DC: У меня система Варкрафта

Глава 1: Леонард Вудс

Глава 1: Леонард Вудс

Леонард Вудс не знал, куда идет. Почему он здесь? Зачем? Как всё это вообще с ним произошло? В голове зияла пустота, обрывки воспоминаний тонули в шуме ливня. Он просто переставлял ноги по грязной, темной улице, зажатой между мрачными зданиями с острыми готическими шпилями.

Левой рукой юноша тяжело опирался на холодную кирпичную стену, отталкиваясь от нее, чтобы сделать следующий шаг. Правую руку он намертво прижал к боку. Сквозь дрожащие пальцы непрерывно сочилась горячая, липкая кровь.

Погода была паршивой. Дождь лил как из ведра, мгновенно промочив одежду до нитки и делая каждое движение тяжелым и неуклюжим. Свинцовые тучи низко нависли над городом, и лишь редкие вспышки молний на секунду выхватывали из мрака силуэты зданий.

Странно, но Лео почти не чувствовал боли. Вместо нее было лишь глухое онемение и странное, пульсирующее тепло под ладонью. Мимо спешили редкие прохожие, кутаясь в плащи под зонтами. Они видели его. Но казалось, они изо всех сил старались не замечать шатающегося парня в крови, отводя взгляды. В этом городе чужие проблемы означали только одно. Смерть.

Так продолжалось несколько минут, пока адреналин не начал отступать. Внезапно бок прошила резкая, режущая боль, словно невидимый враг снова с силой провернул нож в ране. Мышцы живота рефлекторно сжались в спазме. Лео судорожно выдохнул, не в силах набрать в легкие воздух.

Только упрямая воля заставляла его двигаться дальше, несмотря на навалившуюся тяжесть и боль. Его скорость резко упала. Теперь он буквально тащил себя вперед, скребя левым плечом по мокрой стене. Каждый раз, когда он вываливался из спасительного полумрака под тусклый желтый свет уличных фонарей, за ним на асфальте показывалась страшная цепочка темных капель. Кровь смешивалась с дождевыми лужами, растекаясь грязными разводами.

С каждым шагом холод всё сильнее пробирался под кожу. Накатывала тошнотворная слабость. Улица перед глазами начала опасно крениться и двоиться. Шаги окончательно превратились в жалкое шарканье, ноги стали тяжелыми, как ватные, отказываясь держать вес тела.

Пальцы соскользнули с мокрого кирпича. Лео медленно сполз по стене вниз. Силы иссякли. Он тяжело осел прямо в лужу собственной, разбавленной дождем крови, всё так же отчаянно зажимая правый бок.

Дыхание превратилось в сиплый хрип. Его угасающее зрение уже начала затягивать серая пелена, как вдруг во мраке грязного тупика, у которого он упал, что-то мелькнуло.

Свет.

Тусклое, мягкое золотисто-синее свечение… и оно манило. Мозг отключился, оставив лишь голые инстинкты. Лео перевернулся на живот и пополз в сторону этого света. Сантиметр за сантиметром. Пальцы скребли мокрый асфальт, сдирая кожу. За ним по дороге тянулся широкий, жуткий размазанный след крови.

Он полз к этому свету, как к последнему спасению, но у любого тела есть свой предел. Протащив себя по грязи всего метров семь, Лео замер. Руки окончательно отказали. Светящаяся штуковина вращалась в воздухе совсем рядом, но сил, чтобы преодолеть последний рывок, у него уже не осталось...

Его глаза уже закрывались, когда из темноты переулка раздался смех. Резкий, ненормальный хохот, перекрывающий шум дождя.

В следующую секунду страшный удар тяжелым ботинком пришелся Лео прямо под ребра.

Боль вспыхнула с новой силой, выбивая остатки воздуха из легких и возвращая угасающее сознание обратно в реальность. Лео захрипел и перевернулся на спину. Над ним возвышалась долговязая фигура.

Это был мужчина в дешевом, промокшем насквозь фиолетовом плаще. На его лице криво сидела пластиковая маска клоуна, краска на которой давно размазалась, превращая улыбку в кровавый оскал. В руке он небрежно покачивал тяжелый металлический лом, с конца которого капала темная жидкость.

Клоун стянул маску на лоб, обнажив бледное лицо. Из его носа обильно текла кровь, капая на грязный воротник. Он вытер ее тыльной стороной ладони, посмотрел на красные пальцы и снова безумно расхохотался.

— А ты шустрый, шкет! — клоун наклонился ближе, обдав Лео запахом перегара и сигары. — Я тебе говорю: «Отдавай кошелек», а ты, значит, перо достаешь? Герой, да? Только ножик нужно крепче держать!

Он снова занес ногу и ударил Лео в живот. Юноша жалко скорчился в луже, захлебываясь кашлем.

— Но локтем в нос ты мне знатно зарядил, признаю. — Клоун хмыкнул, потирая переносицу. — Когда ты вырвался и побежал, я даже расстроился. Думаю, ну вот, игрушка сломалась, сейчас истечет кровью где-то в канаве и всё веселье пропадет. Но я знал, что ты далеко не уйдешь. Я шел за тобой по капелькам, как в той сказке...

Лео попытался отползти. Пальцы слепо шарили по мокрому асфальту, снова приближаясь к странному светящемуся объекту, который клоун, казалось, в упор не замечал.

— Не-не-не, ползать мы больше не будем, — клоун шагнул вперед и с силой пнул Лео в плечо, переворачивая его. — Знаешь, я хотел просто проломить тебе башку ломом. Но потом подумал... Босс ведь скоро выпускает новую партию «Веселого Газа». А нам всегда нужны добровольцы для тестов! Представляешь? Ты будешь смеяться так сильно, что у тебя глаза лопнут! Это же умора!

От очередного мощного пинка под ребра Лео отлетел в сторону. Его тело скользнуло по мокрому асфальту прямо в тот самый темный угол.

Лео тяжело выдохнул. Его рука безвольно упала на грязную землю. Но вместо холодного бетона пальцы нащупали что-то теплое, твердое и вибрирующее.

Золотисто-синий свет вспыхнул прямо под его ладонью. Это была монета… нет, скорее тяжелый металлический Жетон, парящий в воздухе. Его массивный золотой обод мягко мерцал сквозь стену дождя, а в самом центре, на фоне ярко-синей эмали, возвышалась величественная золотая буква «W». На самом верху медальона, словно корона, тускло алел граненый рубин.

В ту секунду, когда кожа Лео соприкоснулась с холодным металлом, в его голове, перекрывая шум дождя и голос клоуна, раздался равнодушный механический голос:

[Внимание. Инициализация Системы...]

[Привязка души завершена. Обнаружен Якорь Пространства.]

[Активация Подземелья...]

[Принудительный перенос.]

Клоун как раз замахнулся ломом, готовясь нанести оглушающий удар, и шагнул вперед.

— Ну всё, пошли, герой, а то я промок... — начал он, но слова застряли у него в горле.

Вспышка мягкого синего света ослепила его на долю секунды. А когда клоун быстро моргнул, перед ним был лишь пустой, грязный тупик. Ни мальчишки. Ни тела. Только лужа разбавленной дождем крови.

Лом с лязгом выпал из ослабевших рук бандита. Клоун попятился, озираясь по сторонам. Он посмотрел наверх, ожидая увидеть огромную летучую мышь, но крыши были пусты.

— Какого... — пробормотал он, нервно сглотнув. — Куда он делся? Испарился?

Клоун нервно хохотнул, но смех вышел жалким. Он схватился за голову.

— Если я скажу парням... или Боссу, что пацан просто растворился передо мной... — он побледнел еще сильнее. — Они же решат, что я обнюхался нового газа. Они меня в чан с кислотой скинут!

Никто в Готэме не верил в магию. А те, кто верил, обычно долго не жили. Развернувшись на пятках, клоун бросился бежать прочь из переулка, надеясь забыть то, что он только что увидел.

…

Вспышка света угасла так же резко, как и появилась. Лео с глухим стуком упал на что-то твердое, сухое и пыльное. Дождь мгновенно исчез, сменившись спертым воздухом, пахнущим сырой землей и машинным маслом.

Он лежал на спине, тяжело дыша. Рана в боку по-прежнему горела адским огнем. Переход спас его от лома клоуна, но магия Подземелья не была панацеей. Чуда не произошло.

Кровь продолжала толчками выходить из тела, пропитывая пыльный камень под ним. Сердце Лео забилось всё медленнее. Холод, который он чувствовал на улицах Готэма, теперь пробрался в самую грудь. Дыхание остановилось. Глаза остекленели, уставившись в свод темной пещеры.

А затем наступила тишина.

Он не чувствовал боли. Он вообще ничего не чувствовал.

Лео медленно открыл глаза и огляделся. Мир вокруг изменился до неузнаваемости. Всё казалось серым, бесцветным, словно выцветшая старая фотография. Воздух был густым, как туман, а редкие звуки такие как шорох ветра или далекий стук доносились приглушенно, словно сквозь толщу воды.

«Где я? Я... умер?» — это была первая четкая мысль.

Лео опустил взгляд на свои руки. Они были полупрозрачными, сотканными из бледного пепельного света. Парень оглянулся. Он больше не был в темной пещере, а стоял на продуваемом ветрами холме. Вокруг виднелись покосившиеся серые надгробия, сухие деревья и бескрайние поля, уходящие за горизонт.

Чем дольше Лео смотрел на этот пейзаж, тем сильнее внутри нарастало чувство дежавю. Это место было ему до боли знакомо. Кладбище. Желтые равнины Западного Края. И... фигура, парящая в вышине.

Он поднял голову. Перед ним, раскинув огромные, призрачные ангельские крылья, безмолвно застыло величественное существо. Женский силуэт, укутанный в развевающиеся сине-белые одежды, с капюшоном на голове. Вокруг нее клубилась мистическая аура.

Глаза Лео расширились от узнавания.

Дух Целитель. Та самая, чьей задачей было воскрешать погибших игроков в игровом мире Варкрафта.

Внезапно существо медленно опустило взгляд вниз, прямо на него, и плавно протянуло свою призрачную длань.

В голове юноши раздался голос, который не был громким, но резонировал в самом его существе, словно эхо далекого, тяжелого колокола:

— Твое время еще не пришло, путник. Твой дух силен, а оковы судьбы всё еще крепко держат тебя в мире живых. Иди. И верни то, что принадлежит тебе.

Не успел Лео ничего ответить, как от протянутой руки Духа испустилась волна энергии. Юноша почувствовал, как какая-то непреодолимая сила схватила его и с невероятной скоростью повлекла назад, сквозь серый туман, прямо в пустоту.

Лео резко распахнул глаза.

Он судорожно, со свистом втянул в легкие затхлый пещерный воздух, словно утопающий, вынырнувший на поверхность. Он резко сел на каменном полу, инстинктивно хватаясь руками за правый бок.

Его пальцы нащупали лишь пропитанную засохшей кровью ткань футболки. Парень лихорадочно задрал край одежды. Кожа была чистой. Ни открытой раны. Ни шрамов. Даже ссадины на пальцах, стертые об асфальт в том городе, исчезли без следа.

«Так, стоп. Какого черта вообще происходит?!» — Лео схватился за голову, пытаясь унять бешеный стук сердца.

В этот момент словно рухнула невидимая плотина. Чужие воспоминания хлынули в его мозг, перемешиваясь с его собственными. Лео зажмурился, чувствуя, как пазл в его голове наконец-то складывается в единую картину.

Он все вспомнил. Вспомнил, что его зовут Леонард Вудс. Вспомнил ночную смену в старой забегаловке. Вспомнил усталое лицо комиссара Гордона, который всегда заказывал черный кофе без сахара. Вспомнил, как возвращался домой, как свернул не в тот переулок и наткнулся на банду клоунов Джокера.

Но это было самым странным. Это были не его воспоминания!

Да, его в прошлой жизни тоже звали Лео Вудс. Да, он выглядел абсолютно так же: худой, темноволосый парень. Не красив и не урод. Он тоже был сиротой, подрабатывал в кафе и еле сводил концы с концами. Но всё остальное... Люди, города, история… всё это было другим.

«Хорошо... Давай рассуждать логически,» — Лео медленно выдохнул, стараясь подавить подступающую панику. — «Допустим, я умер. И каким-то образом оказался в теле своего двойника в мире, где миллиардер наряжается в костюм летучей мыши и по ночам ломает кости преступникам. Ладно. С этим я разберусь. Но что это был за светлый жетон в переулке? Как он закинул меня в мир Варкрафта? И где именно я сейчас нахожусь?»

Отбросив панику, Лео заставил себя подняться на ноги. От слабости его немного покачнуло, но физически он чувствовал себя абсолютно здоровым.

Парень начал внимательно осматриваться, и понял, что находится в туннеле.

Стены были высечены из грубого камня. В воздухе висела мелкая каменная пыль. Туннель слабо освещался редкими факелами, вбитыми в стены железными скобами. Под ногами, уходя во мрак коридора, пролегали ржавые железные рельсы для вагонеток.

Лео нахмурился, анализируя обстановку.

«Шахта. Скорее всего, здесь добывают руду. Кто здесь может жить? Кобольды? Они любят свечи, а тут факелы. Огры или орки? Слишком узко для них. Пещера пауков? Вряд ли, нигде нет паутины. Следы грубых сапог на земле, аккуратная кладка деревянных опор, рельсы...»

Всё указывало на то, что это место контролируют разумные существа с зачатками инженерии. Богатая залежами шахта.

И если он только что был на кладбище Западного Края, то ответ напрашивался сам собой.

— Мертвые Копи... — тихо прошептал Лео.

В этот момент во мраке туннеля, совсем недалеко от него, раздался тяжелый стук подкованных железом сапог и грубый мужской голос, ругающийся на неизвестном языке. Кто-то приближался.

Инстинкт самосохранения сработал быстрее мысли. Услышав, как тяжелые шаги и грубое бормотание становятся всё громче, Лео беззвучно метнулся в сторону. Он вжался в глубокую нишу между неровной каменной стеной и штабелем старых, покрытых пылью деревянных ящиков.

Сердце стучало так громко, что Лео казалось, будто эхо разносит этот стук по всей пещере.

Через несколько секунд, стараясь даже не дышать, парень осторожно высунул голову из-за укрытия.

В тусклом свете факела показалась массивная фигура. Это был человек, но его габариты заставляли невольно сглотнуть. Ростом не меньше ста девяноста сантиметров, с широченными плечами и оголенным торсом, бугристым от литых, натренированных тяжелым трудом мышц. На его шее болталась грязная красная бандана. В широких штанах и тяжелых ботинках с железными носами он выглядел как профессиональный головорез. На плечо он небрежно закинул массивную кирку, одно лезвие которой было испачкано в чем-то подозрительно темном.

Зачем рабочий пришел в этот пустой туннель? Ответ не заставил себя ждать.

Здоровяк остановился, сбросил кирку на землю, с наслаждением потянулся, хрустнув суставами, и достал из-за пояса кожаную флягу. Сделав несколько больших глотков, он утер рот тыльной стороной ладони и присел на край пустой вагонетки. Видимо, просто решил устроить себе перекур подальше от криков надсмотрщиков.

Лео снова скрылся в тени, лихорадочно соображая.

Выйти из укрытия и попытаться заговорить? Попросить помощи?

«Идиотская затея», — одернул сам себя юноша. Он прекрасно помнил лор игры. Красная бандана означала только одно: перед ним член Братства Справедливости. Беглые преступники, убийцы и пираты. Друзей здесь нет.

Лео прижался спиной к холодным доскам ящиков.

«Просто пережду», — подумал он. — «Попьет воды и уйдет».

Но секунды складывались в минуты, а шахтер не торопился. Он достал из кармана огниво и какую-то скрученную траву, собираясь закурить. Лео закусил губу. Вдалеке, откуда пришел этот рабочий, послышался металлический скрежет колес вагонетки и новые голоса.

Паника холодными когтями сжала желудок Лео.

Это место ведь не тупик, а рабочий туннель. Если сюда сейчас прикатит тележка с другими шахтерами, они начнут грузить эти самые ящики, за которыми он прятался. Он окажется в ловушке, зажатый со всех сторон гигантами с кирками.

«Нужно уходить прямо сейчас. Пока он один и смотрит в другую сторону,» — решил юноша.

Ниша была невероятно узкой. Мышцы Лео, еще не до конца пришедшие в себя после воскрешения, дрожали от напряжения. Он попытался аккуратно перенести вес тела на левую ногу, чтобы бесшумно проскользнуть вдоль стены в соседнее, более глубокое ответвление пещеры.

Лео осторожно опустил ногу, стараясь нащупать ровную поверхность. Но в темноте он не заметил кусок старого, проржавевшего гвоздя, торчащего из досок на полу. Резиновая подошва дешевого кроссовка зацепилась за металл.

Лео потерял равновесие. Чтобы не упасть плашмя, он резко отступил назад, перенося вес.

Хрусть.

Мелкий кусок угольного шлака предательски хрустнул под его пяткой. В тишине туннеля этот звук прозвучал не громче щелчка пальцами, но для привыкшего к обвалам и опасностям шахтера этого оказалось достаточно.

Рабочий мгновенно замер. Огниво в его руках погасло. Он медленно повернул голову в сторону ящиков, за которыми прятался Лео.

— Эй! Кто там шуршит? — грубо рявкнул здоровяк на незнакомом, гортанном языке, мгновенно вскакивая на ноги и перехватывая кирку обеими руками. — Выходи, крыса, пока я тебе ноги не переломал!

Лео замер, покрываясь холодным потом. Его заметили.

«Только не беги. Если побежишь сейчас — ты труп», — лихорадочно пронеслось в голове Лео.

Он понимал, что резкий старт будет еще большей ошибкой, поскольку физически слаб, а ноги всё еще дрожат после воскрешения. К тому же, оставался крошечный, призрачный шанс, что здоровяк просто спишет этот звук на пещерных крыс, выругается и сядет обратно.

Лео вжался в холодную стену за ящиками, стараясь слиться с тенями, и затаил дыхание.

Он осторожно скосил глаза, выглядывая из темноты, и тут же мысленно проклял всё на свете. Удача сегодня явно была не на его стороне. Рабочий не собирался возвращаться на вагонетку. Сжимая кирку, он уверенно и тяжело шагал прямо к штабелю ящиков.

Времени на раздумья больше не осталось. Стиснув зубы, Лео резко оттолкнулся от стены и сделал отчаянный рывок вперед, вылетая из укрытия в освещенный факелами коридор.

— Стой, ублюдок! — громогласно рявкнул шахтер за его спиной. Слова были непонятными, но тон не предвещал ничего хорошего.

Лео и не думал останавливаться. Несмотря на слабость во всем теле, инстинкт выживания гнал его вперед. Казалось, у него даже было небольшое преимущество: рабочий находился метрах в десяти позади, да и сам Лео был легче, не отягощенный мускулатурой и тяжелой киркой. Но путь впереди уходил в темноту и ветвился, а каменный пол был усыпан щебнем и старыми досками.

— Сюда, держите его! — не затыкаясь, орал на ходу преследователь. Эхо его баса многократно отражалось от сводов пещеры.

«Да закройся ты хоть на секунду, ублюдок!» — выругался про себя Лео, чувствуя, как дыхание начинает сбиваться.

Крики сделали свое дело. На шум стянулись те, кого Лео боялся встретить больше всего. Из бокового туннеля, перекрывая путь к отступлению, вышли двое. По их грязным кожаным жилетам и красным повязкам на рукавах Лео понял, что это начинающие рекруты Братства Справедливости, охранявшие входные пути.

Лео резко затормозил, едва не упав. Ловушка захлопнулась. Сзади тяжело топал разъяренный рабочий, спереди ехидно ухмылялись двое с короткими мечами в руках.

Рекруты, увидев перед собой хилого, безоружного парня в странной одежде, расслабленно двинулись к нему, переговариваясь. Лео понимал, что это язык людей — Всеобщий, но для него, знавшего только английский, это звучало как грубая, неразборчивая тарабарщина.

Сзади наконец-то подошел запыхавшийся рабочий. Он оперся на кирку и усмехнулся.

— А ты довольно быстрый, малец, — прохрипел здоровяк, с интересом разглядывая Лео. — Хотя с виду выглядишь как мешок с костями.

Рабочий казался несерьезным, но его взгляд был цепким и холодным. Этот головорез повидал многое на своем веку. Он сразу подметил странности. Одежда этого нарушителя: джинсы, окровавленная футболка, кроссовки — была сделана из непонятных, но явно дорогих и качественных материалов. А бледная, гладкая кожа без мозолей и шрамов говорила о том, что парень никогда в жизни не держал в руках плуг или кирку. На обычного бродягу из Западного Края он точно не тянул.

Рабочий властно поднял руку, останавливая рекрутов.

— Не калечить, — скомандовал он. — Обыскать, связать, закрыть рот и глаза. Этот дохляк вполне может оказаться отпрыском какого-нибудь богатенького лорда из Штормграда. Выбьем из его папаши астрономический выкуп. А если он шпион магов... что вряд ли, судя по его тупой морде, госпожа сама с ним разберется.

Рекруты кивнули и двинулись к Лео.

Юноша даже не попытался сопротивляться. Драться с тремя амбалами голыми руками было бы чистым самоубийством.

— Умный мальчик, — хохотнул рабочий, видя покорность пленника.

Лео молчал, не понимая ни слова из сказанного. Один из рекрутов грубо заломил ему руки за спину, едва не вывихнув плечевые суставы. Парень тихо зашипел от боли. Второй рекрут в это время начал бесцеремонно обшаривать его карманы.

Лео мысленно горько усмехнулся.

«Ищите-ищите, придурки. У меня даже мелочи нет».

Как он и ожидал, карманы оказались абсолютно пусты. Разочарованно сплюнув на пол, рекрут достал моток грубой пеньковой веревки. Через минуту руки Лео были намертво стянуты за спиной, глаза завязаны грязной вонючей тряпкой, а во рту оказался мерзкий кляп, отдающий машинным маслом.

Убедившись, что пленник надежно упакован, рабочий кивнул своим подчиненным.

— Возвращайтесь на посты. Я сам оттащу этот мешок с золотом к Надсмотрщикам.

Грубая, мозолистая рука железной хваткой вцепилась в воротник футболки Лео. Юноша потерял равновесие и чуть не упал, но рабочий просто потащил его за собой волоком, словно Лео ничего не весил, уводя всё глубже во тьму Мертвых Копей.

От Автора: Новый фанфик про DC и WoW. В основном сюжет идет в первом мире, второй лишь будет помогать в прокачке. Скорее всего первые главы будут сложными, поскольку герою придется немного пострадать… в показе таких эмоции я слаб, поэтому не думайте, что будет также как в корейских новеллах. Обязательно жду комментариев, как плохих, так и хороших.

Глава 2: Горное дело

Глава 2: Горное дело

Рабочий грубо дернул Лео за веревку, заставляя идти быстрее. Судя по эху шагов, они вернулись к тому самому месту, где юноша появился изначально, а затем свернули в прямой, широкий коридор.

Хотя глаза Лео были плотно завязаны грязной тряпкой, его обострившийся слух и обоняние рисовали четкую картину того, куда они попали. Воздух стал плотнее, наполнившись запахами пота, раскаленного камня и пыли. Звук одиноких шагов сменился индустриальным гулом: звоном тысяч кирок, скрипом деревянных колес и ритмичным лязгом железа.

Они вышли в огромную сеть выработок.

Вокруг кипела тяжелая, изнурительная работа. Грязные, истощенные рабы с тяжелыми железными цепями на ногах методично дробили породу. Они даже не поднимали голов на проходящего мимо Крысолова с пленником. Рабы знали: малейшая остановка, невыполнение дневной нормы руды, и их ждет жестокая порка от надсмотрщиков, а на обед они получат лишь воду.

Чуть поодаль, в более узких отнорках, копошились кобольды. Этих крысоподобных существ интересовали только две вещи: ценность выкопанной руды и горящие свечи, прикрепленные к их головам. Они лишь на секунду бросали блестящие в полумраке глазки на Лео и тут же возвращались к своим туннелям.

А вот рядовые шахтеры Братства Справедливости, стоящие на перекуре, реагировали иначе. Заметив шахтера с необычной добычей, они прекратили работу.

Один из них, с седой всклокоченной бородой и уродливым шрамом, пересекающим лицо от глаза до самой челюсти, сплюнул под ноги грязную слюну.

— Небеса несправедливы, — проворчал он. — Этот ублюдок Крысолов поймал еще одного шпиона?

— Да забей, Шрам, — ответил ему второй, более молодой и лысый бандит. Опершись спиной о груженую углем вагонетку, он достал из-за пазухи флягу и начал жадно пить. Дешевая сивуха потекла по его небритому подбородку. Вытерев рот грязным рукавом, он хмыкнул: — Крысолову просто везет на слепых дураков. Госпожа Ванесса отсыплет ему звенящих монет, а нам снова всю ночь эту чертову руду ворочать.

Седобородый Шрам резко повернулся. Его изуродованное лицо перекосилось от злобы.

— «Забей»? — прорычал он, сделав угрожающий шаг к молодому. — Этот мелкий выскочка еще вчера у меня эль воровал, а сегодня его сделают старшим патруля? Если этот сопляк окажется каким-то важным отпрыском, за которого дадут выкуп, Крысолов до конца своих дней будет жрать на золоте. А мы подохнем здесь, в гнили, так и не увидев, как горит королевский дворец в Штормграде!

Молодой бандит спокойно убрал флягу за пояс, хотя в его глазах тоже на мгновение промелькнула алчная зависть.

«Не будет у него никакого золота…»

Говорили они достаточно громко, поэтому их голоса разносились по всей шахте. Для слепого Лео это звучало как агрессивная перебранка на непонятном языке, но Крысолов прекрасно всё слышал. Впрочем, он не обратил на гневные реплики своих товарищей никакого внимания. Лишь самодовольно усмехнулся, поправил кирку на плече и сильнее дернул веревку пленника, утаскивая его дальше.

Их путь продолжался около часа.

Для Лео это время превратилось в пытку. Идти вслепую по неровному, усыпанному камнями полу было жутко неудобно: он постоянно спотыкался, стирая кроссовки, ноги гудели от усталости, а стянутые за спиной плечи горели огнем. Челюсть мучительно сводило от грязного кляпа, который мешал нормально дышать.

Постепенно температура вокруг начала повышаться. Воздух стал обжигающе горячим, а запах серы усилился настолько, что резал ноздри. Двигаясь по прямому маршруту, они достигли раскопок бригадира Глубтока. Здесь располагались массивные каменные плавильни, изрыгающие из своих жерл невыносимый жар, жидкий металл и густую черную копоть.

Крысолов внезапно остановился, заставив Лео врезаться ему в спину.

— Сними с него повязку и вытащи уже этот чертов кляп, — раздался впереди властный, спокойный голос. Его тон разительно отличался от грубого говора шахтеров. — Крысолов, ради Света, у тебя что, болезнь — так обращаться с нашими дорогими гостями?

Повинуясь приказу, шахтер грубо дернул узел на затылке Лео. Веревки упали на землю. Следом с лица сорвали грязную тряпку и вытащили кляп.

Лео жадно, со свистом вдохнул горячий воздух. Он тут же прищурился до слез, ослепленный после долгой темноты агрессивным оранжевым светом, бьющим из печей плавильни. Опустив онемевшие, трясущиеся руки, юноша принялся разминать затекшую челюсть, пытаясь сфокусировать зрение и разглядеть того, кто к ним обращался.

Зрение Лео постепенно привыкало к резкому свету плавилен. Проморгавшись, он наконец смог разглядеть того, кто приказал его развязать.

Перед ним стоял человек, совершенно не вписывающийся в обстановку грязной шахты. Он был тучен, носил изысканный, хотя и слегка запылившийся бархатный дублет бордового цвета с золотым шитьем. На его пухлых пальцах поблескивали перстни. Лео не знал, кто это такой, но по властной осанке и тому, как вытянулись по стойке смирно стоящие рядом головорезы, было ясно: это важная персона.

Крысолов, стоявший позади Лео, незаметно сжал кулаки до хруста костяшек. В уме он тысячекратно проклинал этого жирного ублюдка. Это был лейтенант самой госпожи Ванессы, занимавший должность казначея. Изначально Крысолов планировал отвести пленника к другому человеку, отвечающему в Братстве за заложников и выкупы. Но после того, как однажды шахтер имел неосторожность отказать этому аристократу в мелкой просьбе, казначей мстительно начал вставлять ему палки в колеса при каждом удобном случае. Перехват пленника сейчас был явной демонстрацией силы.

«Такой никчемный человек не должен состоять в обществе моей госпожи, — пронеслось в голове Крысолова, пытающегося подавить ярость. — Ванесса использует его только ради связей и денег, дав ему с виду важную, но на деле бесполезную должность».

Крысолову приходилось глотать обиду и помалкивать. Человек перед ним был выше не только по рангу, но и по силе. По его обрюзгшей внешности этого было не сказать, но Хиллоус из знатного дома Лесковаров был опасным магом огня. Его дед, Грегор Лесковар, еще во времена Эдвина ван Клифа сливал Братству информацию из Штормграда ради выгоды. Яблоко от яблони упало недалеко.

— И кого же ты поймал на этот раз, мой маленький друг? — манерно растягивая слова, произнес сын дома Лесковаров.

— Понятия не имею. Я просто нашел его в туннелях, — хмуро и честно признался Крысолов. У него не было причин лгать.

Хиллоус Лесковар заложил руки за спину и, тяжело ступая, начал медленно ходить вокруг Лео, внимательно его осматривая, словно скаковую лошадь на рынке.

— Как твое имя, юноша? — спросил он на Всеобщем.

Лео лишь молча смотрел на него. Он не понимал ни слова, но интуиция подсказывала, что открывать рот и говорить по-английски — значит выдать себя с головой.

Маг с легким раздражением перевел взгляд на Крысолова. Тот лишь пожал плечами:

— С того самого момента, как я его поймал, он не издал ни звука.

— Глухой, значит? — скривился Хиллоус.

— Скорее, немой, — фыркнул шахтер.

— Неважно. Что глухой, что немой — оба варианта ущербны. Обычно за бракованный товар платят вдвое меньше.

Маг остановился прямо перед Лео, прищурился и начал вглядываться в его руки, лицо и одежду гораздо внимательнее.

— Но тут случай интересный, — пробормотал Хиллоус себе под нос. — На руках нет мозолей. Кожа бледная, ухоженная, без шрамов и прочих недугов. Если бы не его крайняя худоба, я бы подумал, что он из высшей знати... А вот одежда... никогда не видел таких тканей. И эти странные швы.

Хиллоус выпрямился и громко, с театральным пафосом щелкнул пальцами.

Из густой тени за одной из плавилен бесшумно выступила фигура. Зрачки Лео расширились от удивления… он был готов поклясться, что там никого не было. Парень даже не почувствовал чужого присутствия.

У Крысолова отвисла челюсть.

«Джесс Морская Крыса... — подозрительно прищурился шахтер, узнав вошедшую. — Лучшая портовая воровка и шпионка Братства в гавани Штормграда. Что она забыла здесь, в Копях? И с каких пор она подчиняется этому жирдяю?»

— Джесс, милая моя, — приторно улыбнулся Хиллоус фигуре, чья внешность была полностью скрыта потертым темным плащом с глубоким капюшоном.

Маг повернулся к воровке и начал отдавать быстрые, четкие приказы:

— Вызови художника. Пусть нарисует портрет этого юноши с максимальной точностью. Как только будет готово, развесьте листовки с его лицом в самых злачных местах Гавани. И пустите по тавернам слушок: мол, пропал младший сын одного из аристократических домов. Нужно обставить всё так, будто этот Дом в панике пытается скрыть пропажу и жестко подавляет любые слухи о выкупе... Жадные до сплетен уши сами всё додумают, и нужные люди выйдут на нас.

Джесс молча кивнула, не издав ни звука, и слилась с тенями так же быстро, как и появилась.

Лео стоял с каменным лицом, всё еще не понимая ни слова из этой сложной схемы, которая решала его судьбу.

Крысолов лишь тихо цокнул языком. «Парень, ну и не повезло же тебе», — с каплей сочувствия подумал он.

Закончив со шпионкой, казначей-маг повернулся к Крысолову. На его лице играла лисья улыбка.

— А теперь слушай меня. Достань для нашего «аристократа» лохмотья раба, кандалы на ноги и самую тяжелую кирку. Если в течение месяца за него не предложат солидную сумму, он будет долбить камень в этих шахтах до конца своих жалких дней.

Хиллоус брезгливо указал на Лео пухлым пальцем.

— А его одежду снять до нитки. Отдайте эти тряпки нашим гоблинам-портным и инженерам. Пусть исследуют материал. Может, они поймут, откуда это, и придумают, как извлечь из этого выгоду. Это ведь гоблины, они из чего угодно золото сделают. Уведите его!

Прошло несколько часов с тех пор, как Лео понял: его записали в рабы. Из одежды на нем остались лишь грязные лохмотья и самые рваные обноски вместо обуви.

Он лежал на каменном полу, свернувшись в позу эмбриона, и вслушивался в темноту. Справа и слева мирно храпели другие невольники. Но только не он. Парень просто не мог сомкнуть глаз: тревожные мысли роились в голове, не давая покоя.

«Каким же невезучим лохом нужно быть, чтобы стать рабом в первый же день после воскрешения?» — горько жаловался он про себя. — «Разве Система не должна была дать мне хотя бы базовый языковой пакет? Разве я не должен был, как другие попаданцы, получить какой-нибудь крутой класс и начать с улыбкой зачищать это подземелье? Я что, случайно нажал кнопку "Хардкор"?»

Слезы обиды и бессилия предательски защипали глаза, но Лео изо всех сил постарался их подавить. Чтобы хоть как-то успокоиться и найти точку опоры, он мысленно вызвал свой интерфейс.

ИМЯ: Леонард Вудс

УРОВЕНЬ: 1 (Опыт: 0%)

КЛАСС: Отсутствует

ПРОФЕССИИ: Отсутствуют

БАЛАНС (ОС): 0

«Может... может, если я подниму уровень, то откроются навыки, как в актуальной версии игры?» — с отчаянной надеждой подумал он.

Попялившись в бездушные строчки интерфейса еще несколько минут, Лео закрыл окно. Он заставил себя отринуть мысли и попытался заснуть. Но сон не шел. Жесткая, колючая солома впивалась в кожу, а её тошнотворный запах, пропитанный потом и мочой, выворачивал желудок. Заснуть удалось лишь часа через два, когда мозг окончательно отключился от нервного истощения.

И вдруг резкий, пронзительный звон колокола разорвал тишину.

Лео вздрогнул и резко сел. Сердце бешено колотилось. Звук исходил от железного колокола, в который бил надсмотрщик, одновременно с лязгом открывая тяжелую решетку загона. Страх и стресс мгновенно сожрали Лео изнутри. В глубине души он до последнего надеялся, что всё это окажется просто бредовым сном. Что он проснется хотя бы на больничной койке в Готэме с зашитой ножевой раной. Или в своей убогой квартире. Но нет. Сырая пещера никуда не делась.

Понимая, что нужно запрятать свои эмоции поглубже и быть пай-мальчиком, он молча последовал за остальными рабами, неуклюже выстраиваясь в линию. Один за другим они начали выходить из камеры.

Слабость от вчерашнего воскрешения уже полностью прошла, поэтому Лео шагал уверенно. Но как только он пересек порог камеры, его окликнул знакомый голос. Это был Крысолов, который держал в руках массивные, заржавевшие железные кольца, соединенные толстой, метровой цепью.

С ехидной улыбкой Крысолов швырнул их Лео под ноги и сказал что-то на Всеобщем. Парень не понял слов, но жест был предельно ясен.

Подавив вздох, Лео присел на корточки и начал неумело застегивать тяжелые железные браслеты на своих лодыжках. Крысолов ухмыльнулся, обернувшись к надсмотрщику:

— Обожаю таких новичков. Сразу знают свое место. Никакой мороки.

Надсмотрщик проигнорировал его шутку, лишь холодно скользнув взглядом. Крысолов мысленно выругался. С тех пор, как у него произошел конфликт с казначеем Лесковаром, уже даже в Братстве начали держаться от него подальше.

Следуя за вереницей рабов и громко звеня цепью при каждом шаге, Лео оказался в зоне добычи руды. Он уже проходил здесь вчера, когда его тащили с завязанными глазами.

Рабы один за другим подходили к выдаче инструментов. Старый бандит Шрам с кривой ухмылкой раздавал им рабочие инструменты. Подошла очередь Лео. Шрам издевательски протянул ему стандартную шахтерскую кирку. Лео схватился за толстое древко, потянул на себя... и с грохотом уронил ее на камни. Она весила не меньше пятнадцати килограммов. Для его нетренированных рук это было неподъемно.

Шрам, не убирая кривой улыбки с изуродованного лица, окликнул надсмотрщика:

— Эй, босс! Что делать с этим куском дерьма? — он кивнул в сторону Лео.

Член Братства, ответственный за этот участок, не был многословен. Не меняясь в лице, он медленно достал из-за пояса длинный кожаный кнут и без замаха, резким движением кисти нанес удар.

Благодаря своему садистскому мастерству надсмотрщик знал, как ударить так, чтобы причинить невыносимую, ослепляющую боль, но не повредить мышцы, необходимые для работы.

Кожаный хвост со свистом рассек воздух и впился Лео прямо в спину.

Ткань лохмотьев лопнула. Лео истошно закричал и рухнул на колени, судорожно глотая воздух. Боль была такой, словно к его спине приложили раскаленный железный прут.

«А парень всё-таки не немой», — с легким удивлением отметил про себя Крысолов, наблюдавший за сценой издалека. — «Но… разве его потом выкупят с таким видом?»

Стиснув зубы до скрипа, Лео заставил себя подняться, прекрасно понимая: если останется лежать, прилетит второй удар, а за ним и третий, пока из него не выбьют дух. Шатаясь, он снова подошел к упавшей кирке и двумя руками, напрягая все силы, попытался поднять ее. Он смог оторвать ее от земли, но всем присутствующим стало очевидно, что долбить скалу этим инструментом он не сможет.

Надсмотрщик презрительно сплюнул и бросил Шраму:

— Дай этому дохляку кирку для гоблинов.

По рядам головорезов прокатился грубый хохот. Шрам со смехом швырнул Лео другой инструмент. Эта кирка была гораздо меньше, с короткой ручкой и легким бойком, предназначенным для работы в узких щелях, куда не пролезет человек. Лео подобрал ее. Вес был терпимым.

Сжимая в руках свой новый инструмент, парень подошел к указанной надсмотрщиком стене. В твердой скальной породе тускло поблескивали оранжевые вкрапления руды. Лео посмотрел на пожилого раба, мерно бьющего киркой метрах в трех от него, и решил повторять за ним.

Он размахнулся и ударил. Лезвие со звоном отскочило от скалы, отдав в руки неприятной вибрацией. Из-за короткой ручки гоблинской кирки бить стоя было жутко неудобно — Лео приходилось сильно горбиться.

Свист.

Второй удар кнута прилетел так же неожиданно, как и первый. Лео зашипел от пронзительной боли и рухнул на колени. Свежая рана на спине невыносимо ныла.

Поняв, что надсмотрщик требует эффективности, а не просто имитации работы, Лео решил попробовать бить прямо так, стоя на коленях. С такого положения длина ручки оказалась идеальной. Удары стали точнее и сильнее.

Уже через пятнадцать минут начался сущий ад.

Пот заливал глаза, смешиваясь с каменной пылью. От постоянного трения о грубое дерево короткой ручки, нежная кожа на ладонях Лео покрылась водянистыми мозолями, которые невыносимо горели. А из-за неудобной позы ноги затекли, а колени начали пульсировать от тупой боли, упираясь в жесткий камень.

Еще через сорок минут ныли абсолютно все мышцы в теле. Каждое поднятие кирки сопровождалось сильной дрожью в предплечьях.

Но парень не останавливался. Он методично бил по скале, прокручивая в голове мантру.

«Это временно. Это просто этап. Мне нужно протерпеть. У меня появится навык. Я найду способ стать сильнее. Я отомщу за каждый удар».

Одни позитивно-злые мысли, чтобы не сойти с ума от бессилия и боли.

Только спустя час изнурительного, монотонного труда от стены с сухим хрустом откололся увесистый кусок руды с красными прожилками.

Выпустив кирку, Лео рухнул грудью на холодный камень, тяжело, со свистом задышав. Пыль попала в горло, вызвав приступ удушливого кашля. Вытерев грязную слюну тыльной стороной дрожащей ладони, он приподнялся и потянулся к отколотому куску, чтобы бросить его в корзину.

Но как только его окровавленные пальцы коснулись шершавого камня, руда... исчезла. Просто растворилась в воздухе.

Лео вздрогнул. В ту же секунду прямо перед его глазами, прогоняя тьму шахты, вспыхнуло долгожданное полупрозрачное системное окно:

[Получен Опыт: 120]

[Ваша добыча: Медная руда х1]

[Вы изучили новую профессию: Горное дело]

[Ваш навык Горного дела повышается до 2]

[Вы разблокировали: Рюкзак]

[Баланс: 1 ОС (Системное Очко)]

Глаза Лео расширились. Усталость, боль в спине, стертые в кровь колени — всё это на мгновение отошло на задний план. Губы, пересохшие от жажды, дрогнули в безумной, изможденной улыбке.

«Работает... Боже, оно работает!» — мысленно закричал он, сжимая кулаки.

Он осторожно оглянулся. Никто из надсмотрщиков или рабов не заметил, как кусок руды растворился в его руках. В грохоте кирок до него никому не было дела.

Лео уставился в окно интерфейса, и его мозг, несмотря на дикую усталость, начал лихорадочно выстраивать план.

«Инвентарь... У меня есть скрытый инвентарь! Это меняет всё. Я могу не отдавать им всю руду. Я могу скидывать норму в корзину, чтобы меня не били, а каждый второй кусок прятать в Систему. За добычу руды дают опыт, а также очки системы! Значит, чем больше я долблю камень, тем больше накапливаю очков опыта и системы…»

Он посмотрел на свои разбитые руки. Мозоли уже лопнули, кровь смешалась с грязью. Но теперь эта боль обрела хоть какой-то смысл.

«Они думают, что я сломаюсь здесь за месяц, — глаза Лео недобро блеснули в полумраке. — Пусть думают. Через несколько дней посмотрим!».

Стиснув зубы, Лео схватил гоблинскую кирку, размахнулся и с новой, злой энергией ударил по скале.

Процесс пошел. С появлением навыка «Горное дело» Лео вдруг почувствовал странные изменения. Гоблинская кирка больше не казалась чужеродным куском железа. Тело словно на инстинктивном уровне начало понимать, под каким углом нужно бить, как распределять вес и где на камне находятся структурные слабости — микротрещины, невидимые глазу.

Вместо изнурительного часа на один кусок руды, теперь ему требовалось не больше сорока минут.

Это резкое изменение ритма не осталось незамеченным. Пожилой раб, работающий в трех метрах от него, на секунду остановился и с удивлением посмотрел на избитого новичка, который вдруг начал долбить скалу с пугающей эффективностью. Но жизнь в шахте научила старика главному правилу: не лезь не в свое дело. Он равнодушно отвел взгляд и продолжил свою работу.

Лео выработал четкую стратегию: два куска руды он бросал в общую деревянную корзину, чтобы не вызывать подозрений, а третий незаметно касанием отправлял в Систему.

Открыв интерфейс во время замаха, он с приятным удивлением обнаружил, что стартовый инвентарь, состоит из шестнадцати ячеек как в игре. Первая теперь была занята иконкой медной руды с цифрой «1» в углу.

Вскоре он понял еще одну важную деталь механики. С каждого добытого куска руды, неважно, клал он его в корзину для надсмотрщиков или прятал в инвентарь Система стабильно начисляла ему 120 единиц опыта, а навык Горного дела рос на единицу за сам факт успешной добычи. Однако системные монеты и физический лут он получал только за ту руду, которую скрывал в рюкзаке.

«А что, если...» — Лео скосил глаза на корзину соседа. — «Смогу ли я поглощать руду остальных, если просто коснусь ее? Это бы существенно ускорило фарм!»

Но он тут же отбросил эту мысль. Риск был неоправданным. Надсмотрщик расхаживал взад-вперед, лениво похлопывая кнутом по ноге. Украсть кусок камня на глазах у охраны или других рабов означало подписать себе смертный приговор. Придется всё делать своими руками.

Таким образом прошло еще семь изнурительных часов крови и пота. Руки Лео двигались уже на автомате несмотря на боль.

Наконец, раздался короткий удар в рельс. Перерыв.

Рабам дали ровно десять минут на еду. Помощники надсмотрщика пронесли по рядам деревянные ведра, наливая каждому в помятые миски горячую похлебку и давая по кружке мутной воды.

Похлебка состояла из разваренных подземных грибов и жестких, волокнистых кусков мяса… подозреваемо похожие на пещерных крыс. Под строгим надзором охраны рабы молча, давясь, проглатывали варево. Лео тоже ел. Он не знал точно, из чего это приготовлено, но пахло оно сносно, а его желудок скручивало от голода так сильно, что сейчас эта жижа казалась ему пищей богов.

Десять минут истекли. Повторный удар по рельсу вернул всех к работе.

Лео снова встал на колени. Энергия от еды придала сил. Он методично продолжал свою скрытную игру «две в корзину, одну себе».

Когда от стены откололся девятый кусок руды, Лео привычным, быстрым движением коснулся его пальцами в которой засохла кровь. Камень растворился. Это был его третий кусок руды, отправленный в инвентарь.

В этот момент перед его глазами вспыхнули системные строки:

[Получен Опыт: 120]

[Поздравляем! Вы достигли 2-го уровня!]

[Ваша добыча: Медная руда х1]

[Ваш навык Горного дела повышается до 10]

Внезапно из-под ног Лео с гудящим звуком вырвался столб теплого золотого света. Свет закружился вокруг его тела сияющей спиралью.

В ту же секунду Лео почувствовал невероятный прилив сил. Боль в мышцах испарилась. Стертые в кровь колени покрылись новой кожей, а кровоточащий рубец от удара кнутом на спине просто затянулся.

Лео в панике замер, ожидая криков надсмотрщика и лязга обнаженных мечей. Золотой свет казался ослепительным...

Но звон кирок не прекратился.

Лео медленно открыл глаза и огляделся. Пожилой раб, работавший рядом, всё так же мерно и равнодушно бил по скале. Надсмотрщик вдалеке лениво ковырялся в зубах щепкой. Никто даже не повернул головы в его сторону.

«О... они этого не видят,» — с ошеломляющим облегчением понял Лео.

Казалось эффект повышения уровня был виден только ему. Что же касается внезапно исчезнувшей раны на спине, то слой въевшейся каменной пыли, пота и засохшей грязи образовал на его теле такую корку, что под ней было совершенно не разобрать, есть там шрам или здоровая кожа.

Осознав, что его секрет в безопасности, Лео с облегчением выдохнул и снова взялся за кирку. Возросшие характеристики 2-го уровня дали о себе знать: инструмент казался легче, удары стали увереннее, а мысли яснее.

Он продолжил методично долбить скалу еще семь бесконечных часов, пока над сводами пещеры не раздался спасительный, громкий звон колокола.

Смена была окончена.

«Шестнадцать часов... ублюдки,» — мысленно выругался парень, без сил рухнув грудью на свой деревянный короб с рудой.

Он с трудом перевернулся, тяжело дыша, и посмотрел на свои ладони. Они вновь покрылись водянистыми мозолями от трения о древко кирки, но благодаря повышенным характеристикам эти мозоли были намного меньшего размера и почти не болели. Тело адаптировалось.

«Так, — Лео стер пот со лба, — сейчас нужно попробовать украсть чужую руду».

Надсмотрщики начали выстраивать рабов в колонну для сдачи нормы. Лео поднялся, кряхтя от напряжения, и подхватил свою корзину. Она весила до одури много, оттягивая руки до самой земли. Шатаясь, он понес ее к огромной металлической вагонетке, которую по очереди заполняли идущие впереди невольники.

Наконец наступила его очередь.

Сердце в груди забилось как сумасшедшее. Лео подошел к вагонетке и начал неспешно, по одному куску, перекладывать свою добытую норму в общую кучу. Раз, два, три...

В определенный момент он как бы случайно оперся рукой о край вагонетки. Его пальцы коснулись крупного куска чужой медной руды, лежащего чуть ниже.

Лео сосредоточился на одной лишь мысли.

«В Инвентарь».

Камень под его ладонью беззвучно исчез.

Перед глазами тут же вспыхнули полупрозрачные системные окна, подтверждающие успешное получение добычи, но Лео даже не моргнул. Он полностью проигнорировал интерфейс, сохраняя на лице маску тупой усталости. Закончив разгружать свою корзину, он молча отошел в сторону и встал в линию вместе с остальными.

Никто ничего не заметил.

Желудок Лео скручивало от болезненных спазмов голода, а губы пересохли так, что потрескались и кровоточили. Но охране Братства было плевать на комфорт своих рабов. Как только вагонетка была заполнена, их под конвоем погнали обратно в темные, вонючие камеры. За спинами лязгнула тяжелая железная решетка, запирая их на ночь.

Лео добрался до своего угла и тяжело опустился на колючую солому. Вокруг снова зазвучали стоны и храп измученных людей.

Парень закрыл глаза и мысленным усилием вызвал перед собой статус. Синие строки мягко осветили его сознание.

ИМЯ: Леонард Вудс

УРОВЕНЬ: 2 (Опыт: 3%)

КЛАСС: Отсутствует

ПРОФЕССИИ: Горное дело (15/75)

БАЛАНС (ОС): 8

Лео посмотрел на цифру «8». Это значило, что в его инвентаре сейчас надежно спрятано восемь кусков медной руды… его первый капитал.

От Автора: Пошел прогресс. В следующей главе он получит свой первый класс и начнет уже двигаться…

Глава 3: Камень возвращения

Глава 3: Камень возвращения

Десять дней.

Прошло ровно десять дней рабского каторжного труда с того момента, как Лео оказался в этом подземелье. В первые дни он наивно верил, что случится чудо: стоит ему второй раз заснуть на колючей соломе, как он проснется в своей сырой квартирке в Готэме. Не тут-то было. Думал, что по истечении первых двадцати четырех часов Система автоматически выкинет его обратно в готический город... Тоже мимо.

Сейчас он лежал на полу в темном загоне для невольников и проверял свой статус.

ИМЯ: Леонард Вудс

УРОВЕНЬ: 8 (Опыт: 10%)

КЛАСС: Отсутствует

ПРОФЕССИИ: Горное дело (75/75)

БАЛАНС (ОС): 100

За эти полторы недели Лео успел поднять свой уровень до восьмого, что кардинально отразилось на его теле. Он стал заметно сильнее и выносливее: гоблинская кирка теперь казалась невесомой, а удары кнута, которые он изредка получал поскольку из-за плохого настроение Надсмотрщика переносились гораздо легче.

Но самым удивительным изменением стал возросший Интеллект. Лео не превратился внезапно в гениального стратега, но его обучаемость и восприятие скакнули до небес. Если раньше лай надсмотрщиков звучал для него как собачий бред, то теперь он начал улавливать смысл. Около тридцати процентов слов на Всеобщем стали ему понятны. Дай ему еще месяц, и он, скорее всего, заговорит на местном наречии как на родном.

Он также успел неплохо прокачать Горное дело. Жаль только, что добыча обычной медной руды больше не приносила очков навыка профессии, поскольку парень уперся в лимит для нынешнего уровня, хотя радовало то что опыт для уровня Система всё еще давала.

Тяжело вздохнув, Лео переключился на вторую страницу интерфейса, которая добавилась сегодня утром, когда его баланс впервые достиг заветной сотни Очков Системы. Днем, в шахте, он не мог проверить, что там, боясь выдать свои эмоции.

Но сейчас, глядя на голографическое окно, Лео почувствовал, как у него дергается глаз.

«Какого... Что за хрень?!» — откровенно возмутился Лео в своих мыслях. — «ПОЧЕМУ?! Разблокировка магазина стоит 100 очков? Твою мать! Мне что, пришлось батрачить десять дней только для того, чтобы получить право ПОСМОТРЕТЬ на товары?!»

Перед ним висела лишь сияющая неоном надпись «МАГАЗИН» и массивная кнопка «РАЗБЛОКИРОВАТЬ». А поверх нее — ценник в 100 ОС.

«Это бред... Это чистой воды грабеж!» — он просто не мог принять эту реальность. Темные мысли нахлынули потоком, заставляя его проклинать про себя создателя этого золотого пальца.

— Ублюдочная Система, — беззвучно прошептал Лео. Однако, сколько бы он ни возмущался, ему пришлось стиснуть зубы, подавить горящий пукан и потратить заработанные кровью и мозолями деньги. — Мои денежки... Черт с тобой!

Он мысленно нажал кнопку.

Магазин перед ним преобразился, разворачивая бесчисленные вкладки, сверкающие золотом и магическими эффектами, прямо как в донатных китайских играх, чьей единственной целью было доить игроков досуха.

Лео смахнул всплывающий мусор и начал изучать каталог. Товаров было много... Очень много. И все из вселенной Азерота. Юноша сразу перешел к самому важному разделу. А именно «Классы».

[Жетон класса (Случайный). Стоимость: 100 ОС.]

При активации случайным образом наделяет вас силой одного из 13 доступных классов Азерота, полностью перестраивая ваше тело и энергетические каналы. Полагайтесь на удачу!

[Жетон класса: Воин. Стоимость: 1000 ОС.]

Гарантированно пробуждает у вас навыки данного класса, наделяя сокрушительной физической силой, мастерством владения любым оружием ближнего боя и искусством управления собственной яростью.

[Жетон класса: Охотник. Стоимость: 1000 ОС.]

Гарантированно пробуждает у вас навыки данного класса, наделяя непревзойденной меткостью, искусством выслеживания, выживания в дикой природе и ментальной связью для приручения зверей.

[Жетон класса: Маг. Стоимость: 1000 ОС.]

Гарантированно пробуждает у вас навыки данного класса, открывая доступ к тайной магии, а также к разрушительным силам огня и льда.

….

[Жетон класса: Пробудитель. Стоимость: 1000 ОС.]

Гарантированно пробуждает у вас навыки данного класса, позволяя высвободить внутри себя запечатанную магию пяти великих стай драконов.

«Торгашка… Что за конские ценники? Мне что, нужно вкалывать здесь сто дней, чтобы выбрать себе Чернокнижника или Мага?» — ужаснулся Лео. Впрочем, он пока не учитывал, что с ростом уровня и переходом на новую руду его доходы возрастут. — «Так… Гача или гарант. С классами всё ясно. А что тут?»

Следующим он открыл раздел «Профессии».

[Книга ученика (Случайная). Стоимость: 10 ОС.]

При активации случайным образом открывает для вас одну из 15 доступных профессий, мгновенно наделяя базовыми знаниями и навыками уровня «Ученик».

«Ученик? Это же мой нынешний кап в Горном деле… с 1 по 75. Десять очков… Неплохо…», — Лео удовлетворенно кивнул и переключился на конкретные товары.

[Книга: Горное дело. Стоимость: 100 ОС.]

Гарантированно открывает для вас данную профессию. Позволяет развить навык до максимального уровня (Прославленный Великий Мастер).

[Книга: Травничество. Стоимость: 100 ОС.]

… Позволяет развить навык до уровня Прославленного Великого Мастера.

«Беру свои слова назад. Нифига у тебя аппетиты, ИИ-подружка! Чтобы просто дать мне возможность качать СВОИМИ ЖЕ руками профессию до максимального уровня, мне нужно отвалить еще сотню? И ведь придется купить чтобы качать дальше…» — Лео мученически вздохнул и переключился на раздел «Расы».

[Жетон расы (Случайный). Стоимость: 50 ОС.]

Рискните, чтобы пробудить неожиданную силу и изменить свою родословную.

[Жетон расы: Человек. Стоимость: 500 ОС.]

Гарантированно трансформирует вашу родословную до уровня Людей Азерота — выносливых и адаптивных потомков врайкулов.

[Жетон расы: Дворф. Стоимость: 500 ОС.]

Гарантированно трансформирует вашу родословную до уровня Дворфов — несокрушимых потомков титанических Земельных.

....

[Жетон расы: Пандарен. Стоимость: 500 ОС.]

«Ворген…» — взгляд Лео зацепился за одну из иконок. — «Если я куплю это, то смогу по желанию превращаться из человека в огромного оборотня?»

Парень уже начал красочно представлять себя двух с половиной метровым зверем, который с легкостью отрывает голову надсмотрщику с кнутом и разрывает в клочья этих напыщенных головорезов из Братства Справедливости.

«Но смогу ли я управлять своей жаждой крови? Тут не упомянуты никакие риски побочных эффектов… Или, может быть, Драктир? Возможность летать по Готэму… как же это будет офигенно…»

С этими влажными мечтами он пролистал и остальные разделы: «Транспорт», «Питомцы», «Сумки», «Расходники» ... Большинство товаров были ему пока не по карману.

Но вкладка «Удобства» заставила его сердце замереть. Одним из первых товаров там числился неприметный белый камень с синей руной.

[Камень Возвращения. Стоимость: 100 ОС.]

Позволяет раз в 24 часа мгновенно телепортироваться в безопасную зону, которую выберет владелец.

Лео тупо уставился на описание. Вся его злость на цены мигом улетучилась, сменившись осознанием мрачного будущего.

«Значит... мне нужен этот гребаный камень, чтобы вернуться в реальный мир? Но я ведь для этого должен заранее привязать… А без привязки он ведь бесполезный кусок дерьма…» — панически начал размышлять он, глядя на свой нулевой баланс. — «Как иначе мне выбраться из этого данжа? Неужели придется полностью его зачищать и убивать боссов? Но на это уйдут месяцы! Что тогда будет с моей жизнью в Готэме?! Я ведь совсем не знаю остановились ли там время или ускорено, а может и вовсе замедлено…»

Он сглотнул подступивший к горлу ком.

«Не то чтобы я сильно ценил свою дерьмовую жизнь там… но меня уже нет десять дней. Наверняка меня уволили из забегаловки. И что полиция? Комиссар Гордон... интересно, он расследует мое исчезновение? Или, может, даже попросил Бэтмена об этом? Мы ведь вроде нормально ладили с этим суровым мужиком...».

Проведя в интерфейсе еще несколько минут и окончательно испортив себе настроение осознанием того, что он скорее всего застрял здесь надолго, Лео закрыл окно Системы.

Подтянув грязные колени к груди, он закрыл глаза и провалился в тяжелый, беспокойный сон. Завтра ему снова нужно было махать киркой. Теперь у него была конкретная цель, а именно накопить на Камень Возвращения любой ценой и проверить сможет ли он уйти отсюда…

…

На следующий день рутина Лео резко изменилась. Сразу после утренней баланды надсмотрщики разделили рабов, отобрав самых молодых и крепких, и перевели их в более глубокий сектор шахты: на добычу оловянной руды.

Этот металл был более хрупким, чем медь, залегал глубже в твердой породе и требовал аккуратности. Лео оказался в списке избранных.

Спустя около двадцати минут извилистого пути под конвоем они прибыли в новую зону выработки. Лео, как и другие рабы, устало осматривал серебристо-серые вкрапления, тускло поблескивающие в свете факелов на стенах пещеры.

«Оловянная руда... В игре она вроде бы приносила больше опыта для персонажа», — размышлял парень, мысленно открыв свой теперь уже пустой инвентарь. Вчера, когда он подтвердил разблокировку Магазина за 100 ОС, пять стаков медной руды, добытой кровью и потом, просто растворились в воздухе.

Сначала Лео едва не запаниковал, но быстро сообразил, как работает местная экономика. Система не печатала валюту из пустоты, а выступала в роли прожорливого скупщика, а Очки Системы были лишь цифровым отражением материальной ценности его лута.

Как только он совершил покупку, Система мгновенно конвертировала всю его физическую медь в чистую энергию, чтобы оплатить счет. Курс был простым: один кусок меди = одно Очко Системы.

«Значит, эта торгашка буквально жрет ресурсы, чтобы давать мне плюшки, — криво усмехнулся про себя Лео. — Нужно держать это в голове. Если я в будущем захочу выковать себе собственные кинжалы или доспехи, руду придется копить, а не сливать в Магазин».

«Интересно, по какому тарифу она скупает олово? Надо действовать осторожнее. Сначала посмотрю за другими рабами, прикину, за какое время они добывают кусок, чтобы не выделяться».

Лео совершенно не волновался о том, что может повредить хрупкий металл или не справиться с новой породой.

Благодаря навыку Горного дела, достигшему пика «Ученика», его руки на инстинктивном уровне знали, под каким углом ставить кирку и как бить, чтобы камень раскалывался идеально.

Крепче перехватив рукоять своей гоблинской кирки, он принялся за работу.

Так прошло еще восемь каторжных дня.

Как Лео и предполагал, оловянная руда давала 260 единиц опыта вместо 120. Но самым приятным было другое: за каждый скрытый кусок олова Система начисляла уже по 2 Очка Системы.

В то время как другие, измученные рабы еле-еле выбивали из скалы один кусок в час, Лео благодаря системному навыку справлялся за тридцать минут. За шестнадцатичасовую смену он добывал около тридцати двух кусков руды. Половину он послушно сдавал в корзину для надсмотрщиков, а вторую отправлял в инвентарь.

Была лишь одна плохая новость: красть чужую руду здесь оказалось невозможно. Зона раскопок олова была гораздо теснее и лучше освещена, чем медные туннели. Надсмотрщики ходили прямо за спинами.

Также его расстраивало, что навык Горного дела застрял на отметке 75/75. У Лео не было ни малейшего желания тратить драгоценную сотню ОС на покупку книги для разблокировки следующего уровня профессии. Ему были нужны деньги на другое.

Ночью, лежа на колючей соломе и закинув руки за голову, парень вызвал свой статус.

ИМЯ: Леонард Вудс

УРОВЕНЬ: 11 (Опыт: 63%)

КЛАСС: Отсутствует

ПРОФЕССИИ: Горное дело (75/75)

БАЛАНС (ОС): 256

«Хватает... — сердце Лео забилось быстрее. — Сначала куплю Камень Возвращения. Если сработает, выберусь отсюда. Если нет... что ж, придется застрять в этих шахтах еще месяца на два или больше, пока не найду выход».

Мысли о том, что он может остаться здесь навсегда, были опасны. Они отравляли разум и мешали мыслить хладнокровно.

Отбросив сомнения, Лео перешел в раздел «Удобство» и мысленно нажал кнопку «Купить» под изображением белого камня с руной.

Баланс на глазах уменьшился с 256 до 156 ОС.

В ту же секунду в ладони Лео материализовалась тяжелая, гладкая галька. Она была грубой формы, но невероятно приятной на ощупь. В темноте загона Лео ясно видел синюю руну, и чувствовал слабую магическую пульсацию.

С замиранием сердца он сосредоточился на активации камня, пытаясь представить Готэм. Но перед ним тут же всплыло холодное системное сообщение:

[Внимание! Камень Возвращения не привязан к безопасной таверне или якорю пространства. Телепортация невозможна.]

— Хех... — горько, беззвучно усмехнулся парень.

Чуда не произошло.

Спрятав бесполезный пока Камень в инвентарь, Лео уставился в потолок. У него оставалось 156 очков. Терять было нечего.

Он открыл раздел Классов, выбрал «Случайный Жетон Класса» за 100 ОС и нажал «Купить».

В его инвентаре появилась золотая монета с изображением знака вопроса. Не дав себе времени на сомнения, Лео мысленно активировал её.

[Активация Случайного Жетона Класса...]

Его разум мгновенно затопил поток невероятно ярких образов. Они сменяли друг друга с бешеной скоростью. Лео видел закованного в латы воина, с яростным ревом разрубающего орка двуручным топором. Видел мага, с чьих пальцев срывалась ревущая огненная буря. Видел охотника, натягивающего лук, пока огромный медведь танковал. Видел жреца, чьи руки излучали слепящий святой свет.

Мелькание образов начало замедляться, пока всё не померкло, оставив перед его внутренним взором лишь одну фигуру.

Человек, чье лицо было скрыто глубоким кожаным капюшоном, стоял в тени, сжимая в руках два изогнутых, отравленных кинжала. В следующий миг фигура просто растаяла в воздухе, словно ее никогда и не было.

«Разбойник...» — одними губами прошептал Лео. Губы растянулись в широкой улыбке. — «Неплохо…».

В следующую секунду Система открыла перед ним новое окно, требуя выбрать ветку развития:

[Доступные пути:]

1. Ликвидация — Мастер ядов и кинжалов.

2. Бой — Мастер фехтования и открытого боя.

3. Скрытность — Мастер теней и внезапных ударов.

Лео, не раздумывая ни секунды, выбрал третье.

Как только выбор был сделан, тело юноши выгнуло дугой на колючей соломе от внезапной боли и наслаждения одновременно.

Началась духовная и физическая трансформация.

Его мышцы, огрубевшие от кирки, внезапно стали перестраиваться. Они не увеличились в объемах, как у бодибилдера, а наоборот стали сухими, плотными и невероятно эластичными, как стальные тросы. Кости стали прочнее, суставы приобрели нечеловеческую гибкость.

Его чувства обострились до предела. Лео вдруг понял, что если концентрируется, то слышит сердцебиение раба, спящего в пяти метрах от него. Он чувствовал малейшие колебания затхлого воздуха на своей коже.

А затем в его разум хлынули знания.

Первой пришла теневая магия. Инстинктивная наука: знания о том, как искажать свет вокруг своего тела, заставляя чужие глаза «игнорировать» его силуэт. Как двигаться строго в такт чужому дыханию или шороху падающего камня, полностью сливаясь с окружением. Как контролировать собственный пульс и температуру тела, чтобы не выдать себя ни звуком, ни теплом.

Следом пришли знания о механизмах. В голове, словно чертежи гномьих инженеров, развернулись трехмерные схемы сотен видов замочных скважин, скрытых пружин и потайных затворов. Теперь любой механический замок для него был лишь вопросом пары секунд.

Лео медленно открыл глаза. Во мраке загона они едва уловимо блеснули фиолетовым светом.

— Теперь я не просто раб с гоблинской киркой… Я сама Тень! — серьезно и пафосно прошептал он в темноту, а затем тут же тихо прыснул от смеха, прикрыв рот рукой. Ему самому стало неловко от только что произнесенной фразы. — Ей богу. Я что, японский восьмиклассник?

Трансформация вселила в него уверенность, разбивая отчаянные мысли в дребезги. Но эйфория длилась недолго. Кликнув на всплывшее системное сообщение, Лео едва сдержался, чтобы не выругаться вслух.

Как только он приобрел класс Разбойника, в интерфейсе добавилась новая вкладка. Теперь у него были страницы: «Статус», «Магазин» и «Разбойник». Зайдя в последнюю, он обнаружил, что активные навыки класса не выдаются бесплатно.

— Жадная до денег сука… — мысленно хмыкнул Лео, рассматривая ассортимент скиллов. — Я уж было думал, ты подобрела, когда дала мне Скрытность и Взлом замков в стартовом пакете! Но что это за цены?!

В списке значились классические приемы:

[Коварный удар (1-й ур). Стоимость: 16 ОС]

[Обшаривание карманов (1-й ур). Стоимость: 16 ОС]

[Пинок (1-й ур). Стоимость: 32 ОС]

[Потрошение (1-й ур). Стоимость: 32 ОС]

[Спринт (1-й ур). Стоимость: 48 ОС]

[Мясорубка (1-й ур). Стоимость: 64 ОС]

[Внезапный удар (1-й ур). Стоимость: 80 ОС]

[Подлый трюк (1-й ур). Стоимость: 80 ОС]

[Ошеломление (1-й ур). Стоимость: 80 ОС]

[Быстродействующий яд (1-й ур). Стоимость: 96 ОС]

[Калечащий яд (1-й ур). Стоимость: 96 ОС]

[Алый фиал (1-й ур). Стоимость: 160 ОС]

«Восемьсот... Восемьсот, мать его, очков за весь набор!» — Лео быстро провел математику в голове. — «Если я продолжу заниматься честным трудом, набивая норму олова, у меня это займет около пятидесяти дней… Нет. Так не пойдет. Завтра же нужно добыть отмычку, выходить на разведку и начинать красть руду со склада. У настенных факелов в туннеле есть медная проволока для крепежа… ее можно использовать. Если завтра не смогу незаметно отломать кусок, придется покупать готовую отмычку в магазине…»

С этими мыслями он провалился в сон.

На утро 9-го дня добычи олова рутина повторилась. Гул плавилен, пыль, лязг кирок. Но Лео вел себя иначе, больше не смотря в пол, а цепко изучая глазами обстановку.

Когда надсмотрщик отвернулся, чтобы ударить кнутом раба, сломавшего кирку, Лео, проходя мимо настенного факела, совершил неуловимое движение. Знания вора сработали прекрасно: два пальца скользнули по железной скобе, с силой крутанули кусок крепежной медной проволоки и оторвали ее. В следующую секунду металл уже лежал в Системном инвентаре. Никто ничего не заметил.

Закончив шестнадцатичасовую смену и заработав еще 32 ОС за утаенное олово, Лео вернулся в загон.

Он дождался, пока храп и стоны рабов не сольются в единый монотонный гул глубокого сна. Затем Лео сел, достал из инвентаря кусок медной проволоки, сложил ее несколько раз и начал аккуратно загибать ее концы, формируя примитивную отмычку.

Склонившись над тяжелыми железными кольцами на своих ногах, он вставил проволоку в скважину. Первая попытка: провал. Проволока погнулась. Вторая тоже мимо.

На третий раз, подобрав нужную форму крючка, Лео закрыл глаза. Он отключил зрение, полностью полагаясь на обострившееся осязание.

Его рука совершала едва заметные микродвижения, бережно прощупывая внутренности механизма.

«Первый штифт… поднять чуть выше. Есть. Второй… заклинило ржавчиной, нужно аккуратно обойти», — мысли мелькали в голове с точностью. Он буквально кожей чувствовал сопротивление каждой пружины внутри кандалов.

Щелк.

Тихий, едва слышный звук отозвался вибрацией в его пальцах. Металлическая дужка на правой ноге мягко поддалась и раскрылась. Лео улыбнулся в темноте. На то, чтобы вскрыть замок на левой ноге, у него ушло всего три секунды.

Освободив ноги, он бесшумно, словно кот, поднялся с соломы. Ступая босыми ногами так, чтобы не потревожить спящих, он подошел к тяжелой решетчатой двери загона. Используя ту же отмычку, он вскрыл наружный замок за пять секунд.

Лео потянул дверь на себя.

Скр-р-и-и-ип.

Ржавые железные петли издали противный, протяжный звук. Лео цокнул языком и тут же прикрыл дверь обратно, оставив лишь узкую щель, в которую протиснулся боком.

Оказавшись в туннеле, он глубоко вздохнул и мысленно активировал базовый навык Разбойника.

«Незаметность».

Тени вокруг словно сгустились, обволакивая его фигуру. Свет ближайшего факела скользнул по Лео, не отражаясь, а огибая его. Опустившись в полуприсед, он начал свою первую разведку.

Сегодня Лео не планировал никого убивать или грабить сокровищницу. Парень собирался составить мысленную карту подземелья и узнать маршруты патрулей.

Двигаясь по краю туннелей, прижимаясь к стенам, он проскользнул мимо двух спящих на посту рекрутов Братства. Он нашел бараки, где спала основная часть головорезов и надсмотрщиков. Запомнил, где держат сторожевых мастифов.

Еще через полчаса блужданий Лео наткнулся на склад. Это была просторная выработка, где в деревянных ящиках хранилась добытая за день руда: сотни кусков меди и олова, готовые к отправке в плавильни.

У Лео зачесались руки закинуть всё это в инвентарь и разом скупить весь магазин навыков. Но он остановил себя. Массовая пропажа руды вызовет панику. Братство перевернет шахту вверх дном, и всех рабов просто перебьют во время обысков.

Руду он пока не трогал. Но для теста Лео стянул со стойки у входа одну из тяжелых пятнадцатикилограммовых кирок, которыми работали взрослые шахтеры, и закинул ее в инвентарь. Он хотел проверить, заметят ли они пропажу инструмента с утра и как на это отреагируют. Бросив взгляд на сундук стоящим в углу, он покинул склад и направился в северную часть.

Спустя два часа непрерывного стелса Лео начал чувствовать ментальную усталость: поддержание скрытности требовало концентрации. Он благополучно вернулся к своей камере, запер дверь снаружи, надел кандалы и защелкнул их, спрятав самодельную отмычку в инвентарь.

Лежа на соломе, Лео анализировал свой ночной рейд. Он был доволен собой, но вместе с тем и напуган.

Он понял, что недооценил масштаб Мертвых Копей. То, что в игре было прямым коридором с кучкой боссов, в реальности оказалось колоссальным подземным лабиринтом, уходящим вглубь горы на километры. Здесь жили, работали и спали сотни вооруженных людей.

Если он хочет выбраться отсюда живым или добраться до Ванессы Ван Клиф, ему придется действовать гораздо осторожнее и медленно.

На следующее утро 10 дня добычи олова, когда звон колокола выгнал измученных невольников на работу, Лео шагал в строю, внимательно прислушиваясь к разговорам охраны. Он внутренне напрягся, ожидая криков, ругани или экстренного обыска всех рабов.

Но ничего не произошло.

Когда их колонна проходила мимо склада инструментов, Лео заметил, как седобородый Шрам, ответственный за инвентарь, хмуро пересчитывает тяжелые кирки на деревянной стойке.

— Эй, лысый! — гаркнул Шрам своему напарнику, озадаченно почесывая уродливый шрам на щеке. — Ты вчера сколько новых кайл с литейной принес на склад?

— Два десятка, как Крысолов и просил, — лениво отозвался молодой охранник, прихлебывая из своей неизменной фляги. — А что?

— Одной не хватает. Девятнадцать штук.

Лысый пожал плечами, совершенно не заинтересовавшись проблемой.

— Значит, кто-то из наших ночью спёр и загнал гоблинам за пару медяков, чтобы в кости поиграть. Да забей ты. У нас в дальнем резерве еще сотня этих железок пылится. Никто из-за одной кирки расследование устраивать не будет. Казначей Лесковар всё равно в шахту не спускается, он даже не заметит недостачи в отчетах.

Шрам недовольно сплюнул под ноги, но спорить не стал, просто сделав какую-то пометку куском угля на деревянной дощечке.

Лео, идущий мимо в кандалах, едва заметно усмехнулся, опустив голову. Эксперимент прошел удачно. Братство Справедливости было огромным сборищем преступников и маргиналов. В такой коррумпированной структуре мелкое воровство среди своих считалось нормой. Потеря одной кирки или даже десятка кусков руды была для них статистической погрешностью, а не поводом поднимать тревогу.

Это развязывало Лео руки.

Смена по добыче олова прошла как по нотам. Лео продолжал свою изнурительную, но выверенную тактику: кусок в общую корзину, кусок в инвентарь. К концу шестнадцатичасового ада он спрятал в Систему 16 кусков оловянной руды, заработав за день 32 Очка Системы.

Вернувшись ночью в загон, он первым делом открыл свой статус.

БАЛАНС (ОС): 120

«Сто двадцать очков конвертированные из 60 кусков олова... — размышлял Лео, потирая ноющие от кандалов запястья. — Если я случайно наткнусь на патруль во время ночной вылазки, мне нужно будет чем-то ответить или быстро скрыться. Одного стелса недостаточно».

Он открыл вкладку магазина «Разбойник» и пробежался взглядом по списку скиллов. Его взгляд уверенно остановился на трех навыках.

[Коварный удар (1-й ур). Стоимость: 16 ОС]

[Обшаривание карманов (1-й ур). Стоимость: 16 ОС]

[Спринт (1-й ур). Стоимость: 48 ОС]

С баланса мгновенно списалось 80 очков. Лео зажмурился, когда знания о трех новых навыках вспышкой укоренились глубоко в его мышечной памяти, став такими же естественными, как умение дышать.

Дождавшись, пока стоны и шорохи рабов не стихнут, Лео привычным движением вскрыл свои кандалы с помощью медной отмычки, открыл дверь загона и, окутав себя приемом «Незаметности», выскользнул в коридор.

Сегодня у него была другая цель. Он больше не собирался бродить по пустым складам, изучая географию. Ему нужна была информация, ключи, деньги и, возможно, какое-то оружие посерьезнее той самой украденной рабочей кирки.

Двигаясь вдоль тенистой стороны туннеля, бесшумно переступая через лужи и камни, Лео направился к жилым баракам охраны.

Вскоре он заметил одинокого патрульного. Это был молодой рекрут Братства — тот самый лысый парень с флягой, который утром общался со Шрамом. Рекрут стоял у развилки, освещенной одиноким факелом, и лениво прислонялся к деревянной опорной балке. Он периодически клевал носом, тяжело борясь со сном после выпитой сивухи, но при этом крепко прижимал к груди заряженный тяжелый арбалет. На его широком кожаном поясе висела связка железных ключей и пухлый кожаный мешочек, в котором заманчиво позвякивало что-то металлическое.

Лео тяжело сглотнул. Сердце застучало быстрее от подступающего адреналина. Он заставил себя успокоиться, искусственно замедляя пульс, как и диктовали инстинкты тени.

«Пора проверить навык в деле», — решил юноша.

Сливаясь с мраком, Лео медленно и бесшумно начал подкрадываться к охраннику со спины, не сводя глаз с его кожаного мешочка.

Глава 4: Первый чертеж

Глава 4: Первый чертеж

В состоянии «Незаметности» Лео чувствовал себя так, словно шел не по твердому каменному полу, а скользил по поверхности воды. Магия теней поглощала звуки его шагов, но Лео всё равно осторожно переносил вес с пятки на носок. Это был его первый раз, и нервы были натянуты как струна.

Он подобрался к лысому охраннику вплотную. От разбойника разило перегаром и потом. Мужчина со свистом выдохнул, его голова снова дернулась вниз, клюя носом.

«Первую цель лучше и не придумаешь, — подумал Лео. — Пьяный и сонный охранник… считай, тренировочный манекен. Никаких отвлекающих маневров вроде толчка в грудь или броска камня в сторону не потребуется».

Лео мысленно активировал навык «Обшаривание карманов».

В ту же секунду мир вокруг словно замедлился. Внимание юноши сжалось в тугую пружину, обостряясь до невероятных пределов. Он начал видеть мельчайшие детали: как ритмично вздымается грудь пьяницы при каждом вдохе, где кожаный ремень натянут туго, а где свободно провисает под весом оружия, под каким углом висит мешочек. Кончики его пальцев стали сверхчувствительными, способными уловить текстуру ткани и вес предметов внутри нее еще до того, как рука опустится в карман.

Лео действовал строго в такт с дыханием жертвы.

Когда лысый мужчина сделал очередной шумный вдох, Лео плавно и невесомо, как призрак, опустил два пальца в правый карман его жилета. Там не оказалось ничего ценного, лишь завернутый в грязную тряпицу кусок жесткого, пахнущего острыми специями вяленого мяса.

Изначально Лео не собирался его брать, ведь сильный запах мог привлечь сторожевых мастифов. Но затем в голову пришла идея. В игре в инвентаре можно было носить еду годами, и она не портилась. Может, и тут так же? Лео сконцентрировался, коснувшись кончиками пальцев тряпки. Мясо действительно бесследно растворилось, отправившись в пространственный карман.

После этого парень перевел внимание на кожаный кошель, висящий на поясе. Пьяница как раз шумно выдохнул, слегка подавшись вперед.

«Как удачно…» — мысленно усмехнулся Лео. Его пальцы развязали грубый кожаный шнурок быстрее, чем моргнул бы глаз, позволяя с невероятной осторожностью проникнуть внутрь.

На ощупь там было несколько стертых игральных костей и горсть мелких монет. Лео соскреб их в одну кучу, не позволив ни одной монете звякнуть о другую, и сразу отправил в инвентарь.

Оставалось самое сложное: связка железных ключей, висевшая на толстом металлическом кольце прямо возле ножен с коротким мечом.

Лео прищурился. Кольцо было тугим. Если он просто потянет, металл жалобно скрипнет, и есть огромный риск, что охранник проснется.

А если он проснется, начнется драка. Шум привлечет патрули, и тогда Лео придется быстро его убить. Но убийство в данный момент проблема. Ладно, если он сможет спрятать труп в инвентарь, тогда придется лишь вести себя тихо, когда Братство поднимет тревогу из-за внезапно пропавшего коллеги. А что, если Система не позволяет прятать мертвые тела в рюкзак?

«Вот тогда и появится серьезная проблема…» — подумал Лео.

Осмотревшись и убедившись, что в туннеле по-прежнему никого нет, он вернул взгляд к охраннику и сосредоточился.

«Подожду минуту. Может, появится более удобный момент…»

Ждать пришлось около десяти секунд. Наконец, мужчина во сне переступил с ноги на ногу, поправляя тяжелый арбалет на груди. В момент этого движения его пояс дернулся. Лео использовал эту долю секунды: он плотно прижал железные ключи друг к другу, чтобы они не звенели, и ловким, выверенным движением пальцев разомкнул кольцо, стянув связку.

Пьянчуга лишь тихо хмыкнул во сне, почесал нос грязным пальцем и продолжил дремать.

Лео не стал отступать. Вместо этого он поднес связку ближе к глазам и принялся на месте внимательно осматривать зазубрины на ключах. Благодаря врожденному навыку Взлома, его мозг работал как фотоаппарат, намертво запоминая сложные рельефы и форму бородок каждого ключа. Закончив «сканирование», Лео так же аккуратно прицепил связку обратно на кольцо лысого охранника.

Как он и решил ранее, для него это была лишь тренировка с некоторыми бонусами в виде медяков и мяса.

«Арбалет и меч лучше не трогать. Этот пьянчуга может не сразу заметить пропажу мелких денег, но если он проснется и поймет, что остался без оружия, он тут же поднимет панику…»

Убедившись, что следов не осталось, Лео беззвучно отступил на два шага назад, растворяясь в глубокой тени за опорной балкой. Лишь тогда он позволил себе выдохнуть. Сердце колотилось так, словно он пробежал марафон в гору.

Прямо перед его глазами вспыхнуло системное окно:

[Обшаривание карманов: Успех!]

[Получено:]

– Медная монета х14

– Стертые кости шулера х1

– Жесткое вяленое мясо х1

«Удивительно, как преобразились мои кривые клешни в такие ловкие руки», — Лео с гордостью посмотрел на свои ладони. Навык стоил каждой потраченной на него монеты Системы.

Медные монеты Азерота его пока мало интересовали. Система не конвертировала местную валюту в Очки Системы автоматически, так что для системного магазина это был просто мусор. А вот форма ключей…

Их было пять штук, и каждый отличался от другого. Первый, по простому зубчатому рисунку, явно предназначался для камер рабов. Но остальные четыре были куда сложнее и охраняли что-то более важное.

«На складе с рудой я видел замки на сундуках… — вспомнил Лео свой вчерашний рейд. — И еще была запертая, обитая железом дверь в конце северного туннеля… Как раз туда и должны подойти эти сложные ключи».

Взгляд Лео во мраке сфокусировался на северном ответвлении шахты. У него было еще несколько часов до того, как прозвенит утренний колокол, но перед тем как отправиться вглубь шахты к складу с рудой, ему нужно было оценить свободное место.

Лео мысленно открыл свой инвентарь.

В полупрозрачной сетке из шестнадцати квадратов была занята почти половина:

Камень Возвращения.Самодельная медная отмычка х1.Тяжелая рабочая кирка.Стертые кости шулера х1.Жесткое вяленое мясо х1.«Свободно всего одиннадцать слотов, — прикинул Лео, хмурясь. — Не так уж и много. Если в сундуках или за той железной дверью окажется что-то ценное, и этого ценного будет много, я не смогу унести всё, если предметы не будут стакаться в одну ячейку... Ладно, сначала взглянем, что там вообще есть!»

Через четверть часа, бесшумно скользя в тени стен, он проник на знакомый склад. Игнорируя ровные штабеля деревянных ящиков, доверху наполненных медной и оловянной рудой, он направился прямо к большему сундуку, стоявшему в дальнем углу помещения.

Присев на корточки, Лео внимательно осмотрел замок.

«Хм... здесь стоит тяжелый замок с толстыми штифтами, — нахмурено подумал Лео, анализируя механизм благодаря своему навыку. — А моя отмычка сделана из мягкой меди. Одно дело… вскрыть примитивный замок на рабских кандалах с тонкими, ржавыми пружинами, и совсем другое этот. Как только я попытаюсь повернуть цилиндр или с силой надавить на штифт, проволока просто согнется, как пластилин. Или, что еще хуже, обломится, оставшись внутри скважины. К тому же, мягкая медь оставит видимые следы в виде золотистой пыльцы на стальных деталях замка... Опытные члены Братства сразу заметят взлом…».

Парень потер подбородок, взвешивая варианты.

«Значит, либо мне придется возвращаться за ключами того лысого, либо покупать профессиональный набор. Но если я просто украду ключи, подозрение может паст в первую очередь на рабов. Начнутся массовые порки и обыски. А если я сам взломаю замок, при этом сделав это чисто и мастерски... возможно, я смогу натравить их друг на друга, заставив Лесковара или Ванессу искать "крота" среди своих собственных лейтенантов».

План был рискованным, но риск того стоил.

«Если уж и наводить шумиху, то по полной!» — Лео встал, подошел к углу и спокойно выкинул из инвентаря на землю тяжелую кирку, самодельную медную отмычку, старые кости шулера и жесткое вяленое мясо.

Освободив место, он вернулся к деревянным ящикам и принялся за работу. Его руки порхали над ящиками, начав перекладывать куски медной руды в свои пятнадцать пустых слотов.

Как только все слоты заполнились стаками по 20 штук медной руды, Лео мысленно отдал Системе команду на конвертацию. Медная руда исчезла из инвентаря, а на баланс разом упало 300 ОС.

Поскольку медная руда на складе на этом закончилась, он быстро перешел к ящикам с оловом. Заполнив ею семь слотов: по 20 штук в каждом, он также мгновенно конвертировал металл, заработав еще 280 ОС.

На этом обработанная руда на складе закончилась. А у Лео на балансе горела невероятная цифра: 580 ОС.

Глядя на эту сумму, у парня буквально зачесались руки. Ему до дрожи в коленях хотелось прямо сейчас открыть вкладку «Расы» и потратить 500 ОС на покупку родословной Воргена. Стать огромным, неудержимым оборотнем, разорвать цепи и вырезать весь этот лагерь к чертовой матери.

«Нет. Не сейчас... — Лео подавил порыв. — Последствия трансформации расы неизвестны. Меня может выкручивать от боли, я могу начать выть на всю пещеру или вообще впасть в отключку на несколько часов, пока перестраивается ДНК. И тогда всё пропало. Охрана найдет меня здесь спящим и просто прирежет».

Тяжело выдохнув, он закрыл манящую вкладку рас и открыл раздел «Расходники».

Скрипя зубами от жадности, он нашел нужный товар и нажал кнопку «Купить».

[Профессиональный Набор Отмычек. Стоимость: 100 ОС]

Со счета списалась сотня очков, и в остатке у него осталось 480.

В его ладони материализовался небольшой, свернутый в рулон кожаный чехол. Развернув его, Лео увидел набор из десятка тончайших, прочных стальных крючков, натяжителей и щупов гномьей ковки.

Опустившись на одно колено перед сундуком Лео выбрал подходящий натяжитель и тонкий изогнутый щуп, а затем вставил их в массивную замочную скважину. Гномья сталь превосходила медную проволоку по всем возможным параметрам, позволяя разбойнику чувствовать каждый миллиметр механизма так четко, словно сам его собирал.

Он приложил легкое усилие к натяжителю.

Щелк. Щелк. Щелк.

Благодаря мышечной памяти навыка и качественному инструменту, Лео методично, один за другим, поднял и зафиксировал все пять тяжелых стальных штифтов. На всё у него ушло не больше восьми секунд.

Раздался глухой, приятный металлический звук, давая понять, что замок открылся.

Лео аккуратно снял тяжелый навесной замок, положил его на пол, чтобы не звякнул, и плавно откинул массивную дубовую крышку сундука. В нос тут же ударил резкий, едкий запах серы и селитры.

Первое, что бросилось в глаза — несколько небольших, плотно завязанных холщовых мешков. Лео развязал один из них и заглянул внутрь. Мешок был доверху набит тускло блестящими монетами: в основном медными, но проглядывало и немало серебряных.

«Скорее всего зарплата шахтеров и наемников, — догадался Лео. — Оно мне без надобности, но почему бы и нет».

Он без промедления отправил все три мешка с монетами в Системный инвентарь.

Под мешками с деньгами лежали аккуратно сложенные, обернутые в промасленную бумагу связки гоблинского динамита и несколько бочонков с черным порохом. Очевидно, Братство хранило их здесь для прокладки новых туннелей в твердой породе.

«Ого… взрывчатка... — Лео прищурился. — Интересно, можно ли с помощью с ней нанести урона Глубтоку?».

Он тут же отправил все это добро в свой инвентарь.

На самом дне сундука, под слоем защитной соломы, лежал плотный, свернутый в трубку лист желтоватого пергамента, перевязанный красной нитью.

Лео осторожно достал его, развязал нить и развернул.

Это был сложный, детально прорисованный инженерный чертеж. На нем в разрезе было изображено смертоносное огнестрельное оружие с широким раструбом. Сбоку убористым почерком на Всеобщем языке были расписаны пропорции пороха, типы шестеренок и марка стали для ствола.

Но Лео даже не понадобилось вчитываться в чужой язык. Стоило ему коснуться пергамента, как перед глазами всплыло системное уведомление:

[Обнаружен рецепт: Чертеж «Смертоносный мушкетон»]

[Требования для изучения: Профессия «Инженерное дело» (Подмастерье)]

[Описание: Схема сборки мощного огнестрельного оружия ближнего боя. Крайне эффективно против групп целей в легкой броне. Может использовать нестандартную картечь.]

«Мушкетон... — ухмыльнулся Лео, скатывая пергамент обратно в трубочку. — Конечно, по скорострельности не сравнится с современным оружием, но для практики и ближнего боя в узких пещерах сойдет».

Он спрятал чертеж в инвентарь, аккуратно закрыл крышку сундука и повесил замок обратно, защелкнув его так, чтобы не осталось никаких следов взлома.

Закончив со складом, Лео бросил взгляд в сторону северного туннеля, где находилась та самая массивная железная дверь. Сундук оказался лишь разминкой. Настоящие секреты Братства Справедливости, скорее всего, скрывались именно там.

Поправив грязные лохмотья, юноша вновь погрузился в состояние «Незаметности» и бесшумно скользнул во мрак направляясь к северному туннелю.

Путь он преодолел без проблем и вскоре перед ним возвышалась та самая дверь, обитая толстыми полосами потемневшего железа.

Парень опустился на колено. Замок здесь был сложнее, чем на сундуке, но для его гномьих отмычек и навыков мастерства он не представлял особой трудности. Лео потратил на него около семи секунд. Провернув цилиндр, он медленно, чтобы не издать ни единого скрипа, приоткрыл тяжелую створку и скользнул внутрь.

Пространство за дверью оказалось на удивление большим и хорошо освещенным десятком факелов.

Глаза Лео загорелись. Это был арсенал Братства. Вдоль стен тянулись длинные деревянные стойки, на которых ровными рядами лежало оружие: десятки коротких пехотных мечей, арбалеты, тяжелые клепаные щиты и, что самое главное, целые наборы длинных и изогнутых кинжалов. На деревянных манекенах висела кожаная броня и красные банданы.

Но была одна серьезная проблема. Арсенал не пустовал.

Прямо здесь, на расстеленных шкурах, спали четверо головорезов Братства. Расположились они крайне грамотно: двое спали в самом конце зала, закрывая подступы к лучшей броне, один лежал слева у стены, а последний — справа.

«Довольно серьезная охрана... — размышлял Лео, оценивая обстановку сквозь призму магии теней. — И расположились умно: перекрестный обзор. Даже если я перережу горло одному, предсмертный хрип может разбудить остальных, а убить всех четверых одновременно я не смогу физически. Но я здесь по другой причине. Если буду действовать максимально медленно и осторожно, то смогу украсть с ближних стоек так необходимые мне кинжалы».

Закончив анализ, парень, всё еще находясь в состоянии невидимости, занес ногу, чтобы сделать первый шаг внутрь арсенала.

И вдруг замер.

Его обострившееся зрение Разбойника уловило тусклый блик прямо под занесенной ступней. Это была тонкая, почти невидимая леска, натянутая в десяти сантиметрах над полом.

«Ловушка!» — Лео резко отдернул ногу и отступил на шаг назад.

Сердце пропустило удар. Он начал внимательно, сантиметр за сантиметром вглядываться в пол, стены и потолок. Потолочные своды были чисты, но вот в каменной кладке стен по обеим сторонам от входа обнаружились маленькие, аккуратно высверленные круглые дыры незаметно выглядывающие из деревянных стоик. Их диаметра было вполне достаточно, чтобы оттуда вылетели отравленные дротики или стальные болты.

Лео опустил взгляд на пол. Он казался обычным камнем, но парень не был глуп.

«Здесь полно щебня. Под любой из этих плит легко можно спрятать нажимной механизм, который сработает либо как сигнализация, либо как активатор этих дротиков...»

Желание заходить в арсенал мгновенно испарилось. Лео всё еще не был уверен в своем бессмертии. Да и будь он бессмертен, Мертвые Копи здесь — не компьютерная игра. Враги здесь не стоят на точках спавна. Они помнят тебя, общаются с тобой, выходят за пределы своих зон ответственности. Если сработает сигнализация, сбежится весь лагерь.

«Риск не оправдан. Я еще слишком слаб, — разумно рассудил Лео. — Лучше уйду. Заберу арбалет и короткий меч у того пьяного охранника, а затем вернусь в камеру».

Решив не шагать в ловушку, Лео развернулся, тихо потянул дверь на себя, прикрывая ее, и снова вставил отмычку в скважину. Выставив штифты в линию среза и провернув цилиндр в обратную сторону, он услышал тихий щелчок. Замок был заперт. Арсенал остался нетронутым.

Покинув северный туннель, Лео направился обратно к развилке, где клевал носом его старый знакомый, собираясь «одолжить» у него оставшиеся полезные предметы.

Но, к сожалению, лысого дружка уже нельзя было назвать удобной мишенью.

Выглянув из-за угла, Лео увидел, что охранник стоит по стойке смирно, судорожно сжимая арбалет и таращась в темноту. А на его небритой щеке ярко горел свежий, наливающийся багровым цветом отпечаток чужой тяжелой ладони.

«Похоже, его поймал с поличным кто-то из надсмотрщиков и неплохо так зарядил по лицу за сон на посту...» — беззвучно усмехнулся Лео.

Он ничуть не расстроился из-за того, что не смог забрать арбалет. Ночь и так выдалась невероятно удачной.

Аккуратно, скрываясь в тенях и замирая на целые минуты, когда мимо проходили другие патрульные с факелами, Лео благополучно добрался до своего загона для рабов.

Оказавшись внутри и заперев за собой решетку, он не спешил ложиться. Вместо этого Лео подошел к ближайшему спящему рабу. Достав из инвентаря отмычку, он за три секунды вскрыл замок на его кандалах, а затем тут же закрыл их обратно.

Двигаясь от одного раба к другому, Лео проделал этот трюк с каждым из тридцати человек в камере. Тренировка навыка Взлома в полевых условиях. К последнему невольнику пальцы Лео двигались так быстро и уверенно, что замок поддавался за одну секунду.

