Давным-давно...2 Ходящая в тени

Пролог. Ещё одно сказание о далёких предках…

Давным‐давно, до начала времён, когда все земли были Едиными, жил на земле очень древний народ, называвший себя Первородными. И обладал он величайшими дарами. Одним из них была способность иметь две сущности и с лёгкостью превращаться по собственному желанию в любую из них; другим — свобода выбора: пойти дорогой света или тьмы. Но, уверовав в своё величие, древний народ поддался гордыни, и случилась Великая Битва, и наступило время печали, серединного периода, откуда враз ушли Свет и Тьма, а стена поделила землю на две половины, на белое и чёрное — Тёмную и Светлую Империи. И продолжалось так несколько веков.

Надо помнить, что в ответ на плохое всегда найдётся что‐то хорошее, то самое "но", которое однажды непременно позволит разрушить злой рок или снять вековое проклятие. Из Тьмы родится Свет, у потомков Первородных снова будет свобода выбора. И вернутся на землю Другие Боги, и начнётся новая эпоха Созидания, а Свет и Тьма станут как две стороны одного целого, ибо нельзя делить неделимое.

*Книга Теней*. Пророчество Бессмертных. 3 и 4 глава.

Глава 1. Выпускники Рутонской академии. Бал

Рутонская академия со всеми своими многочисленными корпусами и зданиями располагалась внутри города Рутона. Она уже больше полувека исправно выполняла свой долг перед жителями города, отправляя лучших своих студиозов в обязательное патрулирование близлежащих территорий для защиты от нежелательных элементов и зачистки от всякой нежити и нечисти в нежилых районах. Ночные патрули состояли из адептов последних курсов — выпускников факультета боевой магии. Таким образом академия вносила посильную лепту и оправдывала своё существование на средства, поступающие от покровителей, попутно оттачивая навыки и мастерство своих учеников в условиях, максимально приближённых к боевым. Учеба в ней всегда считалась престижной, а получение диплома — верхом мечтаний. И Джим была студиозом Рутонской академии. Мало того, выпускницей этого года. Пять лет изнурительных тренировок на фоне обучения другим предметам. Нет, не о том.

"Однажды я потерялась. Опять не так... Девятнадцать лет тому назад меня украли, лишив дома, семьи, имени. Своё детство я провела в приюте", — Джим грустно вздохнула. — "Сейчас у меня есть семья, друзья, имя, дом. Я знаю, когда родилась, и каждый год в этот день получаю замечательные подарки. А ещё я выпускница Рутонской Академии, у меня есть магический посох‐жезл. И однажды я всё узнаю".

Джим стояла возле открытого окна в самой высокой башне корпуса "Б", с интересом наблюдая за юношами‐первокурсниками, устроившими поединок на деревянных мечах прямо на поляне напротив. Двоих она узнала: отогорские оборотни, прибывшие на обучение вместе с ней в начале этого учебного года. Она улыбнулась: "Я бы с большим удовольствием сейчас оказалась там, чем здесь". В этом году за особые заслуги академии перед городом градоправитель выделил средства на проведение грандиозного мероприятия — бала выпускников.

В этот момент юноши исчезли из поля её зрения. Джим подалась вперёд и чуть ли не вся свесилась из окна. Ветер тут же растрепал причёску, и непослушные локоны закрыли обзор: "Вот досада!" Она втянула себя обратно и двумя руками быстро завела выбившиеся пряди за уши: "Только бы Лис не заметила". Подруга просидела над причёской целый час, создавая шедевр на её голове. Бросила осторожный взгляд себе за спину. По комнате беззаботно кружилась Алисия и что‐то напевала себе под нос.

"Какая же она красивая!"— Джим невольно залюбовалась подругой. За прошедшие четыре года девушка выросла и, как говорится, расцвела, стала настоящей красавицей. "Не то что я", — она хмыкнула, оглядывая себя в светло‐голубом платье. Джим так и осталась невысокого роста. Возможно, она всё же за эти годы тоже немного подросла, однако на фоне Алисии смотрелась маленькой и излишне хрупкой, но это было лишь видимостью. Фигура Джим относилась, скорее, к спортивному типу телосложения. "Как там однажды сказал Диирде'Грамм?" — "М-да. Ежедневные физические тренировки наложили на твою фигуру определённый отпечаток. Пацанка — одним словом, — и так довольно‐довольно прищурившись, — зато быстрая и ловкая пацанка!"— "И где такое слово нашёл?"

Джим решительным шагом прошла к зеркалу и придирчиво ещё раз осмотрела себя с головы до ног. Ухватилась двумя руками за верхний край лифа и с силой дёрнула вверх, чтобы хоть немного прикрыть приподнятые тугим корсетом платья округлости в декольте. Недовольно скривилась, прикидывая, чем бы прикрыть вырез, чтобы не так сильно бросалось в глаза это безобразие. В комнате стало подозрительно тихо. Джим посмотрела на Алисию — та перестала напевать и внимательно наблюдала за её действиями. "Плохая идея. Наверняка не позволит".

— Что теперь не так? — Алисия, подбоченившись, осуждающе разглядывала Джим.

— Лис, умоляю, верни мои штаны, — Джим скромно поводила носком своей туфельки, стараясь не встретиться с подругой взглядами. — Мне неудобно, и я чувствую себя голой.

— Я же тебе специально подобрала к платью прекраснейшие голубые панталоны, все сплошь в рюшах, — Алисия округлила глаза. Догадка пришла внезапно. Она подлетела к Джим, ухватилась за край её платья и потянула вверх. — Ты их что, не надела? — в ужасе спросила она, пытаясь хоть чуть‐чуть приподнять подол.

— Ты что делаешь? — Джим, наоборот, вцепилась в кромку своего платья и тянула вниз. — Лис, прекрати. Я надела их. Мне просто в них некомфортно.

— Дай сама посмотрю, — настаивала девушка, упорно дёргая ткань. — Покажи краешек.

— Алисия, — голосила Джим, — верни штаны! Шагу не сделаю из этой комнаты. Я ведь простужусь.

— Кхм, — раздалось вежливое покашливание от двери.

Девушки одновременно повернули головы на звук.

На пороге комнаты стояли Виттор и Алиар, а за их спинами, в коридоре, маячили все родственники Алисии.

— Мы стучались, — быстро проговорил Виттор, указывая пальцем на открытую дверь позади себя.

— Алисия, а что ты делаешь? — Алиар не отводил глаз от слегка приподнятого края платья Джим, откуда выглядывала нижняя юбка.

Лис тут же отскочила от девушки, даже завела руки себе за спину, смущённо глянула на подругу и вспыхнула как маков цвет.

— Ничего, — строго посмотрела на Алиара. — Стучаться надо, между прочим.

— Так стучались ведь, — тот прищурил один глаз. — Не, правда, а чего ты там…

— Не начинай! — строго оборвала Алисия, не дав другу договорить, и принялась снова собирать вещи по комнате, чтобы как‐то скрыть своё смущение. — Чего хотели?

— Так там всё уже начинается: вручение, поздравление, зачтение. Конечно, это формальности, ведь каждый уже знает, где будет проходить свою практику. Но Цитариус Инарион настаивал на том, что явка всех строго обязательна!

— Шагу не сделаю, пока штаны не отдашь, — Джим сложила руки на груди и для демонстрации своих серьёзных намерений сдвинула брови.

— Да на… возьми свои штаны! — Алисия извлекла из‐под матраца требуемый предмет, возмущённо сунула его в руки Джим. — Надевай, пошли уже! — посмотрела на непрошеных гостей. — А вас попрошу… — и выпроводила их за дверь.

Закрыв за юношами дверь, Лис обернулась и обомлела. Джим натягивала сапог на правую ногу, левый был уже на своём месте. Признаться, она выглядела жутко довольной.

— Тогда ещё не забудь куда‐нибудь жезл пристроить, — съязвила Алисия и вдруг осеклась, потому что Джим подняла на неё благодарный взгляд.

— Точно, — девушка подбежала к своей кровати и вытащила из кожаных заспинных полуножен магический посох‐жезл1. — Вот скажи, что бы я без тебя делала? — она принялась старательно выбирать на себе место, куда его лучше приладить: "В сапог не пойдёт — буду прихрамывать. В штаны за пояс — вывалится", — с грустью посмотрела на заплеч2, лежащий на кровати. — "Ну не пристроишь ведь его себе на спину поверх платья". Усмехнулась. Посмотрела на Алисию, хотела спросить совета у неё. И испугалась выражения её лица. — Ну ладно. Не буду, — с сожалением вернула жезл обратно на место.

— Послушай, а если тебе придётся сегодня танцевать? — Лис в точности повторила недавний жест Джим, с той разницей, что вздёрнула голову и строго посмотрела на неё. — А там такая срамота, — кивком головы указала на подол платья.

— Это вряд ли, — Джим засмеялась, подошла к Алисии, расцепила её руки. — Не сердись! Зато я не стала снимать, — задумалась, — ну, эти…с кружавчиками... Так что всё как положено. Подумаешь, сапоги, — она приподняла край платья и выставила ногу. — О них знаешь только ты.

Алисия улыбнулась, смирившись, взяла подругу за руку, и они помчались в главную залу. В длинном коридоре была слышна музыка, везде сновали студиозы. Джим чувствовала себя неуютно в платье и старалась держаться преимущественно в тени. Правда, по дороге всё же довелось услышать вдогонку: "Малыш, ты прекрасна!" И не раз.

Возле входа Джим остановилась и неуверенно посмотрела на Алисию, но в этот момент смолкла музыка. Прозвучали первые приветственные слова Цитариуса Инариона, ректора Рутонской академии. Алисия не стала церемониться и чуть ли не втолкнула Джим в помещение. Войдя внутрь, они в немом изумлении замерли, рассматривая праздничное убранство. Бальная зала была ярко освещена и празднично украшена — заслуга первых курсов. Глава города расстарался: по кругу стояли зеркала в полный рост, а в огромных вазах тут и там распространяли едва уловимый нежный аромат бесчисленные цветы.

— Ну, чего встали? — Диирде'Грамм в нетерпении даже слегка подтолкнул вперёд замерших в восхищении девушек. Он хотел было протиснуться мимо, но вдруг запнулся, рассматривая девушку в светло‐голубом платье. — Джим, ты ли это?

— Нет, не я, — Джим серьёзно посмотрела на своего учителя. — Джим осталась в комнате.

Диирде'Грамм понимающе хмыкнул и быстрым шагом прошёл мимо, направляясь к небольшой сцене.

Джим потащила Алисию к окну, пробираясь за рядами студиозов и в изумлении разглядывая таких знакомых и в то же время незнакомых однокурсников. Взгляд выхватил из толпы высокую фигуру Дорианы. Девушка была одета в красное платье. Джим вытянула шею, пытаясь разглядеть Ранара: "Так и есть. Стоит за спиной у неё". Джим улыбнулась. Последние два года вся академия с интересом наблюдала за их бурно развивающимся романом. Признаться, очень бурным. С драками и выяснением отношений. Джим споткнулась, и была подхвачена Виттором.

— На что засмотрелась? — по её взгляду проследил, куда она смотрела. — Понятно, — ухмыльнулся юноша.

Кто‐то недовольно шикнул на них.

Джим поначалу ещё пыталась прислушиваться к тому, что говорил ректор академии, потом пустилась в размышления, как они вместе с Алисией и Виттором будут проходить практику: "Это такая удача, что мы будем втроём". С грустью посмотрела на Алиара. Юноша отправлялся домой и должен был продолжить дело семьи: стать хранителем одной из семи печатей, периодически обновлять заклинание на ней и беречь как зеницу ока.

Её растолкали и отправили получить свитки. Их было два: один об окончании академии, другой со сведениями о том, где будет проходить практика.

Под конец Цитариус всем пожелал хорошо провести время в кругу своих семей и предупредил, что в завершение лета всем необходимо явиться обратно для отправки по местам прохождения практики.

Как только сцена опустела, зазвучала музыка, и Алисию пригласили на танец. Потом снова пригласили. И снова. Джим переместилась к окну и забралась на подоконник. Мимо двигались танцующие пары, иногда обзор закрывали девушки. "Ну откуда им знать, что у меня тут наблюдательный пункт?" — Джим с любопытством проследила за барышнями, проплывшими мимо. У каждой в руке было странное устройство, которым они усиленно обмахивались. Возмущённо хмыкнула: "Какой кошмар! Побегали бы они с моё! Сейчас бы даже не вспотели".

Вернулась Алисия.

— Скучаешь? — сочувственно поинтересовалась девушка, пристраиваясь рядом на подоконник.

— Ну что ты, — Джим тихо засмеялась. — Напротив, мне очень весело, — кивнула головой в сторону раскрасневшихся девушек и серьёзно посмотрела на подругу. — Представила себя с такой штукой.

Тут уже не сдержалась Алисия, громко засмеялась.

Девушки недовольно посмотрели на них. Джим, извиняясь, пожала плечами, хотя и сама едва сдерживала желание присоединиться к подруге.

В этот момент музыканты вдруг сбились с такта, а через мгновение в зале наступила тишина.

— Определённо там что‐то происходит, — Алисия сорвалась с места. — Пошли! Наверняка ещё один сюрприз.

Джим без особого энтузиазма поплелась следом. Остановилась и тихо спросила:

— Что там?

Активно работая локтями, Лис немного протиснулась вперёд. Все смотрели на вход в бальную залу. Девушка растерянно замерла.

— Глазам своим не верю, — потрясённо произнесла она, бросая быстрый взгляд на Джим.

От входа величественно двигался Арникус, следом за которым выстроились десять воинов.

Алисия не отводила от него взгляда.

— Ты не поверишь… — она осеклась, потому что Арникус остановился в середине зала и повернул голову в их сторону. — Ко‐го я ви‐жу, — по слогам договорила девушка, встретившись с ним взглядом.

— Ну и кого же? — чтобы привлечь к себе внимание, Джим даже подёргала её за рукав платья.

Арникус улыбнулся и решительным шагом направился в их сторону, жестом приказывая своим воинам расположиться невдалеке, возле соседнего окна.

Снова зазвучала музыка.

— Сама сейчас увидишь, — Алисия улыбнулась ему в ответ.

Нет. Так больше продолжаться не могло. Джим потянулась на носках, чтобы самой всё увидеть, но была приятно удивлена, когда стоящие рядом девушки вдруг расступились в стороны. Она выглянула из‐за плеча Алисии… и тут же спряталась обратно: "Арни! Здесь?" Сцепила вместе руки. Расцепила. Зачем‐то попыталась пригладить волосы на голове. Вспомнила, что в платье, и пришла в ужас. И тут она услышала его такой до боли знакомый голос:

— Ну наконец‐то хоть одно знакомое лицо. Алисия, я так рад тебя видеть!

— Здравствуй, — растерялась девушка, пытаясь рукой нашарить у себя за спиной Джим, чтобы выудить её оттуда.

— Поздравляю с окончанием академии, — Арникус, видя, как Алисия кивнула головой, только шире улыбнулся. Отвёл взгляд в сторону и ещё раз пробежался глазами по рядам выпускников. — Послушай, не подскажешь, где мне найти Джим Ветерн? Ума не приложу, куда мог запропаститься этот мальчишка?

Алисия от удивления округлила глаза и даже перестала шарить у себя за спиной.

— Арни, ты ведь прекрасно знаешь, что Джим вовсе не мальчишка, — она подозрительно и даже несколько укоризненно посмотрела на него. — К чему этот спектакль?

За спиной шумно вздохнула Джим.

— Знаю, это точно, — он бросил быстрый взгляд на Алисию. Глаза лукаво прищурены, и на лице такая мальчишеская улыбка. — Но я всё равно не могу её нигде найти.

— Она стоит у меня за спиной, — Алисия качнула головой и тихо засмеялась, получив ощутимый тычок в спину.

Арникус подошёл ближе и решительно заглянул за спину Алисии. Мгновение — и вот они уже смотрят друг другу в глаза. Смотрят жадно, пытаясь обнаружить все изменения, произошедшие за годы разлуки. Джим робко улыбнулась ему, но Арникус внезапно выпрямился и вновь обратился к Алисии.

— Лис, — он выглядел растерянным, — за твоей спиной стоит юная прелестница в голубом платье, но я, к сожалению, её не знаю.

— Это я, — Джим не выдержала такого нахальства и вышла из‐за спины подруги, смело глядя на Арникуса.

Он не отводил глаз от её лица. Нельзя было понять, какие испытывает эмоции, просто смотрел, ничего не говоря. И тут до Джим наконец дошло: "Он волнуется, и сильно". Решение было принято мгновенно.

— Здравствуй, Арни! — тихо сказала Джим, уверенно делая ещё несколько шагов ему навстречу. — Я так рада тебя видеть! — она смущённо улыбнулась.

— Понятно, — юноша нахмурился. — Я так понимаю, обниматься не будем?

Девушки удивлённо переглянулись и от нелепости такого высказывания прыснули от смеха.

— Не будем, — Джим пристально всматривалась в его лицо. Тихо, так, чтобы только он услышал, добавила: — Не здесь…

Отзвучала музыка, и юноши увели своих партнёрш по танцу из центра зала, открывая вид на манящий паркет.

— Джим Деф'Олдман, могу я вас пригласить на следующий танец? — Арникус протянул правую руку девушке, другую спрятав за спину и слегка наклонив голову.

— Да, — только и сказала Джим, вкладывая свою кисть в его раскрытую ладонь.

Арникус дождался, чтобы девушка подошла ближе. Когда она поравнялась с ним, развернулся и повел её к кругу готовящихся к танцу пар. Наклонил голову вперёд, заглядывая в глаза.

— А ну, быстро признавайся, тебя танцевать научили? — он едва сдерживался, чтобы не рассмеяться, такое выражение лица стало у Джим. — Опозоримся ведь!

Девушка кивнула, при этом её плечи очень подозрительно подрагивали.

Они вышли в центр зала, остановились и повернулись лицом друг к другу. Арникус подошёл ближе и, едва касаясь, положил руку на талию Джим, другой взял её кисть в свою ладонь и слегка сжал, как бы успокаивая. Отпустил.

Девушка подняла руку и положила на его плечо. Передвинула выше... Опустила ниже... Неуверенно заглянула юноше в глаза, усиленно вспоминая, что там вдалбливал каждое лето её учитель танцев: "Руки должны быть легкие, полусогнутые, не напряженные". Нет. Это говорил Диирде'Грамм — учитель по самообороне. "Обязательно держите прямо спину, улыбайтесь и порхайте. Порхайте и улыбайтесь!" Кое‐как растянула губы в улыбку. Увидела строгое покачивание головы Арникуса и тут же перестала. "Как же тут вспомнить, в каком месте должна быть рука?" Услышала тихий смешок. Строго посмотрела на друга.

— Эта находится на месте,— тихо объяснил он,— а вот... Разве другой рукой ты не должна немного приподнять подол своего платья? — юноша вопрошающе приподнял одну бровь.

— Нет, — Джим зачем‐то посмотрела вокруг и шёпотом добавила: — У меня там сапоги.

Арникус громко засмеялся, привлекая всеобщее внимание. Смех оборвался, лицо юноши стало серьёзным.

— Почему‐то меня это не сильно удивило.

Музыканты взяли первые аккорды следующей мелодии, и юноша хотел начать двигаться, но Джим остановила его:

— Подожди! — она беспокойно вглядывалась в его лицо. — Послушай, а правой ногой вперёд, или всё же левой?

Арникус подтянул её к себе ещё ближе и немного наклонился вперёд, удивлённый таким растерянным и невинным взглядом из‐под пушистых светлых ресниц. Усмехнулся:

— Всё равно.

Немного приподнял девушку от пола, заставив её чуть привстать на носки, и уверенно закружил в танце.

Джим от неожиданности на мгновение зажмурилась, но, осознав, что никто никуда не упал, не запнулся, никого не сбил, распахнула глаза и облегчённо вздохнула. Однако так и не смогла решиться поднять глаза. Поэтому уставилась на подбородок Арникуса, боковым зрением отмечая проносившиеся мимо танцующие пары: "Или это мы на такой скорости несёмся?"

Арникус не отводил изумлённого взгляда от лица Джим. Ведь он знал каждую чёрточку этого лица, был знаком с любым выражением, появлявшимся на нём. Как же случилось, что столь дорогие черты сейчас выглядели иначе? Его взгляд переместился с макушки на щёку, горевшую румянцем, на губы в полуулыбке, на шею, где от волнения трепетала жилка, ещё ниже… Арникус резко вскинул голову вверх, его брови сошлись на переносице. Почему‐то ему нестерпимо захотелось тут же потрогать свою шею. Ещё больше нахмурился.

Джим перестала изучать подбородок юноши и подняла голову, вопрошающе посмотрев ему в глаза.

Арни, как будто только этого и ждал, тут же тихо заговорил, избегая смотреть в светло‐зелёные очи девушки:

— Каждый раз, когда приходило письмо от Адагелия с очередным отчётом о всякого рода деятельности, связанной с моим наследием, в конце всегда хоть немного, но было написано о тебе. Ты даже представить себе не можешь, как я был благодарен за эти три‐четыре строчки… о твоей жизни.

Под конец юноша всё‐таки не выдержал, решился посмотреть в глаза подруги. И утонул.

— Значит, ты знал, — Джим не спрашивала. Он едва заметно повел плечами. Девушка кивнула каким‐то своим мыслям и улыбнулась. — Я так и подумала. Ты меня назвал Джим Деф'Олдман, — тут она укоризненно свела вместе брови и покачала головой в раздражении. — Но подожди, раз была возможность, почему ты не писал мне?

— Не хотел тревожить, — Арникус грустно вздохнул и очень тихо добавил: — Да и не знал я, о чём писать тебе... — слегка наклонив голову, он с нескрываемой теплотой произнес: — Малыш, я так горд твоими победами в поединках на ежегодных турнирах в академии.

— Попробовала бы я проиграть, — серьёзно сказала Джим и испуганным взглядом обвела зал в поисках учителя. — Диирде'Грамм мне такого наобещал!

Смокла музыка, пары остановились. Арникус и Джим так и стояли в центре зала. Девушка первая отступила на шаг.

— Джим, ты не будешь против, если заберу тебя с бала? — вампир заметно волновался. — Завтра рано утром для нас откроют порт, мне нужно срочно отбыть на родину, — обернулся и зачем‐то посмотрел на своих воинов. — У нас всего несколько часов, а мне так много…

— С удовольствием! — не дала ему договорить Джим, уверенно взяв его за руку, как раньше. Быстрый взгляд в сторону Алисии — девушка поняла всё без слов, лишь кивнула и улыбнулась подруге в ответ. — Давай не будем терять время, — Джим тоже улыбнулась и сама потянула друга к выходу.

Арникус справился с удивлением и ладонью накрыл её руку, предложив согнутый локоть, за который она поспешила ухватиться. Взгляд через плечо, едва заметный жест — и воины двинулись следом, а тысячи любопытных глаз провожали их, пока они не скрылись из виду. На улице воины перестроились.

Джим, наблюдая за всеми этими движениями, снова пожалела, что не взяла свой магический посох, с которым в последнее время привыкла не расставаться. Посмотрела на сосредоточенное выражение лица Арникуса и тревожно спросила:

— Всё в порядке?

Юноша лишь кивнул, ускоряя шаг.

Через какое‐то время они стояли возле небольшого особняка и терпеливо ожидали, пока их впустят. Ворота медленно приоткрылись, и они прошли внутрь. Во дворе находилось ещё два десятка вооружённых воинов. Как только небольшая процессия очутилась внутри, Арникус жестом отпустил бойцов. Оказавшись в относительной безопасности, суровые воины, сопровождавшие своего владыку и незнакомую девушку на улицах города, расслабились и с любопытством, совсем не стесняясь, начали рассматривать Джим.

— Ого! — Джим с интересом посмотрела на Арникуса. — Ты на войну собрался?

— Можно и так сказать, — юноша скривил рот в подобии улыбки и повёл Джим к дому. — Всё потом, — строго добавил он, заметив её порыв расспросить его. Распахнул перед ней дверь и пригласил войти. — Присаживайся, — Арникус усадил девушку за стол, а сам вышел из комнаты.

Джим с любопытством осмотрелась. Поднялась со стула и подошла к секретеру, где в беспорядке были навалены документы. Борясь с любопытством, выудила из кучи первый попавшийся свиток, оказавшийся старой картой, удивилась и внимательно всмотрелась в неё.

— Северный Атлекхорн, — прочитала она вслух.

Поискала взглядом место, где ей предстояло проходить обязательную практику. Но в руках широкий свиток было неудобно держать, и девушка подошла к столу, положив карту перед собой. Отыскав нужную сторону, пальцем провела вдоль стены до места назначения.

— Дальние рубежи стены, — внимательно присмотрелась. — Да ещё и север её границы, — Джим нахмурилась. — Там заканчиваются земли Светлой империи! Дальше лишь пустота...

В комнату вернулся Арникус с полным подносом в руках.

Джим ещё на расстоянии почувствовала аромат свежей выпечки, потому аккуратно свернула свиток и отнесла его обратно. Вернувшись к столу, она с удовольствием оглядела угощение.

— А молоко? — обиженно протянула, исподлобья посмотрев на друга.

— Да здесь твоё молоко, здесь. Строго‐настрого приказал, чтобы к моему возвращению купили, — Арни прошёл к распахнутому окну, взял в руки закрытую кринку и усмехнулся, вспоминая выражения лиц своих воинов, когда он отдавал приказ.

Он поставил перед Джим сосуд, а сам обошёл стол и сел напротив. Расслабленно облокотился на спинку стула, сложил руки на груди и принялся молча наблюдать. Вот девушка доела очередную булочку, допила молоко из стакана, тыльной стороной ладони вытерла губы. Подняла голову.

— Спасибо, — смущённо взглянула на него. — А ты не будешь?

— Нет, — Арникус потянулся к кринке и заботливо налил ещё молока Джим. — А ты угощайся, я пока буду рассказывать, — улыбнулся, увидев, как жадно она припала к стакану. — Но сначала самое важное: я рад, что у тебя есть семья, и ты теперь не одна. Ты не поверишь, в каком кошмаре я жил целый месяц, пока не пришло первое письмо от Адагелия, где он вкратце писал, что ты уехала со своей вновь обретённой семьёй в Отогорию. От такой новости у меня прямо камень с души свалился! До того момента каких только ужасов я не представлял, тем более помня твою способность находить неприятности там, где их никто в принципе не ожидал, — он усмехнулся. — Хотя бы вспомнить те соревнования.

— Арни, — она отложила булочку, которую только взяла в руки обратно на поднос и несколько тревожно посмотрела на друга. — Как бы мне ни хотелось думать иначе, но ты ведь здесь не из‐за меня?

— Ну почему никто не верит в мои добрые намерения? — он приподнял одну бровь и грустно улыбнулся.

— Я верю, — Джим стала серьёзной и твёрдо посмотрела ему в лицо. — Всегда верила, но сейчас не тот случай, — она нахмурилась. Заметив его испытывающий взгляд, пожав плечами, добавила: — Воины, что прибыли с тобой на бал, вели себя так, будто ожидали в любую минуту нападения, а во дворе стоит вооружённый отряд. — Она замолчала, с интересом разглядывая удивлённое лицо Арникуса. — Что‐то ведь случилось, да? Чего опасаются твои воины?

— А ты изменилась, — Арникус пристально вглядывался в её лицо. Потом резко поднялся со стула и подошёл к открытому окну, выглянул наружу, довольно отметил расставленных по всему двору бойцов. — Я прибыл в Светлую империю просить о помощи, одному мне не справиться, но не смог пробиться дальше Совета. Все эти советники, приближённые и не очень приближённые... меня просто не допустили на аудиенцию к Императору. Уж и не знаю, что ими двигало, но они остались глухи к проблемам севера. Мало того, соизволили ещё и обидеться на принца‐выскочку, который принёс такие новости, — он порывисто обернулся. — Джим, они не поверили ни одному моему слову. Попросили не распространять беспочвенные слухи. Советники ни за что и никогда не сознаются, что недоглядели, чего‐то не учли. Угрожали. И мы решили отбыть обратно на родину как можно быстрее, но не нашли мага, чтобы открыл для нас портал, — Арникус тяжело вздохнул. — Я бы тебя сегодня даже не увидел.

— Какие новости ты принёс? — осторожно спросила Джим, поднимаясь из‐за стола и направляясь к юноше. Остановилась рядом и тревожно заглянула ему в глаза. — Арни, что случилось?

— Джим, это политика, — он едва улыбнулся, беря её холодные руки в свои. — Как объяснить юной девушке все эти тонкости и хитрости? Как рассказать о том, во что мне самому сложно поверить?

— А ты всё же попробуй, — она ободряюще улыбнулась.

— Кстати, куда ты попала на практику? — поинтересовался юноша, разворачивая её к открытому окну и отвлекая от неприятной темы.

— Дальние рубежи стены... — Джим удивлённо охнула, почувствовав, как больно сдавили пальцы Арникуса её плечи. Принялась разглядывать во дворе суетящихся воинов, которых оказалось намного больше, чем думала. Тихо, словно нехотя, добавила: — Север страны. Третий пост от земель, о которых говорят: дальше ничего нет, только пустота, — удивлённо посмотрела через плечо и осеклась, увидев, какое встревоженное у него лицо. — Что?

— Как же тебя угораздило туда попасть? — его голос звучал тихо и спокойно.

— Сама попросилась, — сообщила Джим. В этот момент она выглядела очень счастливой. — Виттор всегда хотел попасть в зелёные патрули, где служат два его старших брата, а мы с Лис решили отправиться вместе с ним. Поначалу он ужасно сопротивлялся, но потом решил, что за нами всё же нужно приглядывать, и сам поспособствовал тому, чтобы мы были вместе.

— Лучше бы не способствовал, — разозлился вдруг Арникус. — Север сейчас не самое спокойное место для двух юных девушек. А может, ещё можно всё изменить, поменять место прохождения практики? — вопросительно, веря в лучшее, посмотрел на Джим.

