Дар Бахамута

Глава 1

Пятая, заключительная книга цикла "Чужие крылья". Первая книга находится здесь:

https://author.today/work/231140

https://author.today/work/231140

https://author.today/work/231140

Килли

Это была... странная фраза, по-другому и не сказать. Смесь удивления, неверия и радости в глазах, лежащая на животе рука... Единение фонтанировало диким коктейлем эмоций, которые мне впервые не удавалось разобрать.

- Килли... – прошептала Шерла, сияя от счастья. – У нас яйцо будет...

В тот момент мне показалось, что она просто решила попробовать научиться готовить. Не самый умный вывод, стоит признать.

- Хорошо, - ответил я. – Сваришь или пожаришь?

- Эм... – лицо исказилось замешательством и легкой обидой. – Не хотелось бы...

- Ну, их, конечно, можно и сырыми есть, но я бы предпочел все-таки приготовить.

Замешательство и обида на лице моей жены лишь усилились, Единение резко успокоилось, в нем стали проклевываться ростки разочарования. А у меня появилась мысль, что мы сейчас говорим о разных вещах.

- Ты говорил, что будешь любить его, каким бы он ни был... – Шерла, казалось, была готова заплакать.

- Любить кого? – спросил я... и тут же вспомнил обстоятельства, при которых и сказал эту фразу, а вместе с ней меня настигло понимание текущей беседы. – Подожди, ты что, ты... беременна?

- Ну да. Я же сказала, у нас яйцо будет.

Мир перевернулся с ног на голову – сказать честно, я уже и не надеялся, что наш дом посетит родительское счастье.

- Так это же здорово! – я схватил Шерлу и стал крутить ее вокруг себя. – У нас малыш будет!

Надолго меня не хватило, закружилась голова, женушка же, едва я ее вернул на землю, тут же прижалась ко мне всем телом

- Ты правда рад? – спросила она. – Мы ведь не знаем, каким он будет.

- Он будет нашим. Каким бы ни был.

Беременность Шерлы протекала крайне тяжело. Не знаю, с чем это связано, может, просто не повезло, может, из-за разности наших рас. Постоянный голод, раздражительность, приступы панических атак из-за навязчивых страхов о выкидыше... Это стало серьезным испытанием не столько для нее, сколько для меня – в какой-то момент я начал ждать рождения ребенка чуть ли не сильнее, чем она сама.

Закончилось это все с первым снегом. Шерла к тому моменту уже несколько месяцев не выходила из дома, а последние несколько недель – даже из спальни. Поскольку у нас обоих это был первый опыт, мы вдвоем продумали и предусмотрели все, что только пришло в наши головы. И когда девушка внезапно скривилась от боли, схватившись за живот, мне оставалось лишь зайти в свой кабинет и взять то, что в данный момент было необходимо.

Опыт именно родов у меня был, но, разумеется, принимать их у человека совсем не то же самое, что у дракона. Когда снаружи показалось что-то черное и округлое, что никак не могло быть головкой нормального ребенка, я даже слегка опешил, но стоило к этому прикоснуться, как пальцы ощутили твердую оболочку, похожую на обычную яичную скорлупу, разве что раз в сорок тверже. В принципе, оно и оказалось огромным яйцом, антрацитово-черным и с едва ощутимой спиральной фактурой.

- Всеотец Бахамут, от всего сердца благодарю тебя за Дар Твой, - усталым, но счастливым голосом прошептала Шерла. – Обещаю, что буду оберегать его со всей тщательностью, как Ты того и требуешь.

- Шерла, я понимаю твои чувства, но... а дальше-то что? – спросил я. – Тебе его отдать?

- Да, - она протянула руки и забрала драгоценную ношу, прижав ее к себе. – Нужно, чтобы оно всегда было со мной.

Вокруг нее закружился Покров, платье «поглотило» яйцо, прижав его непосредственно к телу.

- Там девочка, Килли, - улыбнулась она. – У нас будет дочка.

- Откуда ты знаешь? – удивился я.

- Чувствую. Я точно знаю, что у нас будет девочка.

Беременность, если ее можно так назвать, перетекла во вторую фазу. Голод остался в прошлом, но вот все остальное вышло на какой-то новый уровень. Абсолютно любой, кто бы ни заходил ко мне в дом, воспринимался не иначе как смертельная угроза, даже Одноглазый с Бизоном, которых она знала далеко не шапочно. Клиентов приходилось принимать на улице, благо, что слухи о беременности моей жены разошлись уже по всему Малогору, так что народ относился с пониманием. Меня же Шерла к себе и яйцу пускала, даже разрешала класть на него руку. Ощущения от этого были необычные, я каждый раз чувствовал едва уловимую пульсацию, которая изо дня в день становилась сильнее. А еще... чувствовал что-то знакомое, родное, словно забытое, но вернувшееся. И да, с первого прикосновения я тоже уверился, что внутри находится девочка. Не знаю как, просто пришло яркое понимание этого, словно иначе и быть не может.

Страх Шерлы возрос, ей все время казалось, что в спальне недостаточно тепло, несмотря на огромное количество обогревателей. С яйцом она не расставалась никогда, из спальни выходила лишь по крайней нужде, даже ела – и то там. Мне же пришлось оттуда «выселиться» - в самую первую ночь Шерла трижды спихнула меня на пол, даже не проснувшись.

Все стало затихать весной, спустя примерно четыре месяца. За неделю до особого дня Шерла как-то резко успокоилась. Она свила из одеяла полугнездо-полукокон, отлепила от себя яйцо и водрузила сверху, утопив в получившейся конструкции примерно на треть. Меня такое поведение после всего пережитого, мягко говоря, очень удивило.

- Все, что я могла сделать, я сделала, - пояснила девушка. – Сейчас она набирается сил, готовясь выбраться наружу.

Однако это вовсе не означало, что моя драконица проявила какую-то беспечность. Напротив, она неотрывно следила за ним, буквально, не спуская с него глаз, сидя на кровати и скрестив ноги. Даже спала в такой же позе.

Через семь дней это случилось. Единение забилось в радостном предвкушении, и я, бросив все свои дела, вбежал в спальню. Яйцо покрывалось сетью трещин, плохо заметных из-за своего окраса и спиралей, однако видимых во время появления. Их становилось все больше, пока в какой-то момент оно просто не осыпалось, явив миру мини-Шерлу – маленькую черную змейку, недовольно потирающую крохотными лапками свои желтые глазки.

- Добро пожаловать в наш мир, - по-матерински мягким голосом произнесла ставшая мамой девушка и протянула руку.

Девочка, встав на лапки, протяжно зарычала в потолок а после весьма споро забралась ей на плечо, вызвав у меня удивление – не прошло и минуты, а она уже вовсю бегает. Однако это оказалось далеко не единственной ее способностью – найдя меня взглядом и что-то радостно пророкотав, она свернулась пружиной и прыгнула прямо на меня, распрямившись в воздухе и растопырив все четыре лапки.

- Папина, - улыбнулась Шерла. – Килли? Ты чего? Что случилось?

Новорожденная дочка схватилась за мою одежду и мигом забралась повыше, чтобы обнять за шею лапками. А я же всеми силами держался на ногах, чтобы не упасть на колени – именно так же когда-то давно на меня прыгала маленькая жительница Дали, что так хотела, чтобы один приезжий травник увидел в ней девушку, а не ребенка...

- Все в порядке, просто... - я быстро вытер слезы под притворно-возмущенный рокот. – Мы с тобой как-то не подумали о том, что ей нужно какое-то имя.

- У тебя есть вариант?

- Есть, - я аккуратно почесал крошечную впадинку носа. Минидракончик тут же утробно заурчал, прижавшись сильнее. – Наверное, единственно верный в нашей ситуации.

Я прижал ребенка к себе чуть сильнее, чувствуя, как предательские слезы очерчивают путь по моему лицу. Феникс вновь увидел меня в своих снах и пожелал вмешаться, Солнце простило невыполненное обещание, Луна вернула жизнь, что я поклялся старосте сберечь, несмотря ни на что... Второй шанс, что мне был так нужен, чтобы, наконец, простить себя...

- С возвращением в мир живых, - прошептал я, - Мави́с.

Десять лет спустя

- С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ! – вздрогнул воздух от десятка орущих глоток.

Я стоял на пороге трактира, куда пришел по приглашению Одноглазого. Сам он стоял за стойкой с такой усмешкой, словно удалась главная шалость всей его жизни.

- Ну проходи, чего встал, как неродной? – Краут махнул рукой, подзывая к себе. Его банда, выполнившая свою функцию, стала постепенно расходиться по своим делам. – Ангорского, Столичного, Киральского? Или, чем Луна не шутит, Бирского?

- Если я у тебя Бирского спрошу, то снова в долг на полгода-год залезу. Оно мне надо?

В период беременности Шерла ела куда больше, чем я мог позволить себе купить, да и подготовка к родам тоже больно била по кошельку. Поэтому приходилось раз за разом занимать у него деньги, благо, что Одноглазый не обижался ни на меня, ни на нее из-за угроз. Занять пришлось столько, что рассчитаться с ним удалось только года через три, и это при моих-то доходах.

- Ой, да брось, у тебя же особенный день сегодня! – бандит махнул рукой. – Я же не совсем сволочь. Бизон! Тащи бочонок!

Рослый бандит одной рукой приподнял бочонок и аккуратно поставил его на наш стол.

- Давай, Килли, он весь твой, - Краут ободряюще меня к нему подтолкнул.

- Если меня Шерла из дома выгонит, я в твою кровать спать лягу.

- Не выгонит. Довольна она, конечно, не была, но разрешить разрешила. Так что давай, не филонь.

Открытый краник выпустил в кружку золотистую жидкость, моментом вспенившуюся на воздухе.

- Ну, чтобы ты в свои сорок два не выглядел так же, как в мои! – озвучил Одноглазый тост и, чокнувшись со мной, отпил. – Серьезно, ты за эти десять лет вообще не изменился, даже седых волос нет.

- Кровь дракона, - улыбнулся я. – Ее во мне немного, но она есть.

- Подозреваю, ты и проживешь раза в полтора больше, чем я.

- Очень может быть, - не стал я спорить, пригубив пива. – Но это если я своей смертью умру.

- Я сомневаюсь, что выйдет по-другому. Шерла же за тебя любому горло разорвать готова.

- Даже она не всесильна. Да и посильнее нее драконы есть. Белуис вместе с Ифришей вдвоем семерых одолели, вроде бы. А она с двумя не смогла.

- Во-первых, как ты сам заметил, Белуис не один был. Во-вторых – они оба сапфировые, которые сражались с жемчужными. И в-третьих – это были очень старые драконы, некоторые из которых до этого полета не летали десятилетиями. Шерла же сражалась против рубинового и изумрудной, защищая при этом тебя. И, пусть и с твоей помощью, смогла их победить.

Отпущенный на свободу Дарго свое слово сдержал. По весьма расплывчатым слухам, он утопил тело Нары в океане, наверняка потравив местных падальщиков, а после вернулся в соседнюю стаю, куда был определен когда-то по какой-то сделке Белуиса с другим лидером стаи. Не знаю, насколько оно соответствует действительности, но главное – ни я, ни Шерла его больше ни разу с тех пор не видели. Однако запасная колба анестезии теперь всегда была у меня с собой – мало ли.

- Ну, чтобы твои тридцать семь лет замерли на как можно больший срок! – новый тост Одноглазого, новое столкновение кружками, новый глоток пива, приятно вспенившегося на языке... – Знаешь, ваше чудо, бегающее по всему городу, доставляет мне немало проблем. Веселых, правда, но проблем.

- Она ребенок, - я пожал плечами. – Потому и ведет себя как ребенок.

- Вот только не я ее родитель, Килли. Иногда она ведет себя несколько... беспечно. И если это продолжится, ее раскрытие станет лишь вопросом времени, а люди пока к этому не готовы. И Вальтер ей тогда больше помочь не сможет.

- Я с ней поговорю, - кивнул я, откладывая себе в голову эту проблему.

После рождения ребенка мнения о том, как нам жить дальше, разделились. Уповая на опасность, я настаивал на переселении к Белуису, благо за последние годы он очень поднял уровень образования на плато. Шерла же, по понятным причинам, возвращаться туда отказывалась наотрез, успокаивая меня тем, что сама вдолбит в голову Мавис необходимость сдерживать свои силы. В тайну был посвящен Одноглазый с Бизоном, несколько его доверенных людей, а так же вышеупомянутый Вальтер. И нет, это не тот Вальтер, который в одно зимнее утро появился у меня на пороге.

- Роя в порядке? – поинтересовался я.

- Да что с ней станется? – удивился Краут. – Хотя знаешь, мне кажется, она только сейчас начала меня прощать за то, что я мужа ее не уберег. Не на словах, а... где-то внутри себя. По-другому смотреть на меня стала. Словно лед в ее глазах несколько... не знаю, подтаял, что ли. Или треснул.

Все верно. Вальтер-младший – это сын Вальтера-старшего. Как и я, Краут назвал ребенка в честь другого человека.

- Даже самая глубокая рана заживет, если дать ей для этого все условия. Как травник тебе это говорю.

- А как муж драконицы что скажешь?

- А как муж драконицы скажу, что Единения вам не хватает. Оно бы вас обоих очень выручило.

- Увы, у людей такого нет, нам об этом остается только мечтать.

- Знаешь, оно и проклятьем стать может, - усмехнулся я. – У меня всего один раз получилось спрятать на душе то, что я Шерле не хотел показывать. И до сих пор не уверен, не притворилась ли она, что ничего не поняла.

- И что? Более честные отношения – это либо залог их долгосрочности, либо гарантия их скорого разрыва. И в любом случае, имея возможность напрямую показать, что у тебя на душе, проще объяснить свою позицию.

- Разрыва, говоришь... – я допил остатки и налил новую кружку. – Ты забываешь или не знаешь об одном моменте, который несколько портит твои плюсы. Единение невозможно разорвать, пока оба Единенных живы. И жить вдали друг от друга не получится – грудь давит тоской и холодной пустотой. К такому чувству нельзя привыкнуть, ты словно часть себя потерял.

- А говорил, что разделение души – просто суеверие и не больше. А я вот все сильнее в этом сомневаюсь.

Сказать честно, я уже сам не знал, суеверие ли это или все же правда. Лично не видел, но Белуис рассказывал и о минусах этой связи, а точнее, о моментах, когда один из Единенных умирает. Всепоглощающая тоска не дает нормально существовать, постепенно взращивая в драконе равнодушие к собственной жизни. Преодолеть это, разумеется, можно, однако лишь единицы после подобного вновь Единялись с кем-то, что о чем-то, но говорит. Ну а если убить своего партнера собственноручно, не важно, случайно или умышленно, то... Боль такая, что способна свести с ума и, в отличие от первого случая, она не утихает, а лишь растет. И даже если в тебе есть какие-то мазохистические наклонности, больше десяти-пятнадцати лет с ней не прожить. Стоят упоминания и некоторые мои... скажем так, изменения взглядов на происходящие вещи – иногда они совсем отличаются от человеческих, становятся агрессивными, хищническими.

- Возможно, я все же ошибаюсь, - признал я очевидное и сделал новый глоток. Единение транслировало мне недовольство пополам со смирением – Шерле не нравилось происходящее, но, как и обещала, она не собиралась вмешиваться.

- Вот. А мне моя душа нужна целой.

- Я думаю, в момент смерти душа все же возвращается к своей целостности, - улыбнулся я, не веря своим словам. Берется же откуда-то это тоска, почему бы и не с утерянного куска души?

- Что-то я сомневаюсь, Килли, - ожидаемо не поверил мне Краут. – Немного не та материя, чтобы она «сшивалась» сама по себе. Ты же, если человек руку потеряет, обратно ее ему не пришьешь.

- Нет, не пришью. У меня нет этих навыков, но теоретически это возможно.

Если Рейн Маркос объединится с Дариусом Пуланья, то да, такая операция имеет место быть. Алхимик напоит чем-то, что отключит сознание пациента, а фармацевт немного поработает иглой и ниткой. Теоретически, можно обойтись и без Дариуса, но, сказать честно, сомневаюсь, что у Рейна есть хоть сколько-нибудь эффективный порошок, способный сделать то, что может сделать алхимия. И, естественно, есть что-то, что могу сделать я, но не могут они и наоборот. Нам бы объединить усилия, и тогда в медицине начнется золотая эпоха, но... увы. Место возле императора – слишком лакомый кусок, чтобы за него не бороться.

- Эм... ладно, плохой пример, но ты понял, что я имею в виду.

- Более чем. Но знаешь, - я приблизил кружку к глазам и сравнял в своих глазах верхнюю границу в линию, - оно того стоит. Чувствовать свою девушку вот так, как я чувствую – ее настроение, ее переживания, ее мотивы... Ее любовь, наконец... Поверь, это ни с чем несравнимо.

- Цена за это мне кажется слишком высокой. Нарушение целостности души во время жизни, может, и не будет иметь последствий, но отправляться на Суд кусками как-то не хочется. Да и неизвестно как Солнце на это отреагирует.

- Это да. Что об этом думает Солнце, мы не знаем.

Некоторое время мы пили молча. Толстые стены трактира сильно заглушал звуки снаружи.

- Килли, я тебя об этом никогда не спрашивал, но... что для тебя произошло там, в Дали?

- Ты разве не знаешь? – удивился я. – Пришли малгорцы и в поисках меня вырезали село.

- Официальную сводку я знаю и примерно понимаю, что тебе пришлось пережить. Однако я помню, в каком состоянии ты прибыл в Малогор и, прости, если я не прав, но... этого мало, чтобы быть настолько подавленным. Произошло еще что-то, что перевесило даже эту трагедию.

- Ты больше десяти лет ждал, чтобы задать мне этот вопрос.

- Я понимаю, что если я прав, то это та боль, которая никогда не затухает, к ней просто приходится привыкать.

- Тем не менее, ты решился его задать, - я грустно усмехнулся, глядя в отдающее золотом содержимое кружки. – Когда я смог покинуть драконье плато, уже на горизонте был виден дым от пожарища. Боги моих молитв не услышали, это действительно было село, в котором я прожил пять лет. Заколотые мужчины, изнасилованные и убитые женщины... Я бы с радостью забыл то зверство, которое мне пришлось увидеть, но самым худшим было даже не это.

Я замолчал, погружаясь в воспоминания, в которые погружаться совсем не хотелось. Страшные картины, нисколько не потерявшие своих красок, вновь предстали перед глазами, воскрешая события того дня четырнадцателетней давности.

- Сам понимаешь, я тогда мало обращал внимания на детали, но из того что видел, я могу немного восстановить события. Взрослые, понимая, что им не выжить, решили спасти хотя бы детей. Сгруппировавшись в доме старосты, они спрятали своих чад в подвале, но малгорцы их там нашли. И по какой-то причине поступили еще хуже, чем со взрослыми, - я сделал большой глоток, прежде чем представить самую страшную картину. – Там жила девочка. Обычный пятнадцатилетний на тот момент подросток. Не виноватый ни в чем. А они ее распяли на мостках площади и изнасиловали. И оставили умирать. Понимаешь? Вбили ей гвозди в ладони, разорвали одежду и...

На глаза выступили слезы – я словно вновь оказался там, среди уже тлеющих зданий и с умирающей Мавис на руках.

- Она была внучкой старосты, его любимой внучкой. Он даже Иделлу так не любил, как ее. И старик очень просил меня ее спасти, если станет слишком опасно. А я все прошляпил, упустил момент. Но даже в той ситуации само Солнце смилостивилось и подарило мне еще одну попытку – девочка к тому моменту была еще жива. А я и этот шанс упустил – она умерла прямо на моих руках. А все, что она хотела при жизни – чтобы я ответил на ее чувства.

- Двадцать три года против пятнадцати? Восьмилетнюю разницу в возрасте тебе бы в Дали никто не простил.

- Ошибаешься. Когда Малгория объявила о создании Коалиции Бывших Республик, народ ко мне чуть ли не толпами стал ходить и сватать ее. Без старосты не обошлось, конечно, но они и сами этого хотели. Сами были не против, понимаешь?

- У тебя уже была Шерла на тот момент.

- Прямо она мне не говорила, но она бы приняла девочку, если бы сама Мавис смогла ее принять. Двоеженство, конечно...

- Подожди, Мавис? Ты назвал дочь в честь умершей на твоих руках?

- Ты назвал приемного сына в честь погибшего малгорца.

- Я не о том. Ты что, использовал имя как постоянное напоминание о том дне? О той неспасенной жизни? Зачем?

- А, нет, - я допил пиво и поставил кружку. – Просто я верю, что это она нашла способ вернуться ко мне.

- Погибшая четырнадцать или сколько там лет назад девочка – теперь твоя дочь? С чего ты это вообще взял?

Я улыбнулся, вставая.

- Прости, но... ты вряд ли поймешь, а у меня нет ни желания, ни сил разъяснять.

- Килли, я понимаю, что тебе так проще, но... Суд Солнца так не работает.

- Суд Солнца... – я взялся за ручку двери. – Да откуда нам знать-то, как он на самом деле работает?

Белуис

На это ушло долгих десять лет, но оно того явно стоило – в стаю вновь вернулось единство. Буквально на днях последний старый дракон не просто переселился в палатку, а пришел учить людской алфавит, приняв неизбежное. Да и в целом изменилась не только жизнь, но и атмосфера на плато – будущее перестало казаться столь удручающе безнадежным. Драконы были полны надежды на благополучный исход, а некоторые – даже предвкушения от близкого знакомства с людьми.

- Как там наши дела? – Белуис, облокотившись на подоконник, смотрел в окно. – Что стая?

- А что стая? – удивилась Ифриша. – Учится, охраняет плато. Сейчас образованных примерно девять драконов из десяти, а учит или повторяет алфавит едва ли не каждый. Немного недовольны рубиновые, ибо за все платят только они, но больше для проформы. Понимают, что будет не очень хорошо, если у людей появится другая чешуя.

- Ну, у других не знаю, а у Краута точно есть. Айрин поделилась.

- Зачем? – удивилась Единенная.

- Он попросил одну чешуйку, сказал, нужна. Ну, раз нужна, я ему ее дал. Ладно, в стае все без изменений. Когда все выучат эти учебники, попробуем постепенно начать сближение. Аккуратное и неторопливое, нам нельзя пугать людей.

- Кстати, Бельчонок, как ты собрался это провернуть? Я вот не представляю, что нужно сделать, чтобы нас восприняли так, как ты хочешь. Если мы напугаем, то вызовем агрессию, но если нет, это воспримут как слабость и начнут ловить.

- Этот вопрос я оставляю на Краута. У него куда более полное понимание людей, так что ему виднее, когда стоит делать первую попытку. Но единственное, что мы можем сказать – не сейчас. Не только они – мы сами к этому не готовы.

Сапфировая на некоторое время замолчала.

- А что насчет Шерлы? И ее ребенка?

После произошедшего чуда с антрацитовой – а иначе рождение девочки никак не назовешь, - Белуис тщательно опросил о ее прошлом. Особенно его интересовал период до того, как Дарго принял его в стаю по обмену, то есть совсем раннее детство, а так же ее родители. И выяснил просто массу неприятных вещей, которые заставили его по-новому взглянуть на девушку. Знай он тогда, через что ей уже в то время пришлось пройти, свою кампанию против рубинового он строил бы совсем иначе.

- Ничего не изменилось. Если Шерла пожелает, она сможет вернуться в стаю в любой момент. Ее дочь так же будет принята.

- Тебе не кажется это удивительным? Крайне редко, когда дети рождаются под тем же камнем, что родители, а тут мало того, что сама Шерла редкость, так и ее дочь тоже антрацитовая.

- В этом как раз нет ничего удивительного. Все объясняется очень просто.

Но объясниться у него не получилось – в дом вбежала Айрин.

- Лу, ты Элфи не видел? Все плато облетела, не могу ее найти.

- Я видела, - подняла руку Ифриша. – Собралась в город в гости к Килли. Сказала, что нужен его совет как друида.

- Травника, Ришка. Люди не используют слово «друид», - поправил ее Белуис.

- А меня предупредить? – возмутилась жена Кайдена. – Ну вернется она, всю спину Силой перепашу!

- Хоть выясни для начала, зачем именно она к нему полетела. Может, серьезное что-то.

- Да ничего серьезного там у нее нет. Двадцать лет справила, вот и... кхм, ладно, неважно. Спасибо, Ифриша.

С этими словами Айрин покинула дом, оставив сапфирового в легком недоумении.

- А это она о чем? – спросил он Единенную.

- Двадцать лет. Начало взрослой жизни. Дархис ей не интересен, а вот травник – вполне.

- Так, подожди, мы говорим о половом созревании? – неверяще спросил Белуис. – Ее же Шерла прикончит!

- Нет, Бельчонок. Или, по крайней мере, не сразу. Элфи первой смогла сделать то, что не хотел делать никто в принципе – она смогла стать настоящей подругой для Шерлы.

- О, вот это неожиданность... – лидер стаи действительно сильно удивился. Он был абсолютно уверен, что антрацитовая просто из принципа и гордости никого и никогда из стаи не подпустит к себе близко, а тут на тебе! И кого? Изумрудную! – Воистину, удивительны пути твои, Бахамут.

- Это да, - согласилась Ифриша. – Не понимаю, как ей не страшно. Она же такая вспыльчивая, чуть что и сразу...

- Ну, стоит отметить, что Шерла практически никогда не нападает первой. Основную злость у нее вызывает именно покушения на то, что она считает своим. Например, когда Нара решила воздействовать на нее через Килли, антрацитовая смирила гордость и пришла ко мне за помощью.

- Он ее муж, это нормально. Кстати, я слышала, что он один смог одолеть Дарго.

- Это пока точно неизвестно. Никто из них на эту тему общаться не хочет, что, кстати, косвенно это подтверждает, - Белуис отошел от окна и поднял Ифришу с пола. – Пойдем, нас ждут обычные рутинные дела.

Килли

Дойти до дома в одиночестве я не сумел – знакомое зеленое платье, несколько легковатое для текущего сезона, даже издали дало мне понять, кто хочет со мной пообщаться. А еще его владелица держала за ухо мою дочь, что одновременно вызывало улыбку и предчувствие текущих проблем.

- Сдаю с рук на руки, - Элфи, выросшая во вполне привлекательную девушку, толкнула Мавис в мою сторону. Я же вставил ключ в замочную скважину входной двери.

- Злая! Злая!! Злая!!! – заворчала дочка, прячась за моей спиной.

- Возможно, - не стала отрицать изумрудная. – А вот ты беспечная.

- Заходи. Что она натворила? – спросил я.

- Играла с Силой. Но стоит отметить, что в глухом переулке. Посторонних рядом не было.

Я строго посмотрел на Мавис.

- Мы это обсуждали и не раз. Все эксперименты – дома и в своей комнате.

- Но папа! Я все по уму сделала! Поставила Вальтера сторожить, он бы предупредил!

- Вот только меня он не заметил, - заметила Элфи. – И развернулся к тебе уже на твой писк. Это ты как объяснишь?

Дочь запыхтела и спрятала лицо в моей одежде. А я задумался, что с ее беспечностью действительно нужно что-то делать – пока она сама не поймет, насколько это опасно, наши слова останутся не более, чем глупыми нравоучениями взрослых. Настолько не стоящими внимания, что в своих экспериментах можно не обращаться к куда более развитым органам чувств, чтобы постоянно проверять окружение. И единственное, что меня останавливало – что не обойдется без боли и страха для нее, и смертей для исполнителей, ибо если она поймет, что все это не более, чем постановка, толку не будет.

- Ты сверху подобралась! Это нечестно!

- Вот именно. Я смогла аж подобраться к тебе, а чтобы раскрыть дракона – хватит одного любопытного взгляда. В том числе и сверху. Ты знаешь, что происходит с раскрытым драконом?

- Охота, - буркнула Мавис.

- Смерть, - Элфи подняла палец. – И ожидание смерти, что хуже. Ты, как антрацитовая, должна сильнее нас опасаться этого.

- Да-да, потому что таких, как я, всего двое, мама вторая.

- Кстати, а где Шерла?

- В четырех километрах от нас, возвращается с охоты, - я прислушался к Единению.

Лишнее подтверждение моих домыслов. Слова ее не научат, только эмоциональная встряска. Но жизни того не стоят.

- На ужин будет мясо? – с надеждой спросила дочь.

- Если я буду удовлетворен хотя бы твоими успехами в школе. Твоим поведением, как ты понимаешь, я недоволен.

- Ну папа!

- Не «папкай». Марш в свою комнату, о твоем наказании я подумаю позже.

Мавис, бурча под нос что-то недовольное ушла, оставив внутри чувство горечи.

- Когда-нибудь она поймет, что мне не доставляет радости ее наказывать, - пробормотал я.

- Очень надеюсь, что ты не запомнил меня такой же, когда я у тебя лечилась.

- Нет, совсем нет. Я видел, как тебе было скучно у меня дома, но, тем не менее, ты ни разу не вышла на улицу.

- Ну... вообще-то вышла один раз, - усмехнулась Элфи. – Ночью. Хотелось своими глазами увидеть как люди живут. Вернулась – а вы все взволнованные. Нанью баюкает руку, Шерла в панике, а ты без сознания и в крови, причем, своей. Мое отсутствие тогда так никто и не заметил. А я почему-то подумала, что тебя из-за меня и ранили и больше так и не вышла.

Я усмехнулся. Тот эпизод оказался судьбоносным, разве что не для меня, а для Одноглазого.

- Ладно, это все дела давно минувших дней. Ты как, по делу или в гости?

- На осмотр.

- Элфи, - устало произнес я, - тебе не нужны осмотры. Даже люди в двадцать лет если чем и болеют, то быстро выздоравливают, тебе же, с твоим драконьим иммунитетом, еще лет семьсот ничего грозить не будет, даже насморк.

- У меня и крылья сломанные сами должны были срастись, однако пока ты мне кости на место не поставил, взлететь я так и не смогла.

- Ты их сломала в шесть лет. Подозреваю, что они просто где-то внутри за что-то зацепились, а ты, из-за того, что больно было и из-за страха, что будут ругать, не вправила их сама и не рассказала другим, чтобы вправили другие.

- Факт остается фактом, Килли. Я лучше лишний раз у тебя проверюсь, чем буду жалеть о потерянном времени.

- Бахамут с тобой, проходи в палату.

Ну а что мне оставалось делать? Переспорить женщину само по себе сложно, а если она еще и дракон...

- Я готова, - произнесла девушка, едва Покров исчез, чтобы явить мне юное девичье тело во всей его красе. Вытянув обе руки в стороны, она сделала шаг ко мне и повернулась боком.

Осматривать ее не было никакой нужды – что месяц назад, что два, что три, Элфи была абсолютно здорова. Но раз уж я брался, делать приходилось со всей ответственностью – как бы то ни было, Луна внимательно наблюдает за мной и терпеливо ждет моей оплошности. А давать ей шанс из-за своей лени или халатности я не собирался.

- Откуда в тебе вообще этот страх заболеть, но не понять? – спросил я между делом, щупая мышцы на ее руке. Абсолютно уникальная практика, любой фармацевт за такое без раздумий душу Луне продаст. Если, конечно, в его приоритете будет лечить дракона, а не добить.

- Не знаю. Как-то смотрю на наших Старейшин, вижу, как у каждого то одна болячка, то другая... Не хочу так же.

- Тебе до их возраста не одна людская жизнь.

- Но разве не стоит подумать о своем здоровье сразу, пока оно в пике своей формы? Разве восстановить разрушенное не тяжелее, чем поддержать еще целое?

- В этом отношении ты абсолютно права, - я переключился на мышцы спины и шеи. Кожа была целой, не осталось даже намека на прошедшую операцию. – Однако во всем должна быть мера. Ни одна болезнь не выживет в твоем теле даже недели, не то, что месяца. А та, что каким-то чудом сможет, неизбежно повлияет на твое самочувствие.

- Хочешь сказать, что не существует болезней, которые развиваются незаметно?

- Нет, такие болезни существуют. Однако я сомневаюсь, что тебе сможет навредить хоть что-то, что не будет содержать в себе хотя бы немного олова.

- Я не собираюсь рисковать, Килли. Мне не сложно сюда прилететь раз в месяц, чтобы ты меня осмотрел. Не выделяться среди людей ты меня научил, бандиты Краута готовы всегда прийти на помощь и прикрыть, если обстоятельства заставят меня убить кого-то... Здесь по-прежнему небезопасно для дракона, но соблюдать правила очень просто, а с ними риск раскрытия не то, что минимален – он отсутствует. Если, конечно, дополнять эти правила элементарным здравым смыслом.

Я встал перед ней, продолжая осмотр.

- Всегда есть вероятность, что что-то пойдет не так, как бы ты не перестраховывался. Не знаю, как насчет вашего Бахамута, но Феникс очень большой любитель пошутить. И иногда его шутки заканчиваются помостом, антрацитом и огнем.

- Сомневаюсь, что меня одолеют люди, Килли.

- Очень самоуверенное утверждение, Элфи. А излишняя самоуверенность отняла не одну жизнь.

- Это не самоуверенность, это факт. Против обученных людей мне будет тяжело, это так, но... обученных людей здесь и нет.

- Их всегда можно вызвать. И тогда ты осложнишь жизнь не только себе, но и тем, кто здесь находится. У драконоловцев полно способов для поиска и раскрытия дракона, который прячется среди людей.

- Например?

- Да то же олово, например. Мы его даже не ощущаем, но вас он заставляет сморщиться. Простая реакция выдает дракона с головой, а последующая охота заканчивается лишь смертью кого-то из двоих. И далеко не всегда это люди. Садись в кресло.

Девушка босыми ногами прошлепала в указанном направлении и, усевшись, положила ногу на специальную подставку.

- Методы обнаружения, как и методы охоты, постоянно совершенствуются. Белуис правильно делает, что пытается смешать вас с нами – для драконов это последний шанс на банальное существование. Войну видов вам, увы, уже не выиграть.

- Мы сильнее, - не согласилась Элфи.

- Но нас больше. У нас полно разных устройств, реагентов и тому подобного, чтобы заставить вас захлебнуться кровью.

- Но вы этого не делаете.

- На то есть несколько причин. Первая – вялотекущая война в данной ситуации выгоднее. У вас успевает подрасти молодняк, который при поимке отправляется на бойню вслед за родителями. Увы, но большинство людей действительно воспринимает вас как ресурсы. И как Краут хочет изменить это, я без понятия.

- А вторая?

- Вторая – прежде, чем убивать, вас надо сначала найти. Вот честное слово, если бы я не знал, где находится плато, я бы в жизни не стал бы вас там искать. Ни вас, ни цветы орлеска. Просто даже в голову бы не пришло, что там что-то есть.

- Ты не драконоловец.

- Тоже верно, - я улыбнулся, жестом показывая сменить ногу для осмотра. – Однако плато хорошо спрятано среди скал. Орлеск хоть и растет по краям, попадает лишь в расщелины, а расти вверх он не может. Вы нашли поистине идеальное место для существования. Правда, большая загадка, откуда там у вас две оборудованных арены, деревянный дом на поверхности и тюрьма внутри одной из скал. Особенно, меня дом интересует. Очень сомневаюсь, что там кто-то реально жил из людей – доски на плато поднять будет очень тяжело, а жизнь там просто невозможна, ибо нет ни еды, ни воды, ни почвы, чтобы землю возделать. Один сплошной камень.

- Некоторые тайны так и останутся тайнами, - драконица подняла палец вверх. – И лично я считаю, что так даже лучше. Не всякое знание полезно дракону.

- Как и человеку. Вставай, осмотр завершен. Ты абсолютно здорова. Гармоничное, я бы даже сказал, эталонное развитие.

Элфи вздохнула и скрылась в Покрове, создав на себе простое открытое зеленое платье.

- Хорошо. Шерла не возвращается?

- Будет примерно через десять минут. Скорее всего, придет с добычей. А что?

- Она должна знать о беспечности Мавис. Ты ее наказать должным образом не сможешь, просто не хватит сил.

Увы, но да. Как физических – дочь уже сильнее меня, - так и моральных. Просто становится жалко.

Шерла действительно появилась через десять минут, неся на себе хорошего такого кабана. Мускулистый, рослый – самое то и в суп, и просто пожарить. Жировая прослойка, правда, маловата, но тут ничего не поделаешь – весна.

- Элфи, ты как тут? – удивилась женушка, войдя в дом.

- В гости прилетела, да на осмотр. Смотрю, твоя охота оказалась удачной?

- Если знать несколько секретных мест, то возвращаться без добычи будет очень глупо. А я их знаю далеко не несколько.

То, что эти места были выяснены во времена детства, она упоминать не стала, это было ясно и без слов.

- Шерла, ты должна кое-что узнать, - изумрудная слегка опустила взгляд. Как бы то ни было, моя дочь ей явно нравилась, но то, что она собиралась сделать, было необходимо для нее же самой. И удовольствия никакого не доставляло.

- Мавис снова проявляет беспечность? – антрацитовая бухнула тушу на кухонный стол. – Что в этот раз?

- Игра с Силой. Ушла в глухой переулок, Вальтера поставила на охрану и решила, что этого хватит.

- Сверху? – безошибочно определила слабое место моя жена.

- Верно. Тихо спустилась и схватила за ухо. Шерла, Всеотец присматривает за ней, конечно, но она слишком испытывает Его терпение, даже для Дара слишком. Один неосторожный взгляд – и раскроют не только ее, но и тебя.

- Что ж... Я очень надеялась, что до этого не дойдет, но, видимо, зря...

Толстая электродуга прошла от плечевого сустава до запястья, спиралью обернувшись вокруг руки. Развернувшись на каблуках, Шерла твердым шагом направилась в комнату дочери. Полминуты – и оттуда раздался полный страдания крик, заставивший меня подскочить и дернуться в ее сторону.

- Сиди, - Элфи схватила меня за руку и слегка сдавила, не давая выбраться. – Я понимаю, что ты чувствуешь, но это необходимо. Мы все через это прошли, каждый по-своему.

- Шерла явно перестаралась!

- Шерла с ней необычайно мягка, Килли, поверь, я знаю, о чем говорю. И поверь – это пойдет ей на пользу.

Я уселся обратно, слушая, как плачет Мавис. Сердце требовало ворваться в комнату и прекратить наказание, но разум гласил, что это не тот случай, когда к дракону стоит подходить с человеческими мерками.

- Надолго это?

- Пока твоя дочь не поймет, что правила придуманы не просто так. Что их соблюдение ничего не стоит, а несоблюдение имеет слишком далеко идущие и, зачастую, непоправимые последствия. Если тебе невыносимо это слышать – пойдем на улицу.

Это действительно было невыносимо, поэтому я данное предложение принял. К счастью, стены могли заглушить звуки того, что происходило снаружи – каждый строитель помнит о необходимости сохранности уютного мирка в конкретных четырех стенах. Твой дом – твоя крепость, однако крепостью он должен быть с обеих сторон.

- А ты когда через такое прошла? – спросил я лишь бы что-то спросить.

- Практически сразу же, как от тебя вернулась после лечения, недели не прошло, - усмехнулась Элфи. – Впрочем, стоит сказать, что это было заслуженно. Если бы не пыталась взлететь, если бы рассказала сразу, если бы не обманывала родителей и Нанью столько лет...

- Сказать по чести, ты их не обманывала, а не договаривала.

- Думаешь, они ни разу не спрашивали меня, не знаю ли я, часом, почему не могу взлететь?

Ну да, верно. И ответом наверняка было «я не знаю», что можно считать ложью.

- Но знаешь, - продолжила изумрудная, - мне это очень даже впрок пошло. Меня наказали не потому что я обманывала, а потому что боялась признаться, что означает, что я не сильно верю в единство нашей семьи. Это было всего один раз и в дальнейшем меня так не наказывали ни разу, хотя потрепать нервы родителям я все же успела.

- Ты-то? – удивился я. – Сказать честно, ты у меня не вызываешь впечатление оторвы.

- Килли, мы все были детьми, - снисходительно произнесла драконица. – И у всех детей энергия течет через край и порой не в то русло. У кого-то чаще, у кого-то реже, но проблемы мы в детстве своим родителям доставляли все. Хотя, может, у людей это и не так. Учитывая, сколько вы живете, у вас не особенно много времени для детства.

- На самом деле, гораздо больше, чем у вас. Хотя стоит признать, что иногда взрослеть приходится раньше.

Из глубин памяти всплыли собственные детские годы. Расходящееся онемение по телу, спазм, сковывающий горло... Росянка и фрезея в дуэте оставляют очень мало шансов на выживание, и если бы не Бартрем, который описал эти цветы, у меня к тому времени уже не был бы готов антидот, который я успел принять едва ли не в последний момент. Отец поторопился всего на сутки – уже следующим вечером я искал в гильдии лэтра Бранна, который и вывез меня из городской черты.

- …Килли? – Элфи стала меня тормошить, вынуждая вынырнуть из воспоминаний. – Все хорошо?

- Все хорошо, не переживай, - я улыбнулся. – Просто кое-что вспомнил. Пойдем домой, я чувствую, как Шерла успокаивается.

Краут

- Что ж, этот хотя бы более или менее нормальный... – пробормотал Краут, читая отчет об очередном парне, который заинтересовался Айвой.

Не хотело отцовское сердце отпускать от себя единственную память о покойной Велире, однако Одноглазый понимал, что так нельзя. Дочь уже взрослая девушка, отправлять ее в «свободное плавание» нужно было еще вчера, а отсев кандидатов – не более чем оправдание перед самим собой. Хотя все же стоило признать, что некоторые личности были не просто нежелательны, а опасны – если бы они хоть пальцем тронули его принцессу, то Бизон в тот же день притащил бы их в подвал. И совсем не факт, что они покинули бы его целыми. Если бы покинули вообще.

- Айве пора научиться жить самостоятельно, - произнесла Роя, глядя на мужа. – Она давно вышла из возраста, когда можно было прятаться за твоей спиной.

- Она моя дочь, а потому сколько бы ей ни было лет, у нее всегда будет право просить у меня защиты. Как и у Вальтера.

Принять дочь от первого брака женщина так и не смогла, а потому и относилась к ней как к чужому человеку.

- Вальтер – это другое. Он еще ребенок.

- Ты права, другое. Только не в том, что ребенок, а ТВОЙ ребенок. У меня один глаз, но он видит за два. И если я чего-то не говорю, это вовсе не значит, что я этого не вижу или не знаю.

- И о чем же ты видишь, но не говоришь, например?

- Например, о твоей «тайной» переписке с малгорскими «родственниками», - Краут нарисовал в воздухе кавычки.

- Откуда?.. – удивилась Роя.

- Это мой город. Ты здесь не сможешь хранить от меня секреты. Хотя, конечно, можешь попытаться.

Разумеется, эта фраза ей не понравилась.

- Ты поставил своих людей за мной следить, - нахмурилась женщина.

- Вот еще, у них есть куда более приоритетные задачи. Все куда проще – люди очень настороженно относятся ко всему, что связано с нашими соседями. А потому входящая и исходящая почта на одну и ту же фамилию – мою фамилию – не может не вызывать вопросов. А поскольку мои возможности куда шире, чем возможности администрации города, почтальоны сами пришли ко мне, чтобы решить этот вопрос. А, и да – настоящую цену сумочки, которую ты приобрела полтора месяца назад, я тоже знаю.

Лед в глазах вновь обрел целостность.

- С тобой невозможно жить, - произнесла Роя и, хлопнув дверью, покинула кабинет.

- Я знаю, - тихо ответил Краут. – Я знаю...

Килли

Экзекуция никому из нас не добавила настроения. Рыдания наказанной Мавис побуждали меня пойти к ней, чтобы утешить, но рука Шерлы на плече остановила меня.

- Она должна подумать о своем поведении.

- Неужели это было необходимо?

- Увы, но да.

Элфи лишь вежливо улыбнулась, смотря на нас. Сам разговор она, разумеется, слышать не могла, но его наличие, как и любой дракон, легко замечала.

- Пойдемте готовить кабана, что ли, - пригласил я всех на кухню. – Зря, что ли, Шерла охотилась?

- Соглашусь, только если ты оставишь меня на ужин, - рассмеялась изумрудная.

- Да ради Солнца, - махнул я рукой.

С двумя помощницами, которые знают и умеют разделывать дичь едва ли не лучше, чем я сам, дело шло на максимальной скорости. Не прошло и двух часов, как кухня наполнилась ароматом жаренного с пряностями мяса, вызывая голодные глаза у всех троих – пришедшая на запах Мавис незаметно (по ее мнению) подглядывала через небольшую щель между дверью и косяком.

- Итак, прошу за стол! Стейк по-столичному, приправленный киральским перцем. Есть осторожно, мясо может быть острым.

Ну да, кому я это говорил – едва тарелки коснулись столов, как девушки, игнорируя столовые приборы, схватили мясо руками и отгрызли весьма ощутимый кусок.

- Всеотец тебя благослови, Килли, как же вкусно, - пробормотала Элфи, едва проглотив. – Если бы это было необходимо, я бы сломала свои крылья еще раз, чтобы познакомиться с тобой.

- В этом нет нужды, - рассмеялся я. – Мавис, заходи уже, хватит подглядывать.

Робко открывая дверь, дочка тут же подбежала ко мне, обходя стол с противоположной от Шерлы стороны.

- Можно покушать? – спросила она, щенячьими глазами смотря на меня. (Прим. автора: вспоминайте кота из Шрека)

Однако ответить я не успел – раздался вежливый стук в дверь. Разрешительно махнув рукой, я отправился встречать запозднившегося клиента. Однако на пороге меня ждал совсем не покупатель.

- Килли, здравствуй.

Глава 2

Килли

Я стоял и смотрел на человека на пороге, чувствуя, как во мне просыпается иступляющая ярость. Шерла, почуяв неладное, неслышимо и быстро стала подкрадываться ко мне, готовая в любой момент встать на мою защиту.

- После всего, что произошло... – даже голос стал каким-то хриплым от звенящей в голове злобы. – Да как у тебя только смелости появилось появиться на пороге моего дома?!

- Килли, я понимаю, ты не рад меня видеть, но...

- «Не рад»?! – я сорвался на какой-то рык. – Ты считаешь, что я всего лишь «не рад»?! Мама умерла по твоей вине! Сестра умерла по твоей вине! Бартрем, множество других хороших слуг – все эти жизни на твоих руках!

- Ты прав, - Маттео наклонил голову, признавая мои слова. – Это моя вина.

А я внезапно осознал, что двумя руками держу его за грудки.

- Зачем ты здесь? – голос стал глухим, неимоверным усилием эмоции все же удалось унять.

- По указу Императора я не могу приближаться к Замку, а мою просьбу об аудиенции Гверн не одобряет, показывая, что совсем не хочет меня видеть.

- Не могу его в этом винить. Я тебя тоже видеть не хочу.

- Килли, у меня остались только вы двое. Больше никого.

- Папа, кто там пришел? – очень некстати выглянула Мавис, высунув голову из кухонного окна. Сильно захотелось проклясть Феникса за такую шутку.

Взгляд Маттео изменился. Он поочередно смотрел то на нее, то на меня и что-то шептал. По Единению пришло чувство нарастающей злости – хоть Шерла и не вмешивалась в разговор из-за отсутствия непосредственной угрозы, она все же помнила, как в нее стреляли из арбалета.

- Это... это моя внучка? – тихо спросил он.

- Нет, - отрезал я. – Она не имеет к тебе никакого отношения.

- Она назвала тебя папой.

- Назвала, - я приблизил свое лицо к его лицу. – Но ты мне не отец.

- Килли, я виноват перед тобой, но, прошу...

- Никаких «но», - сцедил я сквозь зубы. – Один раз я промолчу, но если ты еще раз появишься на пороге моего дома или, не дай Солнце, рядом с Мавис, я тебя убью. Сам, лично.

И тут же вернулся в дом, громко захлопнув за собой дверь. Руки била крупная дрожь, пальцы сами собой сжимались, словно сдавливая чью-то шею. Оскал Шерлы тут же сменился беспокойством, она сцепила наши ладони, посылая через Единение что-то успокаивающее.

- Десять лет прошло, Килли! – раздалось с улицы. – Я не надеюсь на твое прощение, но неужели мы не можем хотя бы просто поговорить?

- Не о чем нам разговаривать! – крикнул я в ответ. – Не о чем!!!

Я не знаю, сколько мы так простояли. Визит того, кого я в прошлом называл отцом, полностью выбил меня из равновесия, настолько, что я даже не понимал, что мне делать дальше. Выглянувшая из кухни Мавис, обеспокоенная не меньше, чем ее мать, короткими и бесшумными шагами подошла ко мне и обняла, аккуратно прижавшись. И это, наконец, вывело меня из ступора – можно пострадать самому, однако есть та, кто в данный момент от меня еще зависит, а значит, нуждается в защите. Не стоит дочери видеть меня в таком состоянии, это пугает ее сильнее любой явной угрозы.

- Все хорошо, - я погладил ее по голове, слегка взлохматив волосы. – Просто папа немного перенервничал.

- Ты весь дрожишь, - голос Мавис действительно был напуганным.

- Все хорошо. Папе скоро станет лучше. Возвращайся на кухню, я скоро вернусь.

Дочка подняла голову и, дождавшись от меня несколько вымученной улыбки, все же отправилась доедать ужин. Однако на ее смену пришла Элфи, эмоции которой увидел бы даже самый неспособный к эмпатии человек.

- Он враг? – спросила она. Голос, в отличие от внешнего состояния, был абсолютно ровным.

- Нет, - ответил я. – По крайней мере, еще нет.

- Килли, он опасен. Он знает о нас, - передала Шерла.

- Он все равно мой отец, Шерла, чтобы я ему не говорил. Все равно часть семьи.

Женушка дернулась, прекрасно понимая, что это действительно опасно. Да я и сам это понимал, но отправить кого-либо из них с приговором никак не мог. Знал, что он будет мстить, знал, что это означает кучу проблем – и все равно не мог. Человеческая часть меня сопротивлялась этому как только могла.

Маттео

Маттео еще несколько минут смотрел на закрытую дверь, что все сильнее пряталась в подступающих сумерках. Реакция сына на его появление была вполне ожидаемой, но не попробовать он не мог. Вдруг бы получилось?

Вернувшись в трактирную комнату, мужчина некоторое время просто сидел на кровати, закрыв глаза. Прошлое проносилось калейдоскопом разнообразных картинок, каждая из которых была самым настоящим испытанием. И сейчас, оглядываясь назад, Маттео понимал, что именно все эти годы до него пытался донести Килли. Понимал, каким чудовищем был.

В одночасье потерявший абсолютно все. Часть семьи мертва, для другой части мертв уже он, дом сожжен дотла, низложенный в статусе аристократа... Он чудом смог избежать смерти от рук бандитов Агниса Самрита, чудом смог забрать из банковской ячейки одно из своих самых удачных приобретений – колбу с эликсиром из полунника, «Второй шанс», качество которого буквально заставляло его светиться легким голубым светом. Эликсир, ради которого он лично когда-то приехал в Малогор и отдал просто сумасшедшие деньги. Эликсир, который и стал тем толчком, который помог ему выбраться из того дна, куда он сам себя загнал своей алчностью и высокомерием.

Маттео слегка улыбнулся. Женщина из бедного района, уронившая перед ним свою корзину с продуктами, абсолютно не была похожа на Раини ни внешне, ни голосом, но повадки, мимика, речь... Мудрость бедной труженицы, просто пытающаяся пережить очередные сутки вместе со своими детьми, на многое открыла глаза вчерашнему аристократу. С нее началось осознание простых вещей, из-за нее в его памяти все чаще всплывали разнообразные фразы Килли о ценности жизни.

Спасти тех людей, что были отравлены по его приказу наркотиком Гверна, у него не вышло – формула стойко держалась в крови, крайне слабо реагируя на все лекарства, что мог приготовить Маттео в условиях бедного района. Будь у него старая лаборатория, возможно, результат был бы лучше, но... из полусотни, что он пытался вылечить, едва не разрываясь на части, выжило лишь четверо. Выжило самым что ни на есть чудом, в котором травник узрел глобальное недовольство Солнца его прошлой жизнью. Но и, вместе с тем, шанс на искупление.

Переплюнуть в популярности лечебницу Герберта, которая теперь управлялась канцелярией Императора, было невозможно, но Маттео и не ставил себе такой цели. Продав на черном рынке эликсир едва ли за десятую часть его стоимости, он создал что-то вроде санитарного пункта, куда любой мог прийти за консультацией. Не бесплатно, конечно же, все-таки, на что-то жить было надо. Однако люди, увидев результат, быстро согласились со слегка завышенными ценами и необходимостью самостоятельно покупать или искать нужные травы – его лечение было куда более эффективным, чем в близлежащих местах.

Разумеется, его появление не осталось без последствий. Как-то вернувшись после хорошей сделки с продавцом за стеной, который по весьма адекватной цене согласился доставить ему несколько редких, но очень нужных трав, Маттео увидел, как остатки его маленькой лечебницы тушат все, кто был рядом. От здания в виду его старости мало что осталось, а чтобы строить или купить что-то новое, уже банально не было денег. Но здесь Солнце, неустанно за ним наблюдающее, решило немного вознаградить Маттео за попытки измениться в лучшую сторону – благодарный народ, который он вылечил, возглавляемый как раз теми четверыми, сбежавшими практически с Суда с его помощью, собственными силами отстроили новое здание. Их не остановил ни весенний холод, ни угрозы других больниц, ни искусственно завышенные цены на стройматериалы – пожилые быстро связали несколько теплых свитеров, рослые мужчины самоорганизовали охрану стройки, выловив и серьезно избив пойманных поджигателей, а нашедшиеся плотники самолично отправились в лес и собственными руками выпиливали доски. Чернь, что он так презирал, по собственной воле помогала ему встать на ноги, и это стало вторым переломным моментом для его мировоззрения.

За прошедших восемь лет Маттео смог многое. Он выбрался из бедного района в торговый, снимал, а затем и купил весьма приличное жилье, открыл несколько больниц... Но время от времени возвращался в тот самый любимый сарайчик, как он начал ласково называть отстроенный санитарный пункт. Его всегда встречали с радостью и благодарностью – настоящей, искренней, идущей от сердца. Она словно согревала его душу, дарила что-то умиротворяющее. Давала что-то, чего никогда не давало ни аристократическое общество, ни, тем более, змеиный клубок в Замке. Маттео часто пытался связаться с Гверном, но стража ни разу не пустила его внутрь, мужчина подозревал, что сыну по его же приказу даже не докладывают о его попытках.

Два года назад бывший аристократ неожиданно для всех продал все свои больницы Рейну Маркосу и уехал в Акуду, шахтерский городок близ Самоцветных гор. Оформивший потерю фамилии еще в столице, Маттео приехал туда никем не замеченный и снова начал свой путь наверх, но уже с учетом старых ошибок. И на сегодняшний день владел несколькими больницами, обширными связями и огромным уважением местного высшего света. Это все, конечно, можно было получить и в Малогоре... но отец не хотел создавать конкуренции своему собственному сыну. А так же помнил, что среди его знакомых был бандит, который считает его близким другом и внимательно следит за жизнью в городе. Основать новое дело незамеченным в этом городе у него бы не вышло.

Сейчас, сидя на кровати, Маттео расплывался в глупой улыбке. Пусть встреча с сыном произошла в негативном ключе, но в нем был один прекрасный момент, ради которого он, не задумываясь, прошел бы весь этот путь заново. Маленькая черноволосая девочка с чертами лица его сына и назвавшая Килли папой.

- У меня есть внучка... – прошептал травник, чувствуя счастье.

Нужно как-то наладить общение с сыном и невесткой. Вряд ли они его простят, но, возможно, хотя бы разрешат общаться с ней. А на большее он уже и не рассчитывает.

Краут

Изнывать от ревности было для Краута чем-то новым. И нет, Роя здесь была не причем.

- …Ты меня вообще слушаешь? – Айва слегка потрясла отца за плечо.

- Конечно. Он хороший, замечательный и хороший. Это все, что мне следует знать.

- Папа! Ну будь ты хоть немного серьезнее!

- Это не я сейчас потратил около сорока минут на рассказ о том, какой он хороший, замечательный и хороший.

- Так если я тебе ничего не скажу, с ним начнутся мелкие несчастные случаи!

Краут вздохнул. Обвинение было справедливым, он действительно приказывал устраивать мелкие пакости ухажерам своей дочери. Ничего серьезного не было, то грязная вода с крыши на хороший костюм, то заклинившие двери перед самым свиданием... Список был длинным. И он прекрасно понимал, насколько это мелочно, но поделать с собой ничего не мог – дочь оставалась последним по-настоящему родным человеком. Одна только мысль о том, что она уйдет жить к кому-то постороннему, уже взращивала в нем раздражение.

- Пап, я не могу жить с тобой все время.

- Тебя никто отсюда не гонит.

- Но, тем не менее, я должна буду когда-то уйти. Мне двадцать два года, уже пора задуматься о собственной семье. О собственных детях. О твоих будущих внуках.

Айва взяла отца за руки.

- Ты же всегда хотел, чтобы я держалась в стороне от твоей работы. Так позволь мне это, папа, позволь попробовать жить самостоятельно, без посторонней помощи. Позволь совершать ошибки и учиться на них. Ты сам должен понимать, что каждый должен пройти этот этап, будь то человек или... не только.