Однако парень не просто открывал оковы, а также сразу защелкивал их обратно. Это был расчетливый ход, позволяющий отвести от себя любые подозрения. Если стража вдруг решит осмотреть цепи и заметит царапины от отмычки, идентичные следы взлома обнаружатся у всех рабов. Вычислить среди них истинного нарушителя станет попросту невозможно.

ИМЯ: Леонард Вудс

УРОВЕНЬ: 12 (Опыт: 13%)

КЛАСС: Разбойник (Скрытность)

НАВЫКИ: Невидимость (1-й ур.), Взлом замков (2-й ур.), Коварный удар (1-й ур.), Обшаривание карманов (1-й ур.), Спринт (1-й ур).

ПРОФЕССИИ: Горное дело (75/75)

БАЛАНС: 480 ОС, 6 серебряных 95 медных монет.

Лео улыбнулся, глядя на то, как его навык Взлома поднялся до второго уровня после всех этих вскрытии, а также то что монеты не занимают ячейку в рюкзаке.

Довольный своим двенадцатым уровнем, прокачанным навыком и тем, что у него в копилке лежит целых 480 очков, он закрыл глаза. Напряжение ночи отпустило его, и юноша провалился в глубокий сон без сновидений.

На утро 11-го дня добычи олова

Звон утреннего колокола застал лысого рекрута за привычным делом: он стоял у опорной балки, борясь с зевотой. Дождавшись сменщика, охранник поплелся в сторону бараков. По пути, проходя мимо бочек с провизией, он по привычке стянул у зазевавшегося кладовщика бутыль дешевой сивухи.

Присев на деревянный ящик у казармы, он с наслаждением отхлебнул прямо из горлышка. Горло обожгло огнем. Зажмурившись от удовольствия, он сунул руку в карман жилета, чтобы достать припрятанный кусок вяленого мяса со специями и закусить.

Но пальцы нащупали лишь дыру в подкладке. Там было пусто.

Лысый нахмурился. Он похлопал себя по поясу, проверяя остальное. Связка тяжелых железных ключей висела на месте, короткий меч тоже. А вот кожаный кошель подозрительно обмяк. Развязав шнурок, он обнаружил, что и горсть медяков, и его счастливые игральные кости бесследно исчезли вместе с мясом.

— Да чтоб тебя... — злобно прошипел он, сплюнув под ноги.

Он даже не подумал поднимать тревогу. Братство Справедливости на добрую половину состояло из бывших карманников, шулеров и головорезов. Воровство среди своих было здесь таким же обыденным делом, как вонь в этой шахте. И он точно не собирался жаловаться надсмотрщику. Если начальство узнает, что он спал на посту и позволил себя обчистить, его в лучшем случае до полусмерти высекут плетьми, а в худшем — скормят мурлокам за халатность.

Ошибочно решив, что его обчистил кто-то из своих же патрульных-шутников, лысый лишь еще раз грязно выругался и приложился к сивухе.

Тем временем в другой части шахты назревала настоящая катастрофа.

Двое рабочих, отправленные гоблинами-инженерами из плавилен за утренней нормой руды, неспешно подошли к складу. Однако вместо аккуратных деревянных ящиков, где еще вчера лежали сотни килограммов меди и олова, они обнаружили абсолютную пустоту.

Рабочие переглянулись. Один из них, побледнев, тут же бросился за главным надсмотрщиком сектора.

Спустя несколько минут он вернулся вместе с начальником. Надсмотрщик, грузный мужчина с багровым лицом, молча уставился на пустые ящики. Он понимал, что дело нешуточное. Руда не могла просто испариться.

Но куда больше руды его волновало другое. Его взгляд метнулся в дальний угол склада.

— Сундук... — прохрипел он.

Грузно опустившись на одно колено, надсмотрщик дрожащими руками достал свою связку ключей и вставил нужный в массивную скважину.

Щелчок.

Он откинул дубовую крышку.

Внутри было почти пусто. Пропало всё.

Надсмотрщик покрылся липким потом. Это была уже не просто мелкая кража или крысятничество среди своих. Пропажа зарплаты, чертежей и, что самое страшное, взрывчатки… все это тянуло на полномасштабный промышленный саботаж. Диверсия, цель которой либо полностью парализовать работу шахты, либо отвлечь их внимание перед масштабной атакой, возможно Штормграда.

— Стоять здесь. Никого не впускать, ничего не трогать! — рявкнул он рабочим.

С трудом поднявшись, надсмотрщик выбежал со склада. Добравшись до своей казармы, он выцепил самого быстрого и выносливого бегуна из рекрутов и отправил его с паническим докладом в верхние уровни шахты, прямиком к казначею Хиллоусу Лесковару.

В это время Лео и остальные рабы уже как ни в чем не бывало начали изнурительную работу по добыче олова.

Юноша был предельно спокоен. Он ритмично бил гоблинской киркой по скале, ведя себя в точности как вчера, совсем не переживая, ведь понимал, что Братство — это огромная бюрократическая машина. Если они что-то и обнаружат, им потребуется время, чтобы разобраться в ситуации, найти крайних и организовать поиски.

Но Лео немного недооценил скорость реакции Братства.

Прошел всего час. Тяжелые, быстрые шаги эхом разнеслись по туннелям. Казначей Хиллоус Лесковар, задыхаясь от ярости и быстрой ходьбы, лично прибыл на склад.

Увидев своими глазами пропажу гоблинского пороха, динамита, всего зарплатного фонда Братства и ценнейших чертежей мушкетона, тучный аристократ пришел в исступление.

— Идиоты! Недоумки! — завизжал он.

Из его пухлых, унизанных перстнями пальцев сорвалось ревущее оранжевое пламя. Огненный шар ударил главного надсмотрщика в грудь, сбив того с ног и опалив кожаный доспех.

Казначей подскочил к упавшему и начал в бешенстве пинать его ногами, брызгая слюной:

— Вы прохлаждаетесь вместо того, чтобы стоять на посту?! Почему у главного склада не было охраны?! Вы хоть понимаете, кусок дерьма, какие могут быть последствия от пропажи динамита?! Этот диверсант в любой момент может подорвать несущие опоры и похоронить нас всех заживо!

Надсмотрщик, кашляя от дыма, лишь закрывал голову руками, не смея ответить магу огня.

Немного успокоившись и тяжело дыша от непривычной физической нагрузки, Лесковар вытер пот со лба шелковым платком.

— Джесс! — бросил он в пустоту. — Осмотри здесь всё.

Затем он вновь повернулся к побитому, но уже ровно стоящему по стойке смирно надсмотрщику.

— Пока не поднимать общую тревогу, чтобы не спугнуть крысу. Собери всех своих людей. Каждого патрульного, каждого рабочего.

— Слушаюсь, милорд, — хрипло ответил надсмотрщик. — Дозвольте подключить сторожевых мастифов? Если кто-то чужой бродил здесь ночью, собаки возьмут след.

Лесковар коротко кивнул.

Тем временем из теней склада соткалась фигура Джесс Морской Крысы. Профессиональная воровка склонилась над тяжелым сундуком, провела пальцами в перчатках по замку, понюхала скважину и осмотрела пол.

— Здесь поработал настоящий профессионал, милорд, — тихо произнесла она. — Никаких царапин на цилиндрах. Замок был вскрыт ювелирно. И нет следов телепортации. Кто бы это ни был, он ушел пешком.

Спустя пятнадцать минут к складу прибежали кинологи с тремя свирепыми сторожевыми мастифами.

Один из псов, обнюхивая пол у брошенных ящиков, внезапно радостно зарычал. В щели между камнями у угла застрял крошечный, выпавший кусок вяленого мяса со специями. Мастиф тут же попытался сожрать его, но надсмотрщик больно ударил пса поводком.

— Взять след! — скомандовал он. — Тому, кто найдет вора, достанется всё мясо, которое он сможет сожрать!

Собаки, громко лая и натягивая поводки, взяли след от склада и повели вооруженный патруль по запутанным туннелям.

Через некоторое время мастифы привели их прямиком... к решетке рабского загона. Собаки бешено лаяли на железную дверь, но дальше не шли. След обрывался прямо здесь. Внутри загона стоял такой густой смрад пота, гниющей соломы и мочи немытых мужчин, что собачьи носы просто отказывались работать.

— След ведет сюда, — нахмурился кинолог, с трудом удерживая мастифа.

Один из охранников подошел к решетке и осмотрел замок. Затем он посветил факелом внутрь, но ничего кроме соломы.

— Здесь только эти тупые рабы, — сплюнул охранник. — Среди них не может быть вора.

— Не иди впереди паровоза. — зарядив ему подзатыльник надсмотрщик продолжил. — Их тоже нужно проверить. Зови всех сюда.

По его приказу добыча оловянной руды была немедленно остановлена. Вооруженная охрана согнала всех рабов, включая Лео, в центр огромной пещеры. Собак пустили по рядам. Мастифы принюхивались к испуганным невольникам, но каждый раз с разочарованным рыком отворачивались и тянули обратно к металлическому загону. Запах вора выветрился или скорее всего перебился запахом руды и пота.

— Собаки бесполезны, — мрачно констатировал надсмотрщик. — Значит, будем использовать человеческий фактор.

Он зловеще щелкнул длинным кожаным кнутом.

— Если этот диверсант прятался среди вас, или если кто-то из вас, грязных свиней, видел что-то ночью... Под хлесткими ударами вы запоете как птички. Начинайте порку. Всех подряд.

Пока в секции рабов раздавались крики боли и свист кнутов, расследование продолжалось.

Джесс Морская Крыса, решив проверить другие ключевые точки, шла по слабому следу нарушенной пыли. Она добралась до железной двери Арсенала. Осмотрев скважину, она обнаружила, что этот сложный замок тоже был вскрыт.

Воровка осторожно, держа кинжалы наготове, зашла внутрь. Но вскоре она в замешательстве опустила оружие. Внутри мирно спали четверо головорезов. Никто не был убит. Вся первоклассная броня висела на местах. Стойки с оружием были нетронуты.

Джесс нахмурилась под капюшоном. Она была полностью сбита с толку.

«Зачем вору-профессионалу красть сотню килограммов тяжелой руды, обчищать сундук с динамитом, а потом вскрывать Арсенал, полный дорогого оружия... и уходить оттуда с пустыми руками, никого не тронув?» — это не имело никакого криминального смысла.

В это время в другом конце шахты, в широком туннеле, освещенном десятком жаровен, главный надсмотрщик собрал перед Казначеем Лесковаром всех своих работяг.

В нестройной шеренге стояли Крысолов, седобородый Шрам, потиравший ушибленную щеку лысый охранник и еще десяток рекрутов и шахтеров. Их лица выражали страх и непонимание. Лесковар, тяжело дыша, расхаживал перед ними, играя оранжевым пламенем на кончиках пальцев.

Глава 5: На что способен Маг?

Глава 5: На что способен Маг?

Хиллоус Лесковар тяжело, со свистом втянул в себя спертый воздух пещеры, расправляя плечи в дорогих бархатных одеждах. Его грудь медленно опустилась. Приступы слепой ярости отнимали у тучного мага слишком много сил, поэтому он заставил себя успокоиться. Пламя, бушевавшее на его пухлых пальцах, угасло, оставив лишь легкий след.

Маг остановился прямо напротив первого человека в нестройной шеренге головорезов — молодого рекрута.

Лесковар посмотрел ему прямо в глаза и задал вопрос. Голос казначея звучал спокойно, даже вкрадчиво, но обращался он ко всем стоящим в строю:

— Кто вчера был на постах? Кто патрулировал северный сектор?

Никто не ответил, все просто молчали, глядя перед собой.

Отсутствие ответа Лесковар воспринял как личное оскорбление. Вздохнув, словно уставший учитель, он внезапно наотмашь ударил рекрута по лицу тыльной стороной ладони, на которой красовались тяжелые золотые перстни. Хрустнул нос, парень охнул и покачнулся, сплевывая кровь, но остался стоять.

Казначей сделал шаг в сторону, переходя к следующему. Это был лысый охранник. Лесковар не стал бить его кулаком. Вместо этого с кончиков его пальцев сорвался оранжевый колдовской огонь, лизнув лицо рабочего. Лысый истошно завопил, отшатываясь назад и хлопая себя по лицу руками. Пламя мгновенно опалило его брови и ресницы, оставив на коже красные ожоги и наполнив туннель мерзким запахом паленых волос.

Лесковар методично шел вдоль строя. Он бил их одного за другим. Кого-то пинал в голень твердым сапогом, кому-то подпаливал бороду, кого-то просто бил наотмашь по лицу, требуя назвать имя предателя или того, кто спал на посту.

Но высокомерный аристократ, привыкший к покорности слуг в Штормграде, был слеп. Он не понимал, с кем имеет дело.

Братство Справедливости не было регулярной армией. Это были убийцы, пираты, воры и бывшие каменщики, которых предало королевство. Они пошли за Ванессой Ван Клиф ради свободы, золота и мести… и не нанимались терпеть пытки и унижения от жирного, изнеженного мага, который сам никогда не брал в руки кайло и не спускался в забой.

Пока Лесковар упивался своей властью, в глазах стоящих в строю мужчин разгорался темный, опасный огонь. Седобородый Шрам и Крысолов незаметно переглянулись. В их взглядах читалось одно и то же: скрипучая ненависть. Руки разбойников сами собой дергались к рукоятям скрытых кинжалов.

Лесковар не замечал, что своими действиями он прямо сейчас, шаг за шагом, разжигает кровавый бунт, который может вспыхнуть в любую секунду.

Тем временем в огромной пещере раскопок разворачивалась своя, не менее жестокая драма.

Главный надсмотрщик, униженный, избитый ногами и опаленный огнем Казначея на глазах у собственных подчиненных, повернулся к рабам. Внутри него кипел стресс. И ему срочно нужен был выход.

Ему наплевать на вора, он лишь собирался выместить всю свою боль и ярость на тех, кто не мог дать сдачи.

— В ряд! Все, мать вашу, выстроились в ряд! — ревел он, разматывая свой длинный, усеянный свинцовыми вставками кожаный кнут.

Рабы, трясясь от ужаса, выстроились вдоль неровной каменной стены.

Надсмотрщик подошел к первому невольнику — пожилому рабочему, с которым Лео добывал руду. Никаких вопросов. Никаких допросов. Только чистый садизм.

Он замахнулся.

Раздался резкий свист рассекаемого воздуха.

Хрясь!

Хлесткий, тошнотворный звук удара кожи об обнаженную тело эхом разнесся по пещере. Плоть старика мгновенно рассеклась, и из глубокой раны брызнула кровь. Старик даже не закричал, а просто издал булькающий звук и рухнул на колени.

Надсмотрщик ударил его второй раз. Затем со всей силы, в третий раз.

Каждому рабу предназначалось ровно по три удара максимальной силы. Выживут они или нет, надсмотрщика сейчас совершенно не волновало.

Очередь неумолимо продвигалась. Воздух наполнился криками, мольбами о пощаде и запахом свежей крови.

Лео стоял пятым.

Его сердце колотилось о ребра. Инстинкты класса «Разбойник» буквально кричали ему: «Сделай рывок! Используй Коварный удар! Вспори ему глотку отмычкой, забери меч и уйди в Стелс!».

Благодаря 12-му уровню его рефлексы были в разы быстрее, чем у этого разъяренного палача. Лео мог бы убить его за несколько секунд.

«Нет, — мысленно приказал себе юноша, стискивая зубы так, что они заскрипели. — Если я убью его на глазах у охраны, меня загонят в угол. У меня нет оружия, чтобы убить всех. У меня не привязан Камень Возвращения, чтобы сбежать. Нужно терпеть».

Надсмотрщик подошел к нему. Его глаза были безумными, на губах выступила пена.

Лео напряг все мышцы спины, готовясь принять урон.

Свист.

Хрясь!

Первый удар разорвал остатки потрепанной робы Лео в клочья и впился в кожу. Юноша подавился воздухом, но благодаря возросшим характеристикам боль уже не была такой ослепляющей, как в первый день. Он выстоял, лишь глухо зарычав сквозь стиснутые зубы.

Надсмотрщика взбесило, что этот тощий пацан не упал на колени, как остальные. Он перехватил рукоять кнута удобнее, вложив в следующий замах весь вес своего тела.

Свист.

Хрясь!

Удар пришелся по диагонали, рассекая плечо. Кровь брызнула на камни. Колени Лео дрогнули, но он уперся ногами в пол, продолжая стоять. Глаза юноши, в которых плясало фиолетовое пламя, смотрели прямо в пол, скрывая от палача обещание скорой смерти.

— Падай, сука! — проревел надсмотрщик, занося кнут для третьего, самого сокрушительного удара.

Свист рассекаемого воздуха прозвучал словно приговор, и последний момент надсмотрщик резко изменил траекторию кнута. Кожаный хвост с влажным звуком впился в поясницу Лео, ударив точно по почкам.

Дикая, парализующая судорога сковала тело за долю секунды. Лео согнулся пополам. Воздух с сиплым шипением вырвался из его легких, в глазах потемнело. Ноги, полностью потеряв чувствительность от болевого шока, мгновенно подогнулись, и юноша мешком рухнул на пыльные камни, захлебываясь беззвучным криком.

Увидев, как этот упрямый, никчемный тощий раб наконец-то рухнул к его ногам, надсмотрщик довольно оскалился. Удовлетворив свое больное самолюбие, он хладнокровно перешагнул через Лео и направился к следующей жертве.

Экзекуция продолжалась еще пару минут, пока своды шахты внезапно не содрогнулись.

Далеко впереди, из того самого туннеля, где Казначей Лесковар допрашивал патрульных, раздался глухой, раскатистый звук взрыва, за которым последовал многоголосый рев.

Надсмотрщик резко замер. Его лицо побледнело. Он тут же обернулся к рядовым членам Братства:

— Загнать всех рабов обратно в клетку! Живо!

Лео, всё еще дезориентированный, пытался приподняться на локтях, но спина горела адским огнем, а ноги отказывались служить. Заметив это, один из охранников ударил прикладом арбалета двух ближайших рабов, приказав им тащить юношу. Те послушно подхватили Лео под мышки и волоком потащили в загон.

Как только тяжелая железная дверь с лязгом закрылась и ключ дважды провернулся в замке, надсмотрщик со своими подчиненными бегом удалился в направлении взрыва, оставив невольников в темноте.

Лео лежал на полу, мучаясь от невыносимой боли, отдающей в позвоночник. Стиснув зубы, он пополз к своему привычному месту в углу на колючей соломе, одновременно с этим мысленно вызывая интерфейс Системы.

Достигнув места, он свернулся калачиком, скрывая руки от чужих глаз. Перейдя во вкладку «Магазин», Лео открыл раздел «Расходники» и без раздумий купил самое дешевое и жалкое зелье исцеления, которое только было в ассортименте.

[Малое зелье лечения. Стоимость: 10 ОС. ]

Снимает острую пелену боли и насильно стягивает края свежих рваных ран, запекая кровь в уродливые черные корки. Повторное применение в течение суток вызывает дикую изжогу, слабость в мышцах и тошноту.

Если бы у него был выбор, обычно экономный Лео не раздумывая потратил бы больше на нормальную медицину. Но это было единственное зелье, которое он мог себе позволить. И на том спасибо. Баланс списался, оставив 470 ОС.

В следующее мгновение в его сжатой ладони материализовалась небольшая глиняная плошка, наполненная мутной красной жидкостью. Незаметно для всех Лео откупорил ее деревянную пробку. В ноздри тут же ударил едкий запах спирта, смешанного с чем-то похожим на... да он даже не понимал что это.

Морщась от отвращения, Лео влил жидкость в рот, выпив до дна. Вкус был омерзительным: словно разбавленный спирт смешали с дешевым мылом и ржавчиной. Однако парень заставил себя проглотить это зелье, а плошку отправил в инвентарь.

Эффект не заставил себя ждать. Глубокие, кровоточащие рубцы на спине и плече начали дико чесаться, словно тысячи муравьев забрались под кожу. Затем пришел жар. Раны буквально горели, края разорванной плоти скручивались и с силой стягивались друг с другом, образуя жесткие, уродливые черные корки.

Это было болезненно, но через минуту Лео смог вздохнуть полной грудью. Боль в почках отступила, мышцы снова слушались. Зелье сработало.

Резко поднявшись на ноги, Лео проигнорировал удивленные взгляды стонущих по соседству рабов. Он уверенно подошел к запертой двери загона. Из воздуха в его руке материализовалась отмычка.

Пара ловких движений, и сложный замок, запертый охранником всего пять минут назад, тихо щелкнул, поддаваясь ловким пальцем парня.

Лео приоткрыл тяжелую дверь и уже собирался выскользнуть наружу, но на секунду замер. Он обернулся к трем десяткам шокированных невольников, которые во все глаза смотрели на парня, только что вскрывшего непроницаемую камеру.

У Лео в голове моментально созрел план.

— Ждать здесь, — хрипло, коверкая слова и делая ошибки, произнес Лео на ломаном Всеобщем языке, который начал понимать благодаря возросшему уровню. — Я скоро прийти с оружие. Мы вместе отвоевать свобода. Понять?

Оставив рабов в состоянии полного потрясения от этого обещания, Лео вышел в туннель, закрыл за собой дверь на замок, чтобы охрана не заметила взлома раньше времени, и быстро двинулся прочь.

Только свернув за первый же каменный угол, он растворился в воздухе, активировав «Незаметность».

«Здесь я никому не могу доверять, — мысленно прошептал себе Лео, скользя в тенях по направлению к источнику недавнего шума. — Но это не помешает мне обзавестись "помощниками"... Как говорил кто-то из великих: дай обычному крестьянину копье, и он порвет любого!»

***

Через минуту, он наконец-то добрался до широкого грота, где пересекались три туннели и стоял запах паленого мяса и крови.

Скользя в тенях по верхнему ярусу деревянных строительных лесов, Лео замер. Отсюда, скрытый «Незаметностью», он имел хороший обзор на поле боя. И то, что он увидел, заставило его сердце забиться быстрее.

Между казначеем и этими головорезами оказывается возник конфликт. И судя по всему мага огня загнали в угол.

«Но какой ценой!» — прошептал Лео увидев трупы.

Вокруг Хиллоуса Лесковара, образуя неровное, жуткое кольцо, лежали обгоревшие, скрюченные тела членов Братства Справедливости. Почти треть патрульных погибла от рук казначея только ради того, чтобы заставить его истощить резервы маны.

Однако даже в таком плачевном положении этот изнеженный пухляк оставался настоящим адептом тайной магии. Он не сдавался.

С его коротких, унизанных кольцами пальцев один за другим срывались яростные «Ожоги»: быстрые, обжигающие вспышки пламени. Эти мгновенные заклинания заставляли нападавших держаться на расстоянии и позволяли чародею шаг за шагом отступать к выходу из пещеры.

Головорезы адаптировались к магической бойне. Крысолов, Шрам и другие уцелевшие головорезы поднимали тела своих только что павших «братьев», безжалостно используя их как живые мясные щиты от летящего пламени. За их спинами укрывались рекруты с тяжелыми арбалетами. Стальные болты со свистом рвали воздух, вынуждая Лесковара раз за разом тратить драгоценную ману на спасительный «Скачок», чтобы не оказаться пронзенным насквозь.

Но толстяку, похоже, надоело просто убегать.

Вместо того чтобы телепортироваться назад, очередной «Скачок» перенес Лесковара прямо в гущу преследователей. Пространство со звоном исказилось, и маг материализовался вплотную к Крысолову и Шраму.

Лишь в этот момент Лео понял: всё это время изнеженный вельможа не просто паниковал и отступал, а методично концентрировал вокруг себя тепловую энергию пещеры.

Совершив пространственный рывок, Лесковар оказался лицом к лицу с головорезами и с яростным ревом высвободил накопленную силу.

Взрывная Волна!

Прямо из его груди вырвалась колоссальная волна оранжевого пламени. Она ударила по нападавшим, словно раскаленный физический таран. Разбойников смело с ног и отбросило метров на пять назад. Воздух наполнился треском ломающихся костей и криками боли — пламя безжалостно опалило их кожу, оставляя жуткие ожоги. Шрам и Крысолов с глухим стуком врезались в вагонетки и обмякли.

Однако такая трата энергии не прошла даром для мага. Лесковар тяжело осел на одно колено и судорожно задышал. Всё его тучное тело блестело от обильного пота, словно он только что искупался. Его магическая аура померкла.

Чтобы избежать пущенного кем-то метательного топора и пары отставших арбалетных болтов, ему пришлось выжать из себя остатки сил на еще один, короткий «Скачок».

«Осталась еще половина...» — мысленно прошептал Лео, наблюдая за бойней и как стремительно редеют ряды бунтовщиков.

У него чесались руки спрыгнуть вниз и воткнуть чужой кинжал в спину изможденного мага. Сколько Опыта и Очков Системы дадут за убийство такого босса?

Но Лео не осмеливался пошевелиться, поскольку ясно помнил, что у этого мага в подчинении была шпионка. Та женщина в темной одежде: Джесс Морская Крыса. Лео инстинктом Разбойника чувствовал, что она явно превосходит его по уровню мастерства и скрытности. Если он выдаст себя сейчас, она скорее всего может просто появиться из теней и перерезать ему горло. Он оставался неподвижным.

«Но как же дух захватывает...» — завороженно подумал юноша, глядя на разрушения. Огненные шары, телепортация, контроль пространства... До сих пор магия была для Лео лишь строчками в системном магазине. Теперь он видел ее в действии. Мобильность и урон мага в открытом бою были потрясающими.

Словно подтверждая мысли Лео, Лесковар дрожащей рукой достал из-за пазухи небольшой хрустальный флакон. Внутри него мягко перекатывалась чистая, светящаяся синяя жидкость.

Зелье Маны.

Главный надсмотрщик, тот самый садист с кнутом, руководивший сейчас атакой, мгновенно всё понял.

— Атакуйте! Немедленно! В ближний бой! — истошно завопил он, выхватывая палаш. — Если он выпьет это, мы все покойники!

В Братстве Справедливости не было идиотов. Как только они поняли, что тактика затягивания боя больше не работает, уцелевшие головорезы взревели и бросились на мага со всех сторон. Они двигались хаотично, зигзагами, чтобы магу было сложнее взять кого-то в прицел.

Лесковар одним глотком осушил синий флакон. Его глаза тут же вспыхнули магическим пламенем.

Он резко выпрямился. Воздух вокруг него пошел рябью от невыносимого жара. В следующую секунду мага окутал «Огненный щит»: жидкое, ревущее пламя, циркулирующее вокруг его тела сферой.

Несколько арбалетных болтов, выпущенных в него, просто не долетели. Соприкоснувшись со щитом, стальные наконечники плавились, а деревянные древки мгновенно вспыхивали и осыпались пеплом на камни.

— Нападайте, чертовы неудачники! — в безумном экстазе закричал Лесковар, раскинув руки.

Его ладони окутались ослепительным жаром, и над головой мага стремительно соткалась огромная, ревущая «Огненная Глыба». Как только чудовищный снаряд сорвался с его рук, Хиллоус Лесковар не стал дожидаться результата и мгновенно применил «Скачок».

Пространство треснуло, и маг появился прямо в самом центре толпы бегущих на него разбойников. Не дав им даже замахнуться мечами, Лесковар резко вскинул руки. От него во все стороны ударило ледяное свечение.

Кольцо льда!

Земля вокруг мага мгновенно покрылась толстой коркой изморози. Ноги головорезов, включая главного надсмотрщика, вмерзли в камень по самые колени, намертво парализовав их.

Пока разбойники в панике пытались разбить ледяные оковы рукоятями мечей, Лесковар еще раз активировал «Скачок», исчезнув из центра толпы и появившись у них за спинами. Не теряя ни секунды, он вскинул руки к своду пещеры, начав кастовать свое следующее, самое разрушительное заклинание.

Пока всё внимание мага и обреченных бандитов было приковано друг к другу, Лео не терял времени зря.

Соскользнув со строительных лесов в глубокую тень, он оказался прямо посреди свежих трупов тех, кого Лесковар убил первыми. Подавив отвращение, Лео быстро и хладнокровно принялся мародерствовать. Он снял с одного из убитых кожаный пояс с двумя ножнами, в которых покоились отличные изогнутые кинжалы, и быстро застегнул его поверх своих рабских лохмотьев. За спину он закинул полный колчан тяжелых арбалетных болтов, а сам массивный арбалет прикосновением пальцев отправил прямо в инвентарь.

Вооружившись, Лео быстро отошел и замер в тени огромного валуна, выжидая идеального момента.

Его ждать пришлось недолго.

«Огненная Глыба» с оглушительным ревом врезалась в замерзшую толпу разбойников. Взрыв был такой силы, что пещеру тряхнуло, а Лео едва не оглох. Половина парализованных головорезов просто испарилась в эпицентре взрыва, превратившись в пепел и обломки льда.

Но Лесковар не остановился на этом. Он закончил ментально очерчивать границы зоны вокруг выживших. В следующую миллисекунду воздух в этой области раскалился добела. Под чудовищным давлением быстро расширяющегося магического газа земля буквально лопнула, извергнув из себя мощный вертикальный столб бушующего пламени.

«Огненный Столб» поглотил остатки отряда. Последние крики надсмотрщика и его людей потонули в грохоте пламени, пока их тела мгновенно обугливались до состояния черных головешек.

Бой был окончен. Братство Справедливости в этом секторе было полностью уничтожено одним человеком.

Хиллоус Лесковар, опустошенный и тяжело дышащий, опустил руки. Его жидкий «Огненный щит», поглотивший слишком много энергии за этот бой, моргнул, истончился и с тихим шипением растаял в воздухе. Маг остался беззащитным.

«Пора», — Лео понял, что тот самый момент настал и нужно рискнуть!

Он не стал активировать «Коварный удар». Ему не нужен был какой-то навык для того, чтобы перерезать глотку истощенному и расслабленному человеку.

Выхватив из ножен один из кинжалов и перехватив его обратным хватом, Лео рванул вперед.

Усилием воли он задействовал скрытые резервы тела, пустив по венам мощную волну адреналина. Спринт сорвал его с места, и разбойник буквально скользил над землей, размытой, едва уловимой тенью. Преодолев пятнадцать метров за долю секунды, Лео бесшумно вырос прямо за спиной тяжело дышащего Лесковара.

Аристократ даже не успел ничего не заметить, короткого, но в тоже время безжалостного выпада. Лезвие кинжала вошло точно в затылок, мгновенно перерезая хвост мозга, и с хрустом вышло из горла мага огня.

Никаких заклинаний. Никакого пафоса. Просто один точный, смертельный удар в спину.

Глаза Лесковара расширились от шока. Он попытался сделать вдох, но из разрезанного горла вырвался лишь кровавый пузырь. Его тучное тело мешком рухнуло на камни к ногам Лео.

Навык «Незаметности» сразу же рассеялся, и снова прятаться в тенях сразу же после нанесения атаки было невозможно: маскировке требовалось время на откат.

Решив не терять ни секунды в этом усеянном трупами склепе, Лео опустился на одно колено рядом с мертвым магом, чтобы обыскать его. В этот момент прямо перед его глазами вспыхнули яркие золотые строки Системы:

[Получен Опыт: 4 500]

[Заработано: 100 ОС]

Полоска опыта, застрявшая ранее на 13% двенадцатого уровня, стремительно рванула вправо, остановившись точно на половине. А баланс Очков Системы скакнул с 470 до 570.

«Черт... — Лео тяжело втянул в себя пропитанный гарью воздух. Мозг быстро провел математику. — Как много. Я получил столько опыта, словно без перерыва махал киркой, добывая олово, целых семнадцать часов! И это при том, что Лесковар — не полноценный босс, верно? Скорее просто элита. Сколько же тогда отвалят за настоящих боссов вроде Глубтока? Но... 100 ОС за такого жирного гуся… это много или мало? Пока не могу понять курс...»

Прервав размышления, он переключил внимание на вещи убитого толстяка. Лео бесцеремонно схватил еще теплую руку мага и стянул с его указательного пальца массивный перстень с сапфиром. Как только он это сделал, Система вновь подала голос:

[Получен Предмет: [Слот: Кольцо] — Перстень Дома Лесковаров]

Экипировка. Увеличивает регенерацию маны на 10%.

«Джекпот», — ухмыльнулся пацан.

Кольцо тут же перекочевало на его палец. Его руки запорхали над телом быстрее, проверяя остальные украшения. К сожалению, тяжелые золотые цепи и другие перстни мага оказались просто роскошными, но безделушками.

«Ладно... Системе они не нужны, но в реальном Азероте золото всегда в цене. Может, в его кошельке найдется что-то еще?»

Не раздумывая, Лео развязал с пояса мага тяжелый, расшитый золотом бархатный кошель и завязал его к своему поясу с ножнами.

Прислушавшись к своим внутренним ощущениям, Лео понял, что откат «Незаметности» завершился и тело юноши растворилось во мраке пещеры.

Парень сразу же отступил от трупа Лесковара и начал бесшумно кружить вдоль обгоревших каменных стен, методично проверяя, нет ли кого-нибудь в туннелях. Лишняя осторожность никогда не помешает.

Прошло две минуты... затем три. Вокруг стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием тлеющих деревянных лесов. Парень попытался найти труп главного надсмотрщика чтобы пнуть пару раз в отместку, но сейчас все они были на одно лицо. Обугленные…

Вспомнив про рабов, запертых в клетке, Лео решил, что на сегодня он достаточно нажился. Ему нужно было срочно наведаться в тот запертый Арсенал, забрать легкую кожаную броню и снаряжения для рабов, а затем вернутся к ним. Не стоит жадничать. Его инвентарь не резиновый, а самое главное: та таинственная воровка, Джесс Морская Крыса, могла в любой момент нагрянуть сюда, привлеченная шумом взрывов.

С этой мыслью Лео развернулся к выходу из грота.

И внезапно почувствовал, как волоски на затылке встали дыбом. Воздух за его спиной неестественно уплотнился, словно кто-то оказался вплотную к нему.

Лео даже не успел дернуться. Инстинкты Разбойника взвыли об опасности, рука потянулась к кинжалу, но было поздно. Его уровень маскировки был слишком мал по сравнению с тем, кто подкрался к нему.

Глухой удар.

Что-то тяжелое и тупое с поразительной точностью врезалось прямо в основание его затылка.

Вспышка ослепительной белой боли прошила череп. Лео получил мгновенное сотрясение мозга. Ноги моментально подкосились, пространство закружилось в дикой карусели. Накатила полная, беспомощная дезориентация, за которой тут же последовал глубокий обморок.

«Ошеломление...» — это была последняя, горькая мысль, которая успела пронестись в угасающем сознании Лео, прежде чем он рухнул на холодный камень.

А позади упавшего юноши воздух пошел мелкой рябью. Из теней, плавно выходя из более совершенной «Незаметности», соткалась женская фигура в темном кожаном доспехе и глубоком капюшоне.

Джесс Морская Крыса спрятала кинжал обратно за пояс и задумчиво склонила голову набок, глядя на лежащего без сознания парня в рабских лохмотьях, который всего пару минут назад как крыса прикончил ее «босса».

От Автора: Ну как вам глава? Надеюсь понравился бой мага. А Лео тем временем хана…

Глава 6: Ванесса ван Клиф

Глава 6: Ванесса ван Клиф

Сознание возвращалось плавно без всякой боли.

Лео медленно приходил в себя. Инстинкты сработали моментально: полностью очнувшись, он заставил свое тело оставаться обмякшим. Притворился, что всё еще находится в глубоком обмороке, пытаясь сквозь опущенные ресницы понять, что с ним случилось и где он находится.

Спина чувствовала постоянную тряску, а в ушах стоял ритмичный, назойливый лязг железа. Его везли в вагонетке.

Своими улучшенными чувствами Лео безошибочно определил, что в передней части тележки, управляя рычагами, стоит человек. Это была та самая женщина-воровка — Джесс Морская Крыса. Лео незаметно, миллиметр за миллиметром, попытался пошевелить пальцами или размять кисти рук, которые были стянуты за спиной.

Но его ждало горькое разочарование.

Руки были намертво заключены в тяжелые, плотно прилегающие металлические рукавицы-кандалы, не оставляющие пальцам ни единого шанса на движение. Ноги же были туго, в несколько слоев обмотаны толстой веревкой.

«Положение незавидное, — мрачно констатировал Лео, продолжая мерно и незаметно дышать. — Похоже, эта стерва знает свое дело. Поняв, что я тоже Разбойник, она на корню пресекла все мои фокусы с отмычками и узлами».

Внезапно сквозь грохот колес раздался спокойный, чуть насмешливый женский голос:

— Можешь больше не притворяться спящим. Твое дыхание изменилось три минуты назад. Я тебя раскусила.

Поняв, что играть в прятки бессмысленно, Лео открыл один глаз, затем второй.

Джесс, не оборачиваясь всем телом, смотрела на него через плечо из-под глубокого капюшона. В тусклом свете проносящихся мимо факелов блестели лишь ее зеленые глаза.

Лео с кряхтением приподнялся на локтях, опираясь спиной о холодный борт вагонетки, и попытался рассмотреть, куда его везут. Джесс не стала этому препятствовать, лишь сильнее налегая на рычаг ускорения.

Как только Лео оглянулся по сторонам, он понял где сейчас находится.

Узкие, грязные шахты по добыче меди и олова остались далеко позади. Туннели вокруг превратились в настоящие, полномасштабные производственные цеха.

Сначала они пронеслись мимо гигантских складов. Вдоль стен до самого потолка громоздились горы ровно уложенной, высушенной древесины, бухты толстенных корабельных канатов и целые холмы свернутой грубой парусины. Чуть дальше, в боковых карманах пещеры, располагались шумные примитивные столовые. Суетливые гоблинские официантки с деревянными подносами разносили пойло и дымящуюся еду уставшим рабочим, чья смена подошла к концу.

«Мачтовая... — узнал локацию Лео. Сердце в груди забилось быстрее, отсчитывая секунды. — Она везет меня в самый конец Данжа. Прямо к дочке Ван Клифа».

Следующую зону он почувствовал кожей еще до того, как увидел.

Воздух стал обжигающе горячим, дышать стало невыносимо тяжело, словно в сауне. Вагонетка на полной скорости влетела в Литейную: цех гигантских плавильных котлов. Повсюду с оглушительным, сводящим с ума ревом вращались большие зубчатые шестерни. С каменного потолка, покрытого копотью, капал едкий конденсат. Работающие на паровой тяге механизмы с грохотом расплющивали раскаленный металл, лязгали тяжелые кузнечные молоты по наковальням, а в темных углах с громким шипением остывали в воде готовые формы для литья пушечных ядер и огромных корабельных якорей.

Здесь работали исключительно гоблины в толстых кожаных фартуках. Лео нервно оглядывался, пытаясь заметить Врагореза-5000 — жуткого механического робота-босса, который в игре управлял этой зоной. Робота нигде не было видно, хотя лязг его циркулярных пил, казалось, стоял прямо в ушах.

Наконец, Литейная осталась позади. Железные рельсы сделали крутой поворот, и вагонетка вырвалась из узкого туннеля, резко заскрежетав тормозами и остановившись на самом краю обрыва.

Джесс со скрежетом налегла на тормозной рычаг. Рельсы здесь заканчивались.

Лео с трудом поднял голову, посмотрел вперед и пораженно открыл рот.

Он и раньше догадывался, что подземелье в «реальности» куда масштабнее своей игровой версии. Но то, что предстало его глазам сейчас, не поддавалось никакому описанию.

Пещера была огромной. По своим размерам она не уступала полноценному городскому району в Готэме. Далеко внизу, в свете сотен мерцающих факелов и костров, лениво плескалась темная морская вода. На скалистых, выдолбленных в камне берегах огромного подземного озера раскинулись палаточные лагеря пиратов Ривердейна, оружейные склады и башни из ящиков с награбленной провизией. Сотни вооруженных головорезов точили кривые сабли, пили ром из бочонков и горланили матерные песни.

А в самом центре этого подземного озера, словно затаившийся левиафан, стоял Джаггернаут.

Это был массивный трехмачтовый военный корабль Братства Справедливости. Его черные мачты уходили к самым сводам гигантской пещеры, теряясь в бесконечной паутине строительных лесов и подвесных мостов. Вдоль невероятно толстого деревянного борта грозно топорщились ряды отлитых гоблинами тяжелых пушек. Для подземной гавани корабль казался настоящим исполином: его верхняя палуба была настолько просторной, что на ней легко мог разместиться целый военный лагерь, готовый в любую минуту к штурму Штормграда.

Джесс подошла к борту вагонетки, бесцеремонно схватила Лео и рывком вытащила наружу. Не обращая внимания на его связанные руки и ноги, хрупкая на вид воровка легко закинула парня себе на плечо, словно мешок с картошкой.

Не произнеся больше ни слова, она направилась вниз, по скрипучим, извилистым деревянным настилам, ведущим к пирсам, где уже толпились пьяные пираты в красных банданах, с интересом поглядывая на добычу Морской Крысы.

Болтаясь на плече у воровки, Лео мог лишь наблюдать за тем, как они спускаются всё ниже.

Джесс шла уверенно не обращая внимания на пьяные выкрики и сальные шуточки пиратов. При приближении Морской Крысы толпа головорезов тут же расступалась, образуя живой коридор для нее и ее связанного груза.

Ступив на массивную деревянную палубу корабля, Лео ощутил легкую, едва заметную качку на темной воде озера. Повсюду суетились матросы, драили палубу, тянули канаты и таскали бочонки с порохом.

Проходя мимо камбуза, Лео краем глаза уловил до боли знакомый по игре силуэт. Это был Капитан Пирожок — мерзкий, пузатый мурлок в поварском колпаке. Он стоял на бочке, яростно размахивая гигантской скалкой и булькая проклятия на своем рыбьем языке на двух нерасторопных пиратов, которые тащили корзину с гнилыми овощами.

А вот огромного воргена, Адмирала Терзающего Рева, нигде не было видно. Лео мысленно выдохнул: встреча с гигантским оборотнем сейчас точно не входила в его планы.

Спустя пару минут плутания по скрипучим внутренностям корабля, Джесс остановилась перед дверью из темного дуба, украшенной искусной резьбой.

Это была капитанская каюта.

Джесс коротко, требовательно постучала.

Из-за двери донесся мягкий, но полный непререкаемой власти женский голос:

— Входи.

Воровка толкнула дверь плечом и шагнула внутрь вместе со своей ношей.

Каюта была просторной, освещенной десятком свечей в хрустальных канделябрах. На стенах висели подробные карты Элвиннского леса и чертежи Штормграда, а в углах громоздились сундуки с золотом и шелками.

— Морская Крыса? — в прекрасном голосе скользнула нотка искреннего удивления. — Ты вернулась рано. Да еще и не одна.

Джесс без лишних церемоний сбросила Лео со своего плеча. Парень с глухим стуком упал на дорогой персидский ковер. Покряхтывая от боли в ушибленных ребрах, он перекатился на спину и попытался сесть, опираясь на связанные ноги.

Подняв голову, Лео наконец-то увидел её.

Ванесса Ван Клиф. Нынешний лидер Братства Справедливости.

Лео, несмотря на всю плачевность своего положения, на секунду затаил дыхание. О! Она была чертовски хороша. Несмотря на репутацию хитрой, безжалостной отравительницы, Ванесса излучала невероятный шарм.

На ней был облегающий доспех из черной и темно-красной кожи, который выгодно подчеркивал каждый изгиб ее прекрасной фигуры. На поясе, покачиваясь в такт ее шагам, висели парные кинжалы. Её черные волосы были стянуты в тугой хвост, а на лице красовалась фирменная ярко-красная бандана Братства, скрывающая нижнюю часть лица до самых глаз.

Но именно эти голубые глаза, проницательные, и приковывали к себе взгляд, заставляя забыть обо всем на свете.

Сейчас она сидела за столом, вальяжно закинув на него свои длинные ноги в высоких кожаных сапогах. В одной руке она лениво крутила золотую монету.

Увидев Лео, Ванесса чуть склонила голову набок. Золотая монета исчезла в ее пальцах. Она небрежно убрала ноги со стола, плавно поднялась со стула и медленно обошла свой стол, приближаясь к связанному парню.

Она остановилась в метре от него, уперев руки в бедра. Взгляд её голубых глаз скользнул по его рабским лохмотьям, по железным рукавицам на его руках, а затем встретился с его глазами. В них плясали смешинки.

— О... — ее голос, приглушенный банданой, был бархатным и соблазнительным, но в нем скрывалась сталь. — Я вижу удивление в твоих глазах, малыш. Ждал увидеть здесь старого, уродливого пирата с деревянной ногой?

Она наклонилась чуть ближе, так что Лео почувствовал тонкий, дурманящий аромат дорогих духов, смешанный с запахом смертельных ядов.

— Разочарован? — промурлыкала она, не отрывая от него пронзительного взгляда.

Лео тяжело сглотнул подступивший к горлу ком, но не ответил. Он продолжал упрямо молчать, лишь неотрывно глядя в её голубые глаза.

— Не желаешь говорить или... не можешь? — сочувственно улыбнулась Ванесса, хотя в ее взгляде не было ни капли жалости. Она перевела взгляд на свою подчиненную. — В чем он провинился, Джесс?

Морская Крыса, как всегда, оставалась сухой и лаконичной, сразу перейдя к сути:

— Я подозреваю, что он агент ШРУ. Шпион Штормграда.

Ванесса округлила глаза, картинно прижав руку к груди.

— Да неужели? И ты поймала его? Ах, бедный малыш...

Джесс давно привыкла к такому «дружелюбию» своей начальницы, поэтому невозмутимо продолжила доклад:

— Этой ночью он ювелирно вскрыл замок нашего главного Арсенала. Неизвестно, что он там искал, поскольку ничего не было украдено, а охрана осталась жива. Однако затем он обчистил склад с оловом и медью. Исчезло больше сотни килограммов руды, весь запас гоблинского динамита, зарплатный фонд шахтеров и чертежи мушкетона.

— Он один? Вынес больше сотни килограммов руды? — Ванесса притворно охнула, насмешливо качая головой.

— Да. Я подозреваю, что у него есть Пространственная Сумка, госпожа. Иначе он никак не смог бы утащить всё это на себе, миновав все патрули.

Услышав про пространственную сумку, Ванесса тут же потеряла весь свой игривый вид. Магические артефакты такой вместимости стоили целое состояние даже по меркам самых богатых аристократов Штормграда.

— Покажи мне ее, — требовательно протянула руку Ванесса.

Но Джесс вместо сумки вложила ей в ладонь увесистый кошель, сшитый из дорогого бордового бархата с золотыми вензелями, и массивное сапфировое кольцо.

— Герб Дома Лесковаров, — глаза Ванессы тут же сузились в узнавании. Она непонимающе посмотрела на воровку. — Что это значит? Я просила показать сумку, а ты даешь мне кошелек моего же казначея. Как это понимать?

— Казначей Хиллоус Лесковар мертв, — отчеканила Джесс. — И я уверена, что это было тщательно спланированное убийство.

— Как он погиб? — лицо Ванессы потемнело.

Джесс начала быстро и четко выстраивать логическую цепочку событий, объясняя бунт, бойню в гроте и то, как этот «раб» мастерски нанес удар в спину из стелса. Но самым важным в ее докладе было другое: когда Джесс обыскала Лео после поимки, она не нашла при нем никакой Пространственной Сумки. Куда он дел все украденные вещи… оставалось загадкой.

— Я поняла, — задумчиво произнесла Ванесса, поигрывая кольцом Лесковара, и коротко махнула рукой. — Организуй поиски по всем туннелям. Переройте всю шахту. Может, он где-то закопал её или спрятал в тайник.

Джесс молча кивнула, развернулась и растворилась за дверью каюты.

Проводив шпионку взглядом, Ванесса повернулась к Лео и грациозно присела перед ним на корточки, оказавшись лицом к лицу.

— Ты удивителен, малыш, — промурлыкала она. Её палец, затянутый в черную кожу перчатки, ласково скользнул по щеке Лео. Он не заметил, как в этом мимолетном касании на его коже осталась крошечная капля прозрачной жидкости. — Так блестяще всё продумать… Мне даже стало интересно: что же пообещал тебе Штормград? Славу? Горы золота? А может быть… женщин?

— Я не агент ШРУ, — хрипло, ломая слова на все еще незнакомом языке, произнес Лео, как только они остались вдвоем. Он прекрасно понимал: если продолжит играть в партизана, то его просто прикончат.

— Ах… значит, ты всё-таки умеешь говорить? Хотя у тебя очень странный акцент, — Ванесса плавно поднялась и начала медленно, как акула, кружить вокруг него. — Но ты заговорил слишком поздно… Разве ты еще ничего не чувствуешь?

Лео хотел возразить, но язык вдруг перестал его слушаться, превратившись в онемевший кусок мяса. Горло сдавило сухим спазмом. Внутренности мгновенно сковал неестественный, ледяной холод, который змеями стремительно пополз вверх по венам прямо от щеки.

Капля токсина проникла в кровь.

— Этот яд я сварила сама, — ласково прошептала Ванесса из-за его спины. Шаги её сапог по деревянным половицам внезапно стали звучать оглушительно громко, словно удары молота по наковальне. — Всего одна капля, малыш. Не бойся, она не убьет тебя. О нет. Умирать ты будешь долго и очень красочно. Сейчас твое сердце начнет биться так, словно хочет пробить ребра, а твой собственный разум покажет тебе всё то, чего ты боишься больше всего на свете.

Лео судорожно, со свистом глотнул воздух. Стены капитанской каюты внезапно поплыли и угрожающе покачнулись. Свет от десятка свечей из тепло-желтого мгновенно стал темно-фиолетовым. Тени на бревенчатых стенах неестественно удлинились, извиваясь и превращаясь в уродливые, тянущиеся к нему силуэты. Воздух в каюте стал тяжелым и маслянистым. Дышать им с каждой секундой становилось всё труднее.

Ванесса снова вышла вперед и остановилась прямо перед ним. Ткань её красной банданы слегка колыхалась от дыхания, а голубые глаза смотрели на парня с равнодушным, исследовательским любопытством.

— Ты ведь не обычный шпион, — протянула она. Для Лео её голос теперь эхом отдавался в затуманенной голове, словно она говорила из глубокого, сырого колодца. — Ты провернул красивое дело. Спровоцировал бойню, убрал Лесковара, подчистил склады, спрятал Пространственную Сумку… Но ты совершил одну маленькую глупость. Ты попался мне.

Она наклонилась к самому его лицу. Из-за действия кошмарного токсина воспаленному мозгу Лео казалось, что фигура Ванессы чудовищно увеличилась в размерах, заполняя собой всю каюту, а из-за её плеч медленно выползают жуткие, призрачные щупальца.

— Системы безопасности, сложные замки, золото, убийство казначея… — Ванесса кончиком пальца нежно коснулась его груди там, где бешено колотилось сердце. — Мои кошмары вывернут твою память наизнанку, малыш. Ты расскажешь мне всё сам. Каждое имя, каждый приказ короля, и самое главное… ты скажешь мне, где спрятана твоя сумка.

***

Ледяной холод токсина ударил в мозг. Реальность каюты треснула, как тонкое стекло, и с оглушительным звоном осыпалась во тьму.

Лео распахнул глаза. Дождь. Холодный, хлесткий ливень Готэма сек его по лицу. Он стоял на грязном асфальте в Нарроуз. Рабочая смена в забегаловке только что закончилась. Мозг Лео, одурманенный ядом, полностью стер воспоминания о Мертвых Копях и Системе. Он не понимал, что находится в иллюзии. Для него это была настоящая реальность.

Он решил сократить путь до дома и свернул в темный переулок. Из мрака вынырнули уродливые фигуры в фиолетовых плащах и размазанных масках. Банда Джокера. Тот самый клоун с ломом подошел к нему вплотную, скаля гнилые зубы, и потребовал кошелек.

Инстинкт самосохранения заставил Лео выхватить перочинный нож. Он сделал отчаянный замах, но клоун, издевательски хохотнув, легко уклонился, выкрутил Лео запястье и безжалостно вогнал лезвие ему прямо под ребра.

Вспышка боли.

Удар локтем в клоунский нос.

Хруст хряща.

Отчаянный побег.

Лео полз по мокрому асфальту, оставляя за собой широкий кровавый след. Впереди, в тупике, мерцал спасительный золотистый свет.

— Иди сюда, шкет... — раздался за спиной искаженный, демонический голос.

Из темноты к нему потянулись руки. Они были гротескно длинными, изогнутыми под неестественными углами, с пальцами, похожими на паучьи лапы. Клоун настигал его. Лео из последних сил рванулся вперед и ударил окровавленной ладонью по свету.

Вспышка.

Но всё пошло не так. Спасения не было. Свет потух, сменившись вечным полумраком шахты.

Время в кошмаре исказилось, превратившись в бесконечный ад. Лео стоял на коленях, прикованный к стене короткими ржавыми цепями. Он бил гоблинской киркой по бесконечной стене из медно-золотого камня. День за днем. Год за годом.

Он видел, как в туннеле появляется Джесс Морская Крыса и подходит к смеющемуся Хиллоусу Лесковару.

— Мы проверили все списки. Он точно не потерянный наследник. Выкупа не будет, — как всегда спокойно доложила она.

— Отлично. Пусть сдохнет в породе, — сыто ухмыльнулся маг и растворился во тьме.

Спина Лео согнулась под тяжестью лет и постоянных ударов невидимого кнута. Кожа истончилась, обтянув кости. Он состарился в этих шахтах, так ни разу и не увидев солнечного света. Вечный раб без надежды на избавление.

Декорации снова сменились с тошнотворной резкостью.

Яркий неоновый свет дешевых люминесцентных ламп. Забегаловка в Нарроуз.

Лео стоял в центре пустого зала. За угловым столиком сидел комиссар Джим Гордон, устало потирая глаза над чашкой черного кофе.

— Я жив! Помогите! Они забрали меня! — изо всех сил закричал Лео, бросаясь к столу.

Но звука не было. Он в ужасе поднес дрожащие, морщинистые руки к лицу и понял, что у него больше нет рта. Кожа на нижней половине лица просто срослась в гладкую, жуткую маску.

Гордон медленно поднял взгляд. Он посмотрел сквозь бьющегося в истерике Лео, словно того не существовало.

— Леонард Вудс? — тихо произнес комиссар, отвечая кому-то невидимому. — Никогда о таком не слышал. Да и кому какое дело? Он никто. Мусор на улицах Готэма.

Кошмар начал схлопываться, сжимаясь вокруг Лео кольцом из ужаса, боли и отчаяния. Дышать стало нечем.

В реальности, в капитанской каюте Джаггернаута, Лео бился в конвульсиях на персидском ковре. Его глаза закатились, изо рта пошла пена. Он задыхался от фантомных ударов кнута и ножа, разрывающих его разум на куски.

Ванесса Ван Клиф спокойно, наблюдала за его мучениями, прохаживаясь рядом.

— Твой разум сломлен, малыш, — её сладкий голос змеей вползал прямо в его разрушающееся подсознание. — Тебе больше не нужно терпеть боль. Просто ответь мне. Где сумка? Кто тебя послал? Ответь, и всё закончится...

Лео слабо застонал. Его пересохшие губы задрожали, готовые выдать любые тайны, лишь бы этот ад прекратился.

Но глубоко внутри, там, куда не смог добраться даже Кошмарный Токсин, оставалась крошечная искра. В самом центре его подсознания пульсировала тьма. Инстинкты Тени, навыки Разбойника, полученные от Системы, отчаянно искали выход.

И они его нашли. Не через логику, а через парадоксальную защиту.

В следующее мгновение Лео, который уже открыл рот, чтобы рассказать Ванессе обо всем, внезапно замер. Его конвульсии прекратились.

А затем его тело и разум поразила боль в тысячу раз страшнее всего, что мог предложить токсин.

Лео издал нечеловеческий, оглушительный вопль, от которого задрожали хрустальные подвески на канделябрах каюты. Это был крик существа, чья плоть буквально разрывалась изнутри.

Ванесса вздрогнула и с нахмуренным лицом отскочила на пару шагов назад, инстинктивно положив ладони на рукояти своих отравленных кинжалов. То, что происходило на полу, нарушало все законы медицины и алхимии, которые она знала.

Её токсин не должен был вызывать такого.

Сквозь ткань рабских лохмотьев Лео послышался влажный, тошнотворный хруст. Его кости начали смещаться и стремительно удлиняться. Плечевые суставы с треском вышли из пазов и встали на новые места, делая плечи вдвое шире. Грудная клетка со скрипом расширилась, разрывая железные кандалы на руках так, словно они были сделаны из фольги.

Человеческая ДНК безжалостно переписывалась на глазах. Бледная кожа парня стремительно покрывалась густой черной шерстью.

Лео перевернулся на четвереньки. Его спина выгнулась дугой, позвоночник угрожающе затрещал, вытягиваясь. Мышцы бугрились, разрывая остатки одежды. Лицо юноши вытянулось вперед с хрустом ломающихся челюстных костей, превращаясь в усеянную острыми клыками волчью пасть. Ногти на пальцах удлинились, стали толще и превратились в десятисантиметровые черные когти, которые с легкостью разорвали бы металл на двое.

Ванесса в ужасе сделала еще один шаг назад, не веря своим глазам. Мальчишка, которого она считала простым шпионом, прямо посреди ее каюты превращался в сородича Адмирала Терзающего Рева.

Рык оборвался, сменившись тяжелым, хриплым дыханием. Зверь, в которого превратился Лео, медленно поднялся на задние лапы. Перед ней стояла гора из литых мышц и жесткой черной шерсти. Проклятые волки Гилнеаса и раньше были огромными, но этот экземпляр превосходил их всех.

«Неужели это я совершила маленькую глупость? Неужели токсин кошмаров, вместо того чтобы сломать его разум, просто выжег его человеческую суть, выпустив наружу первобытную силу зверя?» — подумала Ванесса.

Глава 7: Адмирал Терзающий Рев

Глава 7: Адмирал Терзающий Рев

Но время для внутренних мысленных терзании прошло. Ванесса понимала: если она так и будет стоять, этот зверь разорвет её на куски одним ударом когтистой лапы.

Она действовала быстро. Рука метнулась к небольшой сумке на пояснице и выхватила горсть Ослепляющего порошка, состоящего из жгучих алхимических реагентов и толченого стекла, затем незамедлительно швырнула его прямо в морду чудовища.

Но Лео, чье сознание уже выныривало из агонии трансформации, заметил движение, и инстинктивно сместил тяжелую голову в сторону. Порошок пролетел мимо.

С глухим рыком оборотень оттолкнулся задними лапами для прыжка. Ванесса уже бросила себе под ноги глиняный шарик.

Раздался хлопок. Каюту мгновенно заволокло облаком густого, непроницаемого белого дыма. Ослепленный ворген врезался в пустоту, яростно кромсая когтями дымовую завесу. Но Ванессы и след простыл.

Зверь шумно втянул носом воздух, пытаясь взять её след. Но это было ошибкой. Алхимический порошок, смешанный с едким дымом, начал быстро заполнять всю каюту. Для обостренного нюха оборотня этот запах был подобен концентрированной кислоте. Ворген оглушительно чихнул, замотав тяжелой головой, и на секунды потерял ориентацию в пространстве, полностью дезориентированный.

Сквозь кровавую пелену в мозгу Лео пробилась испуганная человеческая мысль: в замкнутой каюте он идеальная мишень для невидимой убийцы с отравленными клинками. Инстинкт самосохранения взвыл громче ярости.

Развернувшись, зверь сделал слепой, таранный рывок вперед. Врезавшись плечом в бревенчатую стену каюты, он заставил дерево жалобно затрещать. Вслед за этим последовал сокрушительный удар обеими лапами. Толстые дубовые доски разлетелись в щепки, словно гнилые спички.

Пьяные пираты на пирсе, увлеченно наблюдавшие за потасовкой двух матросов, обернулись на треск. Из пролома в капитанской надстройке, в облаке пыли и древесного крошева, вылетел огромный черный силуэт. Пролетев по дуге добрых десять метров, монстр с грохотом обрушился на причал, едва не проломив настил.

Матросы замерли. Сперва они решили, что это их свирепый капитан, Адмирал Терзающий Рев, снова не в духе. Но когда тварь выпрямилась во весь рост, жадно втягивая запах крови из разбитых носов драчунов, иллюзии испарились. Чудовище издало леденящий душу волчий вой и бросилось к ближайшему пирату.

Это был не их адмирал.

Оборотень смял здорового детину, одним небрежным ударом лапы раздробив ему череп, как переспелую дыню.

Началась бойня.

Пираты с криками выхватывали сабли, но для хищника такого калибра они казались застывшими статуями. Ворген танцевал в толпе. Когти вспарывали плоть с влажным хрустом. Оторванные конечности летели в воду, горячая кровь заливала доски пирса. Зверь внутри Лео упивался паникой и сладковатым привкусом смерти. За какие-то десять секунд больше десятка пиратов превратились в растерзанное мясо. Остальные, давя друг друга и бросая оружие, с воплями ломанулись в спасительную тьму туннелей.

Оглушительный грохот выстрела прервал резню.

В этот самый момент глубоко в нижних палубах «Джаггернаута» распахнулись тяжелые веки. Адмирал Терзающий Рев спал чутко. Его разбудил не шум наверху, а резкий, железистый шлейф свежей крови, просочившийся сквозь доски. Старый ворген резко сел на койке. В полутьме каюты зловеще полыхнули желтые глаза. Когда до ушей докатилось эхо мушкетонного выстрела, Адмирал с утробным рыком сорвался с места и на четырех лапах бросился вверх по трапу.

Тем временем на пирсе оседал пороховой дым.

Опытный стрелок, дежуривший на высоких строительных лесах, поймал момент и всадил заряд тяжелого мушкетона прямо в широкую грудь чужака. Ворген, чей черный мех слипся от крови, замер. Свинцовая картечь пробила плоть, но увязла в гипертрофированных мышцах. Не издав ни звука, оборотень подцепил сплющенный кусок свинца когтем, выковырял из раны и небрежно отбросил на палубу.

Он медленно поднял морду. В вертикальных зрачках отразился побледневший пират, лихорадочно засыпающий порох в ствол.

Вторая атака была обречена. Оборотень уловил щелчок кремневого замка и заметил, как дрогнул палец стрелка. Когда грохнул выстрел, тело хищника само скользнуло в сторону. Свинец лишь сбрил клок шерсти на плече.

В следующее мгновение задние мускулистые лапы Воргена напряглись, как стальные пружины. Палуба под ними треснула. Оборотень совершил прыжок вертикально вверх, оказавшись прямо на уровне деревянных лесов.

Рывок, и он уже стоял перед замершим в животном страхе стрелком. Пират даже не успел вскрикнуть. Две когтистые лапы с невероятной скоростью пронзили его левый и правый бок, а затем зверь просто развел руки в стороны, разрывая кричащего человека надвое. Кровавый дождь окропил мачты корабля.

Ворген отшвырнул разорванное тело стрелка и повернулся к пирсам. Гавань внизу практически опустела. Выжившие пираты, побросав оружие и недопитый ром, в панике сбежали в туннель, прячась от невиданного чудовища.

Зверь глухо зарычал. По запаху пота и страха он мог без труда вычислить каждого из них, догнать во тьме и разорвать. Оборотень уже приготовился к прыжку, но внезапно его черный, влажный нос дернулся.

Сквозь запахи пороха, крови и морской воды пробился новый аромат. Резкий, тошнотворный, но странно манящий. Это был запах гниющего, пропитанного едкой кислотой и трупным ядом мяса. Зверь внутри Лео не знал почему, но этот аромат вызвал в нем непреодолимую тягу. Голод, которого он не испытывал будучи человеком, теперь сводил желудок судорогой.

Забыв о сбежавших пиратах, оборотень развернулся. Несколькими длинными прыжками по балкам строительных лесов он поднялся на самый верх Джаггернаута — прямо на просторную верхнюю палубу.

На верхних ступенях трапа Адмирал Терзающий Рев резко затормозил. К запаху бойни примешался чужой мускусный шлейф. Дикий ворген. Молодой, полный сил и совсем рядом. Адмирал сдернул со стены абордажную саблю и продолжил подъем, но теперь двигался мягко, без спешки. В его зверином разуме вспыхнула догадка: чужака приманила похлебка Пирожка. Стряпня безумного повара всегда будила ярость и голод в старом пирате. Видимо, этот щенок тоже попался на крючок.

Тем временем Лео все еще контролируемый животными инстинктами осмотрелся. Здесь было пусто. Ни матросов, ни пушкарей. Лишь ветер завывал в огромных черных парусах, закрепленных на мачтах. Все давно сбежали в тюрьмы. Оборотень настороженно осмотрелся по сторонам, принюхиваясь и вслушиваясь в каждый скрип дерева. Никого.

Затем его вертикальные зрачки зацепились за источник манящего запаха. У грот-мачты стоял огромный котел, под которым полыхал неестественный, зеленый алхимический огонь. Что бы ни варилось в этом котле, оно бурлило, извергая пузыри, и от варева исходил тот самый дурман, из-за которого из открытой пасти Лео на доски палубы закапала вязкая слюна.

Ворген опустился на все четыре лапы. Движимый звериными инстинктами, он двинулся к котлу, медленно и бесшумно переставляя когтистые лапы, но при этом постоянно озираясь по сторонам.

Когда до кипящего котла оставалось всего три шага, шерсть на загривке зверя мгновенно встала дыбом, превратившись в стальные иглы.

Лео резко остановился, почувствовав другого зверя.

Мышцы под черной шерстью напряглись, готовые к прыжку. Пасть оскалилась, обнажая ряды длинных клыков, а из горла вырвался низкий, вибрирующий рык, направленный в сторону лестницы, ведущей из трюмов на верхнюю палубу.

Оттуда, тяжело ступая по деревянным ступеням, медленно поднялся силуэт.

Это был адмирал Терзающий Рев. Но, в отличие от голого и дикого Лео, он носил на себе остатки человеческого величия: изодранный, некогда роскошный адмиральский камзол с золотыми эполетами и тяжелые сапоги. В одной из его массивных лап была зажата ранее подобранная абордажная сабля, лезвие которой тускло поблескивало в свете зеленого огня. Шерсть его была такой же черной, но морда испещрена шрамами.

— А-а-а… — прохрипел Адмирал, шумно втягивая воздух. Его голос звучал глубоко и осмысленно. — Непрошеный гость. Что ты забыл здесь? Гилнеас далеко…

Ворген, в которого обратился Лео, не стал вступать в диалог. Зверь лишь прижал уши к голове и зарычал еще громче, готовясь к нападению.

Адмирал ударил первым, доказав, что даже в звериной форме не потерял своих фехтовальных навыков. Он совершил рывок вперед, замахиваясь тяжелой саблей. Клинок со свистом рассек воздух, метя воргену в шею.

Зверь припал к палубе, пропуская лезвие над головой, и тут же, оттолкнувшись задними лапами, бросился адмиралу в ноги. Острые когти вспороли ткань камзола и глубоко вонзились в бедро старого воргена.

Терзающий Рев взревел от боли, но не отступил. Вместо этого он выбросил вперед свободную левую лапу, нанося зверю размашистый удар в морду, отбросив на несколько метров. Лео кубарем прокатился по палубе, сбивая по пути деревянные ящики, но тут же вскочил на лапы, мотая головой, чтобы прогнать звон в ушах.

Два чудовища начали кружить по палубе, сверля друг друга горящими глазами.

Но ни Лео, ни Адмирал не замечали, что всё это время из тени капитанского мостика за ними внимательно наблюдала Ванесса Ван Клиф. В её руках тускло поблескивали парные кинжалы, лезвия которых были покрыты особым составом, мерцающим в свете факелов. Этот яд был создан специально для подобных безмозглых тварей.

Аконит.

В отличие от своего отца, Эдвина ван Клифа, Ванесса всегда открыто признавала, что недостаточно сильна для честного ближнего боя с превосходящим противником. Её истинным оружием были скрытность, манипуляции и искусная алхимия. Она годами экспериментировала с токсинами: именно эти изыскания и привели к созданию её главного козыря, Кошмарного Токсина.

Однако сегодня при ней был другой, узкоспециализированный состав. Концентрированная настойка на основе аконита, известного в Азероте как «Волчья погибель», стала её тайной страховкой с тех самых пор, как под её знамёна встал проклятый ворген: Адмирал Терзающий Рев.

Ванесса была слишком умна, чтобы оставлять такое непредсказуемое чудовище в своих рядах без рычага контроля.

И теперь, когда оба зверя снова сплелись в яростном клубке на палубе, для неё настал момент: молодой ворген совершил обманный маневр, позволил себя зацепить, а затем всем весом свалил старого пирата на доски, вцепившись ему в плечо.

Выждав секунду, когда внимание врага было полностью поглощено добиванием жертвы, Ванесса сделала глубокий вдох и применила «Шаг сквозь тень».

Реальность вокруг неё на долю секунды смазалась, превратившись в беззвучную, чернильную пустоту. В следующее мгновение Ванесса во вспышке черного дыма появилась прямо из воздуха за спиной воргена, который в этот момент пытался сомкнуть челюсти на толстой шее адмирала.

Лео, ослепленный жаждой крови и животной яростью, даже не успел среагировать на легчайшее колебание воздуха за своей спиной.

Ванесса сразу же пустила в ход «Внезапный удар».

Её правый клинок, смазанный бледным экстрактом аконита, скользнул вперед без единого звука и глубоко вонзился воргену под ребра. Сразу за ним последовал второй точно такой же удар пробивая плотную мускулатуру лопатки.

Чудовищная боль пронзила тело ворген заставляя истошно взвыть, выпустив адмирала из захвата, и рефлекторно наотмашь рубануть когтистой лапой назад. Удар мог бы снести человеку голову, но Ванесса плавно, словно танцуя, присела, пропуская смертоносные когти над своей головой.

Вынырнув из-под удара, она мгновенно провела комбинацию. Перехватив кинжал обратным хватом, Ванесса с размаху обрушила тяжелое стальное навершие рукояти прямо в поясницу зверя, целясь в уязвимую область почек.

«Удар по почкам».

Страшный, концентрированный удар мгновенно парализовал нервную систему оборотня. Ноги Лео подкосились, словно перерезанные веревки.

Оглушенный резким спазмом, он тяжело рухнул на палубные доски, потеряв способность пошевелить даже пальцем. Эта вынужденная беспомощность должна была пройти быстро, но разлившаяся по венам настойка аконита уже сделала своё дело, окончательно лишая его сил.

Для человека он был бы просто токсичным, но для биологии оборотня аконит был чистым проклятием. Жилы на теле Лео вздулись, почернев. Зверь захрипел, изо рта пошла густая белая пена. Сердцебиение сорвалось в безумный, рваный ритм. Мышцы, дававшие ему силу слона, начали бесконтрольно дергаться в судорогах, причиняя агонию.

Адмирал Терзающий Рев, тяжело дыша и зажимая рваную рану на шее, с трудом поднялся на ноги. Увидев Ванессу, стоящую над парализованным чужаком с окровавленными кинжалами, старый ворген низко опустил голову.

— Вы... спасли мне жизнь, госпожа, — прохрипел Адмирал, выплевывая сгусток крови. — Этот щенок оказался... слишком диким. Я бы разорвал его, но...

— Замолчи, Джеймс, — холодно бросила Ванесса, не отрывая взгляда от бьющегося в конвульсиях зверя и изящным движением смахивая кровь с кинжалов. — Я не в настроении сейчас слушать твои жалкие извинения.

Адмирал виновато прижал уши, не смея спорить с хозяйкой.

Ванесса снова перевела взгляд на чужака, который задыхался. Аконит не убивал его, но заставлял испытывать невыносимую пытку, буквально сжигая зверя изнутри.

Желтый, безумный огонь в глазах зверя начал тускнеть, сменяясь человеческим осмыслением и болью.

Внезапно тело Лео снова выгнуло дугой. Раздался громкий хруст костей. Проклятие воргена начала откатываться назад под воздействием аконита.

Черная шерсть стремительно втягивалась в кожу. Когти рассыпались в пыль. Огромные челюсти с хрустом вставали на место. На глазах у Ванессы и Адмирала зверь начал съеживаться, превращаясь обратно в избитого, хрупкого молодого парня.

Спустя минуту конвульсий Лео затих. Он лежал на залитой кровью палубе голый, тяжело и прерывисто дыша. Иллюзии полностью рассеялись. Человеческий разум вернулся к нему. Но силы покидали его, отправляя его и так истерзанный разум в царство Морфея.

22-й день в Мертвых Копях (12-й день добычи олова)

Лео очнулся от того, что его череп, казалось, раскалывался изнутри. Пульсирующая боль отдавалась в висках, мысли вязли в густом тумане, а мышцы налились свинцовой слабостью.

Он попытался приподняться, но тело ответило лишь жалкой судорогой. Оставалось только повернуть голову и осмотреться.

Снова камера, но на этот раз были отличия. Он был абсолютно голым, впрочем, по сравнению с гниющим загоном для рабов, эти апартаменты выглядели почти роскошно. Было темно, но обострившееся зрение позволило выхватить детали: гладкие деревянные доски пола, стойкий запах сушеных трав вместо привычной вони немытых тел, массивная металлическая дверь. И тяжелые железные цепи, вмурованные в стену, намертво фиксирующие его за лодыжки и запястья.

Однако цепи оставляли небольшой люфт. Не то, что тугая стяжка Джесс. Будь у него силы и пара секунд, он бы вскрыл эти замки.

Цок. Цок. Цок.

Легкие, размеренные шаги. Каблуки.

«Женщина...» — с трудом ворочая мыслями, заключил Лео.

Лязг ключей. Металлический скрежет замка, и тяжелая дверь с мягким щелчком отворилась. В камеру скользнула Ванесса.

— С возвращением в мир живых, малыш, — её голос звучал как бархат, скрывающий лезвие бритвы. Она остановилась в шаге от него, абсолютно не смущенная его наготой, и склонила голову набок. — Как самочувствие?

— Голова... раскалываться, — хрипло выдавил Лео, старательно изображая дезориентацию.

— Еще бы. После такого-то представления, — девушка плавно опустилась перед ним на корточки, обдав его ароматом дорогих духов и какой-то горькой травы. В её глазах плескалась тревога. — Ты помнишь, что натворил прошлой ночью?

Она прощупывала почву. Лео понимал это так же ясно, как видел цепи на своих руках. Вчерашняя бойня показала, что этот парень сильнее её ручного адмирала-переростка. Заполучить такого цепного пса взамен пары десятков безымянных пиратов… сделка невероятно выгодная. Но сначала ей нужно было понять: кто перед ней? Все-таки агент ШРУ, но спятивший или же просто удачно подвернувшийся монстр?

Лео медленно, с усилием покачал головой.

Ванесса тяжело вздохнула и зябко обхватила себя за плечи, словно отгоняя жуткие воспоминания.

— Ты, малыш, не просто выжил после моего эликсира… ты обернулся чудовищем. Диким, кровожадным... — её голос дрогнул, она опустила взгляд. — Я стояла там и думала, что это конец. Ты разорвал моих людей в клочья. Я чудом успела спрятаться. Если бы Джеймс не подоспел и не помог тебя усмирить... мне страшно представить, что бы осталось от этого корабля.

«Значит, я всё-таки купил расу Воргена, — отметил про себя Лео, слушая её спектакль. — Но трансформация сорвала тормоза».

Если бы не его метазнания об истинной природе Ванессы ван Клиф, он бы поверил этой хрупкой, напуганной девушке. Но он знал, кто на самом деле нанес ему удар в спину.

Она придвинулась ближе, заглядывая ему прямо в глаза.

— Давай заключим сделку, малыш. Всего одна игра. Я задаю вопросы, ты же отвечаешь. И тогда нам не придется ссориться, а мне не придется снова поить тебя своим Кошмаром. Идет?

— Я всё сказать... — Лео изобразил испуганный глоток воздуха. — Я не шпион... Я попасть сюда... случайно.

— Не лги сестрице, — её тон неуловимо изменился, забота сменилась прищуром голубых глаз. — Мы ведь уже не чужие. Я потратила на тебя свои самые редкие экстракты, чтобы вытащить тебя с того света... Неужели ты думаешь, что сможешь снова отрастить когти и сбежать?

Лео промолчал. Именно эта мысль и крутилась в его голове последние пять минут.

Ванесса наклонилась так близко, что её губы почти коснулись его уха.

— Открою тебе маленький секрет, — прошептала она, и от этого звука по спине Лео пробежал холодок. — У тебя ничего не выйдет. Угадаешь, что течет в твоих венах, или дать подсказку?

— Аконит... — процедил Лео, отворачиваясь от её лица.

— А ты начитанный, — Ванесса резко схватила его за волосы, заставляя посмотреть на себя. Её голос стал жестким, без капли недавней теплоты. — Такие знания сейчас не каждому по карману. Откуда ты взялся на мою голову?

— Калимдор, — Лео выдал заранее заготовленную легенду, мешая правду с абсолютным бредом. — Танарис. Наняться в экспедицию... мы искать руины. Я коснутся рукой какого-то камня... вспышка, и я очнутся в этой дыре.

— А-а-а... — протянула Ванесса. Она отпустила его волосы, изящно коснулась своего подбородка пальцем и улыбнулась. — Исследователь древностей, значит. Заблудился в песках. Какая романтичная история.

Она не поверила ни единому слову. Калимдор? За Великим морем? Артефакт мгновенной телепортации у оборванца? Слишком много переменных. Но Ванесса умела ждать. Сейчас не время тратить Кошмарный Токсин. У неё есть свои крысы в Штормграде, они быстро выяснят, ходят ли слухи о подобных артефактах. А пленник... он никуда не денется. Ближайшую неделю он едва ли сможет стоять на ногах.

Она ласково потрепала Лео по волосам.

— Отдыхай, малыш. Набирайся сил.

Щелкнул замок. Цоканье каблуков начало стихать в коридоре, и только когда звук окончательно растворился в темноте, Лео позволил себе шумно выдохнуть.

Он ждал, что эта психопатка прямо сейчас вгонит ему под ребра еще одну дозу яда, но она решила сыграть в долгую.

«Хочет посадить меня на поводок? Завербовать?» — Лео прикрыл глаза. Воспоминания о пребывании в шкуре Воргена медленно просачивались сквозь туман, собираясь в кровавый пазл. — «Черт... Аконит. Мне нужно научиться контролировать зверя. Трансформация дает силу, но отключает мозги».

Он начал осознавать, насколько сильно звериные инстинкты ограничивали его потенциал. Проигнорируй он того стрелка, продолжи гоняться за пиратами и обращать их, и ему, вероятно… хотя и не факт, но всё же могло удаться взять новую стаю под контроль и полностью зачистить это подземелье.

Да даже если бы он не тратил силы на обращение, а просто безжалостно вырезал всех на своем пути, накопленного опыта с лихвой хватило бы для мощного рывка в силе. Тогда ему точно оказалось бы под силу закрыть этот данж в одиночку.

Замерев на месте с этими мыслями, он привычным мысленным усилием открыл интерфейс своего «Статуса».

ИМЯ: Леонард Вудс

УРОВЕНЬ: 13 (Опыт: 9%)

КЛАСС: Разбойник (Скрытность)

НАВЫКИ: Невидимость (1-й ур.), Взлом замков (2-й ур.), Коварный удар (1-й ур.), Обшаривание карманов (1-й ур.), Спринт (1-й ур).

ПРОФЕССИИ: Горное дело (75/75)

БАЛАНС: 280 ОС, 6 серебряных, 95 медных монет.

«Двести восемьдесят... Так. После мага было 570. Минус пять сотен на жетон смены расы… остается 70. Значит, остальные очки капнули за бойню на пирсе. Десять очков за одного человека».

Лео поймал себя на том, что хладнокровно подсчитывает прибыль с массового убийства. Ни тошноты. Ни сожаления. Возможно, это пассивное влияние класса «Разбойник» стирало его эмпатию, превращая чужие жизни в строчки системного лога.

«Этих копеек ни на что серьезное не хватит. И что теперь? Гнить в этих шахтах, пока не вырежу тут всё живое?»

Его передернуло. Меньше всего на свете он хотел быть здесь. Он хотел вернуться в свою обшарпанную квартиру в Готэме. Заказать жирную пепперони, открыть ледяную колу. Смыть с себя грязь и кровь под горячим душем. Завалиться на диван и просто смотреть сериалы, как любой нормальный парень.

«Хотя "нормальность" и Готэм… вещи несовместимые», — горько усмехнулся Лео про себя. — «Наверняка владелец уже вышвырнул мои вещи на помойку».

Мысли текли дальше, цепляясь за тени прошлого. Как там комиссар Гордон? Искал ли он его? Хоть пару дней? При мысли о честном комиссаре перед глазами сразу возник образ его дочери. Барбара Гордон. Девушка, летавшая над городом как Бэтгёрл, пока один визит Джокера не приковал её к инвалидному креслу.

Лео никогда не знал её лично, но от одной мысли о том, что эта бледная тварь с нарисованной улыбкой сделала с ней, внутри закипала черная, удушливая ненависть.

«Может, эта ярость и сорвала мне крышу в ту ночь? — размышлял Лео, глядя в деревянный потолок камеры. — Будь я обычным восемнадцатилетним пацаном, я бы просто отдал кошелек. Получил бы пару синяков, но остался бы жив. А не ползал бы по асфальту, истекая кровью, как раздавленный червь...»

Его губы тронула слабая, безумная улыбка.

«А что, если я до сих пор там лежу? Может быть в коме? Или мой дух застрял в какой-то пустоте, ожидая реинкарнации, а угасающий мозг просто генерирует этот бредовый мир с пиратами, воргенами и системами, чтобы не сойти с ума окончательно?»

Ответов не было. а лишь тишина камеры...

Глава 8: Неудачное возвращение в Готэм

Глава 8: Неудачное возвращение в Готэм

Покинув камеру пленника, Ванесса Ван Клиф не теряла ни секунды.

Из-за того, что раб в приступе неконтролируемой звериной ярости разнес её роскошную капитанскую надстройку в щепки, ей пришлось временно занять резервную каюту на нижнем ярусе «Джаггернаута». Здесь было сыро, пахло гниющими водорослями, порохом и дегтем, но для работы в тишине этого вполне хватало.

Ванесса грациозно опустилась за массивный письменный стол, пододвинула к себе стопку плотного пергамента и обмакнула гусиное перо в чернильницу.

Её лицо оставалось непроницаемым, но острый ум уже на несколько ходов вперед просчитывал варианты развития событий.

Первое письмо предназначалось её связным среди штормградской знати.

Перо плавно и быстро заскользило по бумаге. Вспомнив недавние разговоры, она решила проверить теорию покойного Хиллоуса Лесковара. Этот продажный маг-аристократ перед смертью верно подметил: парень с такой нетипичной внешностью, ухоженными руками и странной, но качественной одеждой вполне мог оказаться бастардом или сбежавшим наследником какого-нибудь знатного дома. Ванесса зашифровала приказ: поднять свежие сводки обо всех пропавших без вести молодых дворянах за последний год.

Второй лист лег на стол. Лига Исследователей.

Малыш пел соловьем про Калимдор, экспедицию в раскаленные пески Танариса и древний магический артефакт, реагирующий на прикосновение. Для любого портового обывателя это звучало бы как типичная трактирная байка, но Ванесса знала золотое правило: лучшая ложь всегда строится на крепком фундаменте из правды. Она поручит своим «кротам» в Стальгорне проникнуть в архивы Лиги. Запрос был предельно конкретным: снаряжались ли официальные или тайные экспедиции в Танарис за последние пять-десять лет? И самое главное: фигурировали ли в их отчетах древние реликвии с функцией мгновенного пространственного перемещения?

Третье послание. Самое короткое, но самое важное. ШРУ.

Штормградское разведывательное управление не прощало ошибок и никогда не оставляло своих людей. Если парень… их недобитый агент под глубоким прикрытием, то всё Братство Справедливости прямо сейчас беспечно танцует на краю пропасти. Она выводила слова особым, известным лишь избранным шифром, требуя немедленно проверить любую активность оперативников ШРУ, подходящих под описание этого странного мальчишки, и узнать, не было ли в их рядах секретных потерь за последние месяцы.

«Мне нужно убедиться, агент он или нет», — хладнокровно размышляла она. — «Если первое, то, как бы он ни был талантлив и ценен, от него придется избавиться сразу после того, как я выбью из него все секреты. Если же второе, и он не связан с короной... я завербую его».

Она как раз капала горячим красным сургучом на третий конверт, когда в дверь раздался короткий, ритмичный стук.

— Войди, — ровным голосом бросила Ванесса, не поднимая головы и с силой вдавливая свою личную печать в мягкий воск.

Тяжелая дверь со скрипом открылась. На пороге появилась Джесс.

Обычно безупречная и собранная убийца сейчас выглядела измотанной: на её черной кожаной броне толстым слоем осела каменная пыль, а волосы растрепались, выбившись из-под капюшона. Очевидно, Морская Крыса лично руководила процессом обыска.

— Госпожа, — Джесс устало склонила голову. — Мы перевернули вверх дном абсолютно всё. Прочесали каждый дюйм шахт, допросили всех надсмотрщиков, и даже обыскали рабов до нитки.

Убийца сжала зубы, явно недовольная своим профессиональным провалом и суждением.

— Никакой Пространственной Сумки при нём нет. Если она и существует, то он спрятал её так, что без сильной поисковой магии нам её не обнаружить.

Ванесса на секунду замерла с пером в руке.

Пространственная сумка — баснословно дорогой и редкий артефакт. Тот факт, что этот мальчишка умудрился скрыть её столь искусно, говорил о многом.

«А может, у него вообще нет никакой пространственной сумки? — вдруг промелькнула в её голове мысль. — Что, если он сам владеет пространственной магией?.. Если так, мне нужна подстраховка. Но среди оперативников ШРУ магов не так много, неужели они рискнули бы им ради Братства?»

Ванесса смахнула запечатанные конверты на край стола, аккуратно вытерла перо, а затем наконец подняла на подчинённую свой фирменный взгляд.

— Оставь поиски, Джесс. Пока забудем об этом, — Ванесса взяла стопку писем и протянула их удивленной убийце. — У меня для тебя появилось новое задание. Куда более важное, чем беготня по грязным шахтам в поисках артефакта. Подготовься к немедленному отбытию... Ты доставишь эти письма лично. В Штормград.

23-й день в Мертвых Копях

Утром, когда Лео уже начал терять счет времени в полумраке камеры, тяжелая дверь снова скрипнула.

На пороге появилась Ванесса, на которой сегодня не было красной маски-банданы. Она предстала перед ним с открытым лицом: поразительно красивая, с тонкими, аристократичными чертами, которые казались неуместными в этих грязных шахтах. В руках она несла поднос, от которого исходил такой аромат, что у голодного парня мгновенно свело желудок. На подносе лежал щедрый кусок жареного кабаньего мяса, мягкий хлеб, чистая вода, а в другой руке она держала стопку аккуратно сложенной одежды матроса.

Она поставила поднос на небольшой деревянный табурет и подошла к Лео.

— Пора привести тебя в порядок, малыш, — мягкой с оттенком тепла улыбкой произнесла она, вновь демонстрируя свою заботливую сторону.

Поскольку из-за последствий отравления аконитом Лео мог двигать лишь головой, а тело всё еще оставалось ватным, Ванессе пришлось делать всё самой.

С поразительной для лидера головорезов нежностью она отстегнула тяжелые кандалы, освободив его затекшие руки и ноги. Затем, не обращая внимания на его наготу, она помогла ему одеться. Простая льняная рубаха и матросские штаны, несмотря на свою грубость, после колючих рабских лохмотьев показались Лео шелком.

Когда с одеждой было покончено, Ванесса усадила его, прислонив спиной к прохладной каменной стене, придвинула табурет и села напротив, а затем отломив кусок мягкого хлеба, положила на него сочное мясо и поднесла к губам юноши.

Лео на секунду замялся, подумав о том, что Ванесса могла что-то туда подмешать, но инстинкт выживания и голод взяли своё. Он послушно открыл рот, принимая еду из её рук.

Пока Лео жевал, чувствуя, как горячая, настоящая пища возвращает ему силы, Ванесса заговорила. Её голос был тихим и размеренным, рассказывая ему историю Братства Справедливости.

— Наверняка ты думаешь, что попал в логово к обычным, тупым головорезам, — начала она, поднося к его губам чашку с прохладной водой. — Разбойники, пираты, убийцы. Грязь под начищенными сапогами благородных рыцарей Штормграда. Так нас называют на поверхности, верно?

Лео сделал глоток воды и промолчал, внимательно слушая.

— Но это гнусная ложь, — глаза Ванессы потемнели, в них мелькнула боль. — Мы не родились преступниками, малыш. Мой отец... наши люди... мы были Гильдией Каменщиков. Гордыми ремесленниками. Когда орки сожгли Штормград дотла в Первой Войне, именно наши отцы, братья и мужья своими мозолистыми руками поднимали этот город из пепла. Камень за камнем. Башня за башней. Мы вернули аристократам их дом.

Она отломила еще кусок мяса и протянула Лео, парень взял его, не сводя с нее глаз. Для него из грязных трущоб Готэма, эта история звучала слишком знакомо.

— А знаешь, чем нам отплатил король Вариан Ринн, и его зажравшаяся аристократия? — голос Ванессы дрогнул от сдерживаемой ярости. — Когда работа была закончена, когда шпили дворца коснулись облаков, они просто закрыли перед нами ворота, отказавшись платить за наш честный труд. Сказали, что казна пуста... хотя сами продолжали утопать в золоте, дорогих винах и заморских шелках.

Ванесса опустила руку с хлебом на колени. Её взгляд устремился куда-то сквозь Лео, в далекое прошлое.

— Тысячи честных работяг в одночасье остались на улице. Без крова. Без еды. Наши дети умирали от голода прямо под высокими стенами того самого белокаменного города, который мы для них построили. А когда мы, отчаявшись, вышли на улицы требовать справедливости... Король бросил на нас свою закованную в сталь стражу с обнаженными мечами. Нас вырезали! Нас объявили вне закона!

Она снова сфокусировала взгляд на Лео в которых горел огонь мести.

— Нас вынудили стать Братством Справедливости, малыш. Потому что другой справедливости в этом прогнившем мире для нас не осталось. Мы лишь забираем то, что принадлежит нам по праву.

Ванесса замолчала, давая словам повиснуть в тишине камеры. Она не просила его присоединиться, и не бросала громких лозунгов, а просто вложила в его голову мысль: мы не монстры, мы жертвы, загнанные в угол.

Лео смотрел на её тонкий профиль в тусклом свете камеры и мысленно делал пометки на полях этой трагической исповеди. Он знал подлинную историю Азерота и понимал, что Ванесса транслирует немного иную версию.

«Почти всё правда, сестрица, кроме пары деталей, — размышлял парень, пережёвывая мясо. — Вариан Ринн тогда мало что решал. Он сам был раздавлен горем после гибели отца и запутался в долгах. А ворота перед вами закрыли дворяне из Палаты Лордов. Точнее, одна конкретная сука… леди Катрана Престор, она же чёрный дракон Ониксия, которая сознательно стравливала рабочих и корону, чтобы ослабить королевство людей».

Лео помнил из лора, что и сам Эдвин Ван Клиф не был святым: ослеплённый гордыней и жаждой мести, он перешёл черту, когда связался с пиратами и решил построить боевой корабль, чтобы сжечь Штормград до основания вместе с теми самыми невинными бедняками.

Но фокус был в том, что даже с этими правками слова Ванессы попадали на невероятно благодатную почву. Для парня, выросшего в тени коррумпированного Готэма, эта несправедливость была слишком знакомой.

Ему было плевать на геополитические интриги драконов. Он слишком хорошо помнил, как миллиардеры вроде Брюса Уэйна жили в неприступных особняках и устраивали пышные гала-вечера, пока в Нарроуз обычные люди перерезали друг другу глотки за кусок чёрствого батона.

Какая разница, кто стоял у истоков? Ониксия или продажные чиновники Готэма? Результат всегда один. И в этом Братство и Нарроуз были близнецами.

***

Дни потянулись один за другим, сливаясь в рутину.

Каждое утро тяжелая дверь камеры со скрипом открывалась, и на пороге появлялась Ванесса, играющая роль сиделки: приносила горячую еду, лично кормила Лео, пока его мышцы медленно отходили от шока, и подолгу сидела рядом.

Она рассказывала ему о своем прошлом.

О том, как маленькой девочкой пряталась в тенях капитанской каюты и смотрела, как безликие наемники Штормграда за горстку серебра убивают её отца, отрезая ему голову как трофей.

О том, как она выживала на грязных улицах, как годами изучала алхимию и яды, чтобы однажды заставить зажравшихся аристократов захлебнуться собственной кровью.

Лео слушал внимательно, не оставаясь безучастным болванчиком.

Благодаря возросшему системному показателю Интеллекта и постоянной практике, его мозг впитывал Всеобщий язык как губка. Акцент становился всё менее заметным, а словарный запас расширялся с каждым днем. Парень умело поддерживал диалог: задавал правильные вопросы, демонстрировал сочувствие там, где нужно, и имитировал восхищение её планами.

Со стороны казалось, что между пленником и лидером Братства наладились вполне доверительные отношения.

Но Лео не был наивен и знал, что Ванесса не доверяет ему ни на гран, понимал, что девушка видит его насквозь. Ему приходилось отыгрывать свою роль, ведь жить и есть-то хотелось.

Каждый день в каждый кусок прожаренного мяса или кубок с водой она заботливо подмешивала маленькие дозы экстракта аконита. Ровно столько, чтобы зверь внутри Лео оставался в коме, а сам он не мог накопить достаточно сил для рывка. Это была её невидимая цепь.

А время в Азероте текло по своим суровым, средневековым законам. Это в современном Готэме можно было отправить сообщение и получить ответ через секунду. Здесь же, чтобы передать приказ шпионам в Штормград, требовался проверенный гонец, которому нужно было тайно выбраться из Мертвых Копей, проскользнуть мимо патрулей стражи в Западном Крае, загнать лошадь до Златоземья, пересечь врата столицы, найти нужных людей в портовых тавернах и дождаться, пока те поднимут пыльные архивы знати. На всё это уходили недели.

И Ванесса терпеливо ждала. Всё шло безупречно вплоть до седьмого дня.

Утро началось как обычно. Ванесса, облаченная в свою кожаную броню, спустилась на камбуз «Джаггернаута». Капитан Пирожок, услужливо булькая, лично передал ей поднос с наваристой похлебкой из морепродуктов и свежей лепешкой. Ванесса незаметно капнула в варево прозрачный экстракт из фиала, спрятанного в рукаве.

Она спустилась на нижний ярус, прошла по тускло освещенному коридору и остановилась у металлической двери. Привычным движением дважды провернула ключ в замке и толкнула створку.

— Доброе утро, малыш. Я принесла тебе...

Ванесса замерла на полуслове, так и не переступив порог. Камера была пуста.

Её голубые глаза расширились, а мягкая улыбка заботливой сиделки мгновенно сползла с лица, уступая место ступору. Она шагнула внутрь, лихорадочно сканируя взглядом тесное помещение. Никаких проломов в прочных дубовых стенах или деревянном полу. Никаких следов крови или борьбы. Лишь тяжёлые железные кандалы сиротливо лежали на полу.

Ванесса опустилась на одно колено, аккуратно удерживая поднос, и присмотрелась к металлу. Замки были защёлкнуты. Никаких царапин от отмычек, никаких следов грубого взлома. Это казалось невозможным, если только пленник не умел проходить сквозь твёрдые предметы или не владел пространственной магией.

Она резко обернулась, вышла и обратно вернулась через минуту.

Дверной замок тоже был цел, а часовые в коридоре клялись своими головами, что с вечера никто не входил в камеру и не покидал её.

«Как он это сделал? — её мозг, привыкший просчитывать ходы на вперед, на секунду дал сбой. — Экстракт аконита в его крови должен был заблокировать любые потоки энергии! В таком состоянии он не смог бы даже подняться на ноги, не то что сотворить пространственное заклинание...»

Ванесса медленно выпрямилась. Ответ напрашивался сам собой.

— Телепортация… — беззвучно прошептала она.

Мгновенное перемещение без физического разрушения оков. Но чтобы сделать это изнурённому магу потребовался бы внешний источник.

Катализатор.

Мысли Ванессы стремительно метнулись к докладу Джесс и казалось честной байке самого мальчишки.

«Тот самый артефакт из Танариса, реагирующий на прикосновение! Он не лгал. Но если реликвия всё время была при нём, значит, никакой пространственной сумки не существует. Сам артефакт и есть его скрытое хранилище! Но чего он ждал все эти дни? Перезарядки? Копил силы? Или для активации телепортационной магии ему требовался какой-то редкий катализатор... например, те руды, которые он украл?»

Эта догадка заставила её похолодеть. Если парень намеренно выжидал время, изображая послушного дурачка и впитывая их язык, значит, он всё это время вёл свою игру. Он шпионил за ней так же, как она за ним.

Разжав пальцы, Ванесса позволила подносу с грохотом рухнуть на пол.

Отравленная похлебка грязным пятном растеклась по доскам.

Она развернулась и стремительно вышла в коридор.

— Поднять всех! — приказала она побледневшим пиратам, испуганно вжавшимся в стены. — Перекрыть каждый выход из шахт. Обыскать каждую щель, каждый заброшенный забой. Если этот ублюдок ещё на территории лагеря — взять живым. Если окажет сопротивление... ломайте ноги, но доставьте его мне.

Она сжала челюсти до хруста, чувствуя, как внутри закипает ярость, ведь её переиграли на её же собственном поле.

Лео, совершенно не планировавший свой дерзкий «побег» из-под носа Ванессы, внезапно обнаружил, что щекой прижимается к мокрому, ледяному асфальту.

Вместо запаха морской соли и гниющего дерева в нос ударил резкий, до боли знакомый смрад: прокисший мусор и выхлопные газы.

Лео лихорадочно распахнул глаза.

Та же самая глухая подворотня. Те же обшарпанные кирпичные стены, исписанные баллончиком. Тот же пронизывающий до костей холод и вечный, моросящий дождь Готэма, заливающий лицо.

«Я вернулся? — мысль вспыхнула в голове, пока он судорожно касался ладонью грязного асфальта, чтобы убедиться в его реальности. — Но почему именно сейчас? Что стало триггером?»

Кряхтя сквозь стиснутые зубы, он попытался приподняться на четвереньки. Тело ответило взрывом тупой боли. Отрава Ванессы всё еще гуляла по венам. Его окрепшему метаболизму потребуется немало времени, чтобы выжечь этот яд и запустить восстановление. Пока же Лео чувствовал себя так, словно его снова пырнули ножом, только на этот раз без угасающего сознания и потери крови.

«Время, — внезапно осенило его. — Прошло ровно тридцать дней. Месяц с момента моего провала туда».

Жесткий таймер Системы на пребывание в подземелье. Это объясняло всё.

Но праздновать возвращение было рано. Не теряя ни секунды, парень попытался активировать «Незаметность». Ему нужно было узнать главное: работают ли классовые навыки Азерота здесь, в реальном мире.

Он почувствовал, как тени Готэма дрогнули, потянувшись к его силуэту, словно живые... но механика с треском оборвалась. Как и ожидалось слабость, вызванная Аконитом препятствовало этому.

Система работала. Но прямо сейчас он был куском мяса. Оставаться в таком полупарализованном состоянии в Нарроуз… верная смерть. Здесь на каждый квадратный метр приходилось по ублюдку с заточкой, а после заката в этот район не совались даже патрульные копы.

Опираясь плечом о склизкую кирпичную стену и тяжело волоча ватные ноги, Лео двинулся в сторону моста, находившегося в пяти минутах ходьбы. План был довольно простым: пересечь мост и выйти к территории Главного управления полиции (GCPD). Под светом их мощных прожекторов можно будет забиться в щель и переждать, пока тело не сбросит остатки яда.

Шарахаясь от каждого шороха, Лео заставил себя отбросить мысли о Ванессе, и сфокусировался на мокром асфальте под ногами. Но Готэм никогда не прощал слабости.

Едва Лео свернул за угол полузаброшенного бетонного паркинга, как замер, вжавшись в тени. В тупике, под мигающим желтым фонарем, стоял матово-черный бронированный фургон без номеров. Трое людей в глухой тактической броне и жутких гладких масках без прорезей для глаз молча, не издав ни единого звука, затаскивали в кузов двух обмякших бездомных.

Четвертый оперативник, контролировавший периметр у кабины, мгновенно срисовал движение. Он заметил Лео в его странной льняной рубахе. Наемник не стал орать «Стоять!» или доставать рацию, а отработанной четкостью вскинул пневматическую винтовку с интегрированным глушителем и плавно двинулся на перехват.

Лео беззвучно выругался и попытался войти в поток и активировать «Спринт», тело ответило лишь жалкой судорогой в икрах. Мышцы отказывались выдавать взрывную скорость Разбойника.

Безликий стрелок сократил дистанцию за считанные секунды. Взяв спину ковыляющего парня на прицел, он хладнокровно нажал на спуск.

Пф-ф-ф.

Тихий звук стравленного воздуха резанул по обостренному слуху. Дротик с толстой иглой вылетел из ствола, метя Лео точно между лопаток. Но даже отравленный и истощенный, он оставался разбойником. Инстинкты сработали быстрее разума. Лео резко крутнулся вправо, едва не рухнув в лужу. Дротик со свистом чиркнул по рукаву и со звоном отлетел от бетона.

Оперативник не удивился, и сразу же поняв, что цель обладает аномальной реакцией, сделал шаг в сторону, перекрывая угол отхода, и выдал профессиональную «двойку».

Избежать этого капкана в нынешнем состоянии Лео было физически невозможно. Один дротик прошел в миллиметре от шеи, но второй с влажным стуком впился глубоко в бедро.

Неизвестный химический коктейль ударил по нервной системе кувалдой. Лео по инерции сделал еще один дерганый шаг. Пальцы рефлекторно дернулись, пытаясь вызвать Системный инвентарь, но было поздно. Искусственный паралич сковал тело.

Ноги подкосились. Лео рухнул лицом на мокрый асфальт, окончательно потеряв контроль над собственным организмом.

Последнее, что он услышал перед тем, как сознание провалилось в глухую тьму, были тихие, размеренные шаги человека в безликой маске, подошедшего к его телу.

От автора: Эта глава далась мне тяжело и может показаться слабоватой — сегодня катастрофически не хватало времени, поэтому я выложился на максимум из возможного. Надеюсь, вам всё равно понравится. И знайте: Лео здесь столкнулся с чистым невезением. Ну, знаете, как это бывает в жизни: ты ужасно куда-то торопишься, а дорогу перед тобой вдруг перекрывают из-за внезапного ремонта.

Глава 9: Бэтмен

Глава 9: Бэтмен

Сознание возвращалось рывками, как стробоскоп перегорающей лампы.

Лео резко распахнул глаза, но увидел лишь удушливую темноту. В нос ударил едкий запах синтетики и пыли.

«Мешок на голову. Как банально. Спасибо, что хоть чистый, а не из-под гнилой картошки», — мрачно констатировал парень, тут же напрягая мышцы, чтобы проверить свободу движений.

Руки были жестко заломлены за спину. Запястья до боли стягивал холодный металл наручников. Лео аккуратно пошевелил ступнями, и к счастью, ноги оказались свободны.

«Так, терпимо. Из браслетов я выскользну, но главная проблема в…», — размышлял он, чувствуя щекой мелкую вибрацию ребристого металлического пола. Судя по гулу мощного двигателя, запаху бензина и характерной тряске, он находился в кузове того самого фургона, который сейчас мчался на базу похитителей.

Были и плохие новости. Совсем рядом раздавалось приглушенное мычание и возня других пленников. А буквально в паре метров Лео своим обостренным слухом четко различал мерное, пугающе спокойное сердцебиение двух людей.

Охрана. Еще двое, судя по звукам, сидели спереди, в кабине. И они тоже не проронили ни слова.

«… слабости. Как мне убежать? Слабому и под наблюдением? А эти наемники чистые профессионалы. Попусту не болтают. Пульс ровный, как у мертвецов. Работают хладнокровно, — Лео быстро сводил воедино всё, что успел заметить до отключки. — Могу сказать, что, они точно не клоуны Джокера и не шестерки Пингвина... Люди Черной Маски? Нет, те любят дешевые понты. Кто в Готэме похищает бездомных? Вспоминай лор! Профессор Пиг? Хьюго Стрейндж? Или... Суд Сов?»

Оставив анализ на потом, Лео сконцентрировался на руках. Стиснув зубы, он начал методично давить на сустав большого пальца, готовясь с хрустом вывихнуть его, чтобы протащить кисть сквозь сталь.

Но в этот момент над его головой раздался оглушительный грохот сминаемого металла.

БАМ!

Кузов фургона угрожающе просел. Кто-то очень тяжелый приземлился прямо им на крышу. Четверо наемников отреагировали мгновенно, без единого вскрика.

Лео услышал, как конвоиры в кузове синхронно вскочили на ноги, выхватили оружие и с тихим металлическим щелчком накрутили глушители.

В кабине водитель вдавил педаль газа в пол. Мотор взревел. Многотонную машину начало дико швырять из стороны в сторону: водитель закладывал безумные виражи, пытаясь сбросить непрошеного гостя. Связанные бездомные с паническими криками покатились по металлическому полу.

Один из наемников рядом с водителем опустил боковое стекло, высунулся по пояс наружу и открыл огонь.

Пф-пф-пф!

Хлопки выстрелов потонули в визге покрышек.

Но гость на крыше явно не собирался уходить.

Слепящая вспышка лазерного резака пробила обшивку, со скрежетом рвущегося металла потолок фургона начал резаться, словно консервная банка.

Двое в кузове вскинули пистолеты и открыли шквальный огонь в потолок. Пространство мгновенно заполнилось едким запахом пороха.

Фургон занесло еще сильнее. Лео, поймав момент резкого толчка, использовал инерцию, стиснул челюсти до хруста и дернул кисть. Вспышка ослепительной боли прошила руку от вывихнутого пальца до плеча, но кисть выскользнула из браслета.

Внезапно спереди раздался звон разлетающегося вдребезги стекла. Водитель ударил по тормозам, а затем в панике вывернул руль до упора.

Огромная туша фургона потеряла сцепление. Колеса оторвались от асфальта. Мир внутри кузова перевернулся.

Скрежет! Удар! Звон!

Машина несколько раз кувыркнулась через себя, сминая броневые листы и высекая снопы искр, прежде чем с оглушительным лязгом рухнуть на бок.

Гравитация сошла с ума. Людей швыряло по стенкам, как тряпичные куклы. В момент переворота Лео инстинктивно сгруппировался. Аконит делал тело непослушным, парень больно приложился плечом и спиной, но благодаря более прочному телу избежал переломов, в то время как другие с хрустом ломали кости о металл.

Как только фургон замер, Лео мгновенно сорвал с головы душный мешок.

В кузове, подсвеченном лишь коротящей проводкой, царил хаос. Бездомные лежали без сознания. Один из наемников, придавленный съехавшим оружейным ящиком, слепо хрипел. Второй, окровавленный, но всё еще опасный, лихорадочно шарил по полу в поисках пистолета.

Лео с трудом поднялся на четвереньки. Слабость сдавливала грудь, но чистый адреналин гнал вперед. Он бросился к ближнему, оглушенному врагу.

Движения парня были тяжелыми, лишенными привычной грации Разбойника, но их хватило. Он выхватил из ножен на бедре противника тяжелый армейский нож, навалился всем весом и вонзил лезвие в единственное незащищенное место: стык брони между шеей и ключицей. Клинок вошел по самую рукоять.

Наемник булькнул и обмяк. Где-то на периферии зрения слабо мигнуло полупрозрачное системное уведомление [Получен Опыт: 450…], но Лео было не до него.

За его спиной раздался сухой щелчок взводимого курка. Второй наемник нашел оружие. Лео выдернул нож, развернулся и метнул клинок. Но истощенные ядом мышцы подвели. Рука дрогнула. Вместо того чтобы пробить маску, нож со звоном чиркнул по гладкой поверхности полнолицевой маски, глубоко распоров врагу ухо под шлемом, и отлетел в сторону.

Наемник зарычал, но палец на спусковом крючке не дрогнул.

Выстрел.

Лео дернулся, но пуля с влажным чавканьем впилась в левое плечо. Боль плеснула яркой вспышкой на нервную систему. Понимая, что второго выстрела он не переживет, Лео совершил отчаянный, предсмертный рывок. Он всем весом влетел в стрелка, выбивая его через распахнутые задние двери фургона прямо на мокрый асфальт.

Они покатились по земле. Пистолет отлетел в лужу. Началась грязная драка без каких-либо сверхъестественный навыков. Наемник был крупнее и попытался задушить парня, навалившись сверху. Железные пальцы сомкнулись на горле Лео.

Задыхаясь, парень пустил в ход арсенал трущоб, с силой вонзая пальцы под нижний край безликой маски врага, цепляясь за челюсть и горло, пытаясь оторвать шлем или разорвать трахею. Наемник захрипел, инстинктивно ослабил хватку и попытался перехватить руки Лео. Этой секунды хватило. Лео всадил колено ему в пах и рванулся в сторону, пытаясь перекатиться и завладеть инициативой...

Внезапно огромная, непроницаемая тень поглотила их обоих. Что-то обладающее огромной силой обхватило наемника за броню и одним рывком оторвало от Лео. Враг отлетел на несколько метров и с глухим стуком врезался в борт перевернутого фургона, мгновенно потеряв сознание.

Лео, судорожно хватая ртом ледяной воздух и зажимая простреленное плечо, медленно поднял взгляд.

Над ним, сливаясь с дождливым мраком, возвышалась двухметровая фигура. За её спиной, словно крылья гигантского хищника, тяжело колыхался черный плащ. Белые линзы в прорезях рогатой маски смотрели прямо в душу Лео, давя невыносимым авторитетом.

***

Лицо Брюса Уэйна, скрытое за маской, не выражало никаких эмоций, но встроенный в шлем высокотехнологичные линзы уже вели непрерывную, невидимую глазу работу.

Интерфейс дополненной реальности вспыхнул перед глазами Темного Рыцаря.

Сначала белые линзы сфокусировались на армейском ноже, валяющемся в луже неподалеку.

«Кровь на рукояти и лезвии. Угол падения и брызги указывают на то, что это оружие было в руках парня. Он убил одного из наемников, прежде чем вступить в рукопашную со вторым.»

Взгляд Бэтмена сместился на тяжело дышащего юношу, прижимающего ладонь к простреленному плечу. Линзы зафиксировали черты лица, сопоставили геометрию скул, расстояние между зрачками и запустили поиск по объединенным базам данных Полицейского управления Готэма (GCPD) и серверам Wayne Enterprises.

Через секунду на экране высветилось досье:

ИМЯ: Леонард Вудс

ВОЗРАСТ: 18 лет

РОСТ / ВЕС: 170 см / 54 кг

СТАТУС: Сирота

ОСОБЫЕ ОТМЕТКИ: Пропал без вести 15 августа.

«Пропал ровно тридцать дней назад», — беспристрастный, расчетливый разум Бэтмена начал выстраивать логические цепочки.

Сетка оптического сканера наложила текущие габариты парня на его архивную голограмму. Отклонения от нормы были критическими.

«Рост и вес не совпадают. Сейчас в нем около 185 сантиметров и не меньше 70 килограммов. Он вырос на пятнадцать сантиметров и набрал шестнадцать килограммов чистой мышечной массы. За месяц? Человеческая физиология на такое не способна. Это не естественный процесс. Стероиды? Эксперименты с мета-геном? Сыворотка "Веном"? Нужен образец крови. Тест в Пещере покажет маркеры синтеза и клеточного деления.»

Линзы опустились ниже, активируя спектрографический анализ его странной одежды.

[Материал:] Грубый лен ручной выделки.

[Окрас:] Натуральные компоненты.

[Синтетические волокна / Микропластик:] 0%.

[Совпадения в базах данных текстиля:] Не найдено.

«Одежда не имеет фабричных маркеров. Никаких следов современного производства. Словно её сшили в другом веке или... в другом мире».

Бэтмен сделал полшага вперед, и сканер в линзах зафиксировал неестественное положение кисти Лео.

«Вывих сустава большого пальца. Свежий. Он сам намеренно вывихнул его, чтобы вытащить руку из стальных наручников», — констатировал детектив. Это говорило о высоком болевом пороге и базовой тактической подготовке, которой у обычного сироты из Нарроуз быть не могло.

Но что-то в состоянии парня было в корне неверным. Бэтмен активировал биометрическое сканирование.

Картинка перед глазами сменилась на тепловизионную, и на линзах вспыхнул багровый маркер критической угрозы. Пульс парня был рваным, скачущим от 40 до 180 ударов в минуту. Сосуды хаотично пульсировали в жестоком спазме. Зрачки Лео, несмотря на вспышки уличного фонаря, были расширены до предела.

[ВНИМАНИЕ: Симптоматика указывает на стремительное нейротоксическое поражение. Сопоставление с базой данных... СОВПАДЕНИЙ НЕ НАЙДЕНО. СТАТУС: Неизвестный патоген.]

Бэтмен нахмурился под маской. Это был не токсин страха Крейна, не галлюциногены Шляпника, не сыворотка Крока и не яды Памелы Айсли. То, что сейчас сжигало нервную систему этого подростка, не существовало в базах данных Бэт-пещеры. Неизвестное вещество, неизвестная физиология, невозможные изменения в теле.

Кто этот парень? Жертва нового психопата, сбежавшее из лаборатории? Или нечто совершенно иное? И что он делал вместе с бездомными?

Бэтмен уже потянулся к поясу за универсальным антидотом широкого спектра, чтобы хотя бы стабилизировать пульс юноши, как вдруг ночную тишину Готэма разорвал звук.

Сначала слабый, но стремительно нарастающий. Вой полицейских сирен. Многочисленные патрули GCPD стягивались к месту перевернутого фургона. У Темного Рыцаря оставались считанные секунды на принятие решения.

«Тридцать секунд, и переулок будет оцеплен», — отметил Бэтмен, оценивая стремительно нарастающий вой сирен.

Комиссар Майкл Акинс, временно сменивший Гордона на этом посту, не отличался дружелюбием: его люди предпочитали сначала стрелять, а потом задавать вопросы.

Темный Рыцарь не теряя ни секунды, плавно опустился на колено рядом с тяжело дышащим Лео. Правая рука привычным, отточенным движением скользнула к тактическому поясу и извлекла компактный металлический цилиндр: мощный пневматический инжектор.

— Держись, — коротко бросил Бэтмен.

«Это сыворотка широкого спектра. Антидот стабилизирует клеточные мембраны и хотя бы ненадолго притормозит нейротоксический шок. Это даст ему от силы двадцать минут», — непрерывно анализировал ситуацию детектив. — «Если я оставлю его здесь, парамедики в центральном госпитале Готэма просто не поймут, с чем имеют дело. Увидев такие симптомы, они вколют стандартный физраствор и большую дозу адреналина. При его текущем спазме сосудов это мгновенно вызовет разрыв аорты. Акинс обречет парня на смерть, даже не подозревая об этом».

Бэтмен плотно прижал инжектор к шее юноши. Раздалось резкое шипение сжатого газа, и препарат под высоким давлением ушел глубоко в ткани. Расширенные зрачки Лео на мгновение сузились, из груди вырвался судорожный, но уже более ровный и глубокий вздох. Багровый маркер критической угрозы на линзах маски перестал агрессивно мигать, показывая, что пульс удалось удержать на краю пропасти.

«Жить будет. Пока что».

По мокрым кирпичным стенам переулка уже заплясали синие и красные отблески мигалок. Бэтмен резко выпрямился, переводя линзы в режим рентгеновского сканирования, чтобы проверить смятый фургон.

[Сканирование... Зафиксировано 5 биосигнала. Пульс стабильный. СТАТУС: Без сознания. Черепно-мозговые травмы легкой степени.]

«Похищенные бездомные живы. Наемники в отключке и не представляют угрозы. Полиция найдет их через десять секунд. Но этого парня я им не оставлю».

Логика Бэтмена была строго прагматичной. Организация, способная экипировать своих бойцов такой высокотехнологичной броней и использовать неизвестные нейротоксины, не оставляет следов. Если они узнают, что выживший свидетель или же «жертва эксперимента» доставлен в обычную городскую больницу, туда немедленно отправят профессиональную группу зачистки. Обычные патрульные станут для них просто пушечным мясом. Забирая Лео, Бэтмен спасал не только его, но и десятки жизней полицейских.

Не теряя времени, Бэтмен подхватил теряющего сознания парня, одним легким движением закидывая его на свое широкое плечо.

В левой руке Темного Рыцаря мгновенно оказался бэт-коготь. Короткое прицеливание, и прочный трос с тихим свистом устремился вверх, намертво впиваясь в стальной карниз пятиэтажного здания.

За спиной визгливо скрипнули тормоза. Двери патрульных машин распахнулись, заливая темный переулок слепящим светом галогеновых прожекторов.

— Стоять! Руки за голову! — раздался из полицейского мегафона жесткий, прокуренный голос Майкла Акинса.

Но лебедка бэт-когтя уже сработала на максимальной мощности. Бэтмен вместе со своей ношей мощным рывком взмыл в ночное небо Готэма.

Приземлившись на мокрую крышу пятиэтажки, мужчина в костюме летучий мыши не стал задерживаться и уверенно двинулся в сторону промышленной зоны. Дополнительный вес заставлял тратить больше сил, но дыхание Темного Рыцаря оставалось ровным.

«По крышам до Башни Фонда Уэйна не добраться. Слишком открытое пространство, вертолеты полиции засекут нас через пару минут. Нужна машина», — решил он.

Прямо на бегу Бэтмен нажал скрытую кнопку на перчатке, отправляя зашифрованный сигнал.

В трех кварталах от них, в темном гараже заброшенного шиномонтажа, с глухим рыком ожил мощный двигатель Бэтмобиля. Машина перешла в автономный режим, поймала GPS-маячок в маске хозяина и бесшумно выкатилась в глухой переулок, замерев в тени старых деревьев.

Бэтмен спрыгнул с пожарной лестницы прямо на крышу авто. Угольно-черный бронированный купол кабины со свистом отъехал в сторону.

Действуя быстро, но осторожно, Брюс уложил бесчувственного Лео на пассажирское сиденье. Умное кресло тут же подстроилось под габариты парня, надежно зафиксировав его, чтобы избежать травм при жесткой езде.

Сам Бэтмен плавно скользнул на место пилота. Кабина герметично закрылась, мгновенно отрезав их от шума дождя и воя сирен Готэма.

На лобовом стекле вспыхнула тактическая карта. Синие точки патрулей Акинса уже стягивались к району перевернутого фургона, но Бэтмен включил режим маскировки. Тепловые экраны скрыли выхлоп, а броня начала поглощать сигналы радаров.

— В Бэт-бункер, — коротко скомандовал он.

Машина сорвалась с места без единого звука, мощно вдавив пилота в кресло. Скорость перевалила за сотню всего за три секунды. Бэтмобиль черной тенью мчался по серым переулкам, виртуозно огибая главные улицы и полицейские кордоны.

Меньше чем через две минуты безумной гонки впереди показалась старая дренажная арка, закрытая ржавой решеткой. Бэтмобиль даже не подумал тормозить. Умная подвеска приподняла кузов, решетка автоматически распахнулась от радиосигнала, и тяжелая машина с тучей брызг нырнула в подземную тьму.

Свет фар разрезал вековой полумрак. Эта тайная трасса, проложенная предками Брюса еще в девятнадцатом веке, вела прямо под деловой центр Готэма. Еще сорок секунд бешеного дрифта по бетонным туннелям, и Бэтмобиль вылетел на финишную прямую.

Массивная титановая дверь бесшумно ушла в пол. Машина плавно вкатилась в чистый, ярко освещенный гараж Бэт-бункера. Никаких сырых пещер, водопадов или летучих мышей. Двигатель смолк, и кабина открылась с тихим шипением.

Не теряя ни секунды, Бэтмен вытащил обмякшего Лео и перенес его в стерильный медицинский блок.

Уложив парня на гладкий диагностический стол, он включил сканеры. Лазерная сетка пробежалась по телу, выводя данные на голографические экраны. Пульс частил, но антидот надежно удерживал нервную систему от коллапса. Однако была проблема поважнее.

На левом плече грубой матросской рубахи было темное липкое пятно. Пулевое ранение.

Бэтмен достал медицинские ножницы и одним точным движением разрезал ткань, открывая рану. Он уже потянулся за щипцами, чтобы достать свинец, но его рука вдруг замерла.

Кровотечение остановилось само по себе.

Сквозь линзы маски Бэтмен наблюдал за процессом, невозможным для обычного человека. Разорванные мышцы Лео слабо подергивались и буквально выталкивали деформированную пулю наружу. Раздался тихий металлический стук, и кусок свинца выпав из раны, покатился по столу. А края разорванной плоти уже начали розоветь и прямо на глазах стягиваться свежей кожей.

«Поразительная регенерация, — мысленно отметил Бэтмен, убирая пулю со стола. — Экстренная хирургия тут не нужна, организм справляется сам».

Чтобы исключить риск инфекции, он обработал рану антисептиком и наложил тугую стерильную повязку. После этого Темный Рыцарь закрепил на груди Лео датчики кардиографа.

Убедившись, что пациент стабилен и погрузился в глубокий восстановительный сон, Бэтмен приступил к тому, в чем не знал равных. К расследованию.

Он аккуратно взял разрезанную матросскую рубаху Лео и подошел к массивному терминалу Бэт-компьютера. Ткань отправилась в спектральный анализатор, а образец крови и соскоб кожи в центрифугу генетического сканера.

Машинам требовалось время на вычисления. Бэтмен стянул маску, превратившись в уставшего Брюса Уэйна. В синеватом свете мониторов его лицо казалось высеченным из камня. Он потер переносицу, не сводя тяжелого, задумчивого взгляда со спящего парня.

Тихий писк системы вывел его из раздумий. Анализ одежды был готов. На экране побежали ровные столбцы данных.

«Грубый лен. Ручная выделка. Органические нити, — читал Брюс, всё больше хмурясь. — Ноль процентов микропластика. Ноль синтетических волокон. Отсутствуют любые химические следы промышленных красителей. Этот анализ полностью совпадает с прошлым… Эта одежда не была сшита ни на одной фабрике Готэма, да и вообще нигде в современном мире. По составу она больше напоминает музейный экспонат из Средневековья... Но она абсолютно новая».

Фильтры компьютера также выделили запахи и микрочастицы, намертво въевшиеся в лен. Морская соль. Деготь. Свежий порох. И каменная пыль, характерная для глубоких шахт.

«Где ты пропадал эти тридцать дней, Леонард? — Брюс перевел взгляд на подростка. — Был в плену у пиратов в заброшенной угольной шахте?»

Второй сигнал компьютера заставил его вернуться к главному экрану. Токсикология и генетика. Брюс подошел вплотную к монитору, и от того, что он увидел, загадка со странной одеждой тут же отошла на второй план.

На левом экране медленно вращалась 3D-модель сложной растительной молекулы.

«Высокая концентрация алкалоидов. Основа — аконит, он же "волчья погибель". Очень сильный нейротоксин, — быстро анализировал Брюс. — Но изотопный след не совпадает ни с одним растением на планете. Молекулярная плотность зашкаливает. Кто-то синтезировал этот яд искусственно, используя оборудование, недоступное обычным картелям».

Но главная аномалия скрывалась на правом экране. ДНК Лео.

Генетический код парня был нестабилен. Он буквально пульсировал и перестраивался на глазах, словно живой, агрессивный организм. Компьютер подсветил чужеродные цепочки ярко-красным цветом.

Брюс быстро пробежался пальцами по клавиатуре, запуская классификацию маркеров.

Ответ системы вспыхнул на экране: [Совпадение найдено. Маркеры: Лупиновые. Семейство: Псовые. Подвид: Волк. Фиксируется агрессивная генетическая гибридизация].

Брюс тяжело оперся руками о край стола. Кусочки головоломки начали складываться в ясную картину.

«Такая доза аконита смертельна для человека, — логика Бэтмена заработала на максимальных оборотах. — Он должен был умереть за пару минут. Но яд не убивал его».

Он вывел на экран график взаимодействия токсина и крови Лео. Красные «волчьи» маркеры ДНК были жестко подавлены молекулами аконита. Но как только яд начал расщепляться, благодаря сыворотке-антидоту и собственной регенерации парня… животные клетки снова начали стремительно делиться, отвоевывая позиции.

«Аконит прицельно бьет по лупиновым клеткам. Кто-то намеренно травил его этим ядом, чтобы сдержать мутацию. Использовал токсин как химический ошейник, не давая мальчишке превратиться в зверя».

Брюс снова посмотрел на спящего пациента, и теперь всё встало на свои места. Перед ним лежала жертва жестокого генетического эксперимента. Кто-то похитил сироту с улиц, скрестил его ДНК с волчьей, добившись невероятной регенерации, а затем держал на поводке с помощью экзотического растительного токсина.

«Но если яд сейчас активно выводится из его крови... — Брюс резко выпрямился, его глаза опасно сузились. — Значит, мутацию больше ничто не сдерживает».

Осознание угрозы заставило его действовать немедленно. Если парень придет в себя в состоянии паники, стресс может мгновенно запустить трансформацию прямо здесь, в медицинском блоке.

Брюс не стал заковывать Лео в стальные цепи, так как прекрасно знал, что жесткая фиксация лишь спровоцирует агрессию любого загнанного в угол зверя. Вместо этого он нажал скрытую кнопку на пульте.

С тихим гудением из пола вокруг диагностического стола выдвинулись толстые панели из пуленепробиваемого лексана. Они плавно сомкнулись над Лео, образовав полностью герметичный, прозрачный купол. Медицинская камера сдерживания была активирована.

Затем Брюс подошел к консоли климат-контроля и перенастроил вентиляцию. Если стекло будет пробито или пациент проявит неконтролируемую агрессию, внутрь купола мгновенно ударит снотворный газ повышенной концентрации.

Для стопроцентной надежности он положил рядом с собой на стол пневматический пистолет с транквилизаторами, способными свалить с ног разъяренного носорога.

Подготовившись к худшему сценарию, Брюс снова надел маску, позволяя тени Бэтмена вернутся.

Теперь оставалось только ждать. Ждать, когда этот искусственный оборотень откроет глаза, и Темный Рыцарь сможет наконец задать ему свои вопросы.

От Автора: Новая глава. Приятного чтения)))

Глава 10: Череп

Глава 10: Череп

Прошло полчаса. Лео приоткрыл глаза и тут же болезненно поморщился от резкого белого света.

«Опять похитили?» — мрачно подумал он, тяжело приподнимаясь на локтях.

Вокруг тихо издавала звук высокотехнологичная аппаратура.

Операционный стол, капсулы жизнеобеспечения, аппараты ИВЛ, кардиомониторы и встроенные лазерные сканеры. Больше похоже на передовую лабораторию спецслужб или логово очередного суперзлодея с безлимитным бюджетом. Но тут память услужливо подкинула последний кадр перед отключкой: гигантский черный силуэт в пелене дождя.

Плечо невыносимо зачесалось. Лео скосил взгляд и увидел аккуратную стерильную повязку. Кусок его льняной рубахи был профессионально срезан.

«Подлатали», — констатировал парень.

Он спустил босые ноги на холодный пол, одним движением сорвал с груди липучки кардиографа и сделал шаг вперед.

Стук.

Ладони уперлись в прозрачную, прочную преграду. Он был заперт в герметичной стеклянной клетке, словно опасный музейный экспонат.

«Так. И где я? Секретная база Бэтмена? — размышлял Лео, ощупывая холодный барьер. — Вряд ли это главная Бэт-пещера. Скорее, один из скрытых бункеров. Логично иметь запасные базы, когда у тебя денег куры не клюют».

— Леонард Вудс. Восемнадцать лет. Рост — метр семьдесят, вес — пятьдесят четыре килограмма. Сирота. Пропал без вести пятнадцатого августа. Ровно тридцать дней назад.

Глухой, бесстрастный голос раздался из самого темного угла помещения. Лео вздрогнул и резко обернулся.

«Помяни черта... Он всё это время стоял там в темноте? — с досадой подумал Лео. — И этот ледяной тон. Он бьет фактами, чтобы сразу расставить точки над и: я знаю о тебе всё, врать бесполезно».

— Бэтмен, — произнес Лео, стараясь, чтобы голос звучал озадаченно, чем спокойно. — Это ты меня похитил?

Темный Рыцарь проигнорировал вопрос. Он сделал медленный шаг из тени. Синеватый свет мониторов выхватил острые углы его рогатой маски.

— Твой пульс скакал до ста восьмидесяти ударов в минуту. В крови — концентрированный волчий аконит. Он должен был сжечь твою нервную систему за двадцать минут, — голос Бэтмена звучал размеренно, как удары молота. — Но твои клетки регенерируют. За месяц твой рост увеличился на пятнадцать сантиметров, а мышечная плотность выросла вдвое. Человеческое тело на такое не способно.

Бэтмен подошел вплотную к прозрачному стеклу. Белые линзы смотрели прямо в душу.

— Наводка на фургон пришла из порта, но твоя одежда сделана вручную. В ней нет ни грамма синтетики или микропластика. Эти тридцать дней ты был не в Готэме. Где ты был?

Лео мысленно сглотнул.

«Жестко. Теперь понятно, почему бандиты до смерти боятся эту летучую мышь, — он мельком посмотрел на свое перебинтованное плечо. — Сделал анализ ткани и ДНК. Значит, звериная регенерация воргена работает. А про саму волчью сущность он понял? Про аконит-то точно знает. И специально давит фактами... Что бы я сейчас ни сказал, я уже в его списке мета-угроз. Самое главное: прикидываться дурачком или смешать правду с ложью?»

Парень поднял взгляд на неподвижную фигуру детектива, затем покосился на жужжащие сканеры.

«Врать лучшему детективу в мире прямо на его базе, обвешанной полиграфами и датчиками пульса? Это чистое самоубийство. Но я не буду собой, если не попробую...»

Лео сделал глубокий вдох, изображая усталость, и начал свой рассказ.

— Месяц назад я возвращался с работы в ночную смену. Решил срезать через переулок, а там клоуны Джокера. Потребовали кошелек. Я уперся, завязалась драка. Итог: нож под ребра. Я пытался убежать, но тот ублюдок со сломанным носом меня догнал. А когда я пришел в себя... я оказался глубоко под землей. В какой-то сырой шахте. Пираты, рабы, звон кирок. Я попытался сбежать. Меня поймали и в наказание заставили выпить какую-то дрянь из серебряного кубка. Дальше… темнота. И я снова очнулся в том же переулке, где меня пырнули.

Лео сделал паузу и посмотрел Бэтмену в глаза.

— Я знаю, что в Нарроуз можно словить пулю просто так. Поэтому я пошел в сторону полицейского участка. Я часто видел Джима Гордона в забегаловке, где работал, думал, он поможет. Но по пути наткнулся на этих ублюдков. Они паковали бездомных в фургон. Из-за той отравы, что я выпил в шахте, у меня не было сил убежать. Один из них меня вырубил. Дальше ты уже знаешь.

Лео слегка наклонил голову.

— Кстати... комиссар Гордон вообще искал меня?

Бэтмен молчал, скрестив руки на груди. Его белые линзы не отрывались от лица парня. Всё это время детектор лжи непрерывно сканировал биометрию Лео. Показатели оставались в зеленой зоне. Это значило, что парень действительно верил в свои слова про сырые шахты, рабов и пиратов. Анализ льняной одежды тоже совпадал с его рассказом.

Но детали упорно не складывались в единую картину. Бэтмен опустил руки.

— Ты утаил самое главное, — холодно произнес детектив. — Человек, который месяц выживал в невыносимых условиях рабства, первым делом просит воды, еды или защиты. Ты же хладнокровно вывихнул себе палец, чтобы сбросить стальные наручники. Ты убил одного наемника и добил бы второго, если бы не вмешался я. Очнувшись здесь, ты сразу оценил периметр и проанализировал медицинское оборудование. А теперь пытаешься манипулировать мной, используя имя комиссара Гордона. Но и это еще не всё.

Бэтмен нажал кнопку на наручи. На главном экране вспыхнула сложная круговая диаграмма химического анализа.

— Меньше суток назад ты плотно поел. Жареное мясо дичи и свежий пшеничный хлеб.

Голос Темного Рыцаря стал еще тише, заполняя собой всё пространство медблока.

— В Готэме нет таких продуктов, Леонард. Мука в твоем желудке имеет чистый радиоуглеродный профиль. В ней нет ни грамма современных пестицидов. А ДНК мяса, которое ты перевариваешь, не принадлежит ни одному известному науке животному на Земле. В рабских шахтах так не кормят. Ты сидел за столом, в тепле, там, где природа не отравлена человеком.

Он шагнул ближе к стеклу, подавляя Лео своим авторитетом.

— Твоя биометрия чиста, ты не сумасшедший. Но ты скрываешь мир, из которого вернулся. И скрываешь то, что этот мир изменил в твоей крови. Хватит сказок. Где ты был, Лео?

«О боже... Какой же он душнила, — мысленно закатил глаза Лео, вспоминая репутацию Брюса Уэйна как беззаботного плейбоя. — И как он только умудрялся кадрить Барбару и остальных с таким характером? Ладно, думай. Как мне отсюда выбраться? Бэтмен — герой. Его моральный кодекс не позволит долго держать сироту-подростка в клетке. Жаль, я не знаю, где именно нахожусь. Было бы гораздо проще строить гипотезы».

Пока Лео лихорадочно соображал, Брюс под маской нахмурился.

Парень был прав в одном: долго удерживать его в камере нельзя. База под Фондом Уэйна категорически не подходила для постоянного содержания. Брюс часто бывал в здании наверху как гражданское лицо. В случае форс-мажора, если сюда спустится Альфред или кто-то из Бэт-семьи, этот наблюдательный юноша мгновенно свяжет лицо Брюса Уэйна с маской летучей мыши. Перевозить Лео в другую Бэт-пещеру тоже было рискованно: даже тайные подземные маршруты могли быть отслежены врагами.

Но у Бэтмена всегда был план для любой нештатной ситуации.

Если Брюс убедится, что парень не представляет угрозы для общества, он передаст его под опеку доктора Лесли Томпкинс. Там Лео оформят как «пациента с тяжелой амнезией после похищения», и он будет в безопасности.

Второй вариант: перевести его в конспиративную квартиру в Готэме. Электронные замки на дверях, скрытые камеры во всех углах. Бэтмен прикажет Оракулу круглосуточно следить за парнем через системы наблюдения. Лео будет жить в полном комфорте, но под строгим домашним арестом.

«Но если волчья сущность выйдет из-под контроля от малейшего стресса... — прагматичная логика Бэтмена просчитывала худший сценарий. — Тогда мне придется завербовать его. Научить контролю. Предложить сделку, от которой он не сможет отказаться».

Лео не подозревал, что пока он пытался придумать хитрую отговорку, Темный Рыцарь уже расписал его будущее. Что бы парень ни сказал дальше, Бэтмен не отпустит его просто так. А если и отпустит, Лео навсегда останется на радарах Летучей Мыши.

— Знаешь, я тут подумал... — Лео скрестил руки на груди и вызывающе ухмыльнулся. — И понял, что у тебя нет никакого права меня здесь держать. Поэтому я не обязан отвечать на твои вопросы. И не думаю, что ты сможешь держать меня в этой клетке вечно.

— Майкл Акинс, — ровным, тяжелым голосом ответил Бэтмен, разрушая его уверенность. — Сейчас комиссар полиции он, а не Джим Гордон, за чьим именем ты пытался спрятаться. Стоит тебе только появиться в участке, как Акинс засадит тебя под замок. Как опасного мета-человека и главного подозреваемого в убийстве.

«Майкл Акинс? Это еще кто такой? И куда делся старина Джим?» — Лео заметно озадачился, его ухмылка сползла, и он опустил руки. — «Мета-человек? Значит, он в курсе про воргена... И что теперь? Любой коп может понять, что я мутант, просто взяв мою кровь на анализ? Ладно... об этом подумаю позже».

— Ты блефуешь, — Лео упер руки в бока, пытаясь сохранить лицо. — Как копы узнают, что я вообще там был, если ты забрал меня до того, как они приехали? Там было темно, никто ничего не видел. Ни эти наемники, ни бездомные меня не знают.

— Твоя кровь и отпечатки пальцев, — парировал Бэтмен, нанося удар неопровержимыми фактами. — Стоит им загрузить твою ДНК в полицейскую базу, как система выдаст мгновенное совпадение. С этой секунды ты станешь официальным подозреваемым в убийстве номер один для всего города.

— Но это была чистая самооборона! Они меня похитили! — Лео всё еще не сдавал позиции. — Суд признает меня невиновным.

— Акинс не верит в самооборону, когда речь заходит о мета-людях, — жестко отрезал Темный Рыцарь. — Твой анализ покажет не только твою личность. Он покажет, что твои эритроциты, хромосомы и плотность клеток не соответствуют человеческой норме. Это автоматически повесит на тебя маркер мета-активности.

— Подожди-подожди, — Лео поднял руки в примирительном жесте. — Если ты говоришь, что меня в любом случае поймают и повесят на меня убийство, то с чего мне вообще рассказывать тебе правду? Ты сам действуешь вне закона. Я почти уверен, что этот твой новый комиссар охотится не только на мета-людей, но и на линчевателей в масках!

— С того, что полиция бросит тебя в камеру «Блэкгейта», где ты умрешь от своего токсина, — голос Бэтмена не выражал эмоций, лишь чистую логику. — А я спрячу тебя от Акинса. И помогу обуздать того зверя, что сидит внутри тебя. С помощью сывороток и тренировок.

«Сукин сын, как же он грамотно меня обрабатывает... — мысленно скрипнул зубами Лео. — Что бы я ни сказал, у этой мыши на всё готов ответ. Ладно, для начала надо выяснить, что случилось с Джимом».

— Куда делся прежний комиссар? — прямо спросил парень.

— Добровольная отставка, — коротко ответил Бэтмен, намеренно умолчав о том, что настоящей причиной послужило тяжелое ранение.

«Что? Джим Гордон сам ушел в отставку? Что за чушь? Явно произошло что-то серьезное, но этот парень в плаще не собирается делиться подробностями...» — Лео сузил глаза, а затем тяжело вздохнул. Он понимал, что, стоя здесь и препираясь с Бэтменом, он ничего не добьется.

— Мне надо подумать. Пяти минут хватит, — бросил Лео, и не дожидаясь ответа, просто сел со скрещенными ногами на холодный пол камеры и закрыл глаза.

«Что он задумал?» — промелькнула мысль в голове Темного Рыцаря. Он напрягся, внимательно следя за каждым вздохом пленника.

А тем временем Лео, отгородившись от внешнего мира, попытался мысленно вызвать интерфейс Системы. Его внутренний взор, где до этого была лишь привычная пустота, внезапно озарился системным статусом.

«Сработало! Так, есть ли изменения?» — обрадовался Лео. Игнорируя пристальный взгляд Бэтмена, который он чувствовал даже с закрытыми глазами, парень начал быстро проверять свой статус и другие страницы.

ИМЯ: Леонард Вудс

УРОВЕНЬ: 13 (Опыт: 11%)

КЛАСС: Разбойник (Скрытность)

НАВЫКИ: Невидимость (1-й ур.), Взлом замков (2-й ур.), Коварный удар (1-й ур.), Обшаривание карманов (1-й ур.), Спринт (1-й ур).

ПРОФЕССИИ: Горное дело (75/75)

БАЛАНС: 290 ОС, 6 серебряных, 95 медных монет.

«Статус не изменился. За одним исключением. Плюс десять ОС. Значит, убийство в реальном мире тоже идет в зачет, — холодная математика Системы заставила мозг Лео работать быстрее. — Но если я надену плащ и присоединюсь к крестовому походу летучей мыши, мне придется отказаться от убийств. Правила Бэт-семьи строги».

Он начал взвешивать риски от сближения с Бэт-семьей. Пока что минусов было больше, чем плюсов.

«Я не хочу становиться мясником. Надеюсь, в этом мире найдутся и другие способы заработка. Но если подумать объективно… люди в Мертвых Копях тоже дышали, истекали кровью, умирали. Они были реальны. Неужели Система намеренно лепит из меня хладнокровного убийцу?»

Лео мысленно закрыл окно характеристик. Его внутренний взор сфокусировался на главном меню. Теперь там было четыре активных раздела. К «Статусу», «Магазину» и «Разбойнику» добавилась новая панель: «Подземелья».

Он мысленно выбрал её. Перед ним развернулся структурированный список строго по дополнениям, прямо как в игре.

Первая вкладка — классика. В правом верхнем углу интерфейса горела старинная надпись «Classic». Ниже тянулись ровные ряды знакомых названий. Культовые места, от которых у любого ветерана игры свело бы олдскулы. От «Глубин Черной горы» до «Храма Атал'Хаккара». Всего двадцать три подземелья.

Но все они были мертвы. Серые, заблокированные иконки. Кроме одной — Мертвых Копей.

«Сто с лишним подземелий, если брать все дополнения, — Лео быстро просчитывал масштабы предстоящей работы. — Если каждое из них такое же огромное и реальное, как шахты Братства, это займет годы. Но как снять блокировку? Тот жетон в переулке… он просто висел в воздухе. Никто, кроме меня, его не видел. Значит, остальные маяки тоже спрятаны где-то в городе? Придется искать их вручную? Ладно. Решать проблемы нужно по мере их поступления. Сначала разберемся с текущей зоной».

Он кликнул по активной иконке. Экран сменился подробным досье на локацию «Мертвые Копи». Боссы. Списки добычи.

Но кого-то не хватало. Ванессы ван Клиф там не было.

«Нестыковка. Она точно была там. Значит, я проходил не Обычный режим. Должны быть другие уровни сложности».

Он сделал мысленный запрос, и Система выдала полный список: Обычный, Героический… и знак Черепа. Лео выбрал «Череп».

Интерфейс мигнул. Данные о боссах и наградах исчезли. Их место на весь экран занял красный цифровой таймер.

29 дней 21 час 35 минут 43 секунды.

«Время восстановления стоить… Что произойдет, когда он обнулится? Система снова затянет меня туда силой, или я решаю сам? Если сам, здесь должен быть триггер».

Его взгляд, словно сканер, прошелся по периметру окна. Левый нижний угол. Знакомый зеленый глаз отвечающий за поиск.

«Попался».

Он нажал на иконку. Поверх основного экрана всплыло тактическое окно «Поиск подземелий».

Никакого выбора ролей, как это было в игре.

Только цель — «Мертвые Копи». Выбор сложности. И активная кнопка «Войти». Никаких данных о наградах, золоте или опыте. Только голая механика.

Лео проверил варианты. Кнопка «Войти» горела зеленым для Обычного и Героического режимов. Череп был заблокирован таймером. Рисковать и активировать вход прямо сейчас, сидя в клетке лучшего детектива в мире, он не стал. Окно закрылось.

«Вывод прост, — хладнокровно подытожил Лео. — Скорее всего я могу проникать в Обычный и Героический режимы, когда угодно. Использовать их как базу для бесконечного фарма. Но прежде чем испытать все это, необходимо мне подготовить пути отхода. Найти безопасную точку в реальном мире и намертво привязать к ней свой Камень Возвращения».

Следующим делом Лео мысленно открыл вкладку «Магазин».

Просто на всякий случай.

«А вдруг повезет? Может, в ассортименте завалялся рецепт зелья для усмирения внутреннего воргена», — с надеждой подумал он.

Но чуда не произошло. Пусто. Раз спасительного эликсира в Системе нет, придется играть по правилам Темного Рыцаря. Как бы сильно Лео этого ни не хотелось.

«С Бэтменом всегда так: стоит тебе записать его в союзники, как через месяц случайно выясняется, что у него давно готов детальный план твоей нейтрализации, — мрачно проворчал Лео про себя, вспоминая сюжет старого мультфильма, где Ра’с аль Гул украл протоколы мыши против Лиги Справедливости. — Возможно... чисто гипотетически, я смогу контролировать себя в шкуре зверя. Ведь в прошлый раз мои человеческие мысли как-то пробивались сквозь животную ярость. Но рисковать сейчас — чистое самоубийство».

Он закрыл системное окно и открыл глаза. Бэтмен всё так же стоял в полумраке, не шелохнувшись, похожий на монолитную горгулью.

— Я расскажу тебе всё, — Лео медленно поднялся с места и сделал шаг к прозрачному барьеру. — Но у меня есть одно условие.

Бэтмен промолчал. Парень расценил это как приглашение продолжать.

— Сними маску. Я хочу знать, кому именно доверяю свою жизнь.

В медицинском блоке повисла тишина. Белые линзы Бэтмена остались неподвижными. Он не сделал ни единого жеста, но воздух вокруг, казалось, заледенел.

— Мое лицо не спасет тебя от Акинса. И не остановит разрушение твоих клеток, — ровным, непроницаемым голосом ответил детектив.

Лео прекрасно понимал, что этот дешевый трюк не сработает, но не задать вопрос просто не мог.

— Ладно, ладно, — он примирительно почесал затылок. — Слушай правду. Про сырую шахту, закованных рабов и пиратов — это не сказки. Я действительно оказался там, когда потерял сознание в переулке. Пытался сбежать… не вышло. Их главарь поймал меня. Он притащил меня в свою каюту и пытался выбить информацию. Прямо как ты сейчас, только его методы были куда грязнее. Этот ублюдок оказался мастером снадобий. Он использовал эликсир… что-то вроде токсина Пугала. И тут началось странное.

Лео сделал паузу, внимательно следя за реакцией Бэтмена.

— Не знаю, кто я теперь… мутант или мета-человек, но этот Кошмар разбудил во мне Зверя. Я потерял контроль и начал рвать всё на куски. Но сюрприз: я оказался не единственным монстром. На меня набросился другой Зверь: ручной цепной пес этого главаря. Я побеждал, пока этот мастер ядов не ударил исподтишка. Он знал слабые места своей псины, а значит, знал и мои. Он отравил меня. А когда я пришел в себя, попытался купить мою лояльность: вкусно накормил и даже выдал чистую матросскую одежду.

Дав словам осесть и помня, что Бэтмен уже вычислил точный тайминг его отсутствия, Лео закончил.

— А потом... как внезапно оказался там, так же внезапно и вернулся. Не знаю, что стало триггером. Просто очнулся на асфальте.

Разумеется, он не собирался выкладывать всё. Никаких упоминаний Системы, классов, уровней или Азерота.

«Теперь нужно держать ухо востро, — отметил Лео про себя. — Эта летучая мышь наверняка напичкает меня жучками при первой же возможности».

Бэтмен слушал молча. Он не перебивал, лишь фиксировал каждое изменение в мимике парня и следил за показателями биометрии. Когда Лео замолчал, Темный Рыцарь наконец пошевелился.

— Компьютер, опусти защиту.

Раздалось тихое шипение пневматики. Непробиваемое стекло плавно ушло в пол. Бэтмен сделал два шага вперед, остановившись в метре от юноши. И хотя разница в росте составляла жалкие три сантиметра, аура Темного Рыцаря делала его подавляюще огромным.

— Токсин, бьющий по скрытым триггерам нервной системы. Агрессивная модификация страха, — глубоким голосом начал анализировать Бэтмен. — Твой Зверь — это защитный механизм ДНК в ответ на химический стресс. Но в твоем случае мутация зашла слишком далеко. Твоя сила нестабильна.

Он развернулся к операционному столу. Там лежал пневматический инжектор, заполненный прозрачно-голубой сывороткой, непонятно, когда разработанный.

— Главарь, о котором ты говоришь, использовал химические блокаторы, чтобы держать своего Зверя на поводке. Прямо сейчас твой организм лихорадочно борется с остатками этого яда. Мой универсальный антидот вычистил токсин из кровотока, но твой метаболизм по инерции продолжает вырабатывать дозы адреналина. Если не взять это под контроль, ты трансформируешься снова. И поверь, в Готэме не существует клеток, способных тебя удержать.

Бэтмен взял инжектор и протянул его Лео. Он не пытался вколоть препарат силой, а предлагал выбор.

— Это стабилизатор клеточных мембран. Он подавит животную ярость и заблокирует метаморфозу ровно на двенадцать часов. Пока ты будешь спать, Оракул полностью сотрет твою ДНК и отпечатки из криминалистических баз Акинса. К утру полиция Готэма даже не вспомнит имя Леонарда Вудса.

Лео с явным сомнением уставился на голубую жидкость в металлическом цилиндре, а затем обвел взглядом весь мед-блок.

— Ладно. Допустим, я вколю твою сыворотку, — протянул Лео, осторожно забирая инжектор из руки в черной перчатке. — И где прикажешь лечь? Надеюсь, величайший детектив Готэма не рассчитывает, что я буду спать прямо на этом столе?

Бэтмен молча развернулся, подошел к глухой стене на противоположном конце зала и приложил ладонь к скрытому сканеру. Часть панели отъехала в сторону, открывая компактную, ярко освещенную комнату. Внутри была удобная встроенная кровать, раковина и матовые звукоизолирующие стены.

— Это восстановительный бокс, — ровно произнес Бэтмен. — Вентиляция полностью автономна. Дверь автоматически заблокируется, как только ты переступишь порог.

Лео недоверчиво заглянул внутрь. Бокс больше напоминал VIP-палату в дорогой частной клинике, чем тюремную камеру.

— Получше, чем моя старая дыра... — горько усмехнулся парень. В памяти вспыхнули картины того, как местные миллиардеры закатывают роскошные гала-приемы, пока люди на его родной улице режут друг друга за кусок хлеба.

Бэтмен мгновенно уловил эти изменения в его голосе, но внешне остался непоколебим.

Глава 11: Оракул и «Два облика»

Глава 11: Оракул и «Два облика»

— Но я не полезу туда, — покачал головой Лео, впихнув инжектор с сывороткой обратно в руки Бэтмена. — Если собираешься держать меня взаперти, никакой сделки не будет.

Бэтмен ответил тяжелым молчанием.

Лео это не смутило, и он продолжил:

— К тому же, мне нужно смыть с себя всю эту грязь и нормально отдохнуть. — Парень кивнул в сторону бокса. — А еще я зверски голоден... Сейчас бы заточить три огромные пиццы и запить всё это ледяной колой.

— Нет.

— Что «нет»?

— Никакой пиццы и колы.

— Это еще почему? — Не дождавшись ответа от каменной статуи, Лео вздохнул. — Ладно, а что насчет душа?

— Там есть душ и чистая одежда. Смывай грязь, — Бэтмен кивнул на восстановительный бокс.

— Да где? — Лео заглянул внутрь повнимательнее и действительно заметил сливающуюся со стеной скрытую дверь. — Ладно, вижу. А что насчет входной двери? Я понимаю, ты не горишь желанием, чтобы я бродил по твоей секретной базе, но наглухо запирать меня снаружи… это как-то нелогично, не находишь?

Парень ткнул пальцем прямо в сторону невозмутимого лица Темного Рыцаря.

— Что будет, если с тобой что-то случится на задании? Как мне тогда выбираться?

— Оракул поможет.

— А если твой Оракул тоже будет, скажем так, «занят»?

— Датчики бокса среагируют на угрозу.

— А если электричество отрубят? — не унимался Лео.

— Дверь разблокируется автоматически.

— А если?..

— Слишком много «если», — всё так же ровно бросил Бэтмен, но в его низком баритоне отчетливо проскользнули нотки раздражения.

— Ладно-ладно, понял, — Лео примирительно поднял руки. Он зашел в бокс и через секунду высунулся обратно, держа в одной руке армейский сухпаек, а в другой протеиновый батончик. — И ты предлагаешь мне питаться вот этим?

Парень задумчиво покрутил батончик в руках, надорвал обертку и прищурился, читая этикетку.

— «Wayne Biotech»? Только не говори мне, что...

Брюс внутренне напрягся. Выражение его лица под маской осталось неизменным, но тело инстинктивно подобралось.

— ...что у тебя с ними рекламный контракт? — Лео откусил кусок батончика, и его глаза удивленно расширились. — Слушай, а неплохо... Чем-то напоминает лесной орех.

Еще два укуса, и от плотного батончика не осталось ни крошки.

— «Высокопротеиновый комплекс тактического назначения. 45 граммов белка на 100 граммов продукта», — вслух прочитал Лео, округлив глаза, а затем с усмешкой посмотрел на Бэтмена. — Так вот почему ты такой здоровый? Небось сидишь на элитном спортпите...

В этот момент в шлема Бэтмена раздался деликатный голос с легким британским акцентом. Продвинутая технология костной проводимости гарантировала, что даже обостренный слух Лео не уловит ни звука.

— Сэр, вынужден напомнить, что у вас планы на сегодняшний вечер, — тактично произнес Альфред.

Глаза Бэтмена слегка сузились. Встреча. Он шагнул вперед и вложил инжектор обратно в руки Лео.

— Принимай. Сейчас. А затем живо в бокс.

— Но...

— У меня нет на тебя времени.

— Уф-ф-ф, ну ладно, — выдохнул Лео и с силой прижал инжектор к шее. Жидкость с тихим шипением ударила по венам, но пока парень не почувствовал ничего особенного.

Он послушно переступил порог бокса, и тяжелая бронированная дверь начала плавно закрываться. Бэтмен уже развернулся, чтобы уйти, но в последний момент бросил через плечо:

— Если что-то понадобится, свяжись с Оракулом.

Дверь захлопнулась с герметичным щелчком.

— Что? Подожди... — Лео растерянно моргнул, оглядывая матовые стены. — Ну и как мне в случае чего с ней связаться? Кричать в потолок?

Не получив ответа, парень просто махнул рукой.

— Ладно, проехали. Буду решать проблемы по мере их поступления.

Лео подошел к скрытой двери в глубине бокса, и та бесшумно отъехала в сторону, уловив его движение.

— Продвинуто, ничего не скажешь. Он шагнул во вторую комнату, которая оказалась даже просторнее, чем сам жилой отсек.

— Просторный душ, туалет, огромная раковина, зеркало... и даже стиральная машина? — искренне удивился Лео, на ходу стягивая с себя грубые матросские штаны и рубаху. Он аккуратно отлепил повязку с левого плеча.

Кожа на месте недавнего пулевого ранения была гладкой. Ни рубца, ни шрама: рана полностью зажила. Лео провел пальцами по плечу. Никакой боли или дискомфорта не чувствовалось.

— Отлично, — парень довольно кивнул, оценив работу своей новой регенерации, и шагнул в огромную душевую кабину.

Повозившись пару секунд с сенсорной панелью, он разобрался с управлением. Сверху ударил поток горячей воды, мгновенно заполняя кабину густым непроницаемым паром. Подпевая под нос приставучую песню черепашек-ниндзя, Лео подставил лицо под струи. Казалось, всё накопившееся напряжение, тревога и страх последних недель растворялись и смывались в сток вместе с грязью.

Выдавив щедрую порцию шампуня на ладони, он принялся намыливать немного отросшие, сальные волосы. Густая пена приятно охлаждала кожу головы.

— Три минуты-ы-ы-ы, нужно мыт-т-т-ь... — фальшиво, но с чувством пропел Лео, усердно массируя макушку.

***

Чистый, разморенный горячим душем и переодетый в новую одежду, которая почему-то идеально подошла ему по размеру, Лео рухнул на кровать и мгновенно уснул прямо с мокрой головой.

На следующее утро... или, возможно, уже день, Лео проснулся от того, что у него жутко затекла шея.

— Черт... отлежал, что ли? — пробормотал он, потирая ноющие мышцы.

Взглянув на светящиеся электронные часы, парень понял, что проспал добрых девять часов.

Он поплелся в ванную. Взяв со стойки у раковины новую зубную щетку и выдавив пасту, Лео поднял сонные глаза на зеркало. Из отражения на него смотрело помятое лицо с растрепанными волосами. Он попытался пригладить их левой рукой, но непослушные вихры даже не сдвинулись с места.

Тщательно почистив зубы и умывшись, он вытерся сухим, невероятно мягким полотенцем. Сделав остальные утренние дела, парень вернулся в комнату.

Захватив из мини-холодильника бутылку ледяной воды, Лео достал из прикроватной тумбочки сухпаек: увесистый, темно-серый пакет с лаконичной надписью «Wayne Foods». Он потянул за надрез, вскрывая герметичную упаковку. Внутри оказались беспламенный нагреватель и несколько плотных фольгированных пакетиков.

Быстро пробежавшись по инструкции, он запустил разогрев и уже через пару минут с удовольствием уплетал горячее тушеное мясо. На десерт пошел очередной протеиновый батончик, который Лео запил остатками воды.

Так как Бэтмен не удосужился поставить здесь телевизор или хоть какую-то приставку, Лео решил занять себя тренировкой.

Начал с базы — обычных отжиманий. Благодаря возросшей выносливости и полностью восстановившемуся телу, он легко отщелкал сотню раз, а затем перешел к остальным упражнениям. Спустя полчаса, выполнив полный «комплекс Сайтамы», он пропотел до нитки, так что пришлось снова лезть в душ.

Так как парень совершенно не был уверен в отсутствии скрытых камер, он благоразумно решил не делать ничего опрометчивого и не использовать навыки Разбойника или возможности системы.

— Надо было тренироваться без футболки... — запоздало понял свою ошибку Лео. Переодеваясь в чистый комплект, он закинул потную одежду вместе со старыми матросскими шмотками в стиральную машину.

Время тянулось так медленно и мучительно, что Лео успел исследовать каждый квадратный сантиметр комнаты. Странно было лишь то, что он так и не нашел ни одной панели для связи с Оракулом.

«Может, тут всё на голосовом управлении?» — подумал он.

— Оракул? — громко позвал Лео.

Тишина.

— Оракул? Алло, есть кто дома? — повторил он настойчивее.

На этот раз из скрытых потолочных динамиков раздался синтезированный женский голос.

— Я слышу тебя, Леонард. И видела, как ты обстукивал стены последние двадцать минут. Они выдержат прямое попадание из гранатомета, так что не трать силы впустую.

— Слушай, Оракул, верно? — Лео подошел поближе к источнику звука. — Я помылся, поел ваши чудо-батончики... спасибо за заботу. Но я хочу прогуляться. Тут же невозможно находиться! Ни телевизора, ни интернета.

— Отказано, — без тени сомнения отрезал голос. — Ты будешь сидеть там, пока Бэтмен не вернется и не решит, что с тобой делать. Сиди тихо и не мешай мне стирать твои цифровые следы.

В динамике щелкнуло, и связь оборвалась.

«Вот же... стерва!» — мысленно возмутился парень.

Тем временем в старой части Готэма, под самой крышей Часовой Башни, Барбара Гордон прервала канал связи. Этот парень был ей заочно знаком: её отец, бывший комиссар Гордон, отзывался о Лео довольно тепло. Но прямо сейчас она при всем желании не могла выпустить его наружу.

«У меня сейчас совсем нет времени на твои капризы, Леонард. Только не тогда, когда близкий мне человек лежит на операционном столе...» — подумала Барбара. Запив таблетку от головной боли глотком воды, она не отрывала тяжелого взгляда от левого монитора, где в прямом эфире шли экстренные новости.

— Миллиардер Брюс Уэйн был экстренно доставлен в центральную больницу Готэм-Сити, где, по иронии судьбы, когда-то работал его отец... — серьезно вещал с экрана светловолосый репортер с короткими усами.

«Остался всего час, и действие сыворотки закончится...» — Лео вернулся в свою кровать и задумчиво прикусил ноготь. — «В жилой зоне точно натыканы камеры, но вряд ли они есть в душевой. Бэтмен ведь не поехавший извращенец, чтобы подглядывать за людьми в ванной...»

Тень улыбки скользнула по его губам, когда воображение услужливо нарисовало Темного Рыцаря в роли вуайериста, но Лео тут же тряхнул головой, прогоняя эту бредовую мысль прочь.

«Нужно попробовать привязать Камень Возвращения к этому месту, просто на всякий случай... всё-таки игровые предметы могут работать в реальности иначе. Надо проверить механику». — Лео уже собирался достать камень, стоя в ванной, но внезапно замер. — «А вдруг умные датчики бокса засекут этот выброс магии?»

Внезапный приступ паранойи… или, возможно, голос здравого смысла — заставил его отказаться от этой затеи.

«Подожду. Времени у меня навалом. Целых двадцать девять дней», — решил он, заваливаясь на кровать и закидывая руки за голову.

***

Проспав жалкие четыре часа, Барбара Гордон с трудом разлепила тяжелые веки. Усталость давила на плечи тяжестью, но оставаться в постели было нельзя. Подъехав к огромной стене мониторов в Часовой Башне, она потянулась к клавиатуре. Пальцы привычно запорхали по клавишам: нужно было срочно связаться с Альфредом по защищенному каналу и узнать, как Брюс перенес операцию.

В этот самый момент тишину базы разорвал сигнал внутренней связи.

— Оракул, ты здесь? — раздался из динамиков голос Леонарда Вудса.

«И чего ему снова надо?» — раздраженно нахмурилась Барбара. Ей сейчас было совершенно не до капризов подростка. Нажав нужную клавишу на пульте, она сухо ответила.

— Слушаю.

Её взгляд автоматически метнулся к центральному экрану, куда выводилась картинка с камер наблюдения бокса. Барбара внимательно оглядела комнату и тут же зацепилась взглядом за брошенные на пол обрывки чистой одежды. Приблизив изображение, она отчетливо разглядела на ткани клоки жесткой черной шерсти. Также эти данные датчиков двухчасовой давности на правом мониторе… Брови Барбары сурово сошлись на переносице. Что-то определенно шло не так.

Парень на экране совершенно не выглядел напуганным. Наоборот, он уверенно посмотрел прямо в объектив одной из скрытых камер.

— Зацени, — коротко бросил Лео, и не стесняясь, разделся до нижнего белья, а затем просто закрыл глаза.

— Что ты задумал... — Барбара осеклась, так и не договорив фразу. Она замерла, услышав через динамики резкий хруст. Прямо на экране монитора Леонард Вудс начал трансформироваться.

Это зрелище мгновенно смахнуло с неё остатки сна. Человеческие кости парня перестраивались прямо под кожей: они стремительно удлинялись и становились толще. Анатомия ломалась с такой скоростью, что Барбара ощутила, как по спине пробежал мороз. Плечевой пояс Лео с глухим треском раздался вширь, разрывая все человеческие пропорции, а позвоночник неестественно выгнулся.

Было ясно, что процесс доставляет ему жуткую боль. Лицо юноши исказилось от муки, дикая агония на мгновение полностью затопила его разум. Лео судорожно схватился за голову и рухнул на колени. Его грудная клетка ходила ходуном, увеличиваясь в объеме почти вдвое.

Палец Барбары завис в миллиметре от красной кнопки экстренного пуска усыпляющего газа. Биометрические датчики на соседнем мониторе просто сошли с ума, заливая графики тревожным красным цветом. Оракул, не моргая, смотрела на экран, боясь упустить даже малейшую деталь этой жуткой метаморфозы.

Сквозь рвущуюся кожу начала стремительно пробиваться густая, жесткая черная шерсть. Она росла с тихим шуршанием, за секунды покрывая рельефные, гипертрофированные мышцы парня. От этого зрелища Барбара тихо охнула и до побеления костяшек вцепилась в подлокотники инвалидного кресла.

Она не могла отвести взгляд от того, как человеческое лицо Лео окончательно теряет прежние черты. Челюсть с громким хрустом вытянулась вперед, превращаясь в жуткую волчью пасть, уши сместились к макушке, а ногти выросли в смертоносные когти.

Оборотень тяжело приподнялся на массивных лапах, а затем медленно выпрямился во весь свой трехметровый рост. Его желтые глаза уставились прямо в объектив камеры… и в них не было ни капли животного безумия. Только чистый, осмысленный взгляд.

В Часовой Башне пищали датчики пульса и давления, сигнализируя о критических мета-изменениях, но Барбара заставила себя сделать глубокий вдох. Многолетний опыт работы бок о бок с Бэтменом и столкновения с сотнями психопатов Готэма взяли свое. Она твердой волей подавила подступившую панику и медленно убрала палец от кнопки активации газа.

Справившись с первым шоком, она нажала клавишу микрофона.

— Ты... в порядке? — её голос прозвучал твердо, выдав волнение лишь секундной заминкой.

— Конечно, я в порядке, — осмысленно и совершенно спокойно ответил Лео. Вот только теперь его голос звучал как низкий, вибрирующий рык из самой преисподней.

— Но... как? Ты себя контролируешь? Бр... — Барбара запнулась, едва не выдав настоящее имя Бэтмена. — ...Бэтмен же говорил, что...

— Бэтмен может говорить что угодно, — перебил ее Лео, задумчиво разглядывая свои острые и длинные когти. — Но он меня совсем не знает. Мы, знаете ли, только недавно познакомились.

— Ладно, — Барбара тяжело вздохнула, массируя пульсирующие виски. — Ты можешь... вернуться обратно?

— Да, без проблем. Это уже моя вторая осознанная трансформация, — пророкотал оборотень. — Только вот боль... она просто адская.

Спустя несколько мучительных секунд кости с хрустом встали на место. Вернувшись в человеческий облик, Лео тяжело опустился на край кровати. Он шумно выдохнул, смахивая капли пота со лба.

— Теперь-то ты меня выпустишь? — спросил он, поднимая уставший взгляд в камеру.

— Я... хорошо. Но пообещай, что не попытаешься покинуть пределы базы, — согласилась Барбара, но тут же строго предупредила: — Бэтмена не будет несколько дней. Ничего не трогай.

— Подожди. Я думал, ты выпустишь меня наружу? Совсем наружу? — искренне не понял парень. — А там, за дверью бокса, есть интернет?

— Нет.

— Компьютер?

— Только Бэт-компьютер. Но ты всё равно не сможешь им пользоваться. И нет, на нем нет игр.

— Может, тогда хотя бы... телевизор? — в голосе Лео промелькнула отчаянная надежда.

— К сожалению, тоже нет.

— Черт! И чем тогда пребывание здесь отличается от сидения в клетке?

— Размером? — предположила Барбара. Ей и самой не нравилась эта ситуация.

«Я тоже настрадалась от этой паранойи, когда была Бэтгёрл. Брюс строил Бэт-бункер как тактический командный пункт, а не как базу отдыха или уютную штаб-квартиру для команды...» — с горечью вспомнила она.

— Ладно, просто открой эту чертову дверь, пожалуйста. Хоть места будет больше... как ты и сказала, — недовольно бросил Лео, поднимая с пола разбросанную одежду и начав одеваться. — И, как я понимаю, пиццу с колой сюда заказать тоже нельзя?

Ответом было красноречивое молчание. А затем раздался мягкий щелчок электронного замка. Дверь бокса отъехала в сторону.

— Понял, вопрос был тупой, — хмыкнул Лео, шагая за пределы своей высокотехнологичной камеры.

— Бокс останется открытым для тебя. Теперь ты можешь сам управлять этой дверью, я дала тебе базовый доступ, — проинструктировала его Оракул. — Но даже не вздумай дергать другие двери. Доступ у тебя только к одной.

— Понял, спасибо, — кивнул Лео, с любопытством оглядывая просторный медицинский блок и гараж.

Раздался короткий щелчок, означающий что связь прервалась.

«Даже не попрощалась», — мысленно хмыкнул парень.

Тем временем в Часовой Башне Барбара переключилась на другой канал, разговаривая с Альфредом.

— Мисс Гордон, с мастером Брюсом всё в порядке. Томас Эллиот, его давний друг и гениальный хирург, экстренно прибыл из Филадельфии и провел операцию на мозге, — голос Альфреда звучал привычно сдержанно, но за этой британской чопорностью скрывались радость и облегчение.

— Томас Эллиот? — задумчиво повторила Барбара, а затем удивленно продолжила. — Если честно, я и не подозревала, что у Брюса есть друзья вне нашего круга.

— Мастер Брюс всегда умел удивлять, мисс.

Спустя несколько часов на связь вышел уже сам пациент.

— Тебе нужно отдыхать и восстанавливаться. Как тебе вообще позволили взять в руки телефон? — строго спросила Барбара.

— У меня нет времени на отдых, Барбара, — раздался в динамике хриплый, но на удивление твердый голос Брюса. На заднем фоне едва слышно, но ритмично пищал больничный кардиомонитор. — Мои враги не будут вежливо ждать, пока я поправлюсь. Что там с мальчишкой?

— Всё под контролем. Ещё вчера я подчистила все полицейские логи, — Барбара сделала глубокий вдох, подбирая слова. — Но у нас другая проблема. Твоя сыворотка полностью вывелась из его крови восемь часов назад.

— И он трансформировался? — Брюс отреагировал абсолютно спокойно.

Барбара, знавшая его много лет, мгновенно уловила скрытый подтекст в этом спокойствии.

— Ты... неужели ты специально не оставил ему вторую дозу сыворотки? — с ноткой подступающего гнева спросила она. — Ты устроил ему проверку, не так ли? Хотел посмотреть, сможет ли он сохранить контроль, или животное возьмет верх.

— Не совсем так.

— Ясно. Ты просто не ожидал, что сам промахнешься и окажешься на операционном столе, верно? Бэтмену слегка подрезали крылья.

В ответ в динамике повисло тяжелое молчание.

— Ладно, извини, — Барбара смягчила тон. — Насчет Крока... его уже доставили в лечебницу Аркхэм. А вот твоя подружка, Женщина-Кошка, стащила кейс с деньгами и бесследно исчезла.

— Мне нужно навестить Крока, — процедил Брюс, и Барбара «ощутила», как он упрямо сжимает пальцы.

— Исключено. Ты толком на ногах стоять не можешь, а уже собрался прыгать ночью по крышам?

— Промедление спутает все карты. Крок знает о преступлении, но с ним явно что-то сделали.

— Мутация? — догадалась Барбара. — Да, я видела записи с камер. Его внешний вид сильно отличается от того, что было раньше. Он стал другим.

— Да, и если я не поспешу, эти сведения навсегда исчезнут в закоулках его мутировавшего разума, — упрямо закончил Брюс.

Барбара тяжело вздохнула и потерла пульсирующие виски. Она чертовски устала от всего этого.

— Твое упрямство когда-нибудь сведет тебя в могилу, — раздраженно бросила она. — Не суйся туда один. Возьми с собой Охотницу. В конце концов, именно она вытащила тебя, когда ты... упал.

— Я в курсе. И я благодарен ей за помощь, но на этом всё.

— Да ты просто... — от возмущения у Барбары пропал дар речи.

— Хелена слишком импульсивна, — невозмутимо пояснил Брюс. — Она сорвет мне допрос Крока.

— Тогда позови Дика... — начала было Барбара, но Брюс тут же ее прервал.

— Он уже выполнил свою задачу. Его город — Бладхейвен. А это расследование касается исключительно Готэма.

Бам!

Женщина тяжело хлопнула ладонью по столу.

— Дик уехал только потому, что ты сам его выставил! Он всё это время места себе не находил от беспокойства! Один мой звонок, и его мотоцикл будет у ворот Аркхэма в любой момент!

— Нет, Барбара, — жестко отрезал Брюс, поморщившись от головной боли.

Оракул обреченно закрыла глаза. Спорить с ним было совершенно бесполезно.

— Ладно. Мне уже всё равно. Делай что хочешь. — сдалась она.

— Что там с Вудсом? — Брюс вернулся к первоначальной теме.

— Две новости: хорошая и плохая. С какой хочешь начать?

— С первой.

Тем временем парень, которого так горячо обсуждали Бэтмен и Оракул, вальяжно развалился в огромном кресле перед Бэт-компьютером. К огромному сожалению, в силу сложившихся обстоятельств он так и не смог с должным пафосом процитировать культовую фразу:

«Я — Месть, я — Ночь, я — Бэтмен!»

Лео, разумеется, предпринял пару попыток взлома. Он вводил случайные пароли, нажимал кнопки, но в ответ неизменно получал лишь одно.

— «В доступе отказано!» — передразнил Лео роботизированный голос системы, а затем с хрустом потянулся и встал с кресла. — Черт побери, ну и чем мне теперь тут заняться?

Парень еще раз огляделся по сторонам и окончательно убедился: по сравнению с легендарной Бэт-пещерой этот база или бункер… неважно… был невероятно скучным местом.

Глава 12: Убийца Крок и…

Глава 12: Убийца Крок и…

Пять дней пролетели как один, и всё это время Лео не оставлял попыток выбраться с секретной базы. Он наседал Оракулу открыть дверь, но та была непреклонна. Он превращался в воргена, карабкался по стенам и потолку, пытаясь пролезть в вентиляционные шахты или найти хоть какие-то лазейки, но всё без толку.

Длинные когти не брали титановые стены, лишь высекая яркие снопы искр. И вот, когда он уже сидел, сгорбившись у Бэт-компьютера, меланхолично заглатывая один протеиновый батончик за другим, в его голове зрел надежный как швейцарские часы план. Он всерьез обдумывал привязать Камень Возвращения прямо здесь и шагнуть в «Подземелье», наплевав на риск обнаружения. Но внезапно его чуткие уши дернулись, уловив тихий звук.

— Бэтмен, — зарокотал глубокий звериный голос, заставив обладателя его медленно выпрямился во весь свой великий рост.

— Ты себя контролируешь, — спокойно констатировал Темный Рыцарь, плавно выбираясь из кабины Бэтмобиля.

— Тебя не было целых шесть дней! — с угрозой зарычал Лео, в один прыжок оказавшись прямо перед ним.

Бэтмен невозмутимо поднял голову — разница в габаритах сейчас была колоссальной.

— Я искал тех, кто открыл на тебя охоту, — сухо и без малейших эмоций ответил детектив.

Черный влажный нос Лео дернулся. Сквозь запах сырости пробился отчетливый аромат медикаментов и свежей крови от еще не заживших ран.

— Лжец! Ты ранен... от тебя за версту несет кровью, — желтые глаза оборотня опасно сузились, обнажив ряд острых как бритва клыков. — Ты ведь прекрасно знаешь, что у волков чуткий нюх. Но всё равно притащился сюда в таком виде. Зачем?

— Это была проверка. Хищник инстинктивно бросается на добычу, почувствовав, что она ранена и слаба.

— Полагаю, твою дурацкую проверку я прошел, — презрительно фыркнул Лео, скрестив мощные лапы на груди.

— Об этом пока рано судить, — отрезал Бэтмен, обойдя воргена, сел за компьютер и быстро ввел пару команд. Через секунду на главном мониторе вспыхнуло досье на Убийцу Крока. — Знаком с ним?

— Видел в новостях. Это он тебя так отделал? — всё внимание Лео мгновенно переключилось на подробное досье.

— Кто-то им управляет, — Бэтмен нажал еще пару клавиш, и рядом с лицом монстра появилась фотография испуганного светловолосого мальчика в очках.

— А это еще кто? — с легким раздражением спросил Лео, разглядывая фото.

— Тот, кого Крок похитил, — задумчиво произнес Бэтмен, мерно постукивая пальцем по столешнице. — И это нехарактерно для него. Уэйлон Джонс — импульсивный хищник. Им движет голод. Он совершает налеты, убивает или работает как тупая грубая сила по найму. Но он не похититель.

— К тому же, он продолжает мутировать... — пробормотал он, а Лео бегло пробежавшись по строкам досье, нахмурился.

В памяти всплыл сюжет одного старого мультфильма про Бэтмена. Завязка была очень похожей.

«Вот только там пацана похитил Бэйн, кажется... Как же жаль, что я тогда не досмотрел до конца!»

— И что будем делать? — деловито спросил оборотень.

— Ты останешься зде... — Лео не позволил ему договорить, ухватившись за спинку и развернув кресло вместе с Бэтменом прямо на себя. — Черта с два! Либо я иду с тобой, либо мы расходимся каждый своей дорогой. Третьего не дано.

Они молча сверлили друг друга взглядами. Напряжение в воздухе можно было резать ножом.

«ВОТ УБЛЮДОК!!!» — мысленно заорал Лео, резко распахнув глаза и тут же почувствовав во всем теле слабость, как после сильной анестезии. От негодования он вскочил с кровати, буквально готовый рвать и метать.

Бэтмен просто обвел его вокруг пальца! Он спокойно сказал: Иди в бокс, там для тебя подготовлена тактическая экипировка. А когда Лео, вернувшись в человеческий облик, шагнул внутрь, тяжелая дверь наглухо захлопнулась. Из скрытых потолочных клапанов ударил бесцветный газ, который моментально вырубил его.

«И ведь самое обидное… тут действительно лежит новенькая тактическая одежда...» — с досадой подумал Лео, глядя на аккуратно сложенную стопку экипировки. Он ее еще в первый день нашел.

— Оракул, я знаю, что ты тут... — громко произнес он, но в ответ лишь тишина. — Я знаю, что ты меня слышишь!

Снова тишина.

— Это было невероятно подло! Так поступают только... черт, у меня даже цензурных слов для этого нет! Оракул, я знаю, кто... — он уже собирался выпалить её настоящее имя, но в последнюю секунду благоразумно прикусил язык.

Одно дело, быть странным мета-человеком, выжившим в каких-то пиратских шахтах. И совсем другое в открытую демонстрировать знания о личности напарницы Бэтмена.

«Это только усилит их паранойю», — рассудил Лео, бессильно сгорбившись, и обхватив голову руками. — «И что теперь делать? Разве этот ушастый ублюдок не должен был взять меня в напарники по всем законам жанра? Мы же вроде нормально договорились, так какого черта?!»

Тем временем в Часовой Башне Оракул, подключенная к защищенному каналу связи, задавала ровно тот же вопрос.

— Зачем ты снова запер его, Б?

— Он нестабилен, опасен и привык действовать как одиночка, О. — глухо ответил Бэтмен. — Если бы я взял его с собой на операцию, и что-то пошло не по плану, мне бы пришлось сражаться на два фронта. Я не могу так рисковать.

— Тогда просто отпусти парня, — со вздохом предложила Барбара.

— Не могу. С ним что-то кардинально не так, и он продолжает это скрывать.

Дальнейшие события в Готэме начали развиваться так стремительно и требовали такого внимания, что Оракул просто не заметила одну маленькую, но очень важную деталь. Человек, которого они сейчас так рьяно обсуждали, бесследно исчез из запертого бокса.

Тем временем Бэтмен нанес визит Кроку. Заключив сделку с Амандой Уоллер, они намеренно позволили ящеру сбежать из лечебницы Аркхэм. Темный Рыцарь за рулем Бэтмобиля преследовал Крока, который запутывал следы, кружа по канализационной системе города.

Оракул координировала Бэтмена, отслеживая маршрут беглеца по маячку размером большой палец. Жучок был вживлен между пятым и шестым позвонками Крока еще при его поступлении в лечебницу.

Погоня затянулась до самой полуночи. Крок наконец остановился, но всё испортила пуля, прилетевшая из ниоткуда. Точный снайперский выстрел разорвал одну из колес Бэтмобиля. Тяжелую машину на огромной скорости пустило в занос, она перевернулась несколько раз и превратилась в искореженную груду металла.

***

«Мертвые Копи. Как же я "скучал"», — раздраженно выплюнул Лео, внезапно оказавшись в сыром мраке подземелья совершенно не по своей воле. — «Бэтмен... мы с тобой еще обязательно поговорим...»

Погруженный в злые мысли, он не сразу понял, что обстановка вокруг кардинально изменилась.

Прямо перед ним проход перекрывали двое часовых. Но это были не оборванцы из Братства Справедливости и не грязные пираты. На страже застыли латники Штормграда, закованные в тяжелую пехотную броню королевского синего цвета с золотой окантовкой.

Лео резко обернулся. Позади него бесшумно вращался знакомый фиолетовый вихрь: закручивающийся портал, вечная граница между подземельем и внешним миром.

«Быть не может...» — у него перехватило дыхание от приступа дежавю. Ощущение было таким, словно он снова сидел перед монитором и нажал кнопку поиска группы. — «Только графика теперь до безумия реалистичная. Если этот данж подчиняется законам игры, то где-то здесь должен стоять НПС, выдающий квесты...»

Он осторожно сделал шаг вперед, проверяя реакцию стражи. Латники даже не шелохнулись. Они продолжали нести дозор, намертво сжимая рукояти мечей и опираясь на ростовые щиты с выгравированным оскалом штормградского льва.

Сама шахта с абсолютной точностью копировала подземную локацию из игры. Слева тянулась массивная бронзовая труба, уходящая вглубь породы и выныривающая прямо у платформы телепорта. Повсюду высились тяжелые деревянные балки, возле которых рассредоточились другие солдаты.

А в самом конце коридора, склонившись над столом, стоял лейтенант Горацио Лейн.

— Разбойник Лео! Наконец-то ты здесь, — зычно поприветствовал офицер, едва завидев парня. Лео на секунду впал в ступор от такого прямого обращения. — Твой клинок готов к бою? Мы выступаем?

— Еще... еще нет, — Лео попытался быстро сориентироваться и сыграть свою роль. — Напомните мне боевую задачу. Что именно я должен сделать?

Лейтенант окинул его долгим, полным подозрений взглядом, но всё же ответил строгим военным тоном.

— Твоя задача… проникнуть в самое сердце Мертвых Копей и провести разведку боем. Нам нужны неопровержимые улики того, что Братство Справедливости действительно восстало из пепла под новым знаменем. Как только ты добудешь доказательства, маршал Гриан Зловещий Шаг и наездник на грифоне Килтор немедленно начнут полномасштабную карательную операцию. Судьба Западного Края в твоих руках, разбойник.

«Кто они вообще такие?» — Лео, чьи познания лора Азерота ограничивались поверхностным прохождением квестов, понятия не имел, о ком идет речь. Зато лейтенанта Лейна он помнил отлично. — «А он не хочет ничего мне предложить для старта? Я бы не отказался от квеста...»

Тщательно всё обдумав, Лео задал самый главный вопрос.

— А что насчет награды?

— Как и было обговорено, — сухо бросил лейтенант, выкладывая на стол два добротных кинжала в ножнах. — Это аванс. Остальное получишь после успешного выполнения приказа. А теперь ступай, время не ждет.

«Ну и видок... Смотрит так, словно я для него пустое место, хотя секунду назад распинался про судьбу Западного Края», — мысленно проворчал Лео, заметив явное раздражение и нетерпение на лице офицера.

Не обращая внимания на недовольство лейтенанта, парень проверил баланс кинжалов, закрепил пояс и привычным движением опустил новое оружие в ножны.

«Да уж, это стопроцентные НПС», — размышлял Лео, плавно растворяясь в невидимости. Стелс оставался его единственным козырем, так как трансформация в воргена временно была недоступна. — «Даже глазом не моргнули на мою одежду. А я, на минуточку, стою тут в джинсах, футболке и кроссовках. Те ублюдки из Братства в прошлый раз сразу же раздели меня догола, а шмотки отдали гоблинам на опыты... Да, "Обычный" режим кардинально отличается от "Черепа"».

Парень осторожно двинулся вперед, переступая через проржавевшие рельсы и опрокинутые вагонетки.

«Надеюсь, здесь я такой же бессмертный, как и в игре...» — машинально пронеслось в голове, когда он увидел впереди целую толпу врагов. — «Кобольды-землекопы и огры-надзиратели. И их тут десятки. Черт возьми, а куда делись мои старые знакомые люди-шахтеры и надсмотрщики с кнутами?»

Лео внимательно оглядел зону раскопок. Да, по масштабам она уступала хардкорной версии из режима «Череп», но всё равно оставалась внушительной.

«Конечно, я могу просто проскользнуть мимо них в невидимости, но есть ли в этом смысл? В этом режиме за них тоже должны давать опыт и системные очки. Глупо упускать такую возможность пофармить».

Замерев буквально в пяти метрах от ближайшего кобольда, Лео мысленно открыл панель своего класса.

«В запасе 290 очков Системы... Первым делом надо расширить арсенал. "Пинок" беру обязательно — пригодится сбивать каст боссам и всяким магам. И еще два навыка: "Внезапный удар" и "Ошеломление"».

Как только навыки были куплены, баланс сократился до 98 очков. В ту же секунду мозг Лео прошила вспышка: разум заполнился новыми, четкими знаниями о том, как применять эти приемы на практике.

План созрел мгновенно.

«Сначала кину сап на ближайшего огра, чтобы вывести его из игры. Обчищу его карманы, а потом переключусь на кобольда. Если вдруг сагрятся остальные, рвану назад к началу данжа. Те штормградские пехотинцы должны мне помочь отбиться...»

Бесшумно обогнув кобольда, Лео замер в трех метрах от огра. Его разум уже просчитывал, как эффективнее применить новый навык.

В игре всё элементарно: нажал кнопку «Ошеломление», и огромный монстр покорно стоит, пока над его головой кружатся мультяшные звездочки. Но здесь, в суровой реальности, механика работала иначе. Просто подойти к этой горе мышц и тюкнуть рукоятью кинжала не выйдет. Лео четко понимал: чтобы вырубить такую тушу, нужен либо мастерски точный удар в основание черепа, прямо в стык позвонков, либо парализующий концентрат, который придется втирать в толстую кожу великана.

Тратить 50 монет на системный яд душила жаба. К счастью, выход нашелся сам собой, стоило лишь оценить окружение. Огр удачно стоял вплотную к неровной, грубо высеченной каменной стене, лениво ковыряя в зубах обрубком ржавого железа.

Короткое приближение, и резкий рывок.

Парень с силой оттолкнулся от земли. Прокачанная ловкость Разбойника позволила ему сделать два стремительных шага прямо вверх по отвесной скале. Мощно оттолкнувшись от камня во второй раз, Лео заложил крутую дугу в воздухе и обрушился на чудовище сверху вниз. Вся накопленная энергия прыжка сконцентрировалась в одной точке.

Глухой удар!

Огр даже не успел пискнуть: его крошечные глазки закатились, а массивные колени подогнулись, мгновенно погружая монстра в глубокий, неестественный транс.

Лео мягко приземлился на ноги и быстро огляделся, проверяя реакцию остальных мобов. Чисто. Никто ничего не заметил. Даже кобольд, стоявший неподалеку, всё так же монотонно ковырял породу своей киркой и невнятно ворчал себе под нос.

Джон сосредоточился на гиганте и убедившись, что дыхание остается ровным, юноша плавно скользнул руками по грубым кожаным ремням и грязным мешочкам на широком поясе великана. Пальцы двигались ловко, не задевая ничего лишнего.

«Черт! Здоровый как бык, гора мышц и жира, а в карманах пусто, как у церковной мыши...» — мысленно выругался Лео, не нащупав ничего ценного.

Оставив спящего надзирателя в покое, он бесшумной тенью заскользил к кобольду. Тот продолжал свою унылую долбежку киркой, даже когда парень вырос прямо у него за спиной и обнажил кинжал. Лео не стал медлить ни секунды: короткий, выверенный замах снизу-вверх, и узкое лезвие вошло точно в основание черепа существа, мгновенно оборвав его жизнь.

Монстр обмяк и беззвучно рухнул на камни, а на периферии зрения слабо мигнуло системное уведомление.

Но стоило клинку пролить кровь, как магия теней, укрывавшая Лео, стремительно истончилась и растаяла в воздухе. «Незаметность» спала.

Искусственная тишина подземелья буквально взорвалась. Все остальные кобольды и огры-надзиратели в зоне раскопок, словно по невидимой команде, синхронно повернули головы в его сторону. Их крошечные глазки налились кровью. Раздался яростный боевой клич, и вся эта разъяренная толпа с топорами и кирками наперевес рванула прямо на Лео.

Парень даже не думал паниковать: на его губах заиграла предвкушающая ухмылка.

«Пора делать ноги!»

Лео заставил свое тело работать на пределе, высвобождая скрытые резервы. Мышцы ног мгновенно налились обжигающей энергией, мир по краям зрения слегка смазался, и парень сорвался с места, развивая нечеловеческую скорость. Он летел обратно по туннелю, легко перепрыгивая через ржавые рельсы и брошенные вагонетки, а за его спиной тяжело ухали шаги десятков разъяренных монстров.

Его план был гениален и до безобразия прост. Он собирался привести этот агрессивный «паровоз» из мобов прямо к тяжелой пехоте Штормграда. Закованные в латы стражники примут удар на свои щиты, измотают монстров, а Лео останется только элегантно прыгать вокруг и добивать раненых, безнаказанно забирая себе весь опыт и добычу.

Заложив крутой вираж, Лео вылетел из-за угла и с пробуксовкой затормозил, поднимая облако пыли прямо перед застывшими пехотинцами. Он победно развернулся, крепче сжимая кинжалы, готовый вступить в бой из-за спин закованных в броню союзников...

Но туннель позади был пуст. Никакого топота, криков... лишь звенящая тишина.

Лео удивленно моргнул, сделал три шага вперед и осторожно выглянул за угол. Увиденное заставило его челюсть отвиснуть.

Толпа разъяренных монстров, не добежав до него каких-то двадцать метров, вдруг резко, как по невидимой команде, остановилась. Будто они наткнулись на глухую стену. Вся их кровожадная агрессия испарилась по щелчку пальцев. Огры и кобольды опустили оружие, флегматично развернулись и неспешным, прогулочным шагом побрели обратно к своим исходным точкам, будто Лео никогда и не существовало.

«Граница агро-зоны... она тут действительно есть!» — потрясенно прошептал Лео, опуская кинжалы. — «Значит, тактика с паровозом не работает… Ну, тогда я просто буду убивать по одному и бежать обратно. Только вот придется каждый раз ждать отката "Спринта", если не получится сагрить их по одному...»

Чтобы не терять время впустую, пока восстанавливается навык, он решил проверить, сколько опыта и системных очков отсыпали за убитого кобольда.

«Что?» — парень замер, открыв системное сообщение. — «45 единиц опыта... Какого хрена? Почему так мало, и где блядь мои очки?»

Лео вернулся обратно в зону раскопок, подобрал с земли увесистый камень и швырнул его в ближайшего кобольда.

Монстр мгновенно пришел в ярость и с рычанием бросился на обидчика, тогда как остальные мобы даже ухом не повели. Несмотря на перекачанные, сильные руки, кобольд двигался слишком медленно и неуклюже.

Лео сделал простой шаг вправо, легко уклоняясь от размашистого удара сверху вниз, и вогнал кинжал прямо в глотку твари. Издав булькающий хриплый визг, кобольд замертво рухнул на камни.

[Получен Опыт: 43] — появилось одинокое полупрозрачное окошко.

«На две очка меньше, чем за прошлого. И черт возьми, системных очков тут тоже не дают...» — Лео привычным движением стряхнул кровь с лезвия и присел на корточки, чтобы обшарить карманы убитого. — «Пусто. Ни еды, ни монет. Одежда — вонючие, никуда не годные лохмотья, а его киркой нормально в бою не помахаешь. Разве что руду добывать...»

Его глаза внезапно расширились от озарения.

«Точно! Медная и оловянная руда. Как я мог про них забыть... за их добычу же тоже отсыпают опыт!»

Вновь слившись с тенями, Лео осторожно проскользнул мимо стоящих огров и кобольдов, внимательно осматривая локацию.

«Залежей тут полно, можно неплохо пофармить. Вот только непонятно: изменения коснулись механики руды, или она работает как раньше?»

Пробираясь между глыбами, парень также обратил внимание на пушки с ядрами и тяжелые бочонки с порохом, которые он заприметил еще во время своей первой разведки.

«А их можно использовать? Что, если свалить бочки в одну кучу и подорвать на них всю эту толпу монстров?» — его глаза азартно блеснули. — «Слетит ли невидимость, если я возьму бочонок в руки и пойду с ним? И если да, смогу ли я просто закинуть порох в Системный инвентарь?»

Следующие пару минут ушли на проверку этой теории. Для безопасности Лео осторожно приподнял один бочонок у самого края зоны. Как только он это сделал, спасительные тени вокруг него мгновенно рассеялись.

«Ожидаемо...» — проворчал он, на ходу уворачиваясь от двух сагрившихся кобольдов. — «А теперь попробуем отправить в инвентарь...»

Хоп.

«Исчез! Черт, это реально работает», — потратив минуту на побег и возвращение он снова попробовал. — «… и невидимость при этом не сбрасывается!»

Воодушевленный открытием, Лео быстро пропылесосил локацию, собрав в пространственный карман все шестнадцать бочонков, благо они складывались в один.

«Так, а как их теперь поджечь? Ни спичек, ни зажигалки у меня нет, да и в магазине Системы такая мелочь не продается...»

Его взгляд удачно зацепился за горящие на стенах факелы.

«То, что надо», — кивнул сам себе парень.

Отойдя на безопасную границу агро-зоны, Лео вытащил из инвентаря один бочонок ради эксперимента. Он отсыпал немного пороха и аккуратно выложил из него длинную черную дорожку.

«Так я точно обезопашу себя от случайного самоподрыва, хех».

План был готов. Лео вырвал из настенного крепления горящий факел, отбежал назад, затем снова сунулся к мобам и сагрил сразу пятерых кобольдов.

Прожав «Спринт», он легко оторвался от преследователей. Добежав до начала своей пороховой дорожки, Лео подгадал тайминг и поднес к ней огонь.

Пламя игриво побежало по черной полосе, с громким шипением пожирая крупицы селитры. Секунда, вторая, и огонь юркнул внутрь деревянной бочки.

Туннель содрогнулся от оглушительного грохота. Замкнутое пространство шахты сработало как ствол гигантского орудия, направив всю чудовищную мощь взрывной волны прямо навстречу бегущим мобам. Ослепительная вспышка пламени на мгновение выхватила из темноты перекошенные от ужаса морды монстров.

Идущего первым кобольда просто разорвало на куски: ударная волна вмяла его грудную клетку внутрь, а разлетевшиеся деревянные щепки превратили тело в кровавое месиво. Остальных четверых тварей с силой отшвырнуло обратно в глубь туннеля. Одному оторвало лапу, второму напрочь выжгло глаза, опалив шкуру до самых костей, а оставшиеся покатились по ржавым рельсам с переломанными хребтами, заходясь в жутком предсмертном визге.

Лео, успевший отбежать на безопасное расстояние, всё равно почувствовал спиной плотный, горячий толчок остаточной волны.

Парень обернулся, оценивая масштабы разрушений, и заодно проверил системные логи.

[Получен Опыт: 46]

[Получен Опыт: 47]

[Получен Опыт: 41]

[Получен Опыт: 43]

[Получен Опыт: 44]

«Всего один бочонок полностью уничтожил авангард, — Лео начал быстро прикидывать в уме оставшиеся запасы взрывчатки, сопоставляя их с живучестью крупных монстров. — У кобольдов кости хрупкие. Но огры... это совсем другая лига. У них шкура толщиной в палец, толстый слой жира и дикая выносливость. Чтобы гарантированно пробить их защиту, превратить кости в труху и выжечь этой толпе легкие, одной-двух бочек точно не хватит. Придется задействовать десять... нет. Гулять так гулять. Свалю в одну кучу все пятнадцать, просто на всякий случай!»

Глава 13: Глубток

Глава 13: Глубток

«Но дальше ведь будут боссы... — задумался Лео, вглядываясь в темноту туннеля. — Справлюсь ли я с ними один на один в открытом бою?»

Он решил приберечь порох для главарей. Если они окажутся такими же прямолинейными и туповатыми, как их подчиненные, заманить их в огненную ловушку не составит труда.

«Пятнадцати бочонков на всех может и не хватить, конечно, но впереди наверняка найдутся еще запасы».

Парень перевел взгляд на черные дула пушек.

«Интересно, а ими можно пользоваться? Надо будет при случае проверить».

Решив пока экономить взрывчатку, Лео вернулся к способу скрытных убийств. Камушки, брошенные в темноту, послушно выманивали врагов по одному. Стоило новому кобольду осторожно подойти на звук, как Лео шагнул вперед. Короткий взмах кинжала, и парень легко парировал встречный выпад монстра, а вторым лезвием плавно вспорол ему горло. Тварь лишь булькнула, захлебываясь собственной кровью.

Растворившись во мраке, Разбойник скользнул к следующей цели. Молниеносный тычок под лопатку, и очередной кобольд замертво рухнул на каменный пол.

Охота продолжалась до тех пор, пока в зоне раскопок не остались одни огры. Лео ощущал, как с каждым убитым врагом по телу разливается приятное тепло полученного опыта. Он становился быстрее, увереннее, ловче. И хотя навыки Разбойника, купленные через Систему, изначально прописались в его теле как мышечная память, именно реальная практика превращала их в отточенное до автоматизма смертельное искусство.

Очистив территорию, Лео подошел к ближайшему орудию. Рядом на деревянной подставке лежали тяжелые ядра, а чуть поодаль стояли кадка с подсохшей смазкой и длинная палка. Парень узнал саму пушку, ядра и смазку. А вот что это за палка и что с ней делать, он понятия не имел. Возникла небольшая проблемка.

«Черт, я же вообще не умею обращаться с артиллерией... Но кто мешает мне разобраться?» — он задумчиво почесал затылок. — «Приступим».

«В фильмах про пиратов всё выглядело как-то проще», — подумал парень, оглядывая массивный ствол. В реальной жизни он никогда не заряжал пушки, но возросший интеллект и обрывки воспоминаний помогли быстро выстроить логичный алгоритм действий.

«Сначала порох».

Лео вытащил из инвентаря один из припасенных бочонков. Подцепив крышку кинжалом, он осторожно засыпал черные крупицы прямо в дуло. Судя по объему ствола, ушла примерно треть бочки. Затем он взял ту самую длинную деревянную палку: шомпол, и хорошенько утрамбовал порох на дне, чтобы взрыв получился плотным и направленным.

«Так, теперь снаряд».

Подкатив тяжелое черное ядро, Лео поднял его и затолкнул в жерло. Металл со скрежетом покатился внутрь. Снова поработав шомполом, парень дослал ядро до упора, плотно зафиксировав его поверх порохового заряда.

«Что еще?» — задумался он, осматривая казенную часть пушки. Вскоре нашел маленькое затравочное отверстие. Он аккуратно насыпал туда щепотку мелкого пороха, соорудив горочку, к которой потом нужно будет поднести огонь. — «Вроде готово. Теперь нужна цель».

Лео выбрал ближайшего огра шагах в сорока от себя. Великан лениво нес дозор, с тупым лицом почесывая задницу.

Дуло пушки смотрело чуть левее монстра. Лео уперся плечом в тяжелый деревянный лафет, навалился всем весом, и конструкция со скрипом сдвинулась по каменному полу на пару сантиметров.

Присев и прицелившись вдоль ствола, как из гигантского ружья, парень понял, что траектория высоковата: ядро просто просвистит над головой гиганта.

Осмотрев лафет, Лео заметил под казенником пушки толстый деревянный клин. Вбивая его глубже или вытаскивая, можно было менять угол наклона. Он со всей дури пнул по клину носком сапога, выбивая его наружу. Тяжелый ствол с глухим стуком опустился, уставившись точно в широкую грудь огра.

Лео поднес факел к затравочному отверстию. Порох вспыхнул, пустив шипящую змейку огня внутрь казенника. Юноша чисто на инстинктах отпрянул на несколько шагов назад, и именно это спасло ему жизнь.

Вместо чистого грохота выстрела раздался оглушительный, захлебывающийся треск.

Старое, изъеденное ржавчиной железо не выдержало давления: ствол пушки буквально разорвало на раскаленные осколки. Чудовищная взрывная волна швырнула Лео навзничь, заставив кубарем прокатиться по каменному полу шахты.

В ушах дико зазвенело, а перед глазами поплыли кровавые круги. Парень коснулся лица, и ладонь окрасилась красным. Один из острых кусков металла прошел вскользь, глубоко рассекая щеку. Замешкайся он хоть на долю секунды, и его бы просто превратило в решето. Каменный свод над головой угрожающе затрещал, осыпая туннель гранитной крошкой. Барахтаясь в густом едком дыму, Лео тяжело поднялся на ноги.

Раненый, он поплелся назад, стараясь держаться в тени, пока его искали разъяренные огры. Как только Лео свернул за угол и оказался под защитой тяжелых пехотинцев, он грузно осел на землю, прислонившись спиной к холодной каменной стене.

Спустя несколько минут противный звон в ушах наконец-то прошел.

«Что пошло не так? Переборщил с порохом? Перепутал порядок действий? Или же сама эта рухлядь изначально дышала на ладан?» — Лео принялся анализировать свою неудачу.

И хотя он тщательно прокрутил в голове всю последовательность, точного ответа так и не нашел.

«Значит, буду резать этих вонючих огров своими руками. К черту артиллерию», — прошептал он, вновь растворяясь в спасительной тени.

Подкравшись со спины к первому надзирателю, парень не стал тратить время на навык «Ошеломление». Вместо этого он нанес резкий, синхронный удар двумя кинжалами прямо по ахилловым сухожилиям монстра. Клинки почти не встретили сопротивления, легко рассекая мышцы. Огр истошно завопил и грузно рухнул на колени.

Лео плавно уклонился от слепой отмашки огромной ручищи, скользнул сбоку и глубоко вогнал лезвие в сонную артерию гиганта.

Раздался еще один булькающий вопль. Монстр свободной рукой отчаянно зажал фонтанирующую рану, а второй тяжело оперся о землю.

Понимая, что этот враг уже не жилец, Лео сделал мягкий шаг назад. И вовремя, ведь прямо перед его носом со свистом пронесся тяжелый кулак пришедшего на помощь второго огра.

Лео с разворота впечатал сапог в коленную чашечку нового противника, но результата не добился: словно пнул гранитную глыбу. Рычащий огр поднял обе руки, сцепил их в огромный молот и с силой обрушил вниз.

— Слишком медленно, — бросил Лео, легко уходя влево. Его правый кинжал молнией рванул вперед и с размаху вонзился в живот великана.

И в этот момент парень едва не поплатился за свою самоуверенность. Острое лезвие намертво застряло в толстенном слое подкожного жира монстра. Лео пришлось мгновенно разжать пальцы, бросить оружие и отпрянуть назад. Удар огра обрушился на то место, где он только что стоял, оставив в твердом камне заметную трещину.

Холодная капля пота скатилась по лбу юноши. А тупой огр, даже не заметив торчащего из пуза кинжала, уже тяжело пер на таран. На краю зрения мигнуло уведомление о смерти первого великана, но Лео было не до этого — он сосредоточился на выживших врагах.

На шум битвы прибежал третий надзиратель. В руках он сжимал шипастую дубину размером с самого Лео, но парень даже не думал отступать. В реальном бою не всегда будет возможность просто спрятаться за угол и начать всё сначала.

«Мне нужно набираться опыта именно в таких стычках, когда у врагов преимущество в числе и грубой физической силе».

Резервная энергия отозвалась взрывом в икрах, и юноша бесстрашно рванул навстречу опасности.

Интеллектом эти туши не блистали, поэтому махали ручищами и оружием наобум, лишь бы зацепить верткую цель. Никакой тактики, никакой командной работы. Лео словно танцевал смертельный вальс вокруг них. Пользуясь их медлительностью, он возникал то с одной, то, с другой стороны.

За время действия навыка «Спринт» он успел оставить на руках, ногах и спинах обоих огров с десяток кровоточащих ран. Одни были поверхностными царапинами, другие — глубокими порезами. Лео хладнокровно вычислял их уязвимые места, не считая уже известных головы, шеи и сухожилий. Он попытался всадить лезвие до упора в область почек, но непробиваемый боковой жир защитил монстров и там.

Огромные тела сплошь окрасились багровой кровью, но дикая живучесть позволяла им просто не замечать подобного урона.

Огры лишь стали тяжелее дышать, и всё.

«Был бы у меня яд, эти куски мяса уже давно отправились бы на тот свет...» — пронеслось в голове Лео, всерьез задумавшегося над покупкой навыка. — «Интересно, а заживут ли их раны, если я выйду из зоны агрессии и сброшу бой?»

Свои выводы в ближнем бою он сделал. Опыта противостояния гигантам он еще успеет набраться дальше по подземелью, а для этих двоих экспериментов было достаточно. Парень резко разорвал дистанцию и свернул за угол, выходя из радиуса агрессии.

Восстановив дыхание, он вновь нырнул в успокаивающую тень и бесшумно подкрался к оставленному огру.

«Значит, раны не исцелились мгновенно...» — с удовлетворением отметил Лео, наблюдая как монстр всё так же тяжело дышал, истекал потом, а свежие порезы продолжали кровоточить.

Не теряя ни секунды, Лео бросился на огра. Использовав стоящий рядом прочный деревянный ящик как трамплин, он высоко подпрыгнул и прямо в воздухе активировал навык «Внезапный удар».

Рука двинулась на автомате, вогнав сталь точно в основание черепа, прямо в стык с позвоночником. Лезвие безжалостно разорвало спинной мозг, мгновенно парализовав чудовище. Монстр рухнул на каменный пол, как огромный мешок с картошкой, под тяжестью собственного веса вгоняя торчащий из живота кинжал еще глубже.

[Получен Опыт: 150]

«Опыта отсыпали как за троих кобольдов, но всё еще ни одного очка Системы!» — недовольно подумал Лео, и в тот же миг отскочил влево, а на то место, где он только что стоял, с грохотом обрушилась шипастая дубина третьего противника.

Парень тут же провел хлесткий контрудар, полоснув лезвием по внутренней части бедра врага. Лео физически почувствовал, как заточенная сталь перерезает бедренную артерию, которая у этого гиганта была толщиной с толстый шланг. Огр взвыл от агонии и принялся слепо махать своей дубиной во все стороны от ярости, но всё было бесполезно.

Юркий враг уже разорвал дистанцию и холодно наблюдал за его предсмертными муками. Кровь хлестала из раны мощным фонтаном, стремительно заливая землю под ногами гиганта. Даже знаменитая дикая выносливость огров не смогла справиться с такой кровопотерей, и спустя тридцать секунд монстр рухнул замертво.

Крови натекло так много, что багровая лужа докатилась прямо до сапог Лео. Запах стоял тошнотворный, а сама жидкость была густой, горячей и невероятно скользкой.

«Хм... а ведь такие скользкие лужи можно использовать как ловушки в бою. Правда, тогда и я сам не смогу нормально маневрировать», — по-хитрому рассудил парень. Затем он подошел к туше второго огра, убитого ударом в затылок.

Лео пришлось изрядно попотеть и приложить все свои силы, чтобы перевернуть мертвеца и вытащить застрявший кинжал. И лезвие, и рукоять теперь были насквозь покрыты мерзким скользким жиром.

«Вот же черт... ну и гадость».

Следующие полчаса Лео провел максимально продуктивно.

Кобольды-землекопы и огры-надзиратели один за другим бесшумно падали под ударами его кинжалов. А найденная медная руда тут же отправлялась прямиком в инвентарь. Травы ему тоже попадались, но из-за отсутствия нужной профессии все сорванные растения моментально превращались в бесполезный мусор.

Зато горное дело порадовало и расстроило одновременно: как Лео и предполагал, «Обычный» уровень сложности кардинально изменил механику. Если раньше на выкапывание одного куска руды уходило полчаса изнурительного труда, то теперь этот процесс занимал жалкие десять секунд. Но очки опыта приносили мало, и пока было неизвестно можно ли их конвертировать в ОС.

Руды оказалось так много, что, несмотря на стаки по двадцать штук, Лео начал всерьез опасаться за свободное место в пространственном кармане. Чтобы не забивать ячейки хламом, он заранее выбросил всё ненужное, оставив только самое важное.

Инвентарь: [Камень возвращения], [Чертеж: «Смертоносный мушкетон»], [Тяжелая кирка], [Профессиональный набор отмычек], [Связка гоблинского динамита] x1, [Бочонок качественного пороха] x3, [Бочонок обычного пороха] x20, [Бочонок обычного пороха] x6, [Медная руда] x20, [Медная руда] x20, [Медная руда] x12.

Недолго думая, парень сразу же попробовал конвертировать все 52 куска меди в системные очки.

«Ну, хотя бы так можно заработать, и на том спасибо...» — усмехнулся он глядя на положительный результат. Затем Лео открыл системный магазин, чтобы приобрести «Книгу ученика».

[Книга ученика (Случайная). Стоимость: 10 ОС.]

Ради Травничества Лео был готов раскошелиться на несколько попыток. Ведь каждая пропущенная в шахте травинка — это упущенная выгода и минус одно системное очко. И пусть кустов здесь росло меньше, чем рудных жил, но, как говорится, копейка рубль бережет.

Он нажал «Купить» и... получил совсем не то, что ожидал. Лишь с четвертой попытки ему выпала нужная профессия. В ту же секунду в голове сами собой разложились по полочкам правила сбора редких трав, рецепты сытных блюд, секреты расшифровки древних гномьих орнаментов и даже тонкости плетения рыболовных сетей. Чтобы убедиться в своих догадках, он тут же открыл окно профиля.

ИМЯ: Леонард Вудс

УРОВЕНЬ: 13 (Опыт: 76%)

КЛАСС: Разбойник (Скрытность)

НАВЫКИ: Невидимость (1-й ур.), Взлом замков (2-й ур.), Коварный удар (1-й ур.), Обшаривание карманов (1-й ур.), Спринт (1-й ур), Пинок (1-й ур.), Внезапный удар (1-й ур.), Ошеломление (1-й ур.).

ПРОФЕССИИ: Горное дело (75/75), Травничество (0/75)

ВТОРОСТЕПЕННЫЕ ПРОФЕССИИ: Рыбная Ловля (0/75), Кулинария (0/75), Археология (0/75)

БАЛАНС: 110 ОС, 7 серебряных, 14 медных монет.

«Археология тут вообще бесполезна... — мысленно скривился Лео. — Есть лишь ограниченное количество подземелий, где можно найти артефакты, да и те рассчитаны на высокий уровень. А доступ в сам открытый Азерот для меня закрыт. Рыбалка и кулинария еще куда ни шло, могут пригодиться... Но лучше бы вместо всей этой шелухи мне выпала "Первая помощь"».

Парень быстро отогнал эти жалобные мысли. Впереди его ждало еще много залежей руды и травяных кустов по темным углам. Лео верил, что скоро накопит достаточно очков и просто скупит все профессии, пусть и на базовом уровне ученика.

Закончив с интерфейсом, он сосредоточился на новой преграде. В самом конце туннеля стояли два огра. Они отличались от обычных надзирателей не только своими именами, но и солидным снаряжением. В их огромных руках покоились тяжелые двуручные молоты, а тела покрывала грубая, но прочная металлическая броня, защищающая плечи, грудь, кисти и голени. Кинжалами такую просто так не проковырять.

Эти двое служили личными телохранителями первого босса — Глубтока. Огры вальяжно несли свой дозор, лениво ковыряясь в зубах, как вдруг тишину шахты разорвал леденящий кровь волчий вой.

Время действия сдерживающей сыворотки Бэтмена окончательно вышло, и зверь внутри Лео с радостью вырвался на свободу.

Огры неповоротливо развернулись в сторону туннеля, где в кромешном мраке загорелись два пугающих желтых круга. Великаны перехватили свои молоты поудобнее и тяжело шагнули во тьму.

Но враг оказался быстрее, и уже был прямо перед ними. Длинная, бугрящаяся мышцами лапа, из которой с влажным щелчком вырвались острые как лезвие когти, с звериной яростью замахнулась для удара.

Голова первого огра лопнула, словно переспелый арбуз. Второй охранник с ревом замахнулся своим двуручным молотом, но нынешняя звериная скорость позволила Лео играючи уйти от этого медленного, неуклюжего удара и броситься в контратаку.

Он повалил тушу на каменный пол и принялся остервенело кромсать: первый же взмах когтей оставил глубокие борозды на грудном доспехе, второй разорвал металл в клочья, третий удар обрушился прямо на голую плоть, раздробив грудную клетку. Добивающим рывком ворген просто снес огру голову.

Почувствовав вкус и запах свежей крови, внутренний зверь хищно оскалился. Он запрокинул морду и издал жуткий вой, когда его обостренный нюх уловил новую цель — куда более опасную, могучую и живучую. Но ворген не стал бросаться в лобовую.

«А Бэтмен-то был прав… Контролировать внутреннего зверя в пылу боя чертовски сложно», — мелькнула отрезвляющая человеческая мысль в разуме Лео, когда он заставил свое звериное тело плавно слиться с тенями.

Находясь в невидимости, ворген начал бесшумно подкрадываться к двухголовому огру-магу. Тот был намного выше и шире своих убитых телохранителей. Магические татуировки на его массивном теле зловеще переливались, пульсируя чистой силой, а в обеих парах глаз отчетливо плескались огоньки опасного интеллекта. И Лео вдруг отчетливо показалось, что эти глаза следят прямо за ним, стоило ему подобраться на пять метров.

Раздался оглушительный скрежет. Тяжелая дверь туннеля за спиной с грохотом захлопнулась, намертво отрезая любые пути к отступлению.

— Глубток покажет тебе мощь магии! — зычно провозгласила правая голова. Ее глаза вспыхнули яростным огнем, а огромные кулаки мгновенно охватило ревущее пламя. Левая голова быстро забормотала что-то неразборчивое, плетя заклинание, и двухголовый гигант в один миг телепортировался прямо перед воргеном, с ходу переходя в атаку.

Даже не касаясь тела Лео, пылающие кулаки огра обдавали его невыносимым жаром, нанося урон. Но и Лео был не промах. Его когти, размером с хорошие кинжалы, оставляли глубокие кровоточащие раны на груди и мощных руках босса. В зоне босса стало адски жарко, воздух наполнился едким запахом гари. Черная шерсть на груди воргена болезненно опалилась.

Но Глубток и не думал сбавлять темп. Теперь действовала левая голова:

— Ледяные кулаки!

Температура вокруг мгновенно рухнула до критической отметки. Оранжевое пламя, бушевавшее на руках огра, резко сменило цвет на мертвенно-синий, а затем с хрустом застыло, превратившись в острые ледяные шипы.

Теперь каждый пропущенный удар босса либо замораживал землю под ногами, либо обдавал Лео потоками колючего ледяного ветра. Воргену становилось всё труднее уклоняться и пытаться контратаковать одновременно. Его опаленный мех начал стремительно покрываться морозной коркой, сковывая движения. На теле огра тоже появилось еще несколько серьезных рваных ран, из которых хлестала кровь.

Однако этот двухголовый ублюдок оказался слишком живучим. Несмотря на тяжелые увечья, Глубток выглядел так, словно вообще не чувствовал усталости или боли, наоборот, он становился только свирепее. Его тушу окутала кроваво-красная аура ярости. В этот самый момент губы правой головы зашевелились в быстром заклинании, а огромные руки начали выписывать в воздухе сложные магические жесты.

Лео моментально почувствовал, как изменилось его тело. Руки и ноги словно налились свинцом, а разум увяз в чем-то густом и тягучем. И дело было вовсе не в холоде.

«Этот маг-переросток знает заклинания замедления! У меня нет возможности сбить ему каст... я элементарно даже на шаг приблизиться не могу!» — Лео попытался сфокусироваться на враге и увидел, что Глубток уже плавно поднимается в воздух.

— Глубток готов? — рявкнула правая голова.

— За дело! — подхватила левая.

А затем обе головы заработали синхронно, их голоса слились в один жуткий, резонирующий рев. Окружающий воздух стал невероятно плотным от перенасыщения концентрированной магией. Пространство вокруг висящего в воздухе огра заискрило, во все стороны ударили слепые молнии. Из воздетых к потолку рук хлынули мощные потоки синей и оранжевой энергии, заполняя собой всю зону боя.

— СИЛААА МАААГИИИ! — взревел босс. Огонь и лед завихрились в единый смертоносный ураган, из которого в случайном порядке во все стороны полетели разрушительные ледяные и огненные снаряды.

Мощные задние лапы воргена до предела налились силой, обеспечивая ему взрывное ускорение. Лео начал метаться по арене из стороны в сторону, отчаянно пытаясь уйти из-под магического обстрела. Правая голова Глубтока непрерывно создавала заклинания, в то время как левая прицельно направляла их в бегающего оборотня.

И хотя Лео удавалось уклоняться от прямых попаданий, остаточные волны от взрывов всё равно доставали его: морозные брызги еще сильнее сковывали мышцы, а огненные ошметки оставляли на коже болезненные ожоги.

Понимая, что подобраться к висящему боссу в ближний бой не выйдет, Лео на ходу начал выхватывать из инвентаря припасенные бочонки с порохом и швырять их в ответ. Началась настоящая артиллерийская дуэль. В шахте стоял непрерывный грохот, земля и воздух дрожали от взрывов. Левая голова огра быстро сориентировалась и начала сбивать летящие бочки своими ледяными снарядами прямо на подлете.

Лео начала всерьез бесить такая сообразительность огра. Швырнув для отвлечения еще парочку бочонков, он выхватил связку гоблинского динамита, чиркнул фитилем о полыхающий кусок земли под ногами и изо всех сил метнул взрывчатку вверх. Огр скастовал очередной ледяной болт, но левая голова не успела его направить — динамит рванул прямо перед его лицами. Взрывная волна сбила босса с концентрации, с грохотом опрокинув его на землю, и заодно опалила толстую кожу вместе с остатками бордового плаща.

Только этого момента ворген и ждал. Увернувшись от последнего затухающего огненного цветка, он сорвался с места. Благодаря обостренному звериному нюху, даже сквозь густой дым и плохую видимость, Лео точно знал, где барахтается враг.

Короткий рывок, и накопленная ярость вместе с волчьей сущностью наконец-то нашли свой выход. Удары когтей один за другим безжалостно разрывали плоть поверженного огра-мага, заглушая его визги и полные боли вопли, пока наконец не зазвенело системное уведомление.

[Получен Опыт: 3670]

[Заработано: 140 ОС]

От Автора: Думаю никто не подумает, что босс был слит… Воргены очень сильны. В книгах про них, они могли легко кидаться орками, закованными в тяжелую латную броню, а их рывки сбивали с ног тауренов, а когти рвали на двое лошадей. Да и в основном Лео выиграл благодаря динамиту, иначе Глубток просто заспамил бы его цветками. Кто иначе думает, пишем в комменты)

Глава 14: Болванчик

Глава 14: Болванчик

— Чертов огр... — тяжело дыша, прохрипел Лео и медленно выпрямился. — И это всего лишь «Обычный» уровень? Даже представить страшно, что меня ждет на «Героическом».

Скри-и-ип.

Тяжелые заблокированные двери со скрежетом поползли в стороны, но Лео даже не посмотрел на них. Сейчас его волновало совершенно другое: сколько опыта отсыпала Система за босса? И самое главное… дали ли системные очки?

«140 ОС и 3670 единиц опыта... Весьма недурно. Жаль только, что с босса не выпало никакого лута... Интересно, а с него вообще должны падать предметы?»

[Получен Опыт: 12]

[Ваша добыча: Медная руда х1]

[Получен Опыт: 15]

[Ваша добыча: Земляной корень х1]

...

Краем глаза просматривая всплывающие системные уведомления, Лео методично обошел зал, добывая руду и собирая полезные травы. Закончив зачистку локации, он наконец шагнул в открытые двери.

«Еще одна зона раскопок», — мысленно констатировал Лео, оценивая новую партию врагов. — «Обезьяны-рудокопы и гоблины-надсмотрщики... И как же их тут много!»

По всем углам пещеры копошились макаки, усердно долбя породу кирками. К ноге каждой обезьяны была прикована цепь с тяжелым металлическим шаром размером с её собственную голову. За этой каторжной работой внимательно следили зеленокожие гоблины, ростом примерно с самих приматов.

«Если прикинуть, то на каждого гоблина приходится по пять обезьян. Один, два...» — Лео начал быстро пересчитывать надсмотрщиков. — «Двадцать гоблинов. Умножаем на пять, и получаем сотню макак. Неплохо. И руды здесь навалом, хоть она вся и медная».

Решив начать с малого и прощупать почву, Лео подобрал с земли камешек, метко запустил им в ближайшего гоблина в нелепой шляпе и тут же начал отступать. Обезьяны тоже сагрились на чужака, но двигались они довольно медленно: мешали звенящие кандалы.

Ворген замер в ожидании атаки гоблина. На всякий случай он приготовился использовать прерывающий «Пинок», так как не заметил у зеленокожего в руках ни оружия ближнего боя, ни лука.

Гоблин пронзительно завизжал что-то на своем мерзком языке и растопырил пальцы. Между ними тут же заплясали искры. Слившись воедино, они превратились в темную молнию толщиной с руку самого гоблина, которая с громким треском ударила прямо в могучую, покрытую шерстью грудь воргена.

Причем разряд не просто ударил и погас — он продолжал бить непрерывным потоком.

«Потоковое заклинание?» — догадался Лео, усилием воли игнорируя вспышку боли и странное, противоестественное желание немедленно подчиниться. Резко шагнув вперед, он от души пнул гоблина прямо в живот.

Зеленокожий надсмотрщик отлетел назад, с хрустом впечатался затылком в деревянную несущую балку и безвольно сполз вниз, оставив на дереве влажный темный след.

[Получен Опыт: 160]

Лео проигнорировал системное сообщение, полностью сосредоточившись на собственных ощущениях. Хотя гоблинская магия действовала не больше секунды, она успела оставить крайне неприятный осадок.

«Мерзкая боль... Такое чувство, словно мне прямо в горло влили концентрат жгучего перца. А этот мимолетный позыв подчиниться — еще опаснее. Не знаю, что за темную магию использовал этот урод, но проверять ее на себе во второй раз я точно не собираюсь».

Он решил действовать медленно, но наверняка: сначала быстро устранять надсмотрщика, а затем уже разбираться с его работниками. Медлительные обезьяны не представляли для воргена серьезной угрозы, и он без труда расправился с первой пятеркой.

[Получен Опыт: 36]

...

[Получен Опыт: 34]

Как только первая группа была зачищена, Лео вновь слился с тенями и бесшумно подкрался к следующему гоблину. По иронии судьбы, этот зеленокожий как раз собирался применить то же самое заклинание, что и его покойный приятель. Целью надсмотрщика стала одна из взбунтовавшихся обезьян-рудокопов.

Сначала подопытная макака дико металась от невыносимой боли. Но стоило её взгляду остекленеть, как она резко замерла, развернулась и послушно побрела обратно к вагонетке. Даже без острого взгляда было очевидно, что заколдованный раб орудовал киркой в несколько раз быстрее и эффективнее своих свободных сородичей.

«Типичный ментальный контроль за счет перегрузки нервной системы, — хладнокровно зафиксировал Лео. — Магия намертво ломает волю и заставляет тело вкалывать на пределе физических возможностей».

Гоблин полностью ушел в поддержание потокового заклинания, и не заметил воргена, даже когда массивная темная тень выросла прямо у него за спиной. В следующее мгновение огромная когтистая лапа мертвой хваткой обхватила зеленую голову и резко сжалась.

Раздался глухой, короткий хруст.

Подчиненный рудокоп пришел в себя в ту же секунду, как сердце его хозяина перестало биться. Обезьяна снова начала дико буянить, но не прошло и пяти секунд, как её мышцы внезапно обмякли, и она мешком рухнула на каменный пол.

«Значит, заклятье вдобавок ко всему работает как жесткий допинг, напрочь истощая углеводный и энергетический запас организма...» — Лео закончил анализ на лету, перехватывая за лапы другую макаку, которая прыгнула на него из темноты.

Парень сориентировался мгновенно, обратив физику врага против него самого. Использовав тело обезьяны как надежную рукоять, а привязанный к её ноге шар на цепи как тяжелый боевой кистень, ворген совершил широкий круговой замах. Одним мощным центробежным движением он намертво уложил троих оставшихся противников. Лео не поленился опустить импровизированное оружие и на того рудокопа, что отключился от магического истощения. Чисто из соображений прагматичной безопаности. Мало ли.

...

[Получен Опыт: 34]

Паттерн зачистки, отработанный до полного автоматизма, приносил стопроцентный результат. Схема была простой и эффективной: «Ошеломление» из скрытности, быстрый и бесшумный запуск лап в чужие карманы ради прокачки навыка, а затем… молниеносная ликвидация. Гоблин-надсмотрщик всегда уходил в расход первым, а замешкавшие и медлительные обезьяны-рудокопы отправлялись вслед за хозяином.

Лео повторил этот смертоносный цикл еще восемнадцать раз, методично и хладнокровно очищая местность за местностью. Окружающий ландшафт постепенно менялся: туннели шахты становились шире, а под ногами всё чаще попадались проржавевшие остатки старых рельсов и разбитые деревянные вагонетки.

В конце концов, череда зачисток вывела воргена к массивным воротам, плотно окованным грубым железом. Прямо перед ними, подобно живым статуям, застыли двое часовых.

Лео прищурился, проводя быструю осмотр целей. Настоящие «Лакеи-болванчики».

Гуманоидные существа, внешне напоминавшие людей каменного века, только без какой-либо одежды и в разы уродливее. Из всего доступного снаряжения у этих громил были только грубые железные топоры в мозолистых руках.

Лео бесшумно опустился на четыре лапы, минимизируя свой силуэт. Дикая волчья кровь внутри требовала немедленного рывка, но холодный расчет взял верх. Парень снова растворился в лоне теней.

Оказавшись за спинами часовых, он резко вырос позади левого лакея и нанес сокрушительный удар рукоятью кинжала точно по затылку. Противник мгновенно ушел в глубокое «Ошеломление».

Правый охранник вовремя среагировал на мимолетный шорох и вслепую рубанул топором наотмашь. Ворген коротким шагом назад легко уклонился от свистящего лезвия, просчитав траекторию за долю секунды. Тупоголовое существо яростно взревело, пытаясь докричаться до застывшего напарника, и совершенно не понимало, что тот сейчас полностью дезориентирован и ничего не слышит.

Лео воспользовался этой секундной заминкой и вплотную подобрался к противнику.

Но лакей оказался не так прост. В самый последний момент он успел выставить перед собой топор, заблокировав мощный замах. Острые когти воргена с оглушительным скрежетом высекли сноп ярких искр из металлического топорища. Впрочем, на этом везение урода закончилось. Вторая когтистая лапа молниеносно полоснула его по предплечью, глубоко рассекая плоть. Покалеченная рука тут же потеряла чувствительность и безвольно повисла плетью, а лакей жалобно заскулил от пронзительной боли.

Пытаясь защитить лицо от следующего удара, громила инстинктивно вскинул здоровый локоть, тем самым полностью открывая корпус. А Лео только этого и ждал… это был обманный маневр. Удар пришелся прямо в незащищенный живот. Разорванные внутренности с влажным звуком вывалились на земляной пол шахты, и поверженный враг рухнул на колени, содрогаясь в предсмертном болевом шоке.

В этот самый момент первый лакей наконец-то начал приходить в себя после оглушения. Но стоило ему с трудом разлепить тяжелые веки, как последним, что он увидел в своей никчемной жизни, стала приближающаяся черная когтистая лапа.

[Получен Опыт: 319]

[Получен Опыт: 313]

«Неплохо», — мысленно хмыкнул Лео, небрежно стряхивая капли чужой крови с острых когтей. Однако вместо того, чтобы сразу шагнуть в со скрипом приоткрывшиеся ворота, он развернулся и пошел назад.

Ворген вовсе не собирался оставлять без внимания ценную медную руду и полезные лечебные травы. Во время зачистки он принципиально их не трогал, чтобы не терять бдительности и быть готовым к любым сюрпризам. Зато теперь, когда в туннелях воцарилось тихое спокойствие, можно было заняться сбором лута без лишней суеты.

Спустя двадцать пять минут методичного фарма Лео вернулся к воротам. Его системный инвентарь ощутимо потяжелел от солидных запасов руды, пучков свежей травы и нескольких бочонков с порохом.

Миновав проход, парень оказался в огромной Мачтовой мастерской. Дальше Лео рисковать не стал и замер на месте. Он прекрасно помнил свой прошлый опыт: у местных боссов отличный радиус обнаружения, и они легко срисуют его даже с пяти-десяти метров. Снова растворившись в спасительной невидимости, ворген принялся внимательно изучать обстановку.

Помещение действительно поражало своими масштабами. Повсюду высились гигантские, уже грубо обработанные деревянные балки. Одна из таких массивных опор тянулась прямо от стены к огромному центральному сооружению, увешанному какими-то паровыми датчиками давления.

«По ней вполне можно залезть, — прикинул Лео, хитро прищурив волчьи глаза. — Тот здоровенный Болванчик, на плечах которого восседает Хеликс, до меня на такой высоте никак не дотянется. А если этот переросток вздумает швыряться в меня гоблином, как это было в игре, то я быстро расправлюсь с мелким гадом. Глядишь, даже дефицитный порох тратить не придется».

Затем его внимательный взгляд переместился с парочки боссов на рядовую охрану.

«Так, еще четверо Лакеев-Болванчиков. От этого мусора нужно избавиться в первую очередь, чтобы не путались под ногами во время главного замеса».

Сделав пару предельно осторожных шагов назад к створкам ворот, Лео нащупал на полу увесистый камешек и метко запустил им в ближайшего лакея. Снаряд с глухим стуком врезался дикарю прямо в плечо. Тот мгновенно «сагрился» и с яростным, нечленораздельным рыком бросился к источнику шума. При этом сам босс, увлеченный своими делами на приличном расстоянии, ничего не заметил.

Едва приблизившись, лакей с размаху рубанул топором, вкладывая в удар всю свою звериную силу. Но Лео лишь подался вперед, вытянул когтистую лапу и намертво перехватил чужую рукоять прямо в воздухе. Его хватка оказалась поистине железной. Лицо монстра мгновенно налилось пунцовой кровью от бесполезного напряжения. Поняв, что оружие уже не вырвать, дикарь со злобным рыком разжал пальцы, намереваясь броситься на воргена в рукопашную.

Вот только Лео сработал на опережение. Жесткий, выверенный пинок в грудь заставил врага пошатнуться. Ворген ловко перехватил трофейный топор и одним мощным нисходящим ударом буквально разрубил противника надвое.

— Черт возьми. Какая трата что мне не выпал класс Воина! — кровожадно ухмыльнулся Лео, по достоинству оценив зрелищность и брутальность произошедшего.

Он поудобнее перехватил тяжелый топор одной рукой, поднял с каменного пола очередной булыжник и привычно запустил его в следующую цель. Однако двое оставшихся тупоголовых монстров стояли слишком близко друг к другу. На этот раз они среагировали одновременно.

Понимая, что прятаться больше нет смысла, Лео решил атаковать первым. Сорвавшись с места навстречу бегущей паре, он вложил всю звериную силу в широкий горизонтальный замах. Тяжелый обух топора с хрустом врезался в грудь ближнего лакея. Удар был такой мощи, что дикаря просто смело с ног и отбросило назад — он полетел кубарем, попутно сбив своего напарника, словно кеглю.

Быстро добив двух оглушенных врагов, Лео взялся за последнего. Он выманил его на открытое пространство и, как только тот подбежал на дистанцию броска, резко завел руку назад и метнул свое оружие. Широкое зазубренное лезвие с глухим стуком вонзилось точно в грудь противника, мгновенно свалив его замертво.

Лео неспешно подошел к телу, с влажным звуком выдернул топор из груди мертвого лакея и привычно растворился в тенях. Решив пока оставить тяжелое топорище вместо своих привычных кинжалов, он начал медленно и осторожно подкрадываться к боссу.

В глубине души парень надеялся, что его прошлые выводы были ошибочными. Ему очень хотелось верить, что рядовые боссы этого подземелья не обладают истинным зрением и не умеют видеть сквозь невидимость, а первый поверженный главарь, Глубток, просто засек его благодаря своему врожденному магическому чутью.

Но суровая реальность быстро разбила эти наивные иллюзии.

— Госпожа мне очень щедро заплатит за твою голову! — противная, визгливая насмешка гоблина эхом разнеслась по залу, заставив Лео раздраженно закатить желтые волчьи глаза.

«Ну конечно, кто бы, черт возьми, сомневался!» — мысленно заворчал ворген, когда теневая маскировка спала сама собой, оставив его на виду.

Понимая, что эффект неожиданности окончательно утерян, Лео прямо на бегу с силой швырнул топор в огромного Болванчика, который по габаритам вдвое превосходил рядовых охранников. Сразу после броска ворген опустился на все четыре лапы, рванув вперед. Громила лишь флегматично скрестил перед собой мощные руки, защищенные когтистыми кистевыми. Топор с оглушительным лязгом отскочил от стали и звякнул о каменный пол.

Однако этот простой отвлекающий маневр выиграл для Лео несколько драгоценных секунд. Ворген, словно паук, побежал по каменной стене шахты. Сделав мощный финальный прыжок, он ловко приземлился на ту самую толстую деревянную балку под потолком, которую присмотрел заранее.

— Побомбим! — бешено завопил сидящий на шее гиганта гоблин Хеликс Отломчикс и принялся целыми пачками швырять в сторону Лео свои фирменные взрывоопасные бомбы-липучки.

К счастью, снайперской меткостью зеленый коротышка не отличался. Его снаряды со свистом пролетали мимо, что позволило Лео благополучно закрепиться на балке прямо над головой громилы.

— У тебя там что, тоже бездонный инвентарь припрятан?! — с издевкой крикнул Лео сверху вниз, глядя как бомбы просто появляются в руках гоблина.

Ему приходилось непрерывно маневрировать на деревянной опоре, уклоняясь от дождя из взрывчатки. Сам Лео пока не получил ни единой царапины, чего нельзя было сказать о балке под его ногами. Несколько бомб-липучек намертво присосались к дереву. Раздалась серия оглушительных хлопков, и по прочной древесине с треском побежали глубокие разломы. Опора под лапами начала угрожающе вибрировать.

— Ну раз так... Побомбим так побомбим! — хищно оскалился ворген, осененный внезапной идеей.

Прямо из воздуха Лео материализовал в одной лапе увесистый бочонок с порохом, а в другой — горящий факел. Одним четким движением он поднес пламя к фитилю, дождался характерного шипения и с силой запустил самодельную бомбу прямо в мерзкую морду гоблина.

Первые несколько бочонков гигантский Болванчик легко отбил своими кистевыми. Поняв свою ошибку, Лео, продолжая уклоняться от вражеских липучек, слегка изменил тактику: перед следующим броском он подержал шипящую бомбу в руках на секунду дольше.

На этот раз расчет оказался безупречным. Бочонок рванул в воздухе, ровно в метре над головой Болванчика. А так как Хеликс сидел прямо у него на шее, он оказался в самом эпицентре взрыва. Зеленого коротышку с воплем сдуло с плеч громилы.

То ли порох попался отсыревший, то ли боссы в этом данже были слишком уж живучими, но Хеликс, крякнув, всё же поднялся на ноги. Он жалобно стонал, держась за обожженное лицо.

В этот самый момент раздался пугающий треск, который Лео совсем не понравился. Изрешеченная взрывами балка под ним не выдержала и с грохотом переломилась пополам. Ворген полетел вниз.

А внизу его уже с нетерпением ждал Болванчик, радостно улыбаясь во весь свой рот, полный гнилых зубов. Громила широко раскинул лапы, готовясь поймать добычу в воздухе и с разбегу впечатать её в ближайшую несущую колонну.

— Хрен тебе, — процедил Лео. Прямо в падении он ухитрился оттолкнуться от летящих вниз обломков балки, изменил траекторию и благополучно приземлился на безопасном расстоянии от гиганта.

— Сокрушающий... Болванчик! — медленно и басовито протянул тупоголовый монстр. Он резко сорвался с места, совершив мощный таранный рывок в сторону Лео. И, несмотря на очевидную глупость, тайминг для атаки он рассчитал идеально.

Становиться отбивной Лео совершенно не планировал. Он мгновенно выхватил из инвентаря еще один бочонок с порохом и поджег фитиль.

Громила стремительно приближался. Когда между ними оставалось не больше пяти метров, Лео швырнул бомбу прямо в него. Но туша даже не подумала тормозить: Болванчик просто скрестил перед лицом свои защищенные руки.

Бум!

Разлетевшийся на щепки бочонок взорвался с оглушительным грохотом. Монстр лишь на секунду замедлил бег, пока густое облако пыли и порохового дыма заволакивало обзор. Лео не стал зевать: он сделал несколько быстрых перекатов, а затем длинным прыжком окончательно ушел с линии разрушительного тарана Болванчика.

Но тут из рассеивающегося дыма прямо на лицо Лео выпрыгнул Хеликс! Гоблин намертво обхватил шею воргена своими короткими ногами и принялся истерично колотить его по морде мелкими зелеными кулачками.

Фатальная ошибка.

Лео с немым спокойствием отлепил визжащего гоблина от своего лица. Железной хваткой он взял его за тощие ножки и, словно тряпичную куклу, принялся раз за разом с силой впечатывать в каменный пол.

— Ты... Стой... Прекрати... — жалко вопил Хеликс, подпрыгивая от ударов. Но с каждым новым влажным шлепком и отвратительным хрустом костей его мольбы становились всё тише и тише, пока не стихли совсем.

— Сокрушающий... Болванчик! — снова раздался тупой, басовитый голос громилы. Монстр в очередной раз попер на таран.

Лео невозмутимо выпрямился. В руке он всё еще держал обмякшее тело Хеликса: с зеленой головы капала кровь, а лицевая кость гоблина была буквально вмята внутрь черепа. Размахнувшись, ворген швырнул труп прямо в лицо бегущему Болванчику, а сам с силой оттолкнулся от пола. Он подпрыгнул ровно на такую высоту, чтобы пропустить несущуюся тушу под собой, и грациозно приземлился гиганту прямо на широкую спину.

Длинные когти с щелчком выскользнули из лап и принялись кромсать плоть Болванчика. Громила отлепил от своего лица мертвого хозяина, отбросил его в сторону и попытался дотянуться до Лео, но его перекачанные руки были слишком короткими и неповоротливыми для таких маневров.

Поняв, что так врага не достать, монстр начал с разбегу врезаться в каменные стены шахты, надеясь размазать наглого зверя о камни. Всё было без толку. В отчаянии он совершил резкий прыжок назад, чтобы всем своим гигантским весом припечатать Лео к полу. Но парень и тут оказался проворнее: он вовремя оттолкнулся и позволил Болванчику с оглушительным грохотом рухнуть на спину. Ворген в два прыжка оказался у него на груди и принялся безжалостно кромсать когтями лицо босса. Глубокие рваные раны и наступившая слепота быстро довершили дело.

[Получен Опыт: 4100]

[Заработано: 140 ОС]

— Уф... — Лео тяжело выдохнул, смахивая пот. — Вот это я понимаю, настоящая битва с боссом. Хм... опыта отсыпали заметно больше, чем за того же Глубтока, а вот системных очков почему-то дали столько же. И опять я остался без нормального лута! Это мне так феноменально не везет, или тут с боссов в принципе шмот не падает?

Из чистого любопытства он стянул с огромных лап босса тяжелые кистевые и попытался примерить их на себя. Увы, снаряжение оказалось слишком громоздким даже для его массивных волчьих рук. Лео огляделся по сторонам. Тяжелые створки ворот, ведущие в следующую часть туннеля, с лязгом распахнулись. Впрочем, спешить было совершенно некуда. Нужно было перевести дух.

Спустя десять минут отдыха Лео, перехватив поудобнее топор, ушел в состояние незаметности и двинулся дальше.

«Наконец-то люди! Как же я по вам соскучился, ребята», — искренне обрадовался Лео, заметив впереди шахтера и землекопа в характерных красных банданах Братства Справедливости. Но затем его взгляд выцепил еще одну фигуру, и парень замер. — «Так, а это у нас Заклинательница Братства Справедливости? Настоящий маг? Очень даже неплохо, надеюсь, что опыта за нее дадут пожирнее, чем за обычных работяг».

Лео начал действовать по отработанной партизанской схеме: быстрое сближение, топор влетает прямо в шею, мгновенное отступление и снова спасительная невидимость. И так по кругу. Очередное сближение, топор пробивает грудь, рывок назад, стелс.

[Получен Опыт: 101] ...

Расправившись с шахтерами и прикончив последнего землекопа, Лео уже было собрался взяться за Заклинательницу, как вдруг всё его тело озарила ослепительная вспышка золотистого света. Приятное тепло мгновенно исцелило все мелкие царапины и как рукой сняло накопившуюся усталость.

«15-й уровень. Ну наконец-то!» — мысленно возликовал Лео. На этой радостной ноте он бесшумно подкрался к женщине-магу со спины и одним точным, выверенным ударом топора снес ей голову.

[Получен Опыт: 121]

«И это всё? Всего на жалких 20 очков опыта больше? М-да...» — разочарованно протянул Лео. Вздохнув, он достал тяжелую кирку и принялся за привычную добычу медной руды.

Спустя еще несколько минут усердного махания киркой, сорванных нескольких пучков трав, полностью зачистив локацию, Лео наконец оказался перед огромными воротами, ведущими прямо в Гоблинский цех.

Глава 15: Мертвые копи — пройдены

Глава 15: Мертвые копи — пройдены

Гоблинский цех оказался самой настоящей литейной. Из-за раскаленных плавильных котлов жар здесь стоял просто невыносимый. Повсюду с лязгом вращались гигантские шестерни, тяжело ухали паровые прессы, звенели наковальни и медленно остывали формы для пушечных ядер.

Этот индустриальный грохот перекрывал даже раздраженные крики гоблинов-рабочих и скрип металлических суставов, шагающих големов.

Влажный волчий нос Лео брезгливо дернулся, уловив густой запах угольной пыли и машинного масла.

Бесшумно скользя мимо гоблинов, чья одежда давно превратилась в насквозь пропотевшие тряпки, Лео внимательно изучал Наблюдателей и Жнецов Братства Справедливости. Это были механические големы, внешне напоминавшие жуткие металлические пугала.

Всего их было пять штук, и каждый возвышался над полом метра на четыре. А в самом центре цеха, на просторной платформе, стоял Врагорез-5000… босс этой локации.

Он выглядел как увеличенная копия обычных големов, только без нелепой шляпы и ростом добрых десять метров.

Лео хорошо помнил механику этого противника: чтобы сразиться с боссом, его нужно было сначала активировать. А для этого требовалось уничтожить пятерых рядовых големов. И если становилось совсем туго, игрок мог забраться внутрь поверженного Наблюдателя и использовать его как боевого меха в битве с боссом.

Но парень прекрасно понимал, что прочности такого Наблюдателя хватит от силы на две-три атаки гиганта. К тому же у Лео не было верной группы, где кто-то танковал бы, кто-то лечил, а пара бойцов наносила урон. Именно поэтому ему приходилось выкручиваться и прибегать к взрывоопасным хитростям с порохом.

Честно говоря, парень понятия не имел, как бы он вообще проходил местных главарей, не будь у него в запасе пороховых бочек. Да и прошлых боссов подорвать толком не вышло.

«Надеюсь, хоть в этот раз всё пройдет как по маслу...» — подумал Лео. Оценив обстановку, он развернулся и поплелся обратно вверх по круглой лестнице, чтобы начать планомерную зачистку.

Началась методичная резня. Поскольку противниками выступали простые гоблины-работяги с кузнечными молотками в руках, ворген расправлялся с ними без малейшего труда, тратя ровно по одному выверенному удару на каждого.

Вновь слившись с тенями, Лео подобрался к первому Наблюдателю и ударил со спины. Когти со скрежетом рассекли металлическую обшивку, обнажив искрящиеся внутренние механизмы. Голем медленно и неуклюже развернулся. Ворген успел нанести еще один быстрый удар когтями, а затем ловко отпрянул назад, пропуская над собой широкий замах трех металлических лезвий. Мгновенно сократив дистанцию, Лео двумя мощными атаками добил машину.

Голем неподвижно застыл, а в его спине с тихим шипением открылся люк, приглашая забраться внутрь и взять управление на себя.

[Получен Опыт: 150]

«Хм... отсыпали опыта ровно столько же, сколько за огров...» — пробормотал парень и принялся за второго, а затем и за третьего Наблюдателя. Оба боя прошли по уже обкатанной схеме, и он без труда одержал победу.

На арене остались лишь два последних голема. Внешне они ничем не отличались от предыдущих, но назывались Жнецами Братства. И вот с ними возникли небольшие проблемы. Эти махины умели перегружать свои ядра энергией, становясь быстрее, прочнее и даже визуально крупнее.

Из-за этого Лео пришлось менять тактику: он наносил пару быстрых ударов и тут же отбегал в сторону, нарезая круги вокруг разъяренной машины, пока эффект её усиления не спадал.

От каждого поверженного голема тянулись яркие электрические разряды, которые питали спящего босса. Именно поэтому Лео благоразумно не стал трогать последнего Жнеца. Вместо этого он подошел к ногам неподвижного Врагореза-5000 и начал закладывать взрывчатку. В ход пошли все оставшиеся запасы: 20 бочонков с обычным порохом и 3, с качественным.

Выложив длинную пороховую дорожку для безопасности, ворген наконец-то взялся за последнего голема. Как только враг пал, финальный энергетический хлыст ударил в гигантского босса. Махина начала с гулом пробуждаться. Не теряя ни секунды, Лео поджег факелом начало дорожки и со всех ног рванул в укрытие.

Внутренние механизмы гиганта натужно завыли, а его огромные окуляры зловеще вспыхнули красным светом.

— Врагорез-5000 включен. Все системы работают в штатном режи...

БА-БАХ!!!

Ослепительная вспышка огня оборвала металлическую фразу на полуслове. Двадцать три бочонка пороха сдетонировали одновременно, в одну секунду превратив Гоблинский цех в пылающий филиал ада. Чудовищный грохот заложил Лео уши, а во все стороны с пронзительным свистом брызнул смертоносный дождь из раскаленных шестеренок и рваных кусков металлической обшивки.

Когда густой дым немного рассеялся, Лео, успевший прийти в себя в укрытии за стеной, осторожно поднялся и выглянул наружу.

Врагорез-5000 чудом устоял, но взрыв сильно его покалечил: одну ногу оторвало начисто, из оборванных шлангов во все стороны хлестало машинное масло и с шипением валил пар. Огромный металлический корпус опасно накренился набок, но уцелевший красный окуляр робота вдруг яростно мигнул.

— Предохранительный механизм отключен, — снова заговорил босс безжизненным механическим голосом. — Критический сбой в работе системы неизбежен.

Машина с жутким скрежетом начала разворачивать перекошенный торс в сторону воргена.

— Ускоряющий двигатель активирован!

И тут, даже несмотря на отсутствие одной ноги, босс стремительно рванул прямо на Лео. На ходу он начал бешено вращаться, причем крутилась только верхняя часть его корпуса, начиная от пояса.

Огромные лезвия на обеих руках кромсали всё на своем пути, играючи разрезая и камень, и металл. Мышцы на ногах Лео налились взрывной энергией, и он со всех ног бросился наутек от этой смертоносной карусели. Ворген принялся наворачивать круги вокруг толстой железной трубы в центре платформы, дожидаясь, пока у босса закончится действие навыка «Форсаж».

Как только Врагорез перестал крутиться, Лео метнулся к ближайшему поверженному голему-наблюдателю и запрыгнул внутрь пустой кабины. Хоть он и оказался за штурвалом меха впервые, ворген чисто интуитивно понимал, на какие кнопки нужно жать и за какие рычаги тянуть.

— Наведение на цель, — сухо констатировал Врагорез-5000, с гулом стравливая лишний пар.

Запертый в кабине управления, Лео бросил своего голема в резкий рывок. Быстро сократив дистанцию с боссом, он до упора потянул на себя тяжелый металлический рычаг. Машина послушно активировала навык «Удар жнеца»: её механическая лапа описала широкую дугу, оставив на помятой обшивке врага глубокие, рваные борозды.

— Наведение произведено. Начинаю калибровку, — всё так же бесстрастно отозвался монотонный голос Врагореза.

Несмотря на град непрекращающихся ударов от Лео, искалеченный босс успешно завершил подготовку и активировал ответный навык — «Жатву». Если атака обычного голема лишь слегка вскрывала броню, то Врагорез-5000 вложил в свою серию ударов всю мощь перегретого пара. Его огромные лезвия ударили крест-накрест с такой чудовищной силой, что голем под управлением Лео просто разлетелся на куски, словно хрупкая пластиковая игрушка.

А следующая атака уже вышвырнуло самого воргена из развороченной кабины. Пролетев четыре метра, парень с тошнотворным хрустом впечатался в каменную стену цеха. Из его горла вырвался жалобный, сдавленный скулеж, когда он безуспешно попытался опереться на лапы. Изломанное тело пронзила дикая, ослепляющая боль: ключица и грудина превратились в крошево, а треснувшие ребра не давали даже нормально вдохнуть.

А босс, всё еще находясь под действием «Жатвы», неумолимо надвинулся на него и нанес свой добивающий удар.

Зажмурившись в последний момент, Лео открыл глаза уже в совершенно другом месте. Судя по бесцветному пейзажу унылого холма, он умер. Вокруг виднелись лишь покосившиеся серые надгробия, скрюченные сухие деревья и такие же серые, бескрайние поля, уходящие далеко за горизонт.

Справа от него, раскинув полупрозрачные ангельские крылья, безмолвно парил Дух Целителя. И если в их самую первую встречу эта мистическая сущность хоть как-то на него отреагировала, то сейчас женщина-дух просто равнодушно висела над землей, словно банальный НПС.

У Лео мелькнула мысль, что он мог бы воскреснуть прямо здесь, у алтаря, получив временную слабость. Тогда он смог бы погулять по Западному Краю во плоти. Но зачем? Какой в этом смысл? Это ведь «Обычный» режим, а не хардкорный «Череп», где всё вокруг было по-настоящему реальным. С другой стороны, ничто не мешало ему побродить по окрестностям прямо сейчас, в форме призрака, верно?

Ведомый любопытством, Лео отошел подальше от кладбища. Ему действительно удалось покинуть эту зону. Он немного побродил по округе, пытаясь исследовать локацию, но быстро понял, что просто впустую тратит время.

Мир вокруг оставался блеклым, серым, а все звуки казались приглушенными, словно под водой. И, что самое печальное, вокруг не было ни единой живой души. Побродив так еще несколько минут, парень развернулся и побежал обратно.

Но он не стал задерживаться у надгробий, а целеустремленно двинулся к заброшенному Луноречью, расположенному на юго-западе Западного Края. Именно там, в подвале старого здания, скрывался вход в Мертвые копи. Путь в виде духа оказался неблизким и довольно извилистым. Лео даже умудрился слегка заблудиться в запутанных верхних шахтах, прежде чем с горем пополам отыскал нужный портал.

Перед ним высился портал в подземелье. Шагнув сквозь мерцающую пелену, Лео очнулся уже в собственном теле. Вот только появился он не на месте своей гибели, а в самом начале данжа.

— И как я вообще умудрился так глупо сдохнуть? — ворчал себе под нос Лео, топая обратно в Гоблинский цех.

Впрочем, вскоре он осознал свою ошибку. Судя по всему, из-за мощного взрыва босс моментально скипнул первую фазу и сразу впал в состояние берсерка. Лео не знал точных цифр, какие именно параметры Врагореза подскочили, но, скорее всего, баффнулся физический урон.

К тому же он наивно полагал, что угнанный голем выдержит хотя бы парочку ударов босса. А тот разлетелся в щепки с первого же попадания, да еще и так, что самого Лео мгновенно вывело из строя. Надо было просто катапультироваться из Наблюдателя, отбежать на безопасное расстояние и тупо переждать эту жуткую крестообразную атаку шестью когтями.

Теперь завалить эту махину будет в разы сложнее. Пороха-то больше нет! Остается только держать дистанцию, аккуратно кусать босса по одному-два удара за подход и надеяться на чудо. Ну, или попытаться нащупать у него «слепые зоны», если такие вообще заложены в программу.

Следующий час Лео провел в потном трае босса. И сейчас шла уже четвертая попытка.

«Уж сейчас-то точно должно получиться! Я вызубрил все его тайминги и слепые зоны!» — подумал Лео. Выведя из строя последнего Жнеца, он прожал «Спринт» и рванул прямо к Врагорезу.

— Врагорез-5000 включен... — пока железный гигант толкал свою пафосную вступительную речь, Лео уже коршуном кружил вокруг его ног.

Он рвал и метал, кромсая внешнюю броню босса когтями изо всех сил, и отскочил назад ровно в тот момент, когда заметил анимацию активации навыка «Форсаж».

— Ускоряющий двигатель активирован, — Врагорез всегда начинал бешено раскручивать свою верхнюю половину ровно на этой фразе. Лео просто опускался на все четыре лапы и носился вдоль круглой стены цеха, технично кайтя смертоносную мясорубку.

Как только эффект «Форсажа» спадал, Лео возвращался к работе: уклоняясь от базовых атак босса, он методично вносил урон по его ходовой части. План был надежен как… часы: стоит разрушить обе опоры, и гигант превратится в огромную неповоротливую мишень.

— Наведение на цель, — внутри Врагореза резко подскочило давление пара. Для Лео это служило четким сигналом: пора делать ноги и держаться как можно дальше. На одном из прошлых траев он умудрился попасться под эту атаку, но чудом выжил, отделавшись лишь сломанной рукой. Это, кстати, окончательно подтвердило его теорию о том, что в самый первый раз босс из-за взрыва сразу получил бафф на урон.

— Наведение произведено. Начинаю калибровку, — окуляры Врагореза ярко вспыхнули, намертво захватив в прицел фигуру воргена. Босс тяжело затопал прямо на него, безостановочно делая размашистые крестообразные взмахи своими клинками.

И хотя в состоянии «Жатвы» эта бандура двигалась довольно медленно, атаки обладали просто чудовищным радиусом поражения. Приходилось заранее просчитывать каждый свой шаг к отступлению, словно в шахматах.

Придерживаясь этой занудной, но рабочей тактики, Лео раз за разом бил по ногам: рвал гидравлические шланги, гнул механизмы. И наконец-то довел дело до логического конца — одна из опор Врагореза с хрустом подломилась.

— Предохранительный механизм отключен, — знаменитая фраза босса прозвучала в третий раз. Из его поврежденных сочленений уже вовсю валил густой черный дым, а пробитые клапаны со свистом стравливали лишнее давление. — Критический сбой в работе системы неизбежен.

Гигантский голем Врагорез-5000 впал в исступление. Он вновь начал вращаться вокруг своей оси, в секунду превратившись в смертоносное торнадо из острых лезвий, и попер прямо на Лео. Судя по тому, как легко его когти кромсали металлические конструкции на платформе, высекая фонтаны искр, сила атак робота возросла как минимум вдвое.

— Получай, тупая жестянка! — азартно крикнул Лео, чудом уворачиваясь от вращающихся клинков.

Выгадав секунду в тайминге, он сделал резкий выпад. Острые когти в очередной раз с громким лязгом ударили прямо по поврежденному шарниру левой ноги голема. На этот раз толстая клепка, удерживающая конечность, не выдержала и с треском лопнула. Не мало весивший босс потерял равновесие и с оглушительным грохотом завалился на бок, сотрясая весь пол подземелья.

Лео не стал терять ни секунды. Быстро обогнув поверженную махину, он навис прямо над ее искрящими окулярами и принялся с яростью кромсать бронированную башку, выплескивая в эти удары весь накопившийся адреналин.

— Ну как тебе…

Хрясь!

— …чего молчишь?

Хрясь!

— …а, ублюдок?

Скрежет рвущегося металла!

— …наведись на цель!

Удар!

— …начинай свою раскалибровку!

БУМ!

Последнего удара изношенные системы робота просто не выдержали. Массивная голова Врагореза взорвалась густым облаком синих искр, окатив Лео струей горячего пара.

[Получен Опыт: 5 000]

[Заработано: 140 ОС]

Ворген тяжело выдохнул и опустил уставшие лапы. Но вдруг замер.

— Хм? — удивленно вырвалось у него.

Обезглавленный металлический труп босса начал слабо мерцать. Вокруг него закружился хоровод из парящих золотистых искр. Всё выглядело точь-в-точь как в игре, когда с убитого монстра можно было собрать честно заработанный лут.

— Да неужели... — неверующе прошептал Лео.

Он наклонился и осторожно коснулся когтями мерцающего корпуса. Золотые искры мгновенно стянулись в одну точку, формируя прямо перед его глазами полупрозрачное системное окно с изображением предмета.

[Качество: Редкое — [Слот: Двуручное оружие] — Жнец недругов]

Эффект экипировки: Оружие резонирует с вашим телом, многократно увеличивая плотность мышечных волокон. Позволяет с легкостью пробивать тяжелые доспехи и крушить кости.

Лео неспешно вчитывался в описание. Как-никак, это была его первая полноценная экипировка. Если, конечно, не считать то кольцо, которое он стянул с трупа Хиллоуса Лесковара. Да и то та сучка Джесс его потом благополучно отжала...

— Предмет крутой, ничего не скажешь, — рассуждал парень, отправляя огромный молот в инвентарь. В слот он его экипировать не мог, хотя просто размахивать им в руках никто не запрещал. — Эта штука подошла бы идеально... будь я Воином, Паладином или Рыцарем Смерти. Но я, к сожалению, Разбойник, так что пассивных эффектов мне не видать, как своих ушей.

Он открыл меню конвертации. Как оказалось, помимо собранной руды и трав, новенький молот тоже слегка подсвечивался… значит, его можно было переработать в Очки Системы. Правда, пока было неясно, сколько именно ОС за него отсыпят.

— Ладно, с этим разберемся позже, — решил Лео. Не обнаружив в цеху никаких новых залежей руды или полезных растений, что, впрочем, было неудивительно для литейной, он поплелся дальше.

В туннелях на пути к следующему боссу его новыми противниками стали Головорезы и Стражи Тьмы из Братства Справедливости. Среди Головорезов частенько попадались весьма сексуальные барышни, облаченные в тугую, обтягивающую кожаную броню и красные банданы, скрывающие нижнюю часть лица.

Лео специально оставил одну такую в живых, аккуратно вырубив ее «Ошеломлением».

Исключительно в научных целях он ее пощупал, но, к своему огромному разочарованию, вообще ничего не почувствовал.

«Эх...» — с неподдельной вселенской грустью Лео оборвал ее жизнь, просто вырвав ей сердце.

[Получен Опыт: 167]

...

Покончив со всеми рядовыми врагами и пропылесосив локацию на предмет руды, травы и бочонков с порохом, Лео остановился напротив огромных закрытых ворот.

Рядом с ними стояла массивная пушка. Именно из нее по сюжету нужно было выстрелить, чтобы разнести преграду в щепки — иначе в Потайную Бухту просто не попасть.

«Черт. А я и забыл про эту дурацкую механику...» — Лео обреченно вздохнул. После недавнего, весьма болезненного фиаско с артиллерией, ему совершенно не хотелось даже близко подходить к этому детищу французского инженера.

...

Спустя некоторое время (и один успешный залп) Лео уже стоял у длинного деревянного мостика. Мост вел к исполинскому кораблю — Джаггернауту, который со всех сторон был плотно обставлен строительными лесами.

Как только ворота Бухты были разрушены, члены экипажа тут же просекли, что к ним пожаловал незваный гость, и открыли шквальный огонь. Воргену приходилось безостановочно маневрировать, уклоняясь от падающих с неба пушечных ядер и агрессивных птиц, которых Система почему-то окрестила «Страшными попугаями».

И, что самое паршивое, любимая невидимость здесь не работала от слова совсем.

[Получен Опыт: 170]

...

Пикирующие с неба пернатые твари одна за другой падали жертвами его острых когтей. Наконец, взбежав по широкому прямому трапу, Лео оказался на внешней нижней палубе корабля. Там его уже с «радостью» и зажатыми в руках кинжалами поджидали Пираты Братства Справедливости.

Прорубаясь сквозь эту и многие другие преграды из живого мяса, Лео неспешно, но верно продвигался к территории предпоследнего босса этого подземелья.

Ворген потянул носом воздух, уловив терпкий запах мускусного пота, от которого шерсть на загривке мгновенно встала дыбом.

«Адмирал...» — мысленно констатировал Лео, плавно опускаясь на все четыре лапы. Вскоре перед ним раскинулась просторная верхняя палуба. Спиной к незваному гостю стоял Терзающий Рев.

Раздалось глухое, утробное рычание, а уши босса плотно прижались к голове — верный признак готовности к смертельной схватке. Облаченный в изодранный адмиральский мундир, который в свое время стоил явно не один золотой, вражеский ворген резко обернулся и задрал морду к небу.

— А-а-а... Свежее мясо! — раздался искаженный голос рванувшего в атаку босса. Лео не стал стоять столбом и молниеносно прыгнул ему навстречу.

Подавленная ярость и дикая волчья натура в этот момент вновь вырвались наружу, захлестнув разум. Два огромных клубка шерсти покатились по палубе, в щепки разнося деревянные ящики и оставляя глубокие борозды от когтей на досках. Ни один из них не желал уступать в кровожадности. Во все стороны летела шерсть, мышцы трещали от напряжения, в ход шли клыки и острые лезвия когтей.

— Чувствуешь, как холодок пробежал по спине? — рявкнул босс. Его тяжелая лапа с размаху пришлась прямо по морде молодого воргена, жестко сбивая того с ног.

Терзающий Рев победно поднял морду и протяжно взвыл.

— Опускается туман...

На палубе стремительно загустела белая пелена, моментально ограничив видимость до расстояния вытянутой руки. Зверь внутри Лео глухо зарычал, напряг тело, словно сжатую пружину, а его желтые глаза отчаянно всматривались в клубящийся мрак, пытаясь уловить хоть какое-то движение.

С леденящим душу воем Адмирал внезапно возник прямо за спиной Лео. Яростно рубанув когтями, он тут же отступил обратно в спасительные объятия тумана. Его жуткая тень непрерывно металась вокруг молодого воргена, не давая ему даже перевести дух и оставляя на теле всё новые и новые кровоточащие раны.

— Хватай за горло! — Адмирал снова выпрыгнул из пелены и попытался вгрызться Лео в глотку, но тот мощным ударом задних лап отшвырнул врага от себя.

Действие тумана наконец-то закончилось, и босс предстал перед ним с издевательской, полной торжества ухмылкой.

— Ты источаешь запах страха, — прохрипел он.

И, черт возьми, он был абсолютно прав. Рассудок Лео отчаянно пытался вернуть контроль над собственным телом, но внутренний зверь упрямо сопротивлялся. Да, благодаря дикой ярости раны на теле заживали прямо на глазах, но в бою с таким противником регенерация была бесполезна без холодного, ясного ума.

«Зверь должен быть побежден, чтобы человек смог восстать... Гнев должен быть лишь слугой, дабы человек оставался... цельным», — эти правильные слова возникли в чертогах разума Лео сами собой, прогоняя прочь застилающую глаза тьму первобытной злобы.

Но… Лео открыл глаза на сером кладбище, со вздохом понимая, что снова умер. Однако он не испытывал по этому поводу никаких негативных эмоций или разочарования. Парень прекрасно осознавал: это просто справедливая цена за обладание дикой, необузданной силой. И даже хорошо, что гнев затуманил его разум именно здесь, в подземелье, а не на улицах Готэма, где было полно невинных людей.

Он искренне верил, что со временем научится полностью контролировать своего внутреннего зверя. Пусть этот путь и обещает быть долгим... а может, и коротким. Кто знает? Ведь, в отличие от тех же проклятых жителей Гилнеаса, он уже со второго раза смог хотя бы частично взять себя в руки, находясь в звериной форме.

Еще немного полюбовавшись бесцветными, унылыми пейзажами Западного Края, призрачный Лео решительно двинулся в путь.

Второй раунд.

Адмирал и Лео вновь сцепились, кубарем перекатываясь по палубе. Клыки рвали плоть, когти оставляли глубокие раны. С силой отбросив босса ударом лапы, Лео поднялся на задние конечности и замер в ожидании следующей атаки.

— Я вспорю тебе брюхо! — широкие размашистые удары со свистом рассекали воздух прямо перед грудью парня.

Но Лео не просто уклонялся… он умудрялся наносить болезненные контратаки. В этот раз он пошел на небольшую тактическую хитрость, крепко зажав в левой лапе железный кинжал.

«Там, где не достают когти, я пускаю в ход сталь!» — хищно оскалился Лео, вкладывая в каждый выпад вспышки гнева.

— Опускается туман...

Лео мгновенно замер, настороженно вертя головой в образовавшейся плотной пелене.

Удар.

Его жестко сбили с ног. Он упрямо встал.

Свист.

Острые когти рассекли шерсть на груди. Он снова встал.

С каждым новым выпадом из темноты Лео всё больше привыкал к ритму внезапных атак босса.

— Хватай за горло! — зловещим эхом разнесся по палубе голос Адмирала.

Лео бросился на доски, перенес всю накопившуюся энергию в четыре лапы и мощным прыжком полетел прямо навстречу боссу.

Рывок врага оказался невероятно силен: парня отбросило назад, с громким хрустом впечатав спиной в широкую опору мачты.

Босс не стал медлить. С победным рыком он бросился добивать лежащего противника, целясь когтями прямо в голову. Лео рефлекторно вскинул руки, закрываясь от удара. В мозгу вспыхнула обжигающая боль, когда вражеские лезвия глубоко рассекли плоть, обнажив белые кости предплечий.

Но в этот самый момент туман окончательно рассеялся. И Лео пошел в глухую контратаку. Он с силой оттолкнул от себя босса и начал забрасывать его обманными маневрами, размахивая когтями. А вот лезвие зажатого кинжала служило исключительно для точных, неожиданных и смертоносных выпадов.

Сделав идеально выверенный шаг назад, Лео пропустил прямо перед своим носом яростный замах чужих когтей. Защита врага полностью раскрылась. Ворген поймал этот судьбоносный момент и провел молниеносный, сокрушительный «Коварный удар». Кинжал, искусно скрытый за обманным движением когтистой лапы, описал стремительную стальную дугу и глубоко впился в шею босса, начисто вспарывая ему горло.

А в следующее мгновение когтистая лапа воргена с влажным хрустом пробила грудную клетку Адмирала, вырывая его яростное бившееся сердце.

— Ты найдешь ее... но будет слишком поздно... — предсмертно прохрипел поверженный враг.

[Получен Опыт: 5 130]

[Заработано: 140 ОС]

Ворген задрал окровавленную морду к небу и победоносно завыл. Но триумф длился недолго: его чуткий нос вдруг нервно дернулся, уловив смердящий запах.

Палуба под лапами мелко задрожала. Прямо из ниоткуда, посреди залитых кровью досок, мистическим образом материализовался здоровенный бурлящий котел с пылающим костром под ним. Внутрь тут же запрыгнул «Капитан» Пирожок и принялся остервенело швыряться едой в и без того побитого Лео.

Впрочем, этот цирк закончился довольно быстро. Лео без особого труда уклонялся от летящих в него кусков гнилой тухлятины, на лету ловил пастью «полезные», дурманящие баффы еды, а затем подгадав момент, двумя точными ударами прикончил несчастного мурлока.

[Получен Опыт: 4 300]

[Заработано: 140 ОС]

Ослепительная золотая вспышка света окатила тело приятным теплом, мгновенно затягивая кровоточащие раны и поднимая уровень с пятнадцатого до шестнадцатого.

— Что за жалкий босс... — разочарованно сплюнул Лео на палубу. Настроение было паршивым: мало того, что мурлок отлетел с пары тычков, так еще и с двух последних главарей не выпало вообще никакого нормального лута.

Вдруг длинные волчьи уши настороженно дернулись, уловив ритмичный лязг металла. На мостике Потайной бухты наконец-то показались штормградские пехотинцы в сверкающей синей броне с золотой окантовкой. Вел отряд всё тот же лейтенант Горацио Лейн.

Офицер уверенным шагом поднялся на верхнюю палубу, мазнул по парню взглядом и коротко бросил:

— Великолепная работа, разбойник Лео.

Сказав это, он тут же исчез в направлении капитанской каюты, а двое пехотинцев застыли у входа, словно почетный караул.

— М-да... Поистине щедрый на слова мужик, — саркастично пробурчал Лео, переводя взгляд на всплывшее перед глазами системное окно завершения квеста.

[Получен Опыт: 1500]

[Заработано: 1 золотая, 3 серебряных, 20 медных монет]

Не теряя времени, парень открыл окно статуса, чтобы оценить текущий прогресс.

ИМЯ: Леонард Вудс

УРОВЕНЬ: 16 (Опыт: 11%)

КЛАСС: Разбойник (Скрытность)

НАВЫКИ: Невидимость (2-й ур.), Взлом замков (2-й ур.), Коварный удар (1-й ур.), Обшаривание карманов (2-й ур.), Спринт (2-й ур), Пинок (1-й ур.), Внезапный удар (1-й ур.), Ошеломление (2-й ур.).

ПРОФЕССИИ: Горное дело (75/75), Травничество (49/75)

ВТОРОСТЕПЕННЫЕ ПРОФЕССИИ: Рыбная Ловля (0/75), Кулинария (0/75), Археология (0/75)

БАЛАНС: 810 ОС, 1 золотых, 21 серебряных, 33 медных монет.

Затем Лео заглянул в инвентарь и наконец-то убрал туда железные кинжалы, которые лейтенант выдал ему в самом начале в качестве аванса.

Инвентарь: [Камень возвращения], [Чертеж: «Смертоносный мушкетон»], [Тяжелая кирка], [Профессиональный набор отмычек], [Жнец Недругов], [Железные Кинжалы], [Медная руда] x20, [Медная руда] x20, [Медная руда] x20, [Медная руда] x16, [Земляной корень] x20, [Земляной корень] x11.

Закончив с интерфейсом, он подошел к краю корабля и словно дельфин, нырнул прямо в прохладную воду бухты, чтобы как следует отмыться от крови, пота и гари. Возвращаться в восстановительный бокс Бэтмена в таком непрезентабельном виде он не собирался.

От Автора: Как же сложно писать бои… Особенно за Воргена!!!

Глава 16: Алхимия

Глава 16: Алхимия

Парень пока не решался использовать Камень возвращения. Поэтому, выбравшись из воды на деревянный мостик, он мысленно открыл интерфейс Поиска подземелий. Ему хотелось проверить, можно ли выйти из данжа через иконку «глаза», точно так же, как это работало в игре.

Не забыв перекинуться обратно в человека и избавиться от обрывков одежды, Лео нажал кнопку «Покинуть подземелье».

«Действительно работает...» — промелькнула мысль у голого парня, когда он оказался в той самой кабинке прямо возле унитаза, откуда изначально и вошел в подземелье. Причем, как и в первый раз, телепортация прошла бесшовно. Никаких лишних звуков или ярких спецэффектов. — «А ведь это открывает весьма интересные перспективы...»

Если вдруг придется от кого-то убегать, он мог бы просто нырнуть в подземелье и переждать опасность там. Разумеется, если Система позволит провернуть такой трюк прямо в бою.

Держа эту полезную мысль в уме, Лео залез в душ, чтобы наконец-то смыть с себя грязь, запах морской воды и крови.

После расслабляющего горячего душа парень переоделся в чистую одежду и завалился на кровать. Стрелки на часах показывали, что он отсутствовал ровно два часа, не учитывая время, потраченное на душ.

«Всё-таки это куда лучше, чем торчать тридцать дней в хардкорном режиме "Черепа"... Но в самой игре на один данж уходило от силы минут двадцать», — рассуждал он, заложив руки за голову и прикрыв глаза. — «В следующий раз надо постараться убивать боссов побыстрее. Но, если так подумать, а есть ли тут вообще кулдаун?»

«На сам вход в подземелье КД точно нет...» — Лео проверил интерфейс спустя несколько секунд, но кое-что всё равно не давало ему покоя. — «Значит, я могу хоть прямо сейчас заново зайти на "Обычный" уровень. Вот только дадут ли мне снова Очки Системы за убийство боссов? Или придется ждать отката до завтрашнего дня?»

Он никак не мог точно вспомнить механику сброса. Кулдаун вешался только на рейдовых боссов, или он затрагивал и обычных главарей подземелий?

«Ладно, с этим разберусь позже. Сейчас куда интереснее глянуть, что я могу прикупить на свои кровные 810 ОС», — решил парень. Он благоразумно не стал сразу конвертировать собранную руду и травы в системные очки, и, как выяснится чуть позже, поступил правильно.

Первым делом он заглянул в раздел «Удобства», где в прошлый раз приобрел Камень Возвращения. Ассортимент товаров впечатлял, но большинство позиций пока были заблокированы. Лео подозревал, что они будут открываться по мере роста его уровня или после выполнения каких-то скрытых условий.

[Снятие языкового барьера (Всеобщий). Стоимость: 500 ОС] Чужие наречия больше не кажутся вам бессмысленным набором звуков. Тайные плетения магии разума переводят каждый слог на лету. Вы начинаете понимать язык, на котором ковались союзы и объявлялись великие войны Азерота.

«Стелешь ты, конечно, красиво. Но нет, спасибо», — хмыкнул Лео. Он был далеко не идиотом и не собирался тратить драгоценные очки на язык, который уже и так почти выучил своими силами.

[Жетон улучшения инвентаря. Стоимость: 5000 ОС] После применения позволяет помещать в инвентарь и извлекать из него предметы из Основного мира.

«Сколько-сколько?!» — Лео так и застыл, прекрасно понимая, что «Основной мир», это и есть вселенная DC. — «Я, конечно, понимаю, что возможность зайти в данж с дробовиком наперевес и выкашивать местных монстров налево и направо… это безумно круто. Но не слишком ли жирная цена? Скажем спасибо и на том, что я хотя бы могу вытаскивать предметы из Азерота в Готэме...»

[Жетон королевского банка (98 ячеек). Стоимость: 10000 ОС] Этот редкий знак отличия открывает прямой доступ к вашему личному хранилищу в банке Штормграда, позволяя мгновенно призвать его в любой точке мира. Дополнительное пространство включает в себя 98 вместительных ячеек для надежного хранения ценных ресурсов и экипировки.

«Слишком дорого...» — мысленно ужаснулся парень, пересчитав нули в ценнике. Хотя... немного поразмыслив, он признал, что такая цена вполне справедлива. По сути, это было глобальное расширение инвентаря. И, если память ему не изменяла, даже обычные сумки для увеличения ячеек в системном магазине тоже стоили весьма приличных денег.

Чтобы убедиться в своих догадках, он перешел в раздел «Сумки».

[Сумка толстой свечи (4 ячеек). Стоимость: 100 ОС]

[Пыльный мешок (6 ячеек). Стоимость: 150 ОС]

[Коричневая кожаная сумка (8 ячеек). Стоимость: 300 ОС]

[Тяжелая коричневая сумка (10 ячеек). Стоимость: 600 ОС]

[Большой коричневый мешок (12 ячеек). Стоимость: 1000 ОС]

[Сумка из плотной шкуры (14 ячеек). Стоимость: 1500 ОС]

Парень схватился за голову. Он никак не мог понять: это конские ценники или вполне нормальные? С одной стороны, за одно прохождение подземелья он фармит около 700 ОС, и это даже без учета конвертации собранной руды и травы. А если он умудрится зачищать данжи по несколько раз в день, то...

«Цены вполне адекватные», — успокоил себя Лео и перешел в другой раздел магазина, чтобы приобрести профессию алхимика. — «Мне нужно стать алхимиком во что бы то ни стало. Слишком много плюсов, чтобы упускать такую профу».

Баланс похудел с 810 до 710 ОС. Лео решил не мелочиться и с ходу купил книгу вплоть до уровня Прославленного Великого Мастера. И это, как оказалось, было ошибкой.

Его разум пронзила острая, ослепляющая боль — фундаментальные законы алхимии начали буквально и насильно впечатываться в сознание. Гигантская лавина новых знаний перегружала мозг, причиняя такую невыносимую муку, что парень мертвой хваткой вцепился в простыни, сжал пальцы на ногах и сквозь зубы замычал. Но информационный поток и не думал сбавлять обороты, раскаленным железом выжигая в памяти названия алхимического оборудования и методы его применения.

В подкорку закладывались принципы работы со ступками и пестиками, а также четкое понимание того, что для разных видов трав требуются инструменты из строго определенных материалов. Разум затопило тонкостями дистилляции эфирных масел и сложными схемами экстракции чистых магических эссенций из сырья. Теперь он ясно знал, как правильно использовать магические фильтры и мембраны, чтобы отсеивать вредные примеси и задерживать нестабильные сгустки маны, пропуская в колбу исключительно гармонизированный экстракт.

Алхимия требовала предельной точности. Лео внезапно осознал, что обычная стеклянная колба вообще не подходит для готового зелья — она неминуемо лопнет от внутреннего магического давления. Для этих целей настоящие мастера использовали особые фиалы, так называемые хрустальные колбы.

К счастью, пытка вскоре закончилась. Насквозь пропотевший Лео принялся судорожно хватать ртом воздух, потихоньку приходя в себя после этой кошмарной информационной перегрузки. Лишь спустя долгих пять минут он смог позволить себе закрыть глаза и снова начать соображать.

«Уф-ф-ф-ф... Как же это было паршиво. Хорошо хоть, что недолго. Надеюсь, Оракул ничего не заметила», — тут же забеспокоился парень, вспомнив о своем шатком статусе заключенного.

Если Барбара видела его приступ, то в личное досье на Бэт-компьютере добавится пункт о... Лео даже представить не мог, как именно параноик Брюс охарактеризует эти судороги.

«Ладно, к черту Летучую мышь и всю его бэт-семейку. Сейчас важно другое. Я получил все базовые знания о том, как быть алхимиком, но... где сами рецепты?» — Лео озадаченно нахмурился. Во всем этом огромном массиве вбитых в мозг данных не было ни единого слова о том, как сварить хотя бы самое простенькое лечебное зелье. — «Неужели рецепты тоже придется покупать отдельно?»

Он открыл окно статуса, и да, похоже, так оно и было. В интерфейсе появилась новенькая пятая страница под названием «Профессии». Перейдя на нее, Лео увидел свой навык в виде иконки колбы, наполненной булькающей фиолетовой жидкостью, и надпись рядом:

[Алхимия (0/700)]

Он, естественно, тут же кликнул по ней, и окошко развернулось на весь обзор. Слева, в виде аккуратного списка, одна за другой шли вкладки: «Котлы», «Зелья», «Эликсиры», «Настои», «Трансмутации», «Аксессуары», «Масла» и «Средства передвижения». И все они находились под общей, мозолящей глаза категорией — «Неизученные».

Недолго думая, Лео сразу же кликнул по последней вкладке, и та послушно раскрылась.

[Рецепт: Фиал песков. Стоимость: 5000 ОС] Материалы: Отделанная пирием кристаллиновая колба х1, Пески времени х8, Истинное золото х12, Настой ветров х8, Настой силы титанов х8, Масло окаменения х8. Описание: ... Требуется: Алхимия (525), Уровень 80

«Ох, черт...» — выдохнул Лео, вчитываясь в описание. — «Выпив зелье, вы навсегда обретаете способность превращаться в дракона, что позволяет вам летать...»

Тут Лео задумался. Получит ли он после превращения что-то еще, кроме умения летать? Станет ли его чешуя такой же крепкой как у настоящего дракона? Увеличится ли физическая сила? Вопросов в голове роилось много, но ответов на них пока не предвиделось.

«А эти реагенты...» — переведя взгляд на список материалов и требования, парень понял, что губу он раскатал слишком рано. Понадобится уйма времени, чтобы просто докачаться до восьмидесятого уровня и поднять Алхимию до значения 525. Да и сами материалы еще нужно где-то достать. Ладно, дорогую колбу и Пески времени он сможет со временем купить за системные очки. Истинное золото и мощные настои… сварит сам, когда прокачает профу. — «А масло? Неужели оно тоже делается с помощью алхимии?..»

Понимая, что он слишком уж высоко задрал планку, Лео спустился с небес на землю и обратил внимание на самые простые рецепты зелий.

[Рецепт: Крохотный флакон с лечебным зельем. Стоимость: 10 ОС] Материалы: Мироцвет х1, Сребролист х1, Хрустальная колба х1. Описание: Достаточно одного глотка, чтобы притупить болевой шок и вернуть рассудку ясность. Зелье за считанные секунды стягивает края неглубоких резаных ран и заставляет кровь быстро запекаться, останавливая любое легкое кровотечение. Однако эликсир бессилен перед тяжелыми увечьями: он не срастит переломы, не заживит поврежденные внутренние органы и не вытолкнет засевшие инородные предметы. Из-за резко ускоренного клеточного метаболизма раненого бросает в легкий жар, а во рту появляется сильная сухость.

«Всего десять очков, дешево... Но поскольку самих трав у меня сейчас нет, придется раскошелиться. Пять очков на Мироцвет, еще пять на Сребролист, и две монеты на колбу...» — парень еще даже не начал варить, а уже подсчитывал нехилые убытки. — «Черт возьми, да это же натуральный грабеж! Я, значит, сдаю им траву по одному-два очка за куст, а покупать обратно должен по пять?»

И это он еще не брал в расчет покупку необходимого оборудования. Нужен котел для массового производства, если придется варить много. Ступки и пестики для правильной подготовки ингредиентов. Специальные мембраны для фильтрации. И, конечно же, особая очищенная вода, в которой будут растворяться магические соки растений.

«Обычная готэмская вода из-под крана тут точно не прокатит!» — горько усмехнулся Лео, понимая, какими астрономическими будут его стартовые траты.

А еще понадобятся сверхточные весы, ведь погрешность всего в пару граммов может легко превратить лекарство в смертельный яд в некоторых специфичных зельях. Плюс перегонный куб, чтобы перед варкой аккуратно выпаривать из трав эфирные масла. И это список только для зелий уровня Ученика! Для более сложных рецептов потребуется еще больше навороченного оборудования.

Лео снова открыл системный магазин и заметил, что раздел «Удобства» обновился. Покопавшись в ассортименте, парень нашел предмет, который, судя по всему, разблокировался сразу после того, как он выучил профессию.

[Набор ученика: Алхимия. Стоимость: 150 ОС]

«Нужно больше золота!» — это было единственное, о чем смог подумать Лео. Тяжело вздохнув, он закрыл глаза, чтобы немного поспать и отдохнуть.

***

Закончив свою ежедневную тренировку, Лео выпил стакан ледяной воды.

— Лео, — раздался из динамиков голос Оракула. Уже в третий раз за последние два часа.

Но парень продолжал ее откровенно игнорировать. Для него это было вполне логичным и справедливым шагом… в конце концов, они сами поступали с ним точно так же, маринуя его в этой камере в полном неведении.

— Что именно ты делал в ванной комнате два часа, семнадцать минут и сорок три секунды? — не выдержав затянувшегося молчания, наконец спросила женщина.

«Так я и думал. Вот почему она со мной связалась. Значит, камер в ванной у Бэтмена точно нет. По крайней мере, пока», — Лео задумчиво откусил кусок протеинового батончика. — «Но вот что странно... В этом боксе куча датчиков, которые следят за моими жизненными показателями. По идее, когда я исчез на два часа, они должны были поднять тревогу, мол, пациент мертв. Или их радиус тупо не достает до туалета? Бред какой-то...»

— ... — тем временем голос женщины в динамике всё не умолкал.

— Слушай, — наконец не выдержал Лео, перебивая её. — У вас там вообще совесть есть? Ты и Бэтмен. Оракул, я даже не знаю, как ты выглядишь, но уже понимаю: вы с этим мрачным бойскаутом просто созданы друг для друга. Два сапога пара.

— Что ты имеешь в виду? — голос Барбары зазвучал чуть резче. Лео легко уловил в нем проскользнувшие нотки раздражения.

— Да выпустите меня уже отсюда! У нас вообще-то был уговор. Я вам всё рассказал, так что...

— Извини, малыш, но сделку ты заключал с ним, а не со мной, — сухо отрезала она, и связь мгновенно оборвалась.

«Вот же... стерва! А я ведь всерьез думал вылечить твои ноги, когда прокачаю Алхимию или получу класс лекаря. Но теперь...», — Лео решительно поднялся с кровати и направился прямиком в ванную.

Отсиживаться в четырех стенах он не собирался. Заметили они его двухчасовое отсутствие или судороги на кровати во время изучения профы? Да плевать. Если не заметили — отлично. Он будет доить это преимущество до последней капли.

Вновь очутившись в сырых, тускло освещенных туннелях Мертвых копей, Лео сразу двинулся к лейтенанту Лейну. Но, к его огромному разочарованию, на этот раз НПС не выдал ему никакого задания. Ни словечка, ни квеста.

В этот забег Лео решил не перекидываться в воргена… нужно было тренировать свои навыки Разбойника. Путь ожидаемо стал в разы сложнее и дольше, но, к счастью, накопленный боевой опыт и стратегические запасы пороховых бочонков всё еще позволяли ему валить боссов.

Первого босса, Глубтока, парень попытался завалить честно, без взрывчатки. Он скрупулезно заучивал тактику огра и тайминги его магических атак. Спустя шесть болезненных смертей и респаунов ему всё-таки удалось это сделать.

С Болванчиком и Хеликсом вышла та еще заварушка. Лео несколько раз глупо подорвался на бомбах-липучках, просто потому что мелкий зеленый гад цеплялся ему прямо за лицо. Парень тупо не видел, куда бежит, пока пытался оторвать от себя вонючего гоблина. Один раз здоровяк Болванчик вообще раскатал его в мясной блин. Одолеть эту сладкую парочку получилось лишь тогда, когда Лео наловчился кайтить Болванчика и заманивать его прямо на взрывчатку Хеликса. А прикончить самого мелкого наездника после падения гиганта было уже делом техники.

А вот на Врагорезе-5000 система дала сбой. У Лео ну никак не выходило завалить этого долбаного робокопа врукопашную. Тот стабильно выживал, оставляя себе где-то около 40% здоровья. Утихомирить взбесившуюся газонокосилку удалось, лишь снова пустив в ход старый и добрый порох.

Адмирал Терзающий Рев... ну, тут всё было совсем без шансов. Скрытность тупо не работала… босс срисовывал его, стоило лишь подобраться метров на пять. «Спринт» тоже не спасал, потому что этот бешеный волчара банально бегал быстрее. Лео пытался подорвать его бочонками, но тогда босс резко терял здоровье, мгновенно переходил во вторую фазу с Туманом и просто вырывал парню горло. А идеально высчитать тайминг, чтобы добить его остатками взрывчатки, оказалось невыносимо сложно.

Поэтому на восьмой попытке Лео плюнул на тренировки, перекинулся в воргена и по старинке надрал этому блохастому адмиралу задницу в честном зверином бою.

Про мурлока и упоминать не стоило. Тактика примитивная: главное — вовремя уклоняться от летящей в тебя испорченной тухлятины и ловить ртом полезные баффы. Дальше всё шло как по маслу.

Как выяснилось, за второй забег с боссов всё так же щедро отсыпали Очки Системы. Опыта, правда, давали чуточку меньше, чем при первом прохождении, но была и стабильность… ни с одного босса снова не упало ни единой нормальной шмотки. Просто какое-то крутое невезение!

Закончив с зачисткой, Лео не забыл апнуть Травничество и Горное дело, которые уперлись в лимит уровня Ученика. Прокачал он их до максимума за те самые ОС, которые выручил с конвертации добытой в шахтах медной руды.

Поскольку инвентарь быстро заполнился, Лео пришлось продать часть руды. Зато в этот раз ему повезло с собирательством: он нашел новые виды трав и руды. Кроме того, парень прикупил стартовый набор алхимика и нужные реагенты. Варить свое самое первое зелье он решил прямо здесь, не выходя из подземелья.

ИМЯ: Леонард Вудс

УРОВЕНЬ: 16 (Опыт: 87%)

КЛАСС: Разбойник (Скрытность)

НАВЫКИ: Невидимость (2-й ур.), Взлом замков (2-й ур.), Коварный удар (2-й ур.), Обшаривание карманов (2-й ур.), Спринт (2-й ур), Пинок (2-й ур.), Внезапный удар (2-й ур.), Ошеломление (2-й ур.).

ПРОФЕССИИ: Горное дело (86/700), Травничество (76/700), Алхимия (1/700)

ВТОРОСТЕПЕННЫЕ ПРОФЕССИИ: Рыбная Ловля (1/75), Кулинария (1/75), Археология (1/75)

БАЛАНС: 1300 ОС, 1 золотых, 98 серебряных, 41 медных монет.

Инвентарь: [Камень возвращения], [Чертеж: «Смертоносный мушкетон»], [Тяжелая кирка], [Профессиональный набор отмычек], [Жнец Недругов], [Медная руда] x20, [Медная руда] x20, [Оловянная руда] x20, [Земляной корень] x20, [Земляной корень] x20, [Земляной корень] x11, [Синячник] x17, [Набор ученика: Алхимия], [Мироцвет] х5, [Сребролист] х5, [Хрустальная колба] х5.

Выбрав тихое и спокойное местечко на берегу Потайной бухты, Лео приступил к делу. Сначала он достал из инвентаря ученический набор. Тот мгновенно материализовался в виде массивного длинного стола, на котором уже было разложено всё необходимое алхимическое оборудование.

Затем Лео перешел к травам. Благодаря знаниям Травничества он прекрасно понимал, что каждое растение в Азероте имеет свое уникальное внутреннее строение и энергетический фон.

Взять, к примеру, Мироцвет. Это невероятно выносливое растение с нежными серебристо-желтыми лепестками растет практически в любом климате, за что и получило в народе прозвище «Друг путешественника». Впервые его начало культивировать древнее человеческое племя Азота в Восточных Королевствах, а со временем цветок расползся по всему миру. В его листьях содержится довольно сильный природный анальгетик и регенератор, который в алхимии классифицируется как соланат. Если просто сорвать Мироцвет голыми руками и бросить сушиться под прямыми лучами солнца, вся целебная летучая мана испарится вместе с влагой, и ценная трава превратится в бесполезное сено.

Сребролист же, напротив, предпочитает расти в тени у подножий деревьев и кустарников. Он обладает мощным успокаивающим эффектом и быстро возвращает разуму ясность. Листья этого растения покрыты крошечными серебристыми ворсинками, в которых прячутся эфирные масла. И их подготовка требует поистине ювелирной работы.

«Так, первый этап… экстракция», — отметил про себя Лео. Он аккуратно поместил листья Мироцвета в стеклянную реторту и залил их спиртовым раствором. Смесь на горелке начала медленно нагреваться. — «Спирт разрушит клеточные мембраны растения, высвобождая соланат и исцеляющую ману».

Дальше Лео оставалось лишь внимательно наблюдать за тем, как прозрачная жидкость постепенно приобретает насыщенное золотистое, слегка пульсирующее свечение.

«Теперь алембик!» — парень взял полученный первичный экстракт и перелил его в перегонный куб.

Оставив этот процесс идти своим чередом, Лео взялся за Сребролист. Положив листья в небольшую агатовую ступку, он начал растирать их крайне медленными, плавными круговыми движениями.

«Тут главное — терпение. Если буду бить пестиком слишком сильно или резко, эфирные капсулы внутри листьев просто лопнут... и на выходе я получу лишь горькую, испорченную жижу».

Бросив короткий взгляд на перегонный куб и поняв, что до появления пара еще долго, Лео пересыпал растертый Сребролист в хрустальную колбу с дистиллированной водой. Наблюдая, как заваривается трава, он освежал в памяти вбитые в голову знания.

«В этом зелье Сребролист работает не только как успокоительное для раненого организма, но и выступает важнейшим стабилизатором, не давая мощной исцеляющей энергии Мироцвета разорвать ткани из-за слишком быстрого деления клеток».

Оставив Сребролист вариться, Лео переключил всё свое внимание на горячий пар, который наконец-то пошел по стеклянной трубке куба. Пройдя через охлаждающий змеевик, пар начал конденсироваться, оседая на дне колбы в виде тягучей субстанции, чем-то похожей на сироп.

«Вот оно! Чистая эссенция жизненной силы... но, кажется, я немного промахнулся со временем», — Лео обеспокоенно покосился на колбу со Сребролистом. — «Травяной аромат отвара еще недостаточно плотный...»

Его голая спина заблестела от пота: процесс оказался невероятно трудоемким и требовал колоссального напряжения. Казалось бы, прошло всего ничего, но на самом деле с начала варки пролетело уже полчаса. Подавив нарастающую нервозность, Лео дождался готовности отвара и приступил к финальному смешиванию. Юный алхимик начал вливать золотистый сироп Мироцвета в горячий отвар Сребролиста. Строго по одной капельке, непрерывно помешивая раствор тонкой стеклянной палочкой с платиновым наконечником.

«Главное контролировать температуру...» — его концентрация была на абсолютном пределе. И тут... — «Да черт возьми!»

Лео перегрел смесь всего на пару градусов. Провал. Магическая энергия мгновенно свернулась, и ингредиенты стоимостью в 12 ОС превратились в бесполезный мусор.

«Ладно... спокойно... это всего лишь первая попытка. Всё нормально... К процессу нужно просто привыкнуть. Четко рассчитать время, удержать температуру, а потом аккуратно пропустить всё через фильтр. Делов-то...»

Позволив себе ровно десять минут отдыха, Лео повторил попытку. На этот раз ему удалось идеально свести тайминги двух этапов, но температура оказалась слишком низкой, и жидкость просто расслоилась.

Провал. Провал. Провал. Провал. Провал. Провал.

Сначала он впустую сжег все пять стартовых порций реагентов, из-за чего пришлось снова лезть в магазин и тратить еще 60 ОС. Потом он запорол зелье еще трижды. Но Лео не сдавался: с каждой ошибкой он всё лучше нащупывал тот самый баланс.

И он начал снова. Экстракция. Высвобождение соланата. Аккуратная подготовка Сребролиста и его правильное заваривание. Пропуск первичного экстракта через алембик. Конденсация и густой, насыщенный аромат травяного отвара. Коагуляция. Выверенная до градуса температура.

И вот оно… зелье наконец-то достигло необходимого баланса, озарив полумрак пещеры мягким рубиновым светом. Лео бережно пропустил готовую жидкость через фильтр из шелка пещерных пауков и перелил в кварцевую колбу. Затем, всё еще тяжело дыша и вытирая потными руками лоб, он взял пробку, заранее пропитанную алхимической смолой и залитую сургучом, и плотно закупорил флакон.

[Вы успешно создали: Крохотный флакон с лечебным зельем х1]

[Получен опыт: 300]

[Ваш навык Алхимии повышается до 2]

Глава 17: Выход

Глава 17: Выход

Спустя несколько долгих часов Лео удалось успешно сварить еще четыре флакона зелья, благодаря чему его навык Алхимии поднялся до шестерки. Отправив готовые эликсиры и ученический набор обратно в пространственный инвентарь, он наконец-то вернулся в Готэм.

Парень вымотался просто до предела: и физически, и ментально. Возможно, останься он в облике неутомимого воргена, тело бы так не гудело, но человеческому разуму в любом случае требовалась перезагрузка. Приняв горячий душ, насухо вытеревшись полотенцем и натянув чистую одежду, он выполз из ванной и обессиленно рухнул на кровать.

Часы на стене показывали 21:49. Это означало, что его не было в реальности больше шести часов. И если предыдущее двухчасовое отсутствие еще можно было как-то списать на затяжные «человеческие потребности», то это исчезновение...

Тем временем в Часовой Башне Барбара сидела на защищенном канале связи с Брюсом, который вовсю готовился к завтрашнему визиту в Метрополис.

— Б., Вудс вернулся. И на этот раз его не было ровно 6 часов, 33 минуты и 23 секунды... Как думаешь, это какая-то телепортация?

— Нет. Иначе бы он не сидел покорно в боксе, — раздался в ответ задумчивый и хриплый голос Брюса. — Тут явно что-то другое.

— Ну, не тяни, говори уже. Я же знаю, что у тебя есть догадки, — по ту сторону связи раздался ритмичный стук пальцев по клавиатуре. Женщине было безумно любопытно. — Парень не врал нам насчет шахты и пиратов. Но он технично умолчал о том, что это совершенно другая пространственная плоскость, куда у него есть личный доступ. И вход в нее, судя по всему, жестко привязан к его текущим координатам. Он «ныряет» туда, проводит там время, а затем просто «выныривает» обратно в наш мир. Это объясняет, почему он возвращается строго в тот же запертый бокс.

— Значит, мета-человек, чья адаптация проходит быстро. Всего за пару дней он научился осознанно контролировать свою способность... — Брюс легко уловил напряжение в голосе Барбары и нахмурился, заранее предугадав ее следующие слова. — Б., у тебя будут очень серьезные проблемы, если Лига обо всем этом узнает.

— Если они узнают.

— Брюс! Ты опять за свое! Тебе напомнить, чем закончилась история, когда Рас аль Гул выкрал твои секретные планы? — вспылила Барбара, но затем взяла себя в руки и продолжила уже спокойнее: — Тебя ведь вышвырнули из Лиги именно из-за твоей паранойи!

— Я ушел сам, — отрезал Брюс.

Вскоре жаркий спор на эту болезненную тему сошел на нет, и напарники вернулись к обсуждению предстоящей командировки в Метрополис.

Если честно, Барбара прекрасно понимала паранойю Брюса, хотя и отказывалась ее принимать. Серьезный раскол доверия в Лиге начался еще во времена президентства Лекса Лютора.

Пока Кларк Кент, скрипя зубами, был вынужден мириться с тем, что его злейший враг внезапно стал главнокомандующим свободного мира, в Готэме между Брюсом и новоиспеченным президентом развернулась жестокая корпоративная война за контракты на недвижимость.

Примерно в то же время Бэтмен втайне разработал протоколы нейтрализации каждого члена Лиги Справедливости. Он создал эти досье исключительно на крайний случай… если кто-то из героев вдруг сойдет с ума или выйдет из-под контроля. Вот только этими чертежами уязвимостей весьма эффективно воспользовался Рас аль Гул.

Герои тогда с трудом одолели злодея, но восстановить преданное доверие оказалось куда сложнее. Затем грянула глобальная галактическая угроза. Она вынудила команду супергероев пойти на союз с правительством Лютора, что привело к болезненным потерям в их рядах и моральным компромиссам.

А после успешного спасения планеты Бэтмен вернулся в Готэм, где прямо в собственном поместье наткнулся на изуродованный труп популярной радиоведущей Веспер Фэйрчайлд. У Брюса когда-то был с ней роман, и все улики на месте преступления неопровержимо указывали именно на него. Его вместе с личной телохранительницей Сашей Бордо арестовали и бросили в камеры тюрьмы Блэкгейт. Естественно, он оттуда сбежал, а затем хладнокровно заявил своим соратникам: Брюса Уэйна больше не существует, остался только Бэтмен. Супермен тогда прилетел в Готэм, чтобы предложить другу помощь, но нарвался лишь на стену агрессии и отчуждения. Бэтмен наотрез отверг любую поддержку Лиги, что еще сильнее испортило их и без того натянутые отношения.

В конце концов, только благодаря упорству самой Барбары, а также Робина и Найтвинга, им удалось докопаться до истины и снять с Брюса все ложные обвинения.

Метрополис. Крыша небоскреба, превращенная в цветущий ботанический сад.

— Мой Супермен... — томный, одурманивающий голос нежно ласкал слух самого сильного супергероя на Земле. — Ты ведь защитишь меня?

— Кто бы ни пришел за тобой, любовь моя... — крепкая мужская рука трепетно прижалась к красивому лицу, кожа которого отливала легким зеленоватым оттенком, подобно экзотическим лианам. — ...сначала ему придется пройти через меня!

— Мой верный любовничек. Думаю, ты заслужил награду от своей госпожи, — ядовито-зеленые губы властно прижались к алым.

А тем временем в Готэме, лежа на удобной кровати в изоляторе, Лео сверлил взглядом потолок и напряженно думал лишь об одном: как ему, черт возьми, отсюда выбраться.

«Был бы это Метрополис, можно было бы попытаться докричаться до Супермена... Заложить порох у двери, перед самым взрывом прыгнуть в подземелье, а потом резко вернуться? Нет, тогда этот ушастый шизик спалит мой инвентарь. Что же делать?» — Лео сменил позу и позволил тяжелым векам закрыться. — «Ладно, подумаю об этом, когда высплюсь...»

На следующее утро парень умылся, позавтракал и сделал один привычный заход в подземелье. Он зачистил боссов и наварил еще несколько зелий. Когда он немного отдохнул и уже собирался нырнуть туда снова, раздался щелчок открываемой двери.

«Неужели Бэтмен соизволил-таки прийти?» — с раздражением подумал Лео. Он осторожно выглянул из бокса, но снаружи никого не оказалось.

— Леонард Вудс, я прошу прощения за поступок Бэтмена. Он перешел все границы дозволенного, — раздался из динамиков виноватый голос Оракула. — Надеюсь, ты не держишь зла.

— Что ты задумала? — Лео подозрительно нахмурился, не спеша доверять безымянной собеседнице. Насколько он помнил канон этого мира, Оракул почти всегда беспрекословно стояла на стороне Брюса. — С чего вдруг тебе меня отпускать?

— Прости, но сейчас нет времени на расспросы, — в ее обычно ровном голосе промелькнули нотки неприкрытого волнения. — У тебя мало времени, поторапливайся. Тщательно запоминай маршрут: выходи через открытую дверь медблока, затем шестьсот метров прямо, на развилке — двести пятьдесят метров направо и снова по прямой до старой ветки метро. Оттуда двигайся налево, пока не увидишь выход на поверхность.

Лео мысленно зафиксировал эту импровизированную карту туннелей и коротко спросил:

— Зачем тебе всё это?

— И еще, Лео... сделай так, чтобы Бэтмен больше никогда тебя не нашел. Пожалуйста, — тихо попросила она, и связь оборвалась.

Юноша не стал тратить драгоценные секунды на лишние раздумья и пулей вылетел вглубь коридора через раздвижные двери медблока. Действуя строго по инструкциям Оракула, Лео пробежал шестьсот метров по прямому коридору, на развилке резко заложил вираж направо и рванул мимо технических узлов бункера. Спустя пару минут он уже ловко перемахивал через проржавевшие рельсы заброшенной ветки метро. Свернув в левый туннель, парень вскоре увидел впереди спасительный проем, ведущий наружу.

Тщательно проверив себя на наличие жучков и убедившись, что поблизости нет камер, он слился с тенями и бесследно растворился в дождливом мраке Готэма.

Поскольку Брюс Уэйн как раз в этот момент сажал свой частный самолет в аэропорту солнечного Метрополиса, он даже не подозревал о тихом бунте Барбары.

Миллиардер недолюбливал Метрополис — этот город был полной противоположностью его родному Готэму. Брюс старался лишний раз туда не соваться, ведь Бэтмену совершенно нечего делать на территории, которую охраняет Человек из стали. Но приезд светского льва Брюса Уэйна все воспримут как должное: обычные деловые интересы и плановый визит в купленную им газету «Дэйли Плэнет».

Шагая по просторному терминалу аэропорта, мужчина всеми силами пытался не думать о Селине... о том недавнем поцелуе. Он гнал эти навязчивые мысли прочь, заменяя их воспоминаниями из детства. Вспоминал, как ребенком мечтал побывать здесь. И ведь побывал… вместе с Томми и... отцом.

Готэм-Сити

Лео наконец-то добрался до южной части города — его финансового и бюрократического сердца. Это был гигантский остров, ощетинившийся стеклянными пиками небоскребов. Переодевшись в неприметную черную одежду, парень стоял, облокотившись на перила моста, соединяющего остров с западным материком, и задумчиво наблюдал за мутным течением реки.

«Мост Браун... какое прекрасное место», — подумал Лео. Сложно было найти для разбойника локацию лучше, чем этот богатый остров. — «Даймонд Дистрикт… район зажравшихся сверхбогачей. Здесь возвышается Башня Уэйна и работает тот самый элитный ночной клуб Кобблпота...»

Лео усмехнулся, вспомнив, какие дела проворачивает здесь этот пернатый низкорослик. На бумаге Освальд Кобблпот — респектабельный, честный предприниматель, щедрый меценат и невинная жертва полицейских наговоров. Он носит дорогие смокинги и любезно общается с коррумпированными политиками и судьями Готэма, которые регулярно ужинают за лучшими столиками его клуба.

А за закрытыми дверями он превращается в Пингвина — жестокого короля черного рынка, который скупает краденое, торгует нелегальным оружием, принимает заказы на убийства и железной рукой координирует банды Готэма.

Естественно, Лео не собирался на него работать или поставлять ему свои зелья. Да и грабить Пингвина прямо сейчас в его планы тоже не входило.

Сначала ему нужно последить за клубом и его хозяином хотя бы недельку, а может и дольше. Найти лазейки для проникновения и надежные пути отхода. Узнать расписание: кому, где и когда Пингвин сбывает контрабанду, и у кого скупает краденое. Если всё это выяснить, да еще и заранее вырубить электричество, то вполне реально обчистить этого «уважаемого мецената».

Кто-то может спросить: зачем так заморачиваться простому Разбойнику с навыком Скрытности? Но Незаметность — это не магия всемогущества. Да, можно слиться с тенями и передвигаться бесшумно, но ты ведь не становишься бесплотным призраком. У Разбойника всё еще есть вес и масса, он оставляет следы на грязи или снегу, а капли дождя будут предательски обтекать его невидимую фигуру. С камерами тоже всё непросто. Обычные объективы его, конечно, не засекут, но вот тепловизоры, инфракрасные датчики, лазерные сетки или банальные нажимные плиты — обнаружат в два счета. В игре существовали зелья, убирающие запах или охлаждающие тело, но Лео до таких рецептов пока как до Луны.

«Цель ясна, стратегия намечена, теперь нужно раздобыть деньжат...» — подумал парень.

Опираясь на перила, он наблюдал за снующими под светом фонарей прохожими в дорогих шмотках и с брендовыми сумочками. Натянув бейсболку и капюшон поглубже, Лео сунул руки в карманы толстовки и нырнул в толпу. Его руки, изворотливые как змеи и ловкие как кошачьи лапы, начали незаметно выуживать кошельки и снимать драгоценности с зазевавшихся богачей.

С этим легко справлялась даже обычная босоногая детвора из Нарроуз. А уж системный Разбойник с прокачанным навыком карманной кражи? Пф-ф-ф, умоляю. Жертвы заметят пропажу только тогда, когда решат расплатиться в ресторане или посмотреть время. Ну, если только вашей целью не окажется Брюс Уэйн… тот бы наверняка всё заметил, но притворился бы дурачком ради имиджа беспечного плейбоя.

Набрав достаточно лута, Лео невозмутимо пошел дальше и сделал большой крюк. Отойдя на безопасное расстояние от места своих «гастролей», он принялся сортировать добычу. Наличку он рассовывал по карманам, а сами бумажники вместе с документами и кредитками безжалостно выбрасывал в мусорку. Пластиковые карты были бесполезны: владелец блокирует их одним звонком в банк, их легко отследить, да еще и могут потребовать подпись на чеке. Лео прекрасно помнил серию «Тайн Смолвиля», где девушка, превратившись в Лекса Лютора, так и не смогла снять его деньги… подписи не совпали, и директор банка вызвал копов.

— 4860 баксов... — довольно присвистнул Лео, аккуратно раскладывая двадцатки, полтинники и сотенные по разным карманам. — За снятые часы, зажимы для галстуков и дорогие зажигалки у барыг можно выручить еще тысячи три... Черт, как же жрать хочется.

Лео отправился на поиски вкусной еды и уже вскоре остановился перед яркой вывеской Big Belly Burger. Если память ему не изменяла, эта популярная сеть фастфуда принадлежала дочерней компании LexCorp.

«Матерь божья... да откуда тут столько народу?» — мысленно застонал Лео, увидев огромную очередь. Зайдя внутрь, он бросил взгляд на пацана, уплетающего сочный бургер, и от голода невольно сглотнул слюну. — «Надеюсь, стоять придется не до утра».

Спустя минут пятнадцать томительного ожидания наконец подошла его очередь.

— Здравствуйте! Что будете заказывать? — приветливо улыбнулась девушка-кассир, протягивая меню.

— Э-э... — замялся парень.

Он никогда здесь раньше не ел и понятия не имел, что тут вкусно. Будь у него в кармане последние копейки на пару дешевых сэндвичей, он бы выбирал тщательнее, но сейчас деньги не были проблемой.

— А какой состав у ваших... ну, бургеров? Просто у меня аллергия на кетчуп и соленые огурцы.

Он неловко выдавил из себя это оправдание. Вранье чистой воды. Никакой аллергии у него отродясь не было, просто он терпеть не мог их вкус.

«И почему было просто не сказать: "Сделайте без огурцов и кетчупа"?» — мысленно ругал себя Лео. Чертова интровертность. Иногда она предательски лезла наружу, стоило ему оказаться в гуще незнакомой толпы.

— Мы вообще не используем кетчуп, у нас свой фирменный соус. А соленые огурцы, конечно, можем убрать, — похлопала ресницами кассирша.

— А... Ну отлично. Тогда мне, пожалуйста, пять куриных чизбургеров без огурцов, две большие порции фри и...

— Соусы добавить не желаете? — дежурно поинтересовалась девушка.

— Да, давайте сырный и чесночный, — почесал затылок Лео. — И литр ледяной колы.

— Что-нибудь еще?

— Нет, на этом всё.

— Хорошо. С вас 25 долларов 89 центов.

— Вот, держите, — Лео протянул ей две двадцатки. — И, пожалуйста, скажите поварам, чтобы котлеты как следует прожарили.

Девушка слегка озадаченно кивнула. Протянув ему чек и сдачу, она предупредила, что заказ придется подождать минут двадцать пять. Ожидание тянулось невыносимо долго. Чтобы отвлечься от урчащего желудка, Лео начал фантазировать о местных супергероинях и злодейках. Так как в своей прошлой жизни он был обычным подростком и... ну, девственником, парень был очарован чуть ли не каждой из них.

Женщина-Кошка, Охотница, Затанна, Ядовитый Плющ, Харли Квинн, Талия аль Гул, Супергёрл, Чудо-женщина... В своих мечтах он, конечно, хотел бы закрутить роман с каждой. Но суровая реальность подсказывала, что, скорее всего, ему ничего не светит ни с одной из них. Женщина-Кошка и Талия аль Гул, скорее всего, влюблены в Бэтмена и в его сторону даже не посмотрят. Хотя с Талией шансы есть, но там слишком много смертельно опасных нюансов.

Охотница... Лео даже не знал, какая именно из них сейчас носит это имя. Дочь Бэтмена с Земли-2 или та, что из мафиозной семейки?

«А может, ее здесь вообще не существует...»

Насчет Затанны он тоже не был уверен: были ли у нее вообще с кем-то отношения? Скорее всего, она сейчас с головой ушла в поиски и спасение своего отца.

Памела Айсли... Эта и вовсе может превратить его в безвольного раба, если у него не окажется иммунитета. Может, защита появится, когда Лео возьмет класс Друида... если, конечно, Система вообще позволит иметь вторые классы. Да и Ядовитый Плющ вроде бы уже плотно занята Харли Квинн. Или нет? Лео ничего не слышал о разрыве Харли с Джокером. Да и откуда ему знать, он же не крутился в криминальных кругах.

«Учитывая, что на дворе декабрь 2002 года, она, наверное, всё еще бегает за своим пудингом...» — рассуждал Лео, краем уха прислушиваясь к кассирше. Поняв, что перед ним еще три человека, он вернулся к своим размышлениям. — «Еще непонятно, прибыла ли Кара на Землю. Вроде нет, в новостях Супергёрл пока не мелькала».

Парень с сожалением покачал головой: и почему в прошлой жизни он читал так мало комиксов?

Чудо-женщина тоже отпадала. Она была по уши в геройских делах и дипломатии: открыла официальное посольство амазонок в США, сидит в Нью-Йорке, продвигает идеи мира, пишет автобиографию и читает лекции.

— Заказ номер триста семьдесят семь готов! — наконец-то раздалось от стойки.

Лео пулей забрал поднос и вернулся за свой угловой столик. Перед ним возвышалась настоящая гора из пяти лоснящихся бургеров. Каждый был заботливо завернут в бумагу, чтобы соус не стекал по пальцам. Выглядели они просто потрясающе, истекая горячим расплавленным сыром. Парень не удержался и с жадностью впился зубами в мягкую булочку.

«М-м-м... Черт возьми, как же вкусно!» — идеальное сочетание поджаристой мясной котлеты, нежного сыра, свежего томата и фирменного соуса буквально взорвалось во рту гастрономическим экстазом. А когда Лео отправил следом хрустящий ломтик картошки фри, щедро макнув его в сырный соус, жизнь и вовсе наладилась. — «Как же я скучал по нормальной еде... Боже, надо было брать больше!»

Пшик!

Из-под пластиковой крышки с тихим шипением вырвались пузырьки ледяной колы. Картошка, соусы и бургеры исчезали один за другим, принося парню дикое удовольствие. Запивать всё это сладкой газировкой после долгих часов в сырых шахтах Азерота и протеиновых батончиков Бэтмена было отдельным, ни с чем не сравнимым кайфом.

***

— Две с половиной тысячи и ни центом больше, парень, — властным тоном отрезал скупщик и сухо добавил. — Не нравится, топай отсюда.

— Ладно, — Лео, тщательно скрывая лицо под капюшоном, забрал потрепанные купюры. — Мне еще нужны поддельные документы.

Мужчина в рубашке, с сединой на висках, склонил голову и подозрительно зыркнул на него поверх толстых очков.

— Мы тут таким не занимаемся, пацан, — отрезал он.

— Ладно, понял. Бывай.

Как только за Лео закрылась дверь, барыга тут же снял трубку телефона.

— Он вышел. Можешь приступать.

— Сейчас всё оформим, старик, — весело отозвался высокий тощий парень с ирокезом. Бросив трубку, он вытащил пистолет и вприпрыжку взлетел по ступенькам.

Распахнув дверь на улицу и повернув голову налево, он успел заметить удаляющийся силуэт Лео. Хулиган скользнул следом и свернул в глухой переулок. Но тут же застыл в недоумении: длинный проход перед ним был абсолютно пуст. Вскинув пистолет, панк осторожно двинулся вперед, напряженно вглядываясь в тени.

Бам!

Глухой удар по затылку мгновенно выключил ему свет. Глаза хулигана закатились, и он застыл на месте, словно в трансе, чуть подогнув колени под действием «Ошеломления».

— О, пистолет... Какая приятная находка, — ловкие руки Разбойника забрали ствол, а затем привычно и профессионально обшарили карманы джинсов и жилетки. — Пятьсот баксов? Очень даже неплохо.

Довольно кивнув самому себе, Лео вновь растворился в спасительных тенях и покинул переулок. Возвращаться и наказывать скупщика он даже не думал. Зачем раздувать проблему из пустяка? Подумаешь, какой-то панк с ирокезом просто захотел сделать ему скромный денежный подарок.

Глава 18: Рутина прокачки

Глава 18: Рутина прокачки

Бэтмен вернулся в Готэм после весьма напряженного «разговора» с Суперменом. Тот, находясь под контролем Ядовитого Плюща, едва не просверлил в нем и Женщине-Кошке дыру своим тепловым зрением.

Сейчас Темный Рыцарь мрачно сидел перед мониторами Бэт-компьютера и просматривал записи из бокса, где должен был находиться Лео. Вскоре он заметил явную нестыковку. Сопоставив свой недавний разговор с Барбарой и проверив системные логи, Брюс мгновенно всё понял.

— Барбара, логи записей Бэт-бункера были изменены. Картинка подделана с твоего узла. Вудс на свободе, — мужчина, как и всегда, бил сухими фактами.

— Брюс, я... — попыталась оправдаться девушка.

— Мне не нужны объяснения твоих мотивов, — жестко перебил Бэтмен. — Ты хотя бы установила на него жучок перед тем, как выпустить?

— Нет, — Барбара виновато прикусила нижнюю губу.

— Вудс мог контролировать своего внутреннего зверя только в условиях полной изоляции. Как его мутация отреагирует на стресс на улицах Готэма — неизвестно. Вся ответственность за возможные жертвы теперь полностью лежит на тебе. Я обновляю протоколы поиска. Конец связи.

Не слушая тяжелый вздох напарницы, Брюс оборвал звонок и тут же принялся ограничивать Барбаре доступ к своим личным серверам. Затем он внес Лео в базу данных как «потенциальную угрозу средней степени». С этой секунды поимка беглеца стала для него лишь вопросом времени и правильного распределения ресурсов.

«Вудс может и подождать. Сейчас есть дела поважнее, — подумал Брюс, сложив пальцы домиком и погружаясь в глубокий анализ. — Сначала Крок, теперь Плющ... У меня появился новый, неизвестный враг. И этот враг слишком хорошо знает и меня, и моих противников. Он обучил их новым уловкам, полностью изменил их привычную стратегию...»

***

Так как у Лео больше не было документов, ночевать ему пришлось в мотеле Нарроуз. Идти восстанавливать бумаги по утере он категорически не хотел — это был верный способ быстро засветиться перед Бэтменом.

Надежно спрятав отобранный ствол под одеждой, парень забрел в самый дешевый на вид клоповник. Подойдя к сонному администратору за толстым стеклом, он просто положил на стойку стодолларовую купюру поверх официального прайса и небрежно бросил, что «забыл документы в другом городе».

Портье даже глазом не моргнул. Он молча сгреб наличку, вписал в журнал первого, попавшегося «Патрика Клоу» и выдал ключи.

Свою первую ночь на долгожданной свободе Лео провел в отвратительном нищенском номере. Там было, мягко говоря, не очень чисто, кровать скрипела как проклятая, а о некоторых других деталях интерьера парню даже думать не хотелось.

Зато ранним утром он сразу рванул обратно в Даймонд Дистрикт. Снова заказав себе гору бургеров, Лео с наслаждением уплетал их, как вдруг его осенило. Какую же глупую ошибку он совершил! Ему вообще не нужно было снимать номера в дешевых мотелях. Он ведь мог спокойно спать прямо внутри своего подземелья... ну, по крайней мере, в теории...

«Если поздно вечером я проведу финальную зачистку данжа, а потом просто завалюсь там спать — мне же никто не помешает! Мобы просто так не респавнятся, для этого подземелье должно полностью обновиться. Да и даже если они вдруг появятся и ударят меня, я моментально проснусь. К тому же, смерть там… далеко не конец. А если система телепортирует меня наружу за долгое бездействие, я опять же сразу проснусь...»

Парень с воодушевлением кивнул сам себе, мысленно похвалив за такую гениальную идею.

«Единственный минус — спать там придется в кошмарных условиях, чуть ли не на голых камнях. Но мне ли привыкать? Я, на минуточку, целый месяц дрых на колючей соломе, пропахшей потом и мочой...» — мысли плавно и логично сменяли друг друга. — «Да и бомжевать так мне осталось недолго. Как только нафармлю достаточно Очков Системы, просто куплю жетон для инвентаря и заживу как человек...»

После сытного завтрака Лео с удовольствием потянулся прямо посреди оживленной улицы. Натянув бейсболку и капюшон пониже, он свернул в ближайший глухой переулок. Надежно припрятав пистолет, любезно «одолженный» у доброго парня с ирокезом, он мысленно открыл системное окно и шагнул в подземелье.

Оказавшись внутри, парень предусмотрительно разделся и сразу же перекинулся в воргена. Сейчас ему было не до прокачки человеческих навыков Разбойника или Алхимии: нужно было фармить, причем быстро и много. Невероятная живучесть и выносливость внутреннего зверя позволяли сражаться практически без отдыха. Лео еще не проверял пределы этой формы, но был уверен, что сможет рубить мобов сутки напролет, а то и дольше. Главное… не забывать вовремя есть.

Весь этот день, с восьми утра и до десяти вечера, Лео безостановочно фармил, не отвлекаясь вообще ни на что. За четырнадцать с лишним часов ему удалось полностью зачистить подземелье целых шесть раз. За каждый забег он получал по 700 Очков Системы. В итоге за день набежала сумасшедшая сумма — 4840 ОС. Прибавив к этому оставшиеся в запасе 200 очков (ранее он уже успел потратить 900 ОС на сумки по 8 и 10 ячеек), Лео получил итоговые 5040.

Не теряя ни секунды, он открыл системный магазин и купил долгожданный жетон улучшения инвентаря. Четырехзначный баланс мгновенно похудел до скромных 40 очков. На ладонь Лео опустился тяжелый металлический медальон, покрытый сложной гравировкой и мягко мерцающий тусклым золотистым светом.

Парень мысленно активировал предмет. Жетон в руке полыхнул ослепительной вспышкой, и металл мгновенно превратился в чистую энергию, которая, словно жидкий свет, впиталась прямо в кожу ладони. По телу прокатилась приятная волна тепла, а перед глазами развернулось системное окно:

[Внимание! Жетон улучшения инвентаря успешно активирован.]

[Модификация завершена. Снято ограничение на изоляцию миров.]

[Доступна функция: Свободное перемещение предметов из Основного мира в инвентарь и обратно.]

Вернув себе человеческий облик, Лео с удовольствием искупался в прохладной воде Потайной бухты. Смыв пот и усталость, он взобрался на палубу Джаггернаута, чтобы подыскать место для ночлега.

В трюме, где пираты обычно хранили бочки с пресной водой, припасы, порох и награбленное добро, было пусто. Поэтому Лео поднялся в кубрик: матросскую спальню. Там не оказалось ничего, кроме старых гамаков, сшитых из обрезков парусины. Лео ради интереса забрался в один из них. Как ни странно, оказалось вполне... удобно?

Но в конце концов он решил проверить капитанскую каюту. Когда Лео в самый первый раз столкнулся здесь с Ванессой, он точно помнил, что видел там настоящую кровать. Интуиция его не подвела. Скрипнув тяжелой дверью, он вошел внутрь. Конечно, интерьер заметно отличался от хардкорного режима «Череп», но главное сокровище: массивная деревянная кровать с нормальным матрасом стояла на месте. Лео присел на нее и удовлетворенно кивнул: это всяко лучше матросского гамака. Единственным минусом была густая пыль и свисающая по углам паутина.

Решив вопрос с ночлегом на будущее, он быстрым шагом вернулся к самому началу подземелья, нашел оставленную одежду и переоделся. Осмотрев себя и убедившись, что всё в порядке, Лео решил, что на сегодня с него хватит. Он мысленно отдал команду: «Покинуть подземелье».

Парень материализовался в том же самом готэмском переулке. Вот только теперь здесь стояла кромешная тьма, а густой городской смог надежно скрывал ночные звезды. Лео потратил пару секунд, чтобы нащупать в тайнике припрятанный пистолет. Коснувшись холодного металла, он пожелал отправить оружие в систему. Без всяких лишних вспышек или магических спецэффектов ствол просто растворился в его руке.

Инвентарь: [Камень возвращения], [Чертеж: «Смертоносный мушкетон»], [Тяжелая кирка], [Профессиональный набор отмычек], [Жнец Недругов], [Медная руда] x20, [Медная руда] x20, [Медная руда] x20, [Оловянная руда] x20, [Оловянная руда] x9, [Земляной корень] x20, [Земляной корень] x20, [Земляной корень] x20, [Земляной корень] x18, [Синячник] х20, [Синячник] x6, [Набор ученика: Алхимия], [Крохотный флакон с лечебным зельем] х5, [Глок-19], [Свободные слоты] х15.

«Просто отлично!» — воодушевленно подумал Лео. Сжав кулаки от предвкушения, он вышел из переулка и направился прямиком к бургерной, которая находилась буквально в двух шагах.

В голове парень уже собирал свой заказ: «Поем прямо там: возьму две порции картошки, литровую колу и пять чизбургеров с соусом. А вот с собой, чисто ради эксперимента, прихвачу еще три чизбургера и вторую бутылку колы».

Ему нужно было проверить одну важнейшую вещь: портится ли еда внутри системного инвентаря?

Плотно поужинав, Лео вышел на улицу с пакетом навынос. Он направился в мотель, и на этот раз в другой, решив не светиться в том же самом месте. По пути он мысленно перенес еду в инвентарь. К счастью, все три чизбургера аккуратно сложились в одну ячейку, а кола заняла вторую. Таким образом, количество свободных слотов уменьшилось с 15 до 13.

Провернув вчерашний трюк с чаевыми для портье, он заселился в новый временный номер, который оказался на порядок уютнее первого.

Утро началось по классике: проснулся, позавтракал свежими бургерами, нырнул в подземелье.

После очередной зачистки данжа Лео устало привалился спиной к деревянной мачте на палубе пиратского корабля и достал из инвентаря вчерашние три чизбургера с колой. Он с замиранием сердца откусил кусочек и... блаженно застонал.

«Тепло и холод полностью сохранились! Офигенно! Значит, время в инвентаре замирает, и еда остается абсолютно свежей!»

Быстро прикончив горячий фастфуд и запив его ледяной газировкой, парень сыто рыгнул, довольный, как объевшийся кот.

«Отлично, едем дальше». — с этой мыслью парень заснул.

Следующие несколько дней слились в один четкий график:

Пробуждение и плотный завтрак в бургерной, плюс покупка еды про запас в инвентарь. Затем фарм подземелья. Правда, марафоны пришлось урезать с 14 часов до 6-8, чтобы освободить время для слежки за клубом Пингвина и сбора информации. Вечером же начались поиски способов сделать надежные фальшивые документы и раздобыть патроны для трофейного пистолета.

Достать пушку в Готэме было несложно. Стандартные «Глоки» 19-й или 17-й модели можно было купить у того же Пингвина за 1500 долларов наличными. А стандартная коробка на 50 патронов калибра 9мм стоила полтинник.

Конечно, можно было найти ствол и подешевке, баксов за 500, но в таких сделках был огромный риск: тебя могли либо банально кинуть на деньги, либо вообще пристрелить в подворотне ради наживы. К счастью, финансы Лео больше не пели романсы. Ему было достаточно прогуляться по богатому району, потратить часок на обшаривание чужих карманов, и его бюджет пополнялся на кругленькую сумму. Поэтому парень не стал экономить и просто купил целый ящик патронов у проверенных людей Пингвина. Благодаря тому, что в начале его определили в «Дитя улиц» … с этим проблем не возникли.

В ящике оказалось 10 коробок по 50 штук. С учетом того, что было в самом магазине пистолета, теперь у Лео был 515 патронов для тренировок.

Естественно, он собирался использовать свой трофейный «Глок-19» исключительно внутри подземелья. Лео прекрасно понимал: у любого нелегального ствола есть криминальное прошлое. Если полиция поймает его с такой игрушкой на улицах Готэма, на него тут же повесят чужие «висяки» и грехи.

Освоив базовую механику: как вставить магазин, снять оружие с предохранителя и передернуть затвор, Лео перешел к практике прямо в данже.

С дистанции в 3–5 метров он вполне уверенно попадал в силуэты бегущих кобольдов, хотя пули летели не совсем туда, куда он целился. Но как только расстояние увеличивалось хотя бы до 10 метров, Лео сталкивался с типичными проблемами новичка: Во время выстрела он рефлекторно зажмуривался от громкого звука. Из-за ожидания отдачи ствол «клевал» вниз. В итоге вместо того, чтобы попасть врагу в грудь или голову, пули уходили «в молоко».

Кроме того, выявилась еще одна проблема: если хлипкие кобольды умирали от одного попадания в голову, то толстую кожу огра свинец калибра 9мм просто не пробивал. На боссах Лео даже не стал тестировать ствол — себе дороже.

«Ситуации бывают разные, нужно быть готовым ко всему», — рассуждал парень, собирая пустые гильзы. Освоившись с обычным пистолетом, он надеялся когда-нибудь раздобыть хорошую снайперскую винтовку. Снимать врагов с дальней дистанции из снайперки было бы куда эффективнее и современнее, чем возиться с теми же луками и стрелами.

Хотя, возможно, лучшие эльфийские следопыты смогли бы сравниться в эффективности с хорошей снайперской винтовкой.

К восьмому дню на свободе статус Лео заметно преобразился. Если раньше на поднятие уровня хватало фарм четырех или пяти данжей, то теперь требовалось больше десяти. Также навыки перестали подниматься в уровне, застряв на втором. Ну и Лео не скупился и за 3000 ОС купил две сумки по 14 ячеек. А алхимию парень пока не трогал.

ИМЯ: Леонард Вудс

УРОВЕНЬ: 18 (Опыт: 15%)

КЛАСС: Разбойник (Скрытность)

НАВЫКИ: Невидимость (2-й ур.), Взлом замков (2-й ур.), Коварный удар (2-й ур.), Обшаривание карманов (2-й ур.), Спринт (2-й ур), Пинок (2-й ур.), Внезапный удар (2-й ур.), Ошеломление (2-й ур.).

ПРОФЕССИИ: Горное дело (93/700), Травничество (87/700), Алхимия (6/700)

ВТОРОСТЕПЕННЫЕ ПРОФЕССИИ: Рыбная Ловля (0/75), Кулинария (0/75), Археология (0/75)

БАЛАНС: 3840 ОС, 5 золотых, 19 серебряных, 68 медных монет.

Инвентарь: [Камень возвращения], [Чертеж: «Смертоносный мушкетон»], [Тяжелая кирка], [Профессиональный набор отмычек], [Жнец Недругов], [Медная руда] x20, [Медная руда] x20, [Медная руда] x20, [Медная руда] x20, [Медная руда] x11, [Оловянная руда] x20, [Оловянная руда] x20, [Оловянная руда] x17, [Земляной корень] x20, [Земляной корень] x20, [Земляной корень] x20, [Земляной корень] x20, [Земляной корень] x10, [Синячник] х20, [Синячник] x17, [Набор ученика: Алхимия], [Крохотный флакон с лечебным зельем] х5, [Глок-19], [Чизбургер Big Belly Burger] х15, [Coca cola] x6, [Свободные слоты] х37.

Как только Лео взялся за разведку, он быстро понял: клуб Пингвина занимает просто лучшее положение в инфраструктуре города. Заведение располагалось прямо на пересечении элитного района Даймонд-Дистрикт и береговой линии залива Готэма, по адресу Корнерстоун-Корт, на углу Харбор-Стрит. Такая локация давала Кобблпоту двойное логистическое преимущество: прямой доступ к легальным финансовым потокам центра города и скрытый выход к воде, что было жизненно необходимо для контрабандных операций.

«Какая хитрая птица... — усмехнулся про себя Лео. — Из-за того, что клуб находится в элитном районе, местные копы не могут просто так вломиться туда с облавой, выбивая двери и паля во все стороны. Ведь в этот момент за столиком может спокойно ужинать мэр Готэма, окружной прокурор или какая-нибудь другая шишка их уровня».

Но Лео на этом не остановился и решил копнуть глубже. Оказалось, что само здание было построено еще в XIX веке прадедом Освальда, а проектировали его известные архитекторы братья Гейт. Это было крайне важно: архитектура Готэма того времени славилась обилием скрытых полостей, запутанных воздуховодов и целой сетью неучтенных подвальных уровней. Лео смутно припоминал из комиксов, что всё это как-то связано с тайным Судом Сов.

Кроме того, парень узнал, что после катастрофического землетрясения, разрушившего город год назад, Кобблпот полностью перестроил клуб под себя.

За неделю наблюдений Лео прикинул приблизительную площадь объекта: около 11-12 тысяч квадратных футов. Такие огромные размеры играли на руку Разбойнику, создавая у объекта целую кучу слепых зон. Определенную проблему представляли позиции снайперов на кольцевых балконах. Впрочем, Лео это не особо волновало, так как он собирался проникать в здание с черного входа… со стороны залива.

Хотя парень еще ни разу не был внутри, он уже вычислил расписание: пиковое время посещаемости наступает около полуночи и длится до двух часов ночи. Именно в этот промежуток легче всего затеряться в пьяной толпе, использовать подставных лиц для отвлечения внимания и незаметно проскользнуть в служебные помещения.

Кроме того, Лео выяснил, что при желании мог бы пройти внутрь абсолютно легально — прямо через парадную дверь. Документы на входе не спрашивали, но служба безопасности Кобблпота запросто могла сделать пару скрытых снимков и прогнать их по своим базам. Тут-то в Лео и проснулась паранойя. Если он правильно помнил комиксы, Бэтмен и Пингвин иногда сотрудничали ради взаимной выгоды. Риск того, что Темный Рыцарь перехватит данные с камер и выйдет на него, был слишком велик.

В итоге парень так и не решился на ограбление. Слишком много неизвестных перемен. За целую неделю он ничего толком не узнал об охранных системах клуба. Да, снаружи всё выглядело как обычное тусовочное место с парой камер по углам, но Лео не был идиотом. Раз Пингвин заправляет черным рынком, его реальные технологии наверняка на уровне военных разработок.

Главной занозой стала система электропитания. Лео вычислил, что клуб подключен к городской сети, и даже умудрился как-то обесточить здание снаружи. Но мощные резервные генераторы Пингвина вернули свет почти мгновенно.

Поэтому Лео отложил эту затею до лучших времен. Да, ему хотелось быстро разбогатеть, найти нормальное жилье и обустроить базу для алхимических экспериментов, но пока это было слишком рискованно.

«Лучше вернусь в подземелье и буду фармить опыт с очками системы. Добью двадцатый уровень и заодно прокачаю Алхимию», — решил он и вернулся в знакомый переулок у Big Belly Burger и снова шагнул в данж.

Лео всю жизнь страдал от паранойи, но именно сейчас эта черта, которая раньше только мешала, спасла его от ошибки. Засветись он в «Айсберг Лаунж» хоть на секунду, Бэтмен тут же взял бы его в оборот.

Брюс Уэйн был не просто гением — он обладал пугающим тактическим умом. После того как Готэм заново интегрировали в состав США, Кобблпот отстроил свой клуб на старом месте, совершив главную ошибку в жизни: он не проверил, кому теперь принадлежит эта земля. А холдинговая компания, сдающая Пингвину территорию в аренду, была тайно выкуплена Брюсом Уэйном. Это значило, что все базовые коммуникации, водопровод и электросети «Айсберга» изначально находились под полным контролем Wayne Enterprises, оставляя Бэтмену идеальную лазейку для удаленного саботажа инфраструктуры.

И прямо сейчас в полумраке Бэт-пещеры миллиардер, освещенный лишь бледным светом мониторов, хмуро анализировал досье своих врагов. Когда Брюс открыл файл Пингвина, поверх личных данных развернулось дополнительное окно. В режиме реального времени оно транслировало скрытый мониторинг энергосетей и камер «Айсберг Лаунж». Любой нетипичный скачок температуры или системный сбой внутри клуба мгновенно вызвал бы тревогу на бэт-компьютере.

Тем временем Лео, даже не подозревая, как ловко он проскользнул мимо радаров назойливой Летучей мыши, привычно зачистил подземелье. Достав свой набор, он принялся за лечебное зелье. Процесс шел как по маслу.

[Вы успешно создали: Крохотный флакон с лечебным зельем х1]

[Получен опыт: 300]

[Ваш навык Алхимии повышается до 7]

...

Спустя десять часов, когда навык Алхимии дополз до 20, Лео решил замахнуться на «Слабый эликсир защиты». Стоило ему купить рецепт, как мозг тут же прошило новой порцией знаний.

Если в игре зелье просто накидывало очки брони ровно на час, то в реальности экстракт Сребролиста работал куда тоньше. Попадая в кровь, он вызывал уплотнение эпидермиса и поверхностных кровеносных сосудов, а заодно притуплял работу болевых рецепторов. Кожа, конечно, не становилась каменной, но ее упругость возрастала в разы. Это отлично защищало от тупых травм вроде ударов кулаками или дубинками, и спасало от скользящих порезов. Часовое ограничение тоже имело под собой строгую медицинскую логику: именно столько времени требовалось печени и почкам, чтобы полностью расщепить и вывести чужеродный алхимический состав из организма.

Достав два стебля нужного растения, Лео аккуратно взвесил их, чтобы соблюсти точную пропорцию. Переборщишь, и у выпившего просто онемеют конечности. Не доложишь, и эффект защиты сойдет на нет. Затем он поместил листья и стебли в агатовую ступку и, как и при варке лечебного зелья, начал медленно растирать их круговыми движениями. Полученную массу он переложил в глиняный тигель и залил дистиллированной водой.

Подобрав уже привычную температуру, Лео начал томить смесь на медленном огне. Ждать пришлось ровно пять оборотов песочных часов — пятнадцать минут. Как только вода приобрела мутно-серебристый оттенок, парень снял отвар с огня и очистил его от примесей через фильтр из шелка пещерных пауков. Готовую жидкость он перелил в хрустальную колбу и плотно запечатал пробкой.

Подняв флакон на уровень глаз, Лео с довольной улыбкой разглядывал вязкую субстанцию с красивым серебристым отливом. И тут слух уловил приятный звук системного уведомления: зелье получилось с первой же попытки!

[Вы успешно создали: Слабый эликсир защиты х1]

[Получен опыт: 300]

[Ваш навык Алхимии повышается до 21]

От Автора: Не знаю почему, но это глава далась мне тяжело. Надеюсь понравилась, если есть какие-то замечания, пишем в комментах.

Глава 19: Западный Край

Глава 19: Западный Край

Таймер неумолимо отсчитывал время, и неизвестность подступала всё ближе. Следующие две недели Лео пахал как проклятый: каждое раннее утро он спускался в Мертвые копи и методично зачищал подземелье от начала до конца.

Очки Системы текли рекой.

Закончив с гриндом, парень брался за Алхимию и варил зелья. Потратив 300 ОС, он также открыл Портняжное дело, Снятие шкур и вкачал предел знании Кулинарии до максимума. Портняжное дело было нужно ему ради навыков Первой помощи, Снятие шкур он взял чисто про запас, а вот Кулинария стала просто жизненной необходимостью. Лео просто устал давиться фастфудом. Он решил покупать за ОС нормальные продукты, пропитанные магией Азерота и полезными витаминами, чтобы готовить самому и поддерживать тело в отличной форме.

Кроме того, парень наконец-то купил и активировал Жетон королевского банка. Это дало ему дополнительное хранилище на 98 слотов, где руду, траву и прочие материалы можно было складывать в огромные стаки по 200 штук в одну ячейку. Лео выучил все доступные классовые навыки Разбойника для своего уровня, а заодно выбил с боссов еще две шмотки — правда, ни одна из них ему не подошла.

Так как Очков Системы накопилось прилично, он не поскупился, и все-таки за 500 ОС приобрел навык «Снятие языкового барьера (Всеобщий)».

Лео подумывал купить еще и жетон мага, но Система заблокировала покупку, прозрачно намекая на классовые ограничения. С обновлением арсенала тоже как-то не задалось. Парень хотел сменить свой обычный пистолет на что-то посерьезнее, вроде дробовика, но шестерки Пингвина в подворотнях приторговывали только короткостволом. Чтобы достать пушку помощнее, нужно было проникнуть на главную базу Кобблпота, то есть в его клуб, и заработать хоть какой-то авторитет в криминальном мире.

В субботний вечер, раскидав все дела, Лео отправился прогуляться по ночному Готэму. Небо на удивление очистилось от привычного смога, обнажив холодную россыпь звезд. Свежий ветер трепал волосы, и… о чудо… с неба не упало ни единой капли проклятого дождя.

Лео целенаправленно шел в свой любимый район. Здесь, среди роскошных классических фасадов и сверкающих витрин, даже воздух казался другим: он пах большими деньгами. Гранитные тротуары были залиты мягким, приятным глазу светом фонарей.

«Идеальное время, чтобы немного развеяться и заодно раздобыть карманных денег», — подумал он.

Впереди величественно возвышалось здание оперного театра. Его парадный вход с массивными мраморными колоннами и позолоченной лепниной буквально кричал о роскоши. К широкой ковровой дорожке один за другим плавно подкатывали блестящие лимузины. У дверей толпилась вся элита Готэма: джентльмены в сшитых на заказ смокингах и дамы в вечерних платьях, увешанные бриллиантами.

Натянув бейсболку поглубже и поправив капюшон, Лео бесшумной тенью скользнул в эту толпу толстосумов. Двигаясь плавно и мягко, он мимоходом задевал чужие карманы, пока его пальцы виртуозно выуживали тугие бумажники.

Но не успел он обчистить и десятого богача, как вдруг замер.

У одного из лимузинов стоял сам Брюс Уэйн, галантно придерживая дверцу для своей очаровательной спутницы — Селины Кайл!

«Надо же... Бэтмен и Женщина-кошка пришли в театр вместе. Это точно не к добру», — пронеслось в голове у парня.

Недооценивать чутье и внимательность лучшего в мире детектива было опасно для жизни. Лео решил не дергать тигра за усы и тихо свалить, пока его не заметили. На обратном пути в мотель он заскочил в круглосуточный супермаркет за продуктами, затем продлил аренду номера, и наконец-то завалился спать...

Проснулся уже в знакомых сырых шахтах Братства Справедливости в Мертвых копях.

«Как я и думал: по истечении таймера система насильно закинула меня на уровень "Череп"», — пробормотал парень, мгновенно сливаясь с тенями. — «Спасибо хоть на том, что очнулся в самом начале шахты, а не в темнице у Джаггернаута... Надо валить отсюда».

Он понятия не имел, удастся ли побег и позволит ли вообще Система провернуть такой финт, но выбора не оставалось.

«А если план провалится, просто буду вырезать этих сектантов из Братства поодиночке. Ну, или перекусаю всех и обращу в воргенов!» — мрачно усмехнулся Лео.

Он быстро переоделся в самую простую и дешевую одежду, которую только смог найти на рынках Готэма: никакой синтетики, только плотная хлопковая рабочая рубашка угольного цвета, тяжелые черные джинсы и потертые армейские берцы. Закрепив на поясе ножны и сжав в руках смазанные ядом кинжалы, он шагнул в темноту узких проходов.

Путь наверх оказался настоящим кошмаром. В реальности подземные туннели превратились в запутанный лабиринт. Лео несколько раз умудрялся заблудиться на развилках, часами наворачивая круги. То и дело приходилось вжиматься в сырые стены, пропуская мимо патрули.

Бандиты явно клевали носом от скуки, прямо как тот самый первый стражник, чьи карманы Лео когда-то обчистил. Но экипированы эти ребята были куда серьезнее: каждый носил фирменную алую бандану, прочную кожаную броню и тяжелые латные наплечники. На ногах — добротные сапоги, а в руках покрытой мозолью они лениво сжимали одноручные мечи и крепкие деревянные щиты.

Поддерживать «Незаметность» в таком напряжении было изнурительно, тем более что Лео плутал здесь уже часа четыре. Нервы были на пределе, а концентрация сжирала все силы. Приходилось периодически забиваться в темные тупики, чтобы хоть немного перевести дух. Пару раз он был буквально на волосок от провала.

«Да уж, это тебе не обычная зачистка Мертвых копей, где патрули встречаются раз в пятилетку...» — сердце ухало куда-то в пятки, а мышцы сжимались в пружину каждый раз, когда очередной сонный стражник проходил в паре дюймов, едва не задевая его плечом.

Но всё-таки удача была на его стороне: впереди наконец-то показалась винтовая деревянная лестница. Поднявшись по скрипучим ступеням, Лео очутился внутри заброшенного дома.

«Это было... чертовски жестко», — с облегчением выдохнул парень, радуясь, что проклятые шахты остались позади.

Впереди тянулся длинный коридор. Его тускло освещала единственная лампа, сиротливо болтающаяся под потолком в самом конце. Запах сырости и гниения здесь почему-то бил в нос даже сильнее, чем внизу.

«Ну, учитывая плачевное положение Братства Справедливости... неудивительно», — подумал Лео.

Он бесшумно двинулся вперед. Добравшись до конца коридора, парень осторожно выглянул в огромный дверной проем без створок, уходящий под самый потолок. Вокруг царил густой полумрак.

«Экономят на электричестве, ясное дело... О, а это еще что?» — Лео приметил странные кубы, плотно обмотанные тканью и перевязанные бечевкой. Они возвышались прямо по центру просторной гостиной: если, конечно, этот полуразрушенный зал вообще можно было так назвать.

Подобравшись ближе, он понял, что скорее всего это самые обычные грузовые ящики. Лео не стал тратить драгоценное время на то, чтобы резать веревки или ковырять мешковину.

«Свободного места в инвентаре у меня сейчас навалом, пять ящиков погоды не сделают», — решил парень.

Он просто коснулся их рукой, и тяжелые кубы один за другим бесследно растворились, перекочевав в его пространственное хранилище.

«Хм... Выходит, даже за пределами подземелья инвентарь работает как часы. Это радует». — Особых сомнений на этот счет у него и так не было, но, как говорится, доверяй, но проверяй.

«Странно, что здесь вообще нет охраны», — настороженно подумал Лео и начал бесшумно спускаться по скрипучей лестнице.

В темном углу на первом этаже жались четыре тяжелых бочонка. Что внутри: вода, дешевое вино или что-то еще… парня совершенно не волновало. Короткое касание, и очередная порция припасов, любезно «одолженных» у Братства, благополучно перекочевала в инвентарь.

Массивные деревянные ворота главного входа были наглухо заперты. Зато слева, из небольшой соседней комнатушки, пробивался тусклый свет. И это были не лампы — так светила холодная ночная луна.

Подобравшись и готовый в любую секунду отразить атаку, Лео бесшумно выскользнул наружу. Но стоило ему переступить порог старого дома, как он замер, крепко сжимая рукояти кинжалов.

Перед ним раскинулась деревня Луноречье: покосившиеся фонарные столбы, полусгнившие заборы и редкие деревья с чахлой желтой листвой. Посреди мертвой площади стоял высохший, потрескавшийся фонтан, а вокруг застыли сломанные телеги и пустые ветхие дома с чернеющими дырами выбитых окон. Вдалеке угадывались силуэты заброшенной кузницы, ратуши и других построек. В отличие от игры, реальная деревня оказалась просто огромной, хоть и безлюдной.

Лео поднял голову. Ночное небо усыпали звезды, а среди них величественно сияли сразу две полные луны. Затем он посмотрел налево, за угол соседнего дома. В небо тянулся тонкий шлейф дыма, а ветер доносил манящий запах горячей еды.

«Там точно есть люди... Но кто? Обычные беженцы или бандиты под прикрытием?» — Лео не был знатоком лора Азерота, но дополнение «Катаклизм» отлично раскрывало суть Братства Справедливости.

Из игрового опыта он прекрасно помнил, что шпионы Братства кишели даже в столичном Штормграде. Они мастерски маскировались под крестьян, стражников и водили дружбу с продажными аристократами — вроде того же дома Лесковаров.

С этими мыслями Лео осторожно обогнул здание. Впереди показался большой костер, над которым на треноге висел котел. Вокруг огня сгрудилось человек пятнадцать в нищенских обносках. Они грелись, обхватив колени руками, пока один из них, в грязном поварском колпаке — неторопливо помешивал варево.

— Замри, — раздался прямо над ухом грубый, рокочущий голос.

Из пустоты материализовалась тяжелая рука в кожаной перчатке и легла Лео на плечо. Второе запястье незнакомца скользнуло вперед, прижав к горлу парня холодное лезвие кинжала. Люди у костра услышали тихий оклик, обернулись и начали медленно подниматься на ноги.

Лео послушно застыл. Как только враг его обнаружил, теневой покров «Незаметности» спал сам собой. Парень скосил глаза на лезвие у самого кадыка: сталь хищно поблескивала от сине-зеленого яда.

— Как ты меня нашел? — нервно сглотнув, спросил Лео.

Он медленно поднял руки вверх и разжал пальцы. Два его кинжала с глухим стуком упали на примятую траву. Хорошо, что в последний день перед телепортацией он успел купить навык Всеобщего языка: теперь он говорил без акцента и прекрасно понимал местных.

— Данкон, ты как всегда в ударе, — вместо державшего его разбойника заговорил другой человек.

В круг света медленно вышел усатый одноглазый мужчина. На нем была выцветшая крестьянская роба, но наглая ухмылка с головой выдавала в нем убийцу.

— Наш ловец чертовски хорош, когда дело касается отлова крыс, — с недобрым блеском в глазах поддакнула довольно миловидная для этих мест рыжеволосая женщина.

Данкон Ратсбон — известный головорез Братства, которого сама Ванесса считала своим лучшим бойцом, самодовольно хмыкнул.

— Мальчишка, конечно, способный. Жаль только, что решил прошмыгнуть именно мимо меня, — невозмутимо протянул он.

Данкон сально уставился на рыжую, явно рисуясь перед ней. Это дешевое бахвальство и подписало ему смертный приговор. Увлекшись собой, громила не заметил, как его пленник чуть шевельнул правой рукой, опуская ладонь к бедру. В следующее мгновение в пальцах Лео из ниоткуда появился тяжелый, снятый с предохранителя «Глок-19».

— А? — только и успел удивленно моргнуть один из бандитов, заметив в руке пацана странный черный предмет.

В ту же секунду ночную тишину разорвал резкий, сухой хлопок, раскатившийся эхом по всей округе.

Бах!

— А-а-а-а-а! — истошно завопил Данкон. Девятимиллиметровая пуля, выпущенная в упор, с влажным хрустом раздробила ему коленный сустав.

От болевого шока нервная система громилы просто отключилась. Потеряв опору, здоровяк с хрипом завалился на бок. Непобедимый боец Братства теперь жалко катался по пожухлой траве, истошно воя и пытаясь зажать руками хлещущую из колена кровь.

Оцепенение у костра продлилось всего секунду, а затем вся толпа слаженно бросилась на парня. Одноглазый усач, рыжая стерва и остальные бандиты не раз сталкивались с огнестрелом. Да, они понятия не имели, откуда пацан достал пушку, но твердо знали одно: после выстрела из мушкета или кремневого пистолета стрелок всегда становится беззащитным. Ему нужны долгие секунды, чтобы засыпать порох и утрамбовать пулю шомполом. Эта слепая уверенность и гнала их вперед.

И лишь один бандит: самый трусливый и осторожный во всей шайке… заметил странное. Во-первых, пушка появилась в руке парня из воздуха, прямо как по волшебству этих проклятых магов. Во-вторых, этот компактный черный ствол разительно отличался от неуклюжих пистолей. Повинуясь интуиции, которая уже не раз спасала ему шкуру, он не побежал со всеми, а начал медленно пятиться в спасительную тень, не отрывая от Лео испуганного взгляда.

Бах!

Очередной сухой хлопок заставил осторожного бандита вздрогнуть. Одноглазый усач, которого в Братстве звали Мативом, рухнул лицом в грязь прямо на бегу, словно подкошенный. Ни крика, ни хрипа — просто умер на месте. Бандит в тени покрылся липким потом: пацан ведь даже не притронулся к пороховнице!

Бах! Бах!

Еще два раската грома разорвали ночную тишину. Пули легко прошили кожаные доспехи, и еще два тела с глухим стуком повалились на землю.

Душа осторожного бандита окончательно ушла в пятки. Тот же ужас мигом отрезвил и остальную толпу. Словно стадо овец, напоровшееся на волка, суровые головорезы с визгом бросились врассыпную, ныряя в спасительную темноту. Из-за недостатка опыта стрельбы Лео не хватило меткости положить всех, но парочка пуль всё же догнала беглецов, заставив их истошно вскрикнуть от боли.

Парень не стал преследовать выживших. Вместо этого он хладнокровно повернулся к Данкону, который из последних сил пытался отползти в сторону. Сделав пару шагов, Лео с силой опустил тяжелый сапог прямо на простреленное колено громилы. Бандит забился в новом приступе агонии, а Лео испытал темное удовлетворение… хоть какая-то месть за пережитые дни рабства.

— А-а-а!.. Сука-а-а! — Данкон до крови прокусил губу, судорожно впиваясь пальцами в сухую землю. Его лицо, блестящее от холодного пота, исказила невыносимая мука. С трудом повернув голову, он прохрипел: — Лучше... а-ах... просто прикончи меня!

— Как скажешь, — равнодушно пожал плечами Лео и плавно нажал на спусковой крючок.

Спящее Луноречье содрогнулось от последнего на эту ночь выстрела.

Бах!

Перед глазами Лео привычно вспыхнули последние системные строки:

[Получено опыта: 400]

[Заработано: 10 ОС]

«Надо уносить ноги, и поживее. На такой грохот наверняка сбежится всё Братство», — скомандовал себе Лео. Быстро подобрав с земли кинжалы, он растворился в тенях.

«Спринт!»

Парень рванул на северо-восток, отчетливо чувствуя, как мышцы ног наливаются взрывной силой от хлынувшей в них энергии.

Спустя час ночную тишину Западного Края разорвал леденящий душу волчий вой. Лео изрядно задолбался бежать на своих двоих и решил ускориться, перекинувшись в воргена. Вот только он не учел один нюанс: звериная сущность в Азероте была куда мощнее, свирепее и яростнее, чем в родном Готэме.

В своем мире он без труда подавлял животные инстинкты одной лишь силой воли, так как они не получали подпитки извне. Но Азерот жил по совершенно другим законам.

Проклятие воргенов исходило от Дикого Бога-волка Голдринна, и каждый носитель этой крови буквально кожей ощущал его неукротимую ярость. К тому же свою роль сыграли мощный магический фон мира и свет сразу двух полных лун.

Дикий зверь внутри Лео окончательно проснулся и жаждал реки крови.

— А-гр-ррр-р-ах!.. — из груди парня вырвался глухой, утробный рык.

Сопротивляться собственной природе было невыносимо больно. Сцепив зубы до хруста, Лео бросил все ментальные силы на то, чтобы обуздать яростный «зов крови». В итоге ему это чудом удалось. Окончательно обессилев от этой внутренней борьбы, он рухнул на землю прямо посреди какой-то заброшенной лачуги.

Парень насквозь промок от холодного пота, а его зрачки расширились на весь глаз.

— Что... мать твою... это сейчас было?! — хрипло выдавил он.

Слова давались с огромным трудом. Лео тяжело и прерывисто дышал, пытаясь хоть как-то унять бешено колотящееся сердце.

«Уф-ф... Вдох... выдох...»

Кое-как восстановив дыхание, он заставил себя подняться. Вытащив из инвентаря ранее снятую, темную одежду, Лео быстро переоделся. Снова готовый к неприятностям, он привычно нырнул в ночную тьму, продолжая напряженно размышлять:

«Что это вообще была за вспышка ярости? Я же вроде давно научился это контролировать!» — стиснул зубы парень в нервном тике.

Лео двигался вперед неспешно, шаг за шагом анализируя случившееся. По пути ему то и дело приходилось брать левее или правее, аккуратно огибая рыскающих серебристых койотов и огромных стервятников-шкуродеров. Острые черные клювы этих птиц хищно поблескивали в темноте, а размах крыльев достигал трех метров.

«Жажда крови, ярость и полное безумие... Они едва не сожрали меня с потрохами! Ощущения один в один, как при самой первой трансформации», — парень мысленно сравнивал превращения здесь и в Готэме. — «Значит, дело было вовсе не в моей хвалебной силе воли. Всё дело в самой локации! В Готэме проклятие спало, а здесь, в Азероте, оно работает на полную катушку!»

Лео поднял взгляд и заметил впереди мрачные очертания старого фермерского дома. По заброшенному пшеничному полю вокруг него неуклюже бродили механические големы-пугала: точь-в-точь такие же жнецы, что охраняли Врагореза-5000 в подземелье.

«Хм... Неужели я уже добежал до той самой фермы? Той самой, где хозяйка просит собрать ингредиенты для похлебки, а ее муж умоляет разобрать на запчасти этих механических чучел?» — с легкой ностальгией вспомнил Лео. Он достал из инвентаря пластиковую бутылку, сделал несколько жадных глотков прохладной воды и привычно закинул её обратно.

Взгляд парня помрачнел.

«Когда я проходил этот квест в игре, то поначалу думал, что големы просто взбесились из-за какого-то системного сбоя. И только потом до меня дошло: это был прощальный подарок от Братства Справедливости. Что самое жуткое, эти механические жестянки целенаправленно похищали гостей фермеров...»

Лео нахмурился, прикинув пройденное расстояние.

«Нет, стоп. Я не мог так быстро добежать до этого места. Если память мне не изменяет, по игровой карте сначала идет Сторожевой Холм, и только потом — та самая ферма. Значит, этот мир куда огромнее, чем я предполагал... и подобных ферм в Западном Крае полным-полно!»

Заходить в гости к местным фермерам Лео даже не планировал. В этой суровой реальности никогда не знаешь, кто именно ждет тебя за хлипкой дверью: испуганный мирный житель или затаившийся бандит. Далеко не каждый встречный окажется таким же гостеприимным, как та игровая парочка...

«Как же их звали?.. Вроде Сальден или Самден...» — так и не вспомнив имена, парень мысленно отмахнулся и продолжил путь.

Он упрямо шагал вперед, держась едва заметной дорожной колеи. Ветер тем временем крепчал, стремительно разгоняя тучи на ночном небосводе. Он с силой пригибал к земле кроны деревьев, заставляя шелестеть редкую пожухлую листву. Порывы ветра поднимали с иссохшей земли тучи едкой пыли, которая забивалась в нос и мешала дышать.

Прикрывая лицо согнутой в локте рукой, Лео продолжал упрямо мерить шагами тракт. Единственным спасением в этой кромешной тьме оставались старые фонари. Вопреки всему, они исправно попадались на обочине каждые сто метров, указывая путнику верное направление.

Несмотря на долгую и изнурительную дорогу, Лео ни на секунду не расслаблялся, настороженно вглядываясь в ночные просторы. Пейзаж вокруг навевал тоску: заброшенные фермы, покосившиеся лачуги и мертвые дома с проваленными крышами. Но вскоре эти мирные, хоть и мрачные декорации сменились кое-чем куда более опасным.

Из темноты проступили грязные, сшитые из грубых шкур палатки гноллов. Оттуда доносилось утробное рычание и прерывистый, тявкающий лай. Лео мельком глянул в сторону лагеря и в неверном свете костра заметил силуэты здоровенных гиеноподобных монстров. Твари яростно рвали друг друга, оспаривая кусок полусырой жареной дичи.

«Похоже, что-то не поделили...» — хмыкнул парень.

Тут его собственный желудок предательски заурчал. Лео на ходу достал из инвентаря сочный бургер и быстро умял его, стараясь как можно скорее убраться подальше от стоянки полулюдей, пока те не учуяли запах мяса.

Конечно, в открытом бою парень без особых проблем раскидал бы три-четыре особи. Но здесь обосновалась целая стая. К тому же Лео смутно помнил по игре, что среди гноллов Западного Края частенько попадались сильные шаманы, чернокнижники и даже маги. Связываться с такой толпой в одиночку посреди ночи было чистым самоубийством. Один удачный «Сглаз» от шамана, превращающий тебя в беспомощную лягушку, или наводящий ужас «Страх» от колдуна, и пиши пропало.

«Эх, думал, что я теперь богач... Но даже со своим солидным счетом в 9410 ОС я до сих пор не могу позволить себе маунта», — с легкой горечью усмехнулся Лео, шагая по пыльному тракту. — «Ну, в принципе, логику Системы понять можно. В магазине ведь продаются не обычные деревенские клячи, а по-настоящему уникальные ездовые создания».

Парень с предвкушением улыбнулся, представив, как однажды наступит день, и он наконец-то накопит нужную сумму, чтобы призвать своего первого верного скакуна прямо из системного магазина. Это бы в разы облегчило ему жизнь в бескрайних просторах Азерота.

От Автора: Ну как вам? Надеюсь понравилась глава. У кого-нибудь есть предположения какой план у Лео? И да, воргеном управлять тяжело в Азероте, поскольку необходимо пройти через особый ритуал. Обязательно поделитесь своими эмоциями в комментах!

Глава 20: Сторожевой Холм

Глава 20: Сторожевой Холм

Лео без устали двигался вперед, и по пути ему попалось еще несколько ферм. Судя по тусклому свету в окнах, несмотря на глухую ночь, внутри кто-то жил. Парень шел в хорошем темпе, раз за разом прожимая «Спринт», как только энергия в теле восстанавливалась.

«Как же бесит, что мне не хватило всего пяти очков Алхимии для рецепта зелья скорости... Оно бы сейчас ой как пригодилось», — с досадой подумал Лео, сбавляя шаг, чтобы перевести дух.

Спустя девять часов непрерывной ходьбы по тракту вдали наконец показались очертания другого леса — куда более темного и мрачного. Наступило ясное солнечное утро, и на противоположном берегу реки Лео разглядел белые точки. Присмотревшись, он понял: это лютые волки. Те самые голодные твари, с которыми обычно сталкивались игроки, едва переплыв реку, чтобы попасть в новую локацию.

«А вот и Сумеречный лес... Но мне пока не туда», — рассудил парень, остановившись у развилки. Прямая дорога вела к берегу, а та, что уходила налево, упиралась в подножие огромного холма. На его вершине уже угадывались белые крепостные стены. — «Сторожевой Холм. Кажется, что рукой подать, но топать еще минут тридцать-сорок...»

В итоге эти полчаса растянулись на целый час, потому что Лео то и дело отвлекался на сбор руды и трав. Мироцвет обычно растет на влажных лужайках, а Сребролист прячется в тени деревьев, так что здесь парню попадался только Земляной корень, упрямо пробивающийся прямо из камней и цепляющийся за отвесные скалы. Из руды встречалась лишь медь. Да и в целом ресурсов было маловато по сравнению с Мертвыми копями — скорее всего, местные рудокопы и травники уже успели всё подчистить.

С каждым шагом Лео всё отчетливее ощущал гнетущую атмосферу крепости. Наконец он добрался до главных ворот, которые сейчас лежали в руинах. Путь ему преградили двое стражников. Выглядели они изрядно потрепанными: доспехи в пятнах засохшей крови, вмятинах от дубин и глубоких царапинах. И хотя солдаты старались держать строй, их глаза выдавали долгую усталость. Наверху, на уцелевших зубцах стены, застыли дозорные с арбалетами наготове.

— Стой! Кто идет? — рявкнул один из стражников, обнажая меч. Его напарник синхронно шагнул вперед, тоже хватаясь за эфес.

— Я наемник. Принес важную информацию о Братстве Справедливости, которое укрылось на юго-западе, в Луноречье, — Лео медленно поднял пустые руки, демонстрируя мирные намерения. — Мне нужно срочно поговорить с маршалом Грианом Камнегривом.

Стражники переглянулись. Услышав название деревни, они явно напряглись и стали серьезнее.

— Жди здесь, — сухо бросил первый и поспешил скрыться вглубь крепости. Второй остался на посту. Он немного опустил клинок, но продолжал цепко следить за каждым движением чужака.

Время тянулось невыносимо медленно. Лео снова и снова прокручивал в голове свой план. Сидя в Готэме, он не меньше сотни раз зачищал обычную версию Мертвых копей, но сейчас прекрасно осознавал свое бессилие перед «героикой». Там двуглавый огр Глубток просто не прощал ошибок, и в одиночку против такого монстра у парня не было ни единого шанса. А ведь впереди ждали еще пять боссов. К тому же, Лео понимал: в реальности главари Братства не станут вежливо ждать своей очереди, как в игре — они запросто могут навалиться все разом.

Полагаясь на свою память о местных квестах, Лео знал наверняка: маршал Гриан уже должен был отправить гонца к королю в Штормград с просьбой о подкреплении.

План Разбойника был прост как дважды два: дождаться солдат из Штормграда и вместе с ними «зарейдить» логово Братства. Минут через двадцать стражник наконец вернулся.

— Оружие, — сухо потребовал он, протягивая руку. Солдат остановился ровно на таком расстоянии, чтобы в случае опасности успеть нанести молниеносный удар. Забрав у Лео тяжелый пояс с кинжалами, он развернулся на каблуках. — Следуй за мной. И ни на шаг не отставай.

Лео торопливо зашагал следом, активно крутя головой. В реальности каменная цитадель Сторожевого холма поражала воображение. Ее исполинские очертания давили своим величием, но эту грозную картину перечеркивали последствия недавней катастрофы.

Пожар, устроенный Ванессой ван Клиф, не пощадил ничего. Деревянные казармы, кузница, конюшни и палаточный лагерь беженцев у подножия холма превратились в сплошное черное пепелище. Уцелели лишь главная каменная башня да оборонительный парапет. Вдали, у почерневшей внутренней стены, виднелись земляные насыпи: похоже, погибших защитников хоронили наспех, прямо на месте, как только подоспевшая армия отбила атаку бунтовщиков. Но земля всё еще хранила следы пережитого ужаса — повсюду виднелись обломки стрел и пятна засохшей крови. Лео легко мог представить, как в тот миг несчастные беженцы в панике метались по двору, задыхаясь в дыму и погибая от шальных выстрелов. Здесь же располагался целый батальон солдат. Их выдержка и экипировка разительно отличались от потрепанного вида стражников у ворот. Увидев тяжелые синие доспехи с золотыми львами, Лео сразу узнал ту самую элитную пехоту, которая в игре стояла у входа в подземелье.

Когда они подошли к самой башне, Лео заметил на камнях глубокие сколы. Было очевидно, что первые дни местная Дружина провела в глухой осаде, раз за разом отбивая яростные накаты мятежников и не имея возможности контратаковать.

Лео до сих пор не знал точной даты, когда именно Ванесса устроила этот пожар. Но судя по тому, что в свой первый месяц в Мертвых копях он вблизи познакомился с адмиралом Терзающем Ревом, с момента катастрофы прошел еще один месяц. Совпадает по времени.

Стражник завел его внутрь. В самом центре душной комнаты, склонившись над тактической картой, стоял тот, кто был нужен Лео. Время и война не пощадили маршала Гриана Камнегрива: его волевое лицо пересекали глубокие морщины и шрамы, короткие седые волосы стояли торчком, а густая борода была испачкана грязью.

— Маршал, я привел наемника, — чеканно отрапортовал конвоир. По его тону чувствовалось, что остатки гарнизона беспрекословно уважают своего командира.

Властным кивком Камнегрив отпустил солдата и перевел на гостя тяжелый от бессонницы взгляд.

— Что ты знаешь о Братстве? — вопрос в лоб на секунду сбил Лео с толку. Но парень быстро взял себя в руки.

— Всё. Их примерную численность, имена главарей, маршруты шахтных туннелей, их ближайшие планы и то, насколько они опасны.

Из полумрака башни шагнул человек в строгом, на удивление чистом костюме. Поправив щегольские очки, он смерил Лео проницательным взглядом и сухо спросил:

— И чего же ты хочешь взамен, парень?

Лео безошибочно узнал в нем лейтенанта Горацио Лейна. Столь причудливый и безупречно чистый наряд посреди пепелища было ни с чем не спутать.

— Я бы хотел получить недвижимость. Как награду за особые заслуги перед Короной, — с легкой ухмылкой озвучил свою цену Лео.

— Какая наглость для простого наемника — требовать подобное, — мгновенно осадил его лейтенант.

Гриан хмуро молчал. Ему было абсолютно плевать на штормградскую недвижимость… в конце концов, не из его же кармана будут выдавать ключи от дома. Сейчас маршалом двигало только одно: желание отомстить за своих парней и исправить главную ошибку молодости. Ту самую, когда в день штурма он упустил из виду маленькую дочь Эдвина ван Клифа.

Гриан винил во всем этом кошмаре исключительно себя. Когда-то давно, когда Западный Край утопал в хаосе, а зажравшиеся штормградские дворяне плели интриги и отказывались прислать армию на помощь фермерам, Гриану пришлось брать всё в свои руки. Так появилось Народное ополчение, которое позже стало знаменитой Дружиной Западного Края. Собрав местных крестьян, маршал быстро осознал, что с одними вилами войну не выиграть. К счастью, тогда регион кишел искателями приключений. Камнегрив грамотно координировал наемников: отправлял их зачищать лагеря бандитов, собирать улики и, наконец, повел на штурм Мертвых копей, где Эдвин ван Клиф благополучно расстался с головой. И вот теперь история сделала полный круг.

— Если твоя информация окажется правдой, я лично выдам тебе Знак Дружины Западного Края, — сухо произнес маршал и, поджав губы, покосился на лейтенанта.

Это был его потолок. Да, Камнегрив носил гордое звание маршала, но для столичных снобов он был просто предводителем кучки нищих бунтовщиков. Его реальная власть там ничего не стоила.

Лео задумался. Он не то чтобы досконально помнил лор этой безделушки, но суть улавливал. Знак давал железобетонный респект от местных, а в Элвиннском лесу обеспечивал легальный статус и право открыто носить оружие прямо в городе.

— Мелковато... — медленно протянул Лео. — Хотя, от вас большего ожидать и не стоило.

— А губа не дура, парень, — лейтенант Горацио Лейн поправил очки и смерил наемника цепким, проницательным взглядом. — Мы понятия не имеем, кто ты такой, откуда взялся и чего стоят твои сказки. Давай-ка так: ты получаешь медальку от маршала, а я… так уж и быть лично замолвлю за тебя словечко перед Короной.

«Вот же ушлый жук... Да твои слова и ломаного гроша не стоят», — мысленно закатил глаза Лео, с досадой понимая, что домик в столице ему пока не светит.

Парень принял обещание сыщика за обычный треп. Напыщенная манера речи Горацио сыграла с Лео злую шутку: он тупо недооценил следователя. Ему и в голову не пришло, что перед ним сидит не какой-то там пижон, а высокопоставленный королевский детектив, который чуть ли не с ноги открывает двери в высших кругах Штормграда и обладает вполне реальным политическим весом.

— По рукам, — нехотя буркнул Лео. На губах сыщика мелькнула едва заметная довольная ухмылка. На самом деле, зачистить Мертвые копи Лео было нужно куда сильнее, чем им всем вместе взятым. Так что условия он принял… хоть и со скрипом.

— Начнем с главного, — Лео шагнул ближе к тактической карте. — Если вы попретесь на штурм Луноречья в вашем нынешнем состоянии и составе, вас просто перемелют в фарш. Вы даже до входа в шахты дойти не успеете. От вашего элитного батальона останется горстка инвалидов.

— Так-так, а вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее, — Горацио мгновенно отбросил шутливый тон и снова поправил очки. Камнегрив мрачно нахмурился.

— Сама деревня… это одна сплошная огневая точка. Стрелкам Братства будет максимально комфортно отстреливать вас из каждой хижины. Плюс, у них полно лазутчиков, которые обожают бить из теней в спину. А уж внутри шахт... туннели там настолько узкие, что ваша тяжелая пехота станет идеальной мишенью. Вас просто зажмут в кишке и вырежут поодиночке.

Гриан напряженно выпрямился, а из груди Горацио вырвался короткий смешок.

Собеседники явно ждали услышать нечто принципиально новое, а наемник просто пересказывал им прописные истины. Перебивать они не стали, но Лео мгновенно уловил их скептический настрой.

— Прошу прощения, — тут же исправился он. — Я как-то забыл, что маршал в свое время лично обезглавил лидера Братства и знает их методы получше моего. Тогда зайдем с другой стороны...

Заложив руки за спину, Лео принялся мерить комнату шагами с таким важным видом, словно сам был здесь хозяином.

— Что вы знаете о Глубтоке?

Камнегрив лишь сильнее нахмурился… это имя ему ни о чем не говорило. А вот Горацио довольно ухмыльнулся.

— Двухголовый огр-маг, — сыщик явно остался доволен произведенным эффектом. Поправив очки, он снисходительно добавил: — Мне удалось выбить кое-какие зацепки на допросах местных мурлоков и гноллов.

— Похвально, — небрежно кивнул Лео, перехватывая инициативу. — Глубток невероятно одарен в магии огня и льда. Он одинаково опасен и на дистанции, и в ближнем бою. Думаю, не нужно объяснять, на что способен обычный огр, а Глубток… сильнейший из них.

— Поверь, мы в курсе, — серьезно ответил детектив. — И поскольку я прекрасно понимаю, что Дружина состоит из бывших фермеров, я уже отправил официальный запрос в Штормград. Потребовал прислать боевых чародеев из Квартала Магов. Так что, если это все твои козыри, парень, сделки не будет.

— Не спешите с выводами, — хитро прищурился Лео. — Я ведь сказал, что знаю «всех» лидеров. И знаю, что именно они строят в самом сердце шахт.

Следующие полчаса парень без умолку вываливал на них ценные разведданные. Он назвал имена Хеликса, адмирала Терзающего Рева, Пирожка, самой Ванессы, и, главное… раскрыл секрет исполинского боевого корабля, способного в щепки разбомбить Штормград прямо с моря. По ходу этого монолога маршал и лейтенант то и дело потрясенно переглядывались, осознавая реальный масштаб катастрофы.

— Ну как? — Лео победоносно оперся о край стола с тактической картой. — Моя информация всё еще не тянет на домик в столице?

— Идет, — мрачно кивнул Горацио и резко повернулся к маршалу. — Гриан, мне нужно срочно возвращаться в Штормград. Я должен лично доложить обо всем Его Величеству.

— Поспеши, друг мой. Дело не терпит отлагательств, — маршал крепко хлопнул сыщика по плечу.

Лейтенант уже направился к выходу, собираясь оседлать самого быстрого грифона, но у самых дверей Лео его окликнул:

— Лейтенант! Совсем забыл упомянуть: я кое-что смыслю в алхимии. Если снабдите меня травами и реагентами, я наварю для солдат лечебных зелий, эликсиров защиты, львиной силы, тролльей крови и зелий маны. Чудес, конечно, не обещаю, я пока только учусь. Но шанс успешной варки у меня стабильно под девяносто процентов.

Во взглядах маршала и сыщика мелькнуло уважение. Неудивительно: в столице толковых алхимиков ценили на вес золота. Чего стоили одни только омолаживающие эликсиры, за которые аристократы были готовы отвалить целое состояние.

Спускаясь по каменным ступеням башни, Горацио Лейн лихорадочно анализировал всё, что успел подметить в этом молодом наемнике благодаря своей профессиональной хватке.

«Циничен, умен, поразительно молод и перспективен. Да к тому же еще и алхимик...» — глаза сыщика под темными стеклами очков опасно сузились. — «Добыть настолько подробные сведения о верхушке Братства... Просто невероятно».

Но больше всего Горацио зацепили слова о Ванессе и ее Кошмарном Токсине. Без этого предупреждения армия Штормграда просто шла бы на убой. Теперь же, едва приземлившись в столице, лейтенант первым делом планировал заскочить в Квартал Магов, чтобы озадачить придворных алхимиков созданием надежного антидота.

Третий человек в башне, который до этого всё время хранил молчание, наконец подал голос. Это был крепкий мужчина лет сорока с короткой стрижкой и густой каштановой бородой. На вид он казался младше Гриана, но явно старше Горацио.

— Маршал, разрешите мне еще раз попросить помощи у Торелия Мудрого, — твердо произнес он.

— Алперт... — Гриан тяжело вздохнул. По нему было видно, как сильно он не хочет втягивать своего друга, шамана-дренея, в эту кровавую битву. — Ступай. Но запомни: если он откажется… не дави на него. Понял?

Отдав честь, капитан вышел из комнаты. Лео задумчиво проводил его взглядом, пытаясь вспомнить, где он уже слышал это имя.

«Алперт... Капитан Алперт... Ну точно! Это же он заправляет делами на побережье!»

— Леонард, — прервал его размышления тяжелый, уставший голос маршала. — Горацио вернется дня через два. И на это время я попрошу тебя не покидать пределов Сторожевого Холма.

Камнегриву было неловко это говорить, но он просто не мог слепо доверять первому встречному наемнику. Вдруг этот чужак — ловкий шпион Братства Справедливости или подставной дезинформатор?

— Я никуда и не собирался, маршал, — Лео понимающе развел руками, показывая, что всё понимает и не держит обиды. — Где тут можно прилечь? И еще: если у вас найдутся целебные травы, чистая вода и пустые колбы, я мог бы наварить для ваших солдат зелий. Раны они затягивают отлично.

— Можешь занять походную койку прямо здесь, за перегородкой, — кивнул мужчина. — Но вот ингредиентов у нас, к сожалению, нет.

— И на том спасибо, — отозвался Лео.

Едва добравшись до кровати, парень без сил рухнул на матрас. Тринадцать часов непрерывной ходьбы дали о себе знать — телу срочно требовалась перезагрузка.

На следующий день, ближе к полудню, люди Горацио всё-таки доставили в Сторожевой Холм воду, хрустальную тару и несколько пучков трав.

— Этой горстки едва хватит на десяток флаконов, — недовольно поморщился Лео, перебирая принесенное добро.

Мало того, что трав было немного, так еще и большая часть растений оказалась безнадежно испорчена сыростью из-за неправильной сушки.

«Наверняка какой-нибудь криворукий ученик запорол партию, а мне решили спихнуть этот неликвид, просто чтобы проверить мои навыки», — догадался парень.

Маршал Гриан стоял рядом с каменным лицом, всем своим видом показывая, что он здесь вообще ни при чем. Лео тяжело вздохнул и без лишних слов принялся за работу. Для начала пришлось скрупулезно обрезать все подгнившие и почерневшие края, пуская в дело только здоровые части растений.

— Ну, хоть оборудование нормальное, — пробурчал он себе под нос, растирая Мироцвет пестиком в тяжелой агатовой ступке.

Следом пришла очередь Сребролиста. Так как Лео уже набил руку на базовых зельях до полного автоматизма, он не стал возиться с каждым флаконом по отдельности, а запустил массовое производство сразу на все десять порций. Под нужды алхимика специально выделили пустую комнату в башне и перенесли туда инструменты, так что маршал мог спокойно наблюдать за процессом со стороны. В глубине души старый, закаленный в боях ветеран был искренне удивлен тем, насколько невозмутимо и уверенно действовал юноша.

Огонь под алхимическим котлом горел ровно. Лео засыпал внутрь измельченный Сребролист и подождал, пока вода не превратится в стабилизирующий отвар с приятным травяным запахом. Затем он начал небольшими порциями добавлять Мироцвет. Строго контролируя температуру, чтобы жидкость не расслоилась и не выпал черный осадок, парень непрерывно помешивал варево палочкой, грамотно пробуждая магические свойства ингредиентов.

Как только варево в котле закипело, оно набрало силу, весело заклокотало и приобрело насыщенный, пульсирующий рубиновый цвет, издав характерный для магии низкий гул. Лео вовремя снял котел с огня, аккуратно процедил состав от ошметков травы и равномерно разлил ярко-красную эссенцию по десяти хрустальным колбам. Затем он быстро запечатал каждую смоляной пробкой, чтобы летучая мана не испарилась.

На следующий день прямо посреди башни с тихим гулом распахнулся мерцающий портал. Из магического разлома уверенно шагнул лейтенант Горацио. Следом за ним появился мрачный отряд ликвидаторов, который вел за собой здоровенный ночной эльф. Это был двухметровый гигант с лиловой кожей и суровым лицом, а его глаза светились таинственным янтарным светом. Длинные волосы эльфа отливали темно-фиолетовым с зеленцой.

Лео мгновенно узнал его — это был Релл Ночной Ветер, известный всем игрокам агент ШРУ. Парень прекрасно помнил по игре, что в будущем этот эльф трагически погибнет в туманах Пандарии. Квесты с его участием, а также с одним забавным дворфом и их напарницей, были у Лео самыми любимыми.

Все шпионы ШРУ, включая самого Релла, были одеты в темную кожаную броню, а на поясах у них висели парные клинки. Последними из портала вышли трое магов в дорогих багровых мантиях Штормграда — суровые мужчины лет сорока.

К этому времени в цитадель как раз вернулся капитан Алперт. Увы, уговорить дренея-шамана пойти с ними на зачистку так и не вышло.

Вскоре маршал, лейтенант, капитан и Релл собрались на военный совет, который затянулся больше чем на час. Стратегический план утвердили следующий: общим гарнизоном Западного Края продолжит командовать маршал Гриан, а регулярные войска поведет в бой капитан Алперт. Пока батальон пехоты и боевые маги будут с шумом штурмовать Луноречье, отвлекая на себя главные силы Братства, отряд ШРУ тихо проникнет им в тыл.

Лео сразу смекнул, в чем суть: лазутчики должны выкрасть чертежи джаггернаута и устранить Ванессу ван Клиф вместе с ее лейтенантами. Сам парень, естественно, тоже собирался участвовать в этой вылазке… ради бесценного опыта и хорошего лута.

Как он и ожидал, его кандидатуру сначала попытались забраковать. В ответ Лео ничего не сказал, а просто активировал навык «Незаметность». Стоило наемнику буквально раствориться в воздухе на глазах у изумленных профи из ШРУ, как все возражения моментально отпали.

Получив обратно свои кинжалы, Лео как раз затягивал ремни на поясе, когда Релл Ночной Ветер резко остановил его. Эльф молча протянул парню небольшой флакон с мутноватой белой жидкостью.

— Это антидот от их токсина, — сухо отчеканил агент. — Держись позади, беспрекословно выполняй мои приказы и даже не думай геройствовать в одиночку.

Лео кивнул и забрал лекарство. Он не питал иллюзий: его фокус с зельями лишь немного усыпил паранойю начальства, но подозрения в шпионаже никуда не испарились. ШРУ согласилось взять его с собой по одной очень простой причине. В темных туннелях шахт Реллу не составит никакого труда лично вогнать кинжал наемнику в спину, если тот сделает хоть одно неверное движение.

Глава 21: Предатель?

Глава 21: Предатель?

Всю дорогу до Луноречья Лео нацепивший на себя маску ШРУ прокручивал в голове детали предстоящей вылазки. Отряд двигался вперед под командованием Релла Ночного Ветра.

«Проникнуть-то мы проникнем… Но каковы шансы против Глубтока? Нам нужны маги. Горацио это понимал, потому и привел боевых чародеев. Так почему ШРУ решило идти в авангарде без них?» — этот вопрос не давал Лео покоя, и он решил озвучить его шепотом.

Релл ответил не останавливаясь. Его двухметровый силуэт плавно скользил сквозь пожелтевшую траву Западного Края, словно живая тень.

— У нас другая задача. Мы не собираемся честно рубиться с огром, — бросил ночной эльф тоном, не терпящим возражений. Лео оставалось лишь следовать за ним.

Разбойник понимал, что в отличие от игровой версии, в реальности Мертвые копи нашпигованы ловушками. Скорее всего, Релл знал о них, но, судя по всему, полностью полагался на мастерство своего отряда.

К ночи, спустя десять часов изматывающего марша, впереди показалось Луноречье. Лео удивился: в этот раз некогда заброшенная деревня бурлила жизнью. Доносилась грубая брань, брехали собаки, по улицам шагали патрули. Повсюду чадили факелы, а на площадях горели костры, над которыми в котлах булькала дешевая похлебка, источая запах вареного мяса и дыма.

Бесшумно обходя дозорных, отряд остановился в тени полуразрушенного дома неподалеку от одной из полевых кухонь. Лео, наблюдая за толпой оборванцев у котлов, тихо предложил:

— Мастер Ночной Ветер, это их общие кухни. Пара капель хорошего алхимического яда в варево… и через час половина деревни не сможет держать оружие. Штурмовому батальону будет проще отбить Луноречье.

Длинные уши эльфа хищно прижались к голове. Резко развернувшись, Релл впечатал парня в почерневшую деревянную стену.

— Слушай меня внимательно, наемник! — процедил эльф из-под полумаски; его глаза сузились. — Мы — ШРУ. Мы карающий меч Штормграда, а не чумные крысы. Там, у котлов, стоят голодные фермеры и их дети. Катаклизм отнял у них дом. Они виновны в глупости и отчаянии, но не в измене. Если я узнаю, что ты пролил хоть каплю яда в еду этих несчастных, я лично вскрою тебе горло от уха до уха. Мы пришли за головами главарей Братства. Резни среди нищих не будет. Уяснил?

— Ладно-ладно… — Лео примирительно поднял руки. — Я просто предложил. Хотел парализовать их, а не убить.

Релл отступил на шаг. К беднякам он проявлял милосердие, но к преступникам вроде членов Братства Справедливости оставался безжалостен.

Еще на подходе они утвердили стратегию. Если численность бандитов окажется слишком высокой, это поставит под удар как штурм батальона, так и отход самих агентов ШРУ. Требовалось проредить внешний периметр.

Мастер Ночной Ветер сделал короткий жест рукой: зачистить территорию в радиусе ста метров. Лео достался западный. Проследив, как три агента растворились во мраке, наемник скользнул в свою зону. Релл проводил его долгим взглядом, а затем исчез сам.

Крадучись, Лео обогнул двух головорезов с факелами и подобрался к длинному одноэтажному бараку. Из щелей в окнах пробивался тусклый свет.

«Четверо. Один на часах, трое спят», — отметил Лео, заглянув внутрь. Дозорный дремал у стены, скрестив руки на груди, пока его подельники храпели на соломенных тюфяках.

Внезапно часовой открыл глаза и, бесшумно ступая, подошел к ближайшему спящему. Ловким движением он выудил из кармана товарища несколько монет, а затем аккуратно подкинул их под матрас второго спящего бандита.

«Подставляет дружка. Очаровательно», — мысленно усмехнулся Лео.

Воспользовавшись тем, что вор отвлекся, парень скользнул в приоткрытую дверь. Но старые петли предательски скрипнули.

Бандит мгновенно выпрямился, с тихим шелестом вытягивая клинок из ножен. Он напряженно вглядывался в полумрак, но так и не заметил тень, отделившуюся от стены прямо у него за спиной. Рука в кожаной перчатке намертво зажала рот бандита. В ту же секунду смазанный ядом кинжал с влажным хрустом распорол ему горло.

Кровь хлынула на пол. Лео навалился на бьющегося в конвульсиях врага, удерживая его, пока тело окончательно не обмякло, а перед глазами не мигнуло уведомление:

[Получен Опыт: 400]

[Заработано: 10 ОС]

Паранойя требовала не расслабляться: вдруг ублюдок притворяется и сейчас выдаст предсмертный вопль? Аккуратно опустив труп на доски, Лео покосился на остальных. Короткая возня их не разбудила.

Действуя по отработанной схеме, парень переходил от одной лежачей цели к другой, намертво зажимая рты и вонзая кинжал точно в сердце.

[Получен Опыт: 400]

[Заработано: 10 ОС]

...

Обыскав трупы и не найдя ничего по-настоящему ценного, Лео задвинул тела в самый темный угол и покинул барак.

К моменту встречи агенты ШРУ уже закончили со своими территориями. В отличие от Лео, на их кожаной броне не было ни единой капли крови — сказывались годы работы, в то время как Лео был в этом ремесле всего пару месяцев. Отряд обменялся короткими кивками, сканируя ночные улицы. Из теней соткался Релл, и они двинулись глубже.

Однако вскоре их скрытный план рухнул в одно мгновение. Что-то явно пошло не так.

Лео как раз обыскивал очередной труп в доме, когда тишину разорвал оглушительный грохот выстрела из мушкета.

«Черт!» — юноша мгновенно подобрался. Следом в центре деревни истошно забил набатный колокол. Луноречье проснулось.

«Какой идиот умудрился спалиться?!» — Лео метнулся прочь от жилых домов, рассчитывая на свою невидимость.

Но отступать было некуда. Из темноты переулков вываливались десятки вооруженных людей, беря их в сплошное кольцо. В тот же миг на крышах заброшенных зданий выросли силуэты в красных банданах. Сразу несколько ракет с шипением ушли в небо и рухнули прямо в уличную грязь, залив площадь ослепительно-белым светом.

Эти заряды, состоящие из пороха, смешанного со специальными алхимическими солями и нестабильными светящимися реагентами, безжалостно выжигали любые тени. Лео кожей ощутил, как свет срывает с него маскировку. Неподалеку из воздуха вывалились двое оперативников и сам Релл.

Толпа головорезов Братства, ухмыляясь и поигрывая тесаками, начала теснить обнаруженных шпионов на просторную площадь. В центре возвышался пересохший фонтан, а за ним зиял темный вход в шахты.

— Что делаем? — напряженно бросил Лео. Они сбились в круг, прикрывая друг другу спины.

— Держаться вместе, — процедил эльф. Его глаза яростно светились в полумраке.

Кольцо смыкалось. Релл хладнокровно вытащил дымовую шашку, готовясь разбить ее о камни и дать отряду шанс раствориться в хаосе.

Но закончить маневр не успел.

— Что?! — в голосе мастера ШРУ прозвучало абсолютное неверие.

Стоявший слева от него агент резким ударом вогнал кинжал эльфу под ребра. Релл на инстинктах дернулся в сторону, не дав лезвию войти глубоко, но пробитая кожаная броня сделала свое дело. Ночной эльф глухо зарычал, оседая на одно колено: мышцы мгновенно сковало неестественной тяжестью.

— Быстродействующий яд, — спокойно произнес предатель по имени Райан, проворачивая рукоять и отступая к свету ракет. — Не волнуйся, командир. Ты умрешь не один.

— Зачем? — прохрипел Релл, зажимая рану. Он отказывался верить, что человек, с которым они пять лет делили хлеб и кровь, ударил в спину.

Лео всё понял моментально.

— Ты шпион, — с раздражением в голосе констатировал Лео. Он демонстративно убрал кинжалы в ножны, закрывая собой раненого эльфа. — Джеймса прикончил ты. И тревогу поднял тоже ты. Даже если бы мы проскользнули в шахты, ты бы завел нас прямо в ловушку и там, верно?

Райан издевательски рассмеялся увидев, как наемник убрал свое оружие.

— Решил сдаться? Бесполезно. Госпожа приказала не брать пленных, — он стряхнул кровь с лезвия. — Я всегда был частью Братства. ШРУ думало, что вербует меня, но госпожа просто направила меня в стан врага.

Он поднял руку. Стрелки на крышах натянули тетивы арбалетов.

— Вы, цепные псы короля, слишком ослепли от гордыни. Умрите.

В ту же долю секунды правая рука Лео взмыла вверх. В ладони прямо из инвентаря материализовался пистолет, а палец уже вдавливал спуск.

Грохнул выстрел. Пуля проделала дыру в голове Райана прежде, чем тот успел опустить руку. Глаза предателя остекленели, и он рухнул в грязь.

Одновременно с выстрелом Релл из последних сил швырнул дымовую шашку. Раздался громкий хлопок, и густое серое облако мгновенно сожрало их силуэты. Град арбалетных болтов со свистом прошил пустоту там, где шпионы стояли мгновение назад.

Но одной шашки было мало, чтобы накрыть площадь. Поняв это, Лео действовал на рефлексах. Пистолет исчез, уступив место двум стеклянным фиалам. Прямо на бегу он сорвал зубами пробки, залпом вливая в себя эликсиры «Львиной силы» и «Защиты», после чего вновь выхватил кинжалы.

Парень пошел на прорыв, работая живым тараном. Второй, молчаливый агент ШРУ, неотступно следовал за ним, взвалив на плечо обмякшего Релла.

Начался кровавый хаос. Бандиты на крышах начали лихорадочно менять позиции, пытаясь поймать беглецов на выходе из дыма. На земле же завязалась отчаянная мясорубка.

Эликсир силы, наложившись на дремлющее в крови Лео проклятие воргена, высвободил пугающую мощь. Он прорубал брешь в ослепленной дымом толпе, ломая кости и сбивая врагов с ног ударами плеча. Алхимия сделала его кожу грубой, как дубленая кожа кодо: клинки головорезов, которые должны были глубоко вспарывать плоть, лишь соскальзывали, оставляя неглубокие, жгучие порезы. Бандиты орали, давя друг друга, но удержать взбесившегося наемника уже не могли.

Как только стрелки заняли удобные позиции на крышах и взяли площадь на прицел, молчаливый агент ШРУ на ходу швырнул под ноги еще одну дымовую шашку. Густой газ с глухим хлопком вырвался наружу, вновь укрывая беглецов спасительной серой пеленой. Смертоносные арбалетные болты прошивали завесу, но со стуком вонзались лишь в утоптанную землю, как и клинки ослепленных бандитов, вслепую рубящих воздух.

Лео двигался в этом хаосе, ориентируясь на звуки и силуэты. Нырнув под неуклюжий взмах сабли, он скользнул за спину ближайшего головореза. Короткий, резкий росчерк кинжала, и лезвие с влажным хрустом вспороло горло врага от уха до уха. Горячая кровь фонтаном брызнула Лео в лицо и на грудь. Не останавливаясь, парень с разворота всадил второй клинок прямо в глазницу следующего бандита, вынырнувшего из серого марева. Тот рухнул как подкошенный, издав лишь булькающий хрип.

Но врагов было слишком много, и плотная давка играла против всех. В густом дыму невозможно было уклониться от каждого удара.

Чей-то наугад пущенный тесак с силой опустился Лео на плечо. Эликсир защиты смягчил удар, не дав разрубить ключицу, но лезвие все же глубоко рассекло плоть. Следом из пелены выскочил тощий разбойник с кривым зазубренным ножом. Лео успел отбить выпад, но острие скользнуло по его предплечью, оставив длинную царапину.

Сначала парень не придал этому значения, сбивая нападавшего с ног мощным пинком, но уже через пару секунд по венам разлился обжигающий холод. Руки внезапно налились свинцом, дыхание сбилось, а перед глазами поплыли темные пятна.

«Яд», — осознал парень.

Братство Справедливости никогда не скупилось на токсичную алхимию. Неестественная слабость волной накатила на тело, грозя повалить Лео на землю прямо под сапоги беснующейся толпы.

Однако эта слабость и грань между жизнью и смертью стали тем самым катализатором.

Резкий, металлический запах свежей крови, забивающий легкие и пульсирующие боли от ран. Зашкаливающий стресс и осознание того, что он загнан в угол. Всё это в одно мгновение сорвало волевые замки, сдерживавшие проклятие.

Внутри Лео словно лопнула тугая струна.

Человеческий разум дрогнул, сметенный лавиной звериной ярости. Сердце забилось с оглушительной скоростью, словно кузнечный молот, вгоняя в кровь лошадиные дозы адреналина, которые моментально подавили действие яда. Мышцы парня неестественно вздулись, с треском натягивая плотную ткань одежды. Кости кистей хрустнули: пальцы, сжимавшие рукояти кинжалов, свело судорогой, а ногти начали стремительно чернеть и удлиняться, превращаясь в смертоносные когти.

Из груди человека вырвался низкий, клокочущий рык, в котором не осталось уже ничего человеческого. Глаза Лео, на мгновение мелькнувшие в просветах дыма, вспыхнули желтым светом.

Протяжный волчий вой разорвал звуки боя, заставив даже самых отбитых головорезов Братства на секунду содрогнуться.

Стрелки на крышах тревожно переглянулись. Их пальцы впились в ложа арбалетов. По скользкой крыше загромыхали сапоги: к засаде стягивалось подкрепление. Ряды стрелков пополнились еще десятком людей, чьи руки сжимали длинноствольные мушкеты и ружья. Сухо, словно треск ломающихся веток, защелкали взводимые курки. Все дула уставились в клубящееся внизу серое облако.

Дым от шашки оседал предательски медленно, подсвеченный светом осветительных ракет. Вдруг в этой пелене мелькнула гигантская черная тень. Она двигалась с неестественной скоростью, слишком массивная и невероятно быстрая для любого человека.

А в следующую секунду снизу, из самого сердца дымовой завесы, донеслись звуки, от которых у наблюдавших с крыш бандитов похолодела кровь.

Боевая брань и звон стали мгновенно потонули в нечеловеческих воплях. Люди внизу вопили так, словно их заживо рвали на куски. Из дыма доносился влажный хруст ломающихся костей, чавканье и треск разрываемой плоти.

Внезапно из клубящегося марева вылетело что-то тяжелое, описало в воздухе жуткую дугу и с влажным стуком рухнуло прямо в грязь на краю площади.

Бандиты, напряженные до белого колена, в ужасе отшатнулись. Это был человек. Вернее, только его разорванная верхняя половина. Края раны представляли собой месиво из изодранных мышц, раздробленных ребер и багровых лоскутов плоти. Глаза мертвеца выкатились из орбит, а челюсть застыла в безмолвном крике — перед смертью бедолага явно столкнулся с чем-то ужасным.

Края дымовой завесы колыхнулись. Цепляясь за траву грязными пальцами, из тумана отчаянно полз выживший бандит. Он давно бросил свой тесак. Его одежда была пропитана чужой кровью, а лицо исказила гримаса чистой паники.

— Нет… пожалуйста… — жалобно простонал он, протягивая дрожащую руку к свету.

Но уйти ему не дали.

Из серого тумана молниеносно метнулась огромная, покрытая черной шерстью лапа с когтями. Она намертво сомкнулась на лодыжке беглеца.

Бандит замер. Его зрачки расширились до предела, поглотив радужку, когда он осознал свою участь. Из горла головореза вырвался лишь жалкий, надломленный всхлип, прежде чем его с рывком утащили обратно в клубящуюся тьму.

С хрустом ломающихся шейных позвонков крики резко оборвались. Кольцо засады, и без того трещавшее по швам, окончательно рассыпалось. Бандиты в панике пятились, пока едкий дым медленно рассеивался, а свет алхимических ракет угасал, вновь отдавая площадь во власть мрака.

В тусклом свете луны и дрожащих отсветах факелов отступающие головорезы наконец разглядели того, кто рвал их товарищей на куски.

Это был почти трехметровый, опирающийся на мощные задние лапы монстр с головой волка. Его иссиня-черная шерсть, казалось, поглощала даже те жалкие крупицы света, что падали с ночного неба. С острых когтей каплями срывалась алая кровь Братства. Вокруг валялись оторванные конечности, растерзанные туловища и обезображенные головы. Глядя на это кровавое месиво, бандитам оставалось лишь с содроганием представлять, какие муки испытали их подельники в лапах этого кошмара.

— Ворген! Спасайся! — истошно завопил кто-то в толпе, узнав в твари очертания чудовища, подозрительно похожего на их адмирала Терзающего Рева.

В ту же секунду с крыш ударил оглушительный залп. Завизжали свинцовые пули. Несколько снарядов вонзились в плоть зверя, заставив его пошатнуться, но не свалили с ног. Ни одна пуля не задела ни сердце, ни голову, поэтому боль лишь распалила ярость монстра.

Ворген угрожающе оскалил окровавленные клыки. Шерсть на его загривке вздыбилась. Издав низкое, вибрирующее рычание, чудовище рванулось в сторону и растворилось во тьме ровно в тот момент, когда погасла последняя осветительная ракета.

Воргены от природы были непревзойденными охотниками, способными почти без звука скользить даже по ковру из сухих веток. Но что, если этот монстр вдобавок владел искусством прятаться в тенях?

Над площадью повисла звенящая тишина. Слышался лишь тоскливый скрип старых досок под порывами ночного ветра. Бандиты, сбившись в кучу, отступали к зеву шахты. На крышах трясущимися руками стрелки перезаряжали мушкеты, рассыпая драгоценный порох. Напряжение сжало их глотки железной хваткой. Люди шарахались от каждого шороха, от каждой дрогнувшей тени, ожидая, что смерть вот-вот выпрыгнет на них из темноты.

Но зверь так и не появился…

***

В этот самый момент в километре от Луноречья, в чаще леса, Лео с глухим рычанием бился спиной о стволы деревьев.

Он катался по сырой земле, в исступлении разрывая когтями корни и дерн, ведя самую страшную битву в своей жизни: битву за собственный разум. Проклятие диктовало свои условия. Воргены Азерота жаждали не просто убийств; их инстинкт требовал распространять проклятие, кусать, обращать живых в себе подобных, плодя свою стаю.

Зверь внутри Лео, упившись кровью на площади, задумал обратить всех и именно этот позыв помог его человеческой стороне ухватиться за контроль.

Сильная воля, закаленная жизнью раба, боролась, насильно подавляя дикий инстинкт и медленно, через агонию, возвращая контроль над меняющимся телом.

Несколько минут назад

Клаудия, невозмутимый агент ШРУ, несколько раз оглянувшись на леденящий душу волчий вой, молча продолжала бег. Лишь убедившись, что погони нет, она остановилась и аккуратно опустила раненого командира на землю.

Как и все профессиональные убийцы, оперативники ШРУ сами были мастерами ядов, а потому всегда носили с собой нужные антидоты. Извлекши из поясной сумки фиал, она влила его содержимое эльфу в рот. Проглотив горькое лекарство, Релл начал понемногу приходить в себя.

Открыв глаза, ночной эльф осознал, что каким-то чудом остался жив. Приподнявшись на локтях, он увидел рядом только Клаудию.

— Как нам удалось выбраться? — хрипло спросил мастер ШРУ.

— Наемник прикрывал наш отход, — спокойно ответила она. — Я не знаю, жив ли он.

Релл замер. Мальчишка, который еще недавно предлагал отравить котлы голодающих бедняков ради легкой победы… остался прикрывать их спины от целой толпы?

— Райан… — из-за яда мысли эльфа все еще путались, и он смутно помнил последние секунды перед тем, как потерял сознание.

— Мертв. Наемник прикончил его выстрелом из странного пистоля.

— Надеюсь, этот парень выжил, — тихо произнес Релл. — Идем. Нужно доложить о ситуации капитану Алперту и лейтенанту Горацио.

Опираясь на плечо своей молчаливой напарницы, ночной эльф скрылся в ночной тьме, не подавая виду, насколько сильно его подкосило предательство старого товарища.

Тем временем в темной чаще леса далеко за Луноречьем Лео раздраженно выдохнул, разглядывая то, что осталось от его одежды. Просто жалкие лохмотья. Но испорченная экипировка волновала его меньше всего. Он отчаянно пытался не обращать внимания на ржавый вкус крови во рту.

Хотя дикие воргены вполне питались человечиной, Лео — хвала Свету — этого не сделал. Но из-за того, что его клыки разрывали глотки и плоть людей Братства, кровь и ошметки чужого мяса все равно попали ему в рот.

Парень судорожно сплевывал, пытаясь избавиться от тошнотворного привкуса. Достав из инвентаря бутылку с водой и зубную пасту, он принялся полоскать рот и чистить зубы прямо в лесу. Но как бы он ни старался, ему казалось, что металлический привкус въелся в сами десны. Живот предательски заурчал от голода, но к горлу тут же подкатил ком. Лео был уверен, что не сможет проглотить ни куска нормальной еды еще как минимум пару дней.

В отличие от первого обращения, сейчас он помнил абсолютно всё. Теперь он понимал, что в тот первый раз аконит Ванессы затуманил разум, превратив воспоминания в неясную кашу.

Но сейчас… Вкус чужой крови. Влажный хруст ломающихся костей. Искаженные ужасом лица тех, кого он рвал на куски. По понятным причинам он не испытывал к бандитам жалости, но на него накатила тяжелая депрессия. Его пугал не сам факт убийства, а осознание того, что в теле воргена его разум ему не принадлежит.

«Может, всё-таки не стоило выбирать расу воргена?..» — мрачно подумал он, пытаясь отогнать от себя этот негатив… (хотя и получил расу случайным образом, изначально он хотел стать воргеном).

Но сделать это оказалось непросто. Лео брел сквозь лес в совершенно подавленном состоянии. Лишь спустя время тишина ночи, прохладный ветер, треплющий волосы, и наблюдение за пробегающими мимо кабанами и койотами помогли ему немного успокоиться.

Вскоре он замер: впереди послышалось бульканье мурлоков, а за деревьями блеснула вода.

«Неужели я заложил такой большой крюк…» — нахмурился Лео. Обойдя побережье стороной, чтобы не привлекать внимание земноводных тварей, он продолжил путь.

Раз за разом прокручивая в голове момент трансформации, парень окончательно убедился: одной силы воли недостаточно, чтобы удержать Зверя на цепи.

«Возможно, мне удалось подавить его только благодаря Системе. Или помог тот опыт контроля, что я получил в Готэме… — размышлял он. — Но о том, чтобы использовать форму монстра на постоянной основе, не может быть и речи».

Остановившись перевести дух у раскидистого дерева, Лео привалился спиной к стволу и мысленно открыл системный магазин, проверяя наличие новых товаров.

«Пусто. М-м? Я что, убил больше шестидесяти человек?» — пораженно прошептал он, глядя на свой баланс. Цифра выросла с 9410 до 10060.

Хотя он вновь перешагнул за отметку в десять тысяч, на покупку ездового питомца этого всё еще не хватало.

Немного передохнув, Лео поднялся на ноги.

«Эта жажда… инстинкт распространять проклятие… Это огромная проблема, — мрачно думал парень, огибая спящий лагерь гноллов. — Может, вместо дома в Штормграде мне стоит попросить Вариана помочь мне с этой звериной сутью? Если мне не изменяет память, сам король Вариан Ринн проходил какой-то эльфийский ритуал, который помогал гилнеасцам взять жажду под контроль. Вот только вспомнить бы, зачем это понадобилось самому королю…»

От Автора: Проблема всех авторов — как же я ее ненавижу — я не могу погрузиться в свой текст после написания… Мой мозг тупо ищет ошибки и места для правки, а не готовое приключение = (. Пожалуйста, напишите, как вам глава.

Глава 22: Катерина Чистая

Глава 22: Катерина Чистая

Проснувшись на следующее утро на запыленной кровати в полуразрушенном поместье Алекстона, Лео без промедлений продолжил путь.

Вскоре дорога вывела его к Бушующему прорыву — колоссальному разлому в земной коре. Из недр гигантской воронки в небо, до самых облаков, бил слепящий бело-голубой поток чистой энергии и яростного ветра. В этом ревущем вихре, бросая вызов гравитации, кружились вырванные с корнем деревья, каменные глыбы и огромные куски почвы.

Лео прекрасно помнил, что этот шрам на теле Западного Края оставил Смертокрыл, когда прорвался из Подземья, вызвав катаклизм, навсегда изменивший ландшафт Азерота.

Будь парень шаманом, он мог бы попытаться успокоить разгневанных духов стихий и снискать их милость. Но соваться туда разбойнику — верная смерть. Помимо того, что вокруг разлома бродили агрессивные элементали земли, сам воздух то и дело порождал миниатюрные, но смертоносные смерчи, способные разорвать человека в клочья.

Сон немного восстановил физические силы, но желудок Лео скручивало от голода. И всё же парень не мог заставить себя проглотить ни крошки: ржавый привкус чужой крови намертво въелся в рецепторы.

Из-за слабости от него сейчас в бою было мало толку. Понимая это, Лео не спешил возвращаться в ставку Дружины. Он брел медленно, позволяя суровым, но знакомым пейзажам Западного Края хоть немного успокоить его расколотый разум. Курс сместился обратно в Луноречье, поскольку парень понимал, что капитан Алперт, и лейтенант Горацио вскоре достигнут деревни.

Тем временем батальон штормградской пехоты под командованием капитана Алперта разбил временный лагерь на полпути между Луноречьем и Сторожевым Холмом. Пять сотен солдат, закованных в тяжелую сталь, продвигались мучительно медленно. Им требовались регулярные привалы, чтобы не растерять силы перед решающим штурмом.

В главной командирской палатке над развернутой картой склонились трое: Алперт, лейтенант Горацио Лейн и Релл Ночной Ветер. Эльф только что закончил мрачный доклад о ночной вылазке.

— Это катастрофа, — глухо произнес Алперт, опираясь кулаками о стол. — Если Братство знает о нашем наступлении, они не выйдут на открытый бой, а засядут в узких туннелях Мертвых копей, как крысы. Для моей тяжелой пехоты эта шахта станет мясорубкой. Там не развернуть строй.

— И это еще не худшая из новостей, — Релл сложил руки на груди, его единственный видимый глаз холодно блестел. — Мне нужно срочно доложить магистру Матиасу Шоу. Если агент Райан работал на Ванессу ван Клиф годами, кто знает, сколько еще шпионов Братства сидит в стенах Штормграда.

— Нам нужны другие методы штурма. И подкрепление, — вздохнул капитан Алперт, потирая переносицу. — Мы рассчитывали, что вы обезглавите Братство или хотя бы проредите их гарнизон на поверхности. Я планировал бросить на зачистку шахт одну штурмовую роту, но теперь это самоубийство.

Горацио Лейн невозмутимо достал из нагрудного кармана трубку и неторопливо раскурил ее, выпуская под потолок облако дыма.

— Для работы в узких пространствах не нужна целая рота солдат, капитан, — хмыкнул следователь. — Нам нужна ударная сила. Компактная. Смертоносная. В идеале… в лице нескольких человек.

— Вы имеете в виду наемников? — Алперт скептически поджал губы. — Палата Лордов Штормграда не одобрит этого. Дворяне выделили золото на батальон, чтобы армия короля показала свою силу в Западном Крае. Они хотят парадного триумфа пехоты, а не тайной операции в грязи.

— Пусть лорды засунут свои парады гоблину в задницу, — Горацио Лейн поправил свои темные очки, отразившие свет свечей, и сделал театральную паузу. — Главное… результат. И вы ошиблись немного. Я не собираюсь нанимать наемников...

Сыщик перевел взгляд на эльфа.

— От нашего парня в маске всё еще нет вестей?

Релл покачал головой.

— Его навыки нам бы сейчас очень пригодились. Более того, чутье мне подсказывает... — Лейн выпустил еще одно облако дыма, — что этот наемник знает коридоры Мертвых копей гораздо лучше, чем хочет казаться.

Вскоре в центре лагеря вспыхнуло тайное сияние: один из штормградских чародеев открыл портал. Горацио Лейн шагнул в мерцающую воронку, а спустя час вернулся в сопровождении женщины в сияющих доспехах.

Лагерь свернули быстро и без суеты. Батальон продолжил марш, двигаясь под звон тяжелых лат словно единый стальной организм. Ростовые щиты с гербом Золотого Льва гордо блестели под лучами утреннего солнца.

Армия чеканила шаг, проходя мимо водоемов, зловонных стоянок гноллов и стай диких койотов. Ни один, даже самый свирепый хищник Западного Края не осмелился приблизиться к грозной штормградской пехоте.

Вскоре на горизонте проступили очертания Луноречья. Батальон остановился ровно в пятистах метрах от въезда в деревню на стратегическом расстоянии, где ни арбалетчики, ни стрелки с мушкетами, засевшие на крышах таверны, ратуши или кузницы, не смогли бы достать их прицельным огнем.

— Похоже, приветственный комитет уже расстелил красную дорожку, — иронично хмыкнул Лейн, поправляя темные очки и оценивая гробовую тишину в деревне. Он прекрасно понимал, что впереди их ждет капкан.

— У нас нет выбора. Мы идем вперед, — твердо произнес капитан Алперт. Он повернулся к молодой женщине, облаченной в сверкающие латы и сжимающей в руках массивный двуручный молот.

От неё исходило мягкое золотистое свечение: Аура Благочестия. Это незримое тепло очищало разум, укрепляло дух солдат и гнало прочь любой страх.

— Катерина Чистая, прошу вас.

— Да благословит тебя Свет, Алперт, — паладин почтительно кивнула капитану и выступила перед строем.

Её голос, усиленный верой, разнесся над рядами пехоты:

— Помните, братья и сестры: мы идем не на карательную бойню! Мы идем восстанавливать закон. Те, кто засел в этой деревне, когда-то были нашими согражданами. Но всякий, кто поднимет оружие против Короны — падет от него. Закройте свои сердца для сомнений! Пусть праведный гнев ведет вас в бою, но пусть милосердие останется для тех, кто бросит клинки к вашим ногам!

Над полем прокатился одобрительный гул. Пять сотен мечей синхронно с оглушительным лязгом ударили в щиты. Воодушевленный батальон двинулся прямо в пасть деревни.

Худшие подозрения Лейна подтвердились. Улицы Луноречья вымерли. Ни лая собак, ни суеты жителей… лишь сухой ветер гнал клубы пыли по пожелтевшей земле. В этой неестественной тишине чеканный шаг солдат и бряцание лат звучали неестественно громко. Напряжение висело в воздухе так плотно, что казалось, его можно резать ножом.

Идущие в авангарде капитан Алперт и леди Катерина не сводили глаз с темных квадратов окон на вторых этажах.

Едва батальон втянулся на центральную улицу, Алперт заметил впереди массивную баррикаду. Проход к площади был наглухо перегорожен перевернутыми телегами, мешками с песком и нагромождением старой мебели.

Поняв, что их загнали в «бутылочное горлышко», не успел капитан стиснуть зубы как воздух разорвал сухой грохот.

С чердака заброшенной кузницы блеснула вспышка. Свинцовая пуля, выпущенная из дворфийского мушкета, с металлическим лязгом вмяла латный шлем шедшего в первом ряду сержанта. Шлем вогнулся внутрь, сминаясь, словно жестяная кружка. Солдат не издал ни звука — его голова мотнулась назад, и он рухнул на спину, зазвенев доспехами по брусчатке.

Этот выстрел стал спусковым крючком для полно масштабного обстрела.

Из десятков окон, с крыш и из-за печных труб одновременно ударили залпы. Воздух мгновенно наполнился сизым, едким пороховым дымом и смертоносным свистом. Бандиты Братства Справедливости в красных масках не жалели свинца.

Пули с визгом рикошетили от камней, прошивали кожаные ремни и находили уязвимые стыки в броне солдат Штормграда. Следом за пулями с небес обрушился град арбалетных болтов.

— Черепаха! Сомкнуть щиты! — сорвав голос, рявкнул Алперт, приседая и укрываясь за своим ростовым щитом, в который тут же с глухим стуком вонзились два болта.

Первый ряд пехотинцев рухнул на одно колено, вбивая нижние края щитов в землю. Второй и третий ряды подняли свои щиты над головами, накрывая строй сплошным стальным панцирем.

Затрещали доски баррикады впереди — из-за мешков с песком высунулись дула мушкетонов, заряженных рубленым гвоздями и битым стеклом. Картечь ударила по нижнему ряду солдат, заставляя пехотинцев сцепить зубы от боли, когда осколки секли неприкрытые поножами голени.

— Свет, даруй нам защиту! — голос Катерины Чистой прорвался сквозь грохот канонады.

Паладин вскинула двуручный молот к небесам. Ослепительный столб золотого пламени ударил с небес прямо в центр солдатского строя. Волна теплой, исцеляющей энергии прокатилась по рядам. Раны от осколков начали затягиваться прямо на глазах, а паника отступила.

— Не стоять на месте! Нас перебьют, как свиней! — крикнул Горацио Лейн, прижимаясь к стене дома. Он махнул рукой людям в красных робах. — Маги! Выжгите этих крыс из нор!

Боевые чародеи, укрытые под защитой своих Раскаленных Доспехов, начали читать заклинания. Воздух вокруг них задрожал от искажений. Спустя секунду с кончиков их посохов сорвались ревущие огненные шары.

Снаряды оставляя за собой дымные хвосты, влетели прямо в открытые окна вторых этажей таверны. Раздались оглушительные взрывы. Деревянные рамы разлетелись в щепки, а из окон вместе с клубами черного дыма посыпались горящие заживо стрелки Братства, оглашая улицу истошными воплями.

Но стрелков Братства было слишком много, и они не стояли истуканами, постоянно меняя позиции после каждого выстрела. Боевым чародеям Штормграда приходилось тратить львиную долю концентрации на защиту: ревущие потоки магического пламени кружились вокруг магов, буквально плавя свинцовые пули еще на подлете и превращая их в безобидные капли металла, но это стремительно истощало их ману.

— Вперед! Вламывайтесь в дома! — перекрывая грохот канонады, рявкнул Алперт.

Часть пехотинцев вырвалась из-под прикрытия «черепахи» и бросилась к зданиям, вышибая хлипкие двери плечами. Но внутри их уже ждали. В тесных комнатах и на узких, скрипучих лестницах длинные солдатские мечи и громоздкие щиты стали скорее помехой. Здесь, в тесноте, преимущество всецело перешло к головорезам, вооруженным короткими тесаками, стилетами и кинжалами.

В ста метрах от площади, на втором этаже старой Ратуши, потный, наголо обритый снайпер не отрывал взгляда от прицела тяжелого мушкета. В перекрестии он ловил украшенный перьями шлем капитана Алперта.

— Давай же… откройся на секунду… — от нетерпения шептал бандит, поглаживая спусковой крючок.

Он был настолько поглощен выцеливанием жертвы, что совершенно не заметил, как за его спиной из мрака комнаты соткался двухметровый силуэт ночного эльфа. Релл Ночной Ветер бесшумно занес клинки.

В соседнем доме невозмутимая Клаудия работала словно жнец, во тьме бесшумно перерезая горло одному стрелку за другим. Но когда она скользнула к очередной жертве, инстинкты агента ШРУ взвыли об опасности. Вместо разящего удара Клаудия резко отшатнулась назад, и вовремя. В дюйме от ее лица со свистом рассек воздух кривой кинжал, с лезвия которого капал ядовито-зеленый токсин.

— Неплохая реакция, малышка, — оскалился бандит в красной бандане, сбрасывая маскировку «Незаметности».

Клаудия, не проронив ни звука, бросилась в атаку. Сталь с лязгом ударилась о сталь, высекая сноп искр в полумраке комнаты.

Тем временем Катерина Чистая ворвалась в одну из лачуг. Ее двуручный молот не знал преград. Каждый взмах сопровождался ослепительной вспышкой Света, раскидывая бандитов, ломая им ребра и впечатывая в стены.

Один из головорезов, выронив сломанную саблю, в ужасе сполз по стене на пол. Он вскинул дрожащие руки.

— Я сдаюсь! Прошу, не убивай меня! — закричал он пытаясь выжить.

Но тяжелое стальное навершие с влажным хрустом опустилось прямо ему на голову, размозжив череп, как переспелую тыкву.

— Твои помыслы не чисты… неверный! — без тени сомнения и жалости произнесла паладин, глядя на окровавленный труп глазами, полными верой в Свет. Перешагнув через тело, она направилась к следующей двери.

Наконец, на улице чародеи Штормграда получили окно для атаки. Воздух вокруг них раскалился, и у кристаллов их посохов начала концентрироваться быстро разрастающаяся в объеме оранжевая энергия. Раздался оглушительный гул, и массивные огненные глыбы сорвались с посохов, устремившись к зданиям в которых скрывались арбалетчики.

Магическое пламя врезалось в верхние этажи. Деревянные строения буквально взорвались, осыпая улицы горящими обломками и поглощая стрелков Братства в алом пламени.

Бандиты поддались панике. Их ряды окончательно дрогнули, превращаясь в спасающуюся бегством хаотичную толпу. В противовес им пехота королевства продолжала наступать единым стальным механизмом. Солдаты выстроили сплошную стену щитов, сминая любые очаги сопротивления на центральной улице Луноречья. Латные сапоги с хрустом давили обломки баррикад. Штурмовые отряды с грохотом вышибали старые двери, врываясь в узкие коридоры домов. Агенты ШРУ скользили по теням вторых этажей, хладнокровно перерезая глотки спрятавшимся арбалетчикам и снайперам. В то же время боевые чародеи вскидывали посохи, призывая с небес ревущие столбы магического пламени. Деревянные перекрытия зданий с треском рушились под натиском Огненных столбов.

Паладин Катерина Чистая прорубала путь сквозь ряды головорезов, сжимая сияющий двуручный молот. Ее голос громовым эхом разносился над полем брани, перекрывая звон клинков.

— Встань, брат, ибо Свет хранит тебя! — золотистая Вспышка Света сорвалась с ее ладони, мгновенно затягивая глубокую рубленую рану на груди упавшего пехотинца.

— Да осенит вас благословение Небес! — над головами наступающего авангарда вспыхнул призрачный венец священной короны. Мышцы солдат налились новой силой, тяжелая усталость испарилась, уступая место боевой ярости.

— Познайте гнев правосудия! — женщина обрушила молот на землю. Волна обжигающего Гнева Небес прокатилась по площади, выжигая зрение бандитам и отбрасывая их на закопченные стены домов.

Ее продвижение казалось неудержимым. Свинцовые пули со звоном отскакивали от золотистой полусферы Божественной Защиты, окружавшего фигуру паладина. Смертоносный яд, стекающий с зазубренных клинков убийц, мгновенно нейтрализовался при контакте с ее аурой, оставляя на коже лишь легкий пар очищения.

Перешагивая через стонущие тела врагов, авангард прорвался к полуразрушенному фонтану. Прямо за ним в старом здании зиял черный зев главного спуска в Мертвые копи.

Тяжело дышащая Катерина перехватила рукоять молота, намереваясь шагнуть во тьму входа, однако высокий силуэт Релла Ночного Ветра преградил ей путь.

— Прошу, остановитесь, леди Катерина, — эльф резко выставил руку вперед. — Мы обязаны прочесать входной периметр на наличие всевозможных ловушек. Дайте нам время. Восстановите силы.

Женщина молча кивнула, утирая со лба испарину. Проводя через свое тело столь огромные потоки чистой энергии Света, она серьезно истощила физические резервы.

Капитан Алперт немедленно начал перегруппировку. Офицеры распределяли патрули для удержания захваченной поверхности. Горацио Лейн тихо обсуждал тактику с огненными магами.

Спустя час из мрака туннеля бесшумно вынырнули две тени.

— Капитан Алперт, старые схемы шахт можно выбросить, — мрачно доложил Релл, отбрасывая незаметность. — Братство расширило сеть.

— Ожидаемо, — кивнул капитан, скрестив руки на нагруднике. — Нашли капканы? Гоблинские мины?

— Ни единой ловушки, — сузил глаза ночной эльф. — Вход абсолютно чист.

— Сборище головорезов, инженеров и воров забыло поставить растяжки на пороге своего логова? — Горацио Лейн язвительно усмехнулся, поправляя темные очки. — Мы что приглашены?..

— Истинная вера разрушит любые козни! — Катерина с лязгом выпрямилась. Золотистое сияние вновь окутало ее плечи, подавляя сомнения офицеров. — Я поведу авангард.

Внезапно со стороны оцепления послышалась громкая перебранка.

— Дорогу...

— Стоять на месте! Оружие на землю!

— Мне нужно к капитану и лейтенанту, — хриплый, уставший голос приближался.

— Расступиться! — рявкнул Алперт.

Кольцо пехотинцев разомкнулось. На площадь шагнул Лео. Его обнаженный торс покрывали корка засохшей грязи и пота, от штанов остались лишь изодранные лохмотья, а дыхание срывалось на хрип.

— Выглядишь паршиво… — Горацио Лейн буравил наемника цепким, недоверчивым взглядом. — Как ты выжил парень?

— В нем есть Тьма! — Катерина мгновенно перехватила молот. Она ощущала эхо теневой магии от оперативников ШРУ, но от этого юноши исходила более плотная, осязаемая и что-то еще… Хаотичность и дикость… словно от зверя!

Алперт сузил глаза, правая рука легла на эфес широкого палаша. Темные чародеи и алхимики Азерота умели принимать чужой облик. В условиях войны лишняя осторожность спасала целые батальоны.

Лео остановился в нескольких шагах от командования. Выровняв дыхание, он более ровным тоном изложил хронику своего прорыва после засады, тщательно обходя упоминание формы воргена и разорванных на куски врагов.

Подозрение отступило.

— Леонард! Позволь представить, — голос Алперта обрел торжественные, официальные нотки. — Катерина Чистая. Паладин Церкви Святого Света, и карающая длань нашего королевства.

— Мое почтение, леди Катерина, — Лео коротко склонил голову. — Меня зовут Леонард Вудс. Я алхимик.

Прекрасно зная высокомерие и фанатичную подозрительность служителей Света к беспринципным наемникам, парень сделал ловкий ход, акцентируя внимание на целительском ремесле.

Капитан Алперт сохранил каменное выражение лица. Горацио Лейн спрятал кривую ухмылку за темными стеклами своих очков. Женщина-паладин, услышав профессию, немного расслабила хватку на древке оружия. Тяжелый, укоризненный взгляд сменился благосклонностью.

— Да останутся твои руки чистыми, алхимик. Исцеляй наших братьев, и Свет укажет тебе путь, — сдержанно произнесла она.

Лео коротко кивнул, принимая слова паладина, и перевел внимательный взгляд на капитана Алперта.

— Насколько хорошо ты знаешь сеть туннелей? — резкий вопрос сыщика разорвал повисшую паузу.

— Пару раз блуждал в тупиках, но главные пути шахт помню отчетливо, — Лео вопросительно выгнул бровь. — Прежде чем мы шагнем в эту дыру, лейтенант, у меня есть одно условие.

— Наглость — второе счастье, как говорится, — хмыкнул Горацио, поправляя темные очки.

— Сначала выслушайте, — парень тяжело выдохнул, понимая трудность предстоящих торгов. — Мне потребуется аудиенция или особая милость Его Величества. Я пока умолчу о деталях, но клянусь собственной жизнью: моя просьба принесет лишь благо для Короны.

Офицеры помрачнели в наступившей тишине. Лейтенант Лейн просчитывал ценность стоящего перед ним юноши. Наемник искал выгоду, но глупец тот, кто рискует головой бесплатно. Мальчишка собрал критически важные разведданные, владел алхимией, имел задатки шпиона и, главное, удержал на себе удар, прикрывая отход элиты ШРУ.

— Договорились. Я замолвлю слово, — Горацио произнес эти слова без привычной ироничной ухмылки, скрепляя уговор.

— Моя благодарность, — Лео склонил голову. — Мне действительно требовалась эта гарантия.

— Долг зовет, время истекает, — властно поторопила Катерина. — Леонард, занимаешь место в авангарде рядом со мной.

Парень без колебаний шагнул вперед. Отряд, закованный в сталь и укрытый магическими барьерами, поглотил удушающий мрак старинного поместья.

— Архитектура этого склепа внушает ужас, — Горацио Лейн крутил головой, осматривая потрескавшиеся несущие балки, даже во тьме не снимая очков. — Один точный бросок гоблинского динамита, и тонны камня отрежут нас от основного батальона. А этот невыносимый лязг…

Тяжелые латные сапоги леди Катерины, капитана Алперта и пехотинцев глухо наступали на каменный пол. Грохот доспехов многократно усиливался, отражаясь от узких стен и создавая оглушительное эхо, способное выдать их позицию за сотни метров.

Миновав обрушенный коридор, отряд начал спуск по винтовой каменной лестнице. Релл Ночной Ветер и Клаудия Тенерожденная растворились во мраке впереди. Разведка требовала времени. За прошедший час инженеры Братства наверняка успели нашпиговать проходы смертоносными сюрпризами.

Внезапно снизу донесся резкий звон скрестившихся клинков.

— Ускорить шаг! — скомандовала Катерина.

Стиснув зубы, отряд ринулся вниз, протискиваясь сквозь узкие, освещенные лишь тусклыми факелами туннели зоны раскопок. Они вырвались в просторную пещеру, где в центре зала разведчики ШРУ вели отчаянный танец смерти, окруженные дюжиной головорезов с саблями.

— Свет, испепели нечестивых! — голос паладина прогремел под сводами пещеры.

Катерина Чистая вскинула пустую руку. Пространство над ее ладонью исказилось, и из чистой, ослепительной энергии Света сконденсировался массивный боевой молот, трещащий от переполняющих его золотых молний. Паладин совершила резкий выпад, отправляя Молот Гнева прямо в гущу врагов.

Вращающийся сгусток святой энергии прочертив золотую дугу в воздухе врезался в грудь двух бандитов, зажимающих Релла в клещи. Раздался тошный хруст проломленных грудных клеток, и тела разбойников отшвырнуло к скале, оставляя в воздухе запах паленой плоти.

Освободившись от тисков, ночной эльф перешел в смертоносное наступление. Он ловко заблокировал рубящий удар левым кинжалом, одновременно вонзая правый клинок под ребра нападавшего. Едва тело врага начало оседать, силуэт мастера ШРУ мгновенно распался на струйки черного дыма.

«Шаг сквозь тень!»

Глаза Лео вспыхнули. Он узнал этот фирменный прием убийц — способность разорвать ткань реальности, скользнуть через измерение Тени и материализоваться за спиной жертвы.

Спустя долю секунды черные миазмы собрались прямо за спиной головореза, теснившего Клаудию. Релл возник из пустоты, перерезая горло врага от уха до уха быстрым, неуловимым движением.

Амбиции захлестнули разум Лео. Вступление в ряды ШРУ могло открыть доступ к таким техникам напрямую, избавляя от необходимости ждать повышения уровня через Систему.

Бой завершился так же стремительно, как и начался. Горацио Лейн присел на корточки возле разбитой шахтерской лампы, изучая порошковой осадок на стекле.

— Изобретательные ублюдки, — процедил сыщик. — Эти проклятые гоблины вмонтировали заряды, выжигающие тени, прямо в источники света.

Разум Лео мгновенно сложил части головоломки. Бандиты применили те же самые алхимические соли из осветительных ракет, что сорвали маскировку с агентов наверху. Окружение превратилось в оружие.

— Сохранять предельную бдительность! — капитан Алперт обнажил палаш, его голос эхом разнесся по пещере. — Впереди километры тьмы. За каждым поворотом, под каждым камнем нас ждут ядовитые дротики, капканы и гоблинская взрывчатка!

….

Дальнейшее продвижение превратилось в изнурительную игру со смертью. Релл и Клаудия двигались подобно призракам, прощупывая каждый дюйм породы. Навыки агентов ШРУ спасли отряд от гибели: они перерезали натянутые струны самострелов, блокировали нажимные плиты и обезвреживали спрятанные в сталагмитах кислотные бомбы.

Благодаря филигранной работе разведки, первая рота батальона преодолела коварные изломы шахт без единой потери, остановившись перед огромными железными воротами.

Глава 23: Матиас Шоу

Глава 23: Матиас Шоу

Релл и Клаудия подошли к массивным железным вратам. Пока отмычки разведчиков тихо прощупывали секреты сложного замка, капитан Алперт выстраивал оборону. Пехотинцы Штормграда, чьи латы уже успели покрыться слоем грязи и копоти, сомкнули щиты, перекрывая тылы — на случай, если Братство решит ударить в спину.

Громкий щелчок. Врата со скрипом отворились, впуская авангард в глубокие, пропахшие сыростью и порохом туннели Мертвых копей.

В ту же секунду полумрак разорвала ослепительная вспышка. Оглушительный выстрел из мушкета ударил по ушам, грозным эхом прокатившись по каменным сводам.

Их ждали. Стрелки и арбалетчики Братства Справедливости выстроили баррикады из перевернутых вагонеток с рудой. Бандиты высовывались лишь на долю секунды, давали смертоносный залп из ружей и тут же ныряли обратно в укрытие для перезарядки.

— Сомкнуть щиты! Держать строй! — рявкнул Алперт, перекрывая звон рикошетов. Пехотинцы мгновенно сдвинули помятые ростовые щиты. Авангард превратился в непробиваемую стальную стену и неумолимо двинулся вперед под градом свинца и арбалетных болтов.

— Свет, даруй свою защиту этому праведнику! — вознесся над хаосом боя голос леди Катерины. Паладин вскинула руку, и на Релла Ночного Ветра опустилась Длань Защиты.

Фигуру эльфа окутала сияющая золотая сфера. Пули теперь просто и безвредно сплющивались о световой барьер. Не теряя ни секунды, мастер ШРУ перемахнул через вагонетку. Его парные кинжалы замелькали в смертоносном танце, безжалостно вспарывая глотки опешившим снайперам.

Оборона бандитов дрогнула. Пользуясь суматохой, Клаудия и Лео молниеносно ударили с флангов. Девушка скользила по земле, подрезая сухожилия арбалетчикам, пока Лео вбивал клинки в уязвимые места кожаных доспехов стрелков. Троица разбойников вырезала засаду за считанные секунды и тут же растворилась в тенях.

Однако в этих туннелях «Незаметность» работала из рук вон плохо. Хитрые гоблины казалось улучшили свою пакость: шахтерские лампы на стенах и потолке случайным образом взрывались, разбрасывая вокруг алхимические соли, выжигающие тени. Шпионам приходилось постоянно менять укрытия, балансируя на грани обнаружения. Попадавшиеся на пути агрессивные шахтеры и забитые рабы-кобольды гибли под мерным маршем тяжелой пехоты, не оказывая серьезного сопротивления.

Лео, отлично помнящий устройство Мертвых копей, настороженно осмотрел расширяющийся туннель. Его инстинкты трубили тревогу.

— Враг сменил позиции, — шепнул наемник Алперту и Катерине. — В этом месте должен был ходить патруль огров-надсмотрщиков...

Офицеры приняли информацию к сведению и усилили бдительность, но выбора не было… только вперед.

— Тяжелые пушки, ядра, пороховые бочки... куда они спрятали весь свой арсенал? — хмуро пробормотал Горацио Лейн, осматривая пустые деревянные настилы.

Впереди показался огромный круговой туннель, укрепленный железными балками.

— Вход в логово Глубтока, — Лео указал кинжалом в темноту. — Этот огр-маг мог стянуть всю личную охрану прямо в свои покои.

— Принято, — скупо кивнул Алперт и повернулся к сыщику. — Лейтенант, готовьте магов. Нам понадобится вся их огневая мощь.

Из теней безмолвно вынырнули Релл и Клаудия. Ночной эльф мрачно покачал головой: разведка впереди ничего не дала. Тревога в рядах солдат начала стремительно расти. Оказавшись в пустом логово, Горацио присел на одно колено и провел пальцами по глубоким бороздам в сырой земле.

— Следы несвежие… — детектив растер грязь в перчатке. — Наш наемник прав. Братство стянула силы в единый кулак еще несколько часов назад.

— Придется скорректировать планы, — нахмурился Лео, анализируя факты. — Ванесса отвела войска. Полагаю, их главная армия ждет нас в самом конце туннелей, а именно в Потайной бухте.

— Значит, мы принесем Свет в их самую глубокую бездну, — Катерина Чистая крепче перехватила сверкающий молот и твердым шагом направилась во тьму ворот.

В следующей зоне на солдат с диким визгом бросилась стая разъяренных обезьян-рудокопов с кирками. Пехота сомкнула ряды и быстро превратила агрессивных приматов в окровавленные туши. Но Лео снова заметил странность: гоблины-надсмотрщики, которые должны были их контролировать своей магией рабства, бесследно исчезли.

Туннели становились всё шире. На каменном полу валялись искореженные, сошедшие с рельсов вагонетки. Внезапно навстречу батальону вывалилась толпа здоровенных дикарей с тяжелыми дубинами.

— Лакеи на месте... — пробормотал Лео, узнав личную стражу тупоголового Болванчика, напарника гоблина Хеликса.

Огромные дикари так и не смогли прорвать штормградский строй. Катерина Чистая крошила черепа гигантов размашистыми ударами, оставляя в воздухе ослепительные шлейфы золотого пламени.

— Мы входим в Мачтовый зал, — предупредил Лео, перешагивая через труп очередного лакея и крепче сжимая кинжалы. — Надеюсь, мои худшие опасения так и останутся фантазиями, и за этими воротами нас будут ждать только Хеликс и его Болванчик...

Логово встретило их зловещей тишиной. Гоблин Хеликс, и его неповоротливый напарник Болванчик словно сквозь землю провалились… от них остались лишь брошенные инструменты. Миновав пустые строительные леса, отряд Штормграда шагнул в пышущие жаром залы Литейной.

Во мраке под потолком зашевелились тени. Из вентиляции и глубоких трещин в породе хлынула лавина гигантских пещерных пауков. Твари размером с дикого волка падали прямо на головы солдат, умудряясь прокусывать жвалами уязвимые стыки лат. Темнота и обилие укрытий играли членистоногим на руку: они атаковали отовсюду сразу. Пехотинцы сомкнули строй, яростно отмахиваясь тяжелыми мечами, но яд делал свое дело: несколько бойцов уже рухнули на колени, задыхаясь от токсичного паралича.

Тогда Катерина Чистая с силой ударила своим молотом о каменный пол. Мощная волна Очищения разошлась ослепительным золотым кольцом, мгновенно выжигая яд из крови воинов и превращая хитиновые панцири пауков в серый пепел.

Продвигаться дальше оказалось настоящей пыткой. Раскаленный воздух от плавильных печей обжигал легкие, а стальная броня нагревалась так, что солдаты рисковали запечься заживо. Инженеры Братства давно сбежали, оставив для прикрытия уборочных големов — громыхающие механические чудовища с лезвиями вместо рук. Когда машины преградили путь, угрожающе лязгая когтями, Алперт скомандовал взять их в клещи. Трое пехотинцев прикрылись прочными щитами, принимая на себя всю тяжесть механических ударов, пока остальные методично разбивали булавами суставы големов. Минута слаженной работы, и стальные стражи рухнули на пол грудой дымящегося металлолома, истекая горячим маслом.

Переступая через сломанные шестеренки, Лео посмотрел на командиров.

— А что планируете делать с Ванессой ван Клиф, когда поймаете ее?

Лейтенант Горацио Лейн стер копоть со лба, поправил свои неизменные очки и криво усмехнулся.

— Запал на смазливую мордашку, парень? Мой тебе совет: держись от нее подальше. Эта девица пять лет пряталась у нас прямо под носом под маской скромной сиротки Надежды Салдеан. Пять лет она дергала за ниточки фермеров, подкупала стражу и дурачила лучших агентов ШРУ. Поверь, она ядовитее любого паука в этой шахте.

— Просто уточняю детали, — невозмутимо пожал плечами наемник.

Дальнейший путь проходил в звенящей тишине. Ни засад, ни изворотливых ловушек, ни патрулей Братства. Нервы у солдат были натянуты как тетива и готовы были лопнуть от малейшего шороха. Массивные железные ворота, ведущие в Потайную бухту, оказались распахнуты настежь. Первая рота стремительно вырвалась в колоссальную пещеру, наполненную запахом соли и шумом морского прибоя.

Но вместо ожидаемой армии врага их встретила абсолютная пустота. Над темной водой одиноко возвышались лишь гигантские строительные леса.

— Чертовщина какая-то... — ошарашенно выдохнул Лео, застыв на краю деревянного пирса.

Смертоносный дредноут бесследно исчез.

Лео мог только догадываться о том, что произошло.

Около тринадцати часов назад гордость Братства Справедливости: исполинский джаггернаут впервые коснулся вод Великого моря и уже успел уйти далеко от берегов.

Изначально грандиозный план Эдвина ван Клифа требовал долгих месяцев каторжного труда и тысяч гоблинских бомб, чтобы расширить узкие подводные туннели.

Но всё изменило возвращение Смертокрыла. Пробуждение Аспекта Смерти спровоцировало глобальный Катаклизм, навсегда перекроивший карту Азерота. Масштабный раскол земной коры между Северной Тернистой Долиной и Мысом вызвал серию землетрясений, ударивших по скалам Западного Края. Сейсмические волны обрушили тысячелетние известняковые своды Водных Врат к северу от острова Йоджамба. Природа сама пробила глубоководный пролив для вывода огромного линейного корабля. По иронии судьбы, Разрушитель Миров оказал Братству огромную услугу, сэкономив им месяцы долгой и опасной работы.

— Нас переиграли! — капитан Алперт в ярости ударил кулаком по деревянным перилам.

С берега бухты отряд отлично видел гигантский пролом в скале, через который в пещеру струился закатный свет. Ширины прохода вполне хватало, чтобы без проблем вывести целую армаду.

— Они ушли. Лейтенант Лейн, немедленно возвращайтесь в Штормград! Король обязан узнать об этой угрозе!

— Уже в процессе, капитан, — кивнул Горацио магу в красной мантии.

Чародей вскинул посох и начал читать заклинание. Воздух затрещал, разрывая ткань пространства, и прямо на причале вспыхнул портал. Сквозь мерцающее марево тайной магии проступили очертания просторного зала Башни Магов: высокие стеллажи с древними фолиантами и парящие в воздухе светящиеся гримуары.

— Я иду с вами, — Лео следом шагнул к порталу.

Никто из офицеров не стал его останавливать. Следом в магическую воронку нырнули Релл, Клаудия и леди Катерина. Капитан Алперт остался стоять на пирсе, провожая их мрачным взглядом. Впереди было еще много работы: подземелье требовало полной зачистки, а штормградской пехоте предстояло удержать захваченные рудники, навсегда вычистив из них остатки Братства.

Лео тут же пожалел, что шагнул в этот мерцающий портал. Магический переход сжал его так, словно невидимый огр попытался пропихнуть его кости и внутренности через крошечную соломинку, а затем грубо выплюнул наружу. Он рухнул на твердый каменный пол Башни Магов, содрогаясь от леденящего шока. Противоестественный холод тайной магии впился в кровь, и Лео показалось, что он вот-вот превратится в глыбу льда. Вестибулярный аппарат просто сошел с ума: потолок поменялся местами с полом, а желудок скрутило от жуткой тошноты.

— При телепортации лучше закрывать глаза, — бросил Горацио Лейн, направляясь к выходу. В его тоне неожиданно проскользнула нотка дружелюбия. — Топай в лазарет, парень. Тебе нужен отдых.

Но Лео упрямо мотнул головой, сверля взглядом спину лейтенанта. Времени на отдых не было. Разум требовал немедленно бежать в королевскую гавань и дать бой армаде Братства Справедливости плечом к плечу с остальными.

Из магического зева портала один за другим вышли остальные члены отряда. Закаленным солдатам такие прыжки были нипочем, и они уверенно стояли на ногах.

— Дыши глубже, — тяжелая ладонь Релла Ночного Ветра ободряюще хлопнула наемника по спине. — Пара-тройка таких прыжков, и желудок привыкнет.

С того момента, как Лео прикрыл их отход в Луноречье, врожденная отстраненность эльфа сменилась суровым, но искренним уважением.

Леди Катерина подошла к согнувшемуся парню и плавно провела перед его лицом рукой в латной перчатке. Теплая вспышка Света окутала Лео, мгновенно растворяя тошноту и возвращая твердость ногам.

— Спасибо, — с облегчением выдохнул Лео, глядя в сияющие золотом глаза паладина.

— Свет дал мне силу исцелять раны и очищать плоть, так что благодари Его, — мягко ответила Катерина. В ее строгом взгляде мелькнуло теплое сочувствие. — Магия порталов неестественна для смертного тела. Свет выжег хворь из твоих вен, но твой дух истощен и просит покоя.

Она опустила руку. Остатки благословения окончательно прогнали холод тайной магии, и Катерина зашагала вслед за Горацио Лейном. Релл скрестил руки на груди, провожая паладина взглядом.

— Твой взгляд так и кричит, что ты с ней не согласен, — тихо произнес агент ШРУ, смотря прямо. — Жаждешь пустить кровь Братству? Тогда держись нас. Сначала заглянем в мой штаб, а потом спустимся к гавани.

Отказываться от такого шанса Лео не собирался. Он молча кивнул и пошел за эльфом и Клаудией. Группа миновала еще один портал, ведущий к основанию башни. Усвоив недавний урок, Лео крепко зажмурился и перенес спуск без последствий.

Настоящий Штормград ошеломлял. Он был в сотни раз огромнее, чем Лео помнил по игре.

Они вышли на брусчатку Квартала Магов.

Взгляд парня скользил по фиолетовым черепичным крышам и высоким шпилям, устремленным в небо. На ветру мерно покачивались вывески алхимических лабораторий, ателье портных и лавок травников. В центре площади возвышалось огромное дерево, ветви которого гнулись от спелых красных яблок. Стайка местной детворы с визгом подпрыгивала вокруг, пытаясь дотянуться до фруктов, пока другие малыши носились по улице с воздушными шариками, украшенными гербом Штормграда.

Спустя десять минут быстрого марша отряд пересек широкий каменный мост. В прозрачной воде каналов мелькали силуэты речных раков, прячущихся в водорослях.

За аркой раскинулся Торговый квартал — пульсирующее сердце столичной экономики.

Здесь господствовали голубые крыши и оглушительный гомон толпы. Купцы громко зазывали покупателей, демонстрируя на прилавках стальные кирасы и клинки отменной ковки. Маги в синих робах придирчиво торговались у стеллажей с редкими реагентами. Возле местной парикмахерской и массивной доски объявлений кипела жизнь. Десятки наемников, закованных в потертую кожу и кольчуги, выискивали прибыльные контракты. Глубокие шрамы на их телах и вмятины на наплечниках служили лучшим доказательством пережитых сражений.

Очередной рывок вперед, новый мост, и подошвы сапог застучали по неровной брусчатке Старого города.

Этот район полностью оправдывал свое название. У въезда дежурили усиленные патрули стражи, и конные рыцари на закованных в броню скакунах — их сияющие латы выглядели куда внушительнее снаряжения простой пехоты. Старый город чудом пережил пожары Первой войны. Улицы здесь сужались, превращаясь в запутанный, мрачный лабиринт. Старая архитектура давила своим величием, а воздух густо пропах дворфийским элем, жареным мясом и конским навозом.

Цепкий взгляд парня моментально выхватил изнанку этого места. В глухих переулках жались нищие, а тени здании укрывали мутных типов в капюшонах. Лео заметил коренастого дворфа, который со смехом подкинул серебряную монету легко одетой девице. Та звонко хихикнула, позволила ухватить себя за бедро, и парочка скрылась за скрипучей дверью ближайшей таверны. Порок и теневой бизнес цвели здесь буйным цветом.

Справа по курсу возвышалось приметное здание. Лео сразу узнал Зал Защитников — то самое место, где в игре можно было спустить очки чести и завоевания на крутой PvP-шмот. Обогнув его, Релл и Клаудия свернули налево и вывели парня на просторную тренировочную площадку. Здесь оперативники ШРУ, и городская стража оттачивали боевые навыки. Причем били они не по обычным деревянным чурбанам: манекены оказались заколдованными. Пусть эти магические куклы и стояли на месте, они ловко парировали удары и даже пытались контратаковать.

Лео завороженно замер, наблюдая, как деревянные мечи с глухим стуком отбивают тяжелые мечи. Но Релл нетерпеливо дернул его за рукав, возвращая с небес на землю. Время поджимало.

Вскоре они подошли к двухэтажной деревянной казарме. Внешне она ничем не выделялась среди других построек Старого города — никаких пафосных вывесок, лишь скромный герб Штормграда над массивной деревянной дверью. Обычный зевака принял бы это здание за рядовой пост стражи. Но Лео прекрасно знал: перед ним легендарная штаб-квартира ШРУ.

Релл уверенно толкнул дверь, и троица шагнула внутрь.

В нос тут же ударил терпкий запах старого пергамента и дорогого табака. Самое интересное крылось в архитектуре: снаружи здание казалось тесным, но внутри оно уходило глубоко под землю. Вместо привычной казарменной суеты здесь царила атмосфера напряженной тишины. Людей было немного, от силы десяток. Все в темной кожаной броне и полумасках. Они деловито сновали между столами, заваленными картами, шифровками и секретными донесениями со всех уголков Восточных Королевств. Никто не повышал голоса — агенты общались короткими жестами и едва слышным шепотом. Лео буквально кожей ощутил, как эти невидимые взгляды вдруг скрестились на нем.

Миновав ряды с картами, Релл вывел их в дальнюю часть зала. Там, за массивным столом из черного дерева, сидел мужчина крепкого сложения. Коротко стриженные темные волосы, пронзительный взгляд серых глаз, простая, но хорошо подогнанная кожаная броня без лишних украшений. На поясе — пара мастерски выкованных кинжалов.

«Сам Матиас Шоу...» — с замиранием сердца подумал Лео.

Глава разведки даже не поднял головы при их появлении. Он быстро дописывал что-то на свитке и запечатывал его сургучом.

— Ты опоздал, агент Ночной Ветер, — негромко, но так четко произнес Шоу, что Лео невольно вздрогнул. — Надеюсь, причина стоит того, чтобы отвлекать меня от срочных отчетов из Сумеречного нагорья.

Отложив перо, магистр выпрямился и вперил в Лео тяжелый, сканирующий взгляд.

— Магистр Шоу, — почтительно обратился к нему ночной эльф. — Братство Справедливости на подходе. Скоро они будут у гавани нашей столицы.

Релл быстро и четко обрисовал ситуацию. Матиас мрачно нахмурился: в Западном Крае как раз работала одна из его лучших шпионок, Эмбер Кирнен, отслеживая логистику этой банды. Раз она ничего не доложила, это значит что-либо она мертва либо не уследила! Раздав эльфу новые приказы, Шоу отпустил его и Клаудию.

— Это тот самый наемник, о котором я докладывал, — напоследок кивнул Релл в сторону Лео и скрылся в тенях коридора.

— Как ты освоил магию теней, юноша? — без лишних предисловий спросил Матиас Шоу. Он не любил ходить вокруг да около.

— Еще до того, как стал рабом-шахтером на побегушках у Братства, — поджав губы, ответил Лео. Вспоминать те тридцать дней было для него невыносимо.

— Агент Ночной Ветер рассказал о тебе много интересного, — произнес глава ШРУ. — И если ты хочешь работать в наших кругах, парень, тебе придется выложить на этот стол всю свою историю.

Тем временем в тронном зале Штормграда лейтенант Горацио Лейн как раз заканчивал свой доклад. Король Вариан Ринн, восседавший на троне, внимательно слушал сыщика.

Внезапно снаружи раздался пронзительный клекот грифона. Не прошло и минуты, как тяжелые двери с грохотом распахнулись. В зал ворвался запыхавшийся всадник в летной кожаной броне.

Воздушные патрули Штормграда регулярно облетали побережье. Маршрут этого разведчика пролегал над южными скалами, откуда открывался отличный вид на горизонт Великого моря. И вести он принес поистине скверные.

— Ваше Величество, умоляю простить за дерзость! — патрульный тяжело рухнул на одно колено и склонил голову. — Но ситуация критическая! С юга на всех парусах идет огромный военный корабль. Паруса черные, и он держит курс прямо на нашу гавань!

Горацио Лейн резко обернулся к гонцу, а затем снова посмотрел на короля.

— Ваше Величество... Сомнений нет. Это «Джаггернаут» дочери ван Клифа!

Вновь услышав имя дочери ван Клифа, Вариан Ринн погрузился в тяжелые раздумья.

Когда-то он всем сердцем поддерживал этого гениального архитектора. После Второй войны именно Гильдия Каменщиков под руководством Эдвина ван Клифа заново отстроила разрушенный Штормград. Но когда пришло время платить по счетам, Палата Лордов, одурманенная леди Катраной Престор, наотрез отказалась выдавать золото.

Вспыхнул бунт. Во время уличных беспорядков брошенный из толпы камень попал прямо в голову королеве Тиффин. Она погибла на месте.

Вариан помнил этот страшный момент так отчетливо, будто всё случилось вчера. Он так и не смог отпустить любимую, с гневом отвергая любые предложения лордов о поиске новой королевы. Тиффин была для него не просто женой. Еще в детстве Вариан пережил жуткую травму — на его глазах полуорчиха Гарона убила его отца, короля Лейна. Когда юный принц был полностью разбит, именно Тиффин стала его спасательным кругом. Она вытащила его из бездны отчаяния, научила мудрости дипломатии и помогала сдерживать рожденную вспыльчивость.

Смерть жены стала для Вариана сокрушительным ударом. Вместо того чтобы направить свой гнев на бунтовщиков, король сломался. Он закрылся в себе, утонув в скорби, и фактически передал управление страной Катране Престор. Ван Клиф и изгнанные каменщики стали для него не просто политической проблемой, а кровоточащей раной. Он избегал этой темы, потому что она приносила невыносимую боль.

Тем временем преданный всеми архитектор увел своих людей в Западный Край и основал Братство Справедливости. Они перешли от мирных протестов к террору, грабежам и планам по уничтожению Штормграда. Ониксия, желая окончательно захватить власть, наняла бандитов, чтобы те похитили Вариана по пути на дипломатическую встречу в Терамор.

Схватив короля, драконица применила темную магии и расщепила его личность надвое. Одна половина стала слабой, безвольной марионеткой на троне Штормграда. Вторая же яростным бойцом, который потерял память, попал в плен к оркам и прославился на гладиаторских аренах под именем Ло'Гош.

Спустя время обе половины неизбежно встретились в столице. Поняв, что обман раскрыт, Ониксия похитила юного принца Андуина и скрылась в своем логове, вынудив двух Варианов объединиться ради спасения сына.

В финальной битве драконица, чувствуя скорое поражение, попыталась уничтожить яростного Ло'Гоша смертельным заклинанием. Но «слабый» двойник, больше не желая быть марионеткой, бросился под магический луч, чтобы спасти свою вторую половину. Ло'Гош прыгнул следом.

Оказавшись в самом эпицентре заклинания, обе сущности перегрузили магию Ониксии. Вместо смерти чары разрушили оковы и насильно сплавили их обратно в одного человека. Из ослепительной вспышки родился истинный, единый король Вариан Ринн, вобравший в себя и тактический ум правителя, и сокрушительную ярость гладиатора.

В тот же миг произошло еще одно чудо. В руках Вариана были два древних эльфийских клинка — Шала'тор и Эллейн, подаренные ему ночными эльфами. Под воздействием мощной магии они тоже слились воедино, превратившись в Шаламейн — легендарный двуручный меч, ставший символом возрожденной силы Альянса. Именно этим клинком Вариан нанес Ониксии смертельный удар, оборвав её тиранию.

Однако такое грубое слияние душ не прошло бесследно. Обретя физическую целостность, Вариан так и не нашел внутреннего покоя. Две крайности его личности: пассивный правитель и дикий Ло'Гош продолжали вести изматывающую войну в его собственном разуме. Король страдал от вспышек гнева, провалов в памяти и депрессий, постоянно балансируя на грани безумия. Порой необузданный волк брал верх, угрожая разрушить хрупкие союзы Альянса.

Убив Ониксию, Вариан наконец понял, что именно она дергала за ниточки все эти годы. Примерно в это же время наемники маршала Гриана Камнегрива зачистили Мертвые копи и обезглавили Эдвина ван Клифа. Получив голову бывшего друга, король испытывал смешанные чувства. Он презирал Эдвина за то, что тот опустился до бандитизма и террора против простого народа, но при этом прекрасно понимал, каково это… быть жертвой манипуляций дракона.

И теперь, выслушав тревожный доклад лейтенанта Лейна, Вариан видел в юной Ванессе искаженное отражение самого себя. Она тоже своими глазами видела убийство отца. Король понимал ее боль. Но прежде всего он был правителем.

Эта девушка безжалостно убивала невинных людей, шантажировала фермеров и построила огромный боевой корабль, чтобы расстрелять из пушек город, где живут его подданные. Город, в котором живет его сын...

Глава 24: Хроми

Глава 24: Хроми

Король Вариан Ринн стремительно мчался по улицам Штормграда. Следом, тяжело громыхая латами, бежала элитная Королевская гвардия. Их путь лежал прямиком к городской гавани, но не успели они пробежать и половины дороги, как воздух разорвал оглушительный взрыв. Камни под ногами ощутимо дрогнули.

Выскочив со стороны Соборной площади, отряд Вариана резко затормозил у большого фонтана. С этой верхней террасы открывался панорамный вид на порт, на зрелище, от которого король в ярости стиснул зубы.

У подножия исполинской каменной статуи льва, величественно возвышавшейся над заливом, творился настоящий хаос. Тяжелая береговая пушка, защищавшая подступы к столице, превратилась в искореженную груду металла, изрыгающую пламя и едкий черный дым. Та же участь постигла и остальные артиллерийские расчеты вдоль спуска к воде. Толстые, пропитанные смолой канаты мощных дворфийских баллист были перерезаны.

«Оборону порта ослепили и обезоружили еще до начала морского боя...» — с горькой досадой подумал лейтенант Горацио Лейн, стоявший по левую руку от правителя.

Внизу, на каменных причалах, в лужах крови валялись тела людей в грубых одеждах портовых грузчиков. Городской страже удалось перебить большую часть диверсантов. Троих выживших прямо сейчас держали на коленях, жестко заломив им руки за спину.

Вариан сжал рукоять Шаламейна так, что костяшки пальцев побелели. Он всё понял: атака началась задолго до того, как вражеский флот вошел в территориальные воды Королевства. Враг таился прямо внутри города, прячась среди простых рабочих и выжидая своего часа.

С тяжелым сердцем король перевел взгляд на море, где на якорях стояла гордость флота Альянса — тяжелые боевые галеоны. Но и там полыхал кромешный ад. Массивные мачты с треском рушились в огонь, а просмоленные палубы пылали багровым заревом. Из всей могучей эскадры чудом уцелел лишь один боевой корабль.

Завидев короля, капитан столичной стражи отдал честь и поспешил доложить о ситуации. С каждым его словом лицо Вариана становилось всё мрачнее. Отдав приказ с пристрастием допросить пленных шпионов, король повернулся к командиру уцелевшего судна и велел немедленно выйти в море, чтобы перехватить нападавших.

Бум!

Не успели матросы приступить к делу, как грянул громоподобный выстрел. Тяжелое ядро, прилетевшее по крутой дуге, насквозь прошило сторожевой маяк. Наблюдательная вышка разлетелась в щепки, осыпав берег градом камней.

— Бездна! Дальность поражения — не меньше полутора километров! — крикнул Горацио Лейн, заметив в морской дымке грозный силуэт флагмана Братства Справедливости.

Вслед за первым залпом со стороны вражеского джаггернаута один за другим грохнули еще несколько выстрелов. Тяжелые ядра с оглушительным свистом рухнули на берег. Снаряды перепахали землю и врезались в портовую рощу, с корнем вырывая деревья. Хлесткий град древесных щепок засыпал набережную, но, к счастью, ни людей, ни единственный уцелевший корабль не задело.

Поскольку военные суда Штормграда всегда держали в полной боевой готовности, капитану и его команде не потребовалось много времени на сборы. Моряки слаженно выполнили приказы, обрубили швартовы и начали выводить судно из гавани. Сам ветер в этот час оказался на стороне Альянса: резкий попутный порыв наполнил паруса и стремительно погнал боевой корабль навстречу врагу.

Вновь грохнул пушечный выстрел. Заметив вспышку на горизонте, капитан уцелевшего галеона вовремя рявкнул рулевому. Офицер заложил крутой вираж, и тяжелое судно изящно вильнуло среди пенных волн — вражеское ядро с шипением плюхнулось в воду прямо за кормой.

В тот же миг со стороны Дворфийского квартала донесся нарастающий гул моторов. Из огромных военных ангаров один за другим взмыли в небо боевые гирокоптеры. За штурвалами сидели пилоты, прошедшие школу лучших гномьих инженеров. Еще на террасе Тронного зала Вариан успел отправить гонца к Главному механику Меггакруту. И правитель гномов не подвел, и его эскадрилья уже на полной скорости неслась к флагману Братства Справедливости, рассекая воздух винтами.

Вариан резко повернулся к лейтенанту, метая взглядом молнии.

— Где Андромат?! — спросил король, перекрывая гул пропеллеров. — Почему Верховный маг и его чародеи до сих пор не здесь? Где всадники? И где, во имя Света, мой личный грифон?!

Горацио Лейн лишь мрачно покачал головой. На лице обычно невозмутимого сыщика читалось явное замешательство.

— Не могу знать, Ваше Величество, — хмуро ответил он. — Тот патрульный, что первым засек «Джаггернаут», должен был немедленно поднять по тревоге всё гнездовье. А магов в Башне я лично предупредил, прежде чем помчаться во дворец! Они уже давно должны были открыть порталы прямо на причалы!

Вариан раздраженно выдохнул, до хруста сжимая рукоять Шаламейна. Он не привык отсиживаться в тылу, пока другие проливают кровь. В его жилах бурлила дикая ярость Ло’Гоша. Больше всего на свете ему хотелось вскочить в седло грифона и лично возглавить абордаж вражеского флагмана. Но небо над гнездовьем оставалось пустым, а драгоценные минуты уходили.

Про Генна Седогрива король даже не стал спрашивать: он точно знал, что старый вожак гилнеасцев сейчас охраняет принца Андуина. На случай, если атака на порт лишь отвлекающий маневр.

Не рассчитывая на чужую помощь, Ринн решительно шагнул к стоящим на коленях пленникам, собираясь лично выбить из них планы Братства. Но стоило ему сделать шаг, как вода там, где когда-то находился Парк теперь стояла обугленная местность с шумом всплеснулась.

Вариан и Горацио мгновенно вскинули оружие. Из темной пучины резко вынырнула огромная землисто-желтая рука, а следом показалась и вся исполинская туша.

Это был трехметровый двухголовый огр-маг Глубток. Следом за ним, отплевываясь от соленой воды, на причал тяжело выбрался тупоголовый громила Болванчик с восседающим на его плечах гоблином Хеликсом Отломчиксом. А последним из воды выскочил мурлокающийся Пирожок, держа наперевес свой огромный половник.

Горацио Лейн, в чьей голове хранилось детальное досье на каждого преступника Западного Края, мгновенно похолодел. Узнав главарей подполья, он крикнул:

— Ваше Величество, берегитесь! Это верхушка Братства Справедливости!

Вариан решительно шагнул вперед, собираясь потребовать немедленной капитуляции, но юркий гоблин на плечах громилы его опередил. Хеликс мерзко захихикал и завопил свое коронное:

— Побомбим!

В ту же секунду в защитников Штормграда полетел град самодельной взрывчатки. Одна из бомб, бешено вращаясь, неслась прямо в лицо королю. Вариан на рефлексах вскинул Шаламейн, чтобы отбить снаряд плашмя, но Горацио, прекрасно знавший грязные трюки гоблина из информации Лео, вовремя вмешался: — Не трогайте клинком, Сир! Они липкие!

Среагировав за долю секунды, король изменил замах. Меч со свистом рассек воздух, а бомба-липучка пролетела мимо и намертво прилипла к камням причала.

Вариан ушел в кувырок от взрывной волны и, едва вскочив на ноги, рванул в стремительную атаку на Хеликса. Капитан столичной стражи и гвардейцы с боевым кличем бросились вслед за своим королем. В этот момент четыре глаза огра зловеще вспыхнули оранжевым. Глубток с грохотом ударил кулаками друг о друга, и их тут же окутало ревущее пламя.

— Глубток покажет вам мощь магии! — рявкнули обе головы разом, и живой танк Братства Справедливости с тяжелым топотом попер на королевскую гвардию.

Пока на причале кипела схватка, в открытом море разразился стальной шторм. Единственный уцелевший корабль Штормграда на всех парусах сошелся в дуэли с исполинским «Джаггернаутом». Вражеский флагман обладал сокрушительной огневой мощью, но сильно уступал в маневренности легкому линкору Альянса. Пользуясь попутным ветром, штормградский капитан ловко заходил с флангов и методично расстреливал обшивку пиратского судна.

Но разъяренные корсары Братства не собирались сдаваться. Их пушки беспрерывно изрыгали огонь, а с кормы в воду одна за другой полетели тяжелые деревянные бочки. Начиненные порохом и чуткими детонаторами, они мгновенно образовали вокруг «Джаггернаута» смертоносное минное поле, отрезая линкору путь для тарана.

В этот момент канониры Братства заметили угрозу с небес.

— Воздух! — истошно завопил одноглазый пират, указывая на подлетающую эскадрилью гномьих гирокоптеров. — Заряжай чумные! Живее!

Подпустив вертолеты поближе, разбойники дали залп из особых мортир. Вместо ядер из жерл вылетели хрупкие стеклянные колбы с бурлящим изумрудным Кошмарным Токсином. Снаряды со звоном разбились прямо в воздухе, окутав небо плотным удушливым облаком ядовитого газа.

Эффект был чудовищным. Пилоты авангарда не успели увернуться и вдохнули сладковатый зеленый дым. Токсин Изумрудного Кошмара ударил по мозгам мгновенно: разум несчастных захлестнули жуткие, сводящие с ума галлюцинации. Гномам показалось, что их рвут на части крылатые демоны. Обезумев от животного страха, они намертво вцепились в штурвалы. Потерявшие управление гирокоптеры сорвались в дикий штопор и с оглушительным всплеском рухнули в море.

— Разойдись! Обходим облако! — скомандовал по рации выживший командир звена, отчаянно подавляя подступившую панику.

Оставшиеся пилоты мгновенно оценили масштаб угрозы. Понимая, что лететь напролом — верная смерть, они ловко разделились на два звена. Обогнув висящее в воздухе ядовитое облако с обоих бортов, гирокоптеры зашли на пиратский флагман с тыла. Гномьи пропеллеры яростно взвыли, и авиация Штормграда обрушила на палубу «Джаггернаута» шквальный пулеметный огонь.

В это же время в Торговом квартале, в тишине элитной ювелирной лавки Терезы Денман, внезапно замер Генн Седогрив. Снаружи магазинчик надежно стерегла королевская охрана, а внутри маленький принц Андуин с любопытством разглядывал сияющие драгоценные камни. Генн резко втянул носом воздух. Несмотря на то что сейчас он находился в человеческом облике, благодаря эльфийскому ритуалу Тал’дорен его волчье чутье оставалось острым как никогда. Он почуял резкий, дикий запах зверя.

Запах диких воргенов. Один след был невероятно мощным и тянулся со стороны Квартала Магов. Второй, едва уловимый, струился из Дворфийского квартала.

Чтобы окончательно убедиться в своей догадке, Генн обернулся к принцу. В следующее мгновение тело короля Гилнеаса содрогнулось, запуская трансформацию. Сшитый на заказ камзол жалобно затрещал, но выдержал — ткань была специально рассчитана на то, что старый волк резко прибавит в росте и раздастся в плечах. На волю вырвалась благородная белоснежная грива, обнажились острые клыки, а длинные уши чутко повернулись, ловя звуки далекого боя. Влажный черный нос дернулся, впитывая запахи столицы с утроенной силой. Но глаза воргена сохранили свой глубокий, пронзительный голубой цвет — верный признак контроля над разумом.

Развернувшись, Седогрив присел перед Андуином. Но даже так он оставался намного выше мальчика, опешившего от внезапного превращения. Мягко, стараясь не поцарапать ребенка острыми когтями, он сжал плечи принца подушечками огромных лап. Старый волк заговорил низким, рокочущим голосом:

— Юный Андуин, мне нужно кое-что проверить. Не отходи от охраны ни на шаг.

Получив от не по годам серьезного мальчишки уверенный кивок, Генн по-отцовски взъерошил его светлые волосы. Король Гилнеаса выпрямился во весь свой исполинский рост, с немым извинением во взгляде кивнул бледной от шока Терезе Денман и стремительно вылетел на улицу, взяв курс на Квартал Магов.

Маленький Андуин высунул голову из дверей лавки и молча наблюдал, как огромный силуэт Седогрива скрывается за углом. В больших глазах наследника престола читался живой ум, глубокое любопытство вместо привычного для детей страха перед монстрами.

Игнорируя испуганные оханья и крики шарахающихся горожан, старый волк во весь опор мчался по улицам Штормграда. Вскоре он ворвался в Квартал Магов, который уже заволокло сладковатым зеленым туманом Кошмарного Токсина. Ядовитый газ попытался одурманить и его, подкидывая в сознание первые жуткие галлюцинации. Но ворген лишь яростно зарычал, встряхнул головой, опустился на все четыре лапы и на сумасшедшей скорости рванул прямо к Башне Магов.

Он ловко огибал перевернутые прилавки и обезумевших горожан, которые под действием яда начали бросаться друг на друга. Вылетев на главную площадь перед Башней, Генн оказался в самом эпицентре мясорубки. Столичная стража держала строй и отважно рубилась с целой толпой головорезов в красных полумасках.

Эту банду возглавлял Адмирал Терзающий Рев — огромный и свирепый ворген из Братства Справедливости. Прямо сейчас он отбивался от ледяных стрел Верховного мага Андромата. Хитрый пират прикрывался одним из захваченных стражников, словно живым щитом, из-за чего старый чародей Штормграда не мог ударить в полную силу. К тому же, вокруг метались мирные жители, что связывало магу руки, не давая обрушить на врага шквал чародейских стрел и огненных шаров.

Но стоило Генну Седогриву с грозным рыком ступить на площадь, как у Джеймса Харрингтона шерсть на загривке мгновенно встала дыбом. Почуяв появление истинного альфы, дикий ворген резко повернул к нему свою окровавленную морду.

Несколько часов назад...

Великое море яростно билось о борта гигантского «Джаггернаута», который на всех парусах несся прямо к Штормграду. На верхней палубе, намертво вцепившись в штурвал, стоял Адмирал Терзающий Рев. Позади него в брызгах соленой воды замерли главари Братства: Глубток, гоблин Хеликс на плечах Болванчика, мурлок Пирожок и сама Ванесса ван Клиф, скрытая глубоким капюшоном.

Каждый матрос на корабле понимал: этот штурм — билет в один конец, суицидальный акт возмездия. Никто из пиратов не питал иллюзий выжить в самом сердце Альянса. Но они не собирались умирать просто так. Их вера строилась на одной фанатичной цели: полностью разрушить Гавань, залить столичные улицы ядом и заставить Корону испытать ту же боль потери, что когда-то пережили они сами. Ванесса жаждала лично пустить кровь высокомерным дворянам города.

Будучи детьми тех самых каменщиков, что отстроили эту столицу, разбойники знали город как свои пять пальцев. Ванесса, дочь великого архитектора Эдвина ван Клифа, прекрасно понимала: неприступные белые стены не падут от банального корабельного обстрела. Нужно было действовать хитрее. Ее план опирался на то, что всегда было у всех перед глазами — на глубокие каналы Штормграда.

Двигаясь по этим подводным артериям, можно было незаметно проплыть из порта в любую точку столицы: вынырнуть прямо у Тюрьмы, в Старом городе или даже у подножия Королевского замка. Этот маневр позволял обойти все защитные системы Альянса, будь то натренированные ищейки стражи или чуткие магические барьеры.

Пока огромный «Джаггернаут» шел напролом, стягивая всё внимание на себя, элитный отряд Ванессы приготовился к броску. Осушив флаконы с зельями подводного дыхания, диверсанты проверили снаряжение. Джеймс Харрингтон передал штурвал своему первому помощнику, и главари Братства один за другим бесшумно скользнули за борт. Это произошло еще до того, как силуэт исполинского корабля заметил патрульный на грифоне.

Достигнув подводных скал у подножия столицы, отряд разделился на три группы.

Терзающий Рев, используя звериную прыть и острые когти воргена, легко взобрался по отвесному утесу со стороны безлюдных гор, примыкающих к Кварталу Магов. Оказавшись наверху, он сбросил веревочные лестницы для своих головорезов в красных масках. Проникая на тихие улочки, адмирал понимал риски: не пройдет и десяти секунд, как опытные чародеи Башни Магов засекут чужеродную энергию.

Не теряя ни мгновения, Харрингтон выхватил флаконы с Кошмарным Токсином и разбил их о брусчатку, мгновенно погрузив фиолетовый квартал в ядовитый хаос. Но адмирал недооценил местных алхимиков. Благодаря информации от Лео, лейтенант Горацио Лейн еще за несколько дней до штурма попросил чародеев-алхимиков наварить сильное противоядие. Верховный маг Андромат и стража квартала успели вовремя принять антидот, устояли на ногах и дали врагу отпор, чего не скажешь об остальных магов, которые сейчас боролись со своими кошмарами.

В это же время огр Глубток, Пирожок и Хеликс со своим громилой-Болванчиком поплыли по другому каналу. Они планировали устроить кровавую резню прямо в порту, чтобы оттянуть туда все силы городской гвардии из центра. Они никак не ожидали наткнуться у порта на самого короля. Впрочем, когда хитрый гоблин увидел сияющий Шаламейн в руках Вариана Ринна, на его зеленой морде расплылась злорадная ухмылка. Для Братства Справедливости так было даже лучше! Зачем разрушать город по кускам, если можно одним ударом обезглавить Штормград, убив его Короля?

***

Пока в Гавани и Квартале Магов гремели взрывы, темные воды канала у Тюрьмы Штормграда едва заметно пошли рябью. Из глубины бесшумно вынырнула Ванесса ван Клиф, а следом на каменный уступ поднялись ее лучшие убийцы. Вода ручьями стекала с их невидимых силуэтов.

Оставаясь в «Незаметности», они двинулись к главному входу в Тюрьму, который охраняли всего двое закованных в латы стражников. Ванесса перехватила отравленные кинжалы, готовая одним молниеносным броском оборвать жизни часовых, распахнуть ворота и выпустить на волю сотни озлобленных бунтовщиков и бандитов.

Но заговорщики не успели сделать и шага к ступеням. Воздух со свистом рассек небольшой холщовый мешочек. Упав прямо под ноги невидимому отряду, он лопнул, выбросив плотное облако сверкающей звездной пыли. Особый алхимический порошок мгновенно вступил в реакцию с магией Теней. Завеса скрытности с шипением растворилась, как старая ткань, выставив опешивших диверсантов на всеобщее обозрение.

Из тени соседнего переулка, лениво подбрасывая на ладони еще один мешочек, неторопливо вышел ночной эльф в темной кожаной броне. Следом за ним появились Клаудия и другие агенты ШРУ.

— Релл Ночной Ветер... — процедила сквозь зубы Ванесса, вставая в боевую стойку. — Откуда ты узнал, что мы ударим именно здесь?!

Эльф лишь тонко усмехнулся, пряча порошок в сумку и выхватывая парные кинжалы.

— Мертвецам такие тайны ни к чему.

Про себя же Релл не переставал поражаться гениальности своего начальника. Пока сам эльф был уверен, что диверсанты будут охотиться за головой короля или юного принца, Матиас Шоу просчитал действия Братства наперед и приказал взять под усиленную охрану именно Тюрьму.

Битва на причале превратилась в настоящий ураган из стали и магии. Огненные кулаки Глубтока сменились ледяным сиянием — теперь каждый взмах огра замораживал сам воздух. Вариан Ринн, демонстрируя поистине феноменальную реакцию, на голых инстинктах уклонялся от сокрушительных глыб льда, едва успевая убирать голову из-под свистящих ударов.

Пользуясь суматохой, безумный мурлок-повар Пирожок с истошным боевым кличем «мргл-мргл» бросился на короля, размахивая здоровенным половником. Вариан даже не удостоил его взглядом: Шаламейн описал молниеносный, выверенный полукруг. Лезвие со свистом рассекло воздух, и обезглавленное тело Пирожка рухнуло на окровавленные камни. Не сбавляя темпа, король крутанулся на пятках и мощным восходящим ударом начисто отрубил левую руку Болванчику, заставив громилу взвыть от боли.

Несмотря на этот маленький успех, лицо Вариана оставалось мрачнее грозовой тучи. За эту короткую передышку Штормград заплатил страшную цену: у ног правителя в лужах крови уже лежали тела верных гвардейцев, сожженных огром заживо и сметенных Болванчиком.

— Светом Единым! — раздался громко женский голос, перекрывая хаос битвы.

На помощь королю пробилась леди Катерина Чистая. Паладин вытянула руку и крепко сжала кулак. В ту же секунду над головами Вариана, Горацио и выживших гвардейцев вспыхнул призрачный венец. Священная магия налила мышцы солдат новой силой, мгновенно стирая усталость.

Затем Катерина резко вскинула свой тяжелый боевой молот к небесам. Раздался оглушительный звон, и прямо из облаков на правую голову Глубтока с грохотом обрушился гигантский полупрозрачный снаряд. «Молот Правосудия» сработал точно: оглушенная магией Света правая голова огра безжизненно повисла, а левая, пытаясь управлять тяжелым телом в одиночку, неуверенно зашаталась, хватая ртом воздух.

В это же мгновение за спиной гоблина Хеликса вспыхнула едва заметная фиолетовая дымка. Использовав «Шаг сквозь тень», прямо из воздуха соткался глава ШРУ — Матиас Шоу. Его кинжалы, блеснув в лучах солнца, с глухим стуком вошли точно под лопатки гоблина. Хеликс замертво рухнул с плеч своего гиганта. Лишившись наездника, Болванчик на секунду замешкался. Вариан не упустил этот шанс: Шаламейн ослепительно сверкнул, отсекая чудовищу вторую руку.

В этот критический момент пространство позади королевского отряда с треском разорвалось. Наконец-то открылись искрящиеся лазурные порталы, из которых один за другим начали выскакивать боевые маги Штормграда. Чародеи не теряли ни секунды.

— Огонь по целям! — скомандовал старший чародей.

Залп фиолетовых «Чародейских стрел» со свистом устремился к пришедшему в себя Глубтоку. Магические снаряды непрерывным потоком врезались в грудь исполина, заставляя его с глухим рыком пятиться назад. Плотный магический доспех огра искрил, пытаясь поглотить урон, но натиск Альянса было уже не остановить.

Истекающий кровью безрукий Болванчик, подчиняясь остаткам животной ярости, слепо ринулся на Вариана, намереваясь протаранить короля своим массивным телом. Но путь ему преградила Катерина Чистая. Паладин вложила всю свою веру в один-единственный размашистый удар. Ее молот, оставляя за собой широкий золотой шлейф святой энергии, с хрустом врезался прямо в челюсть голема. Громила кубарем отлетел назад и с тяжелым грохотом растянулся на брусчатке в глубоком нокауте.

***

Пока у главного входа в Тюрьму разгоралась схватка между оперативниками ШРУ и застигнутыми врасплох диверсантами Братства, с крыши соседнего здания за ними внимательно наблюдал посторонний. Его длинные черные волосы трепал ветер, нижнюю половину лица скрывала алая маска, а темное облачение чем-то напоминало капитанский камзол, и на поясе покоились парные кинжалы.

Его хмурый, расчетливый взгляд оценивал поле боя. Но стоило незнакомцу напрячь мышцы, готовясь спрыгнуть вниз и вмешаться в конфликт, как пространство за его спиной закрутилось вихрем сияющего золотого песка. Воздух задрожал, и из временной аномалии шагнула крошечная женщина-гном. На ней были роскошные золотистые одежды, яркие светлые волосы стянуты в два забавных хвостика, а в зеленых глазах плясали озорные искорки, странно контрастирующие с ее мудростью.

Хроми сделала шаг вперед и укоризненно посмотрела на мужчину:

— Тебе нельзя вмешиваться. Ты же обещал, помнишь? Не нарушай свое слово! Иначе... — она подошла ближе, и ее большие глаза испуганно округлились. — Случится нечто действительно ужасное. Временные линии этого просто не выдержат!

— Я не могу просто стоять и смотреть, — отстраненно бросил мужчина.

Не тратя времени на споры, он камнем рухнул вниз с высокой башни. Прямо в полете его рука метнула под ноги сражающимся дымовую шашку. Как только густая серая завеса накрыла площадь, незнакомец применил «Шаг сквозь тень» и бесшумно возник за спиной одного из агентов ШРУ. Он не стал пускать в ход смертоносную сталь — лишь коротким, профессиональным ударом тяжелого кулака в затылок отправил шпиона в беспамятство.

В густом дыму поднялась паника. Раздались яростные крики, звон клинков и надсадный кашель. Понимая, что вслепую они могут перерезать друг друга, Релл Ночной Ветер и Клаудия резко отступили, пока не уперлись спинами в теплую стену Тюрьмы.

— Назад! Всем отойти! Держать оборону! — громко скомандовал ночной эльф, призывая уцелевших агентов к порядку.

Когда дым наконец рассеялся, тяжело дышащие и настороженные члены Братства Справедливости испуганно озирались по сторонам. И тут до одного из пиратов, а затем и до самого Релла, дошел шокирующий факт: Ванесса ван Клиф бесследно исчезла.

— Ну вот, опять всё перепуталось! — недовольно выпятила нижнюю губу Хроми.

Хранительница Времени как раз неуклюже приземлилась на мостовую после прыжка с башни: с ее крошечным гномьим ростом такие трюки давались нелегко. Однако, вспомнив о том, что она провернула мгновением ранее, ее личико моментально просияло от искреннего счастья.

— Ну зато... я справилась с куда более проблемным типом! Остается только надеяться, что Истинная Временная Линия больше не пострадает.

***

Лео резко распахнул глаза и судорожно глотнул воздух. В голове царил полнейший хаос, мысли путались, словно в тумане. Перед глазами обрывками проносились последние сцены: вот он собирается броситься в бой вместе с Матиасом Шоу, вот краем глаза замечает странную пространственную аномалию, а в следующую секунду... чувство, будто он тонет в ледяной воде, а весь мир вокруг застывает, превращаясь в золотистый монолитный стоп-кадр.

— Что, черт возьми, произошло?.. — хрипло простонал парень.

Потирая ноющие виски, Лео тяжело поднялся на ноги и осмотрелся. Сомнений не оставалось: его каким-то образом выдернуло из Азерота. Мрачные, пропитанные смогом высотки, бесящий моросящий дождь и гнетущая атмосфера, в этом во всем он безошибочно узнал Готэм.

В груди парня моментально закипел гнев с недоумением.

— Какого черта?! У меня в запасе оставалось еще больше семнадцати дней!

Чтобы убедиться в своей догадке, Лео мысленно активировал Око поиска. Перейдя на уровень «череп», он своими глазами увидел системный таймер: до конца его пребывания в Азероте оставалось ровно 17 дней.

Но стоило ему сделать первый шаг по грязному асфальту, как тело сковал внезапный ступор. Память наконец подкинула ему последний, ускользнувший фрагмент. Лео отчетливо вспомнил: за долю секунды до того, как время в Азероте покрылось золотой коркой, прямо над его ухом прозвучал писклявый, до боли самодовольный девчоночий голос:

— Наконец-то я нашла тебя!

Глава 25: Джокер

Глава 25: Джокер

«Мы с Найтвингом... помирились», — Брюс тяжело оперся спиной о холодную стену Бэтпещеры. Его взгляд скользил по выстроенным в ряд Бэтмобилям, но мыслями он был далеко. — «Он хочет помочь. И его помощь мне сейчас необходима. В одиночку я не справлюсь».

На пару секунд он позволил усталости взять верх над железным самоконтролем.

«Томми Эллиот мертв. Мой друг детства, с которым мы сошлись только потому, что наши школьные шкафчики оказались рядом... Экспертиза подтвердила: пуля выпущена из девятимиллиметрового "Глока". Это стандартное табельное оружие полиции Готэма».

Брюс тяжело вздохнул, возвращаясь мыслями к событиям той ночи.

«Я думал, что стрелял Джокер. И тогда... я едва не перешел черту. Виня себя в смерти Томми, виня в том, что давным-давно должен был покончить с этим клоуном, я сорвался. Если бы Селина и Джим Гордон меня не остановили, я бы стал убийцей… Но загвоздка в том, что Джокер не убивал Томми. Наш новый враг... кто бы он ни был, он дергает за ниточки. И он куда опаснее, чем я предполагал. Его необходимо остановить».

Десять минут спустя Бэтмобиль черной молнией несся по шоссе в сторону Готэма. Плотный поток машин не был помехой, так как Бэтмен с идеальной точностью маневрировал между автомобилями. Слева мелькнул дорожный знак «Готэм-сити — 19 км», и Брюс вдавил педаль газа в пол.

— Слушай, ходят слухи, что ты встречаешься с Женщиной-кошкой. Это правда? — непринужденно поинтересовался Найтвинг с пассажирского сиденья. Бэтмен промолчал, не сводя глаз с дороги. Дик ухмыльнулся: — Молчание – знак согласия. Значит, правда!

Бэтмобиль с ревом пронесся мимо студии танцев «Гарза». Ни Брюс, ни Дик не заметили, как им вслед внимательно посмотрел стоящий на улице парень: его лицо было скрыто козырьком бейсболки и капюшоном черной толстовки.

— ...я к тому, что вообще-то не против. Слышишь, Брюс? Даю вам свое благословение, — уголки губ Найтвинга поползли вверх.

— Ты прав, — ровно ответил Брюс.

— Что, правда? — изумленно моргнул Дик.

Следуя навигационным подсказкам Оракула, Бэтмен пустил тяжелую машину в управляемый занос, с визгом шин выруливая на Вторую авеню.

— Это и впрямь не твое собачье дело.

Впереди показалась бронированная инкассаторская машина, которую только что угнал Загадочник. Брюс быстро ввел комбинацию на приборной панели и прибавил ходу.

«Таран приведен в готовность», — сухо отрапортовал бортовой компьютер.

Найтвинг только и успел пошутить, что Брюсу не мешало бы побриться перед свиданием с Селиной, как Бэтмобиль на полном ходу жестко впечатался в бок машины.

Удар был такой силы, что тяжелый фургон едва не перевернулся. Дверь кабины смялась внутрь, словно фольга, а задние створки распахнулись настежь, выплевывая на асфальт мешки с наличностью и оглушенных бандитов.

Дождавшись открытия кабины, Найтвинг эффектным акробатическим пируэтом вылетел наружу. Прямо в полете он впечатал подошву сапога в лицо одному из грабителей. Плавно приземлившись, Дик выхватил свои эскрима-палки. Ловко уклоняясь от беспорядочной стрельбы, он в методично начал вырубать наемников одного за другим.

Бэтмен тем временем бросился в погоню за Загадочником. Эдвард Нигма, судорожно прижимая к груди мешок с деньгами, со всех ног улепетывал к открытому канализационному люку. Из прорехи сыпались стодолларовые купюры, усеивая асфальт, словно осенние листья, но беглец даже не оборачивался.

Нигма пробежал по зловонным туннелям больше полукилометра, прежде чем нашел выход на поверхность. Но едва он с облегчением высунулся из люка, как замер: Бэтмен уже ждал его наверху.

Грубо вздернув Загадочника за шиворот одной рукой, а другой подхватив мешок с краденым, Темный Рыцарь вернулся к Найтвингу. Банда была обезврежена быстро и без проблем, но губы Брюса были сурово сжаты.

«Ядовитый Плющ, Убийца Крок, Харли Квинн... и Джокер», — холодный аналитический ум детектива собирал факты воедино. — «Наш новый враг тщательно изучил их досье и мастерски использовал каждого. Но почему-то он совершенно оставил без внимания Загадочника... Почему?»

Найтвинг туго затянул последний узел на запястьях головореза Нигмы. Всего их было четверо. Асфальт устилал ковер из разлетевшихся стодолларовых купюр, но главных мешков с наличностью нигде не было видно. Брюс, глубоко погруженный в свои мысли, заметил это не сразу.

«Угон инкассаторского броневика с одиннадцатью миллионами — классический почерк Загадочника. Но для его раздутого эго головоломка с "мусоровозом из чистого золота" слишком дилетантская и примитивная... Почему настоящий кукловод оставил Эдварда не у дел? Счел недостойным внимания?»

Щелкнув переключателем на визоре, Бэтмен активировал ультрафиолетовый сканер. Белые линзы маски налились ровным фиолетовым светом. Мир вокруг преобразился: скрытые следы и отпечатки вспыхнули ярким неоновым свечением. Взгляд детектива зацепился за странную светящуюся пыль на одежде Загадочника. Брюс присел на корточки, внимательно изучая субстанцию.

— Нашел что-нибудь? — поинтересовался Найтвинг, подходя ближе.

— Этот пепел... я уже встречал его раньше. Яма Лазаря! — Бэтмен резко выпрямился и впился взглядом в Нигму.

Только сейчас он обратил внимание на нетипичное состояние преступника: расширенные зрачки, обильная испарина и эта безумная, нервная ухмылка на губах.

«Он взволнован? Но почему? Здесь что-то не сходится...» — Бэтмен еще раз окинул взглядом место преступления. Под маской детектив недоуменно выгнул бровь.

— Найтвинг.

— Да?

— Где остальная наличка?

Дик Грейсон непонимающе огляделся по сторонам, а затем его губы вытянулись в букву «О».

— Оу... — только и выдавил он. — Если я скажу, что понятия не имею, ты мне поверишь?

— Эдвард Нигма, — ледяным тоном обратился Темный Рыцарь к пленнику. — Что ты задумал?

Загадочник разразился истеричным хохотом. Облизнув пересохшие губы, он язвительно передразнил Дика:

— А если я скажу, что вообще тут ни при чем... ты мне поверишь?

Бэтмен проигнорировал дешевую насмешку. В голосе Нигмы не было ни капли лжи, и это пугало больше всего.

— Оракул... — Брюс коснулся коммуникатора, вызывая Барбару.

Тем временем, совершенно в другом мире… на обычном уровне сложности Мертвых копей Лео заканчивал пересчитывать украденное. Он устроился недалеко от входа, где находились пехотинцы Штормграда, и лейтенант Горацио Лейн. Вокруг парня валялись четыре пустые черные сумки, а перед ним возвышалась аккуратная пирамида из пачек зеленых купюр.

— Восемь миллионов семьсот тридцать четыре тысячи долларов... за тридцать гребаных минут! — схватившись за голову, возликовал Лео. Сейчас он чувствовал себя жадным брокером с Уолл-стрит, сорвавшим джекпот.

Он прекрасно осознавал, что поступил как полный идиот. Воровать наличку из-под носа у мрачного Бэтмена и его бывшего чудо-мальчика было равносильно самоубийству. Но... такие суммы на дороге не валяются!

«С этими деньгами я смогу отгрохать себе собственную базу! Или вообще купить готовый особняк... Интересно, какие сейчас цены на элитную недвижимость?»

Однако щенячий восторг быстро уступил место холодному расчету.

«Бэтмен — величайший детектив. Есть огромная вероятность, что он сможет выйти на мой след. Лучше пока вообще не светить эти деньги», — рассудил Лео.

Сбросив пачки обратно в сумки, он одним мысленным усилием отправил всё богатство в системный инвентарь. Поднявшись на ноги, Лео направился вглубь шахт на зачистку, попутно размышляя, как ему в следующий раз отбиваться от Бронзовых драконов в Азероте.

«Это точно была Хроми... только она обожает расхаживать в облике маленькой гномки».

Готэм-сити

Не найдя на месте ограбления больше никаких зацепок, Бэтмен отправился к единственному человеку, которому мог сейчас открыться. Тень неслышно скользнула в квартиру Женщины-кошки. Бэтмен подошел к Селине и медленно стянул с головы темную маску с ушами.

— Брюс... — шокировано выдохнула Селина, глядя в столь знакомое лицо богача. У нее были отношения с Бэтменом, и она знала, что скоро узнает личность Темного Рыцаря… но…

Лечебница Аркхэм

— Двуликий? — Джокер брезгливо скривил губы, когда таинственный кукловод, стоявший перед ним внутри камеры, медленно размотал скрывающие лицо бинты.

— Прости, но Двуликого больше нет, — мягко и даже как-то добродушно улыбнулся мужчина с идеально чистым, восстановленным лицом. — Зато вернулся Харви Дент.

— И чего тебе нужно? — непривычно хмуро и серьезно спросил Клоун-Принц преступного мира. Его безумные глаза опасно блеснули в тусклом свете тюремных ламп.

***

На следующее утро Лео окончательно утвердился в мысли: ему необходима собственная база.

Надежное убежище, где он мог бы спать без одного открытого глаза, нормально есть, смотреть новости и безопасно экспериментировать с крафтом. Если сырые и мрачные Мертвые копи еще годились для варки алхимических зелий, то для кузнечного ремесла или тонкого инженерного дела они не подходили совершенно.

Ввязываться в разборки Лиги Справедливости или Бэтмена он пока не собирался. Объективно оценивая свои силы, Лео понимал: по голой физической мощи он сейчас где-то на уровне Убийцы Крока или Бэйна. Но вот в плане боевых навыков до Темного Рыцаря ему было далеко. Любой по-настоящему профильный наемник, вроде Дефстроука, заранее подготовленный легко пустит его на фарш, если Лео случайно засветится на их радарах.

Нужна была скрытность. И нужно было время на подготовку.

«Но где же бросить якорь?» — озадачился парень. Остальные нюансы обустройства базы его пока не волновали: он знал, что стоит лишь изучить «Инженерное дело», и знания, загруженные в его мозг помогут в этом. — «Пожалуй, потрачу пару дней на разведку...»

Поиск убежища затянулся. Лео целыми днями рыскал по Готэму, отсеивая один вариант за другим. Запечатанный прототип старой станции, заброшенная ветка метро под районом Бернли... Да, эти места были бесплатными и не требовали бумажной волокиты. Логистику доставки тяжелых стройматериалов тоже можно было как-то наладить с помощью инвентаря. Но был один минус — риск незваных гостей. Бэтмен или Суд Сов могли нагрянуть туда в любой момент. Темный Рыцарь знал подземелья Готэма как свои пять пальцев и нередко обустраивал в старых туннелях свои резервные Бэт-пещеры.

Взгляд Лео упал на заброшенную недвижимость в промышленной зоне Ковентри. Исторически этот район был центром пивоваренной и ликероводочной промышленности Готэма, поэтому здесь сохранилась уйма старых фабрик, кирпичных складов и заброшенных доходных домов эпохи расцвета семьи Краун.

Ради этого Лео пришлось покинуть вылизанные районы для богачей и перебраться в центральную, рабочую часть города, где массивные кирпичные здания жались к воде. Огромным плюсом Ковентри была логистика: если понадобится заказать партию крупногабаритного оборудования, грузовые фургоны не вызовут здесь никаких подозрений. По району и так постоянно курсировали тяжелые грузовики со строительным мусором, металлоломом и сырьем.

Присмотрев добротный кирпичный склад на самом краю района, прямо у воды, парень задумался о том, как провернуть сделку. На ум сразу пришел избитый киношный штамп, который сценаристы вечно используют для демонстрации «гениальности» главного героя.

«Подставное лицо... Найти какого-нибудь местного забулдыгу, дать ему на лапу и оформить всё на него...» — Лео покачал головой. Привычная паранойя тут же забила тревогу, скрутив внутренности дискомфортом.

В голове мигом пронеслись десятки сценариев «А что, если...». Лео живо представил картинку: вот он находит идеального кандидата, платит ему за подпись солидную сумму: от десяти до пятидесяти тысяч наличными, и отправляет в свободное плавание. Заживет ли старик счастливо? Держи карман шире. У таких маргиналов мигом сносит крышу от шальных денег. Забулдыга прямиком отправится в ближайший бар, напьется в стельку и из-за градуса начнет трепать языком, хвастаясь перед собутыльниками.

А может, в нем проснется банальная жадность. Отравленный алкоголем мозг вдруг решит, что можно сорвать куш покрупнее. Раз склад по бумагам принадлежит ему, что мешает этому хрычу припереться и начать шантажировать Лео? Пригрозит, что перепишет недвижимость на других людей, пойдет в налоговую или сдаст всё копам.

В конце концов, даже рядовой клерк из налоговой может поднять архивы и заметить аномалию. С чего бы старику, которому вчера не хватало центов на дешевое пойло, вдруг покупать огромный кирпичный склад за чемодан налички?

«Черт, как же всё сложно!» — с досадой выдохнул Лео. Он прекрасно понимал, что пока не смыслит в юридических тонкостях и отмывании денег. Ему срочно требовалось восполнить пробелы в знаниях, но на дворе стоял конец 2002 года, и со свободным выходом в интернет были серьезные проблемы.

«Похоже, придется наведаться в городскую библиотеку или в хороший книжный магазин».

К счастью, в своей способности усваивать новые знания со скоростью гения Лео не сомневался ни на секунду.

Дни летели один за другим. Прошло Рождество, за ним подкрался канун Нового года. Даже на мрачных, засыпанных снегом улицах Готэма чувствовалось дыхание праздника. За эту неделю в мире героев и злодеев произошло многое: Бэтмен успел проникнуть на самолет «ЛексКорп» для интимного разговора с Талией аль Гул, Двуликий нанес ночной визит в дом Джима Гордона, а сам Темный Рыцарь отправился в Северную Африку к Ра'с аль Гулу: искать ответы о пепле Ямы Лазаря и пропавших миллионах. Селина же тем временем отчаянно отбивалась от смертоносной Леди Шивы присматривая за дочерью Демона.

А Лео… Лео просто читал.

В Центральной библиотеке Готэма парень снимал со стеллажей тяжелые тома, жадно впитывая знания по юриспруденции, земельным кодексам и правовым лазейкам. За семь дней он нашел способ бесплатно присвоить склад так, чтобы по законам Готэма его никто не смог оттуда вышвырнуть.

«Скваттерство. Или, говоря юридическим языком… самовольное заселение», — тень довольной улыбки коснулась его губ.

Большинство складов в промышленном районе Ковентри были давно заброшены, а их владельцы сгинули без следа. Эти здания висели в воздухе — ими управлял безликий государственный траст, которому было абсолютно плевать на старые кирпичи. Лео нужно было лишь проникнуть внутрь, сменить замки и занять территорию. Затем он планировал отправить фальшивое письмо в Налоговый департамент Готэма от имени выдуманного оффшорного фонда о долгосрочной аренде, а коммунальные счета и земельный налог оплачивать наличными через терминалы.

По местным законам, если человек открыто пользуется заброшенным имуществом и исправно платит налоги, полиция не имеет права выселить его без долгого суда с реальным владельцем... которого попросту не существовало. Риск плановой проверки инспекторами в этом забытом богом районе равнялся нулю.

Днем, закупив всё необходимое, Лео отправился в Ковентри на разведку, чтобы заодно проверить периметр на наличие скрытых уличных камер. Выбранный им склад стоял на самом отшибе, у темных, вечно укутанных туманом вод готэмского залива.

Это была мрачная двухэтажная крепость из темно-красного кирпича, почерневшего от времени и копоти. Здание опоясывал двухметровый забор из кованых железных прутьев, плотно увитый мертвым сухим плющом. Окна, расположенные только на втором этаже, напоминали узкие тюремные бойницы с толстыми решетками. Входов было всего три: массивные, обитые железом деревянные ворота со стороны разбитой дороги, скрытая погрузочная зона с тыла у полузатопленного пирса и боковая пожарная лестница. Отрезанное от городского шума убежище что идеально подходило для него.

Лео неспешно обошел периметр, запоминая слабые места в кирпичной кладке и заборе, которые позже придется подлатать. Прибрежный объект полностью решал проблему скрытности. Внутрь вела просторная рампа, а за толстыми полуметровыми стенами можно было спокойно варить металл, запускать генераторы и проводить любые испытания: кирпич и постоянный шум бьющихся о сваи волн надежно поглотят лишние звуки, тепло и запахи.

Оставалось лишь убедиться, что внутри не свили гнездо наркоманы или бездомные. Зайдя через старую перекошенную дверь для рабочих, Лео обнаружил в пыльном бетонном ангаре двух бродяг, мирно устроившихся среди ржавых бочек. Устраивать драку парень не стал. Напустив на лицо брезгливую мину, он бросил каждому под ноги по пятьсот долларов купюрами.

— Завтра это здание сносят. Утечка асбеста. Убирайтесь, — сухо скомандовал Лео.

Увидев такие деньги, бездомные мигом схватили свои пожитки и испарились. Но въевшаяся паранойя не дала Лео расслабиться. Активировав навык «Незаметность», он превратился в бесплотную тень и полчаса крался за ними по сырой набережной, вслушиваясь в их болтовню. Убедившись, что бродяги напуганы байкой про асбест, бегут из района без оглядки и не собираются наводить на склад местных бандитов, он наконец оставил их в покое.

Вернувшись назад, парень остановился перед высокими въездными воротами, за которыми глухо шумел морской прилив. Избавившись от лишних свидетелей, Лео привычным движением достал из системного инвентаря тяжелый болторез. Один мощный нажим, и проржавевшая цепь со старым замком со звоном рухнула в грязь. На их место Лео уверенно повесил новенькие, массивные амбарные замки из закаленной стали.

На следующий день Лео, твердо решивший держаться подальше от геройских разборок, отправился по магазинам за самой прозаичной вещью на свете: чистящими средствами. Жить в новом логове, заросшем грязью и пылью, в его планы не входило.

Пока он придирчиво выбирал между хлоркой и универсальным средством, небо над центральным районом Готэма окончательно почернело. Грозовые тучи разразились плотным ледяным ливнем. Раскрыв зонт, Лео перебежками добрался до крупного торгового центра, решив переждать непогоду там.

В просторном холле молла переливался огромный рекламный экран. Модели с безупречными улыбками продавали парфюм, как вдруг по экрану поползла рябь помех. Цифровой шум резанул по ушам. Лео мгновенно нахмурился. Жизненный опыт подсказывал: в Готэме такие спецэффекты пахнут керосином и причем буквально.

Спустя секунду картинка восстановилась. Но вместо рекламы зрители увидели ярко освещенный изнутри фургон с мороженым. В глубине кузова угадывался силуэт человека в полосатой униформе продавца, стоящего спиной к камере.

«Да ладно... Только не этот псих», — сквозь зубы выругался Лео. Почерк был слишком узнаваем.

— Класс! Огонь! Блеск! — раздался резкий, неестественно театральный голос. Фигура резко развернулась. Из полумрака фургона прямо в объектив уставилось жуткое, перекошенное широкой улыбкой лицо с ядовито-зелеными волосами. Клоун-Принц преступного мира собственной персоной. — Хм... Нет, всё не то. Эй, режиссер! Недоумок! Давай по-новому! Стоп, снято!

Но трансляция не прервалась. Заметив, что красная лампочка на камере всё еще горит, Джокер свел нарисованные брови к переносице. В его безумных глазах полыхнула неприкрытая злоба, но он тут же взял себя в руки, нацепив маску шоумена.

— Рекламная пауза! — фальшиво протянул он, заливаясь визгливым смехом.

Картинка резко сменилась. Теперь Клоун вальяжно сидел в глубоком бархатном кресле у растопленного камина. Всё пространство вокруг было щедро увешано рождественскими гирляндами, мишурой и гигантскими леденцами. Джокер резко вскочил. Его худощавая фигура задергалась в изломанном, диком танце, а из динамиков торгового центра на оглушительной громкости ударил его звонкий голосок, чеканящий безумный стишок:

Блеск гирлянд и яркий огонь!

Ну-ка, Готэм, скорее подставь ладонь!

Вместо ёлок — руины и дымный взрыв,

Этот вечер так сказочно-ярок и дик!

Вместо пряников — смех и кислотный душ,

Мы зажжем огоньки из разбитых душ!

Растяни-ка улыбку на самую пасть,

Ведь под блеск мишуры так приятно упасть!

С Новым годом, Бэтси! Привет от меня!

Твоя ёлка сгорит до исхода дня!

Экран с треском погас, оставив после себя лишь белый шум, подозрительно похожий на шипение стравливаемого ядовитого газа.

«Не поздновато ли для поздравления?» — иронично подумал Лео, стремительно покидая толпу обывателей. Еще секунду назад она лениво рассматривала витрины бутиков, а теперь в едином порыве заохала, закричала и в глухой панике бросилась к выходам. Жители Готэма твердо усвоили одно железное правило: если Клоун шутит по телевизору — значит, где-то поблизости уже тикает часовой механизм.

Лео прибавил шагу, скрывая легкий мандраж и предвкушение. Ему не терпелось встретиться с безумцем и черным когтем расширить его и без того широкую улыбку.

Снаружи уже завыли сирены. С визгом стирая покрышки, у входа затормозили несколько патрульных машин, из которых с оружием наперевес посыпались копы.

Однако вскоре и Лео, и полиция, и весь остальной Готэм поняли страшную вещь: Клоун не собирался взрывать этот конкретный молл. Его перформанс был куда масштабнее.

На телевизорах в фуд-кортах, на мониторах в магазинах электроники: прямо поверх ценников на микроволновки, и на плазмах в дорогих ресторанах изображение снова задергалось. Тот же сигнал одновременно пробил трансляции в тысячах жилых домов по всему городу. Из всех колонок вновь полился этот до жути знакомый, визгливый смех.

Картинка стабилизировалась. На этот раз Джокер предстал перед онемевшей публикой во всем своем классическом великолепии: фирменный фиолетовый пиджак, кричащий ядовито-желтый жилет и аккуратная галстук-бабочка. Он стоял на деревянной сцене под одиноким лучом белого прожектора. За его спиной простиралась непроглядная тьма.

Глава 26: Джейсон Тодд — Робин

Глава 26: Джейсон Тодд — Робин

Экран продолжал транслировать этот безумный перформанс. Клоун откровенно тянул время: он кривлялся перед объективом, подмигивал зрителям, отпускал плоские, заезженные шуточки и театрально замирал, словно прислушиваясь к далекому тиканью часов.

Прошла минута. Затем другая. Но ничего не происходило. Взрывов не последовало. Воздух Готэма так и не окрасился в ядовито-зеленый цвет.

Сделав трагическую мину, Джокер достал из нагрудного кармана фиолетового пиджака зеленый платок и с придыханием вытер со лба несуществующий пот.

— Уф-ф-ф! Какое напряжение! Какая драматургия! Вы ведь уже мысленно попрощались со своими жалкими жизнями, да? — он резко скомкал платок. Лицо Клоуна исказилось, а голос сорвался на оглушительный визг: — Зубастик! Наш выход!

В ту же секунду черная штора за его спиной тяжело раздвинулась. Из непроглядной тьмы на свет прожектора вышагнул здоровенный громила. Своим массивным телосложением, обтягивающим кожаным трико и закрученными усами он напоминал карикатурного циркового силача из прошлого века. Гигант беззвучно выкатил перед собой инвалидную коляску.

В кресле сидела женщина среднего возраста в строгом сером пальто. И хотя она изо всех сил старалась держаться спокойно, ее побледневшее лицо с потрохами выдавало страх.

— Спасибо, Зубастик! Свободен! Иди, скушай рыбку! — Джокер шутливо похлопал силача по огромному плечу, и тот так же безмолвно растворился во тьме занавеса.

Клоун повернулся к пленнице, артистично состроил губы бантиком, а затем запустил руку во внутренний карман пиджака и извлек оттуда измятый листок бумаги. Громко покашляв в кулак и картинно прочистив горло, он начал читать, водя длинным костлявым пальцем по строчкам:

— Итак, дорогие телезрители! Позвольте представить вам нашу почетную гостью. Ее зовут Гарсель Акинс. Очаровательная женщина, примерная домохозяйка, великолепная кулинарка... и по совместительству любимая супруга нашего комиссара полиции!

При упоминании Майкла Акинса выражение лица Джокера резко изменилось. Вся театральная веселость слетела с него, как дешевый грим. С середины фразы его голос сорвался на злобу, перемешанную с безумным, захлебывающимся хохотом: — Этот идиот... Ха-Аха-ХА-хАх… этот ничтожный червь Майкл Акинс посмел убрать Бэт-сигнал с крыши департамента! Он решил, что полиция Готэма справится сама! Наш доблестный комиссар захотел поиграть в закон и порядок!

Джокер яростно швырнул листок в камеру. Подскочив к коляске Гарсель, он мертвой хваткой вцепился в поручни и наклонил свое бледное лицо прямо к объективу. Его зрачки сузились до размеров игольного ушка.

— Эта игра всегда касалась только меня и Бэтмена! Только Клоуна и Летучей мыши! — выплюнул он, брызжа слюной. — А вы, копы, просто оловянные солдатики под нашими ногами! Бесполезный пластиковый мусор! Пока мы генералы… воюем за этот несчастный город, вы решили лишить меня моего главного соперника?! Лишить нас нашего свидания под облаками?!

Джокер резко отпрянул, снова взрываясь громом аплодисментов самому себе. Ярость испарилась так же внезапно, как и появилась, уступив место деловому тону. Он щелкнул пальцами, и Зубастик из темноты протянул ему огромный секундомер.

— Что ж, раз у нашего дорогого комиссара теперь новые правила, мы сыграем по моим. Объявляю пятичасовой отсчет! Ровно пять часов, Бэтси, чтобы ты нашел нас, пока эта милая леди не превратилась в новогоднее конфетти. Время пошло! Тик-так, мышка, тик-так...

Экран окончательно погас, погрузив торговый центр в оглушительную тишину. Лео, стоящий уже у самых дверей на выход, проводил долгим взглядом черную плоскость монитора.

«Пять часов...» — прокрутил в уме Лео, быстро cпускаясь по лестнице. Нового комиссара было откровенно жаль, но помочь ему парень ничем не мог.

Искать Джокера в Готэме — это даже не иголка в стоге сена. С этой задачей вовремя не всегда справлялся даже Бэтмен со всеми своими напарниками и суперкомпьютерами. Обычно этот бледный ублюдок начинает разбрасывать явные подсказки сам, но лишь тогда, когда его сценарий уже близок к финальному поклону.

Улицу заполонили паникующие люди, пытающиеся поймать такси. Одно из желтых авто резко затормозило прямо перед Лео. Он скользнул на заднее сиденье и швырнул на приборную панель стодолларовую купюру.

— В Ковентри. К набережной. И гони как в последний раз.

Из старого радиоприемника надрывался диктор экстренных новостей. Срываясь на фальцет, он вещал, что полиция Готэма уже поднята по тревоге и прочесывает город. Но Лео пропускал этот шум мимо ушей. Его мысли работали в другом направлении.

Он мог бы сесть на хвост полицейским частотам, дождаться, пока Бэтмен скрутит психопата, и попытаться пустить Клоуну пулю в лоб по пути в Аркхэм... Но Лео слишком хорошо понимал: всё может стать только хуже. У этого безумного гения наверняка вшиты «предохранители мертвеца». Какой-нибудь убойный токсин смеха, который вырвется из легких при остановке сердца, или заложенная под жилым кварталом бомба, завязанная на его пульс.

«Если и валить его, то точно не в толпе. И исключительно со снайперской дистанции, куда его чертовы газы не доберутся», — хмыкнул про себя Лео, откидываясь на потертое кожаное сиденье.

***

В темной комнате, освещенной лишь холодным светом мониторов, пулеметной очередью стучали клавиши. Барбара Гордон лихорадочно прогоняла алгоритмы, пытаясь вычислить след трансляции Джокера, но всё было тщетно.

Сжав кулаки до побеления от досады, она перевела взгляд на боковой монитор. Там транслировалась запись с линз шлема Бэтмена. Темный Рыцарь находился на кладбище и прямо сейчас бился не на жизнь, а на смерть с Робином… который погиб несколько лет назад.

«Джейсон…» — Барбара отказывалась верить своим глазам. Как он мог воскреснуть? Ей оставалось лишь молиться на возможность нового токсина Пугалы действующего через экран, или на Глиноликого способного копировать облик.

Внезапно зазвонил телефон, а на экране высветилось: «Папа» и Барбара мгновенно подняла трубку.

— Это подражатель, — раздался в динамике хриплый голос Джима Гордона, который сейчас числился в отставке. — Не знаю, кто именно решил примерить этот грим, но настоящий Джокер прямо сейчас заперт в лечебнице Аркхэм.

— Папа, ты уверен? — с нескрываемым сомнением спросила она. Голос, театральные жесты, безумная физиономия: всё просто кричало о том, что на экране был настоящий Клоун.

— Не до конца, — признался Джим, покосившись на водительское сиденье.

Машиной управлял лысый Харви Дент, благополучно излечившийся и восстановленный в должности окружного прокурора. Сейчас они на всех парах мчались в сторону лечебницы для душевнобольных.

— Но мы скоро это выясним, — твердо добавил бывший комиссар.

— Хорошо, папа, и… будь осторожен.

Сбросив вызов, Оракул тут же вышла на связь с Диком Грейсоном.

— Найтвинг, я проложила тебе оптимальный маршрут до дома комиссара Акинса, — четко произнесла Барбара. — Двигайся через улицы Бристоля, там сейчас меньше всего патрулей. Если Гарсель выкрали прямо из дома, они наверняка оставили следы...

Закончив фразу, девушка откинулась на спинку инвалидного кресла и тяжело, измученно вздохнула. В висках пульсировала тупая боль. За годы непрекращающейся войны с Джокером Бэт-семья выработала свой горький, написанный кровью алгоритм. Найти этого урода вовремя всё еще было чертовски сложно, но теперь они хотя бы знали, с чего начинать. И не имело значения, подражатель это или сам Клоун-Принц — Джокер, ведомый своим раздутым эго, всегда оставлял подсказки. Свои извращенные хлебные крошки, по которым Бэтмен должен был прийти на их финальное свидание.

На центральном мониторе Оракула мигал синий силуэт Найтвинга. Прорезая дождливую пелену январского ливня, он стремительно мчался к жилому кварталу Акинса.

Лечебница Аркхэм

— Праздник к нам прихо-о-одит, праздник от нас ухо-о-одит...

— Рождество давно прошло, Джокер.

Клоун-Принц преступного мира радостно прижался бледным лицом к стеклу своей камеры, расплываясь в жуткой улыбке.

— О, Харви Дент! Мой дорогой Дву... Ой-ой, прости! Я хотел сказать — господин прокурор!

— Ты в курсе, что у тебя завелся подражатель? — сухо спросил Харви, заходя внутрь.

— Под... под... что? — картинно ахнул Джокер. — У меня?! Подражатель?!

Но наигранное удивление тут же сменилось плотоядной ухмылкой, стоило ему заметить вошедшего следом Джима Гордона.

— Кто у нас тут?! Как там твоя малышка, Джимбо? Всё еще сидит на месте? — Джокер попытался сдержать смех, но не смог и разразился безумным, визгливым хохотом. — Ха-хА-ха-Ха! Какая послушная девочка!

Джим Гордон с каменным лицом прислонился к стене и скрестил руки на груди. Под его тяжелым, немигающим взглядом Клоун невольно потер свое простреленное левое колено.

— Как же зудит к непогоде, хи-хи! Впрочем, я ни о чем не жалею... Я...

— Это настоящий Джокер. Снаружи действует подражатель, — спокойным тоном оборвал его Гордон и сразу же вышел из камеры.

Харви Дент лишь пожал плечами, накинул шляпу на голову и последовал за ним. Тяжелая дверь с лязгом закрылась.

— Эй! Куда это вы?! — недовольно крикнул Джокер вслед.

Как только шаги стихли, с его лица моментально слетела безумная маска, уступив место серьезности.

«И что же задумал этот ряженый клоун?» — пробормотал психопат, задумчиво ложась на койку.

Покинув мрачные стены Аркхэма, Гордон задрал голову, позволяя ледяному дождю омыть уставшее лицо, и только потом молча сел в машину. Они ехали в гнетущей тишине. Наконец, Харви, сжимавший руль, не выдержал:

— Ты как, Джим?

Дент как никто другой понимал боль невосполнимой утраты. Они оба стали жертвами проклятого Готэма. Харви потерял всё, когда босс мафии Сальваторе Марони плеснул ему в лицо кислотой прямо в зале суда. Уродство лишило его любимой жены Гильды, блестящей карьеры и рассудка. А Джим... Джим пережил инвалидность Барбары, а затем, когда Готэм был отрезан от мира и объявлен Ничьей Землей, этот белолицый урод хладнокровно застрелил его вторую жену — Сару Эссен, а затем просто вышел на улицу с поднятыми руками сдаваясь.

— Я в порядке, Харви, — бывший комиссар раскурил трубку, выпуская сизое облако дыма. — Нам нужно найти жену Акинса. Я не хочу, чтобы он повторил мою судьбу.

— Черт, надо было всё-таки прикончить этого клоуна! — с горечью процедил прокурор, ударив по рулю. — Когда я был... Двуликим, всё было куда проще! Стоило пустить ему пулю в лоб за ту идиотскую шутку!

Повисло неловкое молчание. Повернув голову, Харви заметил вытянувшееся, помрачневшее лицо напарника.

— Что? — нахмурился он.

— Ничего, — сухо отозвался Гордон. — Просто поддай газку.

Спустя полчаса они затормозили у здания Департамента полиции Готэма.

Новый комиссар Майкл Акинс места себе не находил. Его парни уже второй час шерстили город, но так и не нарыли ни единой зацепки. Акинс бессильно откинулся на спинку кресла, сверля пустым взглядом потолок, когда дверь кабинета без стука распахнулась. На пороге стояли Джим Гордон и Харви Дент.

— Зачем вы здесь? — глухо спросил комиссар.

— Если хочешь найти свою жену — работай с Бэтменом, — бросил Гордон прямо в лоб, как бы жестоко это сейчас ни звучало.

***

— Что с Джокером? — внезапный голос Темного Рыцаря заставил Барбару вздрогнуть.

События этой ночи неслись снежным комом. Третий Робин, Тим Дрейк, прямо сейчас сдавал связанного Пугало копам. Женщина-кошка, следуя координатам Оракула, выслеживала Охотницу. Сам же Бэтмен, только что одолевший Глиноликого: который играл на его чувствах, приняв облик погибшего Джейсона Тодда, решил, что до Часовой Башни добраться будет куда быстрее, чем возвращаться в Бэтпещеру.

— Папа недавно сообщил, что настоящий Джокер всё это время безвылазно сидит в Аркхэме... — справившись с испугом, доложила Барбара. — Он абсолютно уверен, что жену комиссара похитил подражатель. Но...

— Но у тебя другое мнение.

— Да, — Барбара опустила взгляд на свои неподвижные ноги. — Почерк, манера речи... Я уверена, что на экране тоже был настоящий Джокер. Если только... если только он не записал это видео заранее и не пустил в эфир отложенную трансляцию.

Бэтмен мрачно молчал, анализируя запись эфира, крутящуюся на боковом мониторе.

— Я очень давно не видел Зубастика, — нахмурился детектив, вглядываясь в циркового силача на экране. — И весь этот образ... Мне нужно увидеть всё своими глазами.

— Поняла. Вывожу тебя на частоту Найтвинга. Он уже взял след и сейчас направляется к заброшенной фабрике игрушек.

***

Еще пару часов назад Лео был твердо уверен, что ни за какие коврижки не ввяжется в это безумие. Он прекрасно помнил собственные выводы: Джокер — это ходячая бомба, готовая рвануть в любой момент. Но сейчас, глядя на охваченный паникой город, парень понял, что просто не сможет отсидеться в стороне.

В памяти всплыла несчастная судьба Барбары Гордон. Джокер хладнокровно выстрелил в нее прямо на пороге ее же дома, навсегда приковав к инвалидному креслу. А затем, пока его головорезы до полусмерти избивали комиссара, Клоун раздел истекающую кровью девушку и наделал фотографий. Он запечатлел каждый миг своего надругательства, чтобы потом устроить ее отцу ментальную пытку. Когда комиссар проснулся, его раздели догола, приковали к вагонетке в парке аттракционов и силой заставили смотреть на эти снимки под непрекращающийся, сводящий с ума шутовской смех.

«К тому же... у меня к этому клоуну личные счеты», — мрачно подумал Лео, пытаясь оправдать свой порыв и заглушить голос разума. Он горько усмехнулся, вспомнив пафосную фразу из старых китайских новелл: «Если я не отомщу сейчас, это навсегда останется моим внутренним демоном».

Несмотря на решение вмешаться, парень не собирался отказываться от первоначального плана: просто продырявить этому ублюдку башку свинцом с безопасной дистанции. Прекрасно понимая риск отравиться токсином Джокера, Лео успел за этот час приобрести несколько надежных противогазов.

Приняв облик свирепого, покрытого черной шерстью воргена, парень с головой нырнул в ночной хаос Готэма. Сейчас, скрытый «Незаметностью», он сидел на корточках на краю высотки и наблюдал за лучом Бэт-сигнала, пробивающим грозовые тучи над Департаментом полиции. Это был первый и единственный раз, когда символ надежды зажегся в небе при комиссаре Акинсе.

Вскоре прожектор резко погас.

«А вот и Летучая мышь», — Лео прищурил желтые звериные глаза.

С крыши Департамента сорвалась массивная черная тень. Распахнув плащ, Бэтмен спланировал прямо в открытую кабину Бэтмобиля. Тяжелый броневик тут же сорвался с места, с визгом прожег шинами мокрый асфальт и на бешеной скорости вылетел на магистраль.

В ту же секунду полиция Готэма пришла в движение. Из дверей центрального управления лавиной посыпались копы, на ходу запрыгивая в патрульные крузеры. Перекресток потонул в зареве десятков красно-синих мигалок, и полиция с воем сирен рванула следом за Темным Рыцарем, выстраиваясь в огромную штурмовую колонну.

Используя звериную прыть, Лео бросился в погоню. Огромный ворген ловко перемахивал через широкие пролеты между готическими карнизами, преследуя колонну по крышам. Когда плотность застройки снизилась, он спрыгнул на землю, и понесся прямо по разделительной полосе трассы, ни на метр не отставая от машин.

«Этот ублюдок что, выбрал мой район?!» — глухо зарычал Лео, когда поток мигалок впереди свернул направо, на мост к Центральному Готэму. Именно там находились Парк Робинсона, ставший вотчиной Ядовитого Плюща, и старые промышленные зоны Ковентри. — «Проклятье! Выходит, даже если бы я остался в стороне, меня бы всё равно втянуло в эту мясорубку?»

Ловко лавируя между прижавшимися к обочинам гражданскими авто, ворген прибавил ходу.

Вскоре полицейская колонна начала сбавлять скорость и через минуту с визгом тормозов замерла у заброшенной фабрики игрушек. Обойдя копов с тыла, Лео напряг мощные задние лапы, выпустил когти и в пару прыжков взлетел на крышу здания, напротив.

С высоты открывался прекрасный обзор на старую фабрику. Ворген видел, как патрульные рассредоточились, перекрывая машинами дороги и беря в оцепление пару ближайших кварталов. Майкл Акинс нервно расхаживал у входа с телефоном у уха. Благодаря чуткому волчьему слуху Лео легко разобрал слова взбешенного комиссара.

«Они ждут спецназ...» — мысленно констатировал парень.

Но внезапно внутри фабрики грохнули выстрелы. Нервы Акинса сдали окончательно. Отбросив телефон, он выхватил табельное оружие и скрылся в темном зеве дверей, не слушая предостерегающие крики Харви и Джима. Гордон и Дент проколебались ровно секунду, после чего решительно рванули вслед за комиссаром в темноту.

Лео не стал терять ни секунды и поспешил спуститься с крыши. Найдя безлюдное место он отменил трансформацию, вернув себе человеческий облик, а затем натянув противогаз и проверив герметичность маски, шагнул внутрь сквозь сорванные с петель главные двери. Искать обходные пути он не стал: там наверняка таились растяжки или другие сюрпризы психопата. И хотя навыки Разбойника позволяли обнаруживать ловушки заранее, Лео предпочел не рисковать без крайней нужды.

Огромный цех тонул в кромешной тьме. Бетонный пол был усеян перевернутыми, расколотыми фарфоровыми куклами Джокера с мерзкими застывшими ухмылками. Лео опустился на одно колено, осторожно перевернул игрушку и присмотрелся. Из пальцев торчали скрытые дула встроенных пистолетов-пулеметов.

«Значит, те выстрелы снаружи раздались именно отсюда. Бэтмен активировал их, когда ворвался», — понял парень, выпрямляясь.

Веселая рождественская мелодия, едва слышная на улице, становилась всё громче. Заброшенную фабрику перестроили на скорую руку: пространство превратилось в изломанный лабиринт из хлипких фанерных перегородок. В этой западне навязчивый праздничный мотив работал как аудио-маяк. Ориентируясь на нарастающий звук из динамиков, Лео продвигался вперед сквозь мрак.

Вскоре фанерные коридоры оборвались, выведя парня в гигантский, залитый слепящим светом зал. Прямо перед ним, спиной к выходу, стояли Майкл Акинс, Джим Гордон и Харви Дент.

В центре зала кипела битва. Бэтмен, тяжело дыша, бился одновременно с десятком головорезов и огромным Зубастиком. Гигант в клоунском трико двигался несвойственно быстро для своих габаритов. Он со свистом размахивал тяжелой кувалдой, пытаясь достать Темного Рыцаря, и даже не заботился о том, что попутно калечит своих же коллег. Бэтмен в последнее мгновение ушел от сокрушительного удара отскоком назад, резко взметнул черный плащ, дезориентируя силача, и нанес молниеносную контратаку в область шеи.

Но еще более сюрреалистичная картина разворачивалась чуть левее. Найтвинг вел бой на пределе своих акробатических возможностей и... проигрывал.

«Это еще кто, черт возьми, такой? Мини-Робин Джокера?!» — у Лео едва глаза на лоб не полезли под стеклами противогаза.

Прославленный защитник Бладхейвена, блестящий боец, уступал карлику в клоунском гриме. Коротышка крутил сальто, рикошетил от ржавых балок и мастерски орудовал стальными кастетами. Дик попытался заблокировать очередной выпад своими эскрима-палками, но тот ловко поднырнул под руку, сделал подсечку и с визгливым смехом полоснул Найтвинга по лицу стилетом, взявшимся словно из ниоткуда, однако Дик увернулся в последний момент, и лезвие рассекло лишь воздух.

В самом конце зала, прямо над гигантским чаном с химикатами, раскачивалась связанная Гарсель Акинс. Механическая лебедка под потолком с мерзким скрипом опускала трос, сантиметр за сантиметром. На возвышении, за пультом управления, стоял сам Джокер. В руке он сжимал громоздкий пульт с двумя кнопками: зеленой и красной. Принц преступного мира заходился в захлебывающемся, восторженном хохоте, отбивая ритм ладонью по колену.

— Вы только посмотрите на этого карапуза! — завизжал Клоун в микрофон, перекрывая шум битвы. — Хорош, Гэгги, малец! Просто вышка! Какая пластика! Какая экспрессия! Похоже, наша птичка из Бладхейвена сегодня превратится в ощипанного цыпленка!

Его смех оборвался, когда он наконец обратил внимание на бледного от ярости Акинса, тяжело дышащего Гордона и мрачного Дента.

— О-о-о, какие люди в нашем скромном балагане! Весь командный состав! — Джокер помахал им пультом. — Раз уж вы привели столько друзей, а Бэтси и Чудо-мальчик так заняты танцами... Давайте сыграем в игру, которую мы все так обожали в детском саду! Музыкальные стулья!

Клоун с размаху пнул три деревянных стула, и они с грохотом скатились по ступеням прямо к ногам копов и прокурора.

— Правила просты до безобразия, господа оловянные солдатики! Зеленая кнопка на моем пульте остановит лебедку, и миссис Акинс не превратится в бульон! Но чтобы я её нажал, вы трое должны занять свои места! — лицо Джокера расплылось в уродливой ухмылке, а голос упал до зловещего шепота. — Но есть один ма-а-аленький нюанс: в сиденье одного из этих стульев я спрятал бомбу. И как только чья-то толстая задница опустится на правильный стул... БА-БАХ! Шоу начнется с огоньком! Ну что, мальчики? Кто самый смелый? Кто первым присядет под рождественский мотив?

БАХ!

Оглушительный грохот выстрела разорвал воздух, эхом прокатившись по залу, заставляя всех застыть на месте.

От Автора: Как бы вы поступили вместо Лео? Продолжили бы заниматься своим действием или же попытались бы убить Джокера? Как думаете, если он завалит Джокера, сколько ОС дадут ему за убийство? Как отреагирует Безумие? Отреагирует ли вообще?

Глава 27: 100 000 очков!

Глава 27: 100 000 очков!

Лео, незаметно для всех поднявшись по лестнице, начал медленно приближаться к Джокеру и остановился на расстоянии десяти метров от него.

Напряженный до предела, он замер, ожидая какого-нибудь безумного чуда: что клоун внезапно обернется, под ногами сработает скрытая ловушка, в лицо ударит веселящий газ или Бэтмен прямо сейчас активирует детективный режим в линзах своей маски. Но магия теней надежно скрывала не только фигуру парня, но и звуки его шагов по металлическому полу. Темный Рыцарь всё так же был поглощен дракой, а Принц-Клоун обратил всё своё внимание на приближающуюся троицу, увлеченно рассказывая им правила игры в музыкальные стулья.

Лео поднял руки с зажатым в них пистолетом, взял на прицел зеленую макушку и положил палец на спусковой крючок.

«Нет, есть риск промахнуться…» — мысленно проворчал он, когда Джокер начал активно кривляться и мотать головой, подкрепляя свою театральную речь резкими жестами.

Шаг. Ещё один. И ещё.

«Пять метров. Теперь не промахнусь. Ни за что!» — Лео плавно потянул спуск.

Оглушительный грохот выстрела разорвал шум битвы, эхом прокатившись по залу. Все вокруг словно оцепенели.

Магия теней, окутывавшая Лео, мгновенно рассеялась. Из ниоткуда перед всеми возникла фигура в темной одежде и противогазе. Из дула пистолета, всё ещё направленного на оседающего Джокера, вилась тонкая струйка сизого дыма.

— Ха-… ХА… Ах-ХА-ах… — раздался булькающий, но всё такой же безумный предсмертный смех.

Затылок клоуна с глухим стуком коснулся твердого пола, кровь быстро растекалась под ним темной лужей.

Его зеленые глаза скосились на парня в противогазе, а дрожащие пальцы из последних сил попытались нажать на зеленую кнопку пульта, но так и не сомкнулись. Широко раскрытые глаза остекленели; фирменная жуткая улыбка навсегда застыла на бледном лице.

[Получен Опыт: 50 000]

[Заработано: 10 000 ОС]

Полоса опыта, застрявшая на середине 21-уровня, мгновенно заполнилась. Лео озарила золотая световая завеса, видимая только ему одному, стирая накопившуюся усталость в теле и проясняя разум.

И в ту же миллисекунду раздался свист рассекаемого воздуха. Бэтмен отреагировал молниеносно: выпущенный им бэтаранг пролетел по дуге, целясь в запястье стрелка. Лео отшатнулся назад — лезвие со звоном вонзилось в стену ровно там, где мгновение назад находилась его рука с оружием.

«Хотел выбить у меня пушку?» — усмехнулся про себя Лео. Сделав вид, что лезет в карман, он прямо в ладони материализовал из инвентаря дымовую шашку и с силой бросил её под ноги.

Бум! Пш-ш-ш!

Разбившись об пол, шашка изрыгнула плотное облако черного дыма, мгновенно скрывая фигуру Лео и давая ему драгоценные мгновения для исчезновения.

Для участников этих событий время словно растянулось, но в реальности с момента рокового выстрела прошло не больше двух секунд.

— БОСС! — раздался пронзительный визг Гэгги, карлика-помощника Джокера. Отбросив противника, он попытался броситься к мертвому телу своего кумира, но Найтвинг не прощал таких открытых спин и точным ударом эскрима-палки быстро оглушил его.

Черный дым медленно оседал, смешиваясь с пыльным воздухом заброшенной фабрики. В зале, где еще минуту назад царил хаос драки и безумный хохот, повисла тишина.

Найтвинг, тяжело дыша, туго затянул пластиковую стяжку на запястьях бессознательного Гэгги и медленно выпрямился. Его взгляд метнулся сначала к Бэтмену, который заканчивал связывать своих противников, а затем к Джиму Гордону и Майклу Акинсу, которые пытались освободить Габриэль Акинс. Несчастная женщина, скорее всего, давно потеряла сознание от шока. Дик искренне сочувствовал ей: он на собственном опыте знал, что значит стать пленником Джокера.

«Ей еще несколько месяцев будут сниться кошмары…» — подумал он.

Тишину разорвал грохот ритмичных шагов. В зал с разных сторон ворвался спецназ Готэма, мгновенно взяв периметр и всех присутствующих на прицел штурмовых винтовок.

— Оружие вниз! Всё кончено, ребята, периметр чист, — хрипло, но властно скомандовал Джим Гордон, идя к ним навстречу.

За ним следовал комиссар Акинс, бережно неся жену на руках.

Харви Дент, осторожно переступив через лужу крови, подошел и остановился рядом с Бэтменом. Прокурор с брезгливостью оглядел застывшее, изуродованное безумием лицо клоуна.

— Значит, Джокер все-таки продвинулся в своих экспериментах с двойниками, — бросил Дент.

— Бэтмен, — позвал Найтвинг, подходя ближе. — Это настоящий или подражатель?

— Говорю же, двойник, — упрямо процедил Харви. — Мы с Джимом видели Джокера в камере Аркхэма сегодня в три часа дня. Тот был настоящим, я уверен. А этот кусок дерьма на полу — фальшивка. Называйте, как хотите.

— А ты еще кто такой? — нахмурился Найтвинг, скользнув взглядом по лицу незнакомца, не узнавая его.

— Харви Дент, — ответил за прокурора Бэтмен. Его голос был сухим и мрачным.

— Что? Двуликий? — Дик пораженно сделал шаг назад, напрягая мышцы. Он слишком часто ловил этого психопата, позволявшего монете решать судьбы людей, чтобы поверить в стоящего перед ним человека с неизуродованным лицом.

— Пластическая хирургия. Слышал о таком чуде, сынок? — с напускной усмешкой ответил Харви, поправляя воротник пальто. Он не собирался задерживаться здесь для допросов, накинул шляпу и уверенным шагом направился к выходу.

Проводив взглядом спину уходящего прокурора, Найтвинг, все еще не веря своим глазам, спросил наставника:

— Что здесь вообще происходит?

— Не знаю. Но сейчас важно только то, что лежит перед нами, — ответил Бэтмен.

Его линзы сверкнули белым светом, когда интерфейс маски переключился в детективный режим. Перед глазами Темного Рыцаря сплошным потоком побежали данные.

«Первым делом… сканирование костной структуры. Ультразвуковой и рентгеновский импульсы покажут аномалии в плотности», — размышлял Бэтмен. Ему нужно было убедиться, что перед ним не Глиноликий. Хотя он всего пару часов назад одолел этого мета-человека на кладбище, Базилю Карло сбежал. И ему ничего не стоило бы собрать себя по частям в другом конце Готэма и принять облик Джокера.

«Кости настоящие…» — подумал Бэтмен, а затем приподнял в перчатке верхнюю губу мертвеца, обнажая желтые зубы. Линзы сделали снимок. Секунда ожидания, и система связалась с Бэткомпьютером, прогоняя стоматологическую карту по архивам Аркхэма.

«Стопроцентное совпадение».

Но Брюсу этого было мало. Джокер был известен тем, что калечил и хирургически изменял несчастных, добиваясь идеального портретного сходства с собой. Темный Рыцарь извлек из секции на поясе микро-шприц и с силой вонзил его в бледную шею клоуна. Встроенный анализатор тихо зажужжал.

— Что показывают токсикологические маркеры? — напряженно спросил Найтвинг, вставая по левую руку от наставника.

— Кровь перенасыщена тяжелыми металлами и специфическими полимерами, — голос Бэтмена стал еще тише, почти превратившись в рычание. — Изотопы меди, остатки дионезиума…

Детектив медленно поднялся, не отрывая взгляда от застывшей улыбки своего главного врага.

— Это он, Найтвинг, — констатировал Темный Рыцарь. — Настоящий.

Дик Грейсон шумно выдохнул. Внутри него бушевал ураган эмоций: шок, облегчение и легкая тревога.

— Значит, Джима в Аркхэме все-таки обманули? — спросил он, на что наставник промолчал. Развернувшись, Бэтмен направился к тому месту, где еще минуту назад стоял убийца. Дик тут же пошел следом.

— Стрелок появился из ниоткуда, — начал анализировать Найтвинг, осматривая пол. — Телепортация? Технологии Лиги Убийц? Новый мета-человек?

— Пока не знаю. — Бэтмен присел на корточки у того места, где окончательно рассеялся черный дым. Он провел пальцем в перчатке по металлическому полу и поднес к линзам. — Химический ожог. Следы фосфора.

— Обычная дымовая шашка армейского образца, — мгновенно прокрутив в уме химический состав, отозвался Дик.

Бэтмен включил ультрафиолетовый фильтр.

— Следов обуви не хватает.

Линзы, встроенные в маску-домино Найтвинга, тоже переключились на УФ-спектр. Дик увидел на полу четкие отпечатки подошв сорок четвертого размера. Но их было всего четыре. Появился. Выстрелил. Уклонился от бэтаранга. Исчез.

— Точно тебе говорю, это телепортация.

— Хм… — Бэтмен задумался. Логика говорила о том же, но обычно перемещение в пространстве сопровождалось хоть какими-то побочными эффектами.

— Но… это странно, — Дик понял, что немного поторопился, и фактически озвучил сомнения наставника. — Мои сканеры ничего не зафиксировали.

Их костюмы были оснащены датчиками пространственных возмущений — необходимая мера в мире, где тебе периодически приходится работать с Затанной или сражаться с магами. Но приборы молчали.

— Зачем надевать противогаз? — размышлял вслух Бэтмен. Пинцетом он поднял с пола остывшую гильзу и аккуратно опустил её в стерильный пакет. — Девять миллиметров. Стандартный калибр. Таких в Готэме тысячи.

— Не хотел раскрывать личность. Хотя странно, что он выбрал именно противогаз. В нем неудобно передвигаться, и он сильно режет периферийное зрение. Мог бы обойтись обычной лыжной маской… возможно новичок? — ответил Найтвинг. — Глок-19… Да, никакой экзотики.

— Джокер мертв?.. До сих пор поверить не могу.

— Хоть одна хорошая новость за сегодня.

— Ты прав. Если это действительно Джокер, то…

— Скоро узнаем наверняка.

До них донеслись приглушенные голоса полицейских, оцеплявших периметр зала под руководством Гордона.

Бэтмен подошел к стене, ухватился за свой бэтаранг и с силой выдернул его из стены. Он внимательно осмотрел заточенный край.

— Я бросал бэтаранг точно ему в руку.

— И далеко не каждый смог бы так ловко от него уклониться и с такого положения, — нахмурился Найтвинг. — Значит, убийца хочет, чтобы мы думали о нем как о новичке?

— Возможно. — Бэтмен повернул голову, вновь глядя на труп Джокера в центре зала.

В этот момент освещение фабрики заморгало. На секунду свет потускнел, отбрасывая длинные ломаные тени, отчего мертвое лицо клоуна показалось еще более зловещим.

Что-то в этой картине не давало Брюсу покоя. Он напрягал свой гениальный разум до предела, но пока не мог ухватить ту самую деталь, которая ускользала от него.

Пока Бэтмен, и его команда ломали головы над происходящим, Лео сходил с ума от радости. Система щедро отсыпала ему очков за устранение Джокера.

— Десять тысяч ОС! — заорал он, схватившись за голову, и его восторженный голос эхом разнесся по мрачным туннелям Мертвых Копей. — Почему так много?! За других готэмских психов дают столько же? Черная Маска? Пингвин? Загадочник?

Сотня вопросов закрутилась в его голове.

— Подождите, а в Азероте за головы Глубтока и остальных боссов дают такие же цифры? Бездна! Я ведь так никого из них здесь и не убил. Значит, куча опыта просто сгорела? Что будет при следующем прыжке в Азерот? Меня выкинет в Штормграде или прямо посреди этих проклятых Копей? А-а-а-а! Во всем виновата эта малявка Хроми!

Только сейчас, спустя пятнадцать дней с того момента, как парня преждевременно выкинули в Готэм-сити, эти вопросы начали всерьез беспокоить его. Но вскоре мысли Лео вновь вернулись к Джокеру.

— Поверить не могу, что прикончил его так легко, — пробормотал парень, разглядывая свои дрожащие руки в черных перчатках. — Никакого газа, никаких хитроумных бомб… Ни-че-го. Может, клоун просто слишком поверил в собственную неуязвимость? В то, что Бэтмен никогда не позволит ему умереть?

В голове мелькнула шальная мысль: «А может, стоит подсобить Темному Рыцарю? Если я зачищу еще парочку боссов Аркхэма, то легко накоплю сотню тысяч очков и наконец-то куплю себе летающего грифона!»

Жажда легкой наживы на мгновение захлестнула Лео, но он быстро подавил ее.

— Что за тупость? Убивать настоящих людей просто ради того, чтобы на пару дней быстрее купить маунта? — одернул он сам себя. — Если я буду сидеть тут и фармить мобов по шестнадцать часов в день, то за десять дней накоплю около восьмидесяти четырех тысяч очков. Плюс то, что у меня уже есть. Это куда безопаснее, чем устраивать резню и попадать на радары Бэтмена! Если я начну валить злодеев, он рано или поздно выйдет на мой след. Или вообще натравит на меня Лигу Справедливости! Бэтмен предпочитает работать один, но шанс появление Супермена не равен к нулю!

Раньше Лео не мог накопить внушительную сумму ОС: он мало времени уделял «гринд-зонам», слишком активно тратил очки и увлекался алхимией. Но теперь, если он отбросит всё лишнее и сосредоточится исключительно на фарме, цель станет реальной.

Сказано — сделано. Бросив взгляд на системный таймер, который показывал «14 дней и 7 часов» до следующего принудительного прыжка, Лео выбрал стезю задрота. С этого момента всё его время, за исключением сна, еды и других базовых нужд, было посвящено тотальной зачистке подземелья.

В это же время в Готэме события неслись вскачь.

Оставив труп под охраной Найтвинга и полиции, Бэтмен мчался в лечебницу Аркхэм. Оракул срочно вызвала его, сообщив о массовом побеге.

Схема оказалась банальной: один из подкупленных санитаров «случайно» забыл заблокировать электронные замки в блоке строгого режима и отключил камеры. Но когда Бэтмен прибыл на место, он понял, что массовый бунт был лишь дымовой завесой. Настоящих беглецов было только двое: тот самый «Джокер», которого старина Джим принял за настоящего, и Харли Квинн.

Предчувствие беды кольнуло Брюса. Сев в Бэтмобиль, он попытался связаться с Найтвингом, но в наушнике стоял лишь статический треск.

— Брюс, я потеряла сигнал Дика, — напряженно сообщила по зашифрованному каналу Оракул. — И отец тоже не отвечает.

Бэтмен прекрасно понимал, что сейчас чувствует Барбара, чей отец и бывший напарник перестали выходить на связь. Бросив короткое: «Я разберусь», он вдавил педаль газа в пол. Бэтмобиль, сорвавшись с места и с визгом шин проходя повороты в заносе, понесся обратно к заброшенной фабрике игрушек.

Как только Темный Рыцарь ворвался внутрь, на него обрушилась волна дикого хохота.

Из-за укрытий и отбрасываемых теней на Бэтмена бросились офицеры полиции. Их лица были бледными, а мышцы свело судорогой, растянув рты в жуткую, уродливую улыбку, которую врачи скорой помощи Готэма давно прозвали «Оскалом Джокера». Безудержный, истеричный смех не прекращался ни на секунду.

Но Бэтмен был готов. Выхватив с пояса гранату с антидотом, он с силой швырнул её в центр зала. Устройство взорвалось бесшумно и облако плотного белого газа с шипением заполнило помещение. Полицейские, вдыхая нейтрализатор, один за другим закатывали глаза и падали без сознания. Их лица медленно расслаблялись, возвращаясь в норму.

В глубине фабрики раздались оглушительные выстрелы.

Бэтмен бросился туда, где оставалось тело Джокера. Ворвавшись в помещение уже со сломанным освещением, он увидел Найтвинга, который тяжело поднимался с пола, держась за кровоточащий затылок. Неподалеку Джим Гордон пытался отбиться от нескольких зараженных полицейских, стреляя в воздух, чтобы отпугнуть их.

Помощь Бэтмена быстро поставила точку в хаосе. Когда последний зараженный осел на пол, бывший комиссар стер пот со лба и с облегчением выдохнул.

Найтвинг же выглядел разбитым и сгорал от стыда.

— Прости, Брюс... — морщась от боли, произнес Дик. — Это была Харли Квинн. Она пустила веселящий газ по вентиляции, а потом ударила меня чем-то тяжелым со спины. Копы надышались, начали хохотать и набросились на Гордона...

Бэтмен молча посмотрел в центр зала. Место, где еще недавно лежало тело его величайшего врага, теперь пустовало. Харли Квинн забрала своего «Пирожка».

***

Наконец, на двадцать девятый день непрерывного фарма, Лео решил, что пора сделать перерыв.

Очки Системы преодолели заветный порог и остановились на сумме 107 400. Но парень не собирался останавливаться на достигнутом — такая сумма была нужна ему не для простого наземного маунта, а для крылатого.

Цены на стремительных игреневых коней, белых рысаков и прочих наземных транспортов начинались от 20 000 ОС. В самой игре заполучить их было проще простого: стоило игроку достичь двадцатого уровня и оплатить навык верховой езды «Ученик», а потом кинуть несколько золотых монет купцу у стойла и все. Но когда Лео приценивался в системном магазине, он обратил внимание, что для покупки ему доступны и грифоны. Это натолкнуло его на мысль, что Система не ограничивает полеты по уровню.

Поэтому он стиснул зубы и продолжил копить. Его целью был не стандартный грифон за 70 000, а Сумеречный грифон Уэйкрестов за 100 000 ОС. Эти создания Друствара были не только быстрее обычных собратьев, но и летали бесшумно, что делало их незаменимыми для засад и внезапных атак с воздуха.

«Самое то для Разбойника…» — ухмыльнулся парень, довольный тем, что его адский труд наконец-то приносит плоды.

Местные пейзажи уже сидели у него в печенках. Сырость, бесконечные туннели, разбросанные повсюду шахтерские инструменты и чадящие настенные факелы — от всего этого его буквально начало воротить. Но хуже всего было то, что по достижении 22-го уровня убитые мобы и боссы стали приносить такие жалкие крохи опыта, что за эти четырнадцать дней 15-16 часовых марш-бросков он так и не поднял следующий уровень.

Впрочем, если уровень стоял на месте, то запасы руды и трав в инвентаре пухли на глазах. Немного порадовали и боссы.

Помимо кинжала [Жнец Недругов], [Пронзающего гарпуна] и [Перчаток в золотую крапинку], выбитых еще до марафона, он пополнил арсенал.

С Врагореза-5000 дропнулся одноручный меч [Свисторез], с адмирала Терзающего Рева — двуручный топор [Камнерез], гоблин Хеликс любезно оставил после себя [Позолоченный кулачный щит], а с Глубтока выпал [Шип-клинок].

Всё это добро, кроме последнего кинжала, совершенно не подходило Лео по классу. Он мог взять это оружие в руки, но Система не давала бонусов к урону или характеристикам. Зато, экипировав в правую руку «Шип-клинок», Лео физически ощутил, как его движения стали более хлесткими, плавными и смертоносными, даже несмотря на то, что Система скрывала точные цифры характеристик.

Ненужные предметы редкого (синего) качества парень продавать не стал. Жадная Система предлагала за одну редкую шмотку смехотворные 100 ОС, тогда как аналогичные вещи в магазине стоили от 1250 ОС. Лео рассудил, как прагматичный геймер: он сохранит их для распыления, когда получит профессию «Наложение чар», либо оставит для будущих классов. Проблема была лишь в том, что надеть магазинную экипировку можно было только по достижении максимального, 90-го уровня.

«Да уж… шанс дропа просто удручает, — вздохнул он. Сотня зачисток Мертвых Копей принесла всего семь редких предметов. — Ладно, добью оставшиеся часы, чтобы хватило на навык, и покупаю маунта!»

На тридцатый день, когда до окончания таймера подземелья оставался ровно пять часов, баланс Лео достиг отметки 110 070 ОС.

Парень торжественно открыл магазин и первым делом купил навык «Верховая езда: Искусник» за 10 000 очков. В ту же секунду его разум затопила лавина знаний — рефлексы, баланс и понимание того, как обуздать воздушные потоки.

Затем он перешел в раздел «Транспорт», мысленно вбил в поиск «Сумеречный грифон Уэйкрестов» и нажал «Купить». Шестизначный баланс мгновенно сдулся до смешных семидесяти очков. В инвентаре материализовался предмет: «Поводья сумеречного грифона Уэйкрестов».

— Так, почитаем… Учит призывать сумеречного грифона Уэйкрестов, — вслух прочитал Лео описание, появившееся перед глазами. — Позволяет призывать и отпускать этот транспорт. Требуемый уровень: от 1 до 90. Требуется верховая езда уровня ученика…

«Хм… Ученик? Ну, скорее всего, этот навык нужен только для перемещения по земле, а Искусник позволит летать на максимально доступной скорости», — логично рассудил Лео и активировал предмет.

Поводья растворились в воздухе, а интерфейс Системы мигнул, обновляясь. К привычным вкладкам «Статус», «Магазин», «Разбойник», «Подземелья» и «Профессии» добавилась шестая — «Коллекции».

Вкладка тут же развернулась перед ним. Внутри пока был доступен лишь один активный раздел — «Транспорт», где гордо переливалась иконка его новенького темного грифона. Все остальные разделы коллекций оставались заблокированными.

Но Лео понимал, что когда-нибудь разблокирует и эти разделы. Впереди было еще много времени.

«Пожалуй, немного посплю…» — зевнул парень и, пошатываясь от усталости, направился в каюту капитана.

Он едва успел провалиться в глубокий сон, как системный таймер обнулился. Ощущение межмировой телепортации: резкий рывок, похожий на падение в пустоту мгновенно вырвало его из сладких грез.

Лео резко сел, протирая липкие от сна глаза, и огляделся.

— Серьезно? Меня выкинуло прямо в Мертвые Копи? — простонал он, глядя на знакомые сырые стены. — А почему не в Штормград?!

Его счастливое лицо, еще несколько часов назад сиявшее от покупки летающего маунта, мучительно осунулось. Он прекрасно помнил, каким долгим, извилистым и раздражающим был путь на поверхность, в деревню Луноречье.

«Ну почему я, как идиот, не привязал Камень Возвращения к таверне в городе?» — мысленно обругал себя Лео. Делать было нечего. Он активировал «Незаметность», растворившись в тенях, и по памяти двинулся наверх.

Однако вскоре он заметил изменения: по пути ему то и дело попадались обычные рабочие, трудящиеся в поте лица над укреплением шахт. А туннели патрулировали уже не бандиты из Братства Справедливости, а регулярная пехота Штормграда, закованная сини-золотые латы.

«Похоже, штурм с моря не удался. Ванесса проиграла…» — с долей грусти понял Лео, скользя мимо стражи. — «Что же с ней стало?»

У парня не было к этой опасной красавице-разбойнице никакой особой ненависти. Да, он понимал, что Ванесса ван Клиф хитра, безжалостна и не брезгует грязными манипуляциями. Но… признаться честно, у Лео всегда была слабость к красивым женщинам. Если бы не ненависть к её подручным: надсмотрщикам, хлеставшим его кнутом, поймавшему его Крысолову и подлой воровке Джесс связавшей его, Лео, возможно, принял бы предложение Ванессы. Хотя бы ради возможности быть с ней.

«Ну а кто упустит такую возможность?»

К его облегчению, путь наверх оказался куда проще, чем в прошлые разы. Рабочие Короны уже успели проложить прямую дорогу на поверхность, так что Лео не пришлось блуждать по извилистым туннелям, теряя драгоценное время.

Выбравшись наружу, он прищурился от яркого солнца.

«А Луноречье неплохо изменилось за эти полтора месяца…» — мысленно протянул он, наблюдая из стелса, как рабочие из новой гильдии каменщиков восстанавливают разрушенные дома деревни. Стук молотков и пил разносился по всей округе. — «Только бы эта малявка Хроми снова не явилась по мою душу».

Он глубоко вдохнул свежий воздух, наслаждаясь ветром после пятнадцати дней подземелья, и решительно направился на запад, в сторону темно-голубого моря.

«Там, на берегу, никого нет. Хорошее место, чтобы испытать полет на грифоне», — подумал Лео и, перейдя на быстрый бег, на ходу открыл системный статус.

ИМЯ: Леонард Вудс

УРОВЕНЬ: 22 (Опыт: 16%)

КЛАСС: Разбойник (Скрытность)

НАВЫКИ: Невидимость (3-й ур.), Взлом замков (2-й ур.), Коварный удар (3-й ур.), Обшаривание карманов (3-й ур.), Спринт (3-й ур), Пинок (3-й ур.), Внезапный удар (3-й ур.), Ошеломление (3-й ур.), Потрошение (2-й ур.), Мясорубка (2-й ур.), Подлый трюк (2-й ур.), Быстродействующий яд (2-й ур.), Калечащий яд (2-й ур.), Алый фиал (1-й ур.), Удар в спину (2-й ур.), Парализующий удар (2-й ур.), Ускользание (2-й ур.).

ПРОФЕССИИ: Горное дело (106/700), Травничество (99/700), Алхимия (65/700), Портняжное дело (1/700), Снятие шкур (1/700), Инженерное дело (1/700), Кузнечное дело (1/700)

ВТОРОСТЕПЕННЫЕ ПРОФЕССИИ: Рыбная Ловля (1/75), Кулинария (1/700), Археология (1/75)

БАЛАНС: 70 ОС, 43 золотых, 71 серебряных, 9 медных монет.

Банк: [Чертеж: «Смертоносный мушкетон»], [Медная руда] х 200, [Медная руда] х 200, [Медная руда] х 44, [Оловянная руда] x200, [Оловянная руда] x29, [Земляной корень] x200, [Земляной корень] x13, [Синячник] х96, [Крохотный флакон с лечебным зельем] х65, [Слабый эликсир защиты] x44, [Патроны 9мм] х 200, [Патроны 9мм] х 200, [Патроны 9мм] х75, [Бутылка питьевой воды 2л] х47, [Мешок длиннозерного риса] х1, [Средства гигиены] х10, [Ящик провизии украденный Братством] х5, [Бочонок рома Братства] x4, [Набор ученика: Алхимия], [Набор ученика: Снятие шкур], [Набор ученика: Кулинарное дело], [Набор ученика: Портняжное дело], [Набор ученика: Инженерное дело], [Набор ученика: Инженерное дело].

Инвентарь: [Камень возвращения], [Тяжелая кирка], [Профессиональный набор отмычек], [Жнец Недругов], [Пронзающий Гарпун], [Перчатки в золотую крапинку], [Глок-19], [Чизбургер Big Belly Burger] х19, [Coca cola] x8, [Надежный противогаз] х5, [Дымовая шашка] х4, [Свисторез], [Камнерез], [Позолоченный кулачный щит], [Свободные слоты] х60.

От Автора: Надеюсь никто не подумал, что за убийство Джокера дали сто тысяч очков?)

Глава 28: Полет

Глава 28: Полет

«Отношения между грифоном и его всадником строятся на глубоком взаимном уважении», — мысленно процитировал Лео, извлекая информацию из загруженных Системой знаний. — «Будет грубой ошибкой считать их обычными питомцами или домашним скотом. К ним нужно относиться исключительно как к боевым братьям».

Парень преодолел уже половину пути до побережья, и всё это время непрерывно прокручивал в голове инструкции. Ему нужно было тщательно подготовиться к призыву своего первого летающего транспорта.

Думать, что грифоны ничем не отличаются от простых ездовых и крылатых лошадей — значит подписать себе смертный приговор. Знания ясно говорили: грифоны обладают высоким интеллектом, гордостью и звериной хитростью. Они прекрасно понимают человеческую речь, и хотя не могут ответить словами, их ум позволяет выполнять сложнейшие команды. Всаднику даже не обязательно управлять полетом вручную: достаточно один раз показать грифону место, а затем устно приказать лететь туда, и зверь выполнит задачу абсолютно самостоятельно.

На самом деле, это грифон выбирает себе наездника, и этот выбор невозможно навязать силой. В случае гибели хозяина зверь получает тяжелейшую психологическую травму. Эта связь обоюдна: всадники тоже тяжело переживают потерю своих крылатых братьев.

«Ну… думаю, Глум уже выбрал меня, раз я купил его через Систему», — Лео уже успел придумать имя своему будущему напарнику. — «Но на всякий случай я всё равно подготовлюсь».

Завоевать доверие грифона чужаку невероятно сложно — по своей природе они очень агрессивны и территориальны. Если посторонний попытается силой подойти к зверю, накинуть на него седло или, наоборот, проявит грубость, он рискует быть немедленно разорванным на куски. Процесс знакомства требует предельного спокойствия.

Поймав охотившихся на вепрей трех койотов, Лео достал изогнутый нож для снятия шкур. Едва сталь коснулась добычи, как активировалось системное мастерство. Рука парня двигалась плавно и ловко: точные надрезы отделяли соединительную ткань, аккуратно обходя крупные сосуды, чтобы не залить ценный мех кровью. Острое лезвие скользило по жесткой шкуре, словно сквозь горячее масло. Всего несколько отточенных движений, и плотная, цельная шкура койота оказалась в его руках без единого лишнего пореза.

Проделав то же самое с остальными тушами, Лео убрал ценный ресурс в инвентарь для будущего кожевничества, а сырое мясо сложил на траву в качестве подношения.

Глубоко вдохнув, парень успокоил сердцебиение и мысленно активировал призыв.

Ткань пространства перед ним пошла рябью и истончилась. Из образовавшегося разлома, расправив массивные крылья, навстречу ему тяжело шагнул взрослый грифон темно-серебристого, сумеречного окраса.

«Какой красавец…» — затаив дыхание, подумал Лео и медленно отступил на пару шагов назад, давая зверю пространство.

Сумеречный грифон насторожился. Его пронзительные орлиные глаза вцепились в человека, оценивающе оглядывая его с ног до головы. Зверь шумно втянул воздух клювом, сделал плавный шаг вперед и, наклонив голову, обнюхал окровавленные мяса на сухой траве.

Убедившись, что пища не испорчена и не отравлена, грифон широко раскрыл мощный клюв, налегке разорвал тушу койота пополам и, запрокинув голову, одним махом проглотил кусок. Хруст костей разнесся по поляне. Всего несколько секунд, и подношение исчезло в его пасти.

Сыто щелкнув клювом, грифон вновь перевел взгляд на неподвижного Лео. Из глубины его грудной клетки вырвалось низкое, глубокое и вибрирующее урчание.

«Я был прав. Он признал меня в момент покупки!» — Лео позволил себе слабую улыбку, распознав в этом звуке, похожем на раскатистое кошачье мурлыкание, сытость и зарождающуюся привязанность.

Знания Искусника подсказывали: поскольку передняя часть грифона орлиная, общаются они в основном звуками. В состоянии ярости или в бою птица издает пронзительный, оглушительный клекот, способный заложить уши и деморализовать врага. Но сейчас, для выражения спокойствия и принятия, Глум использовал короткие, отрывистые щелчки клювом и это самое утробное урчание.

— Привет, напарник! — счастливо выдохнул Лео, подходя к грифону, который благосклонно позволил приблизиться.

Его рука потянулась к шее зверя и коснулась перьев — гладких, жестких и прохладных на ощупь.

— Буду называть тебя Глум. Как тебе?

— Кр-р-р… — раздалось утробное урчание в знак согласия.

— Слушай, а ты огромный! — восхитился Лео, осматривая Глум, который в ответ лишь гордо вздернул клюв.

Благодаря знаниям Искусника парень помнил стандарты: обычно грифоны достигали двух с половиной метров в длину, полутора метров в холке, а размах крыльев составлял около семи с половиной. Но Глум вымахал до трех метров в длину, а его крылья в размахе достигали всех восьми!

— Ах… так ты самка! — озарило Лео, когда знания подсказывали, что у этих хищников самки всегда крупнее и тяжелее самцов.

— К-р-р, к-р… — сухо щелкнув клювом, Глум дернула головой.

Уловив в голосе напарницы явное раздражение, Лео почесал затылок и примирительно поднял руки:

— Извини-извини! Ты великолепна.

Погладив шерсть на холке, парень выдохнул и одним ловким прыжком забросил себя ей на спину.

— И пахнешь, кстати, отлично.

«Как приятно и тепло…» — Лео наклонился и прижался лицом к шее грифона, вызвав у нее довольное птичье мурлыканье. Запах был необычным: передняя, птичья половина пахла сухими перьями и ветром, а от задней части исходил терпкий, мускусный аромат крупной дикой кошки.

Выпрямившись, парень осмотрел кроющие перья, лежавшие плотно, внахлест. Они образовывали естественную ветро- и влагозащитную броню. Он провел рукой против их роста, ощущая твердые, упругие стержни, которые было не так-то легко согнуть. А под этим внешним панцирем скрывался густой слой пуха. Погрузив в него пальцы, Лео почувствовал невероятную мягкость, сухость и обжигающий жар тела.

«Так вот он какой — тот самый пух, который сохраняет тепло крови на ледяных высотах…»

Сам же Лео сейчас сидел не на перьях, а на густой львиной шерсти. Она была грубоватой, короткой и пружинистой. Парень прямо через ткань штанов ощущал твердый рельеф перекатывающихся под шкурой мышц. Задняя часть Глум была лишена птичьей легкости, представляя собой тяжелый, литой мышечный каркас. Лео знал: эти мускулы нужны не для красоты, они работают как мощная пружина, отталкивающая тяжелое тело от земли. Завершал картину львиный хвост, с кисточкой на конце, который сейчас ритмично вилял, отражая приподнятое настроение Глум.

Лео ободряюще похлопал её по пернатой макушке.

— Ну что, Глум? Готова к небу? — с легким волнением в голосе спросил он, крепче сжимая мощные бока зверя коленями и внутренней стороной бедер.

По-хорошему, для безопасности требовались специальное седло и сбруя. Но раз Система выдала маунта без экипировки, парень не стал паниковать. В конце концов, навык Искусника позволял ему управлять птицей в так называемом «дворфийском стиле» наездников клана Диких Молотов — полагаясь исключительно на силу собственных ног, идеальный баланс и духовную связь со зверем.

Глум издала короткий одобрительный клекот. Она резко присела, сжимая задние лапы в пружину.

Секунда, и Глум с невероятной мощью оттолкнулась от земли, взмывая вертикально вверх.

Лео ощутил, как дикая перегрузка потянула его вниз, словно пытаясь сорвать со спины и швырнуть на землю. С оглушительным, тяжелым хлопком огромные восьмиметровые крылья рассекли воздух, ловя восходящие потоки ветра.

Земля стремительно ухнула вниз. Потрескавшиеся от сухости поля Западного Края за несколько секунд превратились в сплошной желто-золотой ковер далеко внизу. Лео подался вперед, практически ложась грудью на шею Глум, чтобы снизить сопротивление встречного ветра, который теперь яростно бил в лицо и трепетал волосы с одеждой.

Каждый взмах крыльев отзывался во всем теле парня единым ритмом. Он буквально чувствовал, как под ним работают тугие, налитые силой мускулы.

Сместив центр тяжести и с силой надавив коленями на бока грифона, Лео задал направление. Глум, мгновенно поняв команду напарника, сложила крылья и ушла в крутое пике.

Внутренние органы скрутило от перепада высоты, мышцы ног свело от напряжения, а пальцы Лео намертво вцепились в мягкий, отдающий жаром пух. Резкое снижение заставило ветер бить в лицо с такой скоростью и плотностью, что у Лео из глаз брызнули слезы, а в легких перехватило воздух — он не мог даже сделать вдох.

Благо, у самой земли грифон резко раскрыла крылья. Мощно тормозя грудью об воздух, они с силой рухнули на землю, подняв вокруг себя огромное облако желтой пыли.

Лео закашлялся, протирая слезящиеся глаза.

— Да уж… без шлема или очков не обойтись…

***

В Мертвых Копях, прямо на том месте, где всего несколько часов назад появился Лео, воздух вдруг стал неестественно горячим. Раздался странный шорох, словно кто-то перевернул гигантские песочные часы. Пространство пошло золотистыми волнами, и из ниоткуда возник вихрь сияющего песка.

Секунду спустя из этой бури, отряхивая с волос золотые песчинки, шагнула маленькая гномка.

— Хм? — Хроми завертела головой, оглядывая пустые туннели. Ее большие зеленые глаза недоуменно моргали.

— Я что, ошиблась в координатах прыжка?.. Нет, нет. Я ведь точно настраивала Песочные часы Времени на момент его возвращения!

На мгновение ее глаза вспыхнули чистым золотом. Перед ней, словно физическая карта, развернулась линия вероятностей, видимая только ей одной. А затем так же внезапно исчезла.

— Нет, я не ошиблась. Он ушел, — с нарастающей тревогой пробормотала она. — Это всего лишь второй раз. Неужели временная линия уже начала сопротивляться моему вмешательству?

Хроми опустила голову и сжала маленькие кулачки. Внутри нее шла тяжелая борьба, но она понимала, что не может отступить.

— Я должна это сделать. Иначе всё рухнет, — ее взгляд стал твердым. Она снова растворилась в вихре золотого песка, устремляясь в погоню по следу возмущений.

В это же время Лео летел на Глум в сторону Штормграда. Полет проходил стабильно. Держась на малой высоте, парень наслаждался ветром и обдумывал, какую сказку скормить Матиасу Шоу и остальным, чтобы объяснить свое внезапное исчезновение и долгое отсутствие.

Как вдруг свист ветра резко оборвался, став глухим, будто Лео погрузился под воду. Темно-серебристые перья Глум, только что трепетавшие на ветру, замерли, превратившись в камень. Птицы, пролетавшие неподалеку, застыли прямо в воздухе. Все вокруг бесшумно утонуло в власти времени.

Прямо по курсу Лео пространство с треском разорвалось. Из сияющего временного разлома стремительно вынырнул величественный золотистый дракон с массивным рогом на носу и изгибающими на голове. На фоне этого исполина Глум казалась не крупнее обычного охотничьего сокола.

«Надо поторопиться…» — мысленно подгоняла себя Хроми. Её огромные крылья, размах которых достигал тридцати метров, тяжело рассекали застывший воздух, удерживая массивное тело налету. Дракониха вытянула вперед переднюю когтистую лапу. На ее чешуйчатой ладони материализовались массивные песочные часы. Странно было то, что песок внутри них переливался жидким серебром и тек снизу-вверх.

— Эй, малявка! — Гневный, звонкий окрик внезапно вырвал Хроми из глубоких раздумий.

— Ой-ой! — вздрогнула дракониха. — Почему ты вообще можешь говорить и двигаться?!

Её голос зазвучал глубоко и раскатисто, отдаваясь странным потусторонним эхом, будто одновременно говорили две разные Хроми из разных эпох. Она округлила огромные глаза и перевела взгляд с часов на Лео, который с яростным лицом указывал на неё пальцем, сидя на замершем грифоне.

— Похоже, произошла временная ошибка! — пророкотал её мощный, но явно растерянный голос, от которого задрожал сам воздух. — Но ты не волнуйся, человек, я сейчас всё исправлю!

— Постой! Не надо ничего исправ-… — Лео не успел договорить. В то же мгновение он вместе с Глум бесследно исчез, словно их обоих стерли ластиком из самой ткани реальности.

….

Вернувшись в Пещеры Времени, скрытые глубоко в песках Танариса, Хроми со вспышкой золотой магической дымки сбросила величественный драконий облик, вновь принимая вид крошечной гномки в длинном платье.

Растерянность и паника мгновенно охватили её, стоило ей взглянуть на Песочные часы, которые сейчас стояли перед ней на полу и казались больше её самой. Серебряный песок внутри не только уменьшился в объеме, но также стремительно терял свое таинственное сияние, тускнея на глазах.

— Что же делать? Что же делать?! — Хроми в отчаянии затопала ножками, взволнованно наворачивая вокруг песочных часов. — Заряда артефакта должно было хватить минимум на три раза! А такими темпами третьей стабилизации просто не будет! Если Повелитель Времени узнает о моих шалостях с Лео, ой как мне несдобровать!

Она резко остановилась. Накатившая грусть заставила её низко опустить голову. Хроми виновато уставилась в землю и принялась неловко переминаться с ноги на ногу, ковыряя песок носком туфельки, выглядывающей из-под подола.

— Без этого последнего хроно-якоря… все мои старания могут просто пойти прахом! — всхлипнула она.

***

Что бы вы почувствовали, если бы по вине какого-то постороннего существа пропустили важнейшее событие в своей жизни? Причем дважды!

Лео, вновь оказавшись в полутемном зале заброшенной фабрики игрушек: на том самом месте, где он больше двух недель назад прикончил Джокера, пустым взглядом смотрел в потолок. Он искренне не понимал, чем так насолил этой бронзовой малявке.

«За что она так со мной?» — ему хотелось взвыть от обиды. — «Почему я? Почему не они?»

Его мысли казались бредом сумасшедшего, но для него это была жестокая реальность.

«В дурацких фанфиках попаданцы меняют судьбы миров! Они не дают оркам разрушить Штормград во время Первой войны, получают эпичные награды, спасают Сильвану от клинка Ледяной Скорби, и у них рождаются дети… а бронзовые драконы вдруг становятся слепыми. А я? Я даже толком ничего изменить не успел! Разве моя вина в том, что Ванесса и её Братство досрочно достроили Джаггернаут и уже плыли по Великому морю громить столицу?!»

Потратив еще несколько минут на мысленные жалобы к несправедливой вселенной, Лео звонко хлестнул себя по щекам, приводя в чувство.

«Хватит ныть как плаксивая сука!»

Он рывком поднялся на ноги и мысленно вызвал интерфейс Системы, открыв страницу «Коллекции». Иконка Глум была активна: он мог призвать грифона в любой момент. Лео с облегчением выдохнул. Хотя бы маунта у него не отобрали.

Слившись с тенями, он осторожно осмотрел пустой зал, после чего бесшумно направился к выходу. Ноги двигались на автомате, а разум всё еще размышлял.

«Я бы, конечно, отшлепал эту пройдоху Хроми за все эти издевательства, но как мне ее одолеть?» — парень отчетливо вспомнил размеры золотого дракона. — «Да она же высотой с дом, а в длину — как два железнодорожных вагона! Стоит ей чихнуть в мою сторону, и от меня мокрого места не останется!»

Выбравшись наружу, Лео огляделся, слился с ночной тьмой Готэма и растворился в ней.

В то же самое время, глубоко под поместьем Уэйнов

В пустой, погруженной в мрачную тишину Бэт-пещере, на огромном главном экране Бэт-компьютера беззвучно вспыхнуло красное уведомление:

[СЕКТОР J. Обнаружена аномалия теплового спектра. Сигнатура совпадает с инцидентом "Смерть Джокера"].

Компьютер ожидал своего хозяина, но Темный Рыцарь был далеко.

В Часовой башне, окруженная мониторами, Оракул напряженно наблюдала за встречей Бэтмена и Гарольда Олната.

Барбара лично организовала эту безопасную явку под мостом, предварительно взломав цифровую систему управления трафиком Готэма и перенаправив все машины на соседние улицы. Никто не должен был им помешать.

Услышав слова, сорвавшиеся с губ седоволосого мужчины, Оракул в шоке прикрыла рот рукой. Она вспомнила свою первую встречу с Гарольдом много лет назад. В те времена он был гениальным механиком и инженером Бэтмена, жил в Бэт-пещере и создавал для них лучшее оборудование. Он был их верным другом, но страдал от тяжелой формы кифоза и был немым.

А теперь он стоял перед Бэтменом, выпрямившись в полный рост, и… говорил.

«Брюс потратил годы, пытаясь найти способ исцелить его с помощью лучших врачей мира, но так и не смог…» — осознание ударило Барбару словно током. — «Тот Кукловод, стоящий за атаками на Брюса, пообещал исцелить Гарольда… И он действительно сделал это!»

На экране Бэтмен, вопреки логике предательства, произнес хриплым, прощающим голосом:

— Жажда нормальной жизни — это стимул, перед которым невозможно устоять. Я не виню тебя, Гарольд.

Барбара тоже не чувствовала злости. Из сбивчивого рассказа инженера стало ясно, что загадочный враг и так знал, кто скрывается под маской Бэтмена. Он лишь попросил Гарольда подсоединить к Бэт-компьютеру кое-какое устройство. И Гарольд сделал это, но только после того, как лично удостоверился, что оно не причинит Брюсу физического вреда.

— Кто тебя попросил? — Бэтмен положил тяжелую руку на плечо Гарольда.

— Это был… Томас Эллиот, — сглотнув, произнес инженер.

— Кто?..

Барбара замерла.

Далеко не каждый день можно было услышать столь искреннюю ошеломленность и шок в голосе лучшего детектива в мире. Томас Эллиот был другом детства Брюса, хирургом, которого недавно убили на глазах у Темного Рыцаря, а после Брюс лично организовал похороны.

Повисла мертвая тишина. Бэтмен ждал продолжения, Гарольд тяжело дышал.

Двух смертельный выстрелов из пистолета, которые должны были пробить грудь, голову инженера и заставить его замолчать навсегда, так и не последовало.

Судьба Готэма незаметно свернула с привычных рельсов.

Неизвестное место.

Маленькая, лишенная окон комната, освещенная лишь теплым, тусклым светом одинокой лампы под потолком.

Томас Эллиот, одетый в ничем не примечательный коричневый плащ: из тех, что носит каждый третий житель Готэма, и с бинтами, обматывающими всю его голову, медленно открыл глаза. Он был намертво привязан к стальному стулу.

По ту сторону стола, развернув стул задом наперед и по-свойски обхватив его спинку руками, сидел тот, кого хирург никак не ожидал встретить.

— У нас был уговор, — прохрипел Томас сквозь стиснутые зубы, пытаясь ослабить веревки на запястьях.

— Уговор? — фигура напротив картинно пожала плечами. — Не понимаю, о чем ты, Томми.

Затем человек в тени театрально схватился за голову, словно пытаясь растормошить память.

— А-а-а! Погоди-ка, кажется, припоминаю! Да, уговор… был, конечно. Но ты кое-что путаешь, мой забинтованный друг.

Фигура наклонилась вперед, и свет лампы упал на лицо с безумными глазами, в которых не было ни капли веселья.

— Тот, с кем ты договаривался... Это был не я.

Лицо мужчины дернулось, и он попытался рассмеяться:

— Ха-ха-ах… АХ-хх… фф…

Томас с нахмуренными бровями наблюдал, как этот неестественный, болезненный смех переходит во влажный хрип. У собеседника из глаз брызнули слезы. Он со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы, зажмурился от боли, а затем вновь открыл свои зеленые глаза.

— Уф… — мужчина вытер слезу, осторожно касаясь поврежденных мышц своего лица. — Как же больно смеяться!

***

Гарольд оставался одним из немногих, кто знал главную тайну Брюса Уэйна. Опасаясь за жизнь раскаявшегося инженера, Бэтмен забрал его в самое безопасное место в Готэме — в Бэт-пещеру.

Отправив мужчину отдыхать в медицинский отсек, Брюс стянул с головы маску с ушами и откинулся на спинку кресла, устало потирая переносицу. Его гениальный разум вновь и вновь прокручивал события от самого начала: с того момента, как Убийца Крок похитил мальчика за выкуп, и до сегодняшней ночи.

Позади раздались легкие шаги. Найтвинг спустился по лестнице и встал за его спиной.

— Слышал новости о Гарольде. Брюс, я…

— Мне не нужна жалость, Дик, — глухо, но стальным тоном отрезал Брюс.

— Я не это хотел сказать. — Найтвинг на секунду застыл, поняв, что наставник воспринял его слова в штыки, но развивать тему не стал, сразу перейдя к делу. — Как ему удалось всё это провернуть? Ты уверен, что за всем стоит именно Томас Эллиот?

— Он действовал не в одиночку. Томас никак не мог узнать мою личность сам.

— Значит, кто-то ему рассказал… — задумался Дик, мысленно перебирая список их врагов. Он начал загибать пальцы. — Старик Рас аль Гул, сидящий на «Веноме» Бэйн, безумный Хьюго Стрэйндж, ныне мертвый Джокер и… Талия аль Гул.

Проигнорировав ехидную ухмылку, скользнувшую по лицу Дика при упоминании Талии, Брюс продолжил анализ:

— Всё началось с Гарольда и Харви. Двуликому Эллиот вернул лицо, а Гарольду — голос и осанку.

— Подожди… Меня гложет одна мысль. Почему он помог Харви? С Гарольдом всё ясно: Эллиоту нужен был доступ к твоим технологиям в пещере. А Двуликий?

— Он хотел пошатнуть меня эмоционально. Заставить сомневаться в том, кто враг, а кто друг, — Брюс щелкнул по клавише, выводя на экран новую фотографию Харви Дента. Идеальное лицо, строгий костюм. Фото было сделано после его недавнего восстановления в должности окружного прокурора.

— Значит, он изучил твоих врагов не так хорошо, как ты думал, — подметил Дик, всматриваясь в лицо Дента.

— Да, здесь он допустил первую ошибку. Личность Двуликого держалась исключительно на физическом уродстве и психологической травме. Как только Эллиот провел пластическую операцию и вернул ему нормальное лицо, на первый план вновь вырвался рассудок честного прокурора.

Из груди Найтвинга вырвался смешок:

— Ирония. Гениальные навыки хирурга его же и подвели. А что с остальными? Купил их услуги? Учитывая, что Томас Эллиот был одним из лучших хирургов в стране и наследником состояния… денег у него куры не клюют.

Бэтмен кивнул, соглашаясь с логикой, а затем нажал другую клавишу. На экран вывелось прозрачное фото улыбающегося Томаса Эллиота.

— Он манипулировал мной через мое же подсознание, — голос Брюса стал мрачным. — Каждый раз, когда я садился за этот компьютер, скрытое устройство, установленное Гарольдом, на долю секунды высвечивало лицо Томаса. И когда я упал в переулке, оказавшись при смерти с пробитым черепом, я смог вспомнить лишь одного хирурга, которому мог бы доверить свою жизнь. Доктора Томаса Эллиота.

Найтвинг ошарашенно замолчал, поражаясь зловещему интеллекту бывшего друга Брюса.

В этот момент в углу экрана вновь замигало красное уведомление. Дик молча указал на него пальцем. Бэтмен кликнул по иконке. На огромный монитор развернулось видео из зала заброшенной фабрики игрушек. Изображение транслировалось сразу в нескольких режимах: инфракрасном, тепловизионном и электромагнитном.

Дик Грейсон, давно привыкший к одержимости наставника контролем, ничуть не удивился тому, что Брюс успел установить на месте гибели Джокера сеть мультиспектральных камер. Найтвинг и сам был согласен с таким подходом — преступники часто возвращаются на место преступления.

Бывшему Робину была прекрасно известна степень паранойи Бэтмена. Что уж говорить о фабрике игрушек, если Брюс десятилетиями маниакально поддерживает работу скрытых камер в Преступном переулке, на том самом месте, где пролилась кровь его родителей.

От Автора: Надеюсь эта глава понравилась вам — мне зашла. Насчет похищения Томаса, действии Хроми — на все будет дан ответ. Для тех, кто не понимает, что здесь происходит… советую прочитать комикс Бэтмен. Тихо! Абсолютное издание. Отличный комикс на 300 страниц! Основы вы хотя бы уловите, но заметьте, что действия Лео уже поменяли кое-какие события. Например, механик Гарольд не умер, Бэтмен и Молчун (Томас Эллиот) пока еще не встретились, поскольку последнего похитили хы-хы.

Глава 29: Родился Зум!

Глава 29: Родился Зум!

На экране четко виднелся тепловой силуэт человека, который появился из ниоткуда, постоял в центре пустого зала несколько минут и растворился во тьме. Электромагнитные и инфракрасные камеры мгновенно потеряли его, в то время как на тепловизоре на месте его исчезновения осталось лишь холодное пятно.

Посмотрев запись, Дик Грейсон подтвердил свои главные опасения: убийца — либо маг, либо мета-человек, чья сила искажает базовые законы термодинамики.

Брюс щелкнул по клавиатуре. Запись переключилась, выводя увеличенные изображения с других ракурсов.

— Он довольно молод. Лет семнадцать-восемнадцать, — произнес Дик, вглядываясь в оцифрованное лицо парня. Затем он заметил, как потемнел взгляд наставника. — Брюс? Ты его знаешь?

— Леонард Вудс, восемнадцать лет, — сухо ответил мужчина. Поверх видео на экране развернулся текстовый файл.

Найтвинг оперся о спинку кресла и принялся бегло читать подробное досье на парня из трущоб Нарроуза. В файле было указано практически всё:

Работал в круглосуточной забегаловке, куда часто заходил за кофе Джим Гордон. В ночь на 15 августа случайно наткнулся на банду Джокера, пытался сбежать и получил тяжелое ножевое ранение...

«Вот он, мотив», — подумал Дик.

...Затем неизвестным образом переместился в другой мир: предположительно, пиратскую шахту, где пробыл рабом тридцать дней. Вскоре неизвестным образом вернулся в Готэм в состоянии глубокого отравления волчьим аконитом и сразу же попал в руки профессиональных наемников...

«Да уж, удаче этого парня не позавидуешь», — мысленно присвистнул Найтвинг, продолжая чтение.

...Обладает мета-геном, чья сила заключается в трансформации в...

— Оборотень?! — в шоке воскликнул Дик, отрывая взгляд от экрана и глядя на Брюса. — Ты держал у себя в бункере оборотня? И как, черт возьми, он умудрился сбежать от тебя?

В голове Найтвинга роились десятки вопросов, хотя он не прочитал и половины досье. Но сейчас его волновало самое главное: как подросток мог взломать системы безопасности Бэтмена?

— Я помогла ему, — внезапно раздался из динамиков тихий голос Барбары.

Она была на связи всё это время.

— Я не могла смотреть, как Брюс снова разрушает чью-то жизнь своей одержимостью контролем, — продолжила Оракул уже с твердым голосом. — Я не хотела, чтобы, Брюс, собственными руками создал себе нового врага. Парень был напуган, но прекрасно контролировал себя. Он был невиновен, и…

— Он убил человека, Барбара, — резко перебил её Брюс.

— Джокера, — поправила его женщина.

— У каждого бывает плохой день… — попытался отшутиться Дик, желая разрядить стремительно накаляющуюся обстановку. Но едва слова сорвались с его губ, он прикусил язык. Найтвинг понял, что облажался.

— Барбара… прости, я не это имел в виду, я…

Щелк.

Оракул прервала соединение, оставив Брюса и Дика наедине с компьютером.

В далекой Часовой башне Барбара сидела перед погасшими мониторами. Её глаза блестели от подступивших слез. Поддавшись эмоциям, она попыталась подтянуть колени к груди, чтобы обхватить их руками и дать волю слезам.

Но ничего не вышло. Парализованные ноги не сдвинулись ни на миллиметр.

В голове болезненной вспышкой пронеслись воспоминания. Тот жуткий день, звук дверного звонка, выстрел, пробивший позвоночник, и острая боль, изменившая всю её жизнь.

В ушах вновь, как наяву, зазвучал ехидный хохот и мерзкий голос:

«Достаточно одного плохого дня, чтобы самый здравомыслящий в мире человек сошел с ума. Это всё, что разделяет меня и весь остальной мир. Один… плохой… день».

Слова, сказанные Джокером её отцу.

В Бэт-пещере тем временем повисла тишина. Она длилась почти минуту, прежде чем Брюс, не сказав ни слова, закрыл файл с досье. Он переключился обратно на видео с фабрики игрушек, вновь и вновь проигрывая исчезновение Лео, словно пытаясь найти ответы на мучившие его вопросы.

Всё в том же неизвестном месте. В маленькой комнатушке, освещаемой лишь тусклым светом одинокой лампы, продолжался допрос.

— Ну так что, Томми? Что думаешь? — издевательски протянул человек, напротив.

— У нас. Было. Соглашение, — процедил Томас Эллиот, пока его пальцы, медленно разрезали веревку маленьким хирургическим лезвием, которое он всегда прятал под бинтами на запястье.

— Хм… никак до тебя не доходит, да? Какой же ты тугодум, — вздохнул мужчина, качая головой. — Разочарование. Кругом сплошное разочарование.

— Псих… — бросил Томас, чувствуя, как веревка начинает поддаваться.

— Ой, перестань, Томми. Похвала тебе не к лицу. А знаешь, что? Я… я... — Собеседник несколько раз беззвучно открыл губы, словно пробуя следующее слово на вкус. — …я поражаюсь тобой! Ну каким же отбитым психом нужно быть, чтобы убить собственных родителей, м?

Рука Эллиота замерла. Глаза под белыми бинтами сузились.

— Что?

— Ну подумаешь, твой отец был алкашом и регулярно избивал тебя и твою мать, — Мужчина встал со стула и принялся медленно кружить вокруг стола. — Мой папаша тоже был алкашом и извергом. Но я же его не убил!

Томас молчал. Человек перед ним… Эллиот понял, что недооценил степень его безумия и информированности.

— А мать? — Похититель внезапно наклонился, и его зловещий шепот раздался прямо у уха хирурга. — Она терпела все эти побои ради своего маленького Томми. Зачем ты убил её?

— Ради меня?! Нет! — нервы хирурга сдали, и он выплеснул всё, что годами копилось в его темной душе. — Она терпела насилие ради своего статуса и денег! Она контролировала каждый шаг моей гребаной жизни!

В ответ мужчина лишь зашелся хриплым смехом.

— Говорил же, не смеши меня! — он со злостью ударил кулаком по столу, морщась от боли. — Мне больно смеяться!

Он вновь уселся на стул, подперев подбородок руками:

— И поэтому в один прекрасный день ты перерезал тормозной шланг в их машине. Идеальный план убийства. Отец с матерью должны были погибнуть, а ты получил бы всё их богатство. Но вмешательство Томаса Уэйна всё испортило. Твой прекрасный день стал плохим.

Мужчина застыл. На его бледном лице внезапно появилось притворное удивление.

— Подожди-ка… Так значит, под маской Бэтмена всё это время прячется Брюс Уэйн?!

Эллиот молчал, лихорадочно дорезая последние нити веревки.

— Да шучу я! — отмахнулся мужчина, закатив глаза. — Я давным-давно знаю, кто такой Бэтмен. Но знаешь, в чем дело, Томми? Шутка перестает быть смешной, если её знают все!

Веревка лопнула. Эллиот, освободив руки, мощным рывком опрокинул стол и бросился на собеседника. Повалив его вместе со стулом на пол, хирург навис над ним и мертвой хваткой вцепился в горло, собираясь раздавить трахею.

Однако он не заметил, как задыхающийся мужчина с улыбкой подмигнул, слегка скосив взгляд вправо.

Из темного угла комнаты, на цыпочках, тихо приближался еще один человек. Он был одет в гавайскую бело-голубую рубашку, шорты и фиолетовую шляпу с широкими полями. В его руках, обтянутых фиолетовыми перчатками, была крепко зажата монтировка, которую он уже занес для удара.

Хруст!

Пока всё это происходило, Лео был уже далеко от Готэма.

Еще недавно он всерьез размышлял о том, чтобы обосноваться здесь. Думал, что у него есть шанс стать напарником Бэтмена или хотя бы Найтвинга в Блэдхэйвене, помогая им бороться с преступностью и параллельно мстя банде Джокера. Но сначала встреча в ту ночь, а затем недавняя смерть клоуна поставили на этих планах жирный крест. Конечно, Лео мог бы затаиться, продолжая обустраивать свой тайный склад, но риск того, что Бэтмен выйдет на его след, стал критическим.

«Не удивлюсь, если этот параноик в плаще уже напичкал камерами фабрику игрушек, клуб Пингвина и вообще все места, где я хоть раз появлялся. Лучше на время оставить Готэм в покое», — подумал Лео, меланхолично глядя на проносящийся за окном ночной пейзаж.

Парень зайцем пробрался в междугородний пассажирский экспресс и теперь направлялся в Централ-Сити… город, охраняемый Флэшем.

У него была лишь одна причина выбрать именно этот город. Там орудовала команда суперзлодеев, называющих себя «Негодяи». Лео мало что знал о них из комиксов, но отлично помнил их по сериалу «Флэш» от канала CW.

Он вспомнил, как начал смотреть этот сериал только из-за того, что там играли актеры из его любимого «Побега из тюрьмы». Уэнтуорт Миллер и Доминик Пёрселл снова объединились на экране, только на этот раз в ролях Капитана Холода и Тепловой Волны — лидеров тех самых «Негодяев». Если эти парни в реальности хоть немного похожи на своих сериальных прототипов, то в Централ-Сити можно будет найти неплохую экипировку и, возможно, заработать кучу очков опыта и системы, не попадаясь на глаза Бэтмену.

«Капитан Холод и остальные "Негодяи" — это не поехавшие психопаты вроде Джокера, а обычные синие воротнички от мира преступности, которые просто любят деньги», — размышлял Лео, пока поезд стучал колесами. — «С ними можно договориться. И, что самое главное, они всего лишь люди с крутыми пушками. В крайнем случае, я могу просто ограбить их самих. Осталось только понять, как их найти».

В это же самое время. Кейстоун-Сити, город-побратим Централ-Сити

В одной из палат реабилитационного центра находился мужчина по имени Хантер Соломон.

Трагедия навсегда приковала его к инвалидному креслу, лишив способности ходить. Раньше Хантер был блестящим профайлером ФБР: анализируя поведение, мимику, жесты и речь людей, он быстро выявлял их скрытые мотивы. Позже он перевелся в полицию Кейстоун-Сити, где занялся психологией суперзлодеев.

И самое главное — Хантер стал близким другом Уолли Уэста, нынешнего Флэша, регулярно помогая ему раскрывать дела своим гениальным умом.

Но несколько месяцев назад разумная горилла по имени Гродд напала на полицию. Монстр чуть не убил Хантера, сломав ему позвоночник.

Соломон обратился к Уолли, своему лучшему другу и быстрейшему человеку на земле, с простой просьбой. Флэшу нужно было лишь использовать Космическую Беговую Дорожку, вернуться в прошлое и предотвратить трагедию.

Но Уолли отказался, сославшись на правила изменения времени. Флэш просто не понял, каково это… в одночасье потерять всё.

Тогда отчаявшийся Соломон сам пробрался в Музей Флэша и попытался активировать Дорожку. Машина, не выдержав парадокса, взорвалась. Хантер очнулся в этой самой палате.

Он сидел на койке, погруженный в мрачные мысли, когда случайно смахнул со столика стакан. Мужчина инстинктивно дернулся... и замер.

Опрокинутый стакан не упал. Капли воды зависли в воздухе, словно застывшие стеклянные бусины.

В этот самый миг родился Зум!

***

Утром, покинув двери недорогой гостиницы, Лео с удовольствием потянулся и осмотрелся.

Централ-Сити был как глоток свежего воздуха после Готэма. Никаких психопатов в гриме, никаких пугающих горгулий на крышах, вечного смога, ливней и гнетущей депрессии. Только залитые солнцем улицы, чистая современная архитектура и счастливые прохожие.

Купив в киоске туристическую карту, Лео решил первым делом посетить Музей Флэша. Исключительно в ознакомительных целях.

Спустя полчаса, расплатившись с водителем желтого такси, парень стоял перед величественной золотой статуей спидстера.

— Барри Аллен. Спаситель мира... — Лео, чьи знания базировались в основном на сериалах, а не на комиксах, сначала не понял надписи на мемориале. Но, зайдя внутрь и изучив голографические стенды, он с ужасом осознал правду.

Барри Аллен: тот самый Флэш, который нравился ему больше остальных, был мертв. Он пожертвовал собой, спасая Мультивселенную во время Кризиса.

Вздохнув от досады, что так и не увидит полюбившегося героя, Лео отправился осматривать остальные экспонаты. Больше всего его, как инженера, интересовал Зал Негодяев, где за прочным стеклом были выставлены реплики оружия знаменитых преступников.

«Так, вспомним... Магистр Зеркал — гений, чья пушка позволяет использовать любые отражающие поверхности как порталы. Погодный Волшебник — управляет климатом с помощью технологического жезла. Трюкач — фанат смертоносных гаджетов. И Капитан Бумеранг — мастер баллистики...» — Лео жадно вглядывался в каждый экспонат, и в его глазах разгорался огонь истинного лутера.

«Если мне удастся украсть их оригинальные технологии и схемы, я смогу изучить их! А затем, совместив местную физику с чертежами инженерии из Азерота, я создам нечто совершенно новое...»

Изучая информационные табло, Лео отметил одну деталь: Негодяи грабили не только Централ-Сити, но и соседний Кейстоун — город, где теперь обитал преемник Барри, Уолли Уэст.

Лео нахмурился. Его знания сериала от канала CW начинали давать сбой. Здесь всё было иначе. Уолли Уэст оказался не темнокожим братом Айрис, а каноничным рыжим племянником. И сама Айрис здесь была совсем другой.

«Мои знания поп-культуры сыграют со мной злую шутку, если я буду полагаться на сериалы, — понял Лео, отгоняя лишние мысли. — Здесь 100% комиксная вселенная. Всё жестче, масштабнее и опаснее. Раньше я этого не понял, но теперь буду знать».

Он мысленно вернулся к своим проблемам.

«Ладно. За один месяц, оставшийся до следующего прыжка, мне всё равно не успеть обустроить склад и прокачать Инженерное дело до уровня, способного бросить вызов магии времени Хроми. Значит, план такой: покупаю новый смартфон. Закачиваю туда аудиокниги по фундаментальной физике, химии и прикладной механике. Буду отслеживать полицейские частоты и искать места сбыта краденого, одновременно слушая лекции».

Лео улыбнулся, глядя на реплику замораживающей пушки Капитана Холода.

«Если я хочу стать экспертом в двух мирах, нужно впитывать знания как губка. Благо, профессия "Инженерное дело" дала мне прочную базу для понимания технологий!»

Подготовка заняла ровно пять дней. Покупка портативного SDR-приемника, карманного ПК, современного ноутбука и смартфона отняла от силы сутки, а вот оставшееся время Лео потратил на программирование.

Системный навык «Инженерное дело» из Азерота сыграл неожиданную роль: хотя Лео никогда раньше не программировал, логика построения сетей и база языка C++ уложились в его голове так же легко, как чертежи гномских механизмов. Код был для него лишь еще одним набором шестеренок.

Он написал скрипт, но при первом запуске всё пошло не так, как ожидалось. Проблема крылась в самой полиции Централ-Сити. Они использовали современную транкинговую систему связи. Разговор диспетчера и патрульного не висел на одной частоте, а непрерывно, десятки раз в секунду, «прыгал» по закрытым каналам. Обычный радиосканер улавливал лишь бессмысленные обрывки фраз.

Лео пришлось убить еще день, чтобы заставить систему работать как надо.

— Хм… слишком медленно сканирует. Много помех… — хмурился парень, сидя на скамейке в парке с ноутбуком на коленях и слушая какофонию в наушниках. — Каналы наслаиваются друг на друга, искажая голоса. А если заставить скрипт цепляться только за управляющий канал и прыгать вслед за ним?..

Его пальцы с невероятной скоростью забегали по клавиатуре, переписывая и оптимизируя алгоритм перехвата. Вскоре скрипт обновился.

Щелк.

Лео перезапустил программу. Эфир мгновенно очистился от цифрового мусора и белого шума. Сквозь легкое шуршание статического напряжения в наушниках раздался чистый, поставленный голос оператора центрального департамента полиции:

— Внимание всем экипажам Четвертого округа. Свободные машины в тринадцатом квадрате, отзовитесь. Код тридцать. Проверьте адрес: пересечение Четвертой и Оук-стрит. Поступил звонок от соседей. Сработала сигнализация на частной парковке. Предположительно — попытка угона со взломом.

Спустя секунду эфир щелкнул, и на той же волне ответил мужской голос на фоне шума мотора:

— Диспетчер, это Один-Четыре-Адам. Принято. Как раз заканчиваем объезд тринадцатого квадрата. Будем на месте через две минуты.

Уголки губ Лео поползли вверх.

«Сработало. Хорошо. Теперь можно вернуться к физике», — удовлетворенно подумал он.

Свернув программу-перехватчик в фоновый режим, Лео запустил на смартфоне аудиокнигу с лекциями по физике. Он поднялся со скамейки, вышел из тени деревьев и неспешно зашагал через улицу в сторону ближайшей кофейни.

Толкнув стеклянную дверь, он вошел в прохладное помещение, пропитанное запахом жареных зерен, и заказал себе большой айс-латте.

БУМ-М-М-М!!!

Ни один человек в мире не успел не то что среагировать — даже моргнуть.

Для человечества это был просто внезапный, оглушительный раскат грома среди ясного неба. Но внутри этого неуловимого мига Зум и Флэш сцепились в поистине грандиозной схватке.

Они пересекли земной шар уже десятки раз. Побывали на каждом квадратном миллиметре планеты. Весь этот бой длился меньше одной секунды, но куда бы они ни направлялись, за ними тянулся шлейф разрушений. Ударные волны от их столкновении сносили фонарные столбы, дробили асфальт в пыль, выбивали стекла в небоскребах и переворачивали машины.

Тысячи миль. Тысячи сокрушительных ударов.

Зум несся вперед, оставляя за собой размытый желто-красный след, Флэш не отставал ни на шаг. Вот они сцепились у Великой Китайской стены, а в следующий микромиг их кулаки уже били друг друга на руинах Колизея в Риме.

— Ты разрушил мою жизнь! — закричал Уолли, и его голос, передающийся лишь через вибрации Спидфорса, дрожал от ярости и боли, когда перед глазами всплывало лицо его жены.

— Она должна была умереть! Как умерли твои нерожденные дети! — оскалился Зум, и его искаженный смех ударил Флэшу по нервам.

— Зачем ты это делаешь?! — Флэш на ходу закрутил руками, создавая мощнейшие торнадо, пытаясь сбить врага с ног.

Но Зум ловко уклонился, молниеносно развернулся вокруг своей оси, и град ударов обрушился на лицо Уолли.

— Мы были друзьями, Хантер! Ты исцелился!

— Вот именно, Уолли! Я исцелился! Сам! Без твоей жалкой помощи! — Соломон схватил его за шею прямо на бегу, вглядываясь в окровавленное лицо спидстера. — Ты должен стать лучше! Ты должен почувствовать это! Ощутить эту… боль! Утрата — вот что сделает из тебя настоящего героя!

Их тела пронеслись над Тихим океаном. Малейшие движения их ног по поверхности воды вызывали такие чудовищные волны, что огромные грузовые суда едва не уходили ко дну, перекидываясь как игрушечные.

— Я не буду играть по твоим больным правилам! — взревел Уолли и мощным ударом ноги в грудь отправил Зума в полет над океаном.

Хантер смог затормозить, лишь пролетев целую милю и пропахав траншею в воде, после чего вновь, словно пружина, рванул на Флэша.

Гонка на пределе реальности продолжилась.

«Соломон ускоряет собственную временную линию и замедляет мир вокруг себя! — лихорадочно анализировал Уолли, чувствуя, как Зум ускоряется. — У него нет Спидфорса! Ему не нужна выносливость, он может сражаться вечно… а я нет. Скорость, которую я одолжил у Джесси Квик, уже покидает меня! Я замедляюсь…»

Облако пыли длиною в целую планету поднялось по их следу и еще даже не начало оседать, когда они достигли Кейстоун-Сити.

«Всё закончится там, где и началось!» — решил Уолли.

Они пересекли мост на гиперзвуке, и Флэш, собрав последние крохи энергии, нанес сокрушительный удар, выталкивая Зума прямо в образовавшийся разрыв континуума: в Окно в прошлое.

Поток времени с треском наложился сам на себя.

Все машины, стоявшие на парковке в реальном мире, подпрыгнули от гравитационной аномалии и застыли в воздухе. Из временной трещины, пронзая небеса, ударили ветвящиеся потоки алой молнии. Зум оказался связан, затянут в тугой узел во временном потоке.

Тяжело дыша, Уолли Уэст опустился на колени смотря в спину застывшего Зума. Он думал, что победил. Думал, что остановил кошмар.

Но внезапно он поднял голову и увидел, как ткань реальности разрывается вновь. Перед ним распахнулось еще одно алое окно. Окно в тот самый момент в прошлом. В тот момент, когда они с Линдой узнали, что станут родителями. А после все это стало неважным. Хантер Соломон: его бывший друг, ставший чудовищем щелкнул пальцами, создав звуковой удар, погубивший жизнь его нерожденных близнецов.

Кровь застыла в жилах Уолли. С криком, полного отчаяния, он рванулся вперед, протянув руку, чтобы вернуться в этот момент… исправить трагедию.

Но пальцы Флэша схватили лишь пустоту. Окно захлопнулось.

И в этот момент, упав на асфальт, быстрейший человек на Земле с ужасом осознал: он вовсе не победил…

От Автора: Думаю все понимают, что Лео поступил логично покинув Готэм на время и отправившись в Централ-сити. Если у него получится выйти на «Негодяев» и заполучить их технологии, то в силе вырастет он довольно сильно. Также я учел ваши пожелания и раскрыл причину ненависти Томаса, и историю Хантера Соломона более подробно.

Глава 30: Магистр Зеркал

Глава 30: Магистр Зеркал

— Что, черт возьми, это было? — Лео поежился, ощутив странную вибрацию, от которой по всему телу пробежали мурашки. Воздух на секунду стал плотным и тяжелым, словно перед грозой.

Он стянул наушник, пытаясь прислушаться, но на улице повисла неестественная тишина.

«Не я один это заметил…» — парень огляделся. Люди за соседними столиками в кафе и прохожие на улице тоже на миг замерли, обмениваясь растерянными взглядами. Но, не найдя источника странного явления, обыватели быстро вернулись к своей суете: разговорам об учебе, работе и погоде.

Лео вновь надел наушник, поставил аудиолекцию на паузу и полностью сосредоточился на перехваченных полицейских каналах.

— …Диспетчер, это Один-Четыре-Адам. Ложная тревога. Отбой.

— …Свободные экипажи в десятый квадрат… Вооруженное ограбление банка…

— …Два-Ноль-Семь, выезжайте на Центральную авеню…

«Ничего?» — Лео продолжал вслушиваться, но в эфире не сообщалось ни о чем сверхъестественном. Лишь обычная городская рутина: грабежи, угоны, пара убийств.

Хотя число вызовов почему-то резко возросло.

«Похоже, Централ-Сити без Флэша не так уж сильно отличается от Готэма по уровню преступности», — хмыкнул он. Свернув программу перехвата в фоновый режим, Лео возобновил лекцию по физике.

Лишь к вечеру, сидя в номере гостиницы, парень узнал из новостей, в чем было дело.

Вся мировая сеть гудела. Репортеры вели прямые трансляции из разных уголков планеты, показывая необъяснимые разрушения, возникшие буквально из ниоткуда за одну секунду.

Слитые в сеть кадры разрушения, заброшенного «Стэгг Индастриз» и начало битвы желтого спидстера и алого внутри тренажерного зала позволило аналитикам сделать вывод: это была схватка Флэша с его злейшим врагом… Зумом.

«Значит, Зум… В сериале у него был черный костюм, а здесь, судя по комментариям экспертов, он носит желтый…», — размышлял Лео, глядя на экран ноутбука. — «Проклятье… После таких масштабных разрушений Негодяи точно залягут на дно. Никто не захочет отсвечивать, пока город стоит на ушах».

Покопавшись в архивах местных новостей, парень выяснил, что еще в 2002 году здесь формировалась огромная команда под названием «Новые Негодяи»: проникнуть в газету Central City Press не составило труда. Помимо классического состава во главе с Капитаном Холодом, туда входили сотни преступников. Все они пытались убить Флэша, но потерпели поражение.

«Может, всё-таки перебраться в Кейстоун? Судя по криминальным сводкам, в последнее время активность банды сместилась туда», — прикинул Лео и быстро принял решение. — «Схожу. Город прямо через реку, почему бы и нет?»

***

Прошло десять дней с тех пор, как Лео перебрался в город нынешнего Флэша.

После переезда ему пришлось переписать скрипт, адаптировав его под частоты и транкинговые системы полиции Кейстоуна. И все эти десять дней Лео ни разу не задействовал «зеленое око» для входа в подземелье. Он просто не мог себе этого позволить: любой из Негодяев мог выйти на дело в тот самый момент, пока Лео будет ковырять мобов в Мертвых Копях, и шанс будет упущен.

Честно говоря, он уже был готов сдаться. За эти дни он прослушал более тысячи полицейских вызовов, но ни в одном из них не фигурировали мета-люди или суперзлодеи с гаджетами.

«Неужели я потратил столько времени впустую?» — Лео чувствовал нарастающую досаду. Да, он активно впитывал научные знания этого мира, слушая лекции, но цель была не достигнута. — «Ладно. Если уж я решил отдохнуть от этих пиратских пещер, то возьму отпуск на весь месяц. Тем более, когда я окажусь в Азероте, эта малявка Хроми наверняка снова вмешается и сотрет меня».

Он твердо решил дождаться истечения тридцатидневного таймера: кто знает, может в последний день месяца ему повезет? Насчет самого Азерота он не питал иллюзий.

«Даже будь я Разбойником максимального девяностого уровня, сильно сомневаюсь, что мои кинжалы смогли бы поцарапать огромного дракона, управляющего самим временем!»

Время шло неумолимо. Лео продолжил разведку под бубнящий в наушниках голос аудиокниги, отчаянно пытаясь отыскать их логово. Он уже прочесал все возможные места, где обычно обосновываются суперзлодеи: злачные бары, ночные клубы, мрачные подвалы и заброшенные ветки метро.

«Неужели они в тюрьме?» — промелькнула догадка, но он тут же отмахнулся от этой мысли. За последние месяцы в новостях не было ни единого упоминания об их поимке.

«Что еще я упустил?.. Неужели они засели на складах или старых заводах?»

***

Солнце клонилось к закату, когда Лео, уже приняв форму Воргена, скользил по индустриальной зоне города.

Поскольку в этой вселенной не существовало первобытной ярости Голдринна, проклятие не сводило его с ума. Он сохранял чистый разум, наслаждаясь всеми преимуществами звериного тела. Лео прочитал вывеску на огромном комплексе: «H&K».

«Завод где производят стрелковые оружия, — подумал он. — Если не найду следов Негодяев здесь, просто попробую вынести со склада парочку штурмовых винтовок для арсенала».

В состояние «Незаметности», Лео двинулся вдоль забора и вдруг замер. Его внимание привлек неприметный темный седан с тонированными стеклами, нагло припаркованный прямо под знаком «Не парковаться».

Лео подобрался ближе и заглянул в салон сквозь тонировку.

«Четверо мужиков в строгих костюмах, рубашках с галстуками и с зализанными назад волосами?» — Лео прищурил желтые звериные глаза. Они выглядели как классические правительственные агенты со страниц комиксов. Он повел носом, втягивая воздух. — «Запах оружейного масла, свежей резины, кофе и адреналина…»

Солнце полностью скрылось за горизонтом. Лунный свет залил улицы серебром, зажглись редкие фонарные столбы.

«Поразительная выдержка, — отметил про себя Лео, втягивая носом воздух у щели окна. — Прошло уже полчаса, а они сидят с каменными лицами. Ни запаха страха, ни капли нервного пота».

Еще через десять минут сидящие в машине начали переговариваться. И хотя они общались едва слышным шепотом, острый звериный слух Лео улавливал не только их слова сквозь звукоизоляцию, но и ритм их сердцебиения.

— Мы пасем этого гребаного шотландца уже третий день, — прошептал старший группы, агент по фамилии Хернандез: мужчина с длинными усами, переходящими в короткую бороду.

— Вообще не понимаю, какого черта Бюро послало нас за ним, — недовольно проворчал блондин на заднем сиденье. — Это же косяк кураторов, что Маккалох сорвался с цепи…

— Захлопнись, Маккена, — жестко оборвал его Хернандез. — Главное — помни приказ. Нам нужно его взять. И Джеймсу плевать, доставим мы ублюдка в наручниках или с лишней дыркой в башке.

Слушая их разговор, Лео окончательно убедился, что перед ним оперативники ФБР.

— Да он просто везучий кокаиновый торчок, — вставил третий агент с армейским ежиком на голове. — Если бы не его зависимость от порошка, мы бы ни за что не вычислили его берлогу.

«Маккалох?!» — Лео от неожиданности повел ушами. — «Эван Маккалох: второй Магистр Зеркал! Значит, он всё-таки работал на правительство в этой вселенной? И теперь спецслужбы хотят его устранить? Что ж, флаг им в руки, мне это только на пользу!»

Длинные, острые клыки оскалились от возбуждения.

«Наконец-то! Почти месяц глухих поисков, и я нашел хоть кого-то из них!»

Парень тут же начал прокручивать в голове варианты нападения.

«Шотландец может в любую секунду сбежать через отражение, так что действовать нужно молниеносно. А еще он умеет создавать голограммы и зеркальных клонов. Бить нужно наверняка, когда он расслаблен или увлечен боем с агентами. Мой звериный нюх будет абсолютно бесполезен, если он успеет нырнуть в зеркальное измерение!»

В этот момент в наушниках агентов треснул голос диспетчера, сообщивший, что Магистр Зеркал замечен внутри старого склада.

«О, шоу начинается, и уверен на все сто, что это ловушка!».

Из седана выбрались Хернандез и Маккена. Держа оружие наготове, они перебежали дорогу и растворились в тени переулка.

Лео, не отставая ни на шаг, тенью скользнул за ними. Двое оперативников держали путь к серебристым воротам ангара, над которым висела выцветшая вывеска «Etter Tires».

«Ну конечно, куда же без заброшенного склада шин», — мысленно усмехнулся Лео.

Наблюдая, как агенты профессионально вскрывают навесной замок на воротах, Лео подошел к деревянному забору. Благодаря своему почти трехметровому росту в форме Воргена, ему даже не пришлось подпрыгивать, чтобы заглянуть за ограду. На территории валялись груды старых покрышек и ржавый вилочный погрузчик.

Внезапно резкий, едкий химический запах ударил по сверхчувствительным рецепторам зверя.

«Ну и вонища… Бензин, дизельное топливо, спирт, ацетон… Что за адскую смесь они тут варят?»

Лео недовольно помотал мордой, прочищая нос, и вдруг замер. В памяти яркой вспышкой возникли залитые дождем подворотни готэмского Нарроуза. Лео никогда не употреблял наркотики, но когда ты растешь в самых бедных трущобах Готэма, ты волей-неволей запоминаешь запахи, доносящиеся из вентиляций местных притонов и нарколабораторий. Именно так пах процесс химической очистки наркотиков.

«Агенты ФБР назвали его кокаиновым наркоманом…» — губы Лео растянулись в клыкастой усмешке. — «Значит торчки используют склад шин как прикрытие... Шотландец пришел сюда за дозой».

Лео поднял взгляд. Он посмотрел на светящийся фонарный столб, затем на большую лужу после дождя посреди двора и на треснувшие зеркала заднего вида у старого погрузчика. Зрачки воргена сузились. Он, как и его цель, машинально начал искать глазами любые отражающие поверхности.

Агенты ФБР, вполголоса переговариваясь между собой, осторожно шагнули за открытые ворота. Лео тенью скользил за ними по пятам, остановившись в трех метрах позади.

«Куда, черт возьми, делся их профессионализм?» — мрачно подумал он, наблюдая за ними. — «Откуда эта расслабленность? Разве у них нет полного досье на Эвана? Неужели кураторы не объяснили им, что Зеркальный Мастер способен атаковать из любой, даже самой крошечной лужицы? Что он может соткать из преломленного света целую армию двойников?»

Размышления Лео прервала едва заметная рябь на поверхности водяной лужи неподалеку.

Не издав ни звука, прямо из грязной воды поднялась человеческая рука в зеленом рукаве. В её пальцах был зажат гротескного вида пистолет: вместо привычного круглого ствола его венчал квадратный раструб, усеянный рядами толстых оптических линз.

Агент Хернандез краем глаза уловил движение и резко обернулся, но спусковой крючок уже был нажат.

Ослепительный голубой луч ударил оперативника прямо в грудь. На глазах ошеломленного напарника плоть и одежда Хернандеза мгновенно закристаллизовались, превратившись в хрупкое стекло. Секунду спустя статуя осыпалась на асфальт грудой осколков.

Маккена с криком развернулся на издевательский смешок, донесшийся из тени, и всадил три пули в грудь появившегося Эвана Маккалоха. Но пули прошли сквозь тело злодея, не причинив ему никакого вреда.

— Сюда, Алиса, — пропел Эван. Злодей стоял вплотную к Маккене и издевательски потыкал пальцем в шею агента.

Оперативник взревел и с разворота ударил Магистра Зеркал рукоятью пистолета. Раздался звон разбитого кристалла. Эван, оказавшийся лишь зеркальным двойником, разлетелся на тысячи блестящих осколков.

Лео хладнокровно наблюдал за этим из состояния «Незаметности», не предпринимая никаких действий.

«Я не ощущаю от него никакого запаха…» — ворген оскалился. Он только что обнаружил критическую слабость идеальных иллюзий Магистра Зеркал: они не имели запаха!

В следующую секунду еще один Эван в своем фирменном зелено-оранжевом костюме вырос прямо за спиной Маккены и выстрелил ему в затылок. Луч преломился сквозь толстые линзы пушки, и тело агента просто исчезло в воздухе.

А затем пропал и сам Эван, прыгнув в лужу.

«Неужели он настолько параноик, что использует в бою только голограммы и двойников?» — нахмурился Лео. Внезапно его влажный черный нос дернулся. Зверь уловил запах нервозности и кокаина.

Как оказалось, настоящий Эван пять секунд назад появился из зеркала заднего вида в оставленной машине ФБР. Оттуда он расправился с оставшимися в прикрытии агентами, а затем короткими прыжками через отражения вернулся внутрь склада.

«Эйя! Поскорее бы вернуться в Страну Чудес…» — с нервным предвкушением подумал Эван, вышагивая из старого, покрытого пылью зеркала внутри склада.

Он спешил. Внизу располагался подпольный притон для местных торчков. Эван не понимал, почему в последнее время ему так не везет: даже ему, суперзлодею, стало трудно добывать дозу. Подойдя к лестнице в подвал, он открыл подсумок на поясе и достал пустую колбу, намереваясь закупиться порошком.

Но он не успел сделать и шагу вниз.

Его ноги внезапно подкосились, в глазах потемнело, а мир рухнул в спасительную тьму.

Лео, выросший прямо за спиной злодея, плавно убрал рукоять кинжала обратно в инвентарь. Навык «Ошеломление» не подвел его, отправив Магистра Зеркал в глубокий, неконтролируемый нокаут.

Его большие лапы ничуть не потеряли в ловкости. Действуя с поразительной скоростью, Лео обчистил злодея подчистую, оставив грозного врага Флэша лежать на грязном полу в одних трусах.

Вытащив две знаменитые зеркальные пушки из кобур, Лео осмотрел их и тут же отправил в пространственный инвентарь. В одной из кобур он также нащупал толстое круглое зеркальце.

«Просто зеркало?» — Лео нахмурился, разглядывая предмет. Он поднес стекло к морде и принюхался. — «Воняет качественным кокаином. Этот придурок использует его как доску для дорожек… Ну и правда, конченый торчок!»

С презрением фыркнув, Лео швырнул зеркало об стену, разбив его вдребезги.

«Так, что тут у нас еще… О, второе зеркало?»

На этот раз он вытащил из левой кобуры квадратное стекло. Присмотревшись, Лео удивленно расширил желтые глаза. С той стороны стекла, отчаянно колотя по невидимому барьеру, на него смотрели трое исчезнувших агентов ФБР.

«Ага… Значит, первого он превратил в стекло и разбил, а этих запер в Зеркальном Мире?»

Лео попытался отправить зеркало с агентами в системный инвентарь, но ничего не произошло.

«Вот черт… Система не позволяет класть зеркало в котором есть люди... А мог бы получиться такой крутой чит как карманная тюрьма!» — с досадой подумал парень, аккуратно запихивая квадратное зеркало обратно в кобуру.

«Так, теперь подсумки…»

В заднем кармане пояса Эвана Лео нашел старую фотографию мужчины и женщины в возрасте.

«Возможно, родители», — равнодушно убрав фото обратно, Лео перешел к следующему отделению. Там лежала пачка плотных линз в пакете, квадратный электронный блок неизвестного назначения и несколько модулей расширения. Кроме линз, Лео понятия не имел, как это всё работает.

В боковом подсумке обнаружились лишь пустые стеклянные колбы: судя по въевшемуся запаху, контейнеры для кокаина.

Лео вновь достал фотографию и посмотрел на бессознательного Эвана.

«Если убью заполучу много опыта и очков системы… Если я надавлю на него этой фоткой, возможно, смогу заставить его рассказать, как работают эти устройства, или выбью из него чертежи пушек…»

Эван Маккалох резко распахнул глаза.

Никакой боли или головокружения. Лишь противная слабость — первый признак подступающего кокаинового отходняка. Он почувствовал легкий холод и, потянувшись к поясу за пушкой, схватил лишь пустоту. С легким испугом он осознал, что его раздели до одних трусов.

Поднимаясь на дрожащих ногах, шотландец огляделся. Вокруг царил мрак, разбавляемый лишь тусклым квадратом лунного света, падающим из разбитого окна под самой крышей ангара.

— Какого дьявола... — выдохнул Эван, пытаясь нащупать выход. — Что за хрень со мной произошла?

Ответом ему стала мертвая тишина, внезапно сменившаяся звериным рычанием.

Затем последовал жуткий металлический скрежет: кто-то медленно проводил чем-то острым по железной балке. Из-за накатывающей паранойи и ломки этот звук резанул по нервам так сильно, что Эван зажал уши руками. Он дернулся в сторону звука и различил во тьме огромный, массивный силуэт. Было слишком темно, чтобы разобрать детали.

Вдруг во мраке, на высоте почти трех метров, зажглись два немигающих солнца.

«Нет… это… глаза. Желтые. И явно нечеловеческие!» — в панике подумал Эван, пятясь назад.

Он решил, что от отсутствия дозы у него начались галлюцинации. Нога споткнулась о валявшийся кирпич, и Магистр Зеркал с ругательством рухнул на бетон.

— Черт… — хрипло выдохнул он от жесткого приземления.

— Э-э-эван! — раздался низкий, вибрирующий рокот, идущий словно из гигантской грудной клетки.

Преступник мгновенно съежился. Сначала он чувствовал себя беззащитным из-за потери костюма и пушек, а теперь этот голос буквально заморозил его кровь. Но шотландец прожил непростую жизнь, полную убийств, и имел кое-какую закалку. Он напустил на себя браваду, стараясь сделать голос как можно тверже.

— Слушай сюда, ублюдок. Верни мои вещи, или клянусь, я засуну тебя в зеркало и разобью на миллион гребаных кусочков!

В ответ что-то невероятно сильное и когтистое схватило его за лодыжку оцарапав ее, а затем с легкостью подняло в воздух, как ощипанную курицу.

— Нехорошо угрожать зверю, шотландец…

Вся бравада испарилась в ту же секунду. В тусклом свете перед его лицом клацнула огромная волчья пасть, полная острых клыков. Горячее дыхание хищника ударило ему в лицо.

— Что ты… такое? — сдавленно пискнул Эван.

Зверь шумно втянул воздух черным носом, словно обнюхивая добычу перед тем, как проглотить её целиком.

— Я чувствую твой страх. Он воняет так же мерзко, как и та дрянь, которой ты забиваешь свой нос.

Огромная рука слегка качнулась, и когтистая лапа разжалась. Эван с криком пролетел через половину комнаты и с грохотом рухнул на гору старых покрышек, подняв облако едкой пыли.

— Кха-а-а! — в ушах зазвенело, перед глазами поплыли круги, а изо рта пошла кровь от прикушенной губы.

Скрип. Хруст.

При каждом шаге огромного зверя старые доски и мусор на полу издавали жалобный треск. Длинная, покрытая густой черной шерстью рука снова вытянулась к нему, и когти сомкнулись на его лодыжке.

— Что… тебе… нужно? — выдавил из себя Эван, чувствуя себя разбитым и беспомощным.

Вместо ответа зверь молча двинулся вперед, волоча его за собой по грязному полу. Парень пытался сопротивляться: он изворачивался, цеплялся пальцами за пол, отчаянно хватался за выступы дверного проема. Но всё было тщетно. Он не смог бы пересилить Лео даже в человеческой форме, не говоря уже о звериной.

Животный страх начал сжирать его изнутри, полностью вытеснив наркотическую ломку. Сердце колотилось в груди с бешеной скоростью, а голые ноги неконтролируемо дрожали.

— Успокойся! Такими темпами ты сдохнешь от сердечного приступа до того, как мы поговорим, — зарокотал монстр. Он, казалось, пытался его успокоить, но от этого заботливого тона Эвану стало только хуже.

Вдруг хватка на лодыжке исчезла, но лишь для того, чтобы вновь железной хваткой сомкнутся на его запястьях. Эвана рывком подняли на ноги и прижали к стене.

Магистр Зеркал поднял взгляд и наконец во всех деталях рассмотрел чудовище в свете луны.

Это был гигантский волк, стоящий на задних лапах. Шерсть черная, как сама тьма. Широкая грудь, мощный торс, длинные мускулистые руки и ноги. Желтые, светящиеся во тьме глаза смотрели, казалось, прямо в его гнилую душу.

«Не меньше… трех метров…» — мелькнула последняя мысль в голове Эвана, прежде чем его глаза закатились, и он потерял сознание.

— Черт! Перестарался, — Лео неловко почесал затылок когтистой лапой. Ослабив хватку, он позволил обмякшему телу сползти по стене. — Эй! Эй, придурок, очнись!

Спустя несколько минут Эван медленно пришел в себя, с трудом разлепляя веки.

«Что это было? Бэд-трип? Кошмар?» — с надеждой подумал он, заметив, что сидит на холодном полу, прислонившись спиной к кирпичной стене.

Он начал осматривать свои руки, почти убедив себя, что это был сон, как вдруг раздался знакомый низкий голос:

— Проснулся, спящая красавица?

В этот момент Эван окончательно понял, что это реальность. Оборотень стоял всего в трех метрах от него, скрестив массивные руки на груди. Первой реакцией шотландца была попытка отползти назад, но он сразу же уперся затылком в стену.

— Мне надоело ребячиться с тобой, малыш, — зверь опустил руки и в два шага сократил дистанцию. Наклонив морду вплотную к лицу преступника, он поставил вопрос ребром: — Выбирай. Либо ты рассказываешь мне всё о своих игрушках, либо я сожру тебя прямо здесь!

Увидев прямо перед своим лицом приоткрытую пасть острых клыков, с которых на пол капала густая слюна, Эван судорожно сглотнул.

— Ладно... ладно! — задыхаясь от паники, прохрипел Магистр Зеркал, буквально вжимаясь в кирпичи. — Я расскажу! Расскажу, как они работают. Только убери от меня свою пасть, чудовище!

«Надо же… даже не пришлось шантажировать родителями!».

От Автора: Поскольку я сам только две дня назад познакомился с этим Магистром Зеркал, мне было трудно писать эту главу. Также потратил время на чтение комиксов про него, просмотр Лига Справедливости: Гибель — где он создав голограмму проникает в Бэт-пещеру и взламывает его компьютер с планами на нейтрализацию Супермена и остальных. Если вкратце, то технология зеркальных пушек работает на основе Зеркального Измерения — четвертное по счету параллельное измерение во вселенной DC. Чтобы попасть в это измерение нужно смешиванием определенных химикатов создать линзы и направить свет четко по определенным углом. На самом деле технология имба — но как бывает в комиксах авторы не могут нормально показать ее. Надеюсь у меня получиться. И да, порталы сквозь отражение и двойники не вся мощность технологии, работающей на квантовой физике. Поэтому, если Лео хочет разобраться в этой и других технологиях ему нужно изучать науку! Если кто-то подумает, что это рояль, я скажу нет. За эти 25-26 потраченных дней, если бы Лео фармил данж, то накопил бы 210 000 очков (700 за одно прохождения, в день по 10-12 прохождении).

Глава 31: Тралл — путь к шаманизму!

Глава 31: Тралл — путь к шаманизму!

Лео сидел на кровати в номере мотеля, переваривая информацию, которую он буквально выбил из Эвана Маккалоха перед тем, как запереть того в зеркале. Парень был безжалостным наемником-наркоманом, и Лео не мог просто так отпустить его. Также неясно говорил ли он правду или смешивал с ложью. Возможно у него есть запасная технология, использовав которую он смог бы застать врасплох новичка вроде Лео в этом деле, и убить.

Как оказалось, оригинальным создателем костюма и технологий Магистра Зеркал был Сэм Скаддер. Сэм случайно открыл формулу, смешав химические чистящие средства. Полученный раствор изменил саму структуру амальгамы на стекле, позволив свету становиться «твердым» и фиксировать формы.

«Этот полимер наносится на линзы оружия. А затем пушка использует их для многократного преломления света под углами, которых просто не существует в трехмерной, евклидовой геометрии. Это невозможное преломление и "пробивает" брешь в четвертое измерение», — размышлял Лео.

Ему пока с трудом давалась эта физика, знаний явно не хватало.

«Но главная слабость технологии — это отсутствие света. Неважно, сколько вокруг зеркал, нужен хотя бы один несчастный фотон, чтобы пушка могла его преломить».

Он поднялся и подошел к ванной, где над обогревателем досушивался постиранный зелено-оранжевый костюм злодея.

«Помимо света, пушки требуют колоссальной энергии для преобразования фотонов в твердую материю и создания разрывов в пространстве…» — он взмахнул рукой, материализуя из системного инвентаря угловатый пистолет. Отщелкнув магазин, Лео извлек тяжелую энергоячейку. — «Нужно постоянно следить за зарядом. Если батарея сядет, есть риск навсегда застрять в Зеркальном Мире».

Вернув энергоячейку на место, Лео перевел взгляд на линзы.

«Эван предупреждал, что за ними нужен тщательный уход. Они невероятно хрупкие. Любая царапина, пылинка или пятно могут привести к сбою преломления. И тогда портал либо выбросит меня в случайную точку мира, либо просто разорвет мои молекулы при переходе».

Парень начал натягивать на себя костюм Магистра Зеркал. Эван был на несколько сантиметров ниже него, и Лео чувствовал себя слегка некомфортно. Костюм переработанный под габариты шотландца, слишком плотно облегал силуэт.

«Эван говорил, что годами изучал физику, чтобы разобраться в технологиях своего предшественника и модернизировать их… Но, хотя его знания в разы превосходят мои, до гениальности Сэма Скаддера ему было далеко».

Лео подошел к большому зеркалу в ванной. Если не вглядываться в глаза, под оранжевым капюшоном его фигуру было практически не отличить от силуэта Магистра Зеркал.

«Никогда бы не подумал, что мы с ним так похожи», — хмыкнул он.

В его руках материализовались обе пушки, которые он привычным жестом опустил в зеленые набедренные кобуры.

«Существуют два способа попасть в Зеркальный Мир. Первый — выстрелить из пушки по любой отражающей поверхности, перестроив её физические свойства и превратив в дверь. Второй способ…»

Он достал из подсумка одно из плоских круглых зеркал. Это были старые запасы Сэма Скаддера — заранее обработанные химикатами портативные «двери», которые Эван спрятал в своем тайнике. Этот метод был куда быстрее и надежнее: если тебя зажали в угол или выбили оружие из рук, ты просто бросаешь такое зеркало на пол и ныряешь в него.

Убрав кругляш обратно, Лео вытащил пушку, направил дуло на свое отражение в зеркале ванной и плавно нажал на спусковой крючок.

Вспышка. Голубой луч, преломившись сквозь систему линз, с гулом ударил в стекло.

Лео подошел вплотную и осторожно коснулся поверхности пальцами. Зеркало перестало быть твердым, превратившись в прохладную, податливую пленку. Его пальцы, кисть, а затем и всё тело беспрепятственно прошли сквозь преграду.

Парень оказался в Зеркальном Измерении.

Оно выглядело совершенно иначе, чем он себе представлял. Лео думал, что это будет просто отзеркаленная версия реального мира. Но то, что он увидел, захватывало дух.

«Поразительная красота…» — прошептал Лео, завороженно оглядываясь.

Он висел в бесконечном пространстве, до боли напоминающем глубокий космос. Вокруг него парили миллиарды сияющих зеркал всех форм и размеров. Вдали сверкали звезды и сталкивались друг с другом туманности немыслимых цветов, разбиваясь вдребезги, поглощая и сливаясь друг с другом в безмолвном танце.

Парень осторожно сделал шаг. Казалось, в этой невесомости, где нет ни неба над головой, ни земли под ногами, он должен был провалиться в бездну. Но подошва его ботинка твердо ступила на невидимую, но осязаемую опору. Шаг, еще один.

Отдалившись от своей «двери», Лео сосредоточил внимание на парящих вокруг осколках и поверхностях. Каждое зеркало здесь было окном в реальный мир.

В одном из них он видел серое небо сквозь призму уличной лужи. По воде били капли дождя, а в следующую секунду над лужей нависла подошва дорогой туфли клерка в спешке, полностью перекрывая обзор.

В другом окне мужчина в ванной брился и случайно порезал подбородок. Алая капля крови упала на раковину, и даже её крошечная блестящая поверхность на долю секунды стала порталом.

Лед, отполированный металл, капли росы и даже слезы на щеках людей. И самое жуткое: сетчатка глаз. В одном из зеркал Лео увидел мир от первого лица: мужчина толкнул женщину на кровать и навис над ней. Парень быстро отвел взгляд, не собираясь подглядывать.

«Даже глаза — это отражения…» — пробормотал он, осторожно проходя мимо парящих окон. — «Их слишком много… Бесконечно много».

В этот момент Лео вспомнил рассказ Эвана о том, как тот однажды заманил сюда самого Флэша и запер его. Тогда даже Алый Спидстер впал в отчаяние, осознав своим сверхбыстрым разумом и скоростью, что дверей здесь не миллионы, а триллионы, и найти нужную просто невозможно.

«Но Эван говорил, что умудрился настроить визор в шлеме на поиск специфических окон», — вспомнил Лео. — «Сейчас фильтры откалиброваны на частоту золота и химикатов для наркотиков».

Парень нажал небольшую кнопку на визоре маски. Встроенный фильтр тихо пискнул, и в бесконечном космосе Зеркального Мира нужные «двери» подсветились мягким золотистым контуром.

Хранилища банков, особняки богачей, нарколаборатории и грязные подвалы, где фасовали порошок.

«Окна во все злачные места мира открыты…» — улыбнулся Лео.

Оставшиеся дни до конца таймера Лео потратил на то, чтобы досконально изучить «одолженную» технологию.

Среди прочего он опробовал функцию «твердого света», создающую двойника из уплотненных фотонов. С помощью высокочастотного энергополя пушка придавала световой проекции физическую массу.

«Похоже на дзюцу теневого клонирования. Думает и действует так же, как и оригинал, — размышлял Лео, с интересом разглядывая своего зеркального двойника. — Было бы вообще круто, если бы я мог впитывать их опыт после отмены, как в аниме».

Но больше всего его поразили слова Эвана о том, что первый Магистр, Сэм Скаддер, умел клонировать кого угодно. И не просто копировать внешность, но и силы! Зеркальный двойник Флэша, созданный Сэмом, обладал скоростью Спидфорса и мог оббежать Землю за несколько секунд. Двойник Бэтмена был так же умен и использовал все гаджеты.

Услышав это впервые, Лео потерял дар речи. В его голове сразу созрел гениальный план: отзеркалить Супермена и привести его в Азерот!

Увы, надежды рухнули так же быстро, как и появились. Эван признался, что эта невероятная функция была утеряна вместе со смертью Скаддера. Маккалох, при всех своих стараниях, так и не смог воссоздать процесс переноса суперсил в фотоны.

Второе и самое болезненное разочарование ждало Лео уже после возвращения в гостинцу. Когда он телепортировался в обычный режим Мертвых Копей и попытался открыть портал зеркальной пушкой, ничего не вышло.

«Во вселенной Азерота просто не существует Зеркального Измерения…» — Лео в тот момент едва не взвыл от досады. Имбовый способ перемещения остался только в мире DC.

Несмотря на неудачи, парень не сдавался. Он безуспешно искал Негодяев в Централ и Кейстоун-Сити. Отчаявшись, он даже достал Эвана из стазиса в Зеркальном Мире, надеясь выбить из него базу банды. Но шотландец наотрез отказался сдавать своих «коллег». А когда Лео попытался пригрозить ему фотографией родителей, наемник лишь горько рассмеялся в лицо, заявив, что они давно мертвы, причем от его же руки.

Поняв, что ни пытками, ни шантажом ничего не добиться, Лео запер Эвана обратно.

Не найдя инопланетных лазеров или крио-пушек, Лео решил усилить себя старым, проверенным способом. Воспользовавшись инвентарем через Зеркальный Мир, он обнес тайный арсенал одного из русских картелей в Стар-сити.

И вот настал день возвращения в Азерот.

Лео вновь открыл глаза в полумраке шахты. Он успел выбраться на поверхность и только-только отошел от Луноречья, когда прямо перед ним с треском разошлась ткань пространства.

Из мерцающей золотой трещины шагнула крохотная фигура.

«Хроми», — Лео опасливо прищурился.

Бронзовый дракон в обличье гномки не успела даже открыть рта, как её взгляд наткнулся на массивное граненое орудие в руках парня. Устройство подозрительно напоминало самые безумные и разрушительные изобретения инженеров маленького народа, чей облик она носила.

Лео среагировал мгновенно. Он резко шагнул назад, принимая устойчивую боевую стойку, и вскинул на правое плечо тяжелую трубу русской базуки.

— Отведай-ка богатырской силы, сучка! — прорычал он.

Большой палец с сухим щелчком взвел курок. Лео приник глазом к резиновому наглазнику оптики, поймав растерянное лицо гномки точно по центру прицельной сетки, и до упора вдавил спусковой крючок.

Бум!

В огромных зеленых глазах Хроми отразился стремительно приближающийся реактивный снаряд, волочащий за собой сизый шлейф порохового дыма. Воздух разорвал оглушительный взрыв. Лео инстинктивно присел на одно колено, закрывая лицо руками от летящих комьев земли и палящего жара.

В ответ вспыхнули золотые чары.

Раздался шелест, похожий на звук стекающих сквозь пальцы песков. Всё вокруг застыло, а затем стремительно потекло вспять. Пламя сжалось, осколки камней вернулись на свои места, а снаряд юркнул обратно в ствол гранатомета. Странным было лишь то, что сам Лео остался в сознании и не сдвинулся с места, хотя РПГ в его руках вернулась в состояние до выстрела.

— Ну и шумиху же ты поднял, — покачала головой Хроми. Она спокойно шагнула вперед, сцепив ручки за спиной, и с любопытством уставилась на базуку. — Что это за штука? Когда ты вообще успел связаться с гномами и обзавестись этим безумным изобретением?

Лео медленно опустил бесполезное оружие, вздохнув.

— Чего тебе нужно? — проигнорировав её вопрос, выпалил он. — Какую цель ты преследуешь? И почему, черт возьми, именно я?!

«Что же мне ему сказать? Не могу же я проболтаться, что ты сам всё это и подстроил…» — с некой грустью подумала Хроми, глядя в напряженное лицо юноши. — «Только вот ты, из будущего, переоценил себя. Твоих песочных часов не хватило. Придется импровизировать, и делать это быстро».

Нацепив на лицо маску древней мудрости и спрятав привычную дурашливость, гномка заговорила суровым тоном:

— Я — Хронорму из Бронзовой Стаи. Мой долг — защищать Истинную Временную Линию! И то, что я делаю сейчас… я лишь выполняю свой священный долг!

Она сделала шаг вперед, заставляя Лео напрячься и крепче сжать базуку.

— А что я такого успел изменить? — возмутился он. — Я вообще ничего глобального не делал, лишь фармил мобов и разок сходил в город!

«И что мне на это ответить?» — мысленно застонала Хроми.

— Пока не изменил, — многозначительно протянула она. — Но это произойдет. Рано или поздно. В будущем…

— Так иди к будущему мне! — логично парировал Лео. — Зачем ты трогаешь меня сейчас?!

Хроми на миг застыла. Парень был прав, и она явно недостаточно подготовилась к этому разговору. По изначальному плану она должна была просто выталкивать его из Азерота до нужного момента.

Но ситуация усложнилась.

«Моя магия больше не сможет скрывать его от них…», — Хроми сжала маленькие кулачки. — «События и выборы смертных постоянно создают ответвления вероятностей. Обычно такие ручейки быстро иссякают, не нарушая стабильность Настоящего. Но появление Лео изменило всё… Одна правильная линия раздробилась на множество осколков, и каждый грозит стать Истинным!»

Вслух же она, играя свою роль надзирательницы, с ехидцей ответила:

— Идти в будущее? Не хочу. Там ты слишком проблемный. Чтобы избавиться от тебя того, придется задействовать всю Бронзовую Стаю. Зачем мне такие трудности, если можно просто отпинать тебя сейчас, пока ты слабый? — подняв свою маленькую ножку, она указала на сапог.

Эти нахальные слова и действие заставили бровь Лео задергаться в нервном тике.

— Значит, так, да? — парень до скрежета стиснул зубы. — Хорошо. Я это запомню. А я очень злопамятный.

На это Хроми лишь отмахнулась, как от назойливой мухи:

— Ой, кому ты рассказываешь? Я прекрасно знаю твой паршивый характер! — она остановилась перед ним и вдруг примирительно протянула руку. — Давай лучше договоримся. Учитывая твою злопамятность, я не хочу наживать в твоем лице врага.

— Но ты уже сделала это! Дважды!

— Ой, да брось. Подумаешь, стерла тебя пару раз! — фыркнула гномка. — Ты же вернулся. Руки, ноги целы. Голова тоже на месте.

Лео сделал глубокий вдох, затем выдох, пытаясь успокоить колотящееся от ярости сердце.

— Ладно. Чего ты хочешь? — процедил он. Сама концепция «сделки» с драконом времени его заинтриговала.

«Если мне дадут свободно гулять по Азероту, то плевать на условия, я согласен!» — пронеслась в его голове прагматичная мысль.

Хроми с подозрением прищурилась, глядя на него. В её голове со скрипом закрутились шестеренки.

«Слишком уж быстро он согласился… Ладно, времени в обрез…» — с этими мыслями она запустила руку прямо в мерцающую трещину пространства рядом с собой. — «Так, посмотрим… Хм, не то. И это не то… Тоже мусор…»

Лео с широко раскрытыми глазами и приоткрытым ртом наблюдал, как крошечная ручка гномки копается в подпространстве, беззаботно выбрасывая оттуда легендарные артефакты. За пару секунд перед ней выросла целая гора искрящегося могуществом оружия.

«Плоторез… Молот Рока… Звездная Ярость, Тори'дал…» — Лео узнавал культовые предметы один за другим.

Его воровская рука невольно потянулась к Клыкам Отца: легендарным кинжалам с горящим оком и черепом, лезвия которых огибало живое оранжевое пламя.

Шлеп!

Маленькая ручка Хроми больно ударила его по пальцам. А затем вся гора артефактов так же стремительно втянулась обратно в портал.

— Мои кинжалы! Клыки Отца! — жалобно простонал Лео.

— Да ладно тебе расстраиваться, — весело пискнула Хроми. — Это всё подделки, не оригиналы.

«Хрен там плавал! Это ты подделка, и вся твоя бронзовая семейка подделка! Я точно почувствовал в них силу крови и костей Смертокрыла!» — мысленно выругался Лео.

Но затем он поднял взгляд и заметил, что на ладони Хроми остался лежать один небольшой предмет.

— Что это? — с подозрением спросил он, разглядывая странный круглый металл золотого цвета.

— Ой, ты не знаешь? — Хроми театрально приложила пальчик к подбородку, склонив голову в притворном раздумье. — Я была уверена, что ты знаком с этой штукой. Сегодня ведь именно тот самый день! Или он наступит завтра? Ох уж эти временные петли…

Лео, нахмурившись, взял холодный металл в руки.

В ту же секунду перед глазами вспыхнул синий интерфейс.

[Получен Жетон Шамана. Желаете начать испытание?]

В этот миг мир Лео перевернулся. Всё вокруг на секунду показалось ему нереальным, искусственным. Такого просто не могло быть! Такого не должно было случиться!

«Системный предмет… моя вещь у Хроми?»

— Откуда это у тебя? — в голосе Лео зазвучала серьезность и нотки опасности.

— Не-а, нельзя! — Хроми покачала пальчиком перед его носом. — Ты должен узнать это… то есть, ты уже узнал… в общем, узнаешь завтра! Да, точно, хе-хе, завтра узнаешь!

Лео понял, что гномка нагло уходит от ответа. Но он верил, что Система, спасшая ему жизнь, не желает ему зла.

— Хорошо. Я понял, — он уже сбился со счета, в какой раз обреченно вздыхает рядом с этой невыносимой драконихой. — Что я должен сделать?

— А? — этот вопрос, казалось, застал Хроми врасплох. — Ты спрашиваешь меня?

— Конечно! — Лео закатил глаза. — Кого еще, по-твоему, я должен спрашивать?!

— Себя! — гномка ткнула в него пальцем. — В общем, спрашивай себя! Я уже сделала всё, что от меня требовалось. Встретимся, когда… ну, когда ты сделаешь вот это вот всё.

Золотая трещина времени расширилась позади неё. Хроми развернулась и уже наполовину шагнула в портал, но вдруг обернулась, словно вспомнив что-то важное.

— И да, поторапливайся! Тебе лучше начать прямо… сейчас!

С этими словами она нырнула в разлом. Трещина захлопнулась, золотые песчинки закружились в воздухе и бесследно растворились, оставив Лео один на один с Жетоном Шамана и кучей вопросов.

Стряхнув голову, Лео мысленно подтвердил свое согласие, и испытание началось. Его тело растворилось во вспышке света, перемещаясь сквозь пространство и время.

Спустя долю секунды на том же самом месте с тихим шипением открылся золотистый портал. Из него шагнула женщина-гном в богатых одеяниях, подозрительно похожая на Хроми. Но на её лице не было и следа драконьей беззаботности.

— Тс-с-с! Опоздал! — злобно прошипела поддельная гномка низким, вибрирующим басом.

Её тело внезапно распалось на стаю черных летучих мышей с красными глазами, которые мгновенно растворились в воздухе, покидая Азерот.

В неизвестном измерении

Мрачный, но обставленный с изысканным вкусом зал. Среди тяжелых алых гобеленов, на троне из темного камня восседал лорд. Его пепельную голову венчали изогнутые рога и золотая корона с массивным кровавым рубином в центре. Изящные, острые доспехи подчеркивали его аристократичную фигуру.

Удобно расположившись на троне, лорд замка медленно покачивал в руке хрустальный бокал с густой алой жидкостью, смакуя каждый глоток. Рядом с ним, чуть позади, в воздухе левитировал разумный меч, пульсирующий кроваво-красной энергией.

С открытого балкона в зал с шумом ворвалась стая черных летучих мышей. Опустившись на мраморный пол, они слились воедино, принимая истинный облик: высокое существо с бледной кожей, крупными изогнутыми рогами, кожистыми крыльями за спиной и копытами. Натрезим в темно-зеленых доспехах низко склонился перед троном.

— Прославленный Владыка, озаряющий нас своим величием, — раздался жуткий, скрежещущий голос Повелителя Ужаса, в котором, однако, слышалась абсолютная преданность.

На бледных губах таинственного лорда заиграла едва заметная улыбка.

— Дитя мое, — произнес он. Его бархатный, глубокий голос источал величие, смешанное с мягкой иронией. — Оставь эти напыщенные приветствия для тех глупцов из Пылающего Легиона. Мне достаточно твоей верности… и твоих результатов.

Владыка плавно поднялся с трона. Доспехи тихо звякнули, а рубин в короне блеснул в полумраке зала. Сделав шаг вперед, он небрежно качнул бокалом в сторону застывшего демона.

— Рассказывай, Бальназар. Наш маленький друг проглотил наживку?

— Я опоздал, Владыка, — смиренно, не смея поднять голову, ответил натрезим. — Маленькая дрянь из Бронзовой Стаи опередила меня.

— Интересно… — Лорд, казалось, совершенно не рассердился из-за провала. — Впрочем, это ничего не изменит.

Он медленно кружил вокруг стоящего на коленях натрезима, размышляя. В его гениальном уме уже выстраивались новые коварные многоходовочки. Наконец он остановился и повернулся к своему парящему мечу.

— Раз уж наш маленький Бальназар не справился со своей задачей… Дорогая, твой черед.

Пепельная рука мягко легла на эфес. Лезвие меча задрожало от возбуждения, испуская эманации чистой садистской радости. Мужчина повернул клинок перед собой горизонтально и медленно провел длинным ногтем по стали. На поверхности металла вспыхнули синие руны. Меч кровожадно затрепетал, а затем стремительно провалился в открывшуюся перед ним бездну портала, устремляясь по следу мальчишки.

***

Грохотал гром. Плотные свинцовые тучи закручивались в водоворот, по которому то и дело пробегали ослепительные ветви молний. Дождь лил как из ведра, а штормовой ветер не щадил никого.

Группа могущественных шаманов, называвших себя Служителями Земли, собралась у самого края бездны — в месте, известном как Водоворот. Именно отсюда вырвался на поверхность лишившийся рассудка Смертокрыл, пробив кору планеты из глубочайших недр Подземья. Падший Аспект нанес Азероту непоправимый вред, и теперь шаманы из разных рас, объединившись ради общей цели, отчаянно пытались предотвратить гибель мира.

Они воздевали руки к небесам, одновременно приказывая стихиям и умоляя их о помощи. Разъяренных духов земли нужно было сначала успокоить, а затем убедить их исцелить самих себя.

Задача шаманов была неимоверно тяжелой. Им приходилось одновременно концентрироваться на связи с Духом Жизни — пятым элементом, доступным всем, но подвластным лишь шаманам, — и удерживать равновесие на краю отвесных скал, которые были скользкими от дождя и о которые с яростью билось бушующее море.

— Откройтесь своим братьям и сестрам! Услышьте их, почувствуйте! Узрите Дух Жизни, ярко сверкающий внутри них, подобно дивному пламени! — воззвал хриплый голос предсказателя Нобундо.

Эти слова словно вырвали Лео из транса.

Парень оказался в состоянии полной дезориентации. Шум огромных волн, разбивающихся о скалы, ледяные брызги вперемешку с проливным дождем, свист ураганного ветра… Внезапно разряд молнии ударил слишком близко, заставив нескольких шаманов вскрикнуть от неожиданности. Концентрация была нарушена. Ритуал прервался.

Лео даже не запомнил, как добрался до укрытия. Его мускулистая, массивная зеленая рука словно сама по себе потянулась вперед, придерживая полог из медвежьей шкуры, пропуская внутрь высокую орчиху с коричневой кожей.

Аггра — так звали женщину, вошедшую в его… точнее, в их временный шатер.

Не говоря ни слова, она начала стягивать с себя насквозь промокшую броню и одежду. Обнаженная орчиха бросила на него выразительный взгляд, всем своим видом показывая: «Мол, чего уставился? Снимай тоже, иначе подхватишь простуду».

Лео, всё ещё находясь в состоянии шока, механически последовал её примеру. Стянув с огромного тела промокшее одеяние Служителей Земли, он присел рядом с Аггрой, пытаясь обсохнуть у небольшого очага. С того самого момента, как они вошли в шатер, парень не осмеливался опустить взгляд ниже шеи женщины, боясь нанести своей психике непоправимую эстетическую травму.

Но неожиданно его захлестнула чужая волна эмоций, такая сильная, что он мгновенно забыл о неловкости и смущении. Утомление. Пустота. Глубочайшая беспомощность и отчаяние. Это были чувства хозяина тела. Чувства Тралла.

Аггра заметила, как поник её спутник. Но она не подала виду, думая, что Го'эл просто расстроен провалом ритуала.

От Автора: Пишем в комментариях понравилась глава или нет? Есть ли какие-то догадки насчет сюжета? Есть непонятные моменты? И да, думаю, что уже пора Лео получить свой второй класс. Следующая глава скорее всего будет по Марвел.

Глава 32: Владыка Ревендрета и Изера Спящая

Глава 32: Владыка Ревендрета и Изера Спящая

Что есть сомнения? Что такое грусть и гложущая пустота?

Лео слишком хорошо знал ответы на эти вопросы. Он сполна познал их на собственной шкуре, будучи рабом в Мертвых Копях. И сейчас эти удушливые чувства вновь нахлынули на него, но на этот раз… из чужого разума.

Встреча с верховным шаманом Нобундо, обсуждение причин провала ритуала, небольшие стычки с израненным, но всё ещё могучим орком по имени Регар Гнев Земли, резкие слова Аггры — всё это время Лео был сам не свой. Его душа и душа Тралла переплелись в единый узел, но парень отчаянно сопротивлялся ассимиляции.

Он не хотел растворяться в чужой шкуре, даже ради того, чтобы познать пути Шамана.

«Только не так…» — прошептал он самому себе. Сон не шел, и ему пришлось покинуть душное убежище, чтобы выйти под открытое небо и понаблюдать за звездами.

Дело было не в том, что он отказывался учиться. Просто ему совершенно не нужно было бремя Тралла: Лео и своих проблем хватало с избытком.

Хотя парню и удалось абстрагироваться от чужих эмоций, воспоминаний орка это, казалось, не волновало. Они обрушились на него, словно цунами. Но Лео не позволил потоку утопить себя: он поймал эту волну, скользя по чужой памяти с такой легкостью, что сам на мгновение впал в ступор.

«Проделки Системы», — рассудил он, медленно шагая к обрыву и глубоко вдыхая влажный, прохладный воздух Водоворота.

Парень не отрывал взгляда от двух лун в ночном небе: Белой Дамы и Голубого Дитя, целенаправленно углубляясь в ключевые исторические воспоминания орка и деликатно оставляя глубоко личные в стороне.

Несколько месяцев назад Тралл оставил пост Вождя Орды и присоединился к Служителям Земли, чтобы исцелить расколотый мир. Бремя власти он передал молодому, но уже успевшему прославиться в боях орку-воину — Гаррошу Адскому Крику. Кэрн Кровавое Копыто, мудрый вождь тауренов, был категорически против этого назначения, но Тралл не внял предупреждениям старого друга.

Итог был трагичен. Пока Тралл в Награнде постигал новые глубины шаманизма, Кэрн погиб от рук Гарроша в священном поединке Мак’Гора. Все считали это честным боем, пока не вскрылась страшная правда: Магата Зловещий Тотем под видом традиционного благословения оружия тайно нанесла на топор Гарроша смертельный яд.

«Первое зерно сомнений в правильности своих решений…» — понял Лео.

Путешествуя по Запределью, Тралл встретил шаманку Аггру.

Они полюбили друг друга, но их отношения не были безоблачными. Поначалу орку нравились её прямота и даже некая грубость, за это он её и полюбил. Но теперь, раздавленному бременем вины, ему казалось, что вместо понимающей спутницы, которая поддержала бы его в трудный час, он получил еще одного критика.

«Отсюда эта зияющая пустота в груди», — дошло до Лео.

Дальше поток воспоминаний нагнал сегодняшний день: провал ритуала, неспособность Тралла помочь другим шаманам стабилизировать стихии.

«И, как итог… грусть…»

В этот момент Лео опустил взгляд на огромные, зеленокожие руки, которые ему не принадлежали, и с силой сжал их в кулаки, окончательно приходя в себя. Он осознал, где оказался и в ком именно. Не хватало только точной даты.

— И что мне с этим делать? — тихо спросил он в пустоту ночи.

Он находился внутри Испытания Шамана, но пока понятия не имел, как его пройти. Может, квест заключается в том, чтобы заставить Тралла вновь обрести былую уверенность и твердость духа?

— На этот вопрос, — внезапно раздался позади мягкий, мелодичный женский голос, — у меня нет ответа.

Лео вздрогнул и резко обернулся. В пяти метрах от него стояла высокая, стройная фигура, укрытая плащом. И хотя её лицо было скрыто глубокой тенью капюшона, парень ни на секунду не сомневался, что перед ним женщина.

«Возможно… вот оно? Начало квеста?» — подумал Лео. Он отлично помнил, что в сюжетах игр и книг эпичные приключения всегда начинались именно так: с загадочных незнакомцев в плащах.

Но ни с того ни с сего внутри него вспыхнуло раздражение.

«Да что происходит?» — мысленно огрызнулся он на самого себя, понимая, что эта эмоция раздражение принадлежит лично ему, Лео, а вовсе не Траллу.

Парень хотел отыграть роль. Хотел сказать: «Меня зовут Тралл, а ты кто?»

Но его собственное эго, отказавшееся подчиняться чужой оболочке, взяло верх. Из клыкастой орочьей пасти вырвалось совершенно другое:

— Меня зовут Лео. А ты кто такая?

Женщина, казалось, впала в ступор. Её мелодичный голос, приятно завораживающий слух, зазвучал с ноткой искреннего удивления:

— Не Тралл? Странно… Я не могла ошибиться.

Она опустила укрытую капюшоном голову и замолчала, словно прислушиваясь к чьему-то шепоту. Спустя несколько секунд она продолжила:

— Хотя мне и неизвестны причины, по которым ты отвергаешь свое имя, у меня есть для тебя поручение, шаман.

— Представляться не собираешься? — голос Лео внезапно сорвался на хриплый, орочий рык.

Раздражение внутри него росло в геометрической прогрессии, словно кто-то невидимый специально раздувал угли этого порока. Парень понимал, что эта вспышка немотивированной ярости чужеродна, но самое страшное заключалось в том, что он не мог оказать ей никакого сопротивления.

«Возможно, это часть испытания?» — лихорадочно пронеслось в его голове. А затем накатившая злость добавила: — «Или очередная подлянка этой проклятой Системы…»

Таинственная незнакомка, впрочем, оказалась вполне терпеливой и… простой.

— Согласно моим знаниям, тебе известно о лесах Фераласа, что раскинулись на континенте Калимдор. — Она плавно взмахнула рукой, и в воздухе, в легкой зеленоватой дымке иллюзии, развернулось изображение древней чащи. — В этих лесах есть поселение, которому нужна твоя помощь. Не беспокойся, оно чуть крупнее обычного лагеря друидов. Это место носит название… Покои Дремлющего.

«Хорошо, я согласен. Но как мне добраться до столь далекого места?» —подумал Лео, но вместо этого его губы сами собой искривились в усмешке, и он выплюнул:

— Почему именно я? Наверняка у вас там полно друидов, которые могут сами справиться со своими проблемами!

Незнакомка даже не дрогнула, спокойно проигнорировав его грубость.

— Сама земля и многовековая роща, повидавшие многое на своем веку, сейчас страдают. Страдают и друиды, живущие в гармонии с ней, — объяснила она. — Как и во многих несчастных уголках этого мира, стихии там вышли из-под контроля. И лишь истинному шаману под силу успокоить их гнев и вернуть им баланс. Иначе поселение будет уничтожено.

Лео крепко стиснул челюсти, решив больше не открывать рот. Он всерьез опасался, что любые его слова будут исковерканы этой невидимой силой, заставляющей его вести себя как агрессивное животное. Поэтому вместо ответа он молча, тяжело опустился на землю, совершенно не обращая внимания на её влажность и холод.

Закрыв глаза, парень с усилием воли погрузился в свой внутренний мир. Он начал отсекать навязанные эмоции, взывая к Духу Жизни так, согласно опыту и воспоминаниям Тралла. Его разум медленно, но верно сливался с окружением: с жесткой травой, корнями деревьев, промокшей почвой и бушующим морем.

Женщина не сдвинулась с места, терпеливо ожидая. Благодаря своей мудрости, она непременно уловила странность в поведении орка. Резкие слова шамана полностью расходились с его светлыми намерениями.

Дух Жизни — пятый, незримый элемент. Он должен был пронизывать каждый уголок планеты, выступая миротворцем между четырьмя стихиями (Землей, Огнем, Водой и Воздухом), не позволяя им разрушать материальный мир. Так и было на Дреноре, родине орков. Но здесь, на Азероте, случилось иначе. Еще на заре времен спящий в ядре планеты титан поглотил почти весь свободный Дух Жизни, из-за чего обделенные элементали обезумели и начали вечную войну между собой.

Именно поэтому шаманы Азерота всегда взывали к этому пятому элементу, чтобы смягчить ярость огня или упрямство земли. Насыщая пространство Духом Жизни, шаманы заставляли бушующие стихии прислушаться к мольбам смертных.

«Великий Дух, пронизывающий этот мир. Пятая нить в полотне мироздания», — мысленно воззвал Лео, вкладывая в слова всю свою искренность. — «Мои мысли затуманены, а слова осквернены чужой, темной волей. Но мое сердце открыто для тебя. Очисти мой дух. Даруй мне гармонию, чтобы я мог с честью исполнить долг шамана».

Ответом стала чистая магия.

Приятное, пульсирующее тепло ласково и стремительно растеклось по конечностям орка, собираясь жарким комком в груди. Мокрая от холодной земли одежда мгновенно высохла. Успокаивающий, мощный прилив энергии Жизни обволакивал дух Лео, слой за слоем выжигая порочное наваждение, пытавшееся разжечь в нем гордыню и гнев.

Далеко от Азерота, владыка Ревендрета, опершись руками о каменные перила балкона своего замка, лениво наблюдал за суетой багряного королевства внизу.

Внезапно по пепельной коже указательного пальца его правой руки расползлась тонкая, светящаяся золотом трещина.

Мужчина с невозмутимым выражением лица медленно поднес руку к глазам. Он молча, с легким интересом наблюдал, как серая кожа вокруг раны сгорает от пульсирующей энергии чистой Жизни, затем мгновенно исцеляется мрачной магией Смерти, снова сгорает, и так по кругу, в бесконечном цикле конфликтующих сил космоса.

На губах Владыки промелькнула едва заметная тень улыбки. Он медленно провел большим пальцем по пульсирующей трещине, силой воли заставив её исчезнуть, и устремил взгляд в пустоту Темных Земель.

На искусственном островке посреди бушующего Водоворота Лео открыл глаза. Парень глубоко вздохнул, чувствуя, как посеянная врагом смута и гнев окончательно покинули его разум.

Он заметил, что таинственная незнакомка: о чьей истинной личности он уже начинал догадываться всё еще терпеливо ожидала его возвращения из транса. Осторожно подбирая слова, юноша спросил:

— В Фераласе больше нет своих шаманов?

Женщина медленно, грациозным движением откинула капюшон, явив лицо настолько прекрасное, что его черты казались неземными. Тонкие, изящные рожки аккуратно обрамляли её густые изумрудные волосы. Слегка мерцающая кожа, длинные эльфийские уши и мягко светящиеся мудростью глаза выдавали её истинную, древнюю природу.

— Охотники и предсказатели из Гордунни слишком ослеплены собственной яростью, а таурены из лагеря Мохаче заняты непрерывной защитой своих границ, — спокойно ответила она, и в её голосе послышался умиротворяющий шелест весенней листвы. — Друиды из Покоев Дремлющего умеют слушать природу, это правда. Но когда сама земля кричит от боли, а элементали теряют разум от хаоса, нам нужен тот, кто умеет говорить со стихиями на их языке.

— Изера Спящая, — выдохнул Лео, окончательно подтверждая свои догадки, хотя он в упор не помнил такого квеста в лоре оригинальной игры.

В сиянии лучистых глаз Аспекта промелькнула ласковая улыбка.

— Исполни мою просьбу, Тралл, — обратилась она к нему мягким, мелодичным голосом.

Лео молча кивнул. Он прекрасно понимал, что это сюжетная завязка его Испытания, да и особого выбора у него всё равно не было.

Ощутив его согласие, Изера улыбнулась. От нее повеяло тихой, спокойной радостью. Она плавно взмыла в воздух, раскинув руки в стороны, и её плащ спал с плеч. Прежде чем Лео успел удивиться, фигура эльфийки растворилась во вспышке изумрудного света, а её место заняла огромная зеленая драконица.

Мощные крылья, способные заслонить собой весь небосвод, с грохотом рассекли воздух. Великая Хранительница плавно опустилась на землю прямо перед опешившим орком.

Юноша невольно сделал шаг назад: один только её коготь был размером больше него самого.

«Какие невероятные габариты… И вправду Аспект Изумрудного Сна, — подумал Лео, с благоговением глядя, как драконица величественно склоняет к нему огромную морду. — Но разве она не должна сейчас спать в Изумрудном Кошмаре?»

— Зови меня Изерой Пробудившейся, — произнесла она, словно прочитав его мысли. Её голос остался прежним: приятным и мелодичным, но теперь в нем отчетливо вибрировал глубокий, подавляющий драконий рокот, отдающийся прямо в грудной клетке орка.

Драконица подставила массивную лапу. Лео взобрался по ней, перебрался на широкую спину и крепко ухватился за костяные шипы у основания шеи. Исполинские крылья вновь ударили по воздуху, подняв вихрь воды, и они стремительно взмыли в штормовое небо.

Каждый взмах огромных крыльев отдавался мощной вибрацией. Всадник всем телом ощущал, как под чешуей перекатываются тугие стальные канаты мышц. Тело дракона неслось вперед не резкими рывками, как это делала Глум, а плавной, неудержимой волной, разрезающей пространство.

Скорость была настолько высока, что набегающий поток воздуха буквально вдавливал Лео в чешую. В ушах свистело с такой силой, что дышать приходилось урывками, пряча лицо за выступающими костяными гребнями на шее Аспекта.

Но одновременно с этим с каждым судорожным вдохом Лео чувствовал не соленый морской ветер, а тонкий, дурманящий аромат цветущего луга, свежей лесной хвои и проливного дождя, исходящий от самой Изеры.

Заметив трудности своего всадника, драконица выдохнула. От её чешуи начал расходиться едва заметный зеленый туман. Он окутал Лео невидимым щитом, полностью гася сопротивление встречного ветра и позволяя орку свободно дышать и в полной мере наслаждаться полетом.

С благодарностью похлопав её по теплой чешуе, Лео выпрямился, осматривая проносящийся внизу пейзаж.

Бескрайняя гладь Великого моря сейчас казалась черной из-за ночи, и лишь гребни волн искрились серебром под светом двух лун.

Наконец, они пересекли горный хребет, и перед ними открылась долина вечных сумерек и исполинских деревьев.

С высоты драконьего полета Фералас выглядел как бескрайнее изумрудное море, укутанное мистическим туманом. Огромные деревья: ветрорезные ели и древние железные дубы переплетались кронами так плотно, что земля внизу была навеки скрыта во тьме.

Сквозь эту первобытную чащу серебряными нитями пробивались бурные реки, срывающиеся с гор отвесными водопадами. Кое-где среди буйной зелени белели поросшие мхом и лианами руины некогда величественного эльфийского города Эльдре'Талас.

Изера начала плавно снижаться, закладывая широкий вираж. Туман перед ними почтительно расступился, и Лео увидел конечную точку их маршрута — Покои Дремлющего. Это была скрытая горная роща с небольшим чистым озером, в центре которого высилось гигантское старое древо, плотно опутанное корнями.

Лео аккуратно соскользнул со спины драконицы и, выпрямившись, осмотрелся.

«Резные каменные статуэтки сов, древние эльфийские развалины, светящийся лунный колодец… Классический лагерь ночных эльфов», — отметил про себя бывший геймер. Но в следующую секунду в его ноздри ударил едкий запах гари. Дым шел со стороны древних деревьев у холма.

Появление огромного Аспекта было слишком приметным. Отовсюду начали стягиваться обитатели лагеря. Из скрывающего «Слияния с тенью» один за другим выходили друиды-вороны, а следом подоспел отряд Часовых в фиолетовых латных доспехах. Среди них выделялась командир: эльфийка с зелеными волосами, лиловой кожей и пронзительными золотистыми, светящимися во тьме глазами.

Весь разговор Изера взяла на себя. В ходе короткой беседы Лео узнал имена встречающих. Лидера Часовых звали Эрина Дочь Ивы. А главного друида — Дешарин Песнь Листьев.

В последнем Лео подозревал зеленого дракона из-за его поведения.

Коротко представив орка защитникам рощи, Изера сослалась на неотложные, жизненно важные дела и стремительно взмыла в небо, оставив Лео один на один с недоверчивыми эльфами.

«Вот так просто скинула и улетела? Что за отношение?» — недоумевал Лео. Но затем пожал плечами. — «Ладно, типичная завязка. Сначала нужно заработать репутацию и уважение местных. А для этого придется успокоить разбушевавшиеся стихии».

Парень тяжело ступая последовал за Дешарином вверх по пологим холмам, ближе к источнику дыма, где полыхал лесной пожар.

Волей-неволей, Лео так увлекся происходящим, что даже не заметил одной маленькой детали: он забыл взять с собой легендарное оружие Тралла — Молот Рока, оставив его у Водоворота. Теперь ему придется полагаться исключительно на силу стихий или же на Камнерез.

В это время Изера Пробудившаяся на предельной скорости мчалась на север, в сторону ледяного Нордскола. Ранее ей пришлось оставить собрание остальных Аспектов, чтобы отыскать Тралла, но теперь она была обязана вернуться и помочь отбить осажденный Храм Драконьего Покоя.

Сердце Аспекта Снов сжималось от тревоги за свой род.

Несколько дней назад там произошло нечто чудовищное. Поскольку Малигос, Аспект Магии, погиб, Нелтарион сошел с ума, превратившись в Смертокрыла, а Ноздорму бесследно исчез в потоках времени, оставшиеся два Аспекта: сама Изера и Алекстраза, вместе с двумя синими драконами, претендующими на роль нового Аспекта Магии, решили провести великое собрание, чтобы объединить все стаи перед лицом конца света.

Но сектанты Сумеречного Молота и их выводки сумеречных драконов нанесли подлый удар, атаковав Храм. И хуже того: Кориалстраз, возлюбленный консорт Алекстразы, оказался предателем. Он собственными руками уничтожил все драконьи яйца в Рубиновом Святилище, спалив будущее стаи дотла. Никто не знал, что он сделал это, чтобы спасти нерожденных дракончиков от заражения скверной — все считали это актом безумного предательства.

Из-за возникшего раскола план объединения стай провалился, даже не начавшись. А обезумевшая от горя Алекстраза… Хранительница Жизни, потерявшая своих детей и возлюбленного, закрылась в себе и улетела в неизвестном направлении, бросив свою стаю на произвол судьбы.

Наблюдая за бушующим пожаром, Лео перевел взгляд на уцелевшие деревья рядом с собой. Он понял, что, хотя ночные эльфы и не умели говорить с духами стихий, они действовали грамотно: потушили часть огня водой и вырубили подлесок с молодыми саженцами, создав просеку, чтобы пламя не поглотило всё поселение целиком.

Однако многие древние исполины уже обгорели до черноты. И когда парень осознал, что их уже не спасти, в его сердце неожиданно кольнула острая боль.

До этого испытания Лео никогда не был ярым эко-активистом. Подумаешь, вырубают лес или загрязняют реки: в его родном мире это была обыденность.

«Дух Жизни!» — начинающий шаман внезапно понял причину своей скорби.

Каждый раз, обращаясь к духам стихий, шаманы выступали проводниками пятого элемента — Духа Жизни. И когда эта связь становилась достаточно плотной, шаман начинал улавливать эмоции самой природы. Прямо сейчас Жизнь в его груди рыдала, словно мать над умирающим ребенком.

«Здесь бы очень пригодился тотем огня», — с досадой подумал Лео. — «Я слишком поторопился. У Тралла было полно нужных артефактов, и теперь все они остались в убежище. Да я даже Аггру не предупредил! А что, если это как-то повлияет на итог испытания?»

Он тряхнул головой. Сейчас было не время для сомнений.

Под внимательным и любопытным взглядом друида Дешарина, парень сделал несколько шагов вперед, подходя почти вплотную к бушующей стене огня. Сквозь подошвы босых орочьих ног он чувствовал твердую, пышущую жаром землю.

Лео воздел руки к затянутому дымом небу, закрыл глаза, и его разум, ведомый сердцем, потянулся прямо в эпицентр ревущего пламени.

«Духи огня… — мысленно, но властно начал он. — Почему вы сжигаете невинных детей леса? Что вас беспокоит, о духи? Если я могу помочь вам обрести покой, прошу, ответьте мне».

Внезапно рев пожара стих, сменившись утробным, низким гулом. Языки пламени вспыхнули ярче, приобретая неестественный темно-багровый оттенок. И тогда элементаль ответил — не словами, а эмоцией и мыслью, выжженной прямо в сознании шамана:

«Огонь очищает зараженных. Огонь сжигает искаженное. Огонь дарит тепло живым, но обращает в пепел то, что должно умереть».

Лео, всё еще стоя с закрытыми глазами, погрузился в глубокие размышления. У него не было той великой мудрости, что была присуща настоящему Траллу. И хотя его связь со стихиями сейчас была столь же крепка, опыта в дипломатии с элементалями ему явно не хватало.

Но у Лео было то, чего не было у орка, а именно метазнания!

«Я понимаю твой долг, пламя, — ответил Лео. — Раз ты считаешь эти древние деревья зараженными и повинными в чем-то, то поведай мне: что же с ними случилось? Проник ли Изумрудный Кошмар в их корни? Использовала ли тьма их тайные страхи? Или среди них скрываются паразиты Скверны и чума Некромантии?»

Огонь замолчал надолго. Его пламя то агрессивно взвивалось вверх, то покорно оседало, словно раздумывая, достоин ли смертный правды. Вскоре ответ вспыхнул прямо в сердце Лео:

«Ни первое, ни второе, ни третье. Они запутались, шаман. Их корни впитали яд неправильного времени. Они знают то, чего не должны знать. Они помнят то, чего на самом деле никогда не происходило. Поэтому я сжигаю их. Я обращаю их в пепел, чтобы они смогли вернуться в чистую землю и начать свой жизненный цикл заново, без гнили чужих воспоминаний».

Языки пламени агрессивно потянулись в сторону орка, обдавая его невыносимым жаром. Огонь ждал ответа. Лео не сделал ни шагу назад. Он знал: стоит ему дрогнуть, показать страх перед стихией, и договориться во второй раз будет практически невозможно.

«Запутались… Помнят чужое… Искаженные знания…» — могучее зеленое тело орка покрылось потом, насквозь промочив остатки одежды.

В чертогах разума Лео вспыхнули все знания лора этого времени.

«Огонь говорит об искажении времени! Но о каком именно? Конец Времен? Или Источник Вечности?»

В памяти геймера всплыли два главных временных парадокса, которые могли так исказить реальность.

Первое событие было связано с «Концом Времен» — мрачным, альтернативным будущим, где Смертокрылу удалось запустить Час Сумерек. В той временной линии всё живое погибло, а сам обезумевший Аспект, осознав, что Древним Богам он больше не нужен, покончил с собой, насадившись грудью на шпиль Храма Драконьего Покоя.

Второе событие касалось подземелья «Источник Вечности», куда герои Азерота отправлялись в прошлое, на десять тысяч лет назад, чтобы выкрасть Душу Дракона. Именно этот артефакт был нужен для победы над Смертокрылом в настоящем, и именно в ту эпоху единый материк раскололся на части из-за взрыва Источника.

От Автора: Поидее сегодня должна была быть глава по Марвел… но из-за описанных в посте проблем, написал по DC. Следующая будет по Марвел. Теперь насчет того, зачем Изера пришла к Траллу. Все это описано в книге Тралл: Сумерки Аспектов, но зная, что вы не будете читать его, кратко скажу: Аспект Сна охраняет Изумрудный Сон и видит всевозможные сны в котором есть видения. По сути они также, как и бронзовая стая, связаны с Временем. Изера во сне увидела Конец Времен, что каждый Аспект погибнет от своей силы. И был лишь одно существо, которое могло это изменить. Это Тралл как вы уже догадались. Я отправил Лео в будущее, немного вперед, где нужно сразиться с Сумеречным Отцом, отвоевать Храм Драконьего Погоста, убить предателей, внести ясности и сразиться с чудищем, что способно убить всех Аспектов в одиночку.