— Нельзя, — разбила она его надежды, покачав головой. — Уже отослали документы, прислали подтверждение, — упрямо вскинула подбородок. — Арни, нас ждут там, и отступать недостойно. Завтра, крайний срок послезавтра, мы разъезжаемся по домам, а к концу лета должны прибыть обратно для отправки по местам назначения, — довольно улыбаясь, продолжила говорить: — Я впервые увижу, как выглядит стена, Тёмная империя со своим вечным серым сумраком и, если повезёт, хоть одним глазком взгляну на земли, дальше которых лишь пустота.

— Пустота, говоришь? — Арникус обречённо вздохнул. — Мы тоже когда‐то так думали, что дальше этих земель нет ничего, но оказалось иначе.

Он, задумавшись, словно глядя далеко‐далеко, рассеянно погладил плечи Джим пальцами, как бы мимолетно извиняясь, что так сильно сжал, но отпускать не собирался, даже не подумал об этом.

— О чём ты? — девушка посмотрела на него, слегка поёжившись от его мрачного вида. — Я не понимаю.

— Моя родина, Северный Атлекхорн, находится на границе с этой самой землёй, "дальше которой лишь пустота". По сути, это хребет, отделяющий наши земли от тех пустошей, что испокон веков считались необитаемыми. В последнее время участились нападения на мои земли. Мы проследили, куда уводят следы, оказалось, за хребет. Получается, с той стороны хребта перебираются отряды и бесчинствуют в моих владениях. Они как тени приходят в ночи и с рассветом исчезают, оставляя после себя смерть. Никого не жалеют. Но однажды нам всё же довелось их увидеть, мы приняли бой, стараясь отбить небольшое поселение, — он посмотрел на Джим. — Были очень удивлены, когда поняли, на кого они похожи.

— Арни, да кто они такие? — широко открыв глаза, Джим слушала страшные новости.

— Эльфы, — Арникус скривился, из‐под верхней губы вдруг показались клыки. — Самые настоящие эльфы.

— Как — эльфы? — Джим забыла, как дышать. — Светлый Лес находится на юге страны.

— Знаю, — юноша снисходительно посмотрел на неё. — Я в первую очередь отправился сразу туда. Именно в Светлом Лесу меня просветили, что мой неведомый враг — это эльфы, которых без остатка поглотила Тьма, лишив всего светлого и живого. Их магия — магия смерти и разрушения, их качества — ненависть, беспощадность и кровожадность. Вот только много веков подряд ушастые светлости считали, что их собратья не смогли выжить на той стороне. Они ошибались!

— Не знаю, что сказать, — Джим беспокойно вглядывалась в лицо юноши. — В это и правда сложно поверить. Ведь всегда считалось…

— Не надо, Джим, — перебил её Арникус. — Я знаю, что записано в книгах. Не переживай! Не всё так плохо, — он искренне улыбнулся, взял её за руку. — Я просто очень дальновидный "принц‐выскочка", поэтому решил подстраховаться заранее, отправил в два соседних великих ковена письма с предложением объединиться под моим началом, как когда‐то было при моём отце. Но подозреваю, что они, скорее всего, объединятся между собой против меня, хоть и враждуют уже много веков подряд, — юноша горько усмехнулся. — Так же я лично нанёс визит в Светлый Лес и Светлую Империю. В первом месте сказали: справляйтесь со своими проблемами сами, а во втором не захотели даже выслушать.

— А с вопросами наследия внутри ковена тебе получилось разобраться? — поинтересовалась Джим, зябко ёжась возле открытого окна.

— Да, получилось, — Арникус подошёл к кровати, подхватил куртку и вернулся обратно к окну. — В первый же год. И я нашёл тех, кто был виновен в смерти моей семьи, — он не стал больше ничего рассказывать…не захотел.

Джим стояла к нему вполоборота. Он долго рассматривал её профиль, потом будто очнулся, подошёл и накинул куртку на её плечи. Отошёл в сторону.

Джим просунула руки в рукава и немного подвернула их, повернула голову и благодарно посмотрела на Арникуса.

— Знаешь, а ведь ты будешь проходить практику почти рядом со мной, — он встретился с ней взглядом. — Между нами будет всего‐то ничего: один порт и несколько часов езды на лошади. Может, получится ко мне в гости приехать?

— Вряд ли, — смущённо ответила Джим, отворачиваясь к открытому окну. — Я буду находиться на службе.

— Глупости, — юноша серьёзно посмотрел на неё. — И на службе бывают выходные дни. Тебе хватило бы трёх дней, чтобы навестить меня.

— Думаю, это не очень удобно.

Джим было стыдно посмотреть ему в глаза: в уме стояла сцена, как она догоняла Арникуса в тот день, когда он уходил из академии.

— А когда‐то ты сама хотела приехать ко мне, — напомнил юноша. — Обещала приехать и всех победить, — он грустно улыбался, наблюдая, как Джим краснеет и сильнее кутается в куртку.

— Сложно было тебе со мной? — тихо спросила она.

— Нет, — только и ответил Арникус, слегка приобняв девушку за плечи. — Я был счастлив, — он повернул её к себе. — Хочу дать тебе одну вещь, — снял с шеи медальон. — Это порт. На моих землях из любого порта можно выйти только на окраине моих владений, этот же приведёт тебя прямо к моему замку и послужит пропуском, — Арни поднял украшение на уровень глаз девушки. — Вот смотри, внутри вставлен чёрный камень, — перевернул тыльной стороной, — а здесь углубление. Чтобы заставить его работать, нужно всего лишь вот так надавить на камень и сдвинуть его вбок, — камень оказался на ладони у юноши. — А потом вставить плоской стороной сюда, — он показал, как, не притрагиваясь к вещице. Вернул камень на прежнее место и вложил медальон в руки Джим.

— Я не могу его принять, — Джим попыталась вернуть порт обратно.

— Пожалуйста, — Арникус накрыл своей рукой её кисть с медальоном. — Позволь, пусть он будет у тебя.

Джим долго вглядывалась в его лицо, а потом быстро надела украшение себе на шею.

— Теперь твоя очередь рассказывать, — юноша довольно улыбался. — Хочу знать всё.

Они проговорили до самого утра. Джим рассказала о своей жизни за последние четыре года, описала чуть ли не каждого родственника своей семьи и даже подробно поведала о самом раннем детстве. Рассказала о том, как была украдена в младенчестве, о заброшенном замке, о "добром путешественнике", о приюте, о страшных снах, после которых она всегда просыпалась со стойким чувством, что должна что‐то вспомнить, но не могла. Под конец она призналась, что "добрым путешественником" был Кассиан, сказала также, что так и не смогла ему открыться. От чего Арникус жутко разволновался. Долго возмущённо повторял: "Ну как он мог тебя не узнать? Как?" А потом, успокоившись, радовался: "Это хорошо, что не узнал!"

Когда начало светать, Арникус со своими воинами проводил Джим до академии. Они попрощались возле ворот, и она вошла во двор. Проходя мимо охраны, заметила их осуждающие взгляды. Ее так и подмывало сделать что‐нибудь эдакое, но сдержалась.

Она была уже на полпути к жилым корпусам, когда решила вернуться. Бегом возвратилась обратно к воротам и выглянула наружу, перепугав до демонов ничего не подозревавшую охрану.

По пустынной дороге в свете занимающейся зари Арникус, как когда‐то, двигался в окружении своих воинов. Вот он остановился и резко обернулся назад.

Джим едва успела спрятаться. Больше она выглядывать не рискнула, а бросилась бегом к себе в комнату. Там она нашла на своей кровати спящую Алисию. "Видно, пришла поболтать и не дождалась меня". Устало присела на стул, вытянула из выреза платья медальон и внимательно рассмотрела его. Овальной формы, внутри чёрный камень, по кругу выгравированные символы. Перевернула обратной стороной, всмотрелась в пустое место для камня и гладкое, совершенно чистое возвышение вокруг него. Спрятала медальон и тут только заметила, что на ней до сих пор надета куртка Арникуса. Аккуратно сняла, бережно сложила и оставила на стуле, потом и сама переоделась в длинную ночную рубаху и нырнула под бок к Алисии, выдёргивая из‐под неё одеяло. "Обязательно потом верну при встрече", — улыбаясь подумала Джим, а через какое‐то время уже сладко посапывала.

***

1. Магический посох‐жезл — в закрытом состоянии небольшого размера в виде жезла. С одной стороны навершие, с другой — тупой конец. В открытом состоянии — в виде посоха‐шеста. С одной стороны также остаётся навершие, а вот с другой — острый край в виде лезвия, или острый конец, или то и другое. Бывает заточен с одной стороны или с двух. Может наносить как рубящие, так и колющие удары.

2. Заспинные полуножны — состоят из кожаной основы, скрепленной кожаным шнуром. Крепятся на груди и за одно плечо ремнями с пряжкой; по‐простому — заплеч.

Глава 2. Начало практики. Прибытие на место

Конец лета. Раннее утро. Солнце ещё не взошло на небо, но ночной сумрак уже развеялся без следа, оставляя мглу лишь в чаще леса. Природа будто замерла в ожидании восхода светила — ни ветра, ни звуков. И вот далеко на востоке просветлело небо, лёгкие облака окрасились в нежно‐розовый цвет, первые солнечные лучи коснулись макушек деревьев. Как по волшебству, тут же проснулись птицы, наполняя лесную тишину переливчатыми трелями и птичьим гомоном.

Тёплые лучи, проникая сквозь деревья, осветили лесную поляну, на окраине которой медленно догорал одинокий костёр. Вокруг не было видно ни души. Только куча седельных сумок, беспорядочно сваленных возле костра, показывала, что данное место не пустовало. В этот момент из темноты леса на поляну под солнечные лучи медленно, по одному начали выходить звери. Неспешно направившись к костру, они по‐хозяйски расселись вокруг и долго всматривались в умирающий огонь. Вот хрустнула ветка. Все разом обернулись на звук.

Со стороны, противоположной той, откуда они сами недавно пришли, появилась Джим, ведя на цепи Ки‐ису, следом за ней послушно ступали отогорские лошади. Вдруг зверь увидел на поляне ненавистных врагов и рванул вперёд. Джим натянула цепь и неодобрительно прикрикнула на свою питомицу. Гросса так и не смогла привыкнуть к оборотням, в каком бы обличье они не были. Как кошка на собак бросалась, лишь завидев их.

— Не нужно! — девушка ласково потрепала гроссу по холке. — Ты же воспитанная девочка.

Тут Джим перевела взгляд на родственников, сидевших кружком возле потухшего костра и, специально забирая вбок во время ходьбы, недовольно сказала:

— Что‐то вы сегодня припозднились. Как бы не опоздать. Помню, наши маги умудрялись ещё до обеда отправить всех по местам назначения.

Она почти дошла до огромного дерева, таща за собой гроссу, подозрительно косившуюся на восседавших кружком оборотней, когда огромный чёрный волк оскалил клыки. Ки‐иса тут же бросилась в его сторону, волоча за собой Джим.

— Изар! Ну зачем? — она укоризненно посмотрела в сторону друга, потянула на себя гроссу и снова с усилием потащила её по направлению к дереву. Мимолётно бросила через плечо: — Я отнесла ваши вещи к речке. Приведите себя в порядок. Нам надо бы уже отправляться.

Крепко удерживая своего питомца, Джим обернулась и проводила взглядом неспешно удаляющихся огромных волков. Они ушли в ту сторону, откуда она недавно пришла. Девушку так и подмывало их поторопить. "Там, наверное, Алисия вся уже извелась, выглядывая меня".

Джим откопала из общей кучи свою сумку, вытащила чистые вещи и переоделась. Девушка решила не мудрить, потому выбрала привычную одежду: сорочку свободного покроя и широкие штаны, подвязанные снизу. Для удобства подпоясалась красивым расшитым поясом, подаренным бабушкой и так полюбившимся ей, а сверху накинула кожаный жилет. Обувь менять не стала — оставила симпатичные чёрные сапожки, которые были такими мягкими, что совершенно не чувствовались на ногах. Подумав, она также переплела волосы, а затем полезла проверить свой магический посох‐жезл. Мелькнула мысль: "А не надеть ли его?" Но Джим быстро поняла, что это будет лишним. Вместо него она достала огромное яблоко и сочную морковку. Долго выбирала между ними. Выбор пал на яблоко.

В этот момент на поляну вернулись мужчины и принялись тут же седлать лошадей и приторачивать свои седельные сумки. Вскоре Илиодор угрюмо сказал:

— Мы готовы.

Джим отвязала гроссу, подошла к своей лошади. Взобравшись в седло и подтянув Ки‐ису, ожидающе посмотрела на дядю.

— Здесь осталось несколько часов езды, — он недовольно хмурился, ему не нравилась эта спешка. — Мы успеваем в срок. Не волнуйся! — подъехал к племяннице с противоположной стороны, чтобы не нервировать гроссу, и тихо спросил: — А ты надела эту приспособу на себя? — быстро и с намёком провёл рукой вдоль груди.

— Надела, — ответила Джим, жутко краснея и оглядываясь, не услышал ли кто их разговор.

То, о чём спрашивал Илиодор и правда никак иначе не назовёшь, как только "приспособа". Эта вещь надевалась на голое тело. Выглядела она, как укороченная, плотно облегающая рубашка с застёжкой по переду и с коротким рукавом, выполненная из дорогого необычного материала, лёгкого и плотного, но при этом очень прочного. Область плеч и груди вдобавок были ещё защищены хитиновыми пластинками, которые позволяли легко перемещаться, не сковывая движений.

— Не смущайся, милая, не надо, — Илиодор заметил её неловкость и понизил голос до шёпота. — Она и для удобства нужна, и жизнь тебе спасёт, если что, недаром ведь лучшие мастера бились над этой "штукой" целый месяц, — снова тот же жест. — Я ведь тогда как увидел, чем ты себя обматываешь… — теперь пришло время смущённо отвести взгляд ему, даже закашлялся, привлекая внимание, — …на озере, когда учил тебя плавать. Ну да ладно, — он обратил внимание на её причёску и забыл, что хотел ещё сказать. — Слушай, а ты зачем так заплела себе косу? Как будто на войну собралась!

— Правда? Я даже не заметила, — несколько виновато сказала Джим, удивлённо трогая волосы. — Не знаю, о чём думала, — пожала плечами. — Видно, волнуюсь.

Хмуря брови, Илиодор долго вглядывался в её лицо, но, похоже, решил, что не очень‐то девушка волновалась. Не проронив ни слова, он сдавил ногами бока лошади и медленно тронулся с места, за ним — воины, а следом — Джим с гроссой.

Через какое‐то время постепенно перешли с лёгкого аллюра на галоп, а через час уже подъезжали к академии. Джим ещё на расстоянии увидела Алисию, беспокойно вышагивавшую возле ворот. Почему‐то при взгляде на подругу у девушки всегда становилось тепло на душе. В этот момент Лиса что‐то почувствовала, остановилась, повернула голову в сторону дороги, увидела их отряд и заулыбалась.

Джим, не доезжая до Алисии, спрыгнула с лошади, закинула за спину дорожный мешок, ранее прикреплённый к седлу. Подтянула к себе гроссу, укоротив цепь, и спешно пошла к воротам.

— Всё в порядке? — спросила Джим, останавливаясь напротив Алисии и разглядывая её встревоженное лицо.

— Теперь да, — коротко ответила девушка, порывисто притянув подругу к себе. — Маги, не покладая рук и сил, уже целый час отправляют славных выпускников Рутонской академии по местам их назначения, — быстро зашептала Алисия. — А тебя всё нет и нет. Стало вдруг тревожно, — она отклонилась и заглянула в лицо Джим. — Чего так задержались? Все уже давно здесь, — кивнула головой в сторону двора академии.

— Мы не задержались, — вместо Джим ответил Илиодор, подходя к девушкам и удивлённо разглядывая кучу народа во дворе академии. Строго посмотрел на племянницу: — Вот видишь, а ты говорила, что никто не приедет провожать своих отпрысков! Всю дорогу на нас ворчала. Поторапливала. А эти здесь уже давно, потому что наверняка прибыли своими портами, — усмехнулся, намеренно произнеся это слово неправильно. — А мы вот своими лап… ногами пришагали.

— Это точно, что пришагали, — Джим закусила губу, чтобы не засмеяться, и посмотрела на Алисию. — Одну минутку — и пойдём. А пока подержи, пожалуйста, — сунула ей в руки цепь. — Гросса с тобой и то лучше себя ведёт, чем с ними.

Джим быстрым шагом вернулась к воинам, которые сопровождали её в академию, и тепло попрощалась с каждым. Старкада нежно обняла, по‐дружески пожала руку Изару. Каждому сказала несколько ласковых слов. Она долго не могла отпустить дядю, который окончательно расстроился и едва мог говорить. Попросила не ходить за ней, пообещала скоро вернуться. Суровые мужчины не находили слов, просто хлопали в ответ по плечу и тихо желали удачи.

Джим чуть ли не бегом подлетела к Алисии, перехватила у неё гроссу и потащила их обеих к воротам академии.

Окончательно растерявшись, воины не могли ни на что решиться: ни уйти, ни остаться. Молча переглянулись между собой и, не сговариваясь, двинулись к воротам. Прошли во двор. Остановившись на некотором расстоянии от площадки, откуда шла отправка выпускников, принялись внимательно наблюдать за происходящим.

Девушки быстро нашли Виттора, который тоже заметно нервничал. Только заприметив спешивших к нему девушек, он расслабился, поднял свой мешок и пошёл к ним навстречу.

— Рад тебя видеть, — поприветствовал он Джим, приблизившись, и неодобрительно покосился на Ки‐ису. — Зачем ты тащишь её с собой?

— Я не могла оставить её дома, — девушка виновато посмотрела на юношу. — Никто так и не смог с ней подружиться. И здесь не могу оставить — она никого, кроме меня, не слушается.

— Это у неё такой возраст, — многозначительно выдала Алисия, разглядывая гроссу. Та спокойно стояла рядом с Виттором и вальяжно оглядывала окрестности. — Странно, а почему же она тогда не бросается на Виттора?

— Так она меня с детства знает, — ответил Виттор, тоже внимательно посмотрев на Ки‐ису. — Видно, привыкла к моему запаху, — он улыбнулся, поднимая голову. — Как, в принципе, и к твоему, — сказал он, обращаясь к Алисии. — Джим постоянно с нами, да и мы с ней не раз ходили в зверинец.

Друзья ненадолго замолчали. Одна только Джим задумчиво переводила взгляд с гроссы на Алисию и обратно. Она же нарушила тишину:

— Лис, я не поняла, что значит это твоё "у неё такой возраст"? — девушка вопрошающе посмотрела на подругу.

— Что, что… — Алисия покраснела. — Жених ей нужен, вот что!

— Так где же взять этих женихов? — тихо проговорила Джим, удивлённо рассматривая свою питомицу. — Вот бы никогда не подумала...

Виттор подозрительно закашлялся, быстро отвернулся и усиленно стал перепроверять содержимое своего дорожного мешка.

Зачитали список — следующими шли они.

— Джим, ты ведь впервые будешь через портал идти? — забеспокоилась вдруг Алисия, не отводя тревожного взгляда от незнакомого мага, который готовился открыть для них переход.

— Да, — ответила Джим, машинально подтягивая к себе гроссу и тоже переводя взгляд на мага, стоявшего перед ними. — А что‐то не так?

— Слушай, когда мы войдём, задержи дыхание! Поняла? — приказала Алисия. — В первый раз всегда не очень хорошие ощущения, — уже мягче, словно извиняясь. Потом взволнованно посмотрела на Джим. — Понимаешь, в тебе совсем нет магии. Ты совершенно не сможешь закрыться.

— А как же тогда они? — обеспокоенно спросила Джим, кивая головой в сторону Виттора и гроссы.

— Не знаю. На слишком большое расстояние пойдём, — Алисия нахмурилась.

Прийти к какому‐то решению девушки не успели — наступил их черёд.

— Так, встали сюда, — прозвучал приказ. — По команде сделаете шаг вперёд.

Друзья переглянулись между собой, подошли к нужному месту, а когда перед ними занялось мерцание, Джим резко обернулась. Встретилась глазами с дядей, обвела всех знакомых взглядом, улыбнулась и решительно зашла в мерцающее облако.

Первым, что Джим почувствовала, было неприятное ощущение, будто из неё разом вышибли весь воздух. Рядом рычала Ки‐иса. Алисия что‐то кричала, но девушка, как ни старалась, не могла разобрать ни слова. С каждым мгновением грудную клетку сдавливало всё сильнее и сильнее, грозя сломать рёбра и лишить оставшегося воздуха. Джим казалось, что она умирает. Она хотела закричать, но вдруг всё прекратилось. Перед глазами рассеялось марево. Она сделала полной грудью вдох... И вдруг…

Гросса с воплем "Ва‐у" рванула на встречавших их незнакомцев. За ней потянуло ослабшую, но крепко держащуюся за цепь Джим. Помянув всех богов, Виттор в последний момент ухватился за цепь, пытаясь остановить взбесившееся животное, и по инерции проехал следом за ними, а за Виттором — Алисия, которая повисла на его талии.

— Мать вашу, — орал беловолосый незнакомец с короткой стрижкой, ловко уворачиваясь от когтей гроссы. Он стоял ближе всех к порталу.

— Это что же делается? — чуть громче шёпота звучал голос другого. Мужчина с длинными пепельными волосами настороженно наблюдал за происходящим, но вмешиваться не спешил.

— Прекратить немедленно! — скомандовал третий, одетый в серую мантию с капюшоном, накинутым на голову.

Друзьям кое‐как удалось оттянуть гроссу назад от чужаков. Виттор внимательно присмотрелся к незнакомцам. Двое — метаморфы, а третий...

— Томан Алсон, маг. Послан встретить вас, чтобы сопроводить в крепость Нордфорд, — строго звучащим голосом начал мужчина в серой мантии, убедившись, что все успокоились. Он откинул назад капюшон и внимательно всмотрелся в растерянные лица прибывших, ожидая, когда всё внимание будет обращено к нему. После заметной паузы продолжил: — Это мои сопровождающие: Алдор, — представил возмущенного стычкой с Ки‐исой блондина, — и Эвар, — кивнул головой на другого мужчину, стоявшего слева от него. Тут он достал из кармана мантии свиток и внимательно в него всмотрелся. — Три боевые единицы, — хмуро сказал маг, чему‐то кивая, оценивающим взглядом осматривая прибывших новобранцев.

И в этот момент Джим вырвало.

— Ничего, ничего, — Алисия заботливо приобняла её за плечи, — сейчас отпустит. Это с непривычки. Потом будет легче, — она пыталась поддержать Джим и совсем не обратила внимания на пристальный взгляд, направленный в её сторону мужчиной с длинными пепельными волосами. Он как‐то по‐звериному раздул ноздри и, втянув воздух, довольно улыбнулся.

— Я бы сказал: две полноценные боевые единицы, — тихо прошелестел его голос. Эвар отвлекся, разглядывая мальчишку, едва державшегося на ногах.

— Имя, — потребовал маг, обращаясь к Виттору, вглядываясь в свиток.

— Виттор Деф'Олдман, — отрапортовал юноша, тревожно поглядывая в сторону Джим. Девушка выглядела очень бледной.

— Какое отношение имеешь к Харону и Гарону Деф'Олдманам? — спросил Алдор, недобро щурясь.

— Старшие братья, — Виттор отметил про себя его взгляд и тот тон, каким были произнесены имена его братьев.

Маг тем временем перевёл взгляд на девушку:

— Имя.

— Алисия Адрагон, — быстро представилась она и дёрнула Джим за руку, привлекая её внимание к происходящему.

— Джим Деф'Олдман, — тихо произнесла Джим.

— Ещё один братец? — поинтересовался стриженый блондин, в изумлении приподнимая брови.

Виттор отрицательно покачал головой, Алисия, наоборот, кивнула, а Джим в ужасе округлила глаза, понимая, что мужчины ошибочно приняли её за мальчишку.

— Так да или нет? — становясь всё угрюмее, поинтересовался Эвар. Почему‐то ему совсем не нравилось, как красноволосая красавица нежно обнимает хилого мальчишку.

— Мы носим одну и ту же фамилию, но не родственники, — ответил Виттор, подходя к девушкам и поддерживая Джим с другой стороны.

— В седле держаться умеете? — спросил маг, откровенно разглядывая мальчишку и гроссу возле его ног. — А он точно выпускник Рутонской академии? — в растерянности поинтересовался мужчина, ещё раз вглядываясь в свиток. — Ну да, есть такой... Джим Деф'Олдман, — снова посмотрел на мальчишку. — Слышь, пацан, в седле держаться‐то сможешь?

Джим кивнула и уверенно направилась к оседланным, но стреноженным лошадям, стоявшим невдалеке. За ней следом, переглянувшись, двинулись её друзья.

— Всё в порядке, — тихо сказала она Алисии, забираясь с помощью Виттора в седло и подтягивая к себе гроссу, чтобы та не волновала животных и их наездников. — Я справлюсь.

Лис только хмуро покачала головой. Джим проследила, как юноша ловко распутал ноги у лошади, и вздохнула: тяжело ей дался переход. Виттор выпрямился, ободряюще похлопал подругу по колену. Она благодарно улыбнулась.

Как только все уселись в сёдла, прозвучала команда трогаться. Джим терпеливо подождала, пока все всадники проехали вперёд, только потом двинулась следом, обеспокоенно контролируя свою питомицу.

Большую часть пути их небольшой отряд проделал по густо заросшему лесу, пока впереди не показалась стена. Здесь они круто взяли вправо, дальше поехали по относительно открытому пространству. Так и не проронив ни слова, через какое‐то время друзья и их сопровождающие выехали на наезженную дорогу, которая прямиком вела к открытым воротам величественной крепости, пристроенной к стене. Форт поражал своей неприступной красотой и словно осязаемым могуществом — даже гросса вдруг притихла и стала вести себя спокойно.

Джим привстала в стременах, с любопытством всматриваясь вперёд.

— Третий пост, — пояснил маг, обернувшись к практикантам. — Третий, если считать от земель, дальше которых ничего нет.

Джим очень серьёзно посмотрела на мужчину: "Знал бы он, как там дальше "ничего нет" на самом деле!"

Томан Алсон усмехнулся и серьёзно добавил: — Испокон веков здесь располагался основной гарнизон "зелёных патрулей". Дальше вдоль всей стены расположены лишь небольшие заставы. Ну, и не забудем про пикеты, поставленные на некотором расстоянии от стены со стороны Тёмной.

— А зачем пикеты поставлены на расстоянии от стены, да ещё на той стороне? — поинтересовался Виттор.

— А затем, — вмешался в разговор стриженый блондин, — что совсем плохо стало на той стороне. Гибнут там люди… и нелюди, — в его словах прозвучало столько боли, что Джим невольно оторвала восхищённый взгляд от стены и посмотрела на мужчину. Заметив, что привлёк к себе всеобщее внимание, он быстро добавил: — А пикеты эти появились сразу после подписания соглашения с Тёмной империей. Они расставлены немного на удалении от стены и на определённом расстоянии друг от друга. Каждый контролируется своей заставой, защищен магией. В них есть тёплые вещи и еда. Те, кто смог туда добраться до темноты и продержаться до утра, — он замолчал и тяжело вздохнул, — значит, будут жить.

— Вот новость! — Алисия осуждающе посмотрела на всадников, сопровождавших их. — Зачем же заставлять беглецов ждать до утра?

Джим и Виттор тут же поддержали слова подруги, кивая в знак согласия.

— Никто не может нарушить приказ Хранителей. Никто! Приступая к службе, каждый принимает присягу и даёт клятву. Врата ночью остаются закрытыми и запечатанными. Так было испокон веков. Так будет вечно. За нарушение приказа, в лучшем случае, бесчестие. В худшем, если всё же произойдёт прорыв, смерть. И это будет милосерднее для виновника, чем то, что сотворят с ним его же товарищи, — вмешался в разговор маг, сурово отчитывая новичков.

— Не тебе судить! Ты не видела, как рискуют наши патрульные, спасая чужие жизни, — с Алисией поравнялся Эвар. — Вон, один Ветер чего стоит! О нём уже начали складывать легенды, что с этой стороны, что с той. Он выводил беженцев оттуда, откуда, казалось бы, невозможно это сделать в принципе. Он пробирался туда, куда отказывались идти другие, считая безнадёжным делом.

Алисия, жутко покраснев, потупила глаза. Джим лишь сдвинула брови, а Виттор поинтересовался:

— Сколько раз за световой день проверяются пикеты?

— Постоянно, — был ему ответ мага.

— Приехали, — оборвал их разговор блондин, придержав свою лошадь и пропустив новобранцев во главе с магом вперёд.

Друзья медленно въехали в крепость. Во дворе стало тихо: каждый оставил своё дело и с любопытством стал рассматривать прибывших новобранцев, а потом все начали удивлённо переговариваться между собой.

— Что‐то в последнее время совсем обмельчала Рутонская академия, — сказал мужчина, идя навстречу Томану и не отводя пристального взора от Алисии. — Ух, какая красавица, — тихо восхитился он, забирая повод у мага, но девушка всё же услышала и вновь покраснела.

Друзья спешились и сбились вместе, смущаясь от всеобщего внимания. Джим подтянула гроссу к себе поближе, предупреждающе шикнула на неё. Девушка почувствовала, как Алисия взяла её за руку. Виттор ободряюще похлопал обеих по плечам, снял их седельные сумки и по‐хозяйски закинул себе за спину.

Со стороны главного здания неспешно приближались двое мужчин. Они остановились напротив, какое-то время оценивающе рассматривая новичков, которые уже выстроились в ряд, как полагалось по регламенту. Лишь потом один из пришедших соизволил заговорить.

— Прибыли? — сказал полноватый мужчина низенького роста, обращаясь больше к магу, но не отводя заинтересованного взгляда от Алисии. — Комендант крепости Малиган Седон, а это мой помощник Маер, — быстро представился он, мельком указав на мужчину рядом. — Готовьтесь, на ближайшие годы я для вас и папа и мама, — тут его внимание привлекла гросса. Он перевёл суровый взгляд на Джим и строго спросил: — Ты зачем притащил с собой гроссу? У меня половина гарнизона — метаморфы, — комендант кивнул головой себе за спину. Окружающие согласно зашушукались. — В таком возрасте эти животные делаются совершенно неуправляемыми.

"И этот туда же", — Джим с любопытством посмотрела на свою любимицу. — "Вот интересно, что они видят такого, чего не вижу я?"

Джим потянула за повод, пытаясь задвинуть гроссу себе за спину, чтобы спрятать от осуждающих глаз коменданта. Ки‐иса прятаться совсем не собиралась — с силой дёрнула головой и решила, уже не скрываясь, выразить свой протест против незнакомцев. Она попыталась достать лапой до говорившего человека. Причём произошло это настолько стремительно, что никто не ожидал. Комендант смачно выругался и отступил назад, но только на один шаг. Другой же мужчина резво отбежал на некоторое расстояние и подозрительно покосился на Джим.

— Как зовут? — спросил комендант, хмурясь всё сильнее.

— Ки‐иса, — быстро ответила Джим, не подумав.

Малиган округлил глаза и даже закашлялся, пытаясь что‐то спросить ещё, затем тихо засмеялся, за ним — его помощник, а через мгновение смеялись уже все, кто был свидетелем этого разговора. Кто‐то даже тихо спрашивал: "Так я не понял, это имя пацана, или же он так оскудоумился назвать гроссу?"

Теперь пришло время краснеть Джим: она поняла, что спрашивали её имя, а не животного.

"Ну, просто замечательно!"

Девушка шумно выдохнула. По давней привычке пригладила руками волосы на голове. Они уже давно отросли, но руки сами по себе так и тянулись проделать этот глупый жест каждый раз, когда она испытывала неловкость или нервничала. Гордо подняла голову и громко представилась:

— Джим Деф'Олдман, — когда же на неё обратили внимание, она понизила голос: — Можно мне с вами поговорить?

Смех оборвался. Комендант более внимательно посмотрел на девушку.

— Родственник Харону Деф'Олдману?

— Однофамилец, — быстро ответила Джим, пытаясь утихомирить Ки‐ису. Та всё порывалась лично познакомиться с мужчинами. А ещё животное чувствовало, что хозяйка нервничает, и от этого беспокоилось. — Так можно?

— Нет, — резко ответил Малиган, но потом мягче добавил: — Сегодня не получится, отправляем обоз с продовольствием на второй пост. Подойдёшь завтра утром, — он перевёл взгляд на гроссу. — Ты лучше мне скажи, кто за ней будет смотреть?

— Я буду, — твёрдо ответила Джим.

— Конечно будешь, — мужчина от удивления приподнял брови, увидев, как гросса, ласкаясь, потёрлась о ногу мальчонки. — И не только за ней будешь ухаживать. Весь зверинец отныне числится за тобой, — не оборачиваясь отдал приказ помощнику: — Покажи им, где что у нас находится, но сначала отведи в столовую: время обеда, пусть с дороги заправятся, — комендант ещё раз внимательно осмотрел новобранцев, покачал головой, повернулся и быстро пошёл прочь.

Джим от одной мысли о столовой снова сделалось плохо. Она уже хотела было отказаться, но помощник предложил первым делом пройти к зверинцу и оставить там питомца.

Зверинец был в ужасном состоянии. Ещё на подходе они почувствовали характерный запах. Девушки сразу зажали носы. Алисия сочувственно посмотрела на подругу, Виттор тоже молчал, пребывая в шоке от увиденного. Гросса так вообще наотрез отказалась входить! Джим разглядывала вольеры и тихо впадала в панику.

"На них бы нашего орка из академии! — подумала она мрачно, жалея бедных животных, выглядывающих из вольеров. — Он бы их самих заставил день‐другой пожить в таких условиях".

С горем пополам Джим всё же затащила гроссу внутрь, нашла более‐менее чистый уголок и оставила её там, клятвенно заверив, что в ближайшее время наведёт порядок.

От зверинца помощник коменданта повёл их в столовую, где покинул возле входа, пообещав вернуться сразу, как только закончится обед.

Друзья долго не решались зайти в помещение, откуда доносились пряные запахи различных специй, которыми щедро были приправлены подаваемые блюда. Однако стоять на пороге ещё дольше было бы глупо, поэтому Виттор толкнул дверь и терпеливо дождался, пока девушки пройдут внутрь.

Как по волшебству, звуки сразу смолкли. Перед Алисией вырос стриженый блондин Алдор, их недавний знакомец.

— Прошу к нашему столу.

Он предложил Алисии локоть, чтобы лично сопроводить её, но девушка повернула руку ладонью вверх и небрежно покрутила пальцами, будто катала шарик. В её ладошке тут же занялся огненный сгусток, который она продолжала ласково перекатывать одними лишь пальцами, при этом ни на мгновение не сводя взгляда с лица Алдора.

— Всё. Понял, — блондин изумлённо рассматривал огненные сполохи в глазах красноволосой красавицы. — Так бы сразу и сказала: стол не подходит, — отвернулся и быстро удалился.

По столовой прокатился смех, а Алисия лишь тихо сказала: "Задрало всё… и все".

Эти "все" как раз с огромным интересом поглядывали на прибывших. Особенно их заинтересовала девушка, которая с такой лёгкостью управляла огнём.

Друзья направились к раздаточному столу. Джим немного замешкалась, столкнувшись с огромным детиной, который, ничего не замечая, двигался к выходу и чуть не сбил её с ног. Как будто почувствовав на себе чужой взгляд, воин остановился, резко обернулся. Джим нервно сглотнула, встретившись с льдистым взглядом незнакомца, но не смогла заставить себя отвести глаза от сурового, испещрённого шрамами лица мужчины. Приветственно кивнула головой, на что он презрительно осмотрел её с ног до головы, тихо выругался про себя и продолжил свой путь. Девушка пожала плечами, догоняя друзей, которые к этому моменту взяли для себя еду и шли к столику неподалёку. Джим не смогла себя заставить покушать. Она уныло ждала, пока насытятся друзья, чтобы наконец отправиться в комнату, где можно будет немного отдохнуть.

Через какое‐то время в столовую заглянул помощник Малигана Седона и пригласил следовать за собой, а ещё через какое‐то время Джим, срываясь чуть ли не на крик, требовала, чтобы её срочно проводили к коменданту крепости. На что в ответ получила категоричное: "Нет".

— Велено ждать до утра, значит, жди до утра. И что, в принципе, может тебя не устраивать? — осуждающе спросил помощник, заглядывая внутрь просторной комнаты. — Стандартная комната, в которой вполне свободно располагаются шесть мужчин.

Ключевое слово — "мужчин".

Виттор осторожно тронул её за руку, привлекая к себе внимание, тихо сказал:

— Ничего, сегодня как‐нибудь переночуем, а с утра пойдёшь и поговоришь с комендантом, — он понимающе вглядывался в озабоченное лицо подруги, не зная, как ей помочь. — Главное — мы вместе. Не переживай! Всё будет хорошо.

Джим кивнула и зашла в комнату, с неподдельным беспокойством разглядывая четыре аккуратно заправленные кровати. Друзья заняли свободные места, тревожно поглядывая на соседние. Джим скинула сапоги и упала на койку, устало сказав: "Я на чуть‐чуть. Разбуди к ужину". Дождавшись кивка Виттора, девушка закрыла глаза, проваливаясь в долгожданный сон. Но проснулась она глубокой ночью от странного, непонятного звука: то ли зверь рычал, то ли умирающий хрипел, или что‐то рушилось. Она в ужасе села и долго вглядывалась в темноту, пока не поняла, на что это похоже. Все соседние кровати были заняты. На них спали мужчины, о чём свидетельствовал их храп.

— Какой кошмар! — тихо пробубнила Джим и сунула голову под подушку. — Быстрее бы утро!

Глава 3. Первые неприятности. Встреча

Раннее утро. На тренировочную площадку Виттор пришёл как обычно — минимум одежды: штаны и заспинные кожаные ножны, из которых выглядывали мечи. Стопы голые. На голове узкая повязка сложного плетения из кожаных тонких ремешков. Виттор однажды обмолвился, что такие украшения делала их мать, создавая для каждого из сыновей собственную неповторимую вязь. Женщина скончалась вскоре после родов, но успела создать особенный узор для самого младшего из своих сыновей. Отрешившись от всего окружающего, юноша немного размялся, побегал и затем приступил к особенному завораживающему танцу с мечами. Через некоторое время к нему на площадке присоединилась Алисия. Немного позже девушка со всех ног неслась по коридорам к комнате Джим, не замечая ничего вокруг, то и дело с кем‐нибудь сталкиваясь.

Джим собиралась проснуться пораньше, ведь легла она очень рано, едва не падая от усталости из‐за сложного перехода. Но, на удивление, девушка даже не услышала, как мужчины покинули комнату. Поэтому, когда к ней ворвалась Алисия, Джим жутко перепугалась. С силой распахнутая массивная деревянная дверь ударилась об стену, распространяя гулкое эхо по пустому коридору и стрясая старую краску с поверхности крепкого, но старинного кирпича. Едва переведя дыхание, Лис тут же с порога запричитала:

— Там Виттор! Один… Четверо… Все оборотни… Повязали сетью! — и, даже не удосужившись посмотреть, поняла ли что‐нибудь Джим из её высказывания, следует ли за ней, девушка скрылась за дверью. Джим в недоумении обвела комнату взглядом. Всё вспомнила. Нахмурилась. И тут до неё наконец дошёл смысл сказанного.

— Тьма! — выдала Джим спросонья, резко соскочив с кровати и тут же грохнувшись со всего маха на пол. Сообразив, в чем, собственно, дело, она раздраженно распутала плед на ногах, поднялась и припустила за подругой, но, почувствовав холод камня голыми стопами, вернулась и надела сапоги. Подхватила с прикроватного столика ремень с ножнами, нацепила его на пояс, застегивая на ходу.

Джим догнала Алисию лишь возле площадки. Девушка к тому времени остановилась и в отчаянии заламывала руки. Не оборачиваясь, тихо попросила:

— Прошу тебя, сделай что‐нибудь!

Джим обошла её и попыталась оценить обстановку. "Да уж, народу собралось немереное количество". Недалеко от них по всему двору плотным кольцом стояли едва ли не все жители крепости, поэтому трудно было что‐либо рассмотреть. Девушка оттолкнула одного, протиснулась мимо другого, подлезла, обошла и буквально чуть не вывалилась в круг, где шёл ожесточенный бой. Если, конечно, можно назвать боем то, что сейчас происходило на её глазах.

В центре круга, держась преимущественно на равном расстоянии, вокруг Виттора метались огромные звери. Джим удивлённо присвистнула. Шея и спина друга были оплетены тонкими серебристыми нитями, от которых ему никак не удавалось освободиться. Необычная ловчая сеть для нелюдей блестела и переливалась на солнце искусной сложной вязью.

— Что происходит? — спросила Джим, обращаясь к молодому воину, стоявшему ближе всего к ней.

Девушка обвела возмущённым взглядом выходящие на площадку окна, забитые любопытствующими зрителями, для которых не нашлось места на площади. Она не смогла сдержать возглас удивления, когда в одном из проёмов заметила того самого детину, с которым ей повезло накануне столкнуться в столовой. Он спокойно наблюдал за происходящим внизу и совершенно не собирался вмешиваться. Вот он посмотрел куда‐то вправо и едва заметно кивнул головой, подавая кому‐то условный знак.

— Что за…? — тихо, уже для себя, проговорила Джим, переводя взгляд на площадку.

Пока оборотни отвлекали внимание Виттора на себя, к нему со спины подкрадывались ещё два воина с верёвками в руках. Одним из них был Алдор, другого она раньше не видела. Джим быстро осмотрелась. Её взгляд машинально зацепился за старые шесты на противоположной стороне, которыми здесь никто не пользовался. Уверенным шагом она направилась в круг. Вокруг загалдели и засмеялись: появление нового действующего лица сильно позабавило местное общество. Джим сильнее нахмурилась, но даже не посмотрела в их сторону. "Всё как всегда. Ничего не меняется!" Воины и два волка тут же отреагировали на появление нового лица на площадке, бросившись наперехват. Джим улыбнулась и сама побежала им навстречу. Никто не понял, как мальчишка смог избежать столкновения со зверями; воины же двигались размеренно, не торопясь. Но вот пацан ещё в середине площадки — и вот уже возле стены. Он ловким движением сорвал шест и развернулся лицом к преследующим его оборотням. Те тут же остановились, оценивающе уставившись на оружие в руках противника. Работая лишь кистью, Джим правой рукой раскрутила шест, прикинула его вес и удовлетворённо хмыкнула. Потом переместила оружие в левую и тоже проделала несколько вращений, примеряясь. Вернула обратно в ведущую руку и привычно подхватила в правую подмышку, упираясь кистью в середину шеста базовым захватом. Сделав два шага вперёд, девушка слегка присела на левой ноге, отводя правую вбок. Пальцами свободной руки поманила противников к себе. И всё это заняло буквально несколько секунд.

Как же Алисия любила этот момент, когда Джим вооружалась шестом и начинала двигаться! Вокруг сразу смолкали все смешки и язвительные высказывания, потешники моментально превращались во внимающих зрителей. Вот и сейчас многие с неподдельным интересом взирали в сторону Джим, в нетерпении ожидая продолжения. От волнения на руках Алисии сам по себе вспыхнул огонь. Девушка усилием воли потушила его и продолжила следить за друзьями.

— Слышь, пацан, шёл бы ты лучше на брёвнышке посидел, — откровенно потешаясь над всеми этими действиями, сказал Алдор. — Видишь, здесь большие дяди разбираются, — он щурился и всё никак не мог понять, что такое затеял мальчишка.

Раздался дружный смех.

Ох, не смешно было Джим. Совсем не смешно. При выходе из порта стошнило, за мальчишку приняли, сама себя назвала Ки‐исой, да ещё поселили в комнату к мужчинам. Последнее скрашивало только соседство Виттора, с которым было спокойнее.

"Он что? Думает, я устала?" Она даже огляделась вокруг себя в поисках этого самого брёвнышка. Так и не произнеся ни слова, девушка пожала плечами, тряхнула головой, мысленно приказывая себе сосредоточиться, снова поманила мужчин рукой.

— Ну смотри, — Алдор усмехнулся недобро прищурившись. — Ты сам напросился, — быстро что‐то сказал на неизвестном языке, и тут же в сторону Джим бросились два волка.

Девушка оценила расстояние между собой и нападавшими, поменяла положение тела, раскрутила в руках шест, изящно перемещая его по кругу, исключая даже шанс того, что они могут приблизиться к ней. И в этот момент один из зверей напал на неё. Движения её были неуловимыми для человеческого глаза, но вот "другие" вполне могли заметить, как она быстро сделала шаг правой ногой вперёд и вбок, позволяя телу соперника по инерции пронестись мимо, и нанесла быстрый точный удар концом шеста в его левый висок. Животное взвыло от боли, тряся головой, отбегая на расстояние. Это послужило сигналом второму нападавшему — он тут же бросился на неё с другой стороны, видимо, надеясь, что она, отвлеченная его собратом, не заметит и пропустит удар. Джим переместила центр тяжести с одной ноги на другую и обводящим движением шеста сначала отвела от себя неминуемое столкновение, а затем нанесла удар сверху по голове. Зверь рухнул как подкошенный возле ног Джим, не издав ни звука. Не испытывая каких‐либо эмоций, она спокойно, без мнимого превосходства осмотрелась вокруг.

Стойко выдержала восхищённый взгляд Алисии, наткнувшись на него. У подруги снова занялись руки пламенем, и она как бы спрашивала, можно ли помочь Джим, но та покачала головой, заставив Лису оставаться на месте. Перевела спокойный взгляд на Виттора. Ободряюще ему улыбнулась и лёгкой походкой направилась в его сторону, игнорируя оставшегося за спиной дезориентированного зверя и двух мужчин, стоявших с открытыми ртами.

— Джим, нет, — зарычал Виттор, снова предпринимая безуспешную попытку освободиться от связывающих его пут.

За этим развлечением никто не заметил, как через ворота прошёл отряд, вернувшийся с задания. Уставшие воины вели на поводу своих лошадей и с интересом поглядывали на тренировочную площадку, пытаясь определить на расстоянии, что там происходит. Их никто не встречал: все были заняты зрелищем более интересным, чем поднадоевший неизменяющийся пейзаж.

— Видно, Кетхар натравил своих псов на новобранцев, — тихо засмеялся один из прибывших, своим хрупким телосложением больше смахивавший на ребёнка. Но такое впечатление создавалось лишь до тех пор, пока не видели его лица, испещрённого морщинами. В глазах мужчины было столько мудрости и печали, что собеседники обычно невольно отводили свой взгляд. — Давир, пошли быстрее, я хочу на это посмотреть.

— Эльхан, ты прав, там явно что‐то происходит, — пророкотал огромный, косматый мужчина. Он тянул шею и пытался хоть что‐то разглядеть впереди. — Я вот чего подумал: новобранцы эти к нам ведь в отряд пойдут. Только у нас не хватает бойцов, у Кетхара отряд полный, — в этот момент зрители одобрительно зашумели и расступились. Стало видно, что происходит на площадке. — Ветер, ты только погляди, и правда новичков на блохастость проверяют, — мужчина громко засмеялся, от него в испуге шарахнулись в сторону лошади.

— Эх ты, дырявая твоя голова, — вытирая слёзы на глазах, сказал Эльхан. — Давир, сколько можно тебе говорить? — он осуждающе посмотрел на здоровяка. — Не на блохастость, а на вшивость! Или как там правильно? — в полнейшей задумчивости почесал затылок, но вдруг посерьёзнел и взглянул на мужчину, которого раньше назвали Ветром. — Слушай, а действительно, зачем это всё?

— Да кто его знает, — ответил Ветер, внимательно вглядываясь в площадку впереди. — Видно, любопытство. Посмотреть, оценить, кто на что горазд и чем владеет, — мужчина вдруг прищурился и даже остановился. — Бог ты мой, а вот это уже интересно, — ускорил шаг.

— Что интересно? Ты кого там заприметил? — едва поспевая за ним, поинтересовался Эльхан.

— Ветер, да скажи ты! — попросил Давир, пытаясь собрать свои космы в хвост.

— Не знаю, — с сомнением проговорил Ветер, — нужно подобраться ближе.

Они остановились чуть поодаль от свободного места и с интересом посмотрели на площадку.

— Ветер, погляди на ту красавицу, — Эльхан пристально разглядывал девушку с красными волосами. Она стояла к нему спиной, но он прекрасно видел её руки и не отводил от них взгляда. — На её руки смотри. Ох, хороша огневичка. Пальцами ничего не крутит. Такое ощущение, будто огонь рождается внутри неё, — он беспокойно посмотрел на командира. — Слышь, может подойти подстраховать ребят, а то ненароком кому‐нибудь из кетхаровской братвы хвост подпалит.

— Не нужно, — тихо сказал Ветер. Он улыбался, разглядывая не девушку с огнём в руках, а мальчишку с шестом на площадке. — Хорошие ребята.

— Вот оборотняка и правда хорош, — пророкотал Давир, пытаясь протиснуться мимо друзей и встать ближе, — а мальчонка маловат будет. И что это за хреновина у него в руках, разве с таким в бой пойдёшь? — на девушку он вообще не удосужился обратить своё внимание. Сдвинул вместе кустистые брови и присвистнул от удивления. — Ветер, да ты только погляди, что он вытворяет этой штукой!

Но Ветер, зная Кетхара, внимательно осматривал ряды, ожидая ещё какого‐то подвоха.

В этот самый момент на втором этаже Кетхар весь подался вперёд, чуть ли не до половины свесившись из окна. Он прекрасно видел, как мальчишка с помощью старого шеста с лёгкостью уложил двух метаморфов из его отряда. "Не мудрено, подобной техникой немногие сейчас владеют. Наверняка посох имеет, раз так лихо управляется с шестом. Интересно, а где он тогда его оставил? Если бы я на него хоть одним глазком взглянул, то по клейму и мастера вычислил бы, тогда смог бы узнать, кто обучал ". Мужчина из окна жестом руки поманил кого‐то. От толпы отделились ещё двое — они двинулись по направлению к Виттору. У одного из них была в руках верёвка, смотанная в виде петли для захвата.

Алдор с напарником подняли головы и ожидающе посмотрели на своего командира. Тот лишь кивнул им. Двое мужчин бросились к Джим.

Она тенью мелькнула мимо них, подсекла шестом одного. Когда незнакомый мужчина упал, она легко, но довольно ощутимо ударила его, резко переместилась влево, уходя от замаха мечом, развернулась и вступила в схватку с Алдором.

Тот мастерски наносил прямые удары, стараясь не покалечить мальчонку, а перерубить шест в его руках. Он теснил его обратно к стене, где тот недавно вооружился. Мелькнула мысль, что стоит узнать, каким же тогда оружием владеет новобранец, если так управляется с обычным старым шестом? Но в этот момент мальчишка улыбнулся. Искренне, открыто, как будто что‐то знал, известное только ему одному, и пошёл сам в нападение. Алдор едва успевал уворачиваться от мельтешащего перед глазами шеста, но всё же пропустил, недоглядел, получил ощутимый удар, который выбил весь воздух из лёгких. Затем последовала подсечка, и мужчина в ужасе понял, что лежит на земле, а шест упирается ему в шею.

"Лежи!" — беззлобно сказала Джим и ринулась догонять двух других, у которых была верёвка.

Возникла рядом с ними, с лёгкостью уложила обоих на землю, при этом было понятно, что уложила знатно: оба оказались без сознания. Отбила нападение ещё одного оборотня, подсекла шестом в прыжке другого. Метнулась за спину Виттора, выхватила из ножен киджар Аякара, подаренный самим Адагелием Оторонталием, и на глазах у изумлённый публики с лёгкостью совершила невозможное: раскромсала на маленькие кусочки бесценную ловчую сеть, которую считалось невозможным разрезать ни одним существующим оружием. Как только Виттор освободился, ему понадобилось лишь мгновение, чтобы полностью обратиться. Однажды Арникус рассказывал ей, что так умеют только первородные. Зверь отряхнулся, задрал голову и торжествующе завыл. Джим похлопала его по голове, на что зверь возмущённо выдохнул ноздрями и начал медленно обходить оставшихся воинов. Алисия, не раздумывая больше ни минуты, смело вышла на площадку и встала рядом с Джим. Они плечом к плечу готовы были отстаивать своё звание лучших учеников Рутонской Академии.

— Довольно, — прозвучала вдруг строгая команда коменданта крепости, невесть откуда взявшегося на площадке. Многие могли поклясться, что не видели его там раньше, но кто же в пылу разгорающегося на их глазах действа будет смотреть по сторонам? Все догадывались о его присутствии, но никто не мог утверждать наверняка. — Что за представление вы тут устроили? — Малиган Седон осуждающе осмотрел всех присутствующих, поднял голову и встретился взглядом с мужчиной в окне, едва заметно кивнул ему, а потом перевёл взгляд на покорно стоящих перед ним новичков.

Джим опустила шест и внимательно присмотрелась к лицу коменданта. Она сразу по одному только его взгляду вверх поняла: этот мужчина всё прекрасно знал. Он присутствовал здесь и молча наблюдал. Она с силой воткнула шест в мелкий щебень под ногами и опёрлась на него, с любопытством разглядывая юношей, с которыми только что довелось помериться силами. Ей было неприятно осознавать, что Селдон был причастен к нападению на её друга, поэтому она не сразу поняла, о чем он говорил.

Но в этот самый момент кто‐то прокричал: "Ветер вернулся!"

Все встрепенулись. Много раз прозвучало странное приветствие: "Все на месте", — на которое тут же отвечали: "Все на месте".

Джим повернула голову и вздрогнула. Возле входа на площадку в окружении воинов стоял Кассиан. Он не отводил взгляда от Джим и улыбался.

Виттор повернул голову и увидел Кассиана, издал странный звук и тут же бросился к ближайшим постройкам. Одно дело — перевоплотиться в зверя, разрывая на себе в клочья одежду, и совсем другое — обратно в человека. Ведь тогда бы пришлось щеголять на глазах изумлённой публики голыми телесами, а так, если повезёт, могут подвернуться чьи‐нибудь штаны.

— Глазам своим не верю, — произнесла Алисия, разглядывая почти не изменившегося за время их разлуки Кассиана, потом быстро посмотрела на Джим. — Нужно срочно вспомнить: он знает, что ты девушка?

— Нет, — тихо произнесла Джим, пытаясь хоть как‐то утихомирить выпрыгивающее из груди сердце. — Лис, что теперь делать?

— Ничего не делать, — твёрдо произнёс Виттор, вернувшись назад. — Пусть всё идёт своим чередом. Само со временем образуется.

Девушки одновременно посмотрели на него, как на сумасшедшего, понимающе переглянулись между собой и перевели взгляд на Кассиана. Мужчина уверенным шагом направлялся в их сторону.

Кассиан не дошел всего несколько метров, остановился и улыбаясь сказал:

— Вот это я понимаю, сюрприз! Ну, здравствуйте, — он задорно усмехнулся, добавив: — Рад видеть вас! — и перевел восхищённый взгляд на Алисию. — Ох и красавицей же ты стала!

Девушка, смущённо потупив глаза, тут же вспыхнула как маков цвет.

Виттор сделал шаг навстречу и протянул руку Кассиану:

— Для нас — сюрприз не меньше, — он улыбался.

— Да брось ты! — Кассиан возмущённо посмотрел на протянутую руку, быстро преодолел разделяющее их расстояние и заключил юношу в объятия. — Разве так должны приветствовать друзья друг друга после долгой разлуки? — он похлопал Виттора по спине. — Слушай, не знал бы, где три дня тому назад оставил Харона, точно бы спутал. Очень похожи, — внезапно Кассиан отстранился и ещё раз внимательно вгляделся в лицо Виттора, хитро прищурившись. — Да только ты посимпатичнее будешь.

И тут их давний знакомый перевёл взгляд на Джим.

Она смотрела во все глаза и, как только увидела, что Кассиан обнял друга, жутко испугалась: "А вдруг и меня…?" Но додумать эту мысль до конца ей не довелось.

— Малыш, я думал, ты хоть немного подрастёшь за эти годы, — улыбка Кассиана пропала, он смотрел серьёзно. — Я тут немного понаблюдал... Ты просто потрясающе двигаешься! — и протянул руку: — Рад видеть тебя.

Теперь пришла очередь краснеть Джим. Она почувствовала, как её лицо запылало. "Только этого не хватало, краснею, как девица". В ужасе округлила глаза: "Так я и есть девица". Она решительно схватила протянутую руку, по‐мужски пару раз тряхнула ею и резко отпустила, пряча зачем‐то ладони за спину.

— Не нужно смущаться, — расценил по‐своему Кассиан такое состояние стоявшего перед ним юноши. — Говорю, как есть, — он оглянулся, обращаясь к товарищам, всё это время скромно находившимся за его спиной и с интересом наблюдавшим за своим командиром. — Познакомьтесь.

Первым вышел Эльхан.

— Я смотрю, вы знакомы, — он несколько неловко потер шею, словно в недоумении, и быстро всем представился.

Замешкался лишь на мгновение возле Джим, когда пришлось пожать её ладошку. Он долго не отпускал руку девушки и пристально вглядывался в её лицо.

Выручил Давир, своим видом больше напоминающий косматого великана, чем обычного человека: он оттеснил Эльхана в сторону и громко проговорил:

— Эльхан, ну хватит уже, дай и мне с мальцами познакомиться, — при такой могучей комплекции его взгляд был по‐детски наивен — мужчина смотрел открыто и доброжелательно. — Давиром меня величают. Тебя, слышал, Джимом звать, — он наклонил голову набок, свёл вместе кустистые брови. — Эх, кроха, как же тебя угораздило‐то сюда попасть?

Джим улыбнулась в ответ, робко протягивая ему руку. При этом, чтобы разглядеть его лицо, ей пришлось откинуть голову назад. Ей с первого взгляда понравился этот несуразный с виду мужчина.

— Ты кого это называешь "крохой"? — возмутился Эльхан. Он стоял рядом с Джим и был с ней одного роста.

Давир растерялся:

— Его, — он по‐свойски указал пальцем на девушку. — И ничего не значит то, что ваши макушки вровень — ты уже успел и клинок свой в боях заточить, и жизни изведать, а вот им ещё жить да жить. В общем так, держись всегда рядом со мной, — обратился к Джим, неловко мнущейся на одном месте. Он пригладил волосы, точь‐в‐точь, как это делала она сама. — Я тебя в обиду не дам, — улыбнулся. — А там, глядишь, практика к концу подойдёт.

— Хорошо, — покорно согласилась Джим, искренне улыбаясь этому здоровяку в ответ. — Буду рядом.

— Вот это я понимаю — "по‐нашему", — Давир распахнул объятия и пошёл на Джим. — Дай‐ка я тебя приобниму!

Это было неожиданно. Глаза Джим сделались огромными, у неё даже мелькнула мысль: "А не сбежать ли?" Но Давир уже обхватил её плечи руками и притянул к себе, довольно рокоча своим басом.

Джим едва успела выставить руки перед собой, поминая добрым словом Диирде'Грамма и его занятия, иначе ей неминуемо грозило быть расплющенной о грудь великана и, как следствие, разоблачённой. При тесном соприкосновении любимый свободный крой одежды уже не спасет. И с какой силой он старался притянуть девушку к себе в порыве самого искреннего расположения (а надо признать, что делал‐то он это лишь вполсилы), с такой Джим, пыхтя и краснея, упиралась своими ладонями ему в грудь, боясь при этом выглядеть невежливой. Не хватало ещё обидеть здоровяка.

— Да тебя беречь надо! — наконец отстранил он от себя девушку. — Если ты такое палочкой вытворяешь, что же тогда мечом делаешь? — задумчиво сдвинул брови, любопытствуя, поинтересовался: — Он у тебя, наверное, тоже крошечный, под стать тебе?

Но ответить Джим не успела, вмешался Кассиан:

— Давир, вот же удивительно дело, — он пожал плечами. — Никогда тебя таким раньше не видел. Может, ты его всё же отпустишь? — попросил он, то и дело поглядывая на раскрасневшееся лицо Джим.

Давир растерялся, отпустил мальчишку и смущённо сделал несколько шагов назад. Джим всё ещё продолжала на него смотреть. Он задорно подмигнул ей и пошёл знакомиться с остальными.

В этот момент к ним подошёл Малиган.

— Все на месте, — начал он с принятого приветствия и, видя, как Кассиан кивнул, протянул руку. — Рад, что обошлось без происшествий.

Сам он в этот момент с неподдельным интересом рассматривал тощего мальчишку возле старого, никому не нужного шеста, потом быстро перевёл взгляд на юношу‐оборотня, которого недавно его бывалые воины повязали ловчей сетью. Как же сильно хотелось Малигану взглянуть на оружие, которое смогло с лёгкостью разрезать самую крепкую сеть из нитей паутины запредельного монстра! Но мальчишка ещё во время боя проворно спрятал нож себе за пояс, под свободную сорочку, и увидеть его не представлялось никакой возможности. "Видно, непростой ножичек‐то у этого сопляка... Ой, какой непростой". Комендант разозлился: "Знал бы он, во сколько мне эта ловчая сеть обошлась, тысячу раз подумал бы, прежде чем резать!" На его скулах заиграли желваки. Он не отводил сурового взгляда от мальчишки, но тот смотрел в ответ спокойно и даже как‐то ожидающе. Хмыкнул, оценив его смелость... но вдруг мелькнула мысль: "А может, это дурость?"

— Вот, — Малиган махнул рукой в сторону друзей, — принимай в свой отряд молодых хулиганов, — сказал он довольно улыбаясь, когда все трое возмущённо вскинули головы. Мужчина снова вспомнил о ловчей, уже разрезанной сети. — Кстати, — строгий взгляд на Джим, — а почему мой зверинец до сих пор воняет хуже отхожего места?

Джим кивнула. Ей не нужно было повторять дважды, она прекрасно знала, что это значит, потому беспрекословно подхватила шест и переглянулась с Алисией. Ранее девушка хотела к ней присоединиться, потому уже порывалась пойти следом, но услышала строгое:

— Стоять! — Малиган увидел её недовольство, но только ухмыльнулся. — Тебя наш маг ждёт, ему с тобой потолковать нужно. А ты пойдёшь со мной, — обратился он непосредственно к Виттору. — Тебя ждет долгий разговор об утреннем происшествии, — мужчина хмурился и был недоволен. — Я так просто это не оставлю, — он развернулся и быстрым шагом направился к основным постройкам крепости. Виттор обречённо поплёлся следом.

— За что его наказали? — задумавшись о своем поинтересовался Кассиан у Алисии, провожая взглядом Джим.

Но девушка не успела ответить — вмешался комендант. Он не успел далеко отойти и поэтому слышал вопрос Кассиана.

— Почему это сразу "наказали"? — Малиган, остановившись, возмущённо посмотрел в их сторону. — Ему доверили важное дело! — Кассиан хотел было ещё что‐то спросить, но мужчина прищурился и резко сказал: — Не обсуждается!

Не дожидаясь реакции на свои слова он отвернулся и зашагал к зданию. Посмотрев на это, Виттор пожал плечами, ободряюще улыбнулся грустной подруге и помчался догонять "главного".

Джим остановилась, не доходя до здания. Долго не решалась войти: она хорошо помнила, в каком состоянии помещение было вчера, и сомневалась, что за ночь что‐то изменилось в лучшую сторону. Но услышав, как ворчит её питомица, больше не стала колебаться ни минуты. Стараясь не заглядывать в соседние отделения, чтобы не расстраиваться заранее, девушка прошла к вольеру, где вчера оставила гроссу, заглянула внутрь, одела на Ки‐ису ошейник и потащила за собой.

— Пошли, моя красавица, посидишь на солнышке, пока я тут порядок буду наводить. На полянке всё лучше, чем здесь, — она ласково потрепала животное по холке. — Твой буду убирать первым. Имею полное право! — усмехнулась. — Кто хозяин в доме? Правильно! Я! — и тихо засмеялась.

"Ничего, справлюсь!" — думала Джим, волоча за собой питомицу наружу. Рядом обнаружилось огромное дерево, вокруг которого она и обмотала цепь. Проследила, как гросса улеглась, с удовольствием вытянувшись в полный рост, и улыбнулась:

— Веди себя смирно, не шали. Потом побегаем с тобой.

Вздохнула полной грудью и решительно направилась внутрь. В помещении после недолгого осмотра обнаружилась неприметная постороннему глазу дверь. За ней‐то Джим и нашла всё необходимое для уборки. Больше всего её порадовали огромного размера сапоги, которые девушка свободно надела поверх своих сапожек. Ещё немного полазав по кладовке, в дальнем углу обнаружила длинный кожаный передник, неведомо как затесавшийся между вил и разного рода грабель, висевший на торчавшем из стены гвоздике. Джим невольно задумалась, кто же был её предшественником — габариты его оказались... ну, мягко говоря, велики по её меркам. Девушка без труда смогла трижды обвернуть находку вокруг тела. Закатала рукава по локоть, оценивающе осмотрела себя с ног до головы и тихо рассмеялась: "Видели бы сейчас меня дедушка или дядя!" В ужасе поперхнулась, представив лицо бабушки. Тут Джим даже тряхнула головой, отгоняя прочь ненужные мысли. Подошла к беспорядочно сваленному в углу инвентарю, с трудом вытянула оттуда лопату и вилы. Закинула всё это в тачку. Глубоко выдохнула. Снова оглядев кладовую, девушка приободрилась, ухватилась за ручки тачки и покатила её наружу. Довольно ржавая конструкция издавала жуткие, пронзительные звуки, беспокоя животных и действуя на нервы Джим. "Только этого мне не хватало!" А эхо в ответ старательно разносило ужасный скрип по помещению.

Вот уже несколько часов скрежет старой тележки жалобно возвещал на всю округу, что Джим трудится не покладая рук.

Трое юношей сидели на дряхлой скамейке возле старого здания, которое использовалось для временного хранения продуктов. Именно здесь укомплектовывали телеги перед отправкой обоза с продовольствием по местам назначения.

— Всё равно непонятно, — сказал темноволосый юноша, явно нервничая, — вроде бы все баламутили на тренировочной площадке, а пацан дерьмо один гребёт.

В этот момент Джим вывернула из‐за угла с очередной заполненной тачкой. Жуткий скрип разносился по округе, заставляя многих хмуриться и невольно провожать взглядом виновника такого неудобства.

— Это просто невыносимо! — в сердцах сказал второй, со сложной причёской воинов‐горцев, провожая мальчишку взглядом и передёргивая плечами.

— Что‐то я со счёта сбился, какую он тачку укатил? — думая о чём‐то своём поинтересовался Алдор. Вот уже несколько часов он наблюдал за тем, как работает Джим, хотя поначалу шёл сюда совсем по другой причине: уж больно ему не понравилось, как его уронили. Хотелось потолковать с глазу на глаз. А следом за ним, по‐видимому, тоже с вопросами подтянулись метаморфы Нор и Крейн, которых пацан уложил отдыхать в самом начале заварушки.

В этот момент мальчишка появился из‐за поворота и, толкая пустую тачку перед собой, чуть ли не бегом припустил к зверинцу. Звук стал интенсивнее. И если раньше он звучал жалобно, как плач, то сейчас слышался жутким смехом.

— Нет, с этим срочно нужно что‐то делать, — Нор, как ужаленный, подскочил со скамейки. Его чуткий слух был не лучше, чем у других, но нервы оказались немного слабее. — Не могу больше! Пойду... в столовую схожу. Может, найду что‐нибудь, чем можно смазать колёса.

— Нор, — остановил его Крейн, — спроси обычного жира. Должно помочь.

Через какое‐то время они втроём решительно вошли в помещение зверинца. Остановились и удивлённо присвистнули. Алдор прислушивался к звукам, пытаясь на слух определить, где может находиться Джим; Крейн из любопытства помчался к стойлу своей лошади и долго что‐то бурчал себе под нос; а Нор тем временем, довольно улыбаясь, смазывал колёса у тачки.

— Слышь, парень, — позвал Алдор, вглядываясь в дальний вольер с правой стороны. Мгновение назад оттуда сначала раздался грохот, а потом прозвучало ругательство, при этом на двух разных языках. — А ну‐ка, выйди к нам сюда.

Джим удивлённо выглянула из‐за дверцы. Нахмурилась, рассматривая непрошеных гостей. Вышла из вольера, смешно переступая ногами в огромных сапогах. Воткнула вилы рядом с собой и грозным голосом спросила:

— Чего надо? — она хотела подбочениться, как обычно это делал Урсух (личный конюх её семьи и друг Джим), когда бывал недоволен, но вовремя увидела свои руки и в ужасе спрятала их за спину.

Мужчины как‐то сразу вдруг растеряли свой запал, забыли, о чём хотели поговорить. Они смущённо переглядывались между собой, решая, кому начать говорить первым.

— Ты почто мне на голове шишку набил? — неожиданно спросил Нор и сам удивился своему вопросу.

— Как только закончу здесь, — Джим обвела взглядом помещение, — принесу тебе целебную мазь от Шельги Араи, — улыбнулась искренне и открыто. — Она вылечит твою шишку.

Нор издал странный звук и тихо сказал:

— У меня уже через мгновение и следа не осталось от этой шишки, — юноша смущённо улыбнулся, отводя глаза в сторону. — Просто я запомнил. Обидно ведь.

— Ну, не обессудь! — Джим забылась и развела руками. — Никто такого не планировал.

— Спасибо тебе за Пёстрого, — проскрипел голос Крейна. Он кивнул на вольер, где стояла его лошадь.

— Да не за что, — сказала Джим, улыбаясь мужчине. Что‐что, а зверей она искренне любила и не понимала, зачем их так мучают — они ведь отнюдь не глупые, им тоже хорошие условия нужны. И девушке понравилось, что метаморф заботится о своём коне, хотя и не ждала слов благодарности. Пожала плечами и перевела взгляд на остальных. — Если у вас всё, я тогда пойду? Дел ещё целая куча, боюсь, не успею управиться за сегодня.

И тут случилось невероятное! Неожиданно юноши заговорили одновременно. Замолкли, удивлённо переглянулись между собой, поражаясь такому небывалому ранее единодушию. Алдор кивнул Нору, предлагая ему говорить за всех, чтобы они не перебивали друг друга. Тот неловко прокашлялся.

— Может, какая помощь нужна? — спросил он, смущённо топчась на месте.

Джим переводила недоверчивый взгляд с одного лица на другое, соображая, в чём подвох?

Но потом всё же решилась, попросив их перенести поближе к зверинцу стог соломы, который она обнаружила за рекой на небольшом лугу, когда выходила наружу из крепости через маленькую дверь. Кстати, очень непонятная дверь: с той стороны, чтобы подойти к стене, нужно было преодолеть речку и заводь, которая разливалась чуть ли не до самой крепости. "Видно, бобры плотину поставили?" — подумала ещё тогда Джим. А вот для чего тогда дверь с этой стороны? Было непонятно.

Мужчины охотно согласились ей помочь. Пока Джим продолжала чистить вольеры, организовали несколько телег и через основные ворота перевезли стог соломы. Джим успела полюбопытствовать о непонятном явлении и узнала, что ворота в крепости закрывались в обе стороны, но магические печати накладывались только со стороны Тёмной Империи. Про небольшую дверь со стороны Светлой Империи мужчины смогли рассказать только одно: ключи от неё имелись лишь у коменданта крепости, и никто не знал, когда и для чего он её открывал.

Время подходило к обеду. Джим поблагодарила мужчин за помощь и отпустила их. Они, правда, выказали желание ещё что‐нибудь сделать, но она настояла, чтобы они шли на обед. Сама же принялась закидывать чистой соломой ранее вычищенные вольеры. Именно в этот момент к ней пришли Алисия и Виттор. Они остановились, с удивлением разглядывая взявшийся невесть откуда стог сена перед входом, в ужасе переглянулись между собой, решив, что Джим перетаскала его одна. И помчались внутрь помещения, обеспокоенные состоянием подруги.

— Джим! — тревожно закричала Алисия, останавливаясь и прищуриваясь после яркого полуденного солнца, выискивая глазами подругу. Её за плечо тронул Виттор, кивая головой в сторону открытого вольера.

Именно оттуда к ним и вышла Джим. Алисия непроизвольно открыла рот и даже поднесла ладошку ко рту.

— Тьма,— тихо проговорил Виттор, наблюдая, как Джим неуклюже подволакивает ноги, передвигаясь в огромных сапогах.

— Освободились наконец‐то? — улыбаясь спросила Джим. Она была довольна проделанной работой и чувствовала себя счастливой.

— Джим, — Алисия растерянно обвела взглядом вокруг себя, — говори, что нужно делать, мы тебе поможем, — встретилась взглядом с подругой. — Правда, я понятия не имею, что в таких случаях обычно делается, но под твоим чутким руководством, думаю, вполне справлюсь, — Лис виновато пожала плечами. — Я просто никогда прежде не интересовалась этой стороной жизни. Да и животные в моём присутствии начинают беспокоиться. Видно, чувствуют во мне ещё большее животное, — грустно улыбаясь, неудачно пошутила она.

— Не выдумывай! — Джим сделалось плохо. Она на мгновение представила Алисию в загонах с вилами в руках. — Я сама всё сделаю, — хотела почесать нос, но передумала, глядя на свою руку. — Мне это вполне по силам, — заверила друзей. Заметив их скептицизм, придирчиво осмотрела каждого и спросила: — А что от вас хотели?

Виттор с охотой поведал свой разговор с комендантом. Малиган долго говорил о братьях оборотня, об их уникальном искусстве владения мечом. А потом столь же длительное время выспрашивал о самом Витторе и о его планах на будущее. Алисия же, наоборот, не смогла ничего вразумительного рассказать о разговоре с магом. Сказала лишь в сердцах: "Представляете, нажрался, как свинья. И это посреди‐то дня!" Все понимающе переглянулись, а потом Джим выдала:

— Я, наверное, не пойду на обед, — она критически осмотрела себя. — Не могу в таком виде заявиться в столовую. Вы возьмите для меня чего‐нибудь, я здесь перекушу, — махнула рукой в сторону старой скамейки. Видя, как Алисия с сомнением, но всё же кивнула, быстро добавила: — Постараюсь до завтра закончить здесь с делами, — и улыбнулась. — Потом будет намного легче. А вы приходили, чтобы на обед позвать? — поинтересовалась Джим, устало присаживаясь на скамейку.

— Да, и за этим тоже, но вообще‐то пришли обсудить вопрос дня: "Что делать? Как дальше жить?" — ответил Виттор, присаживаясь рядом с ней. Заботливо дотронулся до её плеча. — Устала?

— Да не так, чтобы сильно, но есть немного, — Джим задорно посмотрела на юношу. — И это целых два вопроса, — она вдруг встрепенулась. — Неужто имеются предложения? — девушка с нескрываемым интересом подняла взгляд на Алисию.

— Да, — ответила Алисия и тут же нахмурилась. — То есть, нет, — увидев, как Джим усмехнулась, тут же добавила: — Но мы обязательно что‐нибудь придумаем! — Лис с надеждой посмотрела на Виттора, ища в его лице поддержку.

— Что тут думать? Надо поговорить с Кассианом, а потом идти к Малигану. — Виттор серьёзно обвел взглядом подруг. — И нечего тянуть! — он хлопнул руками по коленям, решительно поднимаясь со скамейки, как если бы речь шла о том, что нужно немедля отправляться выполнять его план.

При одном имени Кассиана Джим резво вскочила со скамейки и бодро произнесла:

— Ни за что! — и куда сразу девались усталость со спокойствием? Но, видя изумлённые взгляды друзей, виновато добавила: — Я не готова, — плюхнулась обратно, недовольно сложив руки перед собой. От волнения она даже перестала обращать внимание на то, в каком они состоянии.

— Так, успокойся! — потребовала Алисия. — Никто тебя не заставляет идти прямо сейчас. Думаю, это недоразумение само по себе разрешится. Ведь, глядя на тебя, можно сразу понять, что ты девушка, — она широко улыбнулась, разглядывая недоверчивое выражение, появившееся на лице Джим.

— Ага, — Виттор скривил губы в усмешке, поспешив спустить Лис с небес на землю, — что‐то они не особо заметили, когда мы вышли из порта, что она девушка.

— Ну да… не заметили, — Алисия лихорадочно пыталась объяснить это явление. Недолго думая выпалила: — А потому и не заметили, что она в тот момент совсем не походила на девушку! Вот сам посуди... Открывается портал, оттуда выпрыгивает Ки‐иса, за ней Джим, ухватившись за цепь... — Лис задумчиво посмотрела на подругу, вспоминая события вчерашнего дня. — Ну, разве вяжется образ девушки с простой домотканой сорочкой, широкими штанами, подвязанными снизу, с этой мужской причёской?

Виттор наклонил голову набок и стал внимательно изучать Джим. Не такую, какую знал, а словно вот только сейчас увидел. И действительно, в этом переднике, в огромных сапогах, с испачканным лицом и грязными руками, трудно было понять, кто перед ним — мальчик или девочка. О запахе же, который шёл сейчас от девушки, вообще не стоило говорить — ни одна особа женского пола никогда не позволила бы себе так "благоухать".

— А знаешь, твоя правда, — согласился он с доводами Алисии. — Понятно, почему так вышло. Но надо же теперь решить, что делать? Как быть? — он серьезно посмотрел на Лис. В голову вдруг пришла гениальная, как ему показалось, идея. — Слушай, если дело всего лишь в одежде, давай тогда её переоденем?

— Во что переоденем? — не понимая, о чём идёт речь, подозрительно спросила красноволосая красавица. Джим подобралась в предчувствии, что ничего хорошего ей сейчас не скажут.

— Ну‐у‐у, — задумчиво потянул Виттор, — в платье там, в банты... Пусть на ужин придёт одетая, как девочка. И все дела!

Джим снова вскочила: "Да ни за что!" Это на фоне‐то недавно произошедших событий? Она представила себя входящей в столовую в платье и почему‐то в тех жутко неудобных штуках… в кружавчиках.

— Нет, не пойдет, — проговорила Алисия, в ужасе округлив глаза. Видно, она тоже представила такую картину, и ей это категорически не понравилось. — Думаю, нужно это сделать все же как‐то постепенно, а то утром с шестом мужиков гоняла по площадке, а вечером в платье заявилась, — она усмехнулась. — Это, знаешь ли, на разные тревожные мысли наведёт.

— Но тогда как? — Виттор не отводил обеспокоенного взгляда от расстроенного лица Джим. — Она чистит вольеры, живёт вообще в одной комнате с мужчинами. И ладно бы это был только я, но вот остальные...

На последнем слове Джим в ужасе округлила глаза и вдруг завопила:

— Лис, я не могу спать в одной комнате с мужчинами! Они храпят! — тут она обвинительно выставила палец в сторону Виттора и обличительно воскликнула: — Даже он!

Алисия осуждающе посмотрела на юношу.

— Ну как ты можешь? Ей и так сейчас не сладко.

Виттор виновато переводил взгляд с одного осуждающего лица на другое. Можно подумать, не храпи он, что‐нибудь поменялось бы. Юноша зачем‐то почесал себе затылок и скромно сказал:

— Не знаю, я за собой не замечал.

— В общем, надо все хорошо обдумать, — вернулась Алисия к обсуждению основной проблемы. — Джим, ты готова поговорить с Кассианом? — обратилась она с вопросом к Джим.

С ужасом на лице Джим упала обратно на скамейку и что есть сил, едва ли не по слогам, громко выговорила:

— Нет, не готова!

— Ты меня оглушила, — Алисия всунула тонкий пальчик в ухо и потрясла. — Нет так нет. Зачем же орать? Всё. Решено. Ждём подходящего времени.

Вот только как понять, когда наступит это самое "подходящее время"? Джим, немного успокоившись, тревожно вглядывалась в лица друзей и тяжело вздыхала.

Глава 4. Неожиданный улов Малигана Седона…

Поздно ночью, с одной лишь мыслью: никого не повстречать на своём пути, Джим тенью кралась по тёмным полупустым коридорам. Странное дело, но именно ночью оказалось сложнее всего оставаться для всех незамеченной. Создавалось ощущение, что вся служба с приходом темноты только начиналась, потому что днём столько народу, сколько сновало сейчас по двору и на стене, она не видела.

С того момента, как Джим, не покладая рук и не разгибая спины, приводила в должный вид местный зверинец, прошло уже двое суток. За эти дни она ни разу не была в столовой, ни разу не искупалась, чувствовала себя жутко грязной, уставшей и, кажется, уже была готова объясниться хоть с самим чёртом. Сейчас она мечтала лишь об одном: хорошенько вымыться. А так как пробраться на женскую половину, где жила Алисия, не представлялось никакой возможности (это выглядело бы довольно подозрительно и неправильно), она кралась в общественную душевую, которую заприметила ещё по прибытии. На такое решительное действо Джим подвигло обещание мужчин наутро совместными усилиями прилюдно искупать её в бочке с подозрительного вида водой.

Девушка остановилась и тщательно осмотрелась. Перед ней было два коридора. Решила разведывать их по очереди. Забежала в первый и резко остановилась, почувствовав дуновение ветра. "Ага. Значит, этот ведёт к выходу", — и припустила обратно. Недолго думая, забежала в следующий коридор. Не задерживаясь больше ни на мгновение, со всех ног помчалась к заветной цели.

Она, конечно, старалась возвращаться в комнату поздно ночью, когда все уже спали, чтобы немного отдохнуть на кровати, застеленной старым покрывалом. Нет, была ещё мысль натаскать соломы в вольер и остаться спать рядом с Ки‐исой, но это уж совсем крайняя мера. И если первая ночь, после того как она отработала целый день в зверинце, прошла без происшествий, то на вторую мужчины просто взвыли, даже Виттор. Затыкая нос, он тихо проговорил: "Джим, это невыносимо", — и... полез прятаться под одеяло.

Джим снова услышала впереди разговоры и увидела приближающийся яркий свет от факела — кто‐то шёл ей навстречу. Оглянулась по сторонам, с надеждой посмотрела на коридор позади себя. "Нет, сбежать обратно уже не успею. Заметят!" Нырнула в тёмную нишу и со всего размаху врезалась в кадку с кривой корягой, которая неминуемо упала бы, не подхвати девушка её носком ноги в последний момент практически возле самого пола. Выдохнув, она наклонилась и аккуратно поставила жуткое "творение" на место, с неподдельным интересом уставившись на "брата‐близнеца" тех корявых штук, что были рассажены по таким же кадкам в академии. Кстати, там они тоже стояли в качестве украшений по тёмным углам и нишам. "Ну, здравствуй, друг. Видно, доля у нас такая, встречаться в подобных местах", — грустно прошептала Джим, затаившись в ожидании.

Мимо прошли трое мужчин. Они увлеченно о чём‐то спорили. Девушке показалось, что за прошедшие дни она уже слышала один из голосов, но ей было не до того, чтобы прислушиваться, да и незачем. Её сейчас волновало совсем другое. Как только они свернули в соседний коридор, Джим бегом припустила к душевой, до которой оставалось каких‐то пятьдесят метров. "Вода. Горячая вода. Мно‐о‐ого воды", — как заклинание повторяла Джим.

Она потихоньку приоткрыла дверь и прислушалась. В помещении горел свет. На первый взгляд создавалось впечатление, что там никого нет, о чём свидетельствовала и полнейшая тишина. Девушка, помня об осторожности, поверхностным взглядом не удовлетворилась, осторожно прошла вглубь и заглянула в саму душевую. Это была огромная комната с разделительными перегородками вдоль стен. Там тоже никого не было.

Джим пошла по двойным рядам из шкафчиков, выискивая свободный. В первом ряду ей не удалось обнаружить ничего подходящего, во втором — тоже. Зато она нашла ящик Кассиана, на дверце так и было написано: "Касс". Правда, ящик был почему‐то открыт, а рядом на скамейке лежали в беспорядке чьи‐то вещи. Девушка усмехнулась и шкодливо прищурилась: "Нет, точно не его. Не может же он быть столь неряшлив?"

Джим заметила чуть поодаль ещё шкафчики, стоявшие отдельно. Их было всего три, находились они в углу рядом с душевой — лишь обойти стену, к которой они приставлены. Рядом разместилась длинная широкая лавочка, на которой располагались приспособления для стирки вещей и купания. На полу высились немыслимые конструкции из тазиков и плошек, и было совершено непонятно, как они оставались в таком положении длительное время.

Подумав, девушка быстро подошла и приоткрыла дверцу крайнего шкафчика. Удовлетворённо улыбнулась: "Так, действуем быстро", — и принялась раздеваться. А через мгновение шлёпала босыми ногами в сторону душевой. Как только она вошла, в третьем отделении от входа потекла вода. Джим от неожиданности вздрогнула. Лишь спустя мгновение до её перепуганного сознания дошло, что там кто‐то находился. И этот "кто‐то" только что открыл воду. В голове проносились мысли одна страшнее другой. Ну, сколько она искала для себя шкафчик и раздевалась? Едва ли несколько минут! Значит, получалось, что кто‐то зашёл в душевую за мгновение до неё. "Я вполне могла столкнуться с ним нос к носу, — девушка нахмурилась. — Да кому же по ночам‐то не спится?"

Джим покрылась холодным потом, сердце грозило выскочить из груди, от страха она не могла дышать. Медленно попятилась назад. Шаг. Другой. Третий. Развернулась и... нечаянно задела ногой одну из конструкций с тазиками. От грохота заложило уши. В панике Джим бросилась к шкафу и принялась лихорадочно одевать на себя вещи: штаны, сорочку — всё на голое тело, поверх свободный жилет. И она уже наклонилась, чтобы подхватить сапоги и мешок с чистыми вещами, когда боковым зрением увидела, как из‐за угла кто‐то вывернул. Чьи‐то голые ноги остановились рядом.

— А, малыш, это ты?! — голос Кассиана звучал удивлённо. — А я‐то думаю, что случилось? — он внимательно присмотрелся. — Да ты никак купаться пришёл? — и тут же изумлённо спросил: — Неужели только сейчас закончил работать? — его голос звучал сочувственно.

Джим мгновение ещё изучала голые стопы перед собой, затем тщательно зажмурилась и как была, не разгибаясь, повернулась к шкафчику, распахнула прикрытую дверцу и чуть ли не вся всунулась внутрь, делая вид, что что‐то ищет.

— Это хорошо, — непонятно о чём продолжал говорить Кассиан, делая шаг за Джим. Он стоял прямо за дверцей шкафчика. — А то мы с ребятами уже и не знали, что думать, — усмехнулся. — В столовую не являешься, в душ не ходишь, а тут, оказывается, тебя так припахали, что время помыться остаётся только ночью, — Кассиан потянул на себя дверцу, но она не поддавалась, тогда он приподнялся на носки, пытаясь заглянуть через верх. — Эй! Ну, ты где там? Чего молчишь?

Джим смертельной хваткой вцепилась в створку шкафчика. "Голый. Совсем голый. Жу‐у‐уть, какой голый!"

— Да здесь я, здесь, — немного заикаясь, ответила Джим, с усилием дёргая дверцу.

— Тогда чего? — Кассиан вернул створку в прежнее положение, теряясь в догадках о таком странном поведении мальчишки.

— Ищу я… там… здесь…

"Тьма! Что я несу?" — Джим в ужасе округлила глаза и требовательно дёрнула дверцу назад.

— Потом найдёшь, пошли, искупаемся. Ещё ведь нужно немного отдохнуть: скоро уже утро, а сегодня выходим за стену, — Кассиан с усилием потянул створку на себя.

— Нет! — в ужасе закричала Джим, как только услышала его слова "пошли, искупаемся". Она так перепугала Кассиана, что он от неожиданности выпустил ручку дверцы из рук, и девушка, всё это время тянувшая её на себя, едва не свалилась, перестав чувствовать сопротивление с той стороны. — Мне важно, — прокряхтела она выпрямляясь. — Очень нужно найти прямо сейчас.

— Да что хоть потерял? — голос Кассиана прозвучал прямо над ней.

Очень медленно, как бывает только во сне, девушка подняла голову и встретилась с ним взглядом. Они удивлённо вглядывались друг другу в лицо и потрясённо молчали, разделённые между собой лишь дверцей шкафчика.

— Грязные вещи, — едва дыша произнесла Джим, не в силах отвести взгляда от синих глаз юноши. В качестве доказательства подняла руку с мешком.

— Что? — переспросил Кассиан, нехотя переводя взгляд на мешок, которым усиленно трясли перед его лицом.

— То есть, наоборот, чистые, — глаза девушки сделались огромными. Она вдруг прекрасно поняла, насколько нелепо прозвучало то, что она сказала, но вернуть слова назад была неспособна, потому только шумно вздохнула и отвела взор.

— Ничего не понимаю, — безнадёжно сказал Кассиан. — Ты стираться, что ли, пришёл?

— Да! — радостно ответила Джим. — То есть, нет, — в ужасе добавила она, наблюдая, как с каждым сказанным ей словом всё больше и больше хмурился юноша. — Я уже.

— Что "уже"? — поинтересовался Кассиан. Пожалуй, за то время, что девушке доводилось общаться с ним, она ни разу не видела такого потрясённого выражения на его лице.

— Постирал. Искупался. Ухожу! — выпалила Джим на одном дыхании, толкая дверцу от себя и заставляя Кассиана отступить. — И сейчас иду спать.

— Подожди! — Кассиан пребывал в недоумении. — Да когда же ты успел?

— Устал, — демонстративно зевнула Джим, прикрывая ладошкой рот. — Пойду я? Нужно ведь поспать немного, — она в точности повторила его слова, снова толкая его от себя дверцей. — А ты там пойди... потрись. Помойся хорошенько, эм‐м‐м...

Запнувшись на полуслове, она спохватилась и рванула, как была — босая и растрепанная — в сторону выхода.

— Джим! — требовательно окликнул Кассиан.

Но Джим и след простыл.

Кассиан со злостью хлопнул дверцей, за которую зачем‐то до сих пор продолжал держаться, сдёрнул с себя полотенце и запустил им в соседнюю конструкцию из тазиков, которые с оглушительным грохотом свалились на груду своих собратьев. "А чего они будет стоять?" Удовлетворённо хмыкнул, развернулся и отправился мыться, твердо решив, что завтра, точнее, уже сегодня, непременно выяснит причину такого странного поведения мальчонки, к которому по непонятным причинам его так тянуло.

Джим, не чувствуя под ногами холода, промчалась по коридору. Остановилась лишь за поворотом, безвольно выронила из рук мешок и сапоги. Приложила обе ладошки к груди, пытаясь таким образом унять сердцебиение, потрогала лоб и щёки. Она чувствовала себя больной. "Ну почему? Почему? Из всех мужчин, находящихся в крепости, мне посчастливилось встретиться именно с Кассианом! Да ещё где? В душевой!!!" — девушка наклонилась, подняла сапоги и надела их. Немного постояла, обдумывая, что дальше делать, подхватила мешок с вещами и решительно зашагала по коридору. Она знала, куда надо идти. Джим направилась в сторону зверинца к маленькой двери в стене: "Даже если мне придётся перелезть через неё, я сегодня обязательно искупаюсь! Но лучше пусть будет открыта дверь".

Стена, соседствующая со Светлой Империей, не была напитана магией. Она возводилась вручную, была невысокой и состояла из самой обычной кладки. Скорее всего, имела не оборонительный характер, а служила ограждением для крепости. Зато стена, разделяющая между собой две империи, была настолько пропитана магией, что гудела. Особенно сильно это было слышно по ночам, что иногда пугало непосвященных. Никто не знал, как она была построена. Создавалось впечатление, что стена однажды просто выросла из земли. "Или её вырастили?" — недоуменно подумала Джим, поймав себя на такой нелепой мысли. Стена, внешне выглядевшая, как земля, была просто невообразимо высокой. И вот вопрос: "Откуда в ней столько энергии?" Маг, запечатывая на ночь ворота в Тёмную Империю или, как он говаривал, закрывая разрыв, выматывался настолько, что после шёл подкрепляться настойкой из запасов самого Малигана, щедро разрешившего брать одну‐две бутылочки в целях восстановления здоровья.

Джим относительно быстро добралась до зверинца, подошла к нужной двери и неуверенно потянула за ручку. Дверь оказалась открытой. Она вышла наружу, прислушалась. Тишина. Вздохнув, девушка подняла голову и всмотрелась в ночное небо. В разрывах между облаков были видны звёзды, но луна пряталась. Возблагодарив всех богов, Джим тенью метнулась к деревьям — именно там был самый удобный спуск. Там же она заприметила старое дерево с толстыми ветками, опущенными к воде. Вчера днём, когда Джим выходила за эту дверь, она тщательно изучила всю близлежащую местность и все подходы к воде. Уж больно сильно ей хотелось разобраться, почему в этом месте получилась такая заводь. Мыслей было много, но одна всё же была основной — это бобры устроили для себя запруду. Появилось жуткое желание обнаружить их хатку и подтвердить свою догадку. Но это можно было сделать только днём, что для Джим не представлялось возможным. Откинув в сторону лишние мысли, она быстро разделась, расплела волосы, взобралась на дерево, ловко прошла по толстой ветке. На мгновение мелькнула мысль: "Начало осени ведь. Холодно, наверное?" Махнула рукой и прыгнула в воду.

Малиган Седон, комендант крепости Нордфорд, не представлял своей жизни без рыбалки. Он полностью посвящал себя любимому делу, мог целыми часами... Да что там часами! Он мог днями напролёт сидеть с удочкой возле водоёма, но вот отправиться рыбачить ночью его надоумил Маер, пообещав доселе невиданный в его жизни клёв. "Это уж точно, что невиданный. Вон уже сижу сколько, а до сих пор ничего не увидел", — Малиган зло усмехнулся, насаживая очередного червя на крючок и кидая насадку в воду. Вот уже битых несколько часов он с завидным упорством забрасывал одну за другой удочки в надежде поймать хоть одну маленькую рыбёшку. Нет, не для еды… для удовольствия и самоудовлетворения. Мужчина тяжело вздохнул, продолжая ждать.

Эх, всё как‐то не вязалось последнее время. Обоз с продовольствием из Светлой Империи запаздывал, а уже пора было собирать новые подводы с продуктами для дальних застав. За последние дни не перевели ни одного беженца из Тёмной Империи, да и тревожные доносы стали приходить со светлой стороны. А, да, ещё не вернулся патруль с первого поста, и почему‐то беспощадно грызла совесть за мальчишку, который в одни руки за два дня вычистил его конюшни, именуемые по‐простому зверинцем. Малиган поднял голову к ночному небу. "Хоть бы луна вышла, что ли, ведь не видно ничего", — в сердцах подумал он, вытягивая из воды пустую удочку. "Странно... А показалось, что потянуло". Забросил обратно.

Раньше как чистили конюшни? Правильно, туда попадали в наказание. Провинился — пошёл дерьмо из‐под зверюшек грести. Вот Малигану и приходилось каждый раз изворачиваться в поисках "провинившихся". Ведь как ни крути, а животным уход нужен. Только найти постоянного работника не получалось. А тут этот мальчишка... И вычистил, и убрал, даже соломкой посыпал… и всё с ангельской покорностью. "Нет. С парнишкой точно что‐то не так! — убеждённо вздохнул комендант. — Или же я, старый дурак, ничего в этой жизни не понимаю!" Ему показалось, что леску натянуло, он аккуратно начал подтягивать её к себе… И в этот момент с соседнего дерева кто‐то прыгнул в воду. Да знатно так прыгнул — брызги долетели даже до Малигана.

Помянув на трёх разных языках родственников полуночных прыгунов, всех без исключения, мужчина отправился лично познакомиться с нарушителем ночного режима. Мало того, что кто‐то без разрешения вышел за стену, так ещё и местные воды решил баламутить. Он довольно потёр ладони: "Вот и нашёлся помощник на конюшни".

Малиган едва продрался через кустарник, росший возле деревьев с другой стороны от места, где он устроил ночную рыбалку. Он руками раздвинул ветви, просунул голову и плечи и внимательно вгляделся в тёмные воды заводи. Было слышно, что кто‐то плыл в воде, но никого видно не было.

Джим вынырнула на поверхность, фыркая и мотая головой, чтобы хоть немного откинуть мокрые волосы с лица. Не помогло. Перевернулась на спину и опустила голову в воду. Удовлетворённо хмыкнула: "И вовсе не холодно". Вернулась в прежнее положение и поплыла, сильными гребками рассекая поверхность воды. Своим умением в совершенстве плавать она была обязана дяде и своему дедушке, проводившим с ней время у водоёмов. Джим проплыла по разу туда‐обратно весь водоём, немного полежала на поверхности, раскинув руки и разглядывая кое‐где видневшиеся звёзды, и направилась к берегу — там в мешке находилось специальное средство, созданное Шельгой Араи для мытья её непослушных волос.

В этот момент ветер разогнал тучи. Луна вышла на небо, заливая своим призрачным светом небольшую полянку и сверкающую гладь водоёма. Джим медленно выходила на берег, на ходу скручивая мокрые волосы и отжимая их.

Мужчина благодарно посмотрел на луну, которая только что выплыла из‐за огромного облака. Всё это время ему приходилось подслеповато прищуриваться, пытаясь рассмотреть на тёмной воде пловца — он мог лишь слышать его. Но, как только луна залила своим светом каждый уголок, комендант вытянул шею и внимательно присмотрелся. Из воды выходил...

— Мать честная! — Малиган в смущении отвёл взгляд в сторону. — Так это же малыш…ка Джим. Как же ты, старый пень, такое просмотрел? — глаза его сделались огромными. — Тьма‐а‐а! — протянул он в ужасе. А ведь он, точнее, она, в одни руки за два дня вычистила весь зверинец! Отвернулся, чтобы уйти и замер, как вкопанный: "Я же его… её к мужикам подселил, да и купаться бедняжке приходится в заводи с бобрами".

Комендант решительно направился к своему месту, собрал вещи и тихонько подкрался к двери в стене. Ни о какой рыбалке уже не могло быть и речи.

— Так! Имеются два вопроса: зачем ей это нужно? — Малиган тяжело вздохнул. — И что с этим теперь делать мне? — он тихо засмеялся. — Представляю, что будет, когда Кетхар узнает, что его молодцов отделала девчонка, — мужчина сдвинул вместе кустистые брови и решительным шагом направился к главному зданию. Ему срочно нужно было попасть в свой кабинет. — Пожалуй, не стоит никому об этом говорить, пока не переговорю с девчонкой. Но от мужиков отселять срочно нужно, — он снова остановился, тревожно оглядываясь на маленькую дверь, оставшуюся позади него. — А как же Ветер? Он ведь наверняка не знает. А её друзья, интересно, в курсе? Ну, тут уж точно, не зря же с ней так носятся. Вот шельмецы!

Испытывая непонятные чувства, мужчина скрылся в помещении. Его ждала тяжелая, полная раздумий ночь.

Джим и не подозревала, что обнаружена. Девушка за два раза вымыла голову, натёрла тело, смыла, повторила процедуру ещё раз, памятуя, как от её запаха шарахался народ, да ей и самой было неприятно ходить грязнулей. А после плавала и плавала, наслаждаясь чистотой. Немного погодя она с тяжелым вздохом выстирала вещи и развесила здесь же, на дереве, решив, что пока будет отсутствовать, всё успеет высохнуть. О том, что кто‐то их увидит, она не беспокоилась. Заводь особым спросом у местного населения не пользовалась. Джим успела это подметить за те два дня, что работала в зверинце, — мимо неё никто ни разу не прошёл к этой маленькой двери. Переоделась в чистые вещи и помчалась в комнату. До утра оставалось спать совсем немного.

Рано утром Виттора разбудил храп. Не открывая глаз, он выдернул подушку из‐под головы и резко сел, замахиваясь в ту сторону, где предположительно находились нарушители его сна. Открыл глаза и чуть не запустил ей в... На кроватях сидели мужчины, которые, по‐видимому, уже давно не спали по той же причине, что и он. Виттор вопрошающе повёл плечами, мол, что происходит? Все четверо кивнули в сторону окна. Там стояла лишь одна кровать. Кровать Джим. Виттор изумлённо перевёл взгляд на подругу.

Закутанная в одеяло в несколько слоёв и замотанная поверх в старый плед, с разметавшимися по подушке распущенными волосами, лёжа на спине с открытым ртом, Джим храпела в своё полное удовольствие. На этот раз слушали её.

Виттор медленно подошёл к кровати девушки и долго её удивлённо рассматривал. "А ещё меня корила, — он ухмыльнулся. — Видела бы её сейчас Алисия". В этот момент дверь в их комнату распахнулась. На пороге стоял помощник коменданта.

— Джим Деф'Олдман, — он обвёл взглядом мужчин в комнате, выискивая нужного ему человека, — немедленно явиться в кабинет к коменданту крепости. — Развернулся и, даже не удосужившись закрыть за собой дверь, недовольно зашагал по коридору обратно в свою комнату досматривать последние сны.

Виттор едва разбудил подругу. Джим открыла глаза и спросонья уставилась на него непонимающим взглядом. Он собрался уже объяснить, что от неё хотели, как вдруг она заговорила о звёздах, бобрах, голых добрых путешественниках и мечтательно добавила: — Мне приснился такой чудесный сон!

Виттор сочувственно покачал головой: "Скорее уж кошмар". Хорошенько встряхнул её, поднимая с кровати, выпутывая из вороха, в который она была завернута, словно куколка бабочки, и строгим голосом объяснил, куда ей срочно следует явиться. Благо, она по привычке была полностью одета, даже в сапогах. Юноша довёл до двери и вытолкал вяло сопротивляющуюся девушку наружу. Повернулся к мужчинам, всё это время с интересом наблюдавшим за ними. Пожал плечами и тихо сказал:

— Видно, сильно устал, — мужчины понимающе покивали головой, не сомневаясь в том, что это правда. Виттор вздохнул и пошёл собирать свой походный мешок: вчера, незадолго до отбоя, ему сказали, что его ждет первое патрулирование.

Джим стояла в коридоре и пыталась осмыслить услышанное. Обернулась, посмотрела на закрытую дверь за своей спиной: "Может, стоит вернуться и уточнить, зачем я понадобилась коменданту?" Решительно собрала волосы в хвост и зашагала по коридору. "Ладно, что бы там ни случилось, нужно с этим как можно быстрее разобраться". Джим пришла к выводу, что ей нужно будет ещё успеть привести себя в порядок: после вчерашнего ночного купания и сна в одежде девушка выглядела неряшливо. Покраснела, вспомнив происшествие в душе, которое, собственно, и вынудило её купаться за стеной крепости: "Как я теперь буду смотреть Кассиану в глаза?"

Тряхнула непокорными кудрями, отгоняя прочь ненужные мысли, и решительно зашагала по коридору. "Нет, всё же интересно, зачем я понадобилась коменданту? — совсем по‐детски шмыгнула носом и удивлённо остановилась. — Ну, мне только этого не хватало!" Она вышла из здания, пересекла двор и вошла в главный корпус, а через мгновение уже стояла возле двери кабинета Малигана и медлила, боясь постучать.

Мысленно разозлившись на свою робость, Джим осторожно, пару раз, выбила дробь костяшками пальцев по гладко отполированному дереву. Вздрогнула, услышав приглашение. Толкнула дверь и неуверенно затопталась в проходе, не решаясь пройти внутрь. Недавней вновь обретенной решимости как не бывало. Непроизвольно снова потянула носом и чихнула.

— Что? Доплавалась в холодной водице?! — строго спросил Малиган, с неприкрытым интересом рассматривая девушку, стоявшую перед ним: "Ну, спрашивается, куда смотрели мои глаза?"

— Ага, — не думая, честно ответила Джим, шмыгая носом и в ужасе поднимая глаза на коменданта.

"Он видел меня", — подумала Джим, заливаясь краской.

— Заходи, дорогая. Заходи! И дверь за собой закрой. Вопросы у меня к тебе имеются, — Малиган хмыкнул, заметив её смущение. — Тебе бы не пришлось краснеть передо мной, если бы ты сразу пришла ко мне со своей проблемой, — он видел, как девушка осторожно притворила за собой дверь, повернулась и тревожно вгляделась ему в лицо. — И какими бы ни были причины странного твоего поведения, мы бы в любом случае нашли решение, а ты не оказалась в том положении, в котором живёшь последние дни.

— Вышло недоразумение. Извините, — повинилась Джим, лихорадочно подбирая слова, чтобы правдиво объяснить сложившуюся ситуацию.

— Недоразумение, говоришь? — повысил голос Малиган и строго указал на стул напротив стола. — Садись и рассказывай, недоразумение ты наше.

Джим тяжело вздохнула, покорно присела на стул. Мгновение обдумывала, а потом поведала лишь часть истории, начиная своё повествование с момента знакомства с Кассианом в академии. Объяснила, как могла, почему раньше её принимали за мальчишку и почему приняли сейчас, рассказывая версию словами Алисии. Джим понимала, что история звучала неправдоподобно и нелепо, но ничего другого в голову не приходило, кроме полуправды.

Малиган подозрительно смотрел на Джим: "Вот чувствую, что обманула, но где — не знаю". Задал несколько уточняющих вопросов, заставил дважды рассказать о том дне, когда Кассиан отбыл на родину, и только потом спросил:

— Значит, Ветер находился в заблуждении о твоём поле со времён своего обучения в академии? — Джим кивнула. Мужчина поднялся из кресла, подошёл к окну и долго всматривался во двор.

— В общем так, — он обернулся и строго посмотрел на Джим. — Ты немедленно объяснишься с Кассианом, а потом расскажешь правду и всем остальным. Так нельзя! Это не игра. Здесь везде смерть. Твой боевой товарищ должен знать, с кем стоит плечом к плечу.

Джим вскочила со стула. От страха перед предстоящим объяснением у неё поплыло перед глазами. Ей было стыдно, страшно, и она снова оказалась не готовой к разговору. Неуверенно покачала головой.

— Хорошо, — быстро согласился Малиган, направляясь к выходу. — Тогда это сделаю я, — он довольно улыбался в предвкушении предстоящего действа.

— Нет! — повысила голос Джим, раскинув в стороны руки и заступая ему дорогу. Опомнилась, виновато опустила голову и тихо попросила: — Пожалуйста! Позвольте мне самой это сделать, — шмыгнула она носом.

— Хорошо, — согласился Малиган, рассматривая обречённо поникшие плечи девушки, — но только не тяни с этим. А сейчас иди собирайся, вам через два часа за стену, — услышав, как она чихнула, строго приказал: — Только до этого заверни к нашей целительнице, она твой насморк в два счёта выведет.

Джим покорно кивнула и, не поднимая головы, побрела к выходу: "Какой ужас! Как я скажу об этом Кассиану? А остальным? Трусиха! Нет, я не такая! Надо срочно бежать к Алисии!"

— А ты хоть знаешь, куда идти? — спросил Малиган, с удовольствием отмечая, как девушка подняла голову, развернула плечи. — Выйдешь из кабинета, поверни налево и дойди до конца коридора. Там увидишь лестницу, — не дождавшись ответа, продолжил объяснять. — Спустись по ней и выйди во двор. Напротив дверь. Тебе туда, — Малиган вернулся к созерцанию тренировочной площадки за окном. К ней начали подтягиваться юноши, и кое‐кто уже встал в спарринг. — Постой! Ответь ещё на один вопрос, и можешь идти, — Джим остановилась, взявшись за ручку двери, но в этот раз оборачиваться не стала. — Ты знаешь, как ухаживать за животными? Тебе раньше доводилось работать на конюшне?

— Да, — ответила Джим, выходя наружу и закрывая дверь за собой.

Малиган не отводил своего потрясённого взгляда от закрытой двери: "Да откуда ты такая взялась на мою шею? Ох, чувствует моё старое сердце, не к добру это!"

Джим выдохнула. Она приняла решение. Надо было спешить. Припустила бегом к целительнице. А через какое‐то время она стояла возле нужной двери. Ошибиться было невозможно: пахло точно так же, как в целительском корпусе у Шальги Араи.

— Ну, чего стоишь за дверью? — проскрипел голос. — Заходи, коли пришла.

— Здравствуйте, — кое‐как поздоровалась Джим, чихнув на пороге, как только втянула носом пряный запах трав. — Я вот пришла… — снова чихнула и зажала пальцами нос, вглядываясь в полумрак помещения и пытаясь найти хозяйку голоса.

— Вижу‐вижу, — женщина засуетилась вокруг плиты в дальнем конце комнаты. — Заходи, деточка, я скоро, только кое‐что подбавлю к тому, что у меня тут уже весело скворчит, — она потянулась и отломала пару веточек из сухого букета, подвешенного возле плиты, растёрла в пальцах и забросила в котёл.

Джим осторожно спустилась по ступенькам и прошла к столу, с интересом разглядывая устройство жилища местной целительницы. Почему‐то мелькнула мысль, что где‐то должен непременно сидеть огромный, жирный кот: "Ну вот откуда такие дурацкие мысли?" С интересом оглянулась вокруг себя и… Кот сидел на ступеньках и не отводил жёлтого взгляда от неё.

— Ой, — невольно выскочило у Джим. Она попятилась и натолкнулась на стул.

— Ты почто гостей пугаешь, Симка? — беззлобно сказала женщина, колдуя над чаном. За всё это время она даже не глянула в сторону Джим. — А ты присядь пока. Я быстро.

Джим опустилась на стул и удивлённо посмотрела на женщину. В этот момент об её ногу по‐хозяйски потёрся Симка.

— Ой, — засмеялась Джим, хватая кота и усаживая себе на коленки, — ты прямо как моя гросса, только меньше и шерстистее, — она заглянула в жёлтые глаза животного. — Красавец!

Женщина остановилась рядом с девушкой и наблюдала за ними. Поставила кружку на стол.

— Выпей, а я налью тебе отвара с собой, — целительница загремела по полкам. — Где‐то у меня здесь фляга походная имелась.

Джим взяла в руки кружку с напитком и осторожно потянула носом. Уверенно сделала глоток, второй… От удовольствия зажмурилась. Время будто остановилось. Джим словно перенеслась в академию, сидела на кровати и прихлёбывала восстанавливающий силы отвар Шельги Араи. Она сама не заметила, как допила всё без остатка и даже вздрогнула, когда рядом раздался голос целительницы. Подняла голову и посмотрела в лицо женщины. Она была совсем не старой. У неё оказалось очень красивое лицо, по которому ни за что не определить возраста. Ей спокойно можно было дать как тридцать, так и все сто лет. Глаза чернее ночи смотрели, казалось, в саму душу.

— Ох, нелёгкая же у тебя судьбинушка, — женщина стояла рядом и вглядывалась в лицо Джим. — И выбор придётся делать непростой, — она нахмурилась. Отвела взор в сторону и протянула флягу. — Вот, возьми! Здесь как раз хватит, чтобы окончательно избавиться от твоей хвори. Меня Ания зовут.

— А меня Джим, — девушка поднялась со стула, восхищённо рассматривая загадочную целительницу. "А Шельга Араи так не могла". При этом она совершенно позабыла отпустить кота. Он безвольно повис у неё в руках. — А вы видите будущее? Расскажите, пожалуйста, — любознательно попросила, аккуратно опуская животное на пол, когда Симка начал безмолвно вырываться.

— Нет, — Ания обернулась и строго посмотрела на девушку. — Знаешь, почему мы не помним прошлых жизней? — видя, как та недоумённо пожала плечами, продолжила говорить. — Мы бы захотели вернуться. А знаешь, почему нам не дано знать своё будущее? — Джим покачала головой. — Мы бы не захотели туда идти… или же изыскивали возможность изменить его, — женщина отвернулась, быстрым шагом подошла к плите, не гладя, бросила: — Цени то, что есть сейчас. А завтра будет завтра. Беги, тебя подруга заждалась.

— Ой, — Джим спохватилась, — и правда.

Поблагодарив целительницу за лечение, схватила флягу с целебным отваром и рванула к выходу, когда Ания, всё ещё не оборачиваясь, тихо позвала её:

— Джим.

Девушка открыла дверь и вопросительно оглянулась.

— Скажи ему.

"Да скажу я. Скажу!" — твердила Джим, пробегая через двор. С тренировочной площадки её окликнули. Она остановилась и удивлённо посмотрела в ту сторону. Ей приветственно махали рукой Нор и Крейн. Они стояли в паре и разминались, но, завидев её, остановились. Смущённо улыбаясь, Джим робко подняла руку, здороваясь в ответ. Незнакомый юноша, что стоял рядом с ними, с надеждой в голосе вдруг спросил:

— Может, с нами? — Джим покачала головой, но заверила, что обязательно потренируется с ними в следующий раз. Отвернулась и бегом припустила к Алисии.

Через мгновение она стояла возле нужной двери. Уже протянула руку, чтобы постучать, но дверь неожиданно распахнулась, и оттуда вылетела обеспокоенная Алисия, чуть не сбив её с ног.

— Джим! — испуганно закричала Алисия.

— Лис? — ошеломлённо всматриваясь в лицо подруги, Джим крепко ухватила её за плечи. — Ты куда сломя голову помчалась?

— К тебе, — Алисия повела плечами.

Джим тут же отпустила её и отошла на шаг, удивлённо разглядывая наряд подруги, но сказать ничего не успела — девушка схватила её за руку и решительно затащила в комнату.

— Я сегодня всю ночь не спала из‐за твоего обещания накануне пойти ночью купаться в общественную душевую, — Лис протащила подругу до стола и усадила на стул. Схватив щётку для волос, решительно повернулась к Джим. — Судя по твоей лохматости и по исходящему от твоих волос специфическому аромату, я так понимаю, тебе всё же это удалось провернуть, — видя, как Джим кивнула, в нетерпении попросила: — Рассказывай! — Алисия за мгновение разобрала прядь за прядью копну непослушных волос Джим и принялась прочёсывать каждую из них. — А я пока тебя в порядок приведу.

"Ну, как ей так быстро удаётся это проделывать?" — Джим от удовольствия даже зажмурилась. Ага, не тут‐то было. Волосы ощутимо дёрнули.

— Да рассказываю я! — завопила Джим, снова прикрывая глаза и вспоминая события прошедшей ночи. — Ну так вот, когда зашла в душевую, я в первую очередь…

Руки Алисии проворно скользили по голове Джим, собирая волосы в сложную причёску, пока повествование не подошло к подробному описанию встречи с Кассианом в душевой. В этом момент Алисия издала возглас и выронила расчёску, приложила ладошки к щекам и какое‐то время недовольно сопела.

— Всё нормально, Лис. Я сбежала, — Джим хотела посмотреть, что там делается за её спиной, но её за плечи вернули в прежнее положение и с ещё большим усердием приступили к плетению причёски.

— В общем так, дорогая, — Алисия сделала завязки, подоткнула под основную массу волос и отступила. — Вставай! Мы прямо сейчас идём к коменданту, — она схватила Джим за руку и решительно потянула. — Больше так продолжаться не может!

— Я только что оттуда, — довольно улыбаясь сообщила Джим, наблюдая за подругой. Алисия освободила её руку и тяжело опустилась на соседний стул. — И это была моя завершающая часть повествования, — Джим недовольно поджала губы. — Неужели не интересно, где я всё же выкупалась?

— И где? — нахмурилась Алисия, подозревая, что завершающая часть ей понравится ещё меньше.

— В заводи с бобрами… — счастливо сообщила Джим, посмотрела на подругу и в ужасе вскочила со стула. — Ой, Алисия, ты что? Тебе плохо? — бросилась к кувшину с водой для умывания, схватила, обернулась…

— Не надо, — убеждённо произнесла Алисия, для наглядности выставляя ладонь вперёд. — Рассказывай лучше дальше.

Джим понадобилась всего несколько минут, чтобы досказать конец своих ночных злоключений, а потом она подробно описала разговор с Малиганом и встречу со странной целительницей, потрясла для наглядности походной флягой.

— Так ты готова поговорить со своим "добрым путешественником"? — спросила Алисия. У неё был потрясённый вид, ведь она знала все подробности прошлой жизни подруги.

— Да, — твёрдо сказала Джим, — думаю, сделаю это при первой подходящей возможности, ‐ она благодарно улыбнулась. — Спасибо за причёску. Лис, я сгоняю по‐быстрому в комнату? Мне срочно нужно привести себя в порядок, — видя, как девушка кивнула головой, направилась к выходу, бросая на ходу: — Бесподобный наряд! Ты в нём, как пламя.

— А я и есть пламя, — задумчиво сказала Алисия, поднимаясь со стула. — Беги. Я только проверю свой мешок и приду следом.

Каждое утро в определённое время маг снимал защиту, и ворота с Тёмной Империей открывались, чтобы пропустить за стену патруль. Во дворе в этот момент становилось особенно людно. Так было всегда. Каждый приходил подбодрить своих товарищей, да и просто посмотреть. Сегодня уходить была очередь отряда Ветра.

— Кассиан, — от главного здания к нему спешил Малиган. — Тебе придётся пройтись и по пикетам второго поста тоже, — мужчина тяжело вздохнул, тревожно осматривая его отряд. — Справишься? Пришло донесение со второго — у них тоже патруль не вернулся. У меня людей нет, чтобы послать туда кого‐нибудь. Ты знаешь, Кетхар сегодня уходит встречать обоз с продовольствием.

— Сделаем, — уверенно сказал Кассиан.

— Не понял! — Малиган недоумевающе осмотрелся. — Только сейчас дошло, — он поднял голову и строго посмотрел на Кассиана. — А где ваши новобранцы?

— Дык вона наши новобранцы, — Давир присвистнул от удивления, — идут.

Все, как по команде, обернулись в ту сторону, куда он указывал рукой.

Трое. Юноша и две девушки. Все в походных плащах. У каждого в поводу лошадь, с собой оружие и вещевой мешок. Друзья уверенно пересекали двор крепости, немного сконфуженные всеобщим вниманием. А посмотреть, конечно, было на что. Алисия надела одежду под цвет своих волос. На плечах плащ, украшенный древними символами. Девушка смущённо набросила на голову капюшон и опустила взгляд. Рядом гордо выступал Виттор в одеждах своего народа, на голове — украшение от матери, а на плечах накинут плащ с гербом рода. Плащ тоже непростой, на нём имелись специальные прорези на спине, откуда из заспинных ножен выглядывали два меча. Справа лёгкой походкой двигалась Джим. И она была одета в специальную одежду: прямые свободные брюки, строгого кроя халат с разрезами по бокам, с широкими рукавами и с завязками по переду. На ногах сапоги из очень мягкой кожи. На плечах плащ, по правому боку которого шли символы её рода.

Кассиан вытянул голову и удивлённо прошептал, рассматривая древние символы на плаще Джим:

— Отогорские оборотни? Первородные? Ничего не понимаю.

Малиган тщательно прокашлялся, вытащил список и зачитал фамилии новичков, поступающих в распоряжение Кассиана. Он назвал Алисию. Девушка кивнула и легко взобралась на лошадь. Назвал Виттора. Юноша в точности повторил действия Алисии.

— Джим Деф'Олдман, — зачитал Малиган.

— Джим Ветерн, — поправил Кассиан коменданта, пребывая в жуткой задумчивости, — вы ошиблись.

— Нет, — Малиган снисходительно посмотрел на Кассиана, — это вы ошиблись. В документе чётко прописано именно это имя.

Кассиан перевёл взгляд на Джим:

— Не понимаю.

Джим тем временем вскочила в седло. Она боялась поднять голову и едва дышала.

— Малыш, — Давир подъехал на лошади к Джим, — а где же твой меч боевой?

— Боец, — рявкнул Малиган, рассматривая девчонку, скромно потупившую взгляд, — где оружие твоё?

— Так кругом лес везде, — раздалось из толпы, — что ему оружие, ему любая палка вместо меча боевого будет.

Дружный смех поплыл по двору. Джим покраснела. Подняла голову и встретилась взглядом с Кассианом. А он как будто только и ждал этого момента.

— Малыш, где твоё оружие?

Джим завела руку себе за спину и вытащила из скрытых ножен магический посох‐жезл:

— Моё оружие со мной.

"Ох, и не к добру всё это!" — в сердцах подумал Малиган, удивлённо рассматривая магический посох в руках девчонки. "Значит, врёт молва, что посох открывается лишь в руках мужа‐воина".

Глава 5. За Стеной. Боевое крещение

За спиной с гулким шумом сомкнулись ворота, заставив друзей вздрогнуть от неожиданности. Они, как по команде, подняли глаза к небу и долго всматривались в серебристо‐чёрную высь. Тревожно и озабоченно переглянулись между собой.

— Да как такое вообще возможно? — тихо спросила Алисия, кутаясь в свой плащ. — Ни красок, ни звуков, ни жизни.

— В первый раз обычно так и бывает, — ободряюще пророкотал голос Давира. Добродушно улыбаясь, он направил лошадь в сторону растерявшихся друзей. Остановился рядом с Алисией. — Не боись, красавица! В обиду не дадим, — он ударил кулаком в грудь. — Это тебе Давир сказал! Потому что… — неловко попытался пригладить волосы. Потерял нить рассуждения, тяжело вздохнул и спокойнее добавил: — Потом даже внимания не будете обращать.

— Когда я впервые вышел за стену, — Эльхан тихо посмеивался, глядя в серое небо, — я тут же решил немедленно вернуться обратно.

— Шутишь? — удивился Давир, добродушно поверив в каждое сказанное слово товарища по оружию. Он настолько был потрясён таким признанием, что совершенно забыл, что мгновение назад пытался поддержать новичков. — Ты стучался в ворота и просился назад?

— Ага, — очень серьёзно ответил Эльхан, но, увидев удивлённое выражение на лице здоровяка, не удержался и громко рассмеялся. — Да шучу я. Шучу, — он по‐дружески хлопнул Давира по плечу. — Наивная ты душа.

Джим развернулась в седле и оглянулась на стену позади себя, быстрым взором пробежалась по ней от основания до верха. Казалось, край терялся в поднебесье, разделяя его чётко на две половины: светлое и солнечное там, тёмное и серое тут. Девушка передёрнула плечами.

— Очень непонятное и подозрительное строение, — тихонечко произнесла Джим, но была услышана.

— Точно подмечено, — голос Кассиана прозвучал совсем рядом. Видя, что привлёк к себе внимание, он не удержался и твёрдо произнес: — Я бы хотел услышать твою историю, Джим Деф'Олдман, — на последние слова он сделал особое ударение, произнеся их чуть ли не по слогам.

— Я расскажу, — согласилась Джим, облегчённо вздыхая и с интересом посматривая на друзей. Они упорно делали вид, что заняты созерцанием пейзажа: Алисия расправляла мнимые складки на капюшоне, вытянув шею и отгибая его край именно с их стороны; Виттор незаметно, шаг за шагом, подвёл свою лошадь ближе. Джим усмехнулась.

Кассиан некоторое время задумчиво глядел в лицо Джим, а потом твёрдо произнёс:

— Хорошо, — отвёл взгляд, тревожно посмотрел на красные сполохи на горизонте. — Рассказываю специально для новичков. План такой: второй пост находится на севере страны, — махнул рукой вправо от себя, — до него три пикета. Первый находится вон там, — показал рукой вперёд и немного влево. — Двигаемся быстро. Держимся вместе. Все предельно внимательны. Эльхан, ты дозором вперёд, — Кассиан оглядел хмурые лица друзей. Тяжело вздохнул. С того момента, как они пересекли ворота и оказались за стеной, его не отпускало чувство тревоги. — Всем всё понятно? — в ответ послышалось единодушное "да". — Тогда двигаемся.

Эльхан тут же развернул лошадь и умчался вперёд. Остальной отряд двинулся следом.

По мере удаления от стены и дальнейшего продвижения вглубь страны их скорость возрастала. Все тревожно следили за всадником вдалеке. Вот Эльхан остановился на пригорке, привстал в седле и подал условный знак. Кассиан поднял руку ему в ответ. И тут всадник скрылся из виду за пригорком. Не сговариваясь, каждый подстегнул животное под собой.

Джим поравнялась с Кассианом. Робко бросила взгляд в его сторону: "Ох, плохо. Совсем плохо! Опущенные и сдвинутые брови, расширенные ноздри, стиснутые челюсти. Он что? Гневается?" Она сжала бока лошади и слегка подтолкнула пятками, понукая двигаться ещё быстрее. Бросила на юношу осторожный взгляд. "Или он так сильно тревожится? — она задумалась. — Ну как прикажете ему сообщить, что я девушка?" Мысли одна страшнее другой проносились в голове. Джим беспокойно заёрзала в седле, украдкой кидая смущённые взгляды по сторонам. "Может, так? — Касс, ты знаешь, а мы, оказывается, с тобой уже встречались". Девушка в ужасе округлила глаза — поняла, как бредово это звучит. И тут же сама себе ответила: "Ага, а он мне: — Да. В академии, когда ты учился на первом курсе. — Нет! Так не пойдёт". Она передёрнула плечами и задумчиво проследила за руками Кассиана, напряженно сжимающими повод: "А если так? — Касс, в общем, я та самая девочка, которую ты нашёл в заброшенном замке и отвёл в приют". Тяжело вздохнула. "Впрочем, чего я мучаюсь? Не сейчас же об этом затевать разговор?" — Джим посмотрела вперёд, на пригорок, к которому они стремительно приближались.

Хорошо, что она не могла в этот момент видеть Кассиана. Как только девушка отвела взгляд, юноша повернул голову в её сторону. Его тёмно‐синие глаза пристально рассматривали её профиль.

Когда Джим вырвалась вперёд и поравнялась с Кассианом, Алисия подстегнула свою лошадь, пристраиваясь позади и внимательно наблюдая за ними, точнее, за подругой. "Да что же ты задумала, дорогая? — Лис даже тихо присвистнула, заметив, как Касс тщательно изучал Джим, беспечно пристроившуюся рядом с ним и следившую в этот момент за дорогой. — Смотрит так, будто видит впервые". Алисия усмехнулась. В этот момент Джим снова посмотрела в сторону юноши, но он успел отвернуться. "Какой кошмар!"

Отряд влетел на пригорок. Остановился. Одинокий всадник, будто только и ожидал их появления, показал условный знак, тут же срываясь с места.

— А можно мне? — робко попросила Джим разрешения у Кассиана, кивая в ту сторону, куда стремительно удалялся Эльхан. Заметив, как юноша с сомнением посмотрел на неё, быстро добавила: — Я справлюсь, — Кассиан кивнул, недовольно поджимая нижнюю губу и быстро отводя взгляд в сторону. — Возьми к себе, — Джим обращалась теперь к Алисии, по‐хозяйски перебрасывая к ней свой вещевой мешок и закладывая полы плаща так, чтобы они не стесняли движения.

Через мгновение Джим летела с пригорка вниз. Тело ниже. Ещё ниже. Припала к туловищу лошади, сливаясь с ней и чувствуя, как работают мышцы сильного животного, слыша, как бьётся чужое сердце. За те два дня, что девушке довелось провести в "зверинце", она тщательным образом изучила каждое животное, что числилось свободным, придирчиво подбирая для себя и друзей подходящих лошадей. Совершенно невзрачная серая лошадка приглянулась Джим с первого взгляда. Дымка (имя как‐то придумалось сразу и окончательно) любила морковку, была ласковой и понятливой, а ещё она замечательно держала шаг и как‐будто понимала желание седока, выполняя правильно любую команду. Джим благодарно погладила шею животного.

Алисия улыбнулась, гордясь подругой. Она помнила, как её поначалу до демонов пугали все эти штуки, что Джим проделывала на лошадях. Девушка исподтишка бросила взгляд на Кассиана. Он привстал на стременах и не отводил глаз от всадников вдалеке.

Эльхан остановился, поднял руку и застыл, распахивая в удивлении глаза. К нему на всех парах приближалась лошадь Джим. Когда до мужчины оставалось несколько метров, мальчишка выпрямился в седле. Эльхан закрыл рот, не в силах сказать ни слова, удивлённо глядя на Джим.

— Мне разрешили, — видя такую странную реакцию на своё появление, быстро сказала девушка, машинально заводя выбившиеся локоны за ухо. — Что нужно делать?

Эльхан наклонил голову, прищурился, разглядывая румянец на щеках и озорной блеск в глазах Джим. Тряхнул головой, отгоняя наваждение, кашлянул и строгим голосом произнёс:

— Меня держаться. Вот что делать! — и рванул с места.

Через мгновение серая лошадка девушки поравнялась с вороным и пошла в ногу. Эльхан усмехнулся, отметив профессиональное положение тела седока. Наклонился вперёд, увеличивая шаг и вырываясь вперёд на пару корпусов. Лошадь Джим с лёгкостью нагнала его и снова пошла рядом. Через какое‐то время им пришлось остановиться и повернуть.

— А можно я подам знак? Как это сделать? — Джим в нетерпении заёрзала в седле. — Пожалуйста! — попросила она, поднимая руку вверх и пытаясь в точности повторить его жест. — Просто научите, как нужно.

Эльхан машинально показал знак и объяснил, что это значит. Джим приподнялась в седле (будто её могли не заметить) и счастливо замахала рукой Кассиану. Эльхан поперхнулся и долго не отводил ошеломлённого взгляда от Джим: "Да чтоб меня! — Джим обернулась к нему и счастливо засмеялась, не обращая внимания на странную реакцию спутника. — Да это же девчонка!"

— Дальше куда? — поинтересовалась девушка, заставляя пританцовывать разгорячённую лошадь.

— За тем поворотом будет первый пикет, — машинально ответил Эльхан, так же глядя на неё и всё больше хмурясь. Джим повернула лошадь в нужном направлении. Поправила полы плаща, подталкивая их под крепёж седла. — Как я мог этого не заметить? — вслух проговорил мужчина.

— Что? — недоуменно переспросила Джим, оглядываясь на него. Она была охвачена азартом, заворожена вкусом ветра и просто неимоверно счастлива от этой прогулки, хоть и понимала, что им предстоит нелёгкое задание впереди.

— Ничего, — быстро ответил Эльхан, давая шенкелей лошади и срываясь с места. — Дальше идёшь за мной, — строго приказал мужчина, оборачиваясь на скаку. — Подъезжаем. А про себя подумал: "Это что же делается‐то?" Насупился, посмотрел в сторону девушки, послушно пристроившей свою лошадь позади него. Джим улыбнулась, мол, никуда не делась.

Они взобрались на небольшой пригорок, обогнули поворот. Эльхан вдруг резко остановил лошадь, разворачиваясь в седле всем корпусом и протягивая руку с раскрытой ладонью как можно выше вверх, приказывая немедленно остановиться и повернуть назад.

Джим послушно повернула лошадь и припустила обратно. Сердце тревожно стучало в груди. Она слышала: за ней по пятам мчался Эльхан. Джим вылетела из‐за поворота и чуть не столкнулась с лошадью Кассиана.

Во избежание неминуемого столкновения тот до такой степени натянул поводья, что животное встало на дыбы. Чтобы не вылететь из седла, или натяжением поводьев не опрокинуть лошадь, юноша быстро отпустил их и ухватился за шею лошади, заставляя её опуститься на передние ноги. В этот момент подтянулись и все остальные из отряда. Животное под Кассианом нервно перебирало ногами и всхрапывало. Джим испуганно шарахнулась в сторону и ретировалась поближе к Алисии, осторожно по дуге обойдя недовольного командира, стараясь лишний раз не смотреть в его сторону.

— Что там, Джим? — в тревоге спросила Лис, заглядывая в обеспокоенное лицо подруги.

— Не знаю, — честно созналась та, осторожно поглядывая на подъехавшего Эльхана. — Не видела.

Девушки одновременно перевели взгляд на мужчину, тщательно прислушиваясь к тому, что он рассказывал Кассиану.

— … открыты ворота, на земле валяется утварь … — Эльхан прищурился и тяжело выдохнул. — Тел не видно, — он озадаченно пожал плечами. — Мертвяков тоже, — быстрый взгляд на командира и обеспокоенное: — Ты знаешь, что это значит, — видя, как Кассиан кивнул, продолжил: — Там живых не осталось! Сам знаешь, если есть хотя бы одна живая душа, эти твари до последнего будут караулить.

— Проверить в любом случае нужно, — Кассиан смотрел тревожно. Спустя мгновение он мрачно произнёс: — Вот интересно, куда они ушли? Почему отсюда пошли в сторону дальних ворот? К нам ведь ближе, — он вздохнул. — И пошли ли вообще?! — повернулся, строгим голосом отдал команду: — Всем быть предельно внимательными! — и первым тронулся с места.

Ехали в полном молчании. Старались направлять лошадей так, чтобы они не наступали на валяющиеся повсюду вещи. Было тихо. Каждый про себя отметил подрытый, обваленный с одной стороны частокол и кровавые следы на земле.

Кассиан спешился, за ним Давир с Виттором. Передав поводья остальным, они достали оружие и двинулись внутрь через проломленную стену. Мужчины, не спеша, то и дело оглядываясь, замирая от каждого шороха, прошли небольшое строение и двинулись дальше. Эльхан и девушки продолжили движение верхом, держась немного поодаль от них.

— Есть кто живой? — держа меч наготове, крикнул Давир, напряжённо вглядываясь в каждый подозрительный предмет на земле вокруг себя.

Как только он это произнёс, справа от девушек раздался шорох. Все в ужасе посмотрели туда. Неприметная куча тряпья вдруг зашевелилась и двинулась в их сторону, заставив занервничать лошадей.

— Живой... — тихо проскрипел голос неведомого, вызывая у присутствующих мурашки на коже. — Живой... — прорывалось сквозь разодранное горло кого‐то, неуклюже передвигающегося по земле. Существо остановилось в нескольких метрах от отряда, изогнуло шею под неестественным углом и подняло голову. Зловеще оскалившись, уже на повышенных тонах, едва ли не ультразвуком, завизжало: — Живой!

Друзьям не раз доводилось видеть нежить и убивать её, но они впервые наблюдали, как происходило превращение некогда живого человека в мёртвую тварь. Лошадь под Джим попятилась назад. Дымка била передними копытами и в ужасе хрипела.

В этот момент никто не понял, что произошло. Лишь недавно неуклюжее, тело в лохмотьях вдруг резво бросилось в их сторону. Мужчины кинулись наперехват, но Алисия лёгким движением спрыгнула с лошади и встретила мёртвую тварь пламенем, сжигая дотла ещё в воздухе. Равнодушно отвернулась, изящно взобралась в седло и с любопытством посмотрела на остолбеневших мужчин.

— Что? — спросила Алисия, накидывая на голову капюшон и подкатывая рукава на сорочке цвета пламени. — Нам претит само существование, — она кивнула головой в сторону лежащей кучки пепла,— вот такого на земле.

— А нам — это кому? — поинтересовался Кассиан, с интересом поглядывая на Алисию. У него давно имелись предположения насчёт происхождения девушки (довольно необычной она была), но хотелось услышать от неё подтверждение своей версии.

— Нам — это драконам‐оборотням, — просто ответила Алисия. Но увидев, как вытянулись лица мужчин, решила, что напугала их своим признанием. Быстро заговорила: — Да ладно вам! Всё равно по меркам моего народа я лишь неразумное дитя. Мой дракон ещё только растёт, и без старейшин рода я даже не рискнула обращаться, — она грустно вздохнула. — Мне не подвластна вторая сущность — без зова я не смогу вернуть прежний облик.

— Ох, и хороша ты, огневичка! — Давир не отводил восхищённого взгляда от девушки.

— Искорка, — скромно потупив глаза, представилась Алисия. — Я была рождена в пламени, — она подняла голову и твёрдо встретила удивлённые взгляды мужчин. — Так меня называют дома.

— Хорошо, — сказал Кассиан и обратился ко всем: — Давайте всё здесь осмотрим, потом двинемся дальше. Нужно проверить остальные пикеты и срочно сообщить, что первый разгромлен, — он задумчиво посмотрел на разрушенный частокол. — Надо будет его как можно быстрее восстановить, ведь место здесь довольно удалённое, — тревожно глянул на всполохи у горизонта. — Как бы нам в грозу не попасть, — Кассиан произнёс это довольно тихо, но все проследили за его взглядом и тоже нахмурились. — Всё. Двигаемся, — он посмотрел на Эльхана. — Останься с ними. Присмотришь.

Все тут же принялись исполнять приказ — каждый хотел как можно быстрее убраться отсюда. Мужчины двинулись вперёд. Девушки, пожав плечами, спешились и двинулись следом. В поисках живых они прочесали каждый угол на пикете, но нашли лишь тела погибших и ещё троих, кто начал видоизменяться. Их Давир убил сразу, на месте. Остальные тела мужчины перетащили в кучу, и Алисия зажгла огонь скорби, как она потом сама сказала, взбираясь на лошадь.

А через какое‐то время их отряд на всех парах мчался от первого пикета ко второму, будто убегая от тысячи демонов. Они спешили. Солнце перевалило за полдень, когда впереди показался второй пикет. Он оказался целым, но пустым. Отряд аккуратно прошёл внутрь и, осмотревшись, устроил для себя получасовой отдых. В полном молчании поели, выпили воды и засобирались в дорогу. До следующего пикета было часа три пути, а время неумолимо приближалась к вечеру. Уже сейчас было понятно: они не успевали до темноты проверить все пикеты, которые им поручил Малиган. Кассиан так и сказал:

— Проверяем третий, сразу же возвращаемся обратно. И так сильно припозднились.

Эльхан в этот раз ушёл в дозор без Джим. Девушки ехали рядом молча, думая каждая о своём. Виттор пристроился около Давира, слушая рассказы о славных подвигах зелёных патрулей. Кассиан со всё нарастающим беспокойством смотрел вперёд и каждый раз, завидев Эльхана, облегчённо вздыхал. Вот одинокий всадник вылетел из‐за поворота и, не тормозя, чтобы подать сигнал, помчался им навстречу. Кассиан поднял руку и остановил отряд.

— Нежить! — прокричал Эльхан на расстоянии. — Много нежити, — уже тише сказал он, приблизившись на беспокойно всхрапывающей лошади к командиру. — Пикет окружён плотным кольцом, справа двигаются ещё мертвяки, — он указал рукой в сторону, устало потёр лоб и с сомнением посмотрел на новобранцев. — Что будем делать? Как лучше подобраться? Касс, там слышно, что бой идёт нешуточный. Вероятно, тоже подрыли частокол. Обычные беженцы не смогли бы так яростно сопротивляться. С ними кто‐то, не понаслышке знакомый с этим тварями.

— Давир, ты в паре с Джим, — тут как‐то необычно зашелестел ветер. Кассиан поднял голову к небу. Первые капли дождя упали ему на лицо. Юноша зло стёр влагу со щеки и поморщился: — Как же некстати, — он перевёл взгляд на Алисию. Хотел было открыть рот, чтобы сказать, с кем будет в паре она, но девушка, всё это время пристально следившая за Кассианом, подняла руку и быстро заговорила:

— Не нужно. Я справлюсь! Вы пробивайтесь к пикету, а я пойду потолковать с теми, — она нервно кивнула головой в сторону, куда недавно указывал Эльхан. Увидев проблески сомнения в глазах командира, уже рассерженно выпалила: — Не пропущу, не переживай! — в её глазах полыхнуло пламя.

— Ты уверена? — на всякий случай поинтересовался Кассиан. Алисия кивнула, и он обратился к Виттору: — Всё равно подстрахуй. Поглядывай периодически, — после обратился к остальным. — Придётся спешиться и отпустить лошадей. Известно, что самыми первыми всегда страдают животные, — юноша кивнул, наблюдая, как все оперативно выполнили приказ. Каждый взял оружие.

Джим сняла плащ, аккуратно свернула его и пристроила к седельным сумкам. Подняла глаза к небу. Дождь набирал силу. Вытащила из заспинных ножен магический посох‐жезл и обернулась.

— Зря, малыш, — Кассиан осуждающе следил за каждым движением Джим, — ты весь промокнешь.

— Знаю, — согласилась Джим. — Но иначе не смогу двигаться. Полы плаща будут сковывать движения, а если они ещё и намокнут, так вообще…

Кассиан кивнул.

— Готовы? — все обеспокоенно, но с твёрдой решимостью слушали командира. — Тогда пробиваемся! — и он побежал.

Алисия проводила беспокойным взглядом удаляющихся от неё друзей. По примеру подруги сняла плащ, пристроила его к седельным сумкам и повела плечами. Осмотрела себя. Стёрла с лица капли дождя, перекинув растрепавшиеся волосы на спину. Повернулась и решительно зашагала в ту сторону, где Эльхан заметил приближающуюся нежить. Пошла быстрее. Не выдержав внутреннего напряжения, побежала.

Джим остановилась и в тревоге за подругу оглянулась назад. В серой мгле сквозь пелену дождя, словно олицетворение своего истинного имени, Алисия огненной искоркой неслась наперехват заходящим им в тыл мёртвым тварям. "Пожалуйста, пусть всё будет хорошо!" — непонятно к кому обращаясь, прошептала Джим. Отвернулась и припустила вдогонку за остальными.

Из‐за того, что Джим на мгновение останавливалась, мужчины успели удалиться от неё на приличное расстояние. Она добавила скорости, тревожно посмотрела влево, перевела взгляд направо. В этот момент из‐за пригорка на неё выскочила первая тварь, сбила с ног, и они вместе прокатились по вязкой жиже на земле. Джим в последний момент увернулась от щёлкнувшей в опасной близости челюсти существа, отпрянула в сторону и поднялась на колени. Мгновение — и магический посох ‐ жезл раскрылся в руке. Джим не успела ещё подняться на ноги, когда со спины на неё напали. Разворот руки — посох начал своё вращение, и она наотмашь, практически не видя цели, нанесла рубящий удар. Хеньк. Рука почувствовала: цель достигнута. Девушка поднялась с колен, быстро развернулась, тут же встретив ударом ещё одно обезумевшее существо. Повернула голову, сквозь дождь попыталась вдалеке разглядеть мужчин, но услышала лишь шум боя впереди. Спокойно отметила, как её окружили плотным кольцом, отрезая путь к отступлению. Подняла руку, чтобы вытереть влагу с лица, и удивлённо заметила, как она дрожала. Зло стёрла воду, размазывая по щекам грязь, и гордо выпрямилась. "Значит, вот как, — зло сквозь зубы выдохнула Джим. Судорожно посчитала видимых противников. — Больше десяти явно". Определить их точное количество не представлялось возможным: существа перемещались по кругу и от нетерпения грызлись между собой. Девушка проследила обеспокоенным взглядом за частью тварей, что убежали в тыл товарищам. "Плохо, — она посмотрела под ноги. — Главное теперь — не поскользнуться и не упасть".

Они напали одновременно с нескольких сторон. Вот Джим еще стояла на месте и вдруг закружилась в смертельном танце. По мере того как движения набирали скорость, магический посох всё быстрее и быстрее раскручивался в её руках, начиная свою смертельную жатву. Оружие пело песню смерти.

— Малы‐ы‐ыш! — кричал Давир, прорубаясь через врагов, отделивших их друг от друга, спеша на подмогу Джим. — Держись, парень! Я уже иду, — обоюдоострый меч ушёл вверх, резко влево и тут же рубящим движением вправо. — Ты только немного ещё продержись, — просил Давир, прокручивая в руке меч на манер Джим и безжалостно кроша врагов вокруг себя. — До чего же, — меч ушёл вправо, — вы мерзко, — вверх и налево, перерубая пополам тварь на подлёте, — воняете! — и во всю мощь своих лёгких: — Джим, держись!

Кассиан услышал призыв Давира и резко обернулся. Увидел здоровяка, споро продвигающегося через врагов. В груди тугим узлом сердце сжало тревожное предчувствие. Мгновенно перевёл взгляд дальше. "О, боги!" — в ужасе выдохнул Кассиан, разворачиваясь в обратную сторону и двигаясь за Давиром.

— Касс, нет! — закричал Давир, завидев его манёвр. — Прорубайтесь к пикету. К вам навстречу кто‐то двигается.

Кассиан с сомнением бросил взгляд в ту сторону. Действительно, кто‐то успешно расчищал дорогу, двигаясь навстречу.

— Мы справимся! — сквозь шум дождя прокричал Давир, уворачиваясь от очередной твари и поскальзываясь на месте. — Да чтоб вас… — насадил тварь, резко поднялся и ногой сдёрнул с меча застрявшее тело. — Малыш, я почти рядом.

Но Джим не слышала, что ей что‐то кричат, зовут, о чём‐то просят. Не видела, что спешат на помощь. Она просто решила: если отдавать свою жизнь, то забрать с собой как можно больше порождений тьмы. Поэтому для неё явилось полной неожиданностью, когда в круг, размахивая мечом, прорвался Давир.

— А ну, поганцы, давай на новенького… — мужчина при своей огромной комплекции двигался быстро и изящно, а как он управлялся с мечом — было просто загляденье. — Джим, давай рядом становись, — кивнул головой влево, показывая, куда нужно встать, прокрутил меч и поменял положение. — Идём к нашим.

Джим моментально переместились за спину Давира.

— Как они там? — тихо спросила она. Голос предательски дрожал. Однажды Диирде'Грамм ей сказал: "Не стыдись своего страха, Джим. Не боятся лишь дураки. Страшись своей трусости и предательства друзей". Да, ей было страшно. Очень. Девушка благодарно посмотрела на Давира, рукавом смахивая влагу с лица.

Мужчина заметил взгляд Джим и усмехнулся:

— А ты, малыш, оказывается, у нас вон какой бравый воин.

Джим хмыкнула, стряхнула с пушистых ресниц капли дождя, отступила немного назад, пропуская Давира с обоюдоострым мечом вперёд, и подсекла посохом тварь, бросившуюся в их сторону.

— Жутко чумазый, между прочим, воин, — Давир громко засмеялся. — Наверное, поскользнулся, как я, на этой жиже под ногами? — он нетерпеливо откинул рукой прилипшие к лицу волосы. — Да я не лучше, небось, — покосился на Джим и серьёзно попросил: — Главное, не отставай, малыш. Пошли к своим.

Джим кивнула, ещё быстрее раскручивая магический посох и перемещаясь за спиной Давира то в одну сторону, то в другую, не подпуская к ним никого ближе, чем на длину посоха‐жезла.

Кассиан обернулся. Облегчённо выдохнул. Давир и Джим были вместе и сейчас успешно продвигались к нему. Юноша перевёл взгляд на пикет. Сквозь пролом в стене к ним пробивались — а вот это интересно — сыны ночи. Все как один одеты в чёрные одежды, на лицах — платки странной конструкции, которые полностью закрывали лоб и уши, а также всю нижнюю часть лица, оставляя лишь маленькую прорезь для чёрных, как сама тьма, глаз. На левой руке у каждого красовался особенный отличительный знак. И первым двигался их командир.

— Вы сегодня что‐то припозднились, — его безликий голос выдавал беспокойство. — Заждались вас.

— На первом пикете были проблемы, — Кассиан открыто встретил взгляд воина, добивая последнее существо. — Пришлось потратить время и прибраться. Оставлять так нельзя было. Сами знаете.

— А почему вас только трое? — воин более внимательно осмотрелся, заметил ещё двоих из патруля (это были Давир и Джим), приблизился и, протянув руку Кассиану, поинтересовался: — Все живы? — тут же представился: — Алькар, командир отряда сынов ночи. Людей встретили в лесу и сопроводили. Вот только к стене пробиться не получилось. Эти как обезумели, — Алькар раздражённо пнул мёртвое существо под ногами. — Гнались за нами до самого пикета, там окружили, а к обеду подрыли стену, — он устало вытер пот со лба, открывая лицо перед незнакомцами. — Не скрою, было жарко.

— Кассиан Сугури, — ответил Касс, бросая беспокойный взгляд туда, где бились Давир и Джим. — У нас все на месте и живы. А у вас? — поинтересовался в ответ.

— А, Ветер! Наслышаны, — за спиной командира среди обычного люда поплыл удивлённый возглас: "Ветер? Сам Ветер?" Алькар обеспокоенно посмотрел на своих воинов. — А у меня двое раненых, но противоядие приняли вовремя, — он тяжело вздохнул. — Надеюсь, обойдётся.

Кассиан кивнул, отвернулся и попытался разглядеть вдалеке Алисию: "Молодчина! Благодаря ей к нам никто больше не прошёл".

Сыны ночи проследили за его взглядом. Давир с Джим, проредив тварей вокруг себя, уже приближались. Мужчина переместился влево, на его место встала девушка, раскручивая свой магический посох, потом они снова поменялись. Воины ночи с превеликим интересом рассматривали эту странную пару.

— Сколько вас? — спросил Кассиан, разглядев позади воинов обычных людей. Мужчины были вооружены подручными средствами. Один из них, который спокойно мог бы своим ростом поспорить с Давиром, держал в руках кузнечный молот.

— Много, — Алькар кивнул в сторону пикета. — Там их семьи, женщины, дети, — он перевёл взгляд далеко вперёд. — Я вижу там еще кого‐то, — воин быстро взглянул на Кассиана. — Ваш боец?

Алисия жгла и жгла порождения тьмы, не пропуская мимо себя ни одну нежить. Но существа, видно, как‐то сообразили, что к столь желанной еде мимо бушующего пламени им не пробраться, и стали обходить девушку стороной. Алисия проследила удивлённым взглядом, как твари повернули в другую сторону от неё. "Ну уж нет!" — она рванула за ними. Ей приходилось двигаться не по прямой, а забирать вбок. Алисия метнула стену пламени, но достала лишь ближайших к ней. Она была полностью поглощена погоней, поэтому не заметила, как за ней следом кинулась часть существ из последних рядов.

Джим пристально смотрела вдаль, где осталась её подруга. Она видела, как девушка бросилась догонять прорвавшуюся мимо неё стаю. Перевела взгляд и с ужасом поняла, что Алисию преследуют. Решение было принято моментально. Джим разорвала подпространство и нырнула в серую мглу. Однажды Адагелий заставил её выучить два правила: первое — помнить, что на земле Тёмной Империи выход может быть совершенно не в той точке, где ты планировал; второе — никогда не входить в подпространство в пустых местах. На вопрос, что такое "пустые места", он ответил: "Это значит — не плохое и не хорошее, не тьма и не свет, одним словом — пустое. В таких местах только порталы можно открывать, но ни в коем случае не входи в подпространство: тебя может так куда‐нибудь закинуть, что сама знать не будешь". Джим встала на тропу: "Здесь не пустое место, здесь земля Тёмной Империи, а значит, я выйду туда, куда мне нужно... ну, почти туда".

Кассиану было недоступно хождение в подпространстве, но он всегда чувствовал, когда это делал кто‐то другой. Юноша в ужасе оглянулся в поисках неведомого врага и просто остолбенел. Джим рядом с Давиром не было. Здоровяк беспомощно оглядывался вокруг в поисках малыша и растерянно спрашивал: "Эй, парень! Ты куда делся?"

Кассиан глазами поискал предположительную точку выхода и увидел преследователей Алисии. Именно в этот момент Джим выскользнула из тени, но оказалась не там, где планировала. Она попала в самую гущу тварей.

Кассиан, мгновенно трансформируясь в свою боевую ипостась, взмыл в небо. За ним следом Виттор, преображаясь в волка, бросился на всех парах выручать друзей. Давир ошалевшим взглядом проследил за командиром и оборотнем, глянул вдаль, смачно выругался и помчался за ними.

— Малы‐ы‐ыш, держись! Я иду!

Джим вертелась в кругу обезумевших существ, рубя их и не подпуская к себе. У неё совершенно не было времени что‐либо обдумать, она просто выпала посреди врагов и начала свой танец. Бросив быстрый взгляд в сторону, куда умчалась Алисия, улыбнулась. Преследователи переключились на новую жертву, а девушка всё‐таки догнала тварей и теперь расправлялась с ними — пламя бушевало вокруг неё. Джим гордилась подругой. С силой вогнала в землю конец посоха, подпрыгивая и проворачиваясь на нём, уходя от челюстей существа, подобравшегося к ней особенно близко. Прыжок в сторону — выхватила посох и нанесла рубящий удар. Хеньк. Снова поворот вокруг своей оси. Хеньк. Срубила голову бросившейся под ноги особенно прыткой твари. Быстрый взгляд на Алисию: "Искорка?" Усмехнулась — так подруга сегодня представилась своим новым товарищам. "Эх, Лиска, Пламя тебе имя, а не Искорка!"

В этот момент с небес рядом с Джим опустился крылатый демон, выпрямился, гордо разворачивая чёрно‐сизые крылья. Потянувшись, как от долгого сна, наклонил голову влево‐вправо, когтями завёл волосы за уши. Синие глаза посмотрели вокруг с прищуром. Сколько раз Джим видела, как он это проделывал, спускаясь с неба? Множество раз, когда путешествовала с ним: он защищал их от диких зверей и добывал пропитание, будучи именно в этой ипостаси. Кассиан внимательно осмотрел Джим с ног до головы, вдруг совсем по‐мальчишески озорно улыбнулся, показывая самые настоящие клыки, свёл вместе крылья и завращался на месте так, что оторвался от земли и, раскрыв крылья, разбросал ими тварей на приличное расстояние. Остановился. Опустился на землю и встал рядом с девушкой. Быстро глянул на Джим и тихо спросил:

— Как ты, малыш? — Джим шумно сглотнула и вместо ответа счастливо улыбнулась ему. В голове билась лишь одна мысль: "Плечом к плечу! Вместе! Всегда!" Кассиан издал непонятный звук. Словно клин, врубился во врагов, которые за короткое время успели прийти в себя и теперь с новой силой ожесточённо напали на них. Джим переместилась, чтобы не мешать Кассиану. Точнее, его крыльям, которые сами по себе были устрашающим оружием. Девушка продолжила свою жатву. Перекинула посох в левую руку, повращала вокруг себя, удачно подсекла одного, убила второго... Тут в круг врезался огромный волк. Он поднял голову и победоносно завыл, а потом бросился в самую кучу тварей, фыркая от зловония. Его мощные челюсти с лёгкостью рвали шеи существ. Следом прорвался Давир, круша врагов вокруг себя. Джим обеспокоенно поискала глазами Алисию. Девушка со всех ног мчалась в их сторону. Видно, это заметила не одна Джим, так как Кассиан обеспокоенно закричал:

— Давир, сами справитесь? — увидел уверенный кивок товарища и быстро сказал: — Хорошо, я тогда Джим вынесу, иначе Алисия сейчас всех нас подпалит, — он кивнул в сторону бегущей к ним девушки.

Все мельком посмотрели в том направлении. Алисия неслась в их сторону, едва касаясь ногами земли… и пылала.

— Джим, — осторожно позвал Кассиан, протягивая ей свою когтистую ладонь, — руку.

Магический посох‐жезл, послушный воле своей хозяйке, свернулся. Джим всунула его в заспинные ножны и доверчиво вложила свою ладошку в широкую, такую знакомую ей тёплую ладонь. Кассиан мгновение изумлённо рассматривал маленькую руку. Нахмурился. Сжал ладонь и резко притянул Джим к себе. Она едва успела упереться свободной рукой перед собой, а Кассиан уже взмыл в небо, бережно прижимая её к груди. От неожиданности Джим зажмурилась, забывая, как дышать. Кассиан приземлился прямо напротив Алисии и закричал:

— Успокойся! Все живы. Вот видишь, Джим, — он подтолкнул девушку вперёд к Алисии, тихо говоря в спину: — Немедленно останови её. Вокруг неё мерцание. Она на грани превращения.

Алисия непонимающе всмотрелась в лицо незнакомого демона, перевела взгляд на Джим. Миг — и в глазах появилось узнавание. Алисия рыдая бросилась к подруге на шею.

— Я жгла и жгла, а потом увидела тебя в окружении этих… — отклонилась и брезгливо сплюнула на землю, заставляя Джим удивлённо распахнуть глаза. — Понимаешь, меня будто переклинило вдруг. О боги, как же я за тебя перепугалась! — она с силой притянула Джим к себе и быстро зашептала ей на ухо: — Ты даже не представляешь, какое у тебя чумазое лицо... — она засмеялась. — А ещё твои вещи насквозь мокрые.

— Твои тоже, — Джим оторвала от себя Алисию, посмотрела в её глаза, умиротворенно вздохнула и оглянулась. Вот уже несколько минут за ними с любопытством наблюдали незнакомцы в чёрных одеждах, которые подошли к ним, остановившись рядом. Джим проследила за Эльханом. Он как‐то по‐особенному свистнул, через мгновение к нему подбежал его вороной. Не оглядываясь, мужчина вскочил в седло и умчался осматривать окрестности.

Подошли Давир с Виттором. Они остановились рядом с девушками. Около Джим — Давир, а возле Алисии — Виттор в виде волка. А Кассиан со словами: "Найду наших лошадей. Я быстро", — взмыл в небо.

Не сговариваясь, все отправились к пикету. Сыны ночи проводили восхищёнными взглядами девушку в красном. Алисии же было не до них; она цеплялась за локоть Джим в нежелании отпускать её. Свободной рукой несмело погладила идущего рядом Виттора — ей всё ещё чудился ревущий гимн боя, который призывал её тело и душу двигаться, жечь, уничтожать.

Через какое‐то время из дозора вернулся Эльхан. Он соскочил с лошади и закричал (его голос звучал беспокойно):

— Нужно срочно уходить! — он обвёл взглядом мужчин, мигом подтянувшихся к нему. — К нам приближается намного больше, — Эльхан перевел дыхание, услышал топот и обернулся. К ним спешил Кассиан с лошадьми. — Касс, они двигаются в нашем направлении, их больше раза в два, чем мы здесь покрошили. Мне кто‐нибудь объяснит, что происходит? Они ведь как обезумели! Никогда раньше не видел, чтобы они собирались в таком количестве и так целенаправленно вместе куда‐то двигались.

— Мы отметили эти странности в их поведении недели две назад, — ответил Алькар, проследив взглядом, откуда прискакал Эльхан. — Их и правда как будто что‐то влечёт, зовёт, — командир мрачно посмотрел на стремительно темнеющее небо, потом пристально на Эльхана. — Сколько у нас времени?

— Не знаю, — честно ответил тот воину, подходя к командиру своего отряда. — Других вариантов нет, двигаемся ко второму посту? — поинтересовался он. Кассиан кивнул головой. — Это хорошо.

— Беженцев в начало отряда. Эльхан, дозором в сторону стены. И смотри, чтоб никаких сюрпризов, — командир перевёл взгляд на остальных. — Мы пойдём в конце. Нужно постараться не пропустить ни одну тварь, — Кассиан отдал приказ своим воинам и обратился с вопросом к сынам ночи: — Вы нам поможете? — увидев, как Алькар кивнул, просто сказал: — Спасибо, — и облегчённо выдохнул. — Тогда двигаемся!

Через час они подошли ко второй заставе. Было как раз время закрытия ворот, точнее, наложения магических печатей. Люди и нелюди в панике ринулись к стене. Казалось бы, откуда у них могло взяться столько сил, но... Дети кричали, женщины плакали, а зелёный патруль плечом к плечу с сынами ночи сдерживал преследователей. Через мгновение ворота открылись, и на помощь выехал маг с воинами, а ещё через некоторое время все вошли во двор второй заставы, кроме сынов ночи. Со словами: "Чего нам бояться? Мы лишь тени в ночи", — они остались за стеной. Возражать, понятное дело, никто не стал, но переглянулись обеспокоенно.

"Живые!" — благоговейно шептали спасённые, радостно обнимая друг друга.

Глава 6. Правда…она для всех разная

Вторая застава по своей площади была больше, чем крепость Нордфорд, и в корне отличалась внешним видом, а также внутренним устройством и убранством. По своему расположению она имела необычную форму: внутри несколько огромных зданий и пять башен, пристроенных к стенам так, что сверху походили на пятиконечную звезду. Башни выполняли важную роль в обороне крепости и были связаны между собой — по площадке на стене воины могли обойти все башни сверху. Помимо того, что каждая башня имела основной вход, наверх вели ступени, с двух сторон прилегающие к стене. Внутри помещения были покрыты светлой краской (разведенным в воде толчёным белевым1 камнем). Внутренний двор вымостили камнем. В крепости проживали военные, служащие, обычные люди, нелюди, а также кое‐кто из эвакуированных из‐за стены, по доброй воле решивших остаться на заставе и посвятить свою жизнь служению.

Патруль с третьей заставы встретили очень тепло. Не осталось ни одного равнодушного, кто не вышел бы во двор поприветствовать спасённых. Площадь моментально осветилась факелами. Началась суета — нужно было расположить людей, дать им возможность переодеться в сухие вещи, накормить и выделить каждому спальное место. Все с интересом рассматривали новичков в отряде Ветра, ведь с остальными‐то им и раньше доводилось встречаться не раз. Кто‐то даже попытался пошутить по поводу их внешнего вида, пока не встретился с пылающим взором Алисии, гордо вышагивавшей рядом с Джим и огромным волком. Позади них двигались Давир и Эльхан, который не отводил глаз от Джим. Друзья остановились в ожидании дальнейших распоряжений своего командира, да и чувствовали они себя неуютно под любопытствующими взглядами.

Со стены по ступеням стремительно кто‐то спускался. Их было трое. Когда до земли оставалось лишь два пролёта, мужчина, что бежал первым, не выдержал и прыгнул вниз. Изящно приземлившись на ноги, бегом направился в их сторону. Девушки схватились за руки и удивлённо наблюдали за приближением незнакомца. Виттор рядом вдруг заворчал.

— Ты что же творишь, Ветер? Почему не послал никого за подмогой? — мужчина добежал до них, остановился. Он стоял полубоком к троице друзей, потому его лица не было видно. — Касс, как же я рад тебя видеть! — он схватил юношу за плечи и притянул к себе, бурно выражая радость — от всей души хлопая по спине. — Все на месте? Живы?

Девушки осторожно отступили ещё на несколько шагов, внимательно оглядывая незнакомца, а Виттор всё ещё довольно урчал. Ему и не нужно было смотреть на мужчину, чтобы узнать его.

— Я тоже рад тебя видеть, — Кассиан осторожно высвободился из объятий своего знакомого. — Все на месте, все живы. Нам очень сильно помогли.

Незнакомец кивнул, развернулся, быстрым шагом подошёл к Виттору, опустился перед ним на корточки и притянул за шею к себе:

— Ну здравствуй, младший! — мужчина ласково потрепал волка по холке, отстранился и заглянул в глаза. — Как же я тебя давно не видел, братишка.

Виттор снисходительно сносил нежности своего самого старшего брата Гарона и был несказанно рад встрече.

— В общем, смотри, — Гарон Деф'Олдман притянул зверя к себе ещё ближе. — Беги прямо, потом повернёшь направо, дальше по запаху найдёшь мою комнату, — он усмехнулся. — В ней спокойно обратишься и найдёшь, во что переодеться, — шлёпнув зверя по спине, поднялся, выпрямился, с неким интересом переводя взгляд на девушку в красном. — В восточной башне и в том корпусе, что рядом, — Гарон рукой показал нужное направление, — живут наши женщины — поварихи, прачки, лекарки, — он открыто смотрел на Алисию и улыбался. — Там ты сможешь найти всё необходимое, чтобы привести себя в порядок. Там же имеются пустые комнаты, — краем глаза проследил взглядом за Виттором, довольно отметил, как тот безошибочно нашёл нужное здание, и вернулся к разговору. — Выберешь себе любую, а за бельём и тёплыми вещами потом сама спустишься к Гуруну, — он указал на другое здание. Алисия, всё это время внимательно смотревшая на него, серьёзно кивнула. Мужчина одобрительно хмыкнул и, словно извиняясь, произнес: — Суетливо сегодня у нас, ему не до тебя будет, иначе он наверняка бы сам принёс. Но если вдруг не найдёшь, — хитро улыбнулся, — обращайся! Тебе с радостью помогут.

Последней на очереди была Джим. Когда Гарон перевел на неё взгляд, он долгое время молчал, пытаясь определить, к какому полу относится чумазый индивидуум. Так и не придя ни к какому решению, добавил:

— Ну, а остальные… — вздохнул, — в общем, сами знаете, куда идти и что делать, — посмотрел на Кассиана и несколько недовольно обратился к нему: — Ты — за мной. Есть разговор, — и громко, во всю мощь своих лёгких крикнул: — Запечатать ворота!

— Пошли, малыш, — Давир хлопнул Джим по плечу, невольно заставив её пригнуться, — покажу, где здесь что находится. Искупаемся, переоденемся в сухие вещи, да и в столовую не помешало бы заглянуть перед сном.

Джим поймала сочувствующий взгляд подруги, обречённо закатила глаза и покорно произнесла:

— Хорошо. Только лошадей отведу в конюшню и сразу подойду, — а сама, как только Алисия ушла, повернулась к Кассиану и до последнего, пока он не скрылся за поворотом, не отводила взгляда от его удаляющейся спины. Он ушел вслед за комендантом второго поста. То, что это был именно он, не вызывало никаких сомнений. — И кое‐что ещё сделаю…

— А‐а‐а, — протянул Давир, — тогда тебе вон в ту сторону. Но ты это… не задерживайся! Хочешь, мы подождём тебя, правда? — обратился он к Эльхану, но не обнаружил его рядом, потому поискал взглядом. Мужчина быстрым шагом шёл за Кассианом и в этот момент завернул за угол. Давир покачал головой, оглянулся и теперь не нашёл Джим. Тяжело вздохнув, в полном одиночестве побрёл к общественной душевой.

А Джим, пока Давир отвлёкся, подхватила поводья лошадей и побрела в направлении, что указал соратник. Безошибочно нашла нужное здание, осторожно заглянула внутрь, с заметным удовлетворением оценив чистоту. Поискала глазами того, кто поддерживал здесь порядок. Никого не обнаружив, немного огорчилась. Простояв на пороге ещё с минуту, девушка опомнилась и смело вошла внутрь, нашла свободные стойла, расседлала уставших за день животных. Убедившись, что лошади больше ни в чем не нуждаются, она подняла свой походный мешок и вышла на улицу. Джим не успела даже осмотреться, чтобы решить, куда дальше двигаться, как услышала странное то ли шипение, то ли свист:

— Пш‐ш‐ш!..

Передернув плечами (уж больно сильно этот звук напомнил ей о недавнем сражении), девушка обернулась и удивлённо уставилась на подругу, выглядывавшую из‐за двери соседнего здания.

— Скорее сюда, — позвала Алисия, приоткрывая створку чуть шире и усиленно размахивая рукой. — Ну, давай же. Быстрее!

Джим кивнула, подозрительно посмотрела по сторонам и нырнула к ней.

— Лис, что происходит? — испуганно спросила, как только дверь за её спиной была надежно прикрыта. — А вдруг кто‐нибудь заметит?

— Не заметят, — девушка схватила Джим за руку и потащила за собой по едва освещённому коридору. — Им сейчас не до нас, а тебе срочно нужно привести себя в порядок, пока ретивые не затащили в общественную купальню. Пойдём. Пока ты будешь мыться, я покараулю, — Лис затолкала подругу в небольшую душевую, заскочила следом, закрыла дверь и повернулась к ней. — С Кассианом когда собираешься поговорить?

— Как только приведу себя в порядок, сразу же поговорю! — Джим скривила губы и принялась раздеваться. Дело продвигалось медленно — промокшая насквозь, измазанная, с комьями грязи одежда упрямо не хотела отлипать от нежного тела. — Главное — застать бы его одного, — распустив волосы, она стыдливо закрутилась в полотенце и помчалась в душ.

— Что, вот так подойдёшь и прямо скажешь: "Я девушка"? — Алисия беспокойно вышагивала возле дверей, расплетая свою растрепавшуюся косу. — Да... — тряхнула яркими волосами. — Иначе ведь дальше никак, — задумчиво произнесла она.

— Не слышу, — Джим нанесла любимое мыльное средство на голову, взбила пену и в блаженстве закрыла глаза, подставляя лицо под струи горячей воды.

Через какое‐то время девушка, выкупанная и переодетая в чистые вещи, стояла за спиной Алисии и нервно теребила завязки своего походного мешка. Её подруга в это время через узкую щель рассматривала воинов, столпившихся напротив дверей, через которые недавно прошла Джим. Придя к какому‐то выводу, Лис повернулась, схватила златовласую за руку и решительно потащила её за собой, недовольно бурча себе под нос:

— Через двор не пройти, — мгновение поколебавшись, Алисия решительно свернула в незнакомый коридор, о котором только слышала. Её надежды оправдались, и она подвела Джим к раскрытой двери в первый пролет винтовой лестницы. — Тебе придётся подняться в башню, — подтолкнула замершую подругу и попросила: — Подожди меня там. Я искупаюсь и сразу поднимусь. Приведу твою голову в порядок, тогда мы вместе пойдём в столовую. Хорошо?

Джим тяжело вздохнула, сетуя на свою невезучесть, кивнула и тенью помчалась наверх. Через пару мгновений она была уже на верхней площадке. Остановившись, Джим долгое время не решалась выйти из коридора башни на открытое пространство. По привычке пытаясь пригладить мокрые волосы, девушка осторожно выглянула, вытянув шею, и, насколько это было возможно при такой освещенности, внимательно осмотрелась. "Никого", — выдохнула. Ей очень сильно хотелось подойти к краю и посмотреть на земли Тёмной Империи сверху. Ещё немного поколебавшись, она уверенно зашагала к высокому парапету. Прошла немного вдоль него, уходя от входа в башню, чтобы никто из вошедших не смог заметить её в первое же мгновение, нашла выемку, чуть выходящую из‐под крыши, облокотилась на прохладный камень. Посмотрела на сверкающий свод над головой. Звёздное небо выглядело глубоким и бездонным. Казалось, протяни руку и достанешь до светил. Джим тут же попыталась это сделать. Она ладошкой водила у себя над головой и тихо смеялась. Перевела взгляд на кровавые всполохи на небе за стеной со стороны Тёмной Империи: "У меня ощущение, что там до сих пор идёт дождь". Рука безвольно опустилась. Девушка нахмурилась и наклонилась вперёд, всматриваясь в темноту внизу, чутко прислушиваясь к необычным звукам в ночи.

Кассиан, закончив разговор с комендантом второй крепости, поднялся на стену и долгое время оставался там, в задумчивости всматриваясь в темноту. Там находилась его родина, на которой он не был уже четыре года. Чувство сродни тоске накрыло его с головой уже не в первый раз за последнее время. Юноша тяжело вздохнул, привычно прогоняя его прочь: "Нужно идти". Он уже повернулся, чтобы уходить, когда услышал звонкий смех в стороне. Недолго думая, тенью метнулся в нужном направлении. Вывернул из‐за угла и замер, медленно отступая в тень, прячась в коридоре восточной башни.

Джим выпрямилась и руками приподняла рассыпавшиеся водопадом мокрые волосы в надежде, что так они быстрее высохнут. Снова посмотрела на звёздное небо над головой. Потрясла своими кудряшками и принялась распутывать их пальцами.

Кассиан усмехнулся. Протянул руку вперед, одними пальцами создал небольшой вихрь над ладонью, удовлетворённо осмотрел своё творение и толкнул его в нужном направлении.

Тёплый ветер подхватил волосы Джим, разметал их по плечам, тут же закружил вокруг, закрывая обзор, играючи перекидывая локоны слева направо и обратно, поднимая и опуская.

— Ой, что это? — Джим попыталась скрутить волосы в хвост на затылке, но шкодливый ветер требовательно вырывал непослушные пряди из её рук, перекидывал их вперёд, лаская открытую кожу шеи. — Ой, как это? — тогда она двумя руками скрутила часть волос у себя перед лицом и отвела их в сторону в надежде рассмотреть, что происходит, но ветер перекинул оставшуюся гриву вперёд и снова закрыл ей глаза. Попыталась ухватить её и упустила то, что было уже собрано. — Да что же это такое? — закричала она в отчаянии.

Хотя Эльхан и пошёл за Кассианом едва ли не след в след, поговорить им всё равно не удалось. В итоге мужчина остался терпеливо ожидать командира возле кабинета коменданта: он намеревался рассказать ему о своих подозрениях по поводу пола малыша Джим. Пока расхаживал по коридору, поглядывая на тяжёлую запертую дверь, терзался сомнениями, прокручивал каждую возможную реплику в голове, но не мог придумать, как это произнести. Хуже всего — не мог представить реакцию командира, столь сильно привязавшегося к нескладному подростку. Но проходило время, а Кассиан всё не выходил. Видно, затянулась встреча старых друзей. Тогда Эльхан принял решение сходить в общую купальню и привести себя в порядок, с мыслью в скором времени вернуться. Только не вышло, как задумывалось: когда он спустя полчаса в нетерпении постучался в дверь, ему сообщили, что Кассиан уже ушёл. Эльхан выругался. Вышел во двор и поинтересовался, не видел ли кто, куда направился Ветер? Его указали на стену. Мужчина поднялся по лестнице как раз в тот момент, когда Кассиан сорвался с места и крадучись отправился в сторону восточной башни. Эльхан удивлённо последовал за ним, вывернул из‐за угла, и увиденное повергло его в шок! "Что происходит? Может, он знает? Тогда зачем скрывает?"

Ветер прекратился так же внезапно, как и налетел. Кассиан отступил в темноту коридора.

"Тьма! Что я делаю? — он стёр дрожащей рукой со лба враз проступившую испарину. — Это неправильно, — судорожно сделал шаг назад и спиной врезался в стену, ощущая холод камня. — Совсем неправильно! — в ужасе посмотрел на руку, которой недавно трепал волосы Джим. — Странно... Будто на самом деле коснулся их". Сжал пальцы в кулак, впиваясь ногтями в собственную плоть, закрыл глаза и глубоко вдохнул. В этот момент он услышал чьи‐то торопливые шаги по ступеням. Ринулся к выходу и без оглядки помчался к башне, через которую поднялся на стену.

Неожиданно даже для себя Эльхан успел ловко спрятаться за угол, едва не столкнувшись с Кассианом нос к носу. Мужчина с интересом проводил взглядом встревоженного, быстро удаляющегося к соседней башне командира, дождался, пока он скроется из виду, и хотел было последовать за ним, когда услышал голос Алисии. Подумав, снова отступил в тень. Закрыл глаза и прислушался к ощущениям — лёгкий ветерок дул в его сторону. Удовлетворённо улыбнулся.

— Джим, — девушка осторожно вышла на площадку и поискала взглядом подругу. — Ты где? — Алисия внимательно вглядывалась в тень.

Джим кое‐как убрала волосы с лица, раздвигая их двумя руками в стороны, чтобы увидеть Алисию, тихо позвала, выступая ей навстречу на свет:

— Лис, я здесь, — неловко попыталась перекинуть волосы назад. — Ты что‐то долго.

— Ба‐атюшки! — Алисия в ужасе выронила из рук расчёску. Следом полетели полотняные полотенца, которые ей с таким трудом удалось раздобыть у Гуруна, чтобы просушить непослушные волосы Джим и заплести. — Что случилось? — в сердцах спросила, подлетая к подруге и тревожно заглядывая ей в глаза.

— Понятия не имею, — Джим пожала плечами. — Ты не поверишь: откуда ни возьмись, налетел вдруг ветер и растрепал меня. Во! — она обвиняюще показала пальцем себе на голову. — Видишь, что натворил? Одна радость — сухие теперь.

— Ветер, говоришь?! — Алисия цепким взглядом обвела пространство вокруг себя и пробормотала: — Есть у меня кое‐какие подозрения по поводу этого внезапного ветра.

— Что? — Джим сражалась с взъерошенными волосами и не услышала последней фразы. — Слушай, что делать‐то? — нахмурилась, опустив руки. — Даже не представляю, на что я сейчас похожа.

— На пугало огородное, вот на что ты похожа. А что делать? — Алисия философски пожала плечами, подскочила к тому месту, где выронила вещи, подхватила расчёску с полотенцами. Подлетев к подруге, всё всунула ей в руки, развернула Джим к себе спиной и принялась разбирать её спутанные локоны. — Причёску делать и идти на ужин.

Эльхан осторожно из‐за угла наблюдал за девушками. Он разобрал не всё, что они говорили, но ему было достаточно и того, что улавливал его слух. Вот Алисия довольно быстро закончила приводить волосы Джим в порядок, и они, взявшись за руки, удалились через восточную башню. "Да уж! — мужчина с сомнением переводил взгляд с восточной башни, куда ушли девушки, на башню, куда недавно сбежал Кассиан. — Больше никаких подозрений. Джим — девушка, и об этом знают её друзья, — мысли, что Виттор может быть не в курсе, у него почему‐то не возникло. Эльхан побрёл в сторону соседней башни. — Понять бы ещё, зачем им это нужно и что мне с этим делать?" Он побежал. Надо было спешить в столовую, чтобы не упустить ничего нового и не вызвать своим отсутствием никаких подозрений.

Возле входа девушек терпеливо ожидал Виттор. Из одежды на нём были штаны, заправленные в сапоги, и жилет, надетый прямо на голое тело, который не скрывал, а наоборот, подчёркивал натренированное тело юноши. Его волосы после купания были влажными, поэтому вольно спадали вдоль лица и по спине. Девушки искоса смущённо посмотрели на Виттора — им впервые довелось увидеть друга с распущенными волосами и таким... слегка раздетым. Алисия не удержалась и тихо произнесла, проходя мимо: "Красавчик!" Этим она окончательно смутила юношу, заставив его недовольно набычиться вслед подругам. Они вошли внутрь и остановились, с любопытством разглядывая огромный зал с крепкими, расставленными неровными рядами столами.

— Сюда! — голос Давира перекрыл весь гомон в столовой, моментально переключив всеобщее внимание на их троицу. — Малыш, — мужчина шумно поднялся из‐за стола, — иди, выпей со мной чарку за победу, — он для наглядности потряс этой самой "чаркой", приводя Джим в ужас её размерами. — Вы просто не знаете, какой у нас Джим бравый воин, — обратился он ко всем. Его взгляд из‐под кустистых бровей был серьёзен, но в уголках глаз притаились искорки доброй улыбки. — Ничего, что он мал и не плечист, зато быстр и ловок! — за столами воцарилась тишина. Все с интересом принялись выглядывать воина, о котором столь лестно отзывался здоровяк. — Я стоял рядом с ним плечом к плечу, — голос Давира звучал проникновенно. Он с грохотом поставил кружку на стол, выпрямился и громогласно заявил: — А вообще, вот что скажу, — обвёл присутствующих победоносным взглядом. — Я не колеблясь доверил бы ему свою жизнь!

— Друзья, — едва дыша, позвала Джим, всё ещё не отводя испуганного взора от кружки, что сейчас залпом выпил Давир за её здоровье. — Если выживу после сегодняшнего ужина, — она серьёзно посмотрела на них, — и правда начну считать себя бравым… э‐э‐э… воином.

Она перевела взгляд на стол, за который пригласили, встретилась глазами с Кассианом и удивлённо распахнула глаза. Он не отводил от неё насупленного взгляда. Джим занервничала, руки сами собой потянулись к волосам, но замерли на полпути, опустила их вниз и сжала в кулаки. "Что это? Почему он сердится?" — терялась она в догадках, отвернувшись в другую сторону. Тем временем командир поднял руку и жестом пригласил друзей подойти. Джим бросила взгляд на Алисию, но девушке сейчас было не до неё: потупив взор и стараясь ни с кем лишний раз не встречаться глазами, она послушно двинулась за Виттором к столу. Джим не оставалось ничего другого, как последовать за друзьями.

Виттор и Алисия уселись рядом с Кассианом и ожидающе посмотрели на подругу. А Джим в этот момент покорно шла за Давиром. Ей не удалось проскочить мимо здоровяка — он остановил её и попросил сесть рядом с собой.

— Присаживайся, — Давир с грохотом отодвинул огромный стул от стола и счастливо указал ладонью. — Для меня честь выпить с тобой! — как только Джим устроилась, всучил ей кружку с напитком.

Эльхан сидел тут же. Он перестал есть, откинулся на спинку стула и сложил руки на груди, внимательно наблюдая за девчонкой, которая обречённо приняла посудину с питьём и в ужасе разглядывала содержимое.

— Я умру, — мрачно констатировала Джим, лихорадочно обдумывая, что такого сказать, чтобы не пить это.

