Dark Saga: Герой из тьмы

Пролог

Форт Кардис, штаб-квартира Хранителей, 28 июня, вечер.

На огромную крепость надвигались тучи дыма огромным скопом, хотя огня не было видно. Будто зачарованные, они двигались в направлении Хелдера, расположенного в паре десятков километров к западу. На балконе высокой мраморной башни с водружённой на острый пик сияющей сферой, отгоняющей постепенно наступающий мрак, стоял молодой юноша лед двадцати пяти в роскошном белом военном камзоле, украшенном красными элементами латной брони. Его голубые глаза задумчиво пронзали небо, а где-то глубоко в душе чувствовалась тайная угроза. Услышав отдалённый стук каблуков по гранитному полу, он невольно притронулся к позолоченной гарде меча.

- Здесь решил подождать? – сзади раздался молодой женский голос. – Собрание только через час. Зачем так рано пришёл?

Рука тут же соскользнула с гарды, а мрачные мысли вмиг покинули голову.

- Четвёртый Хранитель Эльза, - с небольшой улыбкой произнёс парень. – Тот же вопрос можно задать и Вам. Не ожидал видеть здесь Вас раньше положенного.

Перед парнем стояла обворожительная молодая девушка, только недавно вступившая во взрослый возраст. С её головы струились реки чёрных, как сажа, волос, колыхаясь от каждого малого порыва ветра. Глаза, подобные морской бездне, смотрели решительно и стойко, говоря о том нелёгком пути, что ей пришлось пройти, затмевая своей глубиной даже сияющие серебром доспехи и кольчугу.

- Не фамильярничай, Алистер! – молодая девушка тут же подошла и отвесила парню подзатыльник, заставив съёжиться. – Это мне нужно к тебе с почтением обращаться, если на то дело пошло!

- Ну, уж нет, - легко усмехнулся парень, потирая сзади голову. – Мне и без тебя хватает ежедневно слушать «господин Третий Хранитель и Верховный инквизитор»…

- Ой, да кто к тебе по всем чинам обращается? – хмыкнула и с иронией чуть пропела Эльза. – А если серьёзно… Ты что, не уходил отсюда?

- Нет, - тяжело и резко вымолвил Алистер. – Но я всё равно думаю, что ты вовремя…

Издалека раздался скрипящий звук открывающихся ворот крепости. Один за другим начали въезжать богатые экипажи с различными эмблемами и гербами. О прибытии трубила стража, выстраивая эшелоны небольших элитных отрядов. Вот и прибыли все важные шишки.

- Заместитель Верховного инквизитора, - грубо и официально обратился к девушке Алистер. – Пойдёмте, заседание скоро начнётся…

***

В центре огромного зала с узкими длинными окнами, освещённом лишь несколькими канделябрами со свечами, расставленными по окружности и на центральном длинном столе, закончилась тихая возня. С последней встречи всех Хранителей прошёл примерно год. Отсутствовало лишь двое, не считая Первого Хранителя Габриэля, который ни разу не участвовал в собраниях с момента окончания Великой войны.

- Заседание Хранителей в составе семи человек, с текущего момента объявляю открытым. – сказал басистым голосом мужчина средних лет в тяжёлой элитной броне, восседая во главе стола. – На правах замещающего обязанности Первого Хранителя, даю слово остальным… Кто начнёт?

- Я, - грубо поправив очки, встал почтенного возраста седой, но ухоженный мужчина с такого же цвета ровной бородой, в дорогом старомодном сером пиджаке, чёрном галстуке и в белой рубашке. С кармашка на груди свисала золотая цепочка, к которой крепилась кристальная эмблема Института Магических Исследований в виде глаза, вписанного в семиконечную звезду, говоря о его высоком положении.

- Начинайте, Профессор, - поддержал главный, сложив пальцы рук, закованных в латные перчатки.

- Спасибо, Главнокомандующий Торуг. Уважаемые Хранители. В первую очередь хочу сказать, что прискорбно очередной раз видеть наш неполный состав. Новость важная, а значит должны присутствовать все.

- Ближе к делу, старик, - устало потянувшись на стуле, высказался мужчина в кожаном пальто и с треуголкой на голове. – Если не по моей части, то могу сразу уйти…

- Дело серьёзное и касается всех, Адмирал Скотт, - сдержанно скрипнул зубами Профессор. – Впредь прошу меня не перебивать.

- Как скажешь, - недовольно цокнул Скотт, закинув ноги на стол.

- Совместно с архимагами Института Магических Исследований, мы анализировали скопление магических частиц, которое бесперебойно проводят ежегодно. Результаты меня, мягко говоря, не обрадовали. Анализ говорит о том, что вокруг Полиса в течение следующего года будет концентрироваться всё большее количество магии, не переставая падать…

- И о чём это говорит? – высказалась маленькая девочка с коричневыми волосами, завязанными в две большие копны волос, тёмно-серой кожей и голубой, почти сияющей, радужкой глаз. – Купол, создаваемый Габриэлем, защищает Полис от любой враждебной магии…

- Я же сказал… - на лице Профессора тут же выскочили вены, а всё нутро кипело от гнева. – Меня… Не перебивать…

- Успокойтесь, Профессор, - охладил его пыл Торуг, приподняв одну руку. – Продолжайте, мы Вас внимательно слушаем.

- Спасибо, - Профессор сделал глубокий вдох и выдох, после чего так же спокойно продолжил. – К слову, о барьере, госпожа Вэнди… Есть все основания полагать, что именно барьером это и вызвано. Такие концентрации напрямую никого не убьют, возможно, лишь лёгкое недомогание для особо чувствительных магов к потокам подобного вида. Но проблема не в этом. Барьер охраняет Полис так же и от монстров, движимых магическим насыщением. Такая концентрация… Боюсь предположить, что через год это может привести к появлению монстра пятого ранга…

- Я заранее извиняюсь, - мягко вставил слово парень с синими длинными волосами, связанными в хвост, в плечевом халате и серых длинных широких штанах в складку. – Насколько мне известно, ни одного монстра пятого ранга никогда не видели. Кто-то считает, что они находятся в спячке. Кто-то – что и вовсе вымерли или даже не существуют. Я никого из присутствующих не хочу оскорбить этими теориями, но всё же…

- Возможно, господин Мио, - спокойно ответил Профессор. – Действительно, о монстрах, которых в древности описывали, как «богов воплоти», мы знаем лишь по сохранившимся письменам и легендам. Но я, как учёный, Пятый Хранитель и верховный архимаг, просто обязан допускать худшие исходы. Тем более, когда они не беспочвенны.

- Что Вы хотите этим сказать? – немного нахмурился Торуг, приняв ещё более задумчивую позу.

- Большое количество магических элементов в разных биосферах на определённой местности, - продолжил Профессор. – Вызывает такое явление, как Бестиаксис. Монстры, в большей части континента, буквально сходят с ума, объединяются в огромную армаду и уничтожают всё на своём пути к цели. А их целью будет Полис Изабель, окружённый нарастающими магическими потоками. Это значит, что все поселения, деревни и имения, находящиеся за барьером, будут стёрты! Война с демонами и так сократили численность человечества до ничтожно малого, по сравнению с другими расами. Мы не можем допустить большей крови…

- А к чему тогда вообще было сказано о монстрах пятого ранга? Какая-то странная интрига? - внезапно подключилась к обсуждению Эльза, поправив свои струящиеся волосы поверх тяжёлой серебряной брони. – Вы, конечно, говорите о вторжении большого количества монстров… Однако почему там должен присутствовать именно пятый ранг, когда большую часть орды в любом случае составят первый, второй и третий? И в целом, разве это не вызовет среди них естественной конкуренции?

- Повторюсь. Я лишь допускаю худший исход. И нет. Конкуренции между разными видами и формами монстров во время Бестиаксиса не возникает. Все инстинкты притупляются в едином порыве – достижения и поглощения переизбытка частиц.

- В нашем распоряжении старая Освободительная армия, - с серьёзным видом так же включился Алистер. – А это – около тысячи Воинов Духа, не считая более ста тысяч солдат. Без сомнения, легендарный монстр пятого ранга, может быть, силён. Но времена изменились. Сейчас Воин Духа может справиться в одиночку с монстром третьего ранга, когда раньше требовалась рота подготовленных солдат. С четвёртым рангом в одиночку могу справиться и я, и каждый здесь присутствующий, либо отделение Воинов Духа. Возможно, что объединив силы, мы сможем справиться с худшим Вашим прогнозом. В запасе могут выступить и отделение Воронов, и Мастера…

- Вот именно, - особенно чётко подчеркнула Эльза и перебила Третьего. - Наши силы ещё не разворачиваются, хотя военный совет приказ должен был отдать неделю назад, в связи с частыми случаями нападений монстров. Вчера был уничтожен форт Ганстур. Бурый дракон третьего ранга объединился с крылачами первого ранга. Хотя драконы - отшельники, и не терпимы к другим монстрам. К тому же в форте были беженцы из других мелких поселений, тоже подвергшихся уничтожению. Ситуация уже выходит из-под контроля, нужно…

- …Хватит… - рука Торуга опустилась на каменный стол, создав громкий звук, эхом прошедший по залу, заставив замолчать и присесть всех присутствующих. – Рассуждать можно долго. Профессор, есть у Вас и Ваших коллег план, как избежать худшего исхода?

- Да, возможно… - впервые за всю встречу на покрытом редкими морщинами лице Профессора появилась нотка сомнения. – Есть план…

Глава 1: Гильдия

«Бойня прошла. Прошла, как тяжёлая болезнь, оставив гноящиеся шрамы. Ещё недавно материк Йома утопал в кровопролитной войне с демонами, которую впоследствии и назвали Великой. Прошло целых пять лет, а в списках убитых до сих пор мелькают белые незаполненные именами строки. Люди и нелюди – сдались…

Больший удар приняла на себя человечество. Территории нелюдей остались не тронутыми. Надвигаясь с юго-востока, твари пробирались вглубь континента, загнав остатки людей на почти бесплодный север. Казалось, что на этом и кончится история человека на континенте Йома…

Всегда люди были отбросами, чуть ли не наравне со зверьём из канализаций. Слабые, негодные к магии, кожаные мешки, наполненные кровью. Странно, что ещё и дожили до сих пор. Пусть я и человек, но людей ненавижу. Стыжусь этого, как ничего другого… Но кто бы мог подумать, что в такой грязи найдётся чистый алмаз?

Демоны могли прекратить мучение жалкой расы, почтив быстрой смертью. Но жертва стала хищником и знатно потрепала самодовольное лицо охотника. Грань между нашим миром и миром духов стёрлась. Люди вместо того, чтобы бездумно нападать, собрались с силами и упорно тренировались, превозмогая человеческие лимиты.

Этих бойцов прозвали Воины Духа. Сила таинственной сущности из другого мира поражала воображение. Если раньше сотня демонов легко справлялась с тысячью солдат, то к Воину Духа не могла даже приблизиться. Люди – победили…

Думаете, это что-то меняет? Нет, я так же ненавижу свою расу. Людей не изменить в их корысти, жестокости, а на уровень преступности я с трудом закрываю глаза. Ненавижу. Только теперь уже не за слабость. Рано или поздно другие попытались бы нас истребить: кронарры*1, скирры*2, грундеры*3, ургаши*4, гараки*5, даже зовиане*6 – вариантов много. Стереть нашу историю, убить наших детей и женщин, спокойно пить пиво на остатках пепелища! Важно не то, как грандиозно и мощно мы победили в этой войне, а то, как уломали эти загребущие руки, обеспечив гарант выживания.

Однако демоны просто ушли, их не перебили. Кто знает, сколько тварям придётся зализывать раны, но, мне кажется, ещё далеко не конец. Их цель – мы, им не нужны другие народы. Да, думаю, они знали о духах, богах и других сущностях. Они знали, на что мы способны! Именно поэтому захват мира начали с нас. Люди – безграничная сила, новые хранители этого мира! Нам нельзя расслабляться! Грундеры тянут с нас долги, а кронарры давно дышат в затылок. Никто не любит силу. Мы заставим уважать её! Уважать Нас!

Философ Такой То, книга "Философия Такоя То", 353 год»

"Великой стране нужен великий король. Правление Эндеров – весомый аргумент в войне и в мире! Не позволим лжекоролю из трущоб делать то, что вздумается!"

"Бредятина"

Подумал парень, подробно изучая листовку под стеклом.

– Тьфу! Сверху донизу – всё бред! Какой ещё аргумент?! В коровнике я вашу корону видел! Пока вы тут дифирамбы пишите, люди страдают от нищеты, налогов, голода! Эндеры, короли из трущоб… Этот мир сходит с ума!

- Тс-с! – прошипел стоящий рядом гражданин, с видимым восхищением перечитывая.

- Сам захлопнись! Идиот… - цыкнул Фил, натягивая чёрный капюшон.

Послышались первые возгласы и призывы к вниманию, на что нельзя было не отвлечься. Перед толпой, полной багажа, повозок с коробками и фыркающих кобыл, стоял разодетый стражник, зачитывающий сборник правил Полиса Изабель*7. Коротко обо всём: не убивать, не воровать, не распространять тёмные учения и многое другое, включая кару за них. Параллельно он рассказывал о великих деяниях Воинов Духа, а иногда полностью уходил в такие хвалебные возгласы, что становилось скучно. Информации – ноль. Такое зачитывал каждый второй глашатай, расположившиеся, как бездомные, по всем закоулкам. Парня это жутко бесило, но такова была жертва для прохода в первый город полиса Изабель - Хилкрест. Наконец, зашевелилась очередь.

- Здравствуйте! – постучался парень в полуоткрытое деревянное окошко.

- Вам того же… - ответил оттуда мужской монотонный голос и послышалось шуршание длинного свитка. - Предъявите значок жителя нижнего уровня, не задерживайте толпу.

- Дело в том, что я прибыл из деревни и…

- Ясно, - безразлично вздохнул служащий, громко вырвав часть пергамента. – Направляйтесь в пятое окно на полный осмотр и регистрацию…

- Ага. Спасибо, хорошего дня, - помахал парень, чуть не задавленный потоком за собой.

В заполненном возгласами помещении что-то услышать становилось невозможно. Стены каменного холла отражали все звуки, создавая один рвущий уши гомон. Благо, средний рост не дал парню потеряться, и он нашёл то заветное окно, на котором, как он надеялся, завершится миссия и красивой росписью подчеркнёт его, как гражданина Изабель.

- Здрасьте, – протянула, как сдутая волынка, упитанная женщина с очками на цепочке. – Чем могу помочь?

Всем своим видом она показывала, как ненавидит эту работу, каждого прохожего, пьющего мужа, троих детей, которым и сегодня придётся дать по шее за беспорядок. Когда-то ясные глаза уже давно покраснели от проезжающих мимо пыльных повозок, а лицо сползло вниз, будто рутина ещё больше притягивала её к земле.

- Я по вопросу деревяшки, - прокашлял парень от той же пыли, предъявляя на стол полупустую карту. – Вот.

Деревяшкой в просторечии таможни называли пропуск в самый нижний уровень полиса. Сам полис разделён на три уровня, начиная с меньшего: Убежище воров, Жилые кварталы, Поднебесная. На каждый из них требуется особый пропуск, в случае Убежища воров – деревянный жетон или бронзовая печать в карте приключенца.

- Гость или на постоянной основе?

- На постоянной.

- Багаж, пожалуйста… Меч, одежда, книги, еда… Авантюрист?

- Будущий!

- Поня-ятно. Набралось же вас. Каждый второй точно с таким же мечом проходит.

- И много у меня конкурентов?

- Достаточно. Цель прибытия?

- Ну тут понятно. Ищу приключений.

- Я вас просто так не пущу! Кто ручается за то, что вы не зарежете этим мечом первого прохожего?

- Не понимаю… Родственников в городе нет, я первый…

- Ох! Письмо, документ, контракт, подтверждающий начало вашей работы…

- А! Это разумеется! Секунду… Вот, контракт на вступление в гильдию.

- «Жнец»? Ни разу о такой не слышала. Но печать стоит, всё в порядке...

- И… Что дальше? Мне дадут жетон или печать?

- Вот форма. Вносите дату рождения, имя родителей, опекунов, возраст, место рождения и подпись в трех местах…

- Так это всё у меня в карте есть. Я могу просто показать, а вы…

- Молодой человек! Делайте, как говорят!

- Ладно, ладно… Ещё вопрос. Сколько нужно лет для… Самостоятельного заполнения?

- Пятнадцать полных лет.

- Ну повезло, мне шестнадцать… Вот, держите.

- Фил Омат?

- Омит…

- Поня-ятно… Так… Родился в деревне Зуртен. Это где?

- Юго-запад от Изабель.

- Так… Ну, вроде всё в порядке. Выдать жетон или штамп?

- А оба можно?

- Молодой челове-ек, зачем вам оба?!

- Ну мало ли, вдруг карту потеряю?

- О-очень смешно! Обхохочешься! Если у вас есть деньги на оба варианта – всегда пожалуйста!

- А, ну тогда давайте штамп.

- Платите взнос в размере ста сигилов*8 и можете быть свободны!

- Сколько?

- Молодой челове-ек! Не задавайте глупых вопросов! Всё написано в бланке! Не будете платить налоги – вылетите из города! Это всё, что вам нужно знать!

- Ну что ж, огромное спасибо! Вот деньги. Счастья вам и вашим близким.

- И вам не хворать… Следующий!

Красивой бронзовой печатью, чуть покореженной из-за спешки работницы, заблистала свежая карта, пришедшая вместе с письмом о предварительном зачислении в гильдию. Пустота, заполняющая Фила после ухода из дома, постепенно сходила с осознанием, что теперь назад дороги не будет точно. Его твёрдое, как металлический штамп, решение теперь официально закрепилось. Уже не получится зарёванным прибежать к маме, его с домом разделяют сотни километров. Теперь только он хозяин своей новой судьбы.

Хилкрест, 5 июня, ближе к полудню, таверна «Бедный дворянин».

«Хилкрест — одно из поселений в окрестностях Убежища воров, которое объединено с Великим трактом, торговым путем, соединяющим все крупнейшие королевства на континенте. На сегодняшний день — это самый оживленный и богатый город своего района. Кучи торговцев и искателей приключений проезжают через него, оставляя в тавернах по мешочку монет и целые самородки в публичных домах. Многие торгаши давно уже по привычке называют город «Рыночной горой»…

Краткая история основания Изабель, третий из девяти томов»

”Камень! Денег почти не осталось! — подумал Фил и тяжело вздохнул, по пальцам пересчитывая оставшиеся сигилы. — Нужно поскорей вступить в гильдию и заработать! Мне осталось только на еду, даже на ночлежку не хватит!”

— Извиняюсь, что отвлекаю. Ваше пиво! — улыбнулась подошедшая к нему служанка таверны.

Приятный голос немного развеял охватывающую панику начинающего авантюриста. Девушка, улыбающаяся достаточно непринужденно и весело, вселяла какую-то уверенность. Розовые волосы в форме каре, которыми отличались «поцелованные Ксетером» - потомки кузнецов и лесорубов. Ухоженная внешность вызывала доверие, как и глубокие голубые глаза. Может из страха, а может из особой заинтересованности Фил не желал её отпускать, пытаясь разговорить, хоть и отличался особой робостью.

— Спасибо вам большое! — в ответ улыбнулся Фил. — Надеюсь, что в городе торговцев ячменное стоит своих денег!

— Можете не сомневаться! Такой запах вспомнишь разве что только в детстве, в деревне, — поддержала официантка разговор.

— О! Вы тоже не местная? Я недавно прибыл, уже успел заплутать, если честно…

— Ничего, город большой, но вы привыкните! И да, я из деревни, что далеко на юге.

— Это разве не те, что в руинах? Вроде, с них демоны начали вторжение…

— Да, к сожалению…

Вдруг милая улыбка медленно начала сглаживаться по лицу, а после и вовсе исчезла.

— Ой! Извините! Я не должен был такое говорить! Прошу прощения, если надавил на больное…

Глаза девушки утратили свою яркость и живость, будто стеклянные уставились в одну точку. Все тело, до безумия хрупкое и горящее, начало будто расплываться, а поднос, прижатый к груди, дрожал вместе с потными, холодными руками. Под конец, она обречённо опустила голову, и небольшая чёлка розовых локонов полностью закрыла лицо…

— Нет, что вы! — неожиданно и резко оживилась она, вспомнив свои обязанности. — Не из-за этого… То есть не из-за вас… Ох… Извините меня… Не буду мешать.

Не успел Фил как-то среагировать, как девушка, подобно маленькой мышке, легкими ногами пустилась по брусчатому полу.

Направившись в сторону кладовки, официантка начала оглядываться, не видит ли её кто-нибудь. Убедившись, что хвоста нет, она тем же быстрым шагом направилась прямо по коридору, завернув направо к самой незаметной, старой и маленькой двери. Хрупкая барышня облокотилась на неё и начала давить, медленно открывая заедавшую чертовку. Вломившись через узкий проход, разом хлопнула ей и прислонилась к стене, убедившись, что не слышит даже самых тихих, самых скромных воплей. Девушка присела у прохладной двери, что так успокаивала в тяжёлые дни. Лучше дешевого поила и легких курительных трав.

— Как меня достало это одиночество. — спокойно, в полный голос проговорила она, доставая из-под бочки коробочку с дешёвыми огнекамнями и миниатюрную трубку, которую забила высушенной «ветровой смесью». — Эти смерти, кровь, демоны… Всё, как будто вчера. Почему мне страшно даже в этих стенах?..

***

Вскоре Фил вышел из таверны, передав хозяину чаевые для официантки, хотя заранее догадывался, что деньги не дойдут до адресата. Шёл он спокойно, не спеша, погружённый в собственные думы:

”Н-да, правильно дядька говорил: пока сам не увидишь – не поверишь. Не думал, что всё так серьёзно. Знаю, нашей деревне повезло, мы не попали под натиск демонов, но что ж так неспокойно? Хотя чего я думаю, прошло всего пять лет мирного неба, тут нечего удивляться. Эта война не так просто выйдет из памяти. Ничего. Главное, что скоро уже вступлю в гильдию и заживу!”

Улицы, вымощенные запахом тухлой рыбы, костровищ и металла, далеко не пылали гостеприимностью: сухие и песчаные дороги, будто месяцами над ними не шёл дождь, пыль поднималась при малейшей встряске и летела в глаза. Увядшие и потрескавшиеся ветки, что раньше, возможно, были пышными кустами, служили очередным «украшением» Убежища воров. Хотя в паре шагов от них и был канал, но с такой же сухой и илистой водой. Затыкая нос, Фил, обходя горы мусора и моря пищевых отходов, наконец, увидел на одном из домов адрес, похожий на тот, что пришёл ему в письме.

”Вот, значит, где я буду жить… — подумал он, не доверительно оглядываясь по сторонам. Людьми улицы были к обеду, почему-то, особо не богаты. Возможно, многие попросту работали, но пустовали даже самодельные торговые прилавки. Если в других кварталах ещё слышались возгласы базаров, то тут — гнетущая тишина… — О, нужный адрес!”

Фил уже подходил к зданию гильдии. Каменное поместье, не совсем ровное, будто кучу камней положили друг на друга и обрезали в кирпичи для вида элегантного и броского. Немного острые очертания придавали зловещий вид, а смуглый, даже черноватый камень поглощал весь падающий свет, которого и так вокруг казалось мало. В отличие от многих зданий, кроме того, что оно единственное сделано из камня, на нём ещё рос мох и спускающиеся вниз лозы. Если бы гильдия стояла в Жилых кварталах, то гипотеза, что до ужаса странный объект заброшен, оставалась неопровержимым фактом. Но, так как все окружающие дома выглядели и похуже, то и предположения Фила о пустоте этого здания вскоре улетучились.

”Это точно та гильдия? — спрашивал себя Фил, невольно отрицая множество совпадений. — Выхода нет. Зайду и спрошу, а то до завтра с голоду помру…”

Вся территория здания, окруженная таким же каменным забором, создавала небольшую площадку с желтоватой, но не запачканной пылью травой. Очередной раз, не доверительно осмотрев всё по сторонам, он сделал шаг за ворота.

Тут же охватило странное чувство, граничащее с апатией и слабостью, но слабо различимое. Фила будто насильно отгоняло от этого места. С некоторым недоверием, он сделал еще один шаг.

”Та-ак… А это уже чуть пугает…”

Медленно начало приходить волнение, Фил всё более некомфортно чувствовал себя, хотя и не видел на то причин. С каждым шагом негатив окутывал его, словно пелена, ложащаяся на глаза. Страх тоже поглотил, и навязчивые мысли заполнили голову:

”А вдруг там сатанисты живут? Или маньяки? Или хуже всего — дети?!”

Фил стоял в ступоре, не желая двигаться ни назад, ни вперёд… Но, собравшись, он глубоко вдохнул и быстрым шагом направился к двери. Оставалось несколько шагов, а давление ужаснее некуда. Фил чувствовал на себе странные прикосновения, постоянно оборачивался. Он знал, что кто-то следит и издевается над ним.

”Ежи пресвятые! Спаси меня Камень! Чёртовы черти! Куда уже хуже?!”

Протянув руку к двери, он с силой ухватился за ручку, чтобы не убежать в ужасе. Перед глазами начали появляться его скрытые страхи, которые он боялся даже представить, образы самых ужасных событий так и мелькали перед его глазами. А самое страшное, что во всех этих образах эхом слышался истерический смех.

”Создатели помилуйте! Иди, тупица, иди! Вдох! Выдох… Вдох! Выдох…”

Фил зажмурил глаза, как можно сильнее и потянул за ручку…

Мгновенно весь страх исчез, словно ему открыли глаза и разбудили от страшного сна. Впереди предстал освещенный свечами зал, как в таверне, везде круглые массивные столы, литые канделябры и в углу играли барды. В конце зала стояли бар и стойка, а на стене висела доска с множеством объявлений и листовок. Пожалуй, это единственное, что отличало это место от паба.

Каждый стол занят оживленными компаниями, которые что-то яро обсуждали, попутно запивая деревянными пинтами и заедая огромными жареными окорочками. Всё казалось, как в обычной гильдии наёмников.

Некоторые официантки, а потом и все в зале, обратили внимание на новоприбывшего. Сначала они смотрели на него обычным взглядом, потом безразличие медленно начало переходить в удивление, затихали разговоры, музыка и остальной гул, и, как кульминация, немая сцена и неподвижный напуганный взгляд…

— К-как ты прошёл сюда? — спросил осмелевший парень, сидевший за одним из столов.

В панике Фил поперхнулся, как бы очищая хрипами горло, отчего многие уже с нетерпением ожидали его речи. На выпущенный взгляд он отвечал тем же выпученным взглядом, подергивая губами и глядя по сторонам. Но, в нужный момент осознав, кто сейчас рыжий, и что отвертеться от настырных взглядов не получится, он начал:

— Здрасьте… — неловкое и тихое приветствие прокатились эхом по залу, но реакции не последовало. Ещё раз смачно сглотнув, парень продолжил, — Я Фил. Я писал вам с полгода назад. Вы одобрили меня, и вот, вроде бы, я здесь! — скромно улыбнулся он, достав из рюкзака контракт, отмеченный красной печатью. Тишина заполнилась лишь чьим-то приглушенным кашлем…

— Это тебе к главе гильдии! — донесся голос из угла, чему парень был крайне рад.

Фил оглянулся, но увидел перед собой лишь гарду меча. Наклонившись, он заприметил серого и невысокого грундера, о которых раньше только слышал. Первый взгляд немного рассмешил: рост ребенка, при этом взрослое лицо и лысина, в которой можно разглядеть свое отражение. К тому же тёмно-серая кожа и голубые радужки глаз удивили не меньше.

— Эээ… А где глава гильдии? — спросил Фил. Грундер кинул злобный прищур, и у парня будто что-то застряло в горле.

— Он временно отсутствует. — грубым басом ответил он. — Вопрос в другом… Как ты сюда попал?

Все остальные сразу придвинулись поближе, будто Фил сделал что-то запрещённое или безумное.

— А что? — в недоумении спросил Фил.

— Так-то там стоит мощнейший барьер! — в хор крикнули многие воины. — Даже Хранителям сюда не пройти!

— Ну… У меня были какие-то видения…

— Тебе показали твои самые страшные кошмары! — взял его за воротник лысый грундер и придвинул к себе. — Ты либо тупой… Что скорее всего вероятнее… Либо ты шпион!

— Я хочу спасти свою деревню! — уже не знал, что ответить Фил и решил выкинуть всё, как есть, но в итоге промямлил.

— Да ну? — усмехнулся грундер. — Ещё один герой! Но всё равно, главы нет, так что проваливай.

— Вы не можете просто так меня выгнать! — пытался защищаться Фил, но поняв, что побаивается этого низкого громилу, начал давить на жалость. — У меня совсем нет денег, на еду только осталось, и всего-то на день! Дайте хотя бы переночевать!

С виду малоопасный грундер в мгновение ока достал свой тяжелый меч и приставил к глотке Фила. Он покрылся потом, но мягким местом чуял, что он не шутит, да и проверять это не хотелось. Опустив голову, Фил открыл дверь и ушёл прочь…

Хилкрест, район "Жилые кварталы", 5 июня, вечер.

Фил сидел у стены ветхого дома, противоположного зданию гильдии. Скрестив руки, он плотно прижал их к груди, с надутыми щекам сидел и зло смотрел на каменное здание, чуть ли не проклиная взглядом. В животе жутко урчало, но нужно было оставить еды на завтра. Потуже завязав пояс на животе, Фил начал крутить меч острием по земле, сверля небольшое отверстие. В конце концов это дело ему надоело, и он устало облокотился головой на гарду, немного закрыв глаза…

”Когда же вернется этот глава!” — прозевал он усталым голосом и полностью прикрыл ставшие тяжёлыми веки…

***

Что-то начало его трясти. С огромным нежеланием он ещё больше съёживался, лишь бы не открывать глаза. Толчки усилились, терпение Фила на внешний раздражитель уже заканчивалось, но, вдруг, он подумал, что это как всегда мама хочет поднять пораньше, поэтому решил не выплескивать все недовольства в адрес любящей женщины. В конце концов, осознав, где он находится, и что это может быть какой-нибудь бездомный, обворовывающий его, или огромная крыса, он в мгновение отскочил в бок и вынул меч, ещё не полностью продрав глаза. Вытирать их сейчас некогда, враг мог напасть в любую минуту.

Вспомнив из сказок, как герой дрался с закрытыми глазами, Фил был полон уверенности, что нет там ничего мудреного, и он сможет повторить подобный, до ужаса простой трюк… Стремительно полетев на врага, в котором удалось разглядеть высокую фигуру человека, Фил закинул меч назад, держа своё верное оружие двумя руками и готовясь к удару. Вдруг им чувствуется удар по ноге, после чего он с грохотом падает животом на землю. Фигура оглядывается на павшего, передвигаясь на встречу ему спокойным шагом.

”Чёрт! — подумал Фил, пытаясь разглядеть врага. — Мне в глаза еще пыль попала, сейчас я точно ничего не вижу! Ладно, надо вытереть глаза, хоть узнаю, кто мой враг.”

Фил положил меч на землю и быстро начал тереть глаза, зная, что враг может воспользоваться этой возможностью. Испуг охватил его, шаги, казалось, стали еще ближе и быстрее. Окончательно прозрев, он быстро потянулся к мечу, в мгновение подняв с земли.

Немного разочаровавшись, что все так же видит одну лишь фигуру, так как было уже довольно темно, Фил не потерял уверенности и стремительно побежал на врага. Быстрыми движениями фигура подстроилась под него и схватила руку, в которой он держал меч. Пытаясь освободиться, Фил старался ударить свободной рукой соперника, но и она вскоре стала ему недоступна. Приложив все силы, чтобы выбраться, Фил через собственные кряхтения расслышал голос, доносящийся от фигуры. На секунду прекратив сопротивляться, Фил решил получше разглядеть его, так как глаза уже достаточно привыкли к темноте.

— Да успокойся ты! — послышался уже разборчивый, но не громкий мужской крик. — Никто тебя бить не собирается!

— Точно?

— Точно!

— Тогда зачем ты на меня напал? — обиженно крикнул Фил, вспоминая, как он больно ушибся.

— Я не нападал. — ответил парень. — Я хотел тебя разбудить, спросить, что здесь делаешь. Ты сначала бормотал что-то про «пять минуточек», а после подскочил, как ошпаренный и с закрытыми глазами понёсся на меня. Я сначала удивился, но, все же, отошел в сторону, а ты, так же, не глядя, помчался и споткнулся о камень. Тут я решил повторить попытку подойти к тебе, но ты снова начал нападать…

Филу было немного стыдно, он иначе представлял себе этот бой, более эпичнее…

Парень присел рядом с ним и потянулся к сумке, висевшей у него за спиной. Это был высокий, накаченный мужчина двадцати пяти лет, с красной поднятой челкой волос и ровно выбритыми боками. Имел он на себе необычайно чистую и опрятную для этого места одежду: белая просторная камиза с короткими руковами, доходящими до плеч, кожаный дублёный жилет, просторные штаны карго из плотной ткани и шнурованные ботфорты явно деланные на заказ. Из отличительных элементов на его шее висела средних размеров серебряная цепь и кулон на неё с непонятным рисунком, на запястьях красовались кожаные чёрные браслеты с несколькими притупленными железными шипами, на руках, а именно ладонях, были надеты митенки из такой же лакированной чёрной кожи, с пришитыми железными щитками на костяшках, видимо для кулачных боев.

— Пацан, что тут делаешь? Потерялся что ли? — спросил он, копошась в сумке, после чего достал краюху хлеба и протянул.

— Нет, совсем нет. — ответил Фил, благодарственно взяв предложенную еду. — Я пришёл в этот город, чтобы вступить в гильдию авантюристов. Моя деревня живёт в бедности и постоянно страдает от бесконечных и огромных налогов, что должна выплачивать в столицу. Вроде платим за защиту от монстров, а эта «защита» никак не стоит этих денег! Я и сам устал от всего этого, да и всю жизнь работать на поле мне не хотелось. Поэтому мне пришлось украсть заначку отца на чёрный день, чтобы отправиться сюда.

— А зачем деньги красть? Можно же было просто попросить у родителей.

— Да в том и дело, что они были против всего этого. Многие пытались уйти из деревни и начать новую жизнь, но почти всегда это заканчивалось тем, что их просто привозили в закупоренных ящиках… Я понимаю тот страх, не раз видел, как многие семьи горевали, когда им отдавали останки их детей, погибших на службе или от нападений монстров… Но я не такой слабый! Я смогу стать великим воином и вернуть украденные деньги в стократном размере, обеспечить всю деревню и избавить её от постоянных нападений монстров!

Мужчина ещё одним взглядом окинул Фила. Перед ним стоял тощий, смуглый парнишка, с которого и работник на полях вышел бы такой себе. Меч, висевший за его спиной, как ему казалось, парень таскал через силу, а представить, как его тонкие ручонки пытаются поднять железку, сердце кровью обливалось.

— Ну да, благородная цель. — улыбнулся парень, положил локти на колени и сел на корточки. — И что ты тогда делаешь на улице?

— Пытался поступить, но выгнали! — разочарованно отвесил Фил, почти махом съев увесистый кусок хлеба. — Фкавали, фто бев глафы не прифут.

— Может, тогда к нам вступишь?

— А куда? — поинтересовался Фил.

— Гильдия «Жнец»! — уверенно ответил парень.

— Это та, которая напротив? — спросил Фил, указывая на каменное здание.

— Да… — сомнительно ответил парень — А ты откуда…

— Так меня оттуда выгнали! — перебил его Фил и стряхнул крошки с рук. — Я захожу туда, а меня…

— Стоп, стоп, стоп! Ты «зашёл» туда?! — ошарашено спросил парень.

— Вот они тоже удивились! — подметил Фил. — Говорили, что тут барьер. Ну да, было неприятно и даже страшно, но голод взял своё…

— А ты крепкий! — улыбка на лице парня стала шире, а глаза почти что загорелись от удивления. — Пошли, замолвлю за тебя словечко!

Не спел Фил вымолвить и слова, как они вместе поднялись и направились к знакомому зданию. Парень вытащил из кармана камень с незнакомой Филу руной и уверенно шагнул через ворота. Фил не промедлил и пошёл следом. Вдруг по сторонам появились еле заметные чёрные тени. Вокруг Фила и его нового знакомого возникла небольшая сфера, которая не подпускала тени близко к ним.

— Это запретная магия, насколько я знаю. Вроде истинного кошмара. Она вызывает призраков снов, которые копаются у тебя в голове, лишая силы воли. Но ты выстоял их напор! Не все люди такое могут, даже я с трудом справляюсь! Хм, я, конечно, ни на что не намекаю, но, возможно, руны уже не стабильны… Надо сказать Стену перепроверить… — немного настороженно и задумчиво процедил парень. — Вот мы и пришли!

Перед Филом открылись знакомые двери. На этот раз вся гильдия стояла в строй, как на параде.

”Все встречают этого парня?” — удивленно подумал Фил.

— Приветствуем Вас! — прокричал тот самый грундер, что вышвырну его. — Сер Гарен! Как ваше особое задание?

— Да ладно вам, свои же все! — недовольно проговорил парень, разочарованно прикрывая глаза. — Не лежите мне…

— Почему вы взяли его сюда? — внезапно спросил грундер, а затем и все те, кто только находился в зале, начали перешёптываться.

— Это я должен спрашивать, почему вы его сюда не пустили! Он прошёл сюда без руны антимагии! Он очень силён! — гордо ответил Гарен, положив руку на плечо Фила.

Фил побледнел. Он не ожидал такого поворота событий. Почему-то ему было уже не весело в этой гильдии…

— Ну, скажи нам смело, герой — усмехнулся Гарен. — Какой у тебя уровень?

Тут улыбка с лица Фила упала и сменилась на растерянное выражение.

— Эээ… П-пятый…

1) Кронарры - раса, живущая в королевстве Айл'Нарин, расположенным в магическом лесу. Отличаются долгожительством, зависящим от магических сил. Одна из древнейших рас, возникших из Великого переселения. Отличительные черты - слабо сияющие глаза и острые уши.

2) Скирры - раса, живущая в королевстве Виверния, расположенным на болотах, изначально жили в пещерах. Отличаются особой кровожадностью, вся их культура и история связана с убийствами и предательством. Вечные враги кронарров. Элитные дома поддерживают целые династии, связывая себя с производством ядов, убийствами и охотой за головами. Отличительные черты - красные глаза и серая светлая кожа.

3) Грундеры - раса, живущая в королевстве Кариндор, расположенным в горах и утёсах. Отличаются слабой магией, но сильны физически. Так же их интеллект превосходит прочие расы: они первые изобрели валюту и сделали её единой для всех королевств, продвинулись в магической инженерии, ремесле, связанном с добытыми в горах минералами, рудами и кристаллами. Отличительные черты - низкий рост, тёмно-серая кожа и глаза с голубой радужкой.

4) Ургаши - раса, живущая осёдлыми или кочевыми племенами, не имеющая королевства и общих законов, располагаясь в основном в степях. Устройство общества состоит из поклонения языческим богам, простой системой законов, все решения принимает вождь и шаман. Жизнь состоит из охоты, животноводства и наёмничества, в худших случаях - бандитизма, набегов и грабежей. Отличительные черты - зелёная кожа, мощное телосложение и длинные и массивные нижние клыки.

5) Гараки - раса, живущая близко к горам и на пустынных равнинах, так же не имеющая королевства. В обществе ключевым является культ силы, язычество упрощено почти до первобытного уровня. Раса проявляет самые скудные зачатки интеллекта, находясь так же на первобытном уровне. Часто в племенах отсутствуют многие законы, кроме наказаний за убийство и воровство. Для них обычное дело грабить и разорять близлежащие поселения, забирая в плен выживших для служения до смерти от голода, усталости или побоев. Магия у членов племени проявляется крайне и редко, потому считается осквернённым клеймом. Отличительные черты - крайне большой размер и рост (с среднем три метра), светло-красная кожа и длинные вертикальные прямые рога на лбу. Стандартный гарак - светло-красная кожа и обычные рога цвета белой или серой кости. У представителей, носящих осквернённую метку - светло-фиолетовая кожа, рога синего цвета и, редко, врождённые мутации (дополнительная пара рук, вторая голова или третий глаз на лбу).

6) Зовиане - раса, живущая на южных границах Темнолесья изолированными от внешнего мира деревнями, называемыми Начала. Представители крайне редко выходят в открытый мир, поэтому другим расам о них мало известно. В племенных деревнях главенствует культ охоты и вера в природное начало. Они берегут природу, стараясь не брать от неё лишнего. Отличительные черты - высокий рост (больше двух метров), тёмная кожа и длинные острые уши.

7) Полис Изабель - королевство людей, расположенное на юго-восточной части континента. Включает в себя множество больших городов, сосредоточенных неподалёку друг от друга и окружённых божественным куполом, защищающим от посягательств монстров. В состав королевства так же входят десятки народностей людей и поселения с разными верованиями, от язычества до веры в Создателей. До Великой войны с демонами существовали лишь разрозненные города и поселения, именуемые Объединёнными городами.

8) Сигил - единица мировой единой валюты. Монеты льют из нескольких дорогих и дешёвых металлов, а процесс изготовления засекречен и монополизирован грундерами. Благодаря улучшенным с помощью магии технологии производства, монеты не выгодно подделывать, а мошенники не могут самостоятельно создать точную подделку. Сама монета, изготовленная по технологии, выглядит, как из чистого золота, без примесей, хотя на деле им не является. Подделки в таком случае становятся более трудны в изготовлении, а монеты гнутся под определённым весом или сжатием.

Глава 2: "Счастливчик"

Гарен и остальные члены гильдии пребывали в некотором шоке, испытывая неловкость и тревогу. Фил, особенно сильно переживал и чувствовал себя крайне некомфортно. Ему казалось, что земля уходит из-под ног, и единственное желание, овладевшее им, — исчезнуть, испариться, уйти куда-нибудь далеко, лишь бы избежать тягостных взглядов. Он стеснялся своей низкой квалификации: гильдиями авантюристов и общей армией королевства были изданы минимальные стандарты для поступления на пост или службу, где количество общей силы должно достигать минимум двести очков, либо десятого уровня. Фил не совпадал по обоим этим параметрам.

- Ну что же… — с эпичной паузой протянул Гарен.

Фил запаниковал.

«Только пустили и уже выгонят?! — проговорил он про себя. — Хотя это будет справедливо… Мне ещё надо расти до настоящего воина… Спасибо им хоть за то, что показали, какого это...»

— Ты принят. — быстро, но внятно ответил Гарен. — Распишись вот здесь!

Фил, мягко говоря, был в шоке. Выйдя из транса, он взглянул на документ:

«Уважаемый искатель приключений! Приветствую тебя в нашей гильдии! Надеюсь, ты найдешь у нас новых друзей и повысишь свои шансы выжить в нашем суровом мире!

Сейчас будут перечислены основные правила гильдии, и её структура:

В любой гильдии есть своя иерархия, своего рода «карьерная лестница». «Глава» управляет всей гильдией, его слово — закон! Приближенные главы делятся на несколько специальностей: «Координатор» — человек, что договаривается с заказами и поручениями, поступающими в гильдию. «Тренер или Куратор — лицо, отвечающее за боевую подготовку всех бойцов, так же помогает участникам в стратегии их физического и магического развития. Также присутствуют Чемпионы или Свободные, то есть, самые сильные воины, маги и ловкачи. Команду из них собирают для участия на самых сложных заданиях и Войне Гильдий — особом празднике, где определяется самая сильная гильдия.

Правила гильдии:

1. Слово главы — закон.

2. Раскрывать секреты гильдии запрещено.

3. Вы не можете уйти из гильдии без согласования, если являетесь «Приближенным».

4. Если вы погибнете на задании, гильдия выплатит компенсацию вашей семье (одна тысяча сигилов умноженная на текущий уровень силы, согласно данным карты).

5. Если вы ниже десятого уровня — брать задания с доски объявлений запрещено. Каждое задание согласовывается и даётся координатором в зависимости от способностей, а не желаний или потребностей.

6. Групповые задания требуют участия минимум четырёх членов гильдии, соответствующих необходимому минимуму для его успешного завершения.

7. Доступ к Элитным заданиям имеют только двадцать сильнейших воинов гильдии.

Остальные правила доступны только для «Приближенных».

Подпись главы/заместителя: ________

Ваша подпись: ________ »

Фил внимательно просмотрел весь документ. Многие пункты упрощены, а часть вообще не освещена подробностями или пояснениями. Хотя ему было неважно на правила и примечания, у него, в принципе, не было выбора. Быстро подписавшись, он отдал документ обратно Гарену, где тот тоже поставил свою подпись.

— Ну что же! — весело отозвался Гарен. — Добро пожаловать! Знакомься со всеми!

Бывалые воины сидели у барной стойки и глядели на этого «счастливчика». Их отчуждённый взгляд проходил сквозь новичка. Фил видел и раньше шрамы на теле, но далеко не в том количестве, которое, при кротком взгляде, обнаружил. Этот строгий, злой и даже горящий взор заставил его нервничать…

— Привет! Мы собираем группу из новичков, хочешь с нами? Будем вместе пробиваться к славе!

Немного напугавшись, Фил отпрянул. К нему подошёл весьма активный и громкий парень. По кожаным меховым наплечникам, железной панцирной броне, легкому деревянному щиту за спиной и короткому мечу на поясе, он предположил, что парень воин-новичок, к тому же не очень богатый. Он был такого же возраста, как сам Фил, лучистые и, скорее солнечные, волосы ослепляли глаза, а голубые, лазурные глаза уже не оставляли никаких сомнений — добродушный красавец в пятом колене и потомственный рыцарь, которым добивается всевозможного внимания. Проведя параллели, Фил представил и близкого друга такого героя, обделённого вниманием и триумфом свершений, невольно подставляя только собственную фигуру.

— Не против… — ответил Фил с небольшим подозрением на лице. — Можно вопрос? Почему все так удивленны, что к ним в гильдию пришёл новичок?

Только сейчас Фил увидел за спиной «героя-красавца» девушку в белоснежной монашеской робе с магическим посохом. Возрастом, может быть, чуть младше него, короткие тёмные волосы и серые ясные глаза.

«Ну как без этого, — вздохнул про себя Фил. — У любого первоклассного героя должна быть скромная девочка-целительница, воодушевляющая его на подвиги… Жаль, что не у меня…»

— Они удивлены, что кто-то вообще прошёл сюда без сопровождения! — рассмеялся естественным голосом воин. — Так ты и правда сюда без руны антимагии зашёл?

— Эх, да, да, я понял, я крут… — с замученным видом пробормотал Фил, чуть радуясь такой славе. — А сколько всего в этой гильдии слабеньких?

— Ну… Примерно половина ниже сорокового уровня. Остальные уже являются официальными членами гильдии, им форму классную выдают… Говорят, что они проходят специальный обряд в посвящение! Но он очень секретный, а они не хотят говорить о нём! После него они вообще какие-то другие становятся… Да и ладно, больно надо!

— Если честно… Я ещё даже не знаю, какие у меня особенности, и даже какой класс…

— Не волнуйся, — скромно из стороны шепнула девочка с посохом. — В каждой гильдии искателей приключений есть сфера, которая покажет тебе твой класс и, по желанию, даже твой текущий максимум развития. Я… боюсь узнать свой предел… Вдруг он совсем маленький, и я так и останусь слабой…

— Не бойся, — ответил с улыбкой Фил, стараясь утешить новую подругу. — Понимаю, страшно… О, давай так, я тоже не буду знать свой предел! Как тебя зовут?

— Лин… — скромно ответила девочка. Из-за кроткого голоска ее возраст колебался где-то между десятью-двенадцатью годами. Но даже самая ущербная и аморальная гильдия не может взять под своё крыло авантюриста, не достигшего хотя бы четырнадцати лет.

— Фил, приятно познакомиться!

— А я Алан! — весело воскликнул воин. — Пошли, познакомим тебя с остальными!

Хоть Фил и положительно отнесся к этому открытому человеку, но в глубине души чувствовал волнение. Его одолевал страх, что, в дальнейшем, он станет подавать этому идеалу геройских начинаний меч, так и оставаясь в оруженосцах. Но быстро прогнал эту мысль, не желая загадывать наперёд.

— Знакомьтесь, это наш новичок! Постараемся в этой гильдии попытать удачу! — всё так же весело познакомил Фила с остальными Алан.

Фил внимательнее осмотрел каждого из присутствующих. Первым на глаза ему попался слегка пухлый парень, с полуторным мечом за спиной. Броня закрывала пластинами только грудь, плечи и верхнюю часть ног. Короткие чёрные волосы, выбритые под тройку, детские черты лица, ясные карие глаза и веснушки по всему лицу.

Второй была девушка, лицо довольно детское, волосы, цветом ближе к розовому, были распущены чуть ниже плеч. Небольшая чёрная шляпа и темно-красный плащ выдавали в ней мага. Глаза, будто горевшие пламенем, были красного, алого цвета.

Фил поймал себя на мысли, что в третий раз уже в этом городе видит поцелованную Ксетером, если считать и Гарена с его красной шевелюрой.

Третий отличался ото всех. Во-первых, ему лет двадцать на глаз, во-вторых, оружия у него не наблюдалось, да и брони, как таковой, тоже. Лишь темная жилетка, да короткие шорты, чуть выше колена, тёмные волосы, торчащие вперед и выбритые под ноль бока. Руки замотаны в серые от грязи бинты, видимо, это представитель редкого класса бойцов.

«…Бойцы — особый вид солдат, которые не используют оружия. Вместо этого они сражаются врукопашную. Такие воины отличаются особой ловкостью и неожиданностью ударов. Но минус в том, что если у них низкая физическая подготовка, то они почти никому не соперники, так что они должны поддерживать форму, закаляя себя тренировками. Ловкие и выносливые солдаты, с которыми опасно сражаться один на один, даже имея оружие…»

Отрывок из «Война для чайников»

— Ну вот и наш состав! — потер руки Алан. — Правда же идеально получается: защитник, боец, воин, маг, целитель и… А какой, кстати, у тебя класс?

— Пока не знаю, надо проверить, — ответил Фил и пошёл к бару, где стоял управляющий в форме дворецкого, внимательно выслушивал жалобы пожилой дамы на температуру супа. Управляющий вежливо улыбнулся, услышав шаги Фила, и предложил освежающего напитка, обещая немедленно решить проблему клиентки.

Глаза у странной персоны казались стеклянными, не живыми. Кожа тоже ненормально смугло-белая, фарфоровая. Однако, управляющий спокойно замещал и бармена, и советчика, так еще успевал принимать задания, мотаться по всему залу, сохраняя вполне счастливую улыбку. Дождавшись, пока человек не будет сильно занят, он поймал его у бара.

— Если честно, окружение у вас просто шикарное! — подошёл к нему Фил, отдалённо начав разговор. — Эта атмосфера, прямо как в трактире: играет живая музыка, все кутят маленькими компаниями, что-то обсуждают, вторая половина сидит у бара в одиночестве, часть перепила и уже спит, прям на столе…

— Чем я могу вам помочь? — спросил управляющий, не обратив внимания на рассказ.

— Эээм… Ладно. Я хотел узнать свой класс… — обратился к управляющему Фил. — Можно вопрос?

— Конечно, — вежливым и красивым голосом ответил мужчина, немного улыбнувшись.

— А новичкам выдают оружие? Я так, на всякий случай, вдруг я там маг или разбойник, а у меня ни посоха, ни кинжала.

— Гильдией предусмотрена такая возможность, поэтому на время вводного курса Вам будет выдано тренировочное оружие, а после удешевлённый вариант на выбор. Ну, а настоящее… Точнее, более лучшего качества… Вам придётся купить за свои деньги, если у Вас его нет…

Фил покрылся потом, вспомнив нынешние цены на заточенный металл. Направив взгляд вниз, он посмотрел на свой меч и положил на него руку…

Этот меч ему остался от деда, талантливого бойца. Из армии его выдвинули за лень и нарушения, и он нашёл своё место в одной из гильдий наёмников. Разбогател, завёл жену и сына, его отца, а после отправился на приключения и бесследно пропал. Остался лишь этот меч, который он купил по дешёвке, чтобы украсить свой будущий камин, хотел поставить на старости лет. Отец его ненавидел за это. Закинул этот меч в самую дальнюю часть подвала, чтобы не мозолил глаза… Мелкий сорванец, Фил, которому было тогда лет семь, нашёл его и выволочил из подвала, за что получил от отца нагоняй. Узнав, что его дед был искателем приключений, глаза Фила с тех пор горели ярким мечтательным светом. Даже напору отца не удалось сдержать желание юного парнишки стать великим героем…

«Ну что же! — подумал Фил, внимательно уставившись на меч. — Надеюсь, я буду воином!»

Глава 3: Тяжело в учении

Управляющий внёс в комнату бирюзового цвета сферу, прикреплённую к механизму, состоящему из нескольких колец. Сама сфера крепилась на двух прямоугольных стержнях, которые держали и кольца. На последнем кругу было что-то наподобие трубы, только совсем тонкой на конце, как конус. Управляющий поставил аппарат так, чтобы трубка смотрела тонким концом в стену.

— Прошу, вставьте сюда Вашу карту навыков. — вежливо попросил управляющий, указав на широкий вход платформы, на которую крепилась сфера.

— Хорошо, — согласился Фил и полез в сумку. После упорных поисков, на дне сумки он нашёл карту.

Эта вещь незаменима для любого искателя приключений, путешественника и исследователя. Нарисованная местность постоянно меняется по мере продвижения владельца, поля забиты всей важной информацией о его силе, статусах гражданина и профессионала своей сферы деятельности. Так же возможно оставлять заметки, вести записи и даже дневник о похождениях, отмечать места интереса или прокладывать безопасные маршруты. Фил постоянно удивлялся тому факту, что такая функциональная вещь доступна любому, от бедняка до короля, а использовать её можно по-разному: начиная от поиска пути до собственного дома и заканчивая ведением планов по расположению войск, построению стратегий битв и отслеживанием любых преимуществ местности для штурмов и обороны. Ну и конечно она показывала почти всю информацию о своём владельце, включая состояние здоровья, счётчик убитых монстров, собранных ингредиентов, трофеев и сокровищ, находящихся во владении. Это только то, что Фил знал о её возможностях. В гильдии он намеревался использовать весь её потенциал.

Вставив карту в приёмник, Фил заметил, что платформа стала светиться. Свет начал плавно переходить по стержням, которые тоже, в свою очередь, источали энергию. Дойдя до первого кольца, синяя магия заставила его вращаться, так же и второе, но в другую сторону и так до последнего. Через несколько секунд вращения, они стали выстраиваться в непонятном порядке, принимаясь с последнего и заканчивая первым. Последнее кольцо с конусом остановилось в направлении стены, и энергия вылилась наружу. На стене появилось изображение в виде неизвестной Филу руны. Затем свет в устройстве мгновенно пропал, и карта выскочила из машины и упала на стол.

— И так, дайте посмотреть на Вашу карту, чтобы полностью сказать всю информацию, — так же вежливо произнёс управляющий и взял карту со стола. — Желаете знать условный максимум?

— Нет, — уверенно ответил Фил, оглядываясь за стол, где сидели остальные.

— Как пожелаете. Сейчас я впишу сюда некоторые поправки на основе полученных данных.

— Вы все узнали по одному только рисунку?

— Да, это способ шифрования, придуманный грундерами. Пока что область магической инженерии слабо развита, поэтому нет возможности выдачи данных на каком-либо языке. Это устройство и так достаточно дорогое, поэтому гильдий авантюристов или наёмников не так много. Однако координаторы умеют читать эти руны, в них каждая полоска, каждый угол наклона имеют значение. Да и само количество вариантов превосходит миллионы, ведь каждый авантюрист по-своему уникален.

— Понятно, — ответил Фил, хотя даже приблизительно не представлял, какой гений смог додуматься до такого.

— Вот и ваша карта! Удачи вам в странствиях!

Фил с благодарностью принял карту и направился к остальным, решив посмотреть совместно. Странное чувство неизвестности приятно жгло нутро. В некоторые моменты он даже не отрицал, что, возможно, есть такой класс, как «Герой», но после непроизвольно краснел от своих мыслей.

— Ну что? Кем тебя назначила «чудо-машина»? — спросил его Алан, посмеиваясь.

— Сейчас увидим! — улыбнулся Фил и посмотрел на карту. — Так… Почти все навыки на стандартных пяти единицах, кроме лёгкой брони — десять… Защита на двадцати… Атака — двадцать пять единиц… Общая сила: сто двадцать семь единиц… А вот и класс!

Улыбка с лица Фила спала. Все стояли в недоумении, не понимая, что происходит. Глаза его опустились, он сел на стул и закрыл руками лицо…

— Фил… — спросила Лин, немного приобняв за плечо. — Что-то не так?..

— Я… — отозвался он, не убирая головы со стола. Вдруг он подскочил с листком в руке, и на его лице стали видны слёзы радости… — Я… «Мечник»!

— Тьфу ты! – улыбнулся Алан. – Шутник, блин… Ну, раз теперь все определились с классом, то отметим наше знакомство! — воскликнул Алан и поднял вилку в воздух. Все в свою очередь тоже подняли, скрестив их между собой.

Здание гильдии, корпус рекрутов, 8 июня, раннее утро.

«Утро выходного дня! Самый спокойный день недели. Можно хорошенько выспаться после трудной дороги… Так я думал…»

Оглушительный свист раздался на всю комнату рекрутов. Фил настолько испугался, что ударился о свисающую сверху полку.

— Подъём! — крикнул тот самый лысый грундер, который выставил его вчера.

Все мгновенно подскочили и выстроились возле навесных гамаков и кроватей. Настроение утром, как всегда, было ни к чёрту, но такое внезапное и раннее пробуждение настолько напугало, что о настроении Фил даже не думал.

— Я ваш тренер, Горим! В течении того времени, пока вы будете рекрутами, подъём будет в шесть часов! Сначала зарядка, сто приседаний и отжиманий! Затем завтрак, ровно пять минут! После до двенадцати часов тренировка, сначала бег в течение часа, потом занятия в тренажёрном зале! После обед и получасовой перерыв! До семи часов вечера тренировка с оружием, повышение уровня владения различными техниками! Это ваш новый график, отказы не принимаются! Будете отставать — вылетите быстрее, чем шаргоб* против Хранителя**! Время пошло!

Говорил куратор противно-кричащим голосом. Каждый неожиданный скачок в тембре бил по перепонкам. Казалось, что ещё немного, и он начнёт неистово материться, буквально рвать и метать всё вокруг. Поэтому приказы выполнялись быстро, хорошо и энергично.

«Этот день был гораздо насыщеннее, потому что ко всему прочему шёл дождь. Особенно тяжело дался часовой бег. Ладно, если бы мы просто бежали… А не несли на себе мешки с кирпичами! Да, девочкам ещё сделали исключение… На целых четыре кирпича меньше! Ещё дождь настолько размыл почву, что казалось, мы бежим по болоту. Не было скользко, сапоги просто увязали в грязи. Каждый, наверное, упал по несколько раз! Грязные, потные, все в собственных соплях! Только чьего-нибудь… дерьма… не хватало! Но, оказывается, было и оно, когда все пошли мыться на получасовом перерыве…»

***

«Тренировки после двенадцати сильно не отличались от утра… Сначала мы лупили манекены. Было всё хорошо, хоть и получалось так себе. Затем этот «лысый чёрт» начал делить нас на пары, и теперь мы лупили друг друга. Тех, кто бил слабо, жалея соперника, наказывали побоями, так что тут был каждый сам за себя. Мы постоянно менялись в парах, что я уже и не помню, кто и сколько меня бил… Затем начался дуэльный бой по очереди с тренером. Эта сволочь никого не жалела! И парни, и девушки, все! Все падали под его ударами, хоть и меч был деревянным… Но всё равно больно, блин!»

«Наконец-то семь часов! Все без исключения легли в свои постели. Затем, немного отойдя, пошли искать еду. Гильдия обеспечивала новичков «прожиточным минимумом». В него входило: тренировочное снаряжение, еда, в виде какого-нибудь супа и двух кусков хлеба за каждый приём, туда же входили постели, и даже баня. Перекусив, все полуголодные легли спать. Ну… Если честно… Я завтра не смогу пошевелиться…»

— Фи-и-и-и-и-ил… — слабым и монотонным голосом прохрипел Алан, лежавший лицом на подушке. — Ты как?

Фил отложил карту, которую начал использовать для дневниковых записей, и потянулся к сумке, открыв её. Почти сразу же из неё выскочила белая мышь. Ловко взобравшись по руке, она залезла в карман и вытащила оттуда небольшой кусочек хлеба.

— Извини, совсем тебя не покормил сегодня. Не ожидал, что такое может быть в гильдиях, — оправдывался он, взяв мышь в руки.

— Никто не ожидал. Тут будет похуже, чем в Освободительной армии. Думаю, даже гвардия так не тре… нируется… — выговорил Алан и мгновенно уснул.

«От части, если тренироваться такими темпами, то мы быстро догоним опытных вояк! Сегодня я решил выложиться на полную. Надеюсь, куратор заметит мои результаты…» — зевнул Фил и его глаза начали закрываться…

***

Здание гильдии, корпус рекрутов, 9 июня, раннее утро.

— Подъём!

Внезапный звук снова заставил хоть и не подскочить, но дёрнуться. Все из рекрутов вдруг почувствовали сильную боль по всему телу. Сказался результат вчерашних нагрузок… Полусонный, Фил снова ударился головой о ту же полку, пока вставал.

«Отличное начало дня. Все еле встали, чтобы сделать эту несчастную зарядку. На неё ушло уже не полчаса, а час. В наказание нас будут мучить не до семи, а до восьми. Удалось немного вздохнуть на завтраке, из-за чего не все наелись. Бег был уже более-менее организованным, так как если не побежим - отпустят в десять. Многие просто падали и мучились в судорогах из-за жутких болей. Да, это настолько не выносимо: все мышцы будто впивались мёртвой хваткой в кости. Ноги не слушались и сгибались не от боли, а из-за просто невозможности контролировать отказывающие конечности. Конечно, рекруты наказывались за это…»

«В деревне, откуда я родом, у отцов принято упражняться со своими детьми в военном деле. Я мог бы похвастаться, что, частично, имею превосходство над остальными… Но никто со мной не тренировался. Дело не в том, что у меня нет отца, он есть. Просто… Я не знаю… Я думаю, что я ему не интересен. А чего он ожидал?! Что я буду постоянно мучиться от своих сверстников-сволочей?! Я тренировался всегда сам. Не знаю, что в голове моего отца! Я не хочу всю жизнь проработать на поле и прослыть деревенским слабаком! Можно было бы стать магом, да я и сам не прочь… НО! Чёртов знахарь сказал, что не чувствует в моём теле магического следа, что его поразило. Получается, единственное, в чем я был всегда особенный — это неумение чувствовать магические потоки, которые уже в пятилетнем возрасте видели дети! Боги, как я по вашей прихоти должен стать героем и восхвалять вас?! Магию не чувствую, силой не отличаюсь… А Алан, его харизма, внешность и мысли такие чистые, как кошачьи яйца?! Вы меня совсем добить решили?! Такое чувство, будто я в собственной жизни лишний человек…»

— Фил, — устало вздыхала Лин. — Я больше… Не могу… Бежать…

Она упала прямо в грязную и холодную лужу.

— Я тебя не оставлю! — прокричал Фил, пытаясь переорать хлеставший по земле дождь, взяв её и сумку. — Ты получишь от тренера! Или вообще выгонят!

Лин покраснела. Фил закинул её на спину, а сумку повесил на шею.

— Тебя накажут, за то, что помогаешь мне! — воскликнула Лин, не желая быть обузой. — Береги силы!

— Ну уж нет! Тебя я не брошу! Я хоть из кожи вон вылезу, а друга не кину! — перекричал её Фил и побежал наравне со всеми.

Куратор, скакавший на лошади, не оборачивался, но просто направил к ним взгляд, будучи впереди. Он не спешил ничего предпринимать, лишь накинул капюшон и поскакал быстрее. Это означало ускорение темпа.

«После бега был обед и душ. Всем удалось немного отдохнуть… Нет, скорее поныть, как у них всё болит. Дальше по программе пошла тренировка. Всё так же: бьём и получаем сдачи, бьём и получаем…»

«Наконец, все тренировки закончились, нас даже отпустили на пятнадцать минут раньше! Хоть и было без пятнадцати восемь, но мы были рады. Точно! Нас ещё попросили задержаться…»

— Я следил за вашими продвижениями на протяжении этих двух дней! Вас сорок с лишним человек, гильдия не может содержать такое большое количество авантюристов! Так что на этой неделе двадцатка худших из вас покинет нас! Советую хорошо постараться! Вот список ваших результатов!

«С доски, которую раньше не было заметно, падает занавес. Два столбца, поделённые поровну, где мелом написаны и пронумерованы имена. Так получилось, что почти все из компании были во втором столбце. Штейн на пятнадцатом месте. Рокк — на тридцать первом. Челси — на тридцать четвёртом. Алан на восемнадцатом. Лин — на тридцать восьмом. Я — на тридцать пятом. Ну где, Создатели, справедливость?! Камень, я знаю, меня ты не любишь, но вы-то куда?! Даже Челси выше меня на место! А она же большую часть времени хитрила, ускоряя движение магией! Хоть Лин меня понимает… Это что получается… Я просто чуть сильнее обычного целителя?.. Которые даже сражаться не умеют?.. Всё, это финиш… Спасибо, боги. Вы хотели меня доконать — у вас это получилось!»

***

Здание гильдии, корпус рекрутов, 13 июня, раннее утра.

Прошла неделя с начала тренировок. Наступил последний день, чтобы поднять свои результаты тем, кто отстает, и удержать свои позиции тем, кто догоняет.

После привычной зарядки и тренировок наступил обед. Алан, по обычаю, отдавал половину порции Рокку, Штейн издевался над Челси, а Фил копал ложкой в чашке с кашей. Разговор в обеденной комнате начался с тихого заявления:

— Кажется, мне придётся покинуть вас! Извините ребята! — со слезами на глазах прошептала Лин. — После последнего разглашения результатов я поднялась только до тридцать седьмого места. Все будут так бороться, что я не составлю им конкуренции!

«Все остальные, кроме Лин занимали места, выше двадцати. Пусть мы знакомы всего пару дней, но мне её искренне жаль. Иногда смотришь на неё, и свои проблемы — вообще не проблемы. Рокк — воин, владеющий двуручным клинком. У него комплекс из-за своего лишнего веса, но не смотря на это, он добрый, и на него можно положиться. Занимает десятое место. Штейн — боец. Разговаривать не любит, очень скверный и надменный характер. Хорошо проявляет себя в бою, но совершенно не умеет работать в команде. Занимает четвертое место. Челси — выдающийся волшебник. Считает магию живой и брезгует пользоваться посохами или книгами заклинаний. Воспламеняется так же легко, как и её заклинания стихий огня. Занимает восемнадцатое место. Алан — начинающий рыцарь. Использует в бою щит и меч. Его кумиром является погибший во время воины с демонами мастер щита Ларс. Он хочет стать рыцарем и попасть в орден, чтобы помогать нищим, защищать слабых, бе-бе-бе… Все мы знаем - не бывает святош! Денег, женщин, власть – вот что надо ему на самом деле! Пусть он из себя весь такой хороший! Но я его раскрою! Занимает седьмое место. Лин — жрец-целитель. Не выделяется большой силой или ловкостью, но хорошо лечит союзников и воодушевляет их заклинаниями света. Хрупкое и неподготовленное тело с лихвой замещает доброе сердце и желание помогать другим. Занимает тридцать седьмое место. Угроза отчисления. Наконец, я, любимый. Неужели боги и правда ждали от меня упорства? Я, после упорных тренировок с мечом, манекенами и тренером, так сказать, набил полезные шишки. Долгожданное девятое место!»

— Ну что же, мы должны постараться, чтобы не вылететь! Не зря же мы старались всю эту неделю! — воодушевлял всех Фил. — Мы должны доказать куратору… Нет, самим себе, что имеем право носить герб гильдии «Жнец»!

Все поддержали его. Они через многое прошли, чтобы вступить в гильдию.

«Сдаться и уйти с позором? Нет! Мы многому научились, и больнее всего будет останавливаться почти на самом конце пути!..»

***

Утро началось не так оживлённо, как раньше. Вместо привычных упражнений, куратор собрал всех новичков в зале, сам встав на сцене, на которой висела доска, показанная им ранее. Перевернув её обратной стороной, перед Филом и остальными предстала уже новая таблица: имя каждого участника было написано горизонтальными строками, а в верхней части находились столбцы, пронумерованные от одного до семи. В первом столбце, напротив каждого участника, красовались знаки, изображающие либо кружок, либо крестик. Для всех было очевидно, что это таблица результатов касательно первого испытания на силу и выносливость. Всё оказалось гораздо проще, чем обещал куратор. Есть те, кто прошёл испытание, а есть те, кто его провалил. Средних значений или баллов не наблюдалось.

Куратор сделал несколько шагов назад, чтобы все могли ознакомиться с результатами, при этом не проронив ни слова. Первое испытание прошло чуть больше половины всех присутствующих, отчего у многих возникло непонимание, что конкретно этим хотели сказать. Прервав понемногу начинающиеся обсуждения, куратор был готов объясниться:

- Как я уже говорил вам на тренировках, авантюрист – это не гламурный и смазливый менестрель, клеящий девок по кабакам! Это суровая профессия, требующая всевозможных качеств, помогающих выжить! Это результаты испытания, проверяющие вашу выносливость и боевую подготовку. Всего их будет семь, как уже заметили. Вам нужно справиться минимум с шестью испытаниями, чтобы вступить в гильдию. Те, кто не справился в этот раз, учтите, что не осталось больше последнего шанса на ошибку, больше не будет!

Все внимательно слушали куратора и смотрели на таблицу. Наконец, один из смельчаков, поднял руку, чтобы задать вопрос, интересующий всех:

- Господин куратор! А какими будут следующие испытания?

Куратор одобрительно кинул и начал разглядывать курсантов. Каждому, казалось, он посмотрел в глаза, прежде чем продолжил говорить. Набрав воздуха он в, привычной манере, выкрикнул:

- Испытание номер один это проверка выносливости и силы! – приблизившись к доске и вытащив из-за пазухи указку, он начал водить ей по доске, акцентируя внимание на всех мелочах. – Испытание номер два – смекалка и логика! Каждый авантюрист должен уметь находить решение проблем и принимать решения в стрессовых ситуациях! Испытание три! Смелость и решимость! Готовность идти на риск и справляться с трудностями! Испытание четыре! Дипломатичность и красноречие! Путешествуя по разным краям мира, авантюрист должен правильно вести диалог и уметь договариваться в трудной ситуации! Испытание пять! Выживание! Большая часть жизни авантюриста – это путь, а значит надо уметь ориентироваться на местности и устраивать ночлег даже в самых опасных местах, при этом быть начеку! Испытание шесть! Лидерство и командная работа! Авантюристы живут, едят и спят бок о бок! Если вы и не руководитель, то должны уметь слушать и слышать приказы более способных! И последнее испытание – итоговый экзамен, который проверит всё, чему вы научились и чем уже владели! Даже если вы справились со всеми испытаниями, но не прошли экзамен - то вылетите быстрым пинком под зад! На сегодня всё, разойтись!

*Шаргоб - разновидность гобов, проживающих в лесу. Это слабые монстры первого ранга, предпочитающие групповые нападения на охотников и лесных путников. Из их желёз получаются одни из самых лучших удобрений для посадки любых растений.

**Хранители - сильнейшее подразделение Воинов Духа, состоящее из десяти представителей. Почти каждый занимает особую роль и статус в обществе, являясь руководителями различных структур социальной и военной деятельности. В состав Хранителей так же входит Габриэль - воплощение одного из трёх Создателей, божества войны и стратегии, спустившееся во время Великой войны с демонами.

Глава 4: День, который изменил всех

Здание гильдии, корпус рекрутов, 13 июля, 13:00 дня.

— Граждане рекруты! Начинается следующее испытание, которое не похоже на прошлое. Сегодня половина из вас покинет нас ни с чем, а другие продолжат обучение! Если у вас, конечно, хватит сил… После того, как вы попадете в первую двадцатку, тренировки не закончатся! Они станут только труднее! То, что вы прошли — детская игра, которую проходит каждый стражник, при повышении до рыцаря, но в течении нескольких лет! Нужно очень многое сделать, чтобы получить истинную силу! — как всегда прокричал куратор, — А теперь спрошу: кто хочет уйти добровольно?!

Зал заполнило эхо. Все стояли в недоумении или с опущенными лицами. Многие знали, что не могут уйти после стольких стараний.

Тренер сумасшедшим взглядом осмотрел каждого, кто находился в комнате. Все, кто был местом меньше двадцатого, чувствовали его давящий взгляд. Казалось, будто все они стоят перед палачом и готовятся к казни. Как только взгляд падал на кого-нибудь, все слышали звук «падающей головы»… Абсолютно каждый покрылся потом, даже те, кого точно не исключат. В итоге, никто не поднял рук.

— Глупо… — впервые за всё это время спокойно прошептал куратор, хотя слышался шёпот, как обычный голос. — Вы, ничтожества, понимаете, что если ваши места ниже нормы, то вы — лишь пушечное мясо и корм даже для самых ничтожных монстров?..

Затем он спрыгнул с платформы и начал проходить среди рядов. Обходя некоторых, он начал подходить к подвернувшимся «везунчикам».

— Твоё имя, солдат!

— Р-рокк, господин куратор!

— Откуда ты?!

— Жилые кварталы, Хелдер, господин куратор!

— Зажратый значит! С чего ты решил, что достоин хоть на что-то в этой жизни?! Думаешь, с таким пузом далеко убежишь? Не-ет, тебя первым, как тушку, разделают!

В таком темпе он подходил почти к каждому, кроме тех немногих, кто пришёл сюда не из города. По факту, никого он не оскорблял, иногда озвучивал те недочёты, что они проявили на тренировках. Но и оскорбления слышались отчетливо, ломая любую волю пополам. Однако такое моральное давление не для всех выносимо. Некоторые оборачивались и уходили с опущенным лицом. Без истерик, без слёз, спокойно, понимая своё место.

К остальным из группы, кроме Рокка и Челси, которая расплакалась, но осталась стоять, он не подошёл, но сейчас Лин, как никогда, сомневалась в себе и своей надобности. Она пыталась заглушать эти мысли, но тело уже было против. Лин медленно начала поворачиваться к выходу. Под таким напором выстоять было не в её силах.

«Он не подошёл ко мне, потому что к такому ничтожеству никто не подойдёт… Конечно, почти самое последнее место! — начала думать Лин, а её глаза тряслись и намокали, она вот-вот заплачет. — Прям как тогда…»

Два дня до этого:

— То есть, ты действительно обученная целительница?! — удивлённо воскликнул Фил.

— Есть такое… — стеснялась Лин. — Я жила в школе целительниц, где и училась. Родителей у меня нет, так что меня там планировали держать при условии, что я буду показывать результаты.

— А это случаем не Святая Петра? — поинтересовался Алан.

— Она самая… — разочарованно вздохнула Лин. — Все хвалили эту школу и её выпускников, ставили в пример. Но лишь сами школьницы знали, что на самом деле творится в этом заведении…

— Погодите, я не совсем догоняю… — остановил их Фил. — Почему для целительниц отдельная школа? Есть же школы магии…

— Школа благородных целительниц Святой Петры была построена в связи с редкостью дара исцеления, который проявлялся у немногих. Армия использует полевых врачей, но они оказывают гораздо меньше пользы, чем целительницы, которые быстро залечивают раны и даже сломанные конечности. Потому было решено открыть школу для обучения профессиональных целительниц в армию. — ответил Алан.

— Я была отличницей по всем предметам, связанным с теорией, но на практике — хуже всех в классе, за что меня считали бесполезной многие одноклассники и некоторые учителя… Помню, каждый день просила у Создателей, чтобы они помогли мне выбраться из этого места, найти хорошую жизнь…

— Но как ты сюда попала? Я думал, это закрытая школа, тем более для сирот… — размышлял Алан.

— Однажды, мои одноклассницы подговорили меня к одному делу. Мы должны были украсть пару запрещённых ингредиентов со склада и передать их наркоторговцу. Под сильным давлением, я согласилась… Ночью мы прокрались на склад. Схватив всё, что попалось под руку, я побежала к ученицам, что должны были ждать меня у ворот школы. Мне удалось проскочить мимо охраны и надзирательниц… Но что-то меня ударило по голове.

— Что случилось?

— Я очнулась от сильного удара по лицу… Я… Узнала комнату директора. Мне начали задавать вопросы: зачем украла ингредиенты и кому хотела их отдать.

— Серьёзно?! — ошарашенно спросил Алан. — В таком заведении и такой беспредел!

— Я ответила, что не знаю ни поставщика, не цели, но мне не поверили… После этого меня унесли в комнату для наказуемых, где уже ждали пойманные школьницы, стоявшие у ворот. Спящий рядом охранник не слышал ударов и криков, раздававшихся из камеры…

— Какой ужас! — опустил голову Фил. — И ты всё это пережила?