- Ладно, ладно, уговорила, - скрепя сердце, разрешил Одноглазый. – Но я хочу, чтобы ты всегда помнила – у меня нет никого, кто был бы мне дороже, чем ты. И если ты почувствуешь себя в опасности, то должна тут же вернуться. Я со всем...

- Я знаю, папа, - дочь обняла отца в приступе благодарности. – Ты со всем разберешься.

Через минуту кабинет опустел, счастливая дочь оставила мужчину одного с чувством легкой пустоты внутри. Краут не раз слышал о том, что чужие дети растут очень быстро, однако сейчас думал о том, что свои взрослеют куда быстрее. Казалось бы, только вчера она задыхалась от сильного кашля, только накануне случилось чудо в виде заехавшего в эти Солнцем забытые края Галвина... А сегодня он отпускает ее в самостоятельную жизнь.

- Со всем разберусь... – пробормотал бандит, возвращаясь к делам гильдии. Вот только с ними разбираться уже не хотелось.

Белуис

- Снова? – удивился Белуис. – Чуть больше десяти лет прошло.

- Гессерит настаивает на этом. Он прилетит со дня на день.

Смешение стай сейчас портило все планы, сапфировый это понимал очень отчетливо. Терять образованных драконов не хотелось, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что новоприбывшие неизбежно будут смешивать огни, ослепленные своими предрассудками. Работа Жрецов и Жриц от стаи к стае, разумеется, отличалась, но итог у нее все же один – воспитать в драконе мысль об опасности людей и невозможности их примирения.

- Передай, что смешение сейчас невозможно. Никто из драконов не желает покинуть стаю.

На лице посланника появилось замешательство. В любой мало-мальски крупной стае всегда есть те, кто хочет ее поменять. Будь то беспокойные непоседы, неявные изгои, с разорванными узами Единения или просто недовольные текущей политикой – кто-то, но точно хочет поменять окружающую обстановку. И дать заявление о том, что среди более сотни драконов никто не хочет уйти, все равно что сказать, что он добился единства едва ли не на уровне Бахамута – тот по легендам объединил под своей лапой куда больше и никто из них даже думать не думал о том, чтобы его оставить.

- Возможно, Вы просто об этом не знаете? – осторожно спросил посыльный.

- Я прекрасно знаю свою стаю. У меня нет драконов, согласных на обмен. Лети обратно и передай Гессериту мои слова.

- Боюсь, он все равно прилетит, но, конечно же, я ему все скажу, если мы по пути встретимся.

Посыльный улетел, а Белуис схватился за голову. Почему сейчас? Старый рубиновый дракон не должен был о нем вспоминать еще лет семьдесят, как минимум! Что изменилось? Зачем ему сюда лететь на самом деле?

- Ришка! – крикнул он своей Единенной.

- Ася? – сапфировая высунула голову с соседней комнаты.

- По стае никаких интересных слухов не ходит? Может, мы встречались с кем-то? Конфликт какой-нибудь?

- Ну... – Ифриша сморщила лоб в задумчивости. – Просто так – нет, не слышала, но, возможно, если поспрашивать среди жемчужных, то кто-то что-то и знает.

- Поспрашивай. Сама видишь, происходит что-то непонятное, я хочу понять что именно.

Не хотелось думать, что это как-то связано с тем, чем он занимался последнее время, но ничего другого на ум просто не шло. И раз так, то хотелось бы узнать, как именно Гессерит об этом узнал, будучи от них не в одной сотне километров.

Килли

День сменялся днем, я с замиранием сердца встречал каждый новый рассвет... но ничего. Очередные сутки сложились в неделю ожидания, однако Краут, по моей просьбе следящий за прибывающими в город, так мне и не сообщил о том, что в городе появились драконоловцы.

Ни Элфи, ни Мавис, ни, тем более, Шерла не заметить моего состояния не могли. Задержавшаяся в гостях изумрудная порывалась устранить угрозу, приходилось использовать все мое влияние, чтобы останавливать ее от необдуманных действий.

- Есть новости? – в трактир я начал захаживать как на работу. Вот честно, если Одноглазый меня в какой-то момент в него просто не пустит, я даже обижаться на него не буду.

- Пока нет, - бандит, поднявшийся из своего подвала, цедил свой сидр. – Килли, мне было бы куда проще, если бы я знал, чего именно ты опасаешься.

Паранойя во мне требовала посторонней помощи. И теперь, спустя неделю, я был готов ей уступить.

- Мой отец сюда приехал, - чуть ли не шепотом ответил я. – И я решительно не понимаю его действий.

- Килли, - распахнутый глаз просто полыхал сильным возмущением с ноткой легкого удивления моей наивностью, - я правильно понимаю, что вот уже неделю где-то в Малогоре живет человек, который знает о драконах, столь же умен, как и ты, но при этом не стеснен никакими моральными принципами, а ты мне говоришь об этом только сейчас?

Его негодование было справедливым – я действительно очень сглупил и очень рисковал. Пока я неизвестно чего ждал, Маттео наверняка не сидел на месте и что-то в спешке готовил.

- Ну почему же «где-то»? Сомневаюсь, что в городе появился четвертый Галвин.

- Да если бы он только намерение свое обозначил, я бы уже об этом знал! Включай мозг, Килли, неужели ты думаешь, что я пропустил бы кого-то с такой фамилией?

- Да быть не может! Он не мог поменять фамилию!

- Ты сейчас сомневаешься в моих возможностях, что ли?

- Нет-нет-нет! – я обезоруживающе поднял руки. – Я прекрасно помню, сколько всего ты мне смог достать, когда я приехал сюда и сколько времени у тебя это заняло.

- Вот то-то же. И если я тебе говорю, что ты, кроме Шерлы и Мавис, единственный Галвин в городе – это значит, ты единственный Галвин в городе.

- Как Галвин по фамилии – да. Но не по знаниям. Я уверен, что он все еще есть.

- Килли, ты должен понимать, что я не знаю, кого мне искать. У тебя есть его портрет?

- Откуда? Когда спасаешься бегством из собственного дома, изображение твоего несостоявшегося убийцы – последнее, что хочется брать с собой.

- Тоже верно. Но без какого-либо ориентира отправлять людей на поиски просто бессмысленно.

- А это и не нужно... – я прямо чувствовал, как мои глаза начали вылезать из орбит. Но факт оставался фактом – отец, не замечая меня, спускался по лестнице со второго этажа и явно держал путь к барной стойке. Краут, даром что имел всего один глаз, моментом проследил за линией моего взгляда и тут же вычленил человека, за которым я наблюдал.

- БИЗОН! – на крик обернулись все постояльцы, материализовавшийся словно из ниоткуда телохранитель уже спешил задержать свою цель. Как у него получилось появиться там, где буквально секунду назад его не было даже рядом, учитывая его шкафообразную комплекцию, осталось для меня загадкой.

- В этом нет нужды, - Маттео, обернувшись на крик, увидел меня и тут же изменил траекторию своего движения. Бизон не стал его скручивать, однако шел сзади на расстоянии шага. – Здравствуй, Килли.

- Не могу пожелать тебе того же, - зашипел я.

Маттео грустно улыбнулся, но оставил мою реплику без ответа.

- Лэтр Маттео Галвин, собственной персоной, - задумчиво протянул Одноглазый. – Наше пограничье становится популярным, раз уже второй элитный аристократ посещает это место и даже находит причины, чтобы здесь задержаться.

- Больше не лэтр, - поправил его бывший отец. – Император снял с меня аристократские регалии. И больше не Галвин.

- Чтобы ты отбросил фамилию, которой так дорожил? – едва не выплюнул я. – Ты? Кого ты пытаешься здесь одурачить?

- Это правда, Килли. Некоторое время фамилии у меня не было совсем, но... теперь снова есть.

- И кто же ты теперь?

- Акудский. Маттео Акудский.

- О, так вот кому мы обязаны резким спадом смертности среди шахтеров? – бандит слегка наклонил голову.

- Чтобы он лечил простых шахтеров? – с сарказмом спросил я. – Быстрее Дарсель свою сокровищницу простому народу отдаст.

Краута слегка перекосило, а я прикусил язык – именно по вине императора он и потерял свою жену и едва не потерял дочь.

- Это правда, Килли. Больницы, что открыты мною в Акуде, в первую очередь ориентированы на простых людей. И да, смертность и инвалидность работающих там шахтеров с моим приходом действительно упала. Не хвастаюсь, просто факт.

Я придвинулся к его лицу.

- Ты можешь обмануть любого в этом трактире, но не меня. Я до сих пор помню все твои покушения, которые и вынудили меня поселиться здесь. Покушения, которые устраивал мне ты.

- Килли, я сожалею о том времени, правда. Ты был прав все это время, говоря о ценности жизни...

- ЗАТКНИСЬ!

Я глубоко задышал, успокаивая нервы и чувствуя, как к трактиру спешит Шерла. И ожидая, когда тишина, вызванная моим выкриком, снова сменится гвалтом посетителей.

- Ты убил стольких невинных людей разработкой Гверна, а теперь смеешь рассуждать о ценности жизни? – зашипел я. – В тебе хоть что-то осталось от человека? Или сущность лживого лицемера настолько сплелась с твоей душой, что даже Луна не сможет отделить одно от другого?

- Килли, это перебор... – попытался остановить меня Одноглазый.

- Он травил людей наркотиком, что изобрел мой брат! Он отравил маму и брата, чтобы притащить меня к Наре, которая едва не убила меня, но смогла убить всех остальных, кроме Гверна! И это чудо, что император решил разобраться с вопросом о наследии именно в этот день!

- И это лежит на моей душе тяжелым бременем, сынок, - едва слышно прошептал Маттео, слегка прикрыв глаза. Вот только, благодаря Единению, мой слух был куда острее, чем мне положено.

- Не смей называть меня своим сыном, тварь.

Открылась дверь, в проеме показалась Шерла. И только она увидела причину моей злости, как едва не озверела сама – волосы с платьем затрепыхались так сильно, словно на улице был ураганный ветер.

- Килли, успокой ее, иначе она мне полтрактира разнесет! – Краут тут же встал. - Маттео, Вам лучше уйти.

- Да, я понимаю.

Слова Одноглазого вполне могли оказаться правдой – хоть жена и стояла спиной к уличному свету, что несколько затрудняло разглядывание ее лица, но я видел, что ее глаза начали желтеть. Позволить ей дойти до последней стадии агрессии, когда она сорвется в плохо контролируемую ярость, было нельзя, иначе последствия, предсказанные бандитом, окажутся лишь самым лучшим исходом из всех возможных.

- Тихо-тихо, он уже уходит, - я взял девушку за руку и вывел на улицу.

- Он все еще в городе, - зарычала она. – Килли, он враг, опасный враг. А от опасных врагов...

- Я знаю, Шерла, я знаю. Но прошу тебя, не надо. Он не стоит твоих эмоций.

Удивительно, но это сработало – платье резко опало, волосы перестали жить своей жизнью.

- Ты прав. Он не стоит моих эмоций, - драконица резко втянула носом воздух. - А потому я прикончу его совершенно спокойно и абсолютно равнодушно.

И тут же сорвалась в бег, огибая трактир. Кажется, я ошибся – нихрена это не сработало.

Шерла

Запах, издаваемый человеком, был стойким, а потому догнать его оказалось делом не занявшим даже минуты. По сути, предавший ее человек, едва успел выйти с черного хода трактира, как тут же оказался прижат за горло к стене.

- Как ты только посмел появиться здесь? – несмотря на свои слова, эмоции снова стали пробираться наружу.

Маттео не отвечал. Он спокойно смотрел в ее глаза, не пытаясь ни разжать пальцы, ни как-либо выбраться. У него бы и не получилось, по физическим параметрам дракон во всем превосходит человека, однако то, что он не оказывал никакого сопротивления, как все до этого, кого она ловила, смогло сбить ее с толку.

- Шерла, подожди! – появившийся за спиной муж догнал ее.

- Я бы убила тебя еще там, над телом Нары, не будь ты его семьей, - девушка швырнула мужчину на вымощенную камнем дорожку внутри двора таверны. – Но помни, что в следующую нашу встречу такой привилегии у тебя может и не быть.

- Я не боюсь смерти, Шерла. Ты можешь убить меня прямо сейчас.

- О, как скажешь!

Шерла подняла Маттео, вновь сжала пальцы на его горле и уже готовилась вонзить под кожу когти, но спокойно ждущая своей участи жертва, а так же передавшееся по Единению замешательство заставили ее расслабить руку. Мужчина снова упал на землю, откашливаясь и пытаясь восстановить дыхание.

- Убирайся из города, - процедила девушка. И, слава Всеотцу, отец ее мужа кое-как покинул внутренний двор, оставив их наедине. Драконица прижалась к стене и сползла вниз, приняв сидячее положение. – Дожила, прокляни меня Бахамут. Не убила врага. Что дальше? Потеряю Силу? Разорвется Единение? Куда падать дальше?

- Ты все сделала правильно, - Килли сел рядом с ней, давая возможность положить голову на его плечо. – По крайней мере на данный момент.

- Ты сам-то в это веришь? После того, что он сделал, я должна была убивать его долго и кроваво, в назидание остальным.

- А хотела? – муж тоже слегка наклонил голову, положив на нее свою макушку.

Шерла задумалась. И, не смотря на все, что случилось ранее, поняла, что нет. Да, Маттео стрелял в нее из арбалета, да, он видел в ней всего лишь ресурсы... но было и что-то хорошее. Да хотя бы помощь в уничтожении мастерской Пуланьев можно вспомнить, все вышло красиво и даже где-то изящно, а главное – никто не смог связать это с ней.

- Вижу, сама все поняла, - Килли улыбнулся. – Да и... Не понимаю я его. Не понимаю смысла его поведения.

- Он ведет себя сейчас так же, как и тогда, когда мы приехали. Ну, плюс-минус.

- В этом главная загадка. Он прекрасно понимает, что после произошедшего я не доверюсь ему ни на грамм, однако все равно пришел. Прощение мое ему не нужно, но что тогда? Ради чего он приехал?

- Поэтому ты и не даешь мне его убить? Из любопытства?

- Нет, - муж снова улыбнулся и на секунду прижал ее к себе чуть сильнее. – Просто надеюсь, что его слова о том, что он все понял – не просто слова. Что он действительно изменился.

- Это уже было.

- Да, это уже было. Но эта надежда во мне, видимо, неистребима.

Ее человек вздохнул и встал, протягивая Шерле руку.

- Пойдем. У нас обоих еще есть дела.

Мавис

Наказание, по мнению девочки, было несоразмерно жестоким, однако пошло впрок – напоминание о боли на корню пресекало мысли об экспериментах с Силой где-либо, кроме собственной комнаты. И Мавис из нее бы и не выходила, демонстрируя свою обиду, вот только желание выйти на улицу и погулять оказалось сильнее.

- Сильно досталось? – спросил Вальтер заместо приветствия.

- Ты бы не выжил, - усмехнулась маленькая драконица. – И это из-за тебя, кстати.

- Я следил за проулком, через него никто не проходил, - возразил мальчишка. – А следить сверху должна была ты.

- С чего бы? Я просила меня охранять! Я не уточняла где!

- Да каким образом я мог бы следить за проулком и за крышей одновременно? – возмутился парень.

- Значит, надо было... – ей было что ответить, но внезапно за спиной друга увидела знакомое лицо. – Интересно, а кто это?

Вальтер оглянулся, пытаясь понять, о ком речь.

- Не знаю, не видел его раньше. А что?

- Он к папе приходил.

- К твоему папе много кто приходит. Лучший травник в городе, как-никак.

- Вот только он приходил не лечиться, - взгляд девочки внимательно следил за мужчиной, болезненно протирающим горло. – И папа после этого был сам не свой. Я хочу узнать кто он такой. Проследим?

- Может, лучше я у отчима спрошу? Всяко проще будет.

- Дядя Краут может и не ответить, а мы потом этого дядьку не найдем. Пошли.

Возражений девочка уже бы не приняла – манящий аромат приключения всецело завладел ее рассудком. Но Вальтер, к счастью, отказываться не спешил – наглядно вздохнув, мальчик все же побежал за своей не в меру шустрой подругой. И со стороны стала наглядной разница в их передвижении: ни единого дня не утруждавшая себя физкультурой Мавис двигалась так, словно с самого рождения жила среди разведчиков, причем, в очень суровых условиях; Вальтер же, несмотря на ежедневные тренировки из-за желания пойти по стопам родного отца, своим бегом привлекал всеобщее внимание. Спасал лишь малый возраст – прохожие, видящие бегущего мальчугана, понятливо улыбались и теряли к нему интерес. В конце концов, парнишка был далеко не единственным ребенком даже в ста метрах от себя, не то, что в городе.

Мужчина, в поведении которого все выдавало аристократа, шел, казалось бы бесцельно. Мавис, следя за ним, пыталась предугадать, что именно является конечной точкой его путешествия, но каждый раз ошибалась. Администрация? Прошел мимо. Другой трактир? Не проявил никакого интереса. Трущобы? Свернул в сторону, не дойдя до них буквально нескольких домов.

- Мавис, что-то не так, - тихо шепнул Вальтер. – Я не понимаю, куда он идет.

- Придет же он куда-нибудь, там и узнаем, - ответила девочка, мысленно отмечая, что ее друг терзается тем же вопросом.

Аристократ резко свернул в проулок, чем едва не сбил детей со следа. Мавис, забыв об осторожности, нырнула в полумрак узкого пространства между домов... и застыла, пытаясь понять, куда делась ее цель.

- Куда он делся? – шепотом спросил мальчишка. – Он не мог так быстро до конца дойти.

- Да здесь я, - раздался насмешливый голос за их спинами. – А вас, оказывается, двое было.

Для Мавис как для маленькой драконицы темноты не существовало, а потому ей удалось заметить, что мужчина щурит глаза, пытаясь их разглядеть. И если Вальтера ему осмотреть худо-бедно получилось, то ее он увидеть в подробностях уже не мог – цвет Покрова в полумраке заставлял контуры ее тела «плыть», темные волосы «смазывали» черты лица. Разумеется, с другим драконом такие бы фокусы не прошли, однако перед ними стоял обычный человек.

- Что ж, вы на меня наглядеться успели. Теперь моя очередь поглядеть на вас, - их цель ловко схватила Вальтера и вывела его из переулка прямо на солнечный свет. Мавис выходить и выдавать себя не хотела, но не оставишь же в беде друга?

Мужчина, стоило ей себя показать, изменился в лице. Нет, разумеется, девочка понимала, что они друг друга уже видели, но сейчас у него на нее была примерно такая же реакция, как у папы на него. Или похожая.

- Ты знаешь меня? – аристократ сел на корточки и, словно, забыл про Вальтера.

- Вы приходили к папе, - ответила Мавис. – Вы заставили его злиться.

- Ты права, - он грустно улыбнулся и опустил голову. – Он меня ненавидит. И у него есть на это все основания.

- То есть, Вы враг?

- Он, наверно, так и считает, но... я бы не хотел им быть.

Ответ девочку слегка запутал. Как относиться к этому человеку, что заставил ее родителей страдать, она так и не поняла.

- Скажи, ты знаешь, кто я? Килли рассказал тебе?

- Нет, - Мавис отрицательно покачала головой.

- Я папа Килли, Маттео. Твой дедушка. А ты моя внучка.

Замешательство после такого ответа лишь усилилось. С одной стороны, этот дядька назвал себя частью ее семьи, а судя по тому, что она успела увидеть, это вполне могло быть правдой. С другой – реакция папы на этого человека явственно говорила о ненависти одного к другому.

- Но папа...

- Я перед ним очень виноват. И то, что мы сейчас разговариваем, его очень разозлит. Как и твою маму, кстати. Перед ней я тоже очень виноват, - названный дедушка слегка приблизился к ней и зашептал так, что его слов не смог бы разобрать даже Вальтер, находящийся рядом. – Никогда и ни перед кем не раскрывай своей сути. Люди слишком алчны до драконов.

Последние слова словно вылили на Мавис ушат холодной воды, протрезвив рассудок. Прыжок на метр назад, руки, сжатые в кулачки... Шутки кончились, сидящий перед ней человек ее раскрыл.

- Я тебе не враг, - Маттео встал, обезоруживающе подняв руки.

- В чем дело? – мальчишка так же отдалился, готовясь к противодействию.

- Он знает, кто я, - ответила драконица, не сводя с человека взгляда.

- Передай это Килли, если не сложно, - мужчина протянул ей кулон. – Немногое, что от нее осталось...

Девочка, медленно подходя, забрала вещь, после чего Маттео вновь вошел в темный переулок. Однако преследовать его дальше почему-то больше не хотелось.

- Надо рассказать отчиму. Он опасен.

- Нам опять достанется, - Мавис скривилась из-за предчувствия наказания. – Но ты прав, это не то, что следует замалчивать. Вали все на меня.

- За девчонкой я еще не прятался, - фыркнул Вальтер.

- Так надо. Я заставила тебя следовать за ним. Говорил он тоже со мной. А значит, все вот это вот вокруг меня и крутится. И отвечать, получается, тоже мне. Но лучше я одна пострадаю, чем мама с папой или стая дяди Белуиса.

Чем ей нравился Вальтер, так тем, что он прекрасно разграничивал людское и драконье. И сейчас, обдумав ее слова, мальчишка просто кивнул, не скатываясь в ненужный здесь героизм. Мавис посмотрела на кулон и открыла крышку.

Белуис

- В общем, я поспрашивала кого могла, - Ифриша упала рядом с Белуисом и тут же устроилась у него на груди. – Никто ничего не знает. Единственный случай вспомнил Морнат, рассказал, как Килли целенаправленно шел к нам, но это было...

- Десять лет назад, - перебил ее сапфировый. – Искал Шерлу, а потом вы все искали меня. Но это не то. Не понимаю тогда...

Повода, казалось бы, нет, однако дракон нервничал. То ли старая память влияла, то общее непонимание ситуации, но почему-то казалось, что он несколько потерял контроль над ситуацией, что, как лидеру, ему очень не нравилось.

- Да не переживай ты так, - девушка ткнула его пальцем в ключицу.

- Не имея представления о том, что происходит, я мало того, что не могу это предотвратить, мне придется реагировать на неприятности неподготовленным.

- Ну почему сразу неприятности?

- А ты считаешь, Гессерит сюда летит поздравить меня с Единением? Очень сомневаюсь. Больше поверю, что он откуда-то узнал о моей связи с людьми. И вот тут возможны два варианта – либо он попытается на нас напасть, как на отступников, либо...

Раздавшийся крик оборвал его умозаключения, сапфировые тут же вскочили и выбежали на улицу. Чуткое обоняние уловило запах раскаленного металла, но излишнее спокойствие окружающих исключало что-то серьезное. Если бы их каким-то чудом нашли люди, драконы бы вели себя куда воинственнее.

- Ну мама!!! – раздался знакомый голос. Белуис и Ифриша переглянулись и перешли с бега на шаг. У случившегося события разгадка оказалась крайне банальной.

- Сколько раз я тебе говорила?! Сколько раз?!!

- Айрин, я думаю, твоей дочери уже хватит, - сапфировый, видя, что мать собирается выпустить новый луч в лежащую под ногой дочь, решил вмешаться.

- Да ты бы слышал, что она сказала! – женщина была не по-драконьи зла.

- И... что же она сказала? – спросила Ифриша.

Элфи, извернувшись, вырвалась от матери и, отряхивая Покров, встала в некотором отдалении.

- Ну? Сама скажешь или мне повторить? – зло спросила Айрин.

Девушка, закончив очищаться от пыли и грязи, гордо встала и спокойно произнесла:

- Я хочу, чтобы Килли стал моим первым мужчиной.

Белуис почувствовал, как очередная проблема удобно устраивается на кончике его хвоста.

- Дура, - прошипела мать.

- А кто еще? – вызверилась изумрудная. – Этот слабак Дархис? Или Ледру?

- Да хотя бы и Ледру! – вновь заорала Айрин. – Пусть и старше тебя почти на триста лет, зато научить может многому!

- Что-то среди его «научить» не оказалось знаний о том, как мне взлететь!

- Если бы ты хоть кому-то сказала!..

- Килли я тоже не говорила! Он понял это сам! Понял и что со мной, и как это исправить!

- Давайте все дружно выдохнем и успокоимся! – вмешался глава стаи. – Айрин, желание твоей дочери вполне объяснимо. Наш травник вернул ей не просто крылья, он вернул ей нормальную жизнь среди нас.

- Белуис, ты что несешь! Она... – сапфировая возмутилось, но поднятые ладони дракона дали ей понять, что это еще не все.

- Элфи, не смотря на вышесказанное, я не могу одобрить твоего решения по нескольким причинам. Первая – он человек.

- Шерле это не мешает.

- Это вторая причина, но о ней чуть позже. Говоря, что он человек, я имею в виду не разность рас, а его хрупкость. Ты можешь с уверенностью сказать, что во время вашей близости ты не сломаешь ему что-нибудь? Или не убьешь случайно?

- Но Шерла же... – в замешательстве пробормотала девушка.

- Шерла его Единенная, она способна его чувствовать как себя, а потому прекрасно знает, какое силовое воздействие он способен выдержать без вреда для тела. У тебя такого знания не будет. И получить ты его не сможешь – Килли уже Единенный.

- Я проявлю аккуратность. Поверь, я более чем заинтересована в том, чтобы...

- Вторая причина, - перебил ее Белуис, - это Шерла. Она тебе этого просто не позволит. И даже если допустить мысль, что Всеотец проглядит этот момент и Килли согласится, антрацитовая об этом узнает практически сразу же. Как сама думаешь, она сильно обрадуется такому событию?

- Она меня поймет.

- Вот уж в чем не уверен, Элфи. Шерла – собственница, и за то, что считает своим, она будет убивать. Дуэль с твоей сестрой больше десяти лет назад – наглядное тому доказательство.

Девушка обиженно засопела, явно пытаясь придумать какие-то контраргументы.

- А если она согласится?

- А если согласится, то есть третья причина – это сам Килли. Зная его, я могу тебе с полной уверенностью сказать, что он тебе откажет. Скажет что-нибудь о разности рас, о твоей защите и любви к своей жене.

- Ты не можешь этого знать! Никто его не знает лучше, чем я!

- Мы знаем его с разных сторон, так что я могу утверждать то, что говорю, - Белуис взял драконицу за плечи. – Элфи, я не могу тебе приказывать в таком деле, ибо каждый сам решает кого ему любить, но я тебя очень прошу – откажись от своей затеи. Шерла не простит тебе посягательства, отношения с единственным лояльным к нам травником ухудшатся, а через него пострадает союз драконов с Краутом.

Зеленые глаза сверкнули решимостью.

- Лишь в том случае, если все произойдет именно так, как ты говорил. Но я не столь глупа, чтобы поступать так опрометчиво. Я имею право на счастье, Белуис, и если ради этого я всего лишь должна делить мужчину еще с кем-то... пусть будет так.

- Я тебя воспитывала совсем не так... – тихо прошептала Айрин. – Как ты не понимаешь, что это унизительно?

- Спать с тем, с кем нет Единения? – спросила Элфи. – Возможно, что это даже к лучшему. В конце концов, его срок жизни куда короче моего.

Белуис тихо выдохнул. Хоть не настояла на двойном Единении, которого боятся делать драконы даже между собой, и на том спасибо. Нагрузка на разум просто колоссальная, жизнь становится невыносимой. Что произойдет в таком случае с человеком, даже думать не хочется. Станет огромным везением, если он просто умрет во время приживания второго Единения.

- Что ж... Очень жаль, что я не могу тебя отговорить, - дракон грустно улыбнулся и отправился к себе в дом. Раз одна сторона отказалась его слушать, следует обратиться к другой. И как можно раньше – Шерла никогда не отличалась терпением.

Килли

- Откуда... откуда у тебя это? – я ошарашено смотрел на мамин кулон с ее же портретом внутри. Нарисованная спустя год после моего рождения, она выглядела куда моложе, чем в нашу встречу.

- Тот дядя мне его дал. Который к нам приходил, - тихо ответила Мавис, опустив голову.

- Он что, преследовал тебя? – кулон со щелчком закрылся, руки сами собой сжались в кулаки.

- Нет. Не он нас, а мы его.

Злость сменилась удивлением.

- Но зачем? – выдавил я.

- Любопытство, не так ли? – раздался голос Шерлы из прихожей. Дочка тут же спряталась у меня за спиной. – Кого заметили, тебя или Вальтера?

- Меня, - пискнула Мавис.

- Врешь, - спокойно отозвалась женушка и вошла в комнату. – Я видела, как ты двигаешься, если бы ты не хотела, тебя бы даже Краут с Бизоном до последнего заметить не смогли. Значит, выгораживаешь Вальтера. Зачем?

- Вальтер был ему не интересен, в отличие от меня. Он с ним не говорил даже.

- О чем вы разговаривали? – спросил я.

- Он сказал, что он мой дедушка, что он перед тобой виноват, что ты его ненавидишь. А еще...

- А еще? – молчание затянулось, Шерла потребовала продолжения.

- А еще он сказал, чтобы я не раскрывала ни перед кем кто я такая на самом деле...

Руки вновь сжались в кулаки, осознание накатило предчувствием надвигающейся катастрофы. Это было вполне ожидаемо, Маттео прекрасно понял, что моя дочь совсем не человек. Но кулон... к чему было его отдавать? Зачем?

- Папа... он же не враг, правда?

- Я не знаю... – хрипло произнес я. Вспышка злости прошла, пальцы вновь открыли механизм, явив мне портрет мамы.

- Килли, необходимо принять меры, - голос драконицы словно раздался откуда-то издали.

- Ты права, - я с силой провел ладонью по лицу, приводя внутреннее состояние в порядок. – Надо узнать, есть ли у Одноглазого влияние на начальника стражи. Хоть какое-то. Хватит даже самого минимума.

- Зачем?

- Его надо найти и где-то запереть, где он будет на виду. Тюрьма мне кажется лучшим вариантом для этого.

- Так у него есть собственная.

Неожиданно, я ведь дальше кабинета ни разу по его подвалам никуда не ходил. Но так даже лучше.

- Значит, пусть найдет и запрет его у себя. И пусть проверит последние контакты, я хочу точно знать, с кем он связывался и какие письма отправлял. И кому.

- Я передам, - Шерла тут же вышла исполнять мою просьбу. Некоторое время мы с дочкой сидели молча.

- Пап... все так серьезно, да? – в полголоса спросила Мавис.

- Если бы не кулон, я бы сказал, что да. Но он отдал его мне и я не понимаю почему...

Да, он повел себя как последняя мразь, да, он травил маму, но, тем не менее, он действительно ее любил, пусть и вот такой вот странной любовью. Я в жизни не поверю, что ему не был дорог этот кулон.

- Что... что теперь будет? Люди нападут на нас?

- Нет, - я слабо улыбнулся. – Этого не будет точно. По крайней мере, не все люди. Только определенная группа.

Или не одна, но кого-кого, а въезжающих драконоловцев Краут заметит точно.

- Но это будет из-за меня? Потому что я захотела преследовать того человека?

- Нет. Это не твоя вина.

- Пап, - дочка взяла меня за руку, - а это правда, что он мой дедушка?

Отвечать не хотелось, но скрывать о таком правду я не имел никакого морального права.

- Увы, но... да. Но помни, что он опасен для нас, Мавис. И для тебя в том числе. Физически ты сильна, но без контроля своей Силы ты раскроешься куда большему числу людей, чем тебе того хотелось бы. А если попутно еще и свалишься от бессилия...

- Я поняла, - девочка кивнула и ушла в свою комнату.

Раздавшиеся на улице фанфары едва не заставили меня подскочить, а громкий стук в дверь не оставил вариантов того, к кому пришли. Равно и того, кто именно пришел.

- Доброго дня, Килли! – у меня на пороге, улыбаясь во все тридцать два, стоял император Дарсель собственной персоной.

Глава 3

Килли

Сказать, что я опешил – ничего не сказать.

- Император?.. – едва удалось выдавить из себя. – Но почему?..

- О, сведения, которые до меня дошли, требуют личного разговора, - Дарсель без приглашения вошел в прихожую. Гверна с ним по какой-то причине не было. – Ну а так как моя просьба к тебе предполагает исполнение здесь, то я решил впервые за долгое время устроить себе что-то вроде отпуска.

Он по-хозяйски оглядел комнаты и озадаченно хмыкнул.

- Сказать честно, я ожидал большего. Хорошего поместья, толпы слуг...

- Я привык все делать сам, поэтому мне хватает, - я пожал плечами, сбитый с толку. Что ему нужно?

- А отец твой никак не удовлетворится достигнутым. Если так продолжит, то скоро снова получит статус аристократа. Виделись, кстати? Он очень хотел с тобой поговорить.

- Виделись, - сухо ответил я. И, видимо, в моем ответе Дарсель услышал что-то еще, судя по еще одному хмыку.

- Ладно, Солнце с ним. Килли, скажи, а ты сам когда собираешься возвращать себе обращение «лэтр»?

- Никогда. Зачем оно мне?

- Ну как зачем? Негоже Галвину ходить в простолюдинах.

- Меня все устраивает. Я уважаем среди простых людей, у меня есть стабильный доход, мои поставщики трав меня не подводят. Моя жизнь идет по весьма ровной дороге, в ней нет никаких неожиданностей. Зачем мне что-то менять?

- Вернуть то, что твое по праву, например?

- Вопрос все тот же – зачем? Мне нравится моя текущая жизнь, а отсутствие в ней статуса аристократа делает ее лишь проще. Я не обязан посещать разнообразные приемы, имею право не знать, где в нашем городе администрация, ибо мне нет необходимости отмечаться там раз в год и подтверждать свои регалии... Я занимаюсь тем, чем всегда и хотел – просто лечу людей, которые ко мне приходят.

- Достаточно недешево лечишь, - заметил император.

- Так у меня и смертность практически нулевая. В моем доме не умирают, и людям это известно.

- И не только людям, верно?

Словно обухом топора по затылку - так я себя почувствовал в этот момент.

- Не совсем понимаю...

- Брось, все ты прекрасно понимаешь. Я говорю о драконах.

Как он там говорил? Дело, требующее всех действий здесь? Точнее и не скажешь.

- Боюсь, все же не совсем понимаю, о чем речь. Каким образом я мог бы вылечить дракона?

- Этого я не знаю. Однако то, что ты каким-то образом нашел с ними язык и даже выяснил, где они обитают – доказанный моими чиновниками факт. И это прекрасная новость, Килли! Казна давно нуждается в существенном пополнении!

- Нет.

Я даже сам не сразу понял, что именно сказал. А после проклял себя – если раньше можно было изображать отсутствие понятия о разговоре до последнего, то теперь... увы.

- Килли, мне сейчас на секунду послышалось, что ты мне отказал, - нахмурился Дарсель.

- Вам не послышалось. Я не поведу драконов в бойни.

- И могу я узнать причину этого?

- Они осознают себя. Они пытаются выжить в мире, который для них уже не особо приспособлен. И в конце концов, я травник. Я сохраняю жизни, а не...

- Они убивают нас! Сжигают в своем пламени!

- А мы убиваем их, а затем превращаем их тела в материалы. У каждой из сторон руки в крови по плечи.

Благодушного настроения как не бывало – властитель по какой-то причине явно не рассчитывал на сопротивление с моей стороны. Неужели жадность настолько застлала глаза?

- Ты клялся служить Империи, Килли. И я, как твой Император, приказываю тебе выдать мне драконов.

- Вы правы – я действительно клялся служить Империи. Но именно Империи, а не Императору, - спокойно возразил я.

- Я и есть Империя!

- Империя – это люди, об этом даже в клятве говорится, причем прямым текстом.

- Именно, Килли. Люди. А этим тварям не место в моей стране! Проклятье, да почему ты вообще защищаешь их? Они же сожгли твой дом, убили твою семью, твоих слуг!

А, так вот в чем дело, вот с чего он решил, что я выдам ему все на блюдечке.

- Судить целую расу по поступку одного – как минимум глупо. Разве среди людей не встречаются воры? Убийцы? Может, нас всех надо сразу на плаху да на помосты отвести по такой аналогии?

- Это другое!

- Да? А в чем именно? Вы сможете мне это объяснить?

- Мы люди! А они – нет!

- В людской форме они неотличимы от людей, разве не так?

- Разумеется, не так!

- Тогда почему стража в столице так и не нашла Нару, почему позволила ей дойти до моего дома, сжечь его, переубивать там всех? Почему те, кто охраняет порядок, пропустили эту угрозу?

- ХВАТИТ! – рявкнул Дарсель. – Килли, я приказываю тебе...

- А Вы в курсе, что именно благодаря драконам Малогор все еще находится в составе Империи? Тот отряд ассасинов появился далеко не сразу, но если бы не драконы – они бы нашли лишь захваченный Малгорией плацдарм. Очень хороший плацдарм, хочу заметить, с открытыми дорогами в Прибрежье с его круглогодичным портом, Акуду с Самоцветными горами... Сколько бы дохода потеряла Империя, если бы не вмешательство драконов? Территорий? Коалиция сейчас очень разрослась, а ее аппетиты выросли вполне себе пропорционально.

- Во-первых – ты меня перебил, но Луна с тобой, опустим это. Во-вторых – ты отказываешься выполнять приказ своего Императора, что я с легкостью могу квалифицировать как измену.

- Это Ваше право, однако прежде, чем делать столь опрометчивый шаг, вспомните о своих же словах: я смог найти общий язык с драконами. Вспомните и о том, что они сжигают людей, а если меня схватят, они тут же примчатся на выручку. Количество смертей перевалит за сотни, кто знает, кто может пострадать в процессе.

- Поверить не могу, ты мне сейчас что, угрожаешь? – глаза злобно сощурились.

- Солнце упаси, я еще не выжил из ума! Вас здесь к тому моменту давно не будет, но вот Ваши люди... Я не стою всех этих смертей. И они, драконы, тоже этого не стоят.

Скрипнули зубы – он понял, что схватить меня сейчас и приказать запытать в каком-нибудь подвале не получится.

- Я тебя услышал, Килли. И ты меня ОЧЕНЬ разочаровал.

С этими словами он развернулся на каблуках и, чеканя шаг, вышел на улицу, громко хлопнув дверью.

Белуис

- Это... это что такое?

Голос Гессерита вклинился в мысли Белуиса и вернул дракона в реальность. Находясь на краю плато, он смотрел в сторону города, прикидывая, как лучше будет провести последний этап подготовки – знакомство драконов с людьми.

- Белуис, я тебя спрашиваю, во что ты превратил свою стаю??? – злой донельзя рубиновый дракон рывком развернул к себе сапфирового, однако терпеть такое отношение к себе лидер стаи не стал, сбросив руку.

- Ты в гостях, Гес. Веди себя соответствующе.

- Да ты меня еще манерам поучи, щенок! – глаза полыхнули алым... но это оказалось единственным, что Гессерит успел сделать. Кулак вмазался в его скулу и опрокинул на землю, напрочь сбив концентрацию.

- Тебе было прямым текстом сказано, что тебя здесь не ждут. Мало того, что ты все равно прилетел, ты еще и смеешь разговаривать со мной в таком тоне. Назови мне хоть одну причину, по которой я не имею права сейчас потащить тебя на арену.

Такой причины не было и оба дракона об этом знали. Равно как и то, что не было у Гессерита шансов эту дуэль пережить.

- Я приношу свои извинения, Лу, - рубиновый встал, разминая челюсть. – И все же, я прошу ответить тебя на вопрос.

- Сначала ты ответь мне – зачем ты прилетел на самом деле?

- Дарго молчит, - спустя минуту ответил старый дракон. – Десять лет прошло, а он так и не рассказал, что произошло во время его отлучки. Я задействовал все знакомства, что у меня были, я едва ли не по дням знаю, где он был и что делал, но в определенный момент сведения просто кончаются.

- И что ты знаешь последнее?

- Он полетел к людям в их центральное гнездовье. Или главное. Я не знаю, как оно там у них правильно называется.

- Столица, - на автомате ответил сапфировый. – У меня есть часть недостающей информации, но я хочу знать, что получу взамен. Тебе есть что мне предложить?

- А что ты хочешь? Драконов не дам, сразу говорю.

- Драконы мне не нужны, хватает своих.

- Ага, я вижу. Хватает настолько, что ты ни чужих не примешь, ни своих не отдашь, не так ли?

Белуис смерил Гессерита тяжелым взглядом.

- Еще одно слово и ты полетишь обратно.

- Хорошо-хорошо! – рубиновый сделал шаг назад и поднял руки, демонстрируя поражение. – Так и все же, что ты хочешь?

- Да нет у тебя ничего, - вздохнул сапфировый. – И знаю я не то, чтобы много, но Всеотец с тобой, так расскажу. Дарго был у людей, жил среди них, даже работал. И даже успешно.

- Он что, умом тронулся на старости лет? – брови Гессерита поползли вверх.

- Не знаю. Но знаю то, что это Нара каким-то образом заставила его на это пойти.

- Нара? Это кто?

- Бывшая Жрица, самовольно сбежавшая из стаи.

- И вы ее не поймали?

- Она сама разорвала узы Единения, поэтому да, упустили, к сожалению.

- О, да ты ее прямо до отчаяния довел.

- Ты же сам ее брать не захотел, помнишь? Я даже слова тогда сказать не успел.

Старый дракон на несколько секунд закрыл глаза.

- Погоди, это та самая изумрудная, что ли? – спросил он, наконец. Белуис кивнул. – И что, ты бы мне ее отдал?

- Нет, - улыбнулся дракон. – Не отдал. Слишком много проблем бы это вызвало, причем, не только мне. А так...

- А так не вызвало, да? – язвительно заметил Гес.

- Но ты же не пострадал. Да и она мертва уже, это я точно знаю. Можно скрываться от нас, но от Единения скрыться нельзя.

Гессерит молча смотрел вдаль, явно что-то обдумывая.

- Лу, среди всех драконов, что я знаю, ты становишься самым осведомленным о людях. Твоя стая живет в их жилищах. Ты знаешь их определения. По слухам, ты даже водил сюда кого-то в гости. Ты что, каким-то чудом смог найти с ними общий язык?

Теперь замолчал Белуис, решая, как ответить на этот вопрос. С одной стороны, старого рубинового дракона он знал лично, а потому был прекрасно осведомлен, что все слухи о жестокости и мстительности Гессерита возникли отнюдь не на пустом месте. Но с другой – в его голосе сейчас не было ни капли агрессии, лишь усталость пополам с обреченностью. Неужели он и сам когда-то лелеял мечту объединить драконов и людей? Или это просто уловка, рассчитанная на признание?

- Могу я узнать, почему ты вдруг решил это спросить?

- Да как тебе сказать... – рубиновый внезапно как-то осунулся, даже словно прибавил лет триста-четыреста. – Даже в моей молодости не было столько людей, сколько их сейчас. Где бы ты ни был, куда бы ни смотрел – всегда найдется как минимум одно их гнездовье. Мы сильнее, но их просто больше, Лу. А что гораздо страшнее – их адаптация, пускай и за счет механизмов, куда выше, чем наша. И когда наступит тот день, когда они внезапно это осознают...

Гессерит с силой зажмурил глаза, пытаясь справиться с эмоциями.

- Я вряд ли доживу до этого момента, Всеотец уже дает мне прозрачные намеки на нашу скорую встречу, но стая... Стая продолжит жить, Лу, а значит, столкнется со всем этим ужасом и истреблением. Я не хочу этого для них. Но и способа этого избежать не вижу. А теперь – вижу. Вижу его за нашими спинами.

- Ты считаешь, что мы сможем жить вместе? – сапфировый решил устроить еще одну проверку. – А как же постулаты? Они...

Старый дракон в голос расхохотался.

- И куда мы прилетели с этими постулатами?! – зло выкрикнул он. – До чего дошли?! Чего добились?!!

Часть стаи удивленно посмотрела в их сторону. Гессерит на некоторое время замолчал, успокаивая нервы.

- Так и все же, это правда, что ты сюда кого-то приводил из людей? – спросил он наконец.

- Правда, - кивнул Белуис. – Травник, друид. Он не желает нам зла. А через него мы познакомились с другими такими людьми, что способны принять нас такими, какие мы есть.

- Ты... – старый дракон с силой зажмурился, словно пытался совладать с надеждой, - ты уверен в нем? Уверен, что это не уловка какая-нибудь. Люди ведь коварны...

- Больше десяти лет прошло с момента нашей первой встречи, Гес. Я сам лично видел, как он лечит нас. А еще, - сапфировый улыбнулся, - еще он укротил самую агрессивную драконицу нашей стаи. Укротил настолько, что они теперь Единенные.

- Дракон с человеком? – дернулся Гессерит. – Но это же...

- Глупо, да, - согласился дракон. – Однако Шерла с ним счастлива. У них уже даже дети есть. Маленькая антрацитовая девочка, представляешь?

- Тоже антрацитовая? Но ведь дети редко рождаются под тем же камнем, что и родители.

- Именно. И это вызвало у меня очень много вопросов в свое время. И ответы на них были несколько... неожиданными.

Килли

Если бы я хоть немного подумал, то последующий визит был бы вполне себе ожидаемым, но... не подумал. И когда я в очередной раз открыл дверь, готовясь выслушать очередного клиента, передо мной стоял Гверн.

- А ты совсем не изменился, - произнес он, слегка наклонив голову.

Для него же последние десять лет не прошли бесследно и не сказать бы, что эти изменения меня порадовали. Внешность приобрела знакомые черты высокомерия и брезгливости, которые он сейчас пытался скрыть. Плечи раздались, да и в целом он как-то возмужал, из взгляда исчезла наивность, присущая молодому возрасту.

- Чего не скажешь о тебе, - я улыбнулся и жестом пригласил его войти. – Чай, кофе?

- Вина, - ответил он, снимая обувь. – Если есть, то...

- Нету, Гверн, никакого. Есть только чай и кофе.

- Очень жаль, тогда ничего не надо.

И сказал таким тоном, словно сделал мне одолжение, что не закатил истерику за неудовлетворенные запросы. Неужели Замок так развращает людей?

- Ты пришел в мой дом, пришел без приглашения и без предупреждения. Веди себя соответствующе. Ты мой брат, поэтому некоторую скидку я тебе сделаю, но если ты продолжишь в том же духе, то я не постесняюсь указать тебе на дверь.

- Вот как? Проклятые Солнцем твари стали дороже оставшейся семьи?

Он злился и это было понятно – для него драконы стали монстрами, принесшими горе в его дом.

- Будь это так, ты бы не прошел даже порога, Гверн. Но ты здесь, ты пришел в гости, а я готов тебя принять.

- Я пришел не в гости, Килли. Я пришел требовать выдать тебя этих убийц!

- Та, что причастна к нападению на наш дом в столице, уже давно мертва.

- Ты не можешь этого знать!

- Могу. Она умерла на моих глазах. Ее убил другой дракон.

- И оставил тебя в живых? Ты серьезно думаешь, что я поверю в эту чушь?

- Как ты мог слышать, я действительно общаюсь с ними. Так что да, я серьезно думаю, что ты поверишь мне.

- Как ты вообще можешь с ними разговаривать?! Они же монстры! Монстры!!! В них нет ничего человеческого!

Я вздохнул.

- Ты рассуждаешь о том, в чем абсолютно не разбираешься, Гверн. У них есть человеческий облик, их Покров принимает вид человеческой одежды, да они даже разговаривают на нашем языке, человеческом. У них простые, я бы даже сказал, человеческие ценности – просто жить, завести семью, родить детей. Ты по-прежнему считаешь, что они так уж от нас отличны?

- Эти твари убили маму! Убили Артишу!

- Убила одна из них и уже поплатилась за это.

- Где одна, там и сотня таких же!

- А мы сами, Гверн, святые и безгрешные? – я начал злиться. – Я тебе задам тот же вопрос, что несколько часов задавал императору – у нас что, нет воров? Убийц? Других преступников?

- Килли, но они же... они же убивают нас, - Гверн от этого довода даже немного растерялся.

- А мы убиваем их. Но знаешь, в чем разница? Они это делают либо из самозащиты, либо, чтобы спасти кого-то из своих, а мы - чтобы получить кожу, чешую, кровь... Не ради выживания, а ради материалов, понимаешь? Монстры здесь не они, брат. Монстры здесь люди.

Он аж отошел от меня после этих слов.

- Тебя не спасти, - тихо бросил мне Гверн и, развернувшись, вышел из дома. Даже обуться предпочел на улице.

А я смотрел на закрытую дверь и думал, что если на секунду допустить мысль, что Маттео не лжет, то он с братом как-то поменялся местами...

Шерла

Ища цель для охоты, Шерла копалась в себе, сравнивая себя текущую и себя же, но пятьдесят лет назад. Выводы ей не нравились – она стала мягче, слабее. Возможно, Белуис поспорил бы с ней на эту тему, но... кто он такой вообще?

- Мама? Все в порядке? – Мавис неслышимо шла следом, изучая новую для себя науку. Только сейчас девушка обратила внимание, что смотрит на свою руку, которую время от времени сжимает в кулак.

- Просто задумалась, - Шерла успокаивающе улыбнулась и прислушалась к Единению. Килли был дома или где-то совсем недалеко от него. Чувствовал досаду и моральную усталость, словно кому-то доказывал прописные истины. Но не боялся, не злился, не чувствовал себя в опасности. Значит, все в порядке.

Решение обучать дочь охоте пришло спонтанно – неожиданно приснился голодный период детства с его корешками, грибами, тошнотой и болями в животе. В городе девушка уже давно стала своей, сейчас она могла поддержать любой разговор с любым человеком и даже ослаблять свою ауру жажды крови, если кто-то начинал ее раздражать. Достаточно, чтобы вызвать неудобство у собеседника, но не настолько, чтобы давить на него страхом.

В любом случае следовало помнить, что она живет среди людей, а значит, постоянно в опасности. И если с ней что-то случится, Шерла хотела быть уверенной, что ее дочь избежит той же судьбы, которой не смогла избежать она.

- В общем, слушай, Мавис, и запоминай. Наша жизнь длиннее человеческой, а это значит, что время от времени тебе придется менять города, чтобы избежать ненужных вопросов. Но где бы ты ни была, тебе всегда нужно что-то есть. Навыки охоты тебе пригодятся в любой период своей жизни.

Девушка на секунду замолчала и посмотрела, как идет ее ребенок. И это вызвало в ней удовлетворенную улыбку и чувство гордости – Мавис, еще толком не зная, что они вообще делают, уже двигалась так, словно передвигалась по воздуху. Ни треска сухих сучков, ни шелеста травы... Даже если дичь ее и обнаружит, это случится точно не от лишнего шума.

- Нюансов много, некоторые из них тебе придется изучать самостоятельно. Но кое-что я тебе, разумеется, покажу.

Словно того и ожидая, издали раздалось хрюканье кабанчика. Пальцы Мавис до запястья скрылись в Покрове, трансформируясь в маленькие, но бритвенно-острые коготки.

- Дальше не можешь? – спросила Шерла.

- А надо? – удивилась девочка. Покров вновь скрыл ее руки, уже до локтя... но результата это не принесло. – Не получается... Сейчас, я попробую еще раз.

- Не надо. Этого хватит. Так вот, слушай дальше. Может наступить случай, когда ты будешь есть только то, что найдешь и поймаешь сама. И чтобы не голодать, ты должна знать не только, где охотиться, но и как. Дичь мало найти, к ней надо еще подобраться, поймать.

- Но я же быстрее...

- На открытой местности – безусловно. Но об этом знаешь не только ты. В лесу ты не разовьешь высокую скорость без опасности напороться на какой-нибудь сук, столкнуться с деревом или споткнуться о корягу или пенек. Чего не скажешь о дичи – их собственные небольшие размеры позволяют им ловко маневрировать между всеми преградами, увеличивая расстояние и скрываясь от преследования охотника. Так что тактика засады и неожиданных нападений - единственное, что позволит тебе не заснуть с пустым животом.

Мавис посмотрела в сторону звука и медленно кивнула. Сама же девушка вспомнила гонки за людьми в городах. Тот же лес, по сути, только более упорядоченный, более предсказуемый.

- Попробуешь? Где он находится, ты знаешь.

- Да, - девочка на секунду закрыла глаза, глубоко вздохнула и пошла прямо на звук, скрываясь среди деревьев.

Раздалось возмущенное хрюканье, злой выкрик дочери и на этом все. Первая охота провалилась.

- Что не учла? – спросила Шерла. – Как он тебя обнаружил?

- Не знаю, - раздосадовано ответила Мавис. – Шла так тихо, что даже сама себя не слышала.

- Он тебя не видел. Он тебя не слышал, - дала подсказку мама. – Что осталось?

Дочь честно пыталась найти ответ, но догадаться до очевидного так и не смогла.

- Запах. Он тебя учуял. Дичь очень чувствительна к подобному.

- Но как с этим бороться? – растерялась девочка. – Я же не могу совсем не пахнуть.

- Ветер, - мать подняла указательный палец. – Он может как выдать тебя, так и скрыть. Если ветер будет дуть тебе в лицо, никакая дичь не сможет тебя учуять. Попробуй снова. И кстати, если бить добычу, не тревожа ее, то мясо мягче и не горчит.

Мавис снова кивнула и углубилась в лес.

Краут

Он никогда не думал, что снова увидит этого человека лично, однако Феникс вновь решил над ним подшутить. И сейчас Одноглазый как никогда был близок к страшному богохульству.

- Здравствуй-здравствуй, Краут, - Император сидел в его трактире. Ел еду, приготовленную его поварами. Сказать, что бандит жалел о том, что мясо не отравлено, было бы жутким преуменьшением.

- Император... – еле выдавил он из себя, стараясь вернуть самообладание. Пусть он желал ему жестокой и мучительной смерти, но... увы, социальные категории слишком разные, а два солдата рядом с Дарселем стояли явно не в качестве мебели.

- Присаживайся, - властитель указал ему на стул напротив, вызывая еще одну вспышку злости. Этот подонок разрешает ему сесть в его же трактире! – Говорят, только благодаря тебе этот город процветает последние двадцать лет. Даже козни Коалиции Бывших Республик не помешали тебе не только удержать город, но и не допустить его захвата изнутри. Подавляющая часть населения даже не заметила длящуюся несколько месяцев войну банд.

- У меня хорошая команда, - сухо ответил Краут. Рука судорожно сжимала рукоять любимого бронзового кинжала, что телохранители не могли не заметить.

- О да, это точно. Хорошая команда значит очень много, когда выдавливаешь всех конкурентов. Как поживает Бондерт? Признаться, меня несколько расстроил его отъезд из столицы. Его сын хоть и пошел по его стопам, но... Если так будет продолжаться, они еще лет триста не смогут составить конкуренцию тем же Галвинам.

- С ним все в порядке. В данный момент его в городе нет.

- Хм... – Император отложил вилку в пустую тарелку и положил подбородок на пальцы. – Ходят слухи, что ничего в этом городе не происходит без твоего ведома, Краут. Так скажи мне, что ты знаешь о живущих тут драконах?

Единственный глаз сощурился.

- Ровным счетом ничего.

- Лжешь, - спокойно ответил Дарсель. – Лжешь мне прямо в лицо. И причина, как я вижу, в тотальной ненависти ко мне. Только понимаешь ли, Краут, как бы ты меня не ненавидел, я по-прежнему остаюсь твоим Императором. Ты приносил пользу, поэтому тебя никто не трогал, однако сейчас я предлагаю тебе продвинуться дальше. Оставаться простым бандитом, которого я могу в любой момент заживо на помост отправить или стать официальным губернатором Малогора – мне кажется, выбор тут очевиден. И все, что тебе для этого нужно – выдать тварей, которым не место в моей стране.

Улыбка, тронувшая губы Одноглазого, могла бы заморозить даже луч Белуиса.

- Правильно ли я понимаю, что Килли Вам отказал, Император?

- Верно, - помрачнел тот. – Хотелось бы, конечно, оставить тебе на него заказ, но я понимаю, что ты не пойдешь против него.

- Скажите, а Вы помните Велиру? Велиру Кирказон.

Властитель действительно задумался, пытаясь вспомнить, Краут прекрасно это видел. Он хотел увидеть хоть какое-то раскаяние, возможно, даже услышать извинения. На его отказ бы это не повлияло, но жить стало бы куда легче.

- Нет, к сожалению. Судя по фамилии, это кто-то из твоих близких?

- Странно, что Вы ее не помните, - как Краут ни старался, но сдерживать яд в голосе стало выше его сил. – Императорскую печать все же крадут не каждый день.

- Меня окружает множество людей и за каждым из них целый список прегрешений различной степени тяжести, Краут. Я просто не могу запомнить их всех.

- Пускай так, - кивнул Одноглазый, вставая. – О драконах, живущих в городе, я не знаю ровным счетом ничего. Ими занимается Килли, я в эти дела не лезу.

- Они могут сжечь город.

- Килли сказал, что проблем с ними не будет. И за все время их действительно не было.

- Я правильно понимаю, что ты отказываешься мне помочь?

Оба телохранителя положили ладони на эфес мечей, недвусмысленно намекая на проблемы. Вот только...

- Все верно, - кивнул Краут, вновь растягивая губы в холодной улыбке.

Вышел Бизон, держа в руках короткий меч с массивным щитом, бармен показательно громко бахнул на прилавок тяжелый арбалет, заряженный массивным болтом, показались и другие бандиты, вооруженные кто чем. Атмосфера в зале моментально изменилась – пусть люди Одноглазого и проигрывали в искусстве владения оружием, но они были на своей территории и могли просто задавить числом.

- Хорошая команда значит очень много, Император.

- Бунт может тебе дорого обойтись, Краут, - спокойно сказал Дарсель.

- Не понимаю о чем Вы. У Вас своя свита, у меня своя. Просто она друг другу не доверяет.

Внешне Дарсель не изменился, но неприкрытая издевка зажгла в его глазах что-то злое. Поднявшись из-за стола, он, не прощаясь, вышел из трактира, заставляя бандита судорожно выдохнуть. Как же хотелось метнуть кинжал в эту холеную спину, как же хотелось... Но сколько погибло бы его людей, не сдержись он сейчас?

Белуис

- Это что, правда? Серьезно?

Белуис провел немало времени в стае Гессерита, прежде чем улетел по обмену, но он никогда не видел, чтобы старый дракон был в таком удивлении. Впрочем, понять его было можно.

- Эмрис, несмотря на то, что за ней ухаживал дракон, спуталась с человеком? Но это же...

- Да, в тот момент у меня были те же мысли, - кивнул Белуис. – Но знаешь, это бы объяснило, каким образом Шерла получилась антрацитовой. И почему ее дочь тоже антрацитовая.

Оба дракона уже давно приняли сидячее положение для удобства, глядя, как солнце постепенно прячется за горизонтом.

- Лу, - тихо позвал рубиновый, - но ведь Бахамут... он же тоже антрацитовый... Что же получается-то?.. Он что, тоже... того?..

А вот об этом сапфировый как-то не подумал, хотя вопрос, казалось бы, лежал на поверхности. И сейчас в его сознании образ Всеотца как Великого Дракона несколько утратил величие, что ему абсолютно не понравилось.

- Даже если и да, Гес, это не отменяет факта того, что он сделал. Он позволил нам выжить тысячелетия назад.

- Так-то бы тоже верно, но... подумать только... это же...

Разумеется, Белуис рассказал далеко не все, что знал, но хватало и этого.

- Слушай, Лу, а может, ты покажешь мне этого друида, а? Я второе тысячелетие разменяю скоро, а человека, который дракона разобрать не хочет, не видел ни разу. Может, слетаем в гости к нему?

- Знаешь, а давай слетаем. Только завтра. В конце концов, мне тоже есть, что ему сказать.

- И меня заодно возьмите с собой, - раздался за спиной голос Нанью.

Лидеры своих стай резко повернулись.

- А ты туда зачем? – резонно спросил Белуис.

- Хочу поговорить с Килли об Элфи. То, что с ней происходит... скажем так, для меня это не совсем нормально.

Сапфировый кивнул, принимая аргумент, а после кивком головы разрешил ей следовать за ними.

Положа лапу на сердце, Белуис понимал, что Нанью не особо нужно было его разрешение – не считая Шерлы, рубиновая самая первая провела среди людей столько времени, чтобы изучить их быт изнутри и до минимума снизить риск быть раскрытой. По сути, это они, а в первую очередь Гессерит, должны были просить ее проводить до дома травника, но девушка учла его статус и сама выступила в роли просителя, дабы не подрывать его авторитет перед чужим драконом. И это заслуживало награды.

- Гес, как только войдем в город, тебе придется молчать, - по прибытии сапфировый тут же начал разъяснять старому дракону правила. – Ни с кем не говори и ничего не делай, что бы вокруг ни происходило. Люди несколько хаотичны, хоть и любят порядок. В большинстве своем.

- Это как? – удивился рубиновый. – Устраивают хаос из порядка, что ли?

- Порядок из хаоса тоже устраивают, - ответила Нанью. – Это сложно объяснить, проще просто увидеть, понять и принять.

Гессерит кивнул и, создав балахон, хотел было уже направиться в город, но осуждающие взгляды сородичей его остановили.

- Я должен быть вот в этом? – спросил он, глядя на куртку Белуиса.

- Как выяснилось, люди очень неустойчивы к холоду, поэтому их одежда меняется в зависимости от погоды. Твой текущий Покров вызовет подозрения, а значит, увеличит шанс раскрытия.

- Одежда?

- Это их собственный Покров, только искусственный, - начала объяснять Нанью. – Он не принадлежит именно им и не способен принимать другую форму. Надеть его может каждый, даже мы, и это считается у них нормальным. Правда, носить это на себе... – девушку передернуло, - в общем, это тяжело переносить. Колется, липнет, шуршит постоянно...

- А уж как пахнет – словами не передать, - Белуиса передернуло точно так же.

- Элфи тоже не понравилось. Сказала, что слишком сковывает движения, лишает привычной подвижности.

Сапфировый усмехнулся. Каждый из драконов счел данное творение людей неудобным, причем каждый по-своему. Стало интересно, а что будет, если приодеть жемчужного? Одежда ведь никак не может влиять на зрение.

Город изнутри производил на Гессерита неизгладимое впечатление, это было видно невооруженным глазом. Нет, рубиновый боялся такого скопления людей как и любой здравомыслящий дракон, но более всего в нем преобладало любопытство. Ни жестокий характер, ни старость не искоренили в нем обычную жажду знаний.

- Слушайте, а... – начал было он, но тут же был прерван.

- Не здесь, Гес. Дойдем до Килли, там и задашь свои вопросы, - хором ответили сапфировый и рубиновая.

Дом травника мало чем отличался от других домов, однако запах трав, в том числе и тех, что здесь никогда не росли, выделял его для драконов не хуже флага. Даже старый Гес несколько раз удивленно втянул носом воздух. Белуис постучал в дверь и через некоторое время она открылась.

- Здав... ствуйте, - показное радушие Шерлы испарилось в тот же момент, когда она увидела кто перед ней. – Какая пестрая компания. И что же вы все здесь забыли?

- Лу, а она у тебя всегда вот... такая? – спросил Гессерит.

- Поверь мне на слово, это она еще предельно вежлива.

- В моей стае ее бы быстро манерам научили.

В ответ на это Нанью расхохоталась.

- Поверь мне, Гессерит, в твоей стае появилась бы колоссальная головная боль, будь она там.

- Я не нуждаюсь в твоем заступничестве, Нанью, - прошипела антрацитовая.

- Да больно мне надо тебя защищать, - пожала плечами девушка.

- Спрашиваю еще раз – что вам всем тут надо?

- Нам нужен Килли, - ответил за всех Белуис.

- Это и без тебя понятно, что вам нужен мой муж. Еще раз спрашиваю, в последний – что вам от него нужно?

Сапфировый вздохнул. Что раньше, что сейчас Шерла не была простым собеседником.

- Нанью – поговорить с ним насчет Элфи. Гессериту – просто познакомиться и убедиться, что есть люди, что нам не враги.

- А ты? Ты зачем пришел?

- А вот я пришел к тебе, как бы неожиданно это ни звучало. И, может, пустишь нас? Окружающим все же не следует слышать то, о чем мы говорим.

Антрацитовая подозрительно сощурила глаза, оценивая всех троих. В какой-то момент Белуису показалось, что она сейчас просто захлопнет перед ними дверь, но спустя минуту все же посторонилась, запуская всю троицу внутрь.

- Гессерит, я тебе это скажу всего один раз, - произнесла Шерла позади них. – Если мне хотя бы покажется, что ты что-то замыслил против Килли, я заставлю тебя об этом пожалеть.

Рубиновый аж встал как вкопанный.

- Мне сейчас показалось или ты мне угрожаешь? – прорычал он.

- Не показалось, - оскалилась девушка. – Я тебе угрожаю.

- Лу, ты как вообще это допустил? – он злобно посмотрел на сапфирового, но его серьезный вид заставил проглотить слова.

- Она не шутит, Гес. Килли ее Единенный и за него она тебе мигом горло вскроет. Ее не остановит ни твой статус лидера стаи, ни твоя личная сила.

- Ты же лидер стаи!

- У нее только один авторитет, Гессерит, - произнесла Нанью. – И это не мы.

Рубиновый вновь посмотрел на них, посмотрел на все еще издевательски скалящуюся девушку...

- Как ты вообще это допустил? Бахамут с ним, что она тебя не уважает, это я у тебя позже еще спрошу, но Единение с человеком? Это же ни в какие рамки не лезет!

- Моя жизнь, как и мои Единения – абсолютно не твоя забота. Не спрашивай того, до чего тебе не должно быть никакого дела, рубиновый, - вновь оскалилась Шерла.

- Гес, не зли ее, - вмешался Белуис. – Говорю как дракон, который знает ее больше ста лет. И давай уже пройдем в зал.

Килли

То, что кто-то пришел в гости, я слышал, но причина того, почему возникла странная задержка в прихожей, стала ясна сразу же, как только я увидел вошедших. Шерла просто не могла не наговорить гадостей тем, кто являлся частью ее стаи.

- Килли, здравствуй, - поприветствовал меня Белуис. – Прости, мы без приглашения и без предупреждения.

Шерла, прислонившаяся к стене около прохода и скрестившая на груди руки, фыркнула, закатив глаза.

- Ну, у меня сегодня все равно свободный день, так что ничего страшного.

- Позволь представить тебе Гессерита, такого же лидера стаи, как и я.

Чувство настороженности возникло само по себе. Мало мне было Белуиса, он еще и себе подобного притащил!

- Килли Галвин, травник и муж Шерлы. По вашим обычаям в том числе.

- Уже наслышан. Гессерит, лидер стаи, что регулярно смешивается со стаей Белуиса.

- И какое же дело привело тебя ко мне?

- Ты знаешь Дарго? – прямо в лоб спросил дракон.

Я на секунду закрыл глаза.

- Знаю.

- Примерно двенадцать лет назад он перешел в мою стаю по обмену, однако при этом попросил меня о задержке. Сказал, что у него есть какие-то дела. Десять лет назад он прилетел в стаю, однако ни слова не сказал о том, где был и что делал эти два года. Я с огромным трудом узнал, что как минимум часть этого срока он жил среди людей. И уже Белуис мне рассказал, что перед тем, как вернуться, он с тобой контактировал. Я делаю вполне логичный вывод, что если что-то и случилось, то ты в этом как-то замешан. И я хочу знать, как именно.

- Ты ничего не забыл? – спросила Шерла. И, видя непонимание на лице старого дракона, пояснила: - Ты требуешь от Килли рассказать то, что хочешь знать, но здесь ты от него требовать что-либо не имеешь никакого права, ни по человеческим законам, ни по драконьим. Проси, а не требуй.

Гессерит посмотрел на Белуиса в немой просьбе пояснения.

- Скажи «пожалуйста», - ответил он. Рубиновый удивленно поднял брови, но серьезные лица его коллеги и Нанью не оставили ему шанса думать о том, что они шутят.

- Килли, пожалуйста, расскажи мне, - выдавил Гессерит из себя. И даже мне было видно, что он считает это унижением.

- Что-то я не услышала искренности, - женушка оттолкнулась от стены и встала за спиной. – Попробуй еще раз.

- Не надо, Шерла. Мне этого достаточно, - я счел необходимым вмешаться. Хоть этот рубиновый мне не нравился, однако провоцировать конфликт на пустом месте было глупо. – Ты прав, мы там действительно встретились. И встретились не только с ним. Белуис, я так понимаю, Одноглазый тебе ничего не рассказал о событиях в столице?

- Как я теперь понимаю, рассказал он мне далеко не все, – ответил дракон.

Я усмехнулся. Краут как-то признался мне, что за торговлю информацией он получает куда больше, чем даже за рэкет. И, как я вижу, это наложило на него свой отпечаток, ведь скрытую информацию можно продать куда дороже.

- Что ж, господа, присаживайтесь поудобнее. Рассказ будет длинным.

За окном уже успело стемнеть, когда я, наконец, закончил. Что Гессерит, что Белуис выслушивали меня молча и с крайне задумчивым видом, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Шерла же просто закрыла глаза, отстраняясь от воспоминаний.

- Значит, Нару убило не Единение... – задумчиво произнес сапфировый.

- То средство, что ты описал... Зачем ты его создал? – спросил старый дракон.

- Изначально – для лечения. В моей практике был случай, когда пришлось сращивать сломанные крылья.

- Ты рассказывал кому-то, как это приготовить?

- Разумеется, нет. Тетрадь с этой технологией Нанью сожгла лично. Рецепт остался только в моей голове.

Гессерит посмотрел на Нанью, та ему коротко кивнула, подтверждая мои слова.

- То есть, кроме тебя, это приготовить никто не сможет, - протянул рубиновый. – Это хорошо.

Дальнейшее я так и не понял – вот, казалось бы, дракон сидит на диване, а в следующий миг его когтистая лапа находится в десяти сантиметрах от моего горла, удерживаемая лапой моей жены. Вскочила Нанью, Белуис сидел как сидел.

- Гессерит, мне сейчас показалось или ты угрожаешь Килли? – Шерла подняла голову, глаза ярко блеснули желтизной.

- Он опасен, - прорычал дракон.

- Я опаснее, - зарычала женушка в ответ, стискивая его лапу до хруста. – Особенно для тебя.

Лицо Гессерита исказилось болью, он сел обратно, баюкая поврежденную руку. А меня накрыло осознанием – моя жизнь сейчас действительно висела на волоске и если бы не моя драконица, я бы уже собирал свои внутренности по всему залу.

- Это и есть ваша благодарность, Белуис? – в голосе зазвенела злость. – Я лечу вас, я укрываю вас, я помогаю вам интегрироваться, а ты приводишь ко мне того, кто жаждет меня убить?

- Килли, это просто небольшое недоразумение...

- Недоразумение? – мне показалось, что я ослышался. – Вот эту ситуацию ты сейчас называешь "небольшим недоразумением"? Да будь я сейчас здесь один, меня бы уже в живых не было! Ты даже не дернулся! Его остановила только моя жена!

- Это просто старые привычки, Килли, - мягко возразил сапфировый. – Пойми его правильно, он только сегодня видит человека, который не мечтает его прикончить. Между вами сейчас нет доверия, оттого он и видит в тебе угрозу. Но как только доверие появится, исчезнут и подобные...

- Недоразумения? – я взялся за виски и закрыл глаза, заставляя себя успокоиться. Белуис прав, доверия между мной и Гессеритом нет, а потому мы действительно видим друг в друге угрозу.

- Да. Это временный этап. И я очень надеюсь, что никто из вас не предпримет попыток прикончить другого.

Последние слова были сказаны с нажимом и явно не для меня. Рубиновый молча покосился на него, продолжая разминать ладонь и запястье, но так ничего и не сказал.

- Он такой же, как Нара, Белуис, - произнес я. – Я удовлетворил его любопытство, рассказал то, что он хотел знать, и что взамен? Когти в горло. Неудивительно, что мне не хочется ему доверять.

- Я ему все объясню, он принесет свои извинения. Шерла, можно тебя на пару слов?

- Я не оставлю Килли без присмотра рядом с Гессеритом, - тон антрацитовой не предполагал никаких уступок.

- Нанью задержит его, если что-то...

- Ты, кажется, меня не услышал, - и без того злой голос стал еще злее. – Я не оставлю Килли без присмотра.

- Хорошо, - сдался Белуис. – Я прилечу к тебе позже и один.

- Можешь вообще не прилетать. Я все равно не рада тебя видеть.

Дракон вдруг посмотрел на Нанью.

- Ты же хотела с ним поговорить, верно? – спросил он ее.

- Ну да.

- Поговори с ней, - кивок в сторону Шерлы. – Я думаю, это будет несколько более продуктивно.

- Ты уверен? Мне бы не хотелось разрушать их дружбу. У нас и без того отношения несколько... натянутые.

- Это все же наши дела. И хоть человек в них уже вмешан, разобраться с этим нам все же следует самостоятельно.

- Я вам не мешаю? – спросил я с сарказмом.

- Хорошо, - согласилась Нанью. – Может, ты и прав.

Все четверо вышли на улицу, оставив меня в одиночестве и раздумьях. То, что Белуис рассказал кому-то еще о том, что мы собирались сделать, мне категорически не понравилось, но стоило признать, что причину этого я прекрасно понимал. Драконы вымирают, а он просто пытается спасти всех, до кого дотягивается.

- Ну неужели тебе было так тяжело подождать до того момента, как у нас все получится? – пробормотал я, идя на кухню.

Открывать окно в такое время года да еще и вечером было преждевременным – еще слишком холодно, хоть весна и была достаточно мягкой. Однако мне срочно требовался хотя бы глоток свежего воздуха, чтобы хоть немного прийти в себя.

- Килли! – раздался голос Одноглазого, которого сопровождали моя дочь и его приемный сын. И один их вид говорил о том, что случилось что-то плохое.

- В город въехала группа людей, - запыхаясь, произнес Вальтер.

- И от них за километр оловом разит, - тихо, но отчетливо произнесла Мавис. В голове родилась очень нехорошая догадка.

- К нам приехали драконоловцы, Килли, - подтвердил мои опасения Краут.

Глава 4

Краут

Император не мог не отреагировать на два отказа сразу. Еще бы, такой жирный кусок мимо казны идет! А потому появление драконоловцев Краут ждал. И единственное, чего не учел – это время. Не прошло и двух суток, как охотники прибыли в город, словно только того и ждали.

- Заходите в дом, - бросил Килли, захлопнув окна.

Дети тут же вырвались вперед, особенно Вальтер – холодный вечер моментом выгнал его в ближайший источник тепла, а Мавис просто побежала следом. Впрочем, сам Одноглазый тоже слегка продрог под порывами промозглого ветра.

Свет и тепло прихожей обняли его, словно любимая женщина – так это ощутилось после целого дня на улице. Отвык он от уличной погоды, занимаясь руководством и бумажными делами, отвык.

- ...сто поговори с ней. Она уважает тебя и прислушается, - раздалось со спины. – О большем я не прошу.

Краут медленно обернулся, прекрасно зная, кого он увидит.

- Нанью... – раздался его едва различимый шепот.

Он не видел ее десять долгих лет, но не было ни дня, чтобы он о ней не вспомнил.

- Краут, - драконица остановилась.

Впервые за это время бандит почувствовал счастье пополам с горечью. Он хотел многое ей сказать, во многом признаться, но... воспоминание о том взгляде, когда она узнала об убитом им ребенке, так же нисколько не утратило своей яркости.

- Обычно ты в такие моменты давишь на свою рану, - произнесла девушка. Ее теплые глаза отдавали холодным спокойствием, что ранило душу бандита сильнее любимого им ножа. Ей было все равно, что он тут стоит, безразлична буря в его чувствах. Для нее он навсегда останется тем, кто преступил постулат о святости детской жизни.

- Даже самая страшная рана заживет, если создать ей все условия, - он улыбнулся, очень стараясь, чтобы улыбка не была вымученной.

- Кажется, так Килли когда-то говорил, - произнесла драконица и пошла к выходу. – Что ж, не буду нарушать эти условия.

- Нанью, будь осторожна, - Краут не стал поворачиваться вслед за ней. И без того хотелось давить на повязку до исступления, до болевого шока. – В городе драконоловцы. Заехали примерно полчаса назад.

Он услышал, как она резко остановилась, а затем развернулась к нему.

- Спасибо, Краут, - тихо произнесла она. – Но это все равно ничего не меняет.

- Я знаю, - он улыбнулся. – И все же будь осторожна. Не прилетай в город ближайшее время, пока я не решу эту проблему.

Ответа не последовало – драконица тихо открыла дверь и так же тихо ее закрыла. И только после этого бандит надавил в пустую глазницу. Боль ослепила, заставила тихо застонать, однако смогла более или менее успокоить сумбур в его душе.

Килли обнаружился на кухне с уже готовым чаем на столе.

- Ну что, выпьем за привет от императора! – он поднял свой чай как нечто алкогольное и тут же из него отхлебнул.

- Жадность некоторых людей просто не имеет границ, - Одноглазый последовал примеру своего друга. Напиток в чашке был душистым и отдавал кровавником. То, что нужно от промозглого холода.

- И я ведь сказал, что только благодаря драконам этот город все еще Империя, а не Коалиция. А если бы он Малогор потерял, захват Акуды и Прибрежья стал бы делом нескольких недель.

- Круглогодичный порт и Самоцветные горы... Он бы повесился от того, сколько его казна не досчиталась налогов с населения и экспорта. Но нет, услышал, что мы знаем драконов – и все. Уже, наверно, бойни здесь присмотрел, куда их отправит. Вот только пусть подавится! Я их все еще лет семь назад позакрывал!

Память услужливо подкинула эпизоды, как его команда освобождала пойманных драконов. За три года после войны банд поймали восьмерых, но благодаря его стараниям все они остались живы. Далеко не все здоровы, некоторые были истощены настолько, что приходилось привозить их сюда, но Килли быстро возвращал им здоровье, а вместе с ним и возможность сбежать.

- У тебя, считай, новая война намечается, - травник поставил чашку. – Только воевать теперь против своих придется.

- Я же бандит. И как бандит скажу тебе, что кровь у друзей и врагов одинаково красного цвета.

- И что, тебе абсолютно все равно кого убивать? Прости, но не поверю.

Краут вновь отпил из чашки, чувствуя, как ласковое тепло греет его изнутри, принося удовольствие, сравнимое с умелыми действиями опытной любовницы.

- Мне было бы тяжело посылать своих парней против горожан. Или прибрежных с акудскими. Но эти твари взяли заказ Дарселя. Эти твари охотятся и убивают тех, кому и без того тяжело.

Килли улыбнулся, проводя пальцем по ободу чашки.

- Главное, что тебе не все равно. Но в целом – ты прав. Это враги, а врагов следует убивать.

- Опасных врагов – убивать в первую очередь, - вошла Шерла и села рядом с мужем. – Я не ослышалась, Краут? В город приехали драконоловцы?

- Все верно. Около получаса назад. Так что не оставляй Мавис без присмотра, да и сама глаза на затылке отращивай.

Взгляд тут же нахмурился, глаза сверкнули желтым.

- От них следует избавиться, - безапелляционно заявила она. – Где они остановились?

- Прости, Шерла, но я тебе сейчас этого не скажу. Это Дети Солнца.

- Дети Солнца? – удивился травник. – Они же самые дорогие! Как он на это пошел вообще?

- Подозреваю, что он считает, будто в городе не один дракон.

- А, нет. Он откуда-то знает, что я был у них в гнездовье.

- Знать он это мог только в том случае, если ему кто-то об этом сказал. Кто-то, кто знает тебя или меня. Но да, это объясняет наем такой дорогой команды, ведь он собирается получить куда больше. Ну, или избавиться от них в конце.

- Кто они такие? – спросила Шерла.

- Это лучшие из лучших драконоловцев. Спаянная команда из семнадцати человек, состав которой не меняется уже, наверно, лет пятнадцать, а это, поверь, показатель. Вы, драконы, убивать умеете.

- Значит, не просто враг, а враг опасный... – девушка прикрыла глаза и задумалась. У Одноглазого аж от сердца отлегло – зная характер драконицы, он был уверен, что она тут же отправится на поиски и обязательно попадется. – Что ж, значит, нужно думать, как от него избавиться.

Все трое синхронно кивнули, начиная мозговой штурм. Противника, которого им подкинула Луна, было опасно недооценивать.

Белуис

Он честно дождался, пока они вдвоем покинут город. Честно дождался, когда вернутся на плато. И лишь когда они ощутили под ногами приютившую их горную площадь, развернулся и ударил Гессерита в грудь с такой силой, что тот упал в нескольких метрах от него.

- ИДИОТ! – заорал Белуис, несмотря на поздний вечер. – Я десять лет выстраиваю отношения с людьми, взмах за взмахом стараюсь преодолеть пропасть между нами! А ты решил разрушить это все за один день?!

Старый дракон отвечать не стал – громкий рык и последующее превращение обратно в монстра показало все лучше слов.

- Вот как, - оскалился сапфировый. – Что ж, это твой выбор.

И побежал прямо на него, не удосужившись изменить свою форму. Гессерита эта вопиющая наглость если и смутила, то совсем ненадолго, гораздо сильнее в нем превалировала злость. Короткий выдох – и воздух аж загудел от температуры, а камень раскалился докрасна и треснул.

- Чтобы меня убить, нужен огонь пожарче! – крикнул Белуис... и на этом их бой завершился, так и толком не начавшись.

Сделав в воздухе сальто, на голову Гессериту приземлилась Ифриша, так же в человеческой форме. И, соединив пальцы в один кулак, недолго думая со всего маху ударила им прямо ему промеж глаз. Старый дракон честно пытался сохранить свою боеспособность, однако девушка, видя сопротивление, зарядила снова, да еще и в ту же точку. Лапы подогнулись, драконье тело упало прямо на те же камни, что еще минуту назад были раскалены

- Не смей рычать на моего Единенного! – заорала Ифриша. – Я за него тебе горло перегрызу и не посмотрю, что родилась и выросла в твоей стае!

- Стоите друг друга, - пророкотал Гес. – Один лижет ноги своему будущему убийце, вторая ему в этом активно помогает.

Оскорбление огненным лучом прошлось по самолюбию. Трансформированная рука оставила глубокую борозду на красной вытянутой морде, мгновенно брызнувшей кровью.

- Я не убью тебя, потому что помню, как ты спас меня от драконоловцев. Но у нее перед тобой нет такого долга.

- Ты все равно сдохнешь! Довериться человеку, который может обездвижить нас своим раствором! Где твои глаза, Белуис?!

- Он мог нас убить куда раньше, Гес. Он лечил тех, кто попался драконоловцам, чтобы те могли сбежать. Проклятье, да он мог просто продать им этот состав и больше ни о чем не думать! Но вместо этого он продолжает помогать нам, укрывать нас! Ему чуть ли не половина стаи уже обязана, кто больше, кто меньше, а он лишь отмахивается, мол, просто свою работу делает! Он заслужил то доверие, что мы ему оказываем!

- Он просто ждет удобного момента, придурок! Помяни мое слово, в это гнездовье приедут охотники, после чего он резко исчезнет, а ваша гора станет достоянием общественности! Вас погонят отсюда, а если вы останетесь, то просто умрете!

Белуис лишь фыркнул в ответ на это заявление.

- В нас вложено слишком много усилий, чтобы это было правдой. Где мы живем знает лишь он и поверь, если бы он хотел нашей смерти, он бы предал нас куда раньше. Человеческая жизнь куда короче нашей, ждать столько времени для них просто глупо.

- И к тому же, он Единенный с одной из нас, - Ифриша, так и не слезшая с его головы, постучала по месту удара костяшками пальцев, призывая к рассудку. – Может, Шерла нас и недолюбливает, однако даже она не допустит того, что ты описал.

- Если она Единенная, она разделит его взгляды и стремления! А если ненавидит вас, то лишь улыбнется, наблюдая, как люди ловят и убивают твою стаю!

- Всеотец ей этого не простит, и она об этом прекрасно знает, - возразил Белуис.

Взмах лапой – и неожидавшая этого Ифриша слетает с головы рубинового дракона. А тот, едва освободившись от контроля сапфировой, тут же вернул себе человеческий облик.

- По твоим же словам, у нее один авторитет, помнишь? И это – ее Единенный! Ты провалился как глава, Лу, когда позволил девчонке игнорировать тебя, и показал вопиющую некомпетентность, когда позволил ей начать Единение с человеком, когда этого человека не убил! Ты недостоин вести стаю за собой!

- А ведь сколько вчера было сказано слов, Гес, - с оттенком горечи прокомментировал сапфировый. – И о том, что мы вымираем, и о том, что рано или поздно люди осознают свое преимущество... Честное слово, я даже поверил тебе, поверил, что ты тоже видишь эту проблему и ищешь решение. Я бы принял твою стаю, позволил бы им учиться.

- Ха! Бояться людей, когда у нас есть жемчужные? Это настолько глупо, что даже не смешно!

- Жемчужные не всесильны. И уже есть случай, когда людям попался жемчужный дракон.

- Значит, он просто кретин, тянущий стаю вниз, раз неспособен защититься от тех, против кого его сам Бахамут создал! Будь он в моей стае, я бы его даже спасать не стал!

Белуис опустил голову. Гессерит не принимал его точку зрения, застряв в своих предрассудках. Килли в очередной раз оказался прав – старый дракон как никогда напоминал ему не только Нару, но и Лэйхо.

- Поклянись, что ты покинешь мою стаю и больше не вернешься сюда, - потребовал он. – Поклянись, что ты не будешь чинить мне препятствий и не станешь разглашать о том, что видел и узнал. Поклянись, что не вернешься в тот город, не будешь искать Килли, а если где-то его случайно встретишь, то не нападешь первым.

- Человек опасен, Лу! Он должен умереть, пока не научил готовить тот раствор кого-то еще!

- Поклянись, Гессерит! Я прошу тебя, поклянись!

- Да очнись же ты, Белуис! Очнись от людского коварства! Он просто играет тобой!

- Даже если и так – за это отвечу я! Поклянись, Гес!

- Врагов следует убивать, а опасных врагов – убивать в первую очередь! Ты настолько привык быть подстилкой людей, что начал забывать постулаты Всеотца!

Чем дольше шел разговор, тем меньше у сапфирового оставалось надежды.

- Что ж, Гессерит, - голос обрел холодность, отстраненность. – Я не могу тебя отпустить, ты разрушишь все, чего я добился. Видит Бахамут, я не хотел, чтобы до этого дошло.

Рубиновый едва успел повернуться – рука Ифриши уже вошла в его грудь и сдавила сердце.

- Идиотка, - прохрипел он. С губ потекла кровавая струйка.

- Да кто бы говорил, старая кляча, - девушка сдавила пальцы еще сильнее. Гессерит скривился от боли, упал на колени.

- Вы все... уже... мертвы... – Гес завалился на руку сапфировой и повис. Его сердце остановилось.

- Видит Бахамут, я не хотел, чтобы до этого дошло, - повторил Белуис. – Ифриша, найди Единенную Тартиса и отправь в его стаю. Они должны знать, что произошло.

Сапфировая вытащила окровавленную лапу и коротко кивнула. Как и ее муж, она прекрасно осознавала последствия того, что им пришлось сделать.

Килли

Дети Солнца недаром имели репутацию одной из самых профессиональных команд. Прекрасно зная о способности драконов быть похожими на людей, никто из участников не покидал основной состав в одиночку и надолго, делая трудновыполнимой тактику засад и ослабления. По сути, они жили словно одна большая разношерстная семья, где каждый компенсирует свои недостатки за счет достоинств других.

- Это лишь вопрос времени, когда они нагрянут сюда, - задумчиво произнесла Шерла. – Очень короткого времени.

- Соглашусь, - кивнул Краут. – Я бы даже сказал, что главный вопрос здесь – это не «Когда они придут?», а «Почему не пришли до сих пор?».

- Возможно, что просто уже поздно, - я взялся за подбородок. – Мне кажется, поначалу они попробуют меня убедить пойти против драконов. Если я прав, то кто-то из них придет в районе обеда.

- И с чего ты это взял? – спросил бандит.

- Пусть и в императорской опале, я по-прежнему остаюсь Галвином. Портить со мной отношения без веской на то причины такие, как они, не будут, ибо как знать, вдруг когда-нибудь в будущем я буду отводить злобный взгляд Луны от кого-то из них?

- В этом... есть смысл, - вновь кивнул Одноглазый и встал, доставая из-за пазухи свой блокнот. – Я драконоловец. У меня контракт от этого ублюдка на троне. Мне нужно его выполнить. У меня есть контакты человека, который с драконами точно связан. Я знаю, что мне будет противостоять глава местной подпольной гильдии, возможности которого в городе очень обширны. Что я буду делать?

Такая постановка вопроса тут же родила в голове массу вариантов.

- Тебя попробуют убить, - тут же сказала Шерла. – При первом же противодействии на тебя откроют охоту.

- Это и без того очевидно, - отмахнулся он. – Врагов же следует убивать, не так ли?

- Со мной все ясно, - продолжил я. – И поскольку мой ответ останется тем же, я вижу два варианта: через жалость или через силу. То есть, либо меня будут давить через совесть, мол, от драконов умирает много людей, либо... пытки.

- Ну, пусть попробуют, - усмехнулась женушка. – У Всеотца сразу же появятся новые собеседники.

- Думаю, после того, через что ты прошел в Малгории, они вряд ли изобретут что-то новое, - усмехнулся Краут.

По телу прошла неприятная дрожь. Электрические ожоги, полученные в том ледяном бассейне, так с меня и не сошли.

- Это вовсе не означает, что я хочу переживать это заново, - возразил я.

- Шерла тебя найдет везде в десятикилометровом радиусе, - он пожал плечами. – Вопрос в том, что она будет делать дальше.

- Как что? – удивилась она. – Тех, кто встанет на пути – растерзаю, тех, кто не встанет... да тоже растерзаю.

- Не-а, - возразил бандит. – Ты просто глупо попадешься и на этом для тебя все закончится. Ты поедешь в бойню, а Килли убьют за пособничество, чтобы и другим неповадно было. И Мавис останется сиротой.

- И что ты предлагаешь? – нахмурилась девушка.

- Одна ты не справишься. Но ведь ты не одна.

Признаться, я не сразу понял, что он имел в виду.

- Я не стану просить помощи у стаи, - отчеканила Шерла.

- Тогда он умрет. А если попытаешься ему помочь, то умрешь и ты, - Одноглазый пожал плечами, словно говорил о погоде.

- Он прав, - я взял ее за руку. – Ты сильна, но их больше и они обучены убивать таких, как ты. Шерла, если это произойдет, позови помощь. Обратись к Элфи, пусть она приведет остальных. Так твоя гордость пострадает куда меньше.

- Это... возможно, - словно сквозь силу передала девушка.

Я ее понимал. Больше века терпеть травлю и выживать, несмотря ни на что... Она не хотела быть обязанной стае, что просто отказалась от нее, но я знал, что если со мной что-то случится, она всех там на уши поднимет, но заставит прийти на выручку.

- Ты прав, - сказала она вслух бандиту. – Если это произойдет, я полечу в гнездовье.

- Рад это слышать, - улыбнулся он, что-то помечая в своем блокноте. – Дальше: поскольку на Суд я как минимум первое время точно не отправлюсь, вокруг них будет создано давление, из-за которого в городе им будет находиться некомфортно. С ними не будет сотрудничать ни одна лавка, ни один трактир. Максимум, где они смогут найти хоть какое-то убежище – это трущобы в западной части. Увы, но местный народ слишком ушлый и может предоставить им ночлежку, но опять же запросят с этого столько, сколько постесняется потребовать даже элитная гостиница. Вывод – им будет оказываться поддержка извне, но в моих возможностях эту поддержку пресечь. Значит, есть какая-то контрмера. Вопрос – какая?

- Они сильны, судя по твоим же словам, - удивился я. – Само по себе контрмера.

- Глаз на затылке у них все же нет, - возразил Одноглазый. – Грамотная засада из огромного числа арбалетчиков – и вуаля, отколовшийся кусок группы, ушедший за очередной посылкой, больше не вернется обратно. Правда, в городе такое не сделать, публичные смерти вряд ли кого-то обрадуют, тем более, если умирать свои будут, но за городом, даже если места будут разные... выходов за стены все равно только два. Организовать «встречу» будет легче легкого.

- По твоим словам, у них нет ни одного шанса выполнить этот контракт, - я задумался, - тем не менее, они за него взялись. Получается, мы чего-то не знаем?

- И это меня тревожит больше всего. Возможно, стоит отослать из города всех драконов, пока не станет понятнее, чего ожидать от них. И если да – тебе тоже лучше уехать, дабы не провоцировать Луну.

- Я не могу уехать, - возразил я. – Я нужен здесь.

- Ты не единственный врач в городе, Килли, - покачал головой бандит. – Жили же как-то до того, как ты к нам приехал, проживем снова, тем более, что это будет недолго. А вот потерять человека, которого почитает драконья стая и принимает за своего, будет равносильно разрыву нашего более или менее устоявшегося союза. Это прозвучит цинично, но ты слишком ценен для моих планов, чтобы я мог позволить тебе пострадать.

В его словах был резон, однако бросать людей, за лечение которых я взялся к этому моменту...

- Мне нужно хотя бы четыре дня, чтобы вылечить своих пациентов.

- У тебя может не быть четырех дней, Килли.

Фраза острой лапой царапнула по памяти – то же самое говорила Мавис, когда мы попали под обвал в пещере с сумерянкой, разве что о годах, а не днях. Не моя дочь, а та самая девочка, что умерла у меня на руках.

- Тем не менее, я взял на себя обязательства, - прохрипел я. Голос мне слегка изменил. – Я не могу их бросить.

Одноглазый глубоко вздохнул, но кивнул. С профдеформацией травников и не только, он познакомился давно, в тот самый момент, когда меня к нему приволокли его люди лечить Айву.

- Шерла? – спросил он без особой надежды в голосе.

- Разумеется, я останусь, - ответила она. – Только попрошу Мавис у себя припрятать, пока мы не будем готовы улететь.

- Это можно, свободная комната у меня есть. Ладно, - Одноглазый убрал блокнот обратно, - я отправляюсь к себе, буду следить за ситуацией и держать руку на пульсе. Если что-то изменится, я вам тут же сообщу.

Маттео

На что способна в гневе разъяренная драконица, Маттео прекрасно знал, видел собственными глазами. А потому понимал, что оставаться в Малогоре ему больше нельзя – Шерла не постесняется отправиться на поиски по его следу и ему же будет лучше, если этот самый след внезапно оборвется за воротами. Видеть собственное сердце, вырванное из груди черной когтистой лапой, почему-то не было никакого желания.

Вещей было не особо много, травник задержался лишь из желания полностью воспользоваться временем трактирной комнаты, что он купил. Хорошо отдохнул, набрался сил – теперь можно было вновь погружаться в рабочие будни, полные травм шахтеров, обычных простуд и тому подобного. Оглядываясь на заведение, что его приютило, Маттео не знал, сможет ли он вновь посетить этот город – недвусмысленная угроза запрещала ему это, но знание о проживающей тут внучке уже полностью завладело его сердцем, которое рвалось остаться здесь. Но увы, соперник дракону из него никакой, а состав того реагента, который Килли бросил в того красного дракона, так и остался для него неразгаданной тайной. Что и к лучшему, кстати.

Глубокий вечер принес с собой сырой промозглый воздух. Маттео собирался уже отправиться в путь, несмотря на приближающуюся ночь, чтобы как раз к утру успеть в больницу, однако организованная толпа из пятнадцати или около того человек завладела его вниманием. Плотные кожаные доспехи, суровый взгляд, оружие... На стражников они были похожи ровно столько же, сколько Агнис Самрит на праведника, а значит, это были наемники. Но что им тут нужно? Или, быть может, это?..

- Драконоловцы... - осенило мужчину. Он посмотрел на ворота, которые уже собирались закрыть, посмотрел в сторону, где должен жить Килли и его жена... Выбор был очевидным, Маттео тут же развернулся и побежал в сторону дома своего сына.

Возраст тут же дал о себе знать, уже немолодое тело возмутилось подобным нагрузкам, но мужчина, стиснув зубы, заставлял себя бежать дальше. Он понимал, что его могут убить, понимал, что для Килли это вряд ли что-то изменит, но по-другому не мог. Но вот до чего Маттео не догадался, так про то, что драконоловцев увидел не только он – в кухонном окне он увидел силуэт ходящего туда-сюда бандита с повязкой на глазу.

- Вы уже знаете, - облегченно выдохнул отец. И почувствовал, как его берут за руку.

- Мы много чего знаем, - кивнул бугай, стискивая запястье так, что рука стала неметь. – Но вот чего мы не знаем, так это почему Вы все еще в городе, лэтр Маттео Галвин.

- Акудский, - поправил его травник. – Маттео Акудский. И не лэтр уже давно.

- Вы не ответили на мой вопрос, не-лэтр Маттео Акудский, - захват усилился, угрожая травмой, однако никакой иронии или сарказма в словах не было. Бандит просто видоизменил обращение по просьбе того, кого поймал.

- Я видел драконоловцев на въезде в город. Хотел предупредить сына.

- Вряд ли бы он стал Вас слушать.

- Думаю, он бы понял, что я такими вещами все же не стал бы шутить, учитывая, на ком он женат и кто его дочь.

Бугай задумался, немного ослабив захват. Достаточно для того, чтобы по руке снова шел кровоток, но недостаточно, чтобы можно было быстро вырваться.

- Дождемся босса, он решит, что с Вами делать, - выдал вердикт бандит и, потеряв интерес, вновь стал следить за домом.

Ждать пришлось долго, около часа, и вышедший лидер был явно удивлен.

- Мне казалось, Вы сегодня должны были покинуть город, лэтр Акудский, - произнес он.

- Не лэтр, - вновь поправил Маттео. – Я видел драконоловцев, хотел сына предупредить.

Взгляд бандита поднялся чуть выше, к своему подчиненному.

- Мне он сказал то же самое, - кивнул он.

- Килли бы Вас даже на порог не пустил.

- Угроза драконоловцами – это не то, что он стал бы игнорировать, - заметил травник.

- Резонно, - согласился одноглазый. (Прим. автора: здесь нет ошибки, поскольку повествование ведется от мировоззрения Маттео, а он прозвище и имя Краута не слышал) – А Вы знаете, кто именно к нам в гости приехал? Что за команда?

- Нет, я их не знаю.

- Это Дети Солнца, не-лэтр, - ответил бугай.

Кровь схлынула с лица, земля под ногами угрожающе качнулась.

- Он должен покинуть город! – едва ли не заорал Маттео. – Они же!..

- Он отказался, сказав, что сначала должен вылечить тех, кого лечит.

Травник едва не скрипнул зубами от досады. Он прекрасно понимал своего сына, ибо сам стал таким же.

- А если силой? – спросил отец в надежде.

- Это против Шерлы-то? – рассмеялся бандит. – Я бы посмотрел на того, кто решится на подобное. Ладно, Маттео, то, что Вы хотели сделать, уже сделано. Город покинуть уже не получится, ворота закрыты. Переночуете у меня, но до полудня из города Вы должны уехать.

- Я согласен взять на себя его пациентов, если он уедет из города раньше.

- Он не согласится, о чем мы оба прекрасно знаем. Но предложить – предложу. Бизон, веди его в трактир, а я пока к начальнику стражи схожу. Может, ему что-то известно.

- Сделаю, босс.

Руку наконец-то отпустили, а его самого пропустили вперед. Комплекция шкафообразного бандита Маттео не обманывала – он прекрасно видел, насколько ловко тот управляется своим грузным телом. Впрочем, сбегать травник не собирался – недавняя пробежка сильно его нагрузила, организм настойчиво требовал отдыха, а еще лучше сна. И отказывать ему он не собирался – даже если сын и не хочет его видеть, он все равно найдет способ оказать ему посильную помощь. Из-за своего высокомерия он потерял жену и дочь, потерять еще и сына... нет, это не то, что должно произойти!

- Пока я жив, ты моего сына и невестку не заберешь, - зашипел Маттео в злой молитве. – Так что даже не думай запрягать свою колесницу, чтобы скакать сюда.

Следует отдохнуть и уже на свежую голову подумать, что он может сделать. Предложить союз бандиту, вдруг согласится? Ну а даже если и нет, то в Акуде полно влиятельных людей, которые ему благодарны. Собственные возможности, может, и послабже будут, однако в битве с таким врагом, как элитная команда драконоловцев, пригодится каждая крупица помощи. А в том, что битва с ними будет, не было никаких сомнений.

Мавис

Разумеется, Мавис все слышала. И пусть поняла далеко не все, смогла уяснить главное – жизнь поменяется. В город приехала страшная угроза, люди, которые умеют находить и узнавать таких, как они. А после...

Разумеется, она боялась. Разумеется, она тут же пошла к родителям, ища поддержки, как только гости покинули дом.

- Все хорошо, - папа погладил ее по голове. Этот жест всегда ее успокаивал, позволял успокоить мечущееся сознание.

- Папа с мамой со всем разберутся, - мама взяла ее за свободную руку.

Тепло родных словно согревало изнутри, даруя покой. И все же...

- Они опасные?

Родители переглянулись. Оба слегка согласно качнули головой.

- Да, Мавис, - ответила мама. – Очень опасны, даже для меня. Поэтому, если ты их встретишь, то должна как можно скорее и не привлекая внимания разорвать между ними дистанцию. Завтра утром ты пойдешь к дяде Крауту, некоторое время поживешь у него. И не спорь, - она тут же повысила тон, увидев, что девочка хотела что-то сказать, - нам так будет спокойнее.

- Ну а про нас тебе будет рассказывать сам Одноглазый или Вальтер, - улыбнулся папа и вновь прижал ее к себе. – Все будет хорошо, просто... немного не сразу.

- Но вы справитесь?

- Конечно, - он убрал за волосы непослушную прядку. – Как и всегда.

Килли

Дочь удалось успокоить лишь через час, после чего мы и сами отправились спать – время было уже очень позднее. Завтра днем прибудут «гости», нужно было быть готовым к их визиту.

Мой прогноз, что они прибудут где-то днем не оправдался – настойчивый стук в дверь раздался едва ли не сразу, как закончился завтрак. Внутри сразу все напряглось – пациенты так в дверь никогда не ломились.

- Доброе утро, - я открыл дверь и в меня прямо ударило запахом олова. На пороге стояло три человека в одинаковой одежде. Все поджарые, жилистые, со злым презрением в глазах ко всему живому.

- Доброе, - бросил тот, что стоял ближе всех и попробовал зайти в дом, протаранив мою руку. Как бы не так!

- Я что-то не помню, чтобы приглашал вас к себе, - тон оказался спокойным, но с ноткой угрозы. И драконоловец ее услышал, судя по тому, как полыхнуло недовольство на его лице. – Если среди вас есть раненые, я их осмотрю. Если нет, то не вижу...

- Прошу прощения за действия своего коллеги, лэтр, - второй драконоловец решил проявить хоть какие-то зачатки этикета. – Раненых среди нас нет, однако есть разговор конкретно к Вам. И для Вас было бы лучше, чтобы никто не слышал то, о чем мы собираемся говорить.

Прямо змеей пытается ко мне домой попасть!

- В этот дом не попадет никто из вас, даже раненым. Если вам есть, что сказать – я слушаю, если нет – не задерживаю.

- Вы не станете нас лечить? – удивился мужчина, который пытался войти без спросу.

- А тебя теперь это удивляет? – раздражение стало прорываться наружу. – Я травник, а потому сам выбираю, кому мне оказать помощь, а кому нет.

- Никто Вас этого права не лишает, лэтр, но позвольте спросить – чем мы заслужили такой категоричный отказ? – в разговор вновь вступил «вежливый» драконоловец. Третий по-прежнему сохранял молчание, время от времени осматривая окрестности.

- Учитывая, с каким вопросом вы ко мне заявились – ответ очевиден, разве нет? – все равно они все прекрасно знают, смысл извиваться и играть незнающего?

- Тогда позвольте задать Вам другой вопрос – почему Вы вступаетесь за них? Почему они дороже Вам, чем себе подобные?

- На то есть причины. И если бы Вы попробовали сначала поговорить с ними, узнать их получше – Вы бы сами это поняли.

- Так может, Вы устроите нам встречу?

Я аж расхохотался от такого предложения. Неужели у меня на лбу «Клинический идиот» написано?

- А у вас что, мало было встреч до этого, да? Вот прямо ни одной?

Лица всех троих дернулись – им явно не понравилось, что я их высмеял.

- Что ж, очень жаль, что Вы не хотите нам помочь, лэтр, - голос «вежливого» стал сух, как побывавшая на солнцепеке щепка. – Доброго дня.

Все трое резко развернулись и ушли восвояси. Из дверного проема показалась Шерла.

- Это лишь начало наших проблем. Они действительно очень опасны. Убивать их нужно по одному, максимум по двое.

- Вот только, как видишь, по двое они не ходят, - я смотрел драконоловцам вслед, пока они не скрылись среди домов.

- Должен быть способ разделить их!

- У меня другое предложение. Втроем они одолеют одну тебя, но что если ты будешь с кем-то? С Элфи, например?

Женушка задумалась.

- Тогда... шансы есть.

- Я могу позвать всю их семью. Думаю, они не откажут.

- Если я там увижу Нанью, я ее сама в клетке запру, - не согласилась драконица.

- У нас не та ситуация, чтобы отказываться от помощи, какой бы она ни была, - возразил я. – Тем более, что это не только нам нужно. Эта команда может разрушить уже более или менее устоявшийся союз между нами.

- Тебе не все ли равно, Килли? Что ты получил с этой стаи? Тебя похитили, тебя держали в тюрьме, тебя ставили на кон. Да тебя чуть не убили буквально вчера!

Я посмотрел на нее с теплой улыбкой.

- Эта стая дала мне тебя, Шерла. И даже если ты не считаешь ее своим домом...

- Я сама тебе себя дала, - девушка отвернулась, Единение сообщало о смущении. – Потому что ты, несмотря на мое нападение на тебя, на травмы, что я тебе случайно оставила, дал мне в тот момент то, что не давал никто из них, - драконица сжала руки в кулаки, сделала глубокий вдох, медленно выдохнула и продолжила чуть тише: - Тепло заботы. Ощущение защиты. Осознание небезразличия. Ты дал мне все это, зная, что перед тобой раненый дракон, у которого уже не было возможности защитить самого себя. Дважды дал. Поэтому я тогда начала Единение с тобой – ты оказался достойнее, чем вся стая вместе взятая.

- Не ради защиты меня от твоей Силы?

- Это вторая причина. Я бы не простила себе, если бы случился еще один такой эпизод. А ты бы не простил мне даже этого.

Да. Тот страх из-за пережитого навсегда бы перечеркнул все то зарождающееся, что между нами было на тот момент. Долечить бы я ее долечил после той дуэли с Нанью, где ее едва не зажарили заживо, но это гарантированно стало бы нашей последней встречей. Не было бы посиделок на берегу водопада. Не было бы полетов на ее спине. И в плен к малгорцам я бы попал куда раньше, да и выбраться оттуда вряд ли смог бы...

- Шерла, мы не справимся сами с такой командой, - я вернул наш разговор в прежнее русло.

- Да, наверное, ты прав, - она снова сжала руки в кулаки, ненавидя себя за неспособность справиться с врагом. – После обеда слетаем на плато. Но говорить будешь ты, иначе я Белуису точно голову по спирали выкручу.

- Хорошо, - ее угроза меня почему-то позабавила, вернув улыбку.

Белуис

Ночью Белуису не спалось. Оно и не удивительно – не каждый день убиваешь того, кто раньше был лидером твоей стаи.

- Ты все сделал правильно, - Ифриша обняла его со спины. – Он бы разрушил все то, чего мы смогли добиться.

- Можно было убедить его одного. А теперь убеждать придется всю стаю разом – нам не простят такого.

- Возможно, что нет. Гессерит прекрасно понимал, что уже стар, он искал кого-то на свое место. Возможно, что успел найти.

- Он что, решил протолкнуть кого-то в лидеры стаи без арены? – удивился сапфировый.

- Ну, точно я тебе сказать не могу, все-таки он со мной своими планами не особо делился. Сам понимаешь, репутация у меня в его стае была... не сказать бы, что на высоте.

Белуис усмехнулся. Учитывая, что его Единенная вытворяла по началу уже в его стае, «не на высоте» - слабо сказано.

- Значит, он тоже решил постепенно отходить от традиций. И даже кого-то присмотрел на свое место. Если это правда – возможно, нам будет полегче.

- Думаешь? – девушка уткнулась носом в его шею.

- Лидер стаи не может не обладать авторитетом, иначе за ним просто никто не полетит. Гессерит этого понимать не мог, значит, у его преемника какой-то вес уже должен быть. Плюс, он должен быть гораздо моложе, а значит, его мышление будет гибче. Есть все шансы, что у нас все получится.

- Будем надеяться.

Утро его встретило новыми проблемами – удивительно, но чужой дракон был уже здесь. Жена Тартиса, имя которой Белуис все никак не мог запомнить, уже вела его к дому. И это наводило на мысли, что стая Гессерита расположилась где-то совсем недалеко. Но откуда посланная рубиновая могла об этом знать?

- Белуис, они рядом поселились, - девушка тут же стала объяснять свою скорость исполнения поручения. – Перехватили меня по дороге, расспросили, все такое...

- Ты молодец, - похвалил сапфировый и обратился к гостю: - Белуис, лидер стаи.

- Ильдрит, преемник Гессерита, - ответил дракон. Красный Покров не оставлял сомнений его принадлежности к рубину. – Хаму́ра сообщила мне о некоторых событиях, которые произошли в твоей стае. И не сказать бы, что они меня порадовали.

Точно, Хамура, подумал Белуис.

- То, что произошло, безусловно, трагедия. И видит Всеотец, я этого не хотел.

- Оставь словоблудие своей стае, - прервал его рубиновый. – Видя то, что происходит вокруг, я примерно понимаю, что случилось. Где его тело?

- Лежит на арене, - сухо ответил дракон. – Гессерит долгое время обеспечивал выживание стаи, он заслужил достойные по...

- Оставь. Словоблудие, - повторил Ильдрит, чеканя слова.

- Ты совершаешь ту же ошибку, что и он, - не выдержал Белуис. – Находясь в гостях, ведешь себя так, словно тебе тут все должны. А это не так.

- Ты нарушаешь постулаты. Пресмыкаешься перед людьми. Убил лидера моей стаи. Ты уже показал, что слаб и ничтожен, и после этого всерьез ждешь от меня какого-то уважения?

Желваки заходили ходуном. Спускать подобное оскорбление сапфировый не собирался.

- Через двадцать минут жду тебя на арене. Тело Гессерита оттуда уберут, а тебя проводят, я распоряжусь. И знай, пока ты не явишься на дуэль, рубинового тебе не отдадут.

- Не надейся на пощаду, - оскалился Ильдрит. – Кровь за кровь.

- Всеотец нас рассудит.

Факт влияния Единения с Ифришей на характер стал неоспоримым. Желание проверить свои силы, вспыльчивость, некоторая безбашенность вкупе с неспособностью думать о последствиях... Белуис хотел наладить отношения с другим лидером стаи, чтобы они хотя бы не мешали, если откажутся помогать, но теперь об этом можно было смело забыть. Если проиграет – заносчивый драконенок попробует его убить, выиграет – затаит обиду.

- Драконы, сегодня состоится дуэль между двумя лидерами стай! – в отсутствии сапфирового и Старейшин как класса место судьи заняла Ифриша. – Она начнется сразу же, как металл коснется камня! Всеотец рассудит сражающихся!

Мелькнула золотая монетка, звякнула об арену. Оба дракона тут же перевоплотились в монстров, однако нападать друг на друга не спешили, как и взлетать.

- Я не хотел его убивать, Ильдрит. Если бы он принес клятву, я бы его отпустил.

- Мне не нужны оправдания, людская шавка! Ты убил дракона чужой стаи, а значит, должен за это ответить!

- Узнаю воспитание Гессерита... – пробормотал Белуис.

Рубиновый, несмотря на агрессивность, внимательно осматривал своего соперника. Поиск слабых мест, разработка тактики сражения, способы перехвата инициативы... Сапфировый прекрасно знал, о чем думал Ильдрит, его воспитывали точно так же. И потому он стоял спокойно, давая себя осматривать.

- Ты долго будешь думать? – спросил он, не выдержав. – Ты рубиновый или нет?

- Это ты вызвал меня на дуэль, - оскалился соперник. – Ты и нападай.

Просить дважды нужды не было – слишком много дел нужно было сделать за сегодня. Шаг за шагом Белуис сокращал расстояние, готовый к обороне. И, в конце концов, именно это и спасло его от быстрого поражения – рубиновый резко сблизился и попытался сорвать чешую на шее.

- Предсказуемо, - прокомментировал сапфировый и, заломив лапу, выдохнул заряженным лучом аккурат между лопатками. Природная броня моментом закипела и закапала на камень арены, а Ильдрит взвыл от боли и начал неистово вырываться.

Убивать его не хотелось, а потому дракон просто плавил чешую область за областью. Сопернику это, разумеется, не нравилось, однако сделать ничего не мог – захват «награждал» болью в вывернутых суставах при любом резком движении.

- Поклянись, что ты покинешь мою стаю и больше не вернешься сюда, - потребовал Белуис той же клятвы. – Поклянись, что ты не будешь чинить мне препятствий в попытках сближения с людьми.

- Хорошо! – признал поражение Ильдрит. – Я клянусь тебе в этом!

Хватка разжалась, драконы вернулись в человеческую форму.

- Собери то, что я тебе расплавил, - разрешил лидер стаи. – Потом забирай Гессерита и улетай. У тебя пятнадцать минут.

И, не оглядываясь, ушел. Даже если проигравший дракон рискнет напасть сзади, за ним зорко наблюдала Ифриша.

Нанью

Разговор с Шерлой обязательно возымеет действие, в этом Нанью не сомневалась нисколько. Напирая на ее чувство собственничества, девушка смогла добиться отклика от не в меру гордой соперницы. При этом старалась не вызывать злости – сестра ей все-таки нужна живая и, по возможности, не покалеченная.

Вернувшись утром на плато, она увидела обеспокоенных родителей. Бросив добычу, девушка решила узнать, в чем дело.

- Где Элфи? – тут же спросила Айрин.

- Разве ее до сих пор нет? – удивилась Нанью.

- Как видишь, дома лишь мы, - тон отца был спокоен, но дочь знала, что это напускное. Кайден в критических ситуациях старался не потерять самообладание, чтобы сохранить трезвость мышления. – Элфи после наказания вернулась в город и с тех пор...

- В город? – ужаснулась рубиновая. – Но там же драконоловцы!

Тревога в глазах матери многократно усилилась, Нанью прокляла свой длинный язык.

- Мама, не переживай. Не считая меня, Элфи самая приспособленная к жизни среди людей. Она не могла попасться.

- Тогда где она?! – сорвалась на крик Айрин.

- Я вернусь и все выясню, - девушка взяла маму за плечи. – Обойду некоторые места, которые она любит, зайду к Крауту, если понадобится, но найду ее. Наверняка просто сидит где-нибудь и обижается на нас.

- Айрин, она может быть права, - отец обнял жену. – У Элфи сейчас такой возраст... далеко не всегда драконы в двадцать лет прислушиваются к здравому смыслу. С Нанью мы таких проблем не знали, а вот с Элфи, увы, избежать не удалось.

- Теперь я понимаю, что имела в виду моя мама, когда говорила мне, что ее внуки мне отомстят, - невесело усмехнулась сапфировая. – Нанью, лети обратно в город, найди ее там. И если она действительно у Краута или Килли сидит, разрешаю выдать ей затрещину.

- Я попробую обойтись без лапоприкладства, - улыбнулась дочь. – Скоро вернусь.

Город встретил девушку обычной утренней суматохой. Кто-то где-то на кого-то кричал, кто-то где-то за кем-то бежал, вездесущие дети, способные пролезть туда, куда не следует, спешащие на работу взрослые... Это все очень отличалось от жизни на плато, но вовсе не было чем-то худшим по сравнению с ней. Просто другим.

На обзор всех любимых мест сестры ушло около двух часов, солнце успело войти в зенит. И чем дольше шли поиски, тем сильнее росла тревога в душе. Не хотелось верить, что Элфи попалась драконоловцам, однако отсутствие сестры в тех точках, где она должна быть, нет-нет, но подталкивало ее к этой мысли. Следовало вернуться, сообщить о возможной поимке, но для начала сходить в трактир к Крауту, возможно, он что-то знает, а если нет – предупредить его об этом. С его поддержкой вызволить Элфи будет куда проще.

Краута в трактире не оказалось. На резонный вопрос бармен ответил, что глава получил какое-то срочное письмо и побежал его проверять, взяв с собой Бизона. Произошло что-то экстраординарное, и захват изумрудного дракона вполне подходил под это определение. Бандита было необходимо найти, но есть еще один человек, которому можно было довериться.

Килли открыл дверь сразу, после первого же стука. Увидев состояние своей гостьи, он без лишних слов кивком разрешил ей зайти внутрь. И в зале Нанью тут же выдала причину своей тревоги:

- Элфи пропала.

Травник ответить ей не успел – в дом буквально ворвался Одноглазый.

- Килли, город в осаде! – он схватил графин с водой и начал жадно пить прямо с горла.

- Нас что, опять атакует Малгория? – удивился человек.

- Если бы! У ворот блокпосты имперских войск, - Краут оторвался от графина и шумно выдохнул. – Город объявили оплотом предателей и диссидентов, а меня и тебя – лидерами протестующего движения. Теперь мы оба вне закона, Килли.

Глава 5

Килли

Когда кажется, что хуже быть уже не может, откуда-нибудь на тебя может посмотреть Феникс и с озорной улыбкой претворить в жизнь свою очередную шутку...

- Но я не вижу никаких волнений, - удивилась Шерла.

- Подожди двадцать минут, увидишь, - мрачно ответил Краут. – Даже такие слухи не распространяются быстро.

Я просто бессильно упал в кресло. Как можно быть настолько алчным? Ради чего нужно заходить так далеко?

- Значит, теперь мы все в ловушке, - я начал рассуждать вслух. – Никто не сможет покинуть город, пока осаду не снимут.

- Я смогу, - возразила Нанью.

- Взлетать с центральной площади будешь? – поинтересовался Одноглазый. – С окраин не получится, мои люди видели массивные баллисты по ту сторону стен. Точностью они не отличаются, но их много, а чтобы тебя сбить, хватит и одного попадания по крылу.

- Подобное обвинение будет пугать народ – все прекрасно знают, что оно означает. Умирать никто не захочет. Виновники объявлены, за нашими головами рано или поздно придут, - уже я налил воды из графина в стакан. – Но не сразу – первое время будет спасать уже заработанная репутация.

- Совсем недолго, но да, - согласился бандит. – Неделю. Может, две. Если, конечно, этот ублюдок не начнет форсировать события. Можно же, например, награду объявить за наши головы. Или императорское прощение для головорезов.

- Я думаю, он сделает ставку на драконоловцев, - не согласился я. – Если они способны побеждать драконов, то что им мы?

Краут резко задумался, видимо, с этой стороны он текущую ситуацию как-то не разглядел.

- Нанью, - он словно вспомнил о том, что в зале нас не трое, а четверо, - я просил тебя не возвращаться в город, пока не будет улажена проблема с охотниками. Почему ты здесь?

- Я не могу найти Элфи. Она не возвращалась в гнездовье.

- Рано утром была у меня, завтракала, - кивнул Одноглазый. – Но если после этого ты не смогла найти ее в городе, то, боюсь, у меня для тебя плохие новости.

- Думаешь, попалась? – спросил я.

- Детям Солнца? Вполне, - бандит достал блокнот и карандаш и начал ходить по периметру зала, что-то записывая. – Никогда не думал, что так скажу после знакомства с Белуисом, но я жалею о том, что позакрывал здесь бойни. Если бы работала хоть одна, девушку наверняка потащили бы именно туда.

- Это вряд ли, - возразил я. – Умерщвление дракона требует времени, даже опутанный сетью он способен сражаться, пусть и не так эффективно. Мы примчимся куда быстрее, чем они успеют подготовить оборудование, о чем драконоловцы прекрасно знают.

- Наверно... да, - кивнул Краут, что-то зачеркивая. – В любом случае, у нас примерно три-четыре дня, чтобы найти Элфи и вызволить ее. И я более чем уверен, что в городе ее уже нет.

- И где она тогда? – спросила Нанью.

- Прибрежье или Акуда. Я бы поставил на Акуду – защитные костюмы с использованием драконьей кожи им нужны всегда.

- Чтобы ее спасти, нам нужно покинуть город, а сделать этого мы не можем.

- Не сможет Нанью. Но ты с Шерлой – вполне.

- Килли не пойдет, - тут же отреагировала жена.

- И как же ты тогда собралась открывать клетки и распутывать сети из олова? – в голосе бандита промелькнул сарказм.

На лице драконицы заходили желваки.

- Это может сделать любой другой человек.

- Ты что, всерьез посадишь на свою спину кого-то другого? – а вот тут уже было неподдельное удивление.

- Шерла, с нами все будет нормально, - я взял ее за руку, успокаивая. – Ты все равно никого другого на себя не посадишь. Да и, сказать честно, я не хочу, чтобы сажала.

- Какой ты, оказывается, собственник, - усмехнулась девушка. – Хорошо, но от меня ни на шаг.

­- А вслух можно? – прервала наш разговор Нанью.

- Тебя не учили, что чужие разговоры невежливо прерывать? – зарычала Шерла.

- Меня многому учили, но вот ты явно не знаешь, что при других переходить на Единение без веской причины невежливо!

- Не знаю, ты права. Вот только у меня есть причина этого не знать.

- Давайте не будем ссориться на пустом месте! – Краут взял инициативу на себя. – Нам нужен план действий! Нанью, учитывая наше прошлое... сотрудничество, я спрашиваю у тебя – ты согласна снова объединить наши усилия?

Рубиновая посмотрела на меня, словно спрашивая разрешения.

- Это твой выбор, - я пожал плечами. – На меня не оглядывайся. Можешь отказаться, но подумай – ты все равно здесь заперта, одной против такой команды тебе много не навоевать, а он способен найти твоим талантам и время и место.

Девушка повернулась к бандиту.

- Ровно до спасения Элфи. В твоих поручениях не должны фигурировать дети. И это ничего не изменит между нами.

- Хорошо, - кивнул Краут, после чего обратился ко мне и Шерле. – С этой частью покончено, предлагаю сделать следующее...

Маттео

Покинуть город не вышло – стражники предупредили о странной осаде и страшном обвинении, которое было предъявлено городу. И что оно означало, Маттео знал не понаслышке – Дарсель не первый раз подобным образом наказывает неугодные города, правда, обычно старается делать это в более углубленных от границы районах. Ослаблять фронтир да еще и перед таким агрессивным соседом – лучший подарок вечно нуждающейся Малгории даже придумать сложно.

Впрочем, вторая фраза стражника тут же все расставила по местам – он просто назвал два имени. И если первое ему было незнакомо, то второе заставило внутри все съежиться. Как бы ни были сильны его связи, против Императора никто не пойдет, а значит, спасать сына придется самому. Эх, если бы только была возможность обратиться к Гверну, возможно, у него получилось бы образумить явно сошедшего с ума от жадности властителя...

Предложение союза в качестве административной помощи потеряло свою привлекательность за неимением этой самой помощи. Однако с ним был его огромный медицинский опыт, а это не только лечение больных. В области темной стороны медицины – ядах – Маттео преуспел ничуть не меньше, при наличии ингредиентов, он мог приготовить очень многое, от летального до оглушающего, ослепляющего или парализующего, летучий состав или для отравления воды, чая, вина, мяса... При желании он даже сейчас мог назвать навскидку способов пятьдесят устранения ближнего своего, а если подумать, то этот список мог увеличиться раза в четыре при самых скромных подсчетах.

В трактире главного бандита не оказалось, но решив, что он там рано или поздно все равно появится, травник решил его дождаться. Однако результат оказался совсем неожиданным – одноглазый пришел не один, а со всей семьей сына, включая как внучку, вызвавшую внутри теплую волну... так и ее мать, едва не сорвавшуюся на устранение.

- Маттео, мне казалось, мы вчера смогли прийти к соглашению, - бандита драконица явно уважала, стоило ему всего лишь поднять руку, как она тут же остановилась, со злостью глядя на своего спутника.

- Вы полностью правы, но, к сожалению, я не успел покинуть город. А по пути узнал некоторые вести, которые меня, мягко говоря, очень встревожили.

- Тебя эти вести никоим образом не касаются, - бросил Килли. – У тебя другая фамилия, а значит, и другая родословная, в которой меня нет. Можешь не переживать за свою шкуру.

- Килли, ты должен кое-что знать, - взял слово бандит. – Я навел кое-какие справки, твой отец действительно хотел покинуть город перед закрытием ворот. Его там ждал наемный экипаж. Но вместо этого со всех ног побежал к тебе.

- То есть, он вечером был под нашими окнами? – зарычала черная.

- Да. Видите ли, он стал свидетелем того, как драконоловцы въезжают в город. И пожертвовал возможностью выезда из города, ради того, чтобы предупредить вас обоих об этой опасности.

Ровно на одну секунду Килли задумался. Ровно столько же Маттео надеялся, что его поступок, объясненный человеком со стороны, которому сын доверяет, выдаст хотя бы небольшой кредит доверия, но...

- Чушь, - сходу отмел официальную версию Килли. – Я больше поверю, что он искал другой трактир, заблудившись в городе, а когда его обнаружили, сочинил красивую сказку о том, что делал возле моего дома.

- Даже ты должен понимать, что твоя версия притянута за уши, - покачал головой бандит.

- Так же, как и твоя. Поверить этой лживой твари будет последней глупостью. Последней – потому что приведет к смерти.

- Килли, я не настолько... – начал было Маттео, но был перебит.

- Мама и Артиша прекрасно знают о том, насколько ты не «настолько», - сквозь зубы процедил сын.

- Да дай же ты мне хоть один шанс, Килли! Неужели я так много от тебя прошу?

Парень резко пошел на сближение и остановился лишь когда расстояние сократилось до минимума.

- У тебя уже был этот шанс. Десять лет назад. И ты мне очень наглядно показал всю глубину моей ошибки.

- Это и моя ошибка тоже. Я не должен был доводить до такого.

- Ты сейчас скажешь и сделаешь что угодно ради того, чтобы вновь втереться ко мне в доверие. Но нет. Второй раз на драконий хвост наступают только идиоты.

Не верит, с грустью констатировал Маттео. Да он бы и сам не поверил на его месте. Однако, бандит, кажется, открыт к диалогу. Возможно, удастся что-то сделать в этом направлении. Главное – говорить без сына и невестки, ибо ради них этот мужчина не станет его даже слушать.

Ма́лрок

Устав команды предписывал никогда не снимать доспех, если в клетке есть хоть кто-то, однако Малрок этим правилом пренебрегал. Знал, что опасно, но ничего не мог с собой поделать – слишком любил ощущение чистоты и легкости на теле. Впрочем, капитану отряда прощалось многое.

- Зей, что ты там топчешься? – подчиненного он заметил давно и ждал, когда тот сам наберется решимости с ним поговорить. Двадцать лет уже в команде, способен бесстрашно броситься едва ли не в пасть дракону, а его опасается до дрожи в коленях. Удивительный выверт сознания. – Если есть что сказать, то говори.

- Капитан, там это... местные требуют оплату за предоставление убежища...

Это был неприятный момент. Впервые Дети Солнца столкнулись практически с бойкотом, да еще и городского масштаба – им никто не продает припасы, никто не сдает комнаты даже при явном наличии свободных мест, да даже сведениями – и то никто не делится! Точнее, почти никто – Малрок сам родился и вырос в трущобах ныне разрушенного города, а потому прекрасно знал, какой ушлый в таких местах живет народец.

- Передай, что деньги скоро будут. Что там эта зеленая? Беснуется?

- Напротив – лежит неподвижно, ни на что не реагирует, но точно в сознании.

- Экономит силы. Или усыпляет бдительность, - капитан задумался. – Передай той тройке, чтобы не теряли концентрации. Мы первые, кто смог поймать зеленую, да еще и такую молодую, как только она ослабнет, сможем ее разобрать в ближайшем городе. С Императором придется поделиться, но он обещал кое-какую поддержку и где-то на что-то прикрыть глаза.

Он уже решил, чем будет первым это «где-то и что-то» - местный бандит, за устранение которого Дарсель обещал повысить команде процент за каждого пойманного дракона. Но Малрок убил бы его даже бесплатно – простое наблюдение за целью ясно показало виновника объявленного бойкота. В результате команда тратит неимоверно много золота, а то, что оно даже не свое, лишь усугубляет проблему – Император точно спросит за каждый зря потраченный медяк.

- Там это... еще спрашивают, что с травником делать, - продолжил Зей. - Ба́лруш его наказать хочет за то, что...

- Галвина не трогать, травник его уровня может спасти нашу команду от множества проблем. Балрушу передай, что если он хотя бы приблизится к нему ближе, чем на десять метров, я его сам накажу, мало не покажется. Те́йли все сделал как надо, был вежлив и собран, но если Балруш похоронит все его начинания, я его сам к той зеленой кину. Нам нужно заинтересовать Галвина выгодой, если не денежной, то хотя бы социальной – прикроем от взора Императора, например.

Это должно сработать, люди с таким приговором не живут долго – либо их ловит стража, либо озабоченные собственным выживанием жители. Простая человеческая природа – зачем умирать, если за всех может умереть кто-то другой? А в том, что смерти начнутся, если пройдет некий срок, Малрок не сомневался. Прецеденты уже были.

Элфи

Отец мало говорил о том времени, когда он был в плену, так как по понятным причинам не любил это вспоминать. Однако среди его скупых рассказов Элфи все же смогла извлечь некоторые уроки – сохранять спокойствие, усыплять бдительность и ждать удобного момента.

С последним было труднее всего – плотно стянутая сеть обжигала кожу, организм требовал еды для борьбы с отравлением, но, разумеется, ее никто не кормил. Девушка понимала, что в таких условиях вряд ли протянет больше нескольких дней, но единственное, что могла – это истово молиться Бахамуту, чтобы тот ее спас. Или хотя бы дал шанс спастись самой.

- Ты там сдохла, что ли? – по клетке, куда ее сунули, постучали мечом.

- Да не трогай ты ее, - раздался второй голос. – Пускай спокойно помолится своему всеотцу.

- Как же ты надоел со своим чистоплюйством...

Знание этими людьми драконьей религии лишь усугубляло положение, ведь это означало, что изумрудная была далеко не первой в их списке. Сильно хотелось отомстить, сжечь в заражающем пламени, но обжигающая боль не давала сконцентрироваться даже для выдоха. Оставалось лишь минимизировать свои движения, чтобы силы покидали ее чуть-чуть медленнее. Вдруг случится какое-то чудо?

- Слушай, помнишь, Малрок вчера троих к травнику отправлял?

- Ну помню, а что?

- Я краем уха услышал, что он, оказывается, их приручать умеет. Они к нему чуть ли не в гости ходят, представляешь?

- Да ну, не может такого быть. Кто будет терпеть рядом с собой монстра, способного устроить вокруг себя огненный шторм в любой момент да еще и по обширной площади?

- Да я тебе говорю, что так и есть! Капитан теперь хочет, чтобы Галвин к нам присоединился. Дескать, такой талант просто так пропадать не должен.

- Ага, нужны мы ему как вон ей третье крыло. К тому же Галвин, аристократ. Такие, как он, могут нас нанять, но никак не вступать в наши ряды. Им это просто незачем.

- Так-то бы тоже верно, но капитан на такие темы просто так не говорит. Наверно, знает что-то.

- Наверно...

Разговор двух драконоловцев затих сам собой, третий, судя по тихому сопению, спал. Впрочем, мерный треск костра убаюкивал не только его.

- Подежуришь? – вновь раздался голос охотника.

- Только в свою очередь.

- Давай поменяемся?

- Нет, не хочу. И у нас, кажется, гости.

Захрустели кусты, раздался новый голос, ругающий слякоть весенних дорог.

- Зей, с какими новостями?

- Капитан сказал, что нашел источник наших проблем в городе, это тот самый бандит, которого нам Император заказал.

- О, ну теперь кэп точно не устоит, - раздался смех, слегка похожий на конское ржание.

- Да. Акцию готовит на завтра под видом переговоров. То есть, либо склонит на свою сторону, либо отправит на Суд.

Что это означало, объяснять не требовалось, прожившая среди людей около четырех лет, драконица имела представление об их религии. Краута будут убивать. А она даже не может его об этом предупредить.

- Где я перед Тобой провинилась, Всеотец? – прошептала она, чувствуя, как ростки отчаяния все же проклюнулись в ее душе.

Тем не менее, она продолжала слушать, но уже впустую – больше никто ничего полезного не сообщил. Четвертый, кто бы он ни был ушел, на лагерь упала тишина, олово продолжало отравлять тело, а сама девушка молилась Бахамуту, чтобы тот ей помог.

На тихий свист рассекаемого воздуха Элфи не обратила внимания, но последующее за ним бульканье ее уже не обмануло – Всеотец услышал ее и сжалился. К сожалению, людские боги тоже вмешались – умирающий охотник хоть и не мог заорать, но уронил что-то громоздкое и звякающее, переполошив двух спящих товарищей. Те мгновенно вскочили, ощетинились оружием...

- Что там? – спросил тот, что стучал по клетке.

- Наглухо, - мрачно ответил новый голос. – Малрок будет недоволен.

- Я бы больше переживала за спасение своей шкуры, чем за чье-то недовольство! - крикнула изумрудная, желая отвлечь драконоловцев на себя. И у нее получилось.

- А ты вообще захлопнись! Кто ты такая, чтобы...

Новый свист, который в этот раз закончился звяком – охотник каким-то чудом смог отразить летящий в него болт. Но это не спасло его товарища – стоя спиной к клетке, они почему-то решили, что с этой стороны нападения не будет. И зря – черная тень, неслышимо забравшись наверх, молнией метнулась ко второму человеку и единственным движением вспорола ему затылок.

- На твоем месте я бы вняла совету, - зарычала Шерла.

- Черный дракон? – удивился человек. Впрочем, эта эмоция ничуть не ослабила его бдительности.

- Черная Луна, - поправила его антрацитовая. – Спустилась за вами. Лично.

А вот это уже возымело действие – повернувшаяся Элфи увидела, как смертельно побледнел драконоловец, как едва-едва задрожало его оружие в руке.

- Но почему? – прошептал он.

- Вы отняли слишком много жизней, - вновь зарычала подруга и напала. Время разговоров закончилось.

Даже деморализованный, охотник оказывал ей достойное сопротивление. Но посмотреть всю схватку Элфи не дали – со спины раздался голос самого дорогого в ее жизни человека.

- Эй, ты живая там? В сознании? – Килли аккуратно коснулся ее руки, минуя обожженные участки.

- Всю жизнь благодарна Тебе буду, Всеотец, - хотелось едва ли не плакать от счастья и облегчения, настолько сильно и быстро ее отпустило напряжение.

- Ну, я не Бахамут, к сожалению, но зато, в отличие от него, уже рядом. И даже могу реально помочь, - травник сбил замок, вошел в клетку и начал распутывать сеть. Потревоженные ожоги тут же всколыхнулись океаном боли, девушка даже застонала, выгнулась, однако по мере освобождения становилось все легче и легче. Настолько, что возникла непонятная эйфория.

- Килли, поцелуй меня, - прошептала она, глядя ему прямо в глаза и чувствуя, как влюбляется в него снова.

Травник впал в ступор, аккуратно коснулся лба, оттянул веки...

- Тебе нужна медицинская помощь, ты бредишь.

Он быстро воткнул ей в руку иглу шприца и надавил на поршень. Элфи практически сразу стало хуже, сознание помутилось, вдобавок еще и затошнило. Момент смерти последнего охотника из-за этого она пропустила.

- Живая? – спросила подошедшая Шерла.

- Ее нужно обследовать, долгое отравление, истощение и стресс вызвали помутнение рассудка и бред.

- Вылечишь? – спросил Краут, непонятно когда оказавшийся рядом.

- Разумеется, нужно только ко мне домой попасть.

- Килли, тебе нельзя в город. Пройдет несколько часов, драконоловцы узнают что здесь случилось и...

- И как они это свяжут со мной? Я травник, я обучен спасать жизни. Вот с тобой – могут.

- Переговоры... – прошептала Элфи, вспомнив важное. К горлу подкатывал комок.

- Что? – тут же заинтересовался бандит.

- Переговоры... ловушка... убивать будут... – с этими словами ее вырвало, Килли едва успел подтащить ее к краю клетки, чтобы что-то белесое вытекало на землю, а не на доски. Возникла противная кислотно-металлическая вонь, память услужливо подсказала, что запах, как и привкус, уже, вроде как, знакомый.

- Ну, я примерно так и предполагал. Или попросят прекратить мешать, или попробуют устранить. Ожидаемо, - Одноглазого, словно, это нисколько не заботило. Но подумать об этом уже не получалось – организм внезапно сдался и погрузил ее в темноту.

Шерла

Ей казалось, что Краут переоценивает противника – в конце концов, они всего лишь люди, да и убивала она уже драконоловцев. Как оказалось – оба очень и очень недооценивают. Даже сбитый с толку, ограниченный своим человеческим телом и реакциями, охотник защищался от нее неимоверно долго, настолько, что успел вызвать в ней глухое раздражение, постепенно перерастающее в самую настоящую ярость. Но справилась, распоров горло – жертва истекла кровью буквально за несколько секунд. И дало осознание – даже с двумя из них Шерла сильно рискует не справиться, а с тремя вообще не имеет никаких шансов. Только засады, только нападения в спину.

Подруга резко обмякла, потеряла сознание. Полосы ожогов, собравшиеся в причудливую клетку, алели на чистой коже, но предупреждающей черноты не было – они успели до того, как Элфи получила серьезный урон.

- Что дальше? – спросила она, взяв изумрудную на руки.

- Изображу нападение другой команды, возможно, получится выгадать пару дней. Клетку довезут до Прибрежья и сбросят со скалы в воду, чтобы не нашли, - Краут был не на шутку встревожен. – Кого я обманываю, начнется противостояние. Если оставшиеся четырнадцать обучены как вон этот, мне не выстоять – они просто толпой ворвутся в мою таверну и переубивают всех. На переговоры теперь точно не пойду – наглядно вижу, что живым мне оттуда не уйти.

- Думаешь, не поведутся на обман? – спросил Килли.

- Они будут в ярости. Столько лет не менять состав, притираться, быть словно единый организм... И тут такой непоправимый урон. Нет, сначала они будут мстить, а уже потом думать. И тут ты прав, мстить они начнут мне, а значит, нужно защищаться.

- Ты же можешь просто уступить таверну и скрыться, - предложила Шерла другой вариант. И тут же поняла, что сглупила.

- И уступить подземные ходы? Мы в осаде, потребуется поддержка других городов, чтобы не допустить голода и держать людей хотя бы в относительном спокойствии. Малейшие беспорядки резко сократят срок бездействия народа, напоминаю, наш единственный щит сейчас – только наша репутация. Только благодаря ей нас не караулят излишне ретивые люди и не пытается скрутить стража.

В полном молчании группа дошла до тайного входа в сеть подземных ходов.

- Ты по этой причине не выводишь Нанью из города? – тихо спросил муж. – Чтобы она встала на твою защиту?

- Да, - без обиняков ответил Одноглазый. – Можешь сказать, что это подло и безнравственно, что я ее использую в темную, однако я хочу жить и хочу, чтобы жили мое дело, мой город, мои люди и моя дочь.

Его терзал этот выбор, Шерла это видела. Время от времени бандит давил на свою повязку, словно болью наказывал себя за это решение. И, положа лапу на сердце, девушке действительно было его жаль. Она знала, что тот убил ребенка, и постулат о святости детской жизни тоже чтила. И поэтому это вызывало у нее недоумение – тому парнишке было явно больше десяти лет.

Мысли перескочили на Нанью, а точнее, на тот самый разговор. Врать рубиновой не было смысла, обращаться с просьбой тем более, а значит, на ее слова можно было опереться. Элфи действительно хочет получить ее мужа, правда, стоит признать, без намерения вытеснить Шерлу с главной позиции. И, тем не менее, это было неприемлемо – Килли только ее. Сам травник, кстати, никаких поползновений в свою сторону не замечал, а ее саму любил. Где-то в душе шевельнулась ревность, мол, он же мужчина, человек, наверняка не устоит, две драконицы лучше, чем одна, но антрацитовая тут же отмела эти мысли. Килли дважды спас ей жизнь, не выдал людям в той деревне, доверился ей, когда его пленила стая. Она просто обязана ответить ему тем же доверием. Но с Элфи поговорить все же стоит – как бы то ни было, а терять единственную подругу среди драконов не хотелось.

- Надо поговорить.

Изумрудная спокойно лежала на кушетке и мечтательно смотрела в окно на приближающийся рассвет. Слова Шерлы едва смогли вывести ее из собственных грез.

- Да, ты права, - согласилась она. – Я люблю Килли. И нам нужно решить, что с этим делать.

- Никаких «нам», Элфи. Килли только мой.

- Я не пытаюсь сместить тебя с твоей позиции. Да и не смогу, даже если бы захотела. Вы Единенные.

- Вот именно. Единение предполагает лишь двоих. Наличие третьего или третьей...

- Я не нуждаюсь в Единении, Шерла, - Элфи посмотрела подруге в глаза. – Я понимаю, что это убьет его. Все, что мне нужно – это чтобы он хотя бы иногда относился ко мне так же, как относится к тебе.

- Говоря проще, ты хочешь, чтобы он с тобой переспал.

- Нет, - изумрудная улыбнулась. – Я хочу, чтобы он увидел во мне девушку, а не твою подругу или своего пациента.

Шерла прищурилась.

- Это еще хуже, не находишь?

- Я тоже хочу получить хотя бы кусочек счастья, - Элфи пожала плечами. – Не пытаясь при этом этого счастья лишить тебя.

- Ты должна понимать, что я тебе мужа не отдам.

- Отдавать и не нужно. Тут правильнее было бы сказать «поделиться».

- И делиться тоже не собираюсь. Килли принадлежит мне и только мне.

- Он не вещь, Шерла. И должен сам решить, кому он принадлежит.

- Он мой Единенный.

- А он знал о Единении, когда ты его начала? Ты спрашивала его мнение на тот момент?

Впервые за долгое время Шерле было нечего ответить. Начало Единения было пусть и верным решением, подарившем ей любящего мужа, любимого человека, а в последствии еще и дочку, но все же спонтанным, призванным защитить Килли от нее самой. Мысль о том, что у него могла быть другая женщина среди людей, посетила ее куда позже. И да, на тот момент антрацитовая согласилась бы на ту же самую роль, что сейчас хочет Элфи, если бы пришлось.

- Вот. Молчишь, - кивнула изумрудная. – Потому что ты сначала Единялась, а потом уже думала. И поставила перед фактом. А значит, лишила выбора.

- И ты хочешь, чтобы я сейчас ему этот выбор предоставила?

- Да. Мы знаем друг друга. Мы уважаем друг друга. И мы уверены друг в друге. Ты знаешь, что я не позволю себе навредить ему. Знаешь, что мои чувства к Килли искренние, - девушка встала и подошла к Шерле. – Ты долгое время живешь среди людей. Ты прекрасно видела, что они не сильно утруждают себя верностью, что мужчины, что женщины. Вполне возможно, что и Килли рано или поздно заведет себе любовницу. Так не лучше ли, если это буду я?

И вновь Шерле ответить было нечего, ибо в словах подруги был весомый резон. Антрацитовая действительно не раз и не два наблюдала сцены, как, казалось бы, любящие друг друга супруги спят с другими, а потом возвращаются домой, как ни в чем не бывало. Килли, при всех своих достоинствах, все равно человек. Не факт, что он будет таким же, все же семей, где муж и жена друг другу верны, тоже немало, но... если думать в таком ключе, то действительно, не лучше ли будет, чтобы это была та, кому она может доверять?

- Килли знает?

- Нет, - ответила изумрудная. – Без твоего разрешения я к нему не подойду.

- Можешь подойти, - скрепя сердце, произнесла Шерла. – Но если он тебе откажет – восприми это достойно.

- Хорошо, - улыбнулась Элфи и вернулась на кушетку.

Килли

Дорога в администрацию не заняла много времени. Трактир стоял буквально в трестах метрах от центра города, так что мне не понадобились ориентиры, чтобы ее найти. Так как я не изъявил желание здесь остаться, Одноглазый очень посоветовал мне сюда зайти и именно в это время.

- …хоть кого-то! У нас никого нет уже больше трех лет! – раздался старческий голос за одной из дверей.

- Сочувствуем, но ничем не можем Вам помочь, Бункар, - в холодном голосе служащей не было и намека на сожаление. Раздражение, злость и усталость, посетитель ее явно вымотал.

Вышедший старик меня едва не снес, а следующая за ним девушка лишь виновато улыбнулась. Однако от меня не ускользнула неестественная бледность последней.

- Постойте! – я поднял руку, обращая на себя внимание, но старикан даже не развернулся.

- Если не имеешь никакого отношения к медицине, не смей нас задерживать!

- Вообще-то, как раз имею.

И вот это заставило его, наконец, остановиться и посмотреть на меня.

- Вот как? И у тебя, конечно же, при себе есть необходимые документы, не так ли?

Не было, ибо всегда хватало лишь фамилии.

- Неестественная бледность, глаза с желтой поволокой, легкий тремор рук, сухость во рту - я кивнул в сторону девушки и открыл свою сумку. – Марсита перешла во вторую стадию, начала разрушать печень. Сегодня, максимум завтра у нее будет приступ. Крупная судорога, после которой, скорее всего, придется менять постельное белье. Возьмите, - я протянул им собранный букет трав. – Пусть покипят полчаса в кастрюльке, это несколько смягчит симптомы.

Разумеется, правильно приготовленный отвар способен не просто смягчить их, а полностью убрать, но объяснять все тонкости, которые им знать не нужно... зачем?

- Ты. Кто. Такой? – дед угрожающе подошел и встал рядом.

- Килли Галвин. Потомственный травник. Приехал из столицы, чтобы...

Старик на секунду поднял брови в удивлении, после чего расхохотался.

- А я уж думал... что действительно кто-то стоящий! – он аж заплакал от смеха.

- Деда, - укорила его девушка, - он же все правильно сказал.

- Здесь нечего делать настоящему Галвину. Очередной мошенник, решивший нажиться на чужом горе.

Хлесткий удар под дых выбил из меня дыхание и повалил на пол.

- Деда, ты что!

- Да я его еще и запинать не постеснялся бы! – плевок едва не попал мне на лицо. – Пойдем, Ида, время еще на него...

Старик тут же ушел, однако названная Идой девушка осталась.

- Простите, он очень нервничает, - она помогла мне подняться на скамейку. – В нашем поселке вот уже три года нет ни травников, ни фармацевтов, а теперь еще и эпидемия началась.

- Люди начнут гибнуть, если их не лечить, - я глубоко вздохнул, выравнивая дыхание. – Возьмите травы, отвар пейте теплым, но не комнатной температуры. Думаю, вскипятить их сразу после захода солнца будет самым подходящим временем.

Ида приняла пучок из моих рук.

- Я думаю, Вы действительно имеете некоторое отношение к медицине, но называться Галвином Вам все же не стоило.

- Это почему же? – мне действительно стало интересно.

- Потому что Вы не дотягиваете до их уровня.

Я рассмеялся. Подумать только, мне, Галвину, говорят, что я плохой травник!

- Простите, - я прикрыл рот рукой, пытаясь остановить смех.

- Ничего страшного, - голос девушки стал сух, я ее явно обидел. – Благодарю за травы.

Бандит, дочь которого я вылечил, предупредил своих о том, что я имею право проживать в его трактире бесплатно, а потому крыша над головой у меня была. Тем не менее, злоупотреблять гостеприимством я не собирался, а потому собирал вещи. Теоретически, я мог бы остаться, но служащая, едва услышав мою фамилию, плотоядно улыбнулась и предложила «выгодную» сделку: она предоставляет мне все документы, по которым я могу открыть свою больницу за рекордные сроки, а я отдаю ей две трети своего заработка. В ответ на мой логичный отказ, она заявила, что выбора у меня нет – либо я соглашусь, либо она разошлет голубями весть обо мне в ближайшие города и там меня даже слушать не будут, а то и вовсе посадят. Отвечать на это я ничего не стал, просто ушел – пограничье длинное, не повезло здесь, повезет в другом месте. Вот и все.

Стук в дверь прервал процесс сборов, а приглашение войти явило мне на пороге уже знакомого старика. С огроменным синяком под глазом.

- Иде стало гораздо лучше, - сказал он, поморщившись вместо приветствия. – Ты вряд ли Галвин, но точно не мошенник. Травник. Хороший травник, раз определил диагноз моей внучки.

- Я действительно Галвин.

- Прости, парень, но не верю. Галвину нечего делать на пограничье, особенно такому молодому.

- Обстоятельства бывают разные. Иногда даже Галвин может приехать во фронтир в поисках работы и убежища.

Старик несколько минут внимательно на меня смотрел.

- У нас небольшая деревня неподалеку отсюда. Население около четырех тысяч человек. Есть пара свободных домов, среди них добротный санитарный пункт с жилой пристройкой, можно жить прямо в ней. Однако у нас эпидемия марситы. Осилишь ее, остановишь – сможешь остаться. Отдам дом, выделю денег на лабораторию.

- Если нужно остановить разгулявшуюся болезнь, лаборатория необходима уже сейчас, хотя бы самый минимум. Разумеется, можно по-прежнему кипятить травы в ковше, однако если у меня будет оборудование, из того же количества колосьев я помогу в четверо большему числу человек.

- Собирать лабораторию – недешевое занятие, а я тебя совсем не знаю.

- Поверьте, я выгодное вложение, - я улыбнулся. – А нервничаете Вы из-за того, что у Вас голова болит вот уже несколько суток подряд. И это я тоже могу вылечить.

Старик оскалился и приблизился, протянув руку.

- Луна с тобой, парень, убедил. Бункар, староста Дали.

- Килли Галвин, потомственный травник.

Мне было восемнадцать лет, поиски места, в котором я мог бы остаться, подошли к концу...

Как бы мне не хотелось встать с рассветом, я банально проспал. И теперь быстро собирался в надежде, что нападения на трактир Краута еще не случилось. Шерлы дома не было, она, судя по всему, бегала где-то в городе, именно бегала. И то, что в Единении не было ничего боевого, несколько успокаивало и подсказывало, что немного времени у меня все же есть.

- Килли! – Нанью едва ли не с порога кинулась обниматься. – Вы нашли Элфи! Спасибо-спасибо-спасибо!

- Задушишь, - прохрипел я, сопротивляясь чрезмерной силе драконицы.

- Прости, я... эмоции... сам понимаешь...

- Нанью, Крауту нужна твоя помощь, - я не стал ходить вокруг да около. И заметил, как благодушное настроение девушки тут же испарилось.

- Мы договорились, что я буду помогать ему ровно до спасения Элфи. Судя по тому, что город по-прежнему заперт, у него есть свои ходы за стены, а значит, я могу уйти и увести сестру.

- Можешь, это так. Но без его помощи мы бы не успели ее даже найти, не то, что спасти. А если бы успели... – я вздохнул. – Нанью, эти люди... Они действительно очень опасны. И то, что ты рубиновая, делает мою просьбу к тебе весьма рискованной.

- Ты хочешь, чтобы я помогла ему еще в чем-то?

- Спасая твою сестру, мы убили троих. Поверь, это было непросто и поверь, они будут мстить. Одноглазый не сможет отбиться сам, без вас он погибнет.

- «Без вас»? – удивилась рубиновая. – Без кого «нас»? Я тут одна.

- «Без вас» - это без тебя и Элфи.

- Я согласна, - раздался голос изумрудной. – Я помню Краута, он там был, принимал участие в моем спасении. Я должна ему, а долги следует отдавать, кому бы они ни принадлежали.

- Ты не пойдешь, Элфи, - категорично заявила Нанью. – Ты только после поимки, а там опасно.

- Ты меня не остановишь. Он рискнул своей жизнью, чтобы спасти меня. Теперь я рискну своей, чтобы спасти его. И поверь, сестренка, как побывавшая у них в плену, я прекрасно оцениваю риски.

Руки изумрудной сжались в кулаки, а меня осенило – она просто хочет мести за весь пережитый страх. Долг – не более чем повод.

- К тому же, ему вся наша семья должна, Нанью, - продолжила младшая сестра. – И ты в том числе.

- Я это помню, но...

- Долги нужно отдавать, вне зависимости от того, кому ты должен. Упускать эту возможность я не собираюсь.

- …Хорошо, - сквозь зубы согласилась Нанью. – Но действуем сугубо вместе. Ты еще слишком молода, чтобы...

- Я уже взрослая девушка, сестра, - Элфи почему-то посмотрела на меня, словно пытаясь этим что-то сказать именно мне. – Я не столь остро нуждаюсь в твоей опеке.

- Помогая друг другу, мы сделаем куда больше, а рискуем гораздо меньше.

- Элфи, Нанью права, - я вмешался. – Кому как не вам знать силу и слабости друг друга?

Драконица кивнула, улыбнувшись.

- Хорошо. Когда будет нападение?

- Я не знаю, - плечи дернулись вверх сами собой. – С этим вопросом нужно к Одноглазому идти, он явно больше меня знает.

Нанью на секунду закрыла глаза и, махнув рукой, увела сестру в место, что скоро станет самой опасной точкой города.

Белуис

То, что стая Гессерита, вернее, теперь уже стая Ильдрита, переселилась, говорило о том, что люди выгнали их с прошлого места. А то, что новое место их гнездовья оказалось так близко к их плато означало, что в скором времени может начаться война за ресурсы – экосистема должна выдерживать количество голодных ртов без ущерба для себя, если планируется долговременное житье. А улетать куда-либо Белуис никуда не планировал, по крайней мере, сейчас.

То, что все произошедшее станет поводом для этой самой войны, было очевидно – близкое расстояние, смерть Гессерита, личная неприязнь Ильдрита и очень удачное место, что в прошлом нашел Дарго, просто не могло оставить других вариантов. Не могло – и все же сапфировый отчаянно надеялся, что рубиновый глава стаи несознательно или специально упустит такую возможность. Но увы – наспех переделанная на арене клятва оставляла новоиспеченному главе широкий простор для действий, которым тот просто не мог не воспользоваться.

- Белуис, там это... – в дом забежал Тартис, - драконы летят. Много, как бы не вся стая разом.

- Вот как, значит, - дракон на секунду закрыл глаза, собираясь с мыслями. – Что ж, пойдем посмотрим.

А посмотреть было на что – на плато опускалось около сотни драконов, тут же меняющих облик, чтобы освободить место для других. Не ударили с ходу, без предупреждения – и на том спасибо, подумал Белуис.

- Есть ли здесь те, кто хочет присоединиться к нам? – задал вопрос вышедший вперед изумрудный, в поведении которого все говорило о принадлежности в Жрецам. – Есть ли здесь драконы, верные постулатам?

- Здесь все верны постулатам, - прервал его сапфировый. – Гессерит, как я посмотрю, не утруждал себя контролем над Жрецами и Жрицами.

- У меня другая информация, еретик, - произнес Жрец. – Ты мало того, что спутался с людьми, ты втянул в это всю свою стаю. Но их еще можно спасти, если исключить главный фактор ереси. Тебя.

- Вот как, - улыбнулся Белуис. В глазах стала бегать синева. – Что ж, позволю себе некоторое возражение. Да, я действительно общаюсь с людьми. Да, я принимаю и оказываю им помощь, вопреки постулату Бахамута. Это правда, я ее не отрицаю. Однако я занимаюсь этим более десяти лет, а моя стая по-прежнему в безопасности. Согласитесь, испытывать терпение Всеотца столь долго без последствий невозможно.

Жрец от такой речи стушевался, а стая позади него стала переглядываться. Маленькая победа приободрила Белуиса, подарила надежду, что обойдется без крови, хотя бы сегодня.

- То есть, ты признаешь, что нарушаешь постулаты? – наконец-то нашелся изумрудный. Явно молодой, раз такие вещи выбивают его из колеи.

- Только этот. Ради пользы стаи.

- И какую же пользу это принесло стае?

- Мы получили более комфортное жилье. Мы вновь изучили письменность. Мы, не побоюсь этих слов, вновь возрождаем свою культуру, - эти слова заставили стаю Ильдрита тихо ахнуть и начать обсуждение.

- Если это достигается за счет людей, то эта культура явно еретическая, а значит, подлежит искоренению!

Мало того, что молодой, еще и фанатик, подумал Белуис.

- Люди – лишь способ возродить ее. Сама культура только наша, без влияния на нее человечества.

- Вы живете в их домах. Пишите, как я понимаю, их буквами. И ты говоришь, что вмешательства людей в культуру нет?

- Нет, - спокойно возразил сапфировый. – Это, повторюсь, лишь способы. Буквы – да, людские, но вот слова из них – только наши.

И снова изумрудный растерялся, силясь придумать ответ. Подошла Ифриша, взяв мужа за руку.

- Даже мне очевидно, что ему просто нужен повод начать войну, - передала она, ничуть не стесняясь быть обвиненной в безмолвном разговоре.

- Я знаю, но чем дольше ее не будет, тем больше у нас будет времени.

- Ты не сдержишь их столь долго. Нам нужны месяцы, если не годы, а они вряд ли дадут больше недели.

Да, с грустью подумал Белуис. Крови не избежать.

- Ладно, хватит пустых слов. Зачем ты здесь? – спросил сапфировый. – Что просил передать Ильдрит?

- Причем тут?..

- Слушай, как там тебя, я устал и хочу отдохнуть. Ильдрит больше не может прилететь сюда, поэтому здесь ты. Он дал тебе какое-то задание, которое ты сейчас, мягко говоря, не выполнил. Что он хочет? Войны за это место?

- Ну... – Жрец оглянулся на свою стаю, ища поддержки, - в целом – да.

- Передай ему, что я не хочу крови и смертей, нас и без того осталось мало. Передай, что если наша стая живет не так, как, по его мнению, мы должны жить, это не означает, что мы живем не по правилам.

- Вы сблизились с людьми! – возмутился дракон.

- И от этого получили только плюсы, - парировал Белуис. – Так же передай, что этот район слишком тесен для двух таких больших стай, однако чуть южнее есть хорошее место для гнездовья, которое, возможно, еще не занято.

Это стало ошибкой – Жрец внезапно подобрался, а от стаи пошла воинственная аура.

- Мы никуда больше не полетим. Вы либо уйдете с этого места добровольно, либо умрете, защищая его.

Слова больно стегнули по гордости. Настолько, что сапфировый снова пошел на поводу у эмоций.

- Либо сдохните сами, пытаясь завоевать плато, - зарычал он. Вся стая за спиной смешалась, образовав атакующий клин. – Не забывай, у меня есть связи с людьми, а среди них полно тех, кто обучен нас убивать.

- Ты не посмеешь впутывать в это дело людей! – Жрец сделал шаг назад.

- О, еще как посмею. Я лично перетащу их сюда столько, что вы даже подлететь без опаски потерь не сможете. На свою спину посажу, чтобы они могли стрелять по вам без промаха, - ничего не боясь, сапфировый вплотную подошел к парню. – Ты удивишься, насколько смертельным для вас может стать подобный симбиоз. До смерти удивишься. Буквально.

- Всеотец отвернется от тебя, еретик, - голос не выдержал давления Белуиса, выдавая страх.

- Возможно. Но умирать будете вы, а не моя стая. И это для меня куда важнее.

Изумрудный резко развернулся и словно таран прошел через свою стаю.

- Улетаем! – крикнул он перед тем, как сменить облик и оторваться от земли.

- И не возвращайтесь! – крикнула Ифриша, издевательски помахав им на прощание рукой, после чего обратилась к мужу. – Сначала ты хотел потянуть время, а теперь сам спровоцировал конфликт. Зачем?

- Страх. Он сдержит их до поры до времени.

- Но ты же не собираешься действительно звать людей убивать другую стаю?

- Разумеется, нет. Не стоит их приучать к нашей крови, - Белуис обнял жену. – Иначе Всеотец и вправду отвернется от нас.

Глава 6

Краут

Бить старика не хотелось, но тот дерзил так метко и больно по самооценке, что рука сама собой сжалась в кулак. Впрочем, если бы это сделал Бизон, старосте было бы куда хуже.

- В общем, я сказал – ты услышал, - подытожил Краут. – Заставлять тебя принимать его к себе не буду, Луна с тобой, но если узнаю, что ты даже не извинился... Дали тебя не скроет.

- Понял я, понял, - Бункар аккуратно потрогал набирающий цвет синяк и вышел.

- Так, а теперь ты, - Одноглазый обернулся к связанной женщине. – Знаешь, у меня давно была мысль заглянуть в администрацию, проверить, как там дела идут. Так что я тебе даже благодарен за подобный повод.

Бандит сел на стул напротив. Женщина что-то промычала, глаза выражали желание увидеть смерть Краута в муках.

- В общем, сказать честно, мне совсем не понравилось то, что я там увидел, - Одноглазый взял стакан с сидром. – Коррупция, шантаж, укрывательство... И Луна бы с ним, но то, что вы Малгории неугодных отдаете и списываете то на меня, то на диких зверей – вот это уже ни в какие ворота не лезет. Честно сказать, даже не думал, что корень некоторых проблем у вас, оказывается. Так что за это я тебе тоже благодарен.

Бандит обманчиво улыбнулся, а затем резко взял бронзовый метательный нож и с размаху вонзил его ей в бедро. Глаза женщины округлились от боли, из них брызнули слезы.

- Но даже это я мог «как бы» без внимания оставить. Но вот то, что ты решила заработать на Килли Галвине, я пропустить никак не могу. Подобная жадность вредна для города, а он мне, знаешь ли, дорог. Я тут собираюсь остаться ОЧЕНЬ надолго. А потому чистка и будет максимально жесткой.

- Босс? – Бизон моментально уловил намек.

- Всех в расход. Тела выбросить где-нибудь за городом. А ее повесить над администрацией, показательно. Люди там будут или работать как положено, или... их просто не будет, совсем. Вот и все.

Несколько тревожных часов сна даже если и принесли уже немолодому телу какой-то отдых, то Краут этого не ощущал. Он прекрасно знал, что должно было сегодня случиться, а потому готовился как мог. Отозвал людей, укрепил трактир, подготовил хорошие позиции, перекрыл дороги, чтобы лишние прохожие не заходили... Целый небольшой район превращался в укрепленный блокпост, а Одноглазому все время казалось, что этого катастрофически мало. Императору было не так страшно угрожать, как готовиться к стычке с четырнадцатью самыми опасными людьми Империи.

- Босс, у нас пополнение, - голос Бизона был как обычно, однако Краут уловил в нем нотки облегчения.

- Увы, не пополнение, - расстраивать его не хотелось, однако ложная надежда им сейчас вряд ли поможет. – Они здесь, чтобы покинуть город.

- Да нет, - Нанью сцепила руки за спиной. – Он все правильно сказал.

- Килли попросил нас помочь тебе отразить атаку драконоловцев, - Элфи кивнула. – Мы поможем.

Впервые Одноглазый почувствовал, что у него действительно появились шансы пережить сегодняшний день. Две драконицы, пусть и не особо приспособленных против людей – это уже не та сила, с которой можно не считаться. Жаль, конечно, что с ними нет Кайдена, однако две минуты назад у Краута не было даже их. А ведь чуть позже и Шерла подтянется...

- Девочки, врать не буду – будет много смертей, будет много крови и почти вся будет наша. Благодаря доспехам из вашей чешуи мы продержимся чуть подольше, но... пропасть в уровне подготовки и слаженности просто колоссальная. Но раз вы согласны помочь, то, возможно, есть шанс отбиться. Работать будете парой, одна спереди, вторая прикрывает.

- Почему не обе сразу? – удивилась Нанью.

- Если поймают одну из нас, то вторая сможет или вытащить, или проследить, куда уносят, - нахмурилась Элфи.

- Верно. А если поймают обеих... Сами понимаете, нужно будет еще одно чудо, чтобы я вас снова нашел без какой-либо сторонней информации. И поверьте, во второй раз мне это чудо никто не предоставит.

- Где будет наша позиция? – спросила рубиновая.

- Сначала возле меня, а дальше будет видно. Буду вас посылать в самые тяжелые участки.

- А Шерла будет? – задала вопрос Элфи. – А то я что-то не спросила.

- Думаю, да. Очень сомневаюсь, что она откажется поучаствовать в подобном.

- Босс! – снова подбежал Бизон и протянул доклад.

- Вот как... – Краут смял бумагу и бросил ее в ведро. – Что ж, теперь мы точно знаем, что противников у нас будет не четырнадцать. Далеко не четырнадцать...

Малрок

Малрок задумчиво ходил по месту вчерашней стоянки отдельной группы своей команды, что охраняла зеленую. Гнев в душе клокотал, но где-то глубоко, в ледяном коконе собранности.

- Не драконы... – тихо проронил Зей.

- Верно, - согласился капитан. – В чем эти твари так сильны, так это в разрушениях. Тут должна быть гигантская выжженная плешь, разломанные клетки и, разумеется, много крови и зверства. А тут что? Быстрые смерти, пропавшие телеги и просто примятая трава. А, и еще вот это, - Малрок поднял с земли арбалетный болт.

- Но он бы не смог нас одолеть. Тут же это... ну...

- Это меня тоже удивляет. Ну могло случиться чудо, что кто-то подставился под болт, верю. Даже поверю, что насмерть. Но чтобы одолели всех троих...

Не хотелось верить, но альтернатива была еще невероятнее – его подчиненные зарезали одного из своих и просто ушли, чтобы поделить награду за зеленую только между собой.

- Что будем делать? – спросил посыльный.

- Думаю, к переговорам можно не готовиться, этот проныра на них просто не придет. Если он действительно каким-то чудом одолел троих наших, значит, слухи о том, что тот травник и он нашли общий язык с драконами, правдивы. А значит, что его скорее всего будут охранять. Причем, охранять будут не люди. Сколько их там, получается, двое? Трое?

- Можно позвать стражу... – чуть ли не шепотом произнес Зей.

- А вот это хорошая мысль, кстати. Как бы то ни было, он бандит, стражники просто обязаны нам помочь. Впрочем, бумага от Императора нам все равно не помешает, так что съезди за ней. Таким образом у нас будет отвлекающий маневр и пока Одноглазый стянет своих людей в одном месте, оголяя тылы, кто-нибудь проникнет с совершенно противоположного... - драконоловец на секунду закрыл глаза. – Нет, совсем не ослабит, не кретин. Прекрасно понимает, что это самое очевидное. Хм... Тогда сделаем чуть менее очевидным...

Капитан начал оглядываться на тихий шум, которого быть на поляне не должно. И не зря – появились сначала телохранители Императора, а затем и сам Дарсель.

- Император, - оба драконоловца опустились на колено.

- Малрок, - тон Дарселя был холодным, недовольным, - у меня есть к тебе вопросы и я очень надеюсь, что ты мне на них ответишь. Вопрос первый – в твою команду из казны инвестируются достаточно огромные деньги, однако результата я пока все еще не вижу. В чем причина?

- Охота не терпит спешки, Император, - ответил охотник, не поднимая головы. – Осведомленного дракона ловить куда сложнее, а они, судя по всему, осведомлены.

- Вот как? Тогда вопрос второй – где дракон, которого твоя команда уже поймала? Почему приготовленная в Акуде бойня до сих пор простаивает?

Малрок скрипнул зубами. Знать об этом Император вообще не должен был, но вот же... Откуда-то знал.

- К сожалению, этого дракона вызволили сородичи.

- Император, если позволишь... – взял слово личный травник Дарселя, который, если не изменяла память, был родным братом малогорского травника. – Свежее костровище, вырванная трава, крошки, рассыпанная крупа, которую еще не успели склевать птицы, свежие пятна крови... Стоянка ваших людей была именно здесь, однако если бы пойманного вами дракона вызволяли его сородичи, картина была бы совсем иной. Думаю, Вы понимаете, что я имею в виду, не так ли?

Злость в душе сменилась досадой и ненавистью. Досадой, что обман легко раскрыли, и ненавистью к человеку, который это сделал. Только что счет к Галвинам серьезно возрос.

- Малрок, тебе есть, что сказать? – с нажимом спросил Император.

- Нет, - лгать дальше капитан не решился. – Я не знаю как, но зеленую вызволили люди Краута.

- Он до сих пор жив? – удивился Дарсель. – Малрок, ты меня что-то разочаровываешь все больше и больше.

- Мы охотники на драконов, а не на людей, - возразил драконоловец, не скрывая своего недовольства. – Наша работа – делать мир людей безопаснее, убивая тех, кто нам угрожает.

- Иногда нужно устранять тех, кто мешает эффективно работать. Краут как раз из таких людей. В самые кратчайшие сроки он должен исчезнуть. Навсегда исчезнуть, Малрок, - надавил голосом Император.

- Мне нужно разрешение на использование городской стражи, - вспомнил о плане Зея капитан.

- Оно у тебя будет. Гверн, - он протянул руку к травнику и тут же получил перо, бумагу и печать. – Сколько тебе нужно времени, чтобы заставить, наконец, заработать бойню в Акуде?

- Я не знаю, - честно признался Малрок. – Драконы знают о нас, сохраняют бдительность, получают поддержку людей. Мы впервые сталкиваемся с таким сопротивлением. Впервые понесли потери, тогда как...

- Мне сказали, что вы – лучшие, - сквозь зубы процедил Дарсель. – Оправдайте свое звание, иначе каждый из вас станет вне закона. Бойня в Акуде должна заработать максимум через неделю. Мне нужен результат, а не оправдания.

Кулаки сжались до побелевших костяшек. Никому и никогда в жизни его команда не спускала подобного тона, будь она здесь в полном составе – можно было бы вырезать всех и уйти в Малгорию, благо, преемник уже объявлен. Но, к сожалению, их только двое против десятерых. Кого-то, конечно, заберут на Суд, но что толку? Этот ублюдок просто наймет новых.

- Как пожелает Император, - ледяным голосом ответил Малрок, опуская голову.

Впрочем, это не означало, что он забудет оскорбление.

Краут

Ожидание смерти хуже самой смерти – в этом Краут убедился еще в те далекие дни, когда только выдавливал каждого, кто отказывался признавать его своим лидером. Сейчас же это ощущение вернулось. Напряжение сгущало воздух настолько сильно, что, казалось, было трудно дышать, нервы были натянуты как струны, готовые оборваться от первого же воздействия. И это все было настолько выматывающим, что Одноглазому уже хотелось, чтобы нападение наконец-то началось.

- Смотрю, я не опоздала, - Шерла вошла в помещение трактира, оглядывая все приготовления. И других ее спокойствие в какой-то степени воодушевило и подарило надежду на лучший исход.

- Нет, как ни удивительно, - бандит подошел к ней. – В том плане, что нападения до сих пор нет. Это... нервирует.

- Босс! Идут! Идет, точнее!

Краут тут же подошел к окну, переоборудованному под бойницу. И действительно, к трактиру подходил всего один человек. Переплавленный уже покойным Чернаном доспех, снятый с капитана малгорского войска, послал яркий блик в закатном солнце.

- Я выйду, - принял решение Одноглазый.

- Опасно, босс, - возразил Бизон.

- К нему нет. Он на переговоры пришел да еще и на мою территорию. Но все равно следи, мало ли что ему в голову взбредет.

В забаррикадированной двери кое-как нашлась щелочка, чтобы протиснуться на улицу. Начальник стражи молча наблюдал за тем, как бандит сначала пытался покинуть трактир, а потом подходит к нему.

- Краут, есть разговор, - начал стражник, доставая бумагу из поясной сумки.

- Разумеется, Арко́н. Я даже знаю о чем.

- Император требует послать на штурм всю городскую стражу. Твоя шайка сильна, но против всех нас она все же не выстоит.

- Во-первых – у меня не шайка, у меня гильдия. А во-вторых – ты не прав. Мы понесем потери, но выстоим.

- Этого в любом случае можно избежать. Сдайся сам и тогда никто из них не пострадает. Я лично тебе обещаю, что никто из стражи не станет никого преследовать.

Краут расхохотался.

- Ты что, пришел сюда ради того, чтобы пригласить меня на плаху? Серьезно?

- Нет. Будет справедливый императорский суд, на котором...

- Эти сказки можешь залетным рассказывать, - смех моментально сменился злостью. – Про справедливость императорского суда я выяснил еще двадцать лет назад, Аркон! И ничего подобного в нем не было!

Начальник стражи тяжело посмотрел на Одноглазого.

- Погибнет много людей из-за твоего упрямства.

- Либо из-за твоей тупоголовости, - вызверился Краут. – Вас используют как пушечное мясо, отвлекающий маневр. Что императору, что Детям Солнца – им обоим на вас наплевать.

- Ты можешь это предотвратить. Одна твоя жизнь в обмен на десятки других – разве это не честь?

- Пошел к Луне с такой честью. Поговори со своими ребятами, предупреди, что сегодня они будут умирать много и быстро.

С этими словами Краут развернулся и отправился обратно в трактир. Последняя весточка прибыла, а значит, вряд ли солнце успеет сесть за горизонт прежде, чем оборвется первая жизнь.

Белуис

На Кайдена было тяжело смотреть – несколько рваных ран, разорванный Покров... Страх действительно способен сдерживать противника, однако он же способен возыметь и обратное действие – толкнуть на отчаянные поступки.

- Тебе нужен Килли, - с сомнением произнес Белуис. – Но увы.

- Моя семья и без того должна ему столько, что жизни не хватит, чтобы расплатиться, - сморщился жемчужный. – Сам поправлюсь. Лучше скажи, почему ты не даешь нам ничего узнать, что с нашими детьми.

- Потому что мы на пороге войны. Стая Ильдрита сильна, поверь, я сам оттуда, а потому знаю, о чем говорю. И они очень воинственно настроены, а потому мне нужен каждый дракон, что способен защитить нашу территорию.

- Слетать в город – дело пары часов.

- Да, вот только и нападения тоже возникают с той же периодичностью. Кайден, я прекрасно понимаю твои чувства, однако посылать попросту некого – почти все в патруле, а кто не в патруле, тот отдыхает, обеспечивает остальных или прикрывает тех, кто обеспечивает. Нас едва хватает, чтобы поддерживать самодостаточность.

Раненый дракон отвернулся, не желая продолжать бесполезный спор. Все он понимал, Белуис это видел, как видел и то, что родительское сердце требовало нерациональных сейчас вещей.

- Ладно, выздоравливай, - сапфировый потрепал патрульного по плечу и вышел из палатки. На улице стояла Айрин, недобро смотрящая на лидера стаи. – Скажу тебе то же самое, что и мужу твоему. Сейчас...

- Я все слышала, Белуис. Поэтому отпусти меня одну.

- Это безумие! Если тебя поймает стая Ильдрита, ты на плато уже не вернешься!

- Там мои дети! Сначала пропала Элфи, теперь нет никаких вестей от Нанью! А в город приехали драконоловцы!

- С ними Килли, с ними Краут и его люди. Это не та сила, которую можно игнорировать, даже драконоловцам.

- Тогда где они?

- Я не знаю, - признал сапфировый. – Но я более чем уверен, что, несмотря на задержку, они в безопасности. Вполне возможно, что это была просьба Килли, перед которым у вас огромный моральный долг.

- Долги моей семьи тебя не касаются, Белуис. Ни перед Килли, ни перед остальными, - ядовито произнесла Айрин.

- Хорошо, - сдался дракон. – Я тебя все равно не смогу остановить, поэтому прошу – не лети напрямик, разведай обстановку, узнай, что происходит. Что бы ни задержало в городе твоих дочерей, оно связано с драконоловцами. И лети очень высоко, там, где трудно дышать – вряд ли другая стая будет проверять этот участок неба.

Драконица коротко кивнула и ушла к мужу, заставив Белуиса раздраженно выдохнуть. Гессерит бы просто сказал «нет», а за споры еще и наказанию подверг. А вот он так не может, постоянно пропуская проблемы своих подопечных через себя. Но, возможно, поэтому за ним и летят до сих пор? Поэтому его уважают, а не боятся? Потому и приняли его политику сближения с людьми, а не свергли с поста лидера, когда он на арене вместе с ныне убитым Лэйхо дал стае возможность определить дальнейший вектор существования стаи?

- Глава должен излучать уверенность, а не смятение, - Ифриша, подобравшись сзади, ткнула ему пальцем в почку.

- Мое смятение чувствуешь лишь ты и лишь благодаря Единению, - Белуис обернулся и схватил пискнувшую девушку.

- Так я тоже часть стаи, - сапфировая снова ткнула его пальцем, но уже в нос. – Ты сам так сказал.

- А еще ты моя Единенная, а потому должна прикрывать там, где я не успеваю или где не выдерживаю.

- Я и прикрываю. Ты же хочешь, чтобы я с ней полетела, не так ли? – Ифриша хитро сощурила глаза.

- Да. Но только в качестве поддержки. Никакого нападения без прямой угрозы жизни или поимки. Нам ОЧЕНЬ не нужны проблемы с людьми, особенно сейчас.

- Хорошо, я поняла, - кивнула Единенная. - Просто прикрою в случае чего.

И, пробормотав что-то вроде «скукота, никакого веселья даже», вошла в палатку к Айрин.

Шерла

Воинственное настроение Шерлы всегда было легко понять – уж кто-кто, а она никогда не была против сократить людское население, да еще и легитимно, если можно так сказать. Но вот явное облегчение на лице Краута, когда в конце улицы показалась стража, осталось для нее загадкой.

- Началось... - улыбнулся бандит, оглядывая улицы с крыши трактира. – Девушки, будьте осторожны, скройте лица, поменяйте Покров. Вы сильные, но их много, а среди них явно скрываются опытные драконоловцы. Пленных не брать, сдавшихся не щадить, но убегающих не преследовать и быть всегда в радиусе доступа моих людей. Если что-то случится, они либо помогут выпутаться, либо сообщат мне, а уже чуть позже я сам вас выпутаю.

- Всерьез думаешь, что эта толпа способна причинить нам неприятности? – удивилась Нанью. – Один выдох и...

- Мне не нужен пожар в городе, - нахмурился Одноглазый. – Мы и без того сегодня оборвем много жизней, попробуйте хотя бы непричастных не трогать. Так что огонь - только если не останется другого выхода.

- Но там драконоловцы, - Элфи указала на приближающийся строй закованных в броню людей.

- Я думаю, их можно учуять. Все же, запах олова сильно въедается в кожу. Поэтому просто не теряйте голову и время от времени принюхивайтесь по возможности. Так, Элфи, Нанью, возьмете на себя вон тех, в центре. Сдерживать, не геройствовать.

- Да помним мы, помним, - отмахнулась изумрудная и спрыгнула на тротуар. Ее сестра, ненадолго задержав взгляд на человеке, последовала за ней.

- Что насчет меня? – спросила Шерла.

- Правая сторона, - махнул рукой Краут. – Меня очень беспокоит, что там очень мало людей по сравнению с остальными направлениями. Тыл и левую сторону мы должны удержать, особенно, если сестры немного помогут, но там я могу поставить лишь несколько арбалетчиков. Банально больше некого.

- Улица слишком широкая, - прикинула драконица.

- К сожалению, да. Но благодаря поддержке моих людей ты можешь не бояться ударов с боков. Они хорошо стреляют.

- Если там будет кто-то из Детей Солнца, то наверняка у них будет своя поддержка. Хм... – Шерла на несколько секунд задумалась, а после превратила платье в плотный облегающий костюм с маской на лице.

- А вот это, кстати, хорошая идея, - похвалил Одноглазый. – Вряд ли заставишь отступить, а вот смятение точно будет.

- На то и расчет! – Шерла оттолкнулась от крыши трактира и приземлилась на брусчатку улицы. Закат погружал ее в полумрак, но что такое сумерки для дракона, которому и полная темнота не враг?

Девушка стояла ровно посередине и ждала появления противника. Позади нее на балконах и крышах слышалась возня – обещанные арбалетчики готовили свои позиции. Шерла улыбнулась и на секунду прислушалась к Единению. Килли находился дома и выражал беспокойство за нее, но и только, а значит, был в безопасности. Мавис находится в подвалах трактира, увы, но даже сейчас там для нее самое безопасное место.

- Черная Луна? – прибывшие стражники, едва разглядев свою соперницу, тут же встали, оборачиваясь друг на друга.

- Ваши союзники предали город, предали вас, - речь была спонтанной, чистой импровизацией. – Им плевать на то, что произойдет с вами во время штурма. Человек, что за моей спиной, защищал город во время малгорской осады, что была больше десяти лет назад. Да он, в принципе, каждый день защищает город и делает жизнь людей только лучше. Даже сейчас, будучи в осаде у своих же, в городе лишь небольшие волнения, которые связаны не с голодом или болезнями, а обвинением императора. И вот так вы решили высказать этому человеку свою благодарность?

Смятение в рядах стражников возросло, образ Черной Луны как защитницы города, давил сам по себе, а с такой речью заставил людей устыдиться. Но совсем ненадолго – пахнуло оловом, вперед вышел драконоловец, один вид которого внушал опасение. Девушка тут же подобралась – чужака подобным образом одурачить не выйдет.

- Так значит, Черная Луна не миф, - бугай, что мог бы составивить достойную конкуренцию Бизону своей комплекцией, достал оружие и щит. – А ты в курсе, что защищаешь государственного преступника?

- Я защищаю человека, который делает жизнь в городе лучше, проще. Который не отдал город агрессивной стране, продержав его до подхода помощи из столицы.

- И только поэтому ему предложили сдаться добровольно. Но он просто плюнул городской страже в лицо! Он словно ставит себя выше закона! – противник развернулся к стражникам. – И вы что, будете это терпеть?

Однако ему никто не ответил – образ Черной Луны благодаря прошлым заслугам был сильнее авторитета приезжего, что явно пытался гнать их на смерть.

- Каждый имеет право на самозащиту, - ответила Шерла. – Да и не ставит он себя выше закона, иначе здесь не было бы настолько спокойной жизни.

- Что ж, - охотник указал на нее острием меча. – Ты одна, я, видимо, тоже один. И никто из нас явно уступать не будет.

Девушка улыбнулась – и без того ясно, что все к тому и шло. Она встала в стойку, распрямив ладони и пальцы.

- Недооцениваешь меня, - зарычал мужчина и побежал в ее сторону. – Очень зря!

Выпад оказался безрезультатным – Шерла лишь слегка повернула тело, чтобы меч прошел мимо. И нанесла собственный удар, который пришелся ровно в центр щита, заставивший мужчину пошатнуться. Новый выпад, новый удар, тот же результат – девушка проверяла его оборону на прочность и ждала шанса для успешной контратаки. Поддержка на балконах и крышах на всякий случай тоже показала себя – короткий приказ вызвал слитный арбалетный залп, который очертил неровную линию на брусчатке улицы, создав своеобразную границу арены. Намек был более, чем ясным, никто из стражи перешагнуть болты не осмелился. Но это, к сожалению, было сейчас максимумом – Шерла и драконоловец постоянно крутились, пытаясь друг друга достать, выстрелить без риска попасть в девушку они не могли.

- А ты хороша, - в азарте произнес охотник, постоянно отступая по кругу. – Мало кому удавалось продержаться со мной столь долго. Может, присоединишься к нам? У нас сильные бойцы в почете.

Отвечать ему Шерла не стала – сосредоточенность стала сменяться злостью из-за сопротивления ее жертвы. Она всеми силами удерживала эмоции под контролем, чтобы сохранять максимум боеспособности. И не зря – буквально полусекундное окошко в практически непробиваемой даже для нее защите позволило ей действовать. Взмах левой рукой – меч уходит в сторону по безопасной траектории. Удар правой – щит открывает беззащитный торс. Пинок ногой с разворота – тело на огромной скорости летит в стену и оставляет на нем вмятину и сетку трещин. Драконоловец охнул, изо рта потекла струйка крови.

- Ух... – он упал на колени, отлепившись от стены. – Ладно, ты... ты победила.

- Еще нет, - подошедшая Шерла взяла его за голову и резким взмахом сломала шею. – Вот теперь победила.

- Но он же... сдался... – произнес кто-то из стражи.

- Он вас не пожалел, - девушка тут же взглядом нашла говорившего. – И вы его тоже не жалейте. Можете забрать тело.

Короткая схватка заставила руки дрожать. Только то, что он не ожидал схватки именно с драконом, ее сейчас и спасло – что меч, что броня были стальными, а не из олова. Но будь все наоборот, он бы просто взял ее измором, нанося раны и постоянно отступая по кругу.

- Мы уходим, Луна, - к ней обратился один из стражников. – Если ты говоришь, что они предали город, значит, так и есть.

- Я не буду вас преследовать, - Шерла слегка повернула голову, стоя к ним спиной. Дрожь в руках все не унималась.

Айрин

Разумеется, Ифриша от нее не отстала, как бы Айрин ни пыталась от нее избавиться. Лететь с бывшей «головной болью» стаи не доставляло ей никакого удовольствия, но что поделать.

- Вот, смотри, - «подруга» показала лапой на город. И даже с такой высоты можно было видеть, что он окружен людьми.

- Осада? – удивилась Айрин. – Но мимо нас не проходили люди с другого селения, мы бы заметили. Не понимаю...

Небольшое снижение нисколько не прояснило ситуацию, лишь добавило вопросов – вокруг стен стояли большие луки, стреляющие тонкими бревнами. Краут как-то говорил, как они называются, но название выветрилось из памяти.

- Нападать нельзя, - напомнила Ифриша. – Белуис запретил убивать людей без угрозы.

- Я и не нападаю, - замешательство даже заставило забыть об отношении к летающей рядом сапфировой.

- Ага. А вот они, похоже, сейчас нападут.

И правда – кто-то явно разворачивал большие луки с несвойственной для такой машины скоростью. Чей-то выкрик – и мимо пронесся снаряд, лишь чудом не угодив в крыло.

- А они явно недружелюбно настроены! – Ифриша, что не стала спускаться ниже, оскалилась в улыбке. – Ты бы выше поднялась, а то они и другие баллисты разворачивают.

Мимо Айрин пронесся второй снаряд, третий... Женщине пришлось слегка сложить крылья и, раскрутившись спиралью, уйти из-под обстрела. И это почти получилось – один из последних бревен насквозь пробил бедро, лишая баланса полета. Но это уже не имело значения – ближайший лес приютил дрожащую от боли и ненависти к людям сапфировую на одной из своих многочисленных полян. Рядом приземлилась Ифриша, задумчиво разглядывая рану.

- Не опасно, но болезненно, - девушка одним ударом разломала снаряд и, не слушая возражений, вытащила оставшееся. – Ты где чешую потеряла? У тебя там ее явно не было, с такого расстояния вот это вот разве что поцарапать может.

- Крауту заплатила, - сквозь зубы процедила женщина.

- О, и что купила? – Ифриша прямо лучилась каким-то детским любопытством.

- Не твое дело. Полетели обратно, в город все равно не попасть.

Увы, но запрет Белуиса ставил крест на планах попасть в город – без убийств здесь уже не обойтись. А значит, нужно довериться Крауту и Килли и молиться Бахамуту, чтобы тот приглядел за ее дочерьми.

Мавис

Сидеть в подвале было скучно, даже Вальтеру надоело нахождение в четырех стенах.

- Может, прогуляемся немного? – спросил он подругу.

- Дядя Краут запретил подниматься в зал, - не согласилась девочка.

- Так мы и не будем, - парень заговорщецки подмигнул и поманил ее за собой.

Самый обычный книжный шкаф аккуратно отъехал в сторону, стоило лишь потянуть на себя одну из книг. Из открывшегося зева прохода тянуло легким сквозняком – там явно был выход на улицу.

- Ну, в темноте у нас только ты видишь, - Вальтер сделал полшага назад и взял Мавис за руку.

- Насколько далеко ходил? – спросила девочка.

- Не особо. Темно же, - он пожал плечами. – Вдруг споткнусь? Да и не оставишь проход открытым надолго, а то взрослые узнают, начнется потом...

Мавис усмехнулась и дернула рычаг в малозаметной нише. Шкаф с тихим шелестом встал на место, но новое нажатие снова открыло проход. Вальтер помянул Луну и вновь пожал плечами, мол «откуда я мог знать?».

Ход был длинным, выложенным кирпичной аркой. И явно ухоженным, время от времени девочка подмечала следы ремонта. Дядя Краут явно следил за этим местом и активно им пользовался. И не только он – запах был почти исчезнувшим, но вполне достаточным, чтобы узнать родителей.

- Тихо! – Мавис резко остановилась. Обладая от природы более чутким слухом, она услышала вдали цокот шагов.

- Что случилось?

- Возвращайся, - серьезным голосом произнесла девочка. – Найди взрослых, скажи, что этот ход нашли. Пусть сюда пришлют кого-то, кто сможет мне помочь. Или... – она запнулась, - или найдет место, где меня будут держать.

- Ты с ума сошла? – прошипел Вальтер. – Если это кто-то из Детей Солнца...

- Тогда тем более не теряй времени и беги за помощью. Быстрее!

Парень приложил ладонь к стене и побежал обратно. Он зря боялся споткнуться, по пути не было ни одной ступеньки. Мавис же стала ждать незваных гостей, борясь со страхом. Друг был прав, она не справится даже с одним из той команды драконоловцев, а их, судя по шагам, было двое. Но задержать, дать ему время предупредить взрослых об ударе в спину... это ей было вполне по силам. Девочка подняла ладонь, выпустив из пальцев несколько искр. Мама всегда запрещала использовать свою Силу вне дома, но сейчас вряд ли была бы против ее проявления.

- Стой! – луч света высветил детский силуэт. Их действительно было двое.

- Девочка, ты кто? – второй сел перед ней на корточки. – Ты как сюда попала?

- Заблудилась... – ответила Мавис первое, что пришло в голову. И поняла, что ошиблась – в коридоре не было ни одного ответвления. А через секунду поняла, что и эти двое это поняли.

Сила вышла легко и свободно, полусферой поражая всех перед ней. Вот только вышла она сразу вся, ибо контролировать ее поток Мавис так и не научилась. Но даже не нарастающая слабость было худшим в этой ситуации – сидящий перед ней драконоловец загородил собой второго, ему досталось совсем немного. Но досталось.

- %;№$&! – он бросил в нее вышедший из строя фонарик и так же, как и Вальтер, приложил к стене руку, чтобы сбежать. И это было последнее, что увидела девочка – почувствовав, что угрозы вроде бы нет, она позволила слабости взять над ней верх и упала, потеряв сознание.

Шерла

Дрожь унялась только через десять минут, когда на улице не осталось вообще никого. Липкий страх все же ушел, уступив место здоровой злости.

- Просто человек, - прорычала Шерла. – Тренированный, но все же человек.

Она несколькими прыжками забралась обратно на трактир, чтобы посмотреть, где нужна ее помощь... но выяснилось, что уже нигде. Элфи с Нанью смотрели, как убегают те стражники, что не успели вступить в схватку, находясь уже не спереди, а слева. Однако среди мертвых были и люди Одноглазого, особенно в этом направлении – все же сестры пришли туда не сразу.

Краут сидел в зале и крутил в руке антрацитовый камешек.

- Так не верил в нашу оборону? – спросила девушка.

- Нужно всегда быть готовым отправиться на Суд, - он невесело усмехнулся. – Удивительно, но среди этой толпы был только один из Детей. Был, - он многозначительно повторил это слово.

- У меня тоже один. Тоже был, - усмехнулась Шерла.

- Двенадцать, значит... – бандит подошел к барной стойке. – Я не понимаю, почему они не напали разом, когда была такая возможность. Что их остановило? Подобная возможность... я не представляю, какая должна быть выгода в другом направлении.

- Может, просто недооценили?

- После смерти трех своих человек? Это вряд ли.

- Они знали об одном драконе, об Элфи, а нас трое. Я об этом.

- А, в этом смысле... – Краут задумался. – Ну, теоретически, да, возможно. Будь Элфи одна, то пришлось бы выбирать между левым и правым флангом. Но да, вас трое, а потому...

- Дядя Краут! – в зал ворвался Вальтер, опасливо косясь на драконицу. – Там это... Мавис...

Хватило лишь имени дочери – Шерла, перемахнув через барную стойку, побежала в подвал, перепрыгивая сразу несколько ступеней. И уже в самом низу поняла, что не знает, куда дальше.

- ГДЕ?! – заорала она в лестничный проем.

- Кабинет! – раздался голос парня.

Дверь едва не слетела с петель, девушка сразу поняла, что дочь каким-то образом нашла проход за стены. Черный зев коридора подтверждал ее догадки, а лежащая через несколько сот метров дочь рядом с обгорелым трупом вызвала облегчение. Она дышала, ни видимых ран, ни луж крови под ней не было.

- Мама уже тут, - она взяла девочку на руки и та пришла в себя, с мутными глазами пытаясь понять, что происходит.

- Двое... – хрипло прошептала она. – Их двое было... – и снова отключилась, повиснув безвольной куклой.

Драконица вновь посмотрела на труп, от которого до сих пор пахло сожженным мясом. И он был один.

- Шерла, что тут? – Краут ее наконец-то догнал, а драконица приняла решение. – И чем так воняет?

- Дай ей выспаться, парня не наказывай, труп убери. Я скоро буду.

- Труп? – удивился он. Луч фонарика скользнул вниз. – Ох ты ж @%$#*%... Теперь понятно...

Оставив бандита, антрацитовая бросилась в погоню. Время работало против нее, но обращаться здесь, чтобы повысить скорость, было нельзя – слишком тесно. Тем не менее, скорость ее бега была куда выше скорости бега человека, и даже если второй охотник не попал под Силу ее дочери, он вряд ли успел уйти далеко.

Снаружи ее ждал неприятный сюрприз в виде новых запахов и оставленной лошади. Зарычав от злости, Шерла превратилась в дракона и бросилась вперед, пытаясь догнать драконоловца до того, как он доберется до своих. У него были новые знания о неогнедышащих драконах, он видел лицо ее дочери. Это нельзя было оставлять.

След привел ее к лагерю на утесе, где даже издали девушка заметила, что опоздала. Человек сильно дергался, много жестикулировал, а возле него стояло аж трое его соратников. Липкий страх снова начал проникать в душу, но даже не злость – ненависть к тем, кто ради выгоды убивает ее сородичей, вытеснило это мерзкое чувство. Вернув себе человеческий облик, она, почти не скрываясь, прыгнула на одного из охотников и одним взмахом вспорола ему шею от уха до уха.

Остальные разом сориентировались – достали оружие, окружили ее, встав между собой на равное расстояние. Раненый дочерью человек истекал кровью, Шерле запоздало пришла в голову мысль, что как раз его убивать сейчас не стоило.

- Разом! За Тейли! – произнес один из противников.

Выпад копья прошел мимо, от взмаха меча она увернулась, как и от щита, но оловянный болт впился ей в бок, пробив костюм – выстрел из тяжелого арбалета практически в упор все же смог сделать то, что не смогло другое оружие – нанесло рану.

- Да я вас всех поубиваю! – заорала Шерла, выдергивая снаряд и чувствуя, как обжигающая боль заставляет полыхать и рассудок. – Всеотцом клянусь, что закат вы все встретите уже на своем Суде!

- Не раньше, чем ты встретишься со своим Бахамутом, - прорычал копейщик, встав в защитную стойку.

Втроем они умело могли ей противостоять – ни мечник, ни копейщик не подпускали ее слишком близко, а арбалетчик, чувствуя себя самым слабым звеном, тут же спрятался за своих товарищей, отстреливая в нее один болт за другим. Но в этом был и плюс – теперь все трое были перед ней, что позволяло не тратить силы, чтобы сканировать все окружение вокруг себя.

- Черных мы еще не ловили, тем более с такими способностями, - облизнулся мечник. – Интересно, сколько нам заплатят за твои «запчасти»?

- На Суде тебе деньги не понадобятся, - огрызнулась Шерла.

Первой ошиблась именно она, пропустив удар копьем. Оловянный наконечник впился ей в бедро, а его владелец ободряюще заорал. Но это стало последним его действием – едва острие покинуло тело, как Шерла тут же схватилась за древко и резко потянула его на себя. Драконоловец, не ожидавший такого приема, сделал всего шаг ей навстречу, но этого вполне хватило – единственный взмах когтистой лапы оборвал его жизнь точно так же, как и жизнь его коллеги. Он рефлекторно зажал рану, выронив оружие, но, в принципе, был уже не опасен – с разорванным горлом живут от силы несколько минут.

- Когда я с тобой закончу, то принесу голову твоему мужу, - произнес мечник. Шерла на секунду коснулась лица, чтобы понять, что она создала костюм Черной Луны, но почему-то забыла про маску. – А после поставлю его голову рядом с твоей.

- Не смей трогать моего Килли! – новая вспышка злости заставила ее сделать необдуманный шаг – выпустить Силу. Разряд прошелся от плеча до ладони и вышел конусообразной волной, что едва ли не запекла арбалетчика в собственном соку, тетива его оружия громко лопнула, приводя механизм в негодность. Как и саму драконицу, нарастающее бессилие которой прочистило мозг и позволило понять всю глубину глупости своего поступка.

Мечник, видя разряды, полностью спрятался за своим щитом, а потому Сила не смогла его поразить. Он быстро смял вялотекущее сопротивление антрацитовой и по самую рукоять вогнал в нее свое оружие.

- Таким тварям, как ты, не место в этом мире, - зло процедил он.

Боль от новой раны превосходила все, что она испытывала ранее. Но именно она и держала сейчас драконицу в сознании.

- Тварь здесь только ты! – зарычала Шерла и попыталась разорвать горло и ему. Но не вышло, охотник ударил ее щитом и разорвал дистанцию.

Олово травило организм, а вытаскивать из себя меч было еще больнее. Рука покраснела, вспухла волдырями, а драконоловец, явно наслаждаясь этой сценой, откуда-то достал два кинжала.

- Что, силы уже не те, да? – насмешливо спросил он.

Антрацитовая поняла, что не сможет ни победить его, ни сбежать. Кровь текла из ран, яд подтачивал ту немногую выносливость, что еще оставалась в мышцах. Но еще рывок... на еще один рывок она пока что была способна.

- Тебя убить хватит, уж поверь, - драконица снова встала в стойку, проведя когтями друг по другу. – Давай закончим с этим.

- Что же, раз ты просишь...

Договорить он не успел – Шерла просто схватила его в охапку и побежала дальше. Его не спасла ни защитная стойка, ни вонзенные в спину кинжалы – девушка, не обращая внимания на новые раны, спрыгнула с утеса, утаскивая за собой и своего убийцу, прекрасно понимая, что превратиться в дракона и выровнять падение в полет у нее не получится.

Килли

Готовка разнообразных летучих ядов пополам с противоядиями – это то, чем я занялся сразу же, как только Шерла отправилась помогать Одноглазому в его войне с драконоловцами. Руки действовали сами, отдав себя на волю мышечной памяти, но разумом я был совсем не здесь. Одно дело обычные ночные отлучки, когда максимум, на что способен человек – это заорать перед тем, как Шерла его вырубит. И совсем другое, когда она идет сражаться с теми, кто специализированно обучался противостоять и убивать таких, как она. И ее единственное оружие, которое не учитывает противник – электричество.

Сначала все было хорошо. Единение транслировало боевой азарт, предвкушение, все то, что обычно и транслируется, когда Шерла идет кого-то убивать. Здесь я даже позволил себе несколько расслабиться и отпустить ситуацию, задуматься о малозначительных вещах, вроде подскочивших цен на некоторые травы.

Ее страх привел меня в чувство – я застыл где стоял, пытаясь понять, что происходит с моей женой. Но вскоре он сменился злостью, и я успокоился. Видимо, кто-то из Детей Солнца смог ее чем-то удивить, но она смогла с этим справиться, пусть и очень не сразу.

Злость сменилась благодушием и чувством завершенности, - видимо, нападение закончилось. Но вслед пришла тревога – что-то явно случилось уже после боя. Небольшое облегчение, снова тревога, но уже немного другая – и Шерла стала стремительно от меня отдаляться, явно кого-то преследуя.

- Ну что же ты делаешь?.. – просил я в воздух. Эта тревога передалась и мне, я начал проверять свою походную сумку, все свои настойки и эликсиры первой помощи. Просто чтобы занять руки.

Чувство чужой боли погнало меня на улицу, хоть я прекрасно знал, насколько это опасно. Но сидеть в относительно безопасных четырех стенах моего дома стало выше моих сил – я со всех ног побежал в трактир, чтобы узнать, что происходит.

- Ты почему здесь? – удивился Одноглазый.

- Что происходит? Мавис в порядке? – я полностью проигнорировал его вопрос.

- Да я, сказать честно, пока сам не разобрался с происходящим. Но, судя по всему, твоя дочь предотвратила удар с направления, который я вообще не защищал. Вальтер рассказал, что они нашли один из моих подземных ходов, а внутри уже мы вдвоем нашли труп. Шерла передала мне Мавис, а сама побежала дальше.

- Она напала на драконоловцев, - я проглотил подступающую панику. Единение передавало мне рану за раной, боль за болью. И подступающую слабость, грозящую нашим созданным у меня дома и укрепленным на водопаде узам. – И, судя по всему, не очень удачно. (Прим. автора: напоминаю, что Шерла начала Единение у Килли дома, а закончила как раз на водопаде)

Хватило только этих слов – Краут быстро подозвал Нанью с Элфи как самых неуставших, «вооружив» их носилками. А ведь он только с боя, ему потери считать надо...

Коридор потайного хода казался бесконечным, хоть и был знакомым, я бежал так быстро, как только мог. Единение мне уже не транслировало сражение, лишь боль, опасные травмы и умиротворение. И то, что Шерла не двигалась, берегла те немногие силы, что у нее еще оставались. За что я был ей сейчас благодарен.

- Да давай ты уже быстрее! – заорал я назад. Краут от меня безнадежно отстал.

- Эй, не забывай, что тут не все через твое Единение прошли! – эхом раздался голос Одноглазого.

- Шерла ранена, ей нужна наша помощь!

Лагерь на утесе, находящийся в полутора километрах от выхода был практически залит кровью. Единение утверждало, что Шерла здесь, но хватило одного взгляда, чтобы понять – она внизу, а я только впустую потерял несколько драгоценных минут.

- Эй, ты куда? – спросил Краут, удивившись моему возвращению.

- Она внизу, а не наверху. Там только три трупа. За мной!

Шерла нашлась аккурат под лагерем в обнимку с четвертым телом. Израненная, переломанная, с кинжалами в спине, она, тем не менее, была в сознании – мышцы рефлекторно дернулись, стоило мне вытащить из нее оружие.

- Да что ж ты так неаккуратно-то? – спросил я, обмотав ее раны в слабом растворе детоксикатора и перевернув на спину.

- Защи... щала... нас... – изо рта булькнула кровь. И внезапно по Единению пришло чувство счастья. – До пос... лед... него...

- Не смей умирать, я тебе запрещаю! – я оглянулся на подбежавшего бандита. – Тебя только за смертью посылать!

- За тобой не угнаться, - Краут виновато пожал плечами.

- Кил... ли... – Шерла хотела поднять руку к лицу, но не получилось. Ромбовидные зрачки излучали смирение.

В голове сама собой всплыла сцена четырнадцатилетней давности: распятая на помосте и истекающая кровью девочка... Может я, конечно, ошибаюсь, но она, кажется, в тот момент тоже улыбнулась мне. Как будто тоже накрыло непонятным счастьем.

- Лежи и молчи, береги силы... – я пытался понять, что мне делать. Травмы слишком серьезные, лечить ее здесь нельзя, ибо нужно еще и оперировать, а нести домой – это время, которого у нас попросту нет. Время... Ну конечно! Время!

- Ты же... пони... маешь... – женушка снова что-то забулькала кровью. – Не... выжить...

«У нас не было четырех лет» - я чуть ли не услышал этот голос, настолько эта ситуация была похожей.

- Выбор... верну... Буду... щее... Мавис... Элфи... – слова начали походить на бред умирающей. – Пони... маешь...

- Ничего я не понимаю! – заорал я на нее. Больше от страха надежду потерять, наверно. – НИЧЕГО!!! ПЕЙ!!!

И насильно влил ей эликсир из полунника, более известный в мире как «Второй шанс».

- Глупо... – почти осмысленно произнесла Шерла, сделав последний глоток, и закрыла глаза.

А на меня стала накатывать даже не паника, а что-то сильнее – Единение, наша связь, что позволила нам когда-то понять, принять и поверить друг в друга, позволила создать самую обычную семью, стала распадаться и исчезать. Не прошло и сорока секунд, как я перестал ощущать Шерлу, несмотря на то, что она лежала прямо передо мной.

- Нет-нет-нет! – заорал я, тряся ее за плечи, словно это могло помочь. – Я не мог опять опоздать!! Не мог!!!

Глава 7

Килли

Все закончилось быстро – подошедшая Нанью просто взяла меня за ворот одежды, развернула к себе и со всего маху влепила пощечину. По голове словно обухом топора припечатали – девушка слегка перестаралась с силой.

- Ты что делаешь?! – возмутилась Элфи.

Но именно это сейчас мне и было нужно – боль протрезвила рассудок, позволила взять верх над паникой.

- Возьми себя в руки! Если ей не поможешь ты – не поможет никто! – голос рубиновой словно вбивал гвозди в мое самообладание, мешая эмоциям вновь поднять во мне планку паники.

- Некому уже помогать, Нанью. Некому.

Тяжесть потери снова стала давить на плечи, осознавать, что Феникс вновь зло подшутил надо мной, не хотелось. Но бегство от реальности никогда ни к чему хорошему не приводило, это я понял еще в шестнадцать лет, когда разочарованный во мне Маттео начал травить еду, которой меня кормили.

- Прости, - я погладил еще теплую щеку, чувствуя, как в глазах предательски щиплет... и как с тела буквально что-то высасывает словно насосом. – Не понял?..

Я приложил два пальца к шее и с облегчением обнаружил слабый, практически нитевидный, но пульс. Что значит...

- Живая! Она еще живая! Быстрее, на носилки ее!

- С такими травмами? – удивился Краут.

- Мы гораздо крепче вас, - Элфи вместе с сестрой переложили изломанное падением тело. – Мы не люди.

- Хватит болтать! Нужно как можно скорее вернуться домой, «Второй шанс» не будет нас ждать! – я повернулся к Одноглазому. – Можешь отправить Лохматого?

- Прости, но... – бандит покачал головой. – Моим людям тоже нужна помощь, иначе половина из них умрет от ран и заражений уже сегодня. Однако я попробую что-то придумать.

До дома мы добрались минут за двадцать, что достаточно быстро, учитывая дорогу. Краут, разумеется, снова безбожно отстал, но что-то крикнул в конце ободряющее. Расслышать не получилось, да и не до того было.

Даже первичный осмотр показал, что раны куда серьезнее, чем даже с той дуэли против Нанью, после которой я ее когда-то лечил. Самих сестер я, кстати, сразу же отправил обратно, о чем сейчас жалел – травмы даже с эликсиром из полунника оставляли слишком мало времени. Не стоило мне поддаваться эмоциям и трясти переломанное тело, повреждая обломками костей то немногое, что еще каким-то чудом оставалось целым.

Когда-то давно, еще до того, как Маттео разочаровался во мне, он как-то сказал, что тяжелее всего лечить родных. Дескать, глубокая привязанность лишает возможности рассматривать тело просто как забарахливший механизм, который нуждается в починке, пробуждает ненужную жалость, которая мешает эффективному лечению. Тогда я не смог понять его, просто не представлял – как это? Травы есть травы, их надо готовить и пить, ибо сегодняшняя боль выльется в завтрашнее выздоровление. Но сейчас, каждый раз успокаивая руки, что держали скальпель, перед новым разрезом, я отчетливо понимал, что он имел в виду. Было страшно навредить, было страшно сделать что-то не так. И только необходимость действий, знание, что малейшее промедление убьет Шерлу, заставляло меня каждый раз перешагивать через себя и продолжать оперировать.

Примерно минут через сорок произошло два события – кончились драконьи жизненные силы, что жили во мне неприкосновенным запасом, но вместе с тем начало восстанавливаться Единение между нами. И оно же дало мне понять, что я опаздываю в своем лечении – мои действия «покупают» ей жизнь, но она утекает из нее быстрее, чем я латаю дыры в ее организме. По сути, она сейчас жива лишь за счет тех сил, что хранились во мне. Буквально пять-десять минут, но именно они и окажутся роковыми, если я что-то не придумаю.

- Килли, - позвал меня хорошо знакомый голос.

Пришедший человек, без спросу вошедший в мой дом, разумеется, обладал обширными медицинскими знаниями, в этом я был уверен. Даже сейчас он стоял в дверях лаборатории с полным инвентарем инструментов. Вот только... это был именно тот человек, которому я не мог доверять. И сейчас передо мной стоял выбор – или я его прогоню, рискнув жизнью своей жены ради ожидания другого чуда, либо приму его помощь, наступив на горло собственной гордости. То есть, выбор как бы есть, но...

- Килли, я прошу тебя, всего один раз поверь мне, - Маттео сделал шаг мне навстречу. – Один раз. Я могу помочь.

Зубы сжались до скрипа, до раскрошенной в пыль эмали. Краут, чтоб тебя Луна взасос поцеловала...

- Третий ящик стола, набор скальпелей, - выдавил я из себя, возвращаясь к операции. – Дистиллятор, раствор пустырника один к пятидесяти, не больше.

- Настолько слабый? – удивился Маттео.

- Помимо ран олово в крови. Придется балансировать и крайне осторожно стимулировать регенерацию.

- Я понял. Двенадцать минут.

В две пары рук операция пошла куда быстрее. Больше он ни в одном вопросе мои решения под сомнения не ставил, хотя по смешанным взглядам я видел, что некоторые поручения вызывают у него удивление.

- У тебя неплохие навыки в фармацевтике. Откуда? – поинтересовался отец спустя, наверно, часов пятнадцать. Те роковые пять-десять минут мы догнали, даже вышли в небольшой плюс. – Здесь есть хороший фармацевт?

- Нет, - ответил я, накладывая очередной шов. Везде, где можно, я старался обходиться нитками. – Был хороший палач.

- Был?

- Умер. От старости.

Говорить ему о том, что это я посодействовал его смерти, не стал. Зорл, тот самый палач, которого так боялись люди Краута, действительно оказался целым кладезем информации о человеческом теле. Он знал просто нереально много, но, разумеется, делиться своими знаниями просто так не желал. Каждый раз мне приходилось покупать его лекции своими рассказами о травах, которые ему были интересны, прекрасно осознавая, что это рано или поздно возымеет последствия. Так и случилось – спустя примерно три года в городе стали неожиданно пропадать люди, а еще через месяц, он решил опробовать на мне один из моих же рецептов. Вот только я к тому моменту был к этому готов – изобразив, что росянка парализовала мое тело, я разлегся на стуле, пустив слюну для достоверности. Зорл, видя такую картину, достал веревки, которыми уже собирался меня связать, но шприц с диким концентратом фрезеи, вонзившийся в старческую шею, заставил его несколько пересмотреть свои планы. Разумеется, такую простую и безболезненную смерть он не заслужил, но... я не он. Как и в лечении, в убийстве этого человека я поставил во главу угла именно эффективность, а не личные желания. Скрыть это от людей Краута у меня, разумеется, не получилось, Бизон буквально на следующее утро принес мне огромный тортище в виде горящего помоста, на котором лежал старик, а вокруг разбросаны пыточные инструменты. Угощение, к слову, оказалось вкусным, мы с Шерлой не раз потом заказывали разнообразную выпечку у этого кондитера, я ему даже несколько трав для бисквита посоветовал, чтобы придать эффект душистости, пышности или рыхлости по желанию.

- Я осмотрел внучку, - неожиданно произнес Маттео. Скальпель в руке дрогнул, слава Солнцу, что я сейчас ничего им не резал. – С ней все хорошо, но она сильно ослаблена. Словно с рудников приехала.

- Это неопасно, - прокомментировал я. – Три дня поспит, съест несколько порций и придет в себя.

- Не первый раз уже?

- Далеко не первый.

Управлять своей Силой у дочери не получалось, но в ее возрасте это было нормальным. Шерла как-то рассказывала, что только в шестнадцать лет впервые выпустила только часть, хоть что-то оставив внутри себя. Очень мало оставив, но это уже был огромный прогресс по контролю над своими способностями. Впрочем, несмотря на очевидную пользу, драконица этим приемом почти не пользовалась – детство женушки было на редкость голодным, сил и без того зачастую не хватало, особенно зимой, когда замерзали растения, поэтому электричество стало для нее своеобразным оружием последнего шанса.

- Спасибо, - произнес я неожиданно даже для себя. Отец поднял голову, в его глазах читалось удивление. А мне добавить было больше нечего, и без того чувствовал, что вся ненависть к этому человеку словно поглощается кем-то извне.

В общем и целом мы стояли у стола около сорока часов с небольшим перерывом. Что я, что Маттео были крайне уставшими, если бы не вернувшиеся девушки, он бы упал прямо на пол. Нанью решила отвести его обратно, а Элфи осталась дома, указав на мое состояние, мол, меня сейчас даже едва вылупившийся драконенок победить сможет. Спорить с этим было глупо, поэтому, едва я принял лежачее положение, тут же провалился в тяжелый, полный тревог и кошмаров сон.

Проснулся я спустя несколько часов совершенно разбитым. Но даже такой отдых пошел мне на пользу – голова немного прояснилась, а самочувствие пришло в относительную норму. Шерла, похожая то ли на куклу, то ли на мумию, продолжала лежать без сознания, но ее дыхание выровнялось, а Единение сообщало о крайне медленном, но выздоровлении. Отдав все то, что во мне накопилось, я ушел на кухню, чтобы сообразить хоть что-нибудь съестное, но тут меня ждал сюрприз – Элфи кое-как смогла приготовить простенький ужин и сейчас приглашала меня за стол.

- Удивила, - честно признался я, придвигая к себе обычную глазунью. – Но спасибо.

- Ты всегда заботишься обо мне, - девушка села напротив меня и уперла кулачки в подбородок. – Сегодня мой черед.

Не сказать бы, что вышло хорошо, но, во-первых – это было съедобно в принципе, а во-вторых – я был очень голодным. Элфи счастливо улыбалась, сверкающими глазами наблюдая, как я ем, а мне вдруг пришло в голову, что не стоило доверять готовку дракону, который может легко кого-то отравить. Но обошлось, вроде бы – живот не болел, самочувствие не ушло в какую-то яму, а желудок отдавал ласковым теплом и благодарной тяжестью.

- Ты сейчас чем займешься? – спросила девушка.

- Ну, сам я поел, теперь надо Шерлу накормить, - я отодвинул от себя тарелку и встал из-за стола.

- Накормить? Но она же без сознания, - удивилась Элфи.

- Это уже давно не проблема, было бы чем, - подавить легкую усмешку не получилось, особенно видя неуемное любопытство изумрудной, увязавшейся за мной.

Смесь у меня, разумеется, была, приготовленная лично мной. Легкоперевариваемый комплекс из необходимых питательных веществ в форме негустой пасты в принципе мог заменить нормальное питание, но есть его по доброй воле можно лишь в том случае, если в округе не осталось абсолютно ничего. Причина проста: несмотря на то, что для приготовления берется довольно много продуктов, итоговый продукт очень тяжело есть в виду его полнейшей безвкусности. Я как-то попробовал, но проглотить так и не смог, выплюнув это пусть и полезную, но все же гадость.

Лохматый после моего плена у малгорцев кормил меня чем-то похожим, используя для этого большой шприц с длинной трубкой. В принципе, я собирался использовать то же самое, вновь заставляя себя делать то, что нужно – просовывать глубоко в рот полупрозрачный шланг девушке, что близка сердцу, заставляло это самое сердце обливаться кровью. Элфи от этого зрелища ожидаемо передернуло, она отвернулась, заявив, что лучше бы я ее просто кровью какой-нибудь дичи напоил. Мысль была хорошая, я вспомнил, что когда-то такое уже проделывал, но в нашем случае этот вариант был неприменим.

Закончил я за полночь, чувствуя, как паста расходится по всему телу моей жены строительным материалом, латающим самые тяжелые бреши. Делать стало решительно нечего, я подумал было наведаться в трактир, проведать дочь да Одноглазого, но яркая луна в ночном небе все же смогла меня отговорить от подобного.

- Килли, может, ты меня осмотришь? – Элфи, видя, что я маюсь от безделья, тут же придумала мне занятие.

- Месяц же еще не прошел, - удивился я.

- Я совсем недавно сражалась. Вполне возможно, что у меня есть какие-то раны, которые я сейчас не чувствую.

Мой скептический взгляд вызвал в ней лишь легкое пожатие плечами, мол, ну а вдруг? И мне ничего не оставалось сделать, как махнуть рукой да пригласить ее в спальню – палата, где я осматривал ее раньше, теперь занята и, судя по всему, освободится очень нескоро.

«Разделась» Элфи все так же легко, как и раньше, абсолютно не стесняясь нашей разнополости, а мне впервые стало тяжело ее осматривать – пережитый стресс забурлил в крови, потребовал выхода. Прикосновения к идеальному женскому телу будоражили, мешали сосредоточиться и это, разумеется, от пары любопытных глаз цвета молодой травы нисколько не укрылось.

- Килли, все в порядке? – Элфи стояла передо мной, раскинув руки в стороны. – Ты несколько... как бы это сказать...

- Некомпетентен сегодня, да, - я признал над собой поражение. Однако закончить на этом девушка мне не дала – она положила одну из своих рук мне на щеку, ласково ее погладив.

- Продолжай, - попросила она, улыбнувшись. Зеленые глаза заблестели, подсказывая, что речь здесь совсем не про осмотр.

- Я не могу, - хрипло произнес я. Голос подвел, кровь не то, что кипела, она словно испарялась в венах.

- Можешь... – едва слышно прошептала девушка, приближаясь на полшага. Блеск глаз словно гипнотизировал, другая ее рука нашла мою руку и положила на грудь, мои пальцы сами сжали мягкую податливую плоть.

Стресс нашел точку выхода и затуманил рассудок – притянув девушку к себе, я буквально впился в ее губы. Где-то на краю сознания билась мысль, что она сейчас оттолкнет меня, возмутится, влепит пощечину... но положенная ею же рука уже вовсю сжимала ее не только на груди, но и в других местах, а прильнувшее девичье тело мягко, но настойчиво толкало меня к кровати. Буквально несколько секунд – и мы оба падаем на мягкую перину, трясущиеся от возбуждения.

- Элфи... Нам нельзя... – вопреки словам, я жадно сжимал ее там, где мне сжимать было совсем не положено, голодным взглядом снизу вверх любуясь совершенными формами ее тела.

- Можно... – прохрипела она, расстегивая мою форму. – Да если б ты только знал, как долго я ждала, когда ты меня, наконец, увидишь, поймешь, что я девушка, что я... – ее глаза внезапно округлились, возбуждение схлынуло с них. – Ч-что это?

Маттео

На душе так было легко, как не было ни разу за последние десять лет. Пусть Килли не сказал этого вслух, но Маттео был уверен, что первый шаг к примирению был сделан. Да, у него не особо было выбора, но сын все же смог довериться ему, доверил лечить самое дорогое, что у него было – свою жену. Обстановка пусть и не располагала, но команда сына найти скальпели вызвала у старого травника чувство счастья и облегчения.

- Аж чуть ли не светишься, - седой непричесанный старик ухмыльнулся, видя своего коллегу.

- Имею право, Бондерт, я с сыном контакты налаживать начал, - отмахнулся Маттео. – Что там с больными?

- Ну, без тебя было непросто, но ничего, справился, - Лохматый почесал затылок. – Не со всем, правда. Двоих не вытянул.

- Краут не обрадуется, - покачал головой травник. – За своих людей переживает так, словно они ему родные.

- Что есть, то есть. Ну, раз ты встал – пошли лечить тех, кого еще лечить можем!

Стандартный обход, который он тысячи раз делал в своих больницах... На Маттео даже ностальгия накатила, захотелось узнать, как там дела в Акуде происходят. Но увы – пока Дарсель держит город в осаде, его нельзя покинуть. Кстати...

- Почему ты уехал из столицы? – спросил травник. Старик недовольно покосился.

- Тебе-то это зачем? – веселое настроение исчезло, голос стал сух и где-то даже скрипуч.

- Просто интересно. Выдающийся алхимик, сражающийся за внимание императора, внезапно срывается со своего места и сбегает на пограничье, где максимальная перспектива – собственная больница. Ты же даже регалии аристократа не вернул.

- Ага. Сбежал и не вернул, - Лохматый обернулся и вперился взглядом. – Никого не напоминает?

- Килли, - намек был более чем понятным. – Ты говоришь о моем сыне.

- Не подскажешь тогда, почему внезапно не абы кто, а Галвин-младший, преемник Галвина-старшего бросает все и...

- Потому что в тот момент мне казалось, что он не оправдал моих надежд.

Лохматый прищурился.

- Знаешь, даже досюда доходили слухи, что ты его в постели удавить хотел.

- Слухи почти правдивы, - признал Маттео. – Я его пытался отравить.

- А сейчас уже не пытаешься, значит?

- Нет. Если ты забыл, я уже не Галвин, я Акудский. Килли долгое время пытался достучаться до меня, показать, что разницы между жизнями нет. Но дойти до этой мысли удалось лишь тогда, когда я все потерял.

Старик усмехнулся и продолжил идти по коридору.

- И все же, Бондерт, почему ты уехал из столицы? – снова спросил Маттео. – Неужели Дариус тебя выгнал?

- Тебе не кажется, что это не твое дело, Маттео? Дела семьи Пуланья тебя касаться не должны.

- Я не собираюсь в них лезть, ты же знаешь. Это просто любопытство, и только.

Лохматый остановился, взявшись за ручку двери своей лаборатории.

- Ты помнишь, как я уезжал?

- Нет, не особо. Знаю только, что ты пытался украсть чей-то труп из городского морга. Хотел сымитировать смерть?

- Да. И если бы не твое вмешательство, у меня бы это получилось.

- Мое? – удивился Маттео. – Я тут каким боком был? Меня даже в Замок в то время не впускали.

- Каким боком... – Бондерт все же открыл дверь и вошел внутрь. – Не столь уже важно, давно было. Важно то, что украсть труп, подстроить свою смерть и остаться в столице у меня не вышло. Поэтому и сбежал. Только не от Дариуса, а от молодого Рейна, что узнал то, что знать ему было не положено.

- Опыты над людьми, – понимающе кивнул травник.

- Все мы этим грешили, - опустил голову старик. – А кто это отрицал, тот грешил больше всех. Сколько жизней загублено, ради одной, сидящей в своем золотом стуле...

Во имя императора творились и не такие зверства, подумал Маттео.

- А мой сын?..

- Твой сын сильно изменился после своей свадьбы, но, насколько я знаю, он действительно этим не занимался. Но и нового для людей ничего не изобрел. Впрочем, ему и не надо было, все старое и без этого хорошо работает.

- Ну да, не изобрел, - кивнул травник, вспоминая, как его сын одолел красного дракона брошенной в него колбой.

- Зато драконам сильно помог, - как ни в чем не бывало продолжил Лохматый. – Те к нему постоянно летают.

- Драконам? – удивился Маттео. – Ты что, знаешь?

- Разумеется, знаю! – возмутился Бондерт. – Или что, по-твоему, я последний идиот и не понимаю, что происходит?

- И ты?.. – не задать этот немой вопрос для травника было выше его сил.

- Нет, Маттео, нет, - старик грустно ухмыльнулся. – Я тебе историю расскажу небольшую, а дальше сам думай. Есть в городе алхимик один, хороший алхимик, крепко свое дело знал. Но вот беда, мало того, что старый он очень, так еще и рихией заболел. Она и сама по себе непросто лечится, а в его возрасте это приговор уже, практически. И лекарство хоть и есть, вроде бы, но откуда же ему взять орлеск, что растет лишь у драконьих гнездовий?

Маттео молчал, ожидая продолжения, а Лохматый достал кофе и насыпал его в кружку.

- Шикуешь, - не удержался травник. – Киральский архипелаг не особо стремится опускать на него цену.

- Иногда нужно взбодриться, чтобы... – рука с чайником слегка дрогнула. – Не важно, впрочем. Сам будешь?

- А давай, - кивнул Маттео. – Давно кофейком не баловался, забыл уже какой он на вкус.

Аромат, спустя минуту заполнивший небольшую лабораторию, вызвал ностальгию по столичным воспоминаниям. Времени, когда он мог платить по двадцать золотых за баночку каждую неделю и не замечать этих трат.

- Так вот, - продолжил Бондерт, - алхимик смирился со своей скорой кончиной. Решил жить как жил, не говоря никому ничего. И тут внезапно похищают его знакомого друга-травника. И не абы кто, а малгорцы. Но важно не это, важно то, что произошло после. Жена этого травника вернула своего мужа домой, и тот был в таком плачевном состоянии, что на помост и то краше кладут. Алхимик, конечно, все, что мог, сделал, хотя совсем не был уверен не то, что в результате, а в смысле лечения, но жена травника, сказала, мол, если что-то делать, то это хоть какой-то шанс. Но в процессе лечения алхимик забыл об одной простой болячке. Пролежни. И когда вспомнил, они уже гноиться хотели. Лечения было два – долгое, с последствиями...

- Через кровавник, - пробормотал Маттео, уже понимая, куда клонит алхимик. – Осложнения разной степени тяжести, болячки, ноющая спина, множество еще разных неприятных вещей, зависящих от степени тяжести пролежней. Либо через орлеск, который можно смешать с фрезеей и нанести получившуюся мазь на пострадавшие участки. Фрезея «задушит» распространение пролежней, орлеск выведет через пот токсины, а организм уже сам восстановит поврежденные ткани.

- Все верно. И жена этого травника вызвалась эти цветы принести. И принесла – целый букет. Целый, мать его, букет! – Лохматый шумно прихлебнул с кружки. – Мазь для травника алхимик, конечно, сделал. Но самое главное – он почувствовал надежду. У него был орлеск, много орлеска. И спустя несколько часов у него было зелье от рихии. А еще через две недели пропали все симптомы. И за эти две недели он понял, кем именно являлась жена травника. А еще понял, что они получше нас знают, что такое честь, благодарность... Потом алхимик поискал эти качества в себе, нашел и ничего никому не рассказал.

Травник кивнул, пригубив немного кофе.

- Но мне ты о драконах рассказал.

- Ты не мог о них не знать. Не после того, как Килли домой съездил.

- Это да, - Маттео на секунду закрыл глаза. И добавил чуть тише: - Это да...

Вышел травник только через час, накаченный кофе по самую маковку. Хотелось, конечно, чего-то покрепче, но тут уже сам Маттео себе не позволил – слишком много работы было впереди, и если он не хочет, чтобы двое погибших превратилось в трое-четверо-пятеро, следовало сохранять трезвую голову и ясный рассудок.

- Дедушка! – раздался за спиной детский голос, заставивший мужчину встать столбом. В груди расплылось что-то сладостно-тягучее с привкусом счастья и не зря прожитой жизни.

- Мавис, ты уже проснулась? Как ты себя чувствуешь?

- Кушать хочется, но это нормально. Дедушка, ты ухаживал за мной?

- Да, но... как ты догадалась?

Мавис посмотрела на него с таким скептицизмом, с такой «интонацией»...

- Запах в комнате. Запах на моих руках. Запах на кровати, где ты сидел. Запах на...

- Ладно, ладно, убедила, - рассмеялся Маттео, подняв руки. – Логика детская, но отказать в ней сложно. И да, внучка, я был у тебя, не раз. Приходил, осматривал, оставлял еду...

- Мне мало, еще хочу. Я же три дня не кушала. А папа говорит, что я должна хорошо кушать, потому что я еще расту.

- Хорошо-хорошо, - снова рассмеялся старый травник. – Раз папа сказал, значит, так и есть. Пойдем наверх.

Мавис действительно ела много и жадно – за то время, пока Маттео ел одну свою порцию, девочка успела съесть пять. Куда в нее столько поместилось, он предпочел не думать.

- Вот теперь хорошо, - довольно откинулась внучка. – Теперь и домой можно. Мы же пойдем домой, дедушка?

А «дедушка» аж вздрогнул от этого вопроса. Дома было то, что видеть сейчас девочке было никак нельзя.

- Нельзя сейчас домой, внуча. Нельзя никак.

- Нельзя? Но почему? – удивилась Мавис. – Я хочу домой! Я соскучилась по маме и папе!

- Дома... тоже не все в порядке, - лгать оказалось выше сил Маттео.

Капризность в поведении девочки исчезла, взгляд внезапно стал каким-то... взрослым.

- С папой все в порядке? – спросила она. Даже голос изменился, стал сухим, серьезным.

- Да, с ним все хорошо.

- Тогда... с мамой? – голос стал неуверенным, Мавис словно сама не верила в то, что спрашивает. Но то, что травник слегка опустил голову, так ничего и не сказав, уже дал ей ответ. – Мама? Она же не?..

- Нет, - ответил Маттео. – Килли не дал. Практически, из скачущей во весь опор колесницы вытащил, попутно пару оплеух Луне отвесив за то, что спустилась мало того что за душой его жены, так еще и в его доме.

- Богохульствуешь, дедушка.

- Богохульствую, - кивнул травник. – Ладно, если бы со мной это все было, я бы и слова против не сказал. Но мой сын, он не заслужил вот этого всего. Он просто хотел лечить людей, так за что ему все эти испытания?

В серьезном взгляде поселилась растерянность. И это словно отрезвило травника – он вспомнил, что перед ним всего лишь десятилетняя девочка. Но дракон, это тоже следовало помнить.

- Я иду домой, - Мавис встала. – Кто-то должен помогать папе.

- Там эта, зеленая, которая сестра у красной.

- Зеленая? А, ты про Элфи. Ей тоже надо помогать. Она готовить совсем не умеет.

- Да ну не может быть, она же взрослая девушка.

- Года три назад я сама лично видела, как она смогла поджечь воду в кастрюле.

На несколько секунд Маттео впал в ступор, пытаясь осознать, как это произошло.

- Но как? – выдавил он из себя, так и не найдя ответ.

- Я не знаю, - пожала плечами девочка. – Никто не знает. Включая самой Элфи.

Малрок

Хотелось выть, хотелось орать и ругаться, но больше всего хотелось вернуться в прошлое и отказаться от столь «выгодного» контракта. Всего за один день он потерял половину тех людей, которые у него еще оставались! За один проклятый день! Десять человек его команды отправились на Суд Солнца, а их собственный результат – случайно обнаруженная драконица, которую они, к тому же, даже сохранить не смогли!

Дураком Малрок не был, он прекрасно понимал, что это полный провал. Группа на грани уничтожения, а значит, следовало признать, что контракт оказался не под силу даже им. Вот только в них вложился сам Император, а это не та фигура, которой можно что-либо объяснить. На них были потрачены немалые средства, и Дарсель наверняка потребует их вернуть. И это еще в крайне хорошем случае.

Разумеется, Малрок не был и наивным – надеяться только на милость жадного Императора до денег он не стал. Зей был срочно отправлен в Малгорию, где должен был найти место под временную базу команды, наладить местные связи, а так же, если случится худшее, возродить «Детей Солнца» и вернуть ей звание лучшей команды драконоловцев.

Других людей он пока просто отправил подальше – если императорская свита получит команду на устранение, то лучше он один, чем все разом. В этом случае оставшиеся так же уедут в Малгорию – помогать Зею обучать новобранцев.

Император, конечно же, опоздал – не показать, насколько он значимая персона и откуда он на всех плевал, видимо, было выше его сил. Но да, драконоловец его все равно ждал. И спустя полтора часа дождался.

- Здравствуй, Малрок, - Дарсель сел на походный стул, заботливо поставленный кем-то из его свиты. Встреча происходила на том же месте, что и в прошлый раз – атакованная стоянка его людей, где они не смогли защитить драконицу. – Знаю, неделя еще не прошла, но вот что-то захотелось мне узнать о результатах. Чем порадуешь?

- Ничем, - вежливый голос Императора его нисколько не обманул, тот не мог не знать, что они потерпели неудачу. – Прошу меня простить, но контракт оказался нам не по зубам. Большая часть команды пожертвовала своими жизнями ради хоть какого-то результата, но, увы, впустую.

- Вот как... – задумчиво протянул Дарсель. – И какой же выход ты видишь из этой проблемы?

- Отказаться от контракта. Его продолжение грозит нашей команде полным уничтожением.

- Я вложил в вас немалые средства. Как быть с этим?

- Мы их, разумеется, вернем. Не сразу, конечно же, но вернем.

- А не сразу – это через сколько? – участливая улыбка Малроку совсем не понравилась.

- Если предложат хотя бы два-три контракта – то в течение полугода. Что-то, конечно, сможем и сейчас отдать.

- Полгода? – Дарсель встал. – А ты не оборзел, паскуда, а? Ты думаешь, я не знаю, что ты решил податься в Коалицию Бывших Республик? Думаешь, я дам тебе эти полгода, а ты спокойно свалишь и забудешь о моем существовании?

- Я бы никогда... – возразил охотник, но внезапно один из гвардейцев кинул ему под ноги голову Зея, залитую воском.

- Не зли меня, Малрок! Вашему наемничьему племени только дай повод да способ! И если повод у тебя уже есть, то вот способа я тебя точно лишу! Привести этих идиотов!

Часть свиты тут же отошла, однако оставшихся людей по-прежнему было много. Взбреди драконоловцу напасть на Императора, его телохранители не дали бы ему ни единого шанса.

Вернувшиеся гвардейцы отвлекли его от мыслей о нападении. И заставили в гневе сжать кулаки – они вели всех шестерых его людей, помятых, избитых, бездоспешных и безоружных.

- Полгода захотел, ублюдок, да? – зашипел Император. – Обмануть меня решил? Гверн, начинай!

Вышедший словно из ниоткуда травник подходил к каждому из пленников и вонзал в шею шприц с каким-то ярко-зеленым содержимым, даже на вид кричащем о хитром яде. Три подошедших стражника скрутили и самого Малрока, чтобы Галвин смог безопасно подойти к нему, сделать свою работу и вернуться обратно.

- Яд будет неактивным примерно четыре дня, - сообщил он охотнику с абсолютно равнодушными глазами. Так обычно на насекомых смотрят, прежде чем раздавить. – После еще половину суток будет разрушать организм, но человека спасти еще можно. Если опоздать, то уже нет – смерть будет долгой и болезненной.

Захотелось метнуть кинжал в эту не выражающую никаких эмоций рожу, как раз и телохранители стояли почти все позади него. Однако Гверн, словно прочитав его мысли, сделал шаг назад и достал колбу с красным составом.

- Здесь противоядие. Только на одного, кстати, - с этими словами он выпустил колбу из рук, которая упала на камни и разбилась. – Теперь его нет, но я, разумеется, могу приготовить еще.

Жажда зверски убить травника возросла многократно. Проклятье, да он над ним глумится!

- Я думаю, мы друг друга поняли, Малрок. У тебя нет полгода, только четыре с половиной дня. За это время ты мне должен либо принести тройную стоимость того, что я на вас потратил, либо хотя бы одного дракона, либо где-то сдохнуть вместе со своей командой. Меня устроит любой результат.

- Тройную?! – зарычал охотник. Место укола одновременно жгло и холодило.

- Да, Малрок, тройную, - мстительно ответил Император. – Ты взял на себя обязательства, которые не выполнил, так имей стойкость принять последствия, о которых был предупрежден.

- Вы обещали, что мы станем вне закона!

- Да, вот только побег в КБР избавил бы тебя от последствий. А это совершенно не в моих принципах.

- Значит, Императорское слово ничего не стоит?

Он едва успел это произнести, как у горла появилась острая сталь. Тонкий кинжал с легкостью уколол кожу, закапала кровь.

- Да ты что, псина подзаборная, в себя поверил? – словно не поверив в услышанное, спросил Дарсель. – Ты что же, ублюдок шлюхи с борделя, в чем-то упрекать меня вздумал?

Ассасин чуть сильнее надавил на кинжал, но Малрок усилием воли подавил стон. Он знал, что сейчас Император его не убьет – а вдруг они сделают то, что он от них требует?

- Один-единственный раз я тебе подобное спущу с рук, - сталь с горла тут же пропала, а драконоловец про себя усмехнулся. – Но запомни, если такое повторится снова, Гверн тебя вылечит, но лишь для того, чтобы ты сдох в подвалах Замка. Уходим!

Поляна опустела буквально за минуту, оставив их шестерых. Малроку пришлось разжечь костер и целый час ждать, пока его люди придут в себя и, наконец, смогут конструктивно разговаривать. Точнее, хотя бы попробуют – еще полчаса ушли на похороны, ругательства, маты и способы мести от быстрых и результативных до кровавых и жестоких.

- Что будем делать теперь, капитан? – наконец-то спросил один из его людей. Балруш, если быть точнее. – Такую сумму мы за такой срок не соберем, а сбегать теперь нет смысла.

- Можно выяснить, где этот %№@$# прячется между разговорами. Умирать, так хоть в бою, а не вот от этого, - другой охотник почесал место укола, сморщив лицо.

- Вот это, кстати, хорошая мысль. Но ее мы пока оставим в сторонке. Нам даны три варианта – найти деньги, поймать дракона или сдохнуть. Третий вариант неприемлем по понятной причине. Второй мы не осилим – драконов прикрывают люди, а это уже не то, с чем мы сможем справиться, особенно сейчас. Значит, остался первый вариант – найти деньги.

- Но где мы столько найдем да еще и за столь короткий срок?

- А я разве сказал, что искать будем мы? – удивился капитан драконоловцев.

Прошло всего несколько секунд, прежде чем команда смогла догадаться, о чем говорит Малрок.

- Тот бандит! У него же кузнечный горн есть, а значит, он при деньгах!

- Все верно, - улыбнулся капитан. – А способ заставить его раскошелиться у меня уже есть.

- Эм, так-то бы есть еще один вариант, четвертый. Он мне правда, не очень нравится, - пробормотал Балруш.

- Ну-ка, ну-ка? – заинтересовались все. – Что ты там придумал?

Балруш сказал всего два слова, но которые действительно заставили задуматься всех. Вариант действительно вызвал неоднозначную реакцию, однако мог оказаться рабочим, если все правильно сделать.

- Будет запасным планом, - решил главный охотник. – И он, кстати, может помочь основному плану. Балруш, молодец, бери с собой еще одного и исполняй, только аккуратно.

Драконоловец кивнул и отправился в сторону города, прихватив помощника. А Малрок решил, что именно план Балруша и будет основным. В конце концов, этот жадный ублюдок на троне почему-то действительно не предусмотрел такую возможность.

Шерла

Светло-серый туман раз за разом омывал сознание Шерлы, даря какой-то непонятный покой. Именно сознание – тела девушка не чувствовала, совсем. Покой был настолько умиротворяющим, что не хотелось даже думать, лишь отдаться его потоку. Но не думать почему-то не получалось. Перед глазами раз за разом всплывали последние минуты жизни.

Прыжок был самоубийственным, девушка совершенно прекрасно отдавала себе в этом отчет, но другого пути не было. Не с полученными ранами, не в текущих обстоятельствах в целом. И если бы внезапно Всеотец вернул ее в этот момент времени и подсказал, каким способом она может сбежать, чтобы сохранить свою жизнь, Шерла бы поступила точно так же. Килли не раз и не два защищал ее, прикрывал от людей, показал, как можно безопасно жить среди них. Долги мало признавать, их еще нужно возвращать, когда имеется такая возможность, даже если вторая сторона не воспринимает их таковыми.

Высота была способна убить ослабленную ядом девушку, но падение не на камни, а на тело своего убийцы несколько смягчило удар. Настолько, чтобы оставить ее не только в живых, но и в сознании, но не настолько, чтобы иметь силы хотя бы перекатиться на спину. И об этом Шерла в тот момент жалела – Килли не мог не чувствовать, что ей больно, а значит, не мог не озаботиться ее поисками, несмотря на то, что на него тоже идет охота.

- Не вы... ходи... – прохрипела она в воздух. Изо рта пошла кровь. – Пожа... луйста... Я же... все... уже...

Тем не менее, беспокойство в ее душе переплелось с неимоверно сильным желанием увидеть его еще один - последний – раз. Увидеть, сказать, как она его любит, сказать, что она защитила его... И когда Единение сообщило ей, что он приближается, когда он перевернул ее переломанное падением тело, девушка почувствовала, как Бахамут продолжает приглядывать за ней даже сейчас, когда она умирала. И это принесло ей такое счастье и умиротворение, что страх смерти полностью исчез, сменившись смирением. Все происходит, как надо. Так, как и должно было быть. Вот только...

- Не смей умирать, я тебе запрещаю! - …согласны с этим были далеко не все. Ее муж даже сейчас, видя, в каком она плачевном состоянии, собирался спорить со Всеотцом за ее жизнь.

- Кил... ли... – она хотела утешить его, хотела сказать, что все хорошо, но не смогла даже руку поднять. Да и понимала она, что не поверит он ей, не будет даже слушать, начиная этот глупый и заранее проигранный спор, который Бахамут ему потом обязательно припомнит.

- Лежи и молчи, береги силы, - ответил ей ее Единенный, словно подтверждая ее мысли. Его руки уже что-то где-то колдовали над ней, пытаясь оценить всю степень ее состояния. Хотя оценка была одна, не оставляющая никаких сомнений.

- Ты же... пони... маешь... – Шерла собралась с силами, пытаясь проглатывать подступившую к горлу кровь. – Не... выжить... Выбор... верну... Буду... щее... Мавис... Элфи... – ее время подходило к концу, хотелось сказать очень многое, но на это банально уже не хватало сил. Мир вокруг темнел, звуки затухали, даже боль начала притупляться. – Пони... маешь...

- Ничего я не понимаю! – заорал Килли и сунул ей в рот склянку с каким-то светящимся отваром. – НИЧЕГО!!! ПЕЙ!!!

Горло рефлекторно дернулось, пропуская через себя жидкость, уже не имеющую для нее ни вкуса, ни запаха.

- Глупо... – успела пробормотать девушка и ее сознание куда-то унесло. Унесло настолько далеко, что даже Единение стало неспособно сказать куда, а когда оно пропало вовсе, девушка поняла, что все. Совсем все.

Сейчас, плавая в этом тумане, отдаваясь его потоку, она лениво думала, смог ли ее понять Килли? Смог ли остановиться, отпустить ее, чтобы не портить себе посмертие? Или придется заступиться перед Всеотцом, чтобы он не наказывал его за проигранный спор? Узнать бы как-то заранее...

- Тебе нельзя здесь быть, - раздался отовсюду голос. И хоть Шерла не узнала его, но в нем было столько теплоты и беспокойства, что, по сути, мог принадлежать только одному дракону.

- Мама?.. – сознание дернулось, стало оглядываться в поисках источника.

- Почему ты здесь, Шерла? Почему так рано?

- Я... – почему-то стало стыдно за свою короткую жизнь, - я защищала своего...

- Неужели это было необходимо? Не слишком ли высокую цену ты заплатила для этого?

- Я бы сделала это снова, если бы понадобилось! Десятки, сотни, тысячи раз!!! – внезапно для самой себя заорала девушка.

На некоторое время стало тихо, но ощущение чужого присутствия не ушло. Напротив, словно стал приближаться кто-то еще.

- Я укрою тебя, - вновь раздался голос матери. – Шансов мало, но вдруг? Пожалуйста, не выдай себя.

Серый туман внезапно заклубился и действительно образовал вокруг нее тонкую сферу. Прозрачную, почти незаметную, если не приглядываться. А потом пришло осознание, что они тут уже не вдвоем. Другая область тумана внезапно показала знакомую комнату и смертельно уставшего человека, спящего на стуле и положившего голову на кушетку, на которой лежала... она сама. И пусть все было в сером цвете, но не узнать это все было невозможно.

- Килли... – едва слышно пробормотала Шерла. Сознание закололо тоской. – Что же ты наделал, зачем?.. Тут же не помочь...

- Надо же, какой дерзкий и самоуверенный, а? – раздался другой голос. Мощный, рычащий, голос, что мог принадлежать только Бахамуту. Шерла даже на мгновение замерла в испуге, но потом поняла, что он не ругал Килли. Он им восхищался.

- Его клятва нарушена, - женский, холодный, надменный. – Он клялся, что в его доме не будет смертей.

- Да брось! – детский, веселый, с оттенком легкомысленности. – Одна смерть за двадцать лет. Кто таким похвастать может?

- Клятва есть клятва. Двойных толкований не допускается.

Бахамут громко усмехнулся.

- Так хочешь поиздеваться над тем, кто не раз щелкал тебя по носу, Луна? Пару грешков навешать, чтобы своим любимчикам перерождение получше подобрать, да?

- Дела людей тебя не касаются, Бахамут, - голосом Луны можно было замораживать воду.

- Дела людей – несомненно. А вот конкретно его дело – очень даже касается. И ты прекрасно знаешь почему.

- Да сколько в нем драконьей крови-то?

- Сколько бы ни было – она в нем есть. А значит, я имею право забрать его к себе, если мне что-то не понравится.

- Он был рожден человеком, а значит, оправится к Солнцу!

- Он прав, Луна, - вновь раздался детский голос. Вот только теперь он был серьезным. – Как бы то ни было, в нем теперь есть часть дракона. А значит, на Суд он пойдет только если сам того захочет.

- Прекрати лезть во взрослые дела! – зарычала богиня.

- Он такой же бог, как и ты, - раздался еще один голос. Сильный, глубокий, властный и... очень уставший. – Он имеет точно такое же право высказать свое мнение, как и всех остальных.

- Но Солнце! Сколько ему лет-то? Он даже ни одну вечность не пережил! Да он даже с детством расставаться не хочет!

- У него своя роль, у тебя своя. Но в целом – ты права. Клятва этого человека нарушена, поэтому если он решит пройти мой Суд, этот проступок будет упомянут. Как и то, что он держал эту клятву двадцать лет.

Шерла плавала так тихо, как только могла, даже мыслила буквально через раз. И когда решила, что ее все же никто не заметил, почувствовала на себе чей-то озорной взгляд. А потом заметила, что сфер вокруг нее было две, а не одна – Феникс, а это мог быть только он, помогал ее матери спрятаться от Бахамута и остальных.

- Будет, как ты скажешь, Солнце, - Луна признала поражение.

- Было бы неплохо, если бы не она его подняла, - заметил Бахамут.

- А это уже как другие люди успеют, - ответила богиня. – Сутки я, конечно, подожду, но если не успеют, то я буду в своем праве.

- Или я, - вновь усмехнулся Всеотец.

- Что, на спину посадишь? - язвительно поинтересовалась Луна.

- А и посажу, - с вызовом ответил дракон. – Такого посадить не зазорно. Честь, отвага, смелость. Такое не у каждого воина найти можно, а тут не воин даже, тут друид. И ведь не боится меня совсем!

С последними словами Бахамут расхохотался, а Шерлу словно отпустило что-то противное и цепкое. Всеотец действительно не злился на ее Единенного, а значит, уговорить его простить проигранный спор будет чуточку проще.

- Мне кажется, вы слишком рано его обсуждаете, - вновь раздался голос Солнца. – Он появится здесь еще не скоро.

- Кстати, да, - согласился Феникс.

- Наверно, соглашусь, - задумчиво ответила Луна.

- Тогда и говорить нам больше не о чем, - прокомментировал Бахамут.

Присутствие трех богов ушло, вторая пленка сферы вокруг Шерлы исчезла. Бахамут же явно остался, рассматривая созданного туманом Килли.

- Истинно антрацитовый, - довольно пробормотал он. – Честь, долг, совесть, верность слову. И как я тебя только просмотрел?

Дракон вздохнул, комната вместе с Килли рассеялась. Шерла чуть ли не взвыла от такого – тоска никуда не делась.

- Ладно, с этим все понятно. Мне непонятно другое – что ТЫ тут забыла???

Туманная сфера внезапно лопнула – несмотря на все старания матери и Феникса, Шерла оказалась замеченной.

- Так это... – девушка растерялась. – Умерла я.

- Всеотец, она... – раздался голос матери.

- Оставь нас, - словно отмахнулся Бахамут. – Твоя дочь достаточно взрослая, чтобы самой за себя отвечать.

Не прошло и секунды, как они остались вдвоем. И теперь Шерла могла себе признаться – она отчаянно боялась.

- Знаешь, твой Единенный в последние пятнадцать лет все чаще обращает на себя мое внимание. И знаешь, я действительно нахожу его достойным дракона. Почему ты от него едва не ушла в первый раз, я хоть и с трудом, но понимаю. Но сейчас-то почему? Сейчас-то что тебя не устраивает? – вопросы были заданы злым рыком, заставившим девушку вжать несуществующую голову в несуществующие плечи. Но все же она смогла себя пересилить и задать вопрос:

- В первый раз?!

- А, ну да, ты же не помнишь, – разом успокоился Всеотец.

Туман снова пришел в движение и теперь показывал ей не какую-то картинку, а целую сцену. Вот Шерла куда-то отчаянно бежит, оставляя за собой какие-то лужи. Вот она обращается человеком и падает на четвереньки. Пересиливает себя, встает, идет к воротам, прикрывая голову волосами. Ее окружает три человека, один из них, ребенок, куда-то убегает вдаль, а чуть позже возвращается, чтобы тянуть за собой за руку...

- Килли... – произнесла Шерла. Она вспомнила эту сцену – дуэль с Нанью, что едва не окончилась ее смертью на арене. А теперь выходит, что все же окончилась, но уже в людском селе.

- Ты как голос матери услышала, чуть с ума не сошла, - усмехнулся дракон. – Но она же и убедила тебя вернуться обратно. Ну а я на выходе эти воспоминания из тебя вырвал, точно. Чтобы ты обратно сюда не стремилась. Не особо помогло, как я вижу, поэтому попробую другой подход. Вернешься сюда раньше срока еще раз – запихаю в такую дыру, что замучаешься вылезать.

- Еще раз? – удивилась девушка.

- А теперь пошла вон отсюда, устал я от тебя.

- Но куда? Там мое тело уже наверняка или сородичи на еду рвут, или люди на запчасти разбирают!

- Переспорил меня твой Единенный, так что все, вали отсюда, я сказал.

- Переспорил??? – удивляться дальше, вроде бы, было некуда, но ее муж внезапно открыл для нее новые горизонты.

- ТЫ ЕЩЕ ЗДЕСЬ, ЧТО ЛИ? – вот теперь ярость Бахамута была неподдельной. – УБИРАЙСЯ!

И в этот момент сознание девушки куда-то понесло, причем, более бурным потоком чем ранее. Настолько бурным, что чувство направления словно разорвало изнутри, причиняя странную ноющую боль, от которой все вокруг резко потемнело.

Глава 8

Шерла

Это продолжалось совсем недолго. Буквально спустя несколько секунд Шерла поняла, что темно не от этой боли, что, казалось, заполонило каждую клеточку ее тела, а в том, что, во-первых – у нее это самое тело есть, а во-вторых – она лежит с закрытыми глазами. Девушка прислушалась к себе, к своему Единению – оно отдавало тревогой и усталостью, но хоть не такой смертельной, как ей показалось там, в тумане.

Открывать глаза было тяжело и больно, организм словно забыл, как это делается. Свет ударил словно сразу в мозг, явно сообщая, в каком она находится состоянии. Боль постоянно стреляла по нервам, дыхание отдавалось легким сипом, но это все меркло перед одним простым фактом – она жива. Килли действительно сделал невозможное и переспорил Всеотца там, где никто другой не то, что не смог бы, а даже не счел реальным это сделать. Слезы сами покатились из глаз, она на ощупь кое-как нашла его руку и легонько сжала, чувствуя, как тепло его тела разливается где-то внутри.

Чувство счастья вновь наполнило сердце девушки, а вместе с ним появилась и жажда жить. Проклятье, да разве можно умирать сейчас, когда вокруг ее мужа столько опасностей? Нет, ни в коем случае! Пару дней она полечится, а потом вновь займет причитающееся ей место. И даже если оно окажется занято... что ж, она будет оберегать его вместе с Элфи.

Шерла аккуратно повернула голову и наткнулась щекой на что-то мягкое. Проследив глазами, она увидела одну из деталей дистиллятора, наполненного водой и со свисающей гибкой трубкой. И все, что нужно было сделать, обхватить эту трубку губами и втянуть в себя, что Шерла и сделала. Жидкость, попав в организм, словно включила какие-то процессы, выводя тело из энергосберегающего режима – стало несколько больнее, но вместе с тем, самочувствие улучшалось с каждым глотком. Вдоволь напившись и с чувством выдохнув, девушка нашла взглядом спящего в неудобной позе мужа.

По телу прошлась волна тепла – тепла заботы. Даже будучи в своем состоянии, он подумал о ее нуждах, не зная, когда она очнется. Понимал, что если она придет в себя, ей понадобится вода, понимал, что, возможно, его может не быть рядом. Шерла чуть сильнее сжала ладонь мужа и углубилась в его воспоминания. Почти двухсуточная операция с редкими даже не часами – минутами отдыха. Правда, там участвовал еще один человек, но это было не важно - она вновь испытала ощущение, которое обязала себя дарить сама – ощущение защиты. Килли мог и даже должен был бросить ее там же, на камнях. Или отдать стае на растерзание, чтобы соблюсти традиции. Но нет – положил на носилки, озадачил Нанью и Элфи, принес домой и сорок часов стоял над ней, по сути, заново собирая весь костный каркас по осколкам. И собрал же! Шерла совсем не чувствовала, чтобы где-то что-то у нее стояло не на своем месте.

- Потому что не все равно, - тихо прохрипела она, с нежностью и любовью глядя на Килли.

Он мог срастить кости кое-как, но нет, он искал что, где и откуда, тратя время и сильно рискуя. И все ради того, чтобы Шерле в ее куда более долгой жизни, чем у него, ничего не мешало. Раны затянутся, шрамы уступят регенерации, а вот такая травма могла остаться с ней навсегда. Но он этого не допустил, потому что ему было не все равно. Шерла слабо улыбнулась. Она, в принципе, всегда это знала, но в такие моменты это осознание – осознание небезразличия, - ощущалось куда острее.

Никогда она не жалела, что сделала его своим Единенным. И знала, что никогда не пожалеет и впредь, вплоть до тех пор, пока Суд Солнца не разлучит их. Или сам Всеотец, если на секунду представить, что те события в тумане были реальны. Но теперь, когда Килли вновь подарил ей жизнь, она использует это время, чтобы отплатить ему тем же. Родит еще одного ребенка, если получится, то даже двух, а если будет мальчик, то станет совсем хорошо. Но не сейчас, сначала нужно выздороветь, а потом немного подготовиться – Шерла прекрасно помнила сколько она ела в дни своей беременности.

Килли всхрапнул и медленно поднял голову. Осоловелым взглядом посмотрел на свою жену, протер глаза...

- Не зря... – выдохнул он. По Единению прошла такая волна облегчения, что даже собственная боль как-то на второй план отошла. – Все не зря... – вновь произнес ее муж и, уронив голову обратно на кушетку... заплакал.

- Ты чего? – удивилась Шерла такой реакции. – Что с тобой?

- Ты очнулась, вот что со мной, - он аккуратно, но крепко сжал ее ладонь, даже не пытаясь унять собственные подрагивающие плечи. – Я твоих эмоций вообще не ощущал эти три дня. Совсем. Грешным делом подумал, что тебя уже нет здесь. Тело твое есть, а самой тебя нет. Подумал, что опоздал, что зря это все было. Не зря. Все не зря.

Трио ее главных чувств – забота, защита, небезразличие, - вновь окатили девушку теплом, ощущением и осознанием. Слезы снова потекли из глаз беззвучными каплями.

- Все хорошо. Я вернулась к тебе. Дай мне только несколько дней прийти в норму.

- Тут уже не несколько дней, - Килли, наконец-то поднял голову. Эмоции уже унялись, твердость и уверенность в своих силах вернулась во взгляд. – Даже с учетом твоей регенерации, должно пройти недели две-три, не меньше.

- Все настолько плохо?

- Все настолько плохо, что дальше – лишь смерть. Ты прошлась по самому краешку, Шерла. Не пугай меня так больше.

Он вновь упал головой на мокрую от слез кушетку, но в этот раз совладал с собой. Несколько раз вздохнул, встал и отошел к двери из комнаты.

- Тебе нужно поесть, я там приготовил немного, надеюсь, первый голод утолить хватит.

И тут Шерла поняла, что действительно очень хочет есть, но не так сильно, как должна была. Спросить, однако, ничего не успела – Килли уже оставил ее одну. Впрочем, ненадолго – примерно через полчаса он вернулся, держа перед собой тарелку с большим и горячим куском хорошо прожаренного в специях мяса.

- Я должна была вернуться хотя бы ради этого, - прохрипела Шерла. Смоченное водой горло слушалось уже гораздо лучше.

- Даже не ради меня? – притворно удивился Килли. – Ну, плохая причина лучше, чем никакой причины вообще.

Девушка прыснула в кулачок, а потом ей стало не до того – муж отрезал небольшой кусок и положил ей его в рот. Мясо дало сок, специи придали особую вкусовую гамму... В общем, разговаривать уже не хотелось, пока тарелка полностью не опустела.

- Прости меня, - мясной сок словно смазал иссохшее горло, голос стал почти нормальным. – Но тогда...

- Ничего не говори, - Килли аккуратно обнял ее. И, всхлипнув, повторил: - Ничего не говори.

И Шерла действительно решила ничего не говорить, захлебнувшись в собственных чувствах и решивших в данный момент дышать лишь ими.

Белуис

- Вот как... – задумчиво произнес Белуис, выслушав слегка хромающую Айрин. – А мы даже помочь никак не можем. Самим бы помог кто.

- Там мои дочери, Белуис, а еще там Килли, - сказала сапфировая, поморщившись. – Два-три выдоха – и что бы осталось от той осады? Пылающие машины да паника среди людей.

- Я же тебе говорил – нам нельзя сейчас нападать и убивать людей.

- А никто и не говорит, что нам нужно их убивать. Сжечь машины точными выдохами – и никто не пострадает.

- И ты на такое способна? – скептически поднял бровь лидер стаи.

- Я – нет. Но мы оба знаем того, кто способен. Вернее, ту.

Обе головы синхронно повернулись к Ифрише.

- Вы это сейчас серьезно? – развеселилась она. – Доверите мне столь щекотливое дело?

- И правда, - засомневалась Айрин в своем же предложении. – Наверное, я погорячилась.

- Лу! – в дом забежал Тартис. – Там это, люди рядом с нами прошли. Как тогда, помнишь? Когда мы с Килли познакомились.

- Опять? – удивился сапфировый. – Но куда? Того села ведь до сих пор нет.

- Ну, учитывая, что дорога никуда не разветвляется... – патрульный замолчал, но договаривать не было смысла. Дальше по дороге был только Малогор.

- Много их? – спросил Белуис.

- Раза в четыре больше, чем тогда.

Лидер стаи закрыл глаза. Проблемы наваливались одна за другой, голова, казалось, была готова вспухнуть.

- Проклятье! – все же не выдержал он. Ну почему сейчас? Ну почему эти агрессивные люди не могли подождать хотя бы еще месяц, чтобы он успел закончить с этой глупой войной?

- Лу? – осторожно позвал его Тартис.

- Мы им обязательно поможем, но не сейчас. Если распылим силы, стая Ильдрита нас уничтожит. Пока они дойдут, пока устроятся, подготовятся к осаде и сражению за город, построят свои машины... Несколько дней у нас точно есть. Самое главное – это воспользоваться ими с толком и, наконец, закончить это безобразие с другой стаей.

Три оставшихся дракона дружно кивнули. Каждый из них понимал важность происходящих событий и их влияние на будущее сотрудничество с людьми. И каждый понимал, что теперь Белуису придется балансировать по крайне тонкой грани.

- Белуис, ты здесь? – в комнату вошел Кайден. – Тут к тебе гость прилетел.

- Кто там еще? – простонал лидер.

- Всего лишь я, - раздался голос и появился Дарго. – Всего лишь я.

Теперь хотелось не просто застонать, а взвыть, но, увы, позволить себе этого сапфировый не мог.

Краут

Началось то, чего так боялся Краут – беспорядки в городе. Его трактир опустел, люди перестали ходить к нему поесть, выпить или поговорить. В принципе, это было не так уж и страшно, «теневые» заказы по-прежнему работали, ибо монополия на оказание подобных услуг никуда не делась, однако даже тут наметилась неприятная тенденция.

Самое печальное, что он сам поспособствовал этому, позволив случиться той самой бойне, которую предлагал предотвратить Арко́н, начальник стражи. Как бы то ни было, в глазах простых людей бандиты победили поборников справедливости, что нисколько не поспособствовало успокоению. Полноценный бунт мог произойти в тот же день, но остатки репутации все же смогли это предотвратить – народ оказался в замешательстве, не зная, к какой стороне примкнуть. Но это, разумеется, ненадолго, пройдет всего несколько дней и Одноглазому снова придется отстаивать свой трактир, но уже против простых перепуганных людей.

Не радовали и донесения с почты. Удивительно, но осаждающие хоть и не позволяли кому-либо покидать город, кроме Детей Солнца, даже не пытались отстреливать голубей. Это, конечно, непросто, все же птицы невероятно быстры, но опытные арбалетчики на это все же были способны. Однако нет, почта работала в штатном режиме, голуби прилетали в полном составе. И то, что содержалось в письмах, мягко говоря, тревожило.

- Ну вот зачем же ты так, Роя? – спросил Одноглазый у матери Вальтера, что так и не стала его женой. – Ты же прекрасно понимала, что мне доложат. Я же тебе говорил, что от меня в городе у тебя секретов не будет.

Ответа не было. Впрочем, женщину совсем уж глупой назвать было нельзя, исходящую от себя почту она каким-то образом все же смогла скрыть, однако сделать то же самое с входящей у нее то ли не получилось, то ли просто не подумала. Впрочем, это уже было неважно – Краут прекрасно понимал, чем грозит такая переписка. И прекрасно понимал, что на город снова движется малгорская армия, но в этот раз прекрасно обученная и объединенная со всех Бывших Республик – Ремси Ла’Нилл явно проработал ошибки, как свои, так и прошлого Лорда-Защитника.

- Они тебя предали! Вас загоняли как животных только за то, что твой муж посмел выжить! А ты добровольно решила не просто им помочь, но и подсказать идеальное время для осады и штурма!

Роя по-прежнему молчала, спокойно глядя на бандита.

- Просто ответь на вопрос – зачем? Во имя чего? – Краут устало плюхнулся на стул.

- Во-первых – Малгория была, есть и остается моей родиной, что бы ты ни делал, - все же решила дать ответ женщина. – А во-вторых – ты обещал, что Вальтер выживет. Ты обещал нам свободу.

- Я не успел буквально на десять минут!

- Да какая разница! – нервы Рои все же не выдержали. – Хоть на десять, хоть на пять, да хоть на одну! Вальтер был убит во имя твоей глупой войны!

- Эта война не была глупой! Если бы не мои действия, Малгория бы захватила город изнутри!

- И что? Ну захватила бы – и что? Жизнь бы на этом не закончилась! Вас бы присоединили к стране и все! Никаких изменений дальше не возникло бы! Зато вашим лидером бы стал Лорд-Защитник Ремси, а не император Дарсель!

- Такое слово, как ассимиляция, тебе знакомо? – Одноглазый начал злиться, хоть и понимал, что объяснять что-то малгорке не имеет особого смысла. – Три четверти города насильно бы увезли вглубь страны!

- И что? – вновь спросила женщина. – Да, уровень жизни бы упал, но мы же так жили! И вы поживете, не расклеитесь!

Бандит после этих слов сдался, продолжать эту тему у него пропало всяческое желание.

- Ты же могла уйти десять лет назад. Никто бы тебя удерживать не стал. Но сама решила остаться.

- Ха! И куда бы я пошла? – в голосе засквозило презрение. – Ты сделал все, чтобы лишить меня свободы выбора.

- Да много, куда ты могла пойти. В то же Прибрежье или Акуду. Начать жизнь с чистого листа и...

- В качестве кого? Портовой проститутки у моряков? Уборщицы у шахтеров?

- Там бы ты уже сама решила, какая профессия тебе подходит больше.

Ненависть к Крауту просто пылала в глазах Рои. Она явно не жалела о содеянном.

- Что ж, раз ты так говоришь, я попробую испытать себя где-то еще.

- Серьезно? – Одноглазый рассмеялся. – Ты вправду думаешь, что после такой подставы я тебя отпущу на все четыре стороны? Бизон, в тюрьму ее!

- Ты не посмеешь! – заорала женщина, дернувшаяся на бандита. Но, к ее сожалению, телохранитель был уже рядом, прямо за открытой дверью, и успел схватить будущую арестантку за руки.

- Посмею, - уже спокойно ответил Краут. – Потому что ты не оставила мне выбора. Бизон, туда, где Гартан сидел.

- Понял, босс, - кивнул богатырь и, нисколько не напрягаясь, потащил сопротивляющуюся Рою вниз по коридору.

А Одноглазый положил голову на руки. В список огромных проблем добавился маленький пустяк – объяснить Вальтеру поступок его матери. И желательно так, чтобы не вызвать ненависть – все же бандит успел прикипеть к мальчишке.

Шерла

Пришедшая домой Мавис благотворно повлияла на самочувствие Шерлы. К ее удивлению, дочь не была напуганной ее состоянием, не впала в панику или жалость. Напротив – собранность, чуткость, полное понимание ситуации. И с одной стороны девушка была этому рада, но с другой понимала, что детство у девочки закончилось. И пусть для дракона это, вроде как и норма, но они же не среди драконов. У людей оно более долгое в виду более спокойной жизни.

Муж, разумеется, тоже был рядом, помогая восстанавливать здоровье после того безумного прыжка. Трио чувств каждый раз оживало в ней, стоило ему показаться рядом, заставляя Шерлу счастливо улыбаться. Но вместе с тем, все настойчивее лез в голову определенный вопрос, связанный с ним и Элфи – изумрудная по-прежнему появлялась в их доме по вечерам, помогая по хозяйству, но их отношения явно претерпели какие-то изменения.

- Килли, могу я тебя кое о чем спросить? – решилась девушка на этот разговор.

- Конечно, - удивился Килли.

- Ты и Элфи. Вы... скажем так, были близки?

- Что ж... – по Единению ударило чувством вины. – Когда-то ты должна была задать этот вопрос...

- Я не осуждаю тебя, - Шерла взяла мужа за руку. Но в душе все равно поселилось чувство горечи.

- Я знаю, - он улыбнулся. – Нет, у нас ничего не было.

Ответ привел драконицу в замешательство. Килли не лгал, Единение подтверждало его слова, но... если он сохранил ей верность, почему тогда сейчас чувствует перед ней вину?

- Сама посмотришь или мне показать? – спросил муж.

- Ты же знаешь, я не лезу в твою память без веской причины.

- Как по мне, причина веская, - он закрыл глаза, словно приглашая. И Шерла все же решила посмотреть.

Обнаженная Элфи сидит на Килли и рассматривает ту часть груди, что видно под расстегнутой рубашкой. В ее глазах нет ни капли возбуждения, только какой-то шок. Но оно там было и было совсем недавно.

- Что это? – повторила свой вопрос изумрудная. – Откуда это у тебя?

Состояние Килли тоже приходит в норму, сменяя недавнюю страсть чувством вины. Стресс никуда не делся, но уже взят под контроль.

- Прошлое, - он убрал руки с талии Элфи и начал из-под нее выбираться. – С тех времен, когда Кайден попался.

Взгляд девушки неотрывно следует за видимым участком груди ее мужа.

- Но это же...

- Это просто незаживающие ожоги, Элфи. Только и всего, - Килли попытался застегнуть рубашку, но изумрудная неожиданно схватила его за руки.

- Я хочу их увидеть, - это было даже не просьба, а требование. Мужу это не понравилось, но он вспомнил, что не раз осматривал ее саму. И снял рубашку сам, продолжая сидеть на кровати.

Глаза Элфи словно стали еще больше. Пальцы стали следовать по ломаным полосам, словно повозки по дорогам.

- Дар Бахамута... – произнесла она. – Его Дар...

- Мавис сейчас дома нет, ты же знаешь, - удивился Килли. – И причем тут она?

- Нет, ты не понял. Ты – Дар Бахамута!

- Эм... Мне уже давно не десять лет, Элфи, и это ты тоже знаешь.

- Но это так! – в зеленых глазах появился какой-то лихорадочный блеск, от которого мужу стало не по себе. – Ты Дар Бахамута, Дитя, что носит на себе Его метку!

- Это просто электроожоги.

- Это Его метка! Килли, ты почему не рассказал об этом раньше?! Да если б я знала! – блеск в глазах усилился, ее руки толкнули его в грудь. – Если б я только знала!

- А НУ УЙМИСЬ! – рявкнул травник. Напор девушки стал его пугать, поэтому он решил его пресечь. Не успевшая лечь на него девушка замерла, глядя на Килли с религиозным обожанием. – Значит так, первое – больше ты никому об этом не говоришь.

- Так нельзя! – тут же запротестовала изумрудная. – Стая должна об этом знать!

- Я! СКАЗАЛ! НИКОМУ! – снова повысил голос ее муж. – Второе – я простой человек, переживший пытки. То, что ты видишь – приобретенное, а не врожденное. Плюс ко всему – я человек, а не дракон. Я не могу быть сыном Бахамута, вот вообще никак.

- Всеотец мог усыновить тебя, не взирая на то, что ты человек! Килли, как ты не понимаешь, это...

- Элфи, не зли меня! – зарычал муж. – Это просто следы от пыток! Все, разговор окончен!

- Но...

- Разговор. Окончен, - процедил травник и вышел из комнаты.

Разум снова заметался, стресс вновь потребовал выхода. И в голове родилась безумная идея.

- Смотреть дальше необязательно, - прошептал Килли.

­­­Впервые муж зашел в палату не ради того, чтобы ее проведать или передать накопленные силы, чтобы хоть немного ускорить пробуждение. Щедро полив руку спиртом, Килли взял с тумбочки скальпель и одним взмахом распорол себе руку от локтя до запястья. Боль ударила даже не по нервам, а куда-то в голову, пришлось закусить зубами пачку бинтов, лежащих тут же. Однако видя капающую с пальцев кровь, ее муж ощущал, как тугой клубок в его груди начинает разматываться, даруя облегчение и возвращая ясность мысли. Плотно сжатые зубы расслабились, прокушенные бинты упали на пол.

­- Зачем? – тихо спросила Шерла, убирая руку.

- Ты и сама поняла зачем. Состояние, в котором я находился, требовалось прекратить.

- Но не таким же способом!

- Другой способ... – Килли ненадолго опустил голову. – Ты сама видела, отказался я от другого способа.

По Единению вновь ударило чувством вины, но теперь оно не было загадкой. Ее муж корил себя за то, что не остановил Элфи сразу. Если бы она не увидела эти узоры на его груди... все бы у них случилось.

- Я бы тебе и слова не сказала за это, - прошептала девушка, отворачивая голову.

- Это не означает, что я должен был этим пользоваться. Да даже того, что произошло, произойти не должно было! – Килли схватил себя за предплечье левой руки, в Единении тут же заплескалась боль. Шерла вспомнила о Крауте, давящим на свой отсутствующий глаз после любых разговоров с Нанью.

- Ненависть к себе разрушит тебя, Килли, - прошептала Шерла. – Я не считаю тебя виноватым в чем-то, вот и ты не считай. В конце концов, далеко не все мужчины способны быть верными, так что пусть это будет Элфи. В ней я хотя бы уверена.

- Быть верным – это вопрос выбора, а не способности, - ее муж сел прямо на пол, облокотившись на кушетку. – Один раз я про это забыл. Больше забывать не хочу. Ни Элфи, ни кто-либо другие не будут моими любовницами. У меня есть ты, а у нас есть Мавис.

- Ты имеешь право на выбор, которого я лишила тебя на водопаде.

- Шерла, скажи, ты зачем меня сейчас на это толкаешь? – Килли поднял голову, чтобы найти ее руку. – Да, ты лишила меня выбора, но ты же стала лучшим, что со мной произошло. Я тебе говорил это раньше, говорю тебе это сейчас.

Говорить на эту тема девушка дальше не стала. Ну действительно, зачем она толкает его на измену? Ему и без того некомфортно от того, что уже едва не произошло, зачем делать еще хуже?

- А что там с Бахамутом? Причем тут ты? – спросила она. В Единении появилось удивление.

- Я думал, это ты мне об этом расскажешь. Ты же у нас дракон.

Узоры, полученные в результате малгорских пыток, вызывали в ней чувство родства, даже за десять лет ей не надоело время от времени водить пальцами по ломаным линиям узоров на его коже. Но впадать в какое-то религиозное исступление у нее ни разу желания не было, а потому реакция Элфи девушку удивляла. Впрочем, стоило учитывать, что Жрецы и Жрицы стаи не особо занимались Шерлой в ее юном возрасте. Почтение к Бахамуту привили, но и только.

- Надо будет спросить у Элфи, - произнесла Шерла. Килли, пусть и нехотя, кивнул.

Белуис

- Ты давал клятву, Дарго, - вместо приветствия напомнил Белуис.

- Именно поэтому я здесь, - ответил рубиновый. – Ильдрит изгнал меня из своей стаи, как только узнал, что сражаться против вас я не имею права.

- Он что, даже стариков хочет послать? – удивился лидер стаи.

- Ты очень сильно ранил его гордость. Гессерит растил его как своего преемника, внушал ему, что не должно быть никого сильнее, чем он. А тут ты на дуэли внезапно вскрываешь его Покров словно устрицу.

- Такому дракону не место в лидерах. Почему вы его не сместите?

- Потому что среди нас он действительно самый сильный.

- А что насчет сапфировых?

- Гессерит, глядя на меня, учел свои ошибки, - невесело усмехнулся Дарго. (Прим. автора: имеется в виду прошлый эпизод, где сапфировый Белуис победил рубинового Дарго)

- Ты же не хочешь сказать?..

- У нас их нет. Точнее, есть, но слишком молодые или слишком старые. Они гарантированно проиграют Ильдриту.

- Вам нужен другой лидер. Ты знаешь хоть кого-то, кто справится с этой должностью?

- Знаю, - кивнул рубиновый. – Я.

Белуис скептически поднял бровь.

- Если у тебя есть другой кандидат, я тебя внимательно слушаю. А заодно хочу услышать, чем тебя не устраиваю я, дракон, что давал клятву не вредить ни тебе лично, ни всей твоей стае в целом. И это не говоря о том, что какой-никакой опыт вести драконов за собой у меня есть.

- Давай на секунду допустим, что ты станешь во главе стаи. Что дальше? – спросил сапфировый.

- Ничего. Мы улетим. Гор много, наверняка найдется или похожее плато, или место, над которым мы сможем поработать.

- Стая тебя не поймет. Она уже настроилась выгнать нас с этого места.

- Это будет уже моя проблема, Белуис. Важнее то, что угрожать тебе мы не будем. Ну и издали посмотрим, как там у тебя дела с людьми происходят и к чему приведут.

- Хочешь получить результат, не прилагая усилий? – сощурился дракон.

- Во-первых, я не одобряю твоего стремления сблизиться с людьми.

- Ты их просто боишься.

- Это так, - не стал отрицать Дарго. – Они алчны и коварны. И только то, что ты уже больше десяти лет общаешься с ними, наводит меня на мысль, что твоя затея увенчается успехом.

- Ладно, пускай так. А что во-вторых?

- Если у тебя получится, я приведу к тебе свою стаю и добровольно сложу свои полномочия в твою пользу.

- И зачем мне это? – удивился Белуис. – Зачем мне подобная головная боль?

- Твоя стая станет сильнее, - с некоторой задержкой ответил рубиновый.

- Моя стая станет сильнее за счет людей. Если у меня получится, люди перестанут на нас охотиться.

Старый дракон на некоторое время замолчал.

- Ты выпустил меня из клетки по причине нашей низкой численности, Белуис. Выпустил в надежде, что я еще внесу хоть какой-то вклад в драконий генофонд, так сказать. А теперь ты косвенно утверждаешь, что для тебя важна только твоя стая, а все остальные могут отправляться к Всеотцу?

- Во-первых – для меня действительно важна только моя стая, тут ты прав и я не даже не буду это отрицать. А во-вторых – я никогда не говорил, что желаю всем остальным смерти. Мои слова означали, что я не хочу вести за собой стаю Ильдрита, только и всего. Не приписывай мне того, чего я не говорил.

- То есть, - начал догадываться Дарго, - если твоя затея удастся, и мы прилетим?..

- Вы вполне можете попробовать ужиться с людьми. Но самостоятельно. И, разумеется, под нашим присмотром.

Рубиновый расхохотался.

- Так вот почему ты отказался слить наши стаи в будущем, да? Чтобы проблемы новых драконов не приписали к тебе?

- Естественно. Каждый должен пройти этот путь самостоятельно, чтобы результат лучше закрепился.

- Хорошо, хорошо, я тебя понял. Но для этого мне нужно возглавить стаю. Ты мне поможешь?

- Смотря, что тебе нужно.

- Да совсем немного, - усмехнулся Дарго. – Лишь одна небольшая провокация.

Краут

Сидеть в подвале в какой-то момент стало невыносимо, поэтому Одноглазый решил позволить себе хоть немного отдыха.

- …Да, состояние города сильно ухудшилось, - травник аккуратно оттянул шторку и выглянул из окна своего дома. Начавшиеся беспорядки набирали обороты, нервничающий народ будто сидел на чем-то взрывоопасном. – Еще немного – и нас действительно начнут обвинять во всех грехах.

- Народу нужен лидер, кто-то, кого он знает. Но единственный кандидат на эту роль сейчас валяется в беспамятстве в твоей палате на интенсивном лечении.

- Шерла? – неуверенно спросил Килли.

- Точнее, та, кого она изображает. Черная Луна. Если бы люди увидели ее, увидели, что она защищает тебя и меня – это бы их успокоило. Или, по крайней мере, дало бы нам еще несколько дней. Шерла совсем недавно появлялась в этом образе во время нападения на трактир. И знаешь, все те стражники, посланные в том направлении, отступили. Все до единого.

- Она бы их просто переубивала.

- Это да, но причина не в этом. Шерла не угрожала им, она сказала, что Дети Солнца предали город. И те поверили. И ушли.

- Забавно, - травник наклонил голову. – Но, выходит, ты прав. И выходит, что Шерла сама того не ведая, еще сильнее спровоцировала беспорядки в городе.

- Ты как к такому выводу пришел? – удивился Краут.

- Раньше население могло опираться на драконоловцев, так как тех нанял император. А тут Черная Луна говорит, что они действуют против интересов города. Из чего следует вывод, что и сам Дарсель, как бы, их приговорил. А значит, спасения больше нигде нет, по крайней мере, здесь. Но ведь и выйти не дают, понимаешь?

- Хм, с такой точки зрения я на это не смотрел, но выглядит логично. Но это не решает нашу основную проблему – народу не на кого опереться, а значит, беспорядки будут расти. После смерти Аркона стражники словно забыли, как нужно службу нести. Мы, по сути, сейчас исполняем их функцию, вот только у нас нет ни полномочий для этого, ни доверия людей, чтобы это работало без этих самых полномочий. Что людей злит еще сильнее, что быстрее подрывает нашу репутацию и так по кругу. Будет чудом, если у нас осталось два-три дня.

Тяжелый стук оборвался сильным ударом двери о стену. Краут мгновенно зарядил запястный арбалет, Килли схватил какую-то пробирку с мутноватой фиолетовой жидкостью.

- Если что, оно тебя не убьет, но будет неприятно, - прокомментировал он еле слышно под звук гулких шагов в коридоре. Но их опасения оказались напрасными – в комнату ворвался взмыленный Бизон, с ходу огорошивший бандита новой неприятной новостью. И настолько невероятной, что глава гильдии даже впал в ступор.

- Еще раз... Что? – донесение было настолько шокирующим, что Краут не хотел в него верить. Даже Бизон, единственный, кто мог безопасно говорить о таких вещах, вжимал голову в плечи.

- Сопровождение уничтожено. Повсюду следы ожесточенного боя. Тел Айвы и Кириана нигде нет, так что мы можем небезосновательно предположить, что они живы.

- Вам остается только уповать на это! – заорал Одноглазый. – Потому что если она мертва, я со всех вас кожу живьем сниму!

- Я понимаю, что она твоя дочь, но паренек, как бы, тоже в передрягу попал, - заметил Килли. – Дети Солнца?

- Кроме них, у меня нет других настолько сумасшедших врагов. Самое печальное, что мне даже послать на поиски некого. У меня просто нет свободных людей, понимаешь? Вообще ни одного!

- А Нанью?

Из Одноглазого словно стержень вынули. Он обессилено упал на кресло и закрыл лицо руками.

- Ты забываешь о том, что она не уважает меня, Килли. Для нее я убийца ребенка. И то, что ребенком он считался по нашим меркам, а не по драконьим, дело не меняет. Даже если я попрошу...

- Но ведь попросить могу я. Мне она не откажет. Попроси ее заглянуть ко мне.

- Спасибо, Килли. Моя Айва... она ведь единственное, что у меня осталось...

- У тебя остался твой трактир, твои люди и твое дело. И им нужен лидер, Краут. Лидер, который скажет им, что делать.

- Ты прав, - бандит явно начал приходить в себя. – Айва с ее женихом явно живы, а значит, со мной свяжутся. Попросят какой-нибудь выкуп или что-то вроде того, а там уже будет видно, от чего отталкиваться надо. Ладно, я пойду, нужно показать остальным, что их глава все еще в строю. И да, Бизон, ты ничего лишнего здесь не видел.

- Разумеется, босс, - коротко кивнул телохранитель. Килли вздрогнул, словно только сейчас вспомнив, что он тут был.

Килли

Я никогда в своей жизни не писал дневники. Когда сбегал из дома в страхе за свою жизнь, когда отчаялся в малгорском плену, когда очнулся после этих пыток, далеко не сразу приняв, что все действительно закончилось, не возникало у меня мысли какие-то вехи своей жизни перенести на бумагу. Но теперь, глядя на израненную Шерлу, глядя на сидящую перед ней Мавис, я отчетливо захотел оставить после себя послание на тот случай, если со мной случится что-то непоправимое. В конце концов, раз даже моя драконица не смогла выйти с последнего сражения целой и невредимой, у меня тем более не было бы никаких шансов. Но побарахтаться, оставив несколько неприятных сюрпризов, я все же смогу – не зря же готовил летучие яды.

Женушка не могла не заметить моего изменившегося состояния к происходящим событиям. Ну а поскольку желание защитить меня в ней никуда не исчезло, она стала искать способы быстро поправиться. И, что удивительно, нашла.

- Ты словно завещание пишешь, - сказала она мне как-то. Писал я действительно в палате, совсем недалеко от нее. Почему-то, так было гораздо спокойнее не только ей, но и мне.

- Нет, - улыбнулся я. – Всего лишь... не знаю, мемуары, наверно. Или автобиографию. Смотря как посмотреть.

- Но зачем?

- Успокаивает, помогает сосредоточиться и привести мысли в порядок.

- Но относишься ты к этому совсем иначе. Ты словно опасаешься, что не переживешь все это и пытаешься оставить после себя хоть что-то, что мы могли бы хранить, - Шерла, поморщившись, поднялась на локте. – Ты знаешь, что я могу защитить тебя от любой угрозы. Знаешь, что я сильна и не поступлюсь ни перед чем, чтобы ты оставался цел и невредим. Так вылечи меня!

- Вообще-то, именно этим я последние дни и занимаюсь.

- Вылечи быстро! Ты же умеешь, знаешь как! Та самая мазь, которой ты мазал меня, когда я спрыгнула с водопада! Когда ты впервые привел меня в то село! От нее еще пустырником пахло!

- Ты с ума сошла! Твое тело может не выдержать такой интенсивной регенерации! Я уже не говорю о том, что это вызовет в тебе сильный болевой шок, способный тебя убить!

- Я выдержу, Килли, я знаю это!

- Это халатность, Шерла! Быстрая регенерация – это всегда опасность того, что что-то срастется не так, как положено! Я сорок часов стоял над твоим телом, собирая его по осколкам, не зная, очнешься ты или нет, а теперь ты хочешь, чтобы я все это перечеркнул ради призрачного шанса быстрее поднять тебя на ноги? Этого не будет, даже не проси!

- Я не могу защищать тебя, пока нахожусь в таком состоянии! Я должна!..

- Единственное, что ты должна – это выздороветь. Естественным путем, - я встал и аккуратно обнял ее. – Со мной все будет в порядке. Я аккуратен, практически не выхожу из дома.

- Практически?

- Иногда нужно купить что-то, Элфи дома не всегда, а Нанью не во все места можно послать. Но я, разумеется, аккуратен.

- И в чем это выражается?

- Слежу за своим окружением. Пытаюсь понять, не следит ли кто за мной.

- Поверь мне на слово, Килли, если они выберут тебя своей целью, ты об этом не узнаешь до последнего! Я видела их, сражалась с ними! И даже я могу тебе сказать, что опаснее врага у меня не было! А ты с ними тем более не справишься!

- Я это знаю, - я мягко улыбнулся ей. – Все будет хорошо, не надо так переживать. На вот, выпей, должно быть уже готово.

- Что это? – Шерла подозрительно принюхалась к кружке.

- Всего лишь кровавник. Необходимый комплекс витаминов, чтобы твоему телу было чуть лучше и чуть проще.

- Но та мазь...

- Шерла, пойми одну простую вещь – ничего в нашем мире не берется из ниоткуда и не девается в никуда. Чтобы срастить твои переломы и раны, твоему организму нужен... кхм... назовем это «стройматериал». И в тебе его сейчас очень мало. Я могу тебя намазать пустырником, в этом ты права, и он действительно начнет сращивать твои кости и заживлять раны, но «стройматериала» для этого не хватит. А поскольку мазь будет требовать продолжать работу, твой организм начнет разрушать здоровые кости и сосуды, чтобы уравнять их состояние. Ты сможешь встать, ты даже, возможно, будешь неплохо себя чувствовать, но сражаться все равно не сможешь. Ну а раз так, то какой в этом смысл?

- Но в прошлый же раз ты намазал.

- Во-первых – в тебе было куда меньше переломов. Во-вторых – ты не была отравлена. А в-третьих – я просто не знал, что оно на тебя подействует таким образом. Если бы знал – ни за что не стал бы мазать, ограничившись куда менее скоростными способами. А то и вовсе без них, на тебе все равно все заживает куда быстрее, чем на человеке.

- Да как ты не поймешь...

- Я все понимаю. Тебе неприятно быть слабой, неприятно осознавать, что ты не можешь сейчас встать на мою защиту. Так позволь тогда мне примерить на себя эту роль. Позволь мне защитить твое здоровье. Все будет хорошо. Пей отвар и отдыхай.

Не согласна она была со мной, это ощущалось даже без Единения, но послушно выпила то, что я ей дал. И спустя десять минут закрыла глаза, проваливаясь в глубокий сон – капелька валерьянки в качестве секретного ингредиента, чтобы переживания не бередили организм ненужной сейчас стимуляцией. Пусть все заживает в спокойном темпе и благоприятной обстановке. Оно так надежнее будет.

Вообще, усыплять ее именно сегодня не хотелось, но общее истощение, передаваемое Единением, говорило само за себя – минимальная нагрузка, обильная еда, здоровый сон. Только по этой формуле ее раны заживали с наибольшей скоростью, что максимально приближало день ее выздоровления. Увы, но сегодняшний праздник ей придется проспать. Надеюсь, Мавис поймет ее состояние и не будет обижаться.

Стук в дверь прервал мое любование девушкой. За дверью оказался рослый мужчина, показавшийся мне знакомым.

- Добрый вечер, чем могу помочь?

- Килли Галвин? – уточнил он. И именно его голос, надменный, с превосходством над остальными, подстегнул мою память. Закрыть дверь не получилось – здоровяк потянул ее на себя вместе со мной. Другая пара рук тут же скрутила меня, а следом последовал укол в шею, от которого в теле пошло онемение – явный признак росянки. Заорать не получилось – паралич быстро обездвижил мне связки, лишив возможности даже шептать.

- Готов, - раздался голос второго, что меня скрутил. – Уносим его, у нас не больше часа осталось, а нам еще за стены идти.

- Успеваем, - удовлетворенно ответил пришедший. – Посмотрим теперь, как он свою гордость покажет...

- Может, вырубим его?

- Капитан сказал, чтобы не трогали сверх меры, к сожалению.

Здоровяк взвалил меня на плечо и куда-то потащил. Второй достал мешочек и начал щедро сыпать содержимое на землю. А мне пришла в голову мысль, что совсем необязательно было выходить из дома, чтобы случилось что-то плохое...

Краут

Новость, к сожалению, оказалась правдой – дом Айвы действительно был разгромлен, на стенах то тут то там виднелись кровавые брызги, да и вообще окружающая обстановка свидетельствовала о каком-то исступленном, даже отчаянном зверстве. Люди Одноглазого сопротивлялись не менее отчаянно, но банально проигрывали в уровне подготовки.

- Как давно? – спросил он.

- Приблизительно, около часа, босс, - ответил Бизон, листая доклады. Другие подчиненные подходить к Крауту сейчас опасались. Не без оснований, под горячую руку схлопотать наказание было легче легкого.

- Значит, в городе ее уже нет. И Нанью сюда звать бессмысленно. Чувствуешь запах?

- Да, босс. Перцем пахнет. От собак лучшее средство. Чтобы след не взяли.

- Именно. Значит, нужно вновь выйти за стены и поискать след там. Вряд ли они не предусмотрели такой сценарий, но...

- Так, босс, если там где-то вновь запахнет перцем, то это даже лучше будет! Кто еще, кроме них, будет им сыпать?

- Хм... – задумался Одноглазый. – А ведь ты прав. Отойти на десять шагов и идти по кругу – и след обязательно найдется.

- О чем и говорю, босс, - кивнул Бизон.

- Отправь Нанью к Килли, пусть он с ней поговорит. Надеюсь, он действительно сможет убедить ее помочь мне еще раз.

Отсутствующий глаз предупреждающе заныл, однако Краут не стал на него давить. Удивительно, но драконица сама вызвалась ухаживать за ранеными бандитами, беспрекословно выполняя поручения Лохматого и Маттео.

- Мы вместе сражались, вместе проливали одну и ту же кровь, - нехотя объяснила рубиновая. – Вместе прикрывали друг друга. Помогали выжить. Но мое сражение закончилось, а их – нет, поменялся лишь противник. И раз я могу помочь им одолеть эту вашу Луну, я должна это сделать.

Элфи была ровно того же мнения, согласно кивая словам сестры. Даже Мавис частенько бегала туда-сюда по поручениям, выполняя просьбы своего дедушки. Сам же Маттео словно лучился счастьем, в его разговорах с девочкой было столько нежности, столько родительской любви... Слухи и рассказы Килли о нем не врали, Краут это знал, но вот эти эмоции, что он улавливал от старого травника по отношению к своей внучке – их не подделать на таком уровне.

В кабинет бандит вернулся в глубокой задумчивости. Но Нанью быстро вывела его из этого состояния.

- Знаешь, как это называется? – спросила она вместо приветствия, уперев руки в стол. – Злоупотребление и трусость!

- Злоупотребление в чем? – спросил Краут, стараясь не обращать внимания на то, как сильно заныло к груди.

- Бизон передал твои слова о том, что ты отсылаешь меня к Килли поговорить. И я более чем уверена, что он меня попросит выполнить для тебя еще парочку поручений, не так ли?

- Так, - не стал отпираться Одноглазый.

- Ты злоупотребляешь его связью со мной! Моя семья должна ЕМУ, а не ТЕБЕ, Краут! Хочешь о чем-то попросить – имей храбрость записывать долги на свой счет, а не пользоваться чужим!

- Хочешь сказать, что если я тебя о чем-то попрошу – ты это сделаешь, если предложу что-то равноценное?

- Смотря что попросишь, - успокоилась Нанью. – Даже я вижу, что ты редко просишь что-то конкретно для себя.

- Моя текущая просьба как раз попадает под категорию «для себя».

- Тогда однозначно нет, - развернулась рубиновая. – Если бы для города, то я бы еще подумала, а так... Нет.

- Моя дочь похищена, - тихо произнес Краут. И уже дошедшая до двери девушка резко остановилась, словно наткнулась на невидимую стену. – Похищена теми, против кого ты сражалась. Ей всего двадцать пять, она не имеет к нашей истории вообще никакого отношения. Нанью, Я прошу тебя, Я, не Килли – помоги мне найти их и вернуть мою Айву. Я буду тебе должен.

Бандит не выдержал и надавил на повязку, тихо застонав. Но сейчас это было не из-за Нанью – он просто не хотел давать волю отчаянию, что пыталось им завладеть, как тогда, при болезни дочери почти двадцать лет назад.

- У тебя есть, от чего оттолкнуться? – тихо спросила рубиновая.

- Еще нет, - облегченно ответил Одноглазый. – Место ее похищения усыпано перцем, скорее всего, именно от тебя с сестрой. Но новый след должен обнаружиться где-то за стенами.

- И как я узнаю, какой именно запах мне нужен, если мне даже сравнить не с чем будет?

- С оловом, - в кабинет вошла Мавис. – Тебе необязательно знать, как именно пахнет один из них – олово есть у всех.

- Идея... здравая, - задумчиво кивнула девушка. – С нами пойдешь?

- Она же ребенок, - запротестовал Краут. – Куда, а главное, зачем ты пытаешься ее втянуть?

- Уже нет, дядя Краут, - улыбнулась девочка. – Сегодня мне исполнилось десять лет.

- Поздравляю тебя, но... вот именно! Всего десять лет!

- По драконьим меркам десятилетний дракон обладает достаточной самостоятельностью, чтобы отказаться от общей поддержки стаи, - пояснила Нанью. – Мавис владеет как полным, так и частичным превращением, способна выпускать свою Силу, хоть и всю за один раз. Единственное – летать еще не умеет, но... это поправимо.

Краут чуть ли не физически почувствовал, как девушка провалилась в какие-то неприятные ей воспоминания.

- Ты хочешь, чтобы она убивала? – предпринял он еще одну попытку.

- Кто там кого убивает? – в кабинет вошел Маттео. – Одну секунду, пожалуйста. Краут, заканчивается кровавник, без него...

- Я знаю, вы мне с Лохматым уже все уши про него прожужжали, - Одноглазый, практически не глядя, написал «Обеспечить» и поставил свою подпись. – Нанью хочет взять твою внучку на «дело».

Старый травник сощурившись, посмотрел на драконицу.

- Драконоловцы зачем-то похитили его дочь. Три дракона лучше, чем два. Тем более, что сегодня ей исполнилось десять.

- Десять лет? Ты почему мне ничего не сказала? – обратился Маттео к внучке. – Я бы хоть подарок приготовил.

- Не подумала... – растерянно ответила Мавис.

Нанью резко дернулась к выходу и стала прислушиваться. И спустя пару минут уже все услышали чьи-то чихания.

- Краут, апчхи! – в кабинет вошла Элфи. – Там у дома - апчхи! - Килли что-то не ладное! Дверь - апчхи! – открыта, а его самого нигде нет! Апчхи! И перца вокруг ра – апчхи! – разбросано столько, что дыша – апчхи! – дышать нечем!

Маттео, покопавшись в своей сумке, достал какую-то пробирку, смочил платок и аккуратно протер под носом девушки. Ее безудержное чихание почти сразу остановилось.

- Думаю, даже гадать не надо, кто это сделал. Одно не могу понять, зачем? – Краут опустил голову на руки. Новая проблема уже не вызывала ничего, кроме усталости и желания прикончить, наконец, ее источник. Но, как оказалось, это было еще не все.

- Босс, - вбежал Бизон. – Осада!

- Мы и так уже в осаде, - Краут скептически поднял бровь.

- Да, но... войска Императора вокруг города перебиты, босс! Теперь нас осаждает Малгория!

Глава 9

Краут

- Уже? – удивился Краут. – Так быстро?

- Подожди, ты что, знал? – спросила Нанью, подняв брови.

- Конечно. Знать все, что происходит с городом и контролировать события, что в нем происходят – моя работа.

- Ну, то, что происходит сейчас на улицах, не особо похоже на контроль, - заметила Элфи.

- Беспорядки вырастут, - прокомментировал происходящее Маттео. – Имперские войска нас не трогали, хоть и угрожали. А эти наоборот – не будут угрожать, но ОЧЕНЬ нас тронут.

- Это все, разумеется, очень важно, но сейчас у нас другая задача, - Одноглазый встал из-за стола. – Найти мою дочь, ее жениха и Килли. Очень желательно – живыми и невредимыми.

- Погоди, жениха? – нахмурилась рубиновая. – Ты мне о нем ничего не говорил.

- Говорю сейчас. Их нужно найти и найти срочно. Драконы, ждите меня в кабинете, никуда отсюда не выходите. Бизон, Маттео, вы со мной к дому Килли.

- Но зачем? – не понял старый травник. – И почему только мы?

- Потому что там все усыпано перцем, если ты забыл. И затем, чтобы узнать, где их прячут. Я очень надеюсь, что они не заходили внутрь и не видели находящуюся там Шерлу.

Видимо, само Солнце решило помочь им в их поисках, но дом Килли действительно оказался не тронут изнутри. Краут, крадясь так тихо, как позволял себе его возраст, продвигался из комнаты в комнату, опасаясь засад. Вообще, этим должен был заниматься Бизон, но тот был слишком большой комплекции. В шуме он себя маскировать научился, но требуемые сейчас умения были выше того, что мог показать шкафообразный бандит.

- Никого нет! – дал отмашку Краут, проверяя палату. Шерла, замотанная почти как мумия, спокойно спала на кушетке.

- Поразительная регенерация... – в восторге произнес Маттео, едва зайдя в комнату.

- Я понимаю, что это интересные для тебя знания, но мы здесь не за этим, - осадил травника Одноглазый. – Шерла, просыпайся! Там твоего мужа похитили!

- Эм, Краут, она не может нам помочь, - отец Килли, пришедший в себя, недоуменно посмотрел на бандита.

- Может, если его утащили не очень далеко. Они чувствуют друг друга на расстоянии.

- Это невозможно. Его жена, разумеется, не проста, но подобное – не более чем фантастика, сказки.

- Поверь мне на слово, Маттео – я своими глазами видел сотни подтверждений этому факту. Она смогла найти его в целой стране, не имея практически ни одной подсказки.

Это было немного не так, однако Крауту, по неясной даже ему причине, захотелось немного сгустить краски.

Шерлу удалось растормошить лишь утром, спустя почти восемь часов с момента похищения. Точнее, момента обнаружения похищения, но Одноглазому почему-то казалось, что там минимальная временная погрешность.

- Вообще-то, это неприятно, - девушка поморщилась, открывая глаза с ромбовидными зрачками. – А он что тут делает?

- Возможно, ты этого не знаешь, но Маттео был одним из тех, кто помогал Килли спасти тебе жизнь.

- Знаю, поэтому и не убила его прямо здесь. А где... – Шерла на секунду закрыла глаза. – А где Килли???

- Ну... мы к тебе с этим же вопросом, - Краут виновато развел руками. – На Килли, мою дочь и ее жениха напали Дети Солнца. И теперь только ты можешь сказать, где их искать.

Девушка вновь закрыла глаза, на этот раз на минуту.

- Вот там, кажется... – драконица указала ровно на север.

- Ты уверена? – Краут оказался в замешательстве. – На нас напали малгорцы как раз с этого направления.

Внешне, вроде бы, ничего не изменилось, однако от Шерлы прошла такая волна жажды крови, что отшатнулся каждый.

- Мой муж, - зарычала девушка, - он у них?

- Ну, точно теперь я этого сказать не могу, но то, что его похитили драконоловцы – это доказанный факт.

- Он там, - рука вновь указала на север. – Дальность почти предельная, но все же я ощущаю его именно в той стороне. Примерно восемь-девять километров от нас, может, чуть-чуть больше.

- Как ты можешь это знать? – не выдержал Маттео. – Откуда в тебе такая уверенность?

- Он знает? – спросила Шерла у Одноглазого.

- Если про вашу... эм... свадьбу, то нет, - покачал он головой.

- Вообще-то, я знаю, что они женаты, - возразил травник.

- Мы немного о другом. О том, что тебе Килли, судя по всему, еще не рассказал.

- Я хочу, чтобы он остался, - драконица показала на Маттео.

- Надеюсь, не для того, чтобы прикончить? – спросил травник.

- Десять лет назад ты пытался меня убить, но всего несколько дней назад помог моему мужу спасти меня. Я не человек, Маттео. Во мне куда больше благодарности.

- Шерла, я не могу не спросить, - все же решил уточнить Одноглазый. – Он выйдет из дома живым?

Драконица улыбнулась.

- Разве я тебе когда-нибудь лгала, Краут?

Килли

- ...тесь! Да проснитесь же, лэтр! – голос, звучавший будто сквозь толщу воды, оказался тем ориентиром, благодаря которому я и «выплыл». – Слава Солнцу!

Соображалось плохо. Кажется, в шприце была не только росянка. Но не узнать того, кто меня тормошил, я не мог.

- Айва? А тебя что, тоже?..

- Тоже, - ответил мужской голос. – Всех троих.

Обветренное лицо, слегка суженный разрез глаз, чуть желтоватая кожа...

- Не ожидал встретить киральца так далеко от архипелага, да еще и в таких обстоятельствах.

- Имеешь что-то против? – тут же нахмурился парень.

- Ничуть. Просто выразил удивление, не более того.

Связаны мы не были, но в этом и не было необходимости – клетка вокруг нас обладала пусть и оловянными, но толстыми прутьями в запястье толщиной. Такое не согнуть. Часовых около нас тоже не было. Вообще никого не было.

- Кириан, - внезапно представился киралец. – Кириан фот Наллок.

- Килли Галвин, - я закрыл глаза, настраиваясь на Единение. Расстояние было предельным, но кое-как чувствовать Шерлу получалось. А значит... – Проклятье, не вздумай...

- Галвин? – развеселился парень. – А чего не Дарсель-то сразу?

- Кири, он не лжет, - осадила его Айва. – Это действительно травник из Галвинов.

- Да ладно! Что один из Галвинов делает так далеко от столицы?

- Живет и лечит людей, - ответил я, пытаясь с помощью эмоций передать жене послание.

- Лэтр Килли, что нам делать? – спросила дочь Краута.

- Я не лэтр, Айва, сколько раз говорить?

- Галвин – и простолюдин? Серьезно? – вновь фыркнул Кириан

- Парень, на тот случай, если ты вдруг не заметил, - я начал злиться, - мы в плену. И нам надо объединить усилия, если мы хотим выбраться наружу, а не провоцировать друг друга!

- Да я тебя знать не знаю! Может, ты предатель! Может, тебя подсадили, чтобы рассорить нас!

- Да ты и без меня с этим справляешься неплохо!

- Кири, прекрати! – Айва схватила парня за плечи. – Я знаю его на протяжении всей своей сознательной жизни!

Киралец снова фыркнул, но больше не сказал ни слова.

- Отец знает? – тихо спросил я девушку.

- Знает, - зашептала она. – И мне стоило многих трудов уговорить его не вмешиваться. Он хороший, на самом деле, но, когда нервничает, становится... ну... да, нервным.

- Скажи уж тогда «раздражительным», - я вновь «потянулся» к Шерле. Но нет – расстояние между нами позволяло лишь помочь ей уточнить направление, где я нахожусь, да сообщить о примерном расстоянии между нами. – Ради Солнца, прошу тебя, только не совершай глупостей...

- Вы о Шерле, да? – голос Айвы стал еще тише.

- Ты же знаешь, в каком она состоянии. Буквально вчера она требовала намазать ее пустырником, чтобы быстрее поправиться. Для людей эта мазь безопасна, но вот для дракона... Дракону она ускоряет регенерацию в сотни раз.

- Так это же хорошо, вроде бы... Нет? – неуверенно спросила дочь Краута.

- Быстрая регенерация – это всегда риск того, что что-то срастется неправильно. Даже я, Галвин, всегда предпочитаю пустырник той же живрае, способной для людей делать примерно то же самое. Хотя прекрасно знаю, как ее готовить, и прекрасно знаю, в какой дозировке следует давать пациенту, - я вздохнул. - Быстрое лечение принесет ей куда больше вреда, чем пользы. Оно ухудшит весь остальной организм ради того, чтобы поставить заплатку в текущих ранах.

- То есть... она нам не поможет?

- Ну почему же? Есть Нанью, есть Элфи. Если Шерла укажет им направление, то они нас найдут.

- Если нас никуда за это время не переместят.

Молчание возникло само собой. Айва вернулась к Кириану, я же старался транслировать Шерле свое местоположение и состояние. Как знать, может, если она поймет, что со мной все в порядке, может, сможет довериться если не Нанью, то хотя бы Элфи, раз она была не против пустить ее в нашу семью на правах любовницы?

- Лэтр Килли Галвин, если не ошибаюсь? – раздался новый голос. Я открыл глаза.

Солнце сильно сместилось с того места, где я его помнил. Проклятье, сколько я так просидел?

- Ошибаетесь. Не лэтр, - я ответил спокойно, давая понять, что это не грубость. Пока что.

- Прошу прощения, - драконоловец слегка опустил голову, понимая намек. – Знаете, Вы удивляете меня, Килли. Находитесь в клетке, без какого-либо определенного будущего – и сохраняете спокойствие, будто точно знаете, что с Вами ничего плохого случиться не может. Нервозность и ненависть Ваших товарищей по несчастью лично мне более понятна.

- Это далеко не первый мой плен, я просто привык уже. К тому же, стоит все же учитывать две вещи. Первая – я хороший травник. Вторая – Вы заговорили именно со мной, а значит, Вам что-то от меня нужно. А раз так... – я сделал неопределенный жест рукой, - значит, можно договориться.

– Вы абсолютно правы, мне нужны именно Вы, Килли.

Я внимательно его осмотрел. И успел заметить в его глазах зеленоватые ломаные линии, тянущиеся к зрачку. Этот яд я знал. И понимал, кто мог его приготовить.

- Как давно? – спросил я. – Как давно Вас отравили?

- Два дня назад, - дернулся он. И тут же подтвердил мою догадку: - Это сделал ваш брат, Гверн.

- По приказу императора, я надеюсь?

- Да. Но стоит отметить, что я не заметил какого-либо сопротивления этому приказу. Он сам этого хотел.

Я слегка опустил голову. Гверн, как ты позволил Замку так себя извратить?

- Вы не представились.

- Малрок. Фамилии не имею, да и не нужна она нам.

- Что Вы от меня хотите, Малрок, я понимаю. Осталось лишь понять, что Вы можете предложить.

- Свободу, - ответил он. – Вам и им.

- Смешная шутка, - я даже позволил себе улыбнуться. – А теперь хотелось бы поговорить серьезно.

Охотник нахмурился. Наверняка он считал меня запуганным заложником, которого следовало лишь немного додавить.

- И что же Вы хотите, Килли?

- Что же я хочу? – тут я действительно задумался. – Ну, денег у вас нет, скорее всего, Одноглазый мастер опустошать кошельки тех, кто ему неприятен. Подозреваю, что Ваша команда залезла в долг самому императору, за что Вы сейчас и расплачиваетесь. Яд в Вашей крови имеет период инертности, значит, Дарсель дал Вам этот срок, чтобы Вы эти деньги вернули. Тут возможны два варианта – или долг слишком большой, или император накрутил дикие проценты. В любом случае, отдать его самостоятельно Вы не можете. Ради этой цели, скорее всего, и была похищена Айва, стребовать выкуп у Краута. Все верно?

Малрок не ответил, продолжая хмуро на меня смотреть.

- Предположу, что да. Итак, денег нет. Что дальше? Услуга? Тоже мимо – стоит Вам вылечиться от яда, Вы тут же сбежите в другую страну. На тот же Киральский архипелаг, там сильных воинов всегда принимали с распростертыми объятиями. Что еще остается? Получается... ничего?

- Остается Ваша жизнь, Килли, - ответил охотник. Я расстегнул на себе форму, оголяя ожоги.

- Мой страх смерти ушел в малгорских подвалах, где каждый день через меня пропускали столько электричества, что напоминание об этих днях останется со мной на всю мою жизнь. Я не боюсь умереть, Малрок. И не сочтите за оскорбление – Вы вряд ли придумаете что-то хуже, чем то, что я уже пережил.

- А что насчет них? – он кивнул в сторону Айвы и Кириана.

- А их уже не тронете Вы, - я улыбнулся. – Иначе Ваш запасной план можно будет смело на помойку выбросить.

Лицо драконоловца дернулось – явно все пошло не по его плану.

- Тогда хотя бы скажите – этот яд возможно вывести из крови? Нас можно вылечить?

- Это возможно, - кивнул я. – Если ввести антидот в течение шестидесяти часов. Плюс-минус, конечно же, я ведь не знаю, сколько было времени, когда Гверн вколол в вас эту дрянь.

- Скажите, а если я поклянусь, что мы оставим ремесло драконоловев. Не только я – все мы?

Мне почему-то стало весело.

- Задам два вопроса. Вопрос первый – и что вы все тогда будете делать? Куда подадитесь?

- Вы сами отметили, что мы сильные воины. Армия, армейские школы, частные тренера... Да много куда мы можем податься.

- Достойный ответ, - кивнул я, нисколько не лукавя. – Но как быть с теми драконьими жизнями, что ваша команда уже оборвала? Они ведь тоже хотели жить, как хотите жить Вы сейчас. Но Вы остались глухими к их просьбе.

- Прежде, чем я отвечу, ответьте Вы мне: почему Вас так заботит их судьба? Драконы – опаснейшие создания на свете, их истребление сделает жизнь всех безопаснее. Больше не будет пылающих деревень, не будет не доехавших путников, не будет детей, оставшихся без родителей... Почему?

- Потому что я знаю их. Я видел их жизнь изнутри. Видел, как они боятся нас, видел обреченность в их глазах. Они давно знают, что не выстоят против людей, но все равно пытаются жить, а не выживать. И их жизнь практически ничем не отличается от нашей в своей основе. Детство, взросление, семья, дети... Вы слепы, Малрок, но, что еще хуже, вы и не хотите прозревать.

- Они убивают нас, Килли.

- Потому что такие как Вы убиваете их. Или скажете, чтобы я не путал одно с другим?

В его глазах поселилась злость.

- Они не сжигали твое село, оставив в живых только детей. Не сеяли смерть и хаос у тебя на глазах.

- Спасали сородича. Не так ли? – я слегка наклонил голову, отчеканив голосом свой вопрос.

- Это ничего не меняет!

- Это меняет куда больше. Если бы кто-то не привез туда дракона на бойню – ничего бы этого не случилось. Вы сами провоцируете их на нападения, а потом удивляетесь, что они не хотят просто умирать по вашему слову.

Малрок схватился за прутья клетки.

- Сделайте антидот, Килли.

- Вы не ответили на мой второй вопрос: как быть с теми жизнями, что Ваша команда уже отняла? Почему я не должен быть сейчас глухим к Вам, в отместку за тех, кого вы убили и разобрали на запчасти?

- Знаете, Килли, Вы очень самонадеянны, если думаете, что мы не в состоянии переплюнуть малгорских палачей в пытках. У меня мало времени, но я согласен подождать до вечера – все же хотелось бы, чтобы Вы приготовили антидот по своей воле. А чтобы Вы приняли нужное решение поскорее, я попрошу Вас раздеться.

- Холодно же! – воскликнул киралец.

Реакция последовала незамедлительно – как и когда в руке Малрока оказался небольшой арбалет я не заметил, но выпущенный им болт пролетел в опасной близости от головы парня. И мне с моего ракурса было видно, что хоть охотник и не целился, Кириан остался жив вовсе не потому что наш пленитель случайно промахнулся. Он это сделал намеренно.

- Одежда, Килли, не заставляйте меня переходить к насилию, - произнес Малрок, укладывая в оружие новый снаряд. И хоть мне очень хотелось высказать ему все, что я о нем думаю, невзирая на расправу, я спокойно снял практически все, что на мне было, кроме бинтов на руке. Во-первых – вспомнился эпизод нападения в моем кабинете, когда длинный язык стоил мне глубокой раны на шее. А во-вторых – холод все равно больше не способен мне навредить, так какая разница?

Охотник забрал мою одежду молча и скрылся среди деревьев так ловко и быстро, что я его потерял буквально через несколько секунд. На плечи упала чужая куртка.

- Я был неправ, - сказал мне Кириан, с уважением разглядывая мои ожоги. – Я прошу меня извинить за сомнения.

- Извинения приняты, - кивнул я, подав ему руку. – А теперь давайте думать. Ждать помощи – это, конечно, хорошо, но, возможно, мы способны помочь себе сами, если что-то заметим...

Белуис

- Это ты сейчас так пошутил неудачно? – прищурился Белуис.

- Если у тебя есть другой план, как остановить Ильдрита, я готов его выслушать, - спокойно ответил Дарго.

- Ты хочешь заставить его рискнуть всем, что у нас есть, - даже Ифрише не понравилось сказанное, несмотря на стойкую любовь к разнообразным авантюрам и склонность сначала делать, а потом думать. – Драконами, местом... Всем!

- Но, согласитесь, и награда того стоит. Закончить войну, посадить в другую стаю дракона, что не может тебе навредить...

- Белуис, я против, - взяла слово Айрин. – Это слишком рискованно. Мне не нравится эта затея. И я более чем уверена, что Дарго просто нашел какую-то лазейку в клятве тебе.

- Прямо когтем в сердце, - поморщился рубиновый. – Почему ты обо мне такого плохого мнения?

- Потому что мы помним, куда ты вел нашу стаю, - ответил Кайден. – И помним как. Помним, сколько ты крови пролил, пытаясь удержать власть, особенно, когда Нара начала активно смещать тебя с должности.

- Никто не без греха, - дракон пожал плечами. – У каждого лидера есть кровь на руках. И у Белуиса в том числе.

- Да, ты прав, - сказал Тартис. – Вот только за сто пятьдесят лет Белуис убил меньше, чем ты за последний месяц правления.

- Время другое было, - пожал плечами Дарго.

- Хочешь сказать, что сейчас более спокойное время, чем тогда? – не удержался от вопроса сапфировый.

И вот тут Дарго, наконец, не нашел, что ответить.

- То, что ты предложил, огромный риск, причем, только для нас, - продолжил лидер стаи. – Ты же будешь в плюсе при любом раскладе. Либо встанешь во главе своей стаи в случае успеха, либо поселишься здесь, сделав вид, что ты не причем.

- А еще он может ударить в спину, - недовольно буркнула Айрин. – И тогда совместит оба варианта.

- Ну не делайте из меня человека! – возмутился рубиновый. – Это Нара в своем коварстве к ним приблизилась, я же хоть и...

- То есть, такой вариант ты не исключал, да? – тут же перебила Ифриша.

- Я ни один вариант не исключаю. Можете мне не верить, но мне жаль эту стаю. И могу хоть на чем поклясться, что мне хочется, чтобы затея Белуиса увенчалась успехом.

- И почему же? – спросил Кайден. – Чтобы мы освободили плато, переселившись к людям?

- Потому что это будет еще одним путем выживания. Или даже эволюции. Как знать. А плато, кстати, можно использовать для того, чтобы готовить новых драконов для слияния с людьми.

На полминуты в доме стало тихо.

- Я его не то, чтобы защищаю, но он прав, - едва ли не шепотом произнес Тартис. – Мы же, по сути, то же самое делаем. Готовимся влиться в человеческое общество, но пока живем отдельно от них. И если у нас все получится, следующих драконов следует готовить так же.

- Мы говорим сейчас о другом, - остановил его Белуис. – Дарго, нам надо посовещаться. Прилети завтра на рассвете, я тебе скажу свое решение.

- Я же могу просто подождать здесь.

- Нет, не можешь. Если в очередное нападение тебя заметят здесь, весь твой план будет невыполним.

- Логично. Прилечу с рассветом.

Дарго покинул дом, позволяя сапфировому едва заметно выдохнуть. Естественно, причина в том, что он его выгнал, заключалась не только в конспирации – Белуису просто не хотелось, чтобы рубиновый вмешивался в обсуждение или хотя бы просто знал о нем заранее. Слишком уж старый дракон был уверен в себе, настолько, что даже вызывало сожаление о том помиловании, которое ему было оказано около пятнадцати лет назад.

- Нельзя соглашаться, Белуис, - произнесла Айрин, едва на горизонте пропал рубиновый дракон.

- Я соглашусь с ней, - кивнула Ифриша. – Даже мне не нравится то, что он задумал.

- Кайден? Тартис? – Белуис посмотрел на жемчужных.

- Мне не нравится его предложение, - Кайден взял жену за руку. – Оно какое-то... неоднозначное, словно под ним скрывается что-то еще, что мы пока не видим.

- Аналогично, - Тартис кивнул. – Дарго явно что-то умалчивает. Но все же стоит отметить, что если все удастся, а Дарго сдержит слово, то мы от этого только выиграем.

- Хочешь сказать, нам стоит рискнуть? – подобралась Ифриша.

- Боюсь, что да, - ответил заместо него Белуис. – Нам стоит как можно быстрее закончить с этой глупой войной и помочь городу. Эти людские соседи не будут нас ждать, нам нужно ударить по ним куда раньше, чем они начнут захватывать город.

- Но если Дарго предаст нас, мы сильно пострадаем. А если еще и люди не примут, то нам будет некуда возвращаться, - возразил Тартис. – Наша стая умрет.

- Знаете... – задумчиво протянул глава стаи. – Мы согласимся, но перед тем, как лететь с Дарго, сделаем кое-что свое.

- Ты что-то задумал? – улыбнулась Ифриша, потирая руки.

- Да. У нас под землей семь камер с оловянными решетками. В каждую можно посадить по четыре дракона.

- Там одному-то тесно, - возразил Кайден, - а ты четверых посадить хочешь?

- Пару дней потерпят, - отмахнулся Белуис. – Мы заполним ее рубиновыми из стаи Ильдрита. Создайте ударные тройки из самых умелых сражающихся. Пускай атакуют, лишают сознания, а потом тащат их сюда, к нам. Ослабив таким образом вторую стаю, мы и Дарго заставим слово сдержать, и сами пострадаем меньше, когда будем исполнять его план.

Все ненадолго замолчали.

- Это займет время, но... это разумно, - согласилась Айрин. – Я думаю, для такого дела хорошо подойдет тактика засады. Жемчужный провоцирует на преследование, летит в оговоренное место, двое других тут же скручивают врага. Тактика простая, как огненный выдох, и столь же действенная.

- Это не будет работать долго, - возразил Кайден.

- А нам долго и не надо. У нас всего двадцать восемь мест. Но соглашусь, заполнить их надо как можно скорее.

- Я могу быть приманкой, теоретически, - Тартис даже руку поднял. – У меня хорошая маневренность, удавалось даже нескольких изумрудных в этом превзойти. Не самых сильных, правда. Но на несколько раз меня вполне хватит.

- Нет, приманкой будешь не ты, - возразил Белуис. – Рубиновых с его стаи привлекать не будем на всякий случай, возьмем только наших. Айрин, ты вместе со мной тоже будешь в засаде на всякий случай. Мало ли, кто полетит в ловушку, лишняя боевая мощь там точно не повредит. Насчет места... думаю, то ущелье, где меня пытала Шерла, вполне подойдет для этой задачи. И Ифриша, роль приманки будет твоя. Никого не жалей. Взбеси их так, как можешь только ты.

Девушка лучезарно улыбнулась.

- Ух, наконец-то веселье! – воскликнула она. – Когда начинать?

Шерла

Внешне Маттео был спокоен, но внутри весьма ощутимо нервничал. Шерла могла даже не пользоваться своими драконьими преимуществами, чтобы узнать это – едва заметный тремор, капля пота, прошедшая от виска к шее...

- Ты хотела поговорить, - произнес отец Килли. Голос, в отличие от рук, его не выдавал, был ровным и спокойным.

- Есть мазь, которая повышает скорость регенерации. Она пахнет пустырником. Ты не можешь не знать ее рецепт.

- И ты хочешь, чтобы я намазал тебя ею? – удивился Маттео. – Ты доверишь мне тебя лечить?

- У меня нет выбора. Килли попал в беду, я должна его вызволить.

- Шерла, - мужчина хотел положить руку ей на плечо, но, видя ее выражение лица, передумал, - я не знаю, что произошло у тебя в прошлом, я не знаю, каким было твое детство, но ты должна понять одну вещь. Ты больше не одна. И у Килли ты тоже не одна. Есть я, есть Краут, есть те две драконицы, есть Мавис. Я не знаю, каким образом ты определила направление поисков и почему все считают его единственно верным, но доверяю твоим словам. И поверь, сделаю все необходимое, чтобы Килли...

- Сделай. Мне. Мазь, - отчеканила девушка, перебив травника. – Ты хочешь общаться с моей дочерью, я тебе дам такую возможность и не буду чинить препятствий вашим встречам. Но взамен ты сделаешь мне эту мазь.

- Это шантаж, - ответил травник спустя минуту.

- Называй это как хочешь. Килли нуждается в моей помощи. В моей, а не Краута, Нанью или Элфи.

- Разве ты не доверяешь им?

- Дело не в доверии. Только я способна иметь актуальные знания о том, где находится мой муж.

- И каким же образом? – спросил Маттео с легким оттенком иронии.

Не хотелось ей рассказывать о Единении, сильно не хотелось. Но в глубине души понимала, что без этого старый травник ей помогать не будет.

- Скажи, Шерла, правильно ли я понимаю, что... по вашим, драконьим, поверьям, ты оторвала из него часть души и вселила в себя? И с собой сделала то же самое?

- Это всего лишь поверье. Мы сами не знаем, как и за счет чего оно работает. Просто пользуемся.

- Тем не менее, это выглядит рабочей теорией. И если это правда, ты испортила моему сыну посмертие. Солнцу явно не понравится подобное смешение душ. Суд потеряет свою справедливость над ним.

- Поверьте, за него будет, кому заступиться, - Шерла вспомнила Бахамута, его восхищение ее мужем.

- Мне не нравится твой поступок, не буду лгать. Не нравится то, что ты даже не дала моему сыну выбор. Но не могу не отметить, что Килли с тобой счастлив. Скорее всего, он бы дал тебе согласие на это ваше Единение.

- Что там с мазью? – спросила девушка.

- С мазью... – Маттео невесело усмехнулся. – С мазью у меня есть к тебе вопрос – Килли не могло не прийти в голову намазать тебя ею. Но, даже если предположить, что это случилось, уже ты не могла его об этом не попросить.

Пальцы вонзились в ладонь, зубы тихо скрипнули. Ну почему он не может просто сделать то, что от него требуется?!

- Шерла, почему ты обращаешься с этим вопросом ко мне? Почему тебя не намазал Килли?

- Эта мазь на меня действует немного быстрее, - нехотя выдавила из себя девушка, безуспешно гася в себе раздражение.

- И... насколько немного? – сощурился травник.

- Сильно немного. Я думаю, если ты меня намажешь, то сам все увидишь.

Долгий взгляд травника едва ли не прямым текстом сообщил ей, что ее хитрость была тут же раскрыта, однако Маттео отправился к лабораторному столу, а не на выход. Не прошло и нескольких минут, как в воздухе появился аромат пустырника.

- Килли сильно не понравится то, что ты собираешься сделать.

- Если он останется жив, я с удовольствием выслушаю все, что он думает обо мне и моих умственных способностях.

- В этом нет необходимости, Шерла. Мы способны вызволить его.

- Я не буду ставить жизнь моего мужа на кон, - отчеканила драконица. – Я способна его чувствовать, я способна всегда знать где он и что с ним. Ни у кого нет такого преимущества. Только у меня.

- Это не означает, что мы бессильны. Ты же можешь просто отправиться с нами, чтобы указывать направление.

Шерла отвернулась, не желая продолжать этот бессмысленный разговор. Килли раз за разом, год за годом защищает ее от Бахамута, так почему, Всеотец их всех прокляни, спасать его должен кто-то другой?!

- Шерла, если Килли не намазал тебя ею сам, значит, он чего-то опасался. Мой сын знает твой организм лучше, чем мы оба.

- Никто не знает меня лучше меня самой.

- Если я тебе ее приготовлю, ты можешь пообещать мне кое-что?

- Нет.

- Не мажься вся. Мажь участками. Пустырник лечит за счет сил того, на кого ее мажут, а значит, будет провоцировать в тебе быстрый обмен веществ и, как следствие, голод. Обезумивший от нехватки еды дракон – последнее, что сейчас нужно этому городу, он и без того сейчас переживает далеко не самое спокойное время.

- …Хорошо, - с некоторой задержкой ответила Шерла. Его совет был дельным, ибо если бы не напоминание про голод, она бы действительно намазалась вся, допустив эту ошибку.

- Что ж, - Маттео поставил перед ней небольшую баночку. – Я ухожу и до завтра не вернусь. Где ты ее взяла, я не знаю. Но трогать тебе ее нельзя.

И с этими словами вышел из комнаты, а через минуту раздался хлопок выходной двери. Шерла усмехнулась последним словам старого травника и, щедро зачерпнув мази, нанесла ее на руки. Не прошло и минуты, как под кожей словно закопошились черви, раздались сухие щелчки сращивающихся костей, отзывающиеся дикой стреляющей по всему телу болью. Девушка вспомнила, что тогда, после прыжка с водопада, после мази был еще отвар руманки, что помог ей пережить самый болезненный период. Но вот сейчас его нигде нет...

Краут

Хотелось крушить и кого-нибудь покалечить от бессилия. Айва в руках драконоловцев, город в осаде огромного малгорского войска, население запугано столь резкой сменой обстановки, а единственный символ борьбы, который мог бы вдохновить и успокоить людей, лежит с переломами. Как же не хватало Черной Луны, чтобы напомнить городу, что он переживал и худшие времена! Как же не хватало Шерлы для очередных диверсий!

- Проклятье!!! – Краут со всей силы пнул свой стол. Наличие направления лишь сужало круг поиска его дочери, ее жениха и одного из очень немногочисленных друзей, но ведь их мало найти, нужно же еще и вызволить. А для этого нужно незамеченным пробраться мимо малгорских войск, найти место, где содержат пленников, победить охрану, освободить их, а потом еще и вернуться. Да, у него было два дракона в запасе, вот только, несмотря на развитые охотничьи инстинкты, они не особо подходили на эту работу – цвет их Покрова слишком ярок даже ночью. Могло бы сработать, если небо затянет тучами и скроет лунный свет, но, как назло, именно сегодня из-за жаркой погоды на небе ни облачка. И вряд ли они успеют появиться к вечеру.

- Босс, - в кабинет зашел Бизон, - там этот... с кузнечной гильдии.

- Откуда? – удивился Краут, даже забыв о текущих проблемах.

- С кузнечной гильдии. Ну этот, который у нас был уже.

- Попроси его подождать десять минут. Пусть что-нибудь закажет за счет трактира. Задержи его, Луна тебя забери!

Это был шанс. Краут еще не знал, как повернется их разговор, но то, что нужно ухватиться за эту возможность руками, ногами, а если придется, еще и кинжал воткнуть в качестве точки опоры, не имел никаких сомнений.

Представитель сидел в абсолютно пустом трактире и спокойно, даже с некоторой аристократической ленцой, ел наваристую уху. Подземная река не могла похвастаться хорошим уловом, но с Прибрежья по тоннелю принесли несколько ящиков замороженной рыбы, так что меню сегодня могло похвастаться этим блюдом.

- У Вас удивительная кухня, лэтр Краут, - Алессио Болун промокнул губы, стоило Одноглазому сесть рядом с ним. – Что тогда, что сейчас Ваш повар не перестает меня радовать. Даже удивительно, что трактир сейчас пустует.

- Я не лэтр, - нахмурился бандит.

- Разве? – удивился гильдиец. – По моим сведениям вы уже примерно две недели как аристократ.

- Ваши сведения лгут. И Вы не можете этого не знать, Алессио.

Единственный, кто мог дать ему регалии две недели назад – это Дарсель. Но если бы это случилось, была бы в городе та ситуация, что есть в нем сейчас?

- Вы правы. Прошу меня простить за эту проверку, Краут, - улыбнулся Болун. – Шанс был небольшой, но... вдруг? Император в последние месяцы огорошивает нас одним сюрпризом за другим. И, сказать честно, почти все из них неприятные. И не только у нас – Шахтерская гильдия, Торговая, Морская, даже Ловчая - все стали жаловаться на неимоверно высокий налог. Причем, льготу можно было получить лишь одним способом. И, думаю, Вы уже догадались каким.

- Да ладно, - не поверил Краут. – Драконы?

- Именно, - кивнул Алессио. – Тем удивительнее, что даже драконоловцы попали под удар. Недовольство растет, и если ничего не сделать... Скажем так, последствия могут быть тяжелыми и далеко не все будет обратимо.

- Вы же рассказываете мне это не просто так, - Одноглазый постучал ногтями по столу.

- Вы даже не представляете, как приятно говорить с человеком, что способен понимать с полуслова, - улыбнулся представитель, открывая портфель и доставая оттуда листок с документом. – Мне известно о вашей текущей проблеме, Краут. Если Вы согласитесь помочь нам, мы так же протянем руку помощи.

- Я спрошу на всякий случай – Вы имеете в виду?..

- Ваша дочь Айва Кирказон, ее жених Кириан фот Наллок и ваш друг и, по совместительству, лучший травник города Килли Галвин, похищенные Детьми Солнца. Есть еще Роя О’Шо, Ваша гражданская жена, которая, как я понимаю, в данный момент сидит в Ваших подвальных застенках. Кузнечная гильдия готова помочь Вашей гильдии, предоставив лучшее оружие, что у нее есть на данный момент, на безвозмездной основе. Так же мы готовы решить проблему и с женщиной, не ссоря Вас с ее сыном, к которому Вы прикипели. Поверьте, мы уже знаем, как решить эту задачу. И документ все же просмотрите, будьте так любезны.

Бумага, по своей сути, оказалась листом с ценником на необходимые и не очень товары для города. Но вот цены...

- Это что, шутка? – удивился Одноглазый. – Это едва ли треть от себестоимости. Кто будет торговать себе в убыток?

- Поверьте мне на слово, Краут, куда выгоднее торговать с кем-то одним за треть цены в течение пятнадцати лет, чем неизвестно сколько со всей страной за пятикратную стоимость, которая, как Вы должны понимать, мало кого устраивает. Если Вы сомневаетесь в моих полномочиях... – Алессио жестом фокусника достал еще один документ. Куча подписей и печатей разнообразных глав гильдий подтверждали как возможности его собеседника и право вообще вести этот разговор, так и тот документ, что был предоставлен им ранее, а точнее, согласие с указанными в нем ценами.

- А Роя? И Вальтер?

- Разумеется, оба будут живы и даже останутся в городе. Мы гарантируем, что мальчишка не будет Вас ненавидеть, но, к сожалению, не можем утверждать, что женщина проникнется симпатией или хотя бы уважением. Но всеми силами попробуем ей это внушить. Это и в наших интересах, ибо альтернатива – лишь ее убийство. Гильдия хотела бы избежать лишней крови.

Бандит снова уткнулся взглядом в документ с ценами, лишь бы немного повременить и увидеть причину столь щедрого предложения. Не могло здесь не быть какого-то подвоха. Ну никак не могло.

- Я не могу не спросить – что я должен сделать ради того, чтобы этот документ вступил в силу?

- Наконец-то Вы задали этот вопрос, - вновь улыбнулся гильдиец. – У Вас будет два задания, простое и сложное. И выполнить, как Вы должны понимать, нужно оба. Задание первое – безопасно вывести меня из города, чтобы в полдень я был в назначенном месте. Там меня будет ждать карета с охраной и дальнейшее сопровождение Ваших людей не потребуется.

- Это действительно просто и легко выполнимо. Единственное – мне придется на время завязать Вам глаза.

- Это приемлемое условие. Задание второе куда сложнее – искоренить первоисточник наших проблем.

Одноглазый на секунду опешил от своей догадки.

- Но ведь... первоисточник ваших проблем... это же...

- Все верно. Это Император Дарсель. У нас есть критически важная информация, есть план наших стратегов, позволяющий не только совершить удачное покушение, но и остаться после него в живых. Но, увы, совершенно нет никаких ресурсов для этой задачи. Точнее, нет единственного, я бы даже сказал, уникального ресурса, который есть у Вас, Краут.

Алессио обсуждал государственный переворот так, словно это была банальная охота на дичь. Но удивляться было уже нельзя – разговор свернул на достаточно опасную тему.

- И мы сейчас говорим, о..?

- Я понимаю Ваше желание сохранить эту тайну, Краут, но поверьте, все, кто был достоин это знать, знают. Очень узкий круг лиц. И их видение в корне не совпадает с мнением Императора Дарселя, - Алессио поставил чашку с чаем на блюдце и вздохнул. – Воля Ваша, если Вы так хотите, я скажу это вслух. Мы говорим о драконах, о Вашей связи с ними.

Одноглазому пришлось приложить все усилия, чтобы не наделать глупостей.

- Не стоит так нервничать, Краут, повторюсь, в сотрудничестве с ними мы видим куда большую выгоду, чем в их истреблении. Даже кожевники согласны, что человечество перегибает палку в своей охоте на них, а им, уж поверьте, лишь бы кого-то освежевать. Некоторые преступные гильдии сильно недотягивают в своей кровожадности по сравнению с ними.

- Хорошо, допустим, - бандит заставил себя немного успокоиться. – Каким образом вы видите наше общее будущее?

- Полностью в рамках взаимовыгодного сотрудничества, начиная от интеграции в наше общество. Мы готовы пойти навстречу и даже сделать первые шаги. Единственное, что нам необходимо – это уверенность, что они хотят того же.

- Если я предоставлю гильдиям эту уверенность – как вы собираетесь пересилить людскую психику и заставить их увидеть в драконах не ресурсы, а похожих на них существ?

- О, вот это как раз абсолютно не проблема, - улыбнулся Болун и достал еще один документ. – Наши стратеги просто нарадоваться не могли, насколько вовремя на город напала Малгория.

Краут вчитался в текст, предоставленный гильдийцем. И чем сильнее вникал в его смысл, тем сильнее понимал, что сценарий, написанный на бумаге, идеален для того, чтобы люди приняли драконов. И да, Коалиция Бывших Республик действительно очень вовремя решилась на новую попытку захвата города.

- Близится полдень, а мне до вечера нужно успеть в Акуду. – Алессио допил чай и встал из-за стола. – Поэтому я предлагаю вывести меня из города и сопроводить на перекресток. Все же, нам еще есть что обсудить, и я предлагаю сделать это по дороге. И говоря о втором задании - каков будет Ваш положительный ответ?

- Что ж, благодарю Вас за сопровождение, - Алессио сел в центральный экипаж. – Не потеряйте конверт, Краут.

Конвой тут же уехал после этих слов, не дожидаясь ответа Одноглазого. Впрочем, он был не в обиде – предложение, которое ему преподнесли, было поистине щедрым. Настолько щедрым, что невольно навевало мысль о том, что от него тут же избавятся, стоит ему завершить этот заказ.

- Ты ему доверяешь? – спросил Маттео. На эту «прогулку» он попал едва ли не чудом – показавшийся уже перед самым выходом, травник вызвал странный интерес гильдийца и тот попросил составить им компанию. И не сказать бы, чтобы отец Килли был этому рад. За компанию так же увязалась и Мавис, по какой-то причине не находящаяся сейчас дома.

- Я не доверяю никому, кто зарабатывает больше меня, - мрачно ответил Краут. – Но он, по крайней мере, не так уж и плох. Разрулил в прошлом ситуацию с вмешательством кузнечных в войну. Нашел компромисс между смертями с обеих сторон. А теперь вот это, - рука словно сама коснулась места, где во внутреннем кармане лежал конверт.

- Дядя Краут, может, вернемся? – потянула девочка за рукав. – Я слышу, как кто-то приближается. Вдруг враги?

- Насчет этого можешь не сомневаться – поблизости их нет, - раздался грубый голос. На перекресток вышел один из Детей Солнца. – Мы нисколько не сомневались, что ты найдешь способ покинуть крепостные стены, Краут. Балруш, к твоим услугам.

Руки сжались в кулак, сознание заволокло красноватой дымкой гнева.

- Я спрошу это всего один раз – где Айва, где Кириан и где Килли?

- Они у нас, - охотник сильно уступал Бизону в комплекции, но все равно был крупнее бандита и травника. – Не беспокойся, малгорские их вряд ли обнаружат. Да даже если и обнаружат... им же хуже.

- Как трогательно ты заботишься о моем самочувствии, - сплюнул на землю бандит.

- Да, кстати, мы, на самом-то деле, совсем не против вернуть всех троих обратно. Все-таки, наша команда больше любит противостоять драконам, а не похищать людей. Но это будет не бесплатно. И обойдется тебе вот в эту сумму.

Издевательская улыбка скрылась за небольшой табличкой. Цифра, что была на ней нарисована, сделала красную дымку намного гуще. Одноглазый даже забыл, что рядом находится ребенок.

- Вы там @%#&%#$@%#@ в край, что ли?

- О, хорошее выражение, - оскалился драконоловец. – Мне даже понравилось. А насчет твоего вопроса – так ты сам виноват. С твоей подачи нам пришлось создавать базу в трущобах, а жизнь там, сам знаешь, не дешевая.

- На эти деньги там можно жить год, ни в чем себе не отказывая, - зарычал Краут. – Вы там явно потратили куда меньше!

- Потратили меньше. А заплатишь ты именно столько. Ибо в противном случае мы тебе пришлем их головы. Начнем, наверно, с парня. Он и бесит меня больше, да и тебе никто. В качестве предупреждения – самое оно.

- Не трогай парня, ублюдок. Он здесь вообще не причем.

- Тогда не хами, - охотник достал из-за спины заряженный арбалет. – Людям это, знаешь ли, не нравится.

- Да были бы вы людьми для начала! - заорала Мавис. Краут посмотрел на девочку и с большим удивлением понял, что его собственная злость даже рядом не стоит с ее злостью.

- О, надо же, у кого вдруг голосок прорезался, - противник задумчиво почесал свой висок острием болта. Одноглазый как никогда хотел, чтобы сейчас оружие явило поломку и самовольно отправило снаряд ровно вперед. – И кто же мы, малютка?

- Звери! Монстры!! И я тебе не малютка!!!

- Тише, Мавис, не надо, - Маттео положил руку на плечо своей внучке. И та действительно несколько подуспокоилась.

- Просто скажи мне, ты зачем сюда ребенка привел? – с иронией спросил Балруш.

- Мы тебя, вообще-то, не искали, - процедил бандит. – И уж никак не ожидали, что кто-то из вас решится на личную встречу.

- Письма, что ли, ждали? – развеселился охотник. – Так это ж глупо!

- Это почему еще? – развязное поведение Крауту очень не нравилось. Легкомысленные драконоловцы долго не жили.

- Показаться хотели, - Балруш оттянул веко. В глазах тут же стали видны тонкие зеленоватые линии. - Видишь ли, братец того травника, что у нас в клетке сидит, вкатил нам какой-то дряни. И теперь, если мы не расплатимся с Императором, она нас убьет, причем, очень непросто. Так что терять нам нечего. А вот тебе – есть чего.

Драконоловец после этих слов щелкнул предохранителем на арбалете и вскинул руку. Бизон, все это время молчавший, моментально схватил Краута и заслонил его собой, чем помешал увидеть, в кого целился охотник. Раздался щелчок тетивы, а следом свист полета. Подсознательно бандит ждал, что его телохранитель сейчас вздрогнет и застонет от боли, но...

- Деда?.. – голос Мавис был настолько неверящим в происходящее, что уже объяснял все. Маттео сделал ровно то же самое, что и Бизон – оседающее тело старого травника находилось аккурат перед девочкой. Болт попал ему в сердце, но если бы он не загородил ее собой, вонзился бы аккурат ей в голову. – ДЕДАААААА!!!!

- Ну вот кто его просил... – с притворной скорбью Балруш опустил арбалет и достал новый болт.

Жажда крови от девочки стала настолько мощной, что ее ощутил даже охотник. С опаской взглянув на Мавис, он начал вставлять снаряд в оружие, но тут дочь Шерлы резко сорвалась прямо на него, с ног до головы покрываясь настолько черным туманом, что вокруг него даже свет померк.

- Что, решила показать свою ипостась? – осклабился он, целясь прямо в центр этого клубка тьмы. – Какого?..

Выстрел улетел вхолостую – туман резко исчез и девочка, превратившись в уменьшенную копию своей матери, увернулась и буквально вгрызлась драконоловцу в лицо, валя его на землю и разрывая лапками легкий стальной доспех и полосуя шею. Раздался истошный крик, кровь брызнула настолько сильно, что долетела даже до Краута, запачкав щеку полосой капель.

- Думаю, даже если бы действительно хотел заплатить, ничего уже не выйдет, - задумчиво протянул бандит, думая, как успокоить впавшую в кровавую ярость драконицу и как объяснить Килли ситуацию с Маттео.

Глава 10

Краут

Мавис успокоилась лишь через десять минут, когда от головы охотника не осталось практически ничего. Буквально ничего – девочка разломала даже его череп в мелкие осколки. А после, когда потрошить драконоловца было уже бессмысленно, подбежала к телу Маттео, взяла его на руки и горько заревела, подняв морду к небу. Вновь появился черный туман, который скрыл их обоих, но развеявшись, явил сидящую девочку, плачущую над головой дедушки, лежащей у нее на коленях. И, проклиная свой внезапно пробудившийся цинизм, Краут видел долгосрочное решение проблемы принятия друг друга – детям обоих рас нужно просто расти вместе, впитывая в себя культуру обоих сторон.

- Мавис, - бандит подошел к ней, намереваясь утешить, но злой взгляд заставил его остановиться.

- Я их найду, - несмотря на обличье человека, голос был драконьим, утробно-рычащим. – Я НАЙДУ ИХ!

- И я тебе в этом помогу. Но и мне потребуется твоя помощь.

Он сказал это лишь из соображения, что это было именно то, что она сейчас хочет услышать. Однако когда маленькая драконица встала, аккуратно положив на землю голову Маттео, Краут понял, что теперь девочку действительно придется привлекать.

- Что ты хочешь? – глухо спросила она. Ее глаза как будто слегка пульсировали, да и в общем она словно резко повзрослела. Одноглазый смотрел на девочку, но видел Шерлу – такую же опасную и бескомпромиссную.

- Для начала – обещание, что ты ничего не сделаешь, пока мы все не будем готовы.

- Они похитили папу! Убили дедушку! Я хочу их крови!

- И ты ее получишь! Но не лезь в одиночку, я прошу тебя, Мавис! Что я скажу твоим родителям, если ты погибнешь?

- Я не погибну!

- Ты едва не погибла уже сегодня! Не делай жертву своего дедушки напрасной! Пожалуйста, я прошу тебя – дождись всех!

Мавис опустила голову, внезапно растеряв всю серьезность и схожесть со своей матерью.

- Я просто хочу мести... – тихо произнесла она.

- Я обещаю – ты отомстишь. Сутки. Дай мне ровно сутки. До завтрашнего полудня мы выступим. Хорошо?

- Хорошо, - девочка наклонилась к убитому дедушке и взвалила его себе на плечо.

Ждать она их не стала, сразу двинувшись в сторону потайного тоннеля в кабинет. Краут, наблюдая за удаляющейся от него драконицей, задумчиво стоял, не предпринимая никаких действий.

- Босс, нам бы тоже вернуться, - тихо произнес Бизон. – Мало ли откуда кто нас тут увидит.

- Скажи, почему я не взял с собой Нанью или Элфи? – тихо спросил Одноглазый.

- Они помогают Лохматому поднять на ноги наших раненых. Сейчас спят, вроде как.

- Понятно... – вздохнул бандит и улыбнулся. – На покой надо, наверно. Сентиментальным и глупым становлюсь. Хватку теряю.

- Людей Вам всегда было жалко, босс. Как нас, так и городских. И это Вам абсолютно не мешало.

- Да я немного не про это. Вернее, не только про это. Забыл я, ради чего создавалось все это.

А создавалось это все ради дочери, ради его принцессы. Чтобы она не боялась жить в этом городе, не боялась смотреть в завтрашний день. И, как ни крути, Краут со своей затеей провалился, раз Айва до сих пор находится неизвестно где.

- Нам нужно вернуться, босс. Вы сейчас нужны своим людям, - Бизон встал сзади и начал толкать Одноглазого в плечи.

Упадническое настроение оставило бандита достаточно быстро, даже в тоннель толком еще не вошли. Его телохранитель был прав – его весьма поредевшая гильдия все еще смотрит на него, а значит, нельзя показывать свою сломленность. Но в остальном Краут остался при своем мнении. Нужно поговорить с Бизоном и либо постепенно передавать ему все дела, либо искать другого преемника, которого примет его гильдия.

- Вовремя уйти – тоже талант, - едва слышной произнес Одноглазый в продолжение своих мыслей.

В трактире его ждала новая и достаточно неожиданная проблема. Шум потасовки из кухни был настолько велик, что дошел даже до подвальных помещений. И первопричиной этого была... Шерла, которую пыталась остановить Мавис.

- Что происходит? – заклинивший от удивления мозг не выдавал ни единой более или менее толковой догадки.

- Я хочу есть! – девушка едва ли не завыла и открыла очередной холодильник. – О, нашла!

- Мама, так нельзя! – девочка предприняла новую попытку остановить родителя, но взрослая драконица этого, по ходу, даже не заметила, с удивительной скоростью опустошая найденные запасы.

- Ощущение, будто я сейчас с ума схожу... – тихо произнес Бизон.

- Знаешь, ты в этом не одинок, - ответил Краут. – Я впервые вижу, чтобы Шерла так себя вела. Может, Элфи разбудим?

- Мама! Возьми себя в руки! – заорала Мавис.

- Я просто хочу есть! – возмутилась Шерла. Несмотря на свое состояние, ее лицо было чистым, ничем не перемазанным.

- Босс, она уничтожает все, что у нас есть, - к Одноглазому подошел один из поваров, опасливо косясь то на драконицу, то на Одноглазого.

- К нам все равно никто сейчас не ходит, - вздохнул бандит. - Отдайте ей все, что у нас есть. Все равно выбрасываем, а так не пропадет хоть.

Килли

Увы, но клетка оказалась хорошей и ухоженной. Ни подгнивших досок, ни расшатанных креплений. Выбраться самостоятельно мы не могли. Айва почти все время неотрывно смотрела на меня, что Кириану очень не нравилось. Мне, в принципе, тоже – чувствовать себя музейным экспонатом оказалось неприятно. Но что еще было неприятнее – отклик Единения. Даже с предельного расстояния между нами я чувствовал отголоски дикого голода, который испытывала Шерла.

- Ну зачем?.. – вздохнул я, прекрасно зная ответ на этот вопрос.

- Что «зачем»? – спросил Кириан.

- Да... Просто мысли вслух.

- Лэтр Килли, что нам делать? – Айва, глядя на раздетого меня с невыносимой жалостью, села на пол клетки.

- Увы, ничего. Все, что мы можем – это ждать спасения извне.

- Ты замерзнешь, - покачал головой парень.

- Я смог не замерзнуть погруженный по горло в ледяную воду на протяжении нескольких часов. Поверь, текущая погода для меня просто ласковый прохладный ветерок.

- Но так не бывает!

- Посмотри на меня, коснись, если надо. Я похож на замерзающего?

Киралец неверяще коснулся меня за предплечье.

- Но... как? Почему? Я в своей текущей одежде рискую замерзнуть, а ты почти голый и тебе тепло!

- Я же Галвин, - улыбнулся я, касаясь прутьев. Когда-то давно, когда мной были замечены в себе изменения характера, и стало ясно, с чем они связаны, я провел над собой несколько экспериментов с оловом. Металл меня «ненавидеть» не начал, то есть, он меня не травил, не щипал руки, когда я брал его, но... его стало неприятно касаться. Гладкая поверхность, шершавая – никакой разницы, контакт с ним хотелось прекратить, тем сильнее, чем дольше он продолжался.

- Солнце заходит, - вновь подала голос девушка. – Скоро опять этот драконоловец придет.

- Пусть приходит, - я пожал плечами.

И действительно, не прошло и получаса, как появился Малрок. Очень злой Малрок.

- Знакомство с тобой обходится мне очень дорого, Килли, - зарычал он заместо приветствия.

- Я тоже очень рад видеть тебя, - я слегка наклонил голову, всем своим видом показывая, что его настроение меня абсолютно не пугает. – Моя одежда у тебя с собой?

- Антидот, Килли. Мне нужен антидот! – охотник заорал, доставая арбалет.

- Я по-прежнему не услышал ответа на свой второй вопрос. Как быть с теми драконами, что...

- Я тебе задам встречный вопрос, - глаза капитана драконоловцев налились кровью. – Как ты будешь жить, зная, что твое упрямство стоило жизни например ему!

Щелчок оружия – и несущий смерть болт преодолевает прутья, чтобы вонзиться в голову Кириана. И только вскинутая мною рука помешала случиться непоправимому – снаряд, пробивший мою ладонь насквозь, изменил траекторию полета. И теперь, заместо пробитого лба, парень «хвастается» длинной глубокой царапиной от правого глаза до уха.

Синхронный крик боли напугал Айву, не знающую, кто из нас больше нуждается в помощи. Но поскольку ее жених был банально ближе, ему она и начала делать перевязку, оторвав от своей одежды длинный лоскут. Я же, упав на колени и баюкая пострадавшую руку, всеми силами силился унять даже не ярость, а ненависть к человеку, который едва не убил парня ради достижения своей цели. Чтоб его Луна поцеловала, да он мне даже Нару напоминать начал!

- Наш с тобой разговор касается только нас двоих! – зарычал я на него. И такой голос я от себя еще прежде никогда не слышал. – Не вмешивай в него посторонних, ублюдок!

- А не то что?! – заорал он в ответ. – Чем ты можешь мне угрожать, сидя в клетке?! Откажешься готовить антидот? Так поверь, у меня гораздо больше болтов, чем у тебя целых рук!

Подошедшая Айва легонько тронула меня за плечо. И этот жест вывел меня из этого состояния всепоглощающей ненависти. Вновь запылала болью ладонь, заставляя весь остальной мир померкнуть.

- Лэтр Килли, Вас нужно перевязать. Вы истечете кровью, - девушка потянула на себя мою поврежденную болтом руку и начала туго стягивать рану еще одним лоскутом. Ткань тут же окрасилась в красный, как бы намекая на бесполезность данных действий, но... это было хоть что-то. Дыра не слишком большая, должна зажить. С моей-то регенерацией - тем более.

- Килли, просто, чтобы ты знал – твои сокамерники потеряли свою ценность. Краут отказался платить за свою дочь и ее жениха, а значит, они мне больше не нужны.

- Этого не может быть, - не поверил я. – Одноглазый выкрал меня ради того, чтобы я вылечил Айву, он не мог ее бросить!

- Я только что хотел убить мальчишку. Мне попытаться снова?

Взгляд сам собой упал на до сих пор бледного и потерянного Кириана. Как-то не очень типично для киральца, они же там все сплошь и рядом воины с культом силы и презрением к смерти, чего он так?

- Одноглазый не мог бросить свою дочь, - вновь повторил я.

- Он убил моего человека, пришедшего на переговоры! Натравил на него дракона! Как еще я могу это интерпретировать?!

Да. Более яркий отказ сложно придумать. Вот только это совсем не в стиле Краута.

- Я требую ответа, Килли. Мне и моей команде нужен антидот.

Взгляд снова упал на парня, состояние которого нисколько не изменилось, на девушку, которая едва заметно покачала головой. Храбрится, вот только в глазах столько страха, что удивительно, как она еще не плачет.

- Хорошо, - я встал, стараясь не трогать поврежденную ладонь. – Я сделаю антидот. Но мне нужны ингредиенты.

Белуис

Белуис был ОЧЕНЬ неприятно удивлен фактом, что стая Ильдрита устроилась чуть ли не под носом его собственной стаи. Но в этом был несомненный плюс – заполнить подземную темницу удалось всего за какие-то три часа. Пойманные рубиновые проклинали сапфирового на чем только мир стоит, но он их совсем не слушал, погруженный в собственные мысли.

Прилетевший Дарго отметил, что его будущая стая не досчиталась почти тридцати драконов, но лидер стаи сделал вид, что он тут совсем не причем. Разумеется, рубиновый ему ни капли не поверил, что не счел даже нужным скрыть, но план отменять или корректировать не стал. И теперь вел за собой стаю Белуиса, показывая, где расположился Ильдрит.

- Хоть бы перелететь догадался, после того как Дарго изгнал, - пробормотала Айрин, оглядывая новое гнездовье. Теоретически, в нем можно было жить, если, конечно, очень недолго.

- А куда? – спросил подошедший рубиновый. – Это место нашли – уже удача.

- Но не может же он не понимать, что изгоняя тебя, он сам себе жизнь усложняет? Куда ты еще полетишь, кроме как к нам, если там тебе появляться больше нельзя? Да еще и с такими сведениями? – недоумевал Белуис. – Или?..

Осенило всех. И все со злостью посмотрели на улыбнувшегося дракона.

- Ну соврал, ну бывает. Чего злиться-то? – спросил он. – План все тот же. Я получу стаю, ты получишь спокойствие и время.

- Ты начал наше сотрудничество с обмана, - возмутился Кайден.

- Ага, - кивнул Дарго, внимательно смотря на Белуиса. – Нападать будем или как? Сейчас самое время.

- Это явно ловушка, Белуис, - высказал свою позицию Тартис.

- Или сейчас, или никогда, Бельчонок, - возразила жемчужному Ифриша. – Пока они не знают, сколько рубиновых томится у нас под землей, пока не ждут нападения... Дарго прав, лучше, чем сейчас, уже не будет.

- Да ты просто подраться хочешь! – возмутилась Айрин.

- А что поделать, если среди вас у меня достойных соперников нет? – пожала сапфировая плечами.

- Готовность две минуты, - решился Белуис. – Кайден, лети к стае, предупреждай об атаке.

- Это самоубийство, - возразил дракон.

- Мы зашли уже слишком далеко, чтобы поворачивать назад. Ифриша права – или сейчас, или никогда.

Жемчужный покачал головой, но полетел исполнять приказ. А Белуис, выждав положенные две минуты, выстрелил лучом синего концентрированного пламени назад, так, чтобы видела его стая, но не видела другая.

Гессерита можно было обвинять во многом, в том числе, в излишней жестокости, однако то, что он готовил свою стаю так, словно завтра она объявит войну всему миру, было тем фактом, что вообще позволил ей существовать до сегодняшнего дня. Застигнутые врасплох, непонимающие что происходит, драконы с самого начала встретили Белуиса настолько слажено, что бойня едва не закончилась в тот же момент поражением. И положа лапу на сердце, сапфировый отдавал себе отчет, что те двадцать восемь запертых под землей рубиновых смогли бы перевесить чашу весов на себя.

Камень накалялся и покрывался трещинами, кровь шипела, испаряясь красноватой дымкой, огонь всех расцветок смешивался друг с другом, создавая новые цвета. Белуис бы даже полюбовался этим зрелищем, не будь сейчас столь занят – отбиваясь от двух рубиновых, он пытался еще попутно помогать своей Единенной.

Сражение продолжалось около часа. Измотанный, окровавленный, с несколькими серьезными ранами Белуис шел к Ильдриту, смотрящему на него с такой концентрацией ненависти, какую он еще не видел ни у кого в жизни.

- Вот неужели нужно было доводить до этого, скажи? – спросил Белуис устало у противника.

- Делай, что должен и будь проклят, отступник, - выплюнул побежденный.

Сапфировый медлить не стал. Вырвав сердце у поверженного главы стаи, он подошел к Дарго и протянул орган ему.

- Мы договаривались не об этом, - едва слышно прорычал он.

- Ну соврал, ну бывает. Чего злиться-то? – легкая улыбка совсем немного тронула губы Белуиса. Рубиновый сощурился, но протянув руку, взял сердце и начал есть.

Дуэли, которую так хотел старый дракон, не случилось. Он напирал на традиции, мол, его собственная власть после победы на арене будет куда прочнее, вот только Белуис, как ни старался, не мог вспомнить, чтобы Гессерит когда-то чем-то подобным страдал. И единственный вывод, к которому пришел сапфировый – это месть, удар в спину. Ослабленный после сражения, он будет не способен оказать должного сопротивления. Против того же Дарго он, возможно, и выстоит, да вот только где гарантия, что он один? Где гарантия, что его остановит клятва, когда он почувствует за собой силу? Общение с Нарой не могло не оставить на нем отпечатка коварности и жажды личной выгоды.

- Те, кто не может лететь самостоятельно, обращайтесь в человеческую форму. Те, кто может – в драконью, и берите с собой раненых. Мы улетаем, - отдал приказ сапфировый. Взглядом нашел Ифришу, которая ему тут же счастливо улыбнулась. И почему-то на душе сразу стало легче.

Мавис

Подспудно Мавис ждала обмана. В глазах дяди Краута она была ребенком, а потому вполне возможно, что он мог счесть нужным оставить ее в трактире. Но нет – удивительно, но бандит сам зашел за ней за час до рассвета.

- Сильнее, чем сейчас, мы готовы не будем, - начал он. Помимо него в кабинете была Нанью, Элфи, Бизон и пять других человек, вооруженных куда лучше, чем обычно. Мавис плохо разбиралась во всех этих непонятных железках, однако запах чистого металла и сверкающие поверхности оружия говорили лучше слов.

- Я Шерлу не вижу, - Элфи несколько раз оглянулась.

- Ее не будет. После учиненной ею акции по уничтожению всего съестного, что у нас было, она просто упала. Ничего серьезного, пришедший Лохматый поклялся Фениксом, что это просто сон. Очень крепкий, но сон.

- То есть, добудиться до нее вы не смогли? – спросила Нанью.

- Нет. И, сказать честно, я не имею никакого желания будить драконицу, способную злиться и покрываться электричеством даже сквозь сон. Среди нас разве что Мавис может без последствий это перенести.

- Нет, - возразила девочка. – Сила мамы на меня действует так же, как на всех. Исключение папа, а не я.

- Килли среди нас нет, так что и Шерлы тоже не будет. Но есть и хорошая новость – перед тем, как свалиться, она успела вновь дать нам направление. И оно полностью совпадает с предыдущим. Где бы драконоловцы не прятали дорогих нам людей, они не перемещают их с места на место.

- С Шерлой было бы проще. По мере приближения она бы точно указала где они, - вздохнула Элфи.

- Имеем то, что имеем. Даже то, что у нас есть точное направление и примерное расстояние – уже огромный плюс.

- И огромный риск, ведь придется рассредоточиваться. А в бою они лучше нас, - заметил бандит.

- Нет, тут ты не прав, - улыбнулся дядя Краут. – У нас же есть две драконицы. Они посмотрят с воздуха.

- Но босс, они же тогда выдадут и себя и нас! – возразил дядя Бизон. Улыбка дяди Одноглазого померкла.

- Даже если да, им нужно время, чтобы куда-то переместить заложников. И мы им этого времени не предоставим.

- А если они решат их убить? Они же отравлены, что им терять? – спросила Мавис.

На несколько секунд воцарилось молчание.

- Элфи, Нанью, я понимаю всю глубину глупости моего вопроса, но все же спрошу – вы способны как-то незаметно посмотреть с воздуха и выяснить, где Айва, Килли и Кириан?

- Ну... ты сам сказал, что вопрос глупый, - ответила рубиновая. – В небе нет ничего красного или зеленого, нас заметят. А если подниматься и прятаться за облаками, то уже мы вряд ли что-то сможем разглядеть. Тут жемчужные нужны. Я могу слетать.

- Боюсь, у нас нет на это времени. Их капитан явно не дурак и уже должен знать, что его человек кормит червей. Мавис права, если нас обнаружат, заложников, скорее всего, убьют.

- Может, их уже убили? – спросил другой бандит.

- Нет, это вряд ли. По крайней мере, Килли точно жив.

Мавис посмотрела на дверь и вспомнила маму. Да, если бы папа умер, мама бы уже полгорода к Бахамуту отправила.

- Значит, будем рассредоточиваться, рискуя собой? – подал голос первый бандит.

- Нет. Я придумаю как нам быть по дороге. Все, выходим. Пора вернуть городу его лучших жителей.

Путь к предполагаемой точке занял почти три часа. Могли бы прийти и раньше, но пришлось проявить осторожность из-за малгорской осады. И стоило отметить, что дяде Крауту осмотр войск врага очень не понравился.

- Башни из стандартизированных деталей? – произнес он что-то непонятное. – Теперь понятно, почему вы так быстро их собираете...

Больше он не сказал ничего, лишь добавил, что нужно поторопиться и многое успеть до вечера. Что именно «многое», девочке понять тоже не удалось, но взвинченный темп показал ей, что дядя Краут чего-то опасается.

Конец пути их привел к реке с несколькими крупными порогами, создающими весьма ощутимый шум воды. Дядя Краут тут же со злости пнул в него камешек, заставив дядю Бизона удивленно на него посмотреть.

- Ее слух, - главный бандит указал на Нанью. – Я хотел, чтобы она попробовала услышать их. Они же не могут не разговаривать, а любое слово в лесу определит человека. И это было единственным, что мне удалось придумать! Проклятье!

- Там! – Мавис указала направление. – Они там!

- Откуда ты знаешь? – спросила Элфи.

- Ты в этом уверена? – спросил дядя Краут.

- Да. Я уверена, - кивнула девочка, продолжая смотреть в указанную собой сторону. И первая выдвинулась вперед. – Мама смогла дать мне несколько очень полезных уроков.

- За ней! – тут же раздался приказ. – Нанью, Элфи, будьте рядом, одна Луна знает, что может с нами случиться в этом лесу.

Направление оказалось верным. Спустя примерно сто–сто пятьдесят метров Элфи с Нанью удивленно, но одобрительно посмотрели на Мавис. А после синхронно трансформировали руки в лапы. И по мере приближения пригибались все ниже, с каждым шагом обретая все больше сходства с готовящимся к прыжку хищником.

- Стоп! – тихо крикнули все трое.

- Что случилось? – тут же спросил дядя Краут. Его люди моментом заняли круговую оборону.

- Засада, - ответила девочка и показала пальцем: - Вот там, около полянки.

- Нанью, Элфи? – спросил главный бандит.

- Я слышу четверых, - внешний вид рубиновой говорил о тяжелом сосредоточении. – И, кажется, они о нас знают.

- Конечно знают, они же нас ждут. Значит так... ты куда?!

Сдерживать ненависть оказалось выше ее сил – приняв драконий облик, Мавис, огибая деревья своим змеевидным телом, заходила к людям, отнявшим у нее папу и дедушку, в спину. Холодная ярость, заставляющая концентрироваться на мысли о мести, подкидывала одну идею за другой. А то, что каждый из целей оказался в легком отдалении друг от друга, показалось ей подарком самого Всеотца. Но напасть первой девочка не успела – на полянку вбежали все остальные, вынудив действовать охотников. И этот момент Мавис показался идеальным, чтобы разорвать горло первому из них. Он даже не успел достать свой арбалет, как оказался с разорванным напрочь горлом, а яростная драконица уже бежала к следующему, даже не удосужившись добить драконоловца.

Все закончилось быстро но, увы, не без потерь – погибло три бандита, оказался ранен сам дядя Краут, плечо Элфи пробороздила длинная царапина. И абсолютно все были злы. На нее злы.

- Я взял тебя с собой, поскольку увидел в тебе сознательность! – зарычал главный бандит. – Посчитал взрослой!

- Но там сидели...

- Ты думаешь, я не знаю, как избавляться от подобных засад? Мавис, мне сорок два года, я убил больше людей, чем ты просто видела! Посмотри на них! – дядя Краут, хромая, подвел ее к погибшим. – Из-за тебя эти трое никогда не вернутся к своим семьям, из-за тебя их жены стали вдовами, а дети больше не увидят отцов!

Осознание своего поступка стало давить на психику. Собственная вспыльчивость и несдержанность взяла плату, но не с нее, а с других.

- Я виновата, простите...

- Не передо мной тебе нужно просить прощения, - сухо ответил главный бандит. – Перед их семьями.

- Давайте уже пойдем вперед, - позвала всех Элфи. – Ты, вроде бы, просил поторопиться.

- Дай мне сначала перемотаться, - дядя Краут достал откуда-то бинт и начал перевязывать рану прямо поверх одежды.

Краут

По сути, он сейчас чувствовал не меньшую вину, чем внушил девочке. Да, она, безусловно, виновата, но, с другой стороны, если бы не Мавис, которая подкралась к ним в спину, сколько бы их полегло? Он сам сейчас шел, хромая на левую ногу, в которую отдавался каждый шаг. Справились бы они так же легко, если бы не маленькая черная драконица, которую охотники так и не заметили, пока она их рвать не начинала?

Новая поляна началась как-то резко и неожиданно. И стоявший возле клетки капитан их определенно ждал.

- Что ж, Килли, видимо, решилась проблема, о которой ты говорил, - произнес он. В его руке был заряженный арбалет, заставляющий Краута обдумывать свои действия. Слишком далеко они находятся. – Теперь антидот нужен лишь мне одному.

- Тут ты очень даже прав, - оскалился бандит, заряжая свое оружие.

Охотник со злым взглядом посмотрел на непрошеных гостей.

- Ну вот как вы нас нашли-то, а? Как?

- Вы, на самом деле, выбрали хорошее место, - вперед вышла Мавис, едва ли не перебив не успевшего что-либо сказать Одноглазого. – Плохо просматривается, шум реки неподалеку... Одного только не учли.

- И чего же? – подозрительно спросил драконоловец.

- Запах. В лесу запах олова разносится ветром на очень большое расстояние. Он тяжелый, быстро оседает на землю, на кору деревьев. И очень въедливый, надолго остается, отчего легко понять направление – чем ближе, тем сильнее пахнет.

- Да что ж вы никак сдохнуть-то не можете... – простонал капитан. – Они хоть кого-то убили?

- Трех человек. Драконы все целы, - не стал скрывать Краут. – Засаду твою раскрыли.

- Что ж, видимо, это закат Детей Солнца, - невесело улыбнулся охотник.

- Малрок, ты получил, что хотел, - произнес Килли, почему-то раздетый до трусов. – Уходи, тебя никто не тронет.

- Да кто ж его отпустит-то? – возмутился Одноглазый.

- Не надо, пускай уходит, - возразил травник. – У нас был договор. Я ему антидот, а он уходит ни с чем.

- Килли, он...

- Одноглазый, - его друг на него очень пронзительно посмотрел, - я дал слово. Пожалуйста, дай мне его сдержать.

- А от себя добавлю, что в этой клетке еще и дочь твоя сидит, а я вооружен, - оскалился Малрок.

- Убирайся, - сдался бандит. – И не смей больше приближаться к Малогору. Драконоловцам в нем больше нет места.

- Как скажешь, - капитан, забрав колбу с чем-то красным, спиной отступил в лес и буквально за считанные минуты скрылся.

Краут, Бизон и Мавис тут же подбежали к клетке, чуть позже подошла Элфи. И пока телохранитель выбивал замок на двери, Одноглазый мельком успел заметить, с каким обожанием изумрудная драконица смотрела на травника.

- Если такой твой взгляд увидит Шерла, ты на себе узнаешь, почему ее Черной Луной зовут.

- Она все знает. Давно знает, - улыбнулась Элфи, не прекращая своего занятия.

- И она тебя даже не покалечила? – недоверчиво спросил Одноглазый.

- И даже разрешила на него так смотреть. И не только смотреть.

Вышедшая из клетки Айва сразу бросилась ему на шею, заставив на пару мгновений забыть обо всем на свете. Счастье от осознания, что с его дочерью все хорошо даже притупило жажду прикончить того ублюдка, что ее похитил. Ее жених, красующийся окровавленной повязкой, стоял немного в стороне, но сейчас Краут был готов его принять окончательно. Но раны самого травника все же заставили его вспомнить о том, что он тут не один.

- Он? – спросил бандит, указывая головой в сторону, куда сбежал драконоловец.

- Ладонь на правой - да. Левая рука - нет, я сам, - Килли повернулся в эту же сторону и шутливо поклонился. – Желаю Вам удачи во всех ваших начинаниях и целях, Малрок. И очень жаль, что для их достижения у Вас осталось всего лишь двадцать четыре часа.

- Ты же дал ему антидот.

- Дал, - Кивнул травник, широко улыбаясь. – Никогда не готовил столько антидота от росянки. Ему на всю жизнь хватит.

Его улыбка резко сникла, стоило ему посмотреть за спину Краута. А там стояла Нанью, рассматривающая Килли во все глаза, словно увидела его сейчас впервые. И почему-то указывала пальцем.

- Нанью? Ты чего? – недоуменно спросил Одноглазый.

- И ты молчала? – возмущенно спросила рубиновая у сестры. И сорвавшись в бег, начала обращаться драконом.

- ЛОВИТЕ ЕЕ! НЕ ДАЙТЕ ВЗЛЕТЕТЬ! – заорал Килли так громко, что у бандита аж уши заложило.

Но увы – момент был упущен. Взлетевшая Нанью тут же скрылась в небе, рождая где-то в глубине души тоску.

- %$#@%№ - прокомментировал травник и обратился к Элфи: - Ну и как это называется?

- Ты запретил мне говорить об этом кому-то. Я свое слово сдержала, - она виновато улыбнулась. – Но Нанью... сам знаешь.

Килли махнул рукой и, забрав свою одежду, начал одеваться.

- Летим вслед за ней. Не хватало мне еще религиозной войны в списке текущих проблем.

- И приведи сюда Белуиса! – закричал в спину Краут. – Два часа я подожду его здесь! Скажи, что это срочно! И объясни мне все потом, а то я ничего не понимаю!

Нанью

Даже в самых страшных своих снах Нанью не видела себя в текущей ситуации. Поступок четырнадцатилетней давности стал давить на нее сразу же, как только она увидела Килли без одежды. Увидела впервые, несмотря на достаточно тесную и долгую дружбу с ним. И теперь, вспоминая метку на его теле, понимая, что это означает, она удивлялась, почему Всеотец позволил ей выжить на той арене, где Шерла сражалась с ней за его жизнь. Столько испытывать терпение Бахамута, общаться с Его Даром без должного почтения... Это просто немыслимо!

- Да я же даже не знала! Не знала!!! – заревела Нанью в небо, словно оправдываясь. И почему-то чувствовала, что хватит последнего, самого крошечного проступка, чтобы Всеотец самолично покарал ее, разом вспомнив все прегрешения.

Страх давил на крылья, выжимал из нее больше сил для более быстрого полета. Нужно рассказать семье, билась мысль. Даже если Всеотец ее и накажет в скором времени, нужно, чтобы семья об этом знала. Они общались с Килли куда меньше, а значит, не столь сильно испытывают Его терпение.

Показавшееся плато внушило робкую надежду, что ей позволят долететь до семьи и все им рассказать. Однако по прилету, Нанью не могла не заметить, что почти все драконы выглядят... не очень. Покровы повреждены, многие ранены...

- Мама? Папа? – рубиновая вошла в палатку, но там никого не было. Предчувствие чего-то плохого стало вгонять в панику, в конце концов, Всеотец мог заставить понести ее наказание и другим способом.

Мысль найти Белуиса возникла не сразу, но именно благодаря ей девушке все же удалось сохранить более или менее ясный рассудок. И именно в его доме она и обнаружила своих родителей, испытав просто колоссальнейшее облегчение.

- Нанью? – удивился сапфировый, слегка морщась от боли.

- Дочка! – мама с папой тут же кинулись ее обнимать. – Живая! А где Элфи?

- У меня важная новость! – прервала Нанью момент воссоединения. – Килли – Дар Бахамута!

Замолчали все, стало так тихо, что было слышно завывание легкого ветерка.

- Тебя там по голове никто не бил? – весело спросила Ифриша. – Ему давно не десять лет.

- Это не шутка! – возмутилась девушка. – И дело не в возрасте! На его теле Его метка! Во все тело! Вы бы видели только!

- Дочка, я понимаю...

Понимание пришлось отложить, в дом вошел объект их обсуждения вместе с Элфи.

- Успела сказать? – спросил он у Нанью вместо приветствия. И, увидев ее кивок, со злости пнул косяк. – Кто тебя просил???

- Но Килли... – стушевалась она. – Я не понимаю...

- Тебе и не нужно! Что она вам наплела? – обратился ко всем травник. – Что-то про то, что я Дар Бахамута, да?

- Есть такое, - кивнул Белуис.

- Я думаю, вы сами понимаете, насколько абсурдно это заявление. Я не дракон, не ребенок и вашего Всеотца не застал.

- Но твое тело, оно все в Его метке! – запротестовала рубиновая.

- Это ожоги! Да, от электричества, но ожоги! Они не сами по себе появились! Не с рождения! Солнце, да почему я вообще должен объяснять столь очевидные вещи?! Где мозг у тебя, почему он вдруг резко работать перестал?!

- Килли, а ты можешь нам это показать? – спросил сапфировый.

- Нет уж! – возмутился травник. – Оно на вас как-то неправильно действует! Вы сразу глупеть начинаете и в религиозный маразм впадать! Мне только в центре культа оказаться не хватало, чтобы точно свихнуться!

Раздалась «вибрация» Единения, но от кого, Нанью так и не поняла.

- Я обещаю, что никто тут не поглупеет и не впадет ни в какой маразм. Но мне очень хотелось бы их увидеть.

- Белуис, я тебе уже сказал «нет»! Что еще ты от меня хочешь?

- Только аккуратно, пожалуйста, - ответил сапфировый невпопад.

Раздался треск ткани – непонятно в какой момент исчезнувшая Ифриша с легкостью одним движением когтя срезала все пуговицы и, не дожидаясь, когда опешивший от такой наглости Килли придет в себя, распахнула куртку с уже разрезанной внутри футболкой. И так и встала.

Все как один уставились на то, что им открылось. Тартис даже подошел и коснулся с таким трепетом в глазах, словно, как и ранее сама Нанью, стал вспоминать все прегрешения перед человеком.

- Да если б я только знал... – донесся его голос до чуткого слуха девушки.

- Килли, - судя по хрипоте, в горле Белуиса явно пересохло, - а... как давно это у тебя?

- С малгорского плена, когда за мной Кайден полетел и попался, - из друида словно стержень вытащили, он сел прямо там, где стоял, всем своим видом показывая смирение. – Ифриша, Тартис, отойдите, пожалуйста.

- Это те самые, которые сейчас город осаждают, - пояснила Элфи.

- То есть, они пытали Килли, и чтобы он выжил, Всеотцу пришлось вмешаться чуть ли не напрямую... – задумчиво произнес сапфировый.

- А ведь ты сказал, что не будет ни приступа глупости, ни религиозного маразма... – с горечью произнес травник.

- Килли, - мягко обратилась Айрин, - но на тебе действительно метка Всеотца. Мы не разбрасываемся такими определениями, для нас это имя свято.

- Хотя бы ты услышь меня, Айрин, это просто следы от пыток! - застонал друид.

- Нет, Килли, это Его воля! – ответил Кайден. – Теперь я понимаю, почему попался - за сомнение и промедление! Тебя же уже спасли к тому моменту, а потом, когда меня освободили, именно ты и выиграл спор за мою жизнь! Выиграл там, где никто другой не посмел бы даже вмешаться!

- А ведь еще Шерла есть... – снова донесся до чуткого слуха Нанью голос Элфи. – А там куда хуже было же...

- Ничего такого, с чем бы не справились нужные травки, Кайден, - от досады Килли даже глаза закрыл. – Не надо приписывать полученные впопыхах знания вкупе с наработанным опытом к божественному провидению. Это не одно и то же.

- Скажи, сколько драконов погибло из тех, что ты лечил? – с улыбкой спросила Айрин. - За все время.

- Ну... ни одного.

- А людей?

- Так я вас лечу куда реже. И от простых пустяков по типу глубоких порезов и прочего.

- Но лечишь. И мы живем. Да и сращенные крылья моей дочери все же нельзя назвать пустяком.

- Я человек, Айрин. Я не дракон.

- Но наша кровь в тебе есть. Немного, но есть. Всеотцу этого было достаточно.

После этих слов Килли просто лег, выражая еще большую покорность текущей ситуации.

- Делайте что хотите, - произнес он напоследок.

Килли

Пролежать на полу долго не получилось. Словно и ожидая этих слов, все тут же подошли ко мне и стали внимательно осматривать мою кожу, а некоторые еще и трогать. Терпеть над собой такое издевательство я не стал.

- Белуис, Краут хочет тебя видеть, - вспомнил я, запахиваясь.

- Хорошо, - ответил он, приходя в себя. – А когда?

- Сейчас. Элфи, отнесешь меня обратно?

Девушка с опаской посмотрела на остальных.

- Как пожелаешь, - несколько высокопарно ответила она, выходя первой.

На краю плато мы собрались буквально через десять минут. И тут между нами разгорелся новый конфликт – впервые за все наше знакомство Элфи решила подставить мне спину, а не взять в лапы, как все время делала до этого. После падения с Кайдена летать на спине я отказывался категорически, за исключением, разумеется, Шерлы, но изумрудная почему-то стала настаивать именно на таком способе перемещения. Не выдержав ее постоянных опасливых взглядов на остальных, я отвел ее в сторону и прямо спросил в чем дело. И от ее ответа рука сама прилипла к моему лицу.

То, что ее поведение вернулось в норму, оказалось лишь иллюзией и хорошим актерским мастерством. Ничего в ней не исчезло, не пропало, девушка просто спрятала это в глубине себя и держала там. И теперь, когда она оказалась среди своих сородичей, весь этот фанатизм вновь вырвался наружу. Но помня, что мне это не нравилось, Элфи искала золотую середину между нормальным отношением «как раньше» и тем, что, по ее мнению, должно было быть. И, к сожалению, то, что на нее смотрят остальные, все сильнее сдвигало ее поведение во вторую сторону, как минимум из-за страха обвинения в непочтительности.

- Не можем мы общаться как раньше, Килли! – жарко прошептала девушка с вернувшимся фанатичным блеском в глазах. – Если раньше мы просто этого не знали, то теперь, не выражая почтение Его Дару, мы начинаем испытывать Его терпение! А оно, уж поверь, вот совсем не безграничное!

- Ну даже если ты права и я действительно Дар Бахамута, я же сам прошу, чтобы было как раньше! Сам! И Всеотец ваш не может этого не учитывать! Я не считаю непочтительным то, как мы общались раньше! Зачем все это так усложнять?

- Потому что ты Его Дар! – ответила Элфи так, словно это все объясняло. Но переспрашивать что-либо я не стал, понял, что это все бесполезно.

Нанью, стоило нам вернуться, тут же подтвердила все, что сказала ее сестра, явно надеясь меня в чем-то убедить. И, в принципе, ей это удалось – мысль о том, что Малогор придется покинуть и поселиться где-то в отдалении, никому не оставив адреса, именно в этот момент обрела форму, уверенность и желание именно так и сделать.

Белуис

Для Белуиса было непостижимым недовольство Килли его статусом. Получить такое внимание от Всеотца – да любой дракон, не задумываясь, сам бы людям сдался, сам бы в бойню пошел, да еще и с улыбкой! А он просит все забыть и общаться как раньше! И это после всех спасенных жизней, после той поддержки, которую он оказал его стае!

- Благодарю тебя, Всеотец! – прошептал сапфировый, спускаясь за Элфи. – Теперь я вижу, что путь, по которому летит моя стая, действительно верный. Вижу, что ты одобрил наше слияние с людьми!

Уверенность, которой ему так недоставало, вернулась. И потому к Крауту он подошел с полной гармонией в душе.

- Выглядишь... потрепанным, мягко сказать, - беспокойство бандита о его состоянии почему-то обдало что-то внутри каким-то приятным теплом. Словно еще одно одобрение Бахамута.

- Сам же прилетел, как видишь, - улыбнулся Белуис. - Да и ты тоже слегка ранен, как я вижу.

- А... - махнул рукой Краут. - Заживет как на драконе. Дело есть, срочное.

- Внимательно слушаю тебя.

- Нужно снять осаду с города. Буквально прямо сейчас.

- Не раскрыв себя, мы этого сделать не сможем, - удивился сапфировый. – Ты это и сам знаешь.

- В этом и смысл. От драконов нужна акция спасения города, показательная. Если люди увидят, что их спасли именно драконы, их благодарность и станет тем мостом, по которому вы друг к другу придете. На этой почве вас и примут.

- Это если все пойдет по плану.

- Все пойдет по плану, ибо вам нужно делать то, что вы умеете делать лучше всего. Все, что нужно – это выждать нужный момент. Вот, смотри, - Краут достал листок. – Здесь все написано. И я тебе хочу сказать, что идеальнее сделать нельзя!

Белуис взял доклад из рук Одноглазого, который оказался планом по сближению драконов с людьми. И даже он, не очень хорошо разбирающийся в поведении людей до сих пор, подумал, что во всем этом есть рациональное зерно.

- Может... да нет, должно сработать, - одобрил дракон написанное. – Какой момент ты считаешь подходящим?

Краут словно ждал этого вопроса. Широко улыбнувшись, он с чувством превосходства произнес:

- Начало штурма. Сразу же, как к стенам подкатят осадные башни.

Как он и предполагал, штурм начался на закате. Башни, которые собрали из специальных одинаковых деталей, возвели не за три-четыре дня, как это делают обычно, а всего за сутки. И теперь, огромное войско, осаждающее город, медленно стягивалось к стенам, намереваясь прорваться в город и посеять там хаос, смерть и разрушения.

- Пора? – спросил Белуис, наблюдая за происходящем в форме дракона.

- Еще нет, башни только начали движение. Пять минут, может, десять, не больше.

Штурм шел грамотно, было видно, что Коалиция Бывших Республик сделала колоссальную работу над ошибками. Войска шли, разбившись на множество отрядов и прикрывшись щитами практически со всех сторон, сводя едва ли не в ноль арбалетный обстрел защитников города. Башни же были обвешаны металлическими пластинами, в разы усложняющими их поджигание.

- Я просто напомню, что нам еще долететь нужно, - подал голос дракон.

- Я об этом помню, - кивнул Краут.

Полетели первые кувшины с горящим маслом и вот тут, наконец, у малгорского войска начались первые потери. Но даже сейчас они упрямо шли вперед, не поддаваясь панике и моментально закрывая то тут то там «дыры» в строю из-за павших. Одноглазый даже восхитился подобной картине – по уровню дисциплины и выучки, Малгория едва ли не вплотную приблизилась к Империи. И вопрос о том, как это допустил жадный ублюдок на троне, имел простой и ясный ответ – диверсанты, а точнее, их услуги стоят больших денег.

- Белуис, - позвал он сапфирового, – пора начинать, башни почти подъехали. Думаю, для вас это идеальные цели.

Дракон тут же сорвался в полет, придавив человека к земле воздушным потоком. Но на его место тут же встала Нанью.

- Ты мне будешь должен очень много, - холодно прорычала она.

- Пускай, - ответил он, вновь чувствуя в груди что-то приторно-сладкое и тягучее.

Рубиновая аккуратно взяла его в лапы и полетела вслед за стаей. Белуис вместе с Ифришей как раз уже подлетали к городу и яростно ревели на штурмующих, снижая их боевой дух. А спустя пару секунд, когда подлетели все остальные, двумя парами точных выстрелов практически сразу же сожгли осадные башни до углей.

- Веришь, нет, первый раз вижу, как дракон дышит огнем. Проклятье, как же это красиво...

Вспыхнувшие словно спички постройки сделали то, что изначально пытались сделать драконы – вызвали панику. Но по другую сторону сражения их уже ждали Кайден и Тартис с пламенем наготове. Один слитный выдох – и огромная армия практически сразу же потеряла треть людей убитыми и обожженными, остатки боевого духа и всяческое подобие строя. Всего за несколько минут четыре дракона полностью остановили штурм, который после всех событий, вполне мог закончиться успехом для Коалиции Бывших Республик.

Разумеется, произошедшее не могло не вызвать панику и со стороны горожан, особенно, когда Нанью влетела в черту города. Остановившись над городской площадью, она мягко приземлилась на брусчатку и разжала лапы, отпуская Одноглазого.

- Горожане! – тут же заорал бандит. – Все закончилось! Город освобожден от осады! Выходите, не бойтесь! Этот дракон никого не тронет, если и вы, в свою очередь, не тронете ее!

Из проулков стали выглядывать первые любопытные или безрассудные.

- Смелее, ну же! – подбодрил их Краут. – Подходите ближе! Я же стою рядом с ней и ничего не происходит!

Любопытных стало больше. Пусть и с опаской, но народ стал возвращаться на площадь.

- Горожане, я обращаюсь к каждому из вас! Много веков мы ведем охоту на этих прекрасных созданий! Много веков мы убиваем их, дабы получить ресурсы из их тел! Но сейчас, после того, как они спасли наш город от разгула малгорского войска, спросите себя – а не пора ли нам, людям, наконец, остановиться? Не пора ли нам усмирить уже свою алчность?

«Прекрасное создание» обвело все растущую толпу взглядом. И там, куда она смотрела, люди вжимали голову в плечи.

- Вот уже больше десяти лет я знаком с ними, больше десяти лет сотрудничаю с их обществом! – продолжил Краут. – И сегодня, когда в наш город едва не вошла беда, я попросил их о помощи, попросил их спасти нас, своих вечных убийц! И, как вы видите, они пришли! Малгорское войско понесло непоправимые потери, их боевой дух разбит вдребезги, а в сердцах поселился страх! Пройдет немало лет, прежде чем он забудется и Коалиция решится на новую попытку!

Площадь накрыло тенью – вернулась Элфи, неся в лапах Килли.

- Император назвал нас предателями города! Диссидентами! Но спросите себя сейчас – а так ли это? Стали бы предатели спасать город? Или по-тихому покинули бы его, воспользовавшись драконьей помощью?

- Но тогда почему? – раздался из толпы голос, заставивший Одноглазого чуть ли не ликовать. Люди прониклись! Люди начали задавать вопросы! Люди стали соображать!

- Причина – перед вами! – бандит показал на двух дракониц. – Причина – в том, что мы не стали выдавать тех, кто в нас верил! Причина – в том, что нам – мне и Килли – не по нутру предательство! Как предательство города, так и предательство тех, с кем мы связали себя обязательствами! И посмотрите, к чему это привело! Кто спас наш город? Где императорская армия, когда она была так нужна? Где она? Ее нет! Возможно, она пришла бы завтра, послезавтра, но нас с вами не стало бы уже сегодня!

Люди начали обсуждать и переговариваться между собой, время от времени кивая в сторону драконов.

- Но они же убивают нас! – крикнул кто-то.

- Это правда! – согласился Краут, не став отрицать простую истину. – Но ведь и мы убиваем их! Так не пора ли уже положить конец этому кровопролитию, люди? Если не сейчас, то когда? Неужели в нас нет даже капли благодарности? Тем более, что они ведь не столь и отличаются от нас! Посмотрите сами!

Покровы тут же скрыли тела монстров и, исчезнув, явили ахнувшему народу девушек, что большинство из них знало.

- Они знакомы вам! Вы общались с ними! Некоторые из вас даже доверяли им своих детей! А сегодня они спасли вас всех! Они вас приняли! Они согласны, что крови между нами пролилось слишком много, согласны, что все это пора остановить! Ну а вы?

Краут, подойдя к Нанью, ласково обнял девушку, чувствуя себя в этот момент самым счастливым.

- Я благодарен ей, всем им! И очень надеюсь, что вы им так же будете благодарны! В знак нашего общего будущего, отстраивается уничтоженное в прошлом Дали, где люди и драконы начнут новый – совместный – путь! И они покажут, я в этом уверен, что мирная жизнь друг с другом - возможна!

Глава 11

Килли

Взбудораженный город успокаивался долго. Даже сейчас, спустя почти месяц, люди обсуждали произошедшее на площади, а некоторые даже брали свои пожитки и переехали в село, которое было уничтожено более пятнадцати лет назад. Краут добился своего – люди увидели возможность совместного сосуществования, что, в свою очередь, позволит драконам жить среди нас, не таясь. Всем драконам, а не только тем, кто способен приспособиться к чужому для себя миру и всю жизнь скрываться. И это уже сейчас принесло свои плоды. Тяжелая работа, логистика, охрана нового селения и города – драконы нашли себя среди нас и уже показывают результат, что для людей недостижим. И все это благодаря одному калеке-бандиту и сапфировому дракону, что загорелись безумной идеей. Вот только... почему-то что люди, что драконы считают немного иначе.

Благодарность среди людей мне оказалась более понятна – я был рядом с Краутом и своим примером показал людям, что драконов бояться не надо, если ты не собираешься им вредить. И в их сознании я связан с его успехом, а вместе с популярностью у народа своей целительской профессией и фамилией потомственных травников, что лечил их, несмотря на обвинения... В общем, я устал отбиваться от работников администрации с их предложением вернуть себе регалии аристократа или хотя бы получить какую-нибудь награду. И ладно бы она была какой-нибудь символической, но нет! Служащий аж побледнел от моего предложения выдать мне какую-нибудь простенькую грамоту.

- Да Вы с ума сошли, Килли! Нас же люди на части порвут, если мы сделаем так, как Вы хотите!

В общем, на награждение мне все равно пришлось идти, где мне выдали бланк на выдачу из банка пятнадцати тысяч золотых. Астрономическая сумма, которую совсем не стыдно выдавать даже аристократам, в тот же день была пожертвована мною на сеть Акудских больниц, занимающихся шахтерами – Одноглазый рассказал мне подробности о смерти отца тем же вечером. И почему-то стало так горько от этого, что я заказал самый большой бочонок Бирского, который у него был. И втроем, вместе с ним и Бизоном, мы этот самый бочонок всю ночь «уговаривали» всеми силами. Под самое утро пришла еще и Шерла, весь вид которой говорил о недавних переломах. Посмотрев на нас троих, она медленно подошла к бочонку и, налив в мою кружку чуть ли не до краев, выпила одним махом, заставив наши челюсти с гулким звоном упасть на пол. Причина ее пьянки оказалась простой – она узнала о смерти отца, а еще ее гложило то, что она меня мало того, что ослушалась, так еще и бессмысленно, ибо все события она проспала, проснувшись лишь два часа назад рядом с дочерью, которая ей обо всем и рассказала. Сердиться долго я на нее не мог, ибо прекрасно понимал причины ее поступка. И понимал, что на ее месте поступил бы точно так же.

Но то люди – драконы меня удивляли куда больше. Среди всей стаи Белуиса слух о том, что я Дар Бахамута, распределился с такой скоростью, что не подозревать в этом чьи-то огненно-красные волосы было невозможно. И теперь каждый дракон, прилетающий ко мне на лечение, а их оказалось на удивление много, просил меня показать мои ожоги. Заканчивалось это всегда одинаково – точно так же, как дома у Белуиса. Ни один не внимал доводам разума, ни один не принимал даже мысли о том, что что-то здесь не сходится и быть сыном так почитаемого ими Всеотца я никак не могу. Вопросом о том, почему тогда Шерла, являющаяся такой же антрацитовой, как Бахамут, не вызывает в них религиозного фанатизма, был дан короткий, емкий, но ни разу ничего не объясняющий ответ: «Ну так это же Шерла!». Спрашивать про Мавис уже не рискнул из мысли, что в ответ услышу ровно то же самое.

Несколько дней назад Белуис попросил меня выйти из дома, причем, совершенно нормальным тоном и взглядом. И я купился. На улице меня ждали самые близкие мне драконы, а так же переехавшие в строящийся Дали жители и хором попросили меня встать во главе будущего села. И это вызвало во мне самую настоящую истерику, вылившуюся в смех – тут же на ум пришел Бункар, тот самый староста, который все пытался выдать за меня свою внучку и утверждавшего, что он сделает все, чтобы я стал старостой в его селении. И теперь я действительно воспринял это как выполнение его обещания. А как иначе-то? Сколько людей вокруг, которые куда сильнее подходят на эту должность, но пришли жители именно ко мне! Отсмеявшись, я вошел обратно в свой дом и закрыл дверь, так и не дав им ответ.

Мысль о переезде возникала у меня все чаще и, в конце концов, спустя месяц, когда все драконы оказались вылечены, я попросил Шерлу собрать наши вещи. Бросать хороший дом было жалко, как и оставлять все старые знакомства, но терпеть это все было уже выше моих сил. Тем не менее, совсем не прощаясь я уехать тоже не мог, а потому решил напоследок зайти в трактир к Одноглазому, дела которого снова пошли в гору.

- …не забыли о нас, - раздался из его кабинета незнакомый голос. – И еще, я думаю, что Вам лучше позвать Килли Галвина, его участие крайне желательно в этой работе, если Вы хотите избежать исполнения этого пункта.

- Да, думаю, Вы правы, - согласился Одноглазый. – Килли вряд ли понравится остаться последним из своей семьи.

Этот момент я счел необходимым, чтобы понять, о чем речь.

- Немного поясни, - я вошел без стука. – Добрый день, эээ...

- Алессио Болун, в данный момент, представитель всех существующих гильдий, - мужчина протянул руку, которую я на автомате пожал. – Лэтр Килли, Вы очень вовремя зашли, что позволяет сэкономить уйму времени.

- Я не лэтр.

- Простите меня великодушно, но... мне так просто проще, - улыбнулся Алессио.

- Килли, такое дело... – Краут достал свой нож и метнул его в портрет Дарселя на противоположной стене. – Мы тут новое дело обсуждаем. Императора грохнуть хотим. С месяц как уже.

На секунду мне показалось, что я ослышался.

- Я надеюсь, это шутка? – спросил я, как только меня отпустил ступор. Но Краут помолчал головой.

- Лэтр Килли, я понимаю Ваши чувства и эмоции, - произнес Болун. – И поверьте, мы далеко не сразу пришли к этой мысли. Но Император словно сходит с ума, все сильнее потакая своей жадности. Вы и сами едва не пострадали от нее.

- Было дело, - осторожно согласился я.

- Но это далеко не все. Не буду говорить, как сильно он осложняет жизнь гильдиям, сомневаюсь, что Вам это интересно, заместо этого... – гильдиец открыл портфель и достал оттуда небольшую папку, - заместо этого лучше расскажу о его следующих шагах. Начну, пожалуй, с Малрока Безфамильного, труп которого был найден по дороге в Мелси. Мы не смогли определить конкретный тип яда, которым его отравили, но нам удалось выяснить его некоторые свойства. А именно, что он действует далеко не сразу.

Я слегка усмехнулся. Рецепт этого яда – наше фамильное сокровище, если его можно так назвать. А потому, только два человека могут приготовить как сам состав, так и антидот к нему.

- Но интереснее даже не это. Император Дарсель, живший все это время в Акуде, покинул город в тот же день, в который отравил капитана драконоловцев. И уехал не один, а со всей своей свитой, таким образом, не оставив им шансов на выживание. Разумеется, еще были Вы, думаю, Вам прекрасно известно, что ему вкололи, но, судя по тому, что при Малроке мы нашли пустую склянку, которую он по какой-то причине не выбросил, Вы дали ему пустышку.

- Да нет, - поправил я его. – Я приготовил настоящий антидот. Просто не от того яда, которым он был отравлен.

- Скажите, почему Вы так поступили? – полюбопытствовал Алессио. – Мне очень интересно.

- Когда он потребовал противоядие, я задал ему два вопроса. Первый – куда он подастся со своей командой. Он ответил, что они покинут Империю и будут служить в военном деле, оставив ремесло драконоловцев. И меня этот ответ устроил.

- А второй вопрос?

- Как быть с теми драконьими жизнями, что они уже загубили? На этот вопрос он мне ответа не дал, лишь начал обвинять в том, что я пособник крылатых убийц.

- Скажите, а существовал ответ, после которого Вы бы приготовили ему настоящий антидот?

- Да, - кивнул я. – Если бы он проявил раскаяние, сказал бы, что сожалеет – я бы приготовил противоядие в тот же день.

- Очень любопытно, - повторил Алессио. – Но продолжим. В данный момент Вы, лэтр Килли Галвин, и Вы, Краут Кирказон, по всей Империи объявлены вне закона за содействие Коалиции Бывших Республик. По сути, для вас обоих безопасно находиться только в этом городе, но лишь условно. За прошедший месяц мы выловили четырех наемных убийц с заказами на вас обоих.

- И мои люди еще семерых взяли с его помощью, - усмехнулся Одноглазый. – Кто-то очень не любит проигрывать.

- О чем и речь. Мы, конечно, можем защищать вас обоих и дальше, но мы тоже люди и тоже можем допустить ошибку. И это я не говорю о том, что кого-то могут подкупить, запугать... Следует устранить первопричину наших с вами проблем.

- Убить императора – это не в парк на прогулку сходить, - возразил я.

- Разумеется, мы это понимаем, - Болун с улыбкой протянул мне несколько документов, оказавшиеся как планом Замка, так и подробной инструкцией не только по устранению Дарселя, но и отходу, если что-то пойдет не так.

- А ваши люди совсем неплохо поработали... – произнес я, задумчиво читая текст. И, как ни старался, не мог найти в нем изъянов. Предусмотрено было ну просто все. Или почти все.

- Наши аналитики и стратеги не зря получают свою зарплату, поверьте мне на слово.

- Но без драконов этот план просто обречен на провал, причем на самом раннем этапе.

- Поэтому я и здесь, - кивнул гильдиец, забирая документы. – Мы выяснили лучшее время для этой акции. Все произойдет спокойно и бесшумно, но достаточно показательно. И с минимумом жертв.

- И когда же?

- Ровно через две недели. Император даст очередной бал, на котором зачитает новое уложение о налогах. Нам удалось посмотреть одним глазком этот документ и поверьте, жить станет непросто даже здесь, если выплачивать такие суммы. Вернее, особенно здесь, ибо по вашему городу идет отдельная сноска.

- Но этого документа у Вас, конечно же, нет.

- Увы, у нас было слишком мало времени, чтобы его скопировать.

- Он мне никогда не лгал, Килли, - вступился за него Одноглазый. – И всегда держал слово.

- Благодарю Вас за доверие, Краут, - обозначил легкий поклон Алессио.

- Хорошо, пускай так. Но при чем тут я и возможность остаться последним из Галвинов?

- Видимо, этот пункт Вы не прочли, - грустно покачал головой Болун. – Видите ли, минимум жертв означает, что они все же будут. Ваш брат в прошлом создал концентрат наркотика из руманки, которым случайно отравился сам. У нее оказались интересные свойства, но об этом Вы знаете куда лучше меня. Но что Вы, возможно, не знаете, так это то, что она опасна и для драконов. Этот наркотик способен останавливать практически все процессы в драконьем теле, в том числе сердцебиение.

В груди как-то резко похолодело. Моя анестезия, по сути, тоже опасная вещь, если попадет не в те руки, даже рядом не стоит с тем, что создал Гверн. Его работа просто убийственна во всех смыслах.

- Он знает об этом? – тихо спросил я.

- Боюсь, что да, лэтр Килли. И именно поэтому его имя в нашем списке смертников, а его работы наши люди собираются найти и сжечь. Вы можете удивляться, но гильдиям слишком важно, чтобы наш союз с драконами не распался в первый же год. Слишком много планов у нас на них.

- Я надеюсь, эти планы не касаются старых времен.

- Отнюдь, - покачал головой гильдиец. – Во многих городах инициированы закрытие боен и роспуск Ловчих гильдий. Не сказать бы, что процесс идет хорошо, так как нам мешает Император, но мы очень настойчивы и где-то удается продавить эту инициативу. Так вот, вместо охоты мы хотим использовать драконов так же, как они используются сейчас в Дали – доставка тяжелых грузов, силовые работы, охрана границ. Торговля, само собой.

- Это моя ниша, - хмуро прокомментировал бандит.

- Рано или поздно среди других стай пойдет молва о нас. И таких селений, как Дали, станет больше. Вам просто не будет нужно столько, Краут, сколько появится торговых предложений.

- Как я могу спасти Гверна? – спросил я.

- Убедите его оставить попытки сделать состав летучим, уничтожить все работы, где упоминается формула, а так же больше никогда не возвращаться к этому составу. Ваш брат опасен уже сейчас, но если он выведет формулу летучего наркотика... Боюсь, даже мы втроем, далеко не глупые люди города, не способны предугадать все последствия.

- