DC 11: Дефстроук

Глава 1 – Слэйд Уилсон

Всегда мечтал оказаться в окружении милашек в белых халатах.

Но только не так.

Не прикованным к кушетке плотными ремнями, с десятком датчиков, впивающихся в кожу, и капельницей, капающей какую-то дрянь прямо в вену. Не с головой, разрывающейся от чужих воспоминаний – кровавых и отточенных в бесчисленных сражениях за идею Превосходства.

- Пульс стабильный, нейронные связи синхронизированы на 98%, - голос одной из «милашек» звучал холодно, будто она объявляла показатели нового двигателя.

Я инстинктивно дернулся, пытаясь разорвать крепления.

Металл скрипел, но не поддавался…

Тело было ослаблено экспериментами по созданию первого суперсолдата.

- Испытуемый проявляет агрессию, - прокомментировала вторая, даже не отрываясь от монитора.

Испытуемый. Не «человек», не «пациент». Просто объект.

- Вводим стабилизатор, - раздалась команда.

«Привет, мир!» - мелькнула мысль перед тем, как голоса ученых стали напоминать отдаленное эхо, а веки сомкнулись.

Странно…

Я потерял контроль над телом, но сознание осталось при мне – по-прежнему мог соображать и обдумывать своё скверное положение. А ещё без труда получалось прокручивать воспоминания сразу из двух жизней, будто они были кинопленкой. Просто фильмы оказались для нишевой аудитории, раз шли в обратном метраже.

В одной жизни мне не повезло попасть под гнет корпоратов.

В другой под снайперский выстрел.

Разница лишь в том, как ты умираешь.

В первом случае шансы на выживание улетели за грань невозможного с милости адских нагрузок. Во втором было интересней: Слэйд Уилсон – упрямый ублюдок. С пулей в легком уложил двадцать человек, прежде чем рухнул на спину и начал личную гонку со смертью. И проиграл.

Ну, почти.

За героизм, сверхъестественную живучесть и прочие заслуги перед родиной его не отправили в обычный госпиталь, где смертельно раненых ждет морфий перед отправкой на тот свет. Таких, как он, везут прямиком в секретные лаборатории Штатов – туда, где «добровольцы» становятся материалом для бесчеловечных экспериментов.

Где выращивают органическое оружие…

Ирония? Я знал историю Дефстроука из прошлой жизни.

Той самой, где вместо патронов читал комиксы в подростковые годы и грустно прожигал взрослую жизнь по рабочей методике «996 – с девяти утра до девяти вечера шесть дней в неделю». Прискорбно: теперь из-за бесславной смерти от хронической усталости я стал сюжетным поворотом в мире, про который Уилсон знал гораздо больше меня – попаданца. Надо же было оказаться в вариации вселенной DC, где популяция мужчин обрушилась так же стремительно, как акции в Черный понедельник.

Успешный-успех для любителей гаремов.

Но война, насилие, голод и безумие… остались неизменными. Напротив, здесь геополитических и кровавых конфликтов даже больше, чем при правлении мужчин в моей прошлой жизни. Взять ту же Северную Корею – мы здесь с ней воюем похлеще, чем американцы в Афганистане.

- Сердечный ритм в норме, нейронная активность выше базовых показателей на 128%, - монотонно пробормотала одна из «ангелов» в белом халате, когда я снова открыл глаза.

По-прежнему лежал на столе, руки и ноги зафиксированы стальными манжетами. Над головой жужжали сканеры, в венах горел чужеродный коктейль из стимуляторов и черт знает чего ещё.

- X-9 демонстрирует признаки повышенной регенерации, - добавил мужской голос. - Раны затягиваются втрое быстрее контрольного образца.

Ну конечно, затягиваются. Вы же в меня всю таблицу Менделеева вкачали.

Опустив взгляд, удивленно приподнял бровь. Они проверяли мою регенерацию скальпелем – чертовы вивисекторы. В школьные годы я был не лучше: вскрывал лягушек на биологии, но… самому оказаться на их месте было ой как неприятно.

- Это надолго? - хрипло спросил я, поворачиваясь к старику, смотрящему на меня жутким взглядом сквозь окуляры громадных очков.

- Вы способны к вербальной коммуникации? - поинтересовался он с оттенком удивления. - Для индукции медикаментозного сна потребовалась значительная доза транквилизаторов, приближающаяся к предельно допустимой… Однако можете не беспокоиться. Наши намерения исключительно исследовательского характера и не несут угрозы вашей безопасности.

Ну-ну, верю.

- Замечательно, - постарался кивнуть. - Лабораторная мышь, значит.

Губы ученого дрогнули в подобии улыбки. Не той, что рождается от радости, а той, что появляется у хирурга перед первым разрезом.

- Лучше, чем труп, - продолжал он, скользя пальцем по планшету. - Мы вложили в вас больше, чем вы стоите. Восемь до вас сгорели за неделю. Кости ломались. Органы разрывались. Мозг сворачивался или погибал от кровоизлияний. Кожа слезала пластами. Вы просто первый, кто не разорвался на части.

- Вы плохой психолог, вам это уже говорили? - беззлобно спросил я, уже представляя, какой паттерн поведения выбрать для побега.

Следует примерить на себя форму смирительной рубашки, ослабить их бдительность, разведать комплекс и выйти силовым методом.

Я не мог полагаться на воспоминания из прошлой жизни – там совсем другие люди создавали первого суперсолдата. А доверять свою жизнь безумным ученым, которых плохо знаешь, – не лучшая идея для выживания.

Хм, мне показалось, или я услышал звук насоса?

- Говорили, X-9, - он поднес дисплей к моему лицу. - Ваши ДНК-сплайсы уже начали мутировать. Через считанные часы вы либо станете тем, ради чего мы пошли на такие жертвы во имя науки, либо присоединитесь к груде мокрых отходов в шахте лифта. Что невыгодно ни нам, ни вам.

Мутации я ощущал.

Волны судорог прокатывались по телу, раздражая все нервные окончания и вызывая боль, сродни электрическому стулу. Болело везде, но разум феноменально легко с этим справлялся. Разве что зубы пришлось плотно сжать, чтобы не откусить язык.

- Чуть не забыл, - ученый подошел к странному компьютеру, по экрану которого плавали инопланетные символы. Ничего не разобрать – что-то научное. - Нановекторы перестраивают мышечную ткань и мозг.

Экран вспыхнул графиком кровавого цвета. В самом низу была надпись: «SUBJECT #X-9: NEURAL RECALIBRATION». Да уж, пока он переживает о смерти подопытного кролика, я беспокоюсь, как бы меня не втянули в создание оружия «Икс». Точнее, уже втянули, только вместо адамантия мне вкачали промышленную ересь.

- Сердечная мышца тоже скоро откажет. Но если выживете... - старик ткнул кнопку, и где-то щелкнули клапаны. - Мы перейдем к следующему этапу.

Ученый кивнул «не очень хорошим милашкам».

После чего меня накачали транквилизаторами.

Вероятно, хотят избежать смерти пациента от болевого шока.

- Разбудите его, когда начнется кератинизация. И приготовьте дренажные ёмкости... На этот раз будет много крови, - последнее, что я услышал перед падением в бездну.

Если мне, солдату с железными нервами, просто неприятно, то что будет с обычными людьми на моем месте? Настоящая фабрика по производству Джокеров, а не исследовательский центр...

Ну или как там назывался тот японский отряд, ставивший эксперименты на людях – скармливал чумных блох на завтрак, тифозные грибы на обед, а на ужин проверял устойчивость к жидкому азоту?

Отряд 731.

Тут что-то похожее.

Меня разбудила резкая боль. Открыв глаза, я захотел выругаться, но такой возможности меня лишили. Десятки новых трубок впились в плоть. Дыхательная маска насильно вгоняла в легкие едкую смесь. Тело зафиксировали пуще прежнего. Я даже не удивлюсь, если здоровенными гвоздями прибили. Невозможно пошевелить конечностями, только глазами.

- Пульс стабилизировался. Нейросканирование показывает активность в 142% – выше прогнозируемого, - голос диктора шел из динамиков. Понятно, ушлый дед скрылся в наблюдательной платформе за бронестеклом.

Меня перевезли в другую палату?

Через тридцать минут в комнату вошли девушки в костюмах химической или радиационной защиты. Не знаю точно, просто плотные герметичные комбинезоны с противогазами.

- Клиническая смерть: шесть часов сорок три минуты, - раздался голос человекодера. - Мы боялись, что ваш метаболизм не справится. Хотя правильнее сказать – регенерация.

- Не дергайтесь, - попросила сотрудница, приближаясь с капельницей.

Жидкость внутри была густой, черной, с ярко-зелеными прожилками.

- Новая партия модификаторов, - спокойно объяснил старик. - Мы должны проверить тело на устойчивость к радиации. Если справитесь, перейдем к температуре, предельным нагрузкам... Впрочем, не буду вас тревожить всем списком. Надежда очень важна в нашем деле. Вы должны бороться, даже если ваша кожа покроется волдырями от ожогов.

Его часом не из Аркхэма пригласили?

Игла вошла в шею, после чего я снова отключился.

Но проснуться дали только после половины испытаний из озвученного списка, если не больше. У меня уже не человеческое тело, скорее его прокрутили через мясорубку и слепили обратно. Регенерация справлялась из рук вон плохо, оставляя жуткие рубцы.

И это не самые плохие новости. Меня реально облучили: легкой, средней, тяжелой, крайней и смертельной дозами радиации. Язвы, поражения сосудов и нервной системы, некроз...

- Уродство носит временный характер. Наши пластические хирурги возьмутся за вас, как только проверим устойчивость плоти к разным видам вооружения. Однако для чистоты эксперимента вам придется оставаться в сознании при тестировании химического и биологического оружия. За огнестрельное и холодное можете не беспокоиться. Мы же не звери, в самом деле, - от сообщения главы этой дыры меня аж передернуло.

«Нет ничего хуже радиации», – так считал.

Однако, химическое и биологическое оружие было не лучше – их не просто так запретили. Тут уже ни моя воля, ни стойкость... ничего не помогало. Пару раз терял контроль над телом, но в «бодрствование» быстро возвращали для лучшего считывания показаний и опросов в реальном времени. Я отвечал, но мысленно прокручивал в голове все виды казни, подбирая на роль жертв строго одного человека. Это помогало. Немного.

Через неделю испытаний меня перевели на карантин, где я провел около месяца. Точно не знаю, большую часть времени был между жизнью и смертью. Ученые продолжали пичкать дрянью, проводить опыты, но уже без крайних степеней издевательств над их успешным образцом. Как я понял из их оговорок, все остальные подопытные кролики – и до, и после меня – застревали на первой фазе. Навсегда. А этим уродам нужно было показывать успехи госпожам для продолжения финансирования.

- Как поживаете, X-9? - поинтересовался доктор Бишеп.

По крайней мере, так он представился. Наверняка имя фальшивое.

- Вы же получаете кучу денег из военного бюджета? Могли хоть телик повесить в камеру, - ответил я, скучающе глядя в потолок. Всё ещё скован по рукам и ногам.

- Если пройдете психологический тест, мы перейдем к тестированию ваших физических возможностей. Если нет, тогда тест пройдет наш мусоросжигатель, - обрадовал он, но далеко не хорошим подарком.

- Неужели отправите успешный образец на свалку истории? Ха! Хорошо, ваши пожелания я учту. Это для Пентагона?

- Нет, для него вас не существует. Как и нас, - мягко улыбнулся старик. - Но вы правы: наши спонсоры хотят быть уверены, что созданное оружие не обернется против них.

Больше ничего не отвечая, я дождался перевода в другую камеру, где психотерапевты начали засыпать меня вопросами. Были простые: «какой цвет вам нравится». Были сложные – что-то вроде загадок про два стула с острыми пиками. Утрирую, конечно, но подвохи встречались.

- Планируете ли вы убить тех, кто причинил вам боль?

- Разве такие мысли могут посещать мой разум? - пошел вопросом на вопрос, недовольно скривившись, когда психотерапевт взглянул на показания полиграфа. Здесь это не шарлатанская игрушка, а вполне рабочий детектор лжи.

- Отвечайте только «да» или «нет», - напомнили.

- Нет, - пошел на уступки, используя опыт в обмане подобных устройств.

Правда, насколько успешно я прошел тест – оставалось загадкой. На мои вопросы отвечали молчанием, на свои требовали либо краткий, либо развернутый ответ. Так или иначе, к демонстрации навыков меня допустили. Снова перевезли в изолированную комнату, но на этот раз отцепили от каталажки.

Тренировочный зал?

Проверка силы сжатия, скорости бега, подъема тяжестей... Полезная аналитика. Я узнал, что могу поднимать несколько тонн, бежать со скоростью спорткара и сжимать вражеские черепа до хруста. К сожалению, применять эти навыки против своих тюремщиков было ещё рано.

Виной всему усыпляющий газ, который пускали перед тем, как снова сковать меня.

Эх, никакого доверия. Но они не знали о моей сверхъестественной адаптивности.

Далеко не уровень Думсдэя, но для моих целей сойдет.

Постепенно вырабатывал иммунитет к ядам и седативам. Для будущего побега строил планы, используя ускоренное мышление – что-то вроде «Люси», только мой мозг постоянно задействовал не 100% своего потенциала, а всего девяносто. Где-то уровень суперкомпьютера.

И вот, во время очередной тренировки, я решил сбежать.

Можно было подождать, но инстинкты подсказывали: каким бы крутым я ни был, есть предел, за который переступать нельзя. Ученые требовали всё больше, вводили новые препараты и готовили очередные испытания для спонсоров. Если так продолжится, удача может отвернуться, рано или поздно.

Лучше действовать на опережение.

- Как всегда, отличный результат, - раздался голос диктора, когда в помещение пустили газ.

Через три минуты сюда ворвется персонал и охрана.

Через четыре попробую вышибить мозги Бишепу.

Весь побег нужно уложить в пятнадцать.

Дальше буду ориентироваться по обстановке и двигаться в сторону Готэма – рая для тех, кто по тем или иным причинам не может связываться с государственными структурами.

Я не могу из-за статуса беглого эксперимента.

Весь проект по созданию суперсолдата спонсировали не частные инвесторы, а сучье правительство США – какая-то влиятельная конгрессменша. Меньше всего власть имущие контролируют Город Грехов, где хватает слепых для закона территорий.

Готэм позволит быстрее всего сменить роль с жертвы на охотника, окрепнуть, раздобыть оружия и броню. И главное, много работы и знакомых личностей. Знакомых… ага, особенно в Лечебнице Аркхэм для душевнобольных.

Глава 2 – Терминатор Дефстроук

Тренировки, пытки и месяцы экспериментов помогли мне рискнуть всем с немалым шансом на побег, а также сделали устойчивым к дряни, проникающей в легкие.

Послышались отчетливые шаги, принадлежащие четырем целям.

- Готов, - подошла охранница. - Свяжите его и тащите в камеру.

- Активность мозга выше нормы на пять процентов, - пробормотала ученая. - Обычно после усыпления… она падает на двадцать процентов у образца X-9, а не на пятнадцать.

Ненавижу проценты. Столько про них слышал, что аж тошно.

Благо, охранница уже хватает руку и проверяет пульс. Её пальцы скользнули по запястью, голова наклонилась слишком близко. Фатальная ошибка. Моя рука мгновенно обвилась вокруг её шеи, дальше последовал характерный хруст, и трахея проламывается под пальцами.

Вторая надзирательница потянулась к шокеру, но медленно.

Сверхчеловеческие рефлексы в девять раз быстрее, чем у обычных людей, а различные мутации и вовсе позволяли выйти за границы времени. Противница не успела схватиться за рукоять, как получила удар ногой по колену. Сломанная кость вызвала попытку крика. Всего лишь попытку. Я ускорил её падение на пол и ударил ногой прямо в лицо, раскрошив череп.

Совершив сальто, ещё в воздухе свернул шею первой ученой, вторую же взял в захват.

- Код доступа в лабораторию Бишепа? - настойчиво спросил я. - Или твои глаза вытекут раньше, чем ты умрешь.

Ученая дрожащим голосом выболтала цифры, тем самым заслужив быструю смерть. Ударил головой о пол, повторив процедуру ещё дважды, пока череп не провалился, оставляя кровавую вмятину.

- Подхватились, - бросился вперед, когда дверь начала захлопываться – автоматика. Изначально рассчитывал, что её попытаются запереть на пару секунд позже, так что пришлось проскальзывать в щель при помощи подката, скольжения по скользкому полу.

Дверь захлопнулась в пяти сантиметрах от головы…

Ух, следует меньше уделять времени животной ярости и былым обидам.

Это не профессионально.

- Вечеринкой запахло, - подметил я, когда красный свет аварийки начал резать глаза. Сирены завыли, и весь комплекс был поднят на уши.

Ожидаемо.

Первая двойка охраны выскакивает из-за угла, стволы наготове – приказ стрелять на поражение. Без лишних слов по мне открыли огонь, что было очень грубо. Их штурмовые винтовки выпускали пули, летящие со скоростью 910 метров в секунду. Даже с девятикратно ускоренным мышлением и сверхчеловеческой скоростью было непросто уворачиваться от всех выстрелов, продвигаясь к двойке бойцов. Но, их боезапас не бесконечен.

Врезаюсь кулаком в голову первого, отрывая её от шеи. Со вторым разобрался изящнее – взял в захват и повалил вместе с собой на пол. Боец вытаскивает пистолет и целится мне в голову, но я тут же хватаю за запястье и сжимаю, раздавливая кости. И чтобы не причинять лишних страданий, берусь за комбинезон и швыряю в стену с достаточной силой, чтобы как минимум вырубить. Но, прислушавшись… услышал, как быстро гаснет пульс.

Тяжело привыкнуть ко всем особенностям тела. Если напрячь зрение, могу смотреть на мир под микроскопом – мерзкие виды, кишащие микробами и прочими одноклеточными. Со слухом тоже сложно… легко оглохнуть.

- Глок? - усмехнулся, подняв пистолет и проверив магазин.

Полный боезапас.

Но следующие враги были посерьезнее. Кинули светошумовые гранаты, стреляли из укрытий и спасались от ответных выстрелов какой-то фантастической броней. Зараза, пистолет её не пробивал. Разобрался по старинке – стрелял по оружию, сближался и уничтожал всех в ближнем бою. Из примечательного, одну военную убил выстрелом в глаз, содрав шлем апперкотом.

У этой троицы оружие тоже инновационное.

Подобрал дробовик с подствольным магазином, похожий на Remington 870, но с модификациями и молниеносной стрельбой. Что до одежды, то переоделся, содрав с одного из трупов бронепластины, шлем с визором, ремешки для патронов и ремни для оружия.

Наконец-то избавился от робы экспериментального образца X-9.

Меня зовут Слэйд Уилсон! В моем имени нет чертовых цифр!

Отправляюсь к Бишепу, где меня поджидала засада у входа. По мне открыли огонь, но я успел прижаться к выступу, считать паузы между очередями и определить их позиции по слуху.

Выкатываюсь.

Два быстрых выстрела: первый в голову, второй в колено. Разброса дроби практически не было, конечности отрывались только так. Третьего убил просто: тот отвлекся на крики второй, которая вскоре к нему присоединилась. Четвертый попытался запросить подкрепление по рации, но запросил лишь размазывание кусочков черепа по стенке – своих, разумеется.

Подойдя к двери, ввел код-доступа и вошел… ха.

Старый засранец спрятался в комнате с пуленепробиваемым стеклом. И ведь умудряется смотреть прямо, без малейшего страха на своем уродливом, как сам мир, лице.

- X-9, немедленно сложи оружие и вернись в камеру, - раздался голос из динамика, едва он открыл рот в изолированном боксе.

- Бишеп-Бишеп, - покачал головой, приближаясь к стеклу и со всей силы ударяя по нему кулаком.

Появились трещины. Ещё несколько ударов, и я прорвался к нему в гости. Теперь он боится: глаза округлились, дыхание сбилось. Превосходно. В сто раз приятней мстить тому, кто боится смерти.

Медленно нацеливаюсь дробовиком прямо в голову.

- Зуб за зуб, око за око, опыт за опыт, - ухмыляюсь. - Ты ставил надо мной эксперименты. Будет справедливо, если я поставлю свой: сколько проживет обычный человек после выстрела в наглую рожу?

Спросил и сразу выстрелил. Никаких сантиментов. Никаких компромиссов.

Ответ оказался прост: человек без мозгов не живет ни секунды.

Однако план побега пошел наперекосяк. Я потратил много времени попусту, совсем скоро придет подкрепление. Или организуется засада. Собственно, так и случилось. В просторном помещении с множеством дверей произошел далеко не самый приятный эпизод из моей жизни.

Отряд специального назначения удерживал монолитные щиты из особого сплава, прикрывающие их тела от головы до пят. Шлемы с узкими визорами. Этих врагов так просто не перебить… хотя, если попасть по броне, а не по щитам – шанс есть.

- Ложись на пол! - командуют.

Думают, что загнали травоядное в угол?

Ошибаются.

Мозг работает в девятикратной скорости: построение их отряда ясно как день. Третий щит чуть приподнят, уязвимая нога. Пятая нервничает, дышит часто, теряет концентрацию.

Стреляю в пол у ног пятой, мгновенно наклоняюсь и простреливаю ногу третьей, следующая пуля в открытую руку. Они пытались контратаковать, но не рассчитали мою реакцию. Минус конечность.

Перезарядка, уход от выстрела, разворот и выстрел в голову. Очередной в ноги. Подпрыгиваю до потолка, снимая ещё двоих прямо в воздухе, после отскакиваю, переворачиваюсь при приземлении и сношу ещё парочку.

Вспышка – светошумовая граната.

Успеваю отразить: подпрыгиваю и ударом с ноги возвращаю подгон обратно. Уязвим в воздухе? Только если не выйти из зоны поражения эффективной раскруткой.

Проделываю трюк и оказываюсь перед оглушенной профи.

Встреча лицом к лицу? Нет. Дробь в лицо.

Быстрый отскок, обход за щит, устранение цели в ближнем бою. Черт… Одна попала в колено. Падаю на здоровую ногу, дробовик на плечо, прижимаю шеей и стреляю на слух. Отлично, цель устранена.

Осталась последняя?

Контролем сознания направляю регенерацию в поврежденную область. Следом отталкиваюсь и рывком иду на таран. Дуло упирается в живот, приподнимаю цель и стреляю. Она отлетает.

Рывок. Контрольный в голову.

Девчонки были хороши, но я лучше.

Выживает сильнейший.

Продолжаю прорыв из исследовательского комплекса, но врагов всё больше.

Что делать?

Воспользоваться шахтой, ведущей наружу, прямо на крышу. На несколько минут почувствовал себя сжатым червем, неприятно, но вскоре снова увидел свет божий.

Так, периметр…

Высокие заборы под напряжением, колючка, датчики движения, снайперские гнезда. Хреново. Трудно представить, сколько бабла сюда вбухали. И... это не то самое подкрепление? Нашивки с черным фениксом.

Элитный отряд, специализирующийся на тайных операциях. Встречал их во Вьетнаме. Тогда они вырезали несколько баз подчистую. Лбами с ними лучше не сталкиваться – они не люди. Инструменты. Пусты эмоционально, но убийственно эффективны.

Спрыгиваю с противоположной стороны крыши, разгоняюсь и прыгаю к забору. Касаюсь уступа, чтобы оттолкнуться и избежать зоны высокого напряжения. В полете прокручиваюсь, перелетаю на другую сторону, отскакиваю от стены и бегу вперед почти что молнией.

Иначе никак…

Пара мин всё же рванули, но я был быстрее ударной волны.

Добрался до густого леса, где слышал каждый шорох, чувствовал ритм под ногами. А вот собаки… Их звучный лай в километре от меня, наверное, не услышит только глухой.

Проблема.

Преисполнился духом джунглей, переходя в паркур-режим. Нужно было оторваться и добраться до дороги. Почти... Побежал вдоль края, выискивая транспорт.

Удача долго молчала, почти час марафона без цели, лишь после него я наконец нагнал один из грузовиков. Незаметно для водителя подбегаю к машине, открываю кузов, забираюсь и тут же закрываю за собой.

Есть возможность перевести дух.

Достаточно пары минут: тело суперсолдата помогало с сумасшедшей скоростью восстанавливать выносливость. Наверное, так будет продолжаться… долгие столетия? От немощности не сдохну. Снайперский выстрел в голову или меч в сердце выведут из боя, но не убьют. Череп крепче стали, а регенерация делает своё дело, пока разум остается активен. А он у меня всегда работает… даже во сне или под транквилизаторами.

Грузовик-сан затормозил.

Судя по запаху, мы на заправке?

Выхожу из транспорта, незаметно захожу в магазин и затаиваюсь. Жду, пока не останется никого, кроме меня и продавца. Тогда можно вырубить его и сказать: «Мне нужна твоя одежда». Какое прозвище было у Дефстроука? Терминатор?

Канонично отжал шмотки и пару полных пакетов с высококалорийной жратвой. Ускоренный метаболизм требует постоянной подпитки, как-никак, энергия из воздуха не берется.

Остаток пути проделал, активно хомячив продукты. Но не в Готэм, сперва в доки. Идеальное место, чтобы найти торговое судно, на котором можно доплыть за пару недель до нужной точки.

Правда, морское путешествие оказалось ни хрена не простым – холодным, тягостным и до жути мерзким. Две недели провел среди крыс, ещё парочка пеших скитаний до Готэма – удивительного города, ежедневно перемалывающего сотни жизней.

Если во многих вселенных злодеи были злыми… потому что злыми, то здесь почти всех нагнула жизнь. Меня в том числе – я родом из криминального городка. В десять лет отец продал меня какой-то девке из мафии за десять тысяч долларов, но ютиться с отбросами в смокингах не хотелось от слова совсем, как и вступать в криминальные банды. Поэтому в шестнадцать лет я подделал возраст и сбежал от мафии, вступив в армию США.

За выдающуюся службу был повышен до майора. К двадцати пяти получил полковника, только судьба сразу наградила снайперской пулей. Так я стал жертвой бесчеловечных экспериментов по созданию суперсолдат.

Сейчас мне двадцать шесть?

Дома и средств к существованию больше нет, как и связей в армейской среде.

А до уровня Супермена, имбы галактического уровня, мне предстоит дальняя дорога.

Возможно, получится срезать?

Взять мою вариацию из Нью-52: Слэйда Уилсона не пичкали смертельной дозой радиации и не закачивали в вены всё, что убивает даже очень выносливых людей. Там эксперименты проводили только над надпочечниками, а как закончили… списали из армии и отправили в тыл. Повезло ему. Моё тело перенесло гораздо больше.

- Бауэри, - прошипел я, когда оказался в преступном районе, где царили крысы и гниль. Оружейные барыги, наркоманы и мафиози. Но даже в готэмской дыре стояла церковь, пусть и заброшенная из-за кризиса веры.

Первая крыша над головой.

Алтарь моя потенциальная кровать, если не найду чего получше.

Усевшись на него, закинул ногу и провел рукой по седым волосам. Был блондином до всех этих экспериментов, но теперь весь в сединe, будто набросил на себя пару десятков лет.

- Без посредника ловить нечего. Кроме психически неуравновешенных девиц, - пробормотал я.

Перебирая в памяти всех, кто мог осесть в Готэме, вспомнил подходящего кандидата – лейтенанта в отставке. Девчонку разжаловали и попытались отдать под трибунал за контрабанду. Но она сбежала в город грехов.

Найти её не проблема… могилу или квартиру. Если жива, через неё попробую достать нормальные контракты, чтобы восстановить форму и улучшить снаряжение. А потом буду действовать выборочно. Репутация для наемника важнее жизни. Деньги меня не интересуют. Они лишь инструмент, никак не цель.

Самореализация – вот что действительно важно. Сколько себя помню, как Слэйда Уилсона, всегда стремился к хорошим боям. К возможностям доказать свое превосходство через войну и ремесло убивать. А в прошлой жизни? Просто существовал как легкозаменяемый винтик в корпоративном механизме. Да, лучше заменить пустоту тем, что действительно по душе… Слэйду Уилсону.

Стану легендой или сдохну в лучах славы!

Ради этого не только можно, но и нужно бороться.

Глава 3 – Готэм

- Готэм, - натянуто улыбнулся. - Город, где даже дождь пахнет чужими деньгами и чужими трупами.

Я сидел на скамейке напротив редакции «Готэм Газетт», сгорбившись под низким, хмурым небом, которое вот-вот должно было прорваться очередным ливнем с привкусом выброшенных в атмосферу химикатов. В руках лишь смятая газета, в глазах сплошное безразличие, на лице шарф, прикрывающий физиономию, способную рассказать слишком многое моим недоброжелателям. После пластической хирургии, завершившей цикл испытаний тела суперсолдата на прочность, обо мне знали разве что наркоманы возле церкви, да охотники за головами.

«Кэтрин возвращается в Готэм: что скрывает наследница клана Уэйн?» - молча читал я заголовок, пополняя через газету знания о столь знакомом и в то же время далеком мире. В этой версии у нас Бэтвумен. Причем она ещё ни разу не надевала костюм летучей мыши. Однако её таинственное исчезновение на несколько лет наводило на определенные мысли. Похоже, обучение у Ра'с аль Гула она всё-таки прошла успешно.

Интересно, догадывается ли наследница Уэйнов, что её город давно сгнил изнутри? Что её благородная фамилия всего лишь очередной кирпич в стене, за которой прячутся прожорливые крысы? Впрочем, искать ответы на эти вопросы явно не моя забота.

Бегло пролистал газету и запомнил всё, полагаясь на свою фотографическую память. А обработка информации вообще заняла меньше секунды – это радовало. Как только обзаведусь деньгами, пущу их на покупку учебников по физике, химии, биологии, инженерии и прочим полезным наукам. В быту наемника любая крупица знаний может пригодиться, особенно при создании собственной брони Дефстроука.

Материалы похищу с военной базы, оборудование раздобуду где-нибудь ещё, а потом начну ковать запасной облик. Потому что Дефстроук всего лишь работа. В повседневной жизни меня всегда звали и будут звать Слэйдом Уилсоном.

- Время почти пришло.

Валерия, а ныне Ребекка, должна была выйти с работы через пять минут. Раньше она вращалась в контрабанде, имела связи с портовыми крысами, но после разоблачения чудом избежала казни за государственную измену. Сбежала, устроившись скромной корреспонденткой. И как я видел, она стала красавицей с ещё более впечатляющими формами, чем шесть лет назад, когда мы познакомились.

Выдающаяся внешность. Смешно, как будто это что-то меняет. Меня интересуют только её связи и знакомства, способные подбросить пару вызовов. Я ведь не стремлюсь прославиться как жулик, бандит, грабитель... то есть типичный обитатель этой дыры. Прежде всего я солдат до мозга костей. С шестнадцати лет – во всех самых горячих конфликтах планеты. Вернулся бы к этому занятию, да не могу. Это как добровольно стать тем самым яблоком, по которому лучники упражняются в стрельбе.

Ровно в 18:07 дверь редакции распахнулась.

Посыпались незнакомые лица, а за ними вышла она – стройная, в легком пальто, с серебристыми, распущенными до спины волосами. Шла платиновая красавица быстро, но без нервозности – как человек, привыкший к тому, что за ним не следят.

Ошибаешься, милая.

Поднялся со скамейки и двинулся параллельно, сохраняя дистанцию. По её реакции было видно: слежку она не заметила, ни внешне, ни по внутренним признакам тревоги. Тем не менее она свернула в переулок – глупое решение для Готэма, но, видимо, старые привычки умирают последними.

Вошел следом и окликнул:

- Ребекка?

Корреспондентка резко обернулась, глядя холодно, оценивающе.

- Кто спрашивает?

- Тот, кто хочет просто поговорить, без угроз.

- Угрозы обычно так и начинаются, - её взгляд скользнул по моей фигуре, задержавшись на шарфе. - Поклонник анонимности?

- Прагматик.

- А я не отличаюсь терпением, говори быстрее.

Ухмыльнулся. Такая прямота мне по душе.

- Раньше ты занималась нелегальными грузами. А сейчас у тебя чистая биография, но связи в преступном мире остались, верно?

Её пальцы крепко сжали ремень сумки, положение тела сместилось. Военная подготовка себя выдавала: ей понадобится около трех секунд, чтобы выхватить пистолет, прицелиться и выстрелить в область сердца.

Читать людей стало легко, почти как открытую книгу. Весь мир был понятным, простым. Я видел его не так, как год назад или в прежней жизни. Чувствовал, слышал… Одного взгляда хватало, чтобы предсказать все движения человека на десятки шагов вперед.

- Вы ошиблись человеком.

- Не трать время, - осудительно покачал головой. - Я не коп, конкурент или шантажист. Мне просто нужна информация, а если повезет… ещё и посредник.

- А мне, чтобы ты исчез из моей жизни. Немедленно!

- Предлагаю компромисс: я куплю тебе ужин, - кивнул в сторону забегаловки через дорогу. - Мельница, унылое местечко, судя по отсутствию клиентов. Но говорят, готэмцы не слишком разборчивы в еде? Там и поговорим.

Ребекка замерла, переваривая предложение, затем раздраженно выдохнула:

- Черт с тобой. Но если это ловушка – ты об этом пожалеешь. И мои друзья не останутся в стороне, поверь мне.

Грозила она слабо, без души, скупыми фразами. За время службы мне доводилось слышать угрозы и пострашнее. В одной операции во Вьетнаме пришлось допрашивать несколько десятков пленных, и вот там проклятия были на вес золота. Не повод для гордости, конечно, но тогда приказы были приказами, а я всегда умел исполнять их без лишних вопросов.

- Милая угроза, - вздохнул с разочарованием. - Обещаю, если решу причинить вред, ты узнаешь об этом заранее.

Мы перешли дорогу.

Закусочная оправдывала худшие ожидания: липкие столы, запах прогорклого масла, будто с 1945 года не проветривали. Ребекка села у окна, брезгливо отстранив край стола. Я устроился напротив, снял капюшон, но шарф оставил на лице.

Похоже, обещание про ужин можно считать формальностью – у неё проявлялся рвотный рефлекс при виде меню.

- Так, кто ты такой? - спросила, откидываясь на спинку и скрестив руки.

- Безработный с хорошими навыками в военной сфере, - уклонился от прямого ответа.

- Люди с такими навыками обычно представляются. По имени или хотя бы прозвищу.

- Обычно, но мы с тобой не совсем обычные, Ребекка. Или тебе ближе Валерия?

Её насыщенно-зеленые глаза, как бутылочное стекло, опасно прищурились.

- Мы знакомы?

- Пересекались в другой жизни, - отвел взгляд в сторону жирного официанта. Тот пускал слюни на мою спутницу, явно не заботясь о приличиях. Ребекка скривилась с легким презрением, и официант почти сник.

Мы заказали кофе – просто кофе. И нам его действительно принесли, только ледяной, словно из морозильника достали.

- Что тебе нужно?

- Работа подстать навыкам, - напомнил так, словно это было очевидно.

- Работа, - усмехнулась она. - Всем в Готэме нужна работа. Безработица перевалила за шестьдесят два процента. А из-за демографического кризиса аналитики уже готовы ставить почку, что через десять лет город вымрет. Я ставлю на пять.

Красотка аккуратно взяла чашку и почти сделала глоток. Зря... Уже успел рассмотреть кофе на молекулярном уровне, такую дрянь даже в мексиканских тюрьмах выльют в унитаз.

- Зерна, пораженные плесенью, - прокомментировал я. - В высокой дозировке могут убить печень.

- Ненавижу этот город…

- Зато он удобен, если хочешь исчезнуть, затаиться, начать с чистого листа, - пожал плечами. - Но прежде всего мне нужны контракты. Только не на уличную шваль или бедных горожан. На мелочь не размениваюсь.

- Такие идут сразу в мафию.

- На шляпников не работаю. С мафией связаны... неоднозначные воспоминания.

В этом мире, где мужчины в дефиците, мафиозные сучки скупают их как обычный товар. А после используют для удовлетворения. Мне повезло – отец продал меня двадцатипятилетней шляпнице, весьма симпатичной и адекватной. А к другим удача повернулась задом: их покупали старухи с извращенными фетишами и подбитым прицелом.

Вообще, быть мужчиной в этом мире не сахар. Если ты ничем не примечателен, ты либо спермобак, либо бесполезный хлам. Тот же жирный официант, сразу видно, что ему никто не даст. Разве что самые отчаявшиеся или слепые, да и те, если носы заложены.

Однако, если хорош собой, перед тобой открываются все двери.

Меня, например, не только из-за боевых навыков повышали в звании. Некоторые солдатки, застрявшие в должности лейтенанта, были не хуже, во многих отношениях даже лучше, потому что в молодости я много геройствовал, глупо лез на рожон, как настоящий дикарь. Пока однажды не попал под крыло мудрой генеральши, которая научила думать головой, привив стратегическое мышление. Мы с ней даже о свадьбе говорили, а потом засада… и в легкое прилетела пуля, поставившая в наших отношениях жирный крест.

- Какой ты привередливый, - подметила Ребекка наконец, после затянувшегося молчания. - Мне в целом плевать… Есть одно дело, слышал про Готэмскую Потрошительницу?

- Ей выделили небольшую колонку на восьмой странице в утренней газете, - быстро вспомнил отрывок и тут же визуализировал его перед глазами, как при контролируемой галлюцинации. - Если судить по её действиям, она движима благородными мотивами: убивает воров, убийц, наркоторговцев, нелегальных иммигрантов. Многие считают, будто она всерьез взялась за очищение улиц Готэма. Но больше всего она ненавидит шлюховатых мужчин.

- На убийц и воров всем плевать, - подхватила Ребекка. - Проблема в том, что она перешла дорогу притонам, приносящим хороший кэш. Мальчики боятся работать, а силой их не заставишь ублажать... сам понимаешь. Я знаю одну, кто хорошо заплатит за её поимку. Сто кусков. Из них тридцать мои за услуги посредника. Но вряд ли ты преуспеешь там, где облажались даже банды.

Смешно, про полицию тут даже вспоминать как-то неловко.

- И куда мне доставить маньячку: в твою квартирку на Барр Таун? - лениво уточнил я, принимая заказ на интересную личность.

По одной из вариаций, Готэмский Потрошитель был убийцей старших Уэйнов. Мотивом выступала безответная любовь к Марте. Правда, как дело обстоит в этой вселенной я не знаю, да и выяснять не собираюсь – мне платят за поимку, а не за душевные беседы с потрошительницами.

- Ты успел выяснить, где я живу?

- Умею выслеживать тех, кто не хочет, чтобы их нашли.

- Просто отдай полицейским, чтобы заказчица запытала её до смерти. Она контролирует… нет, не важно, - на эмоциях Ребекка чуть не сболтнула лишнего.

Посредник спорной надежности, не зря я отказался раскрывать свою личность.

Закончив разговор после уточнения нескольких деталей, я вышел из убогой закусочной и отправился на место недавнего преступления. Нет, не из-за банального «убийца всегда возвращается на место убийства». Просто с моими способностями я могу выследить кого угодно, если не по запаху, то по следам.

В теории…

- Готэм. Город, где даже убийцы верят в справедливость – пока эта справедливость совпадает с их собственной, - пробормотал я, когда добрался до заброшенного склада у доков.

Три дня назад Потрошительница выпустила кишки местному барыги, если верить газетам. Хотя, как обычно, журналюги всё преувеличивают. Сомневаюсь, что маньячка аккуратно вскрыла грудную клетку от ключицы до живота только ради того, чтобы «сложить из внутренностей бантик». Нет, мало кто джокеровскими приколами балуется.

Дверь была опоясана желтой лентой полиции, но замок уже кто-то сорвал.

Любопытные ублюдки из соседних трущоб или мародеры. Узнаю внутри.

Запах ржавчины, крови и чего-то гнилого. Пол скрипел под ногами, усыпанный осколками стекла и гильзами. Полиция поработала спустя рукава, как всегда.

Втягиваю воздух и позволяю запахам разложиться на компоненты, как по химической формуле. Старая кровь уже впиталась в дерево. Недавний запах пороха… кто-то стрелял после убийства. Придется извиниться перед полицейскими – зря на них бочку катил за оставленные гильзы. А вот легкий аромат жасмина… очень дорогой парфюм.

Направляюсь туда, где раньше лежал труп Карло «Рыло» Манчини. Вопреки словам из газет, его не вскрывали. Просто отрубили руки и оставили истекать кровью. Рядом следы от металлических когтей. В углу лужица застывшего воска. Чуть выше пара зарубок.

Что имеем?

Карло «Рыло» Манчини, наркоторговец, убит в складе у доков. Обе руки отсутствуют. На месте преступления две метины, возможно, они соответствуют недостающим конечностям.

Нужно сопоставить с другими жертвами.

Джейсон Тернбулл, ростовщик, найден обезглавленным в канализации. Но туда я не полезу даже ради ста кусков. В наше время это большие деньги, только не настолько, чтобы копошиться в дерьме.

Кто там дальше?

Виктор Зальцман, торговец людьми. Уже в гараже, где его убили, я составил портрет: обезглавлен, бонусом отрублены руки и ноги. На полу воск, на стенах царапины. Всего пять: четыре внутри и одна за гаражом.

Что имеем?

Все трое связаны с подпольным миром и были обычными ублюдками. Жертвы идут не в строгом порядке, ибо про шлюх и мелких отбросов Готэма в газетах не пишут. Нападения происходили ночью, в разных районах. По какой-то причине маньячка забирает с собой конечности и оставляет на месте преступления метки. Использует невероятно дорогие духи, атакует металлическими когтями, работает методично, как будто знает расписание жертв.

Я попробовал пойти по запаху духов и следам от обуви, но Потрошительница использует общественный транспорт. Каждый раз след обрывается на автобусной остановке, где никаких камер или интересных совпадений. Отследить невозможно, даже если знать, что маньячка ходит с большим рюкзаком для трофеев и… хах… всегда имеет в кармане мелочь.

Остается одна зацепка – воск. Хлипкая, но лучше, чем бегать по городу, надеясь на рояль в кустах. Кто в Готэме с этим связан? Через «опрос» трущобной шпаны я выяснил, что моя хата, кхм, церковь вместе с парой часовен пришли в запустенье из-за убийства главного спонсора. Очень религиозного человека и… ха, бывшего мужа главы парфюмерного гиганта «Весна».

Говорят, его ограбили и убили какие-то иммигранты-наркоманы.

Парфюмерная компания сейчас под управлением овдовевшей Джессики Пэкер. О ней почти ничего неизвестно, кроме очень тесного сотрудничества с кланом Уэйн. Лицо непубличное, в свет не выходит. Разве что год назад всплыл скандал – партия духов, повышающих женское либидо и… якобы провоцирующих рак кожи. Судя по всему, это была лимитированная серия, предназначенная для очень узкого круга – может, для элитных притонов.

- Готэм настолько безумен, что начинает сводить с ума даже меня, - заключил я, пытаясь связать всё воедино.

«Убивает воров, убийц, иммигрантов, наркоторговцев» – мстит за мужа?

Расплавленный воск на местах преступления, наверное, дань памяти.

Дорогие духи, скрытность, скандал, доступ к информации – допустим.

И всё же я не Шерлок, одержимый мелочами и преисполненный перфекционизмом в расследовании. Мне достаточно имеющихся улик, чтобы наведаться в гости к Джессике Пэкер.

Глава 4 – Готэмская Потрошительница

Джессика Пэкер живет в элитном районе города – там, где улицы патрулируются с особым рвением, а нищих гонят дубинками по спине. К тому же, на каждом углу понаставили камер вместо мусорных свалок, что добавляло лишних проблем.

Пришлось забраться на крышу, чтобы впитать в себя дух паркура и с его помощью незаметно добраться до окрестностей роскошного особняка. Когда-то тоже планировал поселиться в таком – семья, дети, жизнь на пенсии. Угу. Я из тех самых идиотов, что строили планы посреди армейской мясорубки. Просто, когда проходишь Афганистан, Вьетнам, Северную Корею, Конго, Мексику и Кубу – и все это за десяток лет, склеенных в одну вселенную, – начинаешь непозволительно много верить в себя и собственное бессмертие.

О, надо же.

Из особняка выехала бронированная машина, притормозила у неприметного переулка и высадила женщину с рюкзаком. Начал слежку за целью, перескакивая по крышам, используя всё, чему учат бойскаутов и крышелазов в придачу.

Проследил до автобусной остановки…

Черт, теперь по крышам бегать за автобусом. И этого было явно мало: цель уехала аж на другой конец Готэма, изрядно измотав проголодавшегося меня.

По-хорошему, стоило давно обезвредить Джессику и сдать заказ. Но я стараюсь закрыть все возможные дыры в первом наемничьем контракте, далеко не ради премиальных. Без чистой репутации не подняться наверх, не получить доступ к по-настоящему интересным заданиям и контрактам национального уровня. Ошибки для меня непозволительная роскошь. А как их избежать? Поймать психопатку с поличным.

Джессика решила напялить «рабочую форму» прямо в переулке, достав из рюкзака длинное темное пальто. Лицо небрежно скрыла под металлической маской с широкими отверстиями для глаз, каштановые волосы частично скрыла под высокой шляпой. На пальцы правой руки нацепила фирменные лезвия, на левой руке перчатка с острыми иглами в области фаланг. Со всем этим она направилась в сторону местных шлюх. Хотя нет, тут всё наоборот: в этом районе парни красятся, переодеваются и продают себя девкам.

«Жалкое зрелище».

Это даже не какая-то морализаторская мысль из прошлой жизни. Общество, моё общество – Слэйда Уилсона, катится в задницу быстрее, чем успевает увидеть бездонную яму под ногами.

Возможно, оно даже не развращается, а просто адаптируется к новым условиям, в которых демографический кризис сосет хуже, чем вампирша-методистка? Даже не удивлюсь, если через десять лет мир изменится до неузнаваемости, станет чем-то совсем уж чудовищным.

Хотя мне за социологию не платят, просто думаю о разном, наблюдая за маньячкой.

Джессика далеко не обычная бизнесвумен.

У неё есть боевая подготовка, молниеносные движения и неплохие рефлексы. Всего этого в два раза больше, чем у нормального человека. Горло первой жертвы разодрала в одно мгновение, а уже следующим махом рассекла голову второй, прямо покрошила её.

Скверная судьба у ночных бабочек… вернее, ночных опоссумов.

Больше жертв не было, свидетелей тоже.

Можно приступить к захвату цели.

В этом городе хватает психов, но около двух десятков совпадений указывают, что я вышел на нужную. После убийства Джессика достала из рюкзака свечу и зажгла её. Через минуту начнет отрубать конечности и выцарапывать символические метки.

- Готэмская Потрошительница, - поприветствовал я, мягко спрыгивая в залитый кровью переулок. Свежая кровь уже подбиралась к ботинкам. До одури мерзкий запах бил в нос. Звуки резали уши... сердце маньячки забилось сильнее, дыхание сбилось, пульс участился. А зрачки подрагивают – она явно не ожидала этой встречи.

- Кто ты такой?! - прошипела она, встав в боевую стойку, выставив свои руки-ножницы вперед скорее для защиты, чем для атаки.

Не хочет нападать?

Воистину идейная девушка. Таких боги любят, помогают им выкручиваться даже из самых безнадежных ситуаций. Я более чем уверен: стоит мне сдать её полиции, как она без труда выскользнет из петли.

С учетом того, что у нас тут объявилась мисс Уэйн, шансы на такое развитие событий совсем не нулевые. Бэтвумен старается всех психов отмазать от смертной казни, отправляя их на бесполезное лечение в Аркхэм.

Может, мне дважды заплатят за эту цель? Сразу после того, как ещё больше переулков Готэма зальются зловонной кровью. Опять-таки, мне по большей части глубоко плевать. Сколько ни снимай скальпов или отлавливай психов, от этого преступников меньше не станет.

- Слышал, твоего мужа убила шайка мексиканских наркоманов, - лениво облокотился на грязную стену. - Джессика Пэкер, ты могла стать идеальной серийной убийцей. Не будь женщиной, упрямо пользующейся одними и теми же духами с жасмином, которыми провоняли все места преступлений. Не зажигай свечки в память о религиозном муже – единственном, кто ещё поддерживал церкви в трущобах. А так совершила ошибки. И ускорила момент своей поимки.

- Они заслужили страдания… я не сделала ничего плохого! - почти взорвалась она, взмахнув рукой. - Мерзкие, нечистые мухи. Сколько их не убивай – они всё равно слетаются. Ещё и ещё! Я поклялась на его костях, что уничтожу всю эту грязь… всю ту боль, через которую он прошел. Воры, убийцы, дилеры, анархисты… Этот город плодит их сотнями каждый день! - Потрошительница вцепилась в маску, и металлическая поверхность заскрипела от нажатия лезвий. - Но хуже всех… хуже всех – продажные МУЖЧИНЫ! Все красивые, наряженные, разукрашенные… бессердечные. Ни один из них не помог, когда моего Томаса до смерти забивали! Они умеют только жаловаться… жаловаться и ныть!

Хм, если переводить с готэмского, выходит как-то так: Томас отправился в трущобы, где его забили до смерти прямо на глазах у равнодушных шлюх и под злобный смех приезжих отребий. И этот случай нанес мощнейший удар по и без того хрупкой психике Джессики.

- Томас, - пробормотал я. - А не тезка ли он Томаса Уэйна? Забавно, нашла замену старой любви, которую собственноручно прикончила на глазах у мелкой Кэтрин.

- Нет! Ты… ты! Призрак! - задрожала Джессика, а её зрачки начали хаотично метаться.

- Как и он, появляешься из ниоткуда и говоришь со мной! Я поняла… ты один из тех, кого я убила! Просто чертов призрак! - да по ней лечебница для душевно больных плачет.

Прямо мечта любого психиатра, столько патологий в одном человеке.

- Ха-ха-ха! Всё ясно! Нужно убивать больше! Чем больше я убиваю, тем тише становятся голоса… Это моё новое испытание! Плата за былые грехи!

С безумным смехом она кинулась на меня, занося лезвия, словно хотела рассечь иллюзию. Замах медленный, топорный, без расчета. Я без труда отскочил в сторону, позволив её когтям с хрустом войти в кирпичную кладку.

Хорошее лезвие, кстати.

Готэмская Потрошительница резко развернулась на коротких каблуках и пошла в новую атаку, нанося крестообразный удар. Хм. Не понимаю, как она двигается почти вдвое быстрее обычного бойца? Для нынешнего меня, конечно, детская разминка. Но если не эксперименты с суперсолдатами… тогда Джессика могла представлять серьезную угрозу: подобные движения могли закончиться для меня отрубленной конечностью.

Отступаю от удара, следом сближаюсь рывком, вбивая колено прямо в солнечное сплетение. Её глаза округляются от неожиданности, она будто не ожидала, что я могу контратаковать. Точно, в её голове призраки не ломают ребра.

Джессика согнулась, с трудом пытаясь вновь вдохнуть.

Я заламываю ей руку за спину, прижимая лицом к асфальту.

Через две секунды она начнет вырываться. Если успешно, попытаться ослепить меня плащом, ударить в колено, сделать рывок вверх с проносом лезвий по голове.

До того как она что-либо успевает сделать, я прикладываю её лицом к асфальту снова – в этот раз с удвоенной силой. Затем швыряю в стену и тут же наношу удар ногой по лицу.

- Гх… - её карие глаза закатываются, но это не потеря сознания, а притворство.

Как только подойду, она попытается вонзить руки-ножницы мне в шею.

Ну что ж… давай. Я наклоняюсь, в последний момент смещая голову. Ловлю её руку, ломаю локоть. Без тени сомнений делаю то же самое со второй, полностью лишая возможности атаковать.

Противница на адреналине, такие не сдаются… уже пытается двигаться.

Пальцами попадаю по болевым точкам, быстро и точно. Все четыре конечности отключаются. Обычный человек после такого минимум день не поднимется, увы, Готэмская Потрошительница вернется в норму через семь-восемь часов. Её тело усилено, есть регенерация. Нет, не её собственная. Духи с жасмином, микроорганизмы исцеляли и усиливали, такие же парят в воздухе рядом с ней.

- Парфюмер – история одной убийцы, ха, - усмехнулся такому открытию.

- Тебе… кха… меня не понять… - хрипит Джессика.

Снимаю с неё маску.

Женщина лет сорока, милфа с изящным, пусть и изуродованным, опухшим от побоев лицом. Каштановые волосы, карие глаза, сломанный нос. Побежденная маньячка. Но всё ещё женщина… и от этого победа не кажется чем-то значимым.

В сражении со слабым полом нет ни чести, ни гордости.

- Я любила Томаса… - выдыхает она с кровью на губах.

- А я любил Афганистан. Всё умирает, такова жизнь. Всё что нам остается: найти цель, ради которой можно продолжать. Почему тебе в третий раз не попытаться найти своего Томаса? - отвечаю почти машинально, поднимая её и закидывая на спину. - Подумай об этом пока будешь в участке. Перед новой жизнью или смертью. Всё зависит от того, как выкрутишься.

Потрошительница не сопротивлялась, да и не могла.

Спокойно снимаю одну перчатку – как доказательство. Вторую доставлю в участок вместе с маньячкой и рюкзаком, набитым интересными инструментами. Этого хватит, чтобы полиция задержала психопатку.

Подработав курьером до департамента, скидываю всё у входа и ломаю стекло для привлечения внимания. После бегло добираюсь до квартиры Ребекки, чтобы передать трофей и сообщить, что узнал.

Правда, моей посреднице не слишком понравилось, что кто-то посреди ночи без спроса залезает к ней в квартиру через окно. Хотела было возмутиться, но времени не было – пришлось ей срочно звонить со стационарного телефона и произносить пару кодовых фраз. Затем она покинула квартиру, прихватив трофей для обмена на вознаграждение.

- Женщины меня пугают, - пробормотал я, обнаружив на столе журнал для взрослых девочек. Какая-то реверсивная порнуха... Интересно, для парней такое тоже бывает? Помню, лет двенадцать назад были популярны коллекционные карточки, но уже тогда их хотели снять с производства из-за низких продаж.

Эх…

Когда я дождался возвращения денег, оказалось, что вместо семидесяти тысяч мне отдали лишь сорок. Да уж, даже наемников стараются бессовестно обмануть. Нам заплатили вдвое меньше, чем было обещано, Ребекке вообще десятка досталась.

- Кто заказал Потрошительницу? - спросил я, морщась.

- Клара Фоунди. Держит элитный бордель и скупила половину полицейского участка. По крайней мере, у неё почти те же привилегии на «защиту», что у Фальконе и Марони, - с обидой ответила красотка с платиновыми волосами, сдав ненадежную заказчицу.

- Могу выяснить сам, но скажи на милость, где она обитает?

- В клубе Маргарет… а тебе зачем?

- Заплатила половину. Будет справедливо, если я переломаю ей только половину костей, - бросил я, направляясь к окну. - Поищи что-нибудь интересное, а я вернусь с твоими двадцатью и моими тридцатью.

Снова грязный Готэм, но на этот раз долго бродить вокруг помоек не пришлось. Запах плесени быстро сменился на ароматы алкоголя, секса, наркотиков и пота. В клубе танцевали до изнеможения, развлекались без капли морали. Охрана даже не обратила внимания на гостя, прошедшего через служебный вход. Наверное, скоро обратит – тел в бессознательном состоянии у запасного выхода накопилось немало.

- А ну сто… - не успела договорить охранница: моя ладонь врезалась ей в горло, и она с жадностью начала ловить воздух, корчась в легкой агонии. С её коллегами поступил схожим образом. При этом старался никого не убивать, ведь моя цель была не устранение, а возвращение честно заработанного.

Выбив укрепленную дверь в кабинет Клары Фоунди, я вытащил пистолет и сразу же прострелил ей левое колено, заодно повторил то же действие с правым плечом.

Может, она и сдохнет от потери крови, но мне всё равно.

- У всего есть цена. В десять лет моя составляла десять тысяч, с каждым годом после рождения плюс штука баксов, - цокнул я. - Нарушение условий договора тоже имеет свою цену и стоит недешево. Ты задолжала мне пятьдесят и половину своих конечностей.

- Да пошел ты… - окровавленная фигура выдавила сквозь боль.

Я подошел, пнул в живот и поставил ногу на грудь.

- Клара, ты плохо понимаешь, в каком положении оказалась. Позволь представиться – Дефстроук. Тот, кто вышибет тебе мозги за ещё одну ошибку в мой адрес, или моей посредницы. Поверь, я отлично умею ковыряться в нервах, вытаскивая их, как рыбьи кишки, - пригрозил, оглядывая кабинет в поисках следов.

Нашел кое-что интересное на картине греческой богини – Афродиты, если не ошибаюсь. Края у неё жирные от пальцев. А под ней кнопки сейфа, тоже со следами.

Прищурившись, воспроизвел последовательность, после чего сейф открылся.

Все деньги мира меня не интересовали, взял ровно пять пачек по десять тысяч и демонстративно показал их сучке с прической в стиле афро. Теперь понятно, почему она пыталась меня надуть. Черная шлюха.

Обернувшись, заметил на стене катану.

- Ублюдок… - с ненавистью прошипела Клара.

- Я заберу своё, а катана пойдет бонусом за потраченные на тебя патроны и время. В следующий раз не ошибайся и благодари Бога, что хотя бы половину заплатила. Этого хватило, чтобы заменить содержимое твоей головы на… вечную инвалидность, - усмехнулся под шарфом. - Суставы раздроблены, восстановлению не подлежат. Чисто в теории, потому что в наш век инновационных технологий – кто знает, может и найдешь себе второй шанс.

Вышел из кабинета и снял с одной из охранниц верхнюю одежду – деньги нужно было куда-то завернуть, иначе на улице придется уложить человек двадцать до возвращения к Ребекке. Что до катаны? Холодное оружие не для свободного ношения. Будь дело в Нью-Йорке – меня бы уже повязали. Но в Готэме хоть пакеты с травкой носи, во всяком случае, пока стороной обходишь кварталы богатеев.

Возвращаясь к посреднице, на этот раз воспользовался лестницей и вежливо постучал в дверь. Девка оказалась осторожной, правильно поступает, что молчит и не подает признаков присутствия.

- Я решил не лезть через окно, чтобы тебя не тревожить во второй раз. Всё сделано. И да, твои осторожные шаги недостаточно тихие.

Ребекка наконец открыла дверь, выламывать её не пришлось.

Зайдя в гостиную, я развернул сверток и отложил двадцать тысяч. Честная сделка теперь была официально завершена. Однако у моей партнерши могут возникнуть проблемы с безопасностью.

- Поживу у тебя недельку. Если Клара захочет отомстить, тогда я закончу начатое и вышибу ей не только синовиальную жидкость, но и мозговую, - уселся на диван, наблюдая за нервным выражением на лице зеленоглазой посредницы. Она кусала губу, а её взгляд ясно говорил: Ребекка уже трижды пожалела, что со мной связалась.

- Сука… - нахмурилась она, опускаясь рядом и закрывая лицо ладонями. - Придется уволиться. Фоунди контролирует и газету.

- Сейчас расцвет психопатов с суперспособностями. Подожди недельку, может месяц, и Клару сожрет какая-нибудь акулья пасть. Или свои добьют? Всякое случается в Готэме, - откинул голову назад. - Что-нибудь выяснила про следующую работенку?

- Контракты, по-твоему, на деревьях растут?! - возмутилась Ребекка.

- А посредники, по-твоему, получают тридцать процентов за красивые глаза? - ответил вопросом на вопрос. - Ладно. Завтра сходим в книжный, мне нужно много чего закупить из образовательной литературы. Заодно отметим начало нашего сотрудничества. Ведь я без тебя долго и упорно ищу работу, а ты без меня кормишь червей на готэмском кладбище. Идеальный симбиоз.

- Для тебя, - шикнула.

- Не переживай и поверь на слово: со мной ты хотя бы умрешь красиво.

Глава 5 – Бэтвумен

Готэмская Потрошительница оказалась в Аркхэме, если верить утренней газете. Меня это искренне позабавило. Прострелив пару конечностей неплатежеспособной заказчице, я выбил из её головы все мысли о мести за опаленный недостачей притон. Тем временем полиция, лишенная прямых приказов от своих покровителей, просто отправила психопатку на лечение. А ведь не зря считал, что таких женщин любят боги – просто не догадывался, что однажды стану их пешкой в проявлении «любви».

Но да черт с Джессикой Пэкер и Кларой Фоунди.

Дел хватало и без того: учение – свет, а неученье – чуть свет и в окопы. Раз уж я больше не тащил жалкое существование в подземных ходах под артобстрелами, решил взяться за ум и накачать голову знаниями. Засел в готэмской библиотеке, параллельно скупал более специфическую литературу, спустив на это почти весь заработанный кэш.

Фотонная память позволяет фиксировать каждую страницу, а сверхчеловеческая скорость пролистывать тома за пару секунд. Через неделю читательский абонемент канул в Лету, следом за ним в мусорку сбросил кучу бесполезной макулатуры. Учебники, в отличие от травки, в этом городе назад в магазин не сдать. Перепродать тоже та ещё задача. А тратить время на переезды и поиски ларьков, скупающих старье… как-то влом.

Лень вообще признак того, что задача недостаточно интересна или награда за неё слишком мала. Лучше уж провести свободное время с пользой, собственно, так и сделал – дождавшись нового контракта от Ребекки.

Правда, был готов прибить её на месте: посредница связалась с мафией, несмотря на мои просьбы держаться от шляпников подальше. Ну ладно, хоть цель попалась не самая гнилая. В городе объявились новички, притащившие с собой спорную дрянь – наркотик, рассчитанный в основном на подростков. Какими бы сукиными детьми ни были эти шляпники, но в Готэме живут их не очень сукины дети, которые ходят в местные школы и бегают по улицам – где как раз приезжие барыги толкают заразу по дешевке.

Платят немного за очистку улиц от швалей – по пять тысяч за дилера и по восемь за поставщика. Копейки, казалось бы, но именно из них копится внушительная сумма. Да и с моими способностями задание оказалось плевым. Я легко вычислял клиентов по запаху, спрашивал, где берут дозу, а потом оставлял шпану со сломанными конечностями или разбитыми физиономиями – в качестве урока на будущее. После этого шёл ломать не только кости, но и жизни. Око за око, сломанная судьба за сломанную шею.

Каждую жертву фиксировал на дешевую камеру с пленкой, а спустя четыре дня по собранным снимкам подсчитал, что прибил чуть больше, чем Готэмская Потрошительница. Около тридцати человек: 110 кусков за дилеров, 64 за поставщиков. Ещё двадцать пять отделались несерьезными увечьями – шпану на игле я покалечил бесплатно.

Когда закончил, поехал с Ребеккой к заказчикам в качестве страховки. Я незаметно прикрывал её на случай мести за прошлый контракт или встречи с «экономистами». К нашему общему удивлению, обошлось без засад и попыток заменить денежное вознаграждение на пулю в лоб. Клара, если и строила планы, то в больничной палате. Мафия же сработала честно, даже округлили плату до 180 и пообещали связаться снова, если потребуются услуги «чистильщиков».

Вернувшись домой с горой закусок и бутылками премиального бухла, которое на этот раз не было разбавлено метанолом, мы уселись за стол. Где я взвесил все «за-против» и, сорвал с лица шарф, вечно замотанный до ушей. Захотелось поужинать с комфортом.

- Если попробуешь нарыть информацию, - медленно указал на своё лицо. - Умрешь даже не от моей руки.

- Значит, тебя кто-то преследует? - она скрестила руки.

- Возможно, - кивнул я, взяв в руки самый вкусный гамбургер за последнее время. Давно не ел ничего лучше промышленной дряни за пару баксов. - Но это временно. Как только встану на ноги, пройдусь бульдозером по всем старым конфликтам.

Чуть погодя в квартире зазвонил телефон, распространяя мерзкий звук по всей комнате. Ребекка недовольно встала из-за стола, вытерла руки салфеткой и направилась к стационарной трубке. Надо же – с нами связалась семья Марони. А ведь именно она контролирует половину подпольного мира Готэма.

«S.T.A.R. Labs», - проскользнуло в их беседе.

После чего я без колебаний подошел к Ребекке и резко повесил трубку.

- Что ты творишь?

- Научно-исследовательская лаборатория передовых технологий перевозит ценный груз через Готэм на поезде. Если не ошибаюсь, это одна из моих целей, чертовски редкий H-металл, - нахмурился. - Поверь, даже если предложат сто миллионов вечнозеленых, груз стоит куда дороже.

- Мы так недоговаривались, - рассердилась посредница и была полностью права в своём гневе.

- Верно, рискуем превратиться в личных врагов Марони, - согласился без возражений. - Но стоит мне заполучить H-металл, как их угроза снизится до уровня потешных крыс.

Снова замотал лицо синтетическим шарфом, натянул капюшон и перекинул катану за спину. Поезд должен пройти в три часа ночи – значит, пора разведать местность.

Железная дорога давно считается опухолью на теле логистики всей Америки: любой ценный груз стабильно перехватывали именно в пределах Готэма. Поэтому я здесь был не один – кругом шляпники, наемники и прочие охотники за сокровищами, конечно, «ни капли не вызывающие подозрений».

Забавно, даже Мультигон Интернэшнл решил заявиться? Вечеринка намечалась не из простых, если пожалует Красный Коготь, террористка и мастер рукопашного боя. Сверхспособностей у неё нет, зато есть ум, изобретательность и ревностное пристрастие к взрывчатке.

Когда стало ясно, что возле станции ловить нечего, я сменил позицию и ушел на окраину Готэма, где с наибольшей вероятностью развернется борьба за груз. Но просто сидеть и ждать было скучно. Закупившись едой, я устроился на крыше заброшенной фабрики, откуда открывался хороший обзор на железнодорожные пути.

- Добрый город больших огней… жаль только, что к вечно мрачному Готэму это отношения не имеет, - ухмыльнулся я, глядя, как вдали замерцали сигнальные фонари.

Военный поезд, замаскированный под гражданский для сокрытия груза, полз по изношенным рельсам, оставляя за собой шлейф искр.

Похоже, «рельсы не чинили ещё с колонизации Америки».

Так, всего двенадцать вагонов, добыча только в одном. Но охранялся весь состав не полицией, а военными: каски, бронежилеты, штурмовые винтовки и приказ стрелять на поражение. Солдаты знали на что идут – миссия была опасной, но как выяснилось, военные плохо знали сам Готэм.

Первым сигналом к надвигающейся боли в заднице стал вой мотоциклов. Банды, мафия, наемники… светлячки слетелись на огонек: байкеры из Костяных Ветров с черепами на куртках, Ржавые Крюки с самодельными дробовиками, шляпники, работающие на Марони и Фальконе, независимые головорезы, и просто те, кто пришел за шансом урвать кусок пожирнее перед смертью.

На первый взгляд казалось, что военные в меньшинстве. Но человеческая жадность – штука столь же безмерная, как и глупость. Трофеев на всех не хватало, и вскоре дробовик девушки из Ржавых Крюков грохнул в лицо одному из байкеров. Тут же очередь из пистолета-пулемета от шляпника в машине, но и он долго не протянул – коктейль Молотова, ловко брошенный какой-то наемницей, превратил салон автомобиля в адскую сауну.

Я слышал выражение, что наемники как шлюхи – и умирают как шлюхи: бородатый мужик на байке обезглавил наемницу одним махом острого мачете. Байкер справился на славу… пока не угодил под колеса автомобиля.

Шум и гам привлекли внимание военных. Огонь из вагонов открылся мгновенно – по всем преследователям без разбора. Это вынудило выживших временно забыть о конфликтах и объединиться против куда более опасного противника.

И вот тут армия допустила первую и, пожалуй, ключевую ошибку: им нужно было дать бандитам ещё немного времени, чтобы те перебили друг друга. Но нет – уже через пару секунд парочка лихих налетчиков врезалась в поезд, уцепилась за поручни и полезла на крышу. Скорость состава позволяла проделывать такой фокус, по этим рельсам всё равно особо не разгонишься, иначе с них легко сойдешь.

Военные тоже полезли наверх, чтобы не дать врагам отцепить вагоны.

Настоящая мясорубка понеслась да поехала.

Первого солдата атаковали с ножом, перерезав горло с такой точностью, будто закалывали свинью. А победителя тут же продырявил обрез товарища. В принципе, для Готэма вполне достойная смерть. Всяко лучше шальной пули в кишечник.

Осознав, что на крыше творится ад, военные вспомнили про гранаты. Те, кто не успел взобраться повыше, были разорваны в клочья разом. Те, кто успел, начали закидывать в отверстия вагонов самодельную взрывчатку или горящие коктейли.

- Вот и компания Красного Когтя, - отметил я.

Пятеро. Трое с автоматами Томпсона, Красный Коготь и ещё одна – в костюме, напоминающем снаряжение из фильма «Трон». Серый каркас, синие светодиоды. Судя по всему, технология позволяла ей разгоняться до четырехсот пятидесяти километров в час.

Этого хватило с лихвой для устранения последних выживших в королевской битве: девушка в костюме за считаные секунды оказалась на крыше поезда, разрубила оставшихся бойцов, вскрыла крышу ультра-катаной, проникла внутрь вагона, захватила титановый кейс и снова выбралась наружу.

К её несчастью, именно в этот момент поезд подполз к фабрике.

Сделав эффектное сальто, тяжеловато приземлился на крышу вагона, слегка её погнув.

Но уже к моему несчастью, остальные члены Мультигона успели присоединиться к своей скоростной напарнице. Или уже к черепахе. Её костюм задымился, перегревался и едва справлялся с нагрузкой.

- Отдай груз, - спокойно предложил я, приподняв указательный палец и ткнув им в сторону кейса.

- Убей его, - холодно приказала Красный Коготь в алом костюме с открытым плечом, где алела татуировка лапы с четырьмя когтями.

- Система охлаждения ещё... - попыталась возразить скоростная, но встретившись взглядом с командиршей, замялась, нажала кнопку на поясе и рванула вперед, ускоряясь до безумной скорости. Почти мгновенно оказалась у меня за спиной, замахиваясь катаной, чтобы рассечь от плеча до таза.

Столько лишних движений, что невольно закрывается мысль – дилетантка.

На скорости, втрое превышающей её, я резко обернулся и перехватил противницу за горло, сжав пальцы почти до хруста. Следом от поднятия в воздух она беспомощно задергала ногами – только ими. Шок оказался быстрее боевых рефлексов, противница даже глупо выронила клинок.

Механически поймал его налету.

- Профессионалы экономят движения. А ты просто мусор, который забыли выбросить.

Ударив рукоятью меча в центр пояса, прямо по кнопке ускорения, я швырнул её за поезд под нужным углом. А как его определить? Всё просто: если жертва попадает под колеса поезда и разрезается на части, значит, угол был правильным.

Три автоматчика открыли огонь из Томсона.

Пули летят со скоростью 285 метров в секунду, и при скорострельности в 600 выстрелов в минуту это доставляло неудобства. Отражать все пули катаной, даже обладая скоростью суперсолдата и способностью просчитывать траекторию каждой, сильно утомляло.

Продержался всего пять секунд, прежде чем левая рука потянулась к пистолету – чтобы, укрывшись за импровизированным щитом из одной лишь катаны, отправить три смерти на встречу трем головешкам.

Хотел прихватить четвертую, но Красный Коготь удивительно быстро завопила:

- Стой! - согнулась, прикрывая чемоданом голову и область сердца. - Забирай, черт тебя дери!

- Думаешь, чемодан тебя спасет? Ладно, мне правда интересно, что там внутри – надеюсь, не просто твоё жалкое оправдание за сегодняшний выбор, - убрал пистолет и подошел к ней с вытянутой рукой.

Подайте чуток H-металла на производство брони Дефстроука. Кстати, чемодан оказался неожиданно тяжелым, вообще удивлен, что девица держала его так уверенно.

Сокращения её мышц…

- Твой план – это заехать мне между ног? Будем верить, что твои рефлексы окажутся медленнее здравого смысла и надежнее позвоночника.

- Кто ты такой? - удивительно популярный вопрос в этом городе.

- Терминатор Дефстроук, - ответил я, одновременно с этим сделав сальто и удаляясь от поезда. В небе уже маячили полицейские вертолеты, а попадаться им на глаза совсем не хотелось.

Я быстро добрался до города, обратно к заброшенному складу, где всеми фибрами души почувствовал: за мной следят. Прислушался. На втором этаже, у стены с обваленной кладкой, уловил слабое сердцебиение.

Там стояла девушка в хэллоуинском костюме летучей мыши, в маске, почти не скрывающей лица. У неё были синие волосы – краска, кристально-голубые глаза – линзы, другие черты лица – псионическая маскировка, ещё бэткостюм мешал по фигуре признать в ней Кэтрин Уэйн.

Какая осторожная.

- Оставь кейс, - низким, уверенным голосом потребовала женщина в обтягивающем темном костюме с театральным плащом, слегка колышущимся на ветру, и с тем самым символом на груди.

- Ты больше похожа на летучую мышь, чем на жадную сороку, - положил чемодан на землю и скрестил руки. - Дай угадаю: Бэтгерл, Бэтледи, Бэтстроук...

- Бэтвумен, - раздраженно процедила она, резко спрыгивая со второго этажа на грешную землю. - Сам себя свяжешь или помочь? - достала веревку, оставляющую после себя нехилые отеки на запястьях.

- Не припомню, чтобы снимал девку с садо-мазо программой на вечер, - указал на неё острием меча. - Да и поздновато уже… давай завтра отработаешь?

- Значит, помочь, - какая настырная попалась. А ещё до боли «удачливая».

Надо же было выйти на свой летучий дебют и нарваться сразу на меня.

Хотя, к ней несерьезно относиться нельзя. Она знает 127 техник боя, усердно тренировалась под присмотром аль Гул, считается природным гением, инновационные гаджеты сама собирает. И кто знает, какие ещё игрушки из секс-шопа Бэтвумен прячет за своим плащом?!

Глава 6 – Женщина-кошка

Сражения избежать не удалось – да и не бегал я от него.

Наоборот, в одно мгновение сблизился с Бэтвумен, замахнувшись катаной в сторону её левой руки. Она успела среагировать, подставив под удар наручи с выпирающими лезвиями – крепкая игрушка, при столкновении наших клинков посыпались искры. Вот только с этими лезвиями одна беда: ими не удалось раскрошить сталь катаны… пусть будет Скоростной Леди.

Я резко отпустил оружие, уклонился от косого удара в висок и всадил апперкот в подбородок. Мышиные ноги оторвались от земли, корпус сместился, дыхание сбилось, тело затрясло. Этого хватило, чтобы вернуть себе оружие и разрезать её плащ, оторвав лоскуток.

А ведь рассчитывал оставить Бэтвумен без левой ноги, но она ловко изогнулась в полете и приземлилась с кошачьей грацией, приготовившись идти до конца. Главная ошибка новичка – неумение ждать. Очередным рывком сближается достаточно близко для удара, следом её нога взметнулась вверх, целясь мне в челюсть. Такой прием способен свалить с ног, как французский поцелуй от любимой барышни. Вот только к Кэтрин я относился в лучшем случае нейтрально. Поэтому резким движением вскинул руку, перехватил её за голень и отбросил в сторону, как просроченный тако или же хлам.

Приземлилась она тоже на хлам: битое стекло, обрезки проволоки и собачье дерьмо… везение – хоть не свежее. То ли это её раззадорило, то ли злость за провальный заход взяла верх. Вопрос риторический. Она совершила изящный перекат и ловко метнула в меня довольно опасный сюрикен.

Бэтаранг, вроде так называется? Просвистел в сантиметре от горла, явная обманка. Не требовалось даже уклоняться. Настоящий финт был в другом: два электрических сюрикена в форме летучей мыши уже летели следом. Высокое напряжение, низкий ток – паралич обеспечен, но не смерть.

Усмехнувшись, я подпрыгнул и увернулся в воздухе, одновременно перекрутившись, чтобы она не заметила – как я достаю пистолет и навожусь на её конечности. Два выстрела. От первого увернулась с поразительной скоростью, второй чиркнул по плечу рикошетом. Хорошая броня. А вот моя потрепанная куртка с капюшоном вряд ли выдержит даже радиоактивный дождь Готэма.

«Усыпляющий газ?» - понял я, когда она кинула в мою сторону черные шарики, испускающие белый дым. Несмертельная и даже несмешная доза транквилизаторов. Дым поглотил тело, просочился сквозь синтетический шарф в легкие, но там же потерял всю свою усыпляющую мощь.

Что ж, преподам тебе бесплатный урок. Симулировал кашель, рухнул на спину, демонстративно затрясся и изобразил отключку, достойную Оскара за лучший обморок.

- На простого психа не похож, - прошептала мышь, подходя с веревками из секс-шопа. Наклонилась, медленно взяла меня за запястье с намерением связать и сдать полиции. Милашка, которая совершила фатальную ошибку.

Пора её отучить от невежества.

Рука автоматически схватила противницу за горло.

Ноги подогнулись, благодаря чему я твердо встал меньше чем за секунду.

Бэтвумен среагировала молниеносно, схватилась за вытянутую руку и подпрыгнула с намерением взять шею в силовой захват своими длинными ногами. Удивительно. Щепотка уважения за адаптацию, выдержку, умение терпеть давку. А ведь стоило мне лишь немного усилить давление, как её шея хрустнула бы… почти как на кнопку нажать.

- Никогда не подходи к павшим, если не видишь пулевых отверстий в их голове, - посетовал я, цитируя вьетнамскую мудрость, и швырнул её в стену завода.

Затем без лишних слов разогнался, подпрыгнул и врезал обеими ногами в корпус бэткостюма с такой силой, что противница пробила кирпичную кладку и влетела в обитель пыли и запаха дешевого пойла.

Тут недавно бухали. Черт, пахнет помойкой.

Вошел следом и пулей сблизился, не давая ей подняться. Бить руками лежачую – не мой стиль. А вот ногами – вполне себе. Вертящийся удар в челюсть заставил её подмести пол или развеять по воздуху больше пыли… заводской, грязной, поржавевшей.

Здесь трубы резали? Даже не всё растащили на металлолом.

Очередное сближение, удар в живот, почти как в футбольный мяч.

Это отправило Бэтвумен в решетчатую платформу второго этажа. А пока она падала обратно, я подхватил кусок распиленной трубы и замахнулся по её животу с точностью опытного ударника. Бэтвумен согнулась, повисла на пару секунд и медленно соскользнула вниз.

Прокрутив «убийцу Бэтменов», я вонзив трубу в бетон рядом с её ухом.

Шести сантиметров не хватит, чтобы по-настоящему напугать, но хватит для урока.

- Видишь ли, мышонок, - поморщился я, заглядывая в её голубые глаза. - Детская доза усыпляющего газа меня раздражает. Взрослая заставляет ностальгировать по не столь далеким временам… и действовать в два раза агрессивнее. В следующий раз предлагаю обойтись без усыпляющих игрушек. Только ты. Только я. Только рукопашный бой.

Я поигрался бликами лезвия катаны под лунным светом и добавил:

- Мне интересен стиль боя аль Гул. Ты ведь прошла все их испытания, верно?

- Мхм… - она наклонила голову, сплевывая кровь. - Постараюсь… разочаровать.

- Заинтересовала, - полез в карман, куда Летучая мышь подкинула бэтжучок в тот момент, когда я сжал её за горло. - Найдешь мою кровать и нападешь во сне? Совет на будущее: если решишь выйти против меня без должной подготовки… - аккуратно прикрепил жучок к символу на её груди. - Будь добра, шпионский сувенир засунь себе поглубже – прямо туда, где окажешься после драки.

Спокойно попрощался с той, кто станет моим главным противником – той, кто будет заставлять меня постоянно расти, ломать рамки возможного, совершенствоваться умственно и физически.

С боевым настроем вернулся к кейсу с H-металлом. Ну как вернулся… он исчез.

Принюхался, улавливая запах… смесь кошки и человека.

Воровливая любительница блохастых – на весь Готэм всего одна особа подходит под описание: Селина Кайл. Защищает животных, жертвует целые состояния приютам, ставит палки в колеса корпорациям, мечтающим усыпить всех мяукающих обитателей улиц.

Светская львица, представительница зажиточного рода, страдающая весьма популярным и плохо лечимым расстройством – клептоманией. С такой отвернешься, точно без трусов останешься. И удовольствия от этого не получишь.

- Украли? - подходила Бэтвумен, сгорбленная и держащаяся за живот. - Воры беспощадны к ворам. Как типично для Готэма…

- Очаровательная насмешка, особенно от столь обеспеченной леди, - вытащил вторую катану, чтобы заменить её в ножнах на более надежную – клинок из особого сплава.

Вошел как влитый, а от старой игрушки избавился.

- Вряд ли меня можно назвать богачкой, - возразила Кэтрин Уэйн, вставая рядом и устремляя взгляд туда, где кейс уже не лежал.

- Высокотехнологичный костюм. Гаджеты, которых нет даже у спецназа. Парфюм класса люкс от партнеров Уэйн – «Весна». Нано-линзы, обрабатывающие данные за микросекунды. Специальная краска, позволяющая перекрашивать волосы в синий без шероховатостей. Готов поспорить на две бутылки виски: у тебя поддоспешный слой из стопроцентной шерсти. В отличие от моего шарфа – ни грамма синтетики.

- Шерсть колется, - парировала Бэтвумен со вселенской уверенностью, хотя пульс стал учащенным, давление подскочило. Ещё бы. Если первый враг моментально определяет, кто ты под маской – есть повод для паники.

- А псионическая маскировка лица, наверное, жутко раздражает нервные окончания? От излучения… советую раз в месяц показываться онкологу. Вряд ли тебя в детстве покусала радиоактивная мышь, так что иммунитета к человеческим слабостям у тебя нет. Или есть? -дружелюбно поинтересовался я, одновременно стараясь не поддаться искушению сжечь все кошачьи приюты дотла.

Женщина-кошка заплатит, но не такую цену.

- Поразительная проницательность. Не думал сменить род деятельности на детектива?

Я прищурился, вглядываясь сквозь слои маскировки, кожи и мышц. Организм действительно модифицирован, мутации есть и нешуточные. Пока что в спящем состоянии, но чем больше адреналина вырабатывает Бэтвумен, тем слабее подавление. Интересно.

- У тебя мутация в пассивной фазе. Если будешь часто сражаться или простимулируешь надпочечники, станешь гораздо сильнее. Вопрос в другом – останешься ли при этом человеком, - продолжал светскую беседу с той, кто пять минут назад хотела засадить меня в камеру.

Как же это прекрасно – говорить на правах победителя.

- Возьму на заметку… Может, всё-таки сдашься? Мне не придется гоняться за тобой по всему городу, - наглая просьба.

С трудом держится на ногах, но ещё смеет предлагать склонить голову.

- Утром я занят, к обеду обещают насыщенное меню, зато вечером полностью свободен. Навещу тебя в десять, подходит?

- Встретимся у двух гаргулий, - даже место назначила.

Определенно устроит ловушку по всем правилам охотничьего жанра.

Каменные джунгли они такие…

- Тебе говорили, что ты непозволительно сильно наглеешь? - покачал головой. - Встретимся у тебя дома.

Как только договорил, нанес удар в шею – четкий, аккуратный, без вреда для здоровья. Она отключилась сразу. Осталось лишь оставить её на крыше, куда ни наркоманы, ни бродяги не залезают. Разве что научатся летать или прыгать на десяток метров ввысь – в поисках кого бы изнасиловать.

Следом потратил пару часов на путь к многоквартирному комплексу класса «вы все внизу нищеброды». Вряд ли меня ждут с распростертыми объятиями. Скорее с полицейскими дубинками и сиренами.

Пойдем с черного хода или серого: широкие балконы дали возможность быстро пробраться через перепрыжки к нужной квартире, от которой несло кошками до рвоты.

Время немного пошалить.

Балконная дверь разлетается под ударом плеча, после чего я вхожу, как и полагается незваному гостю к особенно охеревшей блондинке с зелеными глазами. Селина у нас в темном вечернем платье, с бокалом в тонких пальцах… фруктовый коктейль со льдом.

Типичная аристократка, а не воровка из Детройта.

Думал наткнусь на темнокожею кошку, но вселенная подкинула иную версию – светловолосую львицу, слишком идеальную и обворожительную. Похожа на мою бывшую…

- Где кейс? - коротко бросаю.

Слова проговорил, смотря ей в грудь. Пистолет направил туда же, с тем же намерением.

Селина в «панике» прильнула к креслу, театрально, будто репетировала заранее.

- Я… я не понимаю! - выдавила дрожащими губами. - Пожалуйста, просто уйдите!

Прямо ролевая игра.

Плечи расслаблены, дыхание ровное, пульс стабилен. Когда приблизился, она как по сценарию уронила бокал – стекло звонко разбилось о пол. Отличный способ отвлечь внимание. Почти сработало. Почти, так что пришлось ей перейти к лобовой атаке: быстрый рывок, правильный угол, острые как лезвия ногти вперед.

Я уклоняюсь от удара в шею, зарядив коленом точно в солнечное сплетение. Воздух уходит из её легких, и вскоре она прижимается к стене – в этом любезно помог; запястье к запястью над головой. Никакого пространства для маневра. Правда скоро полезет кусаться. Нога ещё напряжена… как же тут любят бить между ног.

- Где кейс, кошечка?

Она резко наклоняется в попытке укусить за шею.

Но моя вторая рука ловко перехватывает её за горло, и в довесок нанес удар по колену.

Попытка провести подлый прием успешно пресечена.

- Ты… не знаешь, с кем связался, - злобно прошипела зеленоглазая блондинка.

- Связями меня не напугать.

Срываю с неё часть платья, заматываю руки. Первая мера готова, а порывшись в её комнате, вскоре украсил Селину как рождественскую ёлку. Получилась неплохая смирительная рубашка – из неё она выберется, конечно, но не быстро.

Осматриваюсь.

Следы от когтей, множество кошачьих микробов, едва заметные неровности в отделке, чуть затертая панель, капля засохшего пота на светильнике.

Жму на скрытый рычаг, после чего открывается проход, потайная дверь в сокровищницу. Трофейная комната Женщины-кошки. Миллионов тридцать баксов, может, пятьдесят. Хватит на пару спокойных жизней, но я не обычный грабитель с идеей обнести все сокровищницы мира.

В конце концов, важны только репутация и уважение, потому что только они у тебя и есть. Друзья умирают, семьи исчезают, любовь гаснет, но наследие... Наследие живет вечно.

Так что беру кейс и возвращаюсь в гостиную.

Пока ходил за ним, кошечка успела изрядно попортить смирительную рубашку своими острыми ногтями. Через минут пять, если не раньше, вырвется – в этом у неё талант, как и прожигать ненавистью.

Изумрудные глаза сверлят, но тут же сменяются легким, почти искренним удивлением.

- Возвращая своё, я забираю компенсацию за время, усилия, нервы. Но… - поднимаю кейс. - Твои изумрудные глазки тронули моё железное сердце, поэтому оставлю предупреждение: в следующий раз, если осмелишься меня обокрасть, я скину тебя вместе с приютом для кошек в чан с радиоактивными химикатами. Поверь мне, это в лучшем случае.

Подхожу к балкону и всё тем же паркуром ухожу вниз.

Ночь заканчивается, знаменуя начало исследования H-металла. А поздно вечером у меня назначена встреча с Бэтвумен. Нужно попросить её предоставить доступ к информационной сети клана Уэйн в обмен на ответные услуги с моей стороны.

Пора выяснить, кому служил Бишеп – до того, как остался без мозгов.

Глава 7 – Харлин Квинзель

Спрятав оружие на труднодоступной крыше, я вернулся в чужой дом, как в родной – без тени сомнения или стука. И сразу занялся осмотром содержимого поистине ядерного чемоданчика. Ведь по своей природе H-металл напоминал адамантий или вибраниум из альтернативной вселенной, но с весьма существенной разницей: некоторые с его помощью перемещались во времени, другие искажали реальность на квантовом уровне, летали, управляли гравитацией или баловались техникой призыва.

Меня интересовали другие свойства: повышение устойчивости к экстремальным температурам, сопротивляемости к магии, поднятие фактора регенерации, поглощение энергии из окружающей среды с последующим перераспределением, усиление физических характеристик и скачок в интеллекте.

Даже просто прикасаясь к нему ладонью, уже ощущал, будто вижу всё сущее насквозь.

Похоже из меня лепили не суперсолдата или мета-человека, а настоящее чудовище. Если девятый металл оказывает такой эффект, интересно, что сделали со мной в лаборатории, накачав химикатами? Я без H-металла вижу мир под микроскопом, хотя по идее должен был видеть только с ним. Получается, умножение идет уже запредельных параметров?

- Какие прожорливые на тебе бактерии, - пробормотал я, приподняв ладонь.

Частица металла прилипла к коже, будто пиявка, и тут же начала проникать под неё, адаптируясь к моему организму. Чертов паразит, который прочнее титана. Похоже, для создания брони придется достать из исследовательских комплексов и военных баз чуть больше, чем дохрена.

Как бы не пришлось обращаться за помощью к Алексис Лютор – негласной королевы Метрополиса и главной противницы Супервумен. Спорная идея… очень спорная идея.

Или стоит попробовать понять, как превратить H-металл в полноценного симбиота?

Если создам симбиотическую броню…

Больше не придется щеголять в обносках как нищему, что сильно портит первое впечатление. С другой стороны, новый образ – это уже ответственность: любая ошибка или провал на пару начнут прилипать к броне Дефстроука, мешая мне строить красивую легенду, а обычным людям поднимать тосты в барах или с уважением вспоминать меня на улицах.

- Уже вернулся? - в комнату вошла уставшая Ребекка, словно сутки не спала. - Слышала, была резня…

- Я в ней отказался участвовать, - пожал плечами. - Пришел под конец, чтобы предложить сделку победителю королевской битвы: груз или жизнь. Красный Коготь сделала разумный выбор. А её подчиненные… их уже доставляют в крематорий или на ближайшее кладбище Готэма. Тех из них, кого не столкнули под рельсы.

- Оно того стоило? - наклонила голову Ребекка.

- Вполне, - закрыл кейс. - Есть какая-нибудь работенка?

- Была… - её недовольный взгляд скользнул в сторону. - Ты её похерел.

- Грубо, но справедливо. А раз работы пока нет, предлагаю перестать ждать у моря погоды и собрать вещи. Уедем из Готэма на пару недель или максимум на месяц. А когда вернемся, здесь будет куда жарче, - растянул губы в жадной до славы улыбке.

- Мы?

- Можешь остаться, но в таком случае за твою шкуру я не ручаюсь, - поднял руки, как бы намекая: «в случае чего подкину дровишек в твой погребальный костер». - У меня состоялось любопытное знакомство. После него прямо-таки чую, что скоро расплачусь по старым счетам. А ты хоть и балласт, но милый. И у тебя есть документы – пригодятся при покупке билетов.

- Нет, - нахмурилась Ребекка. - Я знаю этот город лучше, чем тебя. И вообще… тебе пора съехать. Карла Фоунди сдохла в больнице, а моя подруга из семьи Марони намекнула, что ничего на нас нет.

- Подруга в Готэме?

- В городе есть и нормальные люди…

- В мафии Марони? - надавил я, но Ребекка всем видом показала, что не готова обсуждать эту тему. - Надеюсь, наша следующая встреча состоится в твоей квартире, а не возле твоей могилы. Но здесь как карта ляжет, посредница, - с этими словами прихватил кейс и вышел на поле битвы.

Зловоние атаковало не хуже удара кастетом.

Вдох… запах детства, такой же витал над Чикаго – в городе войн банд, рэкета и наркотиков. Там шляпники стучались в двери клоповников, собирая арендную плату за право жить среди тараканов. Подростки гоняли младших по вонючим дворам, где псы дрались за территорию и сучек, а дети за место в стае, готовой воровать у предков.

Сами родители… не люблю о них вспоминать.

Мать сдохла от передоза. Отец упивался азартом и дешевым пойлом, часто срывая гнев от проигрыша. Или при белой горячке. Без повода тоже было дело. Но всё это неплохо закаляет характер: я научился держать удар. Даже смертельный. А кто держит – тот и наносить умеет.

Без этого точно не смог бы как выжить среди мафии, так и сбежать от неё в армию. Если вдуматься, ещё в ней я должен был взять себе прозвище Дефстроук – редко когда убивал с двух ударов. Обычно хватало одного.

«Херово жить не запретишь», - пронеслось в голове, пока шагал по загаженной улице.

Если свалка научится говорить, она скажет:

«Прошел через все войны мира. Стал лучшим бойцом, способным с подходящим снаряжением убивать даже мета-людей. Потерял кого мог, но сам выжил лишь ради того… чтобы стать первым суперсолдатом в ублюдочной лабе. И куда это привело? Почти к той же вонючей помойке, от которой отчаянно бежал всю жизнь…»

Только я вернулся к ней далеко не тем, кем уходил.

Теперь всё будет иначе.

А лучше или хуже? Время покажет.

Пока что начал менять жизнь к лучшему, заглянув в дрянной бутик для самых нищих, где заменил мусорное тряпье на чисто темный костюм, который не сковывал движений и был простеньким, но со вкусом. Сорок долларов потратил, а ведь некоторые умудряются выживать на двадцатку целый месяц в Готэме.

Спустя несколько минут забрел в переулок, улавливая стук каблуков, вой сирен, смех, резко обрубленный визгом тормозов и глухим грохотом от очередной аварии. Но совсем рядом звуки были другие: приглушенные удары, сдавленные крики, женский стон.

Пять куколок в кожаном мини и один задохлик в косухе нашли чем себя позабавить. Не марихуану раскуривали, иначе развлекались – лупили блондинку в неплохом прикиде. И, наверное, она была симпатичной минут пятнадцать назад.

Сейчас губа разбита, нос сломан, под глазом кроваво-фиолетовый отек.

Типичный Готэм. Взгляни на него через Глаза Бога, и увидишь ещё пять-шесть таких же историй, разворачивающихся одновременно. Ночью их вдвое больше, а меньше всего рано утром, потому что из-за массовой безработицы ловить в это время тупо нечего.

- Ебаная сука, чё, думаешь хорошо устроилась? - рыжая в дерматиновом жилете вцепилась жертве в волосы. - Нашла кормушку, и что теперь? Лучше нас, да?! Да ты нам должна ещё отлизать, тупая мразь!

Плюнула ей в лицо, следом ударила головой об стену.

Девчонка рухнула, но не вырубилась, природа наградила её крепким черепом.

- О, бля, - рассмеялась другая, с фиолетовыми волосами и сигаретой между треснутых губ. - Она вообще не понимает, когда пора сдохнуть.

Ударила по ребрам, но не сломала, силенок не хватило.

- Дайте угадаю, мусорное отребье решило устроить войну против честных работяг? - вопросил у озлобленной толпы, вложив руки в карманы и нахмурившись без намека на целостность их зубов… через пару минут.

- Старик, иди на хер, пока мы тебя не подстригли под ноль! - парень достал бабочку, неуклюже направив потупленное лезвие на меня.

Так вот какой теперь уличный флер: красоваться перед шлюхами с ножичком?

Ах, молодежь.

В моем городе за признание шли улица на улицу, район на район. Чтобы поучаствовать в зарубе, после которой не каждый возвращался на своих двоих. И пусть тогда мне было мало лет для участия, но я видел, как победители уходили с парой послушных сучек, чуть ли не заглядывающих им в рты.

Не думал, что скажу это, но раньше было лучше.

- Подходи, что ли, - приподнял руку и помахал как собачке.

Хипстер бросил взгляд на девчонок, потом на меня. Прикинул уровень угрозы по телосложению и понял, что не тянет. Но хотя внутри струсил, всё-таки поддался подначиванию девчат. Давление сосок – мощная штука. Вот только мозгов не прибавляет: ради крашеных девиц, бывает в рукопашную лезут против медведей. А в итоге?

Паренек получил перехваченное запястье и жесткий удар промеж ног.

Грязный прием, никто за него руку не пожмет, да осудительно пофыркает. Но в данной ситуации он был полностью оправдан: мусор не должен размножаться. Да и те, кто долго возится с девками, сами в итоге становятся на них похожи: душой – раз помогал прессовать всего одну жертву, телом – раз без яиц остался.

Добавил ему ещё оплеуху с такой силой, что «бабочка» прямо запорхала, врезавшись головой в ближайшую стену. А его девчонки мигом дали деру, бросив кавалера на произвол судьбы; с его травмой долго не живут.

Ха, любовь верна до гроба – где-то подальше от Готэма.

Подошел к блондинке с опухшим лицом.

Несмотря на синяки, что-то в ней показалось знакомым.

- П-почему? - пробормотала жертва уличной шпаны.

Представляю, что творилось у неё в голове: страх, растерянность, абсолютное непонимание – за что на неё накинулись с такой жестокостью. И я, конечно, не врач с лицензией, чтобы советы раздавать, но травмпункт ей не помешает.

- Ты не местная, - присел на корточки. - В городе тотальная безработица. Те, кому не повезло, объединились в движение против системы, - развел руками. - Чтобы выжить в Готэме, тебе нужен баллончик, электрошокер, а лучше всего подойдет пистолет. Дополнительно запишись в какую-нибудь секцию, обходи стороной трущобы и переулки. И постарайся не щеголять в дорогих шмотках, косметике и побрякушках, - прищурился я.

Девчонка, избитая жизнью и не только, попыталась приподняться, опираясь на локоть, но тут же застонала от боли. Дышала прерывисто. Глаза мутные, будто всё происходящее до сих пор казалось ей кошмарным сном.

И тут до меня дошло, кого она мне напоминает…

Харлин Фрэнсис Квинзель однажды может стать Харли Квинн, если познакомится поближе с Джокером и радиоактивными отходами. Приехала работать в лечебницу для душевнобольных… и не успела заступить на смену, как её чуть не зарезали хулиганы?

Судьба с чувством юмора. Уже вторая злодейка, которой я помог чисто случайно. Боги явно развлекаются, используя меня как шахматную фигуру. И даже не благодарят за старания. Кстати, а ведь боги тут вполне реальные сущности, как и всемогущий Люцифер Морнингстар.

- Доктор Квинзель, вы уже приступили к работе в Аркхэме? - с легкой усмешкой спросил я.

- Вы… вы меня знаете?

- Настолько хорошо, насколько вы знаете готэмскую экономику, - вздохнул я. - Мне жаль вас расстраивать, но вы можете лечить пациентов Аркхэма хоть круглосуточно или всю жизнь, только за пределами лечебницы их ждут просроченное пиво с помойки и возможность пнуть кого-то слабее. Ни одна ваша методика не сработает. Город заражен чумой безумия. Здоровые быстро сталкиваются с поветрием, а выздоровевшие просто сходят с ума по новой. Советую вам поискать перспективы в другом месте.

- Это моя работа! Я должна помогать людям… - вспыхнула психиатр, которой самой не помешает пройти пару сессий. - Неважно, что вы говорите… - уже тише продолжила. - Я верю, что каждый заслуживает помощи… что люди не зависят от среды… Если я добьюсь успеха, смогу вылечить даже своих родителей… нет, простите… это не то, что я должна говорить. Я…

- Всё хорошо, - мягко улыбнулся.

В памяти всплывали обрывки её прошлого: мать алкоголичка, отец завяз по уши в ставках. Но справедливости ради, как бы оно ни было, родичи помогли ей окончить школу и колледж. Это достижение.

- Не ковыряйтесь в себе, - посоветовал и, не дожидаясь разрешения, аккуратно взял её на руки. - Я отнесу вас в больницу. Помогут или пустят на опыты новой вакцины. Готэм, сами понимаете.

- Не… не надо…

А вот эти слова Харлин уже восприняла близко к сердцу. Жаль, что другие мои советы прошли мимо ушей. Но я не из тех, кто навязывает своё мнение всем и каждому. Солдаты вообще редко спорят. Просто делают свою работу, а возражают исключительно до начала операции. Вышестоящие приняли аргументы? Отлично, если ты не предложил херню. Проигнорировали? Значит, импровизируем во время миссии, находясь в полной жопе.

Больница Готэма.

Пациентов кот наплакал, потому что страховые компании Готэма всех кинули, а денег на покрытие с собственного кармана вечно не хватает даже на еду. Богачи лечатся дома или имеют личных «целителей».

Я поднимался на четвертый этаж и увидел лишь одну медсестру, которая мыла полы вместо уборщицы. Остальной персонал, похоже, шабашит где-то на стороне, ибо в госпитале им легко могут не платить зарплату. В газете читал, что сюда отправилась американская комиссия, которую расстреляли ещё до въезда в город…

Даже флуоресцентные лампы мерцали так, словно пытались сбежать.

Но выхода для света попросту нет.

Пришлось лично заглянуть к главврачу и пересчитать ему зубы, а заодно и трем его телохранительницам. После этого, словно по мановению волшебной палочки, через полчаса к нам соизволила явиться доктор – ворчащая дама с редкостным перегаром, пьяная почти в стельку, но со знанием дела. Привела Харлин в чувство как могла, попутно выписав целую простыню ненужных препаратов, чтобы получить свою долю с аптечных наценок.

После осмотра я посоветовал Квинзель взять только самое необходимое, остальное заменить на аналоги подешевле. Обезболивающее, противорвотное, ноотропы – нашёл эконом-вариант. Диуретики попросил не брать: риска отека мозга у неё не было. А вот в больнице, судя по происходящему, отёк совести наблюдался у всего персонала.

Проводил её до дома почти молча.

Харлин пребывала в тревожном, шатком состоянии: то бормотала себе под нос нечто нечленораздельное, то с опаской оглядывалась по сторонам, будто ожидала новую группу ублюдков из подворотни. Меня тоже сторонилась. Подозреваю, мысленно уже обвинила во всех смертных грехах. И была недалека от истины.

- Я… живу… - пробормотала с дрожью в голосе.

Врет как дышит.

- До настоящего «живу» сама доберешься? - спросил с тем выражением лица, что говорит: «Мне почти плевать, но будет грустно, если ты откинешь копыта по пути – я же на тебя время потратил».

- Нет! Я правда… рядом… простите… - низко поклонилась. - А… как вас зовут?

- Слэйд Уилсон, - ответил после короткой паузы. - Прощайте, доктор Квинзель.

И действительно попрощался с её личностью, которая скоро растворится в атмосфере безумия Готэма. Моё тело когда-то умерло под гнетом правительственных экспериментов. Её разум умрет в лечебнице для душевнобольных.

Все умирают. Такова жизнь.

Но, как ни странно, мы умеем в этом мире восставать из мертвых.

Когда ночь вступила в свои права, я вернулся на крышу, где располагался тайник с оружием и масками. Время стать «тьмой этого города» и направиться к поместью Бэтвумен.

Её логово охранялось не хуже, чем резервное хранилище США: ловушки, камеры, сигнализации, сенсоры движения и уйма прочих игрушек, которым в этом мире ещё только предстоит стать привычными – если их вообще кто-то изобрел.

Потайной вход в пещеру вообще защищался биометрией. Не считывание карты, не пароли, только данные ДНК? Приходится вскрывать корпус вручную, возиться с платами, обходить сигнализацию – и всё это без права на ошибку.

Щелчок.

Вторгнулся в мышиную норку без спроса, ай-ай.

Сейчас без двух минут десять, надо успеть добраться до рабочей зоны Бэтвумен и оставить свою визитку пунктуальности. Всё-таки я джентльмен, правда, ломающий позвоночники с элегантностью Бэйна.

Глава 8 – Альфреда Пенниуорт

Бэтвумен: насколько Готэм исказил её разум?

Иногда мне кажется, что она безумнее многих обитателей Аркхэма. И не потому что у неё пена изо рта, а из-за анализа её поступков: облачается в обтягивающий костюм, красится как готка, носит с собой арсенал, напоминающий секс-игрушки. Всё это ради ночной охоты на преступников.

Или она борется сама с собой?

Кэтрин Уэйн погибла той ночью, когда застрелили её родителей в темном переулке, и с тех пор осталась лишь летучая мышь, даже не человек.

С её ресурсами можно если не спасти весь мир, то сделать одно место менее адским. Много не требуется: построить детские сады, реабилитационные центры, инвестировать в пропаганду нравственных ценностей, нанять тысячи детективов и адвокатов, построить фабрики и обеспечить людей работой, очистить город от свалок или, на худой конец, добиться введения комендантского часа и привлечения военных для временной стабилизации ситуации.

Сломать механизм, ежедневно калечащий тысячи жизней, удовлетворив базовые потребности людей, еду и безопасность, тогда число психов резко сократится. А старые без постоянной подпитки уже не представляют той угрозы, которую невозможно искоренить.

Увы, богатая наследница клана Уэйн не верит в эффективность такого подхода.

Убеждена в силе страха, ночи и удара по челюсти. Наивно полагает, что страх можно победить большим страхом, будто пытается победить тьму, отключив электричество или разбив все фонари.

Закрывает глаза на простой факт: Готэм не просто город, а энтропийная яма, где Бэтвумен бьёт по симптомам, а не по структурам. Летучая мышь не ломает систему, чтобы построить более совершенную, вместо этого сражается на её же поле, по её же правилам. И проигрывает каждый раз, потому что система всегда регенерирует.

Забавно, но мы чертовски похожи в нашем несовершенстве.

По своей природе я прагматик без моральных кандалов.

Если мне поручат уничтожить преступность в Готэме, сразу начну с устранения лидеров группировок и преемников. Элиминирование столпов мафии без переговоров или сделок, только пуля в лоб. Ликвидация наемников и киллеров необходима для перекрытия кислорода в вакууме. Если какой-то район невозможно очистить, он стирается, что знаменует переход к спорной тактике выжженной земли или созданию зон отчуждения. Дополнительно устрашил остальное население примерами расправ над всеми сломанными элементами общества.

Следом интегрировал военную диктатуру под видом частного охранного сектора для быстрого устранения продажных судей, прокуроров, чиновников, суперпсихов и мета-людей. Тут же заменил суд и полицию на управляемые структуры, следующие моим правилам.

Перехватил финансы преступных потоков, лишив их возможности быстрого восстановления. Метод включает подрыв кровеносных каналов: взлом банков под контролем мафии, захват наличных запасов крупных банд, блокировка схем по отмыву денег. Уничтожение нарколабораторий, оружейных складов, борделей – без места для регуляции, исключительно стирание. Саботаж теневого бизнеса, включая порчу наркотиков и оружия, чтобы уничтожить репутацию скрытых остатков.

Упрощая, метод чистого насилия позволит в рекордное время очистить город, словно меня будет подгонять бомба с таймером в груди. Но это приведет к многим рискам и не залатает все дыры в появлении новых злодеев.

Скорее заставит их быть более безжалостными и эффективными в тяжелой среде. Человек ко всему приспосабливается? Мета-человек делает это вдвое лучше. Псих с суперспособностями втрое. В мире полно первых, вторых и третьих. Значит, я просто вырежу опухоль, которая через пару лет отрастет и перерастет себя прежнюю.

Задание так или иначе будет выполнено, но от этого никому легче не станет.

А что сделает Бэтвумен? Потратит сотни миллионов долларов на очередной бэт-гаджет и посадит сотню преступников в клетку без замков, откуда вскоре сбегут и продолжат сеять хаос вместе с сотней новообращенных психов.

Эх… напоминает путь неоправданного альтруизма.

Теоретически результат возможен, но на практике его никто не видел.

В этом и заключается наша схожесть: меня волнует рост моей легенды через результат, а не чужие проблемы; Бэтвумен волнует борьба с детскими травмами, а не судьба Готэма. По итогу вечно этот город оказывается крайним и никому не нужным.

«21:59», - мысленно прикинул время, прогуливаясь по каменистой пещере. Здесь было спокойно, тишину нарушали лишь редкие капли воды, падающие с потолка в темные лужи.

Сталактиты больше исполняли декоративную функцию, придавая этому месту антураж – зловещий, учитывая тренировочное поле, автомастерскую, лабораторию, склады с оружием и высокотехнологичными терминалами. В самом центре стоял огромный суперкомпьютер, его экраны мерцали слабым синим светом, а слабые звуки охлаждения показывали, что сейчас чудо-техники никак не использовали.

У подножия лестницы, ведущей к платформе с рабочей зоной, за столом работала Бэтвумен в своем рабочем прикиде. Рядом с ней была моя знакомая – Альфреда Пенниуорт.

Парадоксально, но до ухода в отставку она была элитной убийцей на службе у правительства. Пересекался с ней шесть лет назад в операции по устранению крупных наркобаронов в Мексике, как раз на её последнем задании.

Если задуматься, её судьба больше похожа на вариацию из вселенной «Абсолют», чем на «New-52». Но и отличий хватало: Змея в костюме горничной способна нашпиговать ядовитыми дротиками не хуже Меченого. Зеленые глаза и волосы в цвет её любимого парализующего средства собственной разработки; как-то раз спрашивал секрет фирмы, но был послан на хер. А ещё она молода, всего тридцать пять лет. Даже интересно, как смогла стать доверенным лицом и верной соратницей мисс Уэйн после выхода на пенсию?

- Все мы испытываем горечь поражения. Важно вынести из этого урок и лучше подготовиться, - впервые увидел на её лице искреннюю улыбку.

- У него была идеальная возможность убить меня дважды за нашу встречу. Трижды, в самом начале свернуть шею, - кивнула летучая мышь. - Но тревожит иное... мы словно где-то встречались…

- Нельзя исключать и такой вариант. Ваше путешествие на несколько лет, помните? Вы увидели целый мир, закалили себя в пламени невзгод, а также повстречали множество сильных людей на своем пути. Возможно, это был один из них, - элегантно поправив перчатку, посмотрев на стрелку наручных часов, она оповестила: - Время. Как видите, он не всеведущ и ваш дом не раскрыл. Вы напрасно переживали.

- Альфа, - назвал её по наемничьему псевдониму, мгновенно вынуждая вытащить из платья три смертоносные иглы и крепко зажать между пальцами. - Теряешь сноровку, такими темпами до твоей спины сикариосы доберутся, - слегка изменив положение взгляда, с легкой улыбкой пронаблюдал уже за Бэтвумен. Она не медленнее своей горничной достала бэтаранг, а ещё прикрыла товарища… мешая ей в случае чего метнуть снаряд. Похоже, командную работу они не репетировали. - 22:00. Как и обещал.

- Мистер в маске… - нахмурившись, бывшая убийца недовольно убрала иглы и жестом дала понять, что Кэтрин не нужно излишне напрягаться. - Этот голос я узнаю из тысячи, и тебя мы точно не приглашали.

- А хорошие гости всегда приходят без приглашения, мисс Пенниуорт, - прошелся мимо стойки с холодным оружием, скользя пальцами по лезвию выставленного меча. - Это судьба? В последнюю нашу встречу ты едва не лишила меня правого глаза, а я чуть не раздавил твою голову. Но вот проходят годы, и мы вновь воссоединяемся.

Бэтвумен сжала кулаки, потом резко отошла от своей горничной, чтобы держать нас двоих в поле зрения.

- Кто этот парень?

- Как вы знаете, раньше я работала в корпусе боевых медиков…

- Я спросила, кто он! - грубо перебила мышка.

Альфа вздохнула, похоже, решив отбросить трогательную полуправду.

- Заместитель Команды Семь – секретной группы, заточенной под устранение мета-людей. Полковник армии США, служивший в отряде по зачистке красных зон. На его счету более шести сотен штурмовых операций... было. Советую рядом с ним не зевать, мисс, - плохая приятельница элегантно прошлась по моим старым заслугам или шрамам…

Команда Семь – это прародитель Команды Самоубийц.

- Всё в прошлом. А в настоящем я официально мертв для армии и значусь целью у нескольких крупных шишек в правительстве. Экскоммьюникадо. Прискорбно, но терпимо, - ухмыльнулся я.

- Как ты нашел это место? - мягко поинтересовалась Альфа, в то время как её госпожа едва сдерживала гнев, стиснув зубы: конспирация рухнула.

Сам не в восторге от встречи с давними знакомыми. Единственное утешение – пластическая операция после смертельной дозы радиации сильно изменила мою внешность. Потому и не спешил снимать маску.

- Во всём Готэме только клан Уэйн способен производить подобное оборудование, - кивнул на бэткостюм. - Оно новое, а у меня на такие вещи глаз наметан. К тому же, появление линчевательницы совпало с громкими заголовками о возвращении наследницы. Учитывая её затворнический образ жизни и время, необходимое на производство снаряжения такого уровня... всё сходится.

- Госпожа, вам не о чем волноваться, - поспешила успокоить летучую мышь горничная. - Этот парень ненормальный. Никто другой ничего бы не заметил…

- Говори, чего хочешь, - Бэтвумен, проглотившая успокоительное от Альфы, моментально вернула самообладание.

- Доступ к информационной сети клана Уэйн и суперкомпьютеру, чтобы выяснить, кто на меня охотится. Взамен совершенно бесплатно сможешь меня нанять – один раз за одну услугу, - кинул наживку, пусть и дешевую.

- Я не работаю с наемниками...

- Настаивать не буду, но готов предложить компромисс: я сообщу кое-что интересное, после чего ты в панике покинешь бэтпещеру на пару часов. Этого мне хватит, чтобы ликвидировать Альфу, если она попробует помешать взломать суперкомпьютер.

- Эм, - горничная натянуто улыбнулась. - Сложно взламывать без хорошего чая. Отлучусь заварить.

Не только крысы бегут с тонущих кораблей. Иногда их перегоняют наемные убийцы, если встречают тех, кто едва их не прикончил в недалеком прошлом. Только не всегда. Зная её характер, она метнется в свою комнату за снаряжением из прошлой жизни.

- Выкладывай, - тяжело вздохнула мышонок.

- Даггетт Индастриз проиграли суд за право застроить Парк-Роу элитной недвижимостью. Благородная цель, многомиллионные инвестиции в развитие города. Увы, всё встало поперек из-за мафии.

- Там их база?

- Почти. В том районе они прячут лабораторию по производству «белых кристаллов». Им критично важно сохранить трущобы, которые хорошо маскируют запах варки, - подойдя к суперкомпьютеру, я почти закончил анализ последних газетных выпусков.

- И как это связано с моей паникой?

- Роланда Даггетт. Суд отказал ей под интересным предлогом: в районе по-прежнему живут люди, отказывающиеся переселяться за хорошую компенсацию. Старые дома, плесень, суеверия. Для них куда важнее, так что Роланде пришлось обратиться за помощью к вышедшей из тюрьмы Нитре. Знаменитая подрывница и фанатка громких салютов. В газетах писали, что её видели выходящей из офиса Даггетт Индастриз, вряд ли Нитра нанималась к ним офисным клерком.

- Когда она взорвет район? - Бэтвумен удивительно быстро соображает.

- В полночь проходит встреча инвесторов, заинтересованных в перестройке. А прямо сейчас Нитра занята минированием всего района. План прост – инсценировка аварии: взрыв газовой трубы под жилым кварталом во время выступления Даггетт. Получается, у тебя меньше двух часов, чтобы спасти несколько сотен человек. Капля в море, конечно. Но и она способна давить на совесть, тем более, если к этой капле примешалась твоя приемная матушка, проживающая в Парк-Роу.

- Если врешь, я тебя...

- Посадишь в тюрьму или Аркхэм? - задумчиво спросил я, начиная взлом. - Даже не знаю, откуда проще сбежать. И чуть не забыл: когда всё уляжется – советую метнуть бэтаранг в голову мисс Даггетт. Уверен, с её связями она выйдет сухой из воды, даже если будут свидетели, доказательства, улики.

- Я лично построю тебе тюрьму, откуда точно не сбежишь...

- Советую почитать что-нибудь по экономике, полезно для финансовой грамотности. А то как-то глупо тратить миллиарды, высосанные твоими родителями из города, на маски, машинки или тюрьмы для одного наемника, когда в Готэме закрылся последний нормальный приют из-за нехватки средств, - посетовал я, провожая её взглядом в спину.

Кэтрин уже мчалась к бэтмобилю с такой решимостью, что я всерьёз задумался: не от совести ли убегает? Героини тут какие-то грязные, если судить по первой. Но, возможно, именно это делает их живыми – с жирными тараканами в головах, слабостями в хрупких телах, сомнениями в прогнивших душах. Впрочем, мне так удобней, покуда есть чем манипулировать. Но позже. Сначала взломаем защиту суперкомпьютера.

Клубок криптографических ловушек, нейросетевых заслонов и, конечно, параноидальных протоколов самой Уэйн. Защита круче, чем у работорговцев в Конго, а те ребята заморочились на славу. Но я не тот, что прежде: вычислительные мощности мозга умножились в девять раз. Наверное, только Лютор умнее меня – и то, если тема не связана с боевым планированием или «рутиной».

Холера...

Нейросетевые фильтры с динамическим шифрованием каждые три секунды меняют алгоритмы защиты. Уязвимость только в квантовом протоколе, и чтобы в неё влезть, эксплойт нужно вшивать прямо в ядро системы.

Суперкомпьютер отреагирует быстрее пули: заблокирует доступ и попытается выжечь собственные микросхемы. К счастью, Бэтвумен заранее расставила удобные рычаги отключения системы безопасности, похоже, на случай полного дерьма.

Используем вражеский щит как свой меч. Но даже отключив протоколы, у меня примерно минута. Хватит, чтобы вычислить всех причастных к оружию X – программе по сбросу тел в шахту лифта.

Итак, отряд черного феникса… надо же, через него идут все нити, а Бишеп был просто шестеркой.

Первая цель – генерал-лейтенант. Она сейчас в Сентрал-Сити.

Вторая – глава SES, убита месяц назад, как третья и четвертая.

Пятая ушла с поста сенатора и уехала из страны.

Шестая – сенатор, обосновался в Метрополисе.

Всего двое выжили после моего побега. Кто-то из них начал отрезать хвосты? Страх, прижали или междоусобица? Возможно. Так или иначе, первую цель охраняют те самые черные фениксы – ребята, с которыми я чуть не столкнулся при побеге из исследовательского комплекса. Ещё в Сентрал-Сити можно нарваться на Флэша и Зеленую Стрелу.

Бэтвумен, правда, не имела на них досье или хранила его в другом месте.

Но кто точно был в базе, так это две самые проблемные женщины из Метрополиса – Алексис Лютор и Супервумен. С моим уровнем легко устранить Алексис в крысу, но Супервумен требует скрупулезной подготовки и щепотки криптонита.

Я отошел от компьютера ровно в тот момент, когда включилась последняя система защиты, и платы сгорели. После чего недовольно скрестил руки и взглянул в сторону стены, за которой скрывалась Альфа.

- Милая засада, змейка.

- Ты не изменился, - отозвалась она, выходя в своем костюме и облачении из прошлой жизни. Признаться честно, это сильно завораживало: кого именно пригрела Бэтвумен в этой вселенной.

- Ошибаешься. Я изменился достаточно, чтобы убить тебя за три секунды, - поднял ладонь, зажав два пальца. - Хочешь умереть, только кивни. Но на твоём месте я бы прислушался к голосу разума и сделал вид, что противник провалился с попыткой взлома и покинул Готэм на месяц.

- Я советовала тебе уйти с арены, - Альфа опустила зеленый пистолет. - Но ты не послушал. И что теперь? Я нашла своё место, дом и цель всей жизни. А ты убил десятки тысяч людей ради страны, чтобы опуститься на самое дно? Хуже Готэма, только братская могила.

- Что ты выберешь: затеряться в тени пещеры или ослепить целый мир вспышкой своего конца? - развел руками. - Моя старая легенда закончилась от попадания всего одной пули в легкое, но со вторым шансом я выстрою новую, куда лучше прежней. Почему тебе не пойти за более великой мечтой, чем подтирание соплей за извращенной мышкой?

Я повернулся к ней спиной, ожидая крысиной атаки. Но её не последовало.

Беспрепятственно покинул бэтпещеру, перебрался в соседний особняк и угнал черную тачку. Dodge Charger – не самый незаметный вариант, зато быстрый. Немного поковырявшись с проводами, рванул за город, в сторону Сентрал-Сити.

К первой цели на устранение.

Глава 9 – Сентрал-Сити

Двигатель рычал под капотом. Дождь хлестал по лобовому стеклу так, что дворники еле справлялись. Радио трещало помехами, но сквозь шипение пробивался голос ведущего – что-то о начале строительства мусоросжигателя в Готэме при поддержке благотворительного фонда Уэйна. Забавно. Возможно, к моему возвращению город перестанет вонять трижды разложившимися отходами. Будет пахнуть исключительно протухшими трупами в трущобах.

- Проклятый свет, - прижмурился от удара фар встречной машины.

Свет дико слепил и пробуждал ненужные воспоминания. Команда Семь. У каждого есть мерзкие моменты в прошлом, которые хочется вырезать как гниль. От нас требовали устранять не только сильных, но и слабых мета-людей. Всех, кто мог стать угрозой. Что-то вроде: «убей бога, пока ему не сменили подгузники».

Неприятно.

Мне больше по душе настоящая бойня: когда враг силен, когда кровь застывает в венах от его удара. Но и работу дерьмочиста кто-то должен делать. А приказы… они не обсуждаются. Хотя в том дерьме были и свои плюсы – я познакомился с Амандой Уоллер. Та ещё ниггерская штучка. Не удивлюсь, если она прямо сейчас собирает «Команду Самоубийц».

Прокручивая в голове прошлое, делая короткие остановки на заправках и в закусочных, я добрался до Сентрал-Сити меньше чем за сутки. Учитывая отсутствие спорткара и почти 900 миль пути – неплохо.

Шоссе начало сужаться, впереди замаячили огни города.

Не зря его зовут центральным или солнечным. После завершения строительства Трансконтинентальной железной дороги он стал первым крупным транспортным узлом к западу от Чикаго. А потом сюда вбухали столько бабла, что бедность вымерла как вид из красной книги. Нет, нищета ещё встречается, как везде, но в этом городе каждый квадратный метр на вес золота. Так что никаких трущоб.

Кому-то это в плюс.

Кому-то...

Мне вышло боком, пришлось изрядно потратиться на гостиницу, потом заняться сбором информации и стратегическим планированием операции в дорогих шмотках, чтобы внимание не привлекать.

Устранить цель несложно: достаточно пробраться в охраняемый пентхаус и застрелить. Проблема в том, что генеральша не является целью по контракту. Это личная вендетта, а значит всё должно быть зрелищно и громко, если позволяет ситуация.

Риски? Средней тяжести: встреча с местными героями или героинями. Их уровень далек от Супервумен, к которой лучше не подходить без криптонита, магических артефактов, технологий Лютор и брони из H-металла – желательно всё вместе.

Здесь можно рискнуть, поэтому подготовка шла неторопливо, методично, спокойно.

Я купил гитарный чехол под маскировку катаны, сменную одежду типичного курьера-романтика и пакет продуктов. Калории поглотил сразу. Остальное спрятал в потенциальной точке отхода.

Больше ничего не требовалось.

Нужно было только дождаться дня, когда цель решит покинуть город. Она здесь проездом – обсуждает вопрос наплыва мета-людей, с появлением Вспышки – вспыхивающих тут как грибы после дождя.

Флэшка, хм, о ней я тоже немного узнал, пролистав местные газеты: работает героиней на полставки, светлые волосы, отличная фигура, красное трико с символом молнии на груди. В отличие от Бэтвумен, самая быстрая девушка в мире не линчевательница, а помощница доктора Уэллса – главы S.T.A.R. Labs.

Опасная организация, изучающая временные аномалии и мета-людей. Под её контролем специальная тюрьма для суперзлодев; на деле подпольная лаборатория с опытами над ними. Флэшка вряд ли знает темную сторону тех, кому доставляет побежденных врагов…

Ради спортивного интереса попробовал раскрыть её настоящую личность. Делать всё равно было нечего, вот и провел расследование, чтобы выйти на Барбару Ален – криминалистку. Живет в дорогой квартире, работает под руководством главы S.T.A.R. Labs, так что может себе позволить геройствовать днем и ночью. Спит до обеда, жрет как не в себя из-за ускоренного метаболизма и выжигания энергии во время бега. Такую не прокормишь…

Но, если без подколок, мою цель лучше устранить пока Барбара спит.

Благо, выезд ублюдочной суки был запланирован утром.

- Какая осторожная генеральша, - хмыкнул я, стоя на крыше офисного здания и вглядываясь в перекрытую улицу.

Полицейские ленты, машины с мигалками, нервные копы с карабинами – всё, как положено при охране очень важной шишки. Но учитывая угрозу от мета-людей, этого было мало. Потому прибавили три бронированных машины с полной тонировкой, двигались плотным строем, совсем как хорошие мальчики и девочки. Первая скорее всего дозор, вторая предположительно с целью, третья у нас замыкающая, прикрывающая тыл. Между ними мотоциклы, а на них люди с нашивкой черного феникса. Опасные и слишком уверенные. Что-то не так, их снаряжение… понятно, новобранцы без передового оборудования, низший состав.

Я перехватил катану Скоростной Леди, проверил крепление глока на бедре.

Пора? Пора.

Шагнул в пустоту без расправки крыльев, отправляясь в свободное падение.

Крыша дозорной машины встретила глухим ударом. Металл прогнулся, стекло треснуло, и прежде чем все поняли что случилось, я вонзил катану в люк, провернул и рванул вбок. Сталь расслоилась, люк отлетел.

Внутри бойцы с оружием наготове.

Быстрее вспышек первых выстрелов я нырнул внутрь, обезглавив первого. Второй отрезал кисть с пистолетом и сразу подставил её горло под удар. Очередная успела оглушить меня пролетевшей возле уха пулей – за что поплатилась вместе с водителем.

Вынырнул, прямо в воздухе сделал пару выстрелов по мотоциклистам – и уже подлетел к третьей машине или она подъехала ко мне, хм, смотря как посмотреть.

Водитель резко дернул руль, пытаясь сбросить зайца. Хороший трюк. Потребовалось вонзить катану в крышу, удерживаясь за рукоять как за якорь. Следом удар рукой в бронь и рывок ногой, чтобы залететь внутрь вместе с осколками стекла.

О, какая неожиданная встреча, честное слово.

Запах дорогого парфюма и страха. Генерал-лейтенант Рейси. Статная женщина, а ещё «везучая» – пересела в хвост, хотя должна была ехать по центру. Иногда неправильные ходы действительно спасают жизнь. Увы, не сейчас и по смешной причине: я собирался растянуть удовольствие, а не бить сразу по центральной тачке, а это взяло и сыграло с ней злую шутку.

Генеральша тянется к наградному пистолету в кобуре.

Телохранительница разворачивается с пистолет-пулеметом.

Ещё бы улиткам поменьше подражали в своей медлительности.

Взмахнул катаной, молниеносно рассек охранницу и её игрушку, с которой любой солдат с радостью пойдет в ад. Что до самой цели? Выстрелил в горло, точно в нужную точку: будет умирать в агонии минимум минуту, захлебываясь в крови. Заодно убил водителя, клинок прошел сквозь кресло и спину, а после выдернулся с филигранной точностью.

Почти хирургической без сантиметра отклонений несмотря на тесное пространство.

Позади мотоциклист навелся мне в затылок. Выстрелит через две секунды, я через одну. Перекручиваю руку и стреляю не глядя, при этом идеально попадаю в железного коня, вызывая двухступенчатую аварию.

Так, наша машина врежется через три секунды в переднюю, решившую резко затормозить. Опасно. Резко наклоняюсь, распахиваю дверь и пинком вышвыриваю труп водителя под колёса следующего мотоциклиста. А просчитав варианты, понимаю: я не смогу ни остановиться для смягчения столкновения бампера с кормой, ни объехать.

Жму на газ, одновременно с тем бью кулаком по лобовому, разбивая стекло.

Сгруппировавшись, вылетаю после столкновения, нацеливаясь на семь стрелков. Смогу убить пятерых до того, как по мне начнут стрелять, если правильно распределю последовательность.

Первый, второй… пятый… открыли огонь. Повторно отскакиваю за мгновение до приземления, простреливая головы оставшимся двоим, при этом уворачиваясь от опасных векторов.

Магазин пуст, цели мертвы, остались те что в машине.

Снова приземлился прямо перед распахнутой дверью.

- Сюрприз, - бросаю насмешку вместе с ударом катаны.

Перехватываю МП-5 и вливаю очередь в салон, чтобы разобраться с оставшимися.

Сел за руль и прокатился по улицам Сентрал-Сити в попытке удрать от погони вертолета и обычных полицейских. На самом деле трудная задача, но пути отхода я предусмотрел заранее, быстро добираясь до метро. А здесь с моими способностями скрыться проще, чем таракану в самой загаженной ванне мира.

Ещё бедность отличный мотиватор: когда у тебя нет миллионов на броню с нанотехнологиями, приходится импровизировать. Мой костюм? Просто ткань, которую не жалко сжечь, выбросить, заменить на другую одежду. Катана? Чехол для гитары.

Главное не переодеться под камерами, а сделать всё в слепой зоне и добраться до следующей станции без подземного транспорта. Тут и пригодилось тело, способное не только нестись по тоннелю со скоростью поезда, но и догнать ушедший со станции, встроившись в один с ним ритм.

На следующей нужно найти выход.

Обычные двери – для обычных людей. Я нашёл служебное помещение: грязный пол, следы масла, стойкий запах металла. Замок с кодом безопасности? Осмотрел панель, брезгливо поморщился от жирных отпечатков, как у китайского повара. Дополнительно проанализировав внутреннюю структуру механизма, бегло ввёл правильную комбинацию.

Дверь щелкнула, открывая доступ к просторному помещению, откуда легко выбраться.

Вентиляция – старый, добрый способ для тех, кто не хочет быть замеченным. Узковато? Зато никто не ждет, что через эту жесть пролезет мужик моего калибра. Карабкался, как демон по водосточной трубе, только без шума и злобного выражения на лице – на нем была только не сошедшая брезгливость.

На поверхность вылез раньше, чем полиция поняла, что я вообще ушел на другую станцию. Почти, сюда только что прикатила бригада и оцепила выход из метро – как, впрочем, и все прочие станции.

- А вы думали, я через парадный выйду? - насмешливо прошептал, наблюдая за отрядом копов. - Оставьте это Бэтвумен, у неё есть бюджет на взятки.

Хотя, хрен ты отмажешься, если на руках кровь генерал-лейтенанта.

Тем не менее чисто сработал, во многом благодаря удачному стечению обстоятельств. На дворе утро, когда по расписанию Флэшка спит после ночного забега. Будь иначе… пришлось бы перехватывать цель уже после выезда из города, что принесет куда меньше адреналина.

Повезло… Если так же повезет в Метрополисе, можно смело валить в Вегас.

Но в удачу я не верю, хотя иногда полезно на неё чуть-чуть понадеяться – особенно когда бежишь из города. Аэропорт, железная дорога, выезды – везде начнут или уже начали проверять документы и транспорт.

До устранения последней цели я не могу свой ID использовать, придется по старинке: полдня петлять по лесу, выцепить фуру на проездной и заныкаться в ней, как товарный грызун.

Дальше интереснее: на очередной остановке я поменялся с водителем ролями, оглушил как положено и запер вместе с охлажденной курицей. До точки назначения оставалось часов десять, так что жертва даже не успела проснуться, когда я покинул кабину и вдохнул… на удивление чистый воздух.

Мегаполис рассчитан на одиннадцать миллионов человек, причём почти все – женщины. Мужики тут в диком дефиците, даже контрастнее, чем в Готэме или Сентрал-Сити.

И тут была странная, почти шизофреничная мода на роскошь: небоскребы как у небесных богов, развязки как у киберпанка, детские сады и больницы в каждом квартале по несколько штук. Парочка круглосуточных патрулей для каждой улицы. Асфальт такой чистый, что на нем можно яичницу готовить, если закрыть глаза на редких микробов. Один район города стоил дороже, чем весь Город Греха – и таких районов тут было не один и не два, учитывая шесть округов с тремя островами.

Правда, в отличие от Сентрал-Сити, здесь всё-таки имелась солидная задница по имени «Трущобы Самоубийц». Или попросту Саутсайд.

- Похоже, трущобы скоро снесут, - пробормотал я, читая местную газету в Центральном Парке.

Вместе с тем переваривал здешнюю атмосферу, что может пригодиться. До Готэма отсюда рукой подать, а именно его я собирался сделать своей базой. Легко скрываться среди беспорядка, скоро грешный городок станет лучшим в мире цехом по производству передового оружия для «частного пользования», а также мне там просто комфортно, словно свой человек.

- Или обосноваться в золотом городе?

Доступ к высоким технологиям и ресурсам, меньше конкуренции среди наемников, возможность бросить вызов сильнейшим за право стоять на вершине пищевой цепи, лучший в мире наниматель – Алексис Лютор.

Что меня поразило, Алексис Лютор вбухала триста шестьдесят пять миллионов в трущобы самоубийц, где родилась. Без сомнений, она психопатка: убила родителей – по вполне понятным причинам, но как она это провернула ещё совсем мелкой... Застраховала их жизни заранее, подстроила смертельную аварию, получила компенсацию, вложилась, приумножила капитал и основала самую успешную компанию в мире.

Обычные люди так не могут. А вот самая гениальная психопатка на планете – легко.

И её шаг с инвестициями в Саутсайд, как-то напрягают.

Избавившись от трущоб, Алексис получит всенародную любовь?

Зачем... ей без этого молятся. Лютор основала четыре благотворительных фонда, подняла экономику, организовала высокотехнологичные отряды от мета-угроз, чистит улицы от преступников так эффективно, что даже в трущобах развешаны камеры, организовала ночные патрули. Снастила передовым оружием копов, которым попробуй центом в глаз попади – они на зарплате у Алексис, а она предательство не прощает эдак смертельно.

Лютор считает город своим эдемским садом.

И не дает в нем никому гадить. Почти.

Одной всё же пришлось уступить – Супервумен. А за одной уступкой последовал снегопад, потому что с появлением блондинки в красном плаще в Мегаполисе стало на порядок больше проблем.

Ха-ха, типичный эффект от женщины с комплексом мессианства.

Понимаю, вселенная любит баланс – добро на зло, зло на добро. Но не до такой же степени и так нагло? Раньше в городе были только местные, легко решаемые Лютор косяки. А теперь на седьмой странице газеты красуется гигантский крокодил, жрущий людей. С броней, выдерживающей удар ракеты, и регенерацией, от которой даже пуля в глаз – просто сигнал к ужину.

Раз в этом мире нет героев, а только героини...

Вывод простой: все беды произрастают от женского древа.

«Подумаем, как устранить цель, чтобы не нарваться на добро и зло?» - в мыслях прокрутил я, выбрасывая газету в урну и неспешно прогуливаясь под десятком наблюдающих камер.

Прямая конфронтация исключена из-за отсутствия снаряжения.

Альтернатива? Она есть, ею и воспользовался: выследил сенатора, нашел слепую зону в его убежище, забрался по крыше в элитные апартаменты, свернул шею. Спокойно вышел, переоделся в дорогой костюм, вызвал такси и отчалил из Метрополиса как можно дальше.

По пути покуривая сигару, в знак успешной миссии.

Слишком опасная зона этот Метрополис, чтобы лепить легенду на моем текущем уровне. Но я обязательно сюда вернусь, покуда лишь побеждая сильнейших можно доказать свою значимость в этом мире.

Иначе никак.

Пока буду довольствоваться малым – цели устранены. Теперь можно вернуться домой, подключить старые связи, воспользоваться банковским счетом. Угроз стало в разы меньше, значит никто не помешает копнуть собственную могилу в поисках ценных ископаемых.

Вдвойне приятно, если эти «ископаемые» – контакты в военной сфере.

Кроме того, необходимо заняться разработкой симбиотической брони из H-металла. Мои базовые способности были умножены в девять раз, если броня умножит их хотя бы в три, я стану сильнее себя прежнего уже в двадцать семь.

Нет, нужно становиться сильнее наверняка – в 28 раз.

Глава 10 – S.T.A.R. Labs

Что говорит Грешный Вавилон с неоновым загаром всем странникам? Велком!

Чертово пекло или, как его принято называть официально, Лос-Анджелес – город ангелов. Даже падших, если учитывать пиано-бар «Lux» под руководством Морнингстар в двух кварталах от моего дома. Дьявол выбрал эти угодья своим убежищем на Земле, я же дьявол-меньший когда-то решил ему в этом подражать.

Или ей… не дай Яхве – ей.

- Грабителей стало больше, - подметил ограбление магазина с применением оружия. Постаралась одна большая чернокожая семья. Но губернатор сильно сократил расходы на полицию, поэтому мигалки ещё не будили местных сонь.

Пробираясь сквозь анархию упадка, я добрался до своего милого дома.

Не дворец, конечно, но и не обшарпанная конура. Двухэтажный, в стиле «Mid-Century Modern» – длинные горизонтальные линии, плоская крыша. Панорамные окна, задуманные архитектурной школой как символ открытости, света и простора – у меня они были наглухо занавешены.

Стены из грубого бетона и темного дерева, чтобы ни у кого не возникло сомнений: хозяин не любит гостей или любит открывать огонь на поражение. Терраса выходила на прекрасные небоскребы. Только вот стоит подойти к перилам, как можно разглядеть сизый дым от очередной перестрелки где-то в районе Даунтауна.

Гараж на две машины. Одна половина пустовала: раньше там стоял Porsche 911, пока его не зарешетили в Техасе четыре года назад. Вторая ещё занята черным Chevrolet Suburban с тонировкой «арестуй-меня-если-жизнь-дорога».

Перед входом валялся дохлый кактус в разбитом горшке.

Я не поливал его три года. В результате он сдох. Слабак.

Дорожка к дому была усыпана не лепестками роз, а битым стеклом – привет от бывших соседок-наркоманок. Съехали, жаль, одна из них была даже ничего… симпатичная мулатка.

- Пахнет… безопасностью, - вдохнул полной грудью, открывая дверь и вваливаясь внутрь.

Дом, по всей видимости решил – что я сдох как кактус неподалеку, и потому начал медленно разлагаться в одиночку. Полы скрипели так, будто под ними кто-то шевелится. Может, так и было? За три года моего отсутствия тут вполне мог кто-то обосноваться или закопаться с посторонней помощью.

Щелкнул выключатель.

Лампочка мигнула и с характерным хлопком сгорела.

- Приятно знать, что хоть что-то осталось неизменным, - пнул ногой пустую бутылку, перекатившуюся к мини-бару. Нижняя полка рухнула, но верхняя ещё держалась и упрямо хранила «Джек Дэниелс».

Схватил бутылку, открыл крышку и плеснул виски в пыльный стакан. Без фанатизма и без гигиены. После экспериментов по созданию суперсолдата даже кишечная палочка со свистом обходит меня стороной. Под кожей так мало от оригинального человека, что даже думать об этом как-то неловко.

Первый глоток и теплый огонек по пищеводу. Опьянение? Как выигрышный лотерейный билет, теоретически возможно, но на практике маловероятно. У меня иммунитет к любому яду – даже к жизненному.

- Хреновый из меня собутыльник, да? - спросил у стен.

Они молчали, и не такое видели, например пули. Следы от них замазаны, но не закрашены – память всё ещё держится на ленивой штукатурке в моем исполнении.

Телевизор молча стоял на тумбочке, боится, что я добью то, что не докрутил ножом. На то были причины. По телеку втирали про Великую Америку и светлое будущее после окончания войны в Северной Корее. За эти идеалы я воевал до последней капли крови, своей и чужой. Но лучше не стало, лишь могильщики и продавцы лопат выиграли. Мне не понравилось, и тогда я откровенно психанул и ловко метнул нож прямо в ведущего новостей. Пропагандист остался в живых, а телек пал смертью храбрых.

- Война не про идеалы, а про кровь, грязь и чьи-то счеты в банке. А солдаты просто мясо, которое умные генералы кидают в топку. И самое смешное? Даже когда понимаешь простую истину – всё равно продолжаешь нарезать мясо, но уже с другой стороны. Потому что… это всё, чему научился в жизни, - ухмыльнулся и плюхнулся на диван, закурил сигару и попытался расслабиться.

В десятый или двадцатый раз прокручивал в голове свои планы.

Мирная жизнь? Не для меня. Она противна до тошноты, до зуда в костях.

Аделин… была моей последней любовью. Но возвращать всё на круги своя нет смысла. У неё своя жизнь, у меня своя. Если она снова решит связаться со мной, получит пулю в лоб или бомбу под подушку от моих врагов. Да, Аделин умна, хороший тактик и просто приятная девушка. Но боец из неё как из меня филантроп. Мы бы… не сошлись характерами.

Мне нужна опасная женщина, которую можно не любить, но уважать.

Прежде всего – уважать.

Кандидаток поубавилось, ха, такими темпами придется рассматривать Чудо-Женщину.

- Бэтвумен. Супервумен. Чудовумен. Быть просто женщиной в этом мире как-то не модно, - съязвил я, подойдя к телефону и набрав номер Аманды Уоллер по памяти. Ответа не последовало, пришлось оставить сообщение, короткое: встретимся в кафе на Санта-Моника через две недели.

Без лишних подробностей, они ни к чему. И без них сделка может пойти по такому плану, где она меня предаст: Аманда постарается захватить весь груз для A.R.G.U.S., от исполнителя избавится или сдаст беглый правительственный эксперимент обратно на опыты – получит повышение по службе. В худшем варианте подсунет муляж, что маловероятно, прометий сейчас нужен всем, как-никак самый прочный металл из известных человечеству.

Стелла Дейтон изобрела его с благими намерениями. После того как её младшую сестру сбила машина, она поклялась изменить мир к лучшему: построить непробиваемые авто, сделать дороги безопаснее.

И даже справилась, изменила. Только не так, как хотела.

Металл монополизировало правительство, началось производство оружия массового поражения – самого мощного в истории. Заодно провели эксперименты на людях: выяснилось, что летучий прометий умеет восстанавливать органические ткани.

Но итоги опытов жестко пососали: все подопытные крысы сдохли от облучения, уровень радиации прометия сравним с ураном. Солдаты, контактирующие или находящиеся рядом с новым оружием, часто умирали от лучевой болезни в течение месяца.

Тем не менее военные продолжали его использовать.

Этот металл не просто накапливает энергию, он её генерирует в неограниченном объеме. Усиливает любую технологию, поддерживает автономность систем, превращает обычное в сверхъестественное. А цена никогда не была важна.

Достать его задача не из легких. Украсть ещё сложнее: прометий распределен малыми партиями по строго охраняемым военным базам. Но есть обходной путь, если Аманда устроит «защищенную транспортировку» под предлогом какой-нибудь надуманной идеи. А там уже можно перехватить груз по дороге.

По земле его не повезут, по морю тем более из-за морских пиратов с крутым оружием. Остается только воздух, и то – относительно безопасный. Почему относительно? Взрывчатка, угнанный истребитель с базы ВВС и капля безумия способны творить чудеса в моем исполнении.

Нюанс: как пробиться к верхушке Пентагона для перевозки? Этим займется Уоллер за тридцать процентов от захваченного груза. Хотя, зная её, будет торговаться до половины…

Пусть катится в свою черную задницу!

Две недели до переговоров – большой срок, а мой тридцатиминутный отпуск подошел к концу. Чтобы скрасить время, начал работать в сторону создания симбиотической брони из H-металла.

Требования? Ограбить лабораторию S.T.A.R. Labs, забрать квантовый плавильный модуль и термостабильные катализаторы. Без них слияние H-металла с биологической структурой невозможно.

Конечно, никто не запрещает соорудить броню попроще – поверх тела без подкожной интеграции. Но не в этой жизни. Здесь есть Флэшка, которая способна вернуться в прошлое и переписать реальность.

Флэшпоинт, где Дефстроук ходил на абордаж?

Если это случится, тогда моя личность исчезнет вместе с этой временной линией.

Такое поражение неприемлемо, поэтому мне нужен девятый металл внутри организма. Он защищает от издевательств над тканью вселенной и с ним, по крайней мере, есть шанс пережить стороннее путешествие во времени.

Вывод? За любой шанс необходимо цепляться, даже если охрана – наемники с военными имплантами, а здание защищено двухуровневой биометрией и искусственным интеллектом S.A.M.

Грубо вломиться, затаиться, сыграть хитро?

Я начал копать, поднял старые связи, слил миллион баксов с банковского счета – в пять раз больше, чем заработал в Готэме. Но жертвы того стоили, покуда каждая крупица информации была на вес золота.

Квантовый плавильник – единственный в мире, габаритами с холодильник и весом в тонну. В карман не спрячешь. Катализаторы в ампулах из сверхпрочного стекла, подвешены в магнитном поле. Инструкции только в цифровом виде, и тут в игру вступает Доктор Сивилла, руководитель проекта по изучению прометия. Она ходит с навороченным блокером в кармане. Стоит нажать одну кнопку, и все данные превратятся в цифровой пепел, включая инструкцию.

Проникнуть можно в «День закрытых дверей».

Ученые, военные, журналисты – целая стая любопытных или алчных до сенсаций особей скоро наводнит S.T.A.R. Labs. Кого попало не пустят, поэтому следует соответствовать мероприятию или захватить одного из приглашенных гостей за пару дней до «Часа X» – для мягкого, ненавязчивого допроса.

Так проще составить легенду и подобрать маскировку.

После допроса я замаскировался под образ доктора Эдриана Вейла – швейцарского металлурга, который без ума от медицинских инноваций. Такая легенда всегда срабатывает: ученые обожают говорить о спасении жизней – даже если сами пашут на армию, а ещё везде рады сторонникам медицины.

На первом КПП поддельный бейдж просканировали, после чего охрана нахмурилась: в списке приглашенных гостей Эдриана Вейла не было. Но это легко обойти, достаточно произнести кодовую фразу: «образец кобальт-60 для тестов». Моя знакомая перехватила эту лазейку в одном из корпоративных писем, продав мне всего за пятьдесят тысяч.

Через два часа меня пропустили.

Скучная вечеринка в самом разгаре – алкоголя нет, но есть много людей в белых халатах. Сливатьcя с такой толпой не сложно, как и поддерживать научные беседы с лаборантами. Спасибо Готэмской Библиотеке и литературе по генной инженерии – чувствовал себя ходячим справочником.

А в голове держал главное: три ампулы в секции 4В. За дверью с ДНК-сканером…

С трудом отцепился от фанатиков науки и выследил одного профессора, хлебающего кофе из кружки с надписью: «Не трогайте мои вещи!». Важная шишка. В кофе незаметно подмешал мягкий релаксант, через пять минут бедняга понесся в туалет.

Последовал за ним, уловил момент, перехватил дверь и забрал его пропуск, слегка окровавленный. Мужик оказался хилым, а теперь ещё и беззубым. И не было счастья, так репутация скоро утонет в дерьме, особенно когда его тело найдут в кабинке, запертой изнутри.

Проникнув в сектор для персонала высшего уровня, я успел разложить несколько зарядов взрывчатки в незаметных местах. Но под конец чуть не столкнулся с женщиной лет сорока пяти – Сивилла собственной персоной.

На ней был нейроблокер, который нужно забрать или сломать.

В идеале, стащил бы незаметно, будь я иллюзионистом мирового уровня.

Но с таким количеством камер и рисками… не вариант пробовать им стать.

Дождался, когда она отлучится в кабинет, заглянул следом и оглушил ударом в затылок. Всё быстро и чисто: нейроблокер у меня, инструкции на её компе. Проблема в том, что каждую папку защищает уникальный пароль...

Целый час ковырялся в системе, выискивая нужные данные, как крот с проклятым дипломом инженера. Даже нашел много записей с опытами над мета-людьми, сомнительное финансирование квантового оружия… О, вот и полезная информация по катализаторам.

- До взрыва пятнадцать минут, - вздохнул я, рванув за ампулами.

Три штуки в магнитной капсуле. Чтобы их получить, следовало отключить камеры, сымитировать стабильное поле – всего на три секунды, иначе потревожу охрану.

На предельной скорости забрал ампулы и подменил их подделками.

Камеры включились, но я уже спрятался в слепой зоне, будто меня и не было.

Следующий шаг, квантовая плавильня, находящаяся в цилиндрической комнате. Купол из бронестекла, сама установка вмонтирована в пол, вокруг сеть лазерных датчиков, чувствительных до безумия.

Взломал вентиляцию, снял купол, закинул шашки с нанодымом – военная разработка, невидимая глазу, но напрочь убивающая оптические сенсоры. В образовавшейся мгле лазеры «ослепли» на девяносто секунд. Этого хватило, чтобы магнитным гайковертом открутить болты и снять плавильню.

Катализаторы у меня в кармане, данные в голове, а вот что делать с «холодильником» – вопрос сложнее философского о смысле жизни. Решил действовать по любимой тактике: наглость моё второе счастье. Взвалил на плечи плавильню весом под тонну и пошел выносить её так, словно забираю домой микроволновку.

Через парадный меня не выпустят, но в мире, к счастью, существуют широкие окна. Даже прыжок с седьмого этажа казался куда приятнее, чем попытка вежливо объясниться с элитной охраной на первом.

Приземлился в момент, когда заряды в пустых коридорах сработали. Потерь среди персонала – минимум или вовсе ноль. Не в моём стиле убивать ученых, они же делают для меня полезные инструменты войны. Лишь безумец убивает куриц, несущих золотые патроны.

Зато шума наделал предостаточно.

Спринт по внешней территории исследовательского комплекса S.T.A.R. Labs, злые осы за спиной, фургон с надписью «Доставка мебели», груз в кузове и газ в пол. Потом пересел в другую машину, тоже угнанную, и теперь следы любой погони обрываются.

Почти всё хорошо, но на пути попался патруль жадных копов. Тормознули и потребовали взятку на сотню пончиков, пообещав при отказе проверить фургон. Ну, хотя бы не в край зажравшиеся. Подкинул им мелочи, оставив среди живых. Мне потеря пары сотен баксов обходится дешевле, чем химчистка машины от мозгов и крови.

Оставшуюся часть пути преодолел без происшествий.

Добрался до арсенала, он в пяти кварталах от дома, построен с душой, защищен с паранойей. Если пересчитать всё оружие и гаджеты в доллары, наберется под сотню миллионов. И это по скромным оценкам. Но, честно говоря, за многие виды вооружения в арсенале я не платил.

Электрики воруют медь, а элитные военные стволы.

Своеобразная форма перераспределения ресурсов.

- Может, назвать это Кузницей Дефстроука? - пробормотал себе под нос, глядя на великолепие.

Жаль, хороший нейминг работу не ускоряет. А её выше крыши: загрузить H-металл из кейса в плавильню, поочередно ввести катализаторы согласно инструкции – черный разрушает связи, красный перестраивает структуру, зеленый стабилизирует результат.

Под конец думал всосать жижу через трубочку...

Но всё пошло по сценарию «ужасные бактерии, часть вторая».

В жидком состоянии H-металл самовольно впитывался в кожу, словно живой организм, сливаясь с телом и усиливая его до удовлетворительно уровня – теперь я сильнее своей человеческой версии в двадцать три раза. Из других плюсов: можно экономить на одежде. Металл не просто усиливает, он адаптируется к носителю – почти разумен, но без собственной воли. Скорее, инструмент, подчиненный мысли хозяина?

Стоило отдать ментальную команду – как из-под кожи выступила вязкая слизь, окутавшая тело и сформировавшая четкий образ: бронированный костюм Дефстроука, черно-оранжевый, без изъянов в лице сковывающих факторов. Словно вторая кожа, но куда прочнее и полезнее.

Провел тесты: огнестрельное и холодное оружие не берет. Пули рикошетят, ножи ломаются. Пробить можно прометием, магией, космическими артефактами или силами мета-людей. Список уязвимостей получился неприятно длинным… с учетом того, сколько в этом мире сильных засранцев и засранок.

Без дополнительных приколов не обойтись, хотя бы… в повышении ударной мощи. Если повезет, с этим поможет встреча с Амандой Уоллер. Договоримся? Разойдемся с прибылью, никто в обиде не останется. Если нет? Что ж, чернокожая сука мне никогда не нравилась, но вдруг могильные черви оценят её властный дух?

- Или она попытается меня переиграть, организовав засаду? - обдумывал я, взяв в руки автомат с навороченной оптикой, прицеливаясь – одновременно с тем представляя мишень потенциальной цели. - В таком случае, надо заминировать место встречи.

Глава 11 – Чудо-Женщина

Кафе у самого пляжа.

Волны Тихого океана неустанно били в деревянный пирс, будто уговаривая его рухнуть. Над горизонтом висели рваные облака, лениво расползающиеся под солнцем, которое пекло с упрямством допросчика. На обеденном столике стакан с холодной водой. Не коктейль, а простая вода: глотками глушил жажду и отгонял раздражение.

Одет был почти как на свидание: джинсы с ремнем, закатанные рукава белоснежной рубашки, темно-серая накидка, солнцезащитные очки. По-хорошему, следовало сбрить бороду, но романтичных поцелуев в графике не значилось. Их заменяла дешевая сигарета – не ради вкуса, а чтобы не слишком много думать о том, что под песком настоящие залежи взрывчатки. Бомбы, которые в случае чего превратят всех в фейерверк с мясным дождем.

И вот подоспели гости.

Аманда Уоллер появилась без опоздания. Фиолетовый костюм, строгость в каждом движении, глаза ни разу не скользнули в сторону двух её сопровождающих, вроде бы в гражданском, но выправка выдает в них сотрудников ARGUS.

Моих заклятых врагов…

Впрочем, параноики не выходят без охраны даже в туалет. А ещё где-то на крыше расположен снайпер, метров пятьсот, но расстояние для них не проблема; их винтовки кладут пулю в глаз с километра. Даже в руках новобранцев, которые и пистолета-то в жизни не держали.

- Слэйд Уилсон, - узнала с ходу, будто в душу заглянула или отследила звонок. - Ты выглядишь… подозрительно живым для подопытной крысы.

- Всё такая же предусмотрительная. Встречаешь старых друзей с вооруженным эскортом или отрядом дешевых любовников, - усмехнулся я, наблюдая, как она молча усаживается напротив. - А ещё мне больно на тебя смотреть: раньше ты воевала против корейцев, теперь против фастфуда? Судя по растолстевшей фигуре, битва фатально проиграна.

- Ты же не за моим рационом пришел следить?

Неспешно взял со стола папку, передав черножопой толстушке.

- Организуй перевозку партии прометия. Всё, за что я брался, заканчивалось успехом. Почти всё. Последний случай… ну, пороховые пути неисповедимы.

Пока она листала документы, я продолжил:

- Моя доля строго для личного пользования. Никаких утечек на черный рынок.

- Хочешь, чтобы я помогла? Боишься, что в одиночку не справишься?

- Справлюсь, только времени уйдет больше. И трупов среди военных, кому я много раз прикрывал спины в прошлом. Бесплатно, на голом патриотизме, - пожал плечами. - Ты даешь мне возможность и маршрут, я забираю груз. Все довольны. Все живы. Кроме конвоя.

Аманда засмеялась. Как мило – так смеются, когда думают, что тебя уже похоронили.

- Многовато просишь… Десять процентов из уважения к прошлым заслугам, - скрестила руки без намека на торг.

- А я думал, ты поумнее цыганки будешь.

Её охранники напряглись, как послушные песики. А снайпер на крыше перешел с наблюдения в состояние боевой готовности, может выстрелить в любую секунду.

Я опустил левую руку в карман и нащупал детонатор.

Щелк. Красная кнопка, стоит отпустить палец, как умрем в стиле Джокера.

- Ты в ловушке, - пригрозила Аманда, приподняв ладонь. Резко опустит, тогда это сочтут за ликвидацию цели. Плавно? Значит, ей удалось меня провести. - Если откажешься, второго шанса не будет.

- Знаешь, какой самый быстрый объект создало человечество? - вытащил из кармана детонатор и показал. - В 1957-м ядерный взрыв выбросил обычный люк со скоростью, в шесть раз превышающей скорость пули. Люк стал самым быстрым объектом на планете. На пару секунд.

Свободной рукой показал снайперу на крыше большой палец.

- Хочешь стать самой быстрой женщиной в истории, Аманда Уоллер? Думаю, твой стрелок задается тем же вопросом.

Её охранники выхватили оружие, но они не уличные любители и прекрасно знают: стоит меня убить – и никто не успеет перехватить детонатор. Кроме трех… четырех… в этом мире слишком много спидстеров.

- Сорок мне. Шестьдесят тебе, - раздраженно пошла на уступки.

Наигранно, театрально, уже готовит другой коварный план.

Я кивнул, не убирая палец с кнопки – опасно же.

- Условия изменились: семьдесят на тридцать в мою пользу. Ты ведь не хочешь проверить, как высоко улетят твои ошметки?

- Договорились, - притворно процедила сквозь зубы. - Мои люди отвечают за погрузку. Самолет ты должен сбить над Соленой Долиной. Долю получишь со склада, и охрану я не сниму.

- Как трогательно, почти забота о близком, - кивнул я. - Кто курирует груз?

- Чудо-Женщина, - Аманда даже не моргнула, когда выдала это имя, лишь сухо продолжила: - Правительство не доверит прометий кому попало. А она работает на президента… Ты с ней не справишься.

- Наконец-то бой, а не скучная мясорубка, - хмыкнул я. - Но логистику стоит подтянуть. Понадобятся спецы, умеющие быстро тушить горящие цели и молниеносно перегружать на другой летательный аппарат. Склад должен быть рядом. Чудо-Женщина умеет летать и легко нас перехватит, если будем медлить. После погрузки, выиграю максимум полчаса.

Аманда смерила меня тяжелым взглядом, будто примерялась, каким калибром лучше снести мне голову.

- Провалишься – умри молча, - коротко бросила она и встала, отступая из зоны поражения.

Мне тоже пора убираться.

Желательно раньше, чем снайпер получит новый приказ. За посетителей кафе на Санта-Монике волноваться не стоило, радиус действия детонатора всего километр. Хорошая новость: пути отхода на этот километр были спланированы заранее. Избавиться от хвоста ещё проще, хотя, жополизы Аманды и не пытались меня преследовать.

Да и зачем?

Уже знали, где я живу и куда доставить телеграмму о старте операции.

Весьма рискованной, если учесть фактор Чудо-Женщины. Боевая практика у неё насчитывает пять тысячелетий, не меньше. Полубогиня. По физической мощи может тягаться с Супервумен. Наручи из восьмого металла почти непробиваемые. Мое преимущество в броне тает, если добавить в противовес её магическое лассо.

Прямое столкновение? С симбиотической броней я проиграю в шести боях из десяти.

Адаптированные под амазонок нейротоксины увеличивают шанс победы до восьмидесяти процентов. Но и это критически мало против таких, как Диана. Надо давить на слабости героинь, а не на грудь четвертого размера.

Уйти от прямого столкновения не получится, значит, придется надеяться на слаженность команды Уоллер. Херовая идея? Есть немного… Если вместо проверенных бойцов она отправит случайный сброд с улиц Готэма, те начнут тупить на погрузке или сгорят во время тушения пожара.

Тогда я не выиграю нужного времени и буду вынужден отступить...

Не в моем стиле бежать, лучше приготовить побольше запасных планов. При самом благоприятном раскладе бой с Дианой займет примерно пять минут – ровно столько, чтобы не выдать козырь раньше времени. И столько, чтобы меня не помяли слишком сильно.

Это важно учесть, потому что у Аманды тоже есть запасной план, вредные варианты, если меня сильно ослабят в бою. Тогда черная сука спокойно использует команду захвата Аргуса, данные по программе создания суперсолдат, выпустит более усовершенствованный усыпляющий газ. Ей точно известно, что я сильнее в девять раз себя прежнего. О девятом металле и симбиотической броне она, скорее всего, не знает.

Но с такими, как Уоллер, всегда держи гранату без чеки – не прогадаешь.

Составив черновой план, я сразу приступил к его реализации.

Основываясь на данных об адреналиновой скорости Чудо-Женщины, порядка шести тысяч километров в час, я решил готовить ей «сюрприз» прямо в Лос-Анджелесе. Ловушку. И не абы какую, а от которой даже у бессмертной дрогнет сердце.

В торговом центре, набитом под завязку, я установил высокотехнологическое устройство для распыления токсина – парализующего, крайне низкой летальности. И добавил вдогонку слабую взрывчатку, срабатывающую при любом механическом вмешательстве, но при этом больше напоминающей свадебный фейерверк.

Таймер на три часа включается при ручной активации. Чтобы обезвредить, нужно ввести три пароля на двадцатой, десятой и первой минуте; проморгаешь момент, тогда деактивация станет невозможной.

Сообщу о «подарке» Диане за полчаса до нуля без лишних подробностей реального уровня угрозы. Передам коды деактивации, поясню технику безопасности. Захочет «спасти людей» как настоящая героиня? Пусть сыграет по моим правилам. Позвонит в полицию? Бесполезно. Эвакуирует весь комплекс? Времени не хватит, кто-то обязательно останется внутри. Рационально мыслящая героиня это поймет и станцует под аккордемент моей дьявольской скрипки.

Грязная игра.

Но когда противник в разы сильнее, выбора не остается. Да и война редко идет вровень с благородством: искусство войны, уловки, грязные трюки – всё как учат в боевых условиях или лабораториях, где создают суперсолдат или чудовищ. А если что-то пойдет не так? Душевных метаний не предвидится. Ответственность? Да пожалуйста, с радостью переложу её на плечи Дианы.

Ещё подготовка к бою с ней требовала внимания к деталям.

Я взял лучшее из арсенала, активировал старые контакты, раздобыл реагенты для создания нового яда. Вдруг пригодится? На каждый план «B» должен быть свой план «С», привет от школы Летучей Мыши или Крысы.

Скорее крысы, они живучее и умнее.

Когда я получил телеграмму с деталями перевозки, сразу активировал устройство и поспешил к военной базе. Ну не руками же сбивать грузовой транспорт? Тем более, военная база находилась неподалеку – за полтора часа добрался, ещё полчаса потратил на тренировку навыков скрытного проникновения.

Камеры вырубались генератором помех на основе нейроблокера из S.T.A.R. Labs. Датчики вскрывались деф-гаджетом собственной разработки – люблю учиться у лучших, даже если лучшие – это проклятые летучие мыши. Часовые? Это школа Афгана, именно там учат оглушать тихо или сворачивать шеи надежно.

Обычные армейцы на жаловании слабо справлялись с охраной, некоторые даже не поняли, куда делись их сменщики. Благодаря чему добрался до зоны с истребителями последнего поколения почти без напряга. Они стояли стройными рядами на взлетной полосе. Готовились учения? Отлично, самолетики были заправлены и наготове, значит, и ко мне были благосклонны.

Техники заканчивали проверку, боевая тревога ещё не прозвучала, идеальный момент.

В два движения вскрываю фонарь, скольжу в кабину, запускаю системы. Одинокий охранник на вышке курит и считает ворон. Идиот. В мирное время – кури на здоровье, но не во время дежурства. За такое у нас свои же пристреливали.

- Эй! Кто там?! - крикнул один из техников. В ответ получил только рев турбин.

Истребитель рванул с места, оставляя за собой дым, гул и панику.

Кто-то из умников всё-таки успел среагировать, датчики зафиксировали ракету «земля-воздух» на краю радара. Поздно, я уже вылетел из зоны поражения и на полном расслабоне добрался до границы Соленой Долины, когда до активации распылителя парализующего газа оставалось тридцать девять минут.

Поспешил: для кого-то три минуты пустяк, а для меня критический просчет.

Придется импровизировать, как раз показалась цель – грузовой самолет на средней высоте, около шести тысяч метров. Недолго думая, я закрепил бомбу с таймером на десять секунд прямо в кабине.

- Пора прощаться, красавец, - с грустью проронил я, отстреливая фонарь и выпрыгивая наружу. Ветер хлестнул в лицо, но броня смягчила удар. Чего она точно не смягчит, так это свободное падение с шести километров. Скорость свыше двухсот километров в час, перегрузки запредельные. В теории мои кости и регенерация выдержат, но на восстановление внутренних органов уйдет пара минут.

Решил не испытывать судьбу, раскрыл парашют незадолго до земли, обеспечив мягкую посадку. А вот грузовому самолету повезло меньше, в него врезался истребитель с начинкой из модернизированной взрывчатки.

- А говорят, в небе грибы не растут, - хмыкнул я, глядя на рассыпанный в клочья корпус. Прометий такое выдерживает, за него можно не переживать. А вот Чудо-Женщине копоть подпортила макияж – успешная атака.

В остальном ноль урона: она выдержала взрыв и падение с высоты, как будто прогулку в дождь под зонтом. Пламя стекало по коже, не оставляя ожогов, волосы каким-то чудом не сгорели. Божественная магия.

Достав устройство связи, отдал приказ наемникам, засевшим на противоположной стороне от места крушения: потушить пожар, погрузить многотонные контейнеры в наш самолет. И желательно дождаться меня, если жизнь дорога.

В случае предательства я скину на них одну занятную брюнетку, у которой удар сравним с Супервумен, а ещё она умеет летать и слушается президента. Её интерес – безопасность груза, далеко не мужик в темно-оранжевом костюме.

- Пламенная красотка! - поприветствовал богиню, вышедшую из клубов дыма.

Правда, назови её как угодно – богиней, амазонкой, принцессой или просто ещё одной пафосной героиней в блестящих наручах, суть от этого не изменится. Диана ступает по полю боя так, будто Небеса лично выдали ей лицензию судить смертных. Смотрит свысока, как будто её мораль – универсальный шаблон для грешников всех мастей. Наручи из восьмого металла, лассо правды, короткий клинок? Опасные игрушки, но самое интригующее в ней вовсе не арсенал, а непоколебимая уверенность в своей правоте.

Люблю таких.

А теперь самое интересное: стоит снять с неё глянцевую пленку идеальности, заглянуть чуть глубже... и что я там найду? Просто воительницу, которая упрямо верит в добродетель, как в старую сказку. Иллюзию. И однажды ей придется столкнуться с реальностью. А когда это случится – я буду рядом, чтобы напомнить: даже богини падают с Олимпа.

Но пока силенок ей не занимать, а мне предстоит сражаться с ней на пределе своих возможностей. Сделаю это с превеликим удовольствием, покуда нет ничего слаще, чем испытывать чужие идеалы на прочность, как позвоночник Бэтвумен.

- Ты не уйдешь! - Диана сразу нашла во мне врага.

И стукнула кулаками друг о друга как набат.

Без клинка из прометия сдерживать её будет нелегко. Пока наемники возятся с контейнерами – тем более. Шесть минут танцев со смертью, на минуту дольше, чем по плану.

Терпеть не могу, когда таймер уходит в отрицательную зону.

- А кто сказал, что я собираюсь уходить? - вытащил меч из-за спины, направив прямо на неё. Патовая ситуация: Диана вытащила свой и направила на меня… - Но сначала воины должны представиться. Меня зовут Терминатор Дефстроук.

- Терминаторов ещё не наказывала, - скривилась она и скользнула взглядом по наемникам с огнетушителями и механику за погрузчиком, уже подцепившему первый ящик. - Чудо-Женщина. Всё, что нужно знать перед тем, как ты ответишь за свои преступления.

- Диана из Темискиры, принцесса амазонок. Историческая перхоть с тысячелетней выдержкой. А называешь себя просто Чудо-Женщина? – осудительно покачал головой. - Звучит как кличка из детской песочницы.

- Мы знакомы? - хмуро спросила она, явно заинтересовавшись.

- Гораздо ближе, чем ты думаешь, принцесса, - ухмыльнулся под маской, обходя её по кругу. - Я знаю, ты завтракаешь амброзией, носишь лассо, заставляющее всех говорить правду... и ненавидишь, когда тебе напоминают, что ты всего лишь очередная амазонка с кучей комплексов.

Чудо-Женщина промолчала. Но кулаки сжались, даже в её глазах полыхнуло раздражение. Отлично, я попал в точку, идем дальше.

- Свято веришь, что твоя миссия – нести справедливость? - игрался с клинком, будто он был не оружием, а указкой. - Но скажи мне, Диана… что будешь делать, когда поймешь, что твоя справедливость – всего лишь каприз бессмертной девочки, которая так и не повзрослела за пять тысяч лет?

Судя по выражению её лица, подобные напоминания скоро обернутся для меня переломами. Но она уже проиграла – осталось пять минут до броска козыря ей в лицо. Всё по графику, всё по плану.

Если не считать смертоносного рывка и замаха мечом.

Глава 12 – Диана

Девчонка была хороша – этого у неё не отнять.

Ударила стремительно, почти в унисон с молнией, а её амазонский меч, способный перерубить танковую броню, свистнул по воздуху, целясь мне в ведущую руку. Диана явно рассчитывала оттяпать конечность с первого же удара, и это меня слегка удивило. На мимолетное мгновение, поскольку я тут же вспомнил: Чудо-Женщина не церемонится с врагами. Да и здесь не сказка, где герои и злодеи падают с высоты в мягкие облака, и всё заканчивается обнимашками.

Жизнь – это война.

Я задействовал предельный контроль над телом: разум-суперкомпьютер вкупе с базовыми мутациями, что превышали параметры любого агента из Команды Семь в двадцать три раза. Достаточно, чтобы уйти из-под удара и уже в следующую секунду оказаться у неё за спиной.

Будто сама реальность моргнула, пропустив меня сквозь себя, а песок взлетел следом, как реактивный шлейф. Тем же временем мой трофейный клинок без тени сомнения вонзился ей под лопатку.

К сожалению, противница была не из тех, кого можно просто продырявить сзади – во всех смыслах этого понятия. Полубожественная плоть отреагировала с клоунской насмешкой: моя катана лишь рассекла кожу, пустив пару капель крови. Но первой кровью это не назовешь. Мелкая ранка затянулась почти сразу: мышцы сжались, сомкнулись, включилась регенерация. А сама Диана, даже не вскрикнув, развернулась и заехала мне спартанским пинком в корпус.

Уворачиваться не стал, позволил себе от души отлететь вместе со своим клинком.

Да, органы немного пострадали, но моя регенерация сработала на опережение. К тому же, теперь поврежденные участки станут только крепче – адаптивный иммунитет к урону уже шел в работу, отрабатывая своё наличие в моем организме.

Но время для ухмылок ещё не пришло.

Ни для пафосных реплик, ни для саркастических комментариев.

Я просто смотрел, считал, перебирал варианты… даже не жаловался, когда не находил ни одного хорошего или приемлемого. С хорошими врагами бывают только сомнительные или никем ещё не проверенные.

- Быстрая и сильная, достойные качества для Чудо-Женщины, - поднимаюсь, взмахивая клинком. - Правда, я ожидал большего. Всё-таки богиня?

Первый раунд с треском проиграл, значит, пора менять тактику.

Для начала усилил мутации, подтянул в бой те ресурсы, что держал про запас – несмотря на побочные эффекты, их мощь стоила риска. Адреналин на славу подстегивал азарт, а здравый смысл на время сдал позиции.

Новый прилив сил подстегнул меня вперед – на встречу к лишним синякам.

Диана держала меч безупречно, тысячелетия сражений закалили каждое её движение, довели стойку до божественного автоматизма. Я был скромнее, мог похвастаться разве что игрой в покер и тонкостями умерщвления. Но с мутационным разгоном двигался так, будто время растекалось вокруг как патока.

Миг – и я уже перед ней. Следующий – и её меч, прочертив дугу, распался в моей голове на формулы. Отпрыгивать от удара не стал, вместо этого сместил тело вбок на молекулярном уровне – минимальное движение для уклонения, максимальный расчет для контратаки.

Клинок достиг вражеской шеи, самого уязвимого места на теле.

Снова мимо, сталь углубилась на чуть-чуть, оставив неглубокую рану ниже подбородка. Мелочь, но она не на шутку её взбесила. Развернувшись в воздухе, Чудо-Женщина рубанула по шлему. Мощный выпад, но броня его сдержала; симбиотическая оболочка затянулась за считанные наносекунды, меч повредил только мою гордость.

Впрочем, я не из тех, кто оставляет подобное без ответа.

Тело уже адаптировалось к скоростям, превышающим мои прежние показатели в тридцать шесть раз. Благодаря наплыву сил я стал бликом, незримым следом между точками в пространстве. Исчезаю в одном месте, появляюсь в другом. Режу снова и снова, по одному и тому же участку шеи, с совершенно неожиданных сторон.

Быстрее, чем регенерация Чудо-Женщины успевает заживлять.

Для обычного человека, даже с «сандевистаном», моя катана могла стать призрачной смертью. Тысячи безжалостных ударов в минуту, каждый выверен, смертелен, рассчитан, чтобы добраться до мозга.

Этого оказалось недостаточно.

Спустя жалкие полминуты Диана подстроилась под ритм. Словно магический ураган, амазонка начинает успешно отбивать мои атаки: идеально отражает, умудряясь не менее умело контратаковать.

Моя броня была непробиваемым монолитом, почти без слабых мест, если не считать магию или способности мета-людей. Но с ударами Чудо-Женщины любые уязвимости могли появиться в любой момент и превратиться в фатальные. Чтобы этого избежать, я включил пассивное поглощение энергии, воруя каждый импульс от столкновений.

Накапливать энергию для крутых техник не получится из-за пропущенных ударов, но пока нынешнего уровня достаточно, чтобы постоянно латать броню.

Битва с полубогинями ущемляет уверенность в себе, но получаемый азарт и рост боевого опыта всё компенсируют. Чем дольше мы деремся, тем меньше ударов по мне попадают.

- Быстрая? - фыркнула она, ускоряясь. - Ты тоже ничего.

Сейчас игра шла по всем правилам шахмат, только фигурами были мечи и кости.

Её мастерство, как по мне, было абсолютным: многовековой опыт выточил её стиль до предела, каждую секунду я открывал для себя что-то новенькое. От нокаута я не отлетал во многом из-за умения просчитывать сотни ударов наперед, но Диана в этом умении не сильно мне уступала. Просто перебивала мои варианты своими, более грубыми, но далеко не бесполезными.

Следующий удар расколол мой клинок. Второй заехал коленом в солнечное сплетение, едва не вынудив меня изрыгнуть внутренности в шлем, превращенные в кашу. Сдержался. А вот от апперкота не ушел… нарушил одно из главных правил мироздания: рожденный ползать – летать не должен.

Полетал и рухнул на песок, как кожаный мешок с переломанными костями.

- Славный удар, - ухмыльнулся я, наблюдая, как она бросается вперед.

Решила добить? И правильно!

Такой противник, как она, вряд ли оставит бой на полпути – кхе-кхе, недоконченным.

Да, против меня вышла не просто женщина или воительница. А настоящая сила, рожденная для войн, и прошедшая сквозь них больше, чем я мог вспомнить со вступления в армию США и до наших дней.

Но у каждого бога есть своя ахиллесова пята – и я её нашел.

Судя по напряжению её мышц, удар ногой в подбородок последует через считанные мгновения. Достаточно медленно, чтобы я успел перейти в полусидячее положение и ослабить крепость брони, направить ладонь прямо в сторону её меча. Амазонский клинок прошил симбиотическую рукавицу, с хрустом прорезая ладонь насквозь, но я всё равно ухитрился схватить его намертво после восстановления прочности – так, чтобы ни при каких условиях не выпустить.

Другой рукой отбил удар ноги, а затем, приподнявшись и сместив центр тяжести, резко дернул меч на себя. Амазонка пошатнулась, теряя равновесие. Тем временем наши лбы столкнулись с глухим звуком, как будто два упрямых барана сошлись в битве за территорию.

По сути, так оно и было?

Я обрушил на неё град ударов – по животу, челюсти, суставам и ребрам. Её доспехи справлялись с задачей: защищали закрытые участки тела, но не гасили инерцию. Внутренним органам сильно доставалось, как и костям, пусть и божественным.

Особенно тщательно я прорабатывал слабые точки, высчитывал их расположение до миллиметра, выбирал нужную силу для удара; не для убийства, а для максимального дискомфорта – в этом был свой шик.

Некоторые удары Диана парировала, но даже её руки не выдержали натиска. За короткий обмен они онемели от ударной силы. А когда её зажатый в моей ладони меч налился свинцом, я не упустил момента: метким ударом в локоть выбил оружие.

Оно было крепким, но, как и любой инструмент, легко ломается в «нужных» руках.

Молниеносно я разорвал дистанцию ударом ноги, прямо в прыжке выдернул лезвие из собственной ладони, раскрутился в воздухе и коленом со всей силы врезал по мечу, переламывая его пополам.

- Всё умирает, - ухмыльнулся, отшвыривая обломки. - Даже нержавейка. Или правильнее будет назвать божественной сталью, выкованной в сияющих кузницах бодипозитива?

Глава 13 – Чудесная ночь

Диана даже не попыталась ответить. Ей было не до слов или гневалась за сломанную игрушку. Похоже, всё же второе, раз глаза вспыхнули золотым огнем, браслеты соединились в ослепительной вспышке, и волна энергии хлынула наружу.

Воздух обжигал, песок под ногами стекленел. От такого заряда не увернешься, можно лишь снизить урон и поглотить излишек. Кое-как успел сгруппироваться в прыжке, подставив конечности.

Было неприятно, особенно когда отлетел метров на сто.

Разорвать расстояние не получилось, Чудо-Женщина тоже училась на своих ошибках: нырнула в собственную взрывную волну и вынырнула как раз в тот момент, когда я рухнул на спину.

Приземлилась и она, прямо в позе наездницы. Нет, не для скачек или сладкой ночи.

Начала яростно и хаотично молотить меня по голове. Не добивала, но старалась в этом преуспеть любой ценой. Возможно, хотела вызвать сотрясение мозга третьей, финальной степени? Броня из H-металла сможет выдержать ещё пятнадцать ударов, следует подумать…

Или использовать один из козырей:

Я уловил момент заминки и успел перехватить сначала левое запястье, затем правое. Одновременно с этим мысленно активировал симбиотическую броню, заставив её трансформироваться: из пальцев выдвинулись острые, хищные когти.

Энергии после её фокуса с убийственной волной хватало с лихвой для усиления пробивной мощи когтей, поэтому я захватил запястья, оставив неглубокие порезы. А дальше дело техники и никакого мошенничества: взял в захват и зафиксировал одну из её рук ногами, а свободной рукой вытащил из сумки шприц с ядом.

Личный рецепт, рассчитан специально на очень противных барышень или амазонок. Для обычных людей – гарантированная смерть, а для Дианы прогнозируемое ослабление.

Надеялся хотя бы на пятьдесят процентов, но буду доволен и четвертью.

Пока её организм колебался между «вырваться» и «уже слишком поздно барахтаться в лавовом озере», я сломал ей руку. Поддалась легко, словно титан в её костях уступил место закаленной стали. Всё ещё крепкая... но уже не настолько, чтобы нельзя было сломать.

Следом отскочил в сторону, активировал пробивное зрение и заглянул внутрь. Организм божественной амазонки работал с бешеной скоростью – токсины выжигались, иммунная система героически билась с вредными паразитами. Совсем скоро Диана станет как новенькая. Но выигранного времени мне вполне хватит, чтобы убить её по старинке, без научных изысков, простым сворачиванием шеи.

- Яд... - прохрипела она, пытаясь встать.

Движения были вялыми, неуверенными. Температура тела зашкаливала, и её рост не собирался останавливаться до победного. Зрение мутное, тошнота. Но пока ничего критически опасного для жизни, над составом токсина следует поработать.

В следующий раз добавлю в состав побольше организмов, устойчивых к запредельным температурам. Может, мутирующий вирус с механизмом адаптации? Или что-то вроде спидозной пакости, чтобы иммунитет сам себя пожирал – чем он сильнее, тем быстрее убьет носителя?

Варианты есть.

- На войне все средства хороши, разве нет? - пожал плечами, легко уклоняясь от её ослабленного выпада. И ответил ударом в живот, беззлобно, но со всем, что накопилось.

Диану подбросило вверх, я же высоко подпрыгнул следом, развернулся в воздухе и нанес колесничий удар пяткой по голове. Приземлилась она прямо в прохладный песок, частично зарываясь в нем, словно это могло помочь спастись.

В целом, могло и помочь?

Причин убивать Диану у меня было... ноль. За бой мне заплатили гордые ничего. Личной вражды нет, как и старых счетов. Свидетелей победы тоже почти нет. Так с чего вдруг ломать позвоночник такой интересной даме?

С другой стороны, оставлять её без присмотра – идея не из лучших, поэтому я достал из набедренной сумки папку с фотографиями и инструкциями, швырнув её как увольнительное.

- Что... это? - прохрипела она, снова попытавшись подняться.

Я не позволил, придавив тропическую красавицу тяжелым ударом в спину.

- Какая чудесная ночь. Чудо-Женщина под моей подошвой, да и все зубы при мне, - хмыкнул, но почти сразу сменил тон на более серьезный: - Через тридцать минут и две секунды в Беверли-центре сработает распылитель, который пустит в воздух крайне неприятный токсин. Чтобы этого не произошло, нужно ввести три кода: на двадцатой, десятой и первой минуте. Промедлишь? Станет токсично.

Пронаблюдав за её реакцией, я продолжил:

- Хорошие новости: твой организм справится с интоксикацией за несколько минут. А семь минут на то, чтобы добежать до цели, для тебя плевое дело. Все инструкции, включая расположение распылителя и что с ним делать, я вложил в папку. Нарисовал инструкции максимально понятно, с картинками. Даже умственно отсталая справится, что уж говорить о Чудо-Женщине.

- Ублюдок без чести… - прошептала она, поняв, каким был мой план «Б».

Но серьезно, ублюдок без чести?

Диана разочаровала меня под конец, позволяя себе минуту слабости.

Опустилась до уровня уличных шавок, которых прижали к асфальту. Если проиграла – прими смерть или поражение с достоинством, с последней улыбкой на устах, самой яркой за всю жизнь! Разве не в этом суть войны?! Не только в идеалах. Прежде всего в готовности сражаться до конца и, если уж не повезло, гордо пасть от рук врага, который оказался сильнее или хитрее; сила и ум идут рука об руку, а не исключают друг друга.

Бывают исключения, но не для прошедших через ад, как мы.

- Эпоха рыцарства давно позади, принцесса, - пожал плечами. - Современная война без намека на благородство. Я видел сотни достойнейших солдат, они были куда круче вареного яйца. Но их сожгли напалмом или задушили газами. Даже умереть достойно не дали. А те, кто выжил, сделали правильные выводы: перестали щеголять в блестящих доспехах или чтить какие-то правила хорошего тона на пепелищах. Да и как? Если гарь от сгоревших городов навсегда впитывается в военную униформу, въедается в кожу и проникает под неё, разносится по венам до конца наших дней.

Я вздохнул с легкой усмешкой:

- Но об этом лучше поговорить после твоего героического поступка, когда спасешь торговый центр. Как считаешь?

Не дожидаясь ответа на риторический вопрос, я убрал ногу с её спины и спокойно направился к своим горе-грузчикам. Наемники почти закончили погрузку, оставался последний ящик. Ну, придется сегодня подработать и грузчиком? Закинул контейнер с прометием себе на плечо и понес к грузовому самолету.

Параллельно размышлял, почему Диана не решилась использовать лассо?

Оно не игрушка, а грозное оружие, с которым нужно считаться.

Либо сработала прессинговая тактика, либо провокация в самом начале – если ударила по Диане ментально, по её шершавой морали. Я, конечно, подготовил несколько тактик против лассо, но теперь их придется оставить до следующей встречи.

«До скорой встречи, до скорой встречи – моя любовь к тебе навечно!»

Встреча уже не за горами.

Жизнь – это не прогулка по парку, а бой насмерть. Пока один из нас не погибнет, война не закончится; давно зарубил себе на носу, и потому стараюсь не оставлять врагов за спиной. Хотя не всегда получалось, вмешиваются случайности, вроде внезапного подкрепления или приказа отступать с поля брани. Теперь я сам себе командир, свободен от гнета командования, распоряжений за собственную жизнь.

Но цена? Вся ответственность на мне – за всё, за любые ошибки.

Стоило ли добить Диану? Определенно. С другой стороны, она может пригодиться.

Пешка не только жертва, иногда она становится ферзем, если её правильно разыграть. Как-никак я понимаю, что мир – не одна клетка на шахматной доске. Да и за пределами земной партии стоят твари на уровне Дарксайда, и в одиночку против них сложно выстоять.

Нужны союзники, которые прикроют спину, но доверять тыл абы кому – чистое самоубийство. Из этого следует, что возможно, однажды решение пощадить Чудо-Женщину сыграет мне на руку. Или обернется моим обезглавливанием: я стану жертвой, она палачом.

Никогда не угадаешь.

Когда самолет приземлился, я подумал: интересно, как сильно удивится Диана, узнав, что в распылителе несмертельный яд, а вместо бомбы лишь фейерверк?

Скорее всего, захочет свернуть мне шею. Хе, будет весело.

Но не так весело, как на складе…

Аманда Уоллер решила подготовить теплый прием: её люди из Аргуса ждали нас с заряженными карабинами и ядовитыми шашками. Стоило разгрузить самолет, как пустили газ. Наемники умерли почти сразу, а меня такая доза должна была вырубить – она вдвое превышала показатели, снятые Бишепом в лаборатории.

Подстраховалась?

Ожидаемо, теперь не придется думать о дележке, можно без потери репутации забрать всё себе. И даже без риска для здоровья: мутации ещё не откатились, симбиотическая броня страховала, тело хорошо адаптировалось к транквилизаторам, мозг-суперкомпьютер перераспределял ресурсы организма и направлял всё на нейтрализацию токсинов.

Немного подумав, я мысленно скомандовал броне: шлем – долой, маска – прочь, лицо – на показ. Не самое гениальное решение, особенно когда с десяток автоматчиков в противогазах окружают со всех сторон и занимают позиции на мостовых площадках.

Но что поделать, если захотелось поднять одну из шашек и затянуться?

По всем заветам Солдатика…

- Расслабляет, - протянул с легкой улыбкой, сделав ещё одну затяжку. - Но всё равно недостаточно, чтобы перестать думать о хрупкости ваших черепов...

Глава 14 – Во всеоружии

Солдаты Аргуса действовали без лишней суеты: мгновенно прицелились и открыли шквальный огонь. Зонтик я не захватил, как назло, пришлось за долю секунды укрыть голову симбиотической броней, вновь превратив костюм в монолит без единой уязвимости.

Почти одновременно с этим я сорвался с линии огня, уходя рывком вбок, и выхватил пистолет. Не мой стиль стрелять наугад, поэтому я просчитал траектории пуль и выбрал самых метких стрелков – через две секунды они рухнули с пробитыми лбами. Их противогазы не были рассчитаны на перестрелку, что странно, ведь специальные тактические шлемы давно адаптированы под зачистку территорий в агрессивных зонах. Они стоят дороже, но разве Аманда объявляла о банкротстве?

Эх, не время отвлекаться.

Высокий прыжок помогает успешно ворваться в ближний бой, выхватываю нож, скольжу по клетчатой мостовой. Лезвие рассекает горло первой оперативницы, следующий удар кулаком дробит противогаз и череп второй жертвы, всё в один миг. Третья успевает поднять дробовик, и это усложняет расчеты на уклонение – картечь ведет себя хаотично, но мой нож ещё и метательное оружие. Бросок. Снаряд точно входит в шею без промаха, в уязвимую точку. Следом во время рывка перехватываю её дробовик и закладываю подкат – красиво, эффектно, почти по-киношному… если бы не то, что на сухом металле это работает через раз.

Выстрел точно в живот, от ошметков уклоняюсь высоким отскоком. Прямо в воздухе перезаряжаю дробовик и делаю выстрел, потом ещё один по другой цели – чисто из эстетики да симметрии. Последнему бойцу отстреливаю колено. Он падает, рыдает сквозь зубы, зажимает фонтан крови ладонью.

- Кто-нибудь пошлет на меня элиту? - кручу дробовик на пальце, как герой старого боевика. - Нет? Какая жалость.

- П-пожалуйста... - боец зажмурился и поднял ладонь.

- Не в этой жизни, - покачал я головой. - В этой тысячи тебе подобных молили о пощаде. Ни один не получил её. Думаешь, ты особенный?

Выстрел, мозги размазало по стенке, как маслом по хлебу.

Наклонившись, поднимаю с трупа устройство связи и жму на кнопку вызова. Пока ждал соединения, осматриваю помещение. В подвале был тактический ядерный заряд. Значит, я зря бухтел на недооценку. Уоллер не дура – просто подсунула на убой худосочных свиней. А настоящий актив приберегла на случай, если придется жахнуть по-крупному.

Роковая женщина, жаль, что жирная задница.

- Уоллер, - усмехнулся я, уловив ровное дыхание на другом конце. - Усыпляющий газ, синтезированный по данным Бишепа. Даже не хочу спрашивать, как ты подобралась к дозировке – не хочу обижаться на старую подругу.

- Мои люди мертвы? - спросила без особого интереса, скорее, чтобы заполнить паузу.

- Ты про пушечное мясо? Один кусочек молил о пощаде. Какая опрометчивость с его стороны, такое нечасто услышишь от членов мексиканского картеля в плену у федералов, а тут аж сотрудник Аргуса, - облокотился на перила, прищурившись. - Я не осуждаю. Ты установила ТЯЗ мощностью где-то в килотонну. Спасибо, что не стратегический на сотню. От такого я бы драпал стремительнее урагана, да ещё проговаривал про себя, что быстрые ноги ничего не боятся.

- Хочешь сказать, тебя не разорвет на куски? - усомнилась она.

Ну да, сейчас ещё в честность поверит.

- После ударов Чудо-Женщины меня мало чем удивишь, - вздохнул я. - Но я не за этим связался с обычной женщиной, расположенной где-то в двадцати пяти километрах от склада. Дело в том, что в приличном обществе ворам руки отрубают. А ты нарушила сделку, попыталась срезать мою долю. Так что, как мне с тобой поступить: прилично или утопически?

- Двадцать процентов мои, - нехотя выдала Аманда, как будто торговалась на базаре. - Иначе объявлю тебя в розыск. Назначу награду для охотников за головами. А если ты осмелишься…

- О, давай угадаю: испытаешь моральные устои, похитив бывшую для шантажа? Мне придется тебя разочаровать, я придерживаюсь военных традиций: любой, кто попал в плен – считается мертвым. Если не ты убьешь Аделину, это сделаю я. А потом вырежу всех, у кого с тобой общие гены. Сверху донизу. Бесплатным бонусом перебью весь Аргус.

- Я задействую ЕЁ!

- Супервумен? - рассмеялся от души. - Криптонская сука не работает на правительство. Но если ты раскроешь её личность и начнешь давить на родных – может, она и ввяжется. Только всегда есть второе дно, верно? У меня есть способ с ней разобраться. Слово даю.

- Дева из стали неуязвима, - пробормотала она с сомнением.

- Проверим? - предложил я, следом озвучивая альтернативный вариант: - Не хочешь? Хорошо, заключим новую сделку: ты получаешь десятую часть прометия, если сотрешь меня из всех правительственных баз. Что зарыты под Пентагоном не исключение, - пока она молчала, я добавил: - Понимаю, от всех следов невозможно избавиться. Тогда перепиши моё досье на Бишепа, а его на меня. Готовые документы пришлешь в Лос-Анджелес. И, дорогая Аманда, если ты снова попробуешь меня кинуть, я оторву тебе голову и отправлю её президенту в коробке из-под печенья.

Опустив устройство связи, я придавил его ботинком. Молчание тоже форма согласия.

Однако, теперь придется самому грузить прометий на припаркованный тягач, оставив на складе ровно десять процентов от всего добра. Благодарить Аманду за «любезно предоставленный» транспорт я не торопился – его придется сменить и снова перегружать каждый ящик.

Жучки.

Либо разбирай грузовик по винтикам, либо гони новый. Я выбрал второе, так быстрее, и так я снова очутился в городе падших ангелов. А угнав очередное чудо инженерной мысли, я добрался до Кузницы Дефстроука, где наконец-то выгрузил прометий.

Радиоактивный, до смешного твердый.

С ним тяжело работать, да и без квантового плавильного модуля совсем не обойтись. К счастью, эту прелесть я прихватил из лаборатории STAR Labs. Кто-то скажет – кража, а я скажу – перераспределение ресурсов.

- Опять апгрейд. Металл, плазма и чистая мощь... Ладно, время крафта, - усмехнулся и приступил к делу.

Сначала огнестрел.

Вскрываю первый ящик, вытаскиваю слиток и закидываю в расплавку. Материал плохо поддается, плотность запредельная, придется повозиться куда дольше, чем изначально планировал. С трудом формую ствол с компенсатором, чтобы при стрельбе не уводило. Встраиваю гиро-стабилизатор, квантовые схемы я добыл у одной ушлой лаборатории, с ним даже на бегу и в пьяном бреду я попаду точно в цель. Складной приклад, но утяжеленный. Таким и стрелять, и кости ломать – очень удобно. Боепитание? Двойной магазин, чтобы прометий успевал накапливать энергию. В конце добавляю модуль быстрой перезарядки и ионный ускоритель, чтоб энергетические пули летели как проклятые и били как кувалды.

Штурмовая винтовка готова.

Следом два пистолет-пулемета; снова прометий, снова плавка. В этот раз укороченные стволы с лазерной стабилизацией, быстросъемные магазины, резиновая накладка на рукояти – чтобы пальцы не скользили в крови. Минимальный стандарт стиля, потому что они для работы.

Двойные пистолеты. Вживленные по бокам клинки для ближнего боя. Скорострельность невелика, зато точность идеальна, в отличие от их молниеносных братьев, эти у меня хирурги. Магнитные крепления на бедрах, всегда будут под рукой. Чего не хватает? Красной гравировки в виде черепа. Зачем? Могу себе позволить потратить немного краски.

Холодное оружие, отдельный квест.

Катана должна быть красавицей, рожденной в квантовых огнях. Лезвие, которое не тупится, не ломается, не отступает. Рукоять тоже сверхпрочная, выдержит выстрел навороченной снайперки. В основании есть магнит, чтобы оружие возвращалось в руку, если кто-то сможет его выбить из-за моей оплошности. Ножны с электромагнитным ускорителем, они в паре с моей силой позволят вытаскивать клинок быстрее, чем враг поймет, что уже мертв.

Четыре ножа: два на голени, два на поясе. Первая пара охотничьи, остальные серповидные, с ядовитыми зазубринами. Прометиевая основа, нано-алмазное покрытие, прорежут титан как масло. Рукояти с вибромодулями, плюс трубка подачи газа. Воткнул? Поздравляю, лезвие начинает дрожать с такой яростью, что превращает внутренности в мясной салат. А если подать газ, тогда происходит красивый выброс, от которого все органы заканчивают своё существование одномоментно.

Теперь баллистический посох, имеющий право стать моей любимой игрушкой. Основа легкая, но не сгибаемая. Встроенная сверхкомпактная винтовка с энерго-ускорением на одном конце. На другом микро-бомбардир, берущий снаряды из центрального хранилища. Враги не любят сюрпризы, а я их обожаю.

Не стоит забывать и про мелочи.

Крюк-кошка. Автоматическая размотка, трос из нановолокна. Держит вес забывшего про диету человека и пару бронированных туш в придачу. Цепляется за мягкое или твердое – пробьет даже броню. И поскольку я самую малость параноик – добавил токопроводящий слой на основе прометия. От одного касания враг прожарится как стейк, а дабы самому не попасть под высокое напряжение, поставил предохранитель.

Дистанционный коготь, брат кошки, но не лезет вверх, а хватается за всё подряд. Карманный манипулятор, достаточно мощный, чтобы увидеть, как железная бочка летит со скоростью артиллерийского снаряда – то что Доктор Смерть прописал. Танковый люк? Вырвет и швырнет дротиком. Враг захотел сбежать? Никто не запрещает мечтать, но коготь схватит и вернет.

Нано-гранаты всегда должны быть под рукой:

Осколочные – банально, но эффективно.

ЭМИ – любимчики, жарят технику до состояния перегоревшего тостера.

Кислотные – враг тает прямо на глазах.

Нейронные моя гордость. Основаны на прометиевой энергии, взрываются пси-волной, выжигают мозги, а потом можно использовать их снова. Главное не забыть, где оставил. Прометий у меня невосполнимый ресурс, к сожалению.

Впрочем, в будущем можно найти игрушки поинтересней. Но уже сейчас я как ходячий арсенал. И если кому-то вдруг покажется, что он может меня припугнуть – пусть сначала посмотрит на свои руки, потом на мои. Враг быстро передумает, если только это не Супервумен.

- К ней нужен особый подход, - пробормотал я, выдыхая после недели адской работы без перерыва. При этом отправляясь работать ещё больше: искать криптонит. Единственный металл во Вселенной, способный хоть как-то напакостить солнечной сучке.

Чтобы его достать, нужна не только грубая сила. Больше точность и холодный расчет.

К счастью, я разбираюсь в обоих подходах.

Глава 15 – Криптонит

Начал копать с метеоритного дождя, что сопроводил появление девочки с золотистыми волосами на нашей планете. Приземлилась она эффектно: огненный след в небе, несколько сгоревших спутников, сбой в системах NORAD. Но то, что действительно удивило – астрофизические данные, которые я добыл через взлом военных архивов и обсерваторий. Наши ученые смогли идеально просчитать траектории всех фрагментов.

Почти.

Один сектор остался без внимания. Северо-восточный участок Бладхейвена, где не было ни раскопок, ни научных групп. Никто не пытался провести анализ, словно город выпал из реальности.

А, вспомнил…

Выжженная страница в истории этой вариации Земли. На город вылили радиоактивные химикаты, неудачный эксперимент или осознанный геноцид, никто точно не знает. Катастрофа произошла раньше, чем в «52-й», и унесла больше ста тысяч жизней. С тех пор это запретная зона для туристов. Территория окружена бронированной стеной, попасть практически невозможно, если не умеешь высоко прыгать или не имеешь частный самолет. Но практически не значит невозможно, тем более если там может находиться криптонит.

Металл, из которого была соткана планета Супервумен.

Я начал копаться глубже, в прямом и переносном смысле.

Порывшись в секретных лабораториях и скомпрометированных архивах, нашел отчеты о ранних исследованиях в Бладхейвене. Ещё до появления Стены там фиксировались аномалии: почва содержала излучение, не соответствующее ни одному известному радиоактивному элементу. За пять лет после прилета Супервумен в этом районе произошло восемьдесят семь случаев спонтанных мутаций. Красиво назвали «мета-людей». Спонтанные случайности… Но их слишком мало, значит, осколок был небольшим или глубоко зарыт под землей. Или тут не все данные, поэтому город и уничтожили радиоактивными химикатами?

Если бы мне платили за каждое раскрытое дело…

Так или иначе, чтобы его вытащить, я собрал модифицированный спектрометр на основе украденных чертежей из STAR Labs. Он улавливает криптонитовое излучение на глубине до полукилометра. В пару к нему смастерил квантовый дозиметр, регистрирует пространственные искажения, характерные для мета-материалов.

Найти осколок метеорита будет несложно.

Вытащить посложнее, но у меня есть всё необходимое: тело от суперсолдата и симбиотическая броня. В результате создавать защитный костюм не пришлось: моя броня уже с изоляцией от радиации, а что пробьется – то не повредит нервной системе. И самое главное, со мной бог! Но это не точно, поэтому всё же понадеюсь на собственную защиту.

Инструменты? Бур или резонансные охваты мне ни к чему. Я есть бур.

Но контейнер для хранения пришлось изготовить вручную, как и прочную лопату из прометия. Рыночная цена – пара сотен миллионов, если повезет найти материалы на черном рынке. Представители Уолл-Стрит сразу бы удавились, узнав, чем я планирую копать.

Самое тяжелое, наверное, добраться до зоны отчуждения?

Я не про транспорт или игнорирование военной блокады, с этим любой готэмец справится. За спиной контейнер, весит как танк. Та ещё задача с ним вскарабкиваться на Стену, перепрыгивать через разломы, обрушенные здания, выгоревшие мосты Бладхейвена. И терпеть гнетущую тишину…

Все мертвы: ни таракана, ни мухи, ни муравья или крысы.

Только гниль и смерть; ад в чистом виде, а не мертвый город.

Возможно, здесь остались особо опасные мета-люди, поэтому приказываю симбиотической броне сменить цвет на камуфляжный, активирую стелс-режим.

Запускаю локатор около ста раз в разных местах, выискивая клад. Нашел на окраине.

Глубина около 47 метров, объект полтора метра в диаметре. Излучает импульсы длиной волны в 530 нм. Рядом вторичная аномалия, меньше излучения, «почти» безопасного для человека. По всем признакам – небольшая залежь зеленого криптонита.

Беру лопату и копаю; глубже и быстрее сотни индусов.

Мышцы работают на пределе, но благодаря симбиотической броне я не чувствую усталости. Только радар начинает глючить от искажений, а биометрические датчики прыгают от скачков давления. Не беда. Главное не допустить, чтобы радиоактивная пыль осталась на броне. Её придется тщательно обрабатывать после миссии, иначе в радиусе ста метров никто рядом со мной не выживет.

- Вот ты где, красавец, - выдыхаю, отбросив последний пласт земли.

Зеленый криптонит – смертелен для обычных людей, вызывает агрессивные формы рака. Но для криптонцев он куда страшнее: лишает их силы, подпитываемой нашим солнцем, делает уязвимыми.

Рядом с ним лежало нечто более опасное. Белый криптонит, который убивает всё живое – растения, бактерии, вирусы. Не важно, земные они или с другой планеты.

Аккуратно загружаю находки в контейнер, герметизирую и выдвигаюсь за Стену.

Если умереть в Бладхейвене, тогда не будет ни эпитафий, ни венков. Только забвение. Но я сюда вернусь, когда стану сильнее или растрачу криптонит. Сейчас я прошелся по окраине Стены, а в центре города могут ждать могущественные враги или неизученные формы криптонита. Пока что я нашел всё, что планировал, даже перевыполнил план.

Белое чудо стало неожиданным бонусом.

После полной химической очистки от осадков Бладхейвена, я вернулся в свою мастерскую. Нужно подумать. С зеленым криптонитом всё просто. Изготовил на его основе две катаны, если дойдет до прямого столкновения с Супервумен, воткну в печень и шею.

Именно так поступит любой, кто работает Дефстроуком.

Но на всякий случай улучшил свой пояс: теперь он способен проецировать мощный луч зеленого света – почти как удар прожектора, если битва пройдет на средней дистанции. Остатки сырья пошли на создание криптонитовых нано-бомб для дальних атак.

Белый криптонит, вот что вызывает вопросы. Его применение крайне спорно: с одной стороны, это потенциальный катализатор экологической катастрофы, с другой – оружие массового поражения против инопланетной флоры или кого-то вроде Ядовитого Плюща.

В тактическом плане, наверное, бесценная штука: лишаешь противника укрытия в джунглях, обрушиваешь био-зависимую инфраструктуру, исключаешь из карты мира целые регионы.

Экологический шантаж мирового масштаба? Почему бы и нет. Выкуп или вечный голод всегда срабатывает в пользу первого. А может, удар по экономике? Уничтожить кофе, чайные плантации, какао-бобы, фруктовые деревья… мир содрогнется.

- Будь я по-настоящему жадным ублюдком, - пробормотал себе под нос, покачав головой. - Построил бы Империю на синтетической еде. Натуральная-то внезапно исчезнет, как по волшебству.

«Нет спроса? Создай!»

С отчасти шутливыми мыслями я принялся за изучение структуры белого криптонита и проверял методы его модификаций. Если постараться, белоснежка станет универсальным оружием против любой органики – от растений до человека. Всё, что из плоти и крови, обречено. И, черт возьми, улучшить криптонит куда проще, чем кажется.

В своей кузнице я провозился над крошечным осколком белого криптонита, пока не вывел новый, серебристый вариант. Назвал его просто – Белая Смерть. В аэрозольной форме он смертелен для всего живого, а в жидком заражает воду, превращая обычную лужу в самый смертоносный яд за нашу историю. Всего одна капля, одна царапина – и живой организм умирает. Для чистоты эксперимента бросил в раствор кусок мяса из ближайшего супермаркета. Он растворился за семь секунд. Слабак. Я выдержу минуту.

- Весело, - выдохнул я, облизывая пересохшие губы. - С учетом регенерации эта херня убьет меня за минуту.

В этом мире не существует неуязвимых. Вопрос в другом, как противодействовать белому криптониту, особенно в его серебряной форме? Его запасы есть не только у меня. Кто-нибудь с интеллектом наполовину от Алексис Лютор воспроизведет мои наработки. Да что там, даже летучая мышь может разобраться, и тогда… считай, моя голова в списке приоритетных целей на отсечение.

Так я временно записался в «Клуб борцов со злом – всё хорошее против всего плохого» – не ради спасения мира, а чтобы проторчать ещё неделю в Кузнице, создавая антагониста к Белой Смерти. Одной капсулы достаточно, чтобы развить иммунитет к её разрушительным эффектам.

Теперь меня этим не убить, а нашу планету запросто. И если кто-то в будущем пойдет по моим стопам, уничтожить все образцы Белой Смерти будет необходимо любой ценой. Да хоть ядерным ударом. Совершенно невзирая на жертвы, потому что если эта дрянь попадет в океан…

- Нам полная жопа, - хмыкнул я, разглядывая ампулу с мутной серебристо-белой жидкостью. - Но хранить при себе крайне полезно против тех, кого не возьмет ничто другое.

Я заполнил пять ампул серебристым криптонитом, десять просто белым.

Всё прибрал в лаборатории, сложил архивы, закрыл контейнеры.

Время переезда в Готэм, новый этап на основе старого.

Перед этим заглянул домой, где меня ждали новенькие документы, аккуратно доставленные в конверте. С ними можно основать компанию, назову её «Injustice Industries» – «Индустрия Несправедливости».

Мир несправедлив, это все знают. Идеальное название.

Да и сколько ни зарабатывай на контрактах – построить все необходимые инструменты войны будет сложно. А постоянно красть ресурсы у частных корпораций или правительств, эх, утомляет до жути. Одна и та же рутина: пробраться, вынести, исчезнуть.

Не повезло? Кого-нибудь убить.

Погоди-ка, мисс Уэйн не знает, как я выгляжу. Ха, будет весело с ней поиграть.

Отдушина в мире, полном крови и убийств.

Мире, где я работаю грузчиком и носильщиком гораздо чаще, чем наемником. Неправильный, но какой дали, в таком и живу. Жаловаться это вообще удел слюнтяев. Те, кто хоть немного себя уважает, сами перетаскивают из дома, кузницы и гаража всё необходимое в фургон. Можно, конечно, пошевелить мозгами и нанять грузчиков, но это для гражданских перевозок. У меня разрешение есть только на ношение пистолета. За гранаты придется долго объясняться, как и за взрывчатку или военные контейнеры. А если кто-то разобьет опасные склянки, мстить не стану, ибо некому будет.

К вечеру со всем управился.

Медленно провел ладонью по кабине грузовика.

У меня есть всё, чтобы начать эксперименты над способностями мета-людей в попытке стать сильнее. Бонусом необходимо решить, что делать с магией и имитацией способности Супервумен к поглощению безграничной солнечной энергии. Первое на перспективу, второе для улучшения симбиотического костюма.

Но это подполье. Сначала организую прикрытие для местного правительства, по сути, единственного в Готэме. Мозг-суперкомпьютер и знания из другого мира помогут мне создать корпорацию, которая принесет деньги, уважение и массу удобств.

Напишем инновационные системы безопасности, от которых у Пентагона глаз будет завистливо дергаться? Все компании, кто их установит, окажутся у нас как на ладони. Кто откажется, тех взломаем и заставим передумать. Телефоны? В этом мире с ними всё сложно, а мы извлечем максимум из слежки через наши флагманские модели.

По итогу всё, что мы будем производить, начнет работать на Дефстроука.

Двигатель грузовика заурчал, как зверь перед прыжком. Идеальная метафора. Скоро Готэм будет выть от моего благородства. Но дорога не задалась… какие-то панки подрезали и начали вопить о том, что я мировой вредитель. Похоже, приняли за дальнобойщика, разбивающего дороги? Как недальновидно.

- Эй, мудак! А ну тормози!

Прикинув масштаб возможных неприятностей, я спокойно поднял пистолет с колен и выстрелил в переднее колесо. Всплеск резины, визг тормозов, перевернутая тачка. Никто не пострадал, кроме тех, кто слишком много кричал.

Хотя 9×19 мм явно перебор для шины, но работает. Так или иначе, урок усвоят:

«Дефстроук никогда не тормозит».

Если копы не остановят, тогда как законопослушный гражданин, я просто дам взятку.

Глава 16 – Марони

Готэм – город, где гниет даже воздух. Вдыхаешь его? Разум медленно разлагается. Здесь нет героев, только крысы в смокингах. Бэтвумен? Ещё одна лицемерная спасительница, думающая, что сможет погасить адские улицы своей справедливостью. Как и все остальные, она ошибается: надежда в этом месте давно сгнила. Готэм заслуживает лишь небесного огня, чтобы он сжег всё дотла – ложь, предательство, фальшивые улыбки богачей и продажных журналистов, и тех искателей лучшей жизни, что топчут слабых ради собственной выгоды.

Терпеть не могу его жителей, но сам город мне нравится за откровенность: в нем нет сложной для восприятия палитры цветов. Если держать эту мысль в голове, жить в Готэме становится куда проще.

Но вначале я не сдержал.

Мисс Уэйн через свой фонд обещала построить мусоросжигательные заводы, чтобы горожане не задыхались от запаха трупов. А в итоге выделенные средства распилили на каждом этапе, улики коррупции погасили путем подкупа мафии. Та устроила канистровые марши по предприятиям проекта Чистый город: если стены сгорят, никто не спросит, что горело внутри – грузы, техника или рабочие. Может, их там вовсе не было, потому что все деньги на проект растащили заранее? Кто знает. Пламя ярко горит, всё сжигает и быстро тухнет. С огня спроса нет.

Перед отъездом я наивно думал вернуться в чистый Готэм, но он стал смердеть только хуже. Взять мою связную Ребекку: её квартира сгорела вместе с ней. Причина? Её подруга из семьи Марони оказалась не так дружелюбна, как казалось Ребекке.

Однако, расследовать и карать виновных в её смерти теперь потеряло всякий смысл. Ребекка отвергла моё покровительство, предложение колесить по США. Совершила смертельную ошибку, ударив по руке-помощи. И получила то, что заслуживала.

За тупых сучек я мстить не буду, даже если они мои бывшие связные.

Есть исключение: погибшая в больнице Клара Фоунди. С неё был спрос за жизнь Ребекки, именно ей я оставил последний ультиматум, и я не забываю обещания. Никто не забыт. Ничто не забыто. Иначе сам можешь пасть в вечное забвение. Будь Клара жива, была бы уже мертва.

- Богато жить не запретишь, - завалился на диван перед окном с видом на богатый район Готэма.

Я обосновался недалеко от Женщины-кошки и тихо ликую от перспективы остаться без штанов из-за воровливых соседей. Но лучше знать своих грабителей в лицо, чем селиться в трущобах, где домушников больше тараканов.

Верхний Ист-Сайд.

В этом районе стоят камеры, а полиция получает щедрые чаевые от влиятельных жильцов. Пока они платят дополнительные взносы, коповские проверки их не беспокоят, как и готэмская шваль возле подъездов. Я уподобился им, вношу лесенкой пятьдесят долларов со своей квартиры: безопасно, но как только деньги кончатся, копы найдут целый мексиканский наркокартель в моей спальне. Или другие преступления повесят, чтобы побыстрее набить заслуги и скакнуть в звании: выше чин, выше взятки.

- Деньги. От всех махинаций с оружием, симбиотической броней и новой крышей… Я банкрот, - пробурчал как старый дед, закуривая кубинскую сигару и досчитывая последние купюры. Если и дальше копаться по свиным копилкам, умру с голоду из-за аномального метаболизма.

Где взять кэш?

Контракты на устранение высокопоставленных лиц и похищения с выкупом? Звучит заманчиво. Кража технологий из Уэйн Энтерпрайз или произведений искусства из частных коллекций? Вариант. Работа на теневых игроков? Крупные – с радостью, но с мелкой швалью не сотрудничаю, это ниже моего достоинства.

Создать собственную преступную сеть и расчистить Готэм от конкурентов? Долго, но эффективно. Шантаж мафии, судей и богачей? В грязном белье копаться не хочется, если только не прижмет. Ограбление банков? Куда интереснее похитить золото из резервного хранилища США.

Ах да, казино Фальконе.

Охрана там крепче, чем в банках, и жертв среди мирного населения будет минимум. Можно перехватить украденные у лудоманов средства или стать крышей для этого заведения, получая свой процент с каждой ночи. Мелочно? Да, лучше брать процент со всего, культивируя алчность.

Марони?

Вот их жалеть не стоит – с них не только можно, но нужно стричь процент со всех сфер криминального бизнеса. Они слабее Фальконе, а в Готэме принято топтать слабых в первую очередь.

Забавно выходит: сама судьба ведет меня к мести за Ребекку, сгоревшую заживо в собственной квартире. Одна неурядица: на том свете жертве ни холодно, ни жарко от мести за неё. Мертвецам на всё плевать, но так или иначе, денег от Марони и Фальконе мне хватит для основания «Индустрии Несправедливости».

Чтобы провернуть фокус с «недостойной» крышей для мафии, я облачился в симбиотический костюм, проверил снаряжение перед боем и выдвинулся на разведку. Из-за камерного района передвигался по крышам, так проще оставаться незаметным.

Информацию решил получать из достоверных источников.

Возле особняка Марони выцепил фургон с шляпниками. Стоило мне пробить его своим пронзающим зрением, как сразу обнаружилось несколько «пожизненных». Крупная партия порошка, такую не доверяют простым бегункам. Её хватит, чтобы вся улица до смерти обдолбалась.

Через полчаса фургон тронулся и направился в трущобы, видимо, для сделки.

Я последовал за ним по крышам, выждал момент передачи товара, эффектно спрыгнул прямо между скупыми шляпниками и щедрыми оптовиками. Убивать всех не требовалось, поэтому доставая катану, быстро обезглавил всё лишнее, оставив одного для допроса. Он знал немного, но как раз то, что нужно: когда проходит совещание семьи Марони.

Шляпник меня не огорчил: встречи проходят каждое воскресенье в полночь – то время, когда нормальные люди спят. В благодарность за честность я раздробил ему череп и, придерживаясь обратного маршрута, направился к месту собрания.

Сегодня была суббота, долго ждать не придется.

Ближе к полуночи ворота открылись, прибыли кортежи, десятки черных тачек съехались со всего Готэма. Все вооружены и опасны. А летучей мыши поблизости не наблюдалось. Вероятно, торговля героином в трущобах и сбор объединения шляпников Марони – это слишком мелко для Бэтвумен. Она, должно быть, занята ловлей негодяев, покусившихся на дамскую сумочку.

«Ха-ха!» - мысленно посмеялся над собственной шуткой, откровенно скучая.

- Ворваться с громкой речью? Дерьмовая идея. Лучше вырезать свои лозунги кровью… если, конечно, удастся раздобыть краску, - в полночь направился к трансформатору, чтобы провозиться с проводами и намертво обесточить округу.

«Готэм – город, который не знает пощады», - оскалился. - «Идеальное место для безжалостного Терминатора вроде меня».

Перепрыгивая через высокие стены, словно перешагивая через бордюр, я оказался на вражеской территории. Патрулирование слабое, без всякой вычурности. Здесь копошились вооруженные шляпницы – уже мертвые, просто не успели упасть: им не хватало последнего толчка от сильной мужской руки.

Вытащил клинок из ножен, молнией сблизился с одиночкой и прорезал ей шею легким, почти небрежным движением. Вторая цель была в пятнадцати метрах, но для меня это десятая доля секунды. Оставшееся до полной секунды время я потратил на точечное расчленение.

Вышло не идеально ровно…

Пришлось потренироваться на остальных, но лучшего результата не добился из-за банальной спешки. Часть охраны семьи Марони вот-вот должна покинуть особняк.

Расслабленно, будто просто вышли покурить.

Всё же отключение электричества шляпники не восприняли как угрозу.

В Готэме это норма, сыгравшая мне на руку.

Я швырнул осколочную гранату прямо в толпу вышедших врагов. Тайминг – безупречный, скученность – критическая. Взрыв произошел прямо над их головами, острый дождь из осколков обрушился как небесная кара – злая, точная и крайне недоброжелательная.

Терпеть не могу шляпников.

Из здания выскочили ещё двое.

Заметив, как я спокойно иду навстречу, без вопросов открыли огонь на поражение. Автоматы с массивными ствольными коробками поливали свинцом. Вражеские пули летели быстро. Мой меч отражал их быстрее.

Когда надоело играть в щит, я резко ускорился и оказался у них за спиной. Я не крыса, но и не самурай. Просто перебил их сзади, вынуждая встретить последние мгновения без зрительного контакта с убийцей.

Головы покатились по брусчатке.

Пора входить в логово зверя.

Я убрал катану и достал штурмовую винтовку. Все заряды – энергетические, а двойной магазин позволяет вести беспрерывную стрельбу. Кто бы мне ни встречался, никто не успевал выстрелить в ответ. Первый контакт глаз, как последний со смертью. Их головы были пронизаны прожигающими лучами с молниеносной скоростью.

Хотя один, выскочивший с топором, заставил меня приподнять бровь.

Где-то видел этот момент… ах да, а вот и Джонни из Сияния?

Я перехватил удар прикладом, повалил шляпника подсечкой и всадил в него сверкающий град выстрелов. Его тело стало решетом: утром все «сияющие» лучи солнца пройдут сквозь него без проблем.

Достав пистолет, я прицелился – из-за стены выскочили двое. Прострелил им колени. Девушка умерла от болевого шока, а её партнеру я помог уйти вслед, наступив на горло до треска кадыка.

В конце коридора поджидал ещё десяток вооруженных фанатов остроконечных шляп.

От них пахло горячим металлом, дешевой одеколонной смесью и страхом.

Ради разнообразия я сменил арсенал: вместо клинка или автомата взял тяжелый посох и основательно прошелся им по костям. Хруст позвонков задавал бойне бодрый ритм, а палочка‑выручалочка вскоре пригодилась и в совещательном зале, где собралась мафиозная верхушка. Здесь пытались создать уют при помощи восковых свечей и туристических фонарей. А в итоге организовали поминки.

Я шагнул через порог и позволил себе широкую ухмылку, потому что «уют» мгновенно бросился на меня свинцом. Их дружный, но глупый залп из всех стволов показал, как быстро люди забывают дисциплину огня.

Военная классика: делишь своих бойцов на две группы, одна стреляет, вторая перезаряжается. Здесь же всё выпустилось гуртом, и через шесть секунд зал клокотал глухими щелчками пустых магазинов – все пули застряли в вихре, который я раскрутил посохом.

Шаолинь, наверное, рыдал от умиления…

Хотя меня туда всё равно не примут из‑за творческих разногласий и сомнительного портфолио. Обидно, время выместить злость на ком-то со шляпой. Чем больше, тем лучше.

Свободной рукой выхватил пистолет‑пулемет и пролил по залу короткий, но плотный лазерный дождь, аккуратно положив ровно сорок процентов присутствующих. Двенадцать из тридцати – скучная, но надежная математика; наука, которой каждый гробовщик владеет лучше лопаты.

- Переговоры или продолжим пропалывать сорняки в готэмском саду? - миролюбиво развел руки, зажав в одной импровизированный щит, в другой штурмовое бедствие, на стволе которого испарялась алая испарина.

Марони оказалась женщиной: смуглая кожа, седые волосы, богатая коллекция морщин, лет шестьдесят. Взгляд цепкий, усталый, однако жадность в нём искрилась ярче фонарей. Старая бабка решила обеспечить себе пенсию на коксе, работорговле и рэкете – пришло время ответить за свои преступления. Или хотя бы поделиться выручкой.

- Хватит! - взмахнула она девчонкам и паре парней. - Кто тебя послал?!

- Я наемник. В рабочие часы называюсь Дефстроуком, - опустил оружие, сканируя зал на лишние движения. Двое по‑прежнему стискивали запасные стволы, выжидая шанс поднять их и заработать билет в закрытый морг. - Вы, шляпницы, трудитесь ради простой идеи: иметь весь город без сдачи. Я правильно понимаю?

- Что тебе нужно?

Я задумчиво склонил голову, будто прикидывал налоговую ставку. Двое дернулись, поднимая пистолеты, но выстрелить не успели: сверхчеловеческая скорость, короткая очередь – и проблема почти решена. Другие не стали стоять столбом, тоже стали жертвами.

Самых нервных убрал сходу; осталось тринадцать за столом.

Кто из них Иуда?

- Сперва пять миллионов за потраченное на вас время, - сообщил я. - Но это мелочь. Настоящее предложение вас точно не порадует: половину чистой прибыли с любого вашего бизнеса перечисляете мне в первый день каждого месяца. Взамен я ограничу своё хобби и прекращу вскрывать ваши черепные коробки одним ударом. Звучит прилично.

- Сумасшедший сукин сын! - выплюнула Марони, прокусив губу до крови.

- Не договоримся – убью тебя и перейду к заместительнице, - пожал плечами. - Буду спускаться по цепочке, пока кто‑нибудь не подпишется кровью предшественницы.

- Заместительница… мертва, - прошипела старуха, покосившись на свежий труп. - Лучше сдохнуть самой, чем служить убийце моих детей!

Навел на неё пистолет-пулемет. Сопротивляться никто не решился: животный страх меньшинства оказался сильнее отваги мертвого большинства. Выстрел, по итогу которого к этому большинству присоединилась Марони. Пуля завершила карьеру седой матриархи и добавила залу новый элемент декора.

- Кто возглавит Марони? - обвел стволом двенадцать порошковых апостолов. - Даю минуту на размышления. Если окно закроется, убью троих и открою новое. Часы уже тикают.

- Я стану, - выступила смуглая брюнетка в кожаном плаще. - Но не прощу смерти матери!

Щелчок. Ещё один труп, ещё одна невылеченная жажда мести.

- Есть претенденты без кровавой вражды?

- Е‑есть, - пискнул единственный парень. - Плевать на маму и сестру, но пятьдесят процентов… э‑э… - похоже, сейчас его прикончит паника или совесть, если она ещё жива.

- Речь о чистой выручке, не об обороте. В управление лезть не собираюсь, однако советую платить честно. Учую спрятанный доллар, и снова устрою фильтрацию живых и мертвых. Лучше доплати лишний процент, чем жди повторной ревизии. И помни: деф‑дождь льёт без предупреждения.

Новый Марони кивнул, и этого хватило для устного соглашения.

- Ещё вопрос, - сложил шест за спину и приподнял указательный палец перед лицом. - За крышу от деф‑дождя вы платите, а в городе сидит семья Фальконе, которая владеет казино, небоскребами и держит пару чиновников в кармане. Она мне не платит. Несправедливо. Так с кем из их верхушки мне говорить о своей доле?

- Фальконе? Я… дам адрес, - парень нашел в себе силы подать голос, тоньше стального клинка. Какая скромная дворняжка.

Затем подошел к полке, вырвал лист из первой попавшейся книги и начертал пару строк. У Марони любовь к особнякам, Фальконе сладко бредят башнями. Их золотой актив – недвижимость, прогнившая насквозь в такт Готэму.

Фальконисты собирают деньги на этапе котлована, бросают пайщиков с недостроем, выдавливают жильцов, чтоб расчистить площадку под очередной стеклянный монумент. Выигрывают тендер, делят бюджет, а ревизоров топят в бассейне, наполненном цементным сюрпризом.

Цемент? А это мысль.

Надо обсудить с Пингвинкой рецепт бетона для её босса. Она наверняка знает гастрономические предпочтения главы семьи Фальконе, особенно в вопросах утяжелителей для тех, кто плохо тонет самостоятельно.

Глава 17 – Вальда Кобблпот

Вальда Кобблпот не вышла в свет из трущоб и уж точно не питалась с мусорных баков. В детстве избежала даже мелких краж – не из благородства, а просто не нуждалась в этом. Пока её сверстники воровали ради выживания, Вальда купалась в жидком золоте.

Спасибо «хорошим родителям».

Настолько хорошим, насколько могут быть продажные копы.

Они открыли сеть автомоек, чтобы помогать мафии отмывать деньги. Помогали сброду торговать коксом. Избавлялись от неугодных через ложные обвинения и откровенные подставы. Были богатым мусором. Даже отжали модный бренд, чтобы хоть как-то обосновать роскошь, навалившуюся на семейство Кобблпотов.

Когда прибыль стала переливаться через все края закона и порядка, часть средств они инвестировали в единственного ребенка. Не из любви, дьявол упаси. Просто дети, как спортивные машины: ими приятно щеголять на светских приемах, если как следует их «протюнинговать».

Впрочем, правильнее будет сравнить с кобылами, которых следует дрессировать: жесткий контроль питания и фигуры, ограничения в свободе с кем общаться и что делать, дизайнерские платья, сверкающие побрякушки, элитные школы, бесконечные секции. Денег от взяток, откатов, теневых схем и банального криминала вполне хватало на сотворение принцессы.

Если обрезать лишнее, сказка получается почти правдоподобной.

Но есть нюанс.

Готэм – это город, который переваривает всё светлое, очерняет и развращает его.

Со временем её отец, капитан готэмской полиции, стал доверять тяжести собственной руки слишком сильно. Особенно в семейных спорах. За прошедшую неделю я не смог точно выяснить, когда начались уроки дисциплины, но результат известен: в двенадцать Вальда стала инвалидом.

Правую ногу сломали и скрыли тяжелые побои, отказав в своевременной медицинской помощи. В итоге даже с современной медициной попросту невозможно вернуть конечность к нормальному состоянию. А тогда и подавно. Девочку изъяли из школы, изолировали в доме и, по всей видимости, воспитывали до четырнадцати в полной изоляции от общества.

Насилие заканчивается тогда, когда сталкивается с ещё большим насилием.

Вопрос один: с каким именно?

По моей первой версии, продажные копы много знали, брали или просто переоценили свою значимость в пищевой цепочке Готэма: начали шантажировать Фальконе, попытались влезть в дела шляпников на опасный уровень и потребовали долю. Это плохо кончается. Кобблпотов нашли с пулями в затылках, изуродованные тела осыпаны белым порошком, никаких свидетелей и отсутствие расследования.

В первую очередь я подумал на Фальконе из-за Вальды Кобблпот.

Инвалид с вечно хромающей правой ногой, но при этом полноправная наследница нешуточного состояния. Никто не воспрепятствовал ей унаследовать деньги и бизнес погибших родителей. Она могла жить припеваючи, но почти сразу вступила в семью Фальконе. И не просто в роли мелкой сошки, а втерлась в доверие, обросла связями, наточила язык. Даже свою хромоту превратила в козырь: играла роль безобидной калеки, от которой никто не ожидает ножа в спину.

Такое рвение влиться в мафиозную элиту было похоже на одержимость. А где одержимость, там и личные мотивы ошиваются неподалеку. Вальда могла возжелать мести: Фальконе забрали у неё семью и право с ней поквитаться. Ей не позволили самой прикончить тех, кого она ненавидела больше всего на свете.

Если Фальконе отняли у неё возможность отомстить – она отнимет у них всё?

Вполне вероятно.

По моим наблюдениям, Вальда набирает влияние на стороне и подмяла под себя поставщиков оружия, выстроила мощную информационную сеть – лучшую в Готэме. А те из шляпников, кто был с ней близко связан, либо погибли, либо оказались под ударом конкурентов. Всё это под видом «несчастных случаев» и «производственных травм».

Плетется великолепная паутина возмездия, рано или поздно она даст плоды.

Есть и вторая версия падения Кобблпотов, не менее правдоподобная: Вальда могла собственноручно устранить родителей, а затем проявить свою жесткость внутри Фальконе – семьи, которая считает себя неуязвимой. Проще говоря, выбрала самую крупную акулу в качестве цели для собственного возвышения.

Я способен понять этот мотив как никто другой: желание отомстить семье и доказать миру, что ты стоишь дороже десяти тысяч долларов. Мой отец был редкостным ублюдком, часть меня хочет свести с ним счеты. Небольшая, покуда главным ориентиром продолжает выступать репутация. Нет чести в титуле отцеубийцы.

Хотя у каждого человека свои моральные рамки.

Вальда их скорее всего не признает. И если это действительно так – она идеальный исполнитель. Потому что тот, кто предал родную семью вне зависимости от причины, точно не дрогнет, когда придет черед предать приемную. Особенно если та навеки отобрала «блюдо, которое подают холодным».

- Злопамятная. Гениальный преступный интеллект. Королева темной паутины Готэма, - перечислял я, попивая виски в своей квартире. - Ценный союзник. Опасный враг.

Марони было легко запугать.

Фальконе – ягода из совсем другого дерева, учитывая покровительство итальянской мафии и набранное влияние в Готэме. Мне пришлось изрядно попотеть на этапе полировки эшафота, но, чтобы решить проблему окончательно, нужен кандидат на освободившийся трон – союзник, кто сможет тягаться на равных с Бэтвумен. И кто не даст чумным наростам расползтись по улицам Готэма, безжалостно сдерживая мелочь в одной копилке.

В жизни белого воротничка я видел эту вселенную в разных вариантах. В каждом крах Фальконе приводил к вспышке бандитизма, кровавым войнам за районы, порождению новых угроз для Готэма.

Хаосу в чистом виде.

- Вредные элементы. Моему бизнесу требуется порядок, а не анархия, - размышлял вслух от скуки, заканчивая с приготовлениями.

Перед уходом из квартиры прислонился к раковине в ванной комнате, внимательно всматриваясь в зеркало и морщась от быстро растущей бороды. Такими темпами можно получить кличку... Белая Борода. Придется сбрить, взять острый нож и аккуратно провести лезвием по щеке.

- Выгляжу как сотрудник секретной службы... или как агент из Матрицы, - ухмыльнулся я, прикидывая, кто ближе по духу.

Пожалуй, склоняюсь ко вторым.

Надел темный костюм с белой рубашкой, стильный галстук, солнцезащитные очки, скрывающие ядовито-оранжевые глаза – и вуаля. Отличить невозможно. Разве что, если не считать седые волосы, выдающие слишком бурный отрезок молодости в проклятой лаборатории.

Прихватив папку с полезными материалами и детонатор для подрыва одного особенно упрямого объекта, я вышел на улицы угрюмого Готэма. Меня сразу окатил на редкость паршивый дождь, отдающий зловонием дешевой химии.

Честно, не знаю, что именно тут варят на местных заводах, но по аромату – смесь разбавленного ацетона и канцерогенной тоски. Эта дрянь разгоняет рост раковых клеток и подталкивает организм к мутациям. Первое – непрошибаемый факт, второе – сильная гипотеза. Я не удивлюсь, если однажды по этим улицам начнут бегать дети с двумя головами или с тремя ногами. Если, конечно, город к тому времени ещё будет дышать.

Минут через тридцать дождь смылся, оставив за собой липкую пленку. Я даже поблагодарил его – по-своему. Весь путь прошел в гнетущей тишине, нарушаемой шорохами шин по мокрому асфальту и бездомными из числа обреченных на голодную смерть.

Ни шпаны, ни мафии.

Ничего до самой закусочной в секторе, где возвышался главный офис Фальконе.

Здание было внушительным. Охрана безупречной. Уязвимостей минимум. Вчера я проник на верхний этаж только благодаря навыкам скалолаза и тонкому умению обращаться с замками на крыше. Помог и миниатюрный генератор помех, превращавший камеры в бесполезный хлам – временно, конечно, с автоматическим восстановлением после отключения ГП. Так что вероятность, что сегодняшнюю сходку отменят, стремилась к нулю.

Долго ждать не пришлось: машины шляпников начали прибывать одна за другой. Сначала младший состав, потом подтянулся средний уровень на тачках покруче. А вот высшие чины, как и положено, не спешили: явились спустя час, разъезжаясь поодиночке.

Мелкий посыльный, которого я нанял за пятьдесят долларов, к тому моменту наверняка успел пожалеть о своем согласии мне помочь. Хотя задание было простым: выждать девушку в элегантном темном костюме с перьями, в стильном шарфе и с неизменным цилиндром. Трость и зонт – обязательные атрибуты. Вальда всегда выбирает эксцентричную элегантность. Косметика у неё не менее вызывающая: монохромный макияж, акцент на бардовые губы. А глаза… весенне-сиреневые, редкий оттенок, как дымка перед бурей.

Продолжая без энтузиазма набивать желудок сомнительными гамбургерами, я заметил роскошный лимузин. Пингвинка вышла с выражением лица, будто наступила в лужу, полную битого стекла. Трость с хлестким щелчком опустилась на мокрый асфальт, зонт раскрылся в идеально отработанном жесте, как раскрытие шахматной фигуры на доске.

Мальчишка застыл, словно кролик перед удавом. К его чести, быстро собрался, подскочил к ней и протянул двенадцатый аркан Таро – Повешенный.

- От мистера, - пробормотал он.

Вместе с тем указал на закусочную и метнулся прочь, будто за ним погналась Бэтвумен.

Вальда метнула в мою сторону угрюмый взгляд, бардовые губы скривились в усмешке.

Не растерявшись, я поднял руку в ленивом приветствии, а затем откусил кусок бургера – словно это было важнее. Возможно, так и есть? Во всяком случае для меня. Если по какой-то причине Пингвинка начнет противиться любопытству, её будет ждать печальный финал.

Как и всю верхушку Фальконе в здании.

Повешенных.

По лицу приглашенной гостьи было видно: перспектива пройти лишние пятьдесят метров ради беседы с незнакомцем ей пришлась не по вкусу. Ещё ловить насмешливые взгляды прохожих, очевидно, отдельный вид удовольствия ниже среднего.

Настоящая красавица, но калека.

Шла в такт пингвинам с «утонченной грацией». Каждый шаг как испытание, а лихой взгляд от прохожих как удар плеткой по гордости. Изображает из себя слабую, но внутри сильная и волевая. Не удивлюсь, если Вальда запомнила все насмешливые лица по пути, записав их обладателей в список мести. Ко всем захаживать не будет, но если пересекутся при иных обстоятельствах, то им не позавидуешь.

И всё же она преодолела нелегкие пятьдесят метров, проигнорировав собрание Фальконе. Причина? Повешенные, даже на карточках, умеют зацепить за живое.

Глава 18 – Пингвинка

- Присаживайся, заказывай, ужинай. Всё за мой счет, - вежливо предложил я, как если бы приглашал шикарную даму на ужин.

- Больше всего на свете я ненавижу три вещи, - припоминала Вальда, опускаясь на стул напротив. Зонт в её руке не просто аксессуар. Внутри несколько скрытых механизмов: и автомат, и распылитель яда. Универсальный инструмент для деликатных бесед. Поэтому она крепко за него держалась, а вот трость отпустила.

- Дай угадаю: неожиданные подарки, дешевые забегаловки и трату времени на незнакомцев? - предположил я.

- Не угадал, - холодно усмехнулась Пингвинка. - Грязные сапоги на моих коврах. Проклятые лестницы в домах без лифтов… И попытку меня обмануть.

Я хмыкнул, откинувшись на спинку стула.

- Позволь представиться. Я – независимый предприниматель. Недавно начал работать в Готэме, стремлюсь держаться подальше от внимания государства, при этом стараюсь не пачкать ковры чужих домов своими «грязными сапогами». Потому немного пожертвовал в фонд Дефстроука, - добавил с легкой улыбкой.

Вальда успела допросить половину выживших из семьи Марони. Намек для неё был более чем прозрачен, цель приглашения всё ещё туманна, но просветы имелись. Всё же Пингвинка далеко не дура – мозги у неё замочены не в хлебушке. Если так подумать… Она должна быть одной из умнейших людей во всем Готэме при сравнении преступных гениев.

- Ценная информация, - протянула мисс Кобблпот, краем глаза продолжая сканировать уличную забегаловку на наличие неприятных сюрпризов. - За неё готовы заплатить миллионы. И за имя исполнителя, и за имя заказчика.

Закончив с оценкой обстановки, она облегченно вздохнула, так и не найдя угроз.

Клиенты забегаловки – обычные голодные ребята и девчонки. Никто не подозревал, что прямо за пластиковым столиком разворачивается очередной акт готэмской трагедии. Совсем скоро узнают, примерно через полторы минуты.

- Будь нужда в деньгах, предложил бы поделить награду пополам, - пошутил я. - Но повод для встречи иной, несущий большую выгоду.

- Например?

- Как ты поступишь: если все члены семьи Фальконе из числа верхушки, отказавшиеся принять участие в сегодняшнем собрании, успели за неделю разложиться на белки, жиры и углеводы? Одаришь их убийцу ненавистью или любовью?

- О, дорогой, неужели ты настолько груб, что заговорил о награде, когда фальконьевская нить уже гниет на ветру? Зачем делить монету, если можно забрать весь пирог? Их отсутствие не случайность – это нам подмог, - прошелестела с усмешкой. - Хм. Прости за поэтический порыв. Если они действительно мертвы, то оставшиеся в живых попытаются смыть позор кровью. Твоей. И раз такое дело… Зачем мне одаривать будущего трупа ненавистью или любовью?

Сиреневые глаза скользнули к подъехавшему лимузину – машина вдвое, а то и втрое дороже её собственной. Мафиозная королевская чета, сливки преступного общества. Или цели для устранения. Пингвинку трудно читать. То ли она их презирает, то ли метит на их место.

- Второй вопрос: что, если вместе с пропавшими без вести, исчезнет и оставшееся руководство Фальконе? - спокойно добавил я, извлекая из кармана детонатор.

Мозг-суперкомпьютер работал точно, как швейцарский хронометр: каждый шаг, грамм взрывчатки, отмеренный промежуток – всё просчитано до мелочей. Верхний этаж, где собрались ключевые фигуры, стал идеальной ловушкой.

Нажатие.

Сначала резкая вспышка. Затем глухой, плотный удар, разрывающий воздух. Прометиевый заряд, хоть и крошечный, но смертоносный, сработал направленно: верхушка здания исчезла в облаке пыли и осколков.

Идеальный расчет: несущие опоры не выдержали, конструкции просели, и бетонные глыбы рухнули вниз, погребая под собой тех, кто не успел войти.

Максимальная зона обрушения. Ноль шансов на выживание для королевской четы.

- Всё умирает. Такова жизнь, - отчеканил я, поднимая пластиковый стакан с разбавленной колой. - Всё что нам остается – это строить новое на костях старого. Из всей напыщенной династии Фальконе только ты, Вальда Кобблпот, показалась мне стоящей внимания. Я копался в твоей рваной биографии, как в грязном белье, и признаться честно, нашел немало интересного: жажда мести, стремление к славе, умение добиваться своего. Ни один член семьи Фальконе даже рядом с тобой не стоял. Ни у кого из них не хватило бы ума грамотно распорядиться доставшимся наследием – банками, тайниками, людьми, связями, казино. Всё это не просто трофей, а новое поле для битвы. И я ставлю на победителя.

Пингвинка отреагировала с запозданием, глядя на бушующий у здания хаос. Лицо не отразило ни страха, ни ужаса – скорее, это было любопытство, холодное и пристальное.

Когда она всё обдумала, зонт медленно опустился. Кончик слегка повернулся в мою сторону. Осторожность не угроза, по моторике тела чувствовалось: Вальда пока что подстраховывается, а не нападает.

- Хочешь, чтобы я плясала под твою дудку как крыса? - спросила без намека на угрозу.

- Зачем мне крыса, которая первой сбежит с тонущего корабля? - закончил я поедать гамбургер, сделал последний глоток колы и вытер пальцы салфеткой. - Мне нужен пингвин.

Лицо собеседницы дернулось, как от сильной пощечины.

Впрочем, быстро собралась. Похоже, из-за хромоты её так не раз называли. Привыкла.

- Императорские пингвины – удивительные создания, - уточнял я. - Приспособлены к экстремальным условиям, чувствуют себя в них как дома. Умеют сотрудничать, жить без этого не могут. И каждый из пингвинов обладает неповторимым шармом, уникальным голосом. Или просто тем, что выделяет одного на фоне тысячи сородичей.

Вздохнув, я разложил принесенную с собой папку прямо на столе.

- За неделю я собрал достаточно информации о Фальконе, чтобы, будь желание, восстановить их готэмскую империю из руин. Больше всего удалось выудить из шпионской сети Марони и во время допросов тех шляпников и шляпниц, что не соизволили явиться на встречу. Меньше из взломанных архивов полицейского департамента и мэрии Готэма, - листал страницы, методично и не спеша. - Здесь перечень платежей, местоположение тайных схронов, примерное количество боевых единиц в запасе, что могут направить из Италии для наведения порядка. Компромат такого калибра, что Интерпол надолго забудет, за что получает финансирование. Хотя… грязные секреты Фальконе сгодятся и для более тонкой работы, например, прямого шантажа.

Вытащив один листок, я протянул ей остальную часть папки.

Вальда изо всех сил старалась сохранить самообладание: губы крепко сжаты, дыхание через нос ровное… но пальцы дрожали. Она взяла папку с видом бесстрастного чиновника, но в глазах промелькнула неприкрытая жадность. И тревожный трепет.

- Что у тебя в руках? - кивнула на недостающий элемент паззла.

- Обычный лист бумаги. С одной стороны – плотный мазок черного маркера, с другой – кристально белая пустота, - протянул я.

Пингвинка взяла его неохотно после объяснений. А зря. Это было самое ценное из всего, что я мог предложить для начала сотрудничества.

- Символизм? - приподняла бровь.

- Я уже говорил, что являюсь независимым предпринимателем? Моему бизнесу будет удобно, если править темной стороной Готэма начнет не Фальконе, а Кобблпот. Новая сила, что сожрет всех крыс, переварит, разбухнет на их основе и станет сильнее. Тогда у неё появятся ресурсы, которые будет не жалко инвестировать в мою компанию. Совсем чуть-чуть. Из уважения и легкой симпатии к тебе – всего лишь десять процентов чистой прибыли. Марони приходится платить половину.

- Дань, - усмехнулась Вальда. - И при чем тут лист?

- Вырван из тетради смерти, - пошутил я, протягивая ей самодельную визитку с адресом. - На белом листе пишешь имя и адрес. И всё – судья, прокурор, чиновник, бандит – всё теряет смысл. Если есть имя, адрес и немного места на листе – он или она умрет. Шаблон для заполнения у тебя есть, - киваю в сторону визитки.

- Список смертников, - правильно поняла Вальда, поворачивая лист. - Мне его по кусочку отрывать и приносить к твоему порогу?

- Схватываешь на лету, - поднялся из-за стола, оставив стодолларовую купюру. Все в округе разбежались в панике, поэтому чаевые достанутся не владельцу закусочной, а храбрейшему бездомному. - Мы с тобой поладим, Пингвинка.

- Убьешь Бэтвумен?

- А ты знаешь её адрес?

- Черт… - сплюнула злая брюнетка. - А без вредных символизмов нельзя?

- Можно, но не с Бэтвумен, - мягко отверг. - Она мой самый ценный актив. Мотивирует держать себя в форме, ускоряет развитие Индустрии Несправедливости. Однако… если ты её убьешь – я не буду ходить в трауре. Если она посадит тебя – первые пару раз можешь рассчитывать на прикрытие и помощь. Готэмские судья и прокуроры обвинения – тоже люди. Кто-то боится за свою жизнь или подвержен алчности, кто-то принимает водные процедуры из «вечнозеленых химикатов» или тонет в пучине морской. Тебя оправдают даже при горе улик на пожизненный срок.

- Убрал всех, кто стоял выше меня в иерархии Фальконе, - оскалилась Пингвинка, тяжело поднимаясь. - Подогнал мне информацию, дал в руки идеального киллера и, вдобавок, Ангела-Хранителя… Как бы не увязнуть в долгах до конца своих дней.

- Свои люди. Сочтемся, - пожал плечами. - Мы с тобой оба играем безумцев, хотя ими не являемся. Что в этом городе, полном поистине сумасшедших, почти что благословение.

- Дефстроук не псих. Я запишу это на твоей эпитафии, если облажаешься, - прищурилась она, правильно обо всем догадавшись.

- Дефстроук – это моя работа. А работа не может быть сумасшедшей, - усмехнулся. - Бывай, Вальда. Увидимся через неделю. Если, конечно, не заявишься раньше с заполненным листом.

- Два дня, - Пингвинка облизнула бордовые губы. - Вредителей слишком много, и не всех можно вытравить моими силами. Без катастрофических затрат.

Кивнув, я в одиночестве направился к интересному мероприятию.

Выступление знаменитой фокусницы начнется через два часа, и я не хотел опоздать. Затанна ещё не стала полноценным магом, но за ней стоит родословная, безумный талант к мистическим искусствам и любовь Вселенной.

Хочется вживую посмотреть на красотку, способную доставить мне немало хлопот.

Да и отдыхать надо. Особенно если на её шоу появится Кэтрин Уэйн.

Генератор половины проблем Готэма, а не способ их решения.

***

Желающие прочитать больше глав на авторском блоге (84 главы) — Ссылочка в примечании к работе!

Глава 19 – Затанна

Температура в зрительном зале растет вместе с голосами восторженной публики, изголодавшейся по стоящим представлениям. Ещё в Древнем Риме говорили: дай народу хлеба и зрелищ, и он забудет про восстания и гниющие головы на пиках.

Что ж, готэмцы своё получили: и те, кто ютится на жестких креслах внизу, и элита, развалившаяся в VIP-ложах повыше, – напыщенные павлины разглядывали шоу через театральные бинокли, считая себя богами в человеческих шкурах. Их билеты стоили как месячная аренда в Ист-Энде, но для богачей это была мелочь на кофе. Большинство пришло вовсе не за удовольствиями, а чтобы напомнить остальным внизу, чьи кошельки толще, чем мозги. Провоцируют зависть у бедняков, после удивляются, чего это на них покушения устраивают.

Я улыбнулся, ожидая выхода главной звезды вечера.

Затанна ещё не волшебница мирового уровня, не та, о ком будут слагать легенды во время какого-нибудь шабаша, но уже и не девочка, прячущаяся в тени отца. Черный цилиндр, перчатки до локтей, корсет, облегающий восхитительную фигуру так, что у зрителей невольно перехватывало дыхание. И суть не только в этом. Вся её сила в харизме. В умении держать взгляд, правильно улыбаться, преподносить себя как самый дорой бриллиант этого мира.

Каждый мечтал, чтобы Затанна взглянула именно на него, но её глаза ускользнули вверх, в VIP-зону.

Среди золотых мальчиков и девочек Города Грехов сидела Кэтрин Уэйн – Бэтвумен. Без костюма, покраски волос, линз и псионической маскировки… Но выглядела богатейшая девушка Готэма не менее эффектно, чем Затанна. Просто иначе: длинные волосы цвета густого заката, яркие зеленые глаза, тренированное, сильное тело – с акцентом на женственность. Неудивительно, что они подруги. Даже улыбки друг другу бросали какие-то особенные.

Правда, в голубых глазах Затанны читалось больше разочарования, чем радости.

Ха-ха, мы подружимся. Я тоже всякий раз разочаровываюсь, когда встречаю летучую мышь. Всего лишь за восемь дней семейство Марони скатилось до уровня уличных шавок. Фальконе подчистую перебиты, а их место готовится занять Пингвинка. Вальде предстоит возглавить криминальную сторону Готэма и зачистить всю мелочь, разгуливающую по улицам, чтобы те не мешали строить прибыльный бизнес.

Если выражаться в цифрах, то меньше чем за десять дней мне удалось залить фундамент для более спокойной жизни. Не идеальной – идеал вообще миф. Но через пару месяцев подобных инцидентов, как с Квинзель, можно будет избежать. Никаких массовых грабежей, местечковых вспышек насилия. Помоек на каждом углу и бандитских войн, где гибнет больше мирных жителей, чем пациентов в готэмских больницах – в нынешнем Готэме их там гибнет немало.

Вместе мы создадим островок процветающей организованной преступности, нетерпимой к хаосу, выскочкам и пустому шуму. Всё, что не приносит выгоды, должно покинуть Готэм. Останется лишь мощный аппарат подпольной власти – с интересами в политике, бизнесе и банках. Без романтики уличной шпаны и беспорядков на заднем дворе.

К сожалению, с кучей мета-людей и психов из Аркхема.

Единичные случаи, никак немассовые явления, которых за пределами театра десятки тысяч. А что сделала Бэтвумен за время моего отсутствия? Каждую ночь носится за преступниками в стриптизерном наряде, избивая болезнь и не замечая её симптомов, возбудителей анархии. Кэтрин не предлагает вакцину от хаоса. Не создает для людей альтернативы. На место одного обезвреженного появляются трое мечтающих привлечь внимание грозы криминального мира.

Жалкая женщина, разочаровывающая. Хотя, по определению должная расти над собой.

Итак, концерт начинается.

Первый трюк идет для разогрева. На сцену выносят клетку с голубем, помощник открывает её, птица вылетает, медленно парит рядом с Затанной.

- В Готэме исчезает многое: деньги, надежды, совесть… - говорит она, слегка насмешливо. - Иногда даже голуби!

Она поднимает ладонь – голубь садится, а затем… она сжимает кулак.

Миг, и птица вылетает из-под пиджака какого-то увальня в VIP-зоне, сидящего рядом с дамой таких размеров, что её пальто можно было натянуть на дирижабль.

Альфонс века найден вместе с пропавшим голубем.

- Первый урок: никогда не верьте тем, кто утверждает, что настоящей магии не существует! - волшебница собирает аплодисменты и переходит ко второму номеру.

Изящно достает колоду обычных карт без меток.

Лениво перебирает, осматривая зал.

- У всех есть секреты, верно? Даже у вас, - указывает на мужчину в первом ряду.

- Какие в жопу тайны?! - с натянутым смешком ответил он, обнимая двух эффектных дам по бокам.

- А что, если они есть? Карты в отличие от людей не врут. Они просто ждут, чтобы их правильно спросили, - Затанна подула на карты, две из них вспыхнули пурпурным пламенем.

Следом фокусница обращается с улыбкой святой проститутки:

- Милые леди, загляните в свои сумочки.

Девушки с интересом начинают копаться в клатчах… и внезапно вытаскивают по карте.

Искра. Буря. Безумие.

Красотки едва не пришибли кавалера своими сумочками, сопровождая побои криками о лжи, измене и растрате их сбережений. Похоже, карты всё же были меченые.

Затанна меня приятно удивила, тролль межгалактического уровня, пришла с явным намерением нажить себе кучу опасных врагов. Обожаю роковых красоток. Тех, кто играет по-крупному. Они заставляют смотреть на привычное под новым, куда более интересным углом.

Дальнейшие трюки сыпались один за другим, как из Рога Изобилия. И вот очередной номер: двустороннее зеркало. Реквизит, граничащий с настоящей магией. Она провела ладонью по поверхности зеркала, и её отражение тут же исказилось – но не уродливо, наоборот.

Затанна и без того была чертовски привлекательной, но её отражение... его можно было снимать в рекламе греха похоти. Сразу стало очевидно: зеркало показывает людей в их лучшем свете.

- Обычные зеркала показывают правду. Моё же соткано из лжи, - отражение подмигнуло залу, пока оригинал оставался неподвижным и сосредоточенным. - Например, прямо сейчас кто-то видит себя богаче, умнее или… - её взгляд скользнул по VIP-залу с насмешкой. - Чище, чем есть на самом деле.

- Да я видел такое в цирке уродов! - выкрикнул кто-то из зала.

- А ещё стекло такое холодное и хрупкое, - добавила она, проходя сквозь зеркало и появляясь по ту сторону, чтобы повернуть вторую половину к зрителям.

Театральная до кончиков ресниц.

- Моё зеркало особенно холодно к тем, кто к нему приближается. Оно может ранить, обнажить вашу хрупкую натуру, показав самые сокровенные страхи. Кто хочет попробовать? Может быть вы, госпожа Уэйн?! - указала на рыжеволосую зрительницу, в которой энтузиазма явно не наблюдалось. Публика уже поняла: с этими фокусами что-то не так. Они нарушают границы логики и здравого смысла. А ещё проходятся скальпелем по нервам.

Похоже, магом она всё-таки стала. Пусть и зеленым.

Настоящие колдуны переворачивают мир, сражаются с демонами, разоряют древние гробницы, в конце концов запираются в пыльных библиотеках для расширения кругозора. Делают что-то стоящее, а не развлекают толпу и не троллят людей, способных выстрелить в голову без предупреждения. Вон тот парень, которого дамы избили сумочками – он точит зубы на Затанну, это сразу видно.

Ещё азиатка смущает, словно хочет кого-то убить. Явно не звезду вечера.

Я вздохнул и дождался, пока мисс Уэйн снизойдет с небес на землю и подойдет к сцене в сопровождении телохранителей.

Любопытно.

Неужели вариация летучей мыши в этой вселенной куда умнее мужской? Бэтмен должен шататься по Готэму в одиночку, чтобы его могли убить, отравить, взорвать, похитить или просто переехать прямо на парковке перед гала-вечером. А вот Кэтрин, наследница клана Уэйн, сильно отличается в лучшую сторону. В городе, где каждый второй мечтает её задушить удавкой, она делает всё, чтобы выжить.

Прямо слеза наворачивается и гордость берет вверх.

Ещё бы она не была бесполезной сукой – цены бы ей не сложил.

- Какие страхи подготовило ваше зеркало? - поинтересовалась зеленоглазая мультимиллионерша.

- Никакой подготовки. Лишь щепотка правды, - Затанна щелкнула пальцами.

В зеркале сменилось изображение, причем кардинально. Холодная ночь. Маленькую девочку окружает стая летучих мышей, агрессивных и безумных.

Палево, хотя…

Многие боятся пауков, крыс, клоунов с убийственной улыбкой. Подумаешь, наследница клана Уэйн боится летучих мышей? Это никак не связывает её с Бэтвумен, они совершенно не похожи. Сейчас она без псионической маскировки, костюма, маски, линз, краски. По лицу её не могли узнать. Кто-то вроде Загадочницы – да. Но её, к счастью или сожалению, пока поблизости не наблюдалось.

- Летучие мыши? Как интересно, говорят, в Готэме их боятся все, кто нечист на руку, - ухмыльнулась Затанна.

- Не переходи черту… - прошептала Кэтрин.

Фокусница наклонилась ближе и ответила ещё тише:

- Ты её первой перешла, когда узнала тайны моей семьи… и сбежала, - затем выпрямилась и обратилась к залу, переходя к следующим добровольцам. Их было немного, в основном бедняки с дальних рядов.

Богатенькие предпочли оставить свои страхи при себе.

- Мистер в стильных очках! - Затанна указала на меня, в момент, когда я окончательно потерял интерес к шоу. - Вы выглядите мужественно, но разве не слышали, что под самой твердой скорлупой скрывается самое мягкое?

Я хмыкнул, встал и спокойно вышел на сцену.

Подошел к зеркалу.

- Чем крепче снаружи, тем мягче внутри, - снова щелкнула пальцами.

Отражение осталось прежним, статичным и не представляющим интереса.

Нет, кое-что было – я поправил галстук. Полезная штука, в ванной такая же есть.

Что до страха? Он не враг, а инструмент, как говорили в Бандах Нью-Йорка:

«Знаешь, как мне удалось столько прожить, что мне помогло? Страх. Мои поступки внушают ужас: тому, кто у меня ворует, я отрубаю руки; кто меня оскорбляет – вырываю язык; кто устраивает заговор – отрубаю голову, насаживаю на кол и поднимаю её, чтобы все могли видеть. Только одно действует на человека: страх».

- Хм, сломалось? - нахмурилась она, щелкая ещё раз, почти в раздражении.

- Страх – самая примитивная из человеческих эмоций, - спокойно ответил я. - Но вот незадача: когда сотни раз видел, как жизнь выворачивают наизнанку, а потом её пару раз топчут сапогами... Зеркала Страха становятся удивительно скучными, - наклонил голову, глядя на одну интересную девушку в зале.

Азиатка, слишком напряженная и подозрительная.

Когда мисс Уэйн спустилась из VIP-ложи, она запаниковала в необычной манере. Отличной от фанатки, но подходящей для убийцы, чей план почти сорвался.

Стоит проверить випов на наличие сюрпризов.

Включаю пробивное зрение – смотрю сквозь стены, людей, сканирую уровень за уровнем, до молекулярной структуры. Цель: с виду обычный стул, внешне пуст, но внутри полон. Универсальная взрывчатка с таймером.

Сложно разминировать, когда-то выбивал для операций в Афганистане, а теперь пожалуйста – с такими игрушками разгуливают обычные террористы. Бомба не из голливудского боевика, где нужно перерезать красный провод. Сперва синий, потом белый. Вскрыть крышку, надавить на первый предохранитель и снять второй. Взрыв через три минуты, если не последовать этим инструкциям. Сложная задача.

- Дамы и господа! Встречайте! Человек с очень затоптанной спиной, - волшебница указала на меня обеими руками, будто рекламировала товар в телемагазине.

- Как смотришь на пари между коллегами по цеху? Я могу продемонстрировать магию жизни, противопоставить её твоим трюкам. Если удивлю, будешь должна мне ужин в самом дорогом ресторане Готэма, - я забросил крючок без особого энтузиазма, вверяя всё теории вероятности.

Ужин с волшебницей – сам должен стать волшебным.

- Дешевый развод на свидание? Как банально и скучно. От такого даже я страх потеряю, - мило съязвила Затанна, покачав головой и положив ладонь на бок. - А давай! Фокус с магией жизни – внеплановый номер!

- Подождешь пару минут? Магия требует подготовки, - уклонился от объяснений, что в кармане у меня нож и пистолет. Иллюзионисты заранее не раскрывают всех деталей.

Поэтому не дожидаясь ответа, я натянул перчатки, неспешно спустился со сцены и направился к выходу. Чтобы публика не скучала, Затанна разогревала их номером «прощание с невыключенным утюгом». Сыграла в импровизацию и дала мне возможность добраться до лестницы.

Верхний этаж хорошо охранялся, впрочем, суперсолдатам было плевать. Первый охранник получил мощный удар в затылок, второго ударил головой об стену. Вырубил двоих, но не убил, просто голова будет болеть очень долго.

Коридор защищали телохранители гостей, половина – люди Уэйн.

Вряд ли Кэтрин набрала дилетантов по объявлению, а время делает тик-так.

Ускорился в шестнадцать раз и, полностью исчезнув из людского восприятия, устранил препятствие – быстро и бесшумно. Это несложно, если двигаешься со скоростью 167 метров в секунду. Примерно вдвое медленнее выпущенной из пистолета пули. Правда, потом придется чистить камеры видеонаблюдения и иметь дело с двумя полицейскими, создающими иллюзию безопасности вокруг шоу.

Готэм – это место, где безопасность давно вышла из трендов, даже в гробу тебя достанут черви.

***

На авторском блоге больше глав (84 главы) — Ссылочка в примечании к работе!

Глава 20 – Кэти Кэт

Вошел в VIP-зал без приглашения, достал пистолет и слегка откашлялся, чтобы привлечь внимание. Элита Готэма из числа «нам было нечем заняться», обернулась.

- Дорогие друзья, прошу без паники, - поднял пистолет, указывая в сторону стены. - Предлагаю выстроиться вдоль стеночки, в линию или кучкой. Если управимся быстро, никто не пострадает. Задержитесь? Придется попросить убедительнее, - бросил взгляд на оружие.

Паника считается коварным фактором. Люди страшно боятся бандитов с оружием, потому начинают шуметь. К счастью, звук заглушили аплодисменты в честь Затанны. И не менее порадовало, что среди присутствующих была авторитетная фигура – Кэтрин Уэйн. Она подала пример, первой двинулась к стене и повела за собой безмозглое стадо индюков.

За одним исключением.

Альфреда уже прикидывала, как бы меня подловить – то ли иглой в шею, то ли лезвием по ней же, когда я отвернусь. Один жест от госпожи, один намек на угрозу с моей стороны – и старшая горничная начнет действовать.

- Вы совершаете ошибку. У нас нет ничего, что можно украсть, - Бэтвумен без маски попыталась вступить в переговоры. Очаровательно и в то же время потешно.

- Мне нужен реквизит для фокуса. Не вы, - убрал пистолет и достал нож.

Подошел к перегородке, демонстративно провел лезвием от одной точки до стула, метя траекторию. Это пригодится чуть позже. Затем подошел к сиденью с бархатной подушкой.

Пока никто не поднял шум, я вонзил нож, аккуратно вырезал обивку и получил доступ к бомбе. Перерезать провода – дело техники. Крышка поддалась быстрее, чем картофелина в руках шеф-повара. А вот с первым предохранителем предстояло повозиться, как и со вторым.

Я повернулся к заложникам, останавливая взгляд на девушке с зелеными волосами.

Старшая горничная Альфреда с золотыми руками, хоть и по локоть в ртути.

- Это… это… нас хотели... - одна из дам чуть не впала в истерику.

Но я успел приложить палец к носу; недвусмысленный знак заткнуться.

- Требуется доброволец с прямыми руками. Вы не против помочь, мисс? - обратился к старой знакомой. Веселые у нас были времена: я чуть не потерял глаз, она свою жизнь. Но судьба, как всегда, стерва с сюрпризом.

Альфреда молча подошла, посмотрев на меня как на плохого друга из прошлого. Ах, надеюсь, госпоже не сдаст. Впрочем, я указал два места на бомбе, которые нужно было крепко зажать. Только после этого принялся вскрывать следующий блок. Как легко идет. Я начинал уважать прометиевый нож всё больше, он вспарывал что угодно.

Извлекаю цилиндр, медленно и аккуратно, словно жизни всех присутствующих из цепких лап Смерти. Справился. Не теряя времени, подхватил Альфреду под локоть и подвел к проему.

- Видите азиаточку в красной кожаной куртке? - помог ей сфокусировать взгляд на террористке. - Одна из участниц покушения. Предположительно, её цель Кэтрин Уэйн. Убийца запаниковала, когда во время выступления жертва покинула зону повышенной опасности. Советую допросить и выйти на заказчика. Игрушка редкая, коллекционная – даже с армейскими связями сложно достать. Уверен, что не обошлось без кого-то посерьезнее, чем уличные банды Готэма.

В этот момент Затанна, завершив очередной номер, уставилась на меня, затем быстро перевела взгляд на выстроившихся в ряд випов. Я решил не медлить, подыграть моменту – подошел к стулу, приподнял его и показал зрителям:

- Многие скажут: «Профессиональное разминирование бомбы, способной убить двенадцать человек!» А я скажу – магия жизни! Но предупреждаю: я лишь начинающий фокусник. Бомба может рвануть в любую секунду, так что советую вызвать саперов! - выкрикнул я достаточно громко, чтобы запустить цепную реакцию паники, давки и хаоса в зрительном зале.

Бросив бесполезную бомбу в сторону, я подхватил другой стул – теперь, чтобы занять позицию у двери. Успел вовремя: сперва вбежал мужчина с электрошокером, за ним его напарница – опоздала на секунду и получила стулом в лицо. А пока её партнер разворачивался, я ударил его в подколенник, схватил за голову и с легким усилием опустил лицом в пол. Вырублен, ограблен – электрошокер мой.

- Если копы спросят, скажите – они сами упали. Буду признателен, если поступите именно так, - бросил я, извлекая сигару и подкуривая её золотистой зажигалкой.

Стало слегка скучно среди богатых ублюдков, поэтому я вышел в коридор, делая тяжелые затяжки того, что принято курить без попытки изуродовать легкие. Людям, но никак не суперсолдатам.

Однако кое-что мне не понравилось.

Альфреда отреагировала молниеносно – спрыгнула с VIP-уровня прямиком в проем, чтобы схватить преступницу живьем. А вот её госпожа, с приступом шального здравомыслия, нагнала меня – что тянет на премию Дарвина.

- Подожди! - крикнула Бэтвумен. - Ты спас мне жизнь. Я хочу тебя...

- Так, стоп! Не так сразу, - перебил я, прерывая рыжую течку в самый кульминационный момент. - Найди другого парня на вечер, которого «хочешь». У меня скоро встреча с Затанной, она обязана оплатить мне ужин за демонстрацию магии жизни. И нет, я тебя не спасал. Это всё часть фокуса. Вы лишь побочные переменные или помехи.

От такой наглости Кэтрин сжала губы, но не отстала – продолжила идти за мной по пятам, даже когда я протиснулся сквозь толпу и добрался до комнаты охраны. Быстро вскрыл дверь, ударил электрошокером единственную охранницу и получил доступ к камерам.

Примитивная система, без облачного хранения.

Очень легко стереть записи.

Да, полицейские получили побои – это может обернуться взяткой в пару тысяч. Но до полноценного суда дело не дойдет: отпечатков нет из-за перчаток, элита Готэма на стороне спасителя. Даже ублюдки испытывают потребность в благодарности. А вот камеры и вырубленные телохранители, поверженные на сверхчеловеческой скорости, – это уже вынужденная оплошность, которую нужно зачистить.

Не хочу потом объяснять, почему выгляжу на записях как мета-человек.

Возможно, риски были преувеличены? Решить дело можно было мирно, просто через уговоры, но они редко хорошо заканчиваются. До взрыва оставалось несколько минут. Слишком много переменных вредны задачам на скорость выполнения.

- Мастерски управляешься со всем, что под руку подвернется? - хмыкнула рыжая сталкерша, прислонившись к стене. - Хм… Я хочу тебя нанять.

- Поищи мальчиков на ночь в переулке. После поимки Готэмской Потрошительницы они, говорят, со спокойной душой вернулись к удовлетворению богатых девиц.

- Ах… - опять промахнулась, какая жалость. - Мне нужно полностью обновить службу безопасности. Нынешняя провалилась, меня чуть не убили. Это всё их вина.

- Я собираюсь открыть бизнес в Готэме. Нечто, что требует как времени, так и самоотдачи. Проще говоря, не вижу смысла вытирать тебе сопли за несколько долларов, - закончив с удалением следов, я подошел к окну и распахнул его.

Планировал в любой момент исчезнуть.

- Три месяца. И Уэйн Энтерпрайз станет твоим деловым партнером. Производи что угодно – я найду работников, клиентов, прикрою юридически, - Кэтрин пошла ва-банк.

Похоже поняла, что я намерен открыть вовсе не ларек с шавермой.

Шаверма – идея заранее провальная. Собаки в городе стали на вес золота – местные жители их начали массово отлавливать и готовить в корейских традициях. Кошек тоже. Селина Кайл, наверное, уже рвет на себе золотистые волосы от стресса – хоть утешай её.

Даже крысы пошли в готэмское меню.

Большие проблемы с едой порождают решение вопроса с беспризорными животными.

- Какой график? И кстати, моё тотемное животное – летучая мышь, - пошутил я, намекая на «Зеркало Страха», показанное Затанной.

- Язвы тебе не занимать, - фыркнула. - Три дня в неделю, никаких ночных смен. Но дни выбираю я.

- Ненормированный график работы, - я затянулся сигарой так, словно услышал что-то до смерти знакомое из другой жизни. - Ради партнерства с твоим кланом я согласен немного подсобить. Три месяца буду твоим Ангелом-Хранителем или начальником службы безопасности. Но при одном условии: все твои враги будут допрошены и устранены. Никаких «сдам полиции во имя закона». Если не устраивает, ищи другого.

- Как тебя зовут?

- По фальшивым документам Бишеп. При этом достаточно официальным, чтобы проходить любые проверки, - ответил я, зная, что Бэтвумен пробьет их через суперкомпьютер.

- А настоящее имя? - надавила она.

Похоже, её не устроил ответ.

- Числюсь мертвым. Настоящее имя найдешь на эпитафии, - пожал плечами. - Сама понимаешь, мода на мертвые души нынче процветает как никогда ранее.

Я нахмурился, уловив приближение полиции.

- Бывай, «Кэти Кэт». Копы уже на хвосте, - спрыгнул в тот момент, когда стражи закона ворвались в комнату охраны. И быстрее, чем они успели выглянуть, я смешался с толпой на улице.

Пока что направился в самый дорогой ресторан Готэма.

Посмотрим, удалось ли мне удивить волшебницу своими познаниями в магии жизни. Вероятность где-то шестьдесят процентов, может, чуть меньше. Но поужинать в любом случае стоит.

***

На авторском блоге вышла 86 глава — Ссылочка в примечании к работе!

Глава 21 – Воин

Если богачи хотят смыть свое богатство в унитаз, они выбирают самое дорогое и пафосное место в Готэме – Лебединое озеро. Немноголюдный ресторан, но попасть туда можно лишь по большим связям и через бронирование. В ином случае есть возможность войти через черный ход, вырубить охрану и притвориться гостем, которому здесь рады.

Стоило мне занять свободный столик и понадеяться на удачу, как официантка подала меню в кожаном переплете, конечно, без цен на блюда. Если спрашиваешь про стоимость, тогда ты точно ошибся адресом.

Еда не проблема. Другое дело вино: фальшивка, как и всё в Готэме. Некоторые марки вина невозможно достать даже богу из-за уничтоженного урожая, а владельцы ресторана каким-то чудом его «сотворили» и продают под видом чего-то возвышенного.

Вздохнув, я заказал бургундское 1945 года.

Если бутылка была закупорена после моего рождения, мне неинтересно.

Прошел час, затем второй и третий, пока не пришло осознание: с меня сдерут три шкуры за еду и выпивку, но свиданка отменяется по неизвестным причинам. Правду говорят, что просчитывать вероятность – дело неблагодарное. Затанна с хорошим шансом могла клюнуть на магию жизни, но не срослось. Чтобы впечатлить такую девушку, потребуется нечто большее.

Вызов.

Люблю девушек, которых сложно добиться – они напоминают о жизни. Той самой, что трудно сохранить в горячих точках, если не быть «особенным». Не героем… герои на войне первыми подыхают, потом их посмертно награждают медалькой, а останки закапывают. Нужно быть прорывным – тем, кто и врагов перебьет любыми методами, и собственную смерть пошлет куда подальше.

Расплатившись по счетам, наев на семьдесят тысяч долларов, я вышел обратно в мрачный и неприветливый город. Сейчас ночь, делать особо нечего, но на приключения можно нарваться в любую секунду.

Полицейские сирены выли, грабители пытались обнести ювелирные магазины или просто ларьки с едой. Особо опасные преступники перед глазами не маячили. Простыми словами: стандартная суета и незваные гости. Терпеть не могу сталкерш в костюмах летучей мыши.

- Долго планируешь за мной следить? - повернулся в сторону крыши, утомительно дожидаясь, когда Бэтвумен в боевом облачении соизволит спуститься.

Паркур на уровне, но не отточен до совершенства. Это её первый год в роли летучей мыши, ещё многому предстоит научиться. Набить шишек и синяков от дилетантских сальто.

Гроза Готэма наконец спрыгнула, поворачиваясь ко мне с «любопытным» взглядом. Сама догадалась или Альфа подсказала? В готэмском театре Кэтрин не сопоставляла мою комплекцию тела, манеру речи и повадки, иначе точно бы не предложила роль охранки.

Меня сдали с потрохами, какая жалость.

Сам виноват: полез на рожон, просветился и плохо скрывался.

Не делай добра – не получишь зла.

- Слэйд Уилсон, - гневливо выпалила она. - Решил со мной поиграть?

- Люблю игры с капризными девчонками, чьё имя отлично рифмуется с кошачьим кормом, - ухмыльнулся я, скрестив руки. - Затанну тоже предупредила после разговора с Альфой? Испортила мне вечер. Очень нехорошая летучая мышь, почти как крыса.

На провокацию не повелась, лишь подошла ближе и внимательно посмотрела на солнцезащитные очки, словно могла пробить их затемнение и прожечь мне душу. Боюсь-боюсь. Во всяком случае женской истерики.

- Почти пустила волка в свой дом, - проигнорировала вопрос. - Зачем ты вернулся в Готэм?

- Удобно вести дела подальше от государственного регулирования, - мягко напомнил я, боковым зрением всматриваясь в витрину с включенными телевизорами.

По экрану крутили репортаж экстренных новостей: журналюги мусолили случай с военным поездом, перевозившим H-металл. Сегодня к ним поступили данные о личности преступника вместе с видеозаписями. Фальшивыми. Бэтвумен воспользовалась суперкомпьютером для оттачивания магии монтажа. Взяла запись с уличных камер и железных путей в ночь ограбления, улучшила качество, наложила моё сегодняшнее лицо на преступника в маске. Идеально. Правдоподобная фальшивка. Десять поводов прибить Кэтрин Уэйн из десяти.

- У меня не получилось победить тебя в честном бою, но Альфреда подсказала, как с тобой разобраться раз и навсегда, - спокойно озвучивала Кэтрин. - Как бы ты ни старался, больше не получится основать компанию в моем городе. Бишеп или Слэйд Уилсон, называйся как хочешь. У тебя лицо преступника, за которым будут охотиться детективы, военные и все кому не лень. Купи хоть всю продажную мэрию, никто тебе не поможет навредить Готэму.

- Судьба – забавная штука, Бэтвумен. Не находишь? Если тебе на роду написано быть злодеем… ты им обязательно станешь. Даже если будешь царапаться, кусаться и притворяться героем. Проверено лично, - задумчиво положил руки в карманы, когда по телеку проскользнул момент с убийством людей Красного Когтя.

Неприятно, но не смертельно. Просто я забыл старую мудрость: если ты составишь план… жизнь тебе обязательно подгадит.

- Как судьбоносно, - фыркнула Кэтрин, покачав головой. - Готэму не нужна помощь «героя», кого прозвали чудовищем.

- Среди военных, - уточнил я. - В мире полно монстров куда опаснее, чем я до ухода из армии США.

- Я повторю своё предложение: добровольно сдайся полиции и ответь за свои преступления. Нормальной жизни тебе больше не видать, пока не получишь искупления, - продолжала гнуть шарманку. - Но я обещаю нанять лучшего адвоката, учесть твою помощь и навыки. Тебе дадут не больше шести лет, и тогда ты сможешь начать всё заново. Заработать свои проклятые деньги честным трудом, не вредя никому.

- Сдаются трусливые ничтожества, - ухмыльнулся. - Я – один из величайших воинов. Это у меня в крови. От рыцарей Карла Великого до самураев дайме, мы олицетворяем собой истинную сущность человечества. Хищник против добычи. Охотник против жертвы. Мы нападаем, но никогда не отступаем и не сдаемся. Нас всегда чтили и восхваляли, любили и боялись. Но прежде всего нас уважали. Уважение для нас самое главное. Самые великие воины, сражавшиеся за самые великие королевства, внушали величайшее уважение. И я величайший из них. Но мир изменился. Больше нет королевств, достойных, чтобы за них сражались. Есть другое, нечто, что управляет всеми. Что заставляет работать и мотивирует почти каждого на планете. В современную эру это – величайшее из всех королевств. Деньги. В мире, которым правит валюта, где для большинства деньги важнее всего на свете, высшей формой уважения к воину становится цена, которую ему готовы заплатить за то, что он делает лучше всех – сражается без страха и оглядки. И получает воин ровно столько, сколько заслуживают его навыки.

Я снял очки и повесил их в карман, прожигая Бэтвумен.

- Поздравляю, - с легким поклоном произнес я. - Ты удостоилась моего уважения. Я всегда уважал тех, кто способен дать мне отпор – словом или делом. Пусть ты поступилась принципами, сделала фальшивку и подставила меня, но ты дала отпор и одержала победу.

- Зачем тебе была нужна компания? - чуть погодя спросила она.

- Индустрия Несправедливости? Модификация старого и создание нового супероружия для борьбы с теми, кого не остановить обычными методами. Всё остальное всего лишь шелуха, недостойная внимания. Средство, а не цель, - покачал я головой. - Впрочем, теперь это неважно. План с легкими деньгами провалился. Мне придется напирать на боевые навыки, брать больше контрактов, убивать более опасные цели. Бэтвумен, ты не изменила мир к лучшему, подставив меня по совету Альфы. Просто сделала хуже тем, кто окажется у меня на пути.

- Я… остановлю тебя. Сейчас не могу, но в будущем ты падешь от моей руки!

- Браво, - похлопал я. - Но заметь: завоевав моё уважение, ты теряешь статус сопливого ребенка. Нет больше смысла церемониться, теперь каждый наш бой может стать для тебя последним.

- Ты падешь от моей руки, - повторила она, как детскую считалку. И не в силах мне ничего противопоставить – пока что, молча развернулась и ушла в ближайший переулок.

В ближайшие недели Кэтрин Уэйн точно не покинет охраняемого гнездышка, будет качаться в поте лица и до разорванных сухожилий. Мотивация… штука грозная. А эта девица ещё и на стероидах.

Баламутная барышня, намутила воду, хоть от жажды умирай.

Все планы на светскую жизнь полетели под откос. Говоря прямо: мне судьбой уготовано стать не спасителем, а разрушителем. Честную компанию основать не получится – исключительно темную и подпольную через Пингвинку. Личность Бишепа исчерпала себя после первого же применения. Фальшивые документы… от них можно избавиться легким мановением руки. Да, я заплатил за них десять процентов от запасов прометия. Но это лишь пыль. Подкормка для черного тигра, голодного и властного. Если бы Аманда не получила хотя бы отходы… ха, эта чернокожая задница точно начала бы мне досаждать в глупой попытке отомстить и смыть обиду.

Что насчет жилища в богатом районе? Скоро в него вломится отряд быстрого реагирования и готэмская полиция. Детективы вычислят меня быстро, учитывая, что Кэтрин сдала им всю мою подноготную.

Причина её отчаянных мер? Альфреда. Она знает мой характер: я не буду расклеивать объявления о настоящей личности Бэтвумен. Не заявлюсь в особняк Уэйн, чтобы стереть его с лица земли вместе со всеми обитателями. Ведь я выбрал себе игрушку – рано её сжигать.

Касательно угрозы от полиции… она реальна и с ней надо бороться. Лучший способ, как всегда, банальное запугивание. Установление пакта о ненападении через страх.

Кто вломится ко мне домой – должны умереть.

Кто отдал приказ на штурм – лишатся штаба.

Кто слишком свободен, чтобы мне докучать… должны найти новое развлечение.

Дом, первичная оборона и установление правил конфликта, что избавит мою совесть от угрызений. Полицейский участок вместе с арсеналом оружия нужно уничтожить – без него полиция будет в жопе. Аркхэм? Сборище металюдей, гениальных преступных интеллектов, усиленных преступников – отличные шуты и приманки.

Размяв шею, я поднялся на крышу и поспешил по ней до своего убежища.

Двигался куда быстрее суперкара, поэтому достиг пункта назначения за пять минут.

Облава уже готовится, готэмский спецназ начнет штурм через пятнадцать минут.

Через крышу попал в комплекс, добрался до квартиры, открыл тумбочку и достал взрывчатку. Её нужно грамотно установить, чтобы она сработала не на выбитую дверь, а на тепловое излучение.

Провозился минуту. Осталось тринадцать.

За отведенное время полностью задействовал симбиотическую броню, экипировался для бойни, словно собирался сразиться с целой армией. Сел на диван, включил телевизор. По всем местным каналам крутили моё личико.

Немного раздражает… хотя…

Я совершил ошибку – нужно было с самого начала разоблачить себя как Слэйда Уилсона и Дефстроука, чтобы быстрее набрать репутацию. Чем больше меня будут крутить по новостям, чем больше моих навыков покажут, тем более знаменитым я стану. СМИ не являются угрозой – они мои союзники, работающие мне во благо.

Чтобы была хорошая работа – необходима хорошая реклама.

Мир основан на восприятии: сильные мира сего постоянно взвешивают, что ты можешь, а что нет. В конце концов, важны лишь репутация и уважение – только они у тебя и есть – всё остальное умирает. А как ещё о них заявить миру? Правильно. Не только делать лучшее, что можешь, но и громко об этом заявлять на весь мир.

- Дефстроук – это моя работа, - приподнял карабин, когда звуки в коридоре усилились. - Дефстроук – это моя жизнь…

Дверь выбили с такой силой, что она отлетела и впустила дебоширов в полном вооружении. Ребята и девчонки ворвались в мою квартиру, но датчики тепла зафиксировали знакомое присутствие, после чего произошел мощный взрыв. Трое погибли, двое тяжело ранены, кто в коридоре – почти не пострадали.

Пора свести живых, раненых и мертвых к общему знаменателю по правилам великого уравнителя, перестреляв цели из автомата. Пули были особенными, прошивали стены как картон, дырявили любые шлемы и броню. Хотя последнее не проверял – старался бить строго в центр мозга.

Выйдя в коридор, последовал к лифту.

Внизу ожидает засада…

Пробив её усиленным зрением, обнаружил всего трех бойцов специального назначения, чей профиль противодействия терроризму. Враги с опытом, откроют огонь сразу как увидят Терминатора в полном вооружении.

Достал катану, приготовившись к рутинной нарезке в ночное время.

Даже интересно, Бэтвумен после этого задумается, что каждое действие несет последствие? Сдавая опасного врага общественности, мы невольно снимаем с него сдерживающие оковы, мешающие расправить плечи – подобно Атланту.

***

На авторском блоге вышла 89 глава (+68 глав) — Ссылочка в примечании к работе!

Глава 22 – Джокер (Часть I)

- Бойцовская романтика, - через боль прошипел, стараясь держать глаза открытыми. Так легче думается и больше надежды, что успеешь закончить мысль до неизбежной смерти.

Никто не умирает красиво: ни солдат, ни легенда, ни сказка.

Да и не так я представлял себе конец, думал, будет как замедленное падение под грустное звучание скрипки. Увы, падение есть, но приятная музыка обошла стороной. Вместо скрипки только хрип, боль, слипшаяся и хлюпающая кровь во рту и сломанные мысли, мелькающие в черепной коробке.

Я выбрал хреновое место для смерти…

Гордо лежу в грязи, среди обугленных деревьев и пустых тел врагов и товарищей. Впрочем, совсем скоро присоединюсь к трупам вне зависимости от наших былых отношений. Все мертвы. Мой отряд погиб, засаду пережить не удалось, даже я не всесилен в мясорубке.

Я никого не смог спасти, лишь отомстить ценой пробитого легкого.

Пуля прошла между ребер, вошла в плоть, словно знала, куда именно держать путь. Догадливая сука. Из-за её прозорливости я уже две минуты захлебываюсь кровью. Каждое дыхание режет без ножа, проклятый кашель заливает мерзкую грязь блесками уходящей жизни. Сложно дышать, грудь стягивает дикая тяжесть, как от груды камней или нескольких бетонных плит.

Я живой, но ненадолго.

Слэйд Уилсон!

Ха-ха-ха… в этой дыре я успел прославиться: враги были наслышаны о моей жестокости задолго до того, как мы встречались в первый и последний раз. Как жаль, что обо мне забудут очень скоро. Всё, чего я достиг… несколько дней славы и празднований после похорон… по типу «наконец-то этот ублюдок сдох».

Пытаюсь подняться, медленно и на воле… но она меня покинула.

Мир качается, ноги как вредные и непослушные дети.

В висках барабаны войны.

«Черт, троих не убил», - увидев цели, я словно получил благословение дьявола.

Как восставший из ада, резко рванул вперед. Парни обыскивали трупы и проверяли, кто жив, а кто мертв. Мародеры – легкая добыча. Первому скрутил шею, выхватил его пистолет и устранил того, кто нацелился на меня с карабином. Третий был в пяти метрах. Рывком сократил расстояние и обезглавил мачете.

- Кха-ха-кха… - бросив оружие, в полубреду двинулся в сторону нашей базы.

Колени предавали так часто, что хотел их отрезать…

Глаза темнели, начались галлюцинации на почве потери крови. Перевязать рану? Смешно, простреленное легкое посмеялось. А в голове звенели проклятые бредни.

Я ведь обещал…

«Да что ты заладила? Обещаю: на этот раз точно последняя миссия. Дальше дом, сад и прочее дерьмо, что ты от меня требуешь. Нет-нет, белое платье – точно исключение», - вспомнил я, как отшучивался перед Аделин.

Точнее, говорил серьезно, просто не верил, что смогу уйти из мира битв в обычную среду. Подобным мне не место среди городов и скоплений безоружных людей. Но… я был готов попытаться сразиться за любовь.

- От смерти… не убежишь, - прошептал я, даже не зная, сколько метров или километров прошел до базы. Уже минут пять как ничего не видел, лишь слышал скрежет косы, занесенной над моей головой. Но, упав на колени, смог разглядеть лесок… не знаю, где это, никогда не видел.

Кажется, я заблудился.

Медленно потянулся к кобуре, выхватил пистолет с одной пулей и нацелил на висок. Живым или мертвым, ты должен иметь право выбора, каким выйти из игры. Иногда смерть от собственной руки… воистину акт достоинства по заветам самураев.

Крепче прижимаю дуло к виску, поморщившись из-за дрожащих пальцев.

Нет, сердце дрожит не от страха, просто противна сама мысль, что всё закончится вот так. Я хотел умереть громко и ярко. Искупаться в лучах славы как герой, павший за идеалы нашей страны. Сделать хоть что-то, что поднимет мою цену выше десяти тысяч долларов. А теперь сдохну в глуши и отдам тело червям.

Правду говорила Аделина: «ты не боишься смерти, потому что не веришь, что свет постучится завтра». День ото дня шла сплошная резня. Даже офицерскую академию заканчивал заочно, ещё в Корее, купаясь в порохе во время лекций.

Жил среди трупов, сам стал трупом.

Пора…

«Карр», - от последнего шага меня отвлек ворон.

Черный и жирный, самодовольный ублюдок сидел на ветке и пялился бездонными глазами. Смотрел, как на падаль, а не на человека. Томительно выжидал, когда перестану представлять угрозу и стану легкой добычей… угощением.

«Карр», - каркает еще раз, подгоняя – давай, корми меня быстрее.

- Даже мертвый я опаснее, чем ты живой, - с раздражением разворачиваю ствол, целюсь и стреляю. Птица падает в облаке черных перьев.

Где-то вдали я уловил что-то похожее на человеческую речь. Второй пули нет, но сожрать себя не дал. Победа ценой позора. Рука опускается, ствол падает.

Жалкий хрип вместо смеха вырывается из горла, будто изрыгал не звуки, а гвозди. Но я продолжал смеяться, пока не упал лицом в грязь. Все умирают. Такова жизнь. Надеюсь, в аду будет веселее…

***

Я открыл глаза, заканчивая прогонять последнее воспоминание перед программой по созданию суперсолдат. Было весело. К сожалению, сейчас становится грустно. Чем я опаснее, тем меньше вызовов, способных меня удовлетворить.

Двери лифта скользят в стороны, позволяя выйти с катаной прямо в окружение трех неудачников. Мое оружие в левой руке, а в правой лишь уверенность, что враги недостойны большего.

Ноги ступают по кафелю холла, как по сцепленной крови, которая вот-вот появится.

- Бросай оружие! - удивили правом выбора.

Совсем зеленые.

Но одна вещь объединяет всех полицейских в этом городе, за парой исключений – куда же без них? Продажность, взяточничество и кумовство – именно на этих столпах держится нынешняя полиция Готэма.

Все крышуют бизнесы, помогают мафии, сажают чужих и освобождают от ответственности своих. Кто не помогает, тех уничтожают, чтобы их места заняли верные прогнившему режиму псы. Базовая вещь распада общества процветает в первом году борьбы Бэтвумен. Кэтрин Уэйн, конечно, милостью высших сил может попытаться всё исправить… Но как? Опухоль можно лишь вырезать. Излечить попросту невозможно.

Я взмахнул катаной, провоцируя врагов на открытие огня: щелчки затворов, вскрики и вспышки дульных отверстий. Пули полетели, только моё оружие с легкостью рассекало их пополам. По крайней мере те, что летели в броню. Точность стрелков хромала, придется делать ремонт в холле.

Впрочем, это не самое важное.

Куда интереснее, а какое правило войны первостепенно?

Раньше воины поднимали оружие, когда были готовы умереть. Тогда это были мечи и копья. Сегодня это пороховой лук: компактный, с магазином и оптикой. Оружие изменилось, но не его смысл. Поднятие орудия убийства как безмолвное объявление начала противостояния, где на кону наши жизни.

Я врываюсь в их ряды, когда бойцы опустошили магазины.

Лезвие рассекает бронежилет, плоть и кости.

Лезвие вспарывает живот и обезглавливает.

Лезвие дарует быструю смерть.

Все трое столкнулись с лезвием, погибая почти одновременно.

Возвращаю катану в ножны и достаю автомат. Прометий позволяет стрелять почти как из лазера, пробивать стены и уничтожать врагов задолго до того, как они меня увидят. Через пробивное зрение вижу всех, кто с пистолетами, дробовиками или пистолет-пулеметами. Прячутся за полицейскими машинами, сидят в засаде. Один на крыше – снайпер. Начинаю с самой опасной цели, переходя к очереди вынесения приговоров.

Радио не успевает захлебнуться сигналами о раненых и просьбами о подкреплении, как все вооруженные бойцы были мертвы. Те, кто был безоружен, только начинают связываться со штабом. Это мне невыгодно, но и не критично. Я стараюсь не устраивать мясорубку с участием тех, кто её недостоин.

Прохожу через коридор, покидаю здание и спускаюсь по ступеням без суеты или лишних движений. По пути к машине пришлось убить еще двоих, достаточно храбрых, чтобы вытащить пистолеты и попытаться выстрелить мне в спину. За неудачную игру в крысу – один получил пулю в шею, другой между глаз.

- Город громких сирен, - ухмыльнулся я, осматривая Готэм.

Сегодня он встречал огнями, сиренами, полусонной злобой и полицейской машиной у обочины, ждущей меня как преданный конь своего всадника. Сажусь за руль, завожу двигатель и беру в руки рацию.

- Внимание! Через десять минут здание центрального участка будет стерто с карты Готэма. Советую немедленно эвакуировать персонал. Зона поражения – тридцать метров. Повторяю: десять минут и тридцать метров.

Сбрасываю связь, слегка уставая от предупреждений.

Газ в пол.

Машина мчится в ночи, помогает побыстрее доставить подарок. Бомба, начиненная прометием, достаточно мощная, чтобы стереть крупный объект и оставить под ним глубокий кратер. Есть небольшой риск радиации от излучения прометия… не смертельной дозы, примерно на уровне испарений от готэмских луж. На них было противнее смотреть, чем на вертолет в небе.

Как их называют полицейские? Глаз закона, обвешанный гордым ничем, набитый наивной верой в победу. Всего несколько стрелков и раздражающий прожектор, бьющий в стекло.

Правая рука удерживала руль, левая взялась за ПП, которым было легко разрезать воздух смертоносной очередью. Крыша машины стала решетом, зато птичку подбил – попадание в ротор, кабину и бак. Прометий не шутит и жутко хорошо воспламеняет горючее, доводя дело до взрыва.

Черный дым как подвод сигареты…

По пути столкнулся с несколькими машинами и блокадами, снова пришлось применить силу, иначе было трудно добраться до полицейского участка. Улицы к нему оцепили: заграждения, машины, вооруженные мальчишки и девчонки, мигалки.

Молодцы, я бы даже похвалил, но мне нужно вниз.

Бросил машину в одну из подстав, сам же выпрыгнул на ходу и на полном ускорении двинулся к цели. Был быстрее олимпийских бегунков в тридцать два раза. Возможно, смогу построить отличную карьеру только за счет ног. Или буду припеваючи наговаривать под нос: быстрые ноги ничего не боятся.

Что чистая правда – никаких пуль не встретил.

Успешно спустился в подземную парковку и, как механик смерти, установил крошечный заряд. С учетом путешествия по улицам Готэма… таймер на полторы минуты.

Слепая зона, подарок не должны обнаружить до самого взрыва.

Выбиваю стекло внедорожника, черный и тяжелый, по всем заветам криминальной романтики. С его помощью протаранил шлагбаум, отлетевший от столкновения как тростинка.

Время для меня замедляется.

Благодаря сверхчеловеческому мышлению и пробивному зрению успеваю подсчитать число жертв. Участок эвакуирован, несколько копов в зоне поражения, плохо просчитали линейкой тридцать метров. Естественный отбор их сотрет из статистики живых.

Гигантская волна темно-зеленого пламени охватывает полицейский участок вместе с почти тридцатью метрами за его пределами. Неплохо. Прометиевый заряд работает по принципу аннигиляции: стирает всё, при этом почти нет эффекта взрывной волны.

Конечно, многое зависит от концентрации самого прометия. Сейчас его много, поэтому просто вспышка стирания. Когда подрывал верхний этаж здания Фальконе, было немного иначе из-за примесей.

Так или иначе, ровно десять минут – и участка нет на карте. Только пепел, дым и глубокий кратер. Как и полагается заветам кровавого времени, где бойцы лишаются жизни, а генералы своего штаба.

Хотя основная причина уничтожения участка – это арсенал оружия и создание хаоса в рядах полиции. Без штаба им будет сложнее охотиться на меня. Да и мои доводы через несколько часов… прозвучат убедительнее.

Ведь если тебя объявляют врагом города, у тебя всего два пути: трусливо сбежать и залечь на дно, или стать кошмаром, который отпугивает даже храбрых охотников из числа пушечного мяса. Я готов встретиться с воинами, сильнейшими наемниками, героями или злодеями. Но не с новичками, чья смерть не вызывает никаких эмоций. А они будут идти и идти… пока не застынут в собственных страхах.

Как их вызвать?

Аргументами.

- Готэм дышит гнилью. А где её наибольшее скопление? Аркхэм, - ухмыльнулся, вспоминая старое готэмское безумие в чистом виде.

Лечебница для самых больных, опасных и забитых обществом. Кэтрин загоняет своих жертв в психушку, но даже не подозревает, насколько впустую тратит время.

Заехав в промышленный район, я на всех порах помчался к новой цели.

Нет смысла взрывать Аркхэм, лишь освободить его обитателей, довольно милых зверушек, некоторые даже со своими убеждениями и правилами, например, как Готэмская Потрошительница.

Правда, эта привередливость приводит их обратно в лечебницу даже после успешного побега. Теоретически всех безумцев должны отловить за неделю. Довольно длинный срок. Никто даже не подумает, что Пингвинка воспользуется моими услугами для захвата темной стороны Готэма в кромешном хаосе. Если погибнут судьи, прокуроры, уважаемые шляпники или просто те, кто не поддержит Вальду – журналюги подумают на психов, сбежавших из Аркхэма.

Удобно.

Прибыв к пункту назначения, я вышел из машины и снял со спины посох. Идеальное оружие, чтобы никого не убить – охранники психушки не являются моими врагами. Просто работяги, которым не повезло получить палкой по голове.

Метнулся к первому, нанес оглушающий удар по голове.

Второй нацелил оружие, но я мгновенно оказался за его спиной, сделал подсечку, повалил и оглушил посохом. Каждый удар рассчитан так, чтобы не вызвать фатальных травм. Эти ребята ещё пригодятся: в будущем им предстоит охранять скот, который Бэтвумен и остатки полиции загонят в загон.

Пробрался на территорию, поспешив к главному блоку.

Чем дальше продвигался и сканировал помещения пробивным зрением, тем больше раздражались нервные клетки. Маршрут быстро сменился в подземную зону, где проводились эксперименты над мета-людьми и просто теми, кому не повезло.

- Первый год Бэтвумен. Я ожидал, что город будет в самом мрачном проявлении, но не настолько, - осмотрел следы преступлений против природы. Нет, вскрывать суперублюдков на поле боя – это почёт, а связывать их и препарировать – совсем другое дело.

Ностальгия…

Контейнеры для упаковки органов, инструменты для вскрытия, кровь многих мутировавших людей. Я видел гораздо больше, чем любой человек. Мир для меня состоит из одноклеточных уродцев. Ошибки быть не может, значит, Готэм достоин сожжения куда больше, чем я предполагал.

Пока летучая мышь бегала по городу, почти вся полиция стала продажной. Мне не было жаль никого из них в этом городе. Но неужели самый сок происходил в психушке?

Покинув подпольную операционную, двинулся в кабинет заведующей.

Сейчас ночь, лечебного персонала нет, но есть отчеты в сейфе, который я вскрыл.

- Вау, - скривился от удивления.

Зря не взял вторую взрывчатку.

***

На авторском блоге вышла 90 глава (+68 глав) — Ссылочка в примечании к работе!

Глава 23 – Джокер (Часть II)

Пациентов «исцеляли» экспериментальными методами, вкалывая непроверенную дрянь, используя лоботомию и электричество. Коктейль из адреналина и скополамина с дозой «я у мамы мертвец». От такого лечения один пациент умер от инфаркта, другой разорвал вены зубами.

Бывший химик из Уэйн Энтерпрайз, обвиненный в отравлении водопровода, утверждает, что голоса приказали ему. Его заперли в звуконепроницаемой камере на трое суток – без света, без звука и с периодическими инъекциями веселых препаратов. Лечение, кстати, помогло: он разбил голову о стену, выжил и начал слышать другие голоса – доктора.

Пациентка номер семнадцать, балерина, убившая своих родителей. Прошла программу внушения: её привязали к стулу перед куклами, проводили сеансы гипноза, убеждали, что куклы не могут вредить людям. Помогло. Она уверовала, что сама является куклой. Правда, начала ломать себе пальцы, говоря, что у кукол их нет.

- Нет отчетов о вскрытии мета-людей. Зачем им органы?

Пациентов с необычными особенностями точно вскрывали и вытаскивали органы… Могу лишь предположить, что отправляли на дальнейшие исследования – на самый верх, видать, ради дополнительного финансирования. У нас в Команде-7 тоже подобное практиковалось. Наверное. Поскольку все наши упакованные цели отправляли для дальнейшего изучения. Уже мертвые, мы живых не брали. И лишних вопросов не задавали.

«Есть нелюди, кто больше меня достоин нести клеймо зла», - кивнул я, решив забрать отчеты с собой.

Отдам Кэтрин Уэйн через несколько дней.

А пока сюда не грянули патрульные, я бегло направился в главный блок, вслушиваясь в шепот, маниакальный смех, сопения психов. Меня нельзя назвать санитаром, лишь провозвестником. И я вижу будущее, где весь этот озлобленный на мир сброд вновь оказывается на свободе.

В центре блока нашел примитивный терминал, старый, но с доступом к замкам. Взламываю и активирую ножичком, чтобы система словила глюк и открыла все двери. Замки щелкают один за другим, напоминая знаменитый оркестр свободы.

Чтобы всех разбудить, отправился к комнате охраны, окончательно оглушая всех её выходцев по пути. Нужно было дать сигнал тревоги, заставить сирены выть достаточно громко, чтобы разбудить даже мертвого.

Справился, тем самым помогая психам самим решить свою судьбу.

С ними лучше не контачить, ничего дельного не добьюсь.

Выбравшись на улицу, я уже собирался подойти к полицейскому внедорожнику, как заметил приближающуюся тачку. Навороченная, крутая и стильная… в форме летучей мыши.

Спрашивается, эта девица вообще отдыхает?

Бэтвумен, как всегда, решила прийти в последний момент и разрулить ситуацию. Ещё бы хоть раз провела ревизию: какого хрена происходит в этом месте? Если не ошибаюсь, Аркхэм был построен на деньги клана Уэйн. То есть, как бы помягче сказать… невольно тупая сука спонсировала бесчеловечные опыты и продажу органов. Да, последнее относится не совсем к людям, мутанты, измененные гены и всё в таком духе. Но, так или иначе, погибшие были «разумными».

Отправился к мосту, вслушиваясь в прекрасный рев двигателя.

Героиня не собиралась тормозить, думает, что я не погибну от столкновения. Верно. Ускоряюсь, усиливаю мускулатуру и надеюсь на прочность H-металла, чтобы врезаться в машину на полном ходу.

От столкновения капот снимается как консервная банка, кузов взлетает вверх. Сумасшедший импульс должен был меня оттолкнуть, но броня полностью его гасит. Что до гонщицы? Её спасли подушки безопасности.

Из покореженного автомобиля вываливается мышонок, в темно-синем костюме, со сломанным носом, но её воля к борьбе ничуть не угасла.

- Как быстро ты выросла. Приготовилась к бою за несколько часов, - похлопал я.

Бить женщин – плохо.

Но если она очень вежливо попросит, почему нет? Чистая самооборона.

- Слэйд!!! - свирепо выпалила она. - Зачем?!

- Видишь ли, зимой вся грязь скрывается под белоснежным и чистым покрывалом января. Но что будет, если стопить, выжечь весь снег? Получишь липкую грязь, которой больше не под чем скрываться. Всё, что ей остается, это обратить на себя внимание, заставить людей думать, что на неё лучше не ступать, если они не хотят… запачкаться.

Бэтвумен опустила руки, сильно сжав кулаки.

- Это твоя месть? Вместо того чтобы просто убраться из моего города… ты решил его разрушить?! - резко спросила Кэтрин Уэйн, прожигая меня взглядом.

- Месть? За что? Твоя победа позабавила и вызвала восхищение. Знаешь, даже ублюдки благодарны своим спасителям, но ты поступила иначе – исходила из принципов, а не зова сердца. Уважаю. Если ты решила истребить зло в Готэме, ты должна пожертвовать всем и всеми, чтобы достичь поставленной цели, - вздохнул я. – Отринуть мои способности телохранителя. Спровоцировать показать тебе урок, что за каждым нашим действием следует последствие. Ты с этим справилась, поздравляю.

Наконец, я улыбнулся от всей прогнившей души:

- Как жаль, что из-за недостатка информации, твои действия выглядели… смехотворно.

- Почему? - Бэтвумен подошла ближе, сморкнув кровь в сторону.

- Грязь умеет отпугивать. Ещё она изменчива, почти как глина, - я коснулся пальцами маски.

Симбиотическая броня перешла в жидкое состояние, обволакивая моё лицо, словно на него вылили раскаленное железо. Дальше дело техники. Необходимо взять каждый микроорганизм под контроль, полностью перестроив внешность. В качестве шаблона выбрал момент… когда я чуть не сдох от пули в легком.

Следом симбиотическая броня спала, обнажая моё природное лицо.

Голубые глаза, светлые волосы, отсутствие намека на морщины и усталость от жизни.

- Ублюдок… - выплюнула она, вскипая от злости.

- Разоблачи меня кто угодно, кроме тебя, всё было бы по-другому. Как? Смерть идиота, решившего меня спровоцировать. Изменение моей внешности, поиск новых документов, повторная интеграция в общество. Но, как уже сказал, я тебя уважаю. Следовательно, обязан уважать твой выбор нагло со мной бороться. Что ж, ты получила ответную наглость. Её первое проявление. Через полчаса последует вторая часть моего плана, очередной аккорд игры на нервах моей любимой игрушки.

Симбиотическая броня снова оплела лицо, возвращая то, что мне налепили хирурги после испытаний химического и радиационного оружия.

- Как… хорошо… что ты рядом с лечебницей, - мышонок улыбнулась совсем не мило. - Не придется долго тащить такого психопата… как ты!

Она бездумно бросилась, преисполняя правило: летучие мыши сперва бьют, потом думают. Я блокировал выпад ногой, контратаковал в плечо, вынуждая уклониться в сторону. Как раз туда ударила рука, пробивая живот. Хм… даже выплевывая сгусток крови, Кэтрин умудряется ударить по мне шокером с запредельно опасным для жизни напряжением. Целилась в открытое лицо – через мгновение, ставшее закрытым.

Слабо: энергия шокера лишь немногим подпитала симбиотическую броню.

- Какая игривая.

Пошел в контратаку, нанося хирургически точные и жестокие удары.

Противница считается мастером рукопашного боя, знает многие стили, но мне достаточно трех для победы. Бокс, джиу-джитсу и каратэ были отточены в армии до совершенства, помогая победить любые другие стили за счет идеального минимализма. Бонусом оттачивал акупунктуру в Корее: искусство наносить мощный урон с минимальным повреждением тела.

Молниеносно уклоняюсь от удара в бок, наношу ответный по ребрам до хруста. Второй удар она блокирует коленом, но теряет равновесие и получает локтем в висок. Идеально для нанесения серии ударов, превращающей её лицо в кровавое месиво, а кости вынуждая пройти сквозь ад.

Минимум неделю точно не выйдет из особняка… без костылей.

- Но такая безбашенная. Напоминаешь меня десять лет назад. Знаешь, я рвался в бой как варвар, намереваясь просто задавить грубой силой. Эффективно против слабых, смертельно против сильных. Советую использовать усиливающие импланты или дополнительные протезы, улучши броню, поработай над своими мутациями, полученными от летучей мыши. Совершенствуйся. Становись сильнее. Ты и я. Мы похожи, слеплены из одного теста и достойны того, чтобы сразиться на пике наших возможностей. Не будь как все… Ты не такая. Стань лучшей. И сгори со мной в лучах славы, - оскалился я.

Скрип двери тут же смыл улыбку.

Психи повылазили из своего гнездышка.

Один лысый пациент даже отобрал у охраны пистолет, а ещё обратил внимание на поверженную противницу. Его руки затряслись от возбуждения, лицо исказилось в предвкушении.

- Сука! - закричал псих. - Эта тварь меня поймала!

С бешеными глазами он побежал к нам, нацеливая на неё ствол.

- Иди… в камеру… - Бэтвумен попыталась подняться, но тут же рухнула.

Совсем как я в тот день.

«Давай, противник перед тобой. Убей его», - мысленно обратился к мышке.

- Нет! - испуганно завопил псих. - Не туда… Лучше… смерть!

Его палец начал давить на спусковой крючок.

Выстрел, но только не из его пистолета, а из прометиевого. Я не дал ему шанса: поразил ствол и выбил оружие из его потных ладоней. Наглец аж закричал, резко отскочил, споткнулся, упал и с полным непониманием уставился на меня.

- Отчаянный, - хмыкнул я. - Покусился на мою добычу?

- Но… она… она… - отползал от меня, пока я приближался.

- Знай своё место, - резкое сближение и точный удар ботинком в голову, дробящий череп вместе с мозгом.

Я – Дефстроук.

Для меня естественно убивать с одного удара тех, кто слишком много о себе возомнил.

Следом разворачиваюсь, подхожу к Бэтвумен, хватаю за горло и поднимаю.

- Отп…

- Чтобы тебя забили психи, на ком ставили бесчеловечные эксперименты по твоей вине? Или остатки мета-людей, чьих сородичей препарировали для продажи органов в экспериментальные лаборатории? Угадай, сколько людей здесь было окончательно сломлено? Множество. И ни один не восстановился. Я собрал часть доказательств из сейфа заведующей лечебницы, кроме продажи органов: об этом узнал лишь за счет своего зрения.

Подошел к кромке, вдохнул запах гнили и сырости.

- Встретимся через три дня. Восстанавливайся и не мешай мне доделывать начатое, - посоветовал перед тем, как скинуть её вниз.

Тело с глухим всплеском исчезает под волнами, но не отправляется кормить рыб. Я её помял недостаточно, чтобы со способностями Бэтвумен не было возможности пережить водные процедуры.

В следующий раз скину в готэмские воды клоунов или богов… зависит от настроения.

Возвращаюсь к машине, на ней отправился к последнему пункту назначения.

Полицейский участок низвергнут до состояния атома.

Аркхэм освобожден.

Часть предупреждения как ветер в канализацию. Его необходимо вбить в головы горожанам, прошить по лобной доле, прожечь через медиа. Люди любят шоу? Устрою его в прямом эфире на их главном канале, только без дешевых фокусниц в платьях. Чисто по делу, чисто на пару минут. Этого хватит, чтобы огонь распространился.

***

На авторском блоге вышла 92 глава (+69 глав) — Ссылочка в примечании к работе!

Глава 24 – Джокер (Часть III)

Готэмский центр новостей был сочленением стекла, стали и наивных зрителей. Местные давно перестали верить всему, что им пытаются втереть по телеку. Что ж, как говорила Затанна – правда имеет значение. Нужно добавить щепотку правды в лживые жизни.

Вошел в здание, двинулся гулять по коридорам как по своему дому. Обычные охранники, вооруженные дубинами, быстро принимали мои аргументы из навешанного арсенала. Героев здесь не было, никто не мешал добраться до студии, разбегаясь в страхе. Вроде успел к прямому эфиру новостей…

Ох, а это недоразумение хоть кто-то в это время смотрит?

Свет, камеры и фон с псевдомистическим дымом и дешевой тарологичкой в павлиньем платке. Гадалка, господи, как же я их ненавижу. Парочку встречал – все гадали мне смерть чуть ли не завтра. Еще карты, свечки и бессмысленные улыбки. Трудно стерпеть ложь, особенно продаваемую в качестве рекламы услуг шарлатанов, наживающихся на совсем уж отчаянных – кто потерял работу, семью и смысл жизни. К религии и мистики… обреченные обращаются в первую очередь.

Чтобы подогреть интерес уснувшей публики, я вышел в кадр с пистолетом в руках.

Ведущий поперхнулся словами, тарологичка чуть не уронила Аркан Смерти. Я же спокойно пострелял в потолок и указал путь к выходу, избавляясь от кричащих медийников. Без убийств, нет чести в убийстве тех, кого озлобленные клиенты и зрители с удовольствием забьют в подворотне.

- Жители Готэма, - поприветствовал я. - Сегодня ваша спасительница, известная как Бэтвумен, объявила мне войну. Натравила пушечное мясо и понадеялась, что это сойдет ей с рук. Не сошло. Полицейский участок уничтожен. Все пациенты Аркхэма освобождены и будут разгуливать по улицам нашего нелюбимого городка.

Развернулся, дошел до стола ведущего и уселся на нем.

- В следующий раз, если ваши властители снова отправят против меня не воинов, а жалких сопляков, я уничтожу ваше водоснабжение. Обесточу город и снесу продажную мэрию ко всем чертям: вы получите жажду, тьму и беззаконие.

Плавно перешел к моменту истины:

- Если и после этого вы ничему не научитесь, тогда я утоплю Готэм – полностью и без следа. Сотру все улицы, мосты, саму идею прогнившего места. Ваши небоскребы станут рифами, ваши истории уподобятся водорослям, - наклонился вперед. - Запомните и это, и то, что я никогда не шучу без повода. А его нет, - прищурился, когда уловил шевеление в левом углу.

У каждого эфира есть свой конец, тем более, когда в студии появляется Альфа.

Я заметил бросок, маленькая игла со слабым блеском яда полетела в мой глаз. Медленно. Приподнимаю руку и останавливаю иглу в паре сантиметров от заветной цели. Следом сжимаю её, пока не слышу щелчок, как у кости, ломающейся в суставе.

Эх, время прекратить эфир эффектными выстрелами в камеру и оборудование, чтобы оставить жителей переваривать информацию и звонить всем друзьям и соседям. По теории рукопожатий, скоро вести доберутся до мэрии, остатков полиции и всех, кто примет решение о моем ультиматуме.

- Дорогая, ты не меняешься, - покачал я головой, оборачиваясь к Альфе. - Всё так же хороша в бросках, всё так же некомпетентна в выборе целей.

- Стоило попытаться, - фыркнула бледнолицая милашка, выходя из тени с нацеленным на меня пистолетом.

- Будь добра, отступи, - предложил я. - Очень давно я обещал разрубить тебя на мелкие кусочки и скормить псам. Что поделать, всё изменилось, нынче даже за псами охотятся ради пропитания. У меня нет возможности исполнить обещанное… Ступай и утешь свою промокшую мышку. Дай ей чая с медом, погладь по головке и поговори о погоде. Не нужно понапрасну проверять что будет, если залезть в гроб.

Альфа поморщилась, готовясь нажать на спусковой крючок в любой момент, словно это принесет ей победу. Ошибается, получит лишь погибель. Вопрос… какую? Души или тела.

- Слэйд, ты избил мою госпожу до полусмерти и попытался утопить! Если бы не я… она могла утонуть, - прошипела старая знакомая, кривя свои губки в отвращении.

М-м, как мило, но как же банально. Лишь ненависть Бэтвумен способна растопить во мне интерес, никак не старая напарница. Кстати, в нашем последнем бою, Альфа вышла вничью. Да и то во многом из-за моей нерешительности – не хотел убивать идейную девушку. Я испытываю к ним слабость.

- Трудности нас закаляют. Многих ломает всего один неудачный день, другие выживают под градом ударов судьбы. Не бери на свой счет. Бэтвумен выживет без твоей помощи, - уверенно бросил я, положив ногу на ногу.

- Я поклялась, что буду защищать её, - выплюнула Альфреда, убирая руку за спину и хватаясь за ядовитую иглу.

- Вместо исполнения клятвы… ты чуть не погубила её идиотским предложением – немного подгадить мне сразу после спасения ваших жизней? Готэм. Воистину гнилая дыра, где всё здравомыслие разлагается столь же быстро, как и моральные ценности. За такую выходку я был вправе вас всех перебить через считанные часы, - слегка повысил тон, потому что почувствовал оттенок неуважения.

- Должен был уйти, покинуть Готэм… А не сражаться со всем городом! Или ты забыл?! Ты сам поклялся защищать эту страну и всех её обитателей ценой своей жизни. Но вместо этого устроил резню!

- Офицерская присяга, - поморщился. - Побочный эффект юношеской наивности, - встал на ноги, прохаживаясь по залу вещания. - Я искренне верил, что мне ответят за патриотизм высшим проявлением уважения: устроят достойные похороны или обеспечат всем необходимым после отставки.

Зрачки задрожали.

- Что я получил за обещание защищать чужие интересы? Меня отправили в исследовательский институт. Проводили опыты не с целью помочь, а в отчаянной попытке окупить производство суперсолдат. Огнестрельное оружие разрывало органы, холодное полосовало тело. Меня облучали радиацией, травили в газовой камере, вводили препараты… до последнего пытались спалить мозги. Альфа, пойми, я прошел через всё, чтобы спонсоры проекта могли вздрочнуть на результаты.

Вздохнув, вернулся к столу и взял одну из карт Таро, реквизит – оставленный шарлатанкой. Шут в шапке с бубенцами, вроде прародитель Джокера? Хм, интересно.

- И после всего я должен следовать старым клятвам? Былое сгорело вместе со мной, когда легкое пробила пуля, а остатки стали жертвой экспериментов правительства. Что до новых клятв… хм, искупались в крови новой жизни. Больше нет причин защищать прогнившую страну или её обитателей, - крепче сжал карту. - Отныне я работаю только на себя или тех, кто одарит меня почестями.

- Моя семья служила Уэйнам долгие годы. Я не хотела служить… выбрала путь независимости, как и ты. Убивала, как и ты. Но мы разные! В отличие от тебя, я смогла вовремя остановиться и вернуться домой, - под конец прошептала Альфа. - Госпожа пообещала искупить мои грехи. Помочь не калечить, а спасать. Я хорошо разбираюсь в ядах и подумала… возможно, у меня получится создать лекарство от самой страшной чумы современности. Мои родители умерли от рака…

- Как трогательно. Моя семья развалилась от передоза и нехватки отцовских чувств, - пожал плечами. - Жаль, что наши предки «ушли» из наших жизней, но мы при этом остались. И раз мы поделились трогательными моментами из прошлого, давай поделимся житейской мудростью? Иди к черту – и я тебя не убью. Нет, не физически… Я уничтожу тебя на фундаментальном уровне, если не проявишь толику мозгов, змейка. Пойми уже наконец, что я тебе не по зубам.

- Я не отступлю, - впилась в меня убийственным взглядом. - Если ты стал монстром, плевать по какой причине, я просто обязана тебя остановить.

- Слишком поздно, - ощутил я, как холодный металл шлема давит на скулы, и вместе с тем заметил вспышку.

Свободная рука начала двигаться сама собой: один взмах – и первая пуля застряла между пальцами. Вторая, третья... Альфа резко кидает иглу в глаз, но застрявшая в пальцах пуля выступила отличным средством сбивания смертельной угрозы.

Через мгновение перемещаюсь к ней за спину, хватаю за запястье и выворачиваю. Хруст прозвучал громко, но Альфа даже не вскрикнула, лишь стиснула зубы покрепче. Всё такая же выносливая… К сожалению, ей до мета-человека очень далеко. Ладонь легла ей на голову, крепко сжала, а мои ноги уже неслись к стене для оглушения. Удар был рассчитан так, чтобы не размазать мозги, но вырубить основательно.

Аккуратно перекинул через плечо павшую и направился к выходу.

Чужая машина ждала на парковке. Понадобилось всего несколько секунд, чтобы разбить стекло и замкнуть провода. Хорошая тачка есть. Осталось отвести барышню в «Ace Chemicals». Удивительное место, где люди ломаются, где химия не лечит, а калечит, где безумие далеко от метафоры – ведь является вполне осязаемым побочным эффектом.

«Альфа не воспользовалась мозгами, так зачем они ей?» - размышлял по дороге, занявшей двадцать минут.

Химический завод на окраине Готэма. Внутри нет ни персонала, ни охраны: первых из-за нерабочего времени, вторых из-за отсутствия ценностей. Оборудование устарело, лома немного, зеленоватые отсветы не греют, так что даже бомжи обходят это место стороной.

Центральный отсек встретил нас гулом работающего оборудования. Огромный чан с химикатами занимал почти всё пространство. Его крышка была открыта, выпуская шипящие звуки от лопающихся пузырей. Клубы едкого пара могли разъесть глаза, похоже, рабочим тут не позавидуешь.

Я положил Альфу на пол, похлопал по щекам и помог прийти в себя.

Зеленые глаза медленно открылись, веки дрожали, когда она пыталась сфокусировать взгляд на мне. Кажется, удивлена, что осталась среди живых. Однако, как и обещал, физически она не умрет.

- Где… - хрипло пробормотала Альфа, будто язык отказался ей подчиняться.

- Место, где ты сделаешь выбор, что был когда-то у меня.

Поднял горничную на руки, очень легкое тело для солдата. Казалось, будто держу не человека, а призрака. Хотя, раз она мыслит, значит, существует. Швырнул мыслящий объект в чан с химическими отходами, которые поглотили Альфу вместе с последним писком.

Отрава проникала через нос, глаза, уши, пробиралась в каждую клетку тела.

Своим пробивным зрением я отчетливо видел, как нейроны рвутся под напором яда, как здравомыслие растворяется, уступая место своей извращенной сестрице.

Стоит признать: тело Альфы имело сопротивление ко многим ядам. Она хорошо поработала над устойчивостью. Будь иначе – сдохла бы сразу. А так дала мне возможность проконтролировать процесс и вовремя опрокинуть чан вместе со всем содержимым.

Девушка вывалилась на пол, окутанная тошнотворным паром, под которым скрывалось подобие человека. Физически не пострадала, но у неё осталось немного времени, прежде чем мозги вывернет наизнанку. Окончательно и бесповоротно.

- Когда я оказался на грани смерти, я воспользовался выбором: пустить себе пулю в голову или отправить её в голодного ворона. Я сделал свой выбор – твоя очередь. У тебя чуть меньше минуты, потом наступит клиническое безумие, - подошел к ней, положив в руки два предмета: в левую пистолет с одним патроном, в правую карту Шута. - Что ты выберешь: умереть никем или сгореть в огнях безумия? Путь в один конец или перерождение со множеством новых выборов?

- П... почему... - всё, что смогла вымолвить в перерывах между жуткими судорогами.

- Во всём виновата любовь.

- Ах… ха-ха-ха… спасибо, - губы исказились в жуткой улыбке, а глаза неестественно широко распахнулись. Но выделялась именно интонация, наполненная странной нежностью.

Безумной.

- До скорой встречи, дорогуша. В аду или наяву, - кивнул я, направляясь к выходу.

Добравшись до машины, я услышал выстрел – звук, заставивший меня улыбнуться.

Сев за руль, я через пробивное зрение посмотрел на результат её решения.

- С днем рождения, Джокер.

Скоро у Бэтвумен начнется череда непрекращающихся кошмаров.

Какая прелесть, заставляющая задуматься – каков будет результат? Любые трудности закаляют характер. Я уверен, мышка должна стать настолько закаленной, что превзойдет даже меня. Как раз с такой новообращенной подругой – никаких врагов не надо.

Через полчаса я вышел из машины и направился домой.

Никаких полицейских, никаких проблем.

Путь через трупы привел меня к тем, кто сдох из-за самонадеянного штурма.

Хм… клининг что ли вызвать, чтобы избавиться от мусора?

Сменив боевой костюм на деловой, я уселся в кресло, закурив сигару.

- В чем смысл жизни? - крепко затянулся. - Поэзия, божественный замысел, свет в конце тоннеля? Исключено. Смысл жизни в том, чтобы пройти через дерьмо, огонь и воду – и остаться стоять, когда все остальные сгнили в земле. Да, смысл в том, чтобы выжить и не стать жертвой. Даже если для этого придется перестать быть человеком.

***

На авторском блоге вышла 94 глава (+70 глав) — Ссылочка в примечании к работе!

Глава 25 – Благодетельница Готэма

Готэм всегда был гнилым яблоком, обернутым в блеск мигающих от нехватки электричества вывесок, но сегодня он рвал все наложенные Бэтвумен швы, изливая гной на грязные улицы города.

Причина была проста: Аркхэм опустел, его двери распахнулись, и из него повалили опасные для общества безумцы. А остановить их было некому. Полицейский участок лежал в руинах. Где-то под обломками, может быть, парочка копов ещё пыталась сгруппироваться, но даже их приставили к сильным мира сего в качестве дешевой охраны.

Простыми словами: пылающий хаос.

Вдобавок идеальный момент, чтобы наведаться к Пингвинке, взять расстрельный список и пройтись по нему смертельными чернилами. Много целей. Преступная милашка постаралась писать настолько мелким шрифтом, что это вызывало умиление от её жадности. Но мне было нечего делать без Бэтвумен, которая отлеживалась в особняке после страстной ночки со мной. Не сексуальной, а скорее – «насильственной». Так что пошел бесплатно устранять цели, покуда это сулило долгосрочную прибыль и позволяло хоть немного притупить скуку.

Шляпники, местечковые главы банд, посредники других криминальных городов и организаций, судьи и прокуроры. Я не удивлюсь, если безгрешных людей в этом списке вообще не было. Ведь святоши не занимают почетные места в мировой язве, где всё подвержено энтропии.

В первый день устранил половину.

Непримечательный мусор, который почти не охранялся. Да и время потратил в основном на перемещение, незаметность и скрытность, лишь капли ушли на ликвидацию. Во второй день прошелся по оставшимся, где из примечательного была зловещая четверка в конце списка.

Шрамы или просто шайка из позапрошлого века, которую возглавляла Аманда Вальцетти. Её имя мне сразу не понравилось, как и род деятельности – похищение людей с целью отправки на шахты в качестве рабов. Цивилизация есть, а её признаков нет.

Ничем не прикрытое рабство, пожалуй, довольно редкая штука в двадцатом веке. С ней много рисков, но от неё не отказываются идиоты из-за сиюминутной выгоды. Даже не подозревая, к чему это может привести.

Аманде не помогли ни телохранители, ни уверенность в подкупных копах. Первых я перебил на месте, а вторые не спешили на помощь. Однако с самой целью нужно было повозиться, правильно её умертвить. Обставить место преступления так, чтобы следы указывали на действия сбежавшего из Аркхэма психа.

Дальше на очереди был относительно «правильный» прокурор. Как бы сказать помягче… он помогал с перевозкой наркотиков не из-за банального желания разбогатеть – просто его дочь держали в заложниках. И просто так её не освободить. Молоты, захватившие его дочь, действуют в Сентрал-Сити, а в Готэме держат лишь своих шестерок или кукловодов, помогающих им на расстоянии дергать за ниточки.

Выследив цель, я вошел в его квартиру через окно, сразу столкнувшись с охраной.

Пока на улицах творилась анархия, остатки полиции занимались охранкой. Что ж, бывает. Резко сближаюсь с первым, выхватываю у него нож и наношу небрежный удар в почку. Второго полоснул по шее так, словно был любителем. Третьего ударил чуть ниже сердца.

Сам прокурор был в душе, пришлось подождать его выхода, чтобы убить по-человечески. Дальше начал наводить хаос и бардак в квартире, словно искал что-то ценное. Хм, плохо – нашел чемодан с белыми пакетиками. Преступники точно бы это стащили, а безумцы… разорвали бы и разбросали по комнате, словно пытались оттянуться от души.

Третья цель, босс китайской мафии.

Триада верна лишь своей национальности. Они отказались сотрудничать с Пингвинкой до той поры, пока она не полюбит есть летучих мышей на завтрак. Утрирую, но суть сводится к отказу, за которым следует ликвидация. Причем нескольких целей. Самого босса зарезал в постели с любовницей. Двух самых влиятельных наркобаронов взорвал в машине. Их поставщика оружия повесил на собственном ремне.

Последняя цель из списка была банальной, всего лишь комиссар полиции Готэма. Нет, не Гордон – а самая продажная шлюха в истории темных улиц. За свои услуги она заломила такие цены, что Пингвинке было выгоднее её убрать, а на освободившееся место поставить новую пешку. Я был не против, хотя и немного сожалел. Если не ошибаюсь, именно сотрудничество Гордона и Бэтмена против продажного комиссара положило начало их долгой и милой дружбе. Увы, в этой вселенной всё сложилось иначе, по всем заветам грязи.

Нашел цель при попытке покинуть Готэм.

Комиссарка клялась защищать город, но побежала как крыса с тонущего корабля. Не успела. Перехватил на выезде и расстрелял из карабина. Следы прометия трудно скрыть, но можно утопить машину вместе со всеми уликами.

- Стоит ли разбросать сыворотки суперсолдат по улицам Готэма, чтобы было хоть немного интересней? - скучающе вздохнул я, сталкивая тачку с продажным комиссаром, любезно подкармливая рыбок и подводных бактерий.

Зачеркивая последнее имя в списке, следом наведался в шикарные апартаменты горячо обожаемой королевы преступного мира Готэма.

Итоги своей охоты я оставил на столе, сам же свалил по делам, не дожидаясь возвращения Вальды в родные стены.

Во время хаоса нужно было доделать ещё одно дело – наведаться домой к заведующей лечебницы Аркхэм. Если я не смог найти все доказательства на работе, лучше всего поискать дома. Угу, что-то интересное скрыто в вентиляционном люке, прямо возле унитаза. Эх, пришлось встать на колени возле не самого приятного места, чтобы дотянуться до цели.

Что тут у нас?

Отчеты, счета, какой-то диск. Последнее могло содержать что-то интересное, поэтому вставив диск в кассетный магнитофон, найденный у неё дома, я начал прослушивать разговор.

Сделка и упоминание Аргуса.

Вау, как тесен мир.

Аманде Уоллер потребовались органы мета-людей? Не хочу гадить её планам, но раз дело связано с любимой игрушкой, вполне оправдано немного насолить старым друзьям, натравив на них новых врагов.

Вернувшись в свою квартиру, я собрал все доказательства воедино, подготовил отдельную папочку, сделал всё для большего воздействия на мышку в плаще. Кэтрин уверена, что делает благое дело, но её лицемерную доброту использовали для самого грязного преступления.

Будет весело посмотреть на её реакцию.

И вовремя надавить на принципы…

Поздно ночью пошел в гости по старому маршруту, вновь ломая биометрический замок и прохаживаясь по бэтпещере. Ничего не изменилось, всё по-прежнему, словно последние месяцы Кэтрин только и делала, что смотрела в зеркало и любовалась своей восхитительно тонкой натурой.

«Любопытно», - промелькнуло в голове, когда я поднялся в зону с суперкомпьютером.

Кэтрин его восстановила и сейчас искала союзников, судя по мелькающим на экране лицам: Чудо-Женщина, Вспышка, Супервумен, какая-то телка со стрелами и какая-то телка из корпуса Зеленых Фонарей. То, что она приметит Стрелу в команду – это я ожидал, но уж точно не Зеленого Фонаря. У их корпуса своих дел по горло.

- Собираешь команду супергероинь? - прямо спросил я, вызывая у неё нервную дрожь и заставляя медленно развернуться в мою сторону. - Тысячи лет назад первобытные люди тоже собирались в кучу, дрожа от страха перед хищниками, которых не могли победить в одиночку. Но знаешь, Бэтвумен? Они всё равно вымирали и прятались в пещерах как кучка тараканов. И так продолжалось до тех пор, пока их лучшие представители не побороли страхи, пока они не создали каменные копья и не начали сражаться за своё место под солнцем. Настоящая сила в умении адаптироваться под суровые условия и в умении побеждать без помощи других, используя только свой интеллект. Но ты проиграла мне и ищешь утешение в хрупких… женских руках?

Кэтрин наконец-то посмотрела мне в глаза, почти безжизненным взглядом, как во время глубокой депрессии. Ох, надо же, какое достижение. Смог перевести сильную женщину в фазу метаний, самооценивания и критики своих поступков.

Помню, когда впервые убил человека, тоже ходил сам не свой несколько дней. Ситуация другая, но испытание воли всё то же. Необходимо проанализировать свои угрызения, понять, как нужно было лучше убить. И продолжать идти дальше по тропе войны. Лишь это имеет смысл. Всё остальное – шелуха.

- Шутка, - пошел на мировую с легкой улыбкой. - Команда не самая хрупкая. С некоторыми я сталкивался, против некоторых приготовил средства для устранения. Если решишь сразиться в командном бою, то я могу посоветовать городские доки в качестве арены. Время, где-то три часа ночи. Минимум людей, много простора для сражения, удобный ландшафт для двух команд. Однако прошу предупредить меня заранее, чтобы я успел подготовить вертолет со съемочной группой. Будет невежественно упустить такую возможность прославиться за счет победы над сильнейшими героинями.

- Тебя хоть что-то пугает? - белоснежные зубки издавали потешные звуки. Что выглядело вдвойне потешно, учитывая помятый вид Бэтвумен.

Небрежно перевязана после боя со мной, было видно, первую помощь оказывала самостоятельно. Лицо сильно опухло, алые волосы мыла ещё в готэмских водах несколько дней назад. Запах мазей… тоже был не из приятных. Считай, вылитый пример неудачливого героизма.

- Страх. Естественная защита организма на неопределенность. Но со временем неизвестных факторов становится так мало, что мозг перестает за ними следить. Следовательно, и бояться, - ответил я, подойдя ближе и положив папочку с уликами на подпольную деятельность Аркхэма.

- Где… Альфреда? - без особой надежды спросила она, опустив голову так, что чуть не свалилась с кресла. Учитывая палку рядом, заменяющую костыль, вряд ли сможет самостоятельно подняться.

- Последний раз мы виделись на химическом заводе. До этого разговаривали в центре вещания Готэма, где я дважды предложил ей отступить и позаботиться о госпоже. Альфа отказалась, уперлась в бараний рог, поэтому… мне пришлось немного охладить её гнев. Не смертельно для тела, но личность разрушена безумием от химических процедур. Лечению, как я понял, твоя горничная более не подлежит, - совершенно ничего не утаил, чем сильнее порезал настроение собеседницы.

- Я просила не идти…

- Любимица фортуны получила три предостережения, если суммировать, - хмыкнул я.

- Это ты устроил резню по всему Готэму? - жалобно спросила Кэт, но коснулась темы, где я не могу быть до конца откровенным.

- Несколько дней СМИ вещают о чем угодно, кроме моего предупреждения и… разоблачения похитителя военного груза. Даже удивительно, что на улицах меня так быстро начали игнорировать, как обычного горожанина, - немного ушел от темы, плавно к ней возвращаясь: - Сейчас новости забиты репортажами о беспорядках и массовыми убийствами. Жертвы? Крупные преступные элементы и заржавевшие шестеренки в механизме правосудия. Все следы указывают на действия психов из Аркхэма. Правда, я сомневаюсь, что это сделали они. Слишком много трупов за короткий срок, словно кто-то под шумок спланировал перестройку власти в Готэме, убирая тех, кто мешал или мог помешать.

Решив отвести её расспросы в стезю самокопания, я раскрыл папку и предоставил возможность изучить всё самостоятельно. А пока она копалась, чтобы не стоять над душой, я отошел к перегородке и закурил сигару. Как раз успею до того, как она закончит переваривать все грехи, в которых поучаствовала как Благодетельница Готэма.

Забавно выходит, благими намерениями мы делаем жизнь окружающих куда хуже.

Единственное место, где всё честно – это на войне. Фронты поделены и всё ясно: где чужие, где свои. Кто вышел из боя живым, тот переходит в новую стычку, где боги в очередной раз подбрасывают монетку. Решка как смерть. А орел? Орел летит дальше, пока его не подстрелят. Никаких ответвлений, размышлений, самокопаний.

В мирной среде всё иначе.

Кэтрин попыталась очистить город от крыс, тараканов и мусора. А в итоге невольно спонсировала преступность, набила кошельки мафии, которая всё перепилила.

Кэтрин построила лечебницу для душевнобольных. Сделала это с верой, что она дает людям второй шанс. А вместо искупления пациенты получали опыты и лечение от других безумцев, просто в белых халатах. Или, если ты человек с особыми способностями… тебя вскрывают как консервную банку, чтобы отправить содержимое в Аргус на исследования.

И всё снова по вине Кэтрин Уэйн.

Как раз сейчас «Кэти Кэт», мой любимый кошачий корм, взяла с последней страницы диск и вставила в суперкомпьютер для анализа. Прослушала запись переговоров, узнала виновного.

Но как Бэтвумен поступит дальше?

Вопрос на миллион долларов.

***

На авторском блоге вышла 97 глава (+72 главы) — Ссылочка в примечании к работе!

Глава 26 – Тень

- Скрываешь эгоизм за лицемерной жертвенностью. Носишь розовые очки, позволяющие увидеть призрачную надежду – иллюзию, что труп размером с город можно реанимировать. Подавляешь агрессию, боясь превратиться в монстра, но тем самым плодишь чудовищ из не раздавленных коконов. Демонстрируешь готовность надломить чужие правила, но никак не способна сломать или переиграть свои собственные. Живешь в мире, созданном воображением маленькой и наивной девочки. А в реальности попусту тратишь время. Носишь плащ, жалкий символ на груди, и наивную веру в систему, что перемалывает судьбы.

Отбросив сигару, я повернулся к ней со снисходительной улыбкой.

- Заперла в клетку всё лучшее, что дано тебе природой. Полностью теряя осознание того, что именно делает тебя сильнее, - подхожу к ней, наклоняясь прямо к уху. - Что страшнее: встретить в переулке маньяка с ножом… или вовремя не осознать, что в тебе есть нечто темное, что напугает даже его? Раз и навсегда остановит? Подарит вкус победы, а не горечь от лицезрения горы трупов, возникших по вине нерешительности Благодетельницы Готэма?

- Страшно встретить не маньяка, а тебя, - спустя время вымолвила Кэтрин.

- До последнего отказываешься сделать первый шаг к принятию истинной натуры? Отвергаешь свою Тень из-за страха? Понимаю, первый шаг – всегда самый сложный. Но дальше будет легче. Хотя бы от мысли, что ты сделала правильный выбор, решив расширить кругозор, приобретая больше методов для достижения цели.

- Ты ничего обо мне не знаешь, Слэйд!

- Я знаю твою мечту. Готэм – свободный от насилия, беззакония, преступности. Все счастливы. Улицы не провоняли годовой вонью от отходов. Сироты могут жить в приютах без мысли о голодной смерти или зиме без отопления. А подростки в подворотне не закидываются тем, что разложит их разум и превратит в будущих головорезов, кто за дозу готов мать родную пырнуть. Впрочем, ту мать – что избивала их всё детство не из-за природной жестокости… а приобретенной в безнадеге из-за коррумпированных властей, - умилялся я. - Приняв себя полностью, ты получишь Готэм, где никто не слышал про Аргус – правительственную организацию, скупавшую органы мета-людей. Изучающих внутренности несчастных, которых ты отлавливала все эти месяцы.

- Что ты от меня хочешь? Посмеяться?! Да, я виновата, что хотела дать людям второй шанс! Теперь ты доволен?! - мышонок вспылила, посмотрев на меня кровожадными глазами.

- У тебя в голове опилки, соломенное пугало? Поставь своей целью уничтожение города или предай своей жизни смысл в расширении мировой язвы… я бы тебя похвалил. Но меня искренне расстраивает твой подход к Спасению. Построила психиатрическую лечебницу? Умница. А теперь будь добра – проконтролируй процесс и накажи виновных. Выделила деньги на постройку мусоросжигательного завода? Проконтролируй строительство и накажи тех, кто пошел ему наперекор. Контроль и наказание. Просто, не правда ли?

- Убедил… - прошипела Кэтрин, с большим усилием поднимаясь, чтобы подойти вплотную и взглянуть чуть ли не в душу. - Я использую контроль и наказание… на тебе.

- Отличный настрой, - по-отцовски похлопал её по плечу, заставляя поморщиться. - Всегда имей цель для свержения, но не забывай озираться по сторонам. Твоя первостепенная задача – смыть с себя позор. С мафиозниками, что тебя подстригли, я уже разобрался. Перебил всех до единого, кто был причастен к превращению этого города в свалку. Дело за малым. Аргус. Их штаб-квартира вдали от Готэма, но их пагубное влияние простилается по всей Америке. Они причиняют боль десяткам тысяч, - наклоняюсь к ней, чтобы прошептать: - Останови их. Накажи и возьми под контроль то немногое, что останется. Лишь так ты не позволишь хаосу возродиться из пепла.

Задерживается.

Должна была начать действовать сразу, как я подошел…

Благо, что Кэтрин решилась на интересный ход, пусть и с опозданием: вместо выслушивания лекции она выхватила мой пистолет из кобуры и приставила к моей груди. Это причинило ей боль, незажившие раны дали о себе знать, пройдясь электрической волной по телу.

- Лучше начать с тебя! - бросила Бэтвумен, дрожа, как неопытный боец перед вражеским солдатом. Малейшее движение с моей стороны, и она потеряет хватку, высвободит пистолет из рук. Причем обычной модели: я не брал с собой прометиевый в виду ненадобности. Просто сходил в гости, взяв малополезную игрушку, чтобы отпугивать бешеных шавок.

- Начни. Я же говорил, первый шаг – он самый сложный, - мягко взял её руки, преподнося пистолет ко лбу. Не хочу портить костюм, если она решится стать лучшей версией себя. - Спусти курок, - помог снять пистолет с предохранителя. - Придави спусковой крючок. И ты поймешь, как на самом деле становятся героями, а не закопанными неудачниками.

- Первый шаг… - сглотнула мышонок, сильно зажмурившись. - Я не могу… если я убью чудовище… сама… стану… чудовищем.

- На страже справедливости. Тебя будут осуждать за жестокость, тебя не одарят славой героини и почетом благородной леди. Но ты сама… внутри себя… будешь знать правду. Что действительно чего-то стоишь. Что ты не глупая пустышка. Что ты… героиня, которая спасает других, даже если не получает за это ничего взамен. Ничего, кроме презрения.

- Дай повод… - прошептала Бэтвумен. - Дай повод… убить тебя.

- Тебе недостаточно, что за несколько дней от моих рук погибло больше, чем повесилось от безысходности за неделю? Не робей. Ну же, стреляй. Ведь в других ситуациях ты была бы уже мертва. Научись отбирать одну жизнь, спасая сотни. Другого шанса попробовать без последствий не представится, - мягко посоветовал я.

И через три секунды произошла долгожданная вспышка, прорезавшая лоб и застрявшая в мозге. Голова произвольно закинулась, но тело я сдержал, как и направил молекулы, чтобы быстро перевести пулю из черепной коробки прямиком в рот. Это вызвало больше повреждений, но регенерация позволяет мне пережить автоматную очередь в упор. Да и, честно говоря, в лабораторных условиях куда только не стреляли.

- Тьфу, - сплюнул пулю на левую ладонь. - На всякий случай уточню: стрелять ты не умеешь. Советую записаться на стрельбище, найти опытного инструктора и много-много практики по живым мишеням. Однажды сможешь достигнуть моего уровня в Корее, - положил пулю в карман.

- Если… - отбросила пистолет, как что-то грязное и мерзкое, прежде чем к ней в горло ударил приступ тошноты. Ну, хотя бы не рвоты – на том спасибо. Большое спасибо: блюющая Бэтвумен могла начать сниться мне в кошмарах. - Если это… тебя убить… что бы ты сделал?

- Ты серьезно думала, что в раненом состоянии смогла бы отобрать у меня пистолет? И уж тем более выстрелить с дрожащими руками, - хмыкнул я, подбирая свою игрушку. - У меня было много способов сломать тебе шею, перехватить контроль над оружием или защититься. Как именно? Фокусники не разглашают всех своих секретов.

Решил не говорить про возможность создания подкожной брони или некоторые виды химикатов, что вкачали в моё тело. Особенно про черный дым, сжирающий все ресурсы организма для экстренной регенерации. Что-то вроде последнего довода королей против смерти. Всего один раз видел её в действии, все остальные раны залечила базовая регенерация.

- Значит, против тебя можно не сдерживаться? - спокойнее спросила идиотка.

Едва сдержался от удара по её куриному затылку.

- Что значит против меня? Ты не должна сдерживаться перед всеми, кто представляет угрозу. Это основа выживания. Лишь если враг слаб и ничтожен, а тебе нечем заняться – тогда пожалуйста, можешь позволить себе «буду сдерживаться». Во всех остальных случаях борись так, словно на кону выживание вселенной, а не твоя никчемная жизнь.

Всучил ей пистолет в руки, снова отойдя на почтительное расстояние.

Бонусом отвернулся.

- Раньше воины чтили честь. Времена изменились: теперь не всех разумно устранять лицом к лицу. Старайся стрелять в спину, так ты повысишь шансы на успех, - перешел ко второму уроку.

Колебаний во втором выстреле стало меньше, примерно вполовину. Дождавшись звука срабатывающего механизма, я обернулся и схватил пулю голыми руками. Недолго думая, в качестве наказания метнул снаряд ей в лоб.

- Ахм… - простонала от хаотичных шагов назад.

- Медленно. Ещё раз, - улыбнулся я, перехватывая поочередно целую серию вплоть до разряда пистолета. Прозвучали пустые щелчки, что несколько выводило из себя. - Пересчитывай товар в магазине смерти, иначе рискуешь умереть. И да, мою игрушку оставь при себе в качестве прототипа. Постарайся её улучшить до приемлемого уровня. Ведь пистолет – это как железный меч в бронзовом веке: символ доминантности над врагом. Обычными кулаками и смешными гаджетами много не навоюешь.

- Что… ещё? - Бэтвумен проявила заинтересованность, чем приятно удивила.

- Твоё лицо, когда носишь убогий костюм. Оно раздражает. Знаешь, чем?

- Маскировкой?

- Открытостью. В городе каждый третий использует ядовитый или усыпляющий газ в бою. А ты девочка богатая, на защите не разоришься, - припоминал другие слабости. - Дальше. Стоит отметить твои способы поимки преступников. Скажи мне, твой интеллект работает по принципу решения чужой задачи?

- К чему ты клонишь? - хрипло спросила Кэт, и похрамывая, отправилась к своему креслу.

- Ты строитель, а не архитектор. Можешь четко следовать плану, но сама не в силах его составить. Поэтому постараюсь сформировать мысль, словно передо мной ребенок, - забавлялся её хмурости. - В городе царит преступность, потому что слишком слабый контроль. Его можно повысить, если камеры с распознаванием лиц будут на каждом углу. Как только они засекут преступление, то должны сразу передать данные полиции. Тогда мы сократим зону проведения сомнительных операций. До какого уровня? До маленького и труднодоступного, куда могут проникнуть мини-роботы с тем же функционалом.

- … я не могу поставить крест на свободе и конфиденциальности…

- Встрой в них примитивный искусственный интеллект, чтобы он сохранял и передавал только важные преступления. Никак не повседневную жизнь граждан Готэма. Я же между делом пробирался в офис Уэйн Энтерпрайз, чтобы оценить твой уровень угрозы и технологическое направление компании. Сейчас завершается тестирование примитивного ИИ.

- Где ты не был?

- В твоей комнате. Я уважаю личную жизнь своих врагов, - кивнул я. - Возвращаясь к теме. Советую немного потренировать критическое мышление, чтобы решить – что считается преступлением. Кража пачки сухариков или убийство невиновного? Тщательно проработай программу слежки, чтобы она помогала, а не создавала хаос. Люди – существа стадные и вечно чем-то недовольные. Скажи им, что Большой Брат наблюдает за ними, так они взбунтуются. Скажи им, что он следит только за мусором – они не почувствуют ущемления своих прав. Никто не хочет ассоциировать себя с отходами, - дал последний совет по этой теме.

- Слэйд… - Кэтрин мягче обычного назвала меня по имени. - На чьей ты стороне?

- У меня нет ни семьи, ни друзей, ни товарищей. Всё, что есть – это уважение и репутация в узких кругах, а также стремление их расширить до мирового уровня. Меня не интересуют деньги, они лишь инструмент или способ проявления уважения. Безразлична власть, штука приходящая и уходящая с хаотичной цикличностью. Плевать хотелось на благополучие или страдания других людей, ведь все умирают – такова жизнь. Рано или поздно мы все умрем. А до этого я предлагаю жить согласно нашей идеологии. Я буду испытывать твою, помогая или вредя в зависимости от конфликта интересов. Ты можешь попробовать испытать на прочность мою. В конце концов, я всегда рад вызовам.

- Слава, - удивительно точный и ёмкий ответ. - Слэйд, она тоже сотрется.

- Она растет пока я жив. После? Будет держаться в зависимости от того, сколько я успел сделать и как погиб, - пожал плечами, в целом соглашаясь с хрупкостью славы.

Если её слишком мало, если она не доросла до уровня легенды… тогда про тебя быстро забудут. Как забыли про меня. В лаборатории, где проводили исследования, никто не пришёл на выручку. Новости забыли упомянуть, что погибла легенда в каком-то богом забытом месте.

Всем было плевать.

Значит, я слишком плохо старался и был слишком слаб.

- Есть вещи, которые ты не способен выдержать?

Слишком много, чего только стоит Антимонитор.

- На данный момент у меня нет способа бороться с бесконечной космической силой. Нет и метода борьбы с теми, кто пожирает вселенные или забавы ради может порвать ткань мультивселенной, уничтожая триллионы реальностей. Однажды, если получится, я смогу добраться до этого уровня. Но сейчас мы находимся в одном большом болоте под названием Готэм. Наши оружия – громкие луки. Конфликты вообще смехотворны в масштабе вселенной. Но это не важно. Вопрос только в том, кем мы будем завтра или через год? В том же болоте или выберемся из него в большой мир.

- От разговора с тобой… мне легче не стало, - вздохнула Кэтрин. - М-можешь… помочь ещё в кое-чем?

- Например?

- Всю жизнь я тренировалась, чтобы защитить то немногое, что было… А вместо этого сделала только хуже, совершив много ошибок… Можешь меня научить… - перевела дыхание, прежде чем выпалить: - Сражаться как воин!

- Стратегия, тактика, навыки ведения древней и современной войны? - уточнил я, получив кивок. - Этому нельзя научиться по щелчку пальцев или просто помахав катаной в японском додзё. И это гораздо труднее, чем в Лиге Теней, ведь нет единого маршрута к достижению цели. Всё хаотично, всё без единой структуры. Могу обучить лишь базовым моментам, заложить фундамент для самостоятельного роста как воин.

- Тогда… вернемся к исходной точке… сможешь снова изменить внешность?

- Дай угадаю - боишься запачкаться? - мысленно приказал симбиотической броне оплести тело и вернуть внешность до экспериментов и хирургической операции.

- У меня есть публичная сторона, в отличие от тебя, - отвернулась Кэт.

- Я не буду попрекать тебя за прошлые ошибки, если ты твердо решила начать всё заново, став лучшей версией себя, - подошел к ней, резко взял в захват и подбросил на плечо как мешок картошки.

- Эй! Ты что творишь?! - испуганно завопила мисс Уэйн, попытавшись выбраться.

- Если нам предстоит взаимодействовать дольше тридцати минут, тебе придется помыться. Видишь ли, я не переношу гниль и вонь в своем окружении, - опустил тот момент, что моё обоняние лучше, чем у любой собаки. - Особенно такую концентрированную.

- Я… я… я не… да как ты… - судя по сильным ударам по спине, Кэтрин получила ментальный урон по своей самооценке.

- И чуть не забыл: обучать буду на практике, как только поправишься. Манекены не мафия или уличная шпана. Покрупнее и посолиднее, чтобы я случайно не заснул по дороге к ним, - в этот момент у меня возникла шальная мысль.

Как бы не стать сайдкиком Бэтвумен или не получить прозвище Бэтмен.

Что точно не приемлемо – спать с Кэтрин Уэйн.

Мне ещё драмы «Ромео и Джульетта» не хватало для полного «счастья».

Черт, плохое у меня предчувствие.

- Я буду…

- Два месяца будешь на правах моей младшей напарницы. Как вырастешь – по всем заветам восстанешь против учителя и попытаешься его одолеть либо в одиночку, либо с командой идиоток в розовом трико, - парировал её попытку сказать «буду делать, что хочу». Так тренировка не работает. А в будущем… нам с Бэтвумен, если не ошибаюсь, придется крутиться как белка в колесе среди дерьма.

Гниль, Черные Фонари, Думсдэйский вирус, Пустота, Парадемоны, Ядерный Вариант, Кризисы, Нулевой год, Конвергенция. Столько всего дерьмового, что и не перечислишь. И всё это за пределами типичных конфликтов между плохими парнями и хорошими девчонками.

***

Вышла юбилейная сотая глава на бусти — Ссылочка в примечании к работе!

Глава 27 – Суд Сов

Тенистый свод бэтпещеры помогал расслабиться.

В нём не было изобилия тысяч запахов, здесь не гремели шумные улицы – даже грязь казалась чем-то приятным в своей однородности. Единственное, что меня расстраивало, так это посредственная ученица.

Кэтрин Уэйн оправилась от полученных увечий, смогла ходить без костылей и сражаться в полную силу. Как жаль, что эта сила была смехотворной. Шутливо выражаясь, ей не хватало мотивации.

Стоит с кислым лицом, на котором читается поражение.

Босые ноги сильно вдавлены в маты, хотя должны едва их касаться.

Кулаки крепко сжаты, пустая трата энергии без высвобождения ярости в следующую секунду. Я стоял в пяти шагах, а противнице ещё нужно их преодолеть.

- Твои наставники вызывают разочарование тем, что отпустили из клетки соплячку, неподготовленную к реальным боям, - честно бросил я, сразу после холодного и прямого анализа слабостей.

Кэтрин ничего не ответила, полностью сосредоточившись на бое.

Рывком сократила расстояние за три секунды: левая нога ввинчивается в мат, правое колено задирается вверх, целясь в солнечное сплетение. Хорошее ускорение, неплохая точность. Отвратительное планирование следующего хода. Я развернул корпус на пятках, пропуская удар так близко, что колено скользнуло по рубашке. Тут же моя ладонь врезалась ей по центру груди, толкая назад с большой силой.

Противница отлетела, как от удара подвесной кувалды, набравшей разгон. Но смогла перекатиться и снова встать на ноги, лишь хрипло задышав. Что мне понравилось, её мутация после курса реабилитации серьёзно усилилась: уже через несколько секунд Бэтвумен смогла вернуться в бой.

Три комбинации: апперкот, следом хук, затем низкий мах ногой для исполнения подсечки. Я парировал все приёмы, легко просчитывая каждый следующий шаг. Апперкот? Локоть опускается вниз, используется для жесткого блока. Хук? Достаточно поймать за запястье, провернуть, заставить помычать от боли. Вырвалась и пошла играться с подсечкой? Просто поднял ногу и наступил на голень, пригвоздив к мату.

- Будь у тебя пистолет, смогла бы выстрелить в голову. Теперь понимаешь, как важно оружие? - ухмыльнулся я. - Но сейчас есть только ты и я.

Отошел на два шага, позволяя ей сменить тактику.

Бэтвумен приступила к исполнению плавных приемов и обманчивых маневров.

Финт влево, затем резкий разворот, нога по дуге летит в висок. Удар крутящимся колесом вышел на твердую четверку. Я наклонился, и прежде чем Кэтрин успела завершить полный круг, ударил спартанским пинком в поясницу. Девушка пискнула, впечатываясь лицом в мат.

- Мастера боевых искусств приучают своих учеников к плохой привычке. Философия гласит: начал прием, так доведи его до конца. На этом все мои враги погорели в Корее. Они не умеют прерывать удары, изменять их траектории на середине. Словно роботы или компьютерные болванчики с программируемым интеллектом. Мусор, что не умеет думать. Лишь исполнять, - поделился своим мнением.

Кэтрин его проглотила, молча встала и перевела дух. Её тело ныло от боли, особенно поясница, но она знала – опыт познается через страдания.

Размяв шею, я направился в атаку, излишне спокойно и безразлично. Словно на пешей прогулке, что сильно мешало врагам просчитать мои ходы. А добравшись до зоны атаки, резко ускорился и нанес прямой удар в голову, от которого она рефлекторно уклонилась в сторону. В ту самую, куда следовала моя вторая атака, прямо навстречу.

Мой левый локоть врезается ей в челюсть; голова девушки дернулась назад, стойка нарушена. Пытается поймать баланс, тянет руку в попытке схватить меня за руку. Я легко выкрутился и исполнил схожий приём, только захватил не руку, а шею. Пригнул и ударил коленом в лицо.

Из сломанного носа Кэтрин вырвалась кровь, косой дугой из-за завала на спину. Я уже хотел пнуть в живот, только мышка кувыркнулась и резко подскочила. Пошел за ней, заставляя отходить к стене.

Вражеский маневр – использовать окружение? Делает вид, что стала загнанной в угол мышкой, а на деле притворяется. Причем хорошо: ни разу не посмотрела на объект своего плана.

Без боевого опыта я бы не смог это просчитать.

Бэтвумен за секунду до столкновения спиной со стеной начала осуществлять задуманное. Молниеносно оттолкнулась от стены для прыжка и удара с разворота. Я блокировал согнутым локтем, а она наклонилась прямо в воздухе, схватив меня за ногу. Попытка обвала? В таком случае стоит подумать о втором колене. Им же и ударил в затылок мисс «У меня был какой-то план, но в конце жизнь мне подгадила».

- Славная попытка для детских разборок, - кивнул я. - Но в реальном бою при нацеливании на одну ногу не забудь ударить острым предметом по другой.

Протянул ей руку, помогая подняться для последнего дружеского спарринга на сегодня. Кэтрин это понимала, поэтому решила выложиться на максимум, сжигая свою выносливость в серии ударов из шестнадцати боевых школ.

Разнообразие поражало, как и отточенность каждого движения. Смущала лишь цель: все приёмы направлены не на убийство, а на причинение вреда здоровью… ну, средней тяжести? Слишком милосердно.

Я блокировал все удары, запоминая их для использования в будущих боях. Мелочь, а приятно. Что неприятно… её тело выработало много адреналина, мышиная мутация вскипела, позволив ускориться в несколько раз – куда выше уровня человека на пике природных возможностей.

Улови этот момент чуть позже… получил бы смачный удар в подбородок. Но я уловил прием вовремя, потому наклонил голову для уклонения, чуть позже приняв на себя попытку перейти в захват.

Бэтвумен резко обогнула меня, подпрыгнула и обвила шею ногами.

Сжала в удушающем?

- Сильнее. Всегда души с намерением переломать трахею, - посоветовал я.

Милашка сильнее сжала бедра, зафиксировала голову руками, но этого недостаточно.

- Слабо, - просил поднажимать до тех пор, пока её мышцы не начали гореть от напряжения.

- Чертов монстр, я прикл…

В этот момент мои глаза сузились, я перестал ей поддаваться.

Схватил за ноги и с силой швырнул на маты. Она ударилась головой, так и оставаясь лежать в любопытной позе, выпячивая упругие ягодицы в обтягивающих джинсах. Хм, неплохо. Тренированные женщины определенно в моем вкусе. А вот идиотки – нет.

- Дай угадаю, у тебя так много сил, что ты решила выплеснуть весь воздух во время удушающего? - покачал я головой. - Быть слабой не значит быть тупой сукой. Цени воздух, словно от него зависит твоя жизнь, ведь так оно и есть.

- Голова болит… - мучительно приняла более подходящую позу. - На сегодня я всё, мне нужно…

- Нам нужно разобраться с одной проблемой в Готэме. Из-за неё у тебя голова вскоре заболит ещё больше, - улыбался от предвкушения её страданий, ведь мы выступим против реальных хищников. - Слышала про Суд Сов?

- Ты про детское стихотворение? - уселась она на задницу, наклонив голову. - Байка.

- Берегись Суда Сов, что вечно наблюдает, правя Готэмом со своего теневого насеста, за гранитом и известняком. Они следят за тобой у твоего очага, они следят за тобой в твоей постели, не произноси о них ни слова, иначе они пошлют Коготь за твоей головой, - дословно процитировал я. - Культисты с месячными головного мозга селятся на тринадцатых этажах по всему Готэму, используют город для добычи электрума, взращивают сверхчеловеческих убийц и поклоняются Барбатосу. Реальной проблемой из всего этого как раз считается Барбатос. Хотя… С космическим божеством я не встречался, поэтому о природе его сил ничего не могу сказать: либо это Гипер-Адаптер, либо порождение Темной Мультивселенной.

- Богов не существует.

- Ошибаешься.

- Я думала, ты ярый атеист, у которого нет ничего святого, - буркнула Бэтвумен.

- Некоторые боги состоят из энергии, другим можно выпустить кишки. Однако что первые, что вторые – в действительности существуют. Нет, я не пытаюсь напророчить Конец Света или оповестить о скрытой угрозе. Просто констатирую факт, - задумчиво проговорил я. - Барбатос реальная проблема. Но его культистов мы можем спокойно прибить и закопать, чтобы не мешали делать город чище и лучше. Поверь на слово: Совы и Когти точно нам помешают, как только почувствуют веяние перемен. Именно они стали главной причиной упадка Готэма. Ведь, посуди сама: везде – в каждом уголке нашей планеты – далеко не сладко. Но только в этом городе слово «гниль» воспринимается так же легко, как слово «дышать».

- И ты хочешь первым ударить по ним?

- По большей части плевать на них хотел, как и на всех жителей Готэма. Суд Сов состоит из старой аристократии. Её не интересует ничего, кроме веры в Барбатоса, контроля над территорией добычи электрума и устранения сотен людей, старающихся вывезти город из анархии. Ведь если здесь станет спокойно, сюда поплывут мигранты, США заинтересуется этим местом и рано или поздно узнает про залежи ценного металла, уникального на Земле. Этого не хотят Совы, поэтому они полностью сосредоточены на отравлении стабильности. Если отсюда свалить? Про их существование можно смело забыть. А я, как ты поняла, родом далеко не из Готэма. Меня почти ничто здесь не держит.

- Какой тогда резон мне говорить об этом? - Бэтвумен начала что-то подозревать.

- Алан Уэйн был твоим прадедом?

- Он погиб в результате несчастного случая, - прищурилась Кэтрин.

- Его убил Коготь из стихотворения. Проведи эксгумацию с использованием суперкомпьютера, чтобы в этом убедиться, - посоветовал я. - У тебя есть личный мотив, чтобы отомстить Совам по принципу: зуб за зуб, глаз за глаз, жизнь за жизнь. Я же готов помочь, ведь каждый из Когтей сможет убить мою любимую мышку за считанные секунды. Когти в физическом плане… примерно как я после правительственных экспериментов по клепанию суперсолдат. Без своей брони мне будет непросто сражаться с двумя за раз. А их куда больше.

- Всё ещё хочешь, чтобы я начала убивать, а не калечить своих врагов? Подбираешь для меня цели, которых я буду готова убить? - мышонок задала два хороших вопроса.

- Мы слеплены из одного теста. Вопрос в том, какая из него получится выпечка? Я стал машиной для убийств, этого не изменить, таким был – таким умру. А ты? У тебя есть шанс стать чем-то большим, потому я решительно стараюсь тебе помочь. Видишь? Даже цели для тебя избираю исключительно мотивирующие, - растянул я улыбку. - Суд Сов превратил твой город в помойку, убил твоего прадеда, продолжает убивать всех, кто старается подавить хаос. Вывод? Убей их всех. А я помогу.

- Если я тебя правильно поняла, ты никогда не делаешь ничего одностороннего. Где второе, где третье дно? - наконец встала она, впиваясь в меня изумрудными глазами.

Я рад быть откровенным, но это повредит нашему сотрудничеству.

Вальда Кобблпот не сможет долго удерживать титул Королевы преступного мира Готэма, её скоро устранит Суд Сов, а она мне нужна живой, здоровой и вменяемой.

Когти, орден сверхчеловеческих ассасинов или просто хищники. У них экстремально высокий интеллект и физическая мощь, регенерация и бессмертие – функционируют в пекле или полностью погруженными в жидкий азот. Ещё они без души, в буквальном смысле. Лазерами из глаз не стреляют, просто одни из лучших убийц в мире. А покуда я считаю себя лучшим среди лучших, то просто обязан это доказать делом. Лучший способ утвердить хищничество? Сожрать другого хищника.

Путь ужесточения Бэтвумен: чем она опаснее и безумнее станет, тем больше от неё пользы во времена Кризисов. Изобретательный интеллект, крайне грозная штука. С нужными материалами, ресурсами, возможностями… девчонка сможет принести мне пользу. Ведь я человек одной территории, при вторжении тех же парадемонов могу действовать в пределах одного сектора. И пока я одержу победу в одном месте, в других «мягкотелые героини» бесславно сдохнут, вместе с ними с карты Земли пропадут целые регионы. Это не выгодно. Ведь чем меньше зон для боевых действий для меня останется после Кризисов, тем скучнее жизнь.

Наконец первопричина: мне интересно вещество, которое дарует Когтям сверхчеловеческую стойкость и позволяет восставать из мертвых. Если получу методику создания бессмертных убийц, тогда смогу улучшить собственную регенерацию. Бонусом, если повезет, узнаю секреты их ордена – новые методы устранения врагов. Мир находится в постоянном движении. Если стагнировать, «завтра» не становиться лучшей версией «вчера», то это путь в братскую могилу.

В итоге вырисовывается следующая картина: мои мотивы построены на эгоизме. Достаточно их разоблачить Кэтрин, как на неё будет сложнее повлиять в будущем. Мы ещё успеем стать врагами, так какой смысл ускорять этот момент?

- Первое дно для тебя очевидно, - закончив обрабатывать информацию ускоренным мышлением, я решил ограничиться белой ложью: - Три другие причины, помимо моей попытки сделать из тебя достойную воительницу, останутся недосказанными.

- Предлагаешь поломать над ними мозги?

- А они у тебя есть? - удивленно приподнял обе брови. - В таком случае я отлучусь в свою квартиру за кое-какими игрушками. Где живу – ты знаешь. Собирайся и подъезжай на крутой тачке. Сегодня ночью в нашем рационе: пытки одного из членов Суда Сов, которого я отследил, вторжение на их базу где-то под землей Готэма, драка с бессмертными машинами для убийств.

- Если Когти бессмертны… как мы будем их убивать, не подскажешь?

- Сперва ударим по слабостям. Сильный холод ослабляет регенерацию. Разрубка всех конечностей поможет воспрепятствовать воскрешению. Мозг у них как у обычных людей: могут потерять сознание при повреждении головы, тем самым будут выведены из игры.

- И ты предлагаешь всех убить? Они же просто исполнители, виноват всегда заказчик.

- Когда как, - вздохнул я. - С подготовкой Когтей всё сложно. Бездушные твари с промытым сознанием, вдобавок беспощадные тренировки сожрали последние очаги намека на личность. Представь робота из плоти и крови. Когти – это машины, а не люди. Совы – их архитекторы. Лучшее решение? Перебить всех, упаковать, сбросить в среду глубоководного давления, в космическое пространство или жерло вулкана. Хотя в Готэме есть подпольный завод с чудо-печкой – сожжёт до последней молекулы. Туда и сбросим восстающих из мертвых и творцов зомби.

- Уже сражался с бессмертными?

- Бессмертие делится на уровни. Для упрощения: духовное, биологическое и физическое. Духовники – самые сложные враги, могут вернуться с того света в форме призрака и найти новое пристанище; их не убивают, а погружают в камеру заморозки после отлова. Дальше идет биологическое, такие враги просто не стареют, пули в лоб достаточно. Физическое бессмертие? Когти относятся к нему, - решил дважды не повторяться с методом их устранения. - Я сражался только с факторами биологического и физического типа. Мета-люди духовного аспекта тусовались в местах подальше от Команды Семь.

- Ничего, что ты охотно делишься способом, как мне убить таких, как ты? - добросердечная милашка огорчила меня ещё больше, что практически нонсенс.

- Во-первых, любой человек без лишней хромосомы догадается, как переиграть духовный, биологический и физический тип бессмертия, - покачал головой. - Во-вторых, мне плевать. Если я проиграю бой, моя жизнь будет на милости победителя. Решит пощадить, сжечь или зальет цементом? Разницы нет. Хищник и добыча – эти отношения всегда двусторонние. Пойми. Я убиваю не потому, что сильный, а потому что готов пасть от рук своих врагов. Всё честно.

Попрощавшись с ней, я отправился в свою квартиру, где намеревался взять оружие для войны с опасными врагами. С ними бороться, как со своим отражением, помноженным на десятки.

Однако, если ты самый сильный в комнате, значит ты не в той комнате.

Скорее всего, будь у меня сильные страхи – я бы боялся слабых врагов. Они ничему не учат. Даже с Бэтвумен я занимаюсь спаррингами только потому, что Кэтрин подает надежды и всю жизнь собирала боевые приемчики из всех додзё мира. Десять, максимум пятнадцать дружеских матчей – и я скопирую все боевые стили, доработаю и направлю против других врагов.

Так и работает жизнь.

***

На бусти вышла 103 глава — Ссылочка в примечании к работе!

Глава 28 — Когти

- Старый Готэм, - прошептала любительница машин в форме летучих мышей, осматривая древнейший из районов Готэма.

- Здесь возвели первый камень, забивали скот тысячами, наладили центр торговли пушниной, отстроили остальной город на крови животных, - посмотрел на вымирающий район через боковое стекло такси эконом-класса. - История началась со скотобойни, на ней же цепь замкнётся. Просто роли поменялись. Теперь скот стал человеком, а человек уподобился животным.

Прикрыл глаза, сильно поморщившись из-за жжения в груди. Ярость? Она оправдана тем, что я не привык в двухместной тачке находиться на пассажирском месте. Даже мысль о том, что бэтмобиль – это просто дрянное такси, – совсем не помогала.

- Что хочешь этим сказать?

- Тяжёлые времена рождают сильных людей, сильные люди создают лёгкие времена. Лёгкие времена рождают слабых людей. Слабые люди создают тяжёлые времена, - ухмыльнулся я. - В семнадцатом веке этот район заселили первые жители, сражающиеся за место под солнцем. И они победили, но их потомки всё похерили, начав перегрызать друг другу глотки, - прищурившись и пробив несколько построек, я поморщился: - Скоро это место придётся сжечь напалмом.

- Не драматизируй. Мой благотворительный фонд вернёт этому району былую красоту, - заверила крашеная красотка.

- Расскажи об этом полной антисанитарии и отсутствию доступа к медицине. На мой взгляд, риск войти в эпоху «Мора» излишне высок. Я обнаружил незахороненные трупы в шести квартирах во время нашей поездки, - скрестил руки. - А сканировал далеко не всё.

- Что-нибудь придумаем, помимо «сжечь», - вздохнула Бэтвумен, останавливая машину возле Орчард.

Одно из первых мест, что мы должны посетить: в прошлом славный отель, где останавливались президенты и влиятельные бизнесмены. Во всяком случае, так было до Второй мировой войны, когда этот район развалился.

Выйдя из автомобиля, я отправился на тринадцатый этаж. Не через парадный вход. Вместо этого воспользовался симбиотической бронёй и создал когти, вскарабкиваясь по стене к нужному номеру. Следом выбил окно, влез без приглашения к большой шишке из Суда Сов – Марии Пауэрс. Женщина лет шестидесяти, серые глаза, стильная причёска, шуба с перьями и много золота на теле – стиль больше подходит воронам, чем совам.

Прострелив ей ноги, я сблизился и предостерёг жертву от попытки откусить язык. Базовая вещь, когда хочешь допросить кого-то влиятельного, знающего слишком много секретов тайной организации. В затыкании мне помог простенький роторасширитель, фиксирующий рот в открытом положении и мешающий сомкнуть челюсть.

Усадив жертву на кресло возле зеркала, я дождался Бэтвумен.

Мышка влезла через окно с опозданием, когда я почти приготовился к ведению допроса. Вначале идёт выкалывание глаз, в результате чего жертва теряется в абсолютной темноте. Дальше придется повозиться с конечностями – грамотно, не давая субъекту допроса умереть от боли. Перед финишной чертой следует вырвать все зубы, и лишь тогда вытаскивается расширитель, чтобы что-то спросить.

- Где доказательства, что она связана с Совами? - остановила мышка, как только я взялся за нож.

- Маска подойдёт? - остриём ножа указал на шкаф.

Бэтвумен на слово не поверила, открыла его и вскоре вытащила оттуда белую маску, формой напоминающую сову. После этого достала из набедренного кармана шприц с мутной белой жидкостью.

Надо же.

Кэтрин Уэйн так сильно не желала посещать уроки пыток, что потратилась на разработку сыворотки правды? Глупо. В этом мире «чудо-медицины» на многие важные цели не действует, ещё некоторые достаточно тренированы для сражения с химией. Кроме того, сыворотка не всегда есть под рукой или её мало; порой необходимо допросить целые сотни врагов – и не где-то в оборудованной камере, а в гостях у чёрта.

- Я буду вести «пытки», - подошла ко мне, начав играть в гляделки.

- В следующий раз наша программа тренировок станет для тебя большим сюрпризом, - кивнул я, уступая в этом деле.

Отошёл к окну, всматриваясь в ночной город.

Было немного скучно, поэтому вскоре начал пересчитывать элементы разложения.

Тем временем Кэтрин вколола мутную дрянь в шею Марии Пауэрс, подождала минуту и вытащила роторасширитель. Начала вести допрос, который я могу оценить на «ниже ожидаемого». Мышонку предстоит долго учиться задавать правильные вопросы: где проживают лидеры организации, где находится тайное святилище, где обучают Когтей и откуда их берут? Вместо этого Бэтвумен пыталась выяснить, достаточно ли преступлений совершили Совы, чтобы я мог прострелить ноги их члену при первой встрече. Вдобавок играла в благородство, забывая: чем дольше активна сыворотка, тем больнее жертве.

Милашка из семейства Уэйн точно является скрытой садисткой или садомазохисткой. Уже десять минут ведёт бесполезный допрос, а узнала только о месте сбыта кандидатов на роль нового Когтя.

- Цирк Хейли, - повторила Кэтрин. - Вы похищаете талантливых людей из цирка, пытаете их, проводите опыты и выращиваете убийц. Всё верно?

- Мы не пытаем… - хрипло ответила женщина, истекающая кровью. - Мы перерождаем… не всех… в этом году лишь пятеро… выжила одна. Она… новый Коготь.

- Где вы проводите собрания?! - надавила Бэтвумен.

Под действием сыворотки правды, будь я на месте жертвы, легко бы ответил абстрактно – «в Готэме». Мария же выкладывает сверх рамок, словно душу изливает. Это странно и необычно. Сыворотка мешает врать, но недоговаривать можно – если я правильно проанализировал полезные и бесполезные ответы.

Выводы напрашиваются сами собой, и они мне не нравятся.

- В святилище твоего божества… Барбатоса… возле цирка… - Мария начала отключаться.

Развернувшись, я достал пистолет и выстрелил ей в голову, от чего та взорвалась, окрашивая пыточных дел мастерицу в алый цвет. Небрежно, словно тюбик с краской пролили.

- Зачем? - Кэтрин крепко сжала кулаки, готовясь получить по голове.

- Семь секунд до отключения и ноль сил для ответа. Ты задавала слишком много бесполезных вопросов о нравственной стороне, прежде чем мы получили полезные сведения: Цирк Хейли – это мясокомбинат для Когтей; святилище Суда Сов расположено возле цирка. Радиус где-то в несколько километров, так что во время патруля мы найдём логово.

Убирая пистолет, я достал крюк-кошку, чтобы быстрее спуститься с тринадцатого этажа. Неопытная напарница последовала за мной более нехотя, чем раньше. Даже была мысль, что уйдёт домой наслаждаться депрессией. Ошибся. Всё же воля у неё сильная, кое-как смогла успокоиться и направиться к следующему пункту из расширившегося списка.

- Цирк Хейли принадлежит культистам? - поинтересовалась во время поездки.

- Без понятия, - пожал плечами. - Куда больше волнует, кто в этом году из Цирка Хейли стал новым Когтем. Если из семейства Грейсонов, тогда мне будет трудно сдержаться от смеха.

Робин.

Дик Грейсон во многих вселенных является первым протеже Бэтмена. Мальчик с очень тяжёлой судьбой и плохими родителями, ведь кто ребёнка в здравом уме назовёт Дик? Вдвойне забавно: летучая милость берёт сироту под своё крыло, обучает и заставляет желторотика рисковать жизнью в борьбе с опасными психами.

Ужасно безответственно.

Впрочем, в этой вселенной мои познания из другой жизни сильно ограничены. Можно лишь строить теории на основе полученной информации: небольшой цирк – там точно должны быть Грейсоны. Пять целей увеличивают вероятность правильно угадать личность последнего Когтя. Как и родословная её повышает: прадед Робина – Уильям Кобб, считается сильнейшим из всех поколений Когтей.

- С семейством Грейсонов что-то не так?

- Если мы столкнёмся с альтернативной Землей, ты оценишь шутку, - отказался прямо отвечать, продолжив сканировать пространство, всеми силами выискивая намёки на вход в тайное святилище. - Останови здесь.

Бэтвумен послушалась, и мы вышли из машины, прогуливаясь по закоулкам до тайного входа в святилище Барбатоса. Если нажать на кирпичик, затёртый до дыр, то можно активировать скрытый механизм и спуститься в подземный лабиринт.

Скверное место, где проходили ритуалы отбора новых ассасинов.

Кандидатов в Когти сюда скидывают без еды и воды, заставляя проходить одно испытание за другим. Самое опасное – живое орудие Суда Сов, стремящееся убить новичков во время кровавой охоты. Именно поэтому я делаю большую ставку на Грейсон.

Здесь сложно выжить без любви вселенной.

И, насколько я помню, обычно функционирует только один Коготь, пока остальные находятся в глубокой спячке. Если они ещё все женщины, то вырисовывается интересная картина: множество спящих красавиц дожидаются принца на белом коне, чтобы во время пробуждающего поцелуя любви – всадить спасителю нож в спину.

- Я себя… плохо чувствую… - Кэтрин схватилась за голову, отшатнувшись.

В следующий момент она упала на колени, начав тяжело дышать, словно невидимый камень придавил душу. На неё так воздействует лабиринт? Огромный, стоит заметить, с высокими стенами и смертельными ходами. Он насквозь провонял смертью и бактериями внеземного происхождения – во всяком случае, таких я ещё не видел.

- Никогда не задумывалась, откуда у тебя возникла мутация? Что, если в детстве тебя покусала не радиоактивная мышь, а мистическая – больная космической чумой? Барбатос предстаёт перед культистами в форме летучей мыши, наделяя их частицей своих сил, - ухмыльнулся.

- Ты же не хочешь сказать, что… - закашляла кровью в момент активной фазы пробуждения.

Забавно, мы оба получили нечестные силы.

Мои способности после экспериментов умножились в девять раз. Теперь её в шесть, семь… Бэтвумен стала в восемь раз сильнее, чем была в момент нашей битвы на фабрике. И на этом рост не прекратился, а значит, риск смерти непростительно высок.

- Апостол Барбатоса или его святая, - поделился гипотезой. - В зоне мистического заражения ты становишься сильнее с каждой секундой, приближаясь к моменту воссоединения с передохнувшими Уэйнами, - присел рядом и положил ладонь на внешнюю сторону шеи. - Будет немного больно, - резко приподнял ладонь и опустил, вырубая девушку на стероидах.

Следом ввёл частицы симбиотической брони, управляя ими и подавляя хаотичную мутацию – не давая ей разрушить тело и разум. Нельзя просто так взять и перемножить способности обычного человека, не даровав кучу побочных эффектов. Так что десять, ровно на такое количество Кэтрин Уэйн успела усилиться при контакте с космической чумой, прежде чем я закончил обезвреживание и вернул частицы симбиотической брони обратно в костюм.

Что ж, её врагам не позавидуешь.

Хотя любовь вселенной здесь извращённая – она даже плохишей любит.

- «Твоего божества», - припомнил слова Марии. - Как хорошо, что мы встретились не на равных условиях. Иначе пришлось бы убить, чтобы не быть убитым.

Оттащив бессознательное тело к стене, я бросил как есть, особо не переживая за судьбу Бэтвумен. Мутации подавлены, сила увеличилась, а Когти и Совы будут сосредоточены на мне.

- Никому нет дела до ряженой девчонки без сознания, - вытащил катану из ножен, уловив приближение врагов.

Что неприятно, сразу во множественном числе: либо волна хаоса в загнивающем Готэме заставила гроссмейстера Суда Сов отдать приказ на снятие печати, тем самым пробудив всех Когтей, либо тайная организация изначально планировала какую-то гадость.

Так или иначе, мне плевать.

Совы – марионетки зловредного божества; Когти – сильные хищники.

Больше знать не нужно, чтобы войти в Лабиринт Смерти с надеждой облить стены кровью всех, кто встанет на моём пути. Ведь всё упирается в отношения хищник и добыча.

- Мило, - высказал мысль быстрее, чем с потолка свалилась фигура ниндзя в тёмном костюме и золотистой маске совы. Костюм противника украшали метательные ножи, в руках держал одноручный клинок, чертовски острый и прочный.

Прометиевый меч парировал атаку, но не расколол клинок на части.

Значит, будем драться в потной схватке?

Коготь резко примкнул к земле и швырнул одну из ядовитых игл в сторону правого глаза. Безумная скорость, едва сместил голову, получив царапину на шлеме. И в этот же миг мой меч начал танец, но далекий от запланированного, а равный – с чувством запредельного азарта.

Наши клинки бились друг о друга с безумной скоростью, высекая множественные искры и выступая в роли вентилятора для потоков некогда застывшего воздуха. Наверное, противник способен спокойно отражать автоматную очередь в двух шагах от себя. Коготь даже смог удивить меня ещё больше – начав выгибать конечности, словно стал куклой, а не живым человеком. Его удары были непредсказуемыми, меняли траекторию и целились в глаза. И ни одного не было направлено в броню из H-металла, будто её посчитали непробиваемой задолго до первой попытки проверить свои расчёты.

- Вас выводят на основе сыворотки из дионезиума, что даёт эффект Ямы Лазаря? - спокойно спросил я, в очередной раз отражая сотню выпадов. - Из вас, словно из глины, вылепили машины для убийств. Но вот чего я не понимаю: неужели вы боитесь специального яда, разработанного вашими Творцами, да настолько сильно… что ни разу не пытались собрать остатки здравомыслия… - на миг прервался из-за адской серии ударов, направленных на выбивание клинка из моих рук. - Чтобы восстать против Создателя? Классическая библейская история: Бог нас создал, чтобы мы убили Бога. Аминь.

- Я – Коготь Суда! - хрипло выпалил он, метнув сразу четыре ножа, причём два последних следовали за первыми. Если отобью мечом первый ряд, тогда столкнусь с нехваткой времени на отражение второго. Пришлось увернуться через подкат и оттолкнуться рукой, чтобы заехать ногой по «Я – Коготь Суда», отталкивая его к стене лабиринта.

- Промытая головешка, - ухмыльнулся я, решив немного с ним поиграть. - Как червь никогда не задумывался восстать против привычного уклада, так и вы будете вечность копошиться в грязи.

- Не думай, что сможешь затуманить наш разум! Мы знаем, кто ты такой! Слэйд Уилсон! - весёлый малый бросился в атаку с молниеносной скоростью. Как только сблизился, направил все силы на удар по моему клинку, откинув его в сторону.

Я позволил, ведь Коготь планировал совершить глупость.

Вторым ударом врезал в центр брони, отшвырнув с силой спортивного грузовика с нитро-ускорителем. От соприкосновения я влетел так, что затылком проломил четверть стены. И этого Когтю было мало: рывком сократил расстояние, удерживая иглу в правой руке, рассчитывая проткнуть глаз.

Это не входило в мои планы, поэтому я перехватил атаку и тут же воспользовался фишкой симбиотической брони: из корпуса вырвались две дополнительные руки-когти, вспоровшие ему брюхо и прошедшие дальше, выходя из спины. Коготь этого не заметил – они не чувствуют боли, в этом мы похожи. Однако я распахнул руки-когти, словно для объятий, разрезая его на две части.

Тем временем моя левая рука нарастила вокруг себя длинное и продолговатое лезвие – двустороннее. Оно позволило отрубить несколько конечностей и сильно повредить голову иголочно-локтевым способом. Как удар с локтя, только на конце расположено острое лезвие из затвердевшего H-металла.

- Слэйд Уилсон, - начал я, когда полностью разделал добычу и откинул разные части в стороны, чтобы они не срослись без моего ведома. - Рад, что враги наслышаны обо мне. Это придаёт моей жизни больше смысла. Но откуда пришла весть? - задал вопрос скрывающимся Когтям, попутно размышляя:

«Бишеп, я надеюсь, твоя сыворотка суперсолдата основана не на готэмской дряни, созданной безумными культистами, что поклоняются злому божеству в форме летучей мыши. И ещё больше веры, что за проектом не стоял Суд Сов», - мысленно задался вопросом.

Сомнительно.

В лаборатории вкачивали абсолютно всё, что можно и нельзя.

Посмотрев в тёмный угол, где тусовались три ассасина, я преобразил руку-лезвие в хлыст, притягивая к себе катану. С ней будет надежней. Всё же каждый Коготь, начиная с 1665 года, был лучшим в своём поколении. И каждого побеждало новое поколение в попытке вывести идеал. Совершенство. Безупречного. Все враги имеют общую базу, но разный уровень угрозы. Что делать? Всё просто. Будем вырезать хронологию с 1665 года до наших дней, при этом оставляя бдительность на пиковой шкале.

Как-никак, я не любитель недооценивать своих противников.

***

На бусти вышла 105 глава — Ссылочка в примечании к работе!

Глава 29 – Лабиринт Когтей

Кровь закипала в жилах, задавая ритм на пределе возможного. А в голове звучала боевая молитва, воспевающая лесть моим врагам. Когти не просто мясо для удовлетворения голода, скорее хищники, сородичи, словно все мы из одной стаи, что вызывает бурю положительных эмоций: каждое сражение как глоток свежего воздуха, каждый противник как новая книга в любимом жанре. И чем дольше я пребываю в Лабиринте Смерти, тем счастливее становлюсь, словно в рай попал.

Первая группа Когтей смогла скооперироваться и попасть иглами в оба глаза, так что я ориентировался лишь на слух, добивая оставшихся с выключенным светом. Во время встречи со второй группой я восстановил повреждения, но двое Когтей снова смогли удивить – использовали адаптивный яд, который сильно отвлекал. Пока сражение шло на мечах, мне приходилось контролировать иммунную систему с помощью мозга-суперкомпьютера, помогая ей побороть умный токсин. Третья группа вступила в бой, чтобы отступить и загнать меня в спонтанную ловушку. Пол оказался хрупким, а у этой группы имелись миниатюрные бомбочки – малейшая секунда промедления, и я бы рухнул в пропасть сразу после взрывов.

- Какая встреча! - негромко рассмеялся я, подкидывая голову павшего Когтя из предыдущей схватки. Всего было три группы, только четвёртая обещает стать самой любопытной. - Что мы имеем: громила и две прекрасные милашки по бокам, - провёл указательным пальцем по ним. - Даже не хочу спрашивать, что вы здесь делаете… или делали в тёмном-тёмном лабиринте, - по очереди посмотрел то на левую хищницу, то на правую. - Девочки, вы хоть стоять можете после трёх метров сплошных мускулов и стали?

Девчонок я не знал, а вот громилу очень даже. Феликс Хармон, больше известный как Готэмский Мясник. Был силачом в цирке Хайли, действовал в 1860-х годах. Попал в немилость из-за безумия, начал убивать людей ради потехи: разорвал в клочья 140 обычных жителей Готэма, два члена Суда Сов и… последний гвоздь в гроб – сжёг сиротский приют со всеми воспитателями и сиротами. Это преступление стало слишком громким, поэтому Суд отправил громилу в гробницу для недостойных Когтей.

- Маленькая букашка! - рявкнул Феликс, приподнимая секиру размером с меня. По тактике и характеру он чистый танк, созданный ломать армии. Вдобавок его глаза выдают острый ум. Интеллектуальный мясник – какая прелесть.

Девчонки рядом с ним чуть менее интересны.

Первая, судя по двум кнутам с острыми длинными иглами на концах, вышла из БДСМ-студии. Тёмный костюм и маска на пол-лица лишь придают этой теории наигранной правдоподобности. Назову её Бэдси. Что до её подруги, то это мечница с телом, созданным для фехтования. Ещё она опытная метательница всего острого – пусть будет Меченая.

- Маленькая? - повторил я, широко улыбаясь. - Согласен, до тебя мне не хватает метра. Целого метра до великого и могучего Феликса Хармона – убийцы женщин и поджигателя сиротских приютов. Но в одном я могу тебя заверить: когда ты станешь на колени и склонишь голову, последнее, о чём ты будешь думать, это чей-то рост.

Феликс оценил пророчество, бросившись вперёд и обрушивая на меня секиру, словно гильотину. Пол подо мной взорвался, но благодаря высокому прыжку я уже был в воздухе. Если честно, положение немного щекотливое. Бэдси не знала правил мужской дуэли, поэтому замахнулась кнутом в направлении моих глаз. Пришлось уклониться, чувствуя сильный поток ветра у слизистой оболочки. Тем временем лезвия Меченой уже летели в игривой атаке, целясь в суставы. Ого, вот как? Проанализировав состав снарядов, я понял, что они способны пробить симбиотическую броню из H-металла.

Отследив траекторию ножей, словно жирные линии на чертеже, я сделал воздушное сальто: от одного увернулся, катаной отбил два других, а ещё два поймал пальцами. Не совсем мой вид вооружения. Решил вернуть их отправительнице, швырнув обратно в Меченую. Она проворно уклонилась, но я уже приземлился, и мой пистолет плюнул зарядом прометия, прожигая дыру в её плече. Кровь шипит, кость пробита… адская боль для обычного человека, но для Когтей лишь временное неудобство.

Свист кнутов я уловил молниеносно, как и прочувствовал последствия: один цепляет ногу, второй обхватывает корпус. Идеально. Клинок из прометия разрезает захват на ноге, а от телесного избавляюсь резким увеличением и сужением брони из H-металла. Я свободен. К сожалению, холост и одинок. В попытке залечить эти недуги, бросаюсь к Бэдси. Но она предпочитает трёхметровые шкафы. Уходит в хаотичном пируэте, нацеливая кнут в горло. Ныряю под него, всаживая катану в её бедро. Кровь хлынула, только вызвала лишь смех из уст девушки, чьи карие глаза заполнились чистым безумием.

Добить не успеваю.

Феликс за моей спиной, его секира летит в череп, как топор палача. Нет, до казни слишком рано. Я перекатываюсь, и лезвие вгрызается в каменные плиты лабиринта, разбрасывая обломки, словно фейерверки. Ещё напылил, негодяй. Хочет убить меня чиханием? Огорчённый такой провокацией, я выстреливаю из пистолета в центр его груди. Луч разрезает кусок тонкой брони, кожу, плоть, главный кровеносный мотор. Для кого угодно – смерть. Но громила воспользовался сумасшедшей регенерацией, сшивая плоть быстрее, чем я успеваю язвить. Какое достижение.

Когти хороши, вызывают неподкупное уважение.

- Ничтожество! - прошипела Бэдси, чей кнут снова в деле. К нему присоединился кинжал, спрятанный в рукаве. - Твоя кровь украсит стены Суда!

- Похвально! - прорычал я, уходя от траектории кнута и отбивая кинжал катаной. - Однако я предпочитаю твою. Полностью. Всё до последней капли!

Едва успел ответить, как Меченая полетела на меня с двумя короткими клинками. Опасная милашка и, похоже, топ-один по кухонным убийствам, судя по скорости, с которой она исполняет серию смертоносных приёмов. Каждое движение заставляет меня танцевать, а адреналин вырабатывается в двадцать раз быстрее, чем у боксёров во время сражения всей жизни! После такого мне точно стоит задуматься о поиске красотки на ночь, чтобы снять напряжение, – всё же война и секс идут рука об руку.

- Настырная, - хмыкнул я, считывая каждое её движение и отбивая бесконечные выпады. - Если передумаю сжигать твои клочки, то точно сошью их обратно и как следует развлекусь с воссозданной картиной, - кинул провокацию, которая, к моему удивлению, сработала. Инстинкты защиты девичьей чести и достоинства? Не знаю, но Меченая выложилась на полную. Смогла вовремя отпустить один клинок, взять нож из особого сплава и вогнать его в мой бок. Никто не вечен – нож в печень. Кажется, такое выражение было популярно в мире серой офисной жизни.

Игнорируя хлынувшую кровь, горячую и липкую, и болезненные позывы, я сосредоточился на анализе. Феликс ударит, как только я дам слабину, Бэдси отвлекает внимание, предоставляя ему шанс, а Меченая добивает в случае необходимости.

Неплохая тактика, стоит подыграть.

Делаю вид, что ранение в печень оказалось критическим, и спотыкаюсь. Феликс клюёт, его секира пытается меня обезглавить. Бэдси бросает кнут для сдерживания. Меченая целится в голову. Хороший момент. Отдаю приказ броне сдвинуться, заскользить на коленях, как на машине, а затем подпрыгнуть, словно на пружине.

Катана вонзается в шею громилы, проходя насквозь.

Я отпускаю рукоять клинка, хватаю противника за голову, изгибаюсь в воздухе и, используя его тело как рычаг, резко опускаюсь на ноги. Забавно. Голова неестественно откинута назад, длинная шея напоминает кусок сала на разделочной доске. Клинок вошёл прямо, позволяя пройтись вниз или вверх. Всё громадное тело Феликса не дало бы рассечь его крепкие, как сталь, кости. Но шея?

Завершив анализ за меньшее время, чем требуется для моргания, я бью ногой по рукояти катаны. Лезвие описывает идеальный круг, отсекая голову, – словно вертолётный пропеллер использовал. Башка громилы взлетает вверх, и я стреляю из пистолета. Она отлетает подальше от тела, мозг повреждён, регенерация не запустится.

Самый мускулистый сукин сын готов.

***

На бусти вышла 108 глава — Ссылочка в примечании к работе!

Глава 30 – Руби Грейсон

В этот момент Бэдси подпрыгнула и хлестнула кнутом, пытаясь захватить меня. Лишилась опоры и кинула леску для рыбалки? Будь готова выловить акулу, которая тебя сожрёт.

Ловлю плетку рукой, рывком тяну любительницу БДСМ-игр к себе, разворачиваюсь и вонзаю катану в её грудь, попадая точно в сердце. Бэдси хрипит, надеется на регенерацию. Только она гораздо слабее, чем у громилы. Вырываю лезвие через её левое плечо, стреляю из пистолета в торс, а затем идеально разделяю противницу на две половинки.

Мало половин, могут срастись.

- Сзади подкрадываться нехорошо, - упрекнул я Меченую, бросившуюся на меня с немой яростью. Два снаряда летят по кривой дуге с разных сторон. Опасный нож целится в спинной мозг, чтобы парализовать.

Выгибаюсь всем телом в колесе: нога с идеальным таймингом минует метательные ножи, ранее нацеленные в мою голову, и врезается в лоб очаровательной ниндзя. Как жаль, что вскоре придётся её изуродовать. Простреливаю колено, вспарываю живот, выпуская внутренности.

Меченая падает на колени, но её рука всё ещё готова метнуть последнее лезвие. Я уважил её предсмертные усилия, потому что она мне понравилась. Позволил метнуть… и тут же перехватил снаряд, вонзив его в левый глаз. Следом катана завершает дело, отрубая голову и все конечности.

С остальными трупами тоже разобрался, расчленяя и раскидывая останки подальше друг от друга. Что ж, это была самая потная группа Когтей.

Дальше – больше?

Преисполненный энтузиазмом, я отправился по ведьмовской тропе из конфеток. Чем ближе к центру лабиринта, тем сильнее ощущалось мистическое заражение. Так что проблем с направлением не было даже без пробивного зрения.

- Статуя мышки с большими сиськами, - разочарованно выдохнул я, достигнув сердца лабиринта.

Передо мной возвышалась золотистая фигура – изящная женщина с крыльями летучей мыши, чьи округлые формы отливали в свете факелов почти неприлично жизнерадостным блеском. Под постаментом скрывался вход в исследовательский комплекс Суда Сов и гробницу, где хранились замороженные Когти, последний резерв ордена. Если разграбить архив и предать остатки Когтей огню, Совы лишатся своих щупалец, протянутых через века.

Но меня зацепило другое.

Почему Барбатос изображён в виде соблазнительной крылатой женщины?

Чтобы понять это, нужно вспомнить, как устроена Сфера богов – метафизический пласт реальности, куда вплетены все божественные ублюдки мультивселенной. От Тёмных богов Точки Воспламенения до забытых демонов второстепенных реальностей – их сущности дробятся, отражаясь в зеркалах бесчисленных миров.

Был ли этот Барбатос оригиналом или лишь локальной версией, искажённой под вкусы какого-то безумного жреца с жестоким недотрахом? Или, может, Совы просто предпочитали молиться на то, что приятно глазу?

Я провёл пальцем по холодному золоту статуи.

- Если предположить, что Барбатос в форме летучей мыши заразила Бэтвумен, из-за чего Совы воспринимают Уэйн как святую, а энергия летучей богини её усиливает, - размышлял я. - То вот в чём вопрос, божественная мышка, - внимательно посмотрел на лик статуи. - Тебе нужен идеальный сосуд, чтобы физически воплотиться на Земле, обойдя запреты? Но какое требование? Желай ты забрать то, что нравится, давно бы это сделала. Всё же ты самая злобная сука на свете, - хмыкнул я. - Дело в эмоциональной стабильности жертвы? Если она полностью сломана, то становится пустышкой без воли к сопротивлению, - злобно оскалился. - Понимаю. Надеюсь, в нашу следующую встречу у меня хватит сил, чтобы вырвать ответы из твоих духовных внутренностей.

«Головоломка сложилась», - обрадовался большим испытаниям и угрозам, пересмотрев планы на Бэтвумен. Цель теперь не сломать игрушку, а закалить в попытке разозлить большего врага. Если стать помощником Барбатос и продолжать ломать Кэтрин Уэйн, тогда божественная стерва не станет рвать… ещё раз посмотрел на статую… длинные волосы в попытке меня прикончить. Так не интересно.

Прикрепив прометиевый заряд к алтарю, я спустился в подземную лабораторию, направившись в секцию с гробницей. Опять трата ценного ресурса… Но лучше сжечь всё волной аннигиляции, чем вскрывать каждый гроб и расчленять каждый труп – утомительно.

Оставив ещё один сюрприз, я двинулся в комнату исследований, где находились двое Когтей и ни одного члена Суда Сов. Ну, члены правления здесь не живут, в самом-то деле. Однако в мышином архиве были молоденькая девочка лет шестнадцати и мужчина с выдающимися способностями. Их поставили охранять самое ценное – все знания ордена убийц.

- Друзья! - доброжелательно поднял ладонь. - Уильям Кобб, тебя я знаю. А это твоя правнучка? На дрянную кошечку похожа. Дай угадаю: ты помог ей пройти испытание охоты и все тренировки, направленные на то, чтобы «сломать» и «перевоспитать» будущих Когтей?

- Слэйд. Ветеран кровавых войн, мясник мутантов, - Уильям ответил той же монетой. - Мои связи с ней тебя не касаются.

- Имя хоть назовёшь?

- Руби, - выдал он спустя мгновение.

Мне стало ещё больше жаль Дика Грейсона.

Мисс Грейсон назвали в честь рубина, а парня в честь члена.

- Я видел твоё сражение, - продолжил лучший убийца Суда Сов. - Раньше ты вызывал восхищение, но с броней твои инстинкты определённо притупились.

- Мы не встречались, как ты можешь судить? - лишь усмехнулся на такую провокацию.

- Чувства, - Коготь поднял два пальца и указал на свои глаза. - Я вижу, что без брони ты тень былого величия.

- Без брони я по-прежнему бывший полковник армии США, бывший заместитель Команды Семь по ликвидации металюдей, а также нынешний рекордсмен по штурмам вражеских позиций, - покачал я головой. - И раз ты любишь сыпать дешевыми провокациями, скажи, разве разумно хищнику вырывать свои клыки перед броском на оленя?

- Мы не хищники. Мы прежде всего люди, - ответил Уильям, жестом отгоняя правнучку. Молчаливая девчонка послушалась прадеда, словно безвольная кукла, отходя к стене, чтобы стать единственной зрительницей нашей предстоящей дуэли.

- Бездушная тварь записала себя в люди, - медленно похлопал в ладоши, награждая скупыми аплодисментами. - Какая наглость. Такая мне нравится, - приказал симбиотической броне преобразиться в простой костюм, не стесняющий движений. Но оставил защитную маску на лице – как у противника, и на руках перчатки – как у противника. - Однако, если хочешь через провокации ослабить оппонента, чтобы повысить шансы на победу, будь добр, в следующей жизни просто попроси меня, - наклонил голову в сторону Грейсон. - Впрочем, моя милость стоит не дёшево. Девчонка тебя слушает, так что я предлагаю сделку.

- И какую же? - мгновенно посуровел он, готовясь ринуться в беспощадную атаку.

- Сделать нашим трофеем – Руби. Если выиграешь ты – продолжишь ею владеть так, как старческим мозгам будет угодно. Выиграю я? Что ж, тогда твоя дальняя кровь окажется под моим присмотром. Недолго. Отдам её в «хорошие руки».

- Зачем тебе это? - вскипел Коготь от ярости, теряя концентрацию.

- Соплячке ведь пятнадцать или шестнадцать? - прикинул я. - Нет чести в убийстве детей.

- Грейсон, - хрипло обратился Кобб. - Я – лучший клинок Суда и никогда не проигрывал. Но если случится невозможное, твоя судьба перейдёт в его руки.

- Продал правнучку за несколько уступок с моей стороны, - показал большой палец вверх. - Твоя прогнившая натура мне по душе. Даже жаль относить твои останки в гробницу Когтей, которая скоро станет адом на земле.

- Не говори про захоронение… пока не победил! - Уильям Кобб встал в боевую стойку, приготовившись к бою насмерть.

- Как скажешь, мой совиный друг, - указал на него и приготовился стать сильнее, пожирая сильных, а не слабых.

***

На бусти вышла 109 глава — Ссылочка в примечании к работе!