— Через день меня призвали на совет директоров, где приняли решение отчислить… Я не знала, куда теперь идти, не знала ни родителей, ни родственников… Но… Я была счастлива! Создатели услышали мои молитвы… Я, наконец, покинула школу «благородных» целительниц…

— А как же ты сюда попала? – спросил Фил.

— Меня отправили в ближайший свободный приют. Там я должна была сидеть, пока мне не исполнится шестнадцать. Но надзиратель, посланный проводить меня, оказался не такой упорный, когда я сбежала. Наверняка, он сообщил, что я упала в реку или овраг и свернула шею… В любом случае, я сейчас здесь и не собираюсь больше убегать!

— Вот это настрой! – улыбнулся Алан…

Воспоминания прекратились, и Лин снова ощутила давящую обстановку.

Она стояла, не зная, что ей делать. Ей опять некуда идти, деньги у неё закончились. Она делает полный оборот и направляется к выходу… Вдруг её плечи почувстовали прикосновения, что-то их держало. Она оглянулась и увидела две руки. Руки Фила и Алана.

— Не вздумай уходить! — через зубы шепнул Фил. — Если понадобится, то я буду делить с тобой свои порции… Лежанку… Это не намёк! Так, к слову…

— Да, не уходи, Лин! — поддержал его Алан доброй и грустной улыбкой. — Если ты постараешься, то сможешь остаться!

Тут подошёл куратор и обоих поднял за шиворот, лишь на пару сантиметров подняв над землёй.

— Вы чего творите, умники?! — крикнул он приглушённо злым голосом. — Вы девке жизнь ломаете! Она не выдержит тренировок!

— А что, если ей некуда больше идти! — уверенно выкрикнул Фил, как только позволяло сдавленное горло. — Уверен, что если она сама захочет, то легко и меня обгонит! Да ей не нужно всего добиваться самой! У неё есть мы!

Вдруг у Лин что-то шелохнулось:

«Что за непонятное чувство… Жар по всему телу… За меня ещё никто никогда так не заступался. — она прижала руки к груди, по всему телу её окутывало что-то очень тёплое и родное. — Вот… значит… какого это, — проговорила про себя со слезами она, — Когда ты кому-то нужна…»

Тут же она уверенно обернулась к куратору, создав небольшое облако пыли, положила руки за спину и выпрямила её:

— Господин куратор! Я обещаю стараться, потому что мне некуда больше идти! Отпустите этих людей! Они единственные, кого я считаю родными! Иначе я буду применять силу!

Куратор удивлённо посмотрел на хрупкую девчонку с горящими ненавистью глазами. Слёзы текли ручьём по грязным и избитым щекам, сальные волосы прилипали к голове, а глаза тускнели от усталости. Но она упёрто стояла и в ней горел сильный огонь.

— То есть, тебя не волнует, что я в разы сильнее тебя? — спокойно спросил он. – Что ты – обычная целительница, не способная сражаться? Как ты их защитишь? Как ты заставишь меня опустить руки?.. Решай! Уйдёшь – и они не задохнутся!

— Нет!!! — возможно, впервые в жизни с уверенностью крикнула она. — Родных принято защищать, иногда даже убивать за них! Если вы считаете меня слабой — вы проиграете!

— Чего… — прошептал спокойно куратор, больше удивлённо, чем испуганно, выпучил глаза, натянул синие от недосыпа веки и медленно отпустил на землю Фила с Аланом. Они упали на колени с отдышкой и кашлем, после чего он пошёл дальше, по рядам рекрутов, не оборачиваясь.

Он обошёл всех, но после Лин ни с кем больше не разговаривал. Закончив, Горим взобрался на трибуну:

— Если все из вас такие смелые, то продолжайте рвать себе жопу, жизнь рассеет ненужных, — не отводя выпученных в пол глаз, выговорил он, на удивление очень спокойно и сдержанно, затем вдохнув, продолжил:

— А теперь отбросьте все свои места, которые вы получили, — прошептал он и перечеркнул доску. — Если вы так старались ради первых мест, то зря. В следующем испытании они вам не помогут.

Все были в шоке, особенно те, кто уже собирался уходить, но остался. Ровно двадцать человек, из которых Лин была самым меньшим номером.

"Странно, осталась ровно половина, как и говорил куратор, — подумал Фил. — Ещё за первые два дня он понял, кому хватит смелости остаться, а кто уйдёт?"

Подойдя к той же доске с картой в руках, он прикрепил её.

— Вашим вторым экзаменом будет «Выживание»! — куратор снова вернулся в свою калию, продолжая напористо орать, вместо адекватной речи. — Необходимо разделиться на команды! Первые две, что достигнут финиша, побеждают и получают зачёт! Остальные будут исключены посмертно!

Затем на лице куратора появилась большая ухмылка. Глаза остались выпученными, и это всё смотрелось очень жутко:

— Чтобы победить, разрешается использовать любые средства. Любые грязные приёмы, что вы знаете. Это вам ни церковь, ни святое причастие, ни благородный орден! «Жить» произошло от слова «Выживать», никак иначе! Запомните это и каждое утро повторяйте, как заповедь!

Все пришли в замешательство. Пройдёт не двадцать человек, а две жалкие команды. Почти все одинаковы по силе, а места — ничего не значат. В огромной куче началось то, чего и ожидал тренер: все смотрели друг на друга так, будто хотят порвать глотки! Настоящее соперничество, брат против брата.

Но не все погрузились в эту массу…

***

Местность испытания, 13 июля, середина дня.

С помощью магии телепортации, всех участников перенесли на место проведения отбора. Густые леса, перемешанные с болотами, не напоминали ни Темнолесье, ни какое-либо из известных близлежащих болот. Тем более, воздух здесь стал настолько разряжён, что первые минуты лёгкие пребывали в агонии. Будто, они все на вершине горы.

— Приветствую всех на испытании! — заговорил человек в чёрной робе с капюшоном. Лицо его было прикрыто гладкой металлической маской, больше ничего не было видно в тени плаща. На поверхности выделялись лишь две тёмные дырки для глаз. Рядом с ним стояло ещё несколько человек в таком же обмундировании, но без капюшона. — По кодексу гильдии я должен предупредить вас, что вы попадёте в реальное выживание! Всё настоящее, и может вас убить! Помощи извне не будет, вы полностью отрезаны! Поверьте, мы настолько далеко от ближайшего населённого пункта, что вы подумаете, будто это другой мир! Ещё раз скажу, детский сад закончился! Многие здесь же и останутся! Мы даём вам последний шанс отказаться!

Для доказательства, странный человек провёл рукой по воздуху, возбуждая магические потоки. Тут же открылся портал, а после на пустующем месте появилась кубическая клетка диаметром в полтора метра. В клетке сидел грязный и безумный мужчина, испуганно оглядывающий всех присутствующих.

— Прошу, отпустите! Я никому не скажу, правда! Я больше не буду шпионить никогда в жизни! Что вам нужно? Если хотите, я сдам заказчика! Я кого угодно сдам, но прошу вас, закончите это!..

Как и остальных, Фила пробрало до мурашек. Откуда этот человек и что он тут делает – не знал никто. По крайней мере из рекрутов… Достаточно скоро всё стало ясно. Один из людей в робе быстро вскрыл замок на клетке и вытащил оттуда бедолагу, кинув на траву. Пленный сразу сорвался с места и побежал в неизвестном ему направлении, лишь бы подальше от пугающих личностей в железных масках. Далеко он убежать не мог, помешал тяжёлый воздух равнин, еле добравшись до первых деревьев леса. Он упал, возможно так же от голода и изнеможения.

— А теперь подробный пример того, что с вами может случиться! — зациклил на себе внимание один из кураторов, указав на лес.

Многие из девушек взвизгнули, а парни застучали зубами. Из леса на беглеца медленно вышли волки. Бедный человек пытался кричать, но один из худощавых волков тут же вцепился ему в шею. Вскоре, подключилась и остальная стая.

От увиденного Фила стошнило. Отвратное чувство охватило глотку, а наплывающие слёзы оставляли на губах солёный вкус. От страха он смотрел в землю, дёргаясь от каждого визга и хруста. Ему было ужасно страшно и противно, но успокаивал тот факт, что не он единственный сейчас опорожнил желудок.

— Прелестно! — воскликнул один из кураторов. — Их первая отрыжка! А ведь она запоминается так же ясно, как первый убитый монстр!

В толпе раздались истерические крики. Двое не выдержали предстоящего ужаса и их быстро телепортировали обратно воины в чёрном. Однако, никто из них даже не думал как-то затыкать свихнувшихся, что знатно смутило большую часть участников.

«В какой же ужас я сейчас попал? Точно ли это гильдия, а не кровавая секта?!»

Вопрос мучил не только его, отчего чувство общего страха пропитало насквозь.

— Вы разделились на команды, и капитану выдаётся карта с маршрутом! — так же собранно и хладно продолжил человек. — Если повезёт и не придётся сражаться, что маловероятно, то вы доберётесь до места за два часа… Если опять же не наткнётесь на других участников или зверей. Мы не даём вам гарантий, что кто-то не умрёт во время испытания, так что в случае вашей смерти гильдия вышлет вашим семьям пятьсот сигилов компенсации, умноженных на ваш уровень, так как вы не официальные её члены!

Не понятно, почему Фил специально не устроил истерику, чтобы выйти отсюда. Может, страх охватил его настолько, что ничего он соображать не мог, а может подсознательно пытался завершить этот проклятый путь.

Всего вышло три команды, по шесть человек. Члены гильдии, перешёптываясь, смотрели на ту малую часть согласившихся на испытание. Казалось, что это ввело их в замешательство, и они не ожидали такого большого отсева претендентов. Выстроившись на старте, команды готовились к рывку…

На закате последними лучами блестело заходящее солнце, поднимался туман и окутывал холод, но никто не замечал его. Все смотрели вперёд, продумывая, каким способом они вскроют шею ближайшему противнику. Взгляд полон ярости, но не такой, как у обычного человека. Это что-то животное… Дикое… Будто зажатый в угол зверь всем своим жалким видом пытается запугать охотника. Тут раздался свисток…

Слабаки валялись в грязи, сильные уже опережали на два шага. Все пришли сюда со своей целью и никто не хочет лишиться шанса на её воплощение. Грязные, извалявшиеся, но изо всех сил догоняют. Приближение добычи почувствовали волки…

Не было времени сражаться, требовалось лишь бежать вперёд. Не спеша, лесные владыки преследовали добычу, зная, что долго она не продержится и, в конечном счёте, падёт на холодную землю, где уже никто не сможет ей помочь…

Те, кто слабо проявил себя в первую неделю, вскоре устали, и им пришлось отбиваться…

Шла борьба между природой и цивилизацией: волки выглядят исхудалыми и голодными. Все находятся на полосе выживания, как курсанты, так и лесные твари.

Чтобы не остаться на съедение, рекруты начали сбрасывать тяжёлую броню и мокрую одежду, оставив лишь своё верное оружие. Люди обгоняли волков. Сказались утренние пробежки с кирпичами. Но твари оказались хитрее, пройдя тайными лесными тропами, которые знают с рождения. Они отрезали путь всем…

«Чёрт… Как драться с животными? — поддался общей панике Фил. — Они не манекены… Постойте! Они… манекены!»

Сжав оружие до хруста в руке, воины ринулись навстречу голодным пастям. Накидываясь на волков, они почти с закрытыми глазами отбивались от них. Семичасовые тренировки укрепили кости, а постоянные синяки уже не чувствовали боли. Хлеставший во всю дождь смывал в землю кровь, разбавленную с грязью. И кровь эта не только волков… Несколько целительниц залечили раны и царапины самых отчаянных… Но не всех удалось спасти…

Оставив трупы, как отвлечение для зверей, остальные направились дальше. Некоторые сдерживали слёзы, другие не выдавали свою скорбь за погибших друзей и товарищей.

Становилось холодно, но мокрая одежда утомляла тело и мешала бежать. Не замечая ни холода, ни боли ноющих ран, все бежали в своём направлении, направлении своей команды. Фил с остальными членами команды повстречали гигантских крыс. К счастью, все были готовы к сражению с их первыми монстрами. Опыт, полученный в бою с волками, понадобился довольно скоро. Собравшись в кучу, команда начала обдумывать стратегию наступления. После нескольких секунд они начали действовать.

Первым в бой ринулся Рокк, взмахнув своим двуручным мечом. Он хоть и не попал по крысам, но разогнал, лишив их единственного преимущества — групповой атаки. Дальше в бой направились Алан и Фил, перерезая по очереди противников. Сейчас рвота пусть и прибывала к глотке, но контролировалась заметно лучше. Челси поддерживала боевыми заклинаниями, не давая подойти тварям слишком близко к мечникам. Затем крысы снова начали группироваться. На это тоже был план. Сразу же на врагов бросился Штейн, снова раскидав крыс в разных направлениях, при этом убив пару.

Добив когда-то большое их количество, вся команда решила остановиться и залечить раны. Есть было нечего, а жарить крыс не только противно, но и вообще невозможно, так как они пропитаны химией…

Кусты зашевелились. Все приготовились к очередной битве. Оттуда вышли рекруты. Их было человек шесть, в основном воины и два мага.

— Это все кто остался? — задал вопрос в толпу Алан.

Рекруты молчали. Застывшие гримасы не выражали страха или боли. Скорбью о товарищах от них и не пахло…

— Да… Все, — ответил один из толпы. — Все… Здесь….

— Что с вами случилось? — спросил Фил. — Что происходит?

— Что происходит? — ответил тот же воин. — Вы не понимаете, что сейчас происходит?! Это испытание сделали для того, чтобы мы перебили друг друга! Выживут лишь сильные, а слабых поглотит лес…

— Что ты несёшь! — крикнул ему Алан. — Мы должны дойти до финиша и всё закончится!

— Нет… Нет… Нет… Нет… Нет! — шептал он себе под нос. — Ничего не кончится, пока все не умрут… Ничего не кончится без смертей… Ничего не кончится… Ничего не кончится… Ничего…

— Он сошёл с ума! — прошептал Алан. — Парень, ты слышишь меня? Ты должен быть сильнее!

После этих слов безумец резко замолчал. Он повернул голову к своим согильдийцам. Этот мёртвый взгляд пробирал до костей… Они уже не могли думать ни о ком, даже о себе. Марионетки, что выполняют любой приказ без раздумий. Но идут они не за тем.

Фил анализировал ситуацию:

«Всё ведёт к бою. Крови не избежать. Камень! Учитель говорил правду! Они слишком слабы для всего этого! А как нам сохранить рассудок?! Мы вынуждены будем сейчас либо умереть… Либо убить их всех и жить с этим… Чёрт… ЧЁРТ!

Фил опустил голову и начал судорожно путать волосы на голове:

«Какое же я ничтожество…»

— Они - Одержимые! — вдруг вскрикнула Челси.

Неожиданно он выпучил глаза.

— Даже если они и одержимые… — выговорил Алан. — Они все наши товарищи, мы не должны их трогать!

«Как занятно, - думал Фил. – Вот и слабость святоши. Глупость. Если бы он, как я, читал бестиарии, то знал бы, с кем сейчас имеет дело. Нам ещё повезло, что виспы вселились в новичков, ни в троллей, ни в чудищ, ни в каких-либо других тварей покрупнее… Если ликантропия ещё как-то лечится, то тут и стараться не надо…»

Пошатываясь из стороны в сторону, Фил протянул руку к мечу за спиной. Он начал говорить что-то про себя, повторяя это снова и снова. С каждым разом его слова становились всё разборчивее. В один момент, хоть и шепотом, но остальным удалось услышать:

— Ничтожества…

Большинство из группы покрылось потом. Фил, почти мгновенно, проскользнул к безумцу и рассёк ему грудь. Огромная струя крови рванула от уже бездыханного тела. Он снова начал повторять то же слово. Никто из группы не понимал, чего Фил хочет добиться. Но сама эта фраза бросала в мурашки… В это время другие безумцы совершенно без страха ринулись в бой. Хладнокровно, без колебаний… Всех, кто приближался к группе, Фил либо ранил, либо отписывал ногой. Одержимые всё так же, не думая, продолжали наступать. Все остальные стояли и смотрели, не в состоянии пошевелиться…

— Ничтожества… Ничтожества… — спокойно повторял Фил, разрубая наступающих одержимых.

— Стойте! — воскликнул Алан. — Он не просто так называет их «ничтожества». Это помогает ему сохранять рассудок, чтобы духи не вселились в него! И не сожалеть о том, что убивает своих товарищей…

Когда осталось пять рекрутов, они сгруппировались. Фил приготовился к атаке. Будто молния, он пролетел к уже прыгающим на него марионеткам…

«Это конец… — спокойно подумал Фил, а время будто замедлилось вокруг него. — Даже отразить все их удары у меня не выйдет…»

Вокруг него образовался жёлтый барьер, и все одержимые начали судорожно бить частями тела по нему. Фил оглянулся назад и увидел, как Лин читает заклинание.

— «Божественная защита»! — выкрикнула она и щит начал усиливаться.

Остальные тоже не сидели на месте и ринулись на помощь. В ряд встала вся команда, все шесть человек и ринулись в бой, хором крича одну единственную фразу:

— …Ничтожества!

***

Местность испытания, 13 июня, вечер.

С момента старта прошло четыре часа. На финише неподвижно стояли кураторы гильдии, даже Горим. Все одеты в чёрные мундиры. Они тесно облегали всё тело, будто это их собственная кожа, с металлическими пластинами на груди. На лице всё та же металлическая маска. Воинов можно отличить лишь по цвету волос, форме причёски, выраженным половым признакам и телосложению. Они лишь смирно стояли в ряд, держа руки за спиной под прямым углом.

Вдруг из леса показались мелькающие тени. Все в крови, уверенные в себе и мужественные, из леса выходили члены единственной выжившей команды. Как только они подошли к финишу, стройные ряды выпрямились. Солдаты начали расходиться в две стороны, постепенно создавая проход. Перед командой предстал Горим. Он начал их тщательно рассматривать.

— Отчёт о смертях! — прокричал он в толпу.

Алан вышел вперёд. Было видно, что он вот-вот упадёт от усталости. Но сосредоточив все оставшиеся силы на правой ноге, оперся на неё. Он хотел начать говорить, но перебил один солдат:

— Горим! Кто-то ещё выходит из леса!

Все обернулись и увидели, как из леса начал выходить мужчина лет тридцати, держа руки в карманах кожаного пальто. Волосы его были тёмно-коричневого цвета, средней длины. Пальто всё в швах, будто его сшили из многих кусков легкой коричневой кожи и белая рубашка под ним. Медленным шагом он дошёл до финиша и встал рядом с Филом. Смотрелся парень заметно лучше остальных: крови на нём почти не было, раны отсутствовали вообще, как и признаки хотя бы лёгкой усталости.

Алан собрался и продолжил:

— Выжило… семь человек из восемнадцати! Мы единственные, кто дошёл!

— Назовитесь! — крикнул куратор, быстро осмотрев пронзительным взглядом каждого.

— Алан Эрнер!

— Челси Палония!

— Рокк Фракт!

— Лин Любер!

— Штейн Зан!

— Фил Омит!

Последним был новоприбывший. Он, как и все, вышел вперёд и засунул руки за спину.

— Джек Вуд.

— Куда делись остальные из твоей команды? — обратился к нему Горим, подойдя вплотную и уставившись с низу вверх.

— Половину съели волки, вторую пришлось убить, так как в них вселились виспы. — ответил он довольно спокойным и хладнокровным голосом.

Горим закрыл глаза и глубоко задумался. После минуты молчания он открыл их и воскликнул:

— Вы единственные, кто выжил после этого испытания! Гильдия отправит компенсацию семьям погибших! Хоть Джек и единственный, кто выжил из своей команды, мы сделаем исключение и возьмём его с остальными под знамя гильдии!.. Испытания окончены!

Глава 5: Первые шаги

Здание гильдии, 14 июня, 12:00 дня.

Весь вечер и ночь ушли на размышления. Никто не мог уснуть, переваривая в голове все смерти, потери и, частично, радовались, что никого не знали очень близко, чтобы переживать в полной мере. Однако подъём был по расписанию. Но теперь без тренировок.

«Каждая гильдия частично представляла из-себя военный пункт. Таково было решение власти: перенести большую часть армейских подразделений в гильдии авантюристов и наёмников. Во-первых, это сохранило бюджет, солдатам больше не платили жалование. Во-вторых, солдаты и в мирное время стали полезны обществу, выполняя поручение обычных жителей. Боевые гильдии всячески поддерживаются, спонсируются и создают удобные условия для новых авантюристов…»

«- Гильдии в современном мире играют роль не только показателя боевой мощи, но участвуют и в патриотическом воспитании, - заявлял один из общественных деятелей. – У растущего поколения появились их герои, что спасают деревни от монстров, совершают рейды на подземелья и просто помогают снять кошку с дерева… Разве это не учит детей правильно пользоваться силой, нести за неё ответственность, любить свою страну и уважать надёжные плечи, поднимающие ради них щит и меч?»

«Поэтому гильдия обязана предоставить курс начальной боевой подготовки в соответствии с общими воинскими требованиями. За гильдиями – будущее поколение сильных и дисциплинированных солдат!..»

Из книги «Стратегия для чайников», неизвестный автор

Началась «весёлая» жизнь в гильдии. Её членов, в отличие от рекрутов, не мучают тренировками, на которые уходил весь день, они на самообучении: захотел — взял задание и пошёл прокачивать уровень, захотел — потратил день на тренировки, оттачивая навыки.

Не так давно весь график был расписан поминутно, а особые дни длились, как неделя повседневности, то сейчас все к нему привыкли, ведь не оставалось никаких дел, кроме сна и занятий. Все просто сидели за столом, даже не говорили. Когда кто-то лежал, казалось, что у них вот-вот изо рта пойдет слюна. Наконец, Алан разрушил нагнетающую тишину…

— Может на задание? — воскликнул он, что даже уши заложило от резкого звука. — Ах да, уровень… — и мгновенно разочаровался.

Уровень не соответствовал норме у половины. Меньше десятого были Фил, Лин и Рокк. Самым высоким, а именно семнадцатым, был уровень у Штейна.

«Блин, а это я виноват, что мы никуда не идём! – размышлял Фил. – Челси, Алан, Штейн – уже, считай, самостоятельные авантюристы! Это по инициативе Алана никто не идёт, чтобы не разочаровывать нас, слабеньких… Ну, я хоть не самый слабый из слабых, хоть что-то!

Снова обрушилась стена молчания. Постоянно кричащие компании вечно бесили, так как почти все дни напролёт не замолкали, а сейчас, когда в мёртвой тишине каждый шорох стучал в уши, начинаешь скучать по тому, казалось бы, надоевшему базару.

— Так продолжаться не может! — вдруг вскочил Фил. — Как нам поднимать уровень, если нам нельзя идти на монстров?

Все посмотрели на него вялым взглядом. Раньше, на тренировках, их шевелили, заставляли заниматься и не давали расслабиться. А сейчас все потеряли самостоятельность, не в состоянии взять себя в руки.

- Это у вас он маленький, - хмыкнул Штейн. – Я бы уже давно разгуливал в поисках сокровищ, но вы же все такие добрые! Не будем травмировать психику детишек, ля-ля-ля! Один бы свалил, но нельзя в одиночку!

- Может хватит уже возмущаться? – крикнула Челси. Несмотря на рост и возраст в пятнадцать лет, она стала единственной, кто может сказать Штейну что-то против. – Прошли уже тему! Пока все не смогут пройти лимит – не пойдёт никто!

Но и это не оставалось безнаказанным.

- Вы идиоты! Смысл нам тормозить ради кого-то?! Не, ребят, я против вас ничего не имею. Это все гребаные политики! Мы с крысами сражались, волков на шашлык пустили! Это уже доказывает, что можно брать хотя бы самые слабые задания! Нет, ты что, Штейн, есть закон…

- Фил? – спросила Лин. – А как ты получил аж пятый уровень? Мы с Рокком только с первого до третьего поднялись.

- Ну, у меня он был ещё до гильдии, - почесал голову Фил. – Когда отец брал меня на охоту, я тоже получал опыт, следя, как он охотится с друзьями. Но и то я ездил с ним почти каждый раз с семи лет, а тут поднялся на целый уровень за один бой…

- Может, нам тоже охотиться? – предложил Алан. – А что? Вполне реально! Думаю, так и поднимают уровни!

— Блин! Жалко Гарен пропал, наверное, подсказал бы, — воскликнул Фил, опять сев за стол. — Его уже дня три нет. Да и управляющий пропал… Ушли по заданиям, а про нас забыли!

— Они вроде на какой-то турнир пошли… — пытался поддержать разговор Алан, лишь бы не создавать тишины.

— Здорова, молодёжь! Чего шумите?

Компания напряжённо встала от неожиданности. К их столу подошёл странный парень, не отличавшийся от них чуть большим возрастом, видом, и громкий, от того пугающий.

Фил осмотрел его. Ничего примечательного: обычная одежда зеленоватого цвета, кроме штанов, похожая на открытую жилетку с капюшоном. Штаны, или точнее шорты, были рваными чуть ниже колена, завязаны не на пояс, а обычной веревкой. На ногах обычные шлепанцы, на руках — рваные митёнки по локти. На поясе висело что-то наподобие косы, но не серп, ручка была чуть больше. Будто от обычной косы отрезали большую часть стержня. Если бы не оружие, можно подумать, что это обычный бездомный. На вид ему можно дать лет восемнадцать-двадцать, из-за капюшона волос не видно, средне накаченный. Ярко выделялось в образе лишь то, что один глаз был зеленый и блестел, а другой — красный и потухший.

— Планы на будущее обсуждаем, — ответил Алан. — Уровень не позволяет ходить на монстров, поэтому…

— Так идите на охоту! — удивлённо ответил он. — Если монстры не по зубам — бейте зверей. Опыта, конечно, меньше, но на маленьких уровнях этого должно хватить.

— Мы это и собирались делать… — вставил Фил.

— Да. Но мы не знаем, где охотиться и как! — добавил Алан.

— Есть у меня один знакомый, — встал в задумчивую позу воин. — Он первоклассный охотник и следопыт, но… Слегка чудаковатый… С ним не просто поладить, он довольно педантичный и придирается к каждой мелочи… Но выбора, я смотрю, у вас особо-то и нет!

Хоть никто ещё не знал, кто этот человек, но уже было не по себе. Филу эта ситуация всплыла, как дежавю, будто собирательный образ всех странных людей в капюшонах, направляющих героя к его цели.

— Меня, кстати, Гримм звать! — воскликнул воин, потянув каждому руку. — Приятно познакомиться!

— Гримм? Где-то я слышал это имя! — задумался Алан. — Не ты ли представлял «Жнец» в Битве Гильдий в прошлом году?

— Он самый! — с улыбкой почесал голову Гримм.

— То есть, ты сильный воин? — спросил с недоверием Фил.

— Да, раньше я был бы шестым по силе в гильдии. Сейчас четвёртый! — гордо произнёс он.

— А разве не самых сильных выставляют на Битву? — спросил Алан.

— Сам не знаю. — ответил Гримм, почёсывая капюшон. — Берут всегда двух самых сильных… Но раз даже мне с сестрой удалось выйти в полуфинал, то Гарен со Стефаном вообще бы выиграли!

— Я вот не понимаю. — размышлял Алан. — Раньше Гарен был только вторым по силе, а сейчас самый сильный… Кто-то ушёл из гильдии?

— Да, двое, ещё один просто пропал, — ответил с грустью Гримм. — Только он знает, почему они ушли, но нам сказал крепиться… Они были очень сильны, раз сам Гарен был среди них лишь вторым. Я сам их не застал, но, говорят, что один поссорился сильно с главой, не знаю, что они не поделили, и после этого исчез! Другой ушёл после этого случая, как третий, не знаю почему. Как же звали того исчезнувшего? Про одного точно скажу, один из ушедших был Сумрак*, три года назад свалил… Хм… Вспомню — скажу. Но он, вроде, не был сильнее меня.

— Погоди! Ты про того самого Сумрака?! — с энтузиазмом произнёс Алан.

— А ты как думал! С нашей гильдии многие достойные люди вышли! Да и вы сами знаете, раз на испытании выжили!

— Эм… А кто такой Сумрак? — озадаченно спросил Фил.

Все посмотрели на него, как на идиота. Если раньше у Фила и присутствовал малый комплекс, что выходец из деревни, да в большом городе, то сейчас этот страх вспыхнул с новой силой.

— Ты серьёзно? — насторожённо посмотрел на него Штейн. — Ты из какой деревни? За горами грундеров которая? Хотя и там, по любому, слышали про Сумрака и других Хранителей…

— Понятно! Это тот Сумрак! — воскликнул Фил, хотя вообще не знал, о ком они говорят. Однако, вся эта обстановка сильно напрягала, нужно было немедленно сменить тему. — Значит, в гильдии нет десятки сильнейших?

— Почему? Есть, просто мы не выделяем в десятку. Слишком большая разница в силе. Ну… Так получилось, что я слабейший из сильнейших! — с грустной улыбкой произнёс Гримм. — На сегодня есть несколько сильнейших: Я — четвёртый, потом идёт моя сестра — третий номер, затем Стефан — номер два, и Гарен — первый.

— А как вы понимаете, что именно вы — сильнейшие?

— Всё просто: если близок к планке Хранителя — значит сильнейший в гильдии! — с ухмылкой выговорил Гримм.

— Ты сильнее самих Хранителей?! — в шоке подскочил Алан.

— Ну да, не всех, конечно… Я с сестрой сначала хотел туда вступить, а потом закрутилось-завертелось и оба тут! — кривляясь, показывал он.

«Рассказчик из него так себе» — подумал Фил.

— Не хочу хвалиться, но я… «Убийца Богов»**! — гордо признался Гримм.

— Невозможно, — скромно включилась в разговор Лин. — Пока не известно ещё в истории тех, кто смог убить монстра пятого ранга…

— Ну… Я пятый ранг, скорее, приструнил… — неуверенно произнёс он. — Чтобы им стать, нужно убить монстра в одиночку. Но мы немного схитрили. В древности, по легендам, люди могли уничтожать богов, но только с помощью артефактов. В них заключалась сила богов. А то, что висит на мне — артефакт. Сейчас, к сожалению, это такое же потерянное знание, как создание Сверхрун или разная там магия… Я в этом не сильно разбираюсь.

— Да ну? И сильный артефакт? - недоверительно покосился Фил.

— Ну это я вам не скажу! А то вдруг мы врагами станем! — усмехнулся парень. — Никто не знает о его силе, кроме меня. А те, кто видел её в бою, сейчас кормят червей.

В толпе пробежался противный холодок. Фил понимал, что этот человек всего лишь шутит, но его врагом никому, как он думал, становиться не особо хотелось.

— Ты постоянно говоришь про свою сестру, — заметил Фил. — Вы что…

— Мы близнецы! — ответил он, со странной заинтересованностью этой темой. — У нас с рождения связь! Люблю сестрёнку! Она мой кумир! Родилась на пять минут раньше меня, я всегда беру с неё пример!

— Кста-а-а-ати! — перебил его Алан. — Что ты там говорил про охотника?

«Хух, красавчик!» - вздохнул про себя Фил.

— А, точно! — ударил себя по лбу Гримм. — В гильдии он не состоит, но его можно найти в лесах за городом. Он работает там егерем. Дом его сразу за первыми воротами, вроде. Если его не будет, подождите там и скажите, что от меня. Так, на чём я там остановился…

— Спасибо за помощь! — крикнули все, бежав к выходу.

***

Полис Изабель, дом егеря, 14 июня, полдень.

Половина группы стояла у дома того, кого им посоветовал Гримм. Дошли они за четыре часа, это с тем временем, что они его искали. Это был хлюпкий домик, с одним окном, что смотрело в лес. Хоть основание и каменное, но старые доски стен еле держали крышу и, казалось, что вот-вот рухнут. Внутри было уже интересней.

Сразу видно, дом настоящего охотника: головы различных животных на стенах, куча натяжек для кожи, запах засохшей звериной крови. Тепло в камине, стоявшем прямо перед входом, доживали свою жизнь тлеющие угли. Деревянный стол, с книгой под ножкой, пошатывался от прогибающихся досок на полу. Где-то оставались кусочки недоеденного мяса и хлеба, недопитое пиво в кружке. Хорошо, значит, мышей в доме нет, но плохо, что могут появиться. Гримм предупреждал, что это педант и не соврал: были хоть и редкие стеллажи с книгами, но все очищены и расставлены по алфавиту. Кровать была убрана, пол чистый, даже металлические кружки и приборы оттёрты до блеска. Странно лишь одно — неубранный стол, будто он куда-то сильно спешил, но даже это не похоже на педанта, они контролируют своё время.

Некоторое время, ожидая хозяина, они осматривали дом. Но, вскоре, всё интересное кончилось. Прошло примерно три часа:

— Да сколько можно! — уже в истерике крикнул Фил. — Мы его уже сколько ждём?!

— А что делать? Нам нужна его помощь, — вяло ответила Лин, проснувшись от громкого крика.

Сейчас группа ограничилась только тремя: Фил, Лин, Алан. Рокк уехал в Хелдер навестить родню. Штейн вернулся в боевую школу, где он обучался, чтобы собрать оставшиеся вещи и перевести их в гильдию. Челси поехала в загородный дом, навестить бабушку.

— Может нам разделиться? — предложил Алан. — Поищем его в лесу. Три часа прошло, он должен, по крайней мере, подходить к хижине…

Фил и Лин кивнули. Перед тем, как направиться к лесу, они проверили, на всякий случай, всё ли они взяли. Зелья здоровья — три штуки, зелья маны — две штуки, еда — буханка хлеба, кусок мяса и молоко. Всё содержимое на месте.

Чащи леса выглядели зловеще, через огромные верхушки почти не поступал свет. Частая растительность, гниющие деревья и густая жимолость придавали ему ещё более устрашающий вид. Монстров или зверья не видно, так как охотники давно спугнули всю добычу глубоко в гущу леса. Это даже на руку, можно не бояться, что кто-то выскочит из-за кустов. Но осторожность не бывает лишней. После того, как все подошли к лесу, их уверенность начала понемногу угасать. Некоторое время они просто стояли и всматривались в темноту каждого листика, каждой веточки, и их желание идти туда становилось всё меньше…

— Думаю… — заикаясь выговорил Алан. — М-мы и группой его найти с-сможем… Он же… П-по этой д-дороге вернётся…

Прижимаясь друг к другу, они тесным построением отправились в лес. Как только они вошли, темнота будто начала уходить, чёрный цвет стал серым. Страх тоже убывал, и осторожность уже не стала приоритетом. Через некоторое время в листьях начал просвечиваться слабый желтоватый свет. Алан и Фил приготовили оружие, хотя даже не знали, что их ждёт. Но, сами того не ожидая, они сложили мечи. Весь лес горел тысячами слабых огоньков, казалось, что перед ними не дремучая чаща, а самое настоящее звёздное небо. Огромная туча светлячков пролетала у них над головами.

Лин отскочила с пронзительным криком, напугав ребят…

— Что такое?! — в ужасе спросили они.

— Что-то схватило меня за ногу! — воскликнула она и спряталась за спиной Фила.

— Сейчас посмотрим! — прошептал Фил, вынул меч и направился к кустам, на которые указала Лин.

Настороженно двигаясь, контролируя каждый шаг, он медленно подходил к кустарникам. Что-то глубоко его пугало, но он понимал, что выбора у них особо нет: кусты находятся прямо возле выхода из леса, и если они побегут, то «это» может выскочить на них.

Подойдя ближе, он попробовал раздвинуть ветви клинком, что у него не получилось. Собравшись, Фил сжал меч в руке и подошёл вплотную. Нагнувшись, с осторожностью раздвинул ветки… Ничего. Те же ветки и листья. Это было странно, и Фил просунул туда голову. Оглядевшись по сторонам, он так же ничего не нашёл. Он уже было хотел вынуть голову, как услышал тихий шёпот. Глаза широко раскрылись. Шёпот шёл прямо под его головой.

Он не хотел опускать взгляд, но надо хотя бы видеть, с чем они столкнулись. Фил закрыл глаза и быстро опустил голову. Открыв их, его лицо потупилось в непонятной гримасе. Злость, непонимание и удивление — вот, примерно, весь спектр…

Перед ним предстало лицо с тёмной кожей и густыми усами. Большие глаза, казалось, немного косили по сторонам, не смотрели прямо и таращились на него, а ноздри нервно дышали. Фил с тем же лицом высунул голову и закрыл ветви.

— Ну? Что там? — спросили Алан и Лин.

Они удивились выражению его лица, но постеснялись спросить, ожидая от него ответа. Фил ударил об лицо рукой и потянул ее в низ:

— Кажись, я нашёл нашего чудика…

*Сумрак - 7-ой Хранитель, один из немногих, не задействованных ни в какой сфера общественного влияния. Отличается своим сумасшествием в жизни и бою.

**Убийца Богов - легендарный титул, встречающийся в письменах, оставленных древними народами, населяющими континент. По описаниям, эти воины были настолько сильны, что могли в одиночку справиться с монстрами пятого, максимального, ранга, в современных реалиях считающихся непобедимыми.

Глава 6: Курсы по выживанию

За полисом Изабель, дом егеря, 14 июня, вечер.

Хозяин дома смотрел на гостей очень пристально. Сначала, все думали, что он специально выпучивает глаза, а оказалось, что это его естественный взгляд… Они не услышали от него ни одного слова, уже понимая, что он сумасшедший. Это был мужчина лет сорока-сорока пяти, с тёмной кожей и густыми усами на лице. Одет он странно, на голове скорее не шлем, а что-то наподобие кастрюли, которую изнутри обделали кожей. Броня тоже далеко не из стандартных наборов: во-первых, не понятно, тяжёлая она или легкая, во-вторых, все странно пришито; где-то металлические пластины, где-то кожа, даже куски шерсти. Обвешана персона самым разным оружием, от метательных кинжалов до двуручного меча, даже лук висел на плече. Несмотря на это, выглядел он довольно опрятно, лицо мытое, усы ухожены.

— То есть, вы прятались в кустах все это время? — спросил Фил с уставшим голосом.

— Да. — быстро ответил егерь и направился к столу, где начал доедать «остатки роскоши».

— Мы три часа орали! А вы все это время лежали у нас под носом и даже не вышли?! Вы вообще нас слышали?! — истерил Фил, задыхаясь от злости.

— Не бурчи, дай поесть нормально! — проговорил мужик. — Я там четыре часа лежал.

— Вот бедняга! — воскликнул Фил, в истерике пошёл к стене и упёрся туда головой.

— Извините его, он немного зол… — скромно выговорила Лин. — Вас нам посоветовал Гримм…

Мужик поперхнулся и начал кашлять.

— Он сказал, что вы можете помочь нам научиться охотиться. — продолжила она. — Нам нужно поднять уровни, чтобы брать задания в гильдии…

— Да, а на зверях можно легко поднять опыт… — продолжил Алан и тут же был схвачен за воротник и поднят в воздух.

— Ты думаешь охотиться — проще простого? — раздраженно спросил егерь и опустил перепуганного парня на землю. — Переночуете здесь, завтра пойдём на охоту. Может, раньше и было легче, — продолжил мужик спокойным голосом и достал из кармашка трубку. Засунув туда какие-то молотые травы, он подвёл ее к свече и пошёл небольшой дымок. Затянувшись, он выплеснул несколько небольших колец из дыма. — Но сейчас лес уже давно не тот…

За полисом Изабель, дом егеря, июня, 15 июня, ещё более раннее утро, чем в шесть.

Утро. Природа оживает. Маленькие капельки холодной росы ещё держатся на утренней траве. Цветы ещё не распустились, но солнце уже промелькивало за тёмными деревьями леса. Фил нежился в спальном мешке. Хоть спал на полу, но мешок настолько забит мягким животным мехом, что чувствовался ярый жар. Сон Фила нарушили мысли. Он всё ждал, что этот сумасшедший прыгнет на него, чтобы разбудить пораньше… Но тот все не появлялся.

— Может быть мне встать пораньше и удивить его? — подумал про себя Фил, но вдруг голова заполнилась мыслями о том, какой холодный пол, тем более утром, когда ночью на окнах остались следы инея… И, пожалуй, даже если и было тепло, то он бы не встал… Пение птиц, тлеющие угли в камине и приятное охотничье настроение от чучел животных и мягкий… пушистый… пуховый «душитель» полностью лишили его всякого желания.

Постепенно мысли стали туманны, навивая сладкие образы утреннего туманного озера, да такого реалистичного, что чувствовалась прохлада росы под босыми ногам…

Странное волнение охватило воздух. Пространство эластично шевелилось, как огромная, живая картина. Фил встал, не до конца осознавая себя. Рука со странным спокойствием коснулась какой-то плёнки, в объёме отображающей все, но та мгновенно среагировала и отпружинила. Таинственная поверхность живой картины впала от прикосновения, образовав червоточину, и всасывала всю себя, как песок, осыпающийся в широкую воронку.

Неотчетливые пальцы тонули в пустоте. Мрак пугал ужасающей чернотой, но далеко не тем ярким спектром чувств, что он чувствовал постоянно. Фил всеми фибрами ощущал опасность, но не мог осознать всей её полноты, что-то пленяло его разум и тело, не по его воле толкая в эту пучину…

Все преобразилось, будто щелчком пальцев. Вдали слышалось грустное, печальное завывание, полное боли. Но не человеческое и не из мира сего. Ни ветер, ни земля, даже в полностью здравом рассудке невозможно повторить такое. Но оно продолжалось, скребло уши, будто могильные черви пробиваются в центр тленного, обездоленного тела, окутывая полностью, с головой.

Пейзаж прекрасного полотна поменялся кардинально. Деревья стали голые и покрылись пеплом, сгорая внутри и пуская по ветру рассыпчатую золу. Земля зачерствела, обросла нарывами и трещинами, меж которых сочилась густая тень. Озеро наполнилось всепожирающей тьмой, смотреть на которую не поднимались веки, а ранее чистое, светлое небо окрасилось в кровавый, алый цвет. Солнце теперь оказалось в зените и чёрное, с лучистой красной короной.

— Где я? — единственное, что вырвалось у Фила, после чего он перестал слышать собственных слов. Каждый вздох казался несущественным и бесполезным, лишив его возможности снова дышать полной грудью.

— «Нравится?» — раздался эхом мягкий женский голос.

Как Фил не старался, но не мог даже заорать, но, вскоре, почувствовал тепло на подбородке. Потянув к нему руку, он обнаружил тёмную венозную кровь, стекающую через зубы.

— «Язык не твой.»

Боли он не чувствовал, но сильно кружилась голова. Фил пытался стереть эту кровь, но она все текла и текла, обжигая своим жаром кожу. Голова так вспотела, что полились струйки пота. Но после, он обнаружил, что пот не может быть алым…

— «Тело не твоё.»

Снова перед глазами промелькнуло, будто веки опустились на секунду. Снова кровавое небо, опять на нем чёрное солнце. Но странное тепло… Фил увидел берег, на котором стоял, а чуть ниже бескрайнюю тёмную пропасть. И кучи трупов.

С дна бездны поднимались большие кучи мёртвых тел, отгнивших и ещё свежих, но не живых. И сам он лежал на верхушке такой кучи. Руки не шевелились, как и другие части тела, будто сшитые с бесконечным количеством тел, чьи глаза выпучено лицезрели на него. Фила передёрнуло от испуга. Каждый труп в каждой куче направил свой мёртвый взор прямо в его зрачки. Как куча селёдок они смотрели на него удивлённо, отчего пугающе.

Вдруг из нескольких куч снизу стремительно поднялись несколько стальных кольев, некоторые тела проткнув, а некоторые сбросив на дно тёмной пучины. Причём каждое до последнего момента провожало Фила рыбьим бездыханным взглядом. Колья, на удивление, ничуть не покрылись ужасной жидкостью потрепанных останков, но и по ним, откуда-то сверху побежала уже ненавистная алая струя.

Фил боялся поднимать глаза, он хотел их закрыть уже давно, но неведомая сила этого не желала. Напротив, она потребовала, чтобы парень посмотрел вверх. Возвышаясь над чёрным солнцем, на колья были одеты люди. Хоть каждый из них оказался так далеко от взора человека, но противная сущность садиста захотела иначе. Фил видел всё, как в ясный день. Каждый дюйм, каждую порванную ранку, каждый изгиб переломанных ног и расширенных толщиной колий лиц. Знакомых, очень знакомых лиц…

Все в порядке старшинства. Штейн, Алан, Рокк, Лин, Челси…

Не вынося этой картины, Фил хотел заорать, но слышал лишь звон в ушах от напрягающихся связок.

— «Но твоя душа будет моей» — снова раздался уже тяжелый и басистый голос.

Чёрное солнце начало волноваться, подергиваясь из стороны в сторону, после чего через него прорвалась чёрная когтистая рука. Пробив в его поверхности какую-то пленку, начала течь чёрная жидкость, как клякса по воде, заполняя небо. Рука изгибалась, хватаясь за края диска, пытаясь вытащить тело наружу. В достаточно выросшем пятне появились тысячи красных точек, будто пары глаз он так же смотрели в сторону Фила, с каждой секундой сводя с ума.

— «НАПОЛНИ. СОБОЙ. ТЬМУ…»

Горло пронзил долгожданный крик. Свет реальности вспыхнул так неожиданно, что Фил не мог осознать, где находится. Взор прояснился, и он увидел старый дом лесника, с потасканными стенами и потухшей свечной люстрой на потолке. Сердце яростно колотилось, а тело тряслось при каждом глубоком вздохе. Звенящая в ушах тишина позволяла слышать это дыхание и потрескивание ребер. Но слух снова заполнял непонятный, сначала тихий, но постепенно возрастающий шепот.

-… очнись… Очнись… Очнись! Фил? Ты меня слышишь? Очнись уже!

Резко заоравший голос заставил отпрянуть подальше, отчего Фил в страхе зажался в угол. Но, бешено метая взгляд, он не увидел никого, кроме Алана и Лин, пытавшихся к нему приблизиться.

— Всё хорошо, — шептала Лин, постепенно приближаясь, как к испуганному зверю. — Это я, Лин, ты в сторожке егеря, мы все в безопасности…

Слова понемногу успокаивали, снижая сердцебиение, отчего Фил облегчённо упал. Тут же подбежал Алан, быстро поднял его и начал с дотошностью рассматривать.

— Легкий шок, — облегченно вздохнул он, хлопнув Фил по спине. — На вопросы отвечать можешь?

После непродолжительной паузы парень кивнул.

— Отлично! Так, всё, главное успокойся.

— На, вот! Попей!

Не задумываясь, что ему дают, он машинально схватил деревянную кружку и залпом опустошил. Обычная вода. Спокойствие пришло, но сейчас казалось, что сердце бьётся медленней привычного темпа.

— Что произошло? Кошмар? Давно у тебя так? — спокойно спрашивал Алан, пытаясь говорить как можно тише.

— Никогда не было, — еле выдавил Фил, заодно сглотнув мешающий ком. — Что произошло?

— Это мы тебя хотели спросить. — чуть усмехнулся Алан. — Подскочил с криком, мы подбежали, давай тебя трясти, а ты не отзываешься, а потом как отскочишь! Ну и перепугал ты нас!

— Ага… — туманно проговорил он, изредка шатая головой.

Через некоторое время Фил смог восстановиться и осознать реальность. Туман с головы слетел, что даже воспоминания о нем чуть ли не сводились в тупик.

— Эх… Ну так что, мы пойдем в лес? А егерь где? — спросил Алан, допивая что-то с кружки, затем посмотрел в окно.

— А чьи там сумки? — вяло спросил Фил, выглядывая за мутное стекло.

— Штейн, Рокк, и Челси освободились от дел и нагнали нас. — ответил Алан. — Они пришли утром. Пошли с лесником, он сказал и нам их догонять, как позавтракаем.

— Вы же меня подождете? — поволочился Фил, медленно одеваясь. Подойдя к тумбочке возле кровати, на которой лежала сумка, он поднёс к её карману руку. Из сумки выползла белая мышь и быстро забралась по руке прямо в карман кофты.

— Только быстрее, завтрак съешь по дороге. — выговорил Алан, надевая рюкзак.

Команда начала выходить из дома. Пару минут они провозились с замком, пытаясь закрыть покрывшийся ржавчиной кусок металла. В итоге, бросив это дело, в надежде, что никому не выгодно воровать что-то в таком убогом на вид доме, они захлопнули дверь как можно глубже и отправились в лес.

Как и в прошлый раз, лес отталкивал своим «гостеприимством». Но все уже знали, что на самом деле таит в себе обитель закрывающей солнце листвы… и сумасшедших егерей.

По натоптанной дорожке, на которой виднелись свежие следы, отправились и они. Если идти через лес по дороге, то и ветки не бьют в лицо, да и всякие липучие растения не пристают к штанам. Лес будто открывает дорогу, убирая все веточки и кусты, встречая, как дорогих гостей. Два правила уже освоено: замечай многие мелочи, в том числе следы, и второе — входи в лес по дороге, если есть на то возможность. Жаль, что было не так красиво, как в прошлый раз: хоть кустарники и мешают, но они придают какую-то особую обстановку, создавая атмосферу уюта. Что-то особенное оставляют на душе эти «недодеревья» и «перетрава».

Вскоре Фил снова вспомнил о своем утреннем потрясении. Он собирался рассказать о сне, но момент о том, где он видел друзей на пике, отгонял его от этой мысли. В кармане забился мышонок, намекая хозяину, что не ел со вчерашнего дня. Покормив его остатками хлеба, Фил успокоился и внушил себе: будь что будет, а о сне рассказать надо.

— Ребят, я вам хочу кое-что рассказать! — набравшись смелости воскликнул Фил, обернувшись к Алану и Лин. — Мне снился странный сон, будто я сижу на берегу озера. Сначала все хорошо, но потом начинаются ужасы! Вместо воды в озере появляются трупы, солнце, светившее мягким светом, чернеет, а небо наливается кровью. Точно не помню, но вроде там было ещё что-то… Через черноту в солнце начинает прорываться какой-то человек, полностью чёрный… И тут я просыпаюсь!

— Хмм… Моя бабушка была ведуньей и магом иллюзий, а именно связанных со снами, она единственная, кто навещал меня в приюте, потом перестала… — ответила ему Лин, задумываясь над словами. — То, что обстановка меняется, означает, что у тебя произойдут изменения в жизни, раз у тебя там один негатив, то, соответственно, в таком направлении. Трупы в озере… Ты помнишь, кто там был?

— Нет! — ответил Фил. Он соврал, не хотел говорить, в каких подробностях видел их головы на пиках.

— Значит хорошо! Если это были незнакомые лица, то ты просто увидишь смерть, но чужого человека.

— А если бы там были родственники или близкие люди? — спросил Фил, заглатывая слюну.

— Ну это плохо, значит, что ты переживешь огромное потрясение, или, возможно, обретешь силу.

— Чем это связано?..

— Понимаешь, когда мы засыпаем, то наша душа на время сна переносится в мир духов, где на неё могут влиять другие духи, обитающие там. Вреда они тебе не нанесут, добрые духи могут насылать и плохие, и хорошие сны, а злые духи — только хорошие, чтобы ослепить бдительность. Как правило, маги видят более красочные и реалистичные сны, нежели другие. Но и воздействие духов на них сильнее. Многие злые духи через сны хотят проникнуть в наше тело до пробуждения, но когда они заходят в наш сон, то меняют его на кошмар, тем самым загоняя себя в ловушку, так как мы просыпаемся от ужаса, а они возвращаются в мир духов.

— То есть, та тень, вылезшая из солнца — это злой дух? — с удивлением спросил Фил.

— Возможно, да, а может, и нет. Изучение снов многих ставит в тупик, так как действия духов зачастую странные и непредсказуемые. Возможно, это был злой дух, но в другом случае это предостережение…

— А что это значит?

— Ну… Тут два варианта… Раз он к тебе тянулся и ты убежал от него, лишь проснувшись, то это значит, что скоро перед тобой… Как это сказать?

— Ну, говори! — с нетерпением и осторожностью в голосе воскликнул Фил. Одновременно и интересно узнать, что значит этот сон, но и пугали многие моменты, которые не нравились по мере их объяснения.

— Эх… Скорее всего, это договор или соглашение, в котором у тебя не будет иного выбора, как принять его… Чёрная фигура олицетворяет нехорошие последствия от данного договора… Но тут два варианта, жаль ты проснулся раньше, чем сделал ещё что-то во сне…

— Почему?

— Если бы ты перестал бежать и отдался в его руки, то это значит, что ты принимаешь это, каким оно не будет, возможно, потому, что от этого не уйдёшь. А если ты побежал, то это значит, что ты отрицаешь или избегаешь его. Но одно могу сказать точно: этот выбор не даёт ничего хорошего…

Пока они разговаривали, мышь забралась на плечо Фила и мирно улеглась на нем.

— Красивая мышка! — ребячески воскликнула Лин, улыбнувшись. — Я и раньше её у тебя видела, как его зовут?

— Это она, зовут Сара. — ответил Фил. — Она уже старенькая, второй год пошёл, для них это половина жизни.

— А можно погладить? — спросила она с загоревшимися глазами. — Обожаю пушистых и белошерстных животных!

— Ну погладь, она вообще не переносит мужчин, только меня признает, а девочек она любит.

— Какая мудрая! — усмехнулась Лин и с удовольствием дотронулась до короткой и мягкой шерстке. Сара начала подставлять голову под ладонь, ей нравилось, что её гладят. — Ооо, какая милашка! Очень ласковая! Обычно я пугаюсь мышей, но ты прям красотка!

— О, мы уже подходим! — крикнул Алан, уже обогнавший их, указывая на заметную недалеко поляну, на которой упражнялись другие участники команды новичков.

Поляна представляла собой обширную, почти пустую территорию. Одна трава покрывала её, ни кустика, ни деревца… Разве что пара досок, которые тренировались на ней…

— О, Фил! Алан! Лин! — крикнула Челси. — Вы где пропадаете? Мы уже полчаса вас ждём!

— Извини! — чуть ли не кланялась от сожаления Лин.

— Да ладно, ничего страшного! — поддерживая, улыбнулся Рокк. — Мы уже подустали, пора перекусить…

Он тихо подкрался к корзине, в которой лежали бутерброды с ветчиной и сыром. С самого утра, не спуская глаз с данного провианта, он тихо ждал, когда будет обед…

— Не трогать! — смешно крикнул егерь, ударив по рукам Рокка. — Это собачкам! Всё собачкам!

— Каким собачкам? — спросил Фил.

— Сейчас узнаете… — немного страшно улыбнулся он.

Через несколько минут они уже сидели в лесу. Положив бутерброды под ловушку, прикрытую листьями, герои скрылись в засаде, найдя самые густые кусты.

— Вот, смажьте этим тело! — прошептал егерь, протягивая ком какой-то зелёной массы.

— Что это?

— Растение называется Кума, это сильно пахнущая трава. — продолжал говорить шепотом он. — Намажьте ей тело, чтобы слиться с запахом леса. У волков очень сильное обоняние, они заметят нас по запаху, так что мы его перебьём.

Хоть и было противно, но пришлось намазать этим подмышки, шею и руки. Когда дело доходит до того, что можно быстро поднять уровень — новички пойдут на всё. Места, что были намазаны, слипались с телом, иногда даже жгло. Странная трава…

С капризами, но намазали все. И так, официально, начинается охота. Все легли под кустами и стали глядеть через листья на ловушку.

Проходит минут тридцать…

— Эх, так и со скуки помереть можно! — тяжело вздыхая подумал Фил. — Ладно, посмотрю хотя бы на лес, убью время. Всё равно за ловушкой следят ещё несколько пар глаз, не проморгаем!

Он улёгся и начал рассматривать дерево, под которым лежал. Ствол и ветки были похожи на толстые коричневые лианы, которые переплетались между собой, будто дерево росло корнями вверх. Листы тоже странные, блестели на солнце, будто покрытая лаком зелёная резина.

— Интересно, как называется это дерево? Я раньше таких не видел. — подумал Фил, и внимательнее огляделся между листьев. Там было то, что не соответствовало стилю дерева: оно свито, а это был обычный фрагмент дерева, похожий на кору. Он встал на колени и подполз к нему, чтобы лучше разглядеть. Вдруг земля зашевелилась, корни дерева вырвались из почвы, и оно, в прямом смысле, «убежало» от Фила. — Ух ты ж ё!

— Фил, ты чего шумишь? — зло прошептал ему Алан, сидевший в соседнем кусте. — Всех волков спугнёшь!

— Тут деревья ходят! — все так же шепотом возмущался Фил, указывая в сторону, где стояло дерево.

— Какие деревья? — с усталостью спросил Алан.

— В смысле? — удивился он и посмотрел обратно. Действительно, дерева уже не было. — К-к-к-к!

— Эх, следи лучше за ловушкой, надо не пропустить момент, иначе опыта не достанется!

— Ладно! — буркнул Фил, смотря в ту же сторону с прищуром, затем так же осмотрев все, куда только могла повернуться голова. — Мне это точно не показалось…

— Идёт! — шепотом выговорил лесник. — Всем приготовиться!

На время, Фил решить забыть о том странном дереве и оглянулся. У ловушки никого не было. Вдруг сзади он услышал приглушённое рычание, как будто кто-то не хотел себя выдать. По телу пошли мурашки:

— Неужели нас заметили?! Мы же слились с запахом леса…

— Бежим! — в полный голос крикнул егерь и выскочил из кустов. Сразу же выскочили и остальные. Пробежав пару метров, из того же места выскочила целая дюжина волков.

— Что происходит? — спросил Алан. — Как они нас заметили?

Старик бежал с задумчиво опущенной головой, будто знал, в чём причина.

— Мы намазались не Кума… — уверенно, выпучив глаза выдал лесник. — Это слизь жабы!

Все были в шоке. Каждый, с особым старанием вмазал «это» в своё тело… Теперь неделю придётся отмываться.

— Странно, что я её перепутал… — говорил сам с собой старик. — Я кучу раз мазался и всё было нормально…

— Какая мерзость! — крикнул Фил, не отставая от бегущего впереди старика. — Она ужасно воняет, поэтому волки нас нашли, а не мы их!

Вдруг он врезался со всей силы в дерево и упал на землю. Вся стая подбежала к нему, уже скаля свои клыки. Фил прижался к дереву и закрыл глаза. Вдруг волки начали медленно отходить от него, будто боялись. Отойдя на пару шагов назад, они, в конечном итоге, отступили.

— Что? — подумал Фил, глядя в след бегущей толпы. — Это я их прогнал?

— Ты в порядке? — озабоченно крикнули подбегающие к нему товарищи. — Как ты волков отогнал?

Фил быстро встал под деревом в уверенную позу:

— Видимо они испугались моего несравненного мужества, которое подавило в них всякую уверенность, что они могут тягаться с такой силой!

Вдруг остальные, кроме него, тоже начали отходить медленным шагом. Но смотрели они куда-то вверх. Он не понял, что происходит и посмотрел назад…

— Бежим, чего стоите! — послышался крик Фила, уже бегущего вдалеке. Сзади стояло огромное дерево, похожее на человека: ветки были в форме тела, рук, кроме ног, они были, как у обычного дерева, а в ветках затаилось лицо, похожее на странную деревянную маску.

— Это Бродячее дерево! — проговорил стремительно нагнавший его старик. — Его редко можно встретить. Оно ненавидит всех болотных животных, в том числе и жаб, слюной которых мы сейчас обмазаны…

— Да что такое! — крикнул на весь лес Фил…

За полисом Изабель, дом егеря, 20:00 вечера.

— В смысле??? — на весь дом крикнул Фил.

— Да, вы обмазаны и жутко воняете. — поедая остатки со стола, выговорил егерь. — Вы и окружающие перестанете его чувствовать уже дня через два-три, но с животными всё хуже…

— Что значит хуже, мистер лесник? — застенчиво спросила Лин.

— А то, что у них обоняние гораздо лучше нашего, и они ещё месяц вас находить будут…

— Это значит… — воскликнул Алан с потом на лице — … Мы месяц не сможем охотиться?

— Сожалею! — пробурчал егерь и продолжил трапезничать, из-за чего это получилось неестественно.

— Что ты несёшь, старик?! — крикнул подошедший к нему Фил. — Как мы будем качаться? Нас в гильдии максимум ещё неделю содержать будут, а потом дадут пенка, и слезинки не пустят!

— Что ты от меня хочешь?! Я вообще питаться не смогу этот месяц! Всё, что у меня на столе, собрано в лесу, так же и мясо! Вы хотя бы сыты будете!

— Ладно вам спорить… — скромно перебила нагнетающую обстановку Лин. — Давайте лучше подумаем, что нам делать…

Все находящиеся в доме погрузились в раздумья…

Глава 7: Временные трудности

За полисом Изабель, дом егеря, 15 июня, 11:00 ночи.

Все сидели, где попало: кто на кровати, кто на полу, кто за столом. Но это было не важно, все думали, что им дальше делать. Не всех могут содержать родители, да и над жильём многие ломали голову.

- Может, у Рокка погостим? – задал вопрос в толпу Фил.

- Извини, не получится – разочарованно произнёс Рокк. – У меня семья не выдержит такого количества гостей… Не, мы всех можем принять, но еды на всех не хватит, да и места для сна столько не найдется. Извините…

- Не извиняйся – похлопал ему по спине Алан. – Продолжайте думать. Может у кого-нибудь есть знакомый… С большим домом… Едой… Эх, что я несу?

Никому не приходило подходящей идеи на голову. Куратор рекрутов сказал, что вскоре спальни разберут и сделают какую-то другую комнату, так как у большинства членов есть место для ночевки. Максимум через неделю, им негде будет даже спать…

- Может гостиницу снимать? – кинула первую попавшую идею Челси – Скинемся на один номер, а там мешки разложим!

- А деньги ты где брать будешь? – спросил Штейн. – Даже в Убежище воров постоялые дворы дорогие. Да и наши денежки не бесконечны. Если сложимся, то за еду недели две можно не беспокоиться. Так что отпадает.

- Ой, хоть сам бы что предложил, умник!

- Я хотя бы не говорю, что попало!

- Успокойтесь, ребята. Сейчас нам вообще сориться нельзя! – разнимал их Алан. – У кого ещё есть идеи?

- Может быть… - чуть ли не шепотом выговорила Лин. - … Нам устроиться на работу?

- Вот! – воскликнул Алан. – Уже есть нормальные идеи! Отталкиваемся от этого.

- А с жильём что? – спросил Фил. – Работать мы будем, а ночевать где?

- Можно договориться с начальником, мол, так и так, ночевать негде! – проговорила Челси.

- Я сейчас вообще ничего не понял – устало прошептал Штейн. – Ты даже минимум информации преобразовать не можешь.

- Чего сказал! Я тебе могу и жопу огненным шаром подпалить!

- Она имела ввиду, что мы можем попросить наших работодателей, чтобы помогли нам с поиском жилья, возможно, спать где-нибудь в сарае или складе – скромно произнёс Рокк.

- Вот так выражаться надо, деревенщина! – спокойно указал Штейн, сжигая взглядом Челси.

- Да я то же самое сказала!

- Ладно, думаю можно договориться! – согласился с идеей Фил. – Но есть проблемка… В Убежище воров почти нет работы, а если и есть, то не оплачивается вовсе…

- Можно поискать в Жилых кварталах! – моментально предложил Рокк. – Насчёт стражи не беспокойтесь, у меня есть пропуск жителя среднего уровня, вас пропустят со мной, как гостей.

- Вот и решили! – весело усмехаясь, ударил в ладоши Алан. – Совместными усилиями мы многого добьёмся, и легко поднимемся в гильдии!..

- Кстати. – перебил его Фил. – Мы так и не выбрали главу нашей группы…

- А точно. – ответили все.

«Он может приободрить, когда надо. – представлял про себя Фил. – Да и люди за ним пойдут… В борьбе с крысами он проявил навыки настоящего полководца, проявив инициативу, собрав людей и так быстро составив тактику…»

- Как выбирать будем? – спросила Лин. – Может проголосуем?

- Тут и думать нечего! – остановил её Фил. – Главой будет Алан! Он может собрать вокруг себя людей, да и любой конфликт решает легко. В тактике он силён, имеет холодный ум и действует тогда, когда у всех ступор…

У всех на лице появилась улыбка. Действительно, он много раз отдавал часть порций Рокку. Поддерживал Лин, когда она сомневалась в своих способностях. Помогал Челси контролировать свои чувства, чтобы она не сожгла всё вокруг. Помогал Штейну развивать навык кулачного боя, держав его удары. А Филу стал хорошим другом…

Сначала поднял руку Фил. Он не говорил ничего, просто поднял. Вдруг в воздух поднимается рука Лин... Челси, Рокк… Последним поднимает руку Штейн с фразой «А чёрт с вами!». Все проголосовали за Алана, на что он просто стоял и молчал.

- Алан, что-то не так? – спросили все и подошли к нему.

Вдруг он быстрым движением поднимает руки и обрушивается на других. Все делают угрюмую мину на лице, когда понимают, что находятся в объятиях.

- Спасибо вам ребятушки! – с улыбкой притворно плакал Алан. – Родненькие! Обещаю, что не подведу, буду о каждом заботиться!

После он ото всех получил шлепок по голове…

- Ладно, давайте спать! – объявила Челси. – Завтра поговорим о том, где будем работу искать!

Полис Изабель, на границе Убежища воров и Жилых кварталов, 16 июня, полдень.

- Ну, сейчас всё уладим. – уверенно произнёс Рокк, направившись к стражникам.

Все стояли в сторонке, глядя на то, как действуют профессионалы. Было видно, что он начал разговор, по тому, как он машет руками и улыбается, очень даже дружелюбный. Стражники переглянулись и что-то ему сказали, после чего тот поменялся в выражении лица. Они снова что-то сказали, и Рокк странно улыбнулся, видимо не всё в порядке.

- Как думаете, о чём они говорят? – спросила Челси.

- Рокк улыбается, думаю всё в порядке! – ответил Алан. – Хоть бы это было правдой.

Вдруг они видят, что Рокк им машет и зовёт к себе. Все сразу среагировали и радостно побежали к нему.

- Добрый день, уважаемые! – поздоровался резко один из стражников.

- Здравствуйте! – с удивлением ответил Алан. – Что-то случилось?

- Далеко не что-то! – грубо проговорил второй стражник. - Вы хоть знаете, что вы сейчас хотели сделать?

- Ну… Пройти в Жилые кварталы…

- У вас есть документы, доказывающие, что вы являетесь жителем или гостем среднего уровня?!

- Н… Нет.

- Незаконное проникновение, так ещё и издевательство над стражами закона? Ну вы попали ребята!

- Подождите, вышло какое-то недоразумение – начал объясняться Фил. – Мы думали, что можно свободно перемещаться между районами…

- Ха, рассмешил! Если бы все так могли, то места бы на вас в Жилых кварталах не хватило! Так, мозги мне не пудри! Придётся вести вас в штаб, чтобы выписать штраф…

- Ну не надо же усложнять! – произнёс с притворной улыбкой Алан. – Может договоримся сами…

- Вы нам взятку предлагаете? Не ухудшайте своё положение!

- Извините меня, ребята! – чуть ли не плача, подошёл к компании Рокк. – Я не знал, что до такого дойдёт. Опять я всё испортил!

Все были напуганы. Если они сейчас заплатят штраф, то у них не останется ни денег, ни работы.

- Да! Мы предлагаем взятку! – уверенно произнёс Фил, отбросив страх. – Все наши деньги на то, чтобы нас впустили в город!

Все были в шоке, в том числе и стража, совершенно не ожидавшая такой реакции.

- Ладно, только тихо! – спокойно произнес стражник. – Сколько у вас есть?

- Примерно две тысячи сигилов…

- Хм… Мало, но для вас сделаем исключение…

Все отдали свои деньги и сложили в общий мешок. По стражникам было видно, что день у них удался…

- Вы че творите? – вдруг послышался женский голос. – Совсем мозги потеряли детей на деньги разводить?!

Стражники дернулись и повернулись на голос. У входа стояла девушка с розовыми волосами, еле достающими до шеи и голубыми глазами.

«Это же та самая официантка из таверны! – внезапно вспомнил Фил, что несказанно рад был видеть её. – Что она делает в Жилых кварталах?»

- Может мне начальству вашему доложить, что вы не только искажаете предписанные законы, но ещё занимаетесь коррупцией и взятничеством!

- Ах ты… - оскалились оба стражника – Ладно, пусть проходят, но если разболтаете кому-то – мы лично перережем вам глотки!

- И вам удачи! – произнес с той же наивностью Алан, толкая остальных к входу в город.

***

- Ох, спасибо вам, что заступились за нас – поблагодарила Лин, поклонившись. - Мы уже испугались, что придётся отдать последние деньги этим людям!

- Да ничего! Всегда рада помочь! – ответила девушка.

- Вы помните меня, я неделю назад был в таверне, где вы работаете! – напомнил о себе Фил.

- О, это же ты тот любитель деревенского пива! – узнала его Кейли, улыбнувшись. – Я уже там давно не работаю. Тот день, кстати, был последним. После я встретила старого друга, всё закрутилось, и я оказалась тут. Сейчас я работаю в приличном трактире официанткой.

- Вот это карьерный рост! – скрывая сарказм, произнёс он. – Кстати, меня Фил зовут!

- Кейли, очень приятно! А как твоих друзей зовут?

- О, это Рокк, он живет здесь. Это Челси - она маг. Алан – глава нашей группы. Лин – наш целитель, А это Штейн – самый сильный боец среди нас!

- Очень приятно со всеми вами познакомиться! – почтительно потянула платье в реверансе Кейли и они повернули к рынку – Я вообще шла на рынок, нужно купить пару специй, наш шеф делает авторские напитки и десерты на заказ. Совершенно случайно, буквально «волью небес» встретила вас! Ну, говорите, зачем на такой риск шли?

- Мы ищем работу. – произнёс оживленно Фил. – Состоим в гильдии «Жнец», она в Убежище воров.

- А зачем вам работа? Я думала, в гильдиях всегда есть задания…

- Задания то есть, только нам уровень не позволяет. – еле улыбнулся с каплями пота на лице Алан.

- Ну… Наверное как-то повышают… Охота!

- Да, это долгая история…

- Поможете мне донести продукты? А по пути я выслушаю всё!

Все зашли на рынок, и их сразу же обдало настроением праздности. Глаза так и разбегались по лавкам и витринам. Но через секунду, увидев ценники на и поняв, что средства ограниченны, они, вздохнув, отправились дальше. Дойдя до лавки со специями, Кейли отдала записку с корзинкой темнокожему дядьке с огромным чЁрным кустарником, очень похожим на волосы, так же были чЁрные густые усы. Видимо, она была тут постоянным посетителем. Внимательно осмотрев список, дядька почесал затылок и полез куда-то под прилавок.

- Мадмуазель, изволите пройти со мной! – пафосным голосом предложил он и почтительно подал руку.

- Не откажусь! – ответила Кейли.

Усач сразу же открыл огромный деревянный люк, который вообще раньше не было видно. Обойдя с другой стороны, она зашла за прилавок, продавец подал ей руку и они начали медленно уходить вниз. Филу стало интересно, и он заглянул внутрь. Это был целый подпольный подвал!

Везде были не только специи, которыми было забито пол помещения, но и другие разные диковинки: высушенная голова феи в банке, светящиеся зелёным цветом грибы, склянки с пузырящимися и трещащими внутри жидкостями различных цветов, даже фрукты на столе! Усач сначала обшарил несколько полок у дальней стены. Возможно, глаза обманывали, но он искал всё на ощупь. Это насколько надо здесь все хорошо знать, чтобы ориентироваться, да ещё при таком малом освещении. Он взял пару мешочков, тщательно обнюхав их. Возможно, он не такой и зрячий, раз проверяет специи по запаху. После, дядька пошёл к столу со склянками и немного задумался, выбрав склянку зелёного и красного цвета. В итоге, он взял обе…

- Мальчик, дай пожалуйста вон тот камешек! – попросил он Фила, указывая на идеально круглый точильный камень с дыркой по середине.

- Меня Фил зовут, если что! – пробурчал он, передавая камень.

- Да, очень приятно, Гастон. – ответил усач и, не дожидаясь дальнейшего диалога, продолжил заниматься своими делами.

Получив камень, продавец сразу пошёл к своему рабочему месту, как можно было догадаться по куче различных листовок, исписанной бумаге и различным приспособлениям для алхимии. Удобно расположившись на стуле с подбивкой, он приготовился «творить» (иначе этот процесс никак не назовешь). Взяв мешочки со специями, он рассыпал немного порошка разного цвета по нескольким пробиркам. Затем взяв те две колбы с зеленой и красной жидкостью, он выборочно разлил их по пробиркам, не было вообще понятно, от чего это все зависело. Всего получилось пять пробирок: три зелёные и две красные. После он полез под стол и достал «штуковину». Это было странное приспособление: несколько пробирок, пронизанных в деревянный круглый диск по кругу, из дна каждой пробирки протягивалась длинная трубка, закрученная в спираль, и так каждая кончалась в одной общей, но более тонкой трубке, стекающей в отдельную емкость.

Дядька взял и налил немного из каждой пробирки в хаотично расположенные трубки. Они не спешили стекать вниз, так как мешало что-то наподобие заслонок, расположенных на одинаковом уровне.

- Эм… А что это за приспособление? – поинтересовался Алан.

- Нравится? Это я сам придумал – ответил усач. – Я назвал его… Выделитель эссенции!

- И что делает этот выделитель эссенции? – спросила Лин.

- О, это очень интересный процесс! – ответил Гастон. – Алхимия строится на том, чтобы из минимального количества продукта получить продукцию с максимально сильным действием. Уходят годы, чтобы понять это, хотя это основы: не обязательно тратить кучу ингредиентов для того, чтобы сделать сильное зелье, нужно лишь выделить эссенцию!

- А что значит эссенция? – спросил Фил.

- Ну… Эссенция – это максимальная полезность вещества, которую можно получить из минимума продукта, я же говорю! – ответил Гастон. – Обычно, чтобы получить эссенцию, к примеру, из обычной розы, не хватит одной штуки. Чтобы получить хотя бы каплю чистейшего масла, нужно прогонять на протяжение нескольких часов до тысячи роз! Но чем опытней алхимик, тем меньше материала ему нужно, чтобы извлечь эссенцию. Создав специальное зелье, которое усиливает многократно свойства вещества, при этом повышая количество выделяемой эссенции, можно создавать чистое и настоящее масло, затрачивая ничтожное количество ресурсов. Я взял зелёную для запаха и красную для вкуса. Мой прибор перемешивает все эти специи, усиливая не только преобладающие признаки, к примеру, вкус, но и запах, и даже восприятие нашими рецепторами!

Вдруг он снимает с пробирок заслонки и жидкость вместе со специями потекла по прибору. Струйки текли, перемешиваясь друг с другом, закручиваясь в спирали. Пойдя до прямой тонкой трубки, жидкость остановилась. Трубка была настолько тонка, что жидкость еле текла по ней. Даже было видно, как на границе между трубками оставались мелкие частички специй. Как только трубка полностью заполнилась, усач поставил маленькую стеклянную тарелочку, размером с ноготь большого пальца. Струя долго стояла на месте, не решаясь выпустить хотя бы каплю. Вдруг на конце медленно начала появляться небольшая увесистая капля. Она долго увеличивалась в размерах, стараясь набрать вес. Вдруг она падает прямо на тонкую мисочку и полностью её заполняет, подобно капле росы.

- Готово! – объявил Гастон и маленькими щипчиками взял блюдце, поднося к маленькой пробирке, что размером была в два раза меньше самого тонкого девичьего мизинца, и выливает все в неё – Кейли, скажи шефу, что этого хватит на сто литров воды. Так же скажи, что я оставлю прибор на неделю, а это ещё три капли.

- Спасибо вам большое! Я знала, что только вы справитесь! – поблагодарила она и обняла старика.

- Ладно, всё остальное из списка у меня есть на прилавке, пойдём я всё сложу в корзину! – повел руками к выходу старик.

Все поднялись вверх по лестнице, и Гастон с грохотом закрыл подвал. Сложив пару маленьких мешочков и склянку в увесистую корзину, уже заполненную разными овощами, фруктами и травами, он вручил его Кейли.

- Спасибо, приходите ещё! – помахал на прощание Гастон.

- Это вам спасибо! – ответила Кейли – Кстати, шеф сказал, что лично с вами рассчитается, я могу оставить расписку…

- Не надо, я верю тебе на слово!

- Хорошо! Ещё раз спасибо!

Жилые кварталы, по пути к кофейне «У ценителя», 13 июня, полдень.

- … И вот! Теперь нам нельзя заходить в лес, а тем более охотиться ещё целый месяц! – закончил свою историю Фил.

- Ну надо же… Тяжёлая у вас ситуация… - задумалась над рассказом Кейли. – Но вы молодцы! Не сдаётесь, держитесь вместе! Знаешь, я хотела вам кое-что предложить…

- Что же? – с удивлением спросил Фил.

- Что вы думаете над тем, чтобы работать у нас в трактире? – стесняясь, проговорила она. – Платят у нас прилично, если хотите, то могу договориться о ночлежке в подвале… Хотя есть один ма-а-а-а-а-аленький минус!