Эльхан усмехнулся. Он прекрасно услышал, что она тихо произнесла. Скривил губы и подумал: "Интриганка! Посмотрим, как ты выкрутишься". Кинул быстрый взгляд на командира. Кассиан тоже не отводил сурового взгляда от Джим, только мысли его были скрыты за плотной пеленой хмурого недовольства. Эльхан не понимал, что творится в голове друга.

— Что говоришь? — спросил Давир, наклоняясь и тоже с интересом заглядывая в её кружку. — Что‐то не то? — поинтересовался он, с недоумением посмотрев в лицо Джим.

— Так, ребятки, — к их столу подошёл Гарон Деф'Олдман. — Для начала послушайте меня. — Он осмотрел замерших и повернувшихся в их сторону людей и, покачав головой, накрыл своей ладонью руку Джим, державшую кружку с напитком. Увидел её испуг и, с силой отставив отобранную кружку в сторону, сказал: — Э нет! Вот с этим точно нужно обождать — скоро будут выходные, тогда и напьётесь, — высказавшись, мужчина отошел в сторону и перевёл глаза на Кассиана, поэтому не заметил благодарного взгляда Джим. — Ты уже сказал им? — видя, как юноша покачал головой, с намеком спросил: — Не против, если я? — Ветер кивнул. Гарон тут же обратился к Эльхану: — Пожалуй, не секрет: ни на одной заставе не найдётся того, кто был бы быстрее тебя. Поэтому завтра рано утром, ещё до того как снимут печати на воротах с Тёмной Империей, отправляйся через светлые земли в Нордфорд и сообщи Малигану о разгромленных первом и третьем пикетах. Ты знаешь: мы не оставляем без защиты, а промедление — это чья‐то жизнь. Комендант третьего поста должен узнать о том, что произошло на его подведомственных землях. И это… после ужина поднимись ко мне, передам с тобой кое‐какие документы, отчёты, — мужчина вздохнул, перевёл взгляд на Виттора и неуловимо улыбнулся. Его лицо заметно посветлело, только в глубине глаз крохотными льдинками застыло беспокойство. — Младший, а тебе придётся ехать на четвёртую заставу, — и тише, потому что его голос зазвучал тревожно, добавил: — Никому больше не могу доверить это поручение: нужно отвезти личное письмо, — дождавшись кивка брата, Гарон напоследок оценивающе оглядел патруль Ветра. — Ну, всё. Я всё сказал, — отвернулся и чеканя шаг ушел из столовой.

Виттор проводил старшего брата хмурым взглядом: "Интересно, что за письмо такое, раз он не может доверить его никому?" Посмотрел на Кассиана в ожидании распоряжений, ведь тот был и оставался непосредственным командиром.

— Выполняйте приказ коменданта, — Ветер, пребывая в плохом настроении, приподнял уголок губ. Повернулся к Эльхану. — Доберёшься до заставы и поговоришь с Малиганом. Как закончишь, отправляйся вместе с ними — сопроводишь.

Эльхан кивнул. По его лицу было понятно, что он серьёзно отнесся к новому заданию. Кассиан тем временем не стал зацикливаться на том, с кем знаком уже достаточно большой промежуток времени, потому сразу перевёл взгляд на Виттора:

— Ты с четвёртой заставы вернёшься вместе с Кетхаром, сопровождая обоз с продовольствием. И не кривись, — усмехнулся, — это надо для тебя же. Так что вы двое можете вместе выехать через ворота со Светлой Империей, — подытожил он.

Долго смотрел на остальных. Те двое, что уже получили задание, переглянувшись, пересели поближе друг к другу и о чём‐то зашушукались. На это Кассиан только одобрительно кивнул. Теперь ему не придется самому регулировать их отъезд — Эльхан позаботится об отважном юнце‐оборотне. Обвел взглядом притихших в ожидании распоряжений остальных членов команды. В конце концов Касс остановился на Давире.

— Помнишь наш закон? "Кто нашёл, тот и ведёт до конца". Вы с Алисией сопроводите беженцев до ближайшего поселения. Опасности никакой: мы в Светлой Империи. Сразу после этого направляйтесь в Нордфорд. Проблем возникнуть не должно, сам знаешь. В случае чего, я думаю, вы справитесь.

— Знамо дело! — басовито ответил мужчина и обернулся к красноволосой девушке. — Не боись, со мной не пропадешь.

— Угу, — просто кивнула она, а сама обеспокоенно вгляделась в лицо подруги. Потом резко обернулась и подозрительно посмотрела на командира.

Кассиан тоже глянул на Джим, не заметив прищуренных глаз Алисии.

— Ты отправишься со мной, — наткнулся на удивлённо распахнутые светлые глаза и объяснил: — Проверим оставшиеся пикеты, до которых сегодня не дошли, — и обратился к остальным. — Есть хорошая новость: ко всем постам прибывает подкрепление. Поэтому сегодня делаем дела, а завтра идём на выходные: целых три дня в личном распоряжении, — за столом поднялся одобрительный гул. — В эти дни каждый волен делать, что хочет. Но сегодня не стоит увлекаться спиртным.

— Есть, не увлекаться! — радостно отрапортовала Джим, подскакивая на ноги. — Дела прежде всего. — Посмотрела на Давира. Он с сожалением отодвинул от себя кружку с напитком и расстроенно поднял глаза на девушку. — Ничего, — она по‐дружески похлопала его по плечу. — Выпьем в следующий раз.

— Ветер, — возмутился Эльхан, поднимаясь из‐за стола и не отводя подозрительного взора от счастливого лица Джим, — но как вы вдвоём…

— Мы будем не вдвоём, — перебил его Кассиан. — С нами едет маг. Он хочет подновить защиту на пикетах. А возвращаться будем по землям Светлой Империи — пройдём через второй пост. И лучше озаботьтесь своими заданиями, мы не должны ошибаться, — обвёл всех взглядом и спросил: — Всем всё понятно?

Всем было понятно.

Раннее утро. Густой мрак медленно рассеялся, небо стало светлее. Звёзды ещё виднелись, но они уже потихоньку исчезали, истаивая, по мере того как приближался восход солнца. На горизонте постепенно разрасталась алая полоса, возвещая скорый приход небесного светила.

На стене у восточной башни стояли две девушки, которые всматривались в едва начавший розоветь горизонт. Алисия куталась в тёплое одеяло и без конца зевала, мечтая вернуться к себе в комнату и доспать час‐другой перед отправкой с Давиром к поселению беженцев. Джим была одета по‐походному и в нетерпении ожидала, когда настанет время снятия магических печатей на воротах с Тёмной Империей, чтобы в сопровождении мага и Кассиана выйти за стену. Но сюда она пришла по просьбе самой Алисии, переданной через Виттора вчера вечером.

Алисия покосилась на профиль подруги.

— Джим, — робко позвала она её. Та не стала оборачиваться, лишь промычала что‐то непонятное, пристально вглядываясь куда‐то далеко‐далеко. Лис вздрогнула: ей не нравилось настроение подруги. В итоге, чуть ли не плача, тихо прошептала: — Прости меня, пожалуйста!

Джим посмотрела на красноволосую красавицу и сразу же отвела глаза, стараясь не упустить самый интересный момент. На горизонте только что показался краешек солнечного диска, такой же яркий, как и волосы подруги. Узкая полоска ярко‐красного света, сплюснутая сверху и снизу, нехотя выползала из‐под земли, окрашивая её в малиновые тона. Джим забыла, как дышать. Задумавшись, она кинула быстрый взгляд на серую мглу за стеной в Тёмную империю. Снова посмотрев на восток, широко раскрыла глаза, словно впитывая ими пожар на небосводе.

Алисия, так и не дождавшись от девушки ни слова, вздохнула.

— Вчера, когда закончился ужин, и Давир потащил тебя с собой, чтобы показать какое "хорошее местечко" он нашёл для ночлега в общей казарме, а Эльхан пристроился за вами... В общем, мне не пришло в голову ничего лучшего, кроме как заставить Виттора, чтобы он пошёл к брату и рассказал о положении дел, — Лис виновато посмотрела на подругу. — И я попросила, чтобы он сразу вытащил тебя из казармы, — тут она передёрнула плечами, и одеяло соскользнуло вниз.

Оно непременно бы упало, не подхвати его Джим. Она отряхнула и бережно накинула тяжёлую материю подруге на плечи.

— О чём ты? Мне не за что тебя прощать, — развернула Алисию к себе и, ласково улыбаясь, заглянула ей в глаза. — Благодаря тебе я сегодня спала в отдельной комнате и не слышала молодецкого храпа бравых воинов, — тихо засмеялась. — Я, правда, боюсь даже предположить, что подумал обо мне старший брат Виттора. Ну да ладно, потом спрошу, — беспечно пожала плечами, наткнулась на всё ещё обеспокоенный взгляд Алисии. Джим серьёзно посмотрела на подругу и тихо попросила: — Не переживай за меня. Я вечером допила остатки отвара Ании и просто вырубилась, — смешно потянула носом. — Сегодня даже не шмыгаю. Чувствую себя выздоровевшей и отдохнувшей.

— Значит, ты не обижаешься? — Алисия на всякий случай решила ещё раз уточнить. Джим покачала головой, широко улыбаясь. В порыве чувств Лис схватила подругу за руки и притянула к себе, забыв придерживать одеяло, которое тут же свалилось на пол.

Солнце уже поднялось наполовину. Постепенно малиновый цвет горизонта стал сменяться слепящим оранжевым, а светило неумолимо становилось всё ярче и ярче. Девушки, обнявшись, одновременно посмотрели в ту сторону. Две головки, тесно прижатые друг к другу, — пламя и золото; два родственных сердца, бьющихся сейчас в одном волнующем ритме; полное духовное единение. Подруги... нет, некровные сёстры отступили в стороны и, держась за руки, мгновение просто рассматривали друг друга.

— Удачи тебе, дорогая, — заговорила Алисия. — И постарайся как можно быстрее вернуться, — иронично приподняла одну бровь и с задором в голосе произнесла: — Помру ведь от любопытства, как у вас прошёл разговор! — хихикнула и резко нахмурилась. — Ты беги. А я останусь здесь. Вот только сейчас перейду на ту сторону, откуда смогу вас видеть, махну тебе вслед…

Джим кивнула. Выпустила тёплую руку подруги и не оглядываясь бегом помчалась вниз — там её уже ждала заранее осёдланная лошадь. Девушка взяла Дымку за повод и подошла к воротам, где её терпеливо ожидали. Кассиан бросил быстрый взгляд, оценивая внешний вид подчинённого, довольно кивнул и отвернулся, ожидая, пока маг второго поста перестанет "колдовать" над воротами.

Тяжёлые створки отворились. Патруль выехал за стену и пустил лошадей с места в карьер. Отъехав на небольшое расстояние, Джим придержала Дымку, разворачиваясь на месте, чтобы увидеть на стене фигурку подруги в красном.

Как только Джим остановилась, Алисия начала медленно двигаться, исполняя свой особенный танец. Она водила руками вокруг себя, и огненные ленты, как змеи, текли вокруг, создавая прямо в воздухе… Вот Лис улыбнулась, почувствовав отклик своей магии, произнесла одними губами: "Я с тобой". А как только её небольшой ритуал был закончен, отправила своё "послание" подруге.

Джим увидела знакомые сполохи над стеной, от любопытства привстала над седлом и внимательно вглядывалась вперёд, пытаясь на значительном расстоянии рассмотреть, что затеяла Алисия. Мгновение — и со стены в сторону всадников сорвался огромный огненный дракон, а ветер принёс тихий шёпот подруги. От восторга Джим даже издала возглас удивления, заставив мужчин остановиться и обернуться.

Маг, увидев, что двигалось в их сторону, от неожиданности громко выругался и начал плести боевое заклинание, но услышав, как Кассиан тихо засмеялся, в сердцах плюнул, возмущённо дал шенкелей и послал лошадь вперёд. Юноша же разглядел на стене Алисию, потому не испытал ничего, кроме восхищения. Он с некоторым трепетом вместе с Джим наблюдал за приближением огненного дракона. "Как живой!" Дракон долетел до девушки и рассыпался блестящими искорками. Кассиан усмехнулся, развернул лошадь и пустил её галопом вслед за магом.

Джим задержалась ещё на мгновение, прижала руку к груди и тихо прошептала: "Спасибо. Теперь я знаю, какая ты".

Она развернула лошадь, сжала бока животного, заставляя двигаться вперёд. Оценила взглядом расстояние, отделяющее её от мужчин, и припала всем телом к корпусу Дымки, посылая в галоп. Девушка чувствовала под собой все движения сильного животного и ощущала, как эта сила вливается в неё. Ветер бил в лицо, скорость казалась запредельной. Джим закрыла глаза, отдаваясь своим ощущениям.

И так увлеклась, что чуть не пролетела мимо мужчин, но вовремя подняла голову, заметила, что выбилась вперед, и переместилась назад. Постепенно натягивая повод, Джим замедлила движение животного. На самом деле, ей очень хотелось поставить Дымку рядом с лошадью командира, чтобы они шли нога в ногу. Отстала. Снова обогнала.

— Не отставай, малыш! — сказал Кассиан, устав наблюдать за такими манёврами. — Давай рядом.

Джим тут же поравнялась с ним, заставив Дымку приноровиться к шагу лошади юноши. Осторожно посмотрела на командира. Почему‐то девушке нестерпимо захотелось улыбнуться, но вместо этого она отвернулась и бросила быстрый взгляд за плечо. Её немного напрягал контраст: там, за стеной, светлое небо и солнце, здесь — вечный сумрак с красными всполохами на сером небе. Посмотрела вперёд: "Кажется, скоро снова пойдёт дождь".

Тем временем их патруль всё больше удалялся от стены, уходя вглубь Тёмной Империи. Ехали молча, внимательно озираясь по сторонам. Все ощущали некую неуверенность от того, что впереди не маячил привычный дозор в виде Эльхана, то есть не было того, кто мог заранее предупредить о приближающейся опасности. Джим предложила выполнять эту обязанность вместо Эльхана, но получила категорический отказ. Объяснение простое и короткое: "Ты не знаешь местности". А через час они уже подъезжали к первому пикету. Маг призывно поднял руку, заставив своих попутчиков остановиться, дальше отправился один. Подъехал к ограждению и долго что‐то там делал. Только после этих непонятных манипуляций он разрешил им приблизиться. Пикет оказался нетронутым. Маг быстро подновил защиту и отдал приказ двигаться дальше. Теперь они ехали на север, немного забирая на восток. К обеду достигли второго пикета. Он тоже был цел, но маг сказал, что задержится.

— Не ждите меня, — мужчина подвёл лошадь к коновязи2. — Задержусь, есть ещё дела. Возвращайтесь на свой пост. Отдыхайте.

— Нет, — твёрдо произнёс Кассиан. — Мы подождём. Поедем вместе.

— Ветер, я, конечно, ценю твою заботу, но не стоит. Мы проехали весь путь и не встретили ни единого существа. Да сам посуди, — он зловеще улыбнулся, приподнимая посох и слегка стукая им о землю. Вокруг заклубилась почти осязаемая сила. — Не мне надо бояться, а меня, — снова лёгкий удар по земле, и сила исчезла так же внезапно, как появилась. — Езжайте в сторону предгорья, — махнул рукой маг на виднеющийся вдалеке хребет. — Потом поверните и двигайтесь вдоль него. Как только выедете в долину, вдалеке с правой стороны будет стена. Придерживаясь её, двигайтесь ко второму посту. Это будет намного короче, чем возвращаться той же дорогой, что ехали сюда. И поторапливайтесь, — поднял голову, — в любой момент может начаться ливень.

На этот раз Кассиан согласился. Развернул лошадь и со словами: "Только не задерживайся!" — припустил лошадь летящей рысью. Джим с готовностью последовала за ним. Когда впереди показались невысокие горы, стало темно, с неба упали первые капли дождя. Всадники тревожно посмотрели ввысь. Ещё через какое‐то время дождь усилился, и первые раскаты грома возвестили, что гроза догнала путников. Вода полилась стеной, затрудняя видимость и дальнейшее продвижение. Стало темно, как вечером.

— Сворачиваем, — сквозь шум дождя прокричал Кассиан, разворачивая лошадь в сторону гор. — Переждём ливень в пещерах. Дождь уже не закончится, но гроза пройдёт дальше. Видишь, ветер поменял направление, — шенкелями и поводьями он заставлял лошадь двигаться вперед в нужном ему направлении. — Мне знакомы эти места.

Плащ на Джим промок и стал непомерно тяжёлым. Вода застила глаза, заливалась за шиворот. Девушка пристроилась за лошадью Кассиана и строго следовала почти след в след за ним. Неизвестно, как долго они двигались под проливным дождём, но юноша вдруг с облегчением произнёс:

— Добрались.

Джим притянула поводья, останавливая Дымку. Попыталась выпутаться из мокрого плаща, совсем запуталась и наверняка свалилась бы на землю, не подхвати её в последний момент Кассиан.

— Со мной всё в порядке, — благодарно произнесла Джим, рукой оттесняя его от себя, заставляя опустить её на землю. — Только возьму походный мешок.

Немного погодя они обосновались в пещере. Кассиан каким‐то невероятным способом умудрился тут же закрыть узкий проход, завешивая его своим мокрым плащом. Сразу стало темно. Джим распахнула глаза, пару раз поморгала ресницами, но так ничего и не смогла разглядеть в наступившем мраке. Лишь по колебанию воздуха вокруг себя чувствовала, что Кассиан активно перемещается по пещере. Закрыла глаза и прислушалась. В темноте что‐то противно стучало: "Бог мой! Это же я зубами…" Ладошкой прижала губы. Но помимо этого был ещё звук. Где‐то недалеко чем‐то интенсивно стучали. Миг — и пещера озарилась ярким огнём. Джим прищурилась, опуская руку. В углублении, подогнув колени, прямо на земле сидел Кассиан и разжигал сухой хворост, заблаговременно сложенный чьей‐то щедрой рукой для заблудившихся путников. Как только разгорелось пламя, он поднялся и прошёл в другой угол. Там лежали поленья. "Умно. Хворост выгорел бы очень быстро", — Джим улыбнулась. Кто‐то был настолько предусмотрителен, что даже запасся дровами. Кассиан аккуратно обложил костер поленьями и начал раздеваться. Джим даже перестала отбивать дробь зубами.

— Снимай мокрую одежду, — произнёс он тоном, не терпящим возражения. На пол пещеры шлёпнулся мокрый камзол, за ним полотняная сорочка. Юноша прошёл мимо опешившей Джим, взял свой походный мешок и выудил оттуда сухую сорочку. Поднял голову и посмотрел на девушку. — Если у тебя нет сухих вещей, возьми мои. Но не стой ты в мокром. Заболеешь ведь.

Джим не могла отвести смущенного взгляда от голого торса Кассиана. Юноша поднял голову и строго посмотрел на неё. Кажется, что‐то спросил. Она потупила взор: "Что я делаю? Неприлично ведь так таращиться". Быстро отвернулась, и тут до неё дошло, что он только что сказал. А ведь сухих вещей и правда не было. Одна смена сохла возле запруды с бобрами. Вторая, которую она взяла с собой в поход, по настоятельной просьбе Алисии осталась в душе. Подруга пообещала развесить её выстиранные вещи вместе со своими на балконе комнаты, что ей выделили для ночлега, да только забрать их девушка забыла. Джим, как во сне, стянула с себя мокрый плащ, равнодушно проследила, как он упал на пол.

— Ну, есть или нет? — Кассиан всё это время не отводил своего вопрошающего взора от Джим. — У меня температура тела выше на несколько градусов, чем у тебя, — он наклонил голову и по‐мальчишески улыбнулся. — Мне‐то и так сойдёт. Бери, — настойчиво вложил в руки Джим сухую сорочку. — А я лошадей посмотрю, — выпрямился, привычным жестом перекинул волосы на одну сторону, скрутил мокрые пряди и отжал их. Усмехнувшись, быстрым шагом направился к выходу. Как был полуодетым, нырнул наружу. — Я скоро.

"Я скоро, — мысленно повторила за ним Джим, поднося сорочку к лицу и воровато вдыхая запах. — Совсем не пахнет, — посмотрела на выход. — Что он там сказал, когда уходил?" В ужасе распахнула глаза, вспомнив.

Она лихорадочно развязала под грудью заплеч и сняла ножны со спины. Начала скидывать с себя мокрую одежду. На теле осталась лишь одна приспособа — немного подумав, решила всё же не снимать её. Быстро, не оставив себе ни шанса передумать, надела сорочку и невольно рассмеялась. Та была настолько велика, что ни в какую не хотела держаться на ней, свисая то с одного плеча, то с другого. Джим тяжело вздохнула и затянула завязки вокруг шеи, подвернула несколько раз рукава и, оглядев себя, уже удовлетворенно кивнула. Прошлёпала к своему мешку, откуда вытащила сухие штаны. Быстро переоделась в них и достала тёплый походный плед. Подошла к костру, как могла, пристроила вокруг огня самое важное — жилет и сапоги. Набросила на себя тяжёлую, но тёплую, необходимую сейчас материю. В таком виде её застал Кассиан — закутанной в походный плед и босой. Джим стояла возле костра, периодически поднося к огню то одну голую стопу, то другую.

Юноша, полюбовавшись на её "народные танцы", подошёл к своему мешку и вытащил оттуда целых два пледа. Один тут же постелил на пол, приглашая Джим встать на него. Девушка тут же покорно перешла с холодного пола на плед и присела, скрещивая ноги. А Кассиан, как ни в чём не бывало, опустился рядом, накидывая на себя второй плед на манер Джим.

Прошло время. Девушка всё не могла согреться, отбивая зубами дробь, уже даже подтянула под себя коленки и натянула на них сорочку, пытаясь таким образом укутать их. Кассиан не отводил удивлённого взора и всё больше хмурился. Недоверчиво обвёл взглядом пещеру и ещё более напряжённо посмотрел на Джим. Лицо юноши медленно вытягивалось и каменело, превращаясь в неподвижную маску. Всё его существо вопило о неправдоподобности происходящего. Поймав себя на одной совсем уж глупой мысли, решительно тряхнул головой, отгоняя когда‐то забытые, потому непонятные воспоминания.

— Так дело не пойдёт, — рукой откинул в сторону край своего пледа и, наткнувшись на недоумённый взгляд, пояснил: — У тебя зуб на зуб не попадает, — улыбнулся. — Точнее, наоборот, очень хорошо попадает. Ладно. Давай, иди сюда, как есть, завёрнутым в плед, — увидел, как распахнулись глаза Джим, и быстро добавил: — Это лишь для того, чтобы ты окончательно не озябла… — он осёкся и в ужасе посмотрел на Джим. — Не озяб, хотел сказать, — по слогам проговорил Кассиан, недоверчиво снова обводя взглядом пещеру.

Джим, как во сне, не отводя взгляда от его синих глаз, переместилась ближе. Он тут же накинул ей на плечи свой плед и слегка притянул к себе. Джим выставила вперёд ладони и упёрлась ему в грудь.

— Ох, — лишь выдохнул Кассиан, почувствовав холод рук на своей груди. Перевёл дыхание и прошептал: — Ну почему все нелепости этого мира должны случаться только со мной? — вздрогнул, отстранился и пристально посмотрел на Джим. — И почему мне всё это кажется знакомым? Даже твой запах.

Джим медленно подняла голову:

— Потому что это уже было однажды, — грустно улыбнулась, наблюдая, как брови Кассиана в недоумении ползут на лоб. — Касс, я девушка.

— Что уже было однажды? Не понимаю, о чём ты? — Кассиан поправил плед на плечах Джим. — Просто возникло вдруг ощущение, что я уже…

И тут он замер.

Джим показалось, что он даже перестал дышать.

Рука Кассиана медленно переместилась с плеча ей на грудь и застыла, накрыв широкой ладонью округлость. Рука не ласкала, не исследовала, а просто недоверчиво застыла на одном месте. Джим в свою очередь не вздрогнула, не вскрикнула, лишь широко распахнула глаза, застыв в ожидании. Вот рука медленно поползла вниз… живот, ещё ниже… И тут Кассиан, как ужаленный, подскочил с места и медленно попятился от неё.

— Кассиан, я хотела бы всё объяснить, — Джим села.

Выражение лица у Кассиана было такое, что Джим испугалась, поднялась на ноги и сделала шаг за ним, но он поднял руку и жестом остановил её, качая головой. Его изумлённый взгляд блуждал по её лицу, телу, босым стопам, что выглядывали из‐под пледа. Вскинул голову, поджал губы. Его глаза смотрели с прищуром и обвинением.

— Касс, — ещё шаг в его сторону, — пожалуйста! — Джим чуть не плакала.

Кассиан развернулся и выскочил наружу. Девушка подлетела к костру, схватила всё ещё влажные сапоги и, быстро натянув их на ноги, ринулась следом. Откинула мокрый плащ и чуть не врезалась в голую спину Кассиана. Он стоял прямо возле пещеры. Плечи опущены, голова чуть вперёд. Вода ручьями текла по его телу, но он совсем не обращал на это внимания.

— Как же так? — тихо произнёс Кассиан, не оборачиваясь. — Почему?

— Я никогда специально этого не хотела, — она шумно сглотнула. — Не хотела скрывать, тем более от тебя. Но моя жизнь очень непростая, в нескольких словах всё сразу не расскажешь, — быстро заговорила Джим, подходя ближе. — В тот год, когда вы меня нашли и принесли в академию, вышло недоразумение. Никто специально не скрывал моего пола, но никто и не взял на себя труд развеять это заблуждение, хотя весь преподавательский состав был в курсе. А я что? Что я могла сделать? Ребёнок, у которого нет ни имени, ни родственников, ни семьи... Поначалу не было и друзей... Да мне казалось уже чудом то, что меня вообще оставили в академии! А потом я всего лишь выживала, стараясь изо всех сил стать сильнее, чтобы оправдать доверие тех, кто увидел во мне больше, чем найдёныша и беспризорника. Потом ещё один подарок судьбы: в тот год меня нашла моя семья. Они приехали за мной в академию, и необходимость в объяснениях разом отпала.

— Это навряд ли, что именно в тот год, — Кассиан покачал головой. Его голос звучал приглушённо. — Я бы запомнил такое событие.

— Правильно. Не помнишь. Это случилось тогда, когда тебя срочно забрала твоя семья. У вас началась война, и ты ушёл через порт, не попрощавшись, а через несколько дней я уже уезжала со своей семьёй на родину.

— Почему не сказала сейчас? — Кассиан немного повернул голову. На щеках ходили желваки.

— Как бы я сказала? — Джим вспомнила события прошедших дней. Встряхнула мокрыми волосами и раздражённо выпалила: — Когда? Разве у меня было на это время? Ты вспомни, как мы встретились?!

— Тьма! — Кассиан провёл руками по мокрым волосам, откидывая их назад. — А я что о себе только не начал думать! Я ведь уже решил, что… Фух! — он шумно выдохнул и, подумав, спросил: — Алисия и Виттор в курсе, верно?

— Все в курсе. Все, даже Малиган. Просто так сложились обстоятельства, — она протянула руку, намереваясь несмело тронуть его плечо. — Касс, я хочу рассказать тебе ещё кое о чём. Именно ты…

— Подожди, — он перебил её, но оглядываться не стал. Лишь передёрнул плечами, отступив на шаг. — Ответь мне ещё на один вопрос. Тот вампир знал, что ты девушка?

— Знал, — просто ответила Джим, почти коснувшись его плеча, но Кассиан вдруг зарычал, и она сжала пальцы в кулак, убирая руку и делая шаг назад. — Но причём здесь это?

— Просто теперь всё встало на свои места, — он обернулся и зло посмотрел ей в глаза. Его лицо пылало гневом. Он был разъярен и не собирался скрывать это. — Я ведь его считал извращенцем, а потом и себя тоже считал... А у вас, оказалось, всё было полюбовно!

Джим отступила ещё на шаг. Тряхнула головой, сдвинув брови.

— О чём ты? Я не понимаю! Кассиан, пожалуйста, выслушай меня. Я хочу рассказать тебе о добром путешественнике…

— Это ещё кто такой? — сжав челюсти, спросил юноша.

Джим вздрогнула, изумлённо вскинула голову, пристально вглядываясь в его лицо: "Бог мой, он ведь даже не помнит!" Ей нестерпимо захотелось плакать. Она пронесла его образ через все эти годы, думала о нём в трудную минуту, вспоминала даже тогда, когда боялась, что забыла уже. А он, получалось, даже не запомнил её. Этот демон стал для неё светом во тьме, когда ей казалось, что она уже погибла, но он... В огромных глазах стояли невыплаканные слёзы. В груди больно давило и мешало вдохнуть хоть каплю воздуха. Она ударила в грудину ладошкой. Ещё раз…

Откашлявшись, но всё ещё задыхаясь, девушка настолько тихо, что сама едва слышала свои слова, объяснила:

— Добрый путешественник, который не знал, как меня называть, поэтому придумал мне смешное прозвище "Солнышка", — её голос звучал безжизненно. — Но это столь давно было, что всё успело забыться, — совладав со своими чувствами, она грустно улыбнулась, наклонила голову набок и зло, так, чтобы он не увидел, смахнула капли дождя со щёк. Или это были её слёзы?

— Бред какой‐то.

— Наверное, ты прав, — подлый дождь заливал девушке лицо и мешал видеть Кассиана. Но возможно, это к лучшему?

Минуту вокруг стояла тишина, нарушаемая исключительно звуками бушующей стихии. В конце концов Кассиан, тяжело вздохнув, отвернулся.

— Зайди внутрь, — он отошёл от пещеры и посмотрел невидящим взглядом в небо. — Я скоро вернусь, — моментально трансформировался в боевую ипостась и взмыл ввысь, расправив широкие крылья.

— Касс! — закричала Джим, испуганно бросаясь следом, но сквозь стену дождя она, как ни вглядывалась, не смогла разглядеть его в небе. — Добрый путешественник... — она рыдала в голос, вглядываясь в серую хмарь. — Это ведь ты!

"Вот и поговорили".

***

1. Толчёный белевой камень — специальный камень, обожжённый в магических печах, измельчённый и разведённый водой, применяется для побелки стен.

2. Коновязь — бревно или жердь для привязывания лошадей.