Дар Клана

Глава 1

Дождь барабанил по крыше старенькой "Тойоты" Моники, словно отбивал погребальный марш её надеждам. Заглохший мотор обреченно кашлял, отказываясь заводиться в этом богом забытом местечке. Мона проклинала свою тягу к приключениям и заманчивые путевые заметки о полуразрушенном замке Рирви.

"Уникальная возможность запечатлеть архитектурное великолепие ушедшей эпохи!" - так гласила надпись в интернете. "Уникальная возможность остаться здесь навсегда!" - вопила реальность, подкрепленная промозглым ветром и грохочущим ливнем.

Замок возвышался над Моной, словно хмурый страж, сотканный из теней и промокшего камня. Его шпили пронзали свинцовые облака, а окна, казалось, насмешливо взирали на её жалкие попытки починить автомобиль. Древняя, заброшенная резиденция графского рода Рирви, о которой ходили жутковатые легенды. Самое то для вдохновения, думала Мона, наивная душа.

Она выбралась из машины, кутаясь в тонкий плащ. Промокшая бумага с набросками липла к рукам.

-Не время унывать, - пробормотала она, доставая из багажника рюкзак с красками и этюдником. -Я ведь уже здесь!

Ворота, кованные когда-то с изяществом, теперь зияли ржавыми дырами, пропуская в свои владения колючие кусты и плети плюща. Мона, перешагивая через поваленные камни, ступила на территорию замка. Первое, что её поразило - это тишина. Гнетущая, почти физически ощутимая тишина, которую не нарушал даже вой ветра.

Главный вход был заколочен, но сбоку обнаружился проход, прикрытый покосившейся доской. Мона, без колебаний, протиснулась внутрь.

Внутри замок встретил её сыростью и затхлым запахом. Пыль толстым слоем покрывала все поверхности. Луч света, пробившийся между багровых штор на высоких окнах, высветил витиеватые узоры на некогда роскошном паркете.

Мона достала этюдник и карандаш. Она начала набрасывать эскиз, стараясь запечатлеть угасающее величие этого места. В каждом штрихе она видела отражение былой славы, увядающей под натиском времени.

Вдруг она дверь, через которую девушка протиснулась, захлопнулась с огромной силой. Вздрогнув, она тут же попыталась открыть её, но после нескольких тщетных попыток бросила это дело.

"Окна! " - пронеслось у неё в голове. Однако все они находили очень высоко и если Моне и удавалось до них дотянуться, то даже разбить не представлялось возможным. Они были очень прочными. С каждым шагом казалось, что замок преображается. Если несколько минут назад на тумбе возле дверей была пыль, то сейчас её уже не было. С каждой попыткой найти выход становилось всё страшнее. Казалось, будто прошёл уже целый день, однако, судя по часам на стене, минуло всего три часа.

Хотелось есть. Проверив ещё несколько комнат на наличие людей или хотя бы кухни, девушка поднялась на 2 этаж.

Темнело. В замке не было ни души. 2, 3, 4 этаж. Моника выбилась из сил. Зайдя в очередную комнату, она свалилась на кровать баз каких-либо сил. Сон - единственное, что ей сейчас оставалось.

Глава 2

В полудреме Моника не услышала приближающихся шагов. Только когда ледяное дыхание коснулось её шеи, она вздрогнула и поднялась с кровати. За окном была глубокая ночь. Кто-то зажег свечи.

На пороге стоял мужчина. Высокий, с бледной кожей, длинными серебристыми волосами и глазами цвета застывшей крови. Его губы тронула легкая, хищная улыбка.

-Здравствуйте, художница, - прозвучал его голос, бархатный и обманчиво мягкий. - Что привело вас в наши скромные владения?

Мона сглотнула, стараясь обуздать страх.

-Я… я просто… Мне нравится рисовать старые здания, - пробормотала она, чувствуя, как пересыхает во рту.

Мужчина медленно подошел к ней, рассматривая ее с нескрываемым интересом.

-Рисовать? А нас рисовать не желаете?

Сердце Моны бешено колотилось. Она чувствовала, как кровь приливает к щекам. Вблизи мужчина выглядел еще более пугающе. В его глазах плескалось что-то древнее и опасное, словно он был свидетелем событий, которые лучше забыть.

-Я не рисую портреты, - ответила Мона, стараясь сохранять спокойствие в голосе.

Мужчина усмехнулся.

-Не беда. Здесь вам придется научиться многому новому.

Он сделал шаг вперед, и Мона инстинктивно отодвинулась в кровати.

-Не бойтесь, - сказал он, его голос стал еще тише, почти ласковым. - Мы не причиним вам вреда... пока.

В этот момент в комнату вошел еще один мужчина. Он был моложе первого, с более мягкими чертами лица, однако в остальном они были как две капли воды. В его глазах тоже читалось что-то потустороннее.

-Отец, что здесь происходит? - спросил он, окидывая Мону оценивающим взглядом.

-Просто развлекаюсь, Каэль - ответил первый мужчина. - Познакомься, это наша гостья.

В выражении лица Каэля проскользнуло отвращение.

-Здесь нет места гостям. Кто впустил её, Магнус?

Старший пожал плечами.

-Двери открыты для всех, разве нет? Таковы правила.

Между мужчинами проскользнула искра напряжения. Мона чувствовала, как сгущается атмосфера.

-И раз уж она здесь, - сказал Магнус, поворачиваясь к Моне, - то не стоит её обижать. Она может быть полезна.

Каэль подошел к ней ближе, и Мона невольно поежилась. В отличие от Магнуса, его взгляд не пугал, а завораживал. В нем чувствовалась какая-то тоска, какая-то усталость.

-Как тебя зовут? - спросил он.

-Моника, - прошептала она.

-Мона...- повторил он, словно пробуя имя на вкус. -Красивое имя. Оно тебе идет.

-Не теряй времени, Каэль. У нас есть дела поважнее, чем развлекаться с какой-то смертной.

Каэль проигнорировал его. Он внимательно посмотрел на Мону и вдруг улыбнулся.

-Я думаю, вы нам понравитесь, Мона, - усмехнулся Магнус. - Оставайся здесь. Мой сын покажет вам замок.

Прежде чем Мона успела что-либо ответить, Каэль схватил её за руку и потащил за собой.

Мужчина провел Мону по анфиладе комнат, демонстрируя ей поражающие своим великолепием залы. Витражи, изображающие сцены из древних легенд, гобелены, вышитые золотой нитью, мебель из редких пород дерева – все говорило о былом богатстве и власти клана Рирви. Но все это было покрыто печатью упадка и заброшенности. Было очень странно видеть вчерашние затхлые комнаты, которые за несколько часов сна Моники преобразились до неузнаваемости.

Остановившись перед огромным витражным окном, изображающим восседающего на троне мужчину, Каэль замер.

-Этот замок… он полон тайн, - прошептал он, глядя на витраж. - Тайн, которые лучше не знать.

Глава 3

— И... Извините, я хотела спросить, — замялась на месте Моника, — А можно мне уже пойти домой? Я просто случайно сюда попала, простите, если потревожила вас!

— Ты останешься здесь, — отчеканил Каэль, его слова звучали, как удар молнии среди ясного неба.

Внутри всё похолодело. Воздух будто перекрыли, и Моника почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

"Бежать!" — пронеслось в голове у девушки. Полшага назад, шаг, два, три. Она сорвалась с места, её ноги несли её вперёд с невероятной скоростью. Даже когда она убегала от бомжей из очередной заброшки, ей не приходилось так стремительно мчаться.

За спиной не слышалось шагов. Ощущение, будто он играл с ней, как кот с мышкой, зная, что та не сможет выбраться, как бы сильно не бежала.

Пробежав по лестнице вниз, она внезапно остановилась. Из темноты перед ней возник Каэль, его силуэт выглядел зловеще. Стало ещё страшнее. Мона повернулась и побежала дальше.

— Тебе не убежать, — слышалось вдогонку из-за спины, его голос был холодным, как зимний ветер.

Она обернулась, но тут же во что-то врезалась.

— Хватит. Успокойся и смирись, — холодно процедил мужчина через зубы. — Отец заприметил тебя, мне ничего не остаётся, как подчиниться, а тебе уж тем более не стоит противиться.

Он выговаривал слова с таким выражением лица, будто и ему было противно от всей этой ситуации. Только вот Монике было хуже. Это её не выпускают из дворца. Это её хотят удержать здесь насильно.

— Отпусти! Убери свои руки, пусти! — вырывалась она из железной хватки Каэля.

— Побудь здесь до обеда, — с этими словами он бросил её в ближайшую комнату и запер дверь.

Понимая, что выбраться из комнаты она не сможет, Мона всё равно стучалась в неё, умоляя выпустить.

Темнота. Главная фобия поджидала девушку в этой злополучной комнате. Страх, который следовал за ней по пятам, окутывал её с каждой секундой всё сильнее и сильнее. Не в силах произнести ни слова, она забилась в угол, прижав к себе колени.

Она потеряла счёт времени. Молилась, чтобы ей открыли, но не могла произнести ни звука.

Дверь открылась.

— Время обеда. Вставай.

Мона послушно встала и молча прошла за ним по многочисленным длинным коридорам, как тень, следуя за своим преследователем.

Каэль открыл перед ней дверь и впустил в комнату первой.

Длинный стол. Во главе сидел Магнус, его взгляд был строгим и непроницаемым. По левую руку от него находилась незнакомая Моне золотоволосая женщина. По правую сел Каэль и усадил рядом Монику. Позади главы, на стене, висел герб клана Рирви: два серебряных кинжала, пронзающие кровавую Луну.

За всю трапезу никто не обмолвился ни словом. Гнетущая тишина давила и душила, но разрядить обстановку было бы глупой затеей. Тем более у девушки не было ни сил, ни желания. Женщина, что сидела напротив неё, то и дело поглядывала на Монику. На шее у неё блестел какой-то ремешок, подозрительно напоминавший ошейник. Мона невольно потянулась к своему горлу, уже представляя, как похожий ремешок красуется и на её шее.

Первым встал из-за стола Магнус, за ним Каэль и все остальные.

Через несколько секунд в комнате остались лишь Моника и та женщина.

— Беги, — прошептала та еле слышно.

— Извините, что вы сказали?

— Беги, девочка! Беги, пока тебя окончательно не заперли в этом проклятом дворце, — срываясь на крик и вцепившись с огромной силой в руки Моны, приговаривала женщина.

— Б... Больно... — поежилась Моника.

— Мама, прекрати, — прозвучало сзади.

— Что "прекрати"? Ты хочешь поступить так же, как поступил твой отец? Так я тебя воспитывала? — кричала мать Каэля, её голос был полон гнева и боли. — Хочешь подвергнуть эту бедную девчушку тем ужасам, которым подвергал меня Магнус у тебя на глазах? Не ты ли мне клялся и божился, что никогда не станешь таким, как твой отец?

— Мама, хватит, — лишь вымолвил Каэль с опущенной головой, будто хотел спрятать стыд.

— Не таким я тебя растила, — закончила женщина, её голос стал тише, но в нём всё ещё слышалась сила.

— Кристина! — послышалось из-за двери.

В комнате остались лишь Каэль и Мона.

Глава 4

Запах затхлости и сырой земли, смешанный с чем-то сладковатым и тревожно-металлическим, крепко засел в ноздрях.

Мона стояла, как вкопанная, в просторной, но мрачной библиотеке, заваленной пыльными томами в кожаных переплетах. За окном завывал ветер, вторя ее собственному смутному беспокойству.

Прошло уже несколько одинаковых дней. Несколько одинаковых дней в неволе.

С самого приезда в этот странный, заброшенный дворец что-то казалось неправильным. Слишком тихо, слишком холодно, слишком… потусторонне.

Она приехала сюда за вдохновением. За легендами графства Рирви, за ускользающей красотой старинной архитектуры. Девушка мечтала запечатлеть на холсте величие этого забытого места. Но вместо этого ее окутывал плотный, липкий страх. Здесь все дышало историей, но не теплой, солнечной историей старинных улочек, а холодной, темной летописью чего-то… хищного.

Моника провела пальцем по корешку одного из фолиантов. Золотое тиснение было стерто, но она смогла разобрать фрагмент надписи на латыни: “Sanguis… Aeternus…” Кровь…Вечность…Что-то внутри нее содрогнулось. Случайность? Или еще один тревожный звоночек в этой зловещей симфонии?

Она отвернулась от полок, стремясь вырваться из-под гнетущего взгляда мертвых страниц. Взгляд упал на камин. Огромный, сложенный из темного камня, он зиял черной пастью. Но что-то в его облике показалось девушке странным. Приблизившись, она увидела, что внутри камина, за ворохом полуистлевшего дерева, виднеется какая-то плита. Аккуратно сдвинув поленья, она обнаружила ее. Это была массивная каменная плита, вмурованная в пол, с едва заметными щелями по краям. Инстинкт, который часто вел ее руку с карандашом по бумаге, теперь заставил ее прикоснуться к плите. Камень был обжигающе холодным. Она нахмурилась. Что-то под плитой? Подвал? Тайный ход?

В этот момент она услышала шаги. Тихие, легкие, но отчетливо слышимые в звенящей тишине библиотеки. Мона замерла, прислушиваясь. Шаги приближались. Страх сковал ее горло. Она развернулась, готовая увидеть кого угодно: слугу, сторожа, даже самого графа.

Но в дверях стоял Каэль.

Он был одет во все черное, и в полумраке библиотеки его лицо казалось еще более бледным и аристократичным. В его глазах, обычно мягких и приветливых, сейчас плескалось что-то дикое, голодное.

-Мона, - его голос был тихим, но в нем звучала странная настойчивость, - Что ты здесь делаешь?

Девушка сглотнула, пытаясь подавить дрожь.

-Я… я просто рассматривала библиотеку. Она прекрасна..

Каэль медленно вошел в комнату, не спуская с нее глаз.

-Действительно прекрасна. Особенно ночью.

Мона не поняла, что он имеет в виду. Но что-то в его словах, в его взгляде, заставило ее кровь застыть в жилах.

-Ночь, - повторил Каэль, словно пробуя слово на вкус. Он сделал еще один шаг вперед, - Ночь - время, когда этот замок оживает. Время, когда раскрываются его истинные секреты.

Он остановился в нескольких шагах от нее, и Моника смогла почувствовать исходящий от него холод. Холод, который проникал не только в тело, но и в самую душу. Она невольно поежилась.

-Ты знаешь, Мона, почему этот замок заброшен в мире людей? - спросил Каэль, и в его голосе прозвучала едва уловимая угроза. Та покачала головой, не понимая, что он имеет ввиду под "миром людей", - Потому что это не место для них. Этот замок - дом для тех, кто живет вечно. Для тех, кто питается… кровью.

Мона отшатнулась, как от удара. Его слова эхом отдавались в ее голове. Кровь… Вечность… Клыки, которые она случайно увидела у одного из слуг… Холод, пронизывающий все вокруг…Все сложилось в одну ужасную картину. Библиотека. Тьма. Каэль. Кровь.

Она посмотрела на него, и в его глазах увидела подтверждение. Увидела не просто мужчину, а хищника.

-Ты… вы вампиры? - прошептала она, пытаясь выговорить эти слова с иронией, но слова словно застряли у нее в горле.

Каэль медленно кивнул, и в его глазах мелькнула печаль.

-Добро пожаловать в логово Рирви, Моника.

В этот момент до девушки дошло, что она совершила роковую ошибку. Она забрела не в заброшенный дворец. Она попала в клетку. И ключ от этой клетки держал в руках… вампир.

Глава 5

Ночь поглотила замок целиком; звуки становились всё более странными и угрюмые. Мона лежала на кровати с закрытыми глазами, но сон не приходил к ней; вместо этого ей мерещились образы вампиров из старинных легенд: хищные глаза в темноте и острые клыки…

Внезапно раздался треск за окном; девушка вскочила на ноги и бросилась к нему. За стеклом виднелись силуэты теней, они двигались быстро и бесшумно среди деревьев во дворе замка.

Сердце колотилось так сильно, что казалось вот-вот вырвется из груди. Она вспомнила слова Каэля о том, что ночь принадлежит вампирам; теперь это казалось ей правдой более чем когда-либо прежде.

Моника вернулась к кровати и схватила подушку; ей нужно было хоть как-то успокоиться. Но тут послышался шорох за дверью; кто-то пытался войти…

Она затаила дыхание и прижалась спиной к стене рядом с дверью. Страх охватил её целиком; она знала: если это вампир…

Дверь открылась медленно; в проеме появился Каэль с бледным лицом и встревоженными глазами.

— Мона! Ты должна быть осторожна! Они пришли!

Его слова пронзили её как молния; девушка почувствовала прилив адреналина:

— Кто пришел?

Он шагнул ближе:

— Вампиры из других кланов… Они ищут жертву…

Девушка ощутила холодный пот по спине:

— Жертву? Для чего?

Мужчина наклонился ближе:

— Чтобы укрепить свои силы… чтобы заполучить тебя…

В этот момент между ними возникло молчание полное напряжения; они оба понимали всю серьезность ситуации.

Мона почувствовала, как её сердце забилось в унисон с тревожными мыслями. Она не могла поверить, что оказалась в такой ситуации. Вампиры из других кланов? Жертва? Это звучало как сюжет из ужасного сна, но реальность была слишком жестокой, чтобы быть выдумкой.

— Ты должен был сказать мне об этом раньше! — выпалила она, стараясь подавить страх. — Почему ты не предупредил меня?

Каэль стиснул челюсти, его лицо оставалось непроницаемым.

— Я не хотел пугать тебя ещё больше. Но теперь это уже не имеет значения. Они здесь, и ты должна быть готова к тому, что может произойти.

Мона почувствовала, как холод пробирается по её спине. Она знала, что должна действовать, но что она могла сделать против вампиров? Она была просто девушкой из мира людей.

— Что ты собираешься делать? — спросила она, стараясь сохранить спокойствие.

Каэль шагнул ближе, его голос стал более настойчивым:

— Я сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя. Но ты должна понять: они не остановятся ни перед чем. Если они узнают о тебе…

Он замолчал на мгновение, и в его глазах мелькнула тень страха. Моника заметила это и почувствовала легкое смятение внутри себя. Она ненавидела его за то, что он был частью этого мира — мира вампиров и тьмы — но в то же время её охватывало странное чувство беспокойства за него.

— Ты не можешь просто так взять и защитить меня! — закричала она. — Я не хочу быть твоей жертвой!

Мужчина резко наклонился к ней:

— Ты не понимаешь! Это не только о тебе! Это о нас обоих! Если они получат тебя… они получат власть над всем кланом Рирви!

Мона отшатнулась от него; его слова были полны напряжения и решимости. Она чувствовала себя как марионетка в руках хищника.

— В каком смысле? Как я причастна к власти клана? И что ты собираешься делать? Убить их? Или просто запереть меня здесь до конца жизни?

Он вздохнул глубоко и отступил на шаг:

— Я сделаю всё возможное, чтобы этого не произошло. Но ты должна доверять мне.

Доверять ему? Как она могла доверять тому, кто был частью этой тёмной игры? Но в глубине души девушка знала: у неё нет другого выбора. Она была заперта в этом замке с вампирами; её жизнь зависела от того, сможет ли Каэль защитить её.

Внезапно раздался громкий треск за дверью — кто-то пытался войти силой. Мона вскрикнула от страха и прижалась к стене.

— Быстро! За мной! — приказал Каэль, схватив её за руку.

Они выбежали из комнаты в коридор, где царила полная темнота. Моника чувствовала пульсацию страха в своих венах; каждый звук казался ей угрожающим шорохом приближающегося врага.

— Куда мы идём? — спросила она с дрожью в голосе.

— В подвал! Там есть укрытие! — ответил он быстро.

Они мчались по коридорам замка, пока наконец не достигли массивной двери подвала. Каэль открыл её с трудом и потянул Мону внутрь.

В воздухе витал запах сырости и плесени; каждый шаг отдавался эхом в пустоте подвала.

Когда они достигли нижнего этажа, Каэль зажёг свечу, которая осветила пространство вокруг них. Мона увидела старые деревянные ящики и пыльные бутылки с надписями на латыни.

— Здесь ты будешь в безопасности на некоторое время, — произнёс он тихо.

Но даже находясь здесь вместе с ним, девушка чувствовала себя уязвимой и беспомощной. Её разум метался между страхом перед вампирами и ненавистью к Каэлю.

— Почему ты вообще привёл меня сюда?

— Я хочу защитить тебя. Я знаю о твоих страхах… я сам переживал их когда-то.

Его голос звучал искренне, но Моника не могла позволить себе доверять ему снова.

В подвале царила гнетущая тишина; лишь редкие капли воды падали на каменный пол с потолка.

Мона сидела на старом ящике рядом с мужчиной, который внимательно смотрел на неё своими проницательными глазами. Она чувствовала себя потерянной среди всех этих эмоций: ненависть к нему смешивалась со страхом перед теми существами, которые могли прийти за ней в любой момент.

— Ты знаешь… я тоже был пленником этого замка когда-то давно… — произнёс он вдруг тихо.

Его слова заставили её поднять голову:

— Что ты имеешь в виду?

Каэль вздохнул глубоко:

— Я родился здесь… В этом замке…, и я знаю все его тайны лучше любого другого вампира. Я видел ужасные вещи… вещи, которые могут произойти снова…

Она заметила тень боли на его лице и почувствовала легкое смятение внутри себя:

— И что же ты сделал тогда?

Он посмотрел вдаль:

— Я пытался сбежать… но меня поймали… И тогда я понял: единственный способ выжить — это принять свою судьбу.

Мона ощутила прилив жалости к нему; но тут же отогнала эту мысль прочь:

— Ты рассказываешь мне это для того, чтобы оправдать свои действия? Чтобы заставить меня смириться с тем фактом, что я тоже могу стать частью этого мира?

Каэль резко повернулся к ней:

— Я хочу сказать тебе правду. Ты должна знать правду о том месте, в котором ты будешь жить.

После последних слов внутри всё похолодело.

— Я не хочу знать правду об этом месте. Я хочу уйти отсюда.

Внезапно раздались громкие шаги сверху; звук приближался все ближе и ближе.

Сердце Моники забилось быстрее от страха; она знала: враги уже близко. Каэль схватил её за плечи:

— Слушай меня внимательно! Если они найдут нас здесь… нам обоим конец!

Она посмотрела ему прямо в глаза:

— Что нам делать? И где твой отец, разве он не должен защищать свой дворец?

Он задумался на мгновение:

— Мы должны найти выход отсюда до того момента как они доберутся до нас… Отцу плевать, он слишком самоуверен, тем более те, кто вторгся сюда стоят намного выше нашей семьи.

Но тут же раздался громкий треск двери подвала — кто-то пытался войти внутрь!

Мона почувствовала прилив паники; ей нужно было действовать быстро! Она огляделась вокруг и заметила узкий проход между старыми ящиками:

— Там! Мы можем спрятаться там!

Они бросились туда вместе. Сердце стучало так сильно от страха перед теми существами из ночных кошмаров.

Глава 6

В узком проходе между ящиками царила полная темнота, и Моника прижалась к Каэлю, чувствуя его холодное дыхание рядом. Каждый звук за дверью подвала казался ей оглушающим: шаги, шорохи, тихие голоса, которые становились всё ближе. Она не могла поверить, что оказалась в такой ситуации — заперта в замке вампиров, с одним из них рядом.

— Ты уверен, что нас не найдут? — прошептала она, стараясь сохранить спокойствие. Каэль кивнул, но его лицо было напряжённым.

Он прислонился к стене и прислушивался к звукам снаружи. Мона чувствовала, как её сердце колотится в унисон с его тревогой. Внезапно дверь подвала распахнулась с грохотом, и в проём вошли силуэты — несколько вампиров с хищными глазами и острыми клыками.

— Они здесь! — прошептал Каэль, его голос был полон страха и решимости. Моника затаила дыхание и прижалась к нему ещё ближе.

Вампиры начали осматривать подвал, их движения были быстрыми и грациозными. Один из них остановился у ящиков и наклонился, прислушиваясь.

— Я чувствую её запах! — произнёс он с ухмылкой. — Она где-то здесь…

Мона почувствовала, как холод пробирает её до костей. Она знала: если они найдут их, это будет конец.

— Мы должны уйти отсюда! — прошептала она в панике.

Каэль посмотрел на неё с решимостью:

— Подожди… Если они нас найдут, мы не сможем ничего сделать. Нам нужно оставаться тихими.

Вампиры продолжали искать их, перебирая ящики и заглядывая в темные углы подвала.

Девушка закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на своём дыхании, чтобы не выдать себя.

— Ты думаешь, она здесь? — спросил один из вампиров другого.

— Я уверен! Запах свежей крови… Она должна быть где-то рядом!

Моника почувствовала прилив страха; ей казалось, что её сердце вот-вот вырвется из груди. Она посмотрела на Каэля, его лицо было сосредоточенным и полным решимости.

— Если они нас найдут… — начала она.

— Не думай об этом! — прервал её он.

В этот момент один из вампиров подошёл ближе к их укрытию. Мона затаила дыхание, ей казалось, что время остановилось. Вампир наклонился и заглянул за ящики.

— Здесь никого нет! — произнёс он разочарованно.

Но другой вампир не согласился:

— Я чувствую её! Она близко!

Девушка прижалась к Каэлю ещё сильнее; она знала: если они будут продолжать искать так же настойчиво, их обнаружат.

— Нам нужно двигаться! — прошептал Каэль. — Следуй за мной!

Он осторожно выдвинулся вперёд и потянул её за собой через узкий проход между ящиками. Они старались двигаться как можно тише.

Когда они достигли конца прохода, перед ними открылась небольшая комната с низким потолком и несколькими старыми стеллажами. В углу стояла старая лестница, ведущая вверх.

— Это наш шанс! — сказал Каэль с надеждой в голосе.

Они быстро поднялись по лестнице. Каждый шаг давался Моне с трудом от страха и напряжения. Когда они достигли верхнего этажа, Каэль осторожно открыл дверь и выглянул наружу. Коридор был пустым; только слабый свет луны пробивался через окна замка.

— Быстро! Идём! — шепнул он ей.

Они выбежали в коридор и начали двигаться вдоль него в поисках выхода из замка. Но вскоре раздались шаги позади них; кто-то снова приближался!

— Они идут за нами! — закричала Мона в панике.

Каэль схватил её за руку:

— Быстрее! Нам нужно найти укрытие!

Они бросились в ближайшую комнату и закрыли за собой дверь. Внутри было темно и тихо; только слабый свет луны освещал угол комнаты через окно. Моника прижалась к стене и попыталась успокоить своё дыхание:

— Мы не можем оставаться здесь! — произнесла Моника с паникой в голосе.

— Я знаю! — ответил Каэль, — Нам нужно найти выход...

Глава 7

Магнус медленно шагал по коридорам своего замка, наслаждаясь тишиной и мрачной атмосферой вокруг. Его длинные серебристые волосы развевались за ним, а глаза сверкали, как два алмаза в полумраке. Он чувствовал, что в его владениях происходит что-то необычное — запах свежей крови и страх витали в воздухе.

Когда он подошёл к двери подвала, его губы изогнулись в ухмылке. Он знал, что Каэль и эта человеческая девушка прячутся где-то здесь.

Магнус всегда считал, что его сын должен уметь справляться с трудностями самостоятельно; он не собирался вмешиваться в эту игру. Вместо этого он решил немного развлечься.

Открыв дверь подвала с лёгким щелчком, он вошёл внутрь. Темнота окутала его, но он чувствовал присутствие Каэля и Моники. Их шёпот доносился из одной из комнат.

— Мы не можем оставаться здесь! — произнесла Моника с паникой в голосе.

— Я знаю! — ответил Каэль, — Нам нужно найти выход...

Магнус тихо подошёл к двери комнаты и приоткрыл её. Увидев их испуганные лица, он не смог сдержать усмешку.

— Ах, мои дорогие!Как же вы прекрасно играете в прятки! —произнёс он с игривым тоном.

Каэль обернулся с удивлением и недовольством:

— Что ты здесь делаешь?

— Я пришёл посмотреть на ваше маленькое представление, — ответил Магнус, скрестив руки на груди. — Но мне кажется, вы не справляетесь так хорошо, как я ожидал.

Моника почувствовала холодок страха.

Взгляд главы был проницательным и полным высокомерия.

— Мы должны уйти отсюда! — произнесла Моника дрожащим голосом.

Мужчина наклонился ближе к ней:

— Уйти? Зачем? Это же так увлекательно наблюдать за тем, как вы пытаетесь спастись от своих преследователей…

В этот момент раздались шаги вампиров за дверью; они приближались всё ближе. Магнус поднял бровь и обернулся к двери.

— Ох, как же мне не нравится шум этих недостойных существ в моём замке! — произнёс он с презрением.

Шагнув к двери, он распахнул её с такой силой, что она ударилась о стену. На пороге стояли несколько вампиров с хищными глазами и острыми клыками.

— Что вы здесь делаете? — спросил Магнус с ледяным спокойствием. Его голос звучал как гром среди ясного неба.

Вампиры остановились в замешательстве, они явно не ожидали встретить самого главу клана.

— Мы ищем девушку! Она принадлежит нам! — один из них попытался оправдаться.

Магнус усмехнулся:

— Принадлежит? В моём замке? Вы смеете вторгаться сюда без приглашения? - Он шагнул вперёд, его аура наполнилась мрачной силой.

Вампиры начали отступать под давлением его взгляда; они чувствовали угрозу и высокомерие этого древнего существа.

— Убирайтесь отсюда! И больше никогда не возвращайтесь! — произнес Магнус с такой яростью, что воздух вокруг него словно заискрился от напряжения. Вампиры обменялись испуганными взглядами и быстро ретировались назад по коридору. Они знали: противостоять Магнусу было бы самоубийством.

Когда последние из них исчезли из виду, Магнус вернулся к Каэлю и Монике. Его лицо вновь приняло игривое выражение:

— Ну что ж, мои дорогие… Как видите, я всё ещё могу позаботиться о своих игрушках.

Моника почувствовала скрытый холод в его словах. Она чувствовала: несмотря на то что Магнус спас их от неминуемой гибели, его намерения были далеко не благими. Он был темным властелином своего мира и играл со всеми как с марионетками на ниточках.

Каэль посмотрел на отца с благодарностью и одновременно с недоверием:

— Спасибо…

Магнус лишь усмехнулся:

— Я бы предпочёл немного понаблюдать за вашей игрой…

С этими словами он повернулся к ним спиной и вышел из комнаты, оставив их одних в мрачном подвале замка. Моника почувствовала тяжесть в груди. Она знала, что ещё не выбралась из опасности.

Глава 8

Замок, возвышающийся на скале, был окутан туманом, словно сам воздух хранил в себе мрачные тайны. Высокие башни с острыми крышами пронзали небо, а окна, затянутые тяжелыми шторами, казались безжизненными глазницами. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь эхом шагов по каменным полам.

Магнус и его жена стояли в библиотеке — огромном помещении с высокими потолками и полками, заставленными древними книгами. Кристина, с её длинными золотистыми волосами и бледной кожей, выглядела как призрак из другого времени. Она смотрела на Магнуса с тревогой.

— Ты не можешь просто так решать за Каэля! — произнесла она, её голос дрожал от эмоций, — Он не должен следовать твоим стопам.

Мужчина обернулся к ней с холодным взглядом:

— Он мой сын. Я знаю, что для него лучше. Вампирская кровь — это сила, которую он должен принять.

Кристина вздохнула:

— Но он не готов! Он ещё слишком молод для таких решений. Ты не можешь заставить его стать тем, кем ты был!

В глазах Магнуса мелькнуло что-то холодное и жестокое. Он подошел к жене и взял её за руку, его хватка была сильной и безжалостной.

— Ты забыла о своем месте, Кристина. Я — глава этого клана, а значит мои решения не обсуждаются. Каэль должен принять свою судьбу и укрепить мою власть. Величие клана стоит выше его собственного благополучия, и ты это должна понять, — прошипел он, смотря прямо в её глаза.

Кристина отступила, испуганным взглядом глядя на своего мужа. Она знала, что противиться ему бесполезно. Магнус был слишком силен и властен, чтобы кто-то мог противостоять ему.

— Прости меня, о великий Магнус, — пробормотала она, склонив голову. — Я лишь беспокоюсь о будущем нашего сына.

Магнус отпустил её руку и пристально посмотрел на неё:

— Твои страхи ни к чему. Каэль станет достойным наследником и защитником клана. Ты можешь доверить мне его судьбу, — его голос был холоден, как лед.

С этими словами он повернулся и ушел из библиотеки, оставив Кристину в одиночестве, погруженную в мрачные мысли о будущем их сына. Магнус был непоколебим в своих решениях, и ничто не могло остановить его стремление к величию клана Рирви.

Глава 9

Мона шагала по мраморным залам замка, осматривая каждую нишу и трещину, стараясь заметить нечто необычное, что могло стать её ключом к свободе; она исследовала старинные гравюры и скрытые механизмы, которые, как ей казалось, могли открыть тайные проходы, в то время как её сердце билось в ритме тревоги и надежды.

Однажды, заметив необычно приоткрытую дверь, она быстро приблизилась и подумала: "Это может быть именно то, что я искала".

Из темноты внезапно появился Каэль, его глаза холодно изучали Мону.

-Ты далеко заходишь, Мона, — строго сказал он, -Не стоит забывать, что свобода — это не то, что просто так даруется.

Моника глубоко вздохнула, но не отступила.

-Я не собираюсь оставаться здесь навсегда, Каэль. Я должна найти выход.

Он сделал шаг ближе:

-Ты получаешь больше свободы, чем кто-либо до тебя. - его голос оставался ровным, но с оттенком холодной решимости- Пользуйся этим с умом, но знай — если переступишь границу, последствия будут серьезными.

Она кивнула, мягко улыбаясь.

-Я ценю твою осторожность. Но я не могу просто стоять на месте.

Каэль взглянул на неё так, словно пытался заглянуть в глубины её души.

-Ты сильна, Мона. Это редкость среди тех, кто попадает в наш мир. Но помни — здесь все равны перед моей волей.

Поднимая руку, он жестом велел ей идти вперед. -Продолжай исследовать, но я буду наблюдать.

Проходя по коридорам и скрытым залам, Мона обращала внимание на мельчайшие детали.

Внезапно она остановилась возле старого герба, вырезанного на каменной стене.

-Каэль! — позвала она осторожно, — Смотри, это должно быть важно...

-Этот герб — древний код, который может открыть одни из главных дверей замка, — пояснил он, слегка улыбаясь.

-Тогда мне стоит разобраться, как его активировать, — ответила Мона, с надеждой в голосе.

-Но будь внимательна, — предупредил Каэль, —Легко попасть в ловушку.

Проходя мимо зеркала, на котором виднелись едва заметные трещины, Мона вдруг замерла. Каэль нахмурился, пристально глядя на её отражение.

-Ты играешь опасную игру.

Девушка устало опустилась на старинный стул, глаза светились решимостью.

-Я готова играть, лишь бы выбраться отсюда.

Каэль опустился рядом:

-Если ты решилась, знай — я не позволю тебе погибнуть, -голос был строг, но в нем звучала не только власть, но и уважение, -Но не переступай черту доверия.

Она посмотрела на него, впервые ощущая, что он не просто пленитель, а сложный человек...вампир с противоречивыми чувствами.

-Спасибо...

-Я жду, кто сделает первый ход в этой игре.

Их взгляды встретились, полные вызова и непроизнесённых обещаний. Между ними возникла тихая договоренность, которая будет проверена испытаниями впереди.

Глава 10

Свет луны, пробивающийся через высокие окна, бросает длинные тени на землю, придавая комнате жутковатую атмосферу. Герб кажется живым — его узоры извилисты и сложны, будто хранят в себе века тайн и запретных знаний. Холодная сырость заполняет воздух, а стены словно шепчут забытые легенды.

-Если этот герб — ключ, то как его активировать? — бормочет девушка, проводя пальцами по выступающим деталям.

— Ты очень близко, — тихо произносит Каэль, — Грани здесь тонки.

—Но еще один шаг — и я найду дверь, ведущую к выходу.

Каэль подходит ближе, осторожно кивая.

— Помни, что эти стены хранят не только тайны, но и ловушки. Я не хочу, чтобы ты пострадала.

— Ты хочешь меня уберечь, - неуверенно улыбается Мона, - но дать шанс найти свободу — вот что важно.

Её пальцы нажимают на один из рельефов. Внезапно раздаётся тихий щелчок, и часть стены начинает медленно сдвигаться вправо, открывая узкий туннель.

Внутри туннеля сомкнувшиеся камни держат тень, и ржавый воздух кажется плотным и почти осязаемым. Стены туннеля покрыты древними письменами и символами, свет их тусклый, но живой.

— Вот они, — шепчет Мона, — знаки, говорящие о том, что я на правильном пути.

Каэль неловко улыбается.

— Теперь начинается настоящее испытание. Здесь замок старается защитить себя сам.

Они вместе входят в туннель, и каждый их шаг отдается эхом в темноте.

— Я буду рядом, — говорит Каэль, забирая свечу с тумбы, — но помни, за этим поворотом могут быть и кошмары, и надежда. Ты готова?

Мона глубоко вздыхает.

— Больше нет пути назад.

Её решимость наполняет пространство между ними.

Они медленно ступают в узкий туннель, потоки холодного воздуха обдают их лица, словно шепча предостережения. Каменные стены покрыты древними письменами, выжженными временем и затянутыми паутиной, но они кажутся живыми — словно эти символы дышат, следят за каждым движением.

Шаги отдаются эхом, и каждая тень, играющая на влажных камнях, кажется оживающей угрозой. Мона сжимает руку мужчины — её единственную опору в этом мрачном мире.

-Ощущение, будто здесь время замерло, - шепчет она.

Каэль кивает, глаза его светятся холодным светом:

— Это не просто проход. Замок сам охраняет свои тайны. Ловушки могут быть куда изощреннее, чем ты думаешь.

Внезапно пол перед ними сдвигается — будто невидимые руки придвигают каменные плиты — открывая провал. Мона едва успевает отскочить в сторону, уткнувшись в холодную стену.

— Будь осторожна, — строго отзывается Каэль, протягивая руку. — Здесь каждый неверный шаг может привести к гибели.

Они обходят ловушку, ведущую в узкий проход, где воздуха становится ещё меньше, а стены будто сжимают пространство вокруг.

Мона сглатывает.

Вдруг с потолка спускается цепь с заострённым крюком — ловушка срабатывает молниеносно. Каэль толкает Мону в сторону, и крюк царапает каменные стены. Пульс девушки учащается, но в её глазах — пламя решимости.

— Этого мало, чтобы меня остановить, — поднимаясь с каменного пола говорит она.

Каэль бросает тяжёлый взгляд, но в нём уже нет прежней холодности — вместо этого — уважение.

— Ты сильна. Но здесь нужны не только сила и смелость. Здесь нужна хитрость.

Они продолжают свой путь в глубину туннеля, понимая, что каждое испытание — это урок, а каждое препятствие — шаг к свободе. Звуки их шагов сливаются с глухими стонами замка, создавая зловещую симфонию ночи.

Тусклый свет, прорывающийся из глубокого туннеля, едва касается холодных, сырых каменных стен, покрытых вековой плесенью и трещинами. Запах затхлости и сырости глубоко проникает в легкие, заставляя сердце Моны биться сильнее — не только от страха, но и от решимости. Каждое эхо их шагов отдается в глухих коридорах, словно напоминает о том, что она одна в этом мрачном лабиринте, и спасение — лишь мираж впереди.

Внутри девушки клокочет смесь тревоги и внутреннего огня. Она чувствует, как страх поднимается по спине, кисти рук немеют от холода и напряжения, но вместе с тем в груди распускается росток надежды — надежды на свободу и контроль над собственной судьбой. Она понимает, что не может позволить себе сдаться, что каждый шаг вперед — это борьба с собственными сомнениями и с теми тенями, что прячутся не только в замке, но и в ее душе.

Моментами в тишине здешних коридоров ей кажется, что замок живет собственной жизнью: скрип дверей напоминает шепот, а слабое дыхание ветра — зов забытых душ. Эти звуки заставляют тревогу становиться почти осязаемой, но они же наполняют Мону чувством, что она не одна, что её путь освещен чем-то большим, чем просто желание сбежать.

Каждый глубокий вдох напоминает ей, почему она здесь — не просто ради спасения, а ради того, чтобы обрести силу быть хозяином своей судьбы, несмотря на мрак и одиночество — это она поняла за время пребывания в замке. Для Моны этот мрак — не только ловушка замка, но и испытание её внутреннего света.

Взгляд останавливается на тени, танцующей на стене. Она понимает — чтобы выйти из лабиринта замка, нужно выйти из лабиринта собственных сомнений.

Тусклый свет свечи скользит по влажным каменным стенам подземного туннеля, отражаясь в каплях воды, которые медленно стекают с высохших сталактитов. В глубине замка воздух становится плотным и тяжелым, словно сама тьма собралась в этих камерах, охраняя свои древние секреты.

Мона осторожно останавливается возле стены, где между камнями заметны едва различимые выемки и символы, едва освещённые холодным светом.

— Посмотри сюда, — шепчет Мона, прикасаясь к каменной плите, — здесь выгравированы древние письма... Как будто это карта или инструкция.

Каэль подходит ближе, изучая знаки.

— Это действительно нечто. Они рассказывают о месте, скрытом в самых глубинах замка — и, возможно, о пути к свободе.

Мона ощущает прилив адреналина. Эта находка может изменить всё. В глубине туннеля, позади них, раздаётся тихий скрип, будто замок сам подтверждает важность момента.

— Но будь осторожна, — предупреждает Каэль, — такие тайны редко бывают без риска.

Она кивает, переполненная решимостью.

— Теперь у нас есть ключ. Следующий шаг — понять, как воспользоваться этой информацией.

Их взгляды встречаются в мерцающем свете, полные нового понимания и тревожного ожидания, что впереди ждет ещё больше загадок и испытаний.

В глубине туннеля стены ещё больше покрыты древними письменами — короткими фразами и символами, вырезанными с особой точностью. Моника осторожно проводит пальцем по вырезам и её пальцы цепляются за что-то. Нечаянно она нажимает на плиту, и та выдвигается, давая увидеть то, что в ней спрятано. Это был свиток.

— Это… ключ к выходу, — шепчет она, глаза горят надеждой.

Каэль стоит рядом, наблюдая, его голос звучит тихо и серьёзно:

— Теперь у тебя есть шанс, но путь всё ещё полон опасностей. Замок не отдаст свою свободу без борьбы.

Мона кивнула, сжимая в руке найденный свиток — древний знак, который, как она чувствует, откроет дверь в новую жизнь, но не сегодня.

— Я готова идти дальше. — говорит она решительно.

Мужчине будто нравится её настойчивость.

Возвращаясь по тёмному туннелю, Моника чувствует тяжесть не только найденного ключа, но и всего предстоящего пути. Каждый шаг ведёт её всё глубже в тайны замка и в собственные страхи. Она знает — теперь, когда у неё есть зацепка, игра меняется, но сама свобода ещё далеко.

Глава 11

За несколько недель пребывания в мрачном замке среди вампиров, Моника начала привыкать к их странному, ночному распорядку. Тусклый свет сотен запрещённых свечей едва пробивался сквозь тяжелые готические окна, бросая искажённые тени на холодные каменные стены, пропитанные вековой сыростью и безмолвной тревогой. Замок казался живым существом.

Необъяснимо лёгкий гнет на душе отдавало в каждом коридоре — здесь забывались человеческие надежды и память растворялась в темноте. Стены украшали выцветшие старинные гобелены, изображающие битвы и трагедии давно ушедших эпох, а резные деревянные двери скрипели под дуновением холодного ветра, словно предупреждая о чём-то незримом.

Моника, встав рано "утром" — что в этом месте означало примерно шесть часов вечера, — отправилась в библиотеку, где свитки лежали на столах под пыльной сетью паутины. Её пальцы, слегка дрожащие от усталости и тревоги, осторожно перелистывали хрупкую бумагу, стараясь понять угрюмые тексты, наполненные заклинаниями и древними запретами. Но одной ей было справиться не под силу — поэтому она решила дождаться пробуждения Каэля.

Взамен тишина замка позволяла ей слышать собственное учащённое дыхание и далекие эхом доносящиеся шаги в залах.

Завтрак прошёл как обычно — в мертвой тишине, прерываемой только тихим звоном посуды и едва слышными шагами. Дождавшись, когда вокруг останутся лишь она и Каэль, Моника преградила ему дорогу у выхода.

— Каэль, ты сейчас свободен? — её голос прозвучал робко и смущённо, — Я не понимаю содержание свитка, который мы вчера нашли, и мне нужна помощь...

— Сегодня меня ждёт работа. Помогу, как освобожусь, — пробубнил он.

— Извини за беспокойство, -засмущалась девушка, - тогда буду ждать, ха-ха..

«Что это сейчас было?» — спросила она сама у себя. Мона ещё ни разу не просила у него помощи напрямую, а теперь получилось неловко и странно. «И что это был за глупый смешок?!» - не унималась она у себя в голове.

Всю ночь Моника провела в библиотеке, окружённая старыми томами, переплетенными кожей, а также запахом дерева, плесени и древних слов. Свечи тускло горели, отбрасывая странные тени на стены, словно кто-то наблюдал за ней из мрака. Казалось, замок сам испытывает её терпение и волю.

Обед и ужин она пропустила, не в силах оторваться от загадочных посланий, что таились в свитках.

На рассвете, вывешенная измотанностью, девушка вышла в сад, где тени деревьев казались живыми и шептали что-то на заброшенных аллеях. Там, в беседке, окутанной первыми лучами утреннего солнца, сидела Кристина — её взгляд, как всегда, был полон глубокой усталости, словно она несла тяжесть вечности в своих глазах.

— Здравствуй, Моника, — первая начала она.

— Здравствуйте... — голос Моники дрожал, не зная, как продолжить диалог.

За всё время, единственный раз, когда они обмолвились хоть словом, был тогда, когда Мона только прибыла в графство. Было очень неловко. Сегодняшний день вообще особенно неловкий.

— Ты так и не нашла выход? — с негромкой тоской спросила Кристина.

— Нет, — ответила Моника, — но я уже на пути к этому. Но, Кристина, - замялась она, будто то, что она собиралась спросить слишком личное или откровенное.

-Да?

-Разве вам можно находиться на солнце?

Женщина рассмеялась так, будто у неё спросили о том, почему солнце светит, а птички летают.

-Можно, но думаю, что причину ты в скором времени сможешь узнать лично у Каэля, - с этими словами она обернулась и посмотрела в одно из окон дворца, - ступай, он тебя ждёт.

С этими словами Кристина растворилась в тенях, оставляя Монику одну с ощущением странной, болезненной неопределённости.

Эта маленькая и немного бессмысленная беседа была глотком свежего воздуха. Хотя можно ли назвать это беседой? Просто пара фраз, не несущих в себе почти никакого смысла.

Мона поднялась обратно и вскоре встретила Каэля у входа в её покои. Его лицо было как всегда серьёзным.

— Я завтра всю ночь свободен. Буду ждать тебя в библиотеке, — сказал он и исчез, едва Моника смогла промямлить "Угу".

«Даже не попрощался», — подумала она, чувствуя то странное, едва уловимое напряжение между ними.

Следующая ночь обещала быть наполненной открытиями и, возможно, опасностями. С этой мыслью Моника закрыла глаза и погрузилась в глубокий, мрачный сон.

Глава 12

На следующую ночь Мона опять направилась в библиотеку. Теперь, когда она почти не спала весь день, составляя список вопросов, которые могла бы задать, перед входом в помещение у неё вдруг участилось сердцебиение, будто она собирается сейчас выступать на большой сцене перед сотнями зрителей. Девушка остановилась на мгновение, поглядела на старинные двери библиотеки, украшенные витиеватыми узорами, и заставила себя сосредоточиться.

- Мона? - послышалось из-за двери.

"Так, ещё один пункт в листочек с вопросами," - с иронией произнесла девушка у себя в голове, стараясь успокоить нервное волнение.

- Доброго времени суток, Каэль, - начала она, входя в тёмный зал, где запах старых книг и пыли переплетался с легким ароматом восковых свечей.

- Присаживайся, - указал он на стул напротив себя, его голос звучал тепло и ободряюще.

Моника села за стол, стараясь не выдать своего волнения, и вытащила свою бумажку. Листочек с вопросами слегка дрожал в её руках. Было сложно выбрать, с чего же начать.

- Итак, первый вопрос. Вампиры боятся солнца? Немного глупо задавать такое, ведь вы все-таки ведёте ночной образ жизни, но вчера Кристина спокойно встретила рассвет, и...

- Солнечные лучи, значит... - задумался мужчина, его брови слегка нахмурились, как будто он пытался вспомнить что-то важное, - Давай всё по порядку. Есть несколько типов вампиров. Самые главные - это чистокровные. Им можно родиться, но можно и стать. Чистокровные - это те, кто рождается от двух вампиров. И не важно, чисты ли их родители.

Мона кивнула, и состроила такое выражение лица, будто делала заметки в блокноте, как на интервью. Она чувствовала, как волнение медленно уходит, уступая место любопытству.

- Если вампир не чист, то он должен пройти испытание. Только после него судьи определяют, заслужил ли он право обратиться полностью. Чистокровные тоже могут пройти испытание, а для детей знати это обязательство, после которого вампир становится совершеннолетним.

- А что будет, если кто-то не пройдёт его? - спросила она, стараясь сохранить невозмутимость.

-Можно проверить себя снова. Это право не ограничено. Как я уже сказал, есть и грязнокровные. Вот и по отношению к Солнцу вампиры отличаются. Чистые могут стоять на солнце, но оно причиняет нам дискомфорт, оно медленно нас сжигает. Грязнокровные более терпимы, но и они могут обжечься.

- В таком случае, почему вы не ведёте дневной образ жизни? - возразила Мона, её интерес рос, как и количество вопросов, - Ведь по большей части, вы находитесь в помещении..

- Луна подпитывает наши силы, только и всего.

- Понятно... Так значит, Кристина не проходила испытание?

- Отец не позволил, - глухо отозвался Каэль, его взгляд потемнел, как будто он вспомнил о чем-то болезненном.

Девушке стало неловко. Она решила сменить тему.

- Так, а что бывает на этом экзамене?

- Об этом никто не знает, правила постоянно меняются.

- Ты не проходил его? - недоуменно произнесла Моника.

- Нет, за кого ты меня принимаешь? Думаешь, я такой взрослый?

- А сколько тебе тогда? Вампиры ведь молодо выглядят, вот я и подумала...

- Не все, - перебил её мужчина, его голос стал более серьёзным.

- Что?

- Не все вампиры выглядят молодо. Чистые могут сдерживать старение, у других же оно протекает, конечно, дольше, чем у людей, но всё равно никуда не девается.

- Разве вампиры не живут вечно?

- Смотря, что для тебя вечность. Мы не умираем от старости. Если старение не сдерживать, то можно просто превратиться в прах, оставаясь в своём уме.

- Какой ужас...

- Поэтому и существует много способов, как лишить вампира жизни. Ты думаешь, что все эти способы выяснили люди? Как бы не так. Вампиры, даже с самой грязной кровью, сильнее тысячной толпы людей.

- Так ты не ответил, сколько тебе лет?

- Мне двадцать.

- Так мы одногодки... - удивлённо вымолвила девушка, её голос звучал чуть выше, чем обычно.

- Похоже, не то.

- И когда ты пройдёшь экзамен?

- В следующем году. Он начнётся с первым днём лета и закончится с последним.

- Как долго! И почему именно летом?

- Летом мы слабее, тем более оно будет проводиться в основном днём.

- Вот это действительно жестоко, ха-ха...

- И благодаря этой жестокости, истинную силу получают только лучшие из лучших.

- Справедливо, - отметила Мона, её взгляд блуждал по полкам с книгами, наполняя комнату таинственной атмосферой. - Кстати, почему ты отражаешься в зеркалах?

- Как и все живые существа.

- Да, точно, - смутилась Моника, осознав, насколько странным было её предвзятое мнение о вампирах.

Всю оставшуюся ночь она продолжала заваливать Каэль вопросами, а он, казалось, с удовольствием отвечал, иногда с лёгкой улыбкой на губах. Каждый его ответ открывал перед ней новые горизонты, а каждая минута, проведённая в библиотеке, приближала к пониманию мира, который раньше казался ей таким чуждым. И весь день она не спала, расставляя всю полученную информацию по полочкам у себя в голове. Было довольно интересно и в то же время неожиданно узнавать то, что совсем противоречит прошлым представлениям Моны о вампирах.