- Насколько маленький? – вздохнул Фил в ожидании новых проблем.

- Вы согласитесь работать за полставки? – с нежеланием говорила Кейли.

- И сколько платить будут? – спросил он.

- Ну… семь с половиной тысяч сигилов в месяц… Это не всё, плюс ещё можно на халяву крендельков поесть, да и место для сна…

- Ты шутишь? Я уже на первом пункте был согласен, но если ты настаиваешь… -усмехнулся Алан.

- Эх, ну ладно, решили! Вот, кстати, мы уже пришли! Пойдёмте, договорюсь с управляющей и начнёте работу с этого дня…

Глава 8: Зажигалка

Жилые кварталы, трактир «У ценителя», 16 июня, полдень.

Все ждали возле кабинета директора, в который зашла Кейли пару минут назад.

Филу как всегда стало скучно, и он стал осматривать место, возможно, своей будущей работы. Это было довольно просторное помещение, три-четыре метра в высоту, потолки были хорошо оформлены дорогими люстрами из блестящего металла. Хоть они и придавали небольшую хладность обстановки, но всё это исправляла мебель: столы из мягкого, покрытого лаком дерева, казалось, так и источают тепло, придавая домашнюю обстановку. Стеклянные витрины, увешанные различными картинками, вафельными рулетами и остальными вкусностями приманивали к себе глаз, будто зазывали зайти и посмотреть, действительно ли тут подобное делают. Несмотря на то, что большие витрины должны пропускать свет, в помещении было довольно темно. Увешанные над каждым из столов бумажные фонари освещали сумрак мягким слабым светом. Но больше всего поражал бар. Обычный, ничем не примечательный закрытый стол, но скрывающий в себе много удивительных вещей. На полках стояли различные мешочки со специями, травы, даже разноцветные растворимые пищевые кристаллы. Все это уже было мало похоже на обычный трактир, скорее на какую-то алхимическую лабораторию или лавку.

Вдруг распахнулась дверь кабинета директора и оттуда вышла слегка напряжённая Кейли. Она тихонько, будто боясь кого-то вспугнуть или взбесить, закрыла дверь, которая скрипела и трещала громче, чем хабалка на базаре. И вот, опытный работник, знающий все «премудрости и бзики» данного куска дерева, с идеальной беззвучностью закрывает её…

- Ребят… - осторожно выговорила Кейли. – Тут такое дело… Мы можем только троих на работу взять…

Фил ничуть не удивился, после неплохо слышимых криков «Кого ты там с улицы подобрала?», «У бомжей есть какой-то опыт?» и так далее. Все собрались в круг и в течение минуты что-то яро обсуждали. После они повернулись обратно к Кейли;

- Я, Фил и Лин будем работать, а Челси, Рокк и Штейн будут тренироваться. – уверенно, будто читая рапорт, проговорил Алан. – Лин хорошо подготовлена как целитель, Фил сказал, что будет тренироваться после работы, а я неплохо управляюсь с напитками.

- Как у вас всё… Слажено! – удивилась Кейли. – Ну ладно, нам нужно два официанта и один помощник бармена. У вас всех приятная внешность, думаю, директор не будет против! Ах, что же я! Давайте мерить на вас форму!

Тут же она всех троих потащила в кладовку. Довольно быстро подобрав нужные размеры, Кейли надела на них форму и отошла с задумчивым лицом.

Алан и Фил сами не заметили, как уже стояли в белых рубашках с бабочками, чёрных фартуках и шёлковых прямых штанах. Кейли даже успела надеть лакированные туфли.

Лин же сильно отличалась от них. Да что там, ото всех… Женская форма состояла из белой рубашки, повязанной поверх кожаным расписным корсетом, черная обтягивающая юбка до колен, туфли на небольшом каблуке и чёрные прозрачные чулки… Были на обычных официантках. На ней же было надето совсем другое. Черно-белое платье, обшитое кружевами, напоминало наряд горничной… Точнее, это он и был.

- Ч…ч…ч…ч…ч… – пыталась выговорить покрасневшая Лин – Э…э…э…э…э…

- Ничего не говори! – прошептала Кейли, прижимая ладони к лицу. – Идеально! Как на тебя сшили!

- Но… Это же… - выговорила Лин, оглядывая наряд, настолько стесняющий её. – К-как я на люди в этом пойду?

- Есть у нас «изысканные» любители! – ехидно усмехнулась Кейли. – Они любят, когда всё по правилам, по обычаям. Что тебе стоит? Подошла, покраснела, приняла заказ, клиент доволен!

- Но… Срам какой! – упала на колени Лин и прикрыла красное, будто помидор лицо.

- Эх, мне бы на твое место… Но, я без комплексов! – с самоиронией вздохнула Кейли. - Работникам «изысканного класса» платят в два раза больше, за их маленькие услуги…

- В см…см…см… -

- Да я не об этом! Я про покраснеть! – усмехнулась Кейли. – У тебя это естественно. Вон те два помидора уже созрели!

- Не правда! – застеснялись парни. – Просто жарко тут!

- Ну конечно жарко! – ехидно усмехнулась Кейли. – Тут такая горячая штучка! Я про печку, если что, вон там в углу…

- Н-не смотрите… - еле слышимым шепотом произнесла Лин, прикрываясь и искоса глядя на парней.

«Что такое? – произнес про себя Фил. – Почему она не такая, как обычно? Раньше я видел в ней просто друга, а сейчас…»

- Фил? Ты в порядке? – спросила Кейли.

- У вас есть лёд?! – быстро отрезал он.

- Да, вон в той железной…

- Спасибо! – прокричал Фил и быстрым шагом пошёл в указанное место.

- Вот видишь! – шепнула Кейли, подойдя к Лин. – Ты ещё заказ не взяла, а такая реакция! Подумай, будут платить больше!

- Ну… Разве что только из-за денег… - ответила она, понемногу переставая краснеть.

- Вот и ладненько! – улыбнулась Кейли и отправилась в главный зал. – Вы идете? Сейчас самый разгар рабочего дня!

- Наконец-то я… Буду полезной… - произнесла Лин, очередной раз рассмотрев себя в зеркале.

Жилые кварталы, трактир «У ценителя», 16 июня, полдень.

Как всегда бывает, у каждого заведения есть определённое время, когда клиентов принимается больше всего. У трактира это промежуток от трех до пяти часов дня, когда у многих чиновников, жителей достатка выше среднего или богатых купцов начинается поздний обед. Никто ещё не успел сильно проголодаться после первого обеда, так что выпить чашечку авторского напитка со специями и с какими-нибудь пирожными было бы в самый раз.

Фил, Лин, Кейли и ещё несколько официантов в спешке метались от стола бармена до столиков посетителей, одновременно осторожно и быстро поднося напитки. У бара тоже кипела работа, Карен, бармен, и Алан, её помошник, быстро мешали и расфасовывали разные сорта трав, смешивали порошки с различными травами и специями, придавая другой цвет, приятный аромат, даже совершенно другие вкусы: кислый лимон, сладкая вишня, ароматный бергамот и даже вкус брусничного пирожного. Клиенты были довольны и сервировкой, представленной в виде разложенных в плетённой деревянной корзинке пары кексов или безе. И чашке кристального чая в тончайшем белоснежном фарфоре.

Многие любили это заведение по нескольким причинам: Во-первых, наивкуснейшие напитки и самые свежие сладости, приготовленные со знанием поварского дела и вкусовой алхимии. Во-вторых, оригинальные технологии и огромный выбор во вкусах, выявленных с алхимической точностью. И последнее, но самое важное – приятная обстановка и персонал, готовый исполнять любой бзик посетителя!

- Пирожные с алым листом, две чашки рубиновой вишни, одна с привкусом лесных орехов!

- Принято! Заказ на седьмой столик готов!

- Забираю!

Работать в первый день оказалось труднее, чем думали Фил и остальные. Трудно было не то что бегать туда-сюда, а напрягать извилины, запоминая, иногда, по пять и более заказов, а потом ещё не перепутать, куда и что нести. Не всё было идеально, конечно, пара битых чашек и тарелок, перепутанные заказы и тому подобные ошибки…

Обед…

- Блин, кто бы мог подумать, что эти куски фарфора стоят тысячу сигилов?! – зло прошипел Фил и надулся.

- Ну да, в первое время нелегко. Ты ещё хорошо разносишь! – старалась утешить его Карен. – Вот Кейли возьми. Это она сейчас хорошо работает, а недели две назад директор отчитывал за те же чашки, только там раза в три больше разбито было…

- Не ври! – надулась Кейли и покраснела. - … Не в три, а в два…

- В общем, ты ещё молодец. – продолжила подбадривать Карен. – В отличие от некоторых…

- Да хватит тебе! Было, да было! – ещё сильнее надулась и отвернулась Кейли. – Кстати! Сегодня Лин прям куш сорвала! Все чуть ли не в очереди стояли, лишь бы их милашка Лин обслужила!

- Ч-что вы такое говорите… - пыталась возмущаться Лин. – П-просто я постаралась…

- Ну вообще-то… - зачесал затылок Алан. - … Ты постоянно падала и роняла заказы… Но тебе повезло, что все только этого и ждали… Неплохие чаевые достались… Странно, но ты единственная, кто не вышел в минус…

Глаза Лин начали намокать, а губа задрожала. Она держала себя в руках, стараясь не плакать…

- Ну не плачь! – прижала её к себе Кейли и начала тискать. – Ты такая милая, когда плачешь, но ты мне больше веселая нравишься!

- Ну всё, давайте за работу! – постучала в ладоши Карен. – Посетителей нет, так что надо убрать весь мусор, помыть чашки, и кто-то сходит за кексами, они кончаются.

Всем досталась работа. Весь коллектив состоял из нескольких человек: Карен, Кейли, Лин, Фил, Алан и еще два официанта, это была девушка с длинными светлыми волосами и юноша с темноватой кожей и короткими чёрными волосами. Карен была одновременно и барменом, и заместителем директора, благодаря своим способностям к укрощению сотрудников.

Распределив обязанности, все незамедлительно начали исполнять: Карен и официант вымывали «оставшуюся в живых» посуду, Фил подметал всё помещение, Лин и Алана отправили поторговаться с пекарем, ну а Кейли и оставшаяся официантка стояли у бара, как «ветераны» в своей области... Как они считали… На самом деле их оставили на случай прихода посетителей.

Вдруг парадная дверь открывается, и в комнату входит юноша. Он был одет в разы скромнее прошлых гостей, без громоздких золотых цепей, перстней с огромными камнями и без каких-либо дорогих красках на одежде. Он больше напоминал жителя среднего класса в очень скромной, домашней одежде. Но больше всего в нём выделялись полностью белые волосы…

Фил посмотрел на удивительного гостя. Продолжая подметать, он иногда поглядывал, как гость садился за стол, брал меню. Что-то в нём было такое, что он не мог объяснить. Больше двадцати лет, оружия не было, одет не слишком бедно, но и не богато, на вид обычный парень. Филу стало интересно, и он понемногу начал подходить, стараясь встать так, чтобы на этот раз лучше разглядеть именно лицо. Вдруг к гостю мгновенно подсаживается Кейли и начинает разговор.

- Что? Она его знает? – удивленно подумал Фил. – Наверное, vip-гость. Богатый, небось, дома в золоте купается… Эх, завидно! Ничего плохого не говорю, сам бы купался, если мог…

Фил продолжает обреченно мести. От скуки, что наведывается ему довольно часто, когда он занимается однотипной работой, требующей постоянного повторения одних и тех же действий, он снова начинает думать обо всем:

«Как же так случилось, что меня занесло настолько далеко… Думал, что приду в гильдию, там задания пойдут, развиваться буду… Неужели мне так не везёт? Сначала по уровню не подошёл, потом жабья слюна, потом денег нет… Ха, если взять начало и конец, то смысла вообще нет: пришёл в гильдию – начал работать в элитном трактире… И смешно, и обидно… Погоди… А что, если это и есть жизнь в гильдии? Может, это не постоянные сражения и пиры, а такая же размеренная жизнь, как и у всех, но ещё иногда приключения… Своего рода «жизнь плюс»… Мой дед был в гильдии… Всю жизнь… Неужели тебе не скучно было, дед?! Кстати, надо бы его меч почистить…»

За полисом Изабель, 16 июня, чуть позже полудня.

Остальные из команды в это время тренировались за городом, чтобы никому не мешать, отрабатывая навыки. Штейн мощными ударами рук и ног долбил огромное полено с полтора человеческих роста, вкопанное в землю. Казалось, что он вот-вот сломает руки, когда бил с такой силой по крепкому стволу. Изредка из места ударов летели щепки, сопровождавшиеся тихими потрескиваниями. Капли пота текли по лицу и обнаженному торсу. Вдруг он отпрыгнул и встал в боевую позу. Штейн пристально осматривал неподвижного соперника, будто что-то искал. Разгон и прыжок. Почти сразу же он оказывается на вершине ствола. Штейн закрывает глаза и снова прыгает от дерева, делая неполное сальто, головой вниз застыв на высоте. Глаза открываются, и он в данном положении начинает наносить быстрые и нескончаемые удары ногами и руками по дереву, что от того летят во все стороны щепки и дым. Он так делает на протяжении нескольких секунд, затем выдыхается и падает на колени.

- Так… Эту технику освоил! – еле дыша подумал он, вытирая пот со лба. – Хотя нужно в разы дольше! Сейчас передохну и попробую ещё раз.

Опираясь на руки, он отошёл от изуродованного ствола, покрытого черными ожогами и разрывами. Подойдя к корзине с припасами, Штейн взял флягу с водой и осушил, половину выпив, а вторую полил на потное тело.

- Как там остальные тренируются, кстати? – прошептал он. – Их уже давно не видно…

Штейн решает поискать товарищей, а то с непривычки могут и перетрудиться, что завтра не встанут. Вспоминая, куда они приблизительно пошли, он раздвигает кустарник за кустарником. Вскоре он в отдалении слышит звуки ребят.

- Видать ещё тренируются! – подумал Штейн и раздвинул последние ветки.

Пред ним предстала следующая картина: Челси разводила руками, создавала маленькие огоньки и бросала их в воздух, после чего они падали и взрывались. Рядом сидел Рокк и тоже любовался этим зрелищем.

Выражение лица Штейна почти не изменилось, все такое же суровое, лишь на лбу появились выступающие вены и небольшой оскал, что он всё быстро закрыл рукой. Медленно он начал опускать руку с лица, сглаживая лоб и стараясь убрать оскал, глубоко вздыхая. Решив не лишать себя удовольствия преподать им урок, он решает выскочить из укрытия:

- Ага, лентяи-дармоеды!

Тут же оба в испуге отлетели назад, Рокк упал с пня, а Челси торчала кверху ногами в кустах.

- Ты чего пугаешь?! – обиженно спросила Челси.

- Вы чем тут страдаете?! Кто тренироваться будет? – держа её за голову и поднимая над землей, говорил Штейн.

- Мы недавно закончили! – скромно ответил Рокк. – Вот решили развлечься!

- А, вот что. – спокойно ответил Штейн и отпустил Челси, от чего она шлепнулась мягким местом на землю.

- Я ничего не делала! – держалась за голову она. – Что сразу то, как на врага народа?!

- Чтобы не расслаблялась! – отрезал Штейн. – А если не я, а разбойники были? Ты бы тоже на них орала?

- Нет! Сражалась! Мне родители прислали недавно особый камень, который увеличивает силу огненных заклинаний! Я бы всех здесь мигом сожгла!

- Ну да, конечно! Не доросла до такой магии! – усмехнулся Штейн.

- Уверен?! Пошли, покажу мощь!

Через несколько минут все они были на холме, на котором разбили лагерь. Это была небольшая опушка, с которой хорошо виднелся весь полис Изабель. Захватывающее зрелище, мощные стены, частые дома и постепенно поднимающиеся вверх районы. Сам город был расположен на мысе возле самого большого океанского залива Бушующего моря. Лёгкий, слегка прохладный ветерок дул по всей степи, разгоняя волны по длинной траве.

- Ну, показывай свою «разрушительную магию»! – улыбнулся Штейн, заранее ожидая провал.

Челси зло на него посмотрела и потянулась в сумку, быстро перебирая что-то внутри. Наконец нащупав нужный предмет, она потянула руку вверх, и пред всеми предстал небольшого размера вытянутый ромбообразный кристалл тёмно-красного цвета.

- Вот он! – с восхищением выговорила Челси. – Он увеличивает любую огненную атаку мага в разы. Но работает только над одним заклинанием и один раз в день. Не смотря на это, его разрушительная мощь оправдывает даже эти минусы!

- Хватит разглагольствовать, дерзай, Зажигалка! – прокричал Штейн.

- Сам ты Зажигалка! Ладно, я прочитаю самое сильное заклинание, которое выучила, поехали!

Она медленно начала что-то бормотать про себя, скрестив руки, в одной из которых держала кристалл. Бормотание со временем начало переходить в странное эхо, и уже вообще нельзя было разобрать, что она говорит. Челси начала медленно выдвигать руки вперёд, взявшись четырьмя пальцами, большими и указательными, за артефакт. Закрыв глаза, она прекратила читать, заодно прекратилось и эхо. Вдруг из кристалла начали литься маленькие искры, одна за другой, будто два камня бились друг о друга, в надежде зажечь искру. Несколько искр были впустую, но внезапно одна из них создала взрыв. Штейн и Рокк закрыли глаза. Свет прекратился, и в воздухе взвилась огромная огненная сфера, вокруг которой, будто пропеллеры, вертелись языки пламени. Мгновенно руки Челси покрылись огнем, а затем переросли в две руны.

- Властью, данной мне Элементами, огнем, землей, водой и воздухом, я прошу вас, Хранители Вечного Пламени, дайте мне силу превратить всё в пепел! Огненная звезда! – прочитала она, и тут же огромное тело устремилось в воздух, стремительно удаляясь в небе. – Ну, как вам? Это мощное заклинание, оно может целую гору разнести!

- Дура! Ты на кой чёрт его на город направила!!! – прокричали Рокк и Штейн.

- Что? – с широкими выпученными глазами и малой улыбкой выговорила она и посмотрела траекторию полета шара. Он падал прямо на Жилые кварталы, где сейчас работали остальные. – ААААА! Что же делать! Как быть? О, создатели! – она упала на колени и начала держаться за голову. Вскоре вспомнив, что она тут не одна, она почти мгновенно понеслась на Штейна, вцепилась в его воротник и начала трясти. - Штейн, ты же умный! При!Ду!Май!Что!Ни!Будь!

- Ничего… Над городами стоит щит, он должен защитить его… - неуверенно ответил он.

- Фух, ну тогда хорошо! – мгновенно перестала ныть Челси и начала наблюдать за падающей сферой.

- Эх, ладно! – встал Штейн с земли и осмотрел лагерь. – Надо собираться и топать в город. Пока дойдем, уже стемне…

- ААААААААА! – в ужасе закричала Челси и упала на пятую точку.

- Чего орешь?! – прошептал перепуганный Штейн. – Хорош пугать на сегодня!

- З…з…з…з – пыталась выговорить Челси.

- Что? Запор? Затупила? Забыла что-то?

- З…Звезда прошла сквозь щит! – прокричала она, указывая на шар, проходящий насквозь силового поля города. – Что делать? Меня ж казнят! Семью казнят! Будущего нет! Жизнь под откос!

- Ты всё о себе! – крикнул Штейн. – Ничего, что ты тысячи людей убьёшь?!

- Штейнушка, миленький, скажи, что это ты! Тебе уже двадцать, ты старик, жизнь прожил. А я молодая ещё!..

- Чего?! Совсем обнаглела?! Какой я старик?

- Ну пожалуйста!!! – заныла Челси, вешаясь на ногу.

- Отцепись, иначе я тебя об полено ударю!

- Пожалуйста! Пожалуйста!

- Хотя полено о полено толку не даст… Эх… Ладно… Собираемся, уходим.

- Куда? – внезапно перестала плакать Челси и удивлёнными наивными глазами посмотрела на него.

- Куда хочешь. Можно на север к грундерам, можно на восток к кронаррам… Выбирай!

Челси поняв, на что он намекает, снова заплакала и ещё сильнее вцепилась в колено.

«Да что ж такое… - подумал он про себя. – Нажили себе проблем…»

Вдруг он видит, как шар попадает в какой-то чёрный портал. После такой же портал открывается уже за городом и из него падает этот самый шар и со всей силы врезается в землю. Огромный взрыв поднимается возле города. Через несколько секунд до них доходит оглушающий звук взрыва, сопровождающийся горячим и сильным потоком воздуха, что даже трава сгибалась до самой земли и желтела. Штейн успел схватиться за ветку дерева, Челси до сих пор не отпускала его ногу, а Рокка прибило к дереву. Постепенно напор стихал, пожелтевшая трава начала выпрямляться. Рокк отлепился от дерева и с поднятыми вверх волосами упал на лицо. Штейн и Челси повисли на ветке.

- Я спускаюсь! – крикнул Штейн и отпустил сук.

Быстро оттолкнувшись от дерева, он поймал на руки Челси и приземлился на землю.

- Штейн… - скромно шепнула она.

- Чего? – удивленно спросил он.

- А ты правда был готов пойти со мной? – покраснела Челси.

- Ты о чём? – все ещё недопонял Штейн.

- Ну… Ты сказал, что пойдём, куда я захочу… Хотя тут виновата только я…

- Ну, блин… – начал чесать затылок он. – Мы, типо, как соучастники…

- Тогда… Может отпустишь меня… - покраснела и отвернулась она.

- Да п… пожалуйста! – крикнул он, немного покраснев, и кинул её в кусты. – Уже забыл, что ты просто Зажигалка!...

- Спасибо тебе! – проговорила она приглушённым голосом, так как голова торчала в ветках. – А, кстати… Кажется, я сильно перенервничала… Или это от истощения магического сосуда… Ног не чувствую…

- Эх, намек понят!..

Полис Изабель, трактир «У ценителя», вечер.

К кофе подходили Рокк и Штейн, который нёс на спине спящую Челси. Лица у обоих были не самые весёлые, какими их ожидали увидеть уже встречающие их остальные члены команды…

- Вы чего так долго? – спросил подходящих Алан. – Вы не представляете, что сегодня было!

- Огромный огненный шар чуть не упал на Жилые кварталы? – усталым голосом спросил Штейн.

- Э… Да… - ответил Фил. – А вы откуда знаете?

- С холма видели… – спокойно ответил он, совершенно не выдавая своё причастие к этому.

- Понятно. А вы знаете, кто спас город? Это был друг Кейли и Карен! – восхищённо воскликнул Алан. – Он был у нас, пил чай, потом прилетает эта сфера. Думали, сожжёт всё к чертям, а нет! Он такой сильный маг! Наверняка, равен по силе Хранителям!

- Ага, его сила поражает! – поддержал разговор Фил. – Он, кстати, с нами, почему-то в кладовке ночует. Мы спрашивали Кейли, она почему-то вспотела, сказала у него дома «красноволосый монстр»…

- Ребят, возьмите её кто-нибудь! – слабым голосом проговорил Штейн. – Она весь день ко мне липнет, задолбала.

- Что же вас так сблизило? – ехидно спросил Алан.

- Ничего… – беспристрастно ответил Штейн и с поникшими вниз руками пошёл занимать свою лежанку. - Хм… Зажигалка… - еле усмехнулся он.

Глава 9: Кейли

Жилые кварталы, рядом с трактиром «У ценителя», 17 июня, раннее утро.

Фил сидел на крыше трактира и смотрел на уходящую ночь. Рассвета ещё не было, солнце только начало выходить из-за горизонта, слегка освещая небо. Большую же часть небосклона покрывало звёздное полотно, будто тёмное-тёмное одеяло с дырками поставили под яркую лампу, настолько яркую, что та излучала белый свет. Опираясь руками о плитку крыши, Фил рассматривал удивительную картину природы и поражался.

- Ты чего не спишь? – внезапно спросила вылезшая из люка Кейли. – Смотрю, уже нашёл мой тайный проход!

- О, так это твоё место? Ну да, хорошо тут, не люблю долго спать, решил вот посмотреть на звёзды! – улыбнулся Фил и слегка покраснел.

- Можно? – спросила Кейли, указывая место рядом с ним.

- Н-ну д-да – выговорил Фил и подвинулся.

- Да не двигайся, вместе уляжемся, тут прохладно утром!

«На что она намекает!? – спросил про себя улыбающийся Фил. – Чего сердце-то так колотится! Блин, что делать? Если спалит, я ж от стыда сгорю! Так, надо найти отговорку…»

- Тем более, ты вон какой красный, наверняка тёплый! – говорила уже подсаживающаяся Кейли. – Ты же не болеешь?

- Я…я…я тут вспомнил… Я дедов меч не почистил!..

- Ты же вчера его натирал! – удивлённо уточнила Кейли.

- Я… я его полировал! А сейчас почистить надо!..

- Ты не хочешь сидеть со мной? – спокойно спросила Кейли.

«Всё, спалила! – подумал Фил. – Надо что-то сказать: Да нет, ты что, просто… И что просто!!!»

- Не бойся, я не кусаюсь! – улыбнулась она и похлопала по месту рядом с собой.

Фил сглотнул слюну и аккуратно сел рядом.

- Просто посижу… – скромно ответил Фил и отвернулся.

- Вот видишь, не съела же тебя! – улыбнулась она, и облокотилась головой на его плечо. – Не против? Тут с ночи крыша мокрая.

«Так…» - спокойно произнес про себя Фил, понемногу покрываясь ярко красным цветом кожи. Сердце уже выходит за рамки своего привычного ритма, и он начинает бояться, что та услышит. Какими-то странными манипуляциями он пытается сделать так, чтобы успокоиться. Глубоко дышать не получится, так как тело теперь казалось настолько шумным, что дышать получалось через раз.

- Знаешь… - неожиданно прошептала Кейли. – Ты похож на моего друга…

- Чем же? – напряженно, будто терпя сильный удар, спросил Фил.

- У тебя такой же характер интересный. – ответила Кейли. – Ты постоянно задумываешься над чем-то, общительный, очень открытый. Иногда кажется, что ты ничего не скрываешь, что в мозгу, то и на языке. Наивно открываешься людям…

- А почему наивно? – спросил Фил. Неожиданно он заметил, что сердце уже и не так сильно бьётся, хотя тепло Кейли чувствуется на плече… Такое необычное, не то, что родные или друзья…

- Много людей мы встречаем за всю жизнь! – начала она, постепенно ложась на покрытую покрывалом крышу. – Кто-то нам важен, как родители, друзья, знакомые... Кто-то просто прохожие, которые хоть и видели тебя на фоне толпы, но даже не догадываются, что ты существуешь… У тебя было такое чувство, что ты можешь контролировать свою судьбу? К примеру, подойти и познакомиться со случайным прохожим?

- Думал, конечно, и не раз… - с заинтересованностью ответил Фил. – Но ни разу так не пробовал…

- Ну а как же я? – спросила неожиданно Кейли, улыбнувшись. – Я разве не случайный прохожий?

- Получается, пробовал! – улыбнулся Фил и лег рядом, так же всматриваясь в небо. – Так почему же наивно открываюсь?

- Это трудно объяснить сразу. – ответила задумчиво Кейли и улыбнулась. – Проще будет, если ты это сам поймёшь!

- Ну уж нет! Раз начала, то объясняй!

- Ну ладно, попробую. – ответила она и положила палец руки на губу, видимо задумываясь. – Могу привести себя в пример.

- Н…ну давай – покраснел Фил, в ожидание лучше узнать Кейли.

- Я с самого рождения не верю, кому попало. Родителей у меня не было, а чувство доверия к воспитателям, которым мы вообще по боку были, как то не вызывало… Росла я в таких условиях, что каждый был сам по себе, либо объединялись в какие-то группы, но так, чтобы жить проще было…

- Сочувствую… - разочарованно поддержал Фил.

- Не надо меня жалеть. – спокойно ответила Кейли. – Ненавижу, когда жалеют ни за что…

- Почему ни за что? – удивленно, немного возмущенно ответил Фил. – Ты такое испытала…

- А я что, жалуюсь? Я просто сказала, что жизнь непростая была, я не сказала, что жалею об этом!

- Извини… – прошептал Фил. Поняв, что сейчас надо осторожнее разговаривать с Кейли, иначе это будет последний разговор…

- Я была одна, сама по себе, как немногие другие сироты, так как не видела смысла в дружбе с этими лицемерными тварями! «Дети – цветы жизни!» такой был девиз нашего сиротского дома. Стоило нам построить другим жителям глазки, как нам выпадала конфетка или печенье… Мне противно было такое делать, тем более, после того, как я видела, что многих одиночек избивали, и потом забирали «нажитое».

- Я даже не думал о таком, – ответил с удивлением Фил, почесывая затылок.

- Я была как ты раньше, не носила маски и говорила людям всё, что о них думаю, в то время, как эти жополизы то и дело льстили. Мрази, как же я их ненавижу…

- А разве плохо говорить людям правду?

- В нашем обществе, оказывается, да! Люди сами себе противоречат: издают правила морали, что врать плохо, а сами готовы слушать лживую лесть… В итоге, меня недолюбливали многие взрослые за мои моральные взгляды. Но хуже всего были их тупые дети. Самолюбие, ему уступает только лицемерие… Эти малолетки по каким-то причинам думали, что с самого рождения лучше нас, сирот. Да, у нас нет родных, да, мы беднее одеваемся и многое нам приходится добывать самим… Но мы не выбирали себе такую судьбу… - неожиданно по лицу Кейли потекла слеза, которую она тут же стерла. – Я, сколько себя помню, всегда сочувствовала другим, ставя себя на их место и думала, что кто-то живёт гораздо хуже меня… Возможно, именно это давало мне не упасть духом и не сосредотачиваться на своих проблемах.

- Жалеть тебя нельзя… – неожиданно прошептал Фил, и Кейли удивленно на него посмотрела. – А можно тобой гордиться?

Кейли была в замешательстве, а после хихикнула. Она не могла представить, чем же ей здесь гордиться. Непонятно почему, начали течь слезы одна за другой. Она пыталась их вытирать, но вдруг её руки взял Фил.

- Зачем ты это делаешь? – шепотом спросил он.

- Может я зря тебе всё это сказала? – тихонько, еле слышно проговорила Кейли.

- Нет, не зря! – ответил он и легко улыбнулся. – Я не из тех людей, что по сторонам будет говорить о чьих-то слабостях! Я умею ставить себя на место других, и знаю, что для тебя я такая же самолюбивая малолетка! Я не могу сказать, что жилось мне плохо, у меня есть семья, друзья, возможно, мне просто повезло… Знаешь, я только сейчас понял, как я не ценил это… Просто было, да было. Хах, я, кажется, сейчас тоже расплачусь!

- Я тоже ошибалась! – легко улыбнулась Кейли, взяв его руки. – Не все дети с родителями такие самолюбивые, я думала иначе, собирая всех под одну гребенку… Но я встретила Карен и его…

- Кого? – смущенно спросил Фил, в ожидании услышать своё имя.

- Моего старого друга… - ответила она и легонько покраснела.

- А, ну это круто! – ответил Фил улыбаясь, но самом деле ему было немного грустно, что он ничего не значит для Кейли…

- Создатели! Ну не надевай ты эту маску! – неожиданно с ухмылкой возмутилась Кейли. – Тебе не идёт врать! Тебе же грустно?

- Если честно, да… – разочарованно ответил Фил. – Честно, ждал услышать своё имя! – стеснительно произнёс он, немного покрываясь потом и ощущая, что сболтнул лишнего.

- Я на раз-два расщелкиваю эти маски, меня не обманешь! – улыбнулась она.

- А ты разве не носишь маски? – спросил Фил.

- Ношу. – без какого-либо стеснения ответила Кейли. – Ты меня знаешь как жизнерадостную дурочку, что хохочет, по любому поводу… Я могу тебе довериться? – неожиданно спросила она.

- В чем? – растерянно спросил Фил.

- Я могу перед тобой… снять маску? – растерянно спросила Кейли.

- Да, конечно! – радостно ответил Фил, осознавая, что они теперь гораздо ближе, чем многие.

Кейли протянула руку к лицу, и, будто мим, притворно стянула невидимую маску. Она отвернулась от Фила и легла обратно на крышу, облокотив ногу на ногу и медленно начала качать. Она начала копаться в кармане фартука, после чего достала миниатюрную трубку и коробок с маленькими красными кристаллами. Лёгким движением она зажгла кристалл и подожгла неровно забитые травы в трубке. Со всей силы вдохнув сладкий дым, она закрыла глаза. Немного подержав, она выдохнула небольшое облачко, которое почти мгновенно растворилось в утреннем воздухе. Её глаза открылись, они были уже не такими живыми, как раньше, а на лице, будто, никогда и не было улыбки…

- Ну? Не оправдала ожидания? – спросила спокойно Кейли, не убирая взгляда с тёмного неба и затягивая очередную порцию дыма.

- Немного… – ответил Фил, любуясь настоящей Кейли. – Представляю, как тебе больно…

- Откуда ты можешь знать? – несколько грубо, но спокойно спросила Кейли, выдыхая дым и так же не убирая взгляд.

- Помнишь нашу первую встречу? Когда ты ещё в таверне работала. Я помню, насколько ты была подавлена. Не могу сказать, по какой именно причине, но такие же лица я видел на похоронах у людей, потерявших близких людей. Пустые, будто они отдали частичку себя, отпуская любимого человека.

- … Угадал… - с ухмылкой так же спокойно выговорила Кейли, затягиваясь остатками дыма. – Тогда мы с Карен отметили ровно пятый год, как пропал Айден…

- Кто такой Айден? – спросил Фил.

- Он сегодня спас Жилые кварталы. – ответила Кейли и выдохнула остатки дыма.

- Так ты же говорила, что он мёртв? – удивлённо спросил Фил, не понимая логики Кейли.

- Я так же думала, как и его родители, друзья… Он все эти годы где-то ошивался, оказывается, был в плену у демонов…

- Да, он крутой, оказывается… – задумался Фил. – А я думал, он обычный парень…

- Ладно, уже семь часов, через час трактир открывается. – неожиданно начала Кейли, опустошила трубку лёгкими постукиваниями пальца о дно и, щелкнув пальцами, положила все принадлежности обратно в карман фартука. – Пора снова включать добрую Кейли!

- Зачем ты это делаешь? – спросил Фил. – Зачем ты стала тем, кого ненавидишь?

- Извини, но это жизнь… – ответила она, поднимаясь вверх к выходу. – Если я буду говорить о людях то, что думаю, то, скорее всего меня уволят. Все, с кем у меня хорошие отношения, отвернутся от меня. И я опять вернусь к тому, что буду одна, голодная и без дома. Из всего этого меня бросает в ступор то, что я снова останусь одна. Я переживу то, что буду каждый день жить, как последний, переживу холод, дожди и снег… Но если все, кого я знаю и кому верю, отвернутся… Чёрт возьми, да я на первом же дереве вздернусь!..

Настала мёртвая тишина. Фил смотрел на горизонт, не в состоянии что-либо сказать. Понемногу начало подниматься солнце, и его слабые лучи освещали блестящие от легкой изморози крыши домов. Кейли остановилась и оглянулась на встающий из-за района Поднебесья золотой диск. Через пару секунд подул слабый ветерок, который будто ласкал её волосы, двигая их из стороны в сторону..

- В какой бы я маске не была… – неожиданно прошептала Кейли. – Любой своей натурой я от души люблю восход! Когда смотришь на него, то кажется, что не всё так уж и плохо!

Впервые Фил увидел, как Кейли искренне улыбнулась. Это было те то, что она изображает постоянно, чуть ли не напрягая все извилины лица. Лёгкая улыбка на спокойном лице и еле живыми глазами. Вдруг она встала под поток чистого воздуха. Неожиданно в Филе что-то проснулось.

«Она самая красивая и настоящая девушка, которую я видел! – подумал Фил, легко улыбаясь и с умилением глядя на эту свободную натуру. - Мне хочется обнять это хрупкое миниатюрное тело и никогда в своей жизни не отпускать! Защитить её, чего бы мне это не стоило…»

Фил продолжал смотреть на неё, и чувство становилось все сильней и сильней с каждой секундой. Он чувствовал, что терял контроль и всякое стеснение, что вот-вот сорвётся и прижмёт, как можно сильнее…

- У тебя есть любимый человек? – на автомате спросил Фил, совершенно не думая о последствиях, которые он сам себе наперёд уже давно продумал.

- Да… – скромно ответила Кейли, не оборачиваясь Филу. – Только вот я думаю, что это любовь в одном направлении… Я скорее для него, как друг. Но мне хватает и этого…

- Ясно… – улыбнулся Фил и прошёл возле Кейли к выходу.

Спускаясь по узкой лестнице, он сиял от счастья. Хотелось, буквально, кричать победный клич. Такие разговоры, обычно, сразу настраивают на отвратительное утро, но такое не может расстроить...С самого начала зная, что он не тот самый человек, Фил был искренне рад, что Кейли не одна…

Кейли всё так же стояла и смотрела на постепенно восходящее солнце. Волосы всё также поддувал легкий ветерок, глаза были мокрыми, но слёзы, как назло, не хотели течь. Она уже давно поняла, что у каждого человека есть свой «лимит» слез, он плачет, плачет, и в один момент просто не может… Вдруг она достает из кармана медальон с небрежно вырезанным вороном и прижимает его к сердцу.

- Он прошёл проверку! – шепотом вымолвила Кейли. – Он прошёл, Айден…

Глава 10: И пожал руку новому другу

Начало выходить солнце. Утренний туман медленно поднимался до крыш домов, возвышающийся обратно в небо к собратьям-тучам. Кейли с очарованием смотрела на прекрасный рассвет, стоя с прямой спиной, и прижимала медальон, немного поржавевший, слегка потерявший плоскую форму, с трещинами, дырами… и коряво выцарапанным на поверхности вороном. Она старалась очистить его от грязи, засохшей уже давно, но та будто впилась, став частью небрежного творения. Отчаявшись, Кейли бросила попытки оттереть мозолящую глаз грязь. Будто приняв её, она ещё сильнее прижала к себе медальон.

- Все было… Как будто вчера! – вымолвила она и глаза начали хоть и не плакать, но немного увлажняться. – Вчера мы ещё дали друг другу клятву… Быть выше тех… Чьи гнилые устои презирали… Прошло всего три года… А я стала той… Кого всей душой ненавижу…

Кейли вытерла рукавом глаза, на нём появились мокрые следы.

- Ну вот, начальник меня убьёт! – подумала она, и её глаза, будто стали немного яснее, не такими пустыми. – Нужно возвращаться к работе, скоро начнут открывать лавки.

Постепенно начали открываться ставни в домах, прилавках и закусочных, жители медленно начали просыпаться, а вместе с ними и город. Открылся и знакомый трактир, отодвинув вверх жалюзи и табличку «Открыто».

- Так, ребята! – выкрикнула Карен, похлопывая ладонями и привлекая к себе внимание. – Сегодня последний рабочий день перед выходными, так что придётся постараться, как никогда на неделе! Усталые работники после пяти часов вломятся во все возможные закусочные, бары и трактиры…

Фил и остальные внимательно слушали её. Казалось, что она, будто капитан отряда, зачитывает план обороны, не хватало только доски с картой улиц и указки.

Вскоре появились и первые посетители. Работы было не так много, так как в большинстве случаев посетителей с утра бывает мало, многие в это время уже работают. В основном это были дети, прогуливающие школу, свободолюбивые творцы искусства и те, у кого был отпуск или выходной. Фил, не очень умевший управляться с подносом и его содержимым, был поставлен на мойку полов, пока посетителей было ещё мало. Как и всегда бывает, он снова погрузился в мысли, задумываясь о всяком, даже самом абсурдном. Вскоре обдумываемые темы начали повторяться и надоедать, и Фил, нехотя, начал думать о сегодняшнем утреннем разговоре:

«Почему именно я? – прокручивал он у себя в голове. – Я не похож на того, кому можно такое рассказать… Вот Алан, хотя бы. Люди доверяют и любят таких, кто может поддержать… Эх, я тоже хотел бы быть таким… Но как только подумаю, что придётся открываться, так сразу страх одолевает… Я немного завидую Алану, он легко может рассказать о себе всё, что хочет. А я иногда боюсь рассказать даже то, что считаю должным рассказать… Блин, даже думать о таком уже стыдно! Подумаю лучше… Даже не знаю… Ну магия, хотя бы! Самая странная – это магия Иллюзии, она влияет на людей, нанося больше психологический и фантомный урон, чем физический… В том числе сны… Кстати, может мой кошмар – это воздействие магии Иллюзии? Да ну, кому надо обычного воина-новичка мучить?..»

Вдруг входная дверь открывается и слышится звон зависающих над ней колокольчиков. Все обернулись и увидели Штейна и Челси.

- О, привет! – воскликнул Алан, махав им рукой из-за бара. – Ну, как дела в гильдии?

- Всё отлично! – улыбнулась Челси. – Отлично потренировались!

- Мы по другому поводу пришли! – прервал её Штейн, шлепнув по затылку.

- Да знаю я! – возмутилась Челси. – В общем… Ребят… Надо вернуться в гильдию…

- Зачем? Что-то случилось? – взволнованно спросила Лин.

- Мы не в курсе. – ответил спокойно Штейн, будто задумываясь. – Горим сказал, что нужно, чтобы все члены гильдии присутствовали, даже новобранцы. Рокк уже там ждёт нас.

- А это обязательно? – спросил Фил, не планируя никаких приключений на сегодня.

- Думаю, да. – ответил Штейн. – Горим говорил вполне серьёзно.

- Он всегда серьёзно говорит! – проворчал Фил.

- Всё равно, надо идти – повернулся Штейн к двери и вышел на улицу. – Давайте, мы вас ждём.

Алан, Лин и Фил быстро собрались, положив рабочую форму аккуратно в гардероб. Директор на данное заявление отреагировал не лучшим образом. Они не могли обещать вернуться в самый разгар работы, когда нахлынут посетители, но дали слово, что постараются успеть. Но, через крики и ругань, Фил и остальные ушли из кофе, возможно отчасти понимая, что больше туда не вернутся…

Полис Изабель, Убежище воров, 17 июня, полдень.

- Зачем новички понадобились в собрании гильдии? – спросил Фил, пока они шли вдоль полуразрушенных домов. Небо было как всегда тёмное, а воздух холодным, не смотря на то, что был самый разгар лета. Дети, бегающие между огромных куч мусора, почему-то не выглядели несчастными. Играя в придуманные на ходу игры с такими же правилами, можно было увидеть не свойственную для такого места улыбку… Будто на картину, Фил смотрел на них и искал в этом всём смысл.

«Чему радоваться, когда ты беден? – никак не мог понять Фил. – Они могут хоть завтра умереть от голода или болезни, каждый может подойти и убить за еду, даже протухшую, никто не сможет защитить или прижать с любовью к себе, и знают ли они, что такое любовь?… Так почему же они так счастливы?»

Дети были очень худыми, тонкая кожа будто просвечивала натянутые на неё белые ребра, все тело было цвета грязи, сальные волосы уже срослись в большие куски. Глаза были красными от постоянно встающей от воздуха пыли, большие мешки говорили о том, что большую часть времени они работали, в попытке прокормиться. Одежда у некоторых лишь самодельными шортами или короткими майками закрывала тело, хотя на улице стоял осенний ветер.

«Может, они и не знают, как бывает по-другому? Это для нас постоянные убийства, пьянки и драки – что-то ужасное, дикое. Для них это обыденно, они привыкли жить в таком мире… Хоть они постоянно обкрадывают лавки, сквернословят и не знают жалости – это самые невинные в мире существа… Что для нас мусор – для них счастье. Наверное, их мелочность и способность ценить все, что у них есть, заставляет нас жалеть их… И отчасти гордиться. Почему-то хочется прижать к себе этого грязного и вонючего отброса общества… Очередной раз удивляюсь: человек становится все богаче и обеспеченней, но все меньше начинает ценить заложенную в нем мораль. Казалось бы, что тёплый дом и вкусная еда – это тот минимум, который должен иметь каждый человек, чтобы быть счастливым… Оказывается, что и при гораздо меньшем можно…»

Вдруг мысли Фила прервал удар в голову, из-за чего он упал на землю. Раздраженно почесав больное место, Фил со злостью искал ударившего, чуть ли не в спину, виновника. Не обнаружив никого по близости, кроме продолжавших идти вперёд товарищей Фил увидел впереди себя столб.

«Никто не видел? Никто! – подумал Фил, быстро встал и отряхнулся. – А то подумают: во чудак, на пустом месте в столб врезался…»

Нагнав спутников, он так же быстро встал на своё место, что никто и не заметил, что он уходил. Фил снова оглянулся. Узнав в окружении знакомые переулки, стоявший справа покошенный в сторону дороги столб, высохшими цвета грязи кустами, что были раньше пышными насаждениями, хоть как-то украшающими дряхлые и гнилые постройки. Можно сказать, что это одна из лучших улиц Хилкреста, что не были завалены горами хлама и мусора.

«Такое ощущение, что не лето - а осень…» – напоследок подумал Фил, заходя в здание гильдии.

Весь главный зал был заставлен скамейками по направлению к бару. Проходов почти не было, а если и были, то очень узкие, через которые не каждый осмелится пройти, не побоявшись задеть сидевших с краю громил. Казалось, что вся гильдия собралась в этом зале, все будто специально вернулись со своих заданий, выползли из кабаков, а некоторые даже покрытые потом и запаханные крутили головой из стороны в сторону в поисках свободного места. Весь зал был десять на двадцать метров, но даже с тесно составленными скамейками многие толпились в углах и у проходов. Фил и остальные только вошли, так что были удивленны до необычного огромному скопищу людей, ведь раньше казалось, что громче, чем по вечерам в гильдии быть не может...

С дальних рядов, привстав, им махал Рокк, что заранее занял места для всех. Пока все шли к своим местам, Фил с удивленным лицом рассматривал всех присутствующих. Он никогда раньше не видел столько совершенно разных людей в одном месте. Стиль, броня, внешность и даже запах были у каждого разные и уникальные, что создавало впечатление небольшого хаоса и неразберихи.

Чувство было необычное, ведь если представлять воинов, то это обязательно суровые вояки в блестящих латах, похожие как один. Даже взять стражников на улице, которых отличала лишь форма доспехов и собственная толщина. Здесь же был полный кавардак, никто не повторялся даже, казалось, по цвету одежды, а если и были такие, то и это затмевал ряд других отличий. Но каждый выражал свой особый стиль, свою личность, будто перечёркивал представление всякого порядка и плевал на всякие правила.

Фил, как всегда, не замечая, если задумывался, чуть не врезался в здоровяка, сидевшего напротив. Оглядевшись, он понял, что они уже заняли свои места, чего он, к своему удивлению, не заметил. Рядом с ним, по правую строну, сидел тот самый новичок, что тогда с ними прошёл обряд посвящения.

На этот раз Фил ещё лучше его разглядел: волосы были опущены вниз, особенно виски, что доставали почти до плеч. Сзади виднелся небольшой завязанный хвост, еле видный на фоне всей остальной растительности. На вид ему было лет двадцать пять, на лице была заметна еле пролезающая щетина. Взгляд был спокойным и непринужденным, будто он и не замечал того, что творится вокруг, глаза при этом светились тускло-голубым цветом. Спину он держал ровно, не смотря на то, что все остальные горбились и жаловались на отсутствие у скамей спинок. За спиной у него был всё тот же обычный длинный меч в ножнах, кожаное пальто и белая рубашка под ним. Штаны были свободные, но, всё же, плотно окутывали средней толщины ноги. Впервые Фил заметил на ногах кожаные крепления для ножей и два больших кинжала, больше напоминающие короткие мечи.

- Привет! - раздался спокойный и дружелюбный голос. - Что-то интересное увидел?

- Я? - стеснительно спросил Фил. – Не-не-не, я просто задумался!

- Ты же тот новичок, с испытания? - задал вопрос парень, сам отвечая на него. - Ты помнишь меня? Я Джек, мы так тогда и не познакомились.

- Я Фил, очень приятно! - немного растерянно ответил он. - А ты случаем не знаешь, зачем мы здесь собрались?

- Мы встречаем одного из чемпионов с задания высшего уровня. – без особого интереса пояснил Джек. - Это самый сильный мечник гильдии. Так, по крайней мере, мне рассказали остальные.

- То есть нас всех собрали, чтобы встретить какого-то там мечника? - с удивлением и малым возмущением спросил Фил.

- Ну, не какой-то мечник, а третий по силе в гильдии. - добавил Джек, немного удивляясь такому критическому взгляду собеседника. - Ты, как я погляжу, тоже мечник. Неужели тебе не интересно?

- Отчасти да, - продолжил Фил. - Но не собирать же из-за этого всю гильдию!

- Скоро всё увидишь! - легкой улыбкой блеснул Джек и снова направил взгляд вперёд.

Тут же ворота гильдии открылись, и гам сразу прекратился. Все обернулись назад, у входа стояла стройная девушка. На ней был темный кожаный корсет, закрывающий живот и грудь, плечи ее украшала тонко плетенная темно-серая кольчуга, с совершенно голыми белоснежными, как и вся остальная кожа, руками. Кружевная чёрно-белая юбка, еле исполнявшая своё исконное предназначение, и чёрные кожанные длинные сапоги, достигающие краёв юбки, закрывали от взора белую, как мел, кожу. Глаза её отличались ярко выраженной гетерохронией, она взирала вперёд своим красным и зелёным зрачком, взглядом, полным спокойствия, скуки и безразличия. Желто-золотистые волосы, спускающиеся вплоть до кружевной юбки, будто сливались цветами с кожей, придавая ей вид фарфоровой куклы... Необычайно красивой фарфоровой куклы...

Пока все были увлечены этой дворянской осанкой и внешностью, никто и не заметил за её спиной огромную чешуйчатую голову дракона... Она сделала шаг и потащила за собой голову, с грохотом шурша по полу. Не смотря, что трофей был больше ее самой раз в пять, а сама она казалась до ужаса хрупкой, она без каких либо проблем или затруднений дотащила одной рукой голову, сшибая на своем пути скамейки, совершенно не напрягаясь. Незнакомка остановилась перед управляющим, почти вплотную приблизившись к нему.

- Добро пожаловать, София! - радостно и легко улыбнулся управляющий. - Поздравляю с успешным выполнением задания! Расскажешь нам, как всё прошло?

- Не проблемно. - полился из её уст приятный, спокойный и безразличный голос. - Три месяца пришлось выслеживать этого дракона, пока он не привёл меня в своё убежище. За существо четвертого ранга заплатили сто тысяч, но в его логове я обнаружила сокровища по общему состоянию в один миллион. Я отмечу координаты на карте. А сейчас я хочу отдохнуть, приготовьте мне ванную.

- Не желаете навестить главу? - прошептал управляющий ей, пока наклонялся поднимать огромную голову ящера.

- Позже. - так же спокойно ответила она и быстро удалилась по лестнице. - А, да, заказчик просил голову в качестве доказательства выполнения задания, нужно будет передать её, как можно скорее, я и так опоздала на две недели положенного срока охоты... - проговорила она, не оборачиваясь и гордо смотря вперёд.

- Не волнуйтесь! - успокоил её управляющий. - Я позабочусь об этом, вы свою часть договора выполнили.

Не желая больше участвовать в диалоге и устав от похотливых взглядов большинства мужчин в зале, она продолжила подниматься по лестнице. Большинство следило за ней вплоть до того момента, как она скрылась в одной из комнат, чуть ли не молясь, чтобы подул мельчайший ветерок между её ножек... Всех тут же будто подменили, и они начали собираться и уходить, оставляя неубранными скамейки.

«Теперь понятно, почему так много народу собралось… - подумал Фил, пытаясь переварить то, что он сейчас увидел и услышал. - Это и есть самый сильный мечник гильдии?»

Все, кого Фил видел в гильдии в первый раз, ушли так же быстро, как и пришли. Вскоре некоторые обыватели взяли на себя ответственность убрать скамейки, после чего сели на свои привычные места и гильдия приняла свой прежний облик.

- Вас я попрошу остаться! - прозвучал знакомый, в меру грозный голос Горима. - Вы, как я погляжу, уже познакомились с Джеком. Мы посовещались и решили, что он станет участником вашей группы.

- Погодите, но у нас же неофициальная группа! - подхватил Алан, с опаской оглядываясь на Джека. - Просто собрались по общим интересам...

- Это не важно! - отрезал Горим и продолжил свою речь. - В скором будущем вы уже сможете брать задания, так что если вы соберете настолько большую команду, то вам будет даже легче. Не нравится человек - не общайтесь, просто ходите с ним на задания. Есть проблемы?

- Да нет, что вы! - быстро соглашался с ним Алан. - Что мы не люди, познакомимся, примем!

- Вот и хорошо! - настороженно пробурчал Горим. - Тогда продолжайте развиваться, как только достигнете все нужного уровня - подойдите ко мне, вам назначат куратора по подземельям.

Алан пытаясь возразить, что-то мямлил, но Горим, даже не выслушав этого, ушёл в другую комнату.

- Думаю, мы можем идти обратно. - разочарованно выговорил Фил, поворачиваясь к выходу. - Надеюсь, меня ещё не уволили...

- Слушайте ребят. - неожиданно отозвался Джек, немного надменно повернувшись ко всем. - Мне самому удобнее работать в одиночку, но давайте постараемся поладить.

- Согласен! - неожиданно отозвался Алан. Странно, но казалось, что эта идея ему не нравилась больше, чем всем остальным. - Мы пока не поднялись до нужного уровня, но на жизнь зарабатывать надо, так что мы работаем в трактире. Было бы отлично, если ты вложился в общий бюджет… Но это твоё дело, мы поймём, если ты нам пока не доверяешь...

- Ох, ну хватит, эти может, не может! - как можно мягче перебил его Джек - Сразу скажите, сколько?

- А сколько есть? - хихикнула Челси. - Думаю кардинально ты нашего положения...

Вдруг Джек сует руку в пальто, некоторое время перебирая ей там он достаёт огромный и увесистый мешок, так что не возможно было понять, как он туда поместился.

- Пятидесяти тысяч хватит? - вполне спокойно, будто обыденно, спросил он.

- В-вполне… - еле выговорил Алан, возможно, впервые в жизни видящий такую большую сумму. - Откуда ты достал столько денег? Ты из богатой семьи?

- Заработал. - кратко и понятно объяснил Джек, после чего достал ещё один мешок, но на этот раз поменьше. - Раз вы так удивляетесь пятидесяти тысячам, то наверняка живете на минимум... Это, чтобы снять нормальную комнату, а не коморку в трактире...

- Подожди, откуда ты знаешь о том, где мы живём? - заподозрил Фил, немного даже пугаясь такой заинтересованностью.

- Вы же знаете Кей... - он остановился, не выговорив слова, будто боялся чего-то - Она... Мы с ней из одной деревни, узнавал о ней и её окружении...

- Стой... - Фила начало пугать всё это, Кейли при нём ещё рассказывала, что у неё не было друзей в деревне, а даже те, что были, совершенно не подходят по описанию с Джеком. Но всё же он решил аккуратно подойти к нему и разоблачить. - А почему именно Кейли? Оттуда же спаслась не одна она, как же Карен...

Взглад Джека немного нахмурился, он уставился на Фила, будто глазами выдавая: "Это не твое дело"...

- Если я тебе расскажу, ты ей не проболтаешься? - полный серьезности, спросил его Джек, наклонившись и уставившись в испуганные глаза Фила.

- Зависит от того, что тебе от неё нужно! - будто собравшись с силами, выговорил он, с таким же напором смотря в его глаза.

- Ладно... - прищурился Джек и отодвинул голову назад. - Если об этом узнает кто-то еще, то она будет убита в течение пары дней... Кейли...

Вся компания, включая Джека, сидела за одним из столиков гильдии, яро и удивлённо смотря на Джека. Официантки не решались подходить к столику, чтобы обслужить, так как гневная атмосфера, нависшая над ним, пугала, даже когда мимо столика просто проходили, то будто на своей шкуре чувствовали ядовитое давление...

- То есть ты хочешь сказать, что у вас даже "контакт" был? - зло щуря глаза выговорил Фил, облокачивая голову на скрещенные кисти.

- Ну да. - просто ответил Джек, будто и не замечая всех давящих взглядов. - Она думает, что я умер ещё на Кровавом пире, но у меня к ней ещё остались... ну... чувства...

- Почему она не упоминала про тебя? - еще больше прищурился Фил, находясь в той же позе. Со стороны это выглядело не дружеской беседой, а хладным и язвенным допросом.

- А ты бы смог упомянуть о погибшем дорогом человеке? - всё так же хладнокровно ответил Джек. - Не каждому, знаешь ли, легко это сделать без слез на глазах... Тем более, когда ты видел сотни трупов дорогих...

«Может это правда? - думал Фил, наблюдая за безучастным Джеком. - Кейли, может, и не всем поделилась тогда со мной, но всё равно... Я не могу точно утверждать, какой у неё характер, с одной стороны она могла рассказать о нём, а с другой я знаю её всего день, чтобы она рассказывала мне все подробности всей своей жизни... Может, тогда ей просто нужно было выговориться?..

- На этом вопросы всё? - внезапно раздался в ушах голос Джека.

«Даже не знаю. - ответил в своей голове Фил. - Вдруг ты маньяк просто, пудришь нам мозги. У Кейли же нет сильных друзей, что смогли бы её защитить. Если подпустить его к ней, то я стану, либо виновником ее кончины... Либо маленького счастья... Чёрт, но даже шестое чувство бьёт тревогу, что он говорит неправду...»

- Хорошо, раз ты мне не веришь, то я при тебе подойду к ней - устало ответил Джек, видимо его уже утомил этот диалог в одну сторону. - Увидишь что-то подозрительное - убьешь сразу, только обездвижь, а не убивай, - усмехнулся он. - Чтобы я доказал, что сам напал первым.

- Ты сейчас серьёзно или издеваешься? - внезапно выкрикнула Челси.

Джек медленно облокотился на стол, положив лицо на руку, вторая свисала снизу.

- Я понимаю, что вам страшно. - проговорил он, безразличие, будто, спало с его лица. - Но вам разве не всё равно? Вы её от силы два дня знаете. К чему вам так заботиться за человека, что в вашей жизни только второстепенный персонаж?

- Я не знаю… - неожиданно ответил Фил, сбавив свой боевой настрой. - Возможно, я просто благодарен, что она такой человек, что не бросил нас тогда на улице... Может... У меня тоже есть к ней! ... Чувства... И эта заинтересованность сейчас кружит мне голову... Я не знаю... Может, я через год с отвращением оглянусь на того, кого защищал... Иногда кастрация даже полезна, скажу я вам - усмехнулся Фил. - Думаю, что мужчины, частично, перестают думать о женщинах, как предметах удовлетворения потребности... Но мне кажется, что тогда я видел Кейли не как женщину... Как... Человека...

- Ладно, так и быть вы прошли! - неожиданно буркнул Джек, равзедя руки и глядя на Фила.

- В смысле? – не понимая, спросил Фил.

- Если ты утверждаешь, что действительно увидел Кейли в ее "человеческом облике", то... Хотя, это мало вероятно... Кейли та ещё... девка... никому, даже ближнему себя не покажет во всей красе...

- Она передо мной курила... - протянул Фил.

- Теперь я вам верю, как никогда! - неожиданно оживился Джек. После он, вроде, вернулся в свой обычный холодный оборот и так же настороженно осмотрел всю группу. - Я прошу вас пока не упоминать обо мне, но так как мы теперь в одной группе... - протянул он и достал из того же пальто свиток, скрепленный красной печатью. - Будем ходить на задания вместе. Взамен я прошу пока меня не палить.

- Идёт! - немного подумал Фил и… пожал руку новому другу...

Глава 11: Руины, часть 1

К юго-востоку от Изабель, 18 июня, Северо-восточная часть Темнолесья, полдень.

- Не знаю, вроде это место. - пробормотал Фил, оглядываясь на близ стоящие деревья. - Почему мы не додумались спросить суть того задания, на которое он нас пригласил?

Все остальные на его вопрос лишь пожали плечами в ответ.

Они стояли возле Темнолесья, чьи высокие деревья обдувал свежий ветерок, на теле одна за другой с треском поднимались мурашки. Чутьё подсказывало, что сегодня будет дождь, воздух так и был пропитан прохладной влагой. Но тёплые сапоги, свитер под доспехом и утеплённые штаны успокаивали, предвещая удачное завершение дня, без простудных последствий.

- Вы уже все собрались, я погляжу! - раздался вдалеке голос Джека. - Всё взяли?

Фил, как и все остальные, проверил содержимое сумки. В тонком походном мешке была еда, две пары шерстяных носков, ложка, тарелка и больше всего места занимал спальный мешок.

- Первое правило - не брать с собой ничего лишнего, все по минимуму! - произнёс Джек, оглядываясь на лес с неким корыстным интересом. – Возможно, будут трофеи...

- Можешь объяснить нам суть задания, зачем такие сборы? - недовольно буркнула Челси, скрестив руки и грея тело.

- В общем... Объясню на пальцах. - неожиданно растерялся Джек и подошёл к огромному камню, стоящему у деревьев. - Я взял вполне трудное задание для ваших уровней, так как это поможет вам быстрее их повысить. Нам нужно будет углубиться в лес и сделать полную разведку новых обнаруженных руин. В задании гильдии было лишь отметить их на общей карте, по возможности постараться открыть внешний портал, чтобы чемпионы проверили опасность локации... Но можно получить ещё больше. Этой же постройкой заинтересовано сообщество историков. Каменное сооружение в лесу, по описанию, не похожее на храм, вполне может являться частью наследия кочевых племён Телькури. Возьмём образцы почвы, по возможности найдём пару предметов ручной работы и всё, сотня тысяч у нас в кармане!

- Мне вот всегда было интересно, откуда берётся вся эта информация? - сам того не понимая, задал вопрос в слух Фил.

- Да как обычно. - почесал голову Джек. - Какой-то лесник или охотник бродил по лесу и наткнулся. Чаще всего, картограф из него никакой, он прибежал в город, распустил слухи и куда примерно направляться. А мы уже профи, расследуем и, по возможности, посмотрим, может быть там доселе неизвестный вид монстров!

- У меня вопрос! - поднял спокойно руку Штейн. - Почему мы не взяли зелья или свитки? Что, если мы встретим монстров, уровнем выше нашего?

- Можете просто стоять в стороне и получать опыт, я сам разберусь с сильными монстрами.

- Почему мы взяли одну одежду? - бестактно крикнула Челси, ещё немного и она перебила бы Джека.

- Как вы думаете, что самое главное в охоте на монстров?

- Острый меч? Крепкая и легкая броня? Хорошие зелья и отточенные навыки? - полились предположения среди толпы.

- Самое главное - это тёплые носки и подштанники! Подхватите заразу, так ни с одним монстром не справитесь! - усмехнулся Джек, демонстрируя всем свой гардероб.

- То есть, навыки боя не так важны, как какие-то носки? - возмущенно возразила Челси.

- Если выбирать по полезности между тобой и носками… - принял задумчивую позу Штейн. - То определенно носки. Они хотя бы пол леса не подпалят...

- Чего сказал?! - кинулась на него Челси, но тот лишь спокойно придерживал рукой её голову, которая уже дымилась от злости. - Если ты такой смелый, то, я смотрю, тебе терять нечего... - тут же в её руке начал пылать небольшой огонёк.

- Ты аккуратней, а то опять очередной город подожжёшь! - усмехнулся ехидным оскалом Штейн.

- Да хватит! Один раз было! Всё же обошлось! - Челси мгновенно потеряла весь боевой настрой и, чуть ли не плача, начала слабо бить кулаками Штейна.

- Слушайте, теперь вы уже не сможете повернуть назад. - настороженно заявил Джек, указывая взглядом на город, что был уже далеко. - Вы можете и отказаться, вас никто не держит. Если считаете, что задание слишком крутое для вас...

- Ага, скажешь тоже! - неожиданно слабо усмехнулся Фил, подойдя к Джеку вплотную, смотря в глаза снизу вверх. - У нас такие тренировки были, что любой монстр нам не страшен!

- Дело не только в опыте! - положил Джек ему на голову руку и погладил, будто маленького брата. - Реальность отличается от того, что написано в учебниках и на словах рассказано бывалыми воинами. Коварнее монстров только люди, но это не значит, что зверь не нападет из-за спины.

- Опять, ты как те старики! - отбросил его руку Фил и зашагал к входу в лес. - Я слышал о страшных крысах из канализации, но мы справились с ними на раз-два! На зверей было труднее охотиться.

- Ну пошли, может ты и прав... - с иронией проговорил Джек.

Темнолесье, 18 июня, несколько часов спустя.

Группа шла сквозь тёмные чащи леса. Северная часть считается родиной гигантских пауков, и это объясняло большую паутину, развешанную по толстым веткам деревьев. Прошлый ураганный ветер, предвещавший дождь, исчез, будто его и не было вовсе. Ни малейшего ветерка, будто тягучий воздух застоялся невидимым куполом, натянувшись между деревьями, что невозможно было дышать. Но даже, несмотря на это, по земле изредка проходил зловещий холодок, пробиравший до костей.

- И во всем северном лесу так? - приглушенным голосом вкинул в толпу вопрос Алан.

- Нет, не везде. - тут же успокоил его Джек. - Есть зоны, ещё не оккупированные пауками. Взять, к примеру, обиталища Бродячих деревьев: пауки к ним даже не подходят, чего уж говорить о плетении паутины на их ветках...

- Ну да, был у нас опыт. - ехидно посмотрел Алан на Фила.

- А? Что? Ты о чем? – Фил, улыбаясь, корчился, будто не понимал, о чём речь.

- Так, скажу, пожалуй, сразу, - прервал их игру Джек, что шёл старшим впереди. - Это поход, по надежным источникам до руин топать два дня, плюс ко всему прочему, думаю, в этой области леса должен быть овраг. Он несколько километров в длину, придётся идти напролом, иначе мы будем бродить туда и обратно с неделю.

Вскоре вся команда вышла к предполагаемому оврагу. Глубина его была небольшая, двадцать-тридцать метров, в низине текла мелкая речушка. Склон был не слишком крутой, но без снаряжения все равно спускаться было не безопасно.

- Никто случаем не брал набор юного скалолаза? - проговорил Штейн, скинул ногой небольшой камешек вниз, через несколько секунд звук от удара раздался эхом по лощине.

- Нет необходимости! - хрустнул шеей Джек и потянул руки. - Я перепрыгну его с одним из вас, потом вернусь и так по очереди. Сперва дамы.

Джек юрким шагом приблизился к Лин, и та, ещё не до конца поняв, на что идёт, на автомате взяла его руку.

- Погоди, я боюсь высоты! - провизжала детским голосом Лин, ухватившись всем телом за руку.

- А ты не смотри! - улыбнулся Джек и взяв её на руки стремительно побежал в сторону оврага. Оттолкнувшись от края, он камнем полетел вниз, прыгая по мелким выступам и склонам. Небольшие скалы, что не размылись водой, служили очередной подпоркой для его быстрых прыжков. Через несколько секунд они вместе с Лин были уже на другом конце обрыва.

- Скажи, когда открывать глаза! - проговорила Лин, впившись лицом в рубашку Джека.

- Можешь открыть! - еле усмехнулся Джек.

Недоверчиво, Лин медленно открыла один глаз и, убедившись, что под ней не больше метра высоты, она быстро слезла с рук, отойдя к ближайшему дереву.

- Кто следующий? - крикнул на ту сторону Джек.

- Я! - во все горло прокричала Челси, в предвкушении веселья.

Через несколько секунд Джек уже был рядом с Челси. Она, не ожидая приглашения, сама запрыгнула ему на руки, от чего он чуть её не уронил, удивившись не от рухнувшего веса, а неожиданности рвения.

- Стартуем! – озорным говором крикнула она, после чего, Джек сразу же прыгнул с места.

Для неё это было больше веселье, чем страх и необходимость в пересечении преграды. В таком же темпе Джек перетаскал по очереди всех. Фил удивился, как тот не устал от подобных силовых упражнений.

- Ну всё, идём дальше! - воскликнул Джек, направляясь в гущу леса, как ни в чём не бывало.

Наконец, вся команда прошла достаточное расстояние, чтобы вымотаться.

Обустройство лагеря заняло не так много времени, в связи с опытом Джека, большим количеством рабочих рук и минимальным набором для "выживания". Джек отправился с Филом в поиске ужина:

- Так ты говоришь, что вы не смогли поднять уровни из-за ошибки лесника? – посмеиваясь, спрашивал Джек.

- Да я же говорю, этот старик перепутал слизь жабы с.. Какой-то травой.

- Ну в этом и ваша вина есть, от части. - задумался Джек, немного отставая от Фила. - Как по мне, то отличить охотничью траву с жабей слюной вполне реально.

- Да ты что? Такой знаток в алхимии?

- Вообще-то я медицинскую школу окончил с отличием, так же написал работу по алхимии ядов и минимальных затрат на них ресурсов. - нагнал его Джек и пошёл вперёд с горделивым видом.

- Тебе что, под сорок? - удивлённо осмотрел его Фил.

- Нет, двадцать семь. Вообще, изначально, у меня профессиональное образование хирурга, военное дело это так, хобби.

- И что, пригодилось это в бою? – расспрашивал Фил, уже полный интереса.

- Безусловно! - подметил Джек роясь в пальто. - Я могу с хирургической точностью попасть в жизненно-важные места, или же наоборот, обездвижить противника без особого вреда ему. Но самого пика я достиг, когда начал использовать метательные ножи.

- Так нет же такого оружия в навыках! - усмехнулся Фил. - Как ты поднимаешь уровень его владения?

- Просто тренируюсь. - незаурядно ответил Джек. - Спорим на твою порцию ужина, что я подобью первое попавшееся животное в определенные места?

- По рукам! - уверено согласился Фил. – Попадёшь в глаз?

- Пара пустяков! - облегчённо ответил Джек и присел в ближайшие кусты.

Рядом с ним подсел Фил, в ожидании того, что, скорее всего, на них нападут волки, учуяв амбре, стоящие над ним ещё с прошлой охоты. Добыча не заставила себя долго ждать, вскоре на них выскочил упитанный кролик, стремительно пробегая мимо.

- Наблюдай! - шепотом усмехнулся Джек и быстро достал из пальто небольшой кинжал, что вместе с лезвием был длиной с ладонь.

До жертвы было совсем далеко, причём постоянно мешали ветки, скрывая под собой животное. Фил удивился, как Джек вообще увидел его. Осторожно приглядываясь, Джек то ставил руку, чтобы проверить ветер, то прицеливался, несмотря на то, что жертва с каждой секундой становилась всё менее доступная. Наконец, Джек, еле замахнувшись, бросил маленький нож, больше подходящий для конвертов, чем для охоты. Лишь однажды сверкнув одним из отраженных лучей, проходящих через деревья, он поразил своей скоростью. Фил сильно удивился, когда вдали услышал слабый визг, что достаточно быстро замолк.

- Ну, пошли смотреть! - улыбнулся Джек и не спеша направился вглубь веток. Он еле улыбнулся, когда увидел, как Фил сломя голову понесся до места последнего звука. Еле обнаружив комок шерсти в длинной траве, Фил впал в ступор.

- Попал или нет? - усмехнулся Джек, поднимая мешающие ветки деревьев.

Фил с опущенной головой подошёл к Джеку и протянул кролика. Джек лишь слегка повел бровью. В виске, рядом с глазом, торчал небольшой ножик.

- Кажись, я проиграл! - потер голову Джек, вынимая ножечек из кролика и очищая о специальную салфетку. – Видимо все же попал по тому листику. Так и быть, моя половина - твоя - выговорил он и отдал обратно в руки Филу кролика. - Пошли ещё кого-нибудь поймаем, а то выигрыш совсем небольшой получится...

Поражаться Филу пришлось ещё не раз, ибо запах жабы хоть и ощущался животными лишь вблизи, но их сильные ноги не давали нагнать себя, и Джеку не раз пришлось использовать свои метательные ножи. В большинстве это были мелкие зверьки, наподобие кроликов, куниц и соболей. Один раз даже попался олень, но Джек отпустил его, зная о пагубном состоянии их популяции в этом лесу. Ближе к вечеру, когда солнце уже село, а надоевшие глазу лучи окончательно скрылись за сопкой, Джек объявил, что они возвращаются.

- Как ты так точно попадаешь по таким маленьким зверям? – пораженно расспрашивал его Фил, пока они шли к лагерю. – Я среди деревьев и травы их даже разглядеть не могу, а ты попадаешь в нужное тебе место!

- Всю свою жизнь я занимался лишь тем, где от тебя требуют точности. – углубился в воспоминания Джек. – Мой отец был охотником, с пяти лет я не расставался с ножами и луком. Пока я учился в городе, то подрабатывал брадобреем. Тогда ещё я тренировал в себе ответственность перед людьми. Понимаешь, когда держишь заостренное лезвие у шеи доверившегося тебе человека, иногда нападала паника. Одного неправильного касания вполне достаточно, чтобы кровь хлынула из-под тонкого и непрочного слоя кожи…

- Да, жутко… – по телу Фила пошли мурашки от таких рассказов. – И как ты научился справляться с паникой?

- С паникой не справишься никогда, будь ты хоть самым зорким. – утвердил Джек, поглядывая на Фила. – Нужно лишь понять, что если ты испытываешь хоть малейшее сотрясение, то ты чувствуешь ответственность, и это поможет тебе сосредоточиться и не сделать ошибку. Слишком самоуверенные врачи не раз делали случайные надрезы, утверждая, что давно их не пугает вид крови. Но это смотря, чья кровь будет у них на руках, совершенно чужого человека или самого родного…

- Ничего себе. – произнёс слабым голосом Фил. – Я даже не думал никогда об этом. Неужели даже самые опытные врачи боятся крови?

- Не только врачи. Все профессии, связанные с этим, либо ломают психику, либо просто делают тебя немного сильнее. Одно дело, если воин видит кровь монстров… И совершенно другое, когда кровь брата по оружию…

К этому времени они прошли уже достаточное расстояние, чтобы свет разбушевавшегося пламени костра был виден в дали. Ночь уже достаточно поглотила лес, чтобы деревья перестали сверкать своей ярко-зелёной растительностью, став глубоко чёрными. Глазам недолго пришлось привыкать к темноте, но даже этого не хватило, так что пришлось аккуратно наступать между кустарников, лишь бы не зацепиться за камень или корягу. Остановились они, благо, на не таком густо заросшем деревьями и травой участке, были видны еле заметные чёрные тучи. Ещё днём тучи должны были разойтись, ибо ожидаемый дождь так и не соизволил выпасть. Однако в небе засветилась еле заметная звезда, предвещающая завтра удачный день…

Фил и сам не заметил, как вырубился, еле дойдя до мешка. Обычно требовалось с полчаса, чтобы отключить мозг от надоедающих мыслей и умиротворенно улечься, но тут усталость взяла своё. Постепенно сновидения охватыватили его голову, раскладывая по полочкам все произошедшее за этот трудный день.

Странно, но это был осознанный сон. Фил прекрасно понимал, что спит, что его тело сейчас крепким сном душит подушку, пуская слюни. Но, не смотря на это, сон был очень размытый и неясный: то лес, то овраг, то его родной дом. Однако он больше сосредоточился над тем, почему его разум вдруг решил показать ему это, тем более контролировать.

Вдруг все охватывает тьма. Фил медленно плавает непонятно где. Ни запахов, ни звуков, ни образов. Единственное, что как-то отвлекало его, это вопросы, которыми он заполнял пустоту в своей голове. Едва Фил моргнул, как все пространство стало полностью белым.

Вдруг прямо перед ним возникает образ. Хоть он и был перед его глазами, но видел он лишь темный силуэт, пятно. Постепенно, глаза фокусируются, и перед ними предстает человекоподобная мужская фигура. Фил с ужасом узнает в ней монстра из своего кошмара.

- Что тебе нужно? – спросил Фил, сам удивившись сказанным. На этот раз у него был голос. Он властвовал своим сном, и теперь оно не уйдёт от ответа.

Существо продолжало молчать, пялясь на Фила. Глаз у него не было, но оно направило на него всё своё внимание. Фил чувствовал это. Вдруг он вспомнил, на чём закончился прошлый сон.

- С какой целью ты гнался за мной? – вскрикнул Фил, немного нагнувшись в боевую стойку. – Что такого случится со мной? Какой выбор мне предстоит?

Фигура продолжала молчать. Вдруг на её бесформенном гладком лице начала вырисовываться широкая неестественная улыбка без зубов. Оно потянулось рукой к Филу, хотя стояло далеко. Но рука начала расти. С тела потекли капли черной жидкости, а фигура будто растворялась, окрашивая черными кляксами белый пол.

Фил имел теперь полную свободу над своим телом и отходил от тянущейся руки. Существо теперь смогло ходить, медленными шагами идя навстречу Филу. Постепенно ноги его сгибались в коленях, а оно уже на четвереньках пыталось достать последним не растаявшим пальцем руки.

На бесформенном лице улыбка резко стала шире. Вдруг рука стремительно вытянулась и обхватила Фила, как канат. Он пытался вырваться, но та вцепилась, будто удав. Тут же тело растворилось в бесформенную лужу, но рука продолжала тянуться из неё. Фил замахнулся рукой и в ней оказался меч. Легким движением он обрубил руку от лужи.

- Думаю, с тобой покончено. – довольно произнёс Фил и снял с себя оставшуюся часть руки.

Вдруг рука с силой вцепилась в его тело и начала растворяться, впиваясь в кожу. Фил пытался колоть её мечом, но чувствовал боль. Вдруг рука растворилась и начала расходиться тонкой плёнкой по всему телу. Он упал на землю и замахнулся клинком на живот, где было пятно. От удара меч раскрошился на мелкие куски. Рука продолжала растекаться по всему телу, обхватывая руки, ноги. Фил уже не может ей сопротивляться и падает на пол. Пленка покрыла всё его тело, вплоть до головы. Он чувствовал, как чернота покрывает последний держащийся глаз. Постепенно его пожирает тьма. Вдруг, в самый последний момент Фил что-то слышит:

- Поддайся… Инстинкту… Пожирать…

Глава 12: Руины, часть 2

Глубь Севера Темнолесья, 19 июня, ранее утро

Фил с тяжким трудом проснулся в поту. Не успел он всё это обдумать, как почувствовал сильную жажду и мочевые позывы. Оба чувства вызывали неприятные ощущения, но желание отлить пару литров взяли вверх. Аккуратно проскользнув между другими мешками, с ещё непробудными соучастниками похода, Фил быстро вышел подальше от лагеря. Найдя укромное место между деревом и кустами и, убедившись, что его корни плотно прижаты к земле и не смеют шелохнуться, Фил, хоть и не доверительно, приступил к делу.

Ранее бушевавшие в его теле волны вылились в один миг, принеся за собой расслабление и покой. Через дерево Фил оглянулся на лагерь. Все мирно спали, пуская слюни в подушку. Солнца ещё не было видно, воздух был совсем холодный, от чего Фил, вышедший на мороз в одних трусах и майке, быстро окоченел, стуча зубами. Стремительно побежав к еще тёплому мешку, в надежде, что тот не успел замерзнуть за пару минут, что он отходил. Чувство жажды улетучилось, появилась новая забота – выжить. Буквально нырнув в меховой рай, Фил испытал ещё одно приятное ощущение на сегодня…

- Проснулся уже? – раздался непонятно откуда голос Джека. – Рановато ты, ещё даже пяти нет…

Фил искал источник звука, выглядывая из-за укрытия, с явной неприязнью морозя нос. Но найти он его не смог, ссылая на то, что Джек спрятался за дерево, возможно, проверяя его.

— Тут я! — шёпотом прокричал голос Джека.

Доносился шепот, теперь хорошо слышимый, сверху, отчего Фил неудачно задрал голову. Послышался слабый хруст.

—Твою налево! Старость не радость! — недовольно жаловался Фил, пока аккуратно вставал, лишний раз не шевеля головой. Через слабую боль, но удалось посмотреть в направлении звука. Это действительно был Джек, сидевший высоко на толстой ветке дерева. Увидев недовольную и странную позу Фила, тот юрким шагом спустился вниз.

— Видимо, не полностью закрыл мешок на ночь, вот шею и отморозил. — с иронией произнес Джек.

— Ты, я смотрю, помогать не спешишь?! — зло посмотрел на него Фил, шипя от боли и хватаясь за голову при каждом неправильном движении.

— Пара делов! — хрустнул пальцами Джек и принялся за работу. Резко и, даже, неожиданно он вцепился руками в плечи и начал жестко массировать.

— АЙ-АЙ-АЙ-АЙ-АЙ! — прокричал Фил, не сразу ощутив боль. — Не так сильно!

— Терпи, мужик! — ехидно усмехнулся Джек, не убавляя хватки.

Совет Фил всё же решил послушать, хотя легче ему от этого не становилось. Вдруг почти мгновенно вся боль пропала, лишь горели мышцы плеч.

— Ого, круто! — удивился Фил, свободно двигая шеей и руками. — Кажется, даже сил прибавилось...

— Да так, обычная техника массажа и ритуала Зовиан. Так готовятся к бою, восполняя всю выносливость. — гордо произнес Джек, потирая руками и щёлкая пальцами. — Так же способствует росту мышц на плечах и лопатках, увеличивая силу рук. Проще будет мечом махать.

«Хм... Я сначала испугался его подробным знаниям человеческого тела... — думал Фил, оглядываясь на его улыбку. — Думаю, что Кейли он, всё же, ничего плохого не сделает. Возможно, он сам по себе такой жуткий...»

— Вы чего так рано встали? — тер правый глаз Алан, вылезший половиной тела из мешка. — Солнце еще даже не взошло...

— Самое время! — произнёс весело Джек, уже не стесняясь говорить громко. — Ночные хищники как раз ложатся спать, а остальные ещё не просыпались. Мы прошли достаточно много. Рядом нет никаких зверей. Это значит, что руины близко. Будите остальных и собирайте вещи, скоро выходим.

Темнолесье, 20 июня, примерно 4:30 утра

Мокрая трава, ещё не сошедший лёгкий иней с земли и веток кустарников, утро поражало своим холодом осени. Но все, благодаря утренней свежести, полностью продрали глаза, желание спать отбило, как кожи тронулась лёгкая дрожь от морозного воздуха.

— Ч-ч-ч-что ж... Т-т-т-так... Х-х-х-холодно! — стуча зубами, произнесла Челси.

— С утра, тем более спросонья, всегда холодно. — ответил Джек оглядываясь по сторонам. — Ничего, к восьми будет уже теплее. Мы вышли с территории пауков, так что лес станет к нам чуть любезен.

— До восьми ещё три часа мерзнуть. — недовольно буркнул Фил, грея руками тело.

— Стоять! — резко прокричал Джек, из-за чего никто не успел затормозить, и все врезались друг в друга, свалившись в кучу. Однако, даже так Джек не дал никому упасть дальше, чем стоял он, устояв на ногах.

— Что случилось? На нас напали? — недовольно прошипел Фил, находясь в самом низу кучи.

— Нет... — отрезал Джек и сделал глубокий вдох. Из его рта тут же вырвалось облако горячего дыхания в ледяной воздух. Вдруг прямо перед носом Джека начали просвечиваться тонкие светящиеся нити, что огромной стеной выстроились перед ним, — Но могли...

— Что это? — недоумевая, спросила Лин, взирая на прекрасное творение.

— Ловушка фей... — с озабоченным лицом произнес Джек, внимательно просматривая нить. — Странно, может с координатами ошиблись... Никогда рядом с подземельями не селились расы леса, тем более феи...

— Погоди, погоди! — неожиданно остановил его размышления Штейн. — Феи же вымысел, ими детей пугают, чтобы в лес не ходили!

— Бродячие деревья тоже легенда, но вы же их видели. — так же спокойно продолжил Джек, будто не обращая особого внимания. — Тёмная чаща не до конца изучена, возможно, многие её легенды - это лишь опыт тех, кому довелось увидеть их вживую.

— Я не очень помню все эти детские сказки... — ворвался в разговор Фил. — И что нам делать? Что если мы наткнёмся на этих фей?

— Феи такие же смертные существа. — произнес Джек, всё так же рассматривая нити. — В них тоже течёт кровь, их тоже можно убить. Только вот не были они хитрее нас...

— Что ты эти нитки разглядываешь? — Челси хотела притронуться, как вдруг её руку с силой схватил Джек.

— Тронешь, и нас тут же заметят! — оттянул он её руку. — Нужно искать обход, хотя, думаю, эти ловушки тут наставлены огромной стеной на километры... Что ж... — Джек вытащил нож и медленно потянулся им к сетке.— Надеюсь, что всё получится...

Лёгким движением он обрезал одну из нитей. Тут же огромная сеть начала трещать, расходясь и ударяя по земле, будто плетью. Нити распались до ближайших двух деревьев. Трясясь, но уже легкой дрожью, появились новые нити, светясь также ярко. Будто волна, сеть продолжала показывать себя, до того момента, когда даже сильное свечение перестало проникать сквозь густой утренний туман.

Вдруг среди веток высоких деревьев послышалось необычное звучание, перемешанное с мягким, обдувающим уши ветром и звонкого эха падающей росы. Перед лицом Фила появился светлячок, брюшко которого сияло мягким и тёплым жёлтым светом. Вскоре пролетело ещё два таких, все они стремились в направление к деревьям, ветки которых застряли на высоте тридцать метров. Вскоре их стало гораздо больше. Будто поднимаясь из земли, они возвышались, постепенно освещая тёмные вековые стволы.

Все впали в ступор. На ветках, освещённых светлячками, сидели странные существа. Их было достаточно, чтобы заполнить под отказ широкие суки. Несколько начали спускаться вдоль по стволу, мастерски цепляясь по почти ровной коре. Вскоре, удалось лучше их разглядеть, так как трое их представителей вышли вперёд.

Эти гуманоидные создания, с худощавым телом "смотрели" на группу. Все они покрыты чем-то наподобие мха, покрывающего голое тело. На лице квадратная деревянная маска с рисунками красного цвета. Глазниц на них не имелось, иногда присутствовали лишь красные точки. Из-под квадрата торчали длинные острые уши, также покрытые мхом. Но больше всего их отличал от людей рост под четыре метра...

— Не уверен, что они нас видят. — неожиданно признался Фил. — Может мы тихо...

Не успел договорить он, как с веток раздался жуткий вопль, и твари начали скидываться с деревьев, ломая себе шеи. Те, кто находился на земле, совершенно не обращал внимание на жалобные крики тех, кто не умер от падения. Но и с ними начали происходить странные вещи: выжившие начали хвататься за "лица", корчась от боли, но, при этом, не издавая совершенно никаких звуков. На одном мох начал чернеть, почти мгновенно охватив все тело и тот замертво упал. Количество таких смертей росло на глазах.

— Что с ними? — со страхом в голосе спросила Лин.

— Их охватила... Демоническая скверна? — дрожащим голосом произнес Джек, задавая самому себе вопрос.

— Какие демоны? Их же давно уничтожили! — испуганно прокричал Алан. Его отношение и манеры заметно изменились.

— Демоны… Да, вернулись в свой мир, — проговорил Джек, пристально следя за трупами фей, — но после них осталась скверна. В животных, земле, иногда воздухе. Если концентрация скверны слишком велика, то любое существо может стать одержимым. Неизвестно, как это работает. Возможно демоны, как грибы, пускают споры паразитов, что развиваются за счёт других. А может, в точке концентрации, могут возникать порталы в наш мир и мир демонов.

Тут же, как закончил Джек, один из одержимых резко поднялся и бросился в атаку. Беспорядочно двигая руками, казалось, что им кто-то неумело управляет. Джек в один момент достал два увесистых ножа, зазубренных, как пила, и приготовился к атаке. Фея атаковал быстро и с намеренным усилием, снося тонкими руками куски земли и превращая деревья в щепки. Джек подпрыгнул и взял существо за маску, с невиданной лёгкостью швырнув через себя.

Если у существа были глаза, то горели неудержимой яростью. Прижал его голову к земле, не позволяя встать, из-за чего существо судорожно билось о землю свободными конечностями.

«Что за чёрт! – подумал в испуге Фил, глядя на спокойствие Джека. – Неужели он настолько силен!? – Фил оглядел остальных. Все со страхом смотрели на взбесившуюся тварь, что была перед их носом. В глазах каждого виднелся страх, не позволяющий им отойти чуть дальше, ибо длинные руки существа ударяли почти у самых ног. Вдруг Фил понял, что сам не может шевельнуться. – Какого…»

Как бы Фил не старался напрягать мышцы, они не слушались. Он будто являлся наблюдателем в чужом теле, не в состоянии взять контроль.

В это же время, Джек поднял голову яростно бьющейся твари и мгновенно рассёк ей глотку. Обильным ручьем из раны полилась чёрная жижа, от которой трава чернела и вяла на глазах.

- Что… Что это? – с выпученными глазами дрожала Лин.

- Последствия скверны. – с небольшой отдышкой протянул Джек. – Неужели они все три года подвергались ей, что она настолько их изменила?

- Я… Помолюсь Создателям за его душу… - сглотнула Лин застрявший в горле ком и нагнулась над трупом.

- Подожди немного, – ответил Джек, глядя, как остальные феи начинают вставать. – Помолишься потом, за всех сразу…

Он отошёл подальше от группы, в направление к врагам. С одного из кинжалов всё ещё капала чёрная кровь, которую Джек смахнул одним движением. Феи вставали не быстро, поэтому его движения неспешно готовили его к бою. Засунув кинжалы обратно, он не спеша потянулся к длинному мечу за спиной. Откуда не возьмись, на него стремительно напала фея, ударив по земле, из-за чего поднялась пыль и куски корней деревьев. Небольшая тучка разошлась, но Джека там уже не было. Вскоре ещё пара фей, включая эту, бесшумно прыгнули куда-то в сторону.

Фил отвёл Лин от мёртвого существа, попутно выискивая Джека. Решив, что, возможно, феи чувствуют его, он следил за их перемещением. Все они на четвереньках бежали по стволу дерева, углубляясь в густые ветки. Больше чем с десяток скрылось из виду.

Остальные члены группы замерли в ожидании, весь свой «взор» направив в непроглядную листву. Тут же с веток каплями полилась чёрная жижа, и несколько существ упали на землю, попутно сбив пару своих собратьев.

Вся остальная группа уже успела спрятаться в кустах, откуда Фил глядел за происходящим. Упавшие были изрезаны, в воздухе виднелся лёгкий пар от хлещущей, ещё горячей черноты. Тонким рукам хватило не слишком глубокого пореза, чтобы они еле держались. Это и удивило Фила: у чудовищ не было костей. Все их тело заполняла демоническая кровь.

Джек в это время отбивался от фей. Мечом, будто бритвой, он с лёгкостью разрубал их, из-за чего они казались хрупкими. Бывало, что они нападали группой, но Джек успевал отбиваться. Решив не медлить, он обрубает сук и спускается на одном из убитых существ. Теперь фей стало гораздо больше. Если на дереве их нападало по три, то тут они наваливались пачками. Но не успевали они подбегать, как уже их руки или ноги летели по воздуху.

Тела валились друг на друга, постепенно закрывая Джека, из-за чего многие удары снова попадали по трупам, превращая их в фарш. Вскоре их осталось гораздо меньше, и они объединились, чтобы напасть разом. Огромным прыжком феи ринулись на Джека, будто волна. Он же ничего не предпринимал, лишь вытер часть крови, что литрами впиталась в его одежду. Воткнув меч в землю, он снова достал кинжалы. Скрестив их между собой, Джек закрыл глаза и приготовился к прыжку.

Феи были уже рядом с ним, как вдруг он на секунду пропал. Изредка его можно было увидеть снова и лишь тогда, когда он притормаживал, когда прыгал между существами. Только и было видно, как потоки крови разрезали воздух, а головы летели, будто спелые плоды. Джек кружился изящным вихрем, с каждым мгновением лишая жизни всё больше существ. В конечном итоге он остановился, отпрыгнув от последнего бездыханного тела. Мертвецы продолжили падение и кучей обрушились наземь.

- Вы как там, живы? – тяжело дыша, прокричал Джек, окликнув ребят. – Можете выходить, все чисто!

- Всё хорошо! – крикнул в ответ Фил, и все остальные вылезли из кустов.

Джек одним прыжком домчался до остальных, чуть не упав на приземлении. Только сейчас все увидели, сколько на нем крови, она почти окрасила все в чёрный цвет.

- Не против… Мы… Немного… Передохнем… - с улыбкой произнес он, наклонившись руками об колени.

Темнолесье, 19 июня, утро, час спустя.

Разбить лагерь прямо на поле боя было идеей неудачной, так что единогласное соглашение привело всех немного дальше. От цели им пришлось отойти, нужно расположиться против ветра, ибо трупы уже пахли гнилью. Кровь на вещах Джека, на удивление, начала постепенно выветриваться. Его самые страшные опасения о массовой стирке или полной смене комплекта не оправдались.

- Что случилось с этими существами? – разливал всем чай и попутно задавал вопросы Фил. – Неужели влияние скверны настолько сильное.

- Нет, просто они находились под ним достаточно долго. – ответил Джек и поблагодарил за чай. – Видимо, они впали в спячку, чтобы как можно больше замедлить заражение… Но даже это их не спасло. Кажется, раньше в этом лесу жил… Поистине сильный демон.

- Скверна отчего-то зависит? – спросила Лин, только что пришедшая в лагерь.

- А, ты уже закончила? – не дожидаясь ответа, Фил усадил Лин на своё место и подал напиток.

- Да, закончила. – с ноткой разочарования проговорила Лин . – Как демоны так сильно смогли повлиять на этих созданий?

- Возможно, демоны проходили здесь походами, когда двигались на север, – предположил Джек, похлебывая из кружки, – Причём с феями они имели прямой контакт. Ладно, если бы они просто покрылись пятнами. Но чтобы так основательно прогнить…

- Слушай, Джек, ты же наверняка не первый раз их видишь, – внезапно задал вопрос Алан. – Ну, фей. Расскажи, какие они?

- Разумеется, видел. – ответил Джек, осушив стакан, и потянулся за новой порцией. – Нашему человеческому укладу они не соответствуют. Они… Связанны с этим лесом. Вот вы не раз представляли себе будущее? Когда магия станет настолько продвинутой, что мы сможем передавать информацию далеко-далеко, люди станут мирными, возможно, нам больше даже не понадобятся тела… Ну, так вот, они уже всего этого добились. Лес – он будто единый живой организм, раздающий всем указания, знающий всё и обо всех. Феи – это очень молодые Бродячие деревья, что постепенно обрастают корнями и ещё больше становятся едины с природой. Хотя они и есть природа…

- А, точно! – воскликнул Фил, ударив кулаком по ладони. – И у Фей, и у Бродячих деревьев есть деревянные маски! То есть, Феи – это что-то вроде маленьких саженцев?

- Ну да, они растут, как и деревья. Только мы с вами видели «мужской» вид. – ответил Джек.

- А есть и женский? – удивленно спросила Челси.

- Не совсем. – неожиданно ответил Штейн. – У Фей вообще-то нет пола, но два их вида отличаются яркими мужскими и женскими признаками, если сравнивать с нами.

- Да, – поддержал Джек. – Феи «женского» вида действительно очень похожи на человеческих женщин. Они так же покрыты мхом, а их волосы – это трава с вплетенными цветами. Они больше склонны к магическим способностям, чем их сородичи-войны, с которыми нам довелось встретиться. Хотя и «мужской» тоже владеет магией, но та, видимо, была подавлена скверной. Феи – самая древняя и самая мудрая раса из всех ныне живущих, они не бегут вперёд всех.

- А разве плохо бежать впереди? – усмехнулся Штейн.

- Все виды борются за выживание, размножаясь и добывая пищу. Они стремятся к полному достатку и удовлетворению. И теперь представьте, что это рыбка, подвешенная на веревке, а все мы пытаемся до неё достать. Мы уничтожаем другие расы и виды, создавая себе гору трупов, по которой поднимаемся к рыбке…

- Ну, считай, сейчас мы наслаждаемся рыбкой. – предположил Фил. – Многие в современном обществе сыты и одеты, создали себе удобства для жизни…

- Вот именно, что для жизни! – усмехнулся Джек. – Природа – это ребенок, что держит рыбку за веревку. Ему нравится, что мы выживаем и поднимаемся вверх, ради рыбки. И вот мы, наконец, подмяли под себя все виды, мы высшее звено эволюции, мы едим рыбку за обе щеки. Но ребенку это не нравится. Он хочет зрелища, поэтому создает новые виды, чтобы составить нам конкуренцию.

- А причем тут рыбка? Мы поели, мы стали сильнее. – продолжил Фил. – Они нам не конкуренты!

- В том и дело, что мы ели рыбку! Когда поели, мы стали ленивыми, мы забыли, что значит выживать. Все зависит от того, насколько мы быстро едим рыбку. Это же ассоциируется с деградацией. Если мы едим медленно, то и процесс идет медленно. Появление алчности к деньгам, агрессивность, отказ от потомства и вымирание. Рыбка снова висит, и все её хотят!

- Погоди! – грубо прервала его Челси. – Меня с детства учили любить все расы, все ориентации. Что плохого, если человек просто любит свой пол и не может с этим ничего поделать?

- Это дефект, нет в природе больше такого. – ответил Штейн. – Разве что в отдельных видах может это присутствовать, но о любви там и речи нет…

- Ну знаешь! – надулась Челси. – Любви вообще, по факту, не существует, так, сборище внутренних процессов!

- Да ты не понимаешь, это один из начальных этапов вымирания! – скрестил руки Штейн. – Даже над крысами такой опыт проводили. Дали двум крысам достаток в воде и пище, они размножились. Начались проблемы с самками, те стали более агрессивными на похотливых самцов, из-за чего у них начали появляться однополые связи. О потомстве вообще забыли. И что? Все вымерли, хотя поток пищи и воды был бесперебойным!

- О’кей, гений! – опустила руки Челси. – И что нам делать?

- Быть, как феи! – улыбнулся Джек, резко переключив все внимание на себя. – У этих существ отсутствует человеческая гордость и жадность, которая нас погубит. Они едины с природой и не берут больше, чем та может дать. Да, они выживают, но выживать – значит двигаться, расти, преодолевать, умнеть! Смысл от нас, если мы можем только потреблять?

- Если им тоже дать рыбку, то от ее вкуса они не отвыкнут… – прошептал Фил, глядя на догорающий костер. – Тоже станут природе неинтересны и вымрут… Почему ещё есть те племена, что появились задолго до нас, но они сохранили старый уклад и не развивались? Может, развитие – это неправильно, может первые расы знали, что им нужно выживать, чтобы жить?

- Эх, да, разницы особо нет! – снова улыбнулся Джек, облокотившись назад. – Каждый вид когда-нибудь надоест природе, и она даст место молодым. Человек привык не задумываться о будущем, не считать наперёд, а жить, веселиться и брать от рыбки всё… Мы умрём, пусть и раньше остальных… Но… Это будет весело! Смысл всю жизнь лишь бегать за рыбкой, чтобы прожить дольше, но в голоде и страхе, если можно вырваться вперёд, откусить больше и умереть счастливым?

- Что ж, думаю нам уже стоит дойти до руин! – встал Фил и поднял свой рюкзак. – Мы уже много прошли, чтобы сейчас отказаться от рыбки!

Все остальные одобрительно кивнули и принялись собирать лагерь. Потушив костёр, они отправились по направлению к цели. Пришлось пройти через «кладбище» мёртвых фей, но чувство того, что вся эта чёрная жижа сильно скажется на состоянии леса, их не покидало.

Пройдя ещё пару километров в лес, они, наконец, увидели среди густой чащи старые заплесневелые камни.

- Мы на месте? – растерянно спросил Алан.

- Думаю, да. – ответил Джек, показав жестом, что дальше пойдёт один. – Я осмотрюсь.

Он не старался осторожничать, идя напролом. В таких местах могли быть ловушки, но это будто его не волновало. Без происшествий пройдя вглубь мха и зарослей, он вытянул руку и подозвал остальных. Сгораемые от нетерпения новички побежали, стараясь ходить по шагам Джека.

Вскоре глаза озарил свет. Еле открыв их, удивлению Фила не было предела. Полуразрушенные, но не утратившие свою красоту здания, были покрыты плющом и разломами. Небольшой город затаился под завесой вечнозеленого леса.

- Ладно, не будем терять времени, мы и так уже выбились из графика! – торжественно воскликнул Джек.

Недолго думая, вся группа направилась дальше.

Глава 13: Руины, конец

Блуждая по городу-призраку, Филу не раз приходило чувство необоснованного страха. Иногда казалось, что в самый ответственный момент он не выдержит напряжения, но вдруг его за руку взяла Лин.

- Ты… Можешь… Подержать меня. – смущаясь, выговорила Лин. – Мне… Страшно…

- Тут нечего бояться! – притворно улыбнулся Фил, хотя его тоже колотило.

Он невольно вспомнил сон, приснившийся ему сегодня ночью. Обдумывая ту фразу, он совершенно не видел в ней смысла.

- Поддайся инстинкту пожирать… - проговорил про себя Фил, с задумчивым выражением. – Причём тут это? Это существо, оно из моего первого сна... Может все эти понятия о снах – полная чушь?

- Ты о чём? – неожиданно задала вопрос Челси. – Что за сон?

- Я это вслух сказал?! – еле шелохнулся от испуга Фил. – Да так, ночью сон дурной снился…

- О чём сон? – чуть ли не напала Лин, вцепившись в руку. – Говори, возможно, это продолжение!

- Да что говорить, - призадумался Фил, пытаясь связать всё, что было. – Опять человек, но на этот раз вокруг - лишь белый свет…

- Так, мне тоже интересно! – тут же встала между ними Челси. – Говори, что за сны?

- Ну вот, на этот раз я имел власть над сном, – продолжил Фил. – Контролировал свои действия, даже пространство. Но эта тварь и в такой ситуации смогла схватить меня.

- Как? Взял за руку? – уточняла Лин.

- Нет, он… растворился… - говорил неуверенно Фил. – И эта лужа облепила, по ощущениям, всё моё тело. А в конце я услышал его голос…

- Что ты услышал? – уже сгорая от нетерпения, протараторили Челси и Лин.

- Я… Не помню? – ошарашено схватился рукой за голову Фил. – М-м-м… Не могу вспомнить!

- Догоняйте! – зазывал их Алан. – Мы нашли пещеру!

Фил и остальные вышли из транса и быстро помчались на место. Сколько бы он не гонял фразу в голове, она постоянно ускользала. Вскоре, он забыл, о чём думал…

- Что за пещера? – спросила Челси, заглядывая внутрь.

- Все эти дома пустые, тут уже знатно поработали мракозубы. – озадаченно рассказал Джек. – Возможно, эта пещера была тут давно, и часть спрятали часть ресурсов там. А, может, эта пещера – одно из их обиталищ.

- Ну, думаю, мы не узнаем, пока не войдём. – предположил Штейн и пошёл вперёд. Сделав шаг, он удивился. На входе были прикрытые знатным слоем пыли и песка ступеньки.

- Вот и я о чём! – ответил на его удивление Джек. – Мракозубы не будут пыхтеть ради таких удобств. Эти ступеньки старые, но их засыпали специально. По остаткам осадков на потолке пещеры они не так криво засыпаны. Это старое сооружение, но тут уже кто-то был. И он явно хочет, чтобы мы шли дальше…

- И мы, явно, будем его слушать! – пробормотала Челси. – Чего встали? Сокровища сами себя не потратят!

- С трудом, но соглашусь с ней… - с неприязнью произнёс Штейн. – Идём, чего стоите?

- Я… Я с вами! – неожиданно прокричала Лин, закрыв глаза. – Мы не будем развиваться, если всего будем бояться!

- Извини, Джек, они правы… - пробормотал Рокк и осторожно спустился к остальным.

- Ну, понятное дело, куда команда – туда и я! – весело воскликнул Алан.

Все, кроме Фила и Джека, стояли на несколько ступенек ниже, на фоне кромешной тьмы. Он всё ждал, что скажет организатор похода, ведь от него зависело решение остальных.

- Нет, я не пойду. – неожиданно прошептал Джек, оглядывая всё вокруг. – Всё это слишком странно. Эти заражённые феи, живущие рядом с подземельем, эти ступеньки. Даже эта тишина. Я привык жить осторожно и слушать свое чутьё. И сейчас оно говорит «нет».

Фил не был удивлен этому ответу. Он, скорее, даже радовался, что они уйдут из этого места…

- Блин, ну ты же сильнее нас! – прокричала Челси. – Чего ведёшь себя, как баба?! Мы не боимся, так почему ты боишься?

- Ты думаешь силачи не боятся? – легко усмехнулся Джек. – Ты не представляешь, как меня колотило, когда я вёл битву против десятков фей. И колотит каждый раз, когда выхожу на бой.

- Почему? Ты с лёгкостью их раскромсал! – неожиданно ворвался в разговор Фил. – Мы и с одним таким не справились бы! А на тебе и царапины не осталось! Тебе не смогли сделать больно! Так почему ты боишься?!

- Не боятся лишь полные идиоты! – в ответ крикнул Джек, создав гробовую тишину. – Я бежал тогда, когда другие шли на смерть! Но потому я жил тогда, когда другие валялись бездыханными трупами! – тут же он взял себя под контроль и мгновенно успокоился. – Делайте, что хотите, это ваш выбор. Но прошу одно: не делайте из себя героев…

С этими словами он обернулся и пошёл. Фил глядел ему в след и хотел сделать так же. Но не мог отпустить и предать тех людей, что были за его спиной.

«Ребята ждут меня… Они надеются на меня… Мне страшно, очень страшно… Что мне делать?!»

- Фил, ты идёшь? – взволнованно произнёс Алан. – Всё веселье пропустишь!

- Я… - выговорил Фил и ещё раз посмотрел вслед Джеку. Шёл он, как обычно ходит, ничего его не затрагивало и не волновало. Сколько бы Фил не вглядывался, он не мог понять, что Джек от него хочет, какой выбор он от него ждёт. За пару секунд он много раз ловил себя на том, что ему всё равно. Но... – Иду!

Заброшенный город, 19 июня, полдень.

Пещера вскоре начала переходить в каменный коридор, с хорошо сохранившимися стенами. Помимо песка и холодного камня ничего примечательного не было, как и чьего-либо присутствия.

Вскоре, зал пещеры заметно расширился, и впереди предстала большая каменная арка, что являлась опорой для входа. Перед туннелем стояли самодельные баррикады, направленные, что странно, на сам вход. Они состояли буквально из всего: кусков досок, пары небольших каменных колон, треснувших щитов и самодельных копий.

- Как это понимать? – настороженно, но спокойно спросил Штейн. – Если эти самые мракозубы хотели защищаться от посторонних, то, наверное, нужно было их развернуть…

- Эх, был бы с нами всезнайка Джек, – грустно пробурчала Челси. – Он сразу бы посветил этому подробную лекцию.

- Ничего страшного, глядите! – указал на баррикады Алан. – Видимо, их они поставили на случай того, что пещера занята. Но с этим проблем, по-видимому, не было, они даже не поцарапаны.

Фил немного удивился, что Алан проводит какие-то расчёты, но быстро выкинул из головы. Он и сам многому научился у Джека, да и на Алана, как командира, большие надежды.

«Ладно. – успокоил себя Фил. – Может, не всё так и страшно. Всё-таки рано или поздно нам пришлось бы идти на задания не то, что группой, а в одиночку. Нужно учиться быть самостоятельными!»

С этой мыслью он двинулся вперёд, догоняя остальных.

В пещере они провели уже больше получаса, выискивая в песке и пыли остатки роскоши, которую не взяли её вероятные обитатели. Но безуспешно.

- Странно. – произнёс Фил, оторвав всех от поиска. – Мы ещё не встретили ни одного врага. Хотя углубились далеко.

- Слушай, тут всё кажется заброшенным, - продолжил рассуждения Штейн. – Может, мракозубы уже давно ушли отсюда?

- Или хорошо прячутся… - перебил его Алан.

- Не волнуйся, - хлопнул его по плечу Штейн, – Я, если что, почувствую опас…

Не успел договорить Штейн, как перед его лицо со свистом пролетела стрела и стукнулась о стену, упав на землю. Реакция не заставила себя ждать и все достали оружие, обратив взор на тёмный коридор. Из темноты показались дюжина пар сверкающих жёлтых глаз.

- «Огненная стрела»! – прокричала Челси, и из её руки вылетел небольшой сгусток пламени во тьму. Пролетев под потолком, он осветили помещение. В коридоре стояли странные мелкие существа, они мгновенно выбежали и полукругом сжали всю толпу.

- В боевой порядок! – прокричал Алан, и все выстроились в нужной последовательности, начиная с воинов впереди и заканчивая магами сзади. – Успокойтесь! Это те же крысы! Я говорю, успокойтесь!

- Брат, ты один тут орешь… - прошептал Фил, не спуская глаз с врагов. Только сейчас у него получилось разглядеть их. Эти существа похожи на людей, но странных. Невысокие, с худощавыми конечностями, субастой акульей пастью и когтистыми пальцами. Кожа их пестрела тёмно-синим цветом, а глаза горели жёлтым. Так же Фил отметил большую форму их головы, напоминающую овал, скрытую под капюшоном с маской на пол лица.

- На счёт «Три» нападаем! – прокричал Алан, крепче сжав щит и меч в руках. – Раз… Два…

- «Огненный вихрь»! – неожиданно воскликнула Челси, и из её рук на врагов полился поток пламени. Половина тварей от неожиданности не успела увернуться и тут же расплавились. Остальные ловко забрались по стенам и напали с воздуха.

Фил поставил вперёд меч, пытаясь проткнуть одного. Но мракозуб оказался хитрее, взяв меч в руку, и начал размахивать своим ножом. Фил пнул его ногой от себя. Тут же мракозуб понёсся в атаку, стремительно и сильно атакуя. Ему только получалось отбивать удары, что больно отдавали в руку. Чтобы освободиться от гнёта, Фил решил снова откинуть противника, но синий карлик не попался и порезал голень.

Шипя от боли, Фил отошёл назад, но продолжал неумело отбиваться. Вскоре гнев охватил его, он с силой отбил небольшой меч врага и начал яростно размахивать. Мракозуб упал, и Фил принялся безжалостно его рубить. Существо вопило от боли, но Фил не замечал и бил ещё сильнее. Что-то глубоко внутри пыталось его остановить, но он не слышал. Вскоре, будто выйдя из транса, он очнулся, когда его уже оттаскивали от кучи обезображенного мяса.

Карта в кармане Фила засветилась. Он быстро достал её и посмотрел. Уровень поднялся с пятого сразу до восьмого, а сила увеличилась до двухсот единиц.

Тайком Фил уловил взгляд Алана, уставившегося на него. Он был спокоен и чем-то озадачен. Бешено дыша, Фил быстро оторвал от него свой взор.

- Что с тобой, Фил, ответь! – голос заставил его отвлечься и прийти в себя. – Ты чего так разошёлся?

- А… Нет, ничего! – протараторил Фил, оглядывая остальных. Кто-то был напуган, а кто-то удивлён его поведению. – Просто переборщил…

- Мягко сказано, парень! – усмехнулся Штейн, глядя на кучу изрубленного мяса. – Что ж тебя так разозлило?

- Я… Не знаю. – Фил вспомнил о ноге, и боль затмила всё остальное.

- Не реви, мужик, тут царапина от ножа для масла! – усмехнулся Штейн, завязав тряпкой потуже ногу. – До свадьбы заживёт!

- Надеюсь, что скоро! – усмехнулся в ответ Фил и случайно посмотрел на Лин, что подлечивала рану.

Покраснев, как помидор, она молча встала и пошла осматривать остальных. Поняв, почему она ушла, Фил сам покраснел.

- Я-я-я ничего такого не имел… - пытался он оправдаться, от чего Лин ещё сильнее покраснела.

- А что же ты имел? – усмехнулся Штейн, подавая ему руку.

- Дом и речку за углом! – пробурчал Фил.

- Ладно, идём дальше. – спокойно и строго воскликнул Алан, направляясь по коридору. – Тут уже потребуется факел или магический светлячок. Хотя… - задумался он, оглядывая остальных прищуром. – Мы для начала немного отдохнем…

Идею поддержали многие, так как Фил не один, кому досталось. Лин немного подлечила раны, остановив кровотечение, но даже это требовало покоя.

Долго осматривая труп поверженного врага, Фил не нашёл, в итоге, ничего полезного. Оружие, которым его атаковал мракозуб, выглядело старым, но ещё рабочим. Фил присмотрелся на лезвие, проверил гарду. Но, ничего из этого не поняв, он доверился своему чутью и засунул меч за спину…

Быстро развели костёр, вскоре на нём закипела вода.

- На этот раз я разолью чай! – легкой улыбкой озарился Алан, - Кто чайку?

- Да, пожалуйста! – ответил Штейн, теребя засохшую кровь на ране.

Алан подошёл к каждому и раздал по чашке горячей воды, что в холодной пещере была очень кстати. С последней кружкой он подошёл к Филу:

- Выпей! Станет теплей, раны быстрее заживут! – улыбнулся Алан, подавая кипяток.

Некоторое время гипнотизируя кружку, Фил вышел из заторможенного состояния и взял. Отхлебнув знатным глотком, по его телу начало сочиться тепло.

- Ладно, минут через пять пойдём дальше. – неожиданно подорвался Алан, собирая вещи. – Впереди, возможно, есть ещё мракозубы, стоит быть начеку!

Прикрывая спину, Фил шёл позади всех. Он всё думал, почему впал в гнев. Перемешанное чувство обиды и ненависти заставило его измельчить врага в фарш.

«Не нормально это. – подвел итоги Фил. – Надо держать себя в руках в дальнейшем…»

Вдруг они подошли к развилке, коридор разделился на два одинаковых туннеля.

- Так, что теперь? – озадаченно скрестила руки Челси и посмотрела на остальных.

- Разделимся. – решительно воскликнул Алан и вышел вперёд. – Я, Лин и Фил пойдем налево, а остальные направо. Сэкономим время!

Фил хотел возразить, в связи с опасностью, но чувство тревоги начало подбираться к нему, поэтому больше всего сейчас он хотел быстрее покинуть это место. Лин и Челси зажгли огоньки в руках, чтобы немного осветить тусклые стены. На них были следы от когтей, мечей и пятна засохшей крови. С одной стороны Фил не удивился, такое вполне могло быть с другими искателями приключений.

Впереди шла Лин, освещая путь, в середине Алан, а Фил прикрывал спину. Хотел он уже задать навязчивый вопрос о том, сколько ещё они будут идти, как его перебил Алан:

- Как дела у вас, ребята? – вдруг разрушил тишину Алан. – Я о вас почти ничего не знаю, нам ещё долго вместе бродить…

- Что это ты так резко? – усмехнулся Фил, оглядывая Алана. Вид его был необычно спокойным для его необычайно активного характера. Хотя, его серьёзность можно объяснить угнетающей аурой подземелья.

- Да так, скоро яд подействует, хочется на последок хороших историй послушать! – повернулся он к Филу и улыбнулся.

- Ты о чём? – обеспокоенно заговорила Лин, как вдруг рука с силой схватила её и порезала шею.

Фил испуганно остановился. Лин упала, судорожно хватая воздух и прикрывая рукой хлеставшую кровь.

- Я сказал, что хочу историй. – спокойно произнёс Алан, вытирая окровавленный клинок. – Не надо вопросов, я просто попросил историй…

- Что ты творишь? – испуганно произнёс Фил, трясясь от страха.

- Эх… Ответы, всем нужны ответы…

- Что происходит?!

- Ладно, присядь, я тебе всё подробно расскажу. Садись! – прокричал Алан и пнул его по ногам, уложив на землю.

Фил с грохотом упал, удивившись силе удара. Во время того, как он отходил от падения, Алан присел рядом на корточки.

– Задумал я это ещё с самой нашей первой встречи. Моей целью было убить вас, поднять уровень и прийти обратно в свою гильдию… А, я не сказал… Я посвященный гильдии Черной монеты. Ты о ней не слышал. И вот, мне нужно проникнуть в гильдию, завести друзей, убить, принести ваши головы и тогда меня примут.

- П-почему? – судорожно произнёс Фил.

- А? Спасибо за комплимент! Я думал, что уж сильно фальшивлю с этим «веселым Аланом»… Знаешь, все события были поначалу неудачны… Я думал, что получится вас убить ещё на испытании гильдии, но тогда крыса прокусила флягу с ядом! Потом на охоте, подменил пахучую траву, но этот старик и меня заставил намазаться! Тут тоже, я думал, будет неудача, так как с Джеком я бы не справился, но карты сами лезут в руки! К тому же такое замечательное место! Мне достаточно прийти обратно, сказать, что выжил один я!

- Почему ты мне это рассказываешь? – испуганно спросил Фил.

- Ты сам хотел ответов. Но пришло время поговорить о важном…

- О чём?!

- Я все это время смотрел за тобой, да и за всеми. Лин – монашка-неудачница, настолько убеждённая в своих комплексах, что считает их за норму. Штейн – самовлюблённый придурок, выращенный монахами одной из школ, вспыльчив, дерзок и неосторожен. Рокк – маменькин сынок, размазня и ребенок, что ещё не вышел со своей зоны комфорта, чтобы сражаться и видеть смерть. Челси – тоже избалованная сучка, самоуверенная, из-за чего до сих пор на дне, хотя с состоянием её семьи могла бы уже давно стать сильным магом...

- Ты же поддерживал их всех, был дружелюбным и добрым… - истерически прошептал Фил. – Как ты можешь про них такое говорить?!

- Мне всё равно. – хладно ответил Алан. – Какое дело охотнику до жертвы?...

- Что же, я для тебя такая же жертва… Так почему ты мне это рассказываешь…

- За тобой я тоже следил, Фил Омит из деревни Зуртен. Стеснительный, не уверенный в себе и тихий. Пожалуй, ты по подготовленности к страшному миру был на равне с Рокком… Но всё же я следил. Затем, ты справился с паникой на испытании, завёл связи с этим Джеком. Но то, как ты сегодня безжалостно убил мракозуба, меня полностью убедило. Фил, переходи на мою сторону…

- С чего ты решил, что я соглашусь?!

- Ну как, у тебя подруга истекает кровью, а ты и пальцем не повёл…

Через силу Фил преодолел ступор и кинулся к Лин, пролетев мимо Алана. Судорожно разрывая свою кофту, он перевязывал ей шею. Вдруг он почувствовал резкую боль в животе, и его пробило на кашель. Из носа пошла струйка крови.

- Бессмысленно. Ей от силы жить ещё минут десять, яд давно попал в вашу кровь. – Алан потянулся к карману. – Тебе я налил чуть меньше, чтобы было время обдумать моё предложение. Вот пузырек с противоядьем. Дозы тут хватит как раз на пять человек. Ты можешь победить меня, выпить и напоить других… А можешь выпить и мы вместе разделаемся с остальными.

- По уровню мы с тобой равны! Мне проще будет…

- С чего ты решил, что я тогда сказал правду? – вопросительно усмехнулся Алан. – Ты даже мою карту в глаза не видел! Ты думаешь, что в Чёрную монету берут мелочь?! Я в разы сильнее тебя и без яда бы всех вас тут уложил!

- Тогда зачем такие трудности?

- Просто убить вас не интересно, – пробурчал Алан и достал меч. – Яд зубастой черепахи вызывает отеки и жуткие боли. Я не убийца Чёрной монеты, если подарю вам милосердную и быструю смерть! У тебя осталось пять минут на принятие решения, потом начнутся судороги, и ты не сможешь стоять на ногах и шевелить языком.

- Ты знаешь мой выбор! – со злостью прошипел Фил и тоже достал меч.

- И он неправильный. – нахмурился Алан и кинулся в бой.

Фил поставил блок, прикрывшись обоими мечами, и Алан с силой по нему ударил. Улыбка, появившаяся на его лице, заставила Фила пропотеть. Одним взмахом руки он отбросил Фила на несколько метров вглубь пещеры, заставив упасть.

- Сладкая невинная кровь! – поднёс Алан меч к языку и небрежно налил алую жидкость, испачкав броню. – Фу, горькая… Перебор со страхом…

Не поняв, откуда у него кровь на клинке, Фил вдруг почувствовал жжение в груди. На ней был неглубокий разрез.

Вдруг вдалеке послышались крики и шаги остальных. Все мигом примчались на место.

- Ч-что тут происходит? – с выпученными глазами произнёс Штейн, увидев, как Лин захлебывается в крови.

- Жаль, думал, выдам за нападение мракозубов… - разочарованно осмотрел их Алан и облизал губы. - Надо бы быстрее с тобой разобраться! – крикнул Алан и побежал на Фила.

Инстинктивно прикрывшись руками, Фил даже не думал, что это не помеха острому мечу. Всё проносилось одновременно быстро и медленно, всплывая лишь обрывками помятых картин… С каждой долгой секундой Фил чувствовал, как ритм сердца всё чаще и чаще забивает его уши…

Неожиданно, легким толчком по полу раздался протяжный рёв. Время затекло, с трудом двигаясь вперёд. Уши заложило ватой, и лишь потоки крови иногда напоминали о наличии слуха. Фил ощущал, как пол под ним с силой трясётся, сливаясь в унисон с потухшим дыханием. Сам не зная почему, но в глазах Фила сверкнул животный страх, заставивший упасть на землю всем телом. Огромная тень быстро промчалась над ним, будто туча. Тут же его будто втянуло обратно, все звуки больно ударили по перепонкам, а пространство бежало необычно быстро.

- Спасите! Умоляю! Спасите! Прошу! – истерически орал Алан, перекрикивая хруст костей.

Только сейчас Фил увидел, что пролетело возле него. Огромное, чёрное, оно напоминало медведя, но мускулистее и больше, что тело еле помещалось в стенах пещеры. Жуткие когти, длинные, как кинжалы, метались туда-сюда, окрашивая стены в алый цвет.

- И-иду! – вскрикнул Фил, взял упавший меч Алана и с криком помчался на монстра.

Сжав клинок до боли в пальцах, он с криком страха и гнева ринулся вперёд, зверея с каждым мгновением. Вся жизнь, казалось, готовила Фила к этому моменту, когда он нанесёт настолько сильный удар, что даже своды пещеры содрогнутся перед этой мощью. Он чувствовал, как со свистом рассекается воздух, как руки отрываются в желании убивать. По пещере раздался оглушительный звон. Меч раскололся на мелкие кусочки, достигнув блестящей чёрной кожи…

Оглядкой, Фил увидел его. Этот взгляд, что пробирает до костей. Серое око с ярко-желтой радужкой смотрело прямо в душу, вытягивая последние капли здравого рассудка. Вскоре, показалось все лицо полностью. Вид заставил бы содрогнуться любого. Внутри этого монстра был человек, виднелась часть его головы. Будто её обволокла чёрная застывшая в упругое желе жижа. Это бесчувственное лицо смотрело прямо и хладнокровно, как мёртвое.

Монстр перевёл взгляд на Фила, удивлённо смотря через него, как на что-то новое и непонятное. Однако, не меняя этой физиономии, он поспешил замахнуться массивной когтистой лапой. Как на рефлексе, Фил быстро присел, сам не осознавая своих действий, но звук дробящегося камня сразу же привёл его в чувства. Быстро проскользнув под ногами демона, Фил неуклюже отползал от него. Тут же к нему подбежали Рокк и Штейн, стремительно потянув за плечи и подняв на ноги. Монстр откинул то, что раньше было Аланом, и той же непонимающей гримасой ввёл всех в ступор.

- Защищаемся! – крикнул Штейн и они с Рокком напали в лоб.

Рокк со всей силы замахнулся огромным мечом, и тот врезался в чёрную плоть. Без намека на боль монстр вытащил его, и рана затянулась на глазах. Откинув орудие, а вместе с ним и Рокка, он направился к остальным. Штейн встал впереди и быстро начал наносить удары руками и ногами. До боли в мышцах, до хруста костяшек он сдерживал монстра, пока сзади его мощными ударами ставил на колени Рокк.

В тёмной глубине пещеры послышалось шипение. На встречу побежали десятки тёмных мракозубов, обгоняя и толкая друг друга. Монстр, не замечая атак Штейна, пытался идти вперёд к остальной команде. Штейн глубоко вздыхал и оглядывался назад.

- Сколько же в нём силы? Создатели, всё пропало… А, чёрт с ним! Хрен тебе с маслом, а не мои товарищи!

Его охватила ярость. Штейн с громким криком схватил массивные руки демона, со всех сил сдерживая его движение. Вскоре получилось полностью остановить монстра.

Сзади Рокк начал сдерживать гоблинов, отгоняя и пугая большим мечом. Пара забралась на него и вонзила кинжалы и зубы в плечи. С криком Рокк упал на колени, опираясь на уже трескавшееся орудие. Найдя в себе силы, он под яростный вопль встал и сорвал с себя врагов, раскидывая по сторонам, перерезая глотки ими же мечами.

Монстр спокойно взял мелькающие с небывалой скоростью руки Штейна и сдвинул их по сторонам. С небольшим усилием тварь их сжала и послышался слабый хруст, а по спине Штейна, по рукам, обильно начала течь кровь.

- Б-бегите отсюда! – через боль прошипел Штейн. – Заберите Лин, и бегите отсюда! Найдите Джека, если сможете!

- А как же вы… - прошептал Фил.

- Без вопросов!!! – неожиданно закричал Рокк из-за всех сил, что у него были. – Сгребайте свои задницы и бегите! Иначе я сейчас добью этих уродов и засуну меч вам в зад!

«Впервые вижу, чтобы Рокк был таким разъяреённым… - с шоком на лице думал Фил. Опять его жизнь остановилась на одном моменте, за мгновения подмечая мельчайшие детали. – Штейн тоже хорош… Говорит нам бежать, хотя отродясь о ком-то, кроме себя, не думал… Ребята… Алан не знал вас, совсем…»

- Не смейте умирать! – тишину вдруг нарушил ревущий голос Челси. – Мы приведём помощь, мы спасём вас… Прошу… Не умирайте!

Схватив Лин, Фил с Челси побежали изо всех сил, что у них остались. Монстр поднял Штейна на высоту и принялся растягивать в стороны его руки.

- Живи… Зажигалка… - произнёс он шепотом, с улыбкой смотря им в след.

Группа бежала и через пару секунд все услышали слабый хруст и сильный крик. Челси заткнула уши и выпучила глаза, по её щекам обильным потоком текли слезы. Фил зажмурил глаза, оскалив зубы. Маленькие слезинки орошали вытоптанные на песке следы, сразу впитываясь, будто губкой.

Голова снова начала кружиться. Ноги подкашивались, а глаза непроизвольно закрывались.

«Чёрт, яд подействовал! – подумал Фил. – Сейчас мы не можем вернуться, нужно найти Джека, он должен что-то придумать!»

Через темноту в глазах и звон в ушах, Фил бежал на автомате, почти не видя и слыша ничего вокруг. Но его уши пронзил резкий шум шуршания песка. Обернувшись, он увидел, что Челси лежит с еле открытыми глазами.

- Нет-нет-нет! – опустился на колени Фил, пытаясь привести её в чувства. – Терпи, немного осталось! Найдем Джека, он врач, приготовит противоядье! Челси, очнись!

Фил слышал собственное сердцебиение и больше ничего. Мертвая тишина, перебиваемая сухим песком, трущимся под его коленями. Неожиданно, слышится слабый кашель.

- Все… Хорошо… - дрожащим голосом выговорила Челси. По её щеке текла струйка крови, а глаза были уставшими и красными. – Я… Подожду тебя тут…

- Нет… - слабым и дрожащим голосом отозвался Фил.

- Прошу, не смотри туда, пока не выберешься… - прокашляла Челси, засунув что-то Филу в карман на куртке. – Обещаешь?

- Мы пойдём вме…

- Ты… Обещаешь мне?… - захлебываясь слезами прошептала Челси.

Фил опустил голову, склонившись над ней. Губы дрожали в попытке что-то сказать, но вдруг замолкли. Он нагнулся поближе к уху Челси.

- Да.

Положив Лин на спину, Фил уже хотел идти, как почувствовал, как что-то слабо потянуло его за край штанов.

- Закрой мне… Пожалуйста… Глаза… - прошептала Челси, периодически делая много коротких хриплых вздохов, и на её лице появилась слабая улыбка. – Не хочу… Смотреть… На эту… Проклятую пещеру…

Послушно наклонившись, он закрыл глаза Челси одним движением руки и сложил руки на грудь. Фил чувствовал холодные ребра, полные ядовитого воздуха. Ледяные руки пускали легкий туман, что плавно ложился на землю, неизбежно растворяясь. Фил дотронулся лба Челси, согревающего его дрожащие руки. Он чувствовал, как холод медленно подбирается, синеет веснушчатый нос, а щеки теряют бордовый цвет. Не в силах больше испытывать этого холода, он убирал руку.

Встав, его голова опять закружилась, и он чуть не упал, но, облокотившись на стену, смог устоять. Фил почувствовал, как Лин соскальзывает с его спины, и аккуратно подтолкнул ее обратно.

- Я… Обещаю… - произнёс он и медленными шагами пошёл вперёд.

…Пещера казалась вечностью, а мысли, под воздействием яда, затуманены.

«Как же быстро всё это произошло… И почему же так долго тянется сейчас?» – думал про себя Фил, иногда пошатываясь.

Он осматривал стены, пытаясь отвлечься. Каждый камешек он вспоминал в глубине сознания, и с каждым булыжником знал, что близок к выходу. Наконец, он дошёл до лестницы. Раньше она не казалась ему такой крутой. Фил понял, что не осилит её пешком, поэтому начал медленно ползти, хватаясь за покрывшиеся песком ступени. Солнечный свет слепил и манил к себе неудержимым желанием выбраться и найти помощь…

«Холодно… Почему… Солнце светит так ярко… – подумал Фил, неожиданно остановившись на середине. – Почему… Ведь тут происходят такой ужас… Почему… Не идёт дождь… Что смоет всю эту грязь…»

Из глубины доносятся знакомые шипящие звуки. Слышится царапание о стены клинков, даже различается шуршание сухого песка.

В ужасе, Фил оглядывается назад. Как по волшебству, следы, оставленные им, начинают зарастать песком, сглаживая поверхность, а ступеньки снова покрываться толстым слоем пыли.

- Джек… Был прав… - неожиданно сзади раздался шёпот.

- Лин, ты очнулась! – слабо улыбнулся Фил. – Не говори, рана ещё не зажила…

- Где… Остальные? – хриплым и слабым голосом спросила она.

- Они… Уже вышли… - улыбнулся в ответ Фил. – Они ушли за помощью… Скоро и мы будем на свободе…

- Хорошо… - слабо улыбнулась Лин и замуровалась носом в капюшон Фила. – Почему… Так холодно…

Стиснув зубы, Фил снова полез вверх. Добравшись до последней ступеньки, его лицо озарил луч света, что струился между веток. Голова невыносимо болела, а ноги не двигались и Фил слабым голосом звал на помощь, крича в лес, положив Лин рядом.

Вдруг Лин что-то резко потянуло вниз. Фил, среагировав, собрал последние силы и вцепился в её руку. Сзади тянулась пара мракозубов.

- Холодно… - щурилась Лин, ища носом тёплый капюшон.

Обеспокоенно и слабо, но Фил держал её изо всех сил, из-за чего ещё пара мракозубов подбежали и потянули за сапоги и платье. Руки в страхе тряслись и соскальзывали, но Фил решительно не отпускал. К нему спокойно подошёл один мракозуб, не вовлечённый в процесс, надменной походкой возвышаясь и понимая, что ему ничего не будет. Тут же он ударяет кинжалом ему по голени. Фил зашипел, руки дрожали всё больше, но он держал, сосредоточившись на Лин. Мракозуб всё сильнее и сильнее бил по голени, пока, в один момент, Фил не перестал чувствовать ногу. Чертенок в ярости пищал, пытался оттягивать Фила, но безуспешно. После он залез ему на голову и вцепился в волосы, кожу, лишь бы отцепить от жертвы. Фил почувствовал жгучую боль, левый глаз перестал видеть... Правым он лишь видел, как с его головы стекает кровь.

Не добившись результата, гоблин приставил к глотке Фила свой зазубренный кинжал…

Вдруг тот в испуге отскакивает. Фил видит монстра, что стоял возле лестницы. Его тело начало меняться, сжимая мышцы и уменьшая вес, пока не стало похоже на тело обычного мужчины. Его рука вытянулась и разом спихнула всех гоблинов с лестницы, а он сам начал подниматься. Фил в судороге достал ржавый меч и направил его на монстра. Не успел он моргнуть, как тварь переместилась к нему и взмахнула клинком, выросшим из ее тела… Фил с шоком и ужасом видел, как его рука, вместе с ржавым мечом, медленно скатывается, обагряя ступени кровью. Монстр взял Лин на руки, как дитя, оглядывая удивлённой желтой радужкой…

Пересиливая боль и не давая демону полностью поднять её, Фил вцепился последней рукой в ладонь Лин. Человеческая часть лица монстра не выражала ничего, кроме пугающего любопытства и смотрела пустым глазом. Взамен Фил поднял голову. Его левый глаз был изуродован в кровавое месиво, а на лице кипела ненависть, теперь страх отсутствовал совсем. Монстр с лёгкостью разжал пальцы их рук и откинул Фила из пещеры.

Он упал на мягкую траву, полумёртвым взглядом пронзая небо. Фил телом чувствовал запах дождя, росу, ещё не упавшую с травинок. Дыхание замедлилось, а тело начало холодеть. Холод аккуратно и не спеша поднимался с уцелевшей ноги, поднимая на теле мурашки. Его будто медленно окунали в чистую родниковую воду, спокойную и безмятежную. В нечеловеческом холоде он чувствовал родное тепло, схожее лишь с материнским…

«Этот холод… - думал Фил, пока мысли погружались в пустоту. – Он такой горячий и зовущий… Я устал… Мне надоело мёрзнуть, это слишком больно… Даже если я попробую выпустить эту боль, то не хватит никаких слёз, никаких яростных криков или смирений… Хочется окунуться в это блаженное тепло и забыть о мучительной боли… Как больно… Холодные пальцы уже ничего не согреет… Кроме этого тепла! Мне… Мне так хочется обнять, прикоснуться!... Но я…»

Демон снова оглянул Лин и уже хотел спускаться, как услышал приглушенный крик. Он обернулся. Фил полз к нему, хватая траву левой рукой. Монстр аккуратно положил девчонку и пошёл к нему на встречу.

Фил выхватил из ножен на спине дедовский меч и, еле держа в воздухе, направил на монстра. Демон подошёл к нему вплотную и поставил ногу над головой. Тень от стопы прикрывала солнце, щуриться больше не приходилось.

«Хорошо… Что я пошёл с ними… - подумал Фил, взирая на лежащую у входа Лин. – Жаль… Что всё… Кончится…»

Резко тень над головой пропадает. Фил, не понимая, что происходит, поднимает дрожащую голову. Зависая в воздухе, Джек изо всех сил кромсает на части демона. Глаз Фила медленно закрывался, последствия яда и потери крови давали о себе знать.

Уже трудно было что-то увидеть. Он чувствовал, как по телу расходятся последние стуки сердца, блаженно рассеивая густую кровь по венам. Он делает последний тяжёлый и лёгкий вздох, что сладко растекается по телу, задевая холодные костяшки, до самого последнего мизинца. Кровь медленно уходит, больше не питая глаз. Он не закрывается, но постепенно темнеет, а тьма наступает к центру до ужаса размытой картинки…

Глава 14: Выбор

Фил стоял посреди океана. Краёв его не было видно, суша скрывалась далеко за горизонтом. С осознанием себя у него всё в порядке, так что это казалось либо очень правдоподобным сном, либо он вправду стоял, опираясь на тонкую гладь прозрачной воды.

- Где я? – спокойно произнёс он, оглядывая все вокруг. Поверхность не грешила ни малейшим пятнышком, ни мусором, ни даже рыбкой. Вокруг лишь мёртвая тишина, сделавшая мёртвым даже море.

- Думаю, стоит оглядеться. – подумал Фил и сделал неуверенный шаг. Еле коснувшись поверхности воды, он пустил по ней пару колец, что разошлись на несколько метров, а затем слились с гладью. Нога осталась на поверхности. Сделав для уверенности ещё пару шагов, Фил уже ходил без опаски.

Сколько бы он не бродил, увидеть сушу или малейшую часть, не связанную с водой, ему не удавалось. Решившись на крайние меры, он встал на четвереньки и начал всматриваться в воду. Она была прозрачна, как стекло, однако ничуть не тёмная на глубине, будто свет разрезал её насквозь. Резко набрав полные щеки воздуха, он быстро опустил голову. Его ожидания не оправдались, вода, будто бетон, оказалась твердой, и Фил лишь сильно ударился головой.

- Что за чертовщина?! – поглаживая больное место, прошипел Фил. Ударив рукой, он разогнал по воде круги, а ладонь отпружинила обратно, как от желе. Так же Фил заметил, что пока стоял, совсем не намочил ни ботинки, ни ноги.

Вдруг на дне начало виднеться белое пятно. Не было понятно, что это, его размеры и габариты. Но оно стремительно росло. Как оказалось, Фил стоял как раз над этим предметом, что поднимался с глубины. Неуверенно отойдя подальше, он наблюдал, как поведёт себя предмет.

Через пару секунд Фил различил в объекте огромную колонну, что с приличной скоростью поднималась наверх. Вдруг огромный резной кусок камня поднялся из воды, прямо перед его носом. От испуга Фил отскочил, упав на желейную воду. Вскоре послышались такие же звуки, и он оглянулся. Вокруг него, в разных местах, начали появляться такие же колонны, разной высоты и под разным углом, иногда уходя далеко в небо, что и не разглядеть.

Скоро пространство вокруг было заполнено этими подозрительными столбами. С одной стороны, Фил был рад, что теперь перед ним не только голый океан. Но и чувство тревоги не покидало. Не зная, чего ожидать дальше, Фил сначала немного постоял на месте, оглядывая колонны, а затем сел на одну из них, что вылезла из воды как раз под уровень бедра.

- Меня слышно? – раздался неожиданно голос в ушах Фила, отчего тот от испуга прополз по колонне, а затем свалился с неё и упал.

- Кто здесь?! – крикнул Фил. Голос не откликался.

Предположив, что сходит с ума, он, всё так же настороженно, сел обратно, вглядываясь в воду.

Вдруг опять послышалось шипение и визг. От боли Фил заткнул уши, пока, вскоре, звук не прекратился.

«Чёрт возьми! Чёртовы нити связи! Извиняюсь за каламбур!» – снова раздался тот же мужской голос.

- Да кто здесь?! – раздражённо прокричал Фил, оглядываясь по сторонам.

«О, не ищи меня. Меня здесь пока нет» – посмеялся голос.

- Кто ты? – спросил Фил, не переставая оглядываться.

«Так… Разум уже слился, хорошо… В течении нескольких дней постараюсь перенести свой образ…»

- Да кто ты, чёрт возьми! – уже нервничал Фил.

« Да нечего тут брать!» – снова усмехнулся голос. – «Ладно, на сегодня, думаю, этого пока хватит. Попробуй попасть сюда через пару дней, я тебе всё объясню!»

- Как сюда попасть? Да и где я вообще? – ошарашено воскликнул Фил.

«Медитируй, найди себя и всё такое…» - протараторил голос. – «Ладно, отсоединяюсь! Давай! Через два дня! Не забудь!»

Не успел Фил ничего сказать, как в его глазах потемнело.

Фил с ужасом открыл глаза. Подскочить у него не получилось, всё тело ужасно болело. Почти сразу же в его левый глаз начало невыносимо жечь, отчего он его снова закрыл, будто охватил приступ мигрени.

Он осмотрелся, по мере возможности. Обычная хижина с кругловатыми стенами, что были увешаны такими же полками с пузырьками, и травами, что весели большими вениками. Лежал он на большом деревянном столе, рядом стоял тазик с водой и куча окровавленных тряпок. Вскоре, и на голове у себя он почувствовал прохладное полотенце.

Испуганно задрав открытый глаз, он увидел, как зеленый карлик с чёрными глазами складывает простынь и спокойно выходит на улицу, после чего Фила охватил страх.

- И где я теперь? – задал он у себя в голове очевидный вопрос. – Что произошло?

Медленно он начал вспоминать то, что было с ним недавно. В панике он хотел встать, но снова почувствовал колющую и жгучую боль, с треском рухнув обратно. Боль его не волновала, но тело прямо говорило ему лежать смирно. Все мысли и надежды, что он сейчас лелеял – это осознать, что всё это было лишь страшным сном… Вдруг его отвлекла от размышлений Сара, залезла на грудь и улеглась там.

- Слава Создателям, я думал, уже потерял тебя! – вяло улыбнулся Фил.

Вскоре послышался скрип и громкий хлопок двери. По брусчатому полу послышались приглушённые шаги. В нос ударил удивительный смрад, будто бы открыли бочку или ящик, полный гниющей травы с кислым зловонием. От испуга, Фил закрыл глаз, а в отвращении задержал дыхание. Шаги были всё ближе, и скоро он услышал шум капающей в таз воды.

- Быть. Не. Придуриваться. Ещё. Пять. Время. Тогда. Во. Все. Шара. Глаз. – ответил хриплый и противный голос.

Фил с трудом поднял голову и открыл правый глаз. Прямо перед ним, действительно, стоял зелёный человечек, частично похожий на увиденного им мракозуба, но отличавшийся. Это был обычный представитель вида зангобов, в простонародье лесных гобов: ростом в метр, гладкая овальная голова с торчащей на макушке штукой, похожей на полностью зелёный нераскрывшийся бутон цветка. К тому же, на нём была человеческая одежда, подшитая под детский размер. В правом заострённом ухе возле мочки висело ржавое кольцо, а на хилых руках были кожаные митёнки.

- Что? Уставиться? – послышался сварливый говор. – Есть?

- Чего? – переспросил Фил.

- Есть! Быть! Дурна башка! – просвистел зангоб себе под нос, унося собранные кровавые полотенца.

- Погоди! Скажи где я? – крикнул ему в след Фил, но тот лишь нагло захлопнул за собой дверь. – Вот чёрт! Почему он, кстати, разговаривает?! – вдруг вспотел Фил, вспомнив ещё одно весомое отличие любых гобов от разумных рас. – Пусть несовершенно, но это же…

Не успел он додумать, как снова послышался хлопок двери.

- О, иди сюда! У меня куча вопросов! – покрикивал Фил из всех сил, что у него сейчас были.

- Погоди, погоди, уже несу! – послышался старческий голос.

Сначала Фил подумал, что зангоб издевается над ним, но вскоре увидел в проходе низенького старичка с кожаным крестьянским капюшоном на голове. Ростом в целом он был с Фила, но сильно горбился, из-за чего немного превосходил гоба. На спине красовалась серая шкура, а вся остальная одежда была белая с редкими красными узорами на рукавах.

- Вы кто? – ошарашено глядел на него Фил.

- Да так, хозяин этой берлоги! – усмехнулся старик и поставил поднос рядом с Филом. На нём были деревянная кружка с зелёным «чем-то» и такая же миска с супом. Фил сглотнул слюну, поняв, что желудок начинает себя съедать.

- Вы мне расскажите, где я? – проговорил Фил, потянувшись за супом.

Старик взмахнул рукой и часть стола, на которой лежал Фил, поднялась и согнулась под его тело. Потом ещё пара взмахов и из другой комнаты подлетело кресло, и старик плюхнулся в него.

- Что тут рассказывать! – процедил старик и вытащил из кармана трубку. – Хожу я по лесу, грибы собираю. Думал из странного только чёрное сгнившее поле будет. А нет. Вижу, парень идёт и на руках кого-то несёт, а это тебя несли!

- Джек? – судорожно спросил Фил. – А кто ещё был?

- Память не та уже, не помню, как парня звать! А вот кроме вас двоих никого больше не было…

Тут же Фила охватил страх. Большой камень обрушился на его душу, а сердце стало биться тяжелей и чаще.

- Точно? – спокойно спросил он.

- Думаю да. Этот парень тут с тобой весь день провозился. Два дня назад ушёл.

Вдруг из трубки старика вылетел дымящийся шарик и врезался в лоб, растворившись и пуская магические искры.

- О! – вскочил старик, метясь по полкам. – Он тебе письмо оставил! Сказал передать, как проснёшься!

- А сколько я спал? – недоумевая, спросил Фил.

- Да дня три точно… - чесал голову старик. – Сейчас спрошу. Билли! Сколько парень спал?

Из дальней комнаты послышалось ковыляние и недовольное бурчание. К ним вошёл тот зангоб, что убирал полотенца.

- Два. День. Быть. – недовольно буркнул он, моя пол шваброй.

- Удивительно. – прошептал Фил. – Как он по-нашему разговаривает?

- Я этого сварливца ещё саженцем подобрал! – начал историю старик. – Его сородичи оставили в лесу. Он был слишком хлипкий и слабый для детенышей. Ну что делать, подобрал! Кормил, растил, читать и писать научил. Но сварливость – это его натура, тут уж ничего поделать не могу. А так он хороший! Билли! Поздоровайся с гостем!

Гоблин не доверительно подошёл к Филу и пожал руку, немного потрясся. После он отошёл и продолжил работу.

- Дайте мне письмо… - тихо проговорил Фил.

- Пожалуйста! – ответил старик, протянув два листа бумаги.

Фил аккуратно открыл их и начал читать:

«Привет, Фил.

Если ты это читаешь, то я уже ушёл в Изабель, сообщаю о случившемся. Пусть меня выгонят, но я не желаю скрывать это, ради своей выгоды.

Я хочу перед тобой извиниться. Прости, что я тогда не отговорил вас туда идти и сам ушёл. Оправдания я себе дать не могу и не буду. Надеюсь, ты меня поймёшь.

Я успел в последний момент. Демона, что на вас напал, я уничтожил, но… Надеюсь, что старик не забыл и рассказал тебе… Ты наверное заметил, что все твои конечности на месте. Когда я нашёл тебя, то у тебя не было правой руки, ноги и левого глаза. После того, как я одолел демона, он… Присоединил свои конечности к тебе…»

Прервав чтение, Фил с выпученными глазами начал рассматривать правую руку. Ничего необычного он не чувствовал, так же осязал и ощущал ей. Вдруг его обычная кожа начала отслаиваться, а пальцы превращаться в черные когти.

От испуга, Фил начал трястись, перевернув поднос с едой, будучи ещё привязанным телом к столу.

- Ёлки-палки! – прокричал старик, быстро поднявшись с кресла. – Вот напоминалку же оставил! Извини, не рассказал. Видимо, твой друг тебе написал об этом…

- Что это за чертовщина?! – истерически рассматривал себя Фил. – Как это убрать?!

- Прошу, успокойся. – неожиданно дед поменялся в лице, оно стало более серьёзным и сосредоточенным.

- Как тут успокоиться! Какая-то чертовщина прицепилась ко мне, что делать?!

Тут же старик взмахнул рукой, и волна зелёного дыма обдула Фила, из-за чего по его телу прошла дрожь. Вдруг он почувствовал облегчение и сразу же успокоился.

- Давай я тебе всё объясню, – мягко выговорил старик положив руку на плечо Филу. – Хорошо?

Фил одобрительно кивнул.

- Мы с твоим другом весь день думали над этим, когда он тебя принёс. Это необычный демон. По окрасу он относится к чёрным демонам. Это самые первые и сильные. От них уже появились другие виды. Тебе достался, можно сказать, самый тяжёлый возможный случай. Он смог переселить своё сознание в части тела и прикрепить к тебе. Сейчас он медленно впивается в тебя.

- И что мне с этим делать? – спокойно спросил Фил.

- Я хотел удалить конечности… Но это очень рискованно. За эти дни он, возможно, впился очень глубоко… Он не установил с тобой связь?

- Что значит «связь»?

- Это процесс слияния душ. Такое обычно бывает только у Воинов душ, но в твоём случае, у него просто не было выбора. Он прицепился к тебе, чтобы выжить.

- Мне снился сон, будто я стою посреди океана… Потом из воды появляются куски колонн и голос… Он сказал мне связаться с ним через два дня.

- Значит, вы уже ментально едины… - разочарованно прошептал старик. – Тогда процесс разъединения будетгораздо опаснее… В лучшем случае ты останешься калекой на всю жизнь, а твой мозг превратится в кашу…

- А что будет… Если я оставлю его…

- Ну… Тут трудно сказать. Он попытается захватить твой разум, постепенно разрастётся. Ты, мягко говоря, сейчас в положении Воина душ, но твой уровень в разы меньше… Надеюсь, это умный демон, и не будет использовать всю свою силу.

- Почему?

- Если он через тебя пропустит слишком много силы, то твоё тело не выдержит, и он уничтожит вас обоих.

- «Да-да-да, перди дальше, старик…» – послышалось в голове Фила эхо.

- Кто это сказал? – испуганно отпрыгнул Фил.

- Что такое? – спросил дед. – Он говорит с тобой?

- Да вроде бы! – вслушался Фил. – Это нормально?

- Это начальная стадия. Обычно так себя сначала проявляют и духи. Их слышит только Воин душ. Потом, когда дух становится ближе с владельцем, то и свой облик ему показывает.

- То есть этот демон мне постоянно будет ещё и под ухо шептать?! – ошарашено спросил Фил.

- «А ты как думал?» – усмехнулся голос в голове.

- Вот опять он! – прокричал Фил.

- В общем, - продолжил старик. – Всё зависит от твоей силы воли. Но процесс полного поглощения будет чуть больше трех лет. Ну, если с ним не договориться.

- «Как можно договориться с демоном? – усмехнулся голос в голове. – Только если тебе жизнь не нужна…»

- Да заткнись ты! – прокричал Фил. – Я не вам, я голосу…

- Так что ты решил? Удалить его или ты будешь бороться?

- Знаете, - задумался Фил. – Это как выбирать между смертью и жизнью в муках. Если я удалю его, то похороню свою мечту стать сильнее… Это самая страшная мука. Если ради силы мне нужно бороться и испытывать боль… То пусть будет так!

- Ясно, – спокойно выцедил старик. – Тогда я приготовлю парочку склянок.

- Каких склянок? – спросил Фил.

- В отличие от тебя демоны не спят, – ответил старик. – Он будет каждый раз стараться пробраться наружу, брать контроль над телом. Я приготовлю лекарство, чтобы угомонить такие приступы.

- И как часто они будут? – спросил Фил.

- Не знаю, с какой частотой, но с каждым разом чаще.

После Фил смог встать. Первым делом, он подошёл к зеркалу, чтобы посмотреть, что с ним стало. Взгляд его стал ещё мрачнее. Вся правая рука была чёрной, но по размерам равна левой, не считая когтистой ладони. Нога была того же цвета и пропорций. Закрытый глаз был уже с небольшим шрамом, будто от лезвия, но это не мешало его открыть. Через силу и боль Фил распахнул его и удивился. Полностью чёрный, с желтой радужкой, он осматривал им всё своё тело, стараясь не закрывать. Странно, но он не мог переносить им даже малейший свет, будто сказывалась тёмная природа. Мысленно Фил представил, как всё это было раньше, как вдруг рука и нога начали покрываться кожей, и вскоре их уже нельзя было отличить от обычных. Но глаз остался прежним…

Север Темнолесья, дом отшельника, 21 июня, полдень.

Фил ходил между деревьев, погружённый в раздумья и мысли. С болью, он нехотя вспоминал тот страшный случай.

«Неужели? – думал он, облокотившись спиной на дерево. – Почему? Почему выжил я? С какой целью?! Почему… - по лицу Фила стекала тонкая струйка из здорового глаза. – Почему эта ноша досталась мне?! Лучше бы я тоже умер!»

- «Ну уж нет, парень, – неожиданно раздался голос в голове. – В отличие от тебя, я ещё не нажился вдоволь!»

- Заткнись! Это всё из-за тебя! – прокричал Фил. – Это ты их убил!

- «Я знаю, и что? – недоумевая, спросил голос. – Не появись я – их убил бы тот маньяк. Тем более, половина твоих дружков копыта именно от яда отбросили…»

- Заткнись! – снова крикнул Фил. – Вы больные уроды! Зачем вам лишать людей жизни?!

- «Я до этого был королём для всех этих пещерных уродцев! – ответил голос. – Я поделился с ними силой, за величие над ними. Я не виноват, что вам, вероломным людишкам, нужна была лишь нажива. Да, я демон, но не перерезаю же деревни. А защищаю, что моё!

- Это должен был быть для нас счастливейшим днём… Началом приключений… Почему мы… Почему я…

- «Слушай, прости. Если тебе так будет легче, – устало ответил голос. – Я демон, не понимаю всех этих ваших соплей…»

- Да что ты понимаешь?! Так и есть, ты всего лишь демон!

- «Раз такой умный, то объясни!» – разъярённо произнёс голос.

- Представь, что у тебя забрали самое дорогое… - спокойно ответил Фил.

- «Не очень приятное чувство…» - засомневался демон.

- Мне в десятки, сотни раз «неприятнее» сейчас.

- «Эх… Погоревал и хватит! Возьми себя в руки! Ты ещё молод для особи своего вида, чтобы заканчивать жизнь…»

- И что ты предлагаешь?

- «Мы с тобой сейчас зависим друг от друга. У нас, буквально, одна жизнь на двоих. Раз ты так жить не хочешь, то отдай мне это тело…»

- Ага, разбежался! – вскочил Фил.

- «А что? – спросил голос. – Отправишься к своим друзьям, а тело тебе не пригодится. Всем выгодно!»

- Ну уж нет! – произнёс Фил и встал в уверенную позу.

- «Начинается…» - процедил голос.

- Заткнись! Если я выжил, то для этого есть цель! Я буду искать себя, пока не найду этому оправдание!

- «Если ты думаешь, что я тебе помогать буду…»

- У тебя выбора нет! Мы в одном теле! По отдельности мы две кучи мяса!

- «И что будем делать?» – устало спросил демон.

- Нужно становиться сильнее!

Дом отшельника выглядел, как вросший в дерево кругловатый сарай. Внутри было не так просторно, но хватало, чтобы уместиться небольшому залу, кухне, совместно алхимической лаборатории, и просевшей прихожей с коряво прибитыми вешалками для одежды.

Старик что-то химичил на кухне. Взяв заранее кровь из здоровой руки и руки демона, он понемногу изготавливал экстракт. Вдруг в берлогу с грохотом ворвался Фил.

- Старик, я побежал.

- Погоди, куда? – недоумевал отшельник.

- Пойду познавать новоприобретенную силу. – ответил Фил, спокойно, без интереса набивая рюкзак едой. – На ужин не жди.

Не успел старик ничего ответить, как раздался грохот дверью.

Темнолесье, 21 июня, заметно позже.

Фил шёл с сумкой, закиданной на плечо, по лесу, со скуки рассматривая чёрную когтистую руку.

«Надо бы как-то её прятать научиться. – подумал он. – А то люди не так поймут… Слушай, демон, как мне сделать руку человеческой? У меня она была нормальной, до того, как я прочитал письмо Джека… Чёрт!»

Потянувшись к сумке, Фил достал два листа.

«Забыл, что не дочитал… Вдруг, там что-то важное…»

«…Как ты уже понял, все, кроме нас с тобой, мертвы. Когда я закончил с демоном, то, к этому времени признаки жизни подавал лишь ты. Сколько бы я не щупал пульс у Лин и Челси – пусто. Они умерли от яда. У тебя была огромная потеря крови, так что от отравы там осталось совсем немного. Я не знаю, откуда он у вас появился, надеюсь, что когда ты придёшь в город… А, точно! Чуть не забыл… Когда я отчалю в город, сообщу о смерти всего отряда. Включая тебя. Извини, возьму твою карту для доказательства. Так твоей семье и семьям погибших выплатят компенсацию в тройном размере.

P.S: Если ты всё же вернёшься в город, то сможешь найти меня в Жилых кварталах. Надеюсь, ты помнишь Гастона, продавца специй с рынка. Спросишь его, где меня найти. Удачи…»

"Ну ладно… Пока придётся развиваться без слежки за результатами…" - подумал Фил и выкинул листки, постепенно углубляясь в лес…

Глава 15: Гостья

Темнолесье, 23 июня, дом отшельника, полдень.

- Билли! Ты куда пропал? – кричал старик на весь дом. – Тьфу ты! Опять на рыбалку пошёл.

Неподалеку от дома отшельника:

Зангоб сидел на небольшом поросшем мхом камне, теребя в руке удочку. Пристально вглядываясь в воду, он, по обычаю, грозно, но спокойно ждал.

Сбоку послышался шум листвы и треск веток. Вскоре, из леса, гневно и устало дыша, вышел Фил, держа в правой, подергивающейся руке изношенный дедовский меч. На промежутках лезвия доходило до того, что оно со своими большими трещинами казалось фарфоровым. Внешний вид владельца тоже отдалился от стандарта: ботинки и низ плаща ещё в свежей грязи, прилипшей камками, изорванные рукава, потрепанное и мокрое кожаное чёрное пальто.

- Ты? Где? быть? – не отвлекаясь от занятия, спросил Билли.

- Не твоё дело… - устало и нехотя ответил Фил, пройдя мимо.

Билли никак не среагировал, лишь закинул в пруд леску самодельной удочки.

Громко открыв дверь дома, он кинул меч и полную сумку на пол, завалился на ближайшем диване. Рядом проходил старик, будто не замечая новоприбывшего.

- Сколько меня не было? – спокойно спросил Фил, заставив старика остановиться в проходе.

Отшельник повернулся, на его лице сияла та же непринуждённая улыбка.

- Два дня точ… - не успел он договорить, как Фил поблагодарил его и закрыл глаза…

…Снова перед ним простирался бескрайний океан. Колонны уже стояли на месте, так что было, куда присесть.

- Ну, два дня прошло! – крикнул в воздух Фил. – Выходи! Дай взгляну на твою мерзкую рожу!

Тут же в паре метров от него обрушилась одна из колонн, врезавшись в воду, но продолжая устойчиво лежать на её глади. Из воздуха начал выделяться небольшой тёмный сгусток, что, медленно порхая, «уселся» на колонну. Постепенно разрастаясь, он принял человеческие очертания. От него резко пошёл дым, породив большое чёрное облако, от чего Фил прикрыл лицо рукой. Медленно серый туман рассеялся, осев на воду, а после и вовсе пропал. Перед Филом уже сидел виновник торжества…

- А вот и я! – язвил демон. – Да, понадобилась пара дней, чтобы добиться совершенной укладки волос, чтобы тебе показаться, но это того стоило!

Перед Филом сидело, сложив ногу на ногу, самое настоящее зло воплоти. Весь чёрный, он походил на голого человека, без явных половых органов. Телосложение не увесистое, но и не тощее, виднелись кубики пресса, накаченные руки и ноги. Чёрные волосы извивались, будто пламя, а серые с желтой радужкой глаза выпучено и зло глядели вперёд. Пасть скалилась небольшими белыми клыками, изображая подобие улыбки.

- Ну! Скажи что-нибудь! – начал разговор демон. – Не впечатлил?

- Ты что, тварь такая, думаешь, что мы друзья с тобой будем?! – тихо и зло нахмурился Фил.

- Надо же находить компромисс! – широко улыбнулся демон пугающими клыками.

- И это сказал тот, кто за последние два дня никак себя не проявил? Из-за этого я не смог сражаться с многими монстрами! – развёл Фил руками в стороны.

- Я был занят! Мне что, небритым и неухоженным надо было перед тобой появляться?

- Да мне наср… - не успел выговорить Фил, как его охватил приступ боли. – Что… Что ты сделал?!

- Между духом и смертным должно быть согласие, иначе это нам обоим плохо выйдет… Мне тоже сейчас больно…

- Ладно… - сплюнул Фил и положил руки на колонну, напряжённо смотря на демона. – Мне бы… хотелось… видеть твоё содействие в моих странствиях и проблемах, – улыбаясь через оскал, проговаривал Фил, – Тело у нас одно, значит, мы должны помогать друг другу… Согласен?

- Конечно! – весело улыбнулся демон. – Только вот мне пока нельзя себя проявлять!

- И почему же!? – уже на грани нервного срыва спросил Фил.

- Твой… Кхм… Потенциал ещё слишком мал, чтобы я хоть как-то помогал тебе... Максимум, что я сейчас могу – это немного увеличить силу удара правой руки, высоту прыжка и зрение «нашего» глаза. Остальное, извиняйте, не потянете!

- Предположим, – медленно вдохнул и выдохнул Фил. – Мне нужно поднять уровень, чтобы у тебя было больше возможностей?

- В точку!

- Тогда будь любезен, помогай мне, хотя бы по мере возможностей! – сдержанно произнёс Фил.

- Замётано! – тут же перед ним появился демон и пожал руку. – Дорогой сосед!..

Снова тьма перед глазами. Фил просыпается на диване, в доме отшельника. День за это время сменился вечером. Из кухни потянуло свежим и вкусным запахом. Усталость сняло, как рукой, Фил резко поднялся и тёр заспанные глаза.

- Ну, где ты был всё это время? – спросил его отшельник, подавая тарелку горячего супа.

- Охотился, – кратко ответил Фил, взял тарелку и принялся хлебать содержимое.

Старик сел напротив и наблюдал, заглядывая чуть ли не в рот. Наконец, Филу это надоело, он положил остатки супа на стол и тоже принялся недовольно глядеть на старика. Ответа или иной реакции не последовало, и Фил вздохнул:

- Что ещё?

- Я приготовил тебе зелий, на первое время, – ответил старик. – Что демон сказал тебе?

- Ничего. – отвернулся Фил. – Мы просто пришли к компромиссу, что жить нам придётся вместе, с этим ничего не поделаешь. Так же я потребовал от него помогать мне.

- Ты хоть понимаешь, что такое «демоны»?! – погрозил пальцем старик. – Разговаривать с ними себе дороже! Единственная его цель – захватить твоё тело и выкинуть твоё сознание в пучины небытия!

- «Достал меня он уже! Надо валить отсюда!» – пробурчал демон.

- Сначала мне нужно научиться им управлять, вот и всё. – обратился к старику Фил. – Особого дискомфорта он мне не доставляет.

- Это пока! – воскликнул старик. - Помни, что демоны – не люди! Если выдастся удобный шанс, то он сбросит тебя и станет царём горы!

- «Бла-бла-бла… Скука смертная! – пропел демон. – Хотя, фраза неплохая, возьму на заметку…»

- Тихо оба! – прокричал Фил. – Невыносимо слушать вас в два уха!

- «Молчу, молчу…» - пропыхтел демон и исчез.

- В общем, вот зелья, их хватит на первое время. Принимай только тогда, когда будет уже невыносимо плохо!

- Да, я понял. – ответил Фил, пошёл в коридор и подобрал свои вещи. – Тогда прощай, старик. Не буду тебя тут больше объедать.

- Ты что? В ночь не иди…

- Ночью больше врагов? Это мне на руку… - ответил он и хлопнул дверью.

Темнолесье, вдали от дома отшельника, полночь.

Фил прошёл знатное расстояние от дома старика, хотя свет от его окон уже в ста шагах был не виден. Левый глаз, наконец, перестал болеть, и он смог его открыть. Им виделось всё гораздо лучше, что даже не требовалось света луны, ибо видел он почти всё, как в ясный день.

«А демон не соврал, – подумал Фил и залез в карман, достав оттуда мышь. – Хотя смотреть обоими жутко неудобно!»

Остановившись, он оторвал от чёрного плаща, что дал ему старик, кусок ткани и навязал на голову, прикрыв слабовидящий глаз.

- Так-то лучше, – пробубнил он, продолжая шаг. – Спрятать днём я его не могу, так что придётся носить повязку.

Вдруг под его ногой что-то массово хрустнуло. Наконец, довязав тряпку, Фил соизволил посмотреть. Это был небольшой шалаш из палок и больших листьев. Палки связаны лианами, да и сама конструкция не из прочнейших.

- Как думаешь, чей? – задал вопрос Фил, в ожидании сарказма демона.

- «А чёрт его знает! – неуверенно ответил тот. – Нет, не я. Я не знаю. Но чувствую здесь присутствие крови демона. Она гораздо слабее, чем у меня, но всё же…»

- Да после вашего вторжения половина леса в чёрных пятнах! – махнул Фил и пошагал дальше, не придавая никакого значения.

Темнолесье, 25 июня, 2:00 ночи

Фил разбил небольшой лагерь, расстелив спальник и разведя костёр, чтобы согреться. До Изабель ещё приблизительно пару дней пути, так что нужно поспать и набраться сил.

- «А ты спать-то один не боишься? Молодая особь же ещё», – язвил демон, не давая разжечь пламя.

- Нет, не боюсь! И вообще отстань, иначе мы оба тут с холода сгинем!

- «Так и быть, вроде у тебя уже достаточно сил… Разреши воспользоваться рукой?»

- Тебе зачем? – недоверчиво подумал Фил.

- «Надо! Не бойся, душить мне тебя незачем!»

- И как мне это сделать?

- «Произнеси мое имя и разреши».

- И как же соизволите вас окликать? – чуть ли не с поклоном произнес Фил.

- «Зови меня Zarat!» – почтительно ответил демон.

- Это на каком языке?

- «Говори уже!»

- Ладно! Zarat, разрешаю!

Тут же правая рука начала подёргиваться и двигаться сама собой. Поднявшись, она проверила, двигаются ли пальцы, после чего поправила Филу волосы.

- «Не могу смотреть на этот комок шерсти! Причесался бы хоть!»

- Ты ради этого попросил контроль?! – крикнул Фил.

- «Нет, сейчас помогу разжечь…»

Ладонь начала сбрасывать кожу и стала снова чёрной и когтистой. После рука щёлкнула пальцами, и на большом пальце появился яркий фиолетовый огонёк.

- «Наслаждайся!» – хихикнул демон.

- Zarat, отказываю. – проговорил Фил и рука чуть не упала, он успел ей овладеть.

- «Думал не догадаешься!» – опять усмехнулся демон.

- Не дождёшься! – произнёс Фил и поднёс пламя к костру. Тут же дрова загорелись, хотя кремень не брал даже мелкий хворост. Встряхнув рукой, он с лёгкостью потушил огонёк.

- «Так и быть, могу тебя научить, а то постоянно контроль у тебя брать, привыкну же!»

- Очень смешно!

Час Фил сидел у костра. На удивление, не один монстр не показывался, и даже демоническим глазом ничего видно не было.

- «Да куча монстров была! Просто они, благодаря моей крови, тебя заражённым считают, потому боятся!»

- А почему я их не вижу, а ты – да? – пробурчал Фил.

- «Это магия, дружок. Тебе о ней в школе не рассказывали? Могу видеть живых, мертвых, полезные растения и так далее!»

- Глаз у нас один, так почему я не могу?

- «Можешь, просто не умеешь…»

- Так, может, покажешь как, умник?

- «Сосредоточься и представь, кого именно ты хочешь видеть. Что-то мелкое и живое, например».

Фил представил у себя в голове кролика, на которых они с Джеком охотились не так давно, и осмотрелся по сторонам, но ничего не было.

- Ну и? Не работает!

- «Сейчас да, ибо никого тут нет. Хотя… Ну-ка, сзади!»

Фил резко повернулся, заранее представив кролика. На фоне различимой темноты пестрело красноватое пятно. По размерам оно напоминало человеческого ребёнка, так что он сразу надел повязку.

- Кто там? Выходи! – прокричал Фил, приставив руку к гарде меча.

Послышался слабый шелест в кустах. Фигура встала возле дерева, не давая себя разглядеть.

- Кто ты? Говорить умеешь? – грозно спросил Фил.

- Да… - ответил детский робкий голос.

- Покажись!

- Нет…

- Покажись, а то я сам подойду!

Свет костра заглушал способность видеть в темноте, так что распознать получилось только маленький рост рёбенка. Вскоре, дитя выползло на свет. Это была маленькая девочка, из одежды была только длинная грязная рубаха с обрубленными рукавами. Почти на всём её теле виднелись рисунки, вроде красных линий на руках и ногах. Голову и лицо прикрывал приподнятый непонятно чем капюшон.

- Ты потерялась? – настороженно спросил Фил.

- Нет, я тут живу. Ты сломал мой дом.

Фил сначала нахмурился, припоминая последние события. Внезапно он вспомнил шалаш, на который нечаянно наступил по дороге.

- Денег у меня нет, помочь ничем не могу, – отвернулся Фил.

- В лесу деньги не нужны, – спокойно проговорила девочка.

- И чего тебе надо? – вздохнул Фил.

- У костра погреться. В лесу холодно, – взялась за плечи девочка. – Да и к тебе монстры не подходят.

- Знаю я вас, пустишь под бок, а потом что-то пропадает! – буркнул Фил, мешая угли.

Он сам не заметил, как рука снова стала человеческой. То, что девочка не испугалась, означало быстрое и своевременное её превращение. Видимо благодаря демону, что заставило Фила задуматься, забрал ли он полный контроль над своей рукой..

- Ты как так рукой в огонь лезешь? – удивилась девочка.

- Не твоё дело. Иди отсюда, предчувствие у меня нехорошее на тебя…

- Но ты мне должен! – слабо крикнула девочка.

- И что теперь? Я много кому должен.

- Предлагаешь мне платить за ночлег? – возмутилась девочка.

- «Можешь пустить девчонку, – откликнулся голос. – Я не сплю, если что предупрежу, как она что не так удумает».

- А ты сама что-то можешь предложить? – без интереса спросил Фил.

- Ничего… И если ты об этом, то лучше я с холода сдохну! – развернулась девочка и готовилась отправиться обратно в темноту.

- Так и быть, садись. Утром я выдвинусь и мы разойдёмся. Но только попробуй что-то учудить!

Девочка повернулась обратно и кинулась к костру, сев напротив, ужасно дрожа и стуча зубами. Оглядкой, Фил заметил, что её босые ноги уже начинали чернеть ни от холода, ни то от грязи. Заодно, получилось лучше её осмотреть под светом огня. Худощавые руки, ноги, да и всё остальное тело тоже. На коже просвечивались красные линии, идущие вдоль конечностей по внешней стороне. Видимо, знак представителей лесных племён или горцев. Одежда скромная, рванная майка до колена, похожая больше на тряпки, будто она сбежавший раб или заключённый. На голове надет длинный и широкий, закрывающий лоб и лицо капюшон.

- Сразу не грей, постепенно, а то ноги отвалятся, – проговорил Фил и улегся, почти сразу впав в сон.

Пару часов спустя…

- «Человек! Человек! Вставай! Девчонка с твоими пожитками убегает!»

- Чего? – подскочил Фил, продирая заспанные глаза. – Фил я, что как бабка на базаре?!

- «Не важно! Твои вещи стащили!»

- Эх, а чувствовал же… - прошептал он себе под нос и, выбравшись из мешка, отправился в погоню.

Девчушка бегала, на удивление, быстро с босыми пятками. Без ноги демона Фил не смог бы равняться с ней. Высота и сила прыжков действительно стали лучше, но приходилось прыгать буквально на одной ноге, стартуя с неё в воздух, и приземляться тоже на неё, во избежание переломов. Поняв, что ей не оторваться, девочка затормозила на небольшом, открытом от леса участке и достала из пожитков меч.

- Ты безоружен! Лучше отойди, хуже будет! – воскликнула она, уверенно держа в руках оружие.

- «Ха, она им и муху не убьёт! Он тупой, как жадный изверг на нересте!» – пускал шуточки демон.

- Выражайся понятными словами! – оскалился Фил.

- «Ну! Что меч, что хозяин!»

- По факту, я держу меч в правой руке, так что хозяин тут ты!

- «Ага, разбежался! Телом-то ты управляешь!»

- Вот и попался! Признал меня хозяином!

- «Д-да иди ты!»

- Ты с кем там разговариваешь? – орала девочка через всё поле.

- Тебе не всё равно? Отдай то, что взяла! – указал пальцем Фил.

- А ты забери! – вытянула девочка меч вперёд. – Оружия у тебя нет, как ты отнимешь у меня всё?

- «Можно ей фокус с магией показать, испугается и убежит». – предложил демон.

«Не, такая не испугается. – задумался Фил. – Слушай, если уж я в костре свободно лазил и боли не чувствовал, то и от меча должно сработать?»

- «Пф! Не считай меня за какого-то отброса рода! Я древнейшее зло, что сотни лет живёт в самых…»

- Да-да, понял, значит можно! – протараторил Фил и двинулся вперёд.

Девчонка никак не ожидала подобного, но всё же, настрой не теряла, хотя руки и подрагивали. Когда он подобрался к ней почти вплотную, она атаковала. Фил ударил кулаком по лезвию, и оно поломалось на две части. Девочка попыталась снова удрать. Он быстро среагировал и схватился за её капюшон.

Головной убор слетел, и наружу вывалились тёмные волосы, чуть не достающие до таза. Оба стояли на одинаковом расстоянии до сумки. Впервые, Фил увидел ярость в фиолетовых глазах девчонки. Но самой отличительной её чертой, помимо красных стрелок на щеках, были настоящие, росшие вверх изо лба, демонические рога…

В ответ Фил почувствовал жжение в глазу. Девчонка умудрилась стащить повязку.

- Ты демон? – слабо удивился Фил, поняв причину ношения капюшона.

- Закрой рот! – крикнула девочка. – Не смей меня так называть!

- «Псс… Дай мне контроль над телом, я с ней разберусь!» – злорадно усмехнулся демон.

«Подзатыльника бы тебе дать! Ты почему не сказал, что она демон?»

- «Да я серьёзно! А ты следи за движениями, может мой стиль боя тебе подойдёт…»

- Ах! Ладно! Но во второй и последний раз! Zarat, разрешаю!

Тут же в глазах потемнело. Фил ощутил слабый толчок, и по всему телу прошла дрожь. Сейчас его будто сместили на второй план, заставляя наблюдать, будто в небольшое округлое окошко.

- Что ты сейчас сказал? – знатно удивилась девочка, что даже ярость почти пропала с её лица.

- Извини, малышка! – голос стал отдаваться эхом и совсем поменялся. – Теперь моя очередь с тобой играть! - физиономия улыбнулась и пугающе облизала губы.

- Ч-что происходит? – отодвинулась девочка назад, совершенно забыв о самозащите.

- Этот идиот отдал управление мне, чтобы с тобой разобраться! Наконец, я освободился и пожру это тело! – ликовал «Фил», поменяв характер движений, даже стойку и манеры речи. - Но в тебе я чувствую сородича, так что даю право выбора: либо ты отдаешь сумку с жалкими пожитками, либо я размажу твоё милое личико по этому полю и устрою кровавый обряд, чтобы приручить, как жалкую и грязную сучку! – Фил, под управлением демона, скинул с себя всю одежду до торса, после чего кожа с руки отпала и та обнажила острые когти.

Девочка сделала пару шагов назад, обдумывая план побега…

- Даже не думай сбежать! – усмехнулся демон, уставившись на неё азартным и безумным взглядом.

- Откуда ты… - выпучив глаза, удивилась девочка.

- Ты слабый демон, да и сильного повелителя над тобой я не вижу. Пожалуй, могу делать с тобой всё, что захочу!» – на лице Фила показался ехидный оскал, и он повёл указательным пальцем руки на себя, подзывая девчонку.

Сама того не осознавая, она сделала шаг за шагом, не в силах сопротивляться. Подойдя на достаточное расстояние, она аккуратно положила сумку у ног Фила.

- Эх, как давно я не управлял таким сосудом! Блаженство! – растянулась широкая улыбка «Фила». – Позволь тогда, раз уж мы так далеко зашли, научить тебя манерам!

Чёрная рука поднялась вверх и расправила когти, громко хрустнув пальцами. Девочка стояла в ступоре, не способная убежать или увернуться. Что-то неведомое управляло ей и велело стоять на месте, никогда она такого не испытывала. Рука резко опустилась, но в её движении что-то изменилось.

- Хватит с неё, – проговорил Фил своим родным голосом. – Вещи отдала – иди вон!

Загадочная сила улетучилась, и девочка упала на колени, бешеными глазами смотря в пол и в ужасе дыша. На щеке появилась еле заметная царапина. Хотя демон стремился снести ей голову под корень...

Фил подобрал сумку, положил туда меч, видавший ранее лучшие дни, и не спеша потопал обратным маршрутом, мрачно смотря только вперёд.

Темнолесье, пара часов спустя.

- «Мне вот интересно, – зазвучал в голове голос демона. – Как ты перехватил контроль? Я уже порадовался, что ты, наконец, попался и отдался мне…»

- Я же не тупой, выпил зелье старика перед этим, и всё это время мог забрать контроль обратно, – сухо ответил Фил. – Я за тобой слежу, слышал?

- «Ой-ой, какие мы умные! Но учти! Когда-нибудь я возьму вверх и…»

Не успел демон договорить, как Фил сделал маленький глоток из склянки и голос мгновенно умолк.

«Гадство, надо экономней, – подумал Фил, закупоривая пузырек, и положил в сумку. – А то так я три года не продержусь…»

Идти было скучно, так что Фил решил потренироваться в тех способностях, что у него появились . С трудом, но получалось зажигать маленький огонёк на руке, а «представлять кролика» уже почти не требовалось, достаточно под нужным углом прищурить глаз и всё хорошо было видно. Хотя днем на свету его долго держать не получалось и пришлось снова навязать повязку.

Во время практики, Фил заметил, что животных вокруг, в радиусе нескольких сотен метров, было действительно мало, они боялись его.

«Надеюсь, что монстров скверна, напротив, будет приманивать… Так, что там?» – подумал Фил, как вдруг послышалось слабое шевеление в кустах. Зрение ясно говорило, даже через повязку, что у «этого» есть кровь. – Выходи!

Неожиданно, оттуда вышла та самая девчонка=демон, что осмелилась украсть его вещи. Капюшона на ней уже не было, она робко зажимала его в ладонях, будто чувствовала стыд. Фил равнодушно хмыкнул и пошёл дальше, не обращая на неё внимания. Девчушку это удивило, но она тихонько пошла хвостиком за ним, стараясь не привлекать к себе внимание.

«Чего она привязалась? Опять обокрасть хочет?» – подумал Фил, незаметно наблюдая за ней. Шла она всегда на равном расстоянии от него, не обгоняя и не отставая.

- «Дал бы ты мне её приручить, может плотские желания удалить смог», - ехидно усмехнулся демон.

- Дети не по мне! – шикнул Фил, и голос сразу замолчал.

Фил заметил, что шуршание листвы стало ближе, а в спину ему дышал всхлипывающая отдышка.

- Чего тебе надо? – охнул Фил и встал перед ней, скрестив руки.

- Кто тобой управлял тогда? – с красными, заплаканными глазами пробормотала девочка.

- А тебе какое дело?

- Я… Чувствовала, как оно пожирает тебя изнутри. У меня тоже самое...

- Ты о чём? Я добровольно дал ему контроль.

- Я понимаю, но это ненадолго. Сущность во мне с рождения портит жизнь! Мать меня бросила, я всё детство провела в рабстве. Все ненавидели мена за рога, за эти отметины… Но я ведь тоже человек! Я не виновата, что скверна попала меня, когда я была ещё во чреве матери!

- Чего. Тебе. Надо? – протянул Фил, не слушая её рассказа.

- …

- Ну!

- Возьми… Возьми меня с собой! – прокричала она и всё в лесу будто затихло.

- Зачем? – спокойно спросил Фил.

- Я… Я такая же, как ты! Я изгой, мне нет места у людей! И я подумала, может ты…

- А я говорил, что ищу компанию полукровки? – равнодушно хмыкнул Фил. – С чего ты решила, что мы – одинаковы?

- Твой глаз, твоя рука пахнут скверной больше, чем у меня. Я раньше вообще чувствовала подобного, только так нашла!

- Слушай, я не собираюсь бегать за тобой, защищать за так! – вздохнул Фил. – Если ты ждёшь, что я буду тебя оберегать от монстров или людей, то это твои проблемы, не мои.

Девочка хотела снова расплакаться. Фил описал глазами полукруг и развернулся, не желая слушать сопливые речи. Не успел он отойти и на пару метров, как детская рука вцепилась в его плащ.

- Что ещё? – уже начал закипать Фил.

- Т-тогда я от тебя не отстану! Все будут думать, что ты прикрываешь демона!

- Не посмеешь! – впервые за разговор слабо оскалился Фил.

- Ещё как посмею! Я буду преследовать тебя всегда! Тебя раскроют вместе со мной и повесят!

- «Поздравляю, парень! Ты уже нашёл себе проблем, - послышался голос и хлопки ладоней в голове Фила. – Предлагаю её просто убить, проблем будет меньше…»

«Я людей убивать не привык, детей тем более!»

- «Почему людей? Она полукровка! Ни человек, ни демон! Отброс среди всех! Ей с рождения жизнь не мила, а смерть и подавно, благодатью будет!»

«Но… Всё равно, не правильно это…» - засомневался Фил.

- «Что ж вы люди слабые-то такие! – рассвирепел демон. – Дай мне контроль над рукой, сам придушу!»

- Даже «нашу» руку я не хочу марать!

- «Ну и иди ты ко всем грешным! Справляйся сам, принципиальный!» – голос замолк в голове.

Как только голос замолк, Фил облегчённо вздохнул, получилось немного остаться хоть в своей голове единственным владельцем. После он посмотрел на девчонку, скромно стоящую рядом в ожидании.

- Какой от тебя толк хоть будет? – спросил Фил, глубоко вздохнул и пошёл дальше.

Глаза девочки засияли в надежде, и она помчалась за ним, немного обгоняя и смотря в глаза.

- Я много чего могу! Могу вещи таскать, трофеи! Если нужно, то и драться пойду!

- И чем ты владеешь? Магией? Оружием ты явно не богата, – равнодушно поинтересовался Фил.

- Пока не знаю, но всё испробую, раз надо!

- А ты думала, как прятаться будешь? Эти рога за километр видно.

- Ну, это уже твоя проблема! Мне нечего терять.

- Вот значит как, – оскалился Фил. – Тогда от тебя больше проблем, чем пользы!

- Так я от тебя не отстану! – ухватилась она в его левую руку и улыбнулась. – Спроси своего демона, может он придумает!

- Делать мне нечего, как этого нарцисса спрашивать…

Глава 16: Клятва крови

Вблизи полиса Изабель, деревня Чёртова Дорога, 23 июня, 4:00.

Фил с «хвостом» дошёл до деревни, успокоив себя, что скоро доберётся до Изабель. Денег не осталось, однако, об этом он позаботился. Два дня охоты на монстров и зверей дали о себе знать, Фил собирал дорогостоящие рога и зубы, чтобы продать и выручить сумму на еду.

- Так, теперь надо придумать, как тебя спрятать, - подумал Фил, всматриваясь в выпирающие рога.

- Меня, если что, зовут…

- Погоди! Не сбивай с мысли! – шикнул Фил, продолжая думать. – Эй, демон, есть идеи?

- «Ну, на крайний случай, я могу, по праву благородной демонической крови, приказать ей превратиться в кого-то».

- В смысле? Превратить?

- «Нет, приказать превратиться! Если демон берёт контроль над мясом… Извиняюсь, привычка… Над меньшим демоном, то он открывает в нём необходимый, по желанию хозяина, потенциал. Но сейчас у меня настолько мало сил, что смогу лишь вселить её в чье-то тело, и то очень маленькое…»

Фил задумался. На примере не было никого…

- Мышь подойдёт? – сухо спросил Фил.

Девочка заметила в его голосе разочарование и удивилась.

- «Пойдёт», - ответил демон.

- А она после этого останется жива? – в надежде нахмурился Фил.

- «Нет, придётся убить, две души в одном теле – бомба! – добавил демон. – Но мне понадобятся ещё кое-какие приготовления для подчинения девчонки…»

Рядом с деревней Чёртова дорога, чуть позже.

По наказу демона, Фил и девочка собирали необходимые ингредиенты для проведения ритуала. Осталось дело за малым – найти крови для начертания пентаграммы.

- Если я использую кровь жертвы, то это не повлияет на ритуал? – спросил Фил демона.

- «Будет даже лучше! – ответил он. – Только крови крысы хватит на небольшую звезду…»

- Это мышь, а не крыса! – оскалился Фил и достал небольшую заточку. – Прощай, Сара…

Фил окропил клинок загустевшей кровью и быстро начал чертить. Все это время Сара неистово пищала, вырываясь из рук, но Фил с силой сжимал её, хотя кровь хлестала по лицу. Закончив черчение, Сара уже еле двигалась, не сопротивляясь и с болью в глазах смотря на хозяина, судорожно подергивая носиком.

В его глотке застрял противный ком. Маленькие чёрные глаза разрывали на части всё, что осталось от его сердца. С треском сжав зубы и закрыв глаза, он сделал небольшой надлом… Все приготовления закончены…

Надев на девчонку сплетённый из веток ошейник, свободно болтающийся на шее, Фил завершил уже всё. После она встала в круг и легла в него, рядом с мёртвой Сарой.

- Что дальше? – спросил Фил затухшим голосом.

- «Дай контроль над рукой и голосом».

- Zarat, разрешаю!

На этот раз у Фила было чувство, будто ему безболезненно оторвали язык. Помимо непроизвольных движений руки, он внятно слышал голос демона, что лился из его рта. Эту тарабарщину он не мог даже выговорить, не то, что понять.

Окроплённая кровь, преображенная в пентаграмму с кругом, начала маленькими каплями подниматься и строиться вокруг шеи девчонки. Вскоре, большими красными шипами, они выстроились в ряд.

- Ты готова служить этой сущности и этому телу? – спросил демонический голос.

- Д-да… - сомнительно ответила девочка и тут же шипы немного придвинулись к ней.

- Говори честно, иначе умрёшь, - предупредил демон. – Ты готова служить этой сущности и этому телу?

- Г-готова! – более-менее уверенней воскликнула она. На этот раз шип вонзился в её шею. Тут же всё тело сковала невыносимая жгучая боль, а тело будто горело.

- Неправильно... Как никогда!... Ты готова умереть за это тело?

- Нет, - еле ответила девочка. – Я готова умереть по крайней необходимости.

Один их шипов немного впился в шею, пустив струйку крови. Девочка покрылась потом и чуть не завопила от боли.

- Неправильно… Да!... Что ты готова предложить этому телу?

- Помощь и поддержку… - выговорила она через боль, как ещё один шип немного впился.

- Неправильно… Всю себя! Соберись, это последний шанс!.. Ты готова безукоризненно выполнять указания этого тела и сущности?

- Го-то-ва! – крикнула девчонка, стараясь не плакать от колющей боли. Последний шип стоял на месте.

- Правильно… Тогда, по праву Крови, Я, Zarat, чёрный демон Праздности и барон Третьего мира, подчиняю этого раба данной жертве, а эту жертву себе! Клянёшься ли ты перед долгом Крови?!

- Клянусь! – слабо ответила девочка, и последний шип растворился и сделал кольцо вокруг шеи, создав слепящее свечение.

Открыв глаза, Фил увидел перед собой ту же картину леса. Девчонка спокойно встала, не чувствуя больше боли. Но на шее было что-то тяжёлое. Она потянулась и почувствовала увесистый кусок холодной стали.

- Теперь ты наша, - недовольно буркнул демон. – Хотя моя, по праву…

Девочка тяжело вздохнула, схватив рукой голову. Вдруг, она почувствовала, как что-то неприятно бьёт по её ногам. Она обернулась и выпучила глаза. У неё был небольшой мышиный хвостик.

- Это что такое! – тыкнула она в лицо Фила фрагмент хвоста. – Меня не предупреждали, что будут побочные!

- А чего ты хотела? – забасил демонический голос. – Я уж лет пятьдесят не приручал никого! Да и вообще молчи! Тебе слова не давали!»

Пока демон говорил, свободная рука Фила быстро залила зелье старика в глотку, и он сразу вернул себе контроль над телом.

- Создатели, какая же она горькая! – съёжился Фил. – Всё, это последний раз, когда я её так бездумно принимал!

- И что? Я теперь превращаться могу? – в волнении завиляла хвостом девчонка.

- Сейчас посмо… - не успел выговорить Фил, как кровь отлила от головы, и он чуть не упал, успев опереться на дерево. – Что происходит?

- «Это был для твоего тела сложный ритуал, - ответил демон. – Боялся, что не выдержишь, но ты стойкий оказался!»

- Ну не выдержал бы, так ты бы в девчонку переселился…

- «Ага! С твоим-то телом! Я из того еле вышел, хотя оно в разы сильнее было! Да и свободного места у неё нет! Вот если бы сначала ей руку, ногу оторвать…»

- Эй! Я вас слышу вообще-то! – буркнул голос девочки в голове Фила. – Погодите, что?! Как я вас слышу?

- «Ментальная связь так быстро установилась? Я уж думал, что с таким простым ритуалом она с неделю соединяться будет! Вот сам себе поражаюсь!» – ухмыльнулся демон.

- Это что? У меня в голове теперь два голоса?! – крикнул Фил. – Да чтоб вас!

Чертова Дорога, чуть позже.

Фил полностью приготовился чтобы войти: навязал повязку на глаз, покрыл чёрные конечности родной кожей и потренировался не отвечать на голоса в голове, ибо окружающие, в отличие от старика, плохо это воспримут.

Деревню сложно было назвать таковой. Шесть домов, два из которых устроены для рабочих, здание сельского собрания, кузница, склад и, собственно, то, за счёт чего создавался этот рабочий поселок – лесопилка.

У девчонки быстро получилось освоить новые способности, и она самостоятельно приняла облик мыши. Заняв место в кармане, она лишь редко выглядывала из него, больше из скуки, чем надобности.

- «Ничего себе! – саркастически удивлялся демон. – Как бы нам тут не потеряться!»

- Молчи уже! Надоел! – шепнул Фил, оглядываясь, лишь бы никто не видел. – Надо найти менялу, может, получится продать клыки, как ингредиенты.

Все дома были одинаковы и построены друг напротив друга по кругу, так что Фил вошёл в первый попавшийся задать пару вопросов. Хижина оказалась кузней, что сама на себя не похожа, ибо всё сделано из сухого дерева. Жаровня, как и наковальня, находились в отведенном крыльце, не обременённом дверью.

- Чего надо? Опять своды в жилищах сходят? – пробормотал басистый грубый голос из угла. Там сидел сам кузнец, подкидывая в печь паленья, - Сказал же, сегодня меня не трогать!

- Извините за беспокойство, - процедил Фил, не особо раскаиваясь, - Я недавно к вам прибыл. Хочу продать кое-какие материалы, что добыл в лесу. Да, и меч починить.

- Редко к нам «приключенцы» заходят, - опять пробормотал кузнец и подвинул стул к массивному столу, - Присаживайся.

Фил не спеша занял место, оглядывая работника. Обычный мужчина, среднего возраста, немного седой, с грязным лицом и повязкой на голове. Будто печь, на его лице сияли алые глаза. Руки волосатые и мускулистые, вся кожа покрыта выступающими венами, а мужественный образ заключала жёсткая щетина, плавно переходящая в короткую бороду.

- Чего у нас забыл? – начал расспрос мужик, - С две сотни миль отсюда уже первый город. Там твои трофеи выгодней пойдут.

- Не дойду я до города без еды, - загружено ответил Фил, - Да и разбойников тут, как я слышал, много. А остатками от меча и масла не порежешь.

- Дай-ка посмотрю, - протянул массивную руку кузнец.

Фил запрокинул руку за спину, как вдруг нечаянно сдернул повязку. В страхе получилось быстро придержать её на глазу. Кузнец ничего не успел заметить.

- Такой молодой, а уже глаза нет? – спросил мужик, - Чёртовы демоны, всем жизнь испоганили…

С горла Фила плавно упал ком. Благо, что человек с такими устоями ничего не увидел.

- Почти. Я не в войне потерял его, - прошептал Фил, - По глупости и гордости пошли с друзьями в подземелье… Я… Один выжил…

- Соболезную, - опустил взгляд кузнец, потянувшись за хлебом, половину предложив парню, - У меня тоже дочка в «приключенцы» хочет. Не обижайся, но увидь она тебя – сразу передумала бы.

- Не обижаюсь, - откинул Фил, не зациклив на этом внимания, - Но… Отговаривать сразу бы не стал.

- Это почему? – немного нахмурившись, поинтересовался мужик.

- А быть может и отговорил. В глаза надо посмотреть. Если горит огонь, то немного остудить, но не тушить. Чтобы глупостей не наделала… А если это просто, ради наживы, то и делать там нечего.

- Не знаю, что у неё там, в глазах, - задумался мужчина, - Об этом мы с ней не разговариваем. А ведь умная девчонка! Могла отучиться, да на ученого какого-нибудь пойти, мозги-то есть! Так нет, нам приключений подавай…

- Понятно, - подал Фил куски меча, чтобы закончить этот разговор.

- И правда, им только масло резать, - всмотрелся в потрескавшийся клинок кузнец, - Да и железо второсортное… Советую новый купить, с этим много мороки. А если и починить, то долго всё равно не повоюешь.

- Нет, - отрезал Фил, - С ним у меня воспоминания, да и балансировка мне подходит.

- Я так и понял. Ты меня хочешь попросить его в порядок привести? – процедил мужик.

Фил одобрительно кивнул, бросив взгляд на лезвие.

- Если бы ты мою дочь отговорил от приключений, то без проблем, даже бесплатно бы починил. Жалко, её нет дома… Что у тебя там, из материалов?

- Зубы волков, несколько полезных трав и пара кусков коры, отвалившихся от Бродячего дерева.

- Травы возьму, их только в глубине леса найдёшь, а туда никого не пускают, - выбрал пару мешочков мужик, обнюхивая каждый, - Кору бы купил, хороший материал, но с ней у меня времени нет работать. А волчьими зубами тут никого не удивишь, сами уже скоро солить начнём.

- И что ты мне за это дашь? – сложил обратно раскритикованный товар Фил.

- Могу починить меч, травы хороши, не помяты и свежие. А могу еды дать, одежки, если надо.

- Оба варианта не получится?..

- Не, жирно тебе будет.

«А что, наглость – второе счастье, - произнёс про себя Фил, - Возьму еду, так её разбойники отберут, а меч – так вообще не дойду…»

- Ну, выбирай, - скрестил руки мужик.

- Может, я тебе еду отработаю? – спросил Фил, - Мне и то, и то надо.

- Работников, слава Создателям, хватает. А хотя… Ты же парень бывалый, разбойники тебе по зубам?

- Это да… - протянул Фил, искренне надеясь лишь на силу демона.

- Можешь отнести письмо в Хилкрест? У нас каждый боец на счету, отпустить некого. Попросить надо дополнительную повозку с металлом, в обмен на поставку дерева. Наши мужики ещё как-то махают ржавыми топорами, да колунами, но долго не смогут…

Тут кузнеца прервал скрип двери. В дом вошла стройная, но крепкая женщина с короткими светлыми волосами, в белой блузке и кожаной жилетке.

- О, у нас гости? – вымолвил немного грубый женский голос.

- Да, парень проходил мимо, - ответил мужчина, встав из-за стола, - В лесу бывал, принёс травы на продажу.

- Ну-ка дай посмотрю, - произнесла женщина и потянулась к раскрытому мешочку, - Неплохо! Будет чем лечить раны… О, тут и для зелий есть! И что он хочет? Денег?

- Я починю ему меч. Так же решит нашу проблему с металлом, за это просит еды до города.

- Наконец ты от меня отстанешь! – усмехнулась дама, - Каждый день бубнишь!

- Мне не проблемно, - влился в беседу Фил, - Позвольте тогда ещё переночевать, пока меч не будет готов. С голыми руками по лесу долго не пройдёшь.

- Конечно. В жилищах найдется лишняя кровать, - ответила женщина, - Письмо надо занести в гильдию дровосеков, она находится возле полиса Изабель, в районе Жилых кварталов. Но, чтобы было быстрей, передай письмо на филиал в Убежище воров, так повозки дойдут вовремя.

- Договорились.

Чертова Дорога, 23 июня, вечер, в жилищах.

Фил зашёл в один из жилых домов, на который указала женщина. Работники почти не отреагировали на его появление, лишь пара указала на свободную кровать. Всё здание было пропитано едким запахом смолы и гнилого дерева, а из улицы слышался скрипящий звук термитов, что разъедали кору.

Так же, Филу повезло попасть на вечерний паёк. Немного набив живот, он незаметно украл ещё одну порцию и подошёл к кровати.

- Залазь под кровать и превращайся там! – прошептал он и выпустил из кармана мышь. Та быстро забралась, куда нужно.

- Спасибо… – послышался шепот снизу, - После превращения, кстати, всё ломит.

- Хватит причитать! Вот, поешь, - протянул Фил ей порцию, - Завтра встаём и уходим отсюда.

- И куда мы дальше? Какие вообще планы? – спросила девочка, набивая рот зерновой кашей.

- Найдём моего друга, он должен мне помочь, - ответил Фил, - А если не поможет… Хм, даже не знаю…

- Я хотела сказать… Спасибо, что взял меня с собой! И… Что не гонишь меня…

- А чего мне тебя гнать? Что ты демон? Так я тоже уже не человек. Я тебя выгоню, если ты мне мешать будешь и тормозить!

- Обещаю, что не буду обузой! – улыбнулась девочка, доев остатки каши.

- Обещать мало! Со следующего дня ты будешь носить мою сумку и тренироваться! Выжму из тебя всю пользу.

- Ещё че… - хотела она уже возразить, как по шее пробежали иголки.

- Подчиняться – вот твоя задача! – оскалился Фил, - Будешь много говорить или косячить, то не жди мягкого пенка под зад!

- Поняла, - зло выговорила девчонка.

- Ладно, залезай, я тебя спрячу. На полу ты точно спать не будешь, - ответил Фил и встал с кровати.

Девчонка сначала покраснела, а затем всё же быстро залезла, спрятавшись под одеяло. Фил лег рядом, повернувшись спиной.

- Спи, завтра долгий день, - ответил он, не поворачиваясь к ней лицом.

«Что это за человек такой? – думала девочка, вглядываясь в спину Фила, - Чёрствый и грубый… Но в то же время заботливый, внимательный… Что же он такое пережил? Ему тоже, видимо, не легко было…» - глаза медленно закрылись и она тоже окунул

Глава 17: Возвращение домой

Получив письмо на бартер, еду в дорогу и отремонтированный меч, Фил не видел смысла оставаться в этом тухлом поселении ни минуты. Собрав все вещи, он отошёл от рабочего городка, после чего разрешил девчонке принять привычный облик.

— Сделай уже удобный карман! — стесняясь, обижалась она. — Мне большую часть времени придётся провести там?.

— Потерпишь, — ответил Фил, потуже затянув повязку.

— И это всё, что ты скажешь? — удивлённо воскликнула девочка. — Если ты хочешь, чтобы я тебе помогала сражаться...

Не успела она договорить, как Фил вытащил меч и поставил у её горла. От неожиданности, девчонка попятилась назад, споткнулась и упала.

— Как ты сейчас меня или кого-то ещё победишь? — делал шаг за шагом Фил, заставляя девочку продвигать всё дальше. — Не зазнавайся! Тебя я взял даже не из жалости, а просто потому, что ты мешала. Может и правду демон говорил, надо было просто убить тебя и не париться...

— З-знаешь что! — насупилась девочка. — Не нужен ты мне вовсе! Я-то думала, что мы похожи... Но ты просто монстр!

Она, скрывая слезы, быстро поднялась и побежала вглубь леса, быстро скрывшись в кустах.

— «Ну и вот, проблема сама себя решила!» — появился голос демона.

— Видимо, так... — сомнительно произнёс Фил и пошёл дальше.

К юго-востоку от Изабель, лесная дорога, 24 июня, полдень

Одно из самых популярных мест для грабежей - перекрёстки лесных дорог. Есть, где спрятаться, хороший угол обзора и велика вероятность, что проедет богатенький торговец, если повезёт, не позаботившийся об охране. Фил проходил знак, на котором написано направление в Хилкрест, Портонар, приморский город, и Фадфорд. До первого города района Убежища воров оставалось несколько километров.

— «Вот я уже давно хотел спросить». — откликнулся демон.

— Если это твои очередные шутки... — вздохнул Фил.

— «Нет, серьёзно...»

— Ну, валяй, раз серьёзно.

— «Что ты собираешься делать?»

— В каком смысле?

— «Ну, вообще... Какие планы на жизнь?»

— А тебе не всё ли равно?

—« Так-то мы с тобой в одном теле и хотелось бы знать, какие у нас тенденции и цели!»

— Найду приятеля, что тебя тогда покромсал. Если он мне поможет, то вернусь в гильдию и буду жить дальше. Если нет...

— «Ну, чего замолчал?»

— Задумался...

— «Все вы смертные одинаковы... У вас такая короткая жизнь, а вы не знаете, как её потратить!»

— Уж конечно, лучше жить веками, видеть смерти друзей, близких и сойти с ума...

— «Ты знаешь среднюю продолжительность жизни среди демонов? Так я скажу! Пять ваших лет!»

— Я думал вы долгожители.

— «У нас суровый естественный отбор, а тех, кто прожил хотя бы с десяток - единицы с тысяч! А тех, кого земля уже несколько веков волочит, единицы вообще! Мне повезло, что именно я убил и пожрал своих пятерых братьев и сестер в чреве матери, выбрался живым из родильной ямы. Меня не поглотил какой-нибудь пожиратель из Пустоши и, в общем, получилось как-то прожить с шесть земных веков. Вот уже середина седьмого прошла».

— И как ты бедный со скуки не подох...

— «Когда у тебя есть желание выжить, то жить тебе не надоедает. Свой седьмой век я хочу посвятить человековой культуре, музыке, например. Всегда хотел научиться играть на этом... Как его... Ещё есть черные, белые... Клавиши по кругу, и…»

— Симфария* что ли?

— «В точку!»

— А чем ты занимался все остальные шесть веков?

— «Первые три пришлось потратить на выживание и доказательство своей благородной крови. Четвёртый на вливание в аристократию демонов, манерные встречи и пафосные развлечения... Пятый был не такой интересный, обычная битва за территории, подчинение своей воле слабых демонов и другая скучная рутина. Шестой был самым интересным. Я только узнал о существовании вашего мира, мы совершили первую вылазку. Тогда открыли первые порталы где-то на севере этих земель. Было холодно, но меня таким не пронять! Нам помешало то, что кроме мёртвых магических созданий нас никто не встретил...»

— Вы открыли первые порталы в Морозных горах**?

— «Это не смешно! До сих пор аллергия на трупный запах... Бррр!»

— И несколько лет назад вы снова вылезли...

— «Это да! Меня, как благородного демона, сделали генералом одной из армий! Нашей задачей было очистить лес от всего живого. Справлялись мы очень хорошо, все в этом мире такие хлипкие! Будь у вас такой же отбор, то стали бы хорошими противниками... А так, резня, ничего такого».

— И смысл? У демонов нет чести. Из жажды крови?

— «Ну, ты меня до Пожирателей*** не опускай! Из любопытства! Кому не интересно поискать хороших соперников в другом, абсолютно незнакомом мире?»

— У людей не так это работает...

— «Вот поэтому у вас такой спад общества! Живёт тот, кто хочет и не хочет! Даже не тот, кто достоин!»

— А что в этом плохого? Разве не каждый достоин жить?

— «Ой, только вот не надо! Нет, не каждый! Если вероятность вашего рождения уходит далеко до абсурдной случайности, то это не делает ваше существование обоснованным и полным смысла! Ты должен становиться умнее и сильнее других, чтобы не опускаться на дно пищевой цепи! А что у вас? Даже те, кто не хочет жить и постоянно жалуется, всё равно ещё дышит и ходит!»

— Ну... От части да, но...

— «Что "но"?! Согласись, что большая часть людей - лишь бесполезный мусор, ограниченный своими и только своими проблемами и видящий не дальше сокола без глаз! Да, мы, демоны, убиваем друг друга, но и поглощаем себе их силу и душу, отчего они становятся частью нас, их смерть несёт смысл. А какую пользу несут эти ваши убийцы, насильники и воры? Они живут ради себя, у них нет великой цели, не убивают недостойных и не грабят для уничтожения денег!»

— Для уничтожения денег и убийства недостойных у нас есть церковь и Инквизиция...

— «...И всё таки, вы уничтожаете сами себя быстрее, чем вам кажется!»

— Но вы нас ещё не скоро изведёте...

— «Эх, какие же вы люди... Люди!»

Из кустов послышался шум. Фил мгновенно среагировал и достал меч.

— Ты видишь, что там? — спросил Фил.

— «Что-то живое...»

— Не думаешь, что дежавю?...

— «Думаю...»

Фил разочарованно вздохнул и подошёл к кустарнику, раздвинув ветки. Неожиданно, оттуда выскочил огромный чёрный волк, и Фил, еле как, успел уклониться.

— Учуял? Кусай! — послышался грубый мужской голос из других кустов. Вскоре, вышел ратного телосложения бандит с лысой головой, густой бородой и татуированным лицом. За ним из зарослей вывалились ещё несколько человек с луками и ржавыми мечами.

— Так, дело плохо. — подумал Фил, пятясь назад от необычно гигантских размеров псины.

— Да что такое!? Опять бродяга! — возмущённо произнёс один из участников банды. — Вот честно, если пройдёт хотя бы ещё один бедняк, то я сваливаю!

— Заткнись! — опустил его к земле лысый. По всей видимости, он был тут главой.

— Слушайте, у меня ничего нет, кроме еды! — крикнул им Фил, поглядывая на пасть волка.

Главарь подошёл ближе, почесав волка за шею, отчего тот стал менее агрессивным. На его лице появилась небольшая страшная, но искренняя улыбка.

«Кажется, он хасс****...» — подумал Фил и немного вспотел.

— «А что, это плохо?... Кто такой "Хасс"?»

«Это один из народов людей, что разводили огромных волков на бои. Племя само по себе очень... Ранимое...»

— «Это как?»

«В бою им нет равных и во всех учебниках по стратегии красным по белому написано: "Численное превосходство против хассов и их волков должно быть не меньше семи человек на одного хасса..." Но, в то же время всех своих союзников они принимают лучше, чем некоторые семьи своих детей. Смертоносные в бою, но искренние к семье и друзьям».

— «А! Слышал! Это не про них говорят женщины "хассом пахнет"?»

«Это да... Женщина, что хоть раз почувствует хасса, иных не полюбит. Чуждые мужчины уже не милы».

— «А ты откуда про них так знаешь?»

«Я… Из Хасской деревни...»

Разговор был закончен, когда хасс перестал гладить пса и приблизился к Филу. На его лице появился веселящий оскал. Мужик достал каменный медальон с двумя перекрещенными волнистыми линиями из вышитой в мехе кольчуги. Фил, в ответ, вытащил свой, но более маленький, похожий на колесо, но без каких либо рисунков.

— «Эм... Это что?» — спросил демон, но Фил ясными глазами смотрел на воина, не замечая его.

Бандит взял Фила ладонью за затылок и немного потряс, притянув к себе. Фил закрыл глаза и послушно поддался лёгкому толчку. Окунув свой татуированный нос в густые и сальные волосы Фила, мужик глубоко вдохнул. Немного подождав, будто снимая пробу, он притронулся иссохшими губами ко лбу Фила, выдохнув, уже горячим паром, поглощенный воздух.

Открыв глаза, Фил отошёл. Воин смотрел на него спокойно, прищуривая глаза. Однако, Фил не выдержал и озарился лёгкой улыбкой. Строгая гримаса война тоже была уже на пределе. Вскоре, совсем обессилив, он оголил свои посиневшие десны и, на удивление, целые зубы. Они заключили ладони в крепкое рукопожатие и придвинулись друг к другу, обнявшись и посмеиваясь громко, будто боевым кличем.

— Хаас, брат! — произнёс разбойник, охватив обоими ладонями плечи Фила.

— Хаас, Хагнар! — улыбнулся Фил и тоже положил руки на плечи собеседника.

— Неужели, ты сын Бевила? Филагос! Как ты вырос! Мужчина! И шрамы, ты посмотри! Добро!

— Спасибо, дядька!

— Пошли к нам в лагерь! Расскажешь, что тут делаешь!

Лес рядом с перекрёстком, 24 июня, ближе к вечеру.

Фила привели в бандитский лагерь. Как оказалось, Хагнар, друг его отца, что ушёл пару лет назад из деревни, основал банду разбойников. Фил грелся у костра, оглядывая незнакомых людей без стеснения.

— Ну, давай, рассказывай! Как дела в деревне? Как там Маргарет, жена, чёрт бы её побрал! — усмехнулся Хагнар, придвинув к себе Фила, и дёрнул за плечо.

— Дочь у тебя хороша, с каждым днем все краше! — взял его за руку Фил, смотря в глаза. — Зенна... Она... Умерла... Не выдержала разлуки и повесилась.

Хагнар помрачнел, но продолжал держать руки Фила.

— Я тебе верю. — ответил он, отпустив ладони. — Вот бабы! Как она себя может называть хассом, раз своего мужчину дождаться не... Не изменяла, хоть?

— Нет, о дочери всё пеклась. А как той четырнадцать исполнилось, то...

— Молодец... Достойная баба... — по щетинистым щекам Хагнара пошли две тонкие струи. — Но глупая! Все бабы одинаковы... Зенна... Что ж ты так... Как домой приеду — так ходишь, гордая псина, нос задерёшь! А тут любишь, оказывается...

— Отец взял на себя проводы и Камень. Маргарет живёт у нас.

— Ну что же. Тебя, как зятя, я не рассматривал... Но сейчас ты стал мужчиной! По наследству к нам идут Камни наших отцов и дедов!

— А мы принимаем эти Камни.

— Если ты когда-то придёшь в деревню, то передай дочери, что я больше не вернусь...

— Стой, почему?

— Да, я отдал все Камни...

— Хорошо... Я верю, что ты знал, что делал!

— Хаас, родная кровь!

— Хаас!

Фил обнял Хагнара, как можно крепче.

— Так куда ты направляешься? Как я помню, отец не хотел отпускать тебя. – спросил Хагнар.

— Я сбежал... Но от Камней я не отказался!

— Добро... Но всё же, один Камень ты в себе раскрошил...

— Понимаю... Но это для того, чтобы спасти нашу деревню!

— От чего?

— Власть пришла к нам, стала свои законы издавать и собирать с нас деньги. Давно наша земля излишков не имеет...

— Это как?! У хассов что, яйца отвалились?! Вот зря я ушёл! Видели бы предки такой позор... Тьфу!

— Ничего не поделаешь! Мало у нас уже хороших воинов, всех забрали в столицу.

— Не волнуйся! Скоро власть изменится и на троне воссядет Истинный король!

— Это ты ему отдал свои Камни?

— Да, и посвятил свою жизнь его Камню!

Фил понимающе повёл головой и попросил разрешение притронуться к еде. Хагнар, не колеблясь, кивнул.

— Не думал я, что из тебя толк выйдет, — признался Хагнар, смотря на блестящий отполированный меч Фила. — Но ты стал мужчиной, пусть и не хассом...

— Во мне течёт кровь моих предков! Я пытался пройти то испытание...

— Но хассом не стал. — отрезал Хагнар и начал есть.

По обычиям, Фил не мог перебить старшего во время еды. Так что он удалился.

— «Давай так, один вопрос, — неожиданно отозвался демон. — Что. Это. Было?»

«Ты про что?»

— «Про всё! Что за Камень? Что за испытание и предки... Кто ты вообще такой?»

— Ох! Я из деревни хассов, это племя непревзойдённых воинов, собаководов и любовников. Мы староверы, почитаем предков. А Камни — это ответственность и проблемы, что несёт в себе человек с рождения. Если хасса изгоняют, то он не лишается своих Камней, а наоборот, ему приписывают ещё один: Камень Позора. Если хасс добровольно отдает все свои Камни кому-то, то это серьёзно. Он возлагает все свои обязанности и проблемы на владельца, но и служит ему до самой смерти.

— Все эти клятвы такие глупые и прямые...

— Для хасса, Камни — смысл его жизни! И если он кому-то поклялся, то появляются узы такой силы, что видели лишь матери к собственному ребёнку!

— Погоди, мне кажется, или там...

Фил отвлёкся. Он сам не заметил, как отошёл за лагерь. В круг стояли клетки с животными и сундуки наживы. Однако, в одной из клеток был человек...

— А знаешь, я не удивлен... Если в этом лесу орудует хасс, то даже кролик мимо не прибежит... Можно было догадаться, что тебя поймают...

В клетке, сверкая обнажёнными рогами, сидела девчонка. Все слова Фила она старалась пропускать мимо ушей и только больше дула щеки, отказываясь говорить.

— Нашли эту диковинку в лесу. — внезапно раздался голос позади, заставив Фила вздрогнуть. — Грязный демон! Пусть и ребёнок, но это не меняет её крови! Иногда, кажется, что Хагнар слишком...

— Хагнар - истинный хасс! Убивать детей ниже всякого! — оскалился Фил, осадив взглядом разбойника. — Мало того, что её посадили со зверьем?

Разбойник раздражённо цыкнул, махнул рукой и пошёл по своим делам. Когда он уже ушёл, Фил наклонился над клеткой.

— Я, почему-то, так и думал... — протянул он и достал меч. Одним резким движением Фил разбил цепи замка.

— Я не просила меня спасать! — надулась девчонка, скрестив руки, и отвернулась.

— Как хочешь, но влияние Хагнара недолго продержится. В итоге тебя либо продадут, либо убьют ещё по дороге. Причём второй вариант — самый гуманный...

— А смысл? Я никому не нужна, обо мне никто и не вспомнит...

— Это да... — отрезал Фил и отошёл от клетки. — Но жить или нет выбирать тебе.

—... Ладно, стой! Я... Я не хочу умирать...

— И что мне с этого? Одного желания недостаточно.

— Эх! Просто скажи, чего ты хочешь?!

— Во-первых, никаких капризов, довольствуйся тем, что дам. Во-вторых, ты называешь меня хозяин...

— В смысле?! Я не буду этого делать!

— В-третьих, не перебивать!

— Ладно... Хозяин!... Что ещё?

— Ещё... Постарайся не умереть раньше меня...

— Это... Почему? — немного покраснела девочка.

— Не важно... — отвернулся Фил и отошёл от клетки. — Ты идёшь или нет?

Выйдя из шока, девчонка быстро встала и вышла из клетки. Вдруг, Фил услышал приближающиеся шаги разбойников.

— Превращайся! Тебя они просто так не отпустят! — велел Фил, оглядываясь на яркий свет факелов.

— Я не могу! Думаешь, я бы попалась, если имелась возможность?

— Мне, видимо, нужно тебе приказать... Скажи своё имя!

— Что?

— Ты жить хочешь? Говори!

— Л-ладно... Эм... Фелиция!

— Фелиция, приказываю!

Ничего не последовало, девчонка все ещё была в привычном облике. Звук шагов слышался все ярче и громче.

— Говори настоящее имя!

— Но я настоящее...

— Не ври! Говори то, что у тебя с рождения!

— М-м-м...

— Ну!

— Мег! Мег меня зовут!

— Мег, приказываю!

Хагнар увидел впереди небольшое фиолетовое свечение и ещё быстрее устремился к клеткам. Выпрыгнув на место и размахивая секирой, он застал лишь Фила, сидящего на земле, и пустую клетку.

— Что случилось? Где полукровка? — спросил Хагнар, подбежав к Филу.

— Эта чертовка околдовала меня и заставила разломать замок! После она скрылась в лесу и уже далеко...

— Не бойся! Мой волкодав её выследит, и мы накажем демоницу! — оскалился Хагнар и свистнул.

«Так, а об этом я не подумал... — сглотнул про себя Фил. — Он сейчас на раз-два нас вычислит...»

Огромный пёс выскочил из-за кустов и Хагнар дал ему обнюхать клетку. Со старанием вдыхая, он резко остановился и, с оскалом, посмотрел на Фила. Парень покрылся потом.

— Филагос... Что произошло, говоришь? — с прищуром громко прошептал Хагнар.

— Видимо, её колдовством пахнет! — среагировал Фил. — Смотри-ка, даже я унюхать не смог... Вот ведьма!

Хагнар продолжал пронзать взглядом парня, но, вскоре, переключился и начал оглядывать местность. Фил, с облегчением, вздохнул.

— Надо её найти, — процедил Хагнар, засунув топор за спину. — Половина останется в лагере, а вторая прочешет лес, далеко она от волков не убежит!

Постучав волка по спине, он указал ему рукой направление и тот кинулся по первому приказу. Вслед за ним, побежали и другие разбойники, выпустив своих более мелких питомцев.

- Хагнар, я хотел бы с тобой поговорить…

- Филагос, не нужно у меня отпрашиваться, ты уже взрослый! Если тебе нужно идти, то я не в праве тебя задерживать!

- Эм… Ладно… Удачи тебе! – помахал ему Фил и пошёл в лагерь, забрать свои вещи.

Вблизи от Убежища воров, несколько часов спустя.

- Пх, Филагос! – периодически усмехалась Мег.

- Только разболтай кому-то! – пригрозил ей кулаком Фил.

- Чего ты стесняешься? Своего имени позориться, мне кажется, последнее дело!

- Да ты что! А кто не хотел мне своего настоящего говорить?

- У меня… Причины на это…

- Это какие?

- Meg, на языке кронарров, означает «чудовище». Это последнее слово, что выкрикивала моя мать перед смертью…

- Ясно.

- Когда моя мама была мной беременна, на неё напал демон, заразив скверной. Её смогли вылечить, а я, будучи в утробе, поддалась скверне. Когда хрупкая полукровка родилась, мать объявили в поклонении демонам, и Инквизиция устроила публичную казнь. Я была ещё мала и меня тоже собирались утопить. Но…

- Но что?

- Паладин, что должен был со мной разобраться… Не смог этого сделать… Он, сам по себе, был очень странным человеком. Вырастил меня, обучил и дал это имя…

- Жестоко детей так называть…

- Я переняла у демонов способность к быстрому развитию. Я росту быстрее, если имею достаток еды… Он знал это и держал меня полуголодной. А после продал в рабство… Я… Я просто не понимаю! Зачем? Зачем он меня тогда не убил? Он хотел, чтобы я всю жизнь испытывала боль?... Впрочем, я уже не узнаю этого…

- «Как грустно, сейчас слезинку пущу…» - бубнил демон, пытаясь развеять скуку.

Некоторое время они прошли в тишине.

- А ты как стал таким? – неожиданно заговорила Мег, опустив голову вниз.

- Я, в отличие от тебя, душу раскрывать не привык… - ответил Фил, медленно удаляясь вперёд.

- Да как… Как ты так можешь?! – завопила девчонка, - Я тут тебе… А ты так!

- Я не спрашивал, какой была твоя жизнь, ты сама начала.

- Вообще-то это ты спросил, как я такой стала!

- Я сказал «ясно», а не «расскажешь ли ты мне всю свою жизнь».

- Что ж ты такой… Такой…

- Ну, давай, какой я?! – преградил ей дорогу Фил.

Мег остановилась и хотела уже все высказать все прямо, без утайки, не жалея нервов. Но начала всматриваться в его лицо, а симптомы гнева и обиды исчезали на глазах. Её глаза стали спокойными, на секунду даже показалось грустными. Она плотнее сжала губы и пристально всмотрелась в правый глаз.

- … Несчастный… - потянулась к его голове Мег.

В груди Фила что-то ёкнуло. Он выпученными глазами смотрел на неё, пока та гладила его щеку, медленно снимая повязку. Левый глаз, на удивление, тоже выражал удивление и, как живой, смотрел на маленькое и хрупкое тело.

- Не говори ерунду! – отпрянул Фил, лёгким и плавным движением откинув её руку, - Мне не на кого обижаться…

- «Ты погляди! А девчонка-то проповедник! Вон как тебя раскусила!» – ухмылялся демон.

Фил никак не реагировал.

- Смотри! Мы уже пришли! – вскрикнула Мег, радостно выбежав вперёд, и смотрела на город. – Ничего себе! Какой он большой! Я даже не вижу ему конца!

"Хм, когда-то я тоже так смотрел на эту картину… - подумал Фил, равнодушно глядя на счастливого ребенка. – И как эта девочка собирается сражаться? Такая хрупкая и всеми ненавидимая… А как хочет жить…"

- Ты чего стоишь? Пошли, я хочу всё увидеть! – крикнула она, звонко смеясь, как дитя.

- Иду. – сухо процедил Фил, натянув на глаз потрёпанную повязку…

*Симфария - редкий клавишно-духовой инструмент, созданный грундером-инженером, но не получивший популярности у расы. Вместо них с ними иногда выступают в тавернах и пабах менестрели и барды. Сам инструмент работает на магической силе и, в зависимости от её количества и типа, способен издавать самое волшебное и уникальное звучание.

**Морозные горы - огромная скалистая местность, растянутая по всему южному побережью северной части континента Йома. Это граница зоны, куда задокументировано не ступала нога разумного. В холодной местности проживают сильные монстры, подстроившиеся под климат, а так же огромные орды нежити, движимой неизвестной тёмной силой, готовая убить любое живое существо в зоне видимости.

***Пожиратель - низшая каста демонов, в обилии населяющая Третий мир. Поведение схоже с животными, зачатки интеллекта деградировали, а эволюция сделала упор на силу и скорость. Так же эти существа, как и большинство в мире демонов, склонны к каннибализму

****Хасс - представитель древних племён людей, одни из первых, заселивших континент Йома. Проживают обособленными деревнями, почитают языческих богов - Камень, Солнце, Воздух, Огонь, Род. Последние пятьдесят лет их самодостаточные резервации всё чаще стали уподобляться городской жизни. В то же время властью Объединённых городов (были до Полиса Изабель) были изданы указы, дающие хассам права граждан, от чего их уклад жизни пострадал и старые боги насильно забывались. Выросло уже два поколения, принявших правила, и разве что старцы ещё пытаются навязать молодежи обычия предков.

Глава 18: Обман

24 июня, вечер, прямо перед входом в Хилкрест.

- Не дёргайся! – пригрозил Фил, пытаясь ровно закрепить капюшон. Чтобы не выдать небольшие, но выпирающие рога, он просунул под капюшон тряпки. Мег тряслась от нетерпения. Большой город был прямо за её спиной, в паре шагов. Она не могла ждать целых пару секунд, ибо и так терпела всю жизнь.

- Готово! – произнёс Фил, коронно затянув последний узел.

- Ура! – крикнула Мег и уже хотела рвануть из кустов, как почувствовала слабое давление на шее.

- Сценарий таков, - сухо выговорил Фил, аккуратно привязывая к ошейнику веревку, - Ты – моя рабыня, поэтому будешь держаться на поводке.

- Я тебе что, животное! – угрожающе прошептала она, с опаской смотря на прохожих.

- В этих местах рабство, по крайней мере, не наказывается. Ты на зверолюда похожа с твоим крысиным хвостиком, так что… Кстати, где он?

Мег обернулась и увидела, что он действительно пропал.

- «Это была временная мутация, - произнёс демон, - Удивлён, что такая хрупкая девочка победила…»

- В смысле?

- «Ну, когда объединяют два тела, то идет «борьба разумов». То есть, разум девочки и крысы боролся за власть над телом».

- И что удивительного? – хмыкнул Фил.

- «Я серьёзно. У крыс могучий естественный отбор, слабейшими их трудно назвать. Видимо, девчонка тоже не из робких…»

- Ладно. Думал, раз она будет похожа на зверолюда, то претензий не будет. С человеком больше проблем.

- В большом городе не любят полулюдей? – удивлённо спросила Мег.

- Полукровок нигде не держат за равных, - загружено произнёс Фил, и они вышли из укрытия, влившись в толпу прохожих, - Не паникуй, держись так, будто хочешь сдохнуть…

- Непривычно! – усмехнулась Мег, приняв это за вызов.

Фил шёл, как и многие, не привлекая к себе лишнего внимания. То, что он держит маленькую девочку на привязи, не смущало никого, ибо большинству было не до чьих-то других проблем. Однако он слегка удивился, когда один из стражников, вместо того, чтобы остановить их, лишь озабоченно посмотрел на маленькую девчонку, нежно проведя ладонью по её оголенному плечу. Мег старалась не издавать звуков и не замечать этого. Но это лишь раззадорило любопытство «педофила при исполнении».

- Продашь на ночь? – прошептал патрульный на ухо Филу.

- Нет, на неё особый заказ. – отрезал он и велел Мег идти дальше.

Стражник ухватил его за плечо и немного притянулся.

- Не бойся, не буду я её бить. Отдам в целости…

Фил достал меч и заставил стражника в страхе отойти.

- Сказано нет, значит нет! – крикнул он, захватив на себя внимание всех проходящих мимо зевак.

- Ты как обращаешься! Я представитель власти! Неужели, разбойник? – зло усмехнулся он.

Спокойно сложив меч, Фил опустил взгляд. Мег прижалась к нему, наблюдая из-за спины. Вдруг он быстро притянул к себе стражника, с силой взяв за воротник, и с лёгкостью поднял увесистое тело с латами в воздух.

- Да ты знаешь, на кого я работаю? – шептал через оскал Фил, пока патрульный в судорогах выбивался, жадно хватая воздух, - Эти люди и есть власть! А такого умника они как букашку! Шмяк! И раздавят!

Он опустил наглеца на землю, ожидая, пока тот, пуская слюни и дыша, как боров, придёт в себя. Стражник, со злостью и страхом, прожигал взглядом парня, одетого во всё чёрное, с тёмным плащом и в потрепанной глазной повязке, больше похожей на тряпку. Вскоре, на его груди оказался тяжёлый и толстый кожаный сапог, сдавливая латами плоть до синяков.

- Ещё хоть раз… Слышишь? Хоть раз я тебя увижу – этот меч будет уже не за моей спиной, а в твоей мерзкой заднице! Ты, я смотрю, любишь такие игры!

Мег в это время не прижималась к «хозяину», но, нервничая от взглядов незнакомцев, держала его за плечо, плавно переходя ладонью по плащу.

- Пошли, – процедил Фил и потянул за веревку, заставив Мег двигаться, - И так уже много, кого придётся убрать...

Расслышав последнюю фразу, все горожане испуганно продолжили движение, стараясь не смотреть в сторону уходящего незнакомца в чёрном…

Фил только сейчас заметил, что сбился с пути. Он просто не осознавал, куда сейчас идёт и его немного охватила паника. Но, вспомнив пейзаж, в виде заваленных мусором каналов, иссохших кустов и поваленного на повороте столба, он осознал, где находится…

Будто волей судьбы, или же злого рока, он снова оказался рядом с изношенным каменным зданием. Его не было тут чуть меньше недели, но он и не мог представить, как морально постареет и изменится за это время.

Уверенно, Фил делает шаг за шагом, приближаясь к обнесённому каменным забором дворику, с иссушенной жёлто-оранжевой травой, что золотилась на фоне тёмно-голубого неба, предвещающего бурю. Но, в последний момент, когда до ворот оставалось всего ничего, он остановился. Давление духов, охраняющих это место, чувствовалось всё так же сильно, но этим его сердце было занято далеко не в первую очередь.

«Я зайду туда… И что дальше? Примут ли меня, как выжившего или застыдят, ведь их деньги ушли на оплату моих похорон… - страдал в думках Фил, не в силах сделать шаг ни назад, ни вперёд. – Мои родные уже, наверняка, знают о моей смерти. Я не могу позволить, чтобы у них забрали эти деньги…»

- Ты чего тут встал? – изнывая от скуки, произнесла Мег, - Пошли дальше, нам надо бумаги отдать…

- Да так, просто место знакомое… - шёпотом произнёс Фил, не сводя взгляда с осушённого солнцем и пылью здания.

- Странный ты… - подозрительно посмотрела она на его состояние, - То злой, как худой пес, то такой растерянный…

Продолжая смотреть на каждую деталь, Фил вспоминал, как первый раз зашёл сюда, как нашёл друзей, почти вторую семью…

- Пошли, - резко повернулся он, потянув за веревку, - У нас много дел…

Мег озадаченно глядела на своего нового хозяина, изучая его поведение и пытаясь понять, что же такого у него в голове:

«Что это за человек? – думала она, пока они спокойно пересекали улицу за улицей, - Постоянно недовольный, злой и сухой! Но… В то же время добрый, по-своему… Что же сделало тебя таким? Это лицо умеет улыбаться, я знаю это! И почему-то мне кажется, что он не всю жизнь был таким озлобленным…»

Убежище воров, Хилкрест, Таверна «Бедный дворянин», вечер.

Это было единственное место, что в своей памяти хранил Фил. Хоть обслуживание тут не отличалось хорошими или быстрыми официантками, но толика воспоминаний, всё же, осела в его стенах.

- Бармен! – прокричал Фил, усадив рядом с собой девчонку, - Пива мне!

- Деньги есть-то на пиво? – ухмыльнулся он, глядя на очередного потрепанного временем и жизнью клиента.

- Неси! – процедил Фил, вывалив на стол горсть монет. Своим звоном они привлекли пару желающих и отчаянных…

- Многоуважаемый… Разрешите с вами тут сесть? – послышался знакомый голос, а уже готовые съесть взглядом кошелёк Фила, опустились обратно в тени таверны.

- Я уже думал, что самому придётся искать тебя… Джек…

С прошлой их встречи, он не особо изменился. Хоть от него несло ядрёным перегаром, а на лице слегка выросла щетина, но Фил всё не мог выпустить из головы тот образ опечаленного воина, что с грустным лицом пришёл, когда все уже были мертвы, а сам он находился между жизнью и смертью…

- Да ничего, сам иногда поражаюсь своему везению! – усмехнулся Джек и подозвал к себе бармена, заказав пару кружек ячменного. – Ну, как жизнь, искатель приключений?

- По наклонной, – спокойно прошептал Фил, всматриваясь в прогнивший стол, - Лучше и быть не могло…

- Н-да, понятно… Не простил, значит, - цокнул Джек, захлебнув увесистую часть кружки, - Благодари Создателей, что сам жив…

- Благодарить мне нужно теперь только это! – крикнул Фил, сняв повязку, и показал чёрный, пылающий жёлтой яростью глаз.

Джек спокойно, чуть шатаясь, как на пациента, посмотрел на собеседника и дефект, снова дохлебал остатки из пинты. Фил снова завязал глаз, совершенно не волнуясь, увидит его кто-то или нет.

- Что ты от меня хочешь? – пропитым голосом спросил Джек, по состоянию давно уже прибывавший под градусом, ещё до прибытия в таверну.

- Отдай мою карту, и я пойду! – протянул руку Фил прямо перед лицом Джека.

- Да ладно тебе, не торопись! – расслабленно прошипел он и усадил собеседника обратно. – Денег хочешь? Устроим! Я даже работёнку для тебя присмотрю!

- Ты глухой? Карту мне отдай…

- Ну что я для тебя ещё могу сделать?! Я и так выслал деньги твоей семье! Я спас тебя, в конце концов… - договорил он, размахивая руками, и упал. Вскоре послышался слабый храп.

- Да вы издеваетесь, уважаемый! – чуть было не ругнулся Фил. В его голове промелькнула мысль просто обыскать обездвиженного алкоголика, забрать карту навыков и уйти, но…

Рядом с Жилыми кварталами, 25 июня, глубокая ночь.

- Какой же ты тяжёлый! Сколько в тебе литров? – пробубнил Фил, постоянно поправляя соскальзывающее тело Джека. В ответ послышалась лишь неразборчивая речь.

Они уже подходили к воротам в Жилые кварталы, и Фил чуть ли не молился, чтобы у Джека было удостоверение жителя среднего уровня. Мег всё это время шла, совершенно не понимая, что происходит.

- Чёрт! Надеяться нельзя! Надо проверить, - подумал Фил и, уложив Джека на землю, принялся обыскивать. Наконец, добравшись уже до потайных карманов, он нашёл потрепанную, но ещё рабочую карту навыков.

«Уровень: ??

Опыт: 2561639/15204800

Общая сила: 25056

Одноручное оружие: 201/300

Двуручное оружие: 132/300

Кинжал: 275/300

Лук/Арбалет: 176/300

Тяжелая броня: 57/300

Тканная броня: 38/300

Легкая броня: 221/300

Скрытность: 157/300

Взлом: 240/300

Кражи: 189/300

Алхимия: 251/300

Зачарование: 59/300

Инженерия: 50/300

Здоровье: ???; Мана: ???; Выносливость: ???

Урон: ??? ед.(крит. Урон – 760%, вероятность крит. урона при прямой атаке – 48-76%)

Защита: 136 ед. (блокирует первые 136 ед. урона)

Титулы: «Введите каплю крови для разблокировки»

Штампы: «Житель низшего уровня», «Житель среднего уровня», «Житель высшего уровня», гильдия «Жнец», гильдия «Чёрная монета», гильдия «Праведный свет», гильдия «Алхимики Эль – Таресса», гильдия «Разрушители», гильдия «Охотники за трупами», гильдия «Бешеные псы», гильдия «Ржавый молот», орден «Мар-Бог», орден «Последователи Ксетэра».

«Это как? Такие внушительные единицы… – подумал Фил, ещё раз подробно всё перечитав, - Что ж за человек этот Джек… Ему точно двадцать с копейками? В гильдии, вроде, нужно пробыть не меньше года, чтобы поставили штамп… Тогда почему у него стоит штамп гильдии «Жнец»? Он же тоже новичок…»

Вдруг от тела послышалось слабое скуление и недовольное бурчание. Джек попытался встать, опираясь на стены, но безуспешно упал, измазавшись в мусоре.

«У него заоблачные показатели. Он был в десяти гильдиях и это только по штампам. Его общий стаж наёмника составляет минимум двадцать лет… И эта легенда сейчас даже на четвереньки встать не может?»

- Ого! Это что такое? – воскликнула Мег, с выпученными глазами разглядывая многозначные цифры карты.

- Тебе не обязательно это знать, – проговорил Фил, снова завалив себе его на плечи, - Но его поведение мне не понятно. Он знал, что его могут ограбить в таком беспомощном состоянии. И всё же, он напился, как свинья…

- Может, знает, что ты его не бросишь? – предположила Мег.

- Наверное, думает, я ему должен.

- А ты должен?

- Нет.

Фил подтянул Джека повыше и потопал. У ворот его уже встречали двое стражников, светя факелами в темноту.

- Стой! Кто идёт?

- Барон… Эм… Про-на-то-ри-ан… Серьезно ранен! Его срочно нужно отнести в больницу!

- Сначала предъявите пропуск.

Зажав где нужно пальцами лишние данные, Фил показал карту, буквально оставив лишь «Жителя высшего уровня», ибо на остальное служителям должно быть по боку.

- Конечно, проходите! – резко оживился стражник, отварив решетку ворот. – Подождите! Может, мы окажем ему первую помощь?

Этого Фил не продумал. Никакими ранами тело Джека не грешило, и грешить не могло с такими данными. Стражники подошли ближе, тщательнее осмотреть пострадавшего. Тело Джека немного вздрогнуло, и он облегченно вздохнул.

- Видите, нам некогда! Дорога каждая секунда!

- Не волнуйтесь, мы быстро! – стражник подошёл сбоку, и пред ним стразу предстала кровоточащая рана. – Да, тут серьёзно! Ганс, быстрее тащи бинты! – крикнул он, и другой стражник сразу побежал в сторожку.

Ничего не оставалось, как положить Джека на землю. Мег непонимающе смотрела, но умалчивала о наблюдаемых странностях. Вскоре, прибежал второй стражник, они быстро повязали бинт вокруг тела, даже не снимая одежды верхнего торса, что толком не должно было никак помочь.

- Спасибо вам, добрые люди! – притворно кланялся Фил и поднял Джека, как вдруг послышался пронзающий уши смачный «Ик».

- Что с ним? Он задыхается?! – испуганно пеклись стражники.

- Перед нападением господин напился… Мы недавно прибыли… Из страны кронарров! Господин ненавидит долгие переезды и коротает время выпивкой. Только поэтому он не кричит от боли.

- Ладно, идите! И знайте, что Ганс и Полит помогли вашему горю!

- Конечно! Как господин очнётся – я сразу ему передам о спасителях! – ещё раз притворно воскликнул Фил и побежал по переулкам, чувствуя на себе корыстные взгляды стражи. Вскоре, скрывшись на одной из улиц, он опустил Джека и принялся нормально перевязывать рану.

- «Ты знал, что у тебя фантазия богатая до безумия? И откуда у него рана?»

- Нужно было быстро и с комфортом пройти в Жилые кварталы. Я незаметно изменил образ руки, проткнул бок когтями. Достаточно было притвориться, что влиятельный граф попал в беду, и каждый ему подлижет, чтобы выгоду получить.

- Но зачем его колоть? – вклинилась в разговор Мег.

- Ну ты умная! А как бы я доказал, что он ранен?

- Мы могли сказать просто, что он пьян, показать удостоверение и нас пропустили бы и так.

- …

- Что?

- А раньше ты этого не могла сказать?

- А ты раньше спрашивал?!

- Ладно, как проснётся, то не говорим всех подробностей…

Жилые кварталы, трактир «У ценителя», полночь.

- Ну что ж, пора закрываться! – устало вздохнула Кейли и только хотела запереть дверь, как что-то помешало ей это сделать. Не поняв причину, она попыталась ещё раз ей хлопнуть, но та не закрывалась, обламываясь на половине пути.

- Стой! Хватит! У меня нога сейчас оторвётся! – послышалось тихое шипение.

- Кто тут? – Кейли полностью отворилась и увидела перед собой Фила, со спящим Джеком на спине и Мег, стеснительно стоявшей в сторонке. – Ого! Так ты вернулся! Как дела? А что у тебя с глазом, повязка…

- Не время объяснять! Ты можешь впустить нас?

- Только тихо, хозяин меня убьёт, если узнает! – прошептала она и быстро запустила всех внутрь.

С тех пор, как Фил был здесь последний раз, ничего, толком не изменилось, хотя и прошло меньше недели… Он положил на ящики Джека, что уже знатно похрапывал, и с облегчением вздохнул.

- Объясни хоть, что происходит! – начала Кейли, оглядываясь на «пьяное нечто».

- Если ты хочешь «вспомнить с ним прошлые годы», то я пойду, не буду мешать… - устало опустил голову Фил и направился к выходу.

- Ты о чём? Какие годы? С кем? – ошарашено глядела на него Кейли.

- Ну как. Вот он, твой… Парень… Вон, красивый, на ящиках с яблоками, тебя ждёт…

Кейли подошла поближе и повернула лицо Джека на себя. Однако тут же откинула обратно, отгоняя запах перегара.

- Кто это? – серьёзно посмотрела на него Кейли.

- Как кто?! Разве он…

- Я его впервые в жизни вижу! Думаю, я запомнила, если бы встречалась со стариками…

- То есть… Он мне врал?

- Я ни разу в жизни, ни с кем не встречалась. А что он говорил?

- Ну… Он говорил, что знал тебя… Ещё с деревни… Про какую-то связь упоминал… Я подумал, что…

- Ага, ясно – задумалась Кейли, - Не представляю, зачем ему это надо, но я этого человека не знаю. Если он из нашей деревни, то я должна была его где-то видеть…

- Значит, врал… - процедил Фил, злым взглядом пронзив Джека. – Так я и думал, что это тухло пахнет! – он мгновенно завалился на спящего и принялся душить. – Ах ты, маньяк, проходимец, сволочь! Я тебе верил, а ты со мной связался, чтобы пробраться сюда!

Резко Джек проснулся и, не понимая, что происходит, начал беспорядочно глядеть по сторонам, в страхе потеряв контроль. После, немного придя в себя, он увидел перед собой знакомое лицо.

- О, ты вернулся! – четко выговорил он, не смотря на то, что его изо всех сил душат.

- Заткнись и умри!

- Ты о чём? Где я? Кто… Что?! – неожиданно Джек вскочил, дрожащим взглядом уставившись на Кейли, что, в свою очередь, смотрела удивлённо и настороженно.

- Ты почему мне наврал?! Она тебя не знает! Зачем? Что ты хотел с ней сделать?

Джек будто не слышал его и смотрел на девушку. Он буквально врос в землю, не в состоянии шевельнуться, даже закрыть глаза. Вскоре, Джек резко отвёл взгляд и в панике убежал, чуть ли не выбив ногой дверь с петель.

- Куда!... – хотел уже помчаться вдогонку Фил, но его схватила за руку Кейли.

- Оставь его, - успокаивала она, озадаченно глядя ему в след. – Прозвучит странно, но… Я, будто, видела его раньше…

- Как? – вспотел Фил. – Он давно за тобой наблюдает?!

- Нет, не так! Я не видела его никогда, но… Не знаю.

- Чёрт! Ещё раз увижу – прибью!

- Куда тебе тягаться! – усмехнулась Мег. – Ты его видел? В дребезги пьян, а бежит как атлет от дракона!

- А мне плевать! Я своих в обиду не дам!

- Так, герой! Давай объясняй, что тут творится! – усадила его Кейли рядом с дверью. – Про тебя уже неделю не слышно, не видно. Где пропадал? И где остальные из вашей группы?

«Ого, становится интереснее! – подумала Мег, - Сейчас я, наконец, лучше узнаю Ф… Пх… Филагоса!»

- Я… Лучше присядь, - говорил Фил обрывисто, но внятно, - Тот человек, что убежал... Мы ходили с ним в подземелье!

- А вам разве не рано ещё? – перебила Кейли.

- Да, очень рано… - грустно произнёс Фил. – Мы собрались все туда, добрались без проблем, и все было очень даже хорошо, но совершили огромную ошибку!

- Ну, не тяни! Что случилось?

- Мы вошли туда, в надежде на наживу и славу… Все началось с предательства Алана.

- Что?! Я правильно расслышала? Вас предал Алан? Но почему?...

- С самого начала он строил из себя добряка, чтобы в удобный момент убить всех, для поступления в паршивую гильдию…

- Погоди… Поверить не могу. Я работала рядом с маньяком и даже не заподозрила…

- В итоге, он подмешал всем в общую воду яд, к тому же разделил на два отряда, из-за чего мы никак не смогли бы ему противостоять…

- Подожди! Не рассказывай мне подробности… Просто, где все?..

- Все мертвы… А я… Выжил.

- О Создатели!.. То есть, безвозвратно?! Никак нельзя воскресить останки или повернуть время… Магия! Точно, магия же многое может…

- Кейли, успокойся! Мёртвые не вернутся… Магии не победить смерть.

- Я… Я просто не могу поверить, - из глаз Кейли тонкими струйками потекли непроизвольные слёзы. – Как они могут быть мертвы? Но ведь… Нет.

- Мне тоже нелегко это признать. Тем более то, что выжил именно я…

- Чёрт! Я просто не верю!

Кейли сама, наконец, присела на ящики, закрыв лицо руками. Однако она сразу же выпрямилась, вытерла слёзы и тяжело вздохнула. Постепенно, паника покидала её лицо, страх отступал ещё быстрее и она приходила в себя.

- Неужели, тот человек вас заставил?!

- Нет, напротив. Он единственный, кто пытался нас остановить…

- И всё же не остановил! Ты должен доложить про него страже!

- За что? Он спас меня.

- Он должен ответить за всё это! Погибли невинные люди из-за его халатности! Если ты оправдываешь его за то, что спас он только тебя, то я против, спастись могли все!

- Но он ведь желал нам помочь…

- Он должен был понимать, что идёт против правил и берёт на себя не просто ответственность, а человеческие жизни! Это из-за него ты потерял глаз!

- Вообще-то, я потерял правые руку и ногу, кроме глаза…

- Серьёзно?! Я не заметила в тебе хромоты… Это магия?

- А… Вот тут… Эм… Только не волнуйся и не кричи, обещаешь?

- Ладно, говори, - скрестила руки Кейли.

- Ты не подумай! Я всё тот же человек, немного другой, но тот же!

- Да говори уже! Сказано – сделано!

- Ух! Ладно! Лучше, я покажу… - Фил медленно потянулся руками к повязке, аккуратно развязывая затянутые узлы.

Кейли немного занервничала от ожидания, но всё же, старалась не представлять самого ужасного. Фил стянул повязку, глаз был закрыт, виднелся лишь небольшой шрам.

Напряжение и нахлынувшее осознание охватили Фила. Он и раньше думал, как ему придётся признаваться, но сейчас сомнения полностью сковали всё тело. Фил понимал, что ещё не зажили человеческие раны, прошло всего восемь лет после вторжения демонов.

«Как я могу сказать, что стал тем, чей вид разрушил жизни миллионов? Я только сейчас понял, что уже не человек… Подобные мне уничтожили почти всё, чем дорожила Кейли, чем дорожили многие!.. Всему есть предел, но кончается он на мне…»

- Ну… И? Ты шрам получил? – немного расслабившись спросила Кейли.

- Шрам?.. Да… – сухо ответил Фил, навязывая повязку обратно, - Не ослеп, но глаз потрепали.

- Это всё, конечно, очень страшно, - поддержала Кейли его. – Ты… Мужайся! Извини уж, я большее сказать не в праве.

Фил понимающе кивнул.

- Знай, что жизнь ещё не кончена! Она только начинается! Ещё будет множество людей, много боли и слёз… Но и веселья, радости, любви! Ты сам строишь свою жизнь! И она будет такой, какой хочешь ты!

- Я понимаю но… - обдумывал это Фил. – Как я могу так жить, когда я видел всё это… Чёрт, если не страх, то я бы перерезал себе глотку ещё в пещере… Почему не могу сейчас? Кого мне бояться? Себя?

- Я знаю… На моих глазах тоже умер не один десяток моих знакомых… Они были мне так же близки, как тебе, но думаю, что эту боль я понимаю… Я хотела спросить.

- Да?

- Могу ли я тебе чем-то помочь? Может, есть какие-то планы или интересы? Ты знай, я готова тебя поддержать во всём!

- Единственное, что мне надо – чтобы ты не волновалась, - еле улыбнулся Фил. – О самоубийстве я не думал, и думать не собираюсь. Со мной всё в порядке. Ну, не считая сегодня…

- Я могу тебя выслушать, поддержать, ты главное попроси!

- Нет, не надо, со мной всё хорошо, правда…

- Давай хоть обнимемся, а то обижусь!

- Эх, ладно… Помогу тебе помочь мне.

Кейли улыбнулась и расставила руки. Фил несколько секунд неживым взглядом пронзал всё впереди. Думая, что она узнает всё, только дотронувшись до его холодной, скрывающей черноту руки…

- «Осторожно! Сзади!» – крикнул голос демона.

Не успел Фил среагировать, как в голове послышался звон и в глазах потемнело.

От неожиданности Кейли испуганно отпрянула, Фил упал на пол, как мешок картошки, лицом вниз, а Мег прижималась к стенке, потея от страха. Сзади стояла знакомая фигура со сковородкой в руках…

- Отошел от неё, извращуга! Вы только поглядите! Что в Убежище воров, что в Жилых кварталах, везде найдутся! – злым голосом бубнела Карен, страшно хрустнув пальцами.

- Да ты совсем больная что ли?! – крикнула на неё Кейли. – У тебя странная мания на эти сковородки, ты в курсе? Мы в Жилых кварталах работаем! Тут кроме чашек и запарников нет ничего!

- Лучше бы поблагодарила! Какой раз уже твой цветок спасаю!

- Ты второй раз не по той пчеле бьёшь! Кстати, где-то я уже это видела…

Глава 19: Приключения, часть 1

Полис Изабель, Жилые кварталы, 25 июня, трактир «У ценителя», раннее утро.

Фил собрал всё необходимое в рюкзак, пока все остальные спали. Окончательно решив, что надо как-то выживать, он решил отправиться за город, с целью заработать уровень и нарубить монстров на продажу.

- «И ты планируешь каждый день так, в шесть утра вставать?» – спросил безумца демон.

«Чтобы выйти из города и незаметно для стражи вернуться, понадобится несколько часов. Так что на основную часть у меня остается всего часов десять».

- «А не проще в городе устроиться? В столярку парни нужны».

- Как мне ещё поднимать уровень? Нужно стать сильнее, а просиживать на месте мне уже некогда. Через три года, а может и меньше, по словам старика, я уже не смогу тебя сдерживать.

- «Ну это да… Тут без вопросов, конечно…»

Недовольно цыкнув, Фил сложил ещё немного еды в сумку и накинул на плечи. Аккуратно отперев дверь, он убедился, что на улице нет приходящего хозяина трактира, и вышел.

По слухам, между воротами в Жилые кварталы и Убежищем воров есть некий проход, давно заброшенный. Однако решетка, поставленная ещё при основании города, должна была подгнить или ослабнуть, чтобы Фил рукой демона смог разогнуть её прутья. До входа в туннель пришлось пройти пару кварталов в стороны, но оно того стоило, ежели каждый раз встречаться глазами с жадными до денег стражниками.

Толстую деревянную дверь было не так легко отпереть, ибо в неё вросло куча корней, и петли были заколочены. Пусть и слабым фиолетовым огнём, но получилось за полчаса расплавить их и сжечь подгнившие доски. Отложив дверь в сторону, Фил ощутил застоявшийся тухлый запах. Видимо, дорога проходила прямо через канализационные шахты.

«Ну что ж, когда судьба нас в жопу не пинала?» – пожал он плечами и, сосредоточив дыхание на рту, окунулся в ещё не рассеявшийся зелёный дым.

Ожидаемый страх, как оказалось, был лишь очередным самовнушением. Хотя Фил до конца думал, что после последнего раза ни за что больше не сунется в подземелья. Да и жизнь готовила ещё и не такие сюрпризы. Замерев на месте, он увидел, как две огромные крысы пробегают мимо него в параллельный коридор.

- «Н-де, тяжело нынче нашим золотарям», - цыкал демон.

- С чего ты себя к нашему миру равняешь?

- «За восемь лет вы мне, как родные стали!»

Фил осмотрелся по двум туннелям, убедившись, что ночной кошмар юных девушек уже ушёл. Последние лучи утреннего солнца покинули это место, и теперь пришлось идти в полной темноте. Благодаря всевидящему глазу, Филу не пришлось плутать кругами, хоть он ещё долго отрицал полезность данной «модернизации».

Вскоре, в лицо ударил слабый ветерок, хотя вдалеке света ещё не предвиделось. Через пару минут блуждания Фил вышел через заболоченный выход. Лягушек там не было, и больше оно напоминало неглубокую лужу, но сапоги всё же умудрялись вязнуть.

- Ну вот, хорошо, что выбрался. Заодно и карта с первого раза вышла, - подумал Фил, вертя в руках обрывок бумаги. Всё это время он подмечал туннели, приблизительно изображая путь, по которому ему придётся ходить ещё ни один день.

- «Думаю, проще было расставить стрелки на стенах», - заметил демон.

- Думаю, тебе будет проще заткнуться.

Впереди простиралась еле освещенная степь, покрытая участками высокой травой. Несколько деревьев одиноко стояли далеко друг от друга, собирая вокруг кустарники. Фил подробно запоминал их расположение и приметы, чтобы потом не бегать вдоль стены и не искать просевший вход.

- Ну, за работу, - обречённо и грустно вздохнул он и начал отходить от стены.

Район Жилых кварталов, за городом Хелдер, между утром и обедом.

«Город Хелдер был назван в честь одного из Воспевателей мира, Алистера Хелдера, бредившего о идеальной жизни в прекрасном земном мире, без голода, бед и невзгод. Которого, в своё время, считали безумцем.

Но видел бы этот человек, что был прав! Хелдер все те двести лет, что стоял на земле, считался идеалом прекрасной жизни, не блистающей богатством, но размеренностью и спокойствием. В скором будущем, когда мир уже забудет о войнах, о страданиях и страхе, и обратит, наконец, внимание на Хелдер, то все люди поймут, к чему им надо стремиться!...

«Краткая история основания Изабель», восьмой из девяти томов.

Фил потратил гораздо больше времени на поиск жертв, чем планировал. Охотники действительно прогнали как дичь, так и монстров слишком далеко, но всё же удалось найти небольшую стаю талгобов.

«Талгоб (Степной гоб), Первый ранг, не магическое существо.

Особенности: Атакуют группой, поодиночке не представляют угрозы; отсутствие инстинкта самосохранения; отчаянность в нападении (зависит от настроения)

Способности: -

История: Талгобы – степные дикие племена. Им свойственен небольшой рост, в среднем один метр, тёмная кожа, лучше поглощающая солнечный свет и хилое телосложение. Уклад жизни у них состоит из охоты, вооружённых грабежей и убийств. Проявляют среди прочих видов гобов самый высокий уровень интеллекта, так как при охоте собираются в большие группы и имеют разные тактики для поимки добычи. В общности частично развито язычество, однако до сих пор не ясно, кому они поклоняются. Не имеют самок, но способны размножаться межрасовым скрещиванием, захватывая самок других видов для оплодотворения. В любом случае из носителя плода рождается талгоб, который инстинктивно способен в крайних случаях отыскать своё племя и присоединиться к нему...»

Подход к убийству стадных монстров Фил читал ещё в детстве. Главная задача – убить вожака и расформировать строй. Однако среди них никто не выделялся особыми приметами или возрастом, лишь единый окрас бросался в глаза. Оружие было самодельным и примитивным, ему было достаточно одного хорошего взмаха, чтобы поломать простые каменные кинжалы и топоры.

Талгобы двинулись вперёд, разделившись на две группы. Первая выстроилась в полукруг и начала приближаться к Филу, вторая обычной оравой быстро бежала, сжимая парня с двух сторон.

- «А они не такие простаки, - заметил демон, - Ты смотри, вожак должен быть в полукруге, контролировать наступательный отряд».

- Понял!

Фил двинулся навстречу первой группе. Но у гоблинов был и на это свой план. Они сразу же рассредоточились, разделившись ещё на две половины. Сейчас его окружали уже с трех сторон.

- «Ну, что делать будешь?» – в ожидании спросил демон.

- Всё просто. Это не бессмысленно. Мне нужно было увидеть, что вожак следит за поведением отряда. Сначала я не увидел разницы: каждый из них теперь смотрел на противоположный отряд. Но один, всё же, глядел в обе стороны, и на наступательный, и на половину контролирующего!

- «Умно, - ехидно усмехнулся демон. – Но ты уверен? У тебя одна попытка, иначе ловушки не избежать».

- У тебя есть сомнения? Так говори сразу!

- «Представь, что я ошибся, и вожак специально скрылся в нападающем отряде. Ты правильно увидел, этот гоблин действительно смотрел на два отряда. Но что, если это всего лишь один из контролёров, что оповещает вожака?»

- Ты, я не пойму, смерти моей хочешь?! Зачем путаешь? Хотя да, нельзя точно сказать, что именно это вожак… Но… Есть у меня одна идея…

Фил встал на месте и начал развязывать повязку. Талгобы замедлились, пытаясь понять, что он задумал. Тут же парень навязывает повязку, но уже на оба глаза, полностью лишая себя зрения.

Талгобы остановились в паре метров от юноши, заключив его в кольцо. Фил не предпринимал ничего, лишь стоял на месте и ждал. Вскоре, вожак решил показать себя, указав двум коротышкам подойти к врагу. Медленно они приблизились к парню, одновременно и побаиваясь, и уверяя себя, что навряд ли он обладает особыми навыками.

Почувствовав приближение, Фил соскочил с места, взмахнув мечом. Но они стояли в другой стороне. Среди врагов послышалась слабая насмешка. Их смелость возросла, и они немного быстрей потопали к нему. Фил взмахнул ещё раз. На этот раз сторона была правильна, но расстояние до врагов заметно не дотягивало. Один из талгобов начал шуршать траву, привлекая внимание, а второй зашёл сзади. Фил атаковал в направление звука, но у талгоба было предостаточно времени отскочить. Скоро, нападающий сзади был уже почти вплотную к парню…

Вдруг, Фил тут же рванул совершенно в другую сторону. Сначала талгобы оценили это, как ещё одно проявление «выдающейся техники», но, вскоре заметили, что он уже находился максимально близко к вожаку. Не успев среагировать, главный талгоб задрал вверх каменный кинжал, в надежде защититься. Однако, как Фил и думал, ему не составило труда сломать орудие. Разрезав на груди вожака большую полосу, из неё огромным потоком полилась кровь, после чего он упал замертво.

- «Неплохо, - похлопал демон, явно удивлённый. – Так использовать мою силу… А ты знал, что это сработает?»

«Вообще-то, точно нет, - ответил Фил. – Я лишь предположил, что если завязать глаза, то создастся впечатление, что я ничего не вижу. Но особое зрение, позволяющее видеть живых, всё же, сработало. Нужно было создать видимость, что я решил проявить себя, как ненормальный, сделать подряд несколько ошибок и ослепить бдительность врагов. Благодаря тому же глазу, я смог различить в красных пятнах шевеление указывающего вожака!»

- «Понятно. Только ты учти, что на людей это не всегда действует. В нашей иерархии были чудаки, которые лишали себя зрения, полагаясь на инстинкты. Так же помни, что это не сработает на неровной местности! Ты пятна видеть будешь, а камни или ветки под ногами – нет!»

«Да понял, понял… Ладно, дело осталось за малым! Сейчас они должны быть в замешательстве».

Талгобы знатно удивились потере вожака, но с мест не срывались. Вскоре, Фил, уже снявший повязку и нацепивший её обратно на левый глаз, заметил среди них разную реакцию: кто-то в ужасе дрожал, кто-то пытался подойти к трупу и обокрасть, а кто-то уже пускал пену на виновника в гибели товарища. Тут же шесть или семь талгобов начали бегать в разнобой и кто куда, двое кинулись оттаскивать труп, а остальные ринулись в атаку.

Фил быстро принялся уклоняться от нападающих. Но оглушающие и всепоглощающие крики постоянно сбивали с мыслей, а пробегающие истерички то и дело, забывшись в страхе, не видели ничего перед собой и врезались в Фила. В конце концов, он не смог всё это контролировать и раз за разом получал мелкие порезы острых камней и затупленных ржавых кинжалов.

«Камень! Да что с ними не так! Они должны были либо бежать, либо бездумно нападать, но ни как не всё вместе!»

- «Видимо, это их особенность, - подметил демон. – Без лидера они перестали быть сплочёнными, из-за чего каждого охватили свои эмоции. Или же эти гоблины настолько умны, что продумывают даже такие тонкости, как смерть вожака…»

«То есть…»

- «Н-да, кажись, они всё равно загнали тебя в ловушку, - усмехнулся демон. – Потеря вожака для них не так страшна, даже полезна. Хотя, и с ним они вполне могли тебя уделать».

«А чего я-то один?! Ты тут мне советы раздаешь! Да и мы вообще в одном теле! Мы оба виноваты!»

- «Ну конечно! Давай будем слушать тех, кто из пещеры несколько лет не выходил!»

«Ты с похожей братией жил всё это время!»

- «Ой все!»

Но времени на споры не было. Фил с трудом уклонялся и отбивался от нападающих, заодно следя за бегунами.

- «Ладно, я тебе помогу. Я буду следить за бегающими, а ты сосредоточься на агрессивных», - предложил демон.

Мысленно согласившись, Фил вдохнул глубже и начал действовать. Пока он удачно отбивался и даже давал сдачи врагам, демон говорил о передвижениях остальных, периодически вскрикивая о приближении «таранов». Такими темпами через несколько минут количество агрессивных талгобов резко и весомо сократилось, осталось лишь трое.

- «Ты же не знаешь, какой у тебя уровень?» – поинтересовался демон.

«Нет, - ответил Фил. – У меня так и не получилось вернуть карту».

- «Ну-ка, давай кое-что попробуем!» – злорадно усмехнулся демон.

- Что именно?

- «Глубоко вдохни и представь, что держишь в правой руке угольки. После выдохни, будто раздуваешь костер!»

Не желая вдаваться в детали, Фил послушно повторил указанное. Как только он вдохнул и представил угли на руке, она будто потеплела и стала частично чернеть, из-за чего он от неожиданности выронил меч. Но, собравшись, выдул всё содержимое легких. Тут же его ладонь загорелась фиолетовым пламенем, постепенно набирая силу.

- «Отлично! – радостно воскликнул демон. – Работает!»

- Что работает? И что с этим делать?

- А теперь поставь руку между собой и этими тремя букашками!

Не сразу поняв такую излишнюю радость, Фил всё же и это выполнил. Немного дунув вперёд, он создал вспышку пламени, тем самым испугав гоблинов, отчего они попадали.

- «Чего как бесёнок дуешь?! Сильнее!» – крикнул демон.

Сильнее набрав воздух, Фил дунул вперёд. Разбушевалось яростное пламя, издавая истошный вопль тлеющего угля, что протянулось на несколько метров вперёд. Тут же несколько гоблинов, в том числе и пара бегающих, моментально вспыхнули, тая на глазах.

Почувствовав прилив сил, Фил повторил попытку, на этот раз крутясь и раздувая пламя в стороны. Получилось зацепить много врагов, кричащие противно-писклявые голоса почти затихли, осталось лишь два талгоба. Тут же волшебный огонь на руке пропал, и она снова окрасилась в естественный телесный цвет.

- «Два раза… Ну, уже неплохо, - оценил демон. – Пока, видимо, это твой лимит».

«Никогда раньше не использовал магию…»

- «А свитки или камни?»

«Такого в деревне было мало и не для всех».

- «Хм, деревня!..»

«Да ну тебя! Не так уж и полезно, раз всего два раза! – разозлился Фил, подбежал к талгобу и пнул его правой ногой, отчего тот отлетел на десяток метров. Как он заметил, враг отдал копыта ещё в полете. – Вот, видишь! И без вашей «абра-кадабры» справимся!»

- «Добей вон того и пойдём! Мучить начнёшь, когда от времени зависеть не будешь!»

Фил подобрал меч и одним броском пригвоздил последнего кричащего талгоба к земле.

«Я и получше тебя знаю, что времени в обрез!»

Закончив с этой группой, Фил направился дальше, в лес, углубляясь в чащу. Вскоре, отыскав ещё парочку таких же одиночных талгобов, Фил уже приблизительно знал, что вожака убивать сразу не стоит. Вместо этого он решил подойти бесшумно и из укрытия выскочить, посмотрев на реакцию.

Как только Фил, страшно крича и махая руками, вышел из укрытия, реакция талгобов опять же была различна. Быстро осмотрев всех, он уже знал приблизительное соотношение их альфа и бета. Однако случилось то, что он никак не мог предвидеть…

Один из талгобов мгновенно был поражён стрелой, вылетевшей из кустов, отчего сразу отдал концы. Вскоре послышался ещё один свист летящего снаряда.

«Камень, видимо конкуренты! – подумал Фил, оглядываясь на близлежащие кусты. – Ну уж нет, я их первый увидел!»

Пока враги искали стрелка, тщательно не хотевшего быть раскрытым, Фил успел прирезать двух их собратьев, из-за чего на него тоже обратили внимание. Оставалась, приблизительно, дюжина, но Фил успел понять, что надо действовать осторожно, ибо за ним сейчас тоже следят. Нельзя допустить, чтобы его демоническую сущность раскрыли.

Пока он думал, в кустах послышались движения и оттуда выпрыгнул парень в зелёной одежде и капюшоне, держа в руках простенький деревянный лук. Тут же на нём Фил заметил желто-синий герб, в форме щита, а посередине были вышиты три капли.

- Помощь не нужна? – послышался юношеский голос.

- Это моя добыча! – крикнул в ответ Фил. – И без тебя справлюсь!

Не успел он и промолчать, как снова послышался свист стрелы, что махом пронзила гоблина рядом с ним.

- «Так их что, двое? – нахмурился демон. – Я уж думал предложить ограбить того простачка…»

Фил неодобрительно хмыкнул и продолжил наступление. Отбивая слабые удары и, без труда, разя насмерть, он и не заметил, как сцепился спина спиной к незнакомцу в капюшоне.

- Я на этих монстров и не претендую! – послышался весёлый голос сзади. – Можешь всю добычу забрать себе, я тут по другому вопросу.

Ничего не ответив, Фил продолжил атаковать. Скоро все гоблины опять разделились на бегунов и атакующих, видимо, случайно был убит вожак.

- Элен, теперь выходи! – крикнул парень в кусты. – В движимые цели ты не попадешь!

- Б-бегу!

Из кустов выбежала девушка, в той же зеленой одежде с именным гербом. Однако у неё виднелись длинные заострённые уши и почти сияющие голубые глаза.

На это Фил не обратил особого внимания и продолжил. Врагов уже осталось мало, и они собирались бежать, так и ничего не противопоставив. Парень, будто на автомате натягивал лук и начал расстреливать их через ветки, девушка же сначала просто стояла, только потом поняла ситуацию и тоже начала целиться. Трех из четверых получилось подстрелить.

- Если он убежит, то позовёт сюда другой клан, - разочарованно опустила руки девушка. – Опять придётся тут все зачищать…

Поняв намек, Фил устало вздохнул, напряг правую чёрную ногу и сделал длинный прыжок. Гоблин бежал не слишком быстро, просто был в недосягаемости стрел, но и обычному человеку нужно постараться, чтобы его догнать. Однако Фил сделал пару перемещений, но, вскоре, приземляться стало неудобно, мешали корни деревьев.

«Придётся скакать иначе...»

Отскочив в сторону, Фил зацепился когтистой рукой за дерево и оттолкнулся от него, тем самым быстро нагнав беглеца.

«Вот и всё…»

Послышалось слабое шипение, и голова талгоба с бешеными глазами упала в метре от тела. Фил затормозил рукой, разрезая когтями мелкие корни, но вскоре спрятал демоническую сущность, боясь, что его увидят. Оттряхнув руки и нижнюю часть пальто, он подобралбездыханное тело талгоба и пошёл к остальной куче.

- Ловко ты его! – улыбнулся парень, сняв меховой капюшон, на который было жарко даже смотреть в такой тёплый день. Оттуда полились ярко-русые волосы, средней длины и с подрубленными под тройку боками. – Позволь представиться, Вален, личный охотник лорда Флэтчера. Мы здесь с целью очистки местности для охоты моего господина.

- Смысл охоты, раз вам приходится чистить лес за него? – без особого интереса спросил Фил, осматривая трупы гоблинов.

- Г-господин, Лорд Флэтчер привык охотиться на благородных животных, как олени, медведи и лоси… - скромно выговорила эльфийка.

- Флэтчера своего господином называй, - ответил Фил. – Мне такое не по душе.

- А как же изволите Вас окликать? – улыбнулся Вален.

- Как угодно, но не господин.

- Ну что ж, приятно познакомиться, странный человек! – дружелюбно протянул руку Вален.

Фил смутно посмотрел на него, не доверяя такому дружелюбному отношению от незнакомцев. Но всё же, как воспитанный человек, сжал её. Тут же он почувствовал необычную мягкость и холод на указательном и среднем пальце, а остальная рука наоборот – грубая и горячая.

- Зачем же Вы здесь? По Вашим способностям, извините за прямоту, пора бы уже перейти на более крупную дичь, нежели обычные степные мародёры!

Ты мне в огород насрал, или может окно разбил? – грубо спросил Фил.

- Нет… - растерянно ответил охотник.

- На кой чёрт тогда извиняешься? Сразу сказал, что думаешь, и не надо извиняться, в лесу приличия лишние!

- Прошу… Гм… Думаю, просто давненько уже в люди не выходил, - всё так же улыбаясь, почесал голову Вален.

- Тогда бывай, - хлопнул его по плечу Фил и, собрав последние пожитки гоблинов, собрался идти.

- Я Вас никогда здесь не видел. Вы местный? – спросил Вален, обернувшись к уходящему собеседнику.

- Первый день. – сухо ответил Фил, не сбавляя шаг.

- Может, я смогу Вам помочь?

- В чём?..

- В этом лесу я не первый месяц уже заведую. Могу подсказать, где найти монстров пожирнее…

На этой фразе Фил остановился. Вера в этого странного весельчака у него так и не появилась. Но такая информация сейчас как никогда полезна, чем терять ещё несколько дней, спотыкаясь о каждый местный камень.

- Говори, – обернулся Фил, не меня тёмного взгляда.

- Давай тогда, странный человек, пойдём к нам в лагерь! – предложил Вален. – Что мы будем здесь на открытой местности говорить!

- Я не тупой, меня на такие разводы не поймать, - махнул Фил и снова развернулся спиной. – Бывай!

- Уважаемый!.. Простите, ч-что повышаю голос, но мой учитель добрый человек… Он не желает Вам зла, л-лишь проявляет г-гостеприимство… - стеснительно выговорила кронаррка с длинными ушами, хотя особо кричать у неё не получилось.

- Повышай, сколько влезет, и не извиняйся! Видно, в кого…

- Да ладно Вам, что ж Вы так людям простым не доверяете? – по-дружески зазывал охотник. – Нет, мы тут специально выискиваем путников, в яму скидываем и едим! Мы люди, а не звери.

- Звери уж подобрее людей будут, - прошептал себе под нос Фил.

- Это уж точно! – ухмыльнулся Вален. – Что правы, то правы!

- Ты как меня услышал? – еле поднял бровь Фил, оглянувшись на охотника.

- С рождения слух хороший! – ответил охотник. – Да и нюх хоть отбавляй! На то и охотник, всё в лесу знаю, все щели и норы…

Охотник ещё долго в шутку хвалил свои таланты, как бабка на базаре помидоры. Но Фил особо не слушал, больше оценивая надобность этого человека. Как бы то ни было, но нужно привыкать пользоваться людьми по максимуму. Тем более, когда они сами идут в руки…

- Ладно, – сдался Фил, недовольно повернувшись обратно. – Но только попробуй что-то выкинуть! Я тебя так переломаю, что ни нюхать, ни слышать уже не понадобится…

- Намёк понят… - немного вспотел парень, всё так же посмеиваясь.

Западный лес от города Хелдер, лагерь охотников графа Флэтчера, середина между обедом и вечером.

Особо долго идти до лагеря не пришлось, он был в километре на север. Помимо этих двух, в лагере присутствовали ещё двое-трое охотников, судя по спальным мешкам, и собачник. Посреди стояло кострище. По количеству золы, очевидно, что они тут останавливались не раз, либо не сворачивали лагерь вовсе.

- Ну вот, собственно, и наши чертоги! – с гордостью воскликнул Вален. – Садитесь, располагайтесь!

Фил спокойно сел ещё до предложения, сразу обратив внимание на разогретую похлебку. Не лишая себя первого счастья, именуемого наглостью, он дегустирует на готовность продукт.

- Учитель, кого вы к нам привели? – осведомился один из охотников, зло посматривая в сторону Фила.

- Этот человек помог нам в зачистке южного бугра, в награду я обещал ему рассказать о местах монстров.

- Очередной самоубийца? – усмехнулся другой, подсев рядом.

Не успел Фил узнать его имени, а человек ему уже заранее не нравился. Горделивое и скользкое лицо, как у лягушки, самодовольная ухмылка и амёбные глаза. Он пододвинулся к неприятному собеседнику.

- Я буду называть тебя Билл. Плевать, как тебя там, – с ходу произнёс Фил, всматриваясь в неприятеля. – А так как я ненавижу имя Билл, то ты дальше додумаешь сам…

- Тебе сколько лет, мальчик? – усмехнулся «Билл». – Ты мамочку потерял? Так ты не плач! Мы тебя из леса выведём, вернёшься в свою ссаную кроватку, всё будет хорошо!

Фил схватил его руку, пристально уставившись в глаза.

- Что, пописать захотел? За ручку подерж… ААААААААА!

Не успел «Билл» договорить, как Фил с малым хрустом сжал его ладонь, поставив на колени.

- Во-первых, Биллам-дебилам слова не давали, - спокойно проговаривал Фил, пока соперник корчился от боли, умоляя отпустить. – Во-вторых, если ещё хоть раз твой мерзкий рот плюнет в общую еду, то я тебе руку сломаю. Ты меня понял?

Покрываясь испариной и макая лицо в свежую грязь, «Билл» махал изо всей силы головой, не в состоянии что-то сказать с зажатыми зубами. Фил разжал пальцы и сел обратно, не поменяв в своем лице ни мускула загруженной гримасы. «Билл» поспешно отпрянул голову и, недолго думая, ушёл озлобленный в лес.

- Удивляюсь Вашим… Радикальным методам… - подсел к нему Вален.

- А я удивляюсь, что таких дебилов набираете, - заметил Фил. – Да и вообще, разве ты не должен сейчас меня на куски рвать, за то, что ученика твоего покалечил?

- Он не мой ученик, он помощник собачника. Если честно, даже рад, что его на место поставили, благодарствую!

- Так кто у вас тут главный? И почему все такие молодые?

- Граф недавно закупил рабов из оккупированных колоний, так что во всех должностях произошла полная замена стареющего рабочего класса на более молодое поколение.

- Так тут все – военнопленные рабы? По твоему говору не скажешь.

- Я был послушником в церкви при колонии, там и научился. Мы жили в северных районах, обычная деревенька возле Морозных гор… Но нас эвакуировали, под предлогом военного ополчения против сходящих с гор нежити. Всех заклеймили, и детей, и женщин, стариков, мужчин… Нам повезло. Тогда на сходку приезжали и графы, заодно подкупая себе тела. Мы попали ко двору, при этом избежав боя.

- Ясно, - процедил Фил, всматриваясь в огонь. – Говори мне, где есть монстры и я пойду.

- Могу дать Вам… Тебе карту! – воскликнул Вален. – Там есть пометки, где можно найти гнезда, как избежать болот и быстро выйти на опушки и холмы.

- А ты с чем ходить будешь?

- Не переживай! Я этот лес наизусть знаю, переделаю ещё карту!

- Ладно… Покажи, где мы сейчас, - попросил Фил и Вален тыкнул на кусочек деревьев, вылезающих с края леса. – Так это ещё даже не основной лес?

- Глубоко заходить не советую. Уверен, что ты силён, но дальше очень опасно идти в одиночку!

- Ага… Спасибо, - Фил засунул карту в сумку, поднялся и пошёл в обратном направлении.

- Заходи, как мимо будешь проходить! – помахал в след Вален. – Это наш постоянный лагерь. Будем рады гостю!

Фил ничего не ответил, предпочитая промолчать…

Жилые кварталы, город Хелдер, трактир «У ценителя», 20:00, вечер.

Устало плетясь между улочек, Фил рисковал заснуть на ходу. Однако еле находя в себе силы донести тяжеленный мешок, он тёрся плечом о бетонные стены, стараясь освежить горячую голову. В итоге, вылив остатки воды на лицо, получилось ненадолго сбить жар и раскрыть слипающиеся веки.

Скоро, он смог дойти до чёрного входа трактира, хотя и сам почти забыл весь путь до него. Отперев скрипящую дверь, он сразу с грохотом скинул брякающий мешок и сумку. Свет был слабый, горела всего одна свеча, но прямо перед его лицом. С усилием подняв голову, он увидел перед собой недовольное и красное от слёз лицо Мег.

Заплаканное и опухшее, оно неудачно скрывало все факты беспокойства, пытаясь не обращать особого внимания на неожиданного гостя.

- Куда ты ушёл? – через силу выдавила Мег, периодически всхлипывая.

- Не глупи, я тут и ладно, - ответил Фил и с прямыми ногами поволочился в подвал.

- Ты мог хотя бы предупредить? Я тут себе столько надумала! Я тебя сто раз возненавидеть и проклясть успела! А ты мне говоришь не глупить?!

Поняв, что просто так это разговор не закончится, Фил недовольно уселся на ящик, держа тело руками. Напротив него уселась Мег и повернула голову в сторону, скрестив руки на груди. Не зная почему, возможно из-за переутомления или полусонного состояния, но Фил не мог выкинуть из головы тот образ, что стояла она сейчас перед ним в розовом халате, с белым полотенцем на голове и обиженно-взволнованной физиономией.

Входная дверь снова грохнула с правого уха Фила. Смотреть туда, или куда-либо ещё, возможности уже не было, ибо все стремление силы воли сосредоточилось на том, чтобы глаза были просто открыты.

- Ну, куда ты ходил? – спросил голос Кейли, но Фил никак не мог понять, откуда он доносился. – Мег тут вся извелась, мы замучались её успокаивать. Мог хоть записку оставить…

Но Фил уже не слушал. С коробки он уже начал сладко посапывать, а туман в его голове, наконец, сменился тихой темнотой…

Глава 20: Приключения, часть 2

Трактир «У ценителя», 26 июня.

В полудрёме Фил ещё чувствовал сладость сна, тёплую подушку под лицом и одеяло, что будто мягкий пушистый зверь покрывало его с головы до пят. Он чувствовал, что уже проснулся, но глаза слипались слишком сильно, а руки-ноги тем более – мягче ваты. Вскоре, он ощутил слабое движение под одеялом, но внимание обращать сейчас было рутинно, тяжело и лень.

С частичным пробуждением пришло и осознание биологических часов. В ужасе Фил подумал, что сейчас уже далеко за обед, и ему надо сейчас же вставать. Недолго думая, он резко поднял голову с телом, ещё не открыв глаза. Во рту чувствовался явный привкус слизи и вони, будто там кто-то умер и труп прел на солнце неделю, заодно знатно испражнившись. Потянувшись и хрустнув всеми возможными костями, начиная с шеи и заканчивая фалангами пальцев, он почувствовал, наконец, что день будет паршивый…

Встав и умыв лицо, он понял, что всё тело ужасно ломит. Не в состоянии ходить в полусогнутых ногах, крутить руки и поднимать их вверх, он, как солдатик, вышел и снова завалился на постель. За окном светило солнце, но далеко не в зените, до обеда было еще часа три.

«Ладно, немного полежу и снова пойду на охоту», - устало подумал Фил, всматриваясь в деревянный прогнивший потолок.

Рядом с собой он услышал лёгкое сопение и потягивание. Рядом лежала Мег, потягивая руки в сторону.

- Я только сегодня… Страшно… - через сон бубнела она.

- Ты чего тут забыла? – толкнул он её с кровати.

- Чего? Где я? – резко проснулась Мег, ничего не осознавая.

- Ничего. Я пошёл, - аккуратно поднялся Фил с кровати, накидывая на голый торс льняную рубаху. Ещё со вчерашнего дня он чувствовал кислый запах пота, перемешанный с болотным амбре, грязью и пятнами травы, однако, запах стал сильнее. Быстро одевшись, он захватил меч и начал забивать сумку припасами. С водой он тогда не ошибся, а вот еды не хватило под конец.

- Стой! Куда? – кряхтела Мег, пытаясь ухватиться за одеяло. – Я с тобой!

- Ага, конечно, разбежалась! – произнёс Фил, продолжая собираться. – Лучше другим займись, - он поднял вверх ногами мешок и высыпал все содержимое. Среди этого были разные простенькие кинжалы, наплечная броня, куча необычных грибов, кристаллов и завернутых в большие листы свёртков трав. – Всё это нужно продать, чтобы купить еды. Наши запасы заканчиваются, а объедать девочек неудобно, они и так нас пустили под крышу.

- Кстати, я хочу тебе кое-что рассказать… - начала опускать глаза Мег.

- Ну, давай, не тяни. Я уже ухожу, - закинул на плечо сумку Фил и пошёл к двери.

- В общем, Кейли и Карен уже знают, что я полудемон… - еле усмехнулась она, но больше в страхе.

- И как? – напряжённо и озлобленно посмотрел на неё Фил. – Как они среагировали?

- Я им, ну, как бы, рассказала всю ситуацию, вот… Типа, что я, ну, вот, это… Что со мной было в жизни, в общем. Они меня пожалели, типа, оставайся у нас, говорят, вот… В общем, ну, как-то так.

- А теперь говори по-человечески…

- Короче, они не против, чтобы я…

- Ещё короче.

- Они знают, что я демон, они не против, вилами не тыкали, только пожалели!

- Эх… - вздохнул Фил, сдавливая кистью переносицу. – Как тебя военному делу обучать, когда ты даже говорить нормально не умеешь… Ты ничего про меня не говорила?

- Нет, не говорила! Честно! Смотри, что мы придумали, чтобы рога скрывать! – вскочила Мег, роясь в куче барахла. Фил терпеливо ждал, ибо, если он посмеет уйти, она его догонит и покажет всё на улице. А лишнее внимание привлекать не хотелось.

Наконец, дождавшись, она попросила отвернуться. Фил ещё раз замучено вздохнул. Уставившись в дверь, он ожидал чего-то, по мнению девчонки, грандиозного, что сможет его поразить, что с полу не встанет.

- Можешь смотреть!

Фил медленно повернулся. Перед ним предстала Мег, без особых изменений.

- Ну, как тебе?

- Что как?

- В смысле?! А это! – она указала на рога. Действительно, вместо них пестрела пара заячьих ушей.

- А, круто… - протянул Фил и потянулся к двери. – Я пойду, продай всё, сегодня я снова до вечера, - закончил он и хлопнул дверью.

- И… Всё? – обиженно захлюпала Мег.

Трактир «У ценителя», пару минут спустя.

- О, Мег! Доброе утро! Как Фил? – поздоровалась Карен, вымывая первые утренние чашки. – Вчера такой замученный пришёл, сейчас, наверное, встать не сможет.

- Он ушёл, - разочарованно ответила Мег, зашла за бар и села рядом с Карен.

- Как? Даже не позавтракает с нами? – ворвалась в разговор Кейли.

- Да хоть бы просто позавтракал… - взволнованно подумала Мег.

- Беспокоишься о нём? – спросила Карен, не отрываясь от мойки.

- Не то чтобы… Ну как он в такой одежде ходит?! Ночью ужасно холодно, да ещё эти дырки, пятна!

- Ну, так сделай ему приятно! – посоветовала Кейли. – Купи что-нибудь новенькое из брони. Небось, он всё тогда потерял…

- Точно, он же велел мне продать то барахло! – вспомнила Мег. – Выручу деньги и куплю ему нормальных вещей!

- Ну-ка, показывай, что там герой принёс! – указала Кейли, и Мег сразу же побежала в комнату. Завернув всё в какую-то потрепанную простыню, она тотчас притащила содержимое на общее обозрение.

- Так… Из брони тут только на переплавку возьмут… - оценивала Карен. – Гоб-грибы тут на каждом шагу, тоже много выручить не получится… А вот кристаллы неплохо пойдут на многоразовые усилители вкуса! Что он говорил про выручку?

- Сказал купить еды.

- Зачем? Мы вас накормим! – села рядом Кейли.

- Он говорит, что не хочет вас обременять…

- Да ну, какая чепуха! Мы эти стыренные плюшки уже не знаем, куда девать! – выдохнула Кейли.

- Но я, всё же, получу, если не куплю… Он упёртый, как бык!

- Сначала продать надо, - напомнила Карен. – Тут немного выйдет, на еду как раз и хватит… На одежку навряд ли.

- Ничего, мы со своих добавим, если что! – хлопнула в ладони Кейли.

- Т-только вы ему объясняйте, куда деньги делись… - предвкушая скандал, подумала Мег.

Мег шла по улице, с полным мешком вещей на продажу. Не особо зная местности, она имела смелость спрашивать стражу, прохожих, даже заходить в лавки. Редко она получала грубый отказ или молчание, чаще маленькую конфетку от шоколатье, цветочек от загорелой флористки или напутственное поглаживание старушки. Однако никто не удивлялся её необычным красным линиям на теле и не проверял, что скрывают за собой длинные белые уши.

- Приятно, когда тебя видят ребенком, а не демоном! – улыбнулась она, беззаботно махая каждому встречному. – Но всё же надо что-то продать…

Блуждая между домов, она случайно врезалась в большого мужчину. Немного придя в себя, ей удалось лучше его рассмотреть: чёрный официальный стиль одежды, с белоснежной рубашкой, в коротком цилиндре и смешными бакенбардами на пухлых щеках. В руках он мял красивый букет цветов и стоял прямо посередине дороги, взволнованно глядя на двухэтажный, усыпанный зеленью дом.

- Не желаете купить кристаллик? – не растерялась Мег, быстро выдвинув руку с серым полупрозрачным камнем. – Добыт у вожака могучих ургашей! Приносит удачу… - ещё раз она зациклила внимание на цветах. - … Удачу в любви!

- Что, простите? – испуганно обернулся мужчина. Как Мег поняла по реакции, всё это время он не замечал её и не слушал.

- Я говорю, не хотите купить талисман? – ещё дальше протянула она руку.

- А… Эм… Не знаю.

- Тогда вам обязательно нужен этот кристалл! Добытый смелыми воинами у снежных троллей, глубоко в горах, он приносит удачу и придаёт уверенности!

- Её-то мне и недостает… - стер мужчина пот со лба кружевным платком и снова уставился на дом. – А есть что-нибудь… Быстродействующее! Поднять дух, там, смелость…

- Вы по адресу! – улыбнулась Мег и быстро залезла в сумку, наткнувшись на неизвестные грибы. – Вот! Мужественность чистой воды! Пара штук – и каждая девушка у вас в объятиях!

- Ух! – ещё раз взволнованно вздохнул мужчина. – А они точно подействуют?

- Если вы мне так не доверяете, то говорите номер дома, глотайте грибы и пошлите вместе!

Начиная бояться уже саму себя, Мег уже не могла остановиться. Глубоко внутри она осознавала, что человек может отравиться, но сейчас её загнало настолько далеко, что резко признаваться в шарлатанстве не хотелось. Она всё надеялась, что это умный человек, что не поверит ей, и та сама сможет уйти…

Однако человек был уже отчаян в своей трусости, потому безоговорочно схватил чудодейственные грибы, залпом проглотил и направился к двери, отбросив свой измокший платок. Мег ошарашено на него посмотрела, но всё же, как обещала, пошла за ним. Он благодарственно улыбнулся, кинул ей в руки увесистый звенящий мешочек, и тем же уверенным шагом пересёк дорогу.

«Интересно, какова вероятность, что это просто съедобные грибочки? – думала она, пока мужчина надрывисто звонил в колокольчик. – Да кого я обманываю! Большая часть грибов либо ядовитые, либо плотоядные! Те, что ходить не умеют, запросто ядом прыснут, но просто так себя съесть, без последствий, не дадут!»

Вскоре, открывается долгожданная дверь. Из дома выглядывает милая девушка, в скромной рабочей одежде, с испачканным в саже лицом и убранными в пучок волосами.

- Люсиль! – встал на колено мужчина. – Я потерял уже слишком много времени, чтобы изменить свою жизнь раз и навсегда, но не намерен терять больше, ни минуты! Люсиль, я…

Не успел он договорить, как его лицо позеленело, сразу же побелело, а после стало красное, как помидор. Большой живот начал громко и страшно урчать, предвещая самые неприятные последствия.

- Адам, что с тобой? – быстро среагировала девушка, придерживая мужчину. – Кто-нибудь, позовите врача!

Мег, в это время, стояла за стеной, не попавшись взгляду незнакомки. Всю её трясло от стресса и боязни.

«Что если из-за меня умрёт человек? Влюбленный человек! Вот же… Меня ж ведьмой возьмут, на кол посадят, в котле сварят! А если ещё и раскроют во мне демона, то легкой смертью я точно копыта не откину! Блин, блин!»

- Я… Я очень извиняюсь… - процедил мужчина, вставая с колен. – Где… Уборная?

Тут же выскочила Мег, сама не понимая, что делает.

- О Создатели! Тут человеку плохо! Вы не волнуйтесь, я знаю, где поблизости есть врач! – крикнула она и быстро убежала, скрывшись в первом же переулке. – «Чёрт возьми, я ж никого тут не знаю толком, тем более врачей! Рот уже давно зашивать пора!»

Но Мег остановилась, выглядывая из-за стены. Женщина ждала некоторое время, судорожно перебирая пальцами, но её терпение достигло предела. Она провела бедолагу в дом и захлопнула дверь.

«Чёрт! Совестно-то как! Надо хотя бы увидеть, что будет, я ж спокойно спать потом не смогу!» – подумала она, потихоньку подбираясь к усыпанному зеленью дому.

Аккуратно перебравшись через забор, Мег заглянула в раскрытое окно. Хозяйка копошилась рядом со знакомым, уложив его на узорчатый диван, возле окна. Поднося ему всяческие лекарства, тазики, платки и полотенца, она не отходила от него больше, чем на пару секунд. Подкараулив момент, когда хозяйке опять что-то понадобилось в другой комнате, Мег вставила голову в решетку окна. На вид, господину было уже заметно лучше, кожа стала естественного цвета, лишь немного смуглая.

- Сер, с вами всё хорошо? – шепотом спросила Мег, всеми мыслями желая, чтобы ей ответили.

Мужчина медленно открыл красноватые глаза и безразлично осмотрел всю обстановку дома, только после этого перейдя на девчонку. Недолго думая, он начала скалить рот, в безнадежной попытке ухватить обманщицу, как из дальней комнаты снова послышались шаги.

Мег молниеносно нырнула в небольшой куст лаванды. Однако тут же вспомнила, что всё ещё торчат заячьи уши, но двигаться она уже не могла, хозяйка была в паре шагов от неё.

- О Создатели, Адам, что с тобой произошло? – поинтересовалась девушка, прикладывая ладонь ко лбу мужчины. – И чего это ты так вырядился? Вроде праздников сегодня никаких…

- Я по другому случаю, - слабо прошептал он и вытянул из кармана пиджака маленькое золотое колечко с небольшим белоснежным камнем. – Я уже давно чувствую эту пустоту… Весь день, пока мы вместе работаем у станка, я счастлив! Но когда день подходит к концу, то я скучаю о твоих прелестных чертах… Люсиль, выходи за меня!

- Как неожиданно! – застеснялась хозяйка, вытирая испачканное лицо. – Подожди меня пару минут! Я умоюсь хотя бы! – она быстро выбежала, а вскоре зазвучала журчащая вода.

- Можете не благодарить! – послышался шепот из-за кустов, и в окно влезла рука, показывающая класс.

Мужчина тяжело вздохнул и усмехнулся, но бросил в окно монету, после чего послышались стучащие о камень босоножки…

Жилые кварталы, город Хелдер; не весть, где…

«Я заблудилась! – кричала в себя Мег, оглядываясь на множество дорог запутанного города. – Что делать? Фил же не простит, если самое дорогое, что у него есть пропадёт! Н-да, жалко осознавать, что это деньги…»

Мег хоть и выглядела взволнованной, но держалась достойно, не привлекая внимания. Огромный поток людей рассекал все улицы, толпясь, как в полдень на базаре бабки. Свою храбрость и находчивость Мег успела истратить ещё на прошлом клиенте, а люди в этой части города выглядели другими. Все двигались напролом, загруженные своими проблемами, задачами и рутиной. Горожане, обосновавшиеся у самых ворот, ещё более-менее контактировали между собой. Тут же шум и тишина…

«Надо вылезать с этого потока», - подумала Мег и попыталась вытиснуться с забитой улицы.

Под многочисленную брань и восклицания ей всё же удалось выбраться. Недолго думая, или же не думая вообще, она зашла на рыночную площадь. Народу там находилось заметно меньше, а следовательно и продвижение стало проще. Пространство открытое, не обремененное городскими стенами. Только сейчас Мег увидела подходящий к горизонту золотой диск.

«Ничего себе! Уже вечер! – подумала она, всё так же растерянно озаряясь вокруг. – Девочки уже, наверное, волнуются. Да, и хозяин скоро будет дома…»

Горе-торговка медленно плелась по рассыпанной щебнем дороге, рассматривая вывески небольших наскоро сколоченных лавок.

- Читать бы ещё научиться, - разочарованно подумала Мег. – Серьёзно, какой с меня прок? Драться я не умею, какими-либо ещё навыками не владею… Эх, просто маленькая уродка, с жалкими попытками выжить…

- Барышня, чего это Вы грустите? Не хотите что-нибудь купить? – раздался голос неподалеку.

Мег уже хотела обронить слезу, но обернулась. За кривым деревянным ларьком, неровно окрашенным в тёмно-синюю краску, сидел большой темнокожий мужчина, с густыми усами и шарообразной кудрявой причёской. Лет ему было под пятый десяток по морщинистому лицу, но и для этого возраста он выглядел довольно крепко. Из речи Мег поняла, что он нечисто говорит на общем языке этого города, возможно один из представителей небольших народов.

- А у вас есть что-то от слабости или бесполезности? – добивая себя этими словами, произнесла Мег.

- Найдём, если надо! – махнул мужчина, приняв предложение, как вызов. – Так и быть, первое зелье в подарок!

Мег еле усмехнулась и ближе подошла к ларьку. Только сейчас она заметила невидимые издалека разноцветные склянки, светящиеся жидкости в пробирках, порошки, мешочки, специи и многое другое. Только сейчас девочка осознала, что её шуточную просьбу приняли немного серьёзней, чем ожидалось.

- Ой, извините, я же пошутила! – начала отнекиваться Мег, скорчившись в невинной улыбке. – Я же не думала, что вы…

- Не волнуйся, я понял шутку, - хихикнул старик. – Но всё же алхимия и не такое может!

- Да? И что же, она может исправить мою жизнь? – не доверительно усмехнулась Мег. Слова продавца ей казались больше несбыточными мечтами, чем реальностью.

- Ну, напрямую не исправит, конечно, - чесал голову старик, раздумывая. – Но прибавит заметный стимул двигаться дальше!

- Это что-то запрещённое?..

- Я алхимик, а не самогонщик! Я делаю смертельные яды и сильнейшие лекарства! Из говна - конфетку, можно сказать!

- Да верю, верю, - улыбнулась Мег. – И в Хозяина леса верю, и в коней летающих!

- Да!.. Да как ты!.. Как у тебя язык поворачивается! – возмущался торговец, из-за чего его акцент прослеживался ещё ярче. – Ну, погоди, я тебе докажу!

Он быстро поднялся со стула, и Мег увидела его небывалый рост. Она уже хотела бежать, думая, что схлопочет, но старик об этом даже не думал. Вместо этого, он открыл люк под собой и начал спускаться вниз, постепенно погружаясь в тёмный подвал. Тут же большая волосатая рука позвала к себе Мег.

Спустившись и отряхнувшись от поднятой на воздух пыли, Мег удивлённо воскликнула. Перед ней скрывался самый настоящий подвал, размером с небольшой дом, с несколькими комнатами, ибо из помещения вели ещё несколько дверей. Однако больше её удивило, сколько природных богатств тут находилось: от обычных грибов до заключенных в кристаллы духов.

«Можно чего-нибудь стырить и убежать, - подумала Мег. – Старик выглядит неповоротливым, так что смыться не составит труда… Моё барахло никто не купит, а тут всё вроде бы ценное…»

Пока старик над чем-то копошился, Мег медленно подошла к столу. Её взор сковали три вещи, ярко выделяющиеся на фоне остального хлама: увесистый золотой браслет с множеством разноцветных драгоценных камней, ограненный алмаз огненного цвета, размером с маленькую чайную чашку и причудливый серебряный шар, сплетённый ползущими по нему змейками из чистого золота.

«Чёрт возьми, да за один только шар можно сыто питаться пару лет! А он ещё дешевле всех выглядит!» – сглатывала слюну Мег, не видя ничего вокруг, кроме трех манящих блестяшек. – «Нет! Это неправильно! Тебя пустили, помощь предложили, а ты так нагло поступаешь?» – говорил внутренний голос.

В думах она и не заметила, как её рука потянулась к одному из сокровищ. Не в состоянии сопротивляться, она настолько ослабила бдительность, что и не увидела рядом стоит торговец и с интересом наблюдает. Она резко отскочила и начала оправдываться:

- Я ничего такого не думала! Просто посмотреть хотела! Правда!

- Это хорошо… - встал в задумчивую позу старик. – Значит, вещество всё же работает…

- Какое вещество?

Это мусор, посыпанный магической пылью, влияющей на разум - феромоны! – усмехнулся старик и достал из кармашка мешочек, из которого посыпал белым порошком на предметы.

Тут же у Мег сошла пелена с глаз, и она увидела перед собой ржавые кандалы, что казались браслетом, кусок угля, ранее представляемый алмазом и ржавое пушечное ядро.

- Что за магия?! – с ужасом осознала Мег. – Ты колдун какой-то?!

- Нет, просто алхимик! – снова улыбнулся старик и снова достал мешочек, посыпав пылью на предметы. – Это чтобы воров наказывать!

- Слууушай… - ехидно усмехнулась девочка. – А можно сделать так, чтобы я не чувствовала этого запаха, а остальные ещё как?

- Ну конечно, - ответил старик. – Нужно что-то наподобие маски у рта, которая не сможет пропустить пыль. Желательно мокрой. Или просто достаточно знать истинную суть вещи, которую опылила.

- Знаешь, есть у меня тут пара безделушек, коим очень пригодятся эти фрамоны…

- Феромоны!

- Ну и они тоже! Вот!

Мег развязала скатерть и показала старику свои «богатства».Торговец со вниманием взял, ощупал и осмотрел каждую вещичку, какие-то откладывая на стол, а остальные на стул позади себя.

- Н-да, у тебя, я смотрю, бизнес в крови! – закончил оценку старик и улыбнулся. – Ты где столько талгобской брони взяла?

- Мой хозяин охотится, а мне нужно продать, чтобы еду купить.

- Тяжело, наверное, продать такой хлам?

- Очень…

- Знаешь что, а неси тогда всё мне? – предложил торговец. – Талгобская броня одна из самых худших, но в ней могут быть необработанные ковкой минералы. Я буду скупать у тебя её, как сырье.

- Я бы с радостью!.. Но я даже не знаю, где я сейчас нахожусь…

- А где твой дом?

- Ну сейчас я живу в тарактире… Как его? «У любителя»… «У желателя»…

- Трактир «У ценителя»? – спросил старик.

-Точно! – радостно хлопнула Мег. – А вы откуда знаете? Это далеко отсюда?

- Нет, пара кварталов! – успокоил девочку старик. – У меня с этим трактиром договоренность. Я туда специи и вкусовые кристаллы поставляю.

Сверху, в лавке, послышался стук в люк.

- Извините за беспокойство… - произнёс знакомый голос.

Вскоре раздался различимый звук скрипевших ступеней, что довольно быстро прекратился. С уверенностью спустившись, вперёд аккуратно подошла Кейли.

- Мистер Гастон, у вас посети… Мег? Ты что тут делаешь?

- Бизнесом занимаюсь, – стеснительно почесала голову она. – А ты что тут забыла?

- Я за смесью, что поставили с неделю назад. Господин Гастон, она готова?

- Конечно, моя хорошая, - ответил старик и побежал к верстаку, что-то куда-то переливать.

- Ты меня домой проводишь? – опустила голову Мег. – Я уже давно по городу плутаю!

- Ага, вместе пойдём! – улыбнулась Кейли.

Гастон подбежал так же быстро, упаковал ещё пару мешочков и уложил в корзину клиентам. Вскоре все уже были наверху, и продавец закрыл подвал.

- Приходите ещё! – помахал он им в след. – Ладно, надо провести ещё пару опытов. Вдруг, получится наоборот, дорогое в мусор превра… - Гастон залез в карман. Пусто. Обыскав всю куртку, даже потайные кармашки, он ничего не нашёл, ни первого, ни второго мешочка. – Ха! И правда, прирожденная торговка!

Жилые кварталы, Хелдер, трактир «У ценителя», вечер.

Мег с нетерпением ждала возвращения Фила, и постоянно смотрела на дверь, чтобы в нужный момент стать безразличной и невозмутимой по его возвращении. Через пару минут дверь открывается. Мег села над листом бумаги, будто ведя отчёт о чем-то, деловито чертя разные закорючки.

- Как дела? – важно спросила она, не отрываясь от «важного занятия».

- Отлично… - послышался сухой ответ и громкий стук сумки о пол. – Ты всё продала?

Мег отложила кусок графита, повернулась к Филу, спокойно взирая на замученного хозяина.

- Получилось продать броню, как сырье на переплавку. Грибы, даже как алхимический ингредиент, не получилось продать много, лучше их вообще не подбирать… - неожиданно, её немного перекосило.

- Ясно, - также сухо процедил Фил и уже хотел свалиться с ног.

Мег отбросила свой образ, быстро подбежала и поймала хозяина, аккуратно уложив на пол. На его теле были многочисленные порезы. Не смертельные, но крови он потерял много.

- Хозяин! Вы, главное, не теряйте сознание! – кричала ему Мег. – Кейли! Карен! Сюда, быстрее!..

Фил спокойно смотрел на неё, а на лицо одна за другой капали слезинки. Однако, даже это не разгладило его замученного лица. В ушах слышался теперь лишь звон. Он видел, как вокруг него копошатся силуэты, чувствовал онемевшими губами, как что-то вливают в рот.

«Да замолчите вы все… - подумал Фил. – Дайте мне уже поспать…»

Он довольно закрыл глаза, закончив этот тяжелый день…

Глава 21: Блеск прошлого

Стальные горы*, Замок-тюрьма Нортуин, 27 июня, раннее утро.

На севере солнце поднимается только под обед. Сейчас небо ещё окутывала звёздная ночь. На огромном каменном балконе, чей размер напоминал поле, а с полированного камня видно отражение, стояло огромное меховое кресло.

Уверенно, гордо и спокойно на нём сидела начальница тюрьмы. Сколько она уже зрела эту снежную пустыню? Знают только ночные брызги звезд, что сливались в одно пятно на покрытых инеем, не знающих сна ресницах.

Зовианка почти не шевелилась, редко пуская горячий пар изо рта в ледяную прохладу. Нужно каждый день вставать пораньше, два часа сидеть напротив северного ветра, чтобы ощутить жгучий холод и прийти в себя. Последнее время эта процедура стала гораздо чаще. В яром холоде она чувствовала соперника, главного врага. Но что она от него ждала? Постоянно тёмные щёки и скулы о его безжалостное дыхание? Надеялась ли она победить? Или же вытерпеть, выжить?..

«Какая тупость… - оживились её затуманенные мысли. – Но хоть какая-то боль…»

Сердце уже полчаса назад замедлилось до предела. Минна боролась со сном, что на холоде являлся предвестником конца. Она ни грела руки, ни куталась в тёплые шкуры, кончики заострённых тёмных ушей лишь отдавали лёгкой краснотой. Всё, на что она желала тратить силы, это держать полностью чёрные глаза открытыми…

- Г-госпожа… Извините, что т-т-тревожу… Прибыли письма…

Медленно сомкнув белые от инея ресницы, зовианка нашла в себе силы встать с кресла. Слышался слабый хруст примерзшего плаща, шуршание балконного снега под стопами и колющая тело боль. Однако, эти муки давали странно успокаивающий результат.

- Чего ты хотел? – спросила Минна.

- Я-я принёс вам пи…

- Чего ты хотел? – так же напористо повторила она.

Слуга не знал, чего ответить. Паника окутала его с ног до головы, заставив ощутить весь накопленный хозяйкой холод. Он чувствовал, как мороз ползёт змеёй по его ногам, как впивается в каждую дырку на меховых лосинах…

- Лимонка…

- Д-да, госпожа?

- Ты меня ненавидишь?

- Н-нет, госпожа…

- Разве мои опыты не причинили тебе боль? Ты помнишь, кем ты был?

- Я Лимонка, г-госпожа…

- Не смей запинаться, когда обращаешься ко мне! – она со всей силы ударила его по щеке, заставив изваляться в снегу, скопившемуся на балконе. Однако, Минна ослабила свой гнев. – Мы же проходили это. Зачем ты снова совершаешь одни и те же ошибки?

- Извините меня, - в голосе слуги слышался плач и всхлипывание. – Простите!

- Не плачь, ты же уже большой, чтобы плакать, - мягко произнесла она. – Не смей отвлекать меня. Не запинайся, когда говоришь со мной. Я много прошу?

- Нет, госпожа, - подскочил Лимонка, и встал перед хозяйкой на колени. – Я вас не достоин! Даже существовать рядом с вами не достоин!

- … Ты же хочешь, чтобы я умерла, да?

- Госпожа… - ещё сильнее расплакался он.

- Нет, не ври. Я знаю это. Я вижу это по твоим глупым рыбьим глазам, - погладила она его по голове. – Ты хочешь моей смерти! Ты хочешь меня убить!

- Я… Нет…

- Лимонка, если кто-то делает тебе плохо, то это нормально, раз ты хочешь его убить. Не надо меня любить, я для тебя плохая.

- Нет… - с заплаканным лицом отрицал он. – Я… Не убью вас…

Минна резко оторвала от него глаза и прыгнула на изгородь балкона, расставив руки в стороны.

- У тебя есть шанс! – крикнула она как можно громче. – Убей меня! Отомсти, за всю ту боль! Ощути этот вкус справедливости! Убей!

Лимонка продолжал плакать, как потерянный ребенок. Он медленно встал и направился к хозяйке. В каждом шаге чувствовалась мука, смятение и боль, они пронзали тишину хрустом снега.

«Убить? – думал Лимонка. – Нужно убить! Убить! Убить! За боль! За мою боль! Как же я хочу, чтобы хозяйка испытала эту боль! Она заслужила её!»

Зовианка закрыла глаза и подняла лицо вверх. С головы её спала фуражка и упала, кружась на головокружительной высоте, уходя на дно, между заснеженных скал. Лимонка уже подошёл почти вплотную. Трясущиеся руки поднимались, прежняя гордость перед собой, казалось, вспыхнули с новой силой. Он чувствовал, что жизнь ненавистного врага у него в руках, она близко, как никогда не была…

На лице её с новой силой вспыхнула безумная улыбка. Тут же всю храбрость слуги сдуло лёгким ветерком. Лысое пятно на голове начало пульсировать с новой силой, с каждой секундой страх перед хозяйкой становился больше.

- Ты жалок, - произнесла она и спустилась, не спеша отходя. – Каким всегда и был… Эх, но хоть развеял своей тупостью эту мрачную скуку…

Лимонка опустился на колени, истерически подрагивая синей от холода губой. Под его красными коленями, заплетёнными в прогнившие тряпки, хрустела замерзшая вода. Однако, он вскоре вспомнил о своих обязанностях и начал собирать раскиданные письма, пока они не примёрзли…

Полис Изабель, Жилые кварталы, Хелдер, кофе «У ценителя», 27 июня, утро.

В комнате стояла мёртвая нагнетающая тишина, не смотря на галдёж улицы. Фил еле открыл глаза, чувствуя, что ничем двигать он не в состоянии. Медленно окинув взглядом комнату, он заметил поднос с едой на тумбочке. Однако, вскоре понял, что сейчас не до этого.

По всему телу чувствовалась боль, обжигающая и давящая. Он попытался встать, в надежде, что это очередное самовнушение. Но пришлось разочароваться…

Продолжая осматриваться, чтобы позвать хоть кого-то, ибо в желудке тоже было не сладко, он был не уверен, что получится открыть рот, но, всё же, издал слабый хрип. Тут же почувствовались слабые шевеления в районе ног, будто что-то подняли с них.

- Ты как? – послышался знакомый голос, а рука коснулась лба. – Есть хочешь?

Только сейчас, наконец, получилось поднять глаза. Фил увидел перед собой Мег, трепетно осматривающую все повязки на его теле. Похлебав супа, выпив пару горьких микстур и выполнив все процедуры, в которые входило обмывание, смена кровавых бинтов и обработка ран, Фил смог спокойно лечь обратно. Мег ещё раз улыбнулась ему и вышла с тазом и тряпьём.

«Да ладно, даже скандал не устроила? – думал Фил, осматривая уже шевелящуюся руку. – Хм, даже позаботиться смогла достойно… По-любому, что-то натворила!»

Фил постарался встать, однако далеко он уйти без помощи не смог бы. Опираясь на тумбочку и кровать, он устало вздохнул. Вдруг что-то со звоном упало на деревянный пол с кровати. Фил заметил, что это одежда с элементами доспехов. Мысленно одев на себя, он понял, что размер близок к нему.

- Вот девчонка! – хотел он уже вскочить, но раны загорелись с новой силой. – Я, значит, пашу, как проклятый, на еду нам зарабатываю… А эта чертовка тратит деньги на всякую…

В поисках одежды, Фил наткнулся лишь на тряпки на стуле. Испачканная в крови майка и изорванный плащ не пестрел живыми местами. Следы от когтей, несмываемые пятна и запах, доносящийся даже из другого конца комнаты... Ещё раз, кинув гордый взгляд на новенькую и чистую броню, Фил разочарованно вздохнул…

- Ну что, как он? – спросила Кейли. – Живой?

- А как иначе, - ответила Мег, поставив использованные тряпки на стул и села сама. – До ужаса живуч…

- Это да, - ответила Карен из-за бара. – Он ведь единственный выжил из новичков в своей гильдии.

- Я так и не знаю всей истории! – возмутилась Мег. – Это после этого он такой стал? Или он всегда таким был?

- Да нет, был в компании начинающих искателей приключений. Компания большая, шумная, весёлая. Была… Однажды, они пошли на задание, не смотря на то, что ещё слабы для подземелий. Все, кроме него, умерли…

- Тяжело, наверное, жить с таким грузом… - приуныла Мег.

- Не знаю, насколько это тяжело, но держится он хорошо, - поддержала Карен. – Любой другой уже бы спился и повесил руки. Его же что-то ещё держит в этом мире.

- …Вы же примите Фила, каким бы он ни был? – настороженно спросила Мег.

- Ну… Да, - сомнительно ответили Карен и Кейли.

- Тогда слушайте! На самом деле, в теле Фила…

Не успела она договорить, как перебинтованная рука зажала ей рот. Из-за двери появился Фил в новой одежде.

Она состояла из наплечной железной брони, связанной длинным, закрученным вокруг шеи шарфом, большая его часть спускалась по спине в виде плаща. На теле болталась с виду тёплая рубаха с большими рукавами до локтей. Поверх неё надет латный панцирь, с виду обеспечивающий хорошую защиту. Со штанов, закреплённых кожаным ремнем со стальной бляхой, спускалась плетёная кольчуга, защищающая нижнюю часть тела. Штаны более массивные, так как сшиты из меха. Общий вид напоминал что-то среднее между разбойником и охотником, но никак не искателем приключений.

- Так, не надо тут сплетни развозить! – прошипел Фил, пока Мег пыталась освободиться.

- Да молчу, молчу… - надуто прошептала она.

- Ты, я смотрю, уже бодрячком? – спросила Карен, как всегда занятая чисткой чашек.

- Не очень. Раны ещё зализывать и зализывать.

- Надел, всё таки! – улыбнулась Кейли и подмигнула Мег. – Говорила же, прокатит!

- Кстати об этом, - обрушил Фил тяжёлые руки на маленькие плечи Мег, что моментально пропотели, - На что я тебе говорил потратить деньги?

- На еду... – сглотнула Мег.

- Ты будешь это есть? – ткнул он ей в лицо плащом. – Ты думаешь, это съедобно?!

- Фил, прекрати! – начала успокаивать его Кейли. – Мег взяла и еды. Ей хватило денег самой купить тебе это. Твои шмотки, как я смотрю, видели лучшие дни… А новая броня никогда не лишняя.

- … Я не просил, - ответил он, медленно опустив руки с плеч девчонки.

Уже собираясь вздохнуть, Мег испугалась, когда рука снова повисла у неё над головой. Она в страхе зажмурила глаза…

Однако, вместо боли или тяжести, она почувствовало тепло, облокотившееся на её голову. Горячая конечность медленно поглаживала её, вороша волосы.

- Но за заботу… Спасибо, - сухо ответил Фил и убрал руку. Тут же он покинул комнату, аккуратно закрыв за собой дверь.

Мег не спеша положила ладони на место, где лежала рука. Ей казалось, что это тепло она чувствовала до сих пор.

- Ты чего, плачешь? – усмехнулась Кейли, вытирая небольшие струйки на лице Мег.

- Н-нет! – возмутилась она, быстро отскочив со стула.

- Да ла-а-адно! – протянула Кейли. – Все уже давно всё поняли…

- Чего вы поняли?!

- Кстати, что-то мы давно над винишком не сидели! – потерла руки Кейли. – Пора бы кое-чего обсудить!

- А вы разве совершеннолетние?..

- Естественно! Да и кто смотрит вообще! – махнула Кейли. – Я столько пережила, что даже по нормам приличия уже под забором, в канаве лежать давно пора!

- Эх, что же мне с ним делать? Он так упёрто идёт напролом, что ничего не видит, - думала вслух Мег. – Нормально вообще до таких ран доводить? Ещё немного и кровопотеря была бы критической! Надо что-то делать…

- Звучит, как тост! – щёлкнула пальцами Кейли и побежала в подвал.

- Точно! Надо господину отдать всё, что в старых шмотках нашла!

- Вот почему ты его господином называешь, хозяином? – спросила Карен, не отвлекаясь от любимого дела.

- Да уговор у нас такой… - отвратно буркнула Мег и поспешила удалиться.

Как оказалось, решение она приняла, как никогда вовремя. Фил уже собирал походную сумку и начинал отправляться в очередное приключение.

- Да мне тебя что, к кровати привязывать! – крикнула она и ринулась отнимать у него сумку.

Фил хоть и составлял ей конкуренцию, но, в своём слабом положении, небольшую. Однако, даже будучи полуживым, он смог повалить Мег на лежанку и полусогнутым дошагать до двери.

- Стоять, не пущу! – вскочила она и вцепилась в ногу.

- Пусти, малявка! – пытался оттряхнуть её Фил, но безуспешно.

- Не отпущу! Сам малявка!

- Да что б тебя!..

Всё это, точно не известно сколько, наблюдали Кейли и Карен. Частично, это настораживало, но пришло понимание, всего лишь бытовая ссора. Но строгие мины продержаться долго не смогли...

- Вы чего там ржёте? Лучше бы помогли! – кричала Мег, пока её чуть ли не о пол стучали ногой.

- Ну, уберите от меня эту малявку! – в ответ скалился Фил, уже готовясь доставать меч…

Поняв всю серьёзность «боя на смерть», Карен, наконец, уговорила Кейли вмешаться.

- Так, успокоились! – оттащили они соперников по разным углам. – Фил, тебе нужно лежать! Мег, ты тоже успокойся, он всё равно далеко не уйдёт в таком состоянии!

- Это я то… - хотел возразить Фил, но снова почувствовал колющую боль в ребрах.

- Конечно ты! – дала ему оплеуху Кейли. – Тебя в лоскуты чуть не порвали, а ты ещё приключений на жопу ищешь!

- И буду! – набычился он, скрестив руки.

- Язычником по вуду! – полетела ещё одна оплеуха в его адрес.

Сил и желания сопротивляться женскому авторитету уже не было, так что он Фил тяжело вздохнул и послушно завалился.

- Всё! Мы с Карен пошли пить, и если хоть писк услышим – получат все! – крикнула Кейли и с треском закрыла дверь, заставив покрыться испариной от таких слов.

Фил и Мег сидели друг напротив друга, надутые и гордые. Одна боялась заговорить, чтобы не развязать новый скандал, а другой просто молчал, потому что уже отвык говорить. Но молчание не смело продолжаться слишком долго. Вскоре начали бесить голоса с улицы, лай собак и непонятный, противный лязг металла. Так как в комнате была гробовая тишина, то разговор с собеседником у обоих промелькнул, как менее противное времяпрепровождение.

- Ты когда меня с собой брать будешь? – разрушила барьер Мег.

- Не знаю.

На время в комнату опять вернулось молчание. Но Мег, поняв, что никто, кроме неё, ситуацию исправлять не будет, продолжила:

- Я перед тем, как твои вещи выбросить, нашла кое-что. Я никуда не смотрела, не волнуйся.

Она протянула к Филу каменное племенное ожерелье, с которым он пришёл из своей деревни и меленький свёрток. Амулет он сразу же повесил на шею, а сверток не узнал. Долго разглядывая, он так и не пришёл к единому мнению, что это может быть.

«Хм… У алхимика я ничего не брал, да и тот охотник мне кроме карты ничего не давал… Может с монстра подобрал и не заметил?» – думал Фил, пытаясь нащупать завёрнутый предмет. По весу и ощущениям это что-то металлическое и гладкое, по форме напоминающее медаль.

- Что это? – спросила Мег и незаметно пододвинулась.

- А хрен его знает! – задумчиво разглядывал находку Фил. – И не узнаю, пока не открою…

Он уверенно развернул бумагу, что, видимо, уже давно лежала у него в кармане. Кусок обертки уже начинал попахивать и разваливаться, слоясь, как зола. Однако упаковка до последнего выполняла охранную функцию.

Отбросив бумажку, Филу в глаза ударил блеск. Поверхность предмета отражала, как зеркало, рассеивая по комнате солнечные лучи. Убрав в тень, предмет получилось лучше рассмотреть. Это оказался дорогой серебряный медальон, расписанный выплавленным лавровым венком, ветками лоз и красивой розой в центре. Подобные вещи себе могли позволить, наверное, только зажиточные купцы или мелкие дворяне, да и для них такие подарки позволяют лишь на значимые годовщины. В общем, вещица не из дешёвых.

- Ты где умудрился такое найти? – удивлённо всматривалась в медальон Мег.

- Думаешь, я знаю?

- Он же у тебя в кармане! Ты-то должен знать!

Несколько раз развернув его, Фил не нашёл ни имени, коему вещь принадлежала, ни другого иного намека на истинного владельца. Но, оказалось, у медальона есть возможность открываться.

- Ну, открывай! – подговаривала Мег. – Мне, как я погляжу, не одной тут интересно.

Это Фил отрицать не мог. С одной стороны можно подогнать его в ближайшем ломбарде, но за такую дорогую вещь немногие рискнут дать что-то. Да и, как всегда, начнутся вопросы по всей истории получения такого богатства. А там не далеко стража, тюрьма и тому подобное…

- Продавать мы его точно не будем, - озвучил решение Фил. – Надо узнать, кому он принадлежит, получить награду за возвращение. Пусть будет меньше выручка, но и проблем тоже.

- «Да ладно, ладно! Открывай уже!» – откликнулся демон.

- О, ты живой что ли? – удивленно воскликнул Фил.

- «По ментальной связи с друзьями общался, заговорились о…»

- Сейчас не до этого. Я открываю…

Нащупав две кнопки на петлях, соединяющих обе половины медальона, Фил неуверенно нажал на них. Содержимое пугало меньше, чем изначально ожидалось. В небольшом углублении лежали два хорошо сохранившихся сложенных листка бумаги, большой и маленький.

Мег начала разворачивать завязанную в красную ленту маленькую бумажку. Это был маленький групповой портрет, немного потрепанный, с потрескавшейся краской, но различимый. На нём присутствовали четыре персоны, отец, мать и две дочери. Мать сразу видно, женщина «кровь с молоком», работящая. Отец тоже из того класса, в перепачканном сажей фартуке, немного грязным лицом и длинными сальными волосами.

Две дочери различались в возрасте, первая была заметно старше. Длинные волосы спускались до бедер, тело не тронутое трудом, в отличие от родителей. Как знатная леди она сидела, сияя скромной улыбкой.

Младшая дочь как раз подходила по описанию в письме. На глаз можно дать даже не больше двенадцати. Очень она похожа на молодую версию старшей сестры, только в чёрной большой шляпе, в чёрном плаще и форме начинающего мага…

Развернув большой лист, Фил убедился, что это письмо.

Просмотрев глазами, Фил положил его обратно в медальон, закрыл и встал с кровати. Медленным шагом он вышел на улицу, с грохотом хлопнув дверью.

- Что это он? – пожимала плечами Мег и открыла медальон. – Мы даже второй ещё не открыли.

Она открыла портрет, с интересом рассматривая каждого участника. Догнав Фила на улице, она застала его нервно опёршимся на ближайшую стену.

- Очень мило! – потирала глаза Мег. – Они видимо на последние деньги такое купили! Как вернём, надо бы по голове настучать хозяйке! Такое потерять! Скажи же, хозяин?

Фил молча взял из рук Мег письмо и долго смотрел на листок, замечая знакомые словосочетания и предложения. И как к нему попал медальон, он уже понял…

- Ты чего? Понимаю, слова наверное душевные, но не настолько же…

Не успела она и глазом моргнуть, как потеряла Фила из виду. В панике оглядываясь, она выбежала на дорогу, вливаясь в гущу безмятежных прохожих.

«Дорогая наша Челси!

Мы с отцом дарим тебе этот медальон на твоё пятнадцатилетие. Знаю, что с деньгами всё плохо, но мы пожелали это сделать, так как всем сердцем любим тебя! Как бы в твоей жизни не было плохо и темно, держи наш подарок рядом. Тогда ты почувствуешь, что мы всегда с тобой, даже когда очень далеко. Отец тоже тебе передает наилучшие пожелания (ты же понимаешь, как он не многословен).

Мы очень гордимся тобой! Какой родитель не будет счастлив, если его ребенок поступил в Высшую школу магии? Ты большая молодчинка! Помни, мы всеми силами болеем за тебя и твои достижения!

Напоследок, хотела бы сказать еще раз, что очень сильно тебя люблю, как и отец! Удачи тебе с учёбой.

С наилучшими пожеланиями

Твоя мама»

Мег вернулась в подвал и кинула все листы и медальон на кровать, после выбежала на улицу за Филом. Далеко он уйти не успел, но, всё же, через несколько минут погони Мег потеряла его в толпе…

*Стальные горы - колония королевства грундеров, расположенная на севере южной части континента, практически в центре, около единственного сухопутного соединения с Морозными горами. Колония живёт и процветает за счёт своей тюрьмы, в которой содержатся самые опасные преступники всех королевств. Колония периодически подвергается нападению нежити, спускающуюся с замёрзшей части континента, поэтому преступников так же используют в обороне.

Глава 22: Левая рука

Таверна «Пиво – вода!», 27 июня, вечер.

Настал знаменательный день пятницы, когда полные стресса и расстройств работники, уставшие за рабочую неделю, не видят причин для того, чтобы не идти в кабак. Впереди два выходных, но кому-то их придётся потратить на поездку к родственникам, стирку, уборку и безвылазные посиделки с детьми. Так что именно эти несколько часов, от заката до рассвета, - единственные моменты свободы, и пропустить пару кружек не грешно…

В дальнем конце таверны, в тени от квасящих компаний, оживлённой музыки и света, сидел Фил, шумно прихлёбывая из деревянной пинты. Куда не смотри, прослеживались «мошки» в глазах, а мочевой пузырь наполнялся уже раз восемь или девять, ибо последние два он помнил смутно. Временами окутывал сон, но регулярное питье ячменного яда обновляло цикл и некоторое время заставляло шататься.

Причина вылазки была понятна только Филу, остальное окружение квасило само по себе. Никто не знал, какую боль он пытается притупить градусом, и какие проблемы забыть. Но и на это, как на многое другое, ему сейчас было наплевать.

- «Слушай, парень, - прозвучал ясный голос демона в его голове. – Я, конечно, всегда за твоё саморазрушение, но сейчас ты этим проблем...»

Залив немного лекарства из пузырька в очередную кружку, Фил сделал пару больших глотков, и снова его голову схватило лишь бормотание окружающих и слабый звон в ушах.

- Уважаемый… Ик!.. Можно… Ик!.. К вам… присесть.

Шатая головой, Фил поднял её и перед ним предстал незнакомый мужчина средних лет. На удивление, он гостя хорошо разглядел: тёмная щетина, постриженная голова, тощее тело и старое лицо, по которому можно сказать, что жизнь его по крайней мере была не легка. Его глаза поочередно закрывались, освежая покрасневший белок, а одежда не очень похожа на уличную, ибо на были только шорты до колена, кожаные грубо связаные тапки и тонкая майка с палитрой пятен пота, выпивки и еды.

- Можно… - еле выговорил Фил, расслабленно качнув головой.

- Благодарю… - в ответ поклонился мужчина, озарился улыбкой с частыми металлическими зубами и уселся на стул. Перед этим тот стоял напротив Фила, но мужчина его передвинул поближе.

- Пьёте? – спросил Фил, держась рукой за деревянный массивный стол.

- Естестн, - кивнул мужчина и начал насвистывать официантке. – Будьте добры, уважаемая, нам-с чего-нибудь горячительного.

- Что закажете?

- Дорогой друг, что мы закажем? – приобнял его мужчина, периодически переводя взгляд то на официантку, то обратно.

- Я пью пиво, - ответил Фил.

- А я бы покрепче взял, - щёлкнул он пальцами и оглядкой уставился на бар. – Будьте добры, уважаемая, два литру чистых вод!

- Литровый, двух? – записывала полноватая женщина, периодически вздыхая.

- Два литровых флакону, - произнёс мужчина. – И нарезочки!

- Что из нарезки?

- А всё, что не жалко, уважаемая! – снова улыбнулся железной кривой улыбкой мужчина и потешно захохотал.

- Уверенны? Вам монет хватит? В долг не поим!

Мужчина вывалил на стол увесистый мешочек, позвенел им и выдал официантке пару монет из него, подмигнув правым серым глазом. Женщина довольно сунула золото в большой бюст и величаво понеслась к бару.

- Давайте пополам, - произнёс Фил и потянулся к кошелю.

- Чщ-чщ-чщ-чщ-чщ… - протянул мужчина, медленно убирая руку соседа на место. – Успеешь деньги потратить, я сегодня угощаю!

К этому моменту женщина притащила на подносе два прозрачных, но грязных флакона, большой кувшин с пивом, резанные огурцы, грибы, сушёную и копчёную рыбины и пол батона хлеба.

Не спеша, Фил отлил из кувшина в пинту ячменного и продегустировал. Оно оказалось вкуснее, чем раньше, не разбавленное и прохладное. А самое главное – крепкое. Мужчина же в это время откупорил флакон, достал из штанин железную рюмку, дунул и протер.

- Выпьем за знакомство! – чокнулся с Филом мужчина и залпом осушил стопку.

Пусть и пьяный, но Фил заметил, что никто из них имена не называл, но, всё же, ничего не сказал, решив, что это и не так важно.

- Дорогой друг, - прошипел мужчина, занюхивая руку. – Знаешь ли ты, что я тут – важная персона?

- Нет, - ответил Фил и икнул.

- А это так, - снова наполнил свою рюмку мужчина и достал ещё одну, поставив перед Филом, - Выпьешь?

- Ну, давай! – обречённо вздохнул Фил, поняв, что поданная ему ранее разбавленная бурда толком ничего не дала.

- Я ж тут выпиваю с самого открытия, - наливал мужчина, параллельно ведя рассказ. – Всё время за этот стол сажусь. А тебя впервые вижу.

- А я новенький, - вздохнул Фил и выпил содержимое стопки. Тут же к его горлу начало приливать ранее съеденное, а всё внутри горело, он быстро схватил закуску и начал забивать рот.

- Да, видно, - оголил железные зубы мужик и загоготал, похлопывая Фила по плечу, - Можно я тебя «братан» звать буду?

- Ладно, братан.

Мужчина снова широко улыбнулся и обновил рюмки.

- За что пьём? – спросил Фил.

- Эх… Давай сначала потоскуем о насущном, а там видно будет, - вздохнул мужчина и взял стопку. – Что у тебя есть такого на душе, за что и выпить не жалко?

- А тебе интересно об этом знать?

- Это не мне знать, а тебе говорить, - ответил мужчина. – По ветру слово пустишь, пусть и шёпотом, так душа и камень сгрузит. Нам горячительное помогает не забыться, оно горло пробивает и камень крошит, чтобы он в пыль обратился и по воздуху словами потек…

- Ладно, чего уже терять! – махнул Фил и осушил пинту вместе со стопкой. – Мне камень душу в кровь давит, признаю!

- О чём душа плачет?

- Ходил я с друзьями на приключения… Так все они полегли, а я остался! К чему остался? Не понятно! Да только не хочет меня прошлое отпускать! Перед смертью меня друг просил об одолжении… Передать родителям его кое-что. А я не могу! Не могу! Как я им в глаза смотреть буду? Как у меня рука поднимется передать им что-то? Я просто не могу… Устал уже.

- Сочувствую, братан, - постучал его по плечу мужик. – Смерть не приятна, как ни оправдай её и как ни привыкай… Я же тоже кучу смертей видел. Недавно вон уволился с работы. На бойне коровам глотки вспарывал и обескровливал. Двадцать лет как-то работал, а потом утром встал и понял, что этот день слабое моё сердце уже точно не выдержит… Десятки тысяч жизней прошли через эти руки, - показывал грязные, трясущиеся ладони мужчина. – Кто дал мне право это делать? Деньги! Они на всё право дадут. За что люди людей кидают? Из-за денег, те добро дали. Злато того не стояло. Я гнию, потому что я убийца.

Разочарованными глазами Фил посмотрел на этого человека. По его виду скажешь лишь то, что жены у него нет, детей тоже, а если есть, то уже не при нём. Человек живёт и дышит, пьёт и глушит боль.

- Ты лишал, а я терял, - произнёс Фил, всматриваясь в точку на столе. – Давай выпьем за все те жизни, что так жестоко потерялись…

- За это не чокаясь, - проговорил мужик и выпил.

Долго Фила уговаривать не пришлось, и он тоже опустошил. Горечь всё сильнее жгла горло и рот, будто действительно что-то плавя внутри.

- Сколько лекарств человек не создавал, а лучше алкоголя не придумал, - произнёс мужчина, занюхивая маринованный гриб.

- Вот скажи мне, что делать? Как быть? – спрашивал Фил.

- Вода на вопросы не отвечает, - ответил мужчина и начал снова разливать бутылку. – И проблемы не решает. Она лишь камень точит и молчит.

- Тогда зачем пить?

- Зачем вода о скалы бьётся? Зачем течет по рекам и морям?

- Не знаю. Потому что так надо?

- Ты сам на свой вопрос ответил, - промолвил мужчина и опустошил очередную стопу, а вместе с ним и Фил.

Несколько рюмок они выпили молча, без тостов. Первая бутыль закончилась, и мужчина убрал её под стол, сразу же откупорив вторую. Сначала, Филу тяжело давался такой жгучий напиток, но, постепенно, он чувствовал, как боль утихает, сердце перестаёт вырываться из рёбер, а голова наполняется блаженной тишиной, без гула.

- Знаешь ли ты, сколько я раз пытался людей вразумить? – начал мужчина, скрестив руки и гипнотизируя стол.

- В чём? – спросил Фил.

- В том, насколько тут сгнило всё до основания.

- В смысле, в обществе?

- Да, в нём.

- И сколько ты пытался?

- Три раза.

- И как? Получилось?

- Нет…

- А больше ты не можешь?

- За первый раз меня выгнали с работы. Я ждал помощи в семье, но дети меня оставили, жена сгребла все деньги и ушла. Из жалости меня брали обратно. Во второй раз от меня отвернулись друзья, обиделись, что я их гнилью называл…

- Тут не обижаться надо, - поддержал Фил, - А подумать, до чего ты дошёл, чтобы тебя близкий гнилью назвал.

- Я им тоже говорил. Третий раз стал для меня последним. Меня чуть не упекли в темницу. Хм, смешно, пытался вразумить и вылечить людей, а они меня лечить хотели… Четвёртого раза уже не будет, мне просто уже нечего терять.

- Да, всегда так было. Всем плевать, что вокруг, они стадо. Достаточно дать хлеба, зрелищ, превратить это в желание и свободу выбора, а после делать, что вздумается…

- Вот ты умный парень! – хлопнул Фила по плечу мужчина. – Умней меня. Тебе бы в политику, может у тебя получится открыть людям глаза.

- Не, политика - это не моё, - отнекивался Фил. – Там столько бесполезного стресса, агрессии и гнева, что незачем тратить на это время. Мне достаточно считать, что я не стадо.

- И чем мы тогда отличаемся от стада, если ничего не делаем?

- Да потому что тысячи лет прошло, умные люди всегда были! Возможно, пытались что-то исправить, но что у них вышло? Может, они и шли с благими намерениями в политику, но та их надрессировала, как нужно ей! Что-то делать бесполезно! Это всё, пик! Люди уничтожат себя очень скоро!

- Хочешь сказать, что мои стремления что-то изменить ничего не дали? Хочешь сказать, что я просто так потерял жену, детей, друзей, уважение?

- Нет, не совсем. Ты доказал, что общество, государство и многое другое тебя не в силах согнуть. Лично я так думаю.

- Да нет, знаешь, мои труды больше стоят. Тебя же я как-то нашёл. Если вразумлю хоть одного человека, то и не зря всё это было…

Мужчина обернулся к Филу. Он протянул ему руку и показал жестом, чтобы тот ему дал руку в ответ. Фил протянул правую.

- Не-не-не, дай левую, - отодвинул ладонь мужчина.

- Зачем?

- Надо.

Фил послушался и протянул ему левую руку, сжав ладони. В ней он чувствовал тёплое, даже горячее движение текущей крови, всю силу и мозоли. Мужчина наклонил голову и закрыл глаза. Так они сидели несколько минут в тишине, Фил чувствовал себя неловко. Сначала, он подумал, что мужчина заснул, и немного улыбнулся. Этот человек смог понять без слов, и его понятно лучше многих. Фил прибавил к рукопожатию свою правую руку.

- Зачем руку положил? – спросил с наклоненной головой мужчина, а после поднял её и посмотрел в глаза собеседнику. Фил увидел его почти пустые, залитые алкоголем глаза, что еле держались открытыми и смотрели сквозь него.

- А что?

Мужчина выдернул руку и медленно взялся обоими за голову, опираясь на стол. Снова они несколько минут молчали. Фил не мог понять, что он натворил, из-за чего так обиделся его друг. Но вскоре мужчина сам разрушил стену между ними:

- Правая рука забирает боль, - жестикулировал он. – А левая - её передаёт. Люди правую руку друг другу жмут, чтобы болью поделиться и боль взять…

- Зачем ты мою боль забираешь?

- А зачем она тебе? Я жизнь прожил, мне нечего терять. Уйду, так никто и не заметит, а уйду уже скоро… Взял бы у сына, а тот далеко. Взял бы у дочери, но и она далеко… Надо побольше дерьма из этого мира вытянуть напоследок. Так что отдай мне часть, я с собой заберу!

Мужик снова протянул правую руку. Фил некоторое время смотрел на неё, после чего поднёс левую и с силой сжал. На лице мужчины на этот раз лишь мелькнула малая улыбка, не оголявшая железных зубов…

***

Таверна «Пиво – вода!», 28 июня, утро.

- … Эй, парень! Проснись уже! Бар закрывается!

Еле распахнув глаза, Фил ощутил сильную жажду и противный привкус во рту. Перед ним ещё пестрела своими уже потухшими огнями таверна, в которой он, по всей видимости, заснул.

- Ты меня слышишь? Выметайся!

Ничего не отвечая, Фил поднялся, потянул всевозможные конечности, проверил, не оставил ли он чего под столом или поблизости и поспешил удалиться. Кто кричал, женщина или мужчина, он не заметил, никогда он ещё не испытывал такого сильного похмелья. Через распахнутые двери тут же ударил свет в правый глаз, ещё не успевший отойти от темноты. Но быстро получилось адаптироваться.

«Голова, вроде, не болит, - осматривал себя и своё состояние Фил. – Но пить хочется, прям убей! Кстати, что я тут делал? – углубившись в воспоминания, он пытался вспомнить все подробности вчерашнего вечера. – Я вчера нажрался. С кем-то… Блин, всего не помню. Но что-то определённо было про руку!»

Сначала, Фил подумал, что в нём обнаружили демона, раскрыв сущность руки, но, вскоре, успокоился, осознав, что его всё ещё не связали и не повесили. Отсюда следует, что никто не знает.

«Ладно, надо искать, откуда я сюда пришёл…»

Трактир «У ценителя», через час.

Бодрым шагом дойдя до кафе, Фил сам себя не мог узнать. Впервые за последнее время его настроение стало не мрачным и тусклым, а стандартным. Вопреки всем законам вселенной он встал этим утром вполне довольным.

Зайдя через чёрный вход, как обычно, он аккуратно приоткрыл дверь. В комнате была тишина. В дальнем углу, завернувшись в одеяла, сопела Мег. Однако, Фил впервые не стремился её будить. Незаметно пройдя в зал трактира, он застал врасплох Кейли и Карен.

- Ого, ты вернулся? Сам? – удивлённо спрашивала Кейли, осматривая его. – Чего это у тебя лицо такое радостное?

- Да сам не знаю, настроение с утра хорошее…

Карен подозрительно на него посмотрела, даже перестала чистить посуду. Они обе сели у стойки, поставили перед собой Фила и озадаченно рассматривали. Он, в свою очередь, стоял удивлённый, с блестящими глазами и чуть улыбающимся лицом.

- Как думаешь?

- Определенно…

Подружки шептались, попутно оглядывая его. Обычно, Фила бы это уже напрягло или разозлило, но он всё также наивно и добро смотрел на них. Кейли оторвалась от стула и приблизилась к его лицу. Заглядывая в зрачки, уши и губы она что-то старательно искала.

- Ты что-то покурила? – задал навязчивый вопрос Фил.

- Я тоже самое хочу спросить… Ты где вчера был? И почему ты пришёл такой…

- Какой?

- Ну… Обычный…

- В смысле?

- Как сказать… Последнее время ты весь такой загруженный, пустой взгляд и вообще не из этого мира… А сейчас… Как обычно. Будто неделю назад.

- Да я и сам не понимаю, - задал себе тот же вопрос Фил. – Пошёл горе запивать… Неужели, алкоголь действительно помогает?

- С этого места поподробнее, - влилась в разговор Карен. – С чего это ты решил «запить горе»?

Он сходил в комнату, взял оттуда медальон и пришёл обратно. Раскрыв его при всех и показать содержимое, Фил спокойно реагировал на их испуганное удивление.

- Это что… Челси? – спросила Карен. – Откуда это у тебя?

- Когда мы были ещё в пещере, она сунула мне это в одежду, прежде чем умереть, - размеренно говорил Фил, как на свободную тему. – В болевом шоке, я про это забыл. Вчера вот прошлое дало о себе знать… - впервые на его лице появилась гримаса, отдалённо напоминающая сожаление.

- Что она говорила с этим делать? – задала вопрос Кейли.

- Я не помню. Но, видимо, мне придётся отдать всё это её родителям. К глубочайшему сожалению, я их встретил после того случая… Но тогда я ещё ничего не знал!

- Это да, правильно говоришь, - согласилась Карен. – Как бы то ни было, нужно отдать родственникам, как последнее желание покойной…

- Погоди! Как ты их встретил? – удивлённо смотрела на него Кейли.

- По пути в Изабель я проходил через рабочий поселок, Чёртова дорога. Её отец починил мне меч, а мать дала еды. А ведь они даже не знали, как и я…

- Что с тобой произошло? – хлопнула по столу Кейли. – Почему ты так спокойно об этом говоришь?! Я, конечно, понимаю, тут надо сохранять хладнокровие, но не настолько же!

- Не знаю я! Из меня будто весь скопившийся мусор убрали! Погоди… Да нет, быть не может…

- Что?

- Это прозвучит безумно, но… Я не знаю, как иначе это объяснить…

- Да говори уже!

- Ладно. В общем, вчера я пил не один… Ко мне подсел мужчина, мы с ним разговаривали о чём-то... Потом он предложил забрать у меня всю боль…

- Это как?

- Вроде, взял за руку. Я не помню толком даже разговоров…

- Как он выглядел?

- Ну, обычный рабочий, вроде мясник. Сказать, что он маг? Я бы не сказал… И разве есть такая магия?

- То есть, тебя напоил незнакомый мужик, предложил забрать боль через руку и ты ещё в одежде и при деньгах?

- Вроде, да… - вдруг Фил вздрогнул и начал судорожно щупать всё тело.

- Что такое?

- Кошелёк… Пропал! – остановился он и присел в ужасе на стул.

- Может, он тебе это как-то внушил? Никаких он странных слов не говорил? – поинтересовалась Карен.

- Нет, определённо. Я точно помню, что все темы были свободные и открытые…

- Чёрт, ну я тогда не знаю! – сдалась Кейли. – Может он и действительно тебе помог, но взял кошелек… У тебя были ещё деньги, кроме этих?

- Нет, всё там, - задумчиво выговорил Фил. – Неужели, меня так просто облапошили? Попался, как малолетка!

- А по себе как скажешь? Результат есть в этой «помощи»? – неожиданно предположила Карен.

- Ну… Я чувствую… Лёгкость. Будто боли и не было. Что за магия такая?

- Думаю, не все чудеса происходят лишь по прихоти магии, - еле улыбнулась Карен.

- Ты о чём? Почти всё держится на магии! – возразили оба против неё.

- А что, если он просто захотел и взял? – спросила Карен.

- Пф! Как можно взять боль? – Кейли саркастически усмехнулась.

- Видимо, левой рукой… - сам уже соглашался Фил.

- Ну, согласитесь, бред безумного! – вздохнула в надежде Кейли.

- Может да, а может, и нет… - пожал плечами он.

Трактир «У ценителя», 28 июня, обед.

- То есть, ты хочешь сказать, что тебе нужно срочно покинуть город… И протопать двести километров до забытого всеми богами посёлка? – насторожённо спросила Мег, провожая хозяина.

- Именно так, - ответил Фил.

- Без денег?..

- В точку.

- Серьёзно?

- Серьезнее не бывает.

- Зачем?!

- Я, наконец, собрался с мыслями. Если всё это время я просто выживал, пустой, без цели и надежд, то сейчас в моей жизни есть целых две цели!

- И какие?

- Сообщить этой семье о их погибшем ребёнке. И…

- И?

- И… Посмотрим…

Глава 23: Карма

Погода назло старалась надоедать и выглядеть противно, как никогда. Холодный ветер дул в лицо, заодно засыпая песком. Но идти было необходимо, ведь до ближайшего посёлка двадцать километров, еды на два полуголодных раза, а сил на преодоление этих испытаний - самый минимум. Старые раны ещё ныли, иногда тело обдавал жар. В лучшем случае, при таком темпе скоро сотрутся и без того бумажные повязки, а обмороки после перегрузки уже настолько привычны, что не вызывали поводов для беспокойства.

- «Человек, ты же понимаешь, что у тебя переутомление? Тебе бы с недельку полежать после стольких дней приключений, а не шаркать остатками от ног невесть куда…»

«Да молчи уже! Раз вышел, то назад уже не пойду!»

- «Ты обо мне хотя бы думай иногда! Я-то тоже в этом теле, а жить ещё хочется!»

«Так живи, кто тебе мешает. Всё, замолкни, твои разговоры нисколько не отвлекают от боли!»

- «Я об этом же…»

Поход дальше продолжился в молчании, только ветер вновь и вновь бил по красным ушам. По пути встречались торговцы, искатели приключений, так же расхаживая неизвестно куда. Иногда Фила жалели, садили в телегу и пытались расспрашивать о его состоянии. Но на всё он не более чем пожимал плечами, кивал или оставлял добрых людей без ответов, когда дело доходило до развилки.

Через несколько часов изнурительных ковыляний, Фил, наконец, смирился с тем фактом, что так ему придётся топать несколько дней. Дорожные странники уже давно не виднелись на горизонте, а по единственной дороге без дальнейших развилок торговцы уже не ходят. Изъезженные колесами две полоски уже покрывались травой, путь был мёртв.

«Надо отдохнуть, – подумал Фил и присел у дороги, повернувшись в сторону бесконечных полей зелёной яровой пшеницы. – Стоит что-то придумать. Точнее, надо было думать об этом раньше, а не идти напролом…»

- «Да что ты! Мы же такие уверенные в себе! Мы же неделями не едим, отдыха не знаем и пота не пускаем!» - снова нудил голос демона в голове.

«Да понял я уже, мой косяк, - сложил он руки и голову на колени, потухшим взглядом заглядывая вдаль, откуда виднелись верхушки деревьев Темной чащи. – Мы уже подходим к лесу, осталось всего… сто двадцать или сто сорок киломатров…»

- «Только ты и одного не пройдёшь…»

«Эх… Тоже верно…»

- «И что будем делать? И обратно далеко, и впереди не сладко…»

«Придумаем что-нибудь».

- «Я шестьсот лет прожил не затем, чтобы слышать этот бред от малолетней личинки!»

«А у тебя есть другие идеи?»

- «Можно связаться с девчонкой через Клятву, но у тебя сил, как у суккубы при дворе. Тебе нужно отдохнуть и поесть…»

«Ага, у меня только на обратную дорогу осталось! А в Хелдер я не вернусь, пока обещание не выполню».

Голос внутри глубоко вздохнул, явно выходя из себя с этой беседы.

- «Ты подумай. Если прямо тут копыта откинешь, то как собираешься выполнять его? Лучше будет поесть, послать мелкой сигнал о помощи, поголодать до её прихода, вернуться, а уже потом с новыми силами пойти хоть на край света!»

«Может такое и могут демоны, кронарры, грундеры и другие твари… Но не хасс!»

- «Начинается…»

«Если хасс за что-то взялся, то из кожи вон вылезет, но сделает! Мне воспитание просто не позволит прийти обратно. Лучше уж я туда дойду, отдам и там же откинусь!»

- «Надо было другое тело выбирать…»

«Честь – выше всего!»

- «Ты же в курсе, что честь – понятие двоякое? Все демоны, считай, потомки Падших, а я – прямой потомок чистокровных. Падшие – это самые умные из нас! Они поняли, что не любимчики богов, а лишь слуги. Эта честь несла им лишь боль!»

«Честь болью называют лишь слабаки, как я считаю. Если ты можешь следовать своим принципам вопреки всем упрекам, противоречиям моды, новым нечеловеческим принципам, то в тебе есть гордость к самому себе, есть честь».

- «Ты думаешь, что древние – слабы?! Ну нет, если борьба с несправедливостью это слабость, то считай меня наислабейшим! Все их презирают, а это великие, что нашли силы восстать против рабства!»

«Великий демон? Звучит так себе… Но это и есть честь к себе».

- «Вот именно! Стоп… Это и есть честь?»

«Ну да…»

- «Погоди… Они устали от чести, устали прислуживать…»

«Да, иначе это гордость. Знание себе цены и есть знание чести. Пусть не в служении другим, но к самому себе!»

- «Я думал это что-то пафосно-благородное, для святош и подобное…»

«Так честь же понятие двоякое!»

- «Хм, непривычно. Впервые я с тобой согласен. Неужели шестнадцать лет обыграли шесть веков?..»

«Учиться никогда не поздно…» - устало протянул Фил и рухнул на землю.

- «Э-э-э! Ты чего это? Не умирай, пока я тебя под контроль не возьму!..»

«Всё нормально… Просто спину жжёт…

- «Да у тебя раны открылись! Все! Чтобы немедленно отдохнул и послал сигнал девке!»

«Ага… Прям сейчас и отдохну… Не забывай, что я человек…»

- «Это ты, мне кажется, часто забываешь…»

Немного улыбнувшись, Фил прикрыл на мгновенье глаза…

Перед глазами появился мягкий свет. Он обволакивал кожу, как мягкая вода, что растекалась по лицу солнечными каплями. Веки тяжелели с каждой мыслью, что их придётся открывать, однако, Фил смог себя пересилить. На фоне жёлтого неба и белых облаков, так безмятежно плывущих по небу, прямо перед его лицом зависал небольшой лучик, белым блеском слепя глаза.

- Я… Умер? – тяжело протянул Фил. – Неужели отмучался…

- Н-да, а тебя конкретно жмыхнуло… - пробубнил знакомый и уже надоевший голос. – Ведение в ведении… Это ж постараться надо!

- Это ты?! Уходи, дай мне спокойно умереть…

- Работай, мясо, солнце ещё высоко!

- Не буду… Не хочу… Оставь мне в блаженной неге…

- А ну давай, вставай! А то и по неге, и по шее получишь!

Только сейчас Фил полностью прозрел. Лучик счастья оказался лишь «вспышкой», а золотое небо далеко не золото. Но ладони чувствовали под собой воду. Не желая вертеть головой, он устало закрыл глаза и обречённо опустил голову.

- Я ведь снова в этом, как его…

- Да, снова тут, - пробурчал демон, занятый какой-то едой. – Потеря крови, голодание, истощение, болевой шок… С таких мелочей, да свалился. Стареем, человек, стареем…

- Молчи уже, - с закрытыми веками встал Фил. – И так голова гудит.

- Ну естественно! Тебя же сейчас маной отпаивают…

- Как так? Кто? Где?

- Да не важно, главное как…

- К чему ты вообще?!

- В тебя ману заливают… Нестандартным способом…

- Это как?! В задний проход что ли?!

- Хм… Идея неплохая, но нет… Хотя я бы посмотрел…

- Да не тяни!

- В рот, что непонятного?!

- А, ну про это я в книгах читал! Круто, романтика пошла! Кто меня спасает?

- У демонов пола как бы нет, не мне судить, но, думаю, у людей романтика одного пола…

- Что?.. Ещё раз повтори? Один что?

- Пол, один пол…

- А, кто-то одного пола рядом со мной стоит, совсем не прикасаясь к моему телу? Ну не беда!

- Нет…

- Кто-то помогает прекрасной девушке, подает ей зелье, а она его заливает?..

- Нет…

- Просто женщина?!

- Ну… Нет

- Чёрт возьми, буди меня скорее! Иначе я рефлекторно начну буянить!

- Какая-то очередная особенность хассов?..

- Нет! Работает особый навык «Натурал»!

- Ладно, ладно. Раньше времени не срывай только…

Фил открыл глаза. Над ним небо путалось в густой листве, изредка поблескивая серыми пятнами и раскатами грома. И дурак бы понял, что скоро начнется дождь, ибо на улице не только холодало, но и отдалённо чувствовался петрихор.

В сладости воздуха веяло едким запахом ржавеющего булата. Фил оглянулся, с лёгкостью сев и схватив колено слабой рукой. Тут же перед его лицом появился наконечник стрелы. Вскоре, поржавевший кусок заточенной стали отдалился, послышался громкий звук судорожно трещащей тетивы.

- Не шевелись, - предупредил твердый, но молодой мужской голос. – Иначе между глаз засажу.

- Мародёр? – безразлично спросил Фил, рассматривая смутную тёмную фигуру в плаще, - Денег у меня нет. Сразу говорю, чтобы избежать недоразумений.

- С чего мне брать деньги с демона? – послышался твёрдый голос, после чего тетива затрещала ещё напряжённей.

«Неужели, повязку снял?» – подумал Фил, потягивая руку к глазу.

- Не шевелись! – пригрозил голос.

Не спеша, Фил придвинулся к рядом стоящему дереву. То, что повязка не на нём, он вскоре понял и без прикасаний. Держать глаз закрытым выглядело уже глупо.

- Скажи мне, демон, - голос немного ослаб, а вместе с ними приблизился наконечник. – Почему я не могу убить тебя здесь и сейчас?

- А тебе что-то мешает? – так же спокойно спросил Фил. – Мог и не ждать моего пробуждения.

- Откуда у тебя это? – опустил стрелу лучник и потянулся к карману.

Перед лицом Фила появился медальон. Он хотел его выхватить, но человек оттянул его и засунул в карман куртки, а после снова натянул грозное оружие.

- Можешь забрать, - нахмурился Фил, угрожающе лицезря на лучника жёлтым зрачком чёрного глаза, - Отдай то, что осталось внутри.

Затемнённая капюшоном физиономия немного улыбнулась, почему- то одновременно радуясь и злясь.

- Вот почему я ждал твоего пробуждения, - проговорил уже ослабший голос, и стрела отправилась в полёт. Плечо Фила пронзило, и из него потекла чёрная кровь. Но он даже не шелохнулся.

- Надо было в левый бок целиться, - вздохнул Фил и с лёгкостью вынул окровавленное древко, а сзади наконечник вышел сам.

- Я и не пытался убить тебя, - ответил человек, после чего засунул лук за спину. – Некуда просто злость деть. У меня к тебе вопрос.

- Валяй, - махнул Фил, - Можешь записать, если забудешь, но не на бумагу в кулоне, она мне ещё нужна.

- Зачем тебе письмо и портрет внутри? – протараторил голос, после чего весь лес будто замер.

- Погоди…Ты тоже знаешь её? – не успел выговорить Фил, как его тут же прижала к дереву рука и начала душить.

- Я тебя спросил, ты отвечай! Зачем тебе вещи Челси?! Откуда они вообще у тебя?! – заглушено прокричал человек, с силой сжимая зубы.

- Ты не дави… А то говорить трудно… - напрягался Фил, после чего хватка ослабла и он вдохнул холодный воздух.

- Говори чётко и понятно. Если я увижу, что врёшь – обездвижу и сдам Воронам.

- А ты умеешь угрожать, - показательно напрягся Фил, - Но врать мне не зачем. Челси я знаю, ибо был её другом в гильдии. Она умерла. Перед смертью она сунула мне это.

- И на кой чёрт тебе это нужно?

- Отдать её родным. Думаю, этого она и хотела.

- Вроде не врешь… Но зачем Челси дружить с демоном?

- Это уже другая история…

- А ты расскажи! Люблю истории. Особенно такие подозрительные…

- Ох… Мы пошли с ней и ещё парой человек в подземелье. На нас напал демон, всех убил, меня оставил напоследок. Демона порезали, но эта тварь вселилась в меня. Всё! И я не демон, даже не одержимый, по факту…

- Как ты это делаешь? – неожиданно человек снял капюшон. Из него полились длинные тёмные волосы и показалось юношеское лицо с светло-серыми глазами, - Даже по словам понятно, что всё бред полный! А на тебе не мускула не шевельнётся…

- Может это не бред? – устало вздохнул Фил. – Я пошёл.

Потянувшись за сук, он попытался встать, но тут же упал из-за сильной боли. Открытые раны все ещё намокали и чесались.

- Будто я тебя держу, - немного усмехнулся парень. – Ну, а если серьёзно, то никуда ты не пойдёшь.

- Да, да, знаю, с моими ранами надо в постели лежать…

- Нет. Я приведу тебя в деревню, и тебя казнят.

- Очень заманчиво! Только, как видишь, я немного не в том положении… И за что, кстати?

- Во-первых, ты демон, а таких, как ты, принято ненавидеть. Во-вторых, ты убил сестру моей возлюбленной…

- Ты глух? Я перед кем тут распинался? Челси и моим другом была!

- Я демонам не верю…

Юноша схватил его ноги и с лёгкостью потащил по земле. Фил пытался освободиться, но раны не давали даже повернуться без веской причины. Вскоре они вышли на дорогу, где стояла лошадь этого парня.

- На Чёртову дорогу? – спросил Фил.

- Нет, её разрушили монстры из леса. Повезу тебя в крепость поблизости.

- Спрошу только одно. Ее родители ещё живы?

- Не твоё дело.

- Ясно. Живы, значит…

Юноша закинул его на лошадь самым болезненным способом, после чего запрыгнул сам, и они помчались по заросшей травой дороге. Грудная клетка Фила играла симфонию боли на гарцующей спине коня, но эта морока не казалась весомой в данной ситуации.

- Скажи, «добрый человек», - выкрикивал Фил, пока седло не давило в живот. – Ты меня искал или судьба у нас была встретиться?

- Искал.

- Тогда ещё вопрос. Ты мне ничего в рот не наливал?..

- Нет, с чего бы мне на демона воду тратить?

- Вот чертёнок мелкий…

- Что?

- Да не, я так, сам с собой…

- Молчи уже! А то язык отрежу!

Угроза толком угрозой не казалась, но Фил замолчал, ведь иных вопросов и не осталось, поэтому он погрузился в туманные мысли.

«Ну, что ты будешь делать? – спрашивал он сам себя, - Тебя хотят убить. А смерть у нас сейчас нисколько не в приоритете… А может, всё кончится уже? Может это и есть цель моих страданий? Кулон забрали, и, если этот человек действительно её друг, то безделушка в надежных руках. Считай, работа выполнена. И? Что дальше?»

Недалеко послышались звуки валившихся деревьев и стуки о металл. Фил поднял голову и увидел небольшое поселение, возведённое вокруг каменной крепости. Дома на ветру, сколочены небрежно и хлипко, некоторые доски обуглены, но тоже вошли в дело. Отдалённо это напоминало Филу заброшенные окраины его деревни, кои первые попадали под гнёт монстров.

- Приехали, - огласил захватчик, немного сбавив темп.

- Слушай, - обратился к нему Фил, - Меня всё равно там до смерти забьют ещё до казни. Дай наесться перед смертью.

- У меня нет лишней еды.

- У меня есть. В дорогу мяса положил.

- А это никак не активирует в тебе «сверхъестественную демоническую ярость» или что-то подобное?

- Нет, как человек поесть хочу.

- Хорошо. Только если что-нибудь выкинешь…

- Да ясно, не дурак!

Человек стащил его с лошади и помог усесться у дерева. После он небрежно кинул ему сумку, предварительно оставив меч при себе. Фил подтянул сумку и вытащил содержимое – увесистую свиную отбивную, завёрнутую в бумагу, уже промокшую насквозь в жиру. Самое сладкое он собирался оставить на обратную дорогу, но, видимо, не судьба.

- Ешь быстрее! Скоро вечер, монстры себя ждать не заставят!

- Дай потянуть блаженство!

- В бездне на углях отдохнёшь, демон!

- Ладно, ладно, не бесись ты, - пробубнил Фил и начал стремительно кусать. Специи били в нос и на язык, давно он не ел ничего солёного и животного. Походная диета на сухарях и воде помогла уже прочно забыть, что такое вкус.

- Доел? Пошли! Докажи, что хоть что-то святое в тебе осталось и прими суд, - с презрением выговорил парень, связал Фила и закинул на лошадь.

- А ведь тебе меня найти было, наверное, целый геморрой, да? Это же надо расспросить всех, кто меня видел, обратиться в гильдию и многое другое.

- Признаю, прячешься ты хорошо, пришлось попотеть.

- Но я уверен, что тебе просто повезло встретить меня на дороге!

- А вот и нет! Я… я знал, что ты…

- Да, обидно, когда столько стараешься, а он на дороге лежит…

- Так, молчи! Иначе язык…

- Да, да, да, ты уже говорил…

- Замолкни! – окончательно крикнул парень и прибавил ход, заставив Фила знатно попрыгать.

Доскакали они до крепости меньше, чем за минуту. У ворот их не останавливали, лишь лениво проводили взглядом стражники в поддержанных латах. На оживлённой площади, которую окружала лишь пара десятков измученных временем деревянных хижин, люди кочевали у зданий, периодически прикрывая красные носы тонкими плащами и рубахами. Их ничего не держало взять увесистый камень и кинуть его в черноглазого демона, пусть он и подросток, но они этого не сделали. Это беженцы. Причём не только рабочие с Чёртовой дороги. Масса людей в разной одежде, с разными племенными татуировками и цветом кожи – как минимум десяток деревень и две тысячи голов.

- Что произошло? Это всё монстры?

Охотник молчал, игнорируя все попытки его разговорить. Не смотря на то, что беженцам далеко наплевать на какого-то проезжающего мимо всадника, он пытался показывать, что ни разу в жизни не говорил с осквернённым.

Размышления Фила о всех этих людях настолько поглотили его, что он и не заметил, как уже оказался в сыром гнилом сарае, закреплённый правой чёрной ногой в колодку. Помещение трудно назвать даже сараем, куча дыр и наростов травы в «якобы» каменном полу. Впрочем, жаловаться особо Филу не приходилось: лежал он на сене, дождь не шёл, а жуткий холод, присущий городским тюрьмам, и подавно его не беспокоил. Сарай находился за деревней, рядом с обширными полями, больше похожий на поленицу или, на крайний случай, будку смотрителя или фермера.

«Что-то у меня прям чуйка», - подумал Фил, смотря в дыры гнилого сарая.

- «На что?» - поинтересовался демон.

«Да так, чувствую опасность за милю. Вроде, пока ел, смог отправить Мег просьбу о помощи, но не хватило сил ответа дождаться».

- «В итоге, мы всё делаем, как говорю я, но в самой жопе!»

«К чему ты?»

- «Да ни к чему! Пока ты уже понимаешь, что надо было делать час назад, мы уже по уши в го…»

Слова демона прервал внезапно раздавшийся скрип. В сарай зашёл мужчина с крепкими руками, густой бородой и кузнечном фартуке. Фил почти сразу признал гостя, отца его погибшей подруги.

Мужчина с трудом присел на корточки и начал смотреть ему в глаза. Фила это немного смутило, но настороженности он не потерял. На лице мужика-труженика с их последней встречи успели сгладиться морщины, побелела кожа, а ещё, казалось, недавно просто уставшие веки сейчас стали чернее ночи.

- Зачем пришёл? – разрушил тяжелую тишину Фил, раздражённо и обиженно повышая тон, - Мстить пришёл? Давай тогда уж сейчас, не хочу гореть напоказ.

- В глаза тебе посмотреть пришёл… - тяжело и устало протянул мужчина, чуть ли не валясь от усталости, - Вот, значит, на кой тебе повязка... Может, сказать что-то хочешь?

- Много чего, но кто слушать будет?

- Я послушаю.

- Зачем тебе это? Я думал, ты первый моей смерти хочешь.

- Хочу.

- И? Зачем всё это?

- Раскаяние твоё. Говори. Тебе осталось меньше часа, скажи, как оно было. Тебе все равно, а мне ещё одну дочь растить, так полегче будет.

С небольшим страхом Фил смотрел, как ярость в госте то закипала, то остывала в изнеможении. Мужчина очень хотел злиться, как никогда, но просто устал.

- Что ты хочешь услышать? – спросил Фил глухим и сухим голосом. Его состояние не отличалось здоровьем, кровопотеря дала о себе знать.

- Как… Умерла моя девочка? – прерывисто спросила седая макушка наклонившейся головы, как с болью от сильной сквозной раны.

- От яда, - сухо проговорил Фил.

- Как она умирала?..

- Мы бежали по коридору. Я… я слышал, как она упала на песок. Подбежал, начал шевелить, просить встать и посмотреть на меня… Её ноги холодели. Мне стало страшно. Холод медленно охватывал её тело. Я чувствовал, как она умирает у меня на руках…

Неожиданно поднявшись в воздух, Фил пролетел через половину сарая и повалился на твёрдый пол, с уголка губ потекла кровь. По ощущениям, по лицу прошлось стадо кабанов или увесистый молот. Где-то сзади послышалась хриплая, перемешанная с всхлипыванием отдышка.

- Но она… Нашла силы… Для просьбы… - продолжил Фил через боль. Всхлипывания усилились и скоро перешли в плач, но он перекрикивал, что мог услышать каждый через тонкие стены сарая. – Челси… Попросила меня! Она просила выжить! Выжить любой ценой! Она сказала мне это холодным взглядом! Ведь только я мог принести вам кулон!

Плач внезапно прекратился. Фил почувствовал сзади тяжёлые и быстрые шаги. Тут же его подняли в воздух две сильные руки и кинули в другой конец сарая, на этот раз в стену, которая чудом не рухнула. Боль стихла в мнгновение, а Фил пришёл в истинный ужас. Пусть и оглядкой, но он встретился с взглядом безумца. Единственное, что помешало ему сломать своей спиной гнилую стену – это короткая цепь колодки. Сейчас на него смотрели бешенные, широко открытые и напуганные глаза. Глаза, полные боли.

- Говори дальше! – еле вырвалось слово из пенистой пасти мужчины.

Опять Фил растерялся, на этот раз основательно. Он и подумать не мог о такой силе кузнеца, но, всё же, ему казалось, что это лишь половина. Его жалели. Он не мог найти этому причину, возможно из-за того, что он просто ребенок, а может это что-то значит. Фил ещё раз присмотрелся в чёрные веки. Боль. В безумном взгляде, ранее переполняемом болью, её стало гораздо меньше. Они ожили.

- Она говорила со мной, пока её ноги холодели! – продолжил Фил, испуганно крича на мужчину. – Просила побыть с ней! Но я боялся смотреть, как она гаснет! Как её кожа становится подобна камню пещер! Меня бесило и трясло от того, что ничего я уже сделать не могу!

Мужчина поднял Фила за плечи, как пушинку. Стальные ладони, что день за днём, часами не выпускали массивный молот, сжимали сильно, даже чёрная рука почувствовала невыносимую боль.

- Я нёс на спине девушку с перерезанным горлом, но живую! Она понимала это и не хотела меня задерживать, но ей… Было так страшно… - тянул Фил, пока по его щекам текли слезы. – Я чувствовал этот страх! Страх подруги, чья голова лежала у меня на ладони! Она говорила со мной! Говорила, пока леденели ноги и руки! Говорила, пока могла говорить!

Мужчина скрипел зубами. Две руки спорили между собой, одна сжимала тело то хруста, вторая тряслась, отчего плечо почти выскальзывало.

- Тогда я об этом не думал, - внезапно произнёс шепотом Фил, - Сейчас мне её жалко. До самого последнего вздоха она прибывала в диком страхе, как кролик в капкане… Я понял, чего она боялась, когда открыл кулон. Потерять всех вас…

Тут же обе ладони ослабили хватку, и Фил повалился на землю, перевернув на себя чан с отбросами, стоявший у стены. Мужчина шоркал к выходу прохудившимися сапогами, будто ничего не случилось. Лица его Фил так и не увидел, но в телодвижениях, походке и лёгкой тряске он приметил слабость. Фил знал – от него получили всё, что хотели…

Глава 24: Побег

С момента заточения прошло, по меньшей мере, несколько часов, ибо в дырах сарая уже тускнели последние лучи. В такое время, по обычаю, становится холодно, но Фил его либо не чувствовал, либо уже настолько привык. С того момента, как он послал Мег сигнал о помощи, он постоянно чувствовал слабость, будто силы постепенно выветриваются.

- «Алё… Алё… Алё! Меня слышно?» - отчаянно орал демон в отголосках сознания.

- Попробуй такого не услышать, - ответил Фил, выйдя из замороженного состояния.

- «Чего разлёгся? Помирать вздумал?»

- А почему нет? – спокойно вздохнул Фил. – Поручение я выполнил, а больше мне жить незачем…

- «Ты это… Тут… Тоску не нагоняй! Жить ему незачем! Подумаешь, какие-то человеки померли, и что? Твоя жизнь не кончается вместе с чужими!

- Нет, не могу. Даже если жить продолжу, то с таким грузом она мимо меня пролетит. Каждый день я думаю об этом. Знаю, через год, два, десять лет, но настанет тот момент, когда эта боль будет чуть меньше, и я перестану просыпаться в холодном поту…

- «Разве вас не больше было? Что-то ты на первом же повис…»

- Ты о чём?

- «Одним родственникам ты признался, а остальные? Ты же клялся, что искупишь вину?»

- Видимо, я не умею держать клятв… Из дома сбежал. Друзей отправил на верную смерть. И сейчас не могу закончить начатое. Отличный из меня вышел герой…

- «Чего ты сказал?»

- Что именно?

- «Что-то про героя…»

- Отличный из меня вышел герой, говорю.

- «Так у тебя мечта героем стать?»

- Была когда-то…

- «Что значит была? Это уже отличный повод жить, знаешь ли. Да что там, одна девчонка чего стоит!»

- О чём ты?

- «Я о Мег. Как она без тебя будет? Это сейчас она счастливая, ибо у неё ты появился. А если не вернёшься? Маленький демон опять потеряет родного человека, тем более хозяина»

- Удивительно, что ты её имя запомнил…

- Не льсти мне, тебе не идёт.

- Да на кой чёрт она мне сейчас?! Мне никто не нужен! Никто!

- «А ты ей необходим…»

- Да плевать мне, кому я нужен, не нужен… Считай меня эгоистом! Мне плевать на всех, кроме себя! Мне надоело разочаровывать людей, так что я останусь один! И если ты хочешь, чтобы я жил ради этой девки, то выкуси!

- «А я думал ты человечнее…»

- Ага, сказал демон!

- «У демонов преданные слуги – на вес душ. А такой преданной, как эта девчонка, в бездне век с веком не сыщешь. Хотя бы за это её уважай».

- Не заслужила она ещё моего уважения!..

Их разговор прервал скрипящий звук петель. Массивная дверь сарая быстро открылась, и большая туша упала рядом с Филом, не мягко приземлившись на каменный пол, как назло рядом с сеном.

- Черномазые ублюдки! – послышался грубый и басистый голос упавшего. – Я ж вас найду и накажу ваши семьи! Вот ты, толстогуб! Я твою мать…

Не успел новоприбывший закончить свою пафосную речь, как дверь с грохотом захлопнулась, а непоколебимая стража ушла, по тону походки не поменяв и мускула замученных гримас.

- Чёрт, не успел! – еле усмехнулся басистый голос. – Ну ладно, надо сбегать отсюда, всё-таки не тюрьма Стальных гор!

По голосу, это был мужчина, по размерам – великан. Как только Фил смог привыкнуть к темноте, он увидел что-то тёмно-зелёное…

- Эй, человек? – подошёл заключенный, постукивая ладонью по шее Фила. – Ты выбираться будешь?

Перед его лицом предстала клыкастая зелёная морда. Ургаш, никак иначе. Сначала Фил немного занервничал, но как только ужасное лицо выдавило широкую улыбку, то остолбенение пропало и появилось любопытство. Он впервые в жизни видел живого представителя ургашей, а не тех бедолаг, что ложились под мечом его отца и деревенских воинов.

Помимо чудаковатого и уродливого по человеческим стандартам лица в глаза бросилась гора мускулов, которую покрывала дубовая зелёная кожа, грубая, как шкура. По всей голове у «зеленного незнакомца» виднелись белые татуировки, вроде линий, стрелок и спиралей. Нельзя было сказать, что забита вся голова, волосы присутствовали, но только на макушке, связанные в грязный сальный хвост.

- Эй, я со стеной говорю?! – прокричал ургаш, что Фила снова скрутила паника. – Ты идёшь или нет?

Гость говорил так громко, что слышно было не только через тонкие стены сарая, но и на всю округу. Фил ещё не успел ответить, а все уже наверняка знали о его «секретном» плане.

- М-можно… - протянул Фил, пытаясь сесть.

Тут же ургаш кивнул и схватил его за руку, мгновенно подняв на ноги. По началу Фил чуть снова не упал, но удержался на онемевших макаронинах.

- Очнулся? – снова усмехнулся ургаш, после чего понёсся на дверь сарая и сразу же вынес её, упав на траву.

Парень с шоком смотрел на чудовищную силу зеленокожего, который, будто пушинку, снёс укреплённую толстую дверь с петель.

– Выходи!

Не желая отставать от таких кардинальных мер, Фил поковылял, как вдруг, не успев отойти от далеко, упал. Он совсем забыл, что пристёгнут на колодку.

- За непослушание привязали? – посмеялся ургаш, оглядывая нетрудную конструкцию из цепи и запаянного куска металла.

- Опасно меня на воле держать, - саркастически перефразировал Фил стражников, организовавших всё это дело.

Ургаш засмеялся с большей силой, поглядывая на худого, бледного и еле ходящего пацанёнка. Фил понимал, что беглец ему не верит, но ничего доказывать не хотел. Мало ли, может зеленокожие тоже любви к демонам не питают.

- Ладно, надо идти… А, да, цепи… - зачесал голову он. – Сейчас кое-куда сгоняю, ты жди тут!

- Не волнуйся, я никуда не уйду… - вздохнул Фил, заранее не ожидая с этой затеи ничего хорошего.

Товарищ по побегу быстро скрылся между низкими домами, рядом с которыми сидели всё те же беженцы. Фил до сих пор удивлялся, как ещё не подняли тревогу. Тем более, что заключённый пробегает прямо перед носом стражи. Зеленокожий определенно не отличался высоким интеллектом.

Через некоторое время снова послышался отчётливый и лязгающий грохот, будто в кузне на пол упали сотни клинков, на них стальные щиты, топоры и снова полсотни клинков. Стража, наконец, вспомнила, что она стража, и воины побежали разузнать о источнике шума. Через некоторое время Фила что-то из тьмы пихнуло в бок, и он упал обратно в сарай, толком не успев даже пискнуть, ведь рот зажала зелёная рука…

- Фто ты тфориф?! – бурчал Фил через ладонь, пока ургаш судорожно закапывал их в сено.

- Тихо, человек! – громко прошептал «сосарайник», не переставая нагружать их, пока свет не перестал проходить сквозь толстый слой сушёной травы.

Фил так отвлёкся, что только сейчас услышал лязг стальных ботфортов о каменный пол. Паника охватила достаточно быстро, ведь такое нелепое убежище запросто обнаружить даже слепому. Однако, стражники копались совершенно в другой стороне, то ли пытаясь обнаружить подкоп, то ли думая, что сбежавшие умнее и не будут прятаться в стоге, видном за милю в чистом поле.

Но нашёлся достаточно умный сторож, чтобы развеять последние сомнения Фила о тупости рода людского. Их очень быстро нашли.

- За-Ши-Бу! – яростно крикнул здоровяк что-то по-ургашьи и кинулся вперёд.

Свет луны снова осветил помещение и Фил обнаружил возле себя свою сумку, меч и ещё один дырявый, но забитый доверху мешок. Видимо, принёс все эти пожитки его зеленокожий товарищ. Сам ургаш оказался в гуще сражения, с силой раскидывая тяжеловооружённых солдат. Бедный сарай разваливался на глазах: солдаты пролетали через его стены, как сквозь простыню. А орк ничуть не жаловался ни на количество врагов, ни на усталость. С лёгкостью расколов мечом ржавую колодку, Фил наблюдал за веселящимся ургашем.

- «Беги, пока он их удерживает, – прозвучал слабый голос в голове. – Потом бежим к ближайшему прилавку…»

«Стоп, я не собираюсь никого бросать, – ответил Фил. – Пусть он и ургаш».

- «Как хочешь.»

«Не понял…»

- «Что?»

«Когда это мы так быстро приходили к согласию?»

- «Мне просто надоели бессмысленные споры, всё равно ты делаешь своё»

«Так и надо!»

- «Это последний раз, понял?! Чтоб я ещё хоть раз…»

Фил схватил меч и кинулся в гущу сражения. Голова кружилась, но на ногах стоять ещё удавалось. Несколько стражников, увидев слабую жертву, хотели без труда повалить его и повязать. Фил кое-как отбивал все их прямые атаки, постоянно отступая назад. Вдруг одна из опорных балок сарая лопнула и повалила за собой всю остальную конструкцию. Еле как, но Филу удалось увернуться, не попав под тяжёлые обломки. Однако ургашу повезло меньше…

- «Ну вот, никому ты больше не должен, - впопыхах тараторил демон. – Давай, валим! Как видишь, не тебе одному повезло…»

Не успел демон вразумить своего носителя, как куча обломков разлетелась по сторонам, и оттуда выскочил зеленокожий, весь в крови и счастливый, ничуть не замечая, казалось, жёсткой боли. Он бежал прихрамывая, нагрузив на спину рваный мешок. После он остановился отдышаться и громко посмеяться со своей работы. Рядом лежал еле живой солдат, ёрзая рукой в поисках валяющегося рядом верного оружия. Ургаш с лёгкостью поднял двуручный меч и без колебаний добил молодого парня, с треском вонзив острие в спину.

Грудная клетка Фила сжалась от испуга. Видя перед собой мёртвого двадцатилетнего парня, невольно всплывали сломанные руки Штейна, его открытые сухожилия и куча плещущей по спине крови. Ступор не давал закрыть глаза, отчего Фил нервно дышал и трясся от ужаса.

- Э-э-э! Парень! Успокойся! - пробубнил ургаш, похлопывая Фила по щеке. – Знакомый что ли?

- Н-нет, - очнулся Фил, держа рукой трясущуюся голову.

- Тогда чего дрожишь? Смертей боишься?

- Видимо, да…

- Ладно, потом подрожишь. Давай-ка бежать отсюда! Я уже чую, пришли…

- Кто?

- А да, ты ж не из наших… Монстры, я чую монстров.

- И что? Мы разве не справимся с ними?

- Ты хоть раз видел монстров из Темнолесья? Считай, этой деревни уже нет на карте.

- Жалко как-то этих людей бросать… Тем более, у меня тут знакомые.

- Тогда зачем тебя казнить хотели?

- А ты откуда знаешь?

- Вся деревня лишь и трещит о том, что они поймали демона. А вас в камерах долго не держат.

- И… Ты меня не боишься?

- Тебя? – орк рассмеялся по обычаю громко. – Пацанёнка я ещё не боялся… Ой, умеешь рассмешить!

- И ты хочешь мне лично отомстить за каких-нибудь родственников или что-то такое, - печально вздохнул Фил, ожидая тумаков.

- Не, не хочу. Весь мой клан убили те, кто уже сам давно мёртв. Мне мстить не за кого и не с кем равнять счёты.

- То есть, ты просто хочешь мне помочь?

- Ну, в первую очередь вообще-то себе… Но да, можно и так сказать.

- Ладно, хотя бы буду знать, от кого мне тут не ждать удар в спину… Что делаем дальше?

- Мне бы свою броню раздобыть обратно. А, одежда твоя хоть в сумке? То забрал?

- Да, спасибо. А как ты угадал…

- Там другой не было.

- А…

- Мою броню уже кто-то прикарманил. Найдём и можно бежать.

- А не безопаснее уйти сразу? Стражники, во всяком случае, будут нас искать.

- К чёрту этих слабаков! Всё равно они сейчас уже будут готовиться отражать атаку монстров. В этой суматохе мы и вернём моё добро!

- А что у тебя в сумке?

- Жалование и всякое разное.

- Ты что, в армии служишь?

- Да, сейчас в отпуске.

- Почему тебя повязали?

- Я чутка перепил, обрюхатил дочку местного кабатчика и передрался со всей таверной. Если бы на меня не кинулись сразу человек шесть в латах, то шиш бы они меня поймали!

- Весело живёшь…

- Да, я привык! Уже третий по счёту побег с деревни!

- Приятно иметь дело с профи…

Тут же воздух пронзил оглушающий животный крик, отчего Фил заткнул уши. Вдалеке виднелся летящий на деревню дракон. За великаном, периодически дышавшим пламенем, толпились ещё куча драконообразных крылатых змеев.

- Ну, побежали, время поджимает! – крикнул ургаш и стремительно понёсся между домов.

Не желая отставать, Фил ещё раз оглянулся на приближающуюся опасность и начал догонять собрата по побегу. Как только он забежал в сеть тёмных переулков, стараясь не отставать от соучастника, хлынула толпа беженцев. Все они так быстро неслись волной, что Филу пришлось спрятаться у одного из домов. Люди бежали прочь, как толпа крыс. Никто из них сейчас не думал куда бежать, они просто разносились потоком тел по переулкам, а после на широкие поля зелёной пшеницы. В такие моменты стража должна собирать людей на площади и организовывать эвакуацию, но что-то пошло не так и люди не стали дожидаться смерти.

Вскоре, поток заметили мелкие крылачи и устремились в поля. Не смотря на свой размер чуть больше крупной собаки, они без проблем поднимали горожан в воздух, сжигали налету и бросали с высоты насмерть. Достаточно быстро поля окрасились в красный, перемешавшись кровью, паникой и всепожирающим пламенем.

Весь этот ужас увидели остальные из потока и поспешно начали поворачивать к площади, толкая тех, кто сзади. Одни бежали из тесных стен, другие с опасных горящих полей, отчего две волны столкнулись, до смерти затаптывая даже рослых мужчин.

Фил рванул оббегать деревню в поисках пустых переулков. Зеленокожего он давно потерял из виду, так что сейчас надеялся лишь уйти с этого кошмара. Вразумить всеобщую панику не получится, как не старайся, но жалость к этим незнакомым людям тревожила его.

Отец Фила бывалый воин, но не мог больше сражаться с больным сердцем. До рождения Фила в их семье было ещё два мальчика и девочка. Старший сын умер, защищая деревню от таких же чудовищ, новорожденную дочь утащили крылачи, а второй семилетний мальчик сгорел в доме во время нападения разбойников. С тех пор отец берёг Фила, как зеницу ока. Поэтому он не тренировался с ним, что не положено по обычаям, отчего парень не прошёл обряд посвящения. После своего побега Фил лишь надеялся на то, что отец не умер с горя. Но сейчас, когда они узнали, что последний их сын мертв, у него не остается надежд верить в лучшее.

Наконец показался пустой переулок и Фил поспешно вбежал в него, минуя горящие балки обвалившихся хижин. В ушах звенело, как никогда, но в шуме трещащих углей он услышал крик. Забыв об огне под ногами, Фил побежал вперёд, чуть ли не перескакивая горящие крыши. Вскоре, он вышел на источник шума. На девочку напали два крылача, пытаясь ухватить за руки своими кривыми пастями. Девчонка в ужасе визжала и плакала, пытаясь на обгоревших ногах убежать от них, пока не свалилась на землю. Твари играли с ней, а могли уже давно утащить и обескровить. Девочка плакала в страхе смерти и от своей беспомощности.

Тут же одна из уродливых змеиных голов упала на землю, обрызгивая её кровью, а тело забилось в конвульсиях, трясясь на горящей земле. Впереди, будто защитная стена, встал Фил, готовясь к атаке второй твари. Крылач понял, что время игр кончилось, и поспешил обогнуть воина и забрать с собой слабую жертву. Однако маневр не удался, и пасть твари оказалась в почерневшей руке Фила.

- Ах ты уродина! – скрипел зубами Фил, пока тварь каталась по земле, в попытках выбраться из мёртвой хватки демонической руки. – Не дергайся!

Тут же рука загорелась фиолетовым пламенем и тварь начала истерически вопить, ещё больше копая под собой землю всеми свободными конечностями.

- Сдохни, скотина! – крикнул Фил и пламя усилилось.

Голова твари загорелась, как сухая щепка. Когда язык начал кипеть, а глаза лопнули от жара, конечности перестали трястись, и голова повисла на горящей руке. Фил с отвращением бросил то, что осталось от чудовища, и поспешил потушить пламя на руке. Девочка, видевшая всё, попыталась убежать, но упала и заплакала. Ноги сильно обгорели, она не могла ходить.

Фил аккуратно подошёл и хотел взять её на руки, но она в ужасе отпрянула и ещё больше зарыдала. Он тяжело вздохнул, резко схватил её за руку и сильно потянул, отчего она быстро поднялась на обугленные пятки. Ноги снова сковала жуткая боль, но Фил быстро закинул её себе на плечо и побежал. Через секунду на место, где они стояли, обрушилось здание, полностью закрыв тело тварей горящими досками и почерневшими камнями.

- Держись меня и выживешь! – крикнул Фил, пытаясь выбраться из окружившего их столба пламени и дыма.

Горячий воздух не давал нормально дышать, а дым поднимался вверх, закрывая звездное небо чёрной мглой. Стена пламени, как табу, преграждала путь, отрезая путь к свободе. Фил поднёс к себе девчонку и велел прижаться, как можно ближе. Она, как только могла, укуталась в его пальто, держась за шею трясущимися руками. Фил приготовился к прыжку. Напрягая чёрную ногу, он обеспечил себе хороший старт и быстро побежал прямо к языкам пламени.

Тут же поток рассеялся по сторонам, а через него летел Фил, обоими руками закрывая девочку от огня. Оба упали на землю, прокатившись на пару метров. Он почувствовал влагу под собой и понял, что теперь они в безопасности. Не успел парень облегченно закрыть глаза, как послышался знакомый, грубый, но молодой голос:

- Вставай, демон!

Фил огляделся. Опять перед его лицом красовался ржавый, пахнущий углём наконечник стрелы.

- Чего тебе? – устало вздохнул Фил. – Дай отдышаться, я только-только свежий воздух вдохнул.

- Замолчи, урод! – послышался уже другой голос. За знакомым ему захватчиком стояли ещё дюжины три крестьян, беженцев и потрепанных стражников, направив на него вилы, колья и ржавые мечи.

- Демон… Я имею право здесь и сейчас лишить тебя жизни… - протянул тяжёлый мужской голос и затрещала тетива.

- Ну, давай, чего тормозишь? – посмотрел ему в глаза Фил так бесстрашно, как только мог.

- … Но… Нам нужны любые целые руки… Твои преступления против человеческого рода нельзя простить! Но если ты поможешь нам отбиться, то я закрою глаза и позволю тебе сбежать...

- Хватит условностей! Лучше девчонке помогите! У неё ноги обгорели!

Тут же Фил поднялся и начал расталкивать зевак, подбираясь к пострадавшей. Девочка потеряла сознание от боли. Парень достал из мешка комок целебных трав и принялся растирать ими обугленные пятки. Это почти не помогало, гораздо эффективнее будет мазь из этих трав, но времени и навыков делать её не имелось.

Из толпы вышел знакомый ургаш и начал копаться в его сумке в поиске тех же трав. После он открыл свой мешок, вытащил оттуда ступку, пестик, ещё несколько трав и бурдюк с водой. Быстро измельчив сухие листья со специями, он залил всё малым количеством воды и перемешал до густой консистенции. Вскоре на колени опустился и темноволосый лучник, помогая обмазать ноги, и достал бинты для обвязки других кровоточащих ран…

Через некоторое время девочку отдали на поруки крестьянке и вместе с остальными беженцами посадили в повозку, готовясь вывести из деревни. Все жители, коих уже было раз в шесть меньше, чем раньше, уже собрались на площади. Крылачи кружили высоко в небе, а тех, кто осмеливался опускаться, быстро отстреливали.

Филу, орку и остальным преступникам дали временную амнистию, отчего многие воспользовались шансом и убежали, сколотившись в группы. Но кто-то остался.

- Времени на разведку города в поисках выживших нет. Остается только ждать, что выкинут эти твари, - говорил охотник, собрав всех воинов в круг. Фил и орк стояли рядом, внимательно слушая план действий. Оказалось, что охотник был одним из офицеров форта этой деревни, взявший командование после пропажи командира. Но времени на более близкое знакомство не хватило. – Не отходим от повозок дальше, чем на два метра! Мне нужно знать, есть ли среди нас Воины душ?

Командир заранее знал, что нет, и не удивился, когда не увидел ни одной поднятой руки.

- Ладно… Маги? Лучники?

На этот раз поднялось несколько рук, но неуверенно и зажато. Понятное дело, что многие новички, случайные искатели приключений и старики-ветераны. Фил тоже поднял руку, но не точно знал, насколько далеко бьёт его пламя и надолго ли его хватит.

- Дракон исчез так же быстро, как и появился. Понимаю, глупо атаковать его без сил духов, но выбора у нас нет. Мы должны быть готовы, что выскочит он в любой момент!

- Разреши с тобой лично поговорить? – поинтересовался Фил, обращаясь к охотнику-офицеру.

- Офицер Роланд, если можно.

- Можно. Роланд, мне нужно поесть до сытости, если это реально. Голодный и слабый я мало вам чем помогу.

- Я же сказал, что офицер… Нет, тут все есть хотят.

- Но на меня потратить еду будет полезнее. Я удивительно быстро восстанавливаю силы!

- А тумаком тебе силу поднять нельзя?! Это хоть сейчас, вне очереди!

- Хм… А есть зелья магии?

- Где-то были, но немного и слабые. Пузырьков пять, шесть…

- Сойдёт!

Раньше пробовать такое Филу не доводилось. Конечно, в деревне у шамана такие были, но рой жалящих ос убедил в своё время всех мальчишек и девчонок, что воровать у друида – не лучшая затея.

Не медля, Фил начал с потрескавшегося сосуда, пока он окончательно не протёк. Содержимого в маленьких склянках хватало на один малый глоток. Опрокинув залпом зелье, Фил почувствовал небольшое жжение в горле, а после сладковатый привкус на языке. По вкусу оно напоминало очень сладкий и густой морс из неизвестных ягод. Чуть погодя, по телу прошёлся странный заряд, дремота от кровопотери пропала, а кончики пальцев начало приятно покалывать. С каждым пузырьком дремота спадала всё эффективнее, а побочные эффекты присутствовали, но всё меньше и меньше.

Форт Ганстур, 28 июня, вечер, у каравана спасительных повозок.

Первые повозки выехали из ворот на каменистую дорогу. Сидели в них только женщины, дети и сильно раненые, старики и мужчины топали рядом, вооружённые вилами, мотыгами, но редко и с голыми руками.

Ургаш попросил Фила подождать его возле повозки, в которую положили спасённую девчонку. Ждать его долго не пришлось, но как только зеленокожий бросился в глаза, то Фил ахнул. На орке была броня командующего офицера армии Освобождения. Сначала он не поверил, думал, что громила забрал её с одного из складов, но даже это звучало нереально, ибо в забытой деревушке такое в запасах не держат.

От лат обычного рядового она отличалась множеством нашивок, массивными наплечниками при тонком, но прочном корпусе, где качественно выделан пресс. Одна ткань в щелях лат стоила больше полного обмундирования обычного солдата.

- Ты… Ты… Ты… - пытался выговорить Фил, показывая на ургаша пальцем.

- Правильней, конечно, «вы», но тебе прощается! – усмехнулся орк и хлопнул его по плечу. – Я так понял, что командование возьму я. Так, офицер Роланд?

- Т-так точно, командующий! – выпрямился он, как шёлковый.

- Против вашего плана ничего не имею, - согласился новый главнокомандующий. – А, да, разрешите тогда уж представиться! Рош-Дол-Гур-Тар-Бош из племени Железнокожих! Но вы можете звать меня просто Рош-Дол-Гур-Тар-Бош.

- Рош-Дол… Как? – пытался повторить Фил этот набор слов.

- Ладно, просто Рош… - вздохнул он.

- Ро… Чего? – притупил глаза Роланд.

- Ну уж нет, проще не будет! – возмущенно настоял Рош.

- Ладно, сейчас не до шуток! Нам нужно… - не успел договорить Фил, как что-то нетяжёлое опёрлось на его голову.

Он поскорее отскочил, уже обнажая меч, но увидел перед собой из повозки только очнувшуюся девчонку, спасенную им. То, что он почувствовал на голове, были испачканные локотки и грязные руки. Она положила подбородок на ладони и, улыбаясь, смотрела на него.

- Чего встала? Не выбрались ещё, спрячься! – махал он на неё руками, неумело уговаривая лечь обратно.

- Извините сер, - обратилась к Филу женщина, сидящая рядом с девочкой. – Она не слышит вас… Она глухонемая.

- Скажите ей, что сейчас опасно, пусть прикроется, - помрачнел он, подошёл к повозке и отвернулся.

Не успел он и обдумать, что делать дальше, как снова почувствовал что-то нетяжёлое на голове. Тонкие ручки трогали его волосы, пытаясь причесать торчащие локоны. Фил устало вздохнул, но не запрещал девочке ничего, это не мешало.

- Эм… Демон, что ты делаешь с девочкой? – настороженно спросил Роланд, смотря на всё это представление.

- Я её даже не трогаю! – возмущённо воскликнул Фил, но девочка продолжала теребить его волосы.

- Ты ей приказал что-то?

- Она сама это делает! Ты что, не видишь?

- Мало ли, мало ли…

- Да хватит уже! Серьёзно, как только помогу вам, то…

- Ты же понимаешь, что я продолжу за тобой охотиться? – нагружено продолжил Роланд. – За сестру своей любимой я буду мстить хоть всю жизнь…

- Эх… Вот как тебе объяснить, что не убивал я её? – закрыл рукой лицо Фил. – Я спасти её хотел…

- Не знаю, чем ты околдовал её отца, что он тебя простил… Но я тебя отыщу!

- Да насрать! Делай, что хочешь! Такому твердолобому ничего не понять!

Роланд повернулся и пошёл за одной из повозок, переключившись к обязанностям. Девочка немного подергала волосы Фила, привлекая к себе внимание. Как только он на неё посмотрел, она начала что-то говорить ему жестами. Но понять, что они представляли, он не мог.

- Я. Тебя. Не. Понимаю! – тоже пытался кривляться Фил, отчего девчонка звонко рассмеялась и снова начала на него смотреть с улыбкой.

Только сейчас Фил заметил, что это и не маленькая девочка, а девушка, причём примерно его возраста. Обычный взгляд с улыбкой теперь стал казаться эротическим и зазывающим, отчего он сглотнул подступавший ком. Внезапно она показала на свободное место рядом с ней.

- Нет! Нет! Нет! – смущённо отмахивался руками Фил. – Я. Тут. Стоять. Охранять! Слышишь? Охранять!

Естественно, она его не слышала и напористо зазывала к себе. Внешность у неё была очень даже привлекательная, не смотря на измазанное в саже лицо и немного потрепанные длинные каштановые волосы.

- Я смотрю, ты себе уже подружку нашёл? – внезапно раздался из-за спины басистый голос Роша.

- Да нет! Я ей объяснить пытаюсь, что не могу сесть в повозку!

- А я думаю, что она тебя хочет, - проговорил он своим громким голосом. – Ты чего, евнух что ли? Или на мужичков тянет?

- С чего бы! Натурал чистой воды!

- Тогда в чём проблема? Эта повозка уходит ещё не скоро. Там небольшой склад, я позабочусь, чтобы с часик туда никто не заходил…

- Да прекрати! Н-не могу я пост бросить! Враг в любую минуту…

- Ты чего, того?

- Чего?

- Ну это… Как это слово…

- Эх. Я понял. Да, тот самый…

- Как тебя зовут, кстати?

- Фил.

- Знаешь, Фил. Я, конечно, понимаю: бой в одиночку – дело хорошее, но и меч бесконечно точить нельзя. Рано или поздно он сотрётся...

- Ты к чему это?..

- Просто давай себе отдых! – дружески хлопнул его Рош по плечу. – Лови момент, так сказать. Рано или поздно всё равно придётся.

- И как долго ты… Ну… Таким темпом?..

- Да уж достаточно! Думаешь, в Освободительной армии есть нормальные женщины? Куча, если честно, но такие, что скорее они тебя поимеют! Да, у меня был самый отточенный клинок в армии! Однажды, вылезли ночью в деревушку рядом. Уже не вспомню, но бордель там отменный! Так меня там всему и научили!

- Да не, у меня как-то и желания особо нет... Да и время сейчас не то…

- Может быть и так. Но бери от жизни, пока даёт…

- И я согласна, - послышался красивый и нежный голос из повозки. Фил обернулся и понял, что это та самая девушка.

- Ты же… - хотел удивиться Фил, как девушка зажала ему губы пальцем.

- Чуть-чуть наврала, - невинно улыбнулась она. – У тебя хороший друг!

- Ты тоже ничего! – рассмеялся Рош. – Ладно, парень, удачи!

- Стой, куда… - в панике потянулся он к командиру, как вдруг рука зажала ему рот.

- Пока! – помахала ему девушка, после мгновенно переключила всё своё внимание на Фила.

- Чего? – немного собрался он и решил показать серьёзного воина. – Что-то нужно?

- Ты…

Фил обернулся и тут же покраснел. План с невозмутимым громилой провалился. Сейчас он думал о словах Роша и не понимал, хочет ли он этого. Такого рода отношения у него в новинку, хотя уже несколько лет его волновал этот вопрос. Препятствий, по сути, не было, он уже нравится объекту, но цель до сих пор не ясна. Не понятно, есть желание или же его нет вовсе.

- Спасибо, что спас меня, - она подтянулась к Филу из повозки, сказав это на ухо. Он ещё больше затрясся. – Как я могу отблагодарить своего героя?

- Спасибо» хватит, - проговорил Фил так, будто на горло ему сдавливали сотни мускулистых рук.

- Так не пойдёт, - девушка с лёгкостью придвинула Фила к себе, захватив его плечи в объятия. – Я вам жизнью обязана…

Вдруг в голове закололо, и Фил нагнулся от сильной боли. Внутри появилось такое чувство, будто что-то пробивается туда, раздвигая черепную коробку.

- С вами всё хорошо? – взволнованно поинтересовалась девушка.

Боль немного утихла и Фил попытался ответить, но симптомы повторились, но уже с новой силой.

«Что происходит?» – подумал Фил, почти не слыша от боли собственных мыслей.

- «Настала моя пора»

- Что? Ты о чём вообще?!

- «Скоро я захвачу твой разум, сосед!»

- Ага, разбежался! Сейчас я выпью…

- «Ой, кое-кто потерял запасную склянку, я так думаю…»

Прошарив все карманы и сумку, Фил так и не нашёл лекарства, а боль тем временем всё усиливалась. Что-то внутри разрывало его сознание, пыталось пролезть в узкую комнату разума. Понятно, что места в ней на двоих не хватало.

«Стой! У меня была одна склянка! –подумал Фил и побежал в направление поля. – Сарай! Стог сена! Ямка у корыта! Там я последний раз заметил её!»

- «Не успеешь. Я захвачу тебя раньше, чем ты сделаешь хотя бы сто шагов».

Боль усилилась многократно и стала непомерной. Каждый миг Фил чувствовал, как тело не слушается его, идёт медленнее и сопротивляется. Эта боль не давала идти, схватывая на минуту, после чего отпускала, и он двигался, как можно быстрее, со страхом ожидая нового приступа.

«Чёрт! Чёрт! Чёрт! Чёрт! Как же больно! Как же больно! Как же больно! Чёрт возьми! Чёрт возьми! Чёрт возьми!» – паниковал Фил, пытаясь всеми силами отвлечься.

В воздухе послышались возгласы крылачей, стремительно догонявших его. Времени на бой не было, нужно добраться до склянки и взять демона под контроль. Приступ охватил в самый ненужный момент, когда крылачи уже подлетали. Только сейчас он понял, что оставил меч у повозки. После нахлынула мысль, что в таком состоянии он бы и не смог его поднять.

Тут же несколько тварей упало с грохотом на землю, проткнутые стрелами. Сзади стояли лучники под командованием Роланда. Через секунду он приказал целиться по Филу.

- Ты чего творишь?! – пытался наорать на него Фил, но боль не отпускала.

- Пытаешься сбежать? Раз ты не собираешься помогать, то лучше тебя убить!

- Чёрт возьми… Ты ж твердолобый! Что я ни скажу, ты всё равно попытаешься меня убить!

- Почему попытаюсь?..

Поняв намёк, Фил дождался, пока боль чуть ослабнет и бросился бежать. Стрелы пролетали одна за другой, в любой момент желая лишить жизни. Несколько стрел угодили в спину и ноги, отчего Фил с воплем и грохотом повалился на землю, скатившись по небольшому склону. Боль от попадавшихся камней уже не была в приоритете, голова раскалывалась на части, будто вот-вот сознание покинет его. Наконец, остановившись, Фил еле шевелился, а стрелы обломались, оставив наконечники в мясе. До сарая оставалось всего ничего, но сил уже не осталось…

- Тебе не убежать! Лучше сдайся! – крикнул Роланд, указав нескольким солдатам бежать до него.

- Ха! Как беззубый пожиратель укусил! - вдруг проговорил Фил уже не своим голосом.

- Что ты сказал? – нахмурился Роланд и сам уже побежал к нему, обнажив меч.

- Ты труп… - усмехнулся Фил.

Трава вокруг него загорелась фиолетовым пламенем в кольцо, не подпуская воинов. Фил встал и принялся доставать стрелы, будто это обычные занозы, что напугало многих стражников. Роланд подпрыгнул на спину одного из них и с легкостью перелетел огненный круг. Фил стоял неподвижно, смотря в землю и не предпринимая никаких действий.

- В тебе проснулся истинный демон? – сурово спросил офицер, в любой момент ожидая атаки.

Фил продолжал молчать.

- Не игнорируй меня, дьявольское отродье…

Воздух мгновенно потяжелел, что в голове теперь слышался лишь страшный гул, заставив окружающих вояк припасть к земле. Роланд с трудом держался на ногах, пересиливая каждое дуновение подозрительно огромной силы. Но вскоре поток прекратился, а вместе с ним и давление. Ошарашенные солдаты поспешили отползти подальше, а после и вовсе сбежать, но Роланд стоял на месте, ожидая нелёгкой схватки.

- Э-э-эх! Наконец-то свобода! А этот человек действительно хорош…

Подняв голову, Фил показал офицеру новый свой облик. Оба глаза стали чёрными, с желтоватой радужкой, а из густых и раскиданных по голове волос виднелись два небольших чёрных, как уголь рога, горящих в фиолетовом пламени.

- Демон! Я, офицер форта Ганстур, обвиняю тебя в преступлении против рода людского! Ты убийца и садист! Сегодня боги станут свидетелям правосудия над тобой!

- Недурно чешешь, недурно… Только нет в этом мире справедливости, мальчик! Я даю тебе последний шанс убежать, как твои товарищи, ползком, приклоняясь перед моим величием!

- Я не сбегу! Я одолею тебя и…

- … Хватит уже! Надоел… Сначала разберусь с тобой, а после уже и с остальным миром…

Глава 25: Великий из падших

Пламя бушевало на ветру, выжигая последние посевы с наработанного поля. Великий человеческий труд сгорел в одну ночь. Фил не стоял, как обычно, не думал и не чувствовал, как обычно. Всё его естество сгинуло, отстранилось и пало. На этом месте Фил стоял и не стоял. Вдыхал всю горечь жжёной пшеницы и не мог понять, что дышит. Он стал зрителем, невинным слушателем чужой правды и истории.

- Эх, время ожидания стоило того! - восклицал демон, наслаждаясь каждым движением, звуком и запахом. – Бесконечное нытье этого идиота, наконец, закончилось!

[Я думал мы друзья]

- Что? Кто это… А, понятно… Нет, малыш, ты ошибся. Я был лишь демоном в твоей голове!

[А как же твоя помощь?]

- Всё, ради собственного выживания. Мне твоя смерть была равносильна собственной, так что вся эта поддержка – самосохранение…

[Почему?]

- Я демон! Демон, тупая ты личинка! Пожалуйста, не говори, что ты действительно поверил! Серьёзно?..

[Да]

- И зря!

[Знаю]

- Тогда желаю мучительно сгинуть в пучине воспоминаний! В отличие от тебя, я сразу скидываю со скалы тех, кто мне мешает…

- Демон! С кем ты разговариваешь?! – удивлённо спросил Роланд.

- С тем же, с кем ты недавно говорил! - демон оголил в улыбке чужие зубы. – Соглашусь со своим прошлым носителем, ты реально туп, парень! Этот мальчик так старался, оберегал вас от меня, а ты продолжал убивать в нём остатки человечности. Браво! Но мне ты сослужил неплохую услугу…

- Какую ещё услугу?.. – прерывисто повторил Роланд. – Ты же… Демон…

- Я? Сейчас да! А тогда был добродушный, глупый, слабый человечишка… Знаешь что? Не плохо бы тебя подчинить… Интересно, как быстро такой святоша сломается и поддастся Клятве?.. И, конечно, тебе повезло попасть в руки самого пошлого, жадного и обаятельного подонка во всей Бездне!

- Что за чушь… Ты демон и демоном был! За что? За что вы убиваете людей?! Что они вам сделали?!

- За что ты охотишься на волка? Он ест твоих овец, угрожает спокойной жизни и, на крайний случай, просто мешает, под боком не спокойно. Так же с вами. Вроде, вы у себя в лесочке живёте, никого не трогаете, сами у себя цари, а нам глаза мозолите…

- Я не понимаю…

- И не должен, парень… Просто прими тот факт, что так и будет! Ничего не кончится, пока не кончитесь вы!

- Но мы не волки! Мы люди! Мы разумнее, добрее…

- Жаднее, агрессивнее, лицемернее, хитрее и список далеко не в середине… Если обобщить, - опаснее. Причин вас уничтожать я вижу предостаточно!

- Раньше ты такого не говорил…

- Ты идиот, никак иначе, - обессилил демон и прикрыл лицо руками. - Слышать не умеешь. Сколько раз тебе повторять, что…

Не успел он договорить, как почуял опасность. Рефлекс говорил сойти с этого места, и демон послушно последовал предчувствию. Шестое чувство не подвело: пока он отвлекся, человек сделал выпад и нацелился точно в голову.

- Погоди… Ха, забавно! Очень забавно! Так ты и ждал этого?

Офицер ничего не ответ, лишь продолжив тактично нападать. Каждая атака старалась быть непредсказуемой, смертельной и опасной, но каждый раз летела мимо. Ухмылка с лица Фила не уходила, как бы близко меч не проходил возле его лица.

- Тогда зачем ты устроил весь этот спектакль?

- Другие люди не поймут…

Роланд продолжил наступление, быстро атакуя по рукам и ногам. Однако ни одно усилие не увенчалось успехом, пройдя мимо шустрой цели. Демон тоже не стоял на месте, поставив цель расправиться с офицером голыми руками. Роланду вскоре удалось нанести удар по правой руке, но меч отскочил, как от каменной стены.

«Ясно. Значит, правая рука неуязвима для простого оружия, - хладнокровно обдумывал офицер, - Проверим остальные конечности. Не хочется сильно ранить Фила, но если не получится приструнить это отродье, то…»

Очередной выпад пришёлся на ноги, одна пустила кровь, а вторая осталась нетронутой. Демона не сильно беспокоили боль и раны, он больше играл, оценивал свои собственные возможности в этом теле.

- Эх, столько времени в новом теле. Хочется знать, чему оно научилось… Но на этом слабаке не разгуляешься. Ладно, что у нас с физическими данными?..

- Ты бы хоть вслух это не говорил! – сурово добавил Роланд, продолжая идти в наступление.

Демон прыгнул в воздух, на миг потушив огненный круг. Фигура, наблюдая с земли, становилась всё меньше, в итоге уменьшившись до крупной чёрной точки. Демон в воздухе проверил, нет ли каких-либо неудобств, вроде сломанных ног и порванных связок, но всё стабильно.

- С телом нормально, но можно и лучше… - думал демон, как вдруг рассуждения прервала внезапная атака.

На Фила обрушилась огромная когтистая лапа, что стремительно опустила его к земле. В воздухе завис огромный дракон, явно недовольный тем, что кто-то нарушил его воздушное пространство. Через секунду после удара точка на огромной скорости врезалась в землю, подняв пыль и обгоревшую почву на несколько метров вверх и на десятки в стороны. От сильного ветра на мундире офицера даже сдуло слабо закреплённую нашивку.

- Вот! Вот! Наконец, достойный кандидат! – прокричал в смехе демон, поднимаясь на ноги.

Одежду порвало в крах, будто на нём изначально болтались лишь тряпки. Роланд впервые растерял своё хладнокровие, лицезрев чёрную руку. Если раньше чернота ограничивалась плечом, то сейчас проросла на половину спины. За время их разговора демон сумел перестроить тело и вживить часть своего.

Тут же чёрная спина начала пузыриться. Что-то хотело вырваться из неё, но не могло преодолеть оболочку. Куски тёмной плоти пробивались и снова сглаживались, наращивая массу. Вскоре, из спины резко вылезло что-то и воткнулось в землю. Предмет не отделялся от носителя и напоминал толстое щупальце, что редко переливалось фиолетовым блеском. Конечность начала шевелиться. Извиваясь в самых причудливых формах, она сначала повторяла движение руки демона, а после двигалась только усилием его мысли.

- Отлично! Я уж думал, что ещё долго не смогу растить плоть! – по-детски посмеялся демон. – Тогда попробуем так…

Внезапно щупальце распалось на десятки мелких, что как желе извивались вокруг друг друга. Стоило демону щелкнуть пальцами, как они выпрямились и окрепли, будто цемент. Теперь из спины торчали чёрные колья.

- Превосходно…

Демон подпрыгнул в воздух и ударил в него кулаком. Как только он повернулся, все колья полетели в воздух, со свистом разрезая звук. Парящий дракон не успел среагировать, как в тело, крылья и лапы воткнулись десятки чёрных снарядов, отчего раздался вопль боли. Долго рваными крыльями он махать не смог и начал быстро падать, продолжая маневрировать по потокам. Через несколько секунд он врезался в обугленную землю.

- Эх, как же давно я так не наслаждался! Контроль над телом… Это ж с ума сойти!

С деревни послышались возгласы и вскоре выбежали воины во главе с Рошем. Сначала они откинулись назад, увидев валяющего на земле дракона, но Рош непоколебимо подбежал к Роланду.

- Как обстоят дела? Вы поймали дракона? – спросил Рош.

- Нет. Немного другая ситуация. Филом овладел демон и теперь тот буянит, - ответил офицер.

- Воспользуемся его силой, чтобы избавиться от дракона, - оценил ситуацию Рош. – А сейчас уходим.

- Мы его бросим? – спокойно спросил Роланд. – В смысле Фила…

- А у тебя есть идеи, как одолеть демона? И у меня нет. Собирай солдат, и уводим повозки!

- Так точно… - ещё раз Роланд окинул взглядом Фила и пошёл за командующим.

Демон не обратил внимания на солдат, слишком заигравшись с драконом. Развалистой походкой он направился к ящеру, что уже заметно вымотался и потерял немало крови. Увидев врага, тварь сразу рассвирепела и бросилась в бой. Несмотря на то, что большую часть времени монстр прибывал в полёте, двигал лапами он сносно.

- Я думал, что ящеры твоего вида крепкие, а тут…

В ответ на хамство, дракон с силой ударил лапой по демону, что камень под ней дал трещины. Но Фил стоял уже в другом месте.

- Медленно…

Тварь снова понеслась на пролом, пытаясь прихлопнуть надоедливую мошку. Каждый раз после удара демон оказывался в новом месте, а дракон всё бил и бил, но даже близко не задел шустрого врага. Из спины, на этот раз уже гораздо быстрее, выросло новое щупальце, резко перестроив свою форму. В конечном счёте, оно напоминало крыло.

- Даже я могу летать! - усмехнулся демон. – А ты молись, что в конце сможешь хотя бы дышать!

Дракон настолько разозлился, что поступающий огонь выливался у него из пасти. Зловонная морда раскрылась, показав зубы, а после оттуда полился сильный поток пламени. Волна пролетела на сотню метров по полю, сжигая на своем пути деревья, злаки и дома. Через некоторое время силы покинули тварь, она деловито закрыла пасть, выплеснув остатки жидкого пламени на землю.

Перед чудовищем вместо демона осталось что-то на выжженной чёрной земле. Объект пошевелился и раскрылся. Демон стоял там же, так и не шелохнувшись, а прикрывало его тёмное большое крыло. Ни царапины, ни ожога не осталось после ужасной атаки.

- Ну ладно, поиграли и хватит…

Вытянув вперёд руку, демон зажёг её фиолетовым огнём. Постепенно маленький огонёк вырастал, пока в небо не поднялось огромное пламя, превышающее даже высоту здешнего форта. Но, в один момент, оно сжалось, как и чёрная ладонь, державшая его. В руке осталась лишь небольшая пульсирующая фиолетовая сфера размером с глазное яблоко. Фил отпрыгнул от дракона и стремительно помчался, как можно дальше, поднявшись на шпиль горящего замка с помощью большого крыла.

- Так, километр есть… Расстояние безопасное!

Демон замахнулся и кинул сферу, что разлила по воздуху вибрирующее громкое жужжание. Через секунду она долетела до смутно видимого дракона…

***

Спасительный караван, чуть ранее.

- Да где тот воин с повязкой? – волновалась девушка, постоянно расспрашивая Роланда.

- Сколько тебе говорить? Он на последней повозке, прикрывает тыл! – устало вздохнул офицер, зная, что этим расспросы не закончатся.

- Ну как так? Почему он так резко убежал тогда?

- Живот пучило, видимо…

- Такая боль на желудочную не похожа!

- Ну, значит, что-то другое болело! Мне-то откуда знать?!

- С ним точно всё нормально?

- Да, думаю да…

- В смысле думаю?!

- Определённо! Замечательно! Прекрасно! Столько «нормально» тебе достаточно?!

- Ты не естественно это говорил!

Роланд устало вздохнул, понимая, что так можно продолжать бесконечно, а нервы не из платины. Сначала он подумал просто её игнорировать, но и этим девушку заткнуть не получилось. Было бы чем залепить уши, то он обязательно залепил, будь это средство хоть у самой бедной и немощной старушки.

- Говори, куда он делся? Ты же мне врёшь! Я знаю, что ты врёшь! Перестань меня обманывать!

На пределе своего стального спокойствия, Роланд пытался отвлечься мыслью, что все спаслись, мало тех, кто ранен, может даже дадут повышение. При очередном сотрясании воздуха мелькнула мысль:

«А что? Одним человеком больше – одним меньше… Тьфу ты, о чём я думаю?! Серьёзно, если она не угомонится…»

Неожиданно, поля начал обдувать штормовой ветер, бросая всю пыль с дороги в глаза, а после оглушил пронзительный тяжёлый рёв. Караван не успел далеко отойти от деревни, ещё виднелся форт и большой гриб фиолетового пламени…

Среди толпы начались волнения и беспокойства. Лошади запаниковали и забуянили, отказываясь ехать дальше. Срочно нужно было успокоить людей, внушить какую-то сказку об обычной буре, испытаниях волшебников или любую другую чушь. Но если не поверит один – то и остальные засомневаются.

- Что будем делать, командующий? – подошёл Роланд к Рошу, не зная, чего ожидать.

- Я возьму пару воинов, и мы поедем туда, - ответил он, попутно отвязывая одну из лошадей.

- Но это же опасно! – растерялся офицер. – Мы не знаем точно, что случилось! Не безопасно ехать с закрытыми глазами…

- Я и без Вас это знаю, командующий спасительным караваном.

- Что? Вы мне отдаете это право?

- Люди Вас знают, вы сможете их успокоить, я уверен. А чтобы уже без каких-либо колебаний продолжить путь, я отправлюсь на разведку. Так многие подумают, что ситуация под контролем.

- Может вам тогда просто отойти подальше и спрятаться? Зачем ехать именно туда?

- Мы не знаем, что найдём там, командующий. Может это дракон, может иная тварь, а возможно подоспели Воины душ. В любом случае нужно проверить.

- Как мы узнаем, что всё в порядке, или наоборот, есть опасность?

- Лучники оповестят вас. Одна стрела – опасно, две – спокойно. Но вы в любом случае продолжаете движение, не дожидаясь нас, понятно?

- Извините, что не по теме, но позвольте узнать. Вы из какого легиона Освобождения?

- Третий.

- Ясно... Удачи!

Рош шустро запрыгнул на лошадь и задал темп, вырвавшись вперёд остальных из своего отряда. До последней повозки они доскакали за считанные секунды, после чего свернули в степь, дабы заметно сократить путь. Офицер задумался на секунду, вглядываясь им вслед, но собрался и отдал приказ продолжить спасительную миссию.

«Третий легион значит… - задумался Роланд, подсев управлять пустой повозкой. – Н-да, а они же те ещё отморозки! Специальный отряд против демонов. Но этот орк так расчётлив и спокоен… Самый странный день…»

***

Через пять минут езды по сухому зелёному полю отряд разведки, наконец, достиг горящей деревни. Опасности не виднелось на горизонте, все крылачи то ли сбежали, то ли затаились в засаде. Роша сопровождали два лучника и один воин, не отличавшиеся от солдат-новичков: такие же пугливые и невнимательные от осторожности. На своём веку он много поведал таких, так что и не удивится, что они не заметят, как дракон перед глазами пролетит.

- Разделиться и прочесать окрестность. Кто найдёт что-то подозрительное – тут же сообщить! – скомандовал Рош, каждому указал направление и слез с лошади, оставшись ждать дальнейших отчетов.

Солнцу далеко было до восхода, стояла глубокая ночь, но ещё светлая и шумная от тлеющих остатков деревни. Среди обозов Рошу так и не удалось увидеть графа или лорда здешнего замка. Скорей всего, гвардия вельможи заранее позаботилась об отъезде, либо же все задохнулись в непреступных стенах форта. Кто знает. Однако Рош так загляделся, что не увидел перед собой огромную воронку на поле…

- Ох ты ж ё! Тьфу ты! Эту зелень срамлю за невнимательность, а сам чем лучше? Зрение теряю, что ли?

Место, где раньше находилось огромное поле, сгорело до основания, оставив вдобавок яму, что с десяток метров в глубину, а в ширину часа мерить не хватит. Всё выжжено под корень, без единого камушка, а кусками земля кое-где ещё горела красными венами. Кто стал инициатором взрыва, оставалось загадкой. Ради любопытства, Рош немного подошёл к полю, хотел увидеть хотя бы начало воронки, а не заглядывать в конец. На лице опять скользнула ухмылка. Разрушенный сарай, что стоял чуть ниже пригорка, по которому простирались поля, так и не тронулся с места, лишь отгорали верхние брусья развалины.

«Интересно… - чесал он подбородок, немного нахмурив густые брови. – Зная поведение драконов, то они обычно ночуют на месте боя, набираются сил, а после ищут золото или рушат замок. Либо это какой-то ненормальный дракон… Хотя нет, быть того не может!»

Не успел он додумать, как раздался треск дерева. С кучи дров, что раньше была сараем, спала пара тяжёлых брёвен, подлетев в воздух на приличное расстояние. После показалась чёрная когтистая рука. Рош аккуратно достал двуручный меч и настороженно бросил взгляд на кучу обломков. Стоял ургаш в нескольких метрах от развалины, так что не заметить или проигнорировать было бы верхушкой тупости. Рука некоторое время дрожала, тянулась вверх и судорожно хватала пальцами воздух, после чего напряглась и застыла. Медленно, начиная с когтей, тьма спадала с конечности, постепенно покрываясь смуглой и красной от мелких ран человеческой кожей.

Отбросив вероятность опасности, Рош бросил меч и быстро метнулся к брёвнам. Не успел он подбежать, как уже полностью человеческая рука облегчённо упала. Орк приступил быстро отбрасывать ещё горящие поленья, стараясь не обвалить конструкцию. Рука была буквально закопана в досках и щепках, что даже не понятно, как она умудрилась не только вылезти, но и откинуть две увесистые балки.

- Парень! Это ты? Живой? Живой… - облегченно вздохнул Рош, уложив израненного Фила на землю. – Без сознания, но дышит…

Поблизости послышалось биение копыт о каменистую почву. Вся группа, услышав грохот разбираемой конструкции, оперативно прибыла на место.

- Господин Рош, вы нашли кого-то? – в спешке спросил самый первый прибывший воин.

- Парня… - ухмыльнулся он. - Я нашёл обычного парня…

***

Спасительный караван за время отбытия группы разведки не успел отойти так далеко, как планировалось. Всё из-за того, что Роланд ещё лелеял надежду, что с отрядом ничего не приключится. Большую часть времени он глядел в сторону замка, ожидая заверенный знак.

- Куда это они ускакали? – поинтересовалась девушка, в скуке наблюдая за теми же облаками.

- Проверить, всё ли безопасно.

- Зачем? Мы же туда уже не вернёмся. Тем более там дракон!

- Молчи уже. Не поднимай шум только!

В голове офицера мелькнула мысль о том, что будет, если деревня снова окажется безопасной. Возвращаться на тлеющее пожарище, конечно, глупо, но и не факт, что какой-нибудь город примет столько людей. Рабочая сила есть, но большая часть либо ранена, либо старики и дети. Одна большая куча голодных ртов.

- Генерал, а ты воевал против демонов? – спросила девушка, свисая руками с повозки.

- Я офицер! И нет, тогда я ещё был рядовым солдатом и разгонял недовольных во время голодных забастовок.

- И как? Нравилось людей мучить до полусмерти?

- Нет, конечно. Но приказ есть приказ.

- Почему не отказался?! Просто сказал «Нет»!

- Ага, тогда мою семью убрали бы из списков на землю, выгнали из Убежища воров, а меня повесили за дезертирство. Ни у меня, ни у кого-то из моих товарищей выбора не оставалось.

- Значит семейное благополучие важнее, чем судьба сотен и тысяч людей?

- Нет в этом мире чего-то важнее моей семьи.

- Вот поэтому нас теперь так мало…

- Командир! Две стрелы в небе! – раздался возглас одного из солдат.

- Что? – растерялся Роланд, совершенно забыв об обязанностях.

Действительно, в небе светились два отчётливых огонька, стремительно уходящих за замок. На душе сразу стало легче, но и появилась новая пища для размышлений. Офицер велел остановить повозки. Зная, что опасность миновала, люди успокоились и смогли вылезти из тесных телег, чтобы залатать раны, отдохнуть и подсчитать выживших. Наскоро разобрав шатёр для собрания и другие палатки, офицеры поспешили покинуть свои посты и собраться в главном шатре. Роланд организованно собрал вокруг себя приближённые лица, чтобы обсудить дальнейшие действия.

- И так, господа офицеры, что будем делать? Какие наши приоритеты? – начал один из военных, не желая долго размусоливать этот вопрос.

- С одной стороны, деревня отбита, так что мы все можем вернуться! – ответил другой.

- Как мы вернёмся? Все запасы уничтожены! Дома сгорели! Зима не за горами! – критиковал третий.

- Не факт, что нас поддержат другие поселения, - подхватил четвёртый. – Как мы знаем, то проблема нападения монстров далеко не только у нас. Скорее всего, это будет бесполезное и невыгодное путешествие!

- Можно направиться сразу в Изабель! – крикнул очередной голос. – В Убежище воров не требуется разрешение на пропуск! Тем более, по второму столпу закона Изабель, столица обязана обеспечивать свои колонии!

- Вы же понимаете, что такое количество людей вызовет весомый территориальный конфликт! Мы не можем просто прийти и сказать: «Вот мы, здравствуйте! Лечите нас, кормите нас, поите тоже только нас!»

- Правильно! Нужно послать письмо о сложившейся ситуации на форте Ганстур!

- Кто его читать будет? Чёртова дорога слала, Когтистый холм слал, Пледевра, слышите? Сама Пледевра слала, и ей не ответили! А это ещё какой опорный пункт был!

- Ну не возвращаться же на пожарище! Мы просто физически не протянем! Две трети посевов сгорела, а мы и с целой частью еле сводили концы с концами!

- А почему мы это решаем? Где лорд?!

- Лорд давно с шлюхами, в карете на пути в столицу! Срать он на нас хотел! Большой вонючей кучей!

- Господа, заткнитесь! – стукнул по телеге Роланд, мгновенно заглушив весь гам.

Некоторые из капитанов были и старше юного командира и, как они считали, опытней. Пусть они и слушались его во время спасения, но только потому, что всё он делал так, как нужно. Сейчас же они смотрели на него с нетайным презрением, возмущённые поведением юного выскочки.

– Всем ясно, что ситуация безвыходная! – продолжил Роланд, - Но пожалуйста, оставайтесь людьми! Без лорда мы сейчас не можем толком ничего сделать! На каждый наш шаг нужно его подпись и столичное согласие!

Среди толпы служивых снова начался бубнящий базар. Каждый хотел вставить слово, но вся выливающаяся каша нисколько не решала насущных проблем. Всё, что они сейчас могли – это бесконечно обсуждать, что они делать сейчас не в силах.

- Но! Так как мы не знаем точно о судьбе нашего лорда, то имеем право на самостоятельное принятие решений! Да, всем ясно, что он спасся ещё за несколько часов до происшествия, но делайте вид служивых идиотов! Никто ничего не знает! Лорд пропал без вести, никому ничего не передал! Так что законно власть в наших руках!

Пока Роланд разглагольствовал, то думал, а какой толк им от этой власти, раз ничего и так не поможет. Всякий вариант рискованный, недейственный и трудный на широкую и голодную пасть. Но решение принять необходимо.

- И что мы делаем? Командующий… - надменно спросил один из офицеров.

- Перенесём собрание на утро. Все устали и хотят спать. Разойтись…

Роланд понимал, что каждое его слово вызовет ещё большее недовольство командованием, но давать сразу необдуманный ответ было ещё глупее. Ему лишь стоило надеяться, что в эту бессонную ночь у него хватит времени до утра, чтобы решить судьбу сотен беженцев.

Как только офицеры разошлись, на удивление молча, Роланд последний остался в палатке, планируя самую серьёзную ночь в жизни. Не успел он углубиться в мысли, как шкуры на входе раздвинулись, и зашёл подуставший Рош.

- Слава Создателям, что с вами всё в порядке, - устало радовался Роланд, пожимая руку ургашу. – Понимаю, Вы выжиты, так же, как и я, но я попрошу Вас кое-что со мной обдумать…

- Извини, парень, но я ухожу, - вяло ответил Рош, присев на стул рядом.

- Как так? Вы бросаете нас в такой важный момент?!

- Да, бросаю. И прошу об услуге.

- И какой это?

- Я отдам вам свою броню. Передайте её с письмом в Третий легион Освобождения. В письме укажите только имя и звание. Там всё поймут.

- В каком смысле? Вы дезертируете?

- Что-то вроде того.

- Но… Но зачем?

- Давненько я уже служу, ещё мальчишкой умел обращаться, с чем придётся. Мне надоело, а в армии Освобождения, как вы знаете, служат до смерти.

- И зачем Вам передавать броню?

- Это что-то вроде доказательства, что я мёртв. Такую сталь не везде делают, так что армия очень трепетно к этому относится. Если ничего не пошлю, то найдут, ведь, откопают, снимут и дальше гнить бросят!

- То есть... Вы просите меня прикрыть Вас? А что, если они заподозрят и искать будут?

- Письмо можно и анонимно прислать. Главное отдать то, чем им самим перед начальством отчитываться.

- Я Вас понял. И? Куда Вы пойдёте, если не секрет?

- Да тут такая идея возникла… В общем, мы нашли пацанёнка-демона в деревне… Живого! Я сам удивился. Думаю, я за ним пригляну.

- Зачем вам это?! Понимаю, он возможно дракона задержал, но ведь за ним Вороны будут охотиться, а это во много раз страшнее драконьей пасти!

- Не знаю. Обычно я в людях не ошибаюсь. И, мне кажется, что, скорее всего, он сам на них охоту откроет…

- С чего вы так уверенны?

- Этот пацан не только задержал дракона, - прошептал Рош, надеясь не быть услышанным лишними ушами. – Он его одним ударом обратил в пепел! Если бы вы видели, что видел я…

- Вы видели, как он его убил?

- Нет, но огромная яма там, где раньше было поле на несколько гектар, говорит сама за себя!

- Так это мог сделать и сам дракон…

- Но тогда бы он пацана в живых не оставил. Вы же с демоном сами сражались! Я видел, как он лишь одной внутренней силой заставил кучу солдат землю целовать!

С этим Роланд не мог не согласиться, сила демона действительно поражала. Но опираясь на факты, можно предположить, что его сила равна Воину душ, а то и двум. Редко даже услышишь о том, что с могучим монстром третьего ранга справились одним ударом, тем более обратив в прах…

- Допустим, что это так. В таком случае он и Вам будет огромной опасностью!

- Жизнь покажет! – улыбнулся Рош. – Но согласитесь, такой силе нужен контроль, и я смогу его правильно обучить.

- Мне кажется, что не дар ему эта сила…

- Что ж, - хмыкнул ургаш. – Тогда и проклятье станет его великим козырем…

Глава 26: Приключения только начинаются

Глаза открылись.

Перед Филом стояли стены какой-то неизвестной пещеры. Сухие, они редко ссыпали с себя песок и пыль, медленно падая на освещённый пол. Впереди виднелся большой выход, полностью заполненный светом, отчего пещера не казалась мокрой, тёмной и страшной, а наоборот, вполне теплой, сухой и более-менее светлой.

Через некоторое время Фил встал, чувствуя себя достаточно бодрым и отдохнувшим. Однако после понял, что всё это из-за мягкого света на выходе. Странная энергия, излучаемая с прохода, не давала телу спать дольше, наполняя силой.

- Ну, и в какую жопу я теперь попал? – тяжело вздохнув, парень окинул взглядом стены и, невольно, выход.

Ярко-жёлтый свет должен был слепить при взгляде, но лучи в нём, будто потоком, неслись откуда-то сверху, отчего слепоты можно не бояться.

- Вот по любому, очередная подстава, - устало закрыл глаза Фил.

Странный проход изначально напрягал, так что исследовать, что там за лучами света, он не спешил. Но и бездействие его убивало. Сначала Фил побродил и повертел головой, в поиске чего-то интересного. Сейчас, после тщательного изучения, он понял, что находится не в пещере, так как другого пути, уходящего вглубь, особо не имелось. Весь туннель заканчивался сразу на повороте, так что все это не больше, чем выемка в скале, вырытое убежище или что-то в этом роде.

- Если бы не этот идиотский свет, то тут вполне можно жить, - оценивал Фил, усевшись на рассыпчатом песчаном полу. – Может это какой-то барьер?

Не успел он закончить мысль, как вдруг округлый светлый выход проявил себя. Медленно от него потянулось странное световое пятно, отчего Фил отпрянул подальше, но феномен, видимо, преследовал его. Поняв, что деваться уже некуда, парень остановился, не без напряжения наблюдая, что будет. Но пятно остановилось прямо у его ног, ни плюнуло огнем, ни взорвало мозг, ни пустило из себя кучу переплетающихся щупалец. А после, подняв голову, Фил обнаружил, что пятно, пока двигалось за ним, на самом деле не перемещалось, а росло, образовывая дорожку из света.

- Это что-то на подобие «божьего пути»? – поднял бровь Фил, имитируя удивление. – Не-е-е…

На этой полной уверенности ноте Фил дотронулся «пути» ногой. Она ни испепелилась, ни сгорела, ни расплавилась от соприкосновения с обычной световой иллюзией... Он прекрасно понимал, что от него хотят. Но идти по этой дорожке, ломающей все законы отражения и распространения света, желания не загорелось. Вместо этого, Фил несколько минут потратил на то, чтобы хоть немного понять, что за чертовщина тут над ним издевается и чего она хочет.

- «Иди, [непотребщина], на све-е-е-ет!» - завыл голос, желая казаться жутким, как в детстве пугали призраками родители.

Неведомая сила стремительно потянула его и окунула в льющийся свет…

Очнулся Фил, чувствуя что-то мокрое. Уже догадываясь, примерно, где он и у какой колонны сейчас лежит, он протянул в это направление руку. Как и ожидалось – резной камень. Без проблем поднявшись на ноги, Фил не успел усесться на куске камня, как на глаза ему попался демон, что-то мудря пилкой с когтями на руках.

- Ну чего там не понятного было, ей чёрту! – возмущался демон, не отвлекаясь от дела. – Светящийся выход, дорожка из света… На будущее стрелочки ставить?

- Ты что, бесовщина кудлатая, ещё что-то говорить мне будешь?! – злился Фил. – Ничего, что ты захватил мой разум?! Кинул меня в пучину небытия?! Ещё раз спрошу – ты охренел?!

- Не меняй тему, мы сейчас от твоей тупости… Ах, ладно, всё равно же не заткнёшься… Ну, во-первых, я демон, для меня это, как минимум, приличное поведение - захватывать тела, сжигать деревни и ломать психику невинным мальчишкам… Во-вторых, ты сейчас далеко не в «небытие», как ты полагаешь. Просто мы с тобой на время поменялись местами, и ты чутка - заметь, чутка - побыл в той пещере, а я, вообще-то, большую часть времени именно там отсиживаю!

Фила жутко бесило, как он скрипел пилкой о ногти, когда говорил, и, тем более, ни разу даже не взглянул на него. Бровь начала ритмично подергиваться при каждом движении противной железки. В итоге, Фил быстро подошёл к нему, взял эту пилку и выкинул куда подальше. Демон устало вздохнул и соизволил обратить внимание, пусть и вялым взглядом.

- Что? – спросил он. – Что именно тебя так нервирует? Расслабься. Ты же тут, не болтаешься в бесконечной тьме, или что ты там себе надумал…

- Как ты смеешь мне в глаза смотреть своей склизкой рожей?! – скалился Фил. – Ты меня выкинул из моего же тела! Что-то я не слышу ни извинений, ни мольбы о прощении!

- Ха, и не услышишь! Тебя дед-лесовик предупреждал, что я захвачу твой разум? Предупреждал! Я постоянно только и говорю, что это тело, рано или поздно, станет моим. Говорю? Говорю! И? Чему ты удивляешься?

- И на кой чёрт ты тогда призвал меня сюда? Позлорадствовать?!

- Вообще-то, я хочу отдать тебе тело обратно. Не навсегда! Что б я и бросил попытки... ПФ!.. Не в этой жизни.

- Я не понял? Ты из себя святошу пытаешься строить? Тебе не идёт! Ты что-то уже задумал!

- Ну, наконец! Поклон тебе! Выросла личинка в личинку побольше! Догадался, что я демон! Естественно у меня есть план!

- Может, поделишься, раз мы так красиво начали?!

- Тело у тебя пока… Слабовато. Не, мне хватит, чтобы лет за десять удобно в нём устроиться. Но зачем столько ждать? Я даю тебе вольную, так сказать, ты растёшь, совершенствуешься, а я потом присяду на готовенькое!

- Очень на тебя похоже! Мне кажется, ты больше насочинял, когда рассказывал, что выбрался из какой-то там ямы, перерезал сотни глоток, пожрал тысячи младенцев и всё такое…

- Вот про это я не врал! Просто, зачем тратить десять лет, если можно подождать с полгодика? Математика, личинка деревенская!

- Ты кого тут личинкой…

- Стой, стой, стой… Хватит. Это бесконечно можно продолжать. В общем, план, я надеюсь, ты понял. Полгода я тебя не трогаю.

- А что, если я принципиально не стану совершенствоваться?

- Об этом жизнь позаботится, как-то же тебе придётся выживать… Но, на всякий случай, я попросил кое-кого за тобой приглядеть…

- Заруби себе на носу! Я стану сильнее! Стану настолько сильным, что ты сотню раз пожалеешь, что выбрал именно это тело!

- Да я уже временами жалею…

- Если ты думаешь, что я стану, как свинка, наращивать для тебя жир, то выкуси! Живым уж точно не дамся!

- Ну, что ж, договорились, - тяжело вздохнул демон, явно утомлённый этой беседой. – Кстати, я тебе в Хелдере небольшой сюрприз оставил… До встречи. Время покажет, кто поднимет победный флаг…

***

Через секунду Фил очнулся, а вместе с ним и ноющие раны. Спина жутко онемела и болела, но он не мог перевернуться, ни голову поднять, ни даже руку. Место, на котором он лежал, вдруг подскочило. Только сейчас Фил увидел над собой не небо, а потрёпанный навес, натянутый на четыре тонких балки, а вся конструкция двигалась.

- Где… Я, - он еле смог открыть рот, чтобы не вырвался болевой крик.

- О, очнулся, зелёный! – послышался позади знакомый басистый голос. – Я уж думал пульс потрогать.

- Что… Куда мы… Едем?

- Как куда? Пока в Изабель. Там посмотрим. А ты где живёшь?

- В… Хел… дере…

- Ну, значит, туда и поедем!

- Что… Случилось? Почему… Ты тут?

- Это долгая история, расскажу кратко. Ты обратился злющим демоном и уничтожил дракона в прах, отчего весь караван снова вернулся домой. Естественно, там никто ничего не знает, кроме меня, Роланда и ещё пары солдат, но они будут молчать.

«Чёрт, даже обидно, - неожиданно вспыхнула мысль в голове Фила. – Спас целую деревню. Пусть и не своими руками… Но славу и почёт же никто не отменял? Хотя да, тут демона скорее на горящие колья посадят, максимум конфетку полизать дадут на прощанье, спас же, не придраться…»

- Ну, малой, какие у нас планы? Ты чем вообще занимаешься помимо беготни от Воронья и других демононенавистников?

- Почему… У нас?

- А, я же всем уши прожужжал, а тебе забыл… В общем, если у тебя есть группа для приключений, то встречай пополнение!

- …Ясно…

- Н-да, знатно же тебя потрепал этот дракон. Да ещё и старые раны не зажили. Тебе с месяц так лежать.

- Не… Могу… Нужно… Обещание…

- Не усердствуй. Сейчас ещё полчаса проедем и остановимся, я тебя заштопаю до конца, и не так тяжело будет.

***

По дороге в Изабель, 28 июня, полдень.

Сейчас Фил проснулся второй раз. Сонное состояние, по большей мере, пропало, но ещё клонило поспать. Боль чувствовалась по всему телу, но уже не такая сильная. Не успел он очнуться, как ощутил жуткую колющую боль в области живота. Голова до сих пор не поднималась, зато двигалась рука. Он ей и поднял её, испуганно выпучив глаза.

- Тихо, тихо! Не шевелись, а то проткну тебе что-нибудь! На вот, закуси!

Мельком Фил увидел, как из его кожи выходит тонкая игла, а после зелёную руку с деревяшкой, которую он, нехотя, прикусил. С кожи кровь стекала струйка за струйкой, и всё, что он мог делать - это стонать от боли, прокусывая сухое дерево.

- Потерпи, чутка осталось… - задумчиво протянул Рош, не сбавляя темп. – Лучше вон на город посмотри! Километров пятнадцать осталось.

Действительно, вдалеке виднелся ровный строй домов, возвышающиеся церквушки, соборы и замки. Тут же живот начала жечь адским пламенем, отчего Фил снова завизжал, чуть ли не прокусив деревяшку насквозь.

- Извиняй, извиняй! Надо обжечь, а то гноить будет.

Фил опустил руку и уронил голову, яростно и часто дыша. Казалось, будто он новорождённый телёнок, которому перевязали пуповину и сразу прожгли клеймом. Медленно, но боль уходила, то ли тело к ней постепенно привыкало, то ли уже устало болеть.

- Ладно, отдыхай солдат, а я пока чего-нибудь съестного поищу.

Фил не успел что-либо ответить, как сразу провалился в сон…

… Организм проснулся резко и живо, хоть глаза ещё не хотели открываться. Спина немела, но Фил упёрто напрягал веки, чтобы ещё немного подремать. Но боль взяла своё, и он открыл, как ему казалось, два синих мешка под веками.

Уже вечерело, и солнце садилось за лесом, окрашивая небо в нежно-розовый и жёлтый, в путающихся кучерявый облаках. Фил тяжело вздохнул и попытался встать. Обе руки уже хорошо двигались, когда живот болел неистово. Но сесть, облокотившись на выступ в повозке, у него получилось.

- Проснулся, зелёный? – усмехнулся Рош под треск бушующих углей. – Садись, ужинать будем.

Еле как, но получилось держать спину прямо, и Фил даже немного выгнул осанку, чтобы не беспокоить свежие повязки. Горел костер, шум которого, по всей видимости, и мешал ему спать. Но сейчас дремоту сняло, хоть с лошадью наперегонки, если бы не раны.

- Что это? – мрачно спросил Фил, взглянув на поданную миску.

- Обитают в этой местности особенные птицы, – начал описывать Рош, попутно пожевывая и крутя руками. – Не летают, но любую лошадь обгонят. А клюв! Голову целиком откусит! Так вот, живут они в лесу, когда наступает зима, а в тёплое время по полям гнездятся, из-за чего фермеры нередко пропадают. Плотоядные, твари! После зимы, пищи, так сказать, немного, так что эти делают запасы. Они сжевывают мясо до фарша и покрывают особой слюной, что не дает ему гнить, после чего закапывают неподалеку от полей, чтобы мыши не растащили.

- А, теперь ясно, это клювогрифы, первый ранг, живут в стаях, плотоядные, - вздохнул Фил, взирая на лес. – Да, только их так природа натренировала, но неплохо было поймать хоть одну…

- Это зачем?

- У многих монстров немаловажную роль играют железы, что помогают им отличать разумные расы от таких же монстров, как они, и животных. Как правило, монстры не нападают друг на друга из-за похожего запаха, но недолюбливают животных и питают лютую ненависть к кронаррам, скиррам, зовианам, людям, грундерам, гаракам и ургашам.

- Ну. На кой чёрт тогда её ловить?

- А затем, что эти железы отличаются не только запахом, но и особыми свойствами. Железы драконов – наилучшая первооснова для зелий сопротивления ядам, холоду, огню, магии и даже физическому урону. Смотря, какой вид драконов. Гобы хоть и частично считаются разумными, но их выдают железы монстров. Они богаты питательными веществами и запахом, так что часто используются шоколатье, парфюмерами, для приправ и специй. Есть, конечно, слух, что они повышают «боеспособность» мужчин, но я мало верю.

- Погодь, откуда ты это знаешь?

- Прочитал в своё время кучу бестиариев с полок знахаря, что меня в угол ставил за проказы. Обычная охота ничего толком не принесёт, но если знаешь, что, где и как резать, то денег можно поднять уйму.

- А какие тогда железы у этих клюво…

- Клювогрифы? Ну, опять же, железа, как ты сам знаешь, вырабатывает обеззараживающее вещество, сохраняя не только пережеванное мясо, но и другую еду на месяцы и даже годы. Даже недолго живущую.

- И что? Много за неё платят?

- Странно, но да, ибо куча охотников знают только, как свежевать, отрезать не ядовитые куски мяса и продавать, а такую золотую жилу упускают. Поэтому алхимики часто либо нанимают наёмников, знающих эти премудрости, либо сами добывают нужное сырьё. Но они те ещё ссыкуны, так что с такими знаниями я нарасхват.

- Отлично! Значит, без работы не останемся! А теперь давай есть.

- То есть, это пережеванное птицами мясо неизвестно какого фермера?.. – спокойно посмотрел Фил на развалистый кусок в миске. – Пусть и обеззараженное…

- Ну да! Я его отварил, чтобы плёнка спала, а от слюны там мало что осталось, не бойся!

- Да я не боюсь, просто сам факт…

- Тогда жуй. Дарённому коню, знаешь ли…

- Знаю, знаю… - тяжело вздохнул Фил, съедаемый собственным желудком, и начал есть.

- Ну, так что, какие планы? – поинтересовался очередной раз Рош.

- В каком смысле?

- Едем дальше куда? Зачем? Сколько денег с этого будет?

- Эм… Едем в город. Там у меня есть крыша, но не моя… И еда, хоть тоже не моя… Деньги? Хм. Есть вариант, но такому воину он, думаю, не сильно понравится.

- Говори, как есть.

- Охота, свежевание, продажа. Последнее время этим я и занимаюсь.

- И что же в этом плохого? Можно же эти твои железы вырезать, а лишние сигилы – никогда не лишние!

- Медленно, и много сил уходит. Ну да, выжить можно, но мне нужно большее.

- А к чему спешить? Ну, если так не нравится, то можно и боевые поручения выполнять, кто мешает?

- Думаю, уже давно никто. Скорее что. Давай тогда уже расскажу, как у меня этот демон появился, раз на то пошло…

- Мне не особо интересно, но давай, может, цепь поймаю.

- Сходил с такими же детьми, как я, в подземелье, хотя по уровню заметно отставали. Пытались охотиться, а не повезло. Был выбор – либо сидеть без результатов и подавать напитки в забегаловке, либо рискнуть всем. Как видишь, риск себя не оправдал…

- Значит, ты в гильдии состоишь?

- Уже нет. Меня считают мёртвым все, кто хоть немного знал. Счастливчик-неудачник, который сгинул, как и многие прочие, от своей глупости и горячности… Как-то так.

- А возвращаться не пробовал?

- А смысл? Деньги за мою смерть уже уплачены, а отнимать их у семьи я не хочу. Да и что будет? Наверняка, когда отец узнает, что я жив, то он соберёт чуть ли не всю деревню меня возвращать. Если, конечно, он сам с горя не…

- Что-то ты грустишь постоянно. Выше нос! Можно жить и с самого нуля!

- Ага, особенно если за твоей спиной демон, что держит тебя, как тело, чтобы через полгода поиметь всеми способами…

- Так побори его! Такая проблема?

- Я, знаешь ли, уже ничего не хочу. Надоело. Пусть берёт, не жалко. Плакать всё равно никто не будет.

- Тьфу! Ноешь, как баба! Какой я бедный, посмотрите на меня! Да с такими возможностями можно столько переделать, что ты эти полгода проживешь так, как ещё никто не осмелился жить!

- Кому как. Для меня это бремя. Единственная цель, перед тем, как я забудусь в пучине собственных воспоминаний - попросить прощение у всех, чьих детей я погубил. В той деревне был всего лишь первый.

- На кой хрен?

- Что?

- На кой хрен тебе это? Люди были – людей нет. Ты есть. И что, это такие закадычные друзья, что ради них помирать?

- Мы были знакомы неделю, но мне давит то, что выжил я один. С какой-то хренью, вместо руки, ноги, глаза и собственных мыслей! Я думать боюсь, лишь бы тварь эта не услышала! Мне сны каждую ночь снятся, что мёртвые то к себе зовут, то себя под нож подставляют, чтобы я жил! И ты спрашиваешь, на кой хрен я этим занимаюсь?!

- Именно это и спрашиваю.

Лицо Роша никак не поменялось, оставаясь таким же чуть жизнерадостным, чуть серьёзным. Будто у него в ушах глина, но он умудряется бросаться осмысленными фразами и каждый раз точно попадать.

- Пацан, я, конечно, понимаю, первый раз сложно терять, но поверь, потом привыкаешь. У половины армии такая депрессия, иногда даже врачей зовут для новичков. Сначала вы плаксиво попиваете вместе медовуху, надеясь увидеться завтра. На следующий раз просто исповедуетесь друг другу. Но когда-то, поверь, наступит такой момент, что вы будете смеяться над этой смертью и пускать чёрные шуточки, кого же она заберёт первым.

Фил молчал, поймав гневными глазами точку на лице Роша, от чего он ничуть не возмутился.

- Да, сейчас тебе не хочется кого-то ещё терять, поэтому ты никого не подпускаешь, это нормально. Обычная защитная стойка. Но с чего ты решил, что это бремя, а не опыт?

- Какой ещё к чёрту опыт?! Люди умерли! Они мне доверились, доверились этому мечу и умерли! А я выжил, будто сбежал от когтистых лап, как крыса в нору…

- Ага, и решил в ней же сдохнуть?

- А что мне ещё делать?

- Я тебе и говорю, смотри на это, как на опыт. Ты собачку долго не кормил, и она умерла, опыт есть. Значит, заведя новую, ты будешь кормить её вовремя.

- К чему это?!

- Не бойся приближать к себе кого-то. Прими опыт прошлого, и дай волю чувствам. Уверен, ты не хочешь снова испытывать эту боль.

- И врагу не пожелаю…

- Так стань сильнее, чтобы никто больше не погиб.

- Не проще уже просто отстраниться ото всех…

- Не получится. Сам пробовал, не вышло, а у тебя и подавно не выйдет. Вспомни, есть ли у тебя сейчас те, кто будет скорбить о твоей смерти?

- Не знаю… Наверное, да…

- То есть, пусть они сейчас все помрут, и ты уже точно останешься один? Или ты умрёшь, и им желаешь того, что испытал сам? Думаешь, они будут меньше по тебе горевать и винить себя в твоей кончине?

- Нет! Создатели, Камень, Ксетер, Мар-бог, Хозяин леса, Мать болот, нет!

- А иначе тебе от них не избавиться. Как видишь, раз тебе первый вариант не нравится…

- Придётся защищать…

- В точку!

- А молча уйти я…

- Не-а, никак.

- Не выходить из комнаты?..

- Они будут напоминать о себе, таская тебе еду.

- Эх… Видимо и правда, больше никак…

- Ну, так что? Работать будем или в подушку плакать?

- … Видимо, работать…

- Ладно, - оборвал Рош, отложив пустую миску. – Цель есть – можно и выспаться. Я, в отличие от тебя, вторые сутки на ногах…

***

На следующие утро, Фил обнаружил, что не помнит, как отключился. Швы уже не жгло лютой болью, но по всему телу появились синяки от внутренних кровоподтеков. Разбудил его храп Роша, но спать больше не хотелось.

«Ну, и что делать? Обещание-то выполнить нужно. Какой я хасс, раз не могу отвечать за свои слова? Ясно дело, сказаны они в пучине гнева, скорби и других неприятных чувств, но Ветер же их слышал… Да и Камень мне этого не простит. Хотя думаю, за побег от родителей он от меня уже ничего хорошего не ждёт... Н-да, богам такой герой явно не сдался…»

Вдруг упала сумка. Помимо барахла, что Фил таскал с собой, оттуда вывалилась странный тёмный лист бумаги. Парень не спеша поднял его. По полю раздался морозящий крик.

- А? Что? Не пили, товарищ командующий! – подскочил Рош, быстро одевая рваную безрукавку. – Так, где я? А, да… Тогда что за звук?!

Нацепив порванные льняные штаны, Рош подбежал к Филу, что бешеным взглядом лицезрел в сторону мешков, лежавших рядом с повозкой.

- Парень, ты чего? Будто смерть увидел.

- Иди сам взгляни, - спокойно произнёс Фил, дрожащей рукой показывая на свою сумку. – Это просто невозможно…

- Ну ладно, - задумчиво хмыкнул Рош и в обычной манере подошёл к куче общего хлама. После, невольно поймав глазом чёрную карту, он указал на неё пальцем, - Ты про это?

Не дожидаясь ответа, ургаш поднял, и его зрачки неестественно выпучились.

Филагос Омит… Zarat

Раса: Человек… Чёрный демон

Класс: Мечник… Демон похоти и праздности

Уровень: 22

Опыт: 2560/154200

Общая сила: 2305

Одноручное оружие: 43/300

Двуручное оружие: 0/300

Кинжал: 5/300

Кулачный бой: 170/300

Лук/Арбалет: 0/300

Тяжелая броня: 15/300

Тканная броня: 31/300

Легкая броня: 63/300

Скрытность: 7/300

Взлом: 0/300

Кражи: 0/300

Алхимия: 12/300

Зачарование: 0/300

Инженерия: 0/300

Здоровье: 841; Мана: 502; Выносливость: 2459

Урон: 150-200 ед.(крит. урон – 10%, вероятность крит. урона при прямой атаке – 5-12%)

Защита:

Человеческое тело - 4 ед. (блокирует первые 4 ед. урона)

Демоническое тело – 500 ед. (блокирует первые 500 ед. урона)

Титулы:

«Осквернённый» (двойной урон от магии Света; невосприимчивость к магии Тьмы),

«Симбионт» (присуще только некоторым монстрам и демонам класса Голод или расы Чёрный демон; увеличение реакции, обоняния, слуха, простого и магического зрения; даёт способность «Глаза на затылке», «Пламя бездны»(от класса Чёрный демон; частичное),

«Сила владыки»(от расы Чёрный демон; частичное),

«Призыв слуг»(от типа Высший демон/от титула «Великий из владык»; доступно после 50 уровня),

«Великий из владык» (от расы Чёрный демон; от типа Высший демон - максимум силы, ловкости, выносливости, магии; повышение уровня регенерации, ускорение восстановления выносливости и маны; доступно три формы:

«Чудовище»(вся магия переходит в силу),

«Ужас»(вся сила переходит в магию),

«Владыка»(максимум силы и магии); доступно после 70 уровня),

«Метаморфоз» (от вида Демон; от класса Голод; от магии Плоти - манипулирование и управление строением собственного организма, накопление полезных веществ и пожирание себе подобных усиливают возможности)

Штампы: житель низшего уровня

- Что. Это. За. Х… - хотел было спросить Рош, как Фил сам начал отнекиваться, намекая, что сам впервые видит такое. – Это… Твоя карта?

- Видимо да, - аккуратно подошёл Фил и взглянул. – Имя моё на ней. Да и как можно подделать в карте чьё-то имя? Это… Не знаю… Так же невозможно, как её потерять!

- Тогда почему я у тебя её раньше не видел?

- Когда меня спасли, то мой знакомый провернул аферу, отдал карту в гильдию и сказал, что я мёртв, после чего моей семье выслали деньги… Я думал, что она осталась у него, но… Точно ведь! Карту же нереально потерять! Она всё равно возвращается к хозяину! Но почему она чёрная? И на ней не только мое имя… Что, Zarat?! Такое вообще возможно?

- Я сам ни разу не видел, - отнекивался Рош. – Не знаю, может и глупо, но вдруг у демонов тоже есть карты?

- Наверное… Они тоже разумны, хотя не все.

- И я вот что думаю. Что, если ваши с демоном карты… Соединились? Ну, как ваши тела.

- Я не знаю, - с ужасом смотрел на карту Фил. – Такого в бестиариях не пишут… Да и нигде не пишут! Будто, два существа вообще можно соединить!

- Что там по титулам? Ты их видишь? Только хозяин карты может видеть всю информацию.

- Вижу… Камень, упаси. Я стал монстром…

- Что интересного увидел?

- Не знаю как, но мой уровень подскочил в заоблачные для меня цифры… Может, из-за дракона?

- Возможно. Как-то сам даже видел, как малоуровневый боец просто один раз неудачно ударил такую же махину, а потом её добил Воин душ. Так он после такой жалкой атаки уровень поднял, что сразу по силе в офицеры загребли!

- Тогда почему всю армию так не натренировали?

- Это очень редко бывает, возможно, просто боги не доглядели ошибку.

- Да, дело ещё в том, что я в два с лишним раза сильнее любого рыцаря гвардии…

- Это как? Выше тысячи силы и без духа?

- И уровень ниже пятидесяти…

- Вот это веселье! Ты же в курсе, что тебя любая гильдия наёмников с руками и ногами оторвёт?

- Так есть же люди и сильнее меня.

- Да, но только Воины душ! А таких в гильдиях - единицы, ибо большинство в армии Освобождения! Ты, считай, самый сильный человек без духа! Ну, не считая Мастеров.

- А у тебя есть дух?

- Не, ты что, даже не пахнет! Мне хоть и не далеко до вознесения, но не думаю, что в обители духов найдётся тот, с кем мы поладим!

- Помню, демон говорил, что мне крупно повезло. Что, вроде, он – мой дух.

- То есть, ты хочешь сказать, что получил духа до минимального уровня вознесения души?!

- Наверное, я точно не знаю… Я раньше как-то и не интересовался этим.

- Ох, оборжаться! Я прям завидую! Да, ты и правда счастливчик!

- Что в этом весёлого? Это не моя сила! Я даже не знаю толком, как её контролировать!

- Пф! Нашёл проблему! Всё познается методом тыка!

- Точно, чтобы ещё больше глупостей наделать…

Эпилог

Полис Изабель, 29 июня, разгар дня.

По началу Фил ломал голову, как они незаметно попадут с повозкой и припасами через целых два поста стражи, ведь добро оставлять не хотелось. Как после выяснилось, Рош не забирал у каравана повозок, это была его собственная со всем нажитым. Ничего нелегального: пара бочонков первосортной медовухи, сумки с целебными травами, зельями и едой, два двуручных меча, набор кожаной брони и одежды. А всё это вез крепкий Ургашский осёл. Вот и всё, чего ему хватало для счастливой жизни.

Когда пришло время вставать в очередь на проезд, Фил решил предупредить Роша, но тот утешил его, сказав, что всё под контролем. Проверка оказалась дотошной и долгой, но ничего противозаконного не обнаружили.

- Правила города Хилкрест соответствуют общерасовым правилам приличия, - рутинно произнёс стражник, проверяя повозку. – Не убивать, не насиловать, не распространять тёмные учения, не продавать нелегальные товары, в которые входят органы разумных рас, запрещённые книги, тяжёлые курительные травы и грибы, проклятое оружие, девственниц для жертвоприношений и рабства…

Дослушав ещё несколько десятков «не», Рош предъявил карту, после чего они без проблем проехали.

- Как? – поинтересовался Фил, выглядывая из повозки.

- В армии всем командирам в картах делают штампы на жителя низшего и среднего уровня, когда отправляют в отпуск.

- А они временные или…

- Постоянные, каждый раз переделывать – рутинно, ведь из армии Освобождения освобождает только такой небольшой отпуск или смерть…

- Понятно…

В этом городе долго они не задержались, сразу проехав напрямик, где их так же ждал очередной пост проверки на выезде из города. Хелдер и Хилкрест разделяет несколько километров по главной дороге, так что они приехали только к вечеру. Повозку, как ни странно, в Жилых кварталах обыскали гораздо тщательнее и не люди, а куклы-стражи.

Это что-то вроде духов, но заключённых в особых магических сферах, а та, в свою очередь, в деревянных или металлических манекенах. К ней подсоединены магические нити, с помощью которых кукла ходит, говорит и делает всё то, что может разумный член общества. Фил заметно удивился, что сейчас здесь стояли холодные до взяток и подкупов солдаты. Хоть они раньше и были людьми, но сейчас представляют собой лишь бездушных виспов, которых время от времени подкармливают магией.

«Как же хорошо, что, сколько я не проходил через эти ворота, стояла людская смена…» - сглатывал ком в горле Фил, смотря на хладнокровных исполнителей.

- Назовите причину Вашего пребывания в Хелдер? – спросил голос из глубины шлема, будто кто-то говорил в ведро.

- Отпуск, - посмеялся Рош, погладив своего верного ишака по гриве.

- Сколько планируете прибывать в Хелдере?

- Пока не знаю, где-то с месяц. Если понравится у вас, то могу и домик тут прикупить!

- Тогда, пожалуйста, дайте мне Вашу карту, чтобы я внёс туда срок Вашего пребывания.

- Этого не нужно, у меня есть печать жителя среднего уровня.

- Тогда не имею права Вас задерживать. Добро пожаловать в Хелдер! – проводил в путь стражник-кукла.

- И вам не хворать! – крикнул в ответ Рош, и они поехали между улиц.

- Неужели проехали? И без проблем, - удивился Фил, поглядывая на кукол. – Не нравятся мне эти железки…

- Да ладно тебе! Они тоже разумные, просто кожа у них из стали, - усмехнулся ургаш. – Спектр чувств, разве что, уже не тот. Так, куда едем? Где жить будем?

- Ну… Я живу в подвале таверны…

- Неплохо. Работаешь там или хозяин сдаёт?

- Не совсем… Меня подруги пу…

Не успел он договорить, как повозка резко остановилась. Фила сначала дёрнуло вперёд, но его поймал Рош, захватив озлобленным взглядом в придачу.

- Ч-что? – покрылся испариной Фил.

- Тебя бабы содержат? – непонимающе спросил Рош.

- Нет, я сам за себя плачу! Просто они мне место для жилья дали, пока на ноги не встану.

- В общем, так, я буду снимать здесь дом, ты живёшь со мной.

- А что не так, я не пойму?

- Во-первых, если тебе баба сделала одолжение – жди беды! – говорил ургаш, полный серьёзности. – Во-вторых, с бабами жить нельзя, иначе будешь мягче их доек!

- Эм… Это какие-то ургашьи уставы, о которых я не знаю?..

- Именно! Испокон веков ургаши живут так: ургаш приходит, делает ургаша, уходит! Баба стоит наравне с супом, того и того похлебал и дальше на войну!

- Ни разу не слышал такого, хотя я и вашим строем жизни не интересовался… А правда, что у вас только вожак имеет право размножаться?

- Не-е-е, это ещё когда было! Лет двести назад, – вспоминал Рош, заодно ведя повозку. – Это может только мой прапрадед ещё смог бы вспомнить. Тогда кланов толком не было, только семьи. Вожак брал в жёны дочерей других вожаков и создавал гарем. Там по сто детей могло быть. Потом старший сын становился вожаком, а остальные воинами в деревне.

- И что? Одному всё, а остальные…

- Ну да, остальные мечи точат до конца жизни, - вздохнул Рош со странным страхом. – Из-за этого много скандалов было, братоубийство вообще чуть ли не нормой считалось. Если один ургаш не доволен ургашем-вожаком, то имеет право вызвать на дуэль. Но, со временем, вся система как-то сама собой рухнула. Вожди пришли к тому, что так и воинов среди ургашей не останется, и решили всю эту дребедень отменить, пока бабы воевать не начали. Так рождаемость хоть и упала, но воинов больше выросло, без поединков и подобного.

- Н-да, тяжёлые были времена… А как ваших «баб» называть? Ургашихи? Ургаш-девушки?

- Чего? Баба она и в божьих пределах баба.

- А, ну ясно… Вот! Здесь я живу!

В забегаловках и тавернах Фил узнал знакомые названия, поняв, что они приблизительно в нужном квартале. Рош неодобрительно хмыкнул, но повёл повозку по направлению. Однако через несколько метров остановился.

- Ты чего? – спросил Фил.

- Нет, что-то не хочется видеть, как тебя бабы отчитывают! – усмехнулся он.

- С чего ты решил…

- А с чего нет?

- А… Ну, тут ты прав…

- Конечно! Это ж бабы! Ладно, я тебя тут высажу, а сам поищу нам жилье, да и на доску объявлений неплохо взглянуть! Встретимся тогда здесь.

С этими словами Рош высадил Фила, отдал ему мешок и развернул повозку, полностью разрушив здешнее движение. Недовольные крики его только веселили, но он упорно закончил и продолжил ехать, как ни в чём не бывало.

Дошёл Фил меньше, чем за минуту. Здание стояло спокойно, не выделяясь, всё такое же тёмное и неживое, будто никто его там и не ждёт. Тяжело вздохнув, он обогнул трактир и зашёл с чёрного входа…

Дверь закрылась так же быстро, как и открылась. Парень стоял весь в краске, выпученными глазами уставившись в землю.

«Так, - вздохнул Фил. – Спокойно. Просто кто-то переодевается. Но! Ни у Кейли, ни Карен нет таких форм, что видел я! Пусть и со спины…»

Вдруг из-за двери послышались тихие шаги босых ног. Он запаниковал, метая взгляд из стороны в сторону, в поисках путей отхода, как вдруг раздался знакомый голос:

- Господин? Это ты?

- Мелкая? Фух! Я уж думал… Кто там у вас? Вы кого-то ещё приютили?

- А, это… Ты не заходи только…

- Как не заходи? У меня раны опять открылись вообще-то, нужен покой. Скажи этой барышне, чтобы оделась и открывай!

- Ну… Она оделась, но…

- Тогда нет проблем.

- Стой!

Фил потянул ручку на себя, но та не поддалась. Мег, видно, держала её со своей стороны. Но он не сдался и потянул сильнее. Швы о себе напомнили, но лучше так, чем стоять на улице. Но даже так дверь не дёрнулась.

- Да вашу мамашу! Вы там что, все вместе её держите?

На этот раз Фил взялся правой рукой. Сейчас он точно не знал, сколько в ней силы после такого «эмоционального срыва», так что для начала потянул, лишь немного напрягая. Но эффект оказался выше похвал. Деревяшка чуть не слетела с петель, но не успел Фил осознать даже этого, как кто-то обрушился на него. Открыв глаза, он увидел лишь кусок льняной рубахи, будто подвернутый снизу, чтобы на половину скрывать чьи-то дамские прелести…

«Так, не паникуем, - сглатывая ком, Фил смотрел на довольно выдающиеся и пышные формы. – Если не выдавать страх, то меня, я надеюсь, не увидят».

Только дама, лежащая на нём, долго в такой позе прибывать не собиралась. Резко поднявшись, она хотела шмыгнуть обратно в подвал и закрыть дверь, но Фил на рефлексах поставил ей подножку, ожидая, что она упадёт не добежав. Но не просчитал, что упадёт в сам подвал…

- Ой…

Быстро подскочив, Фил на четвереньках дополз до лестницы, в страхе выглядывая с неё.

- Эй? Извини, я не хотел! Ты живая там?

- Д-да! В норме…

В горле застрял ком, размером с гнилое, противное на вкус яблоко. В свете с улицы, хорошо освещающей вход до конца лестницы, он заметил в особе фиолетовые волосы, красные полосы по всему телу и белые заячьи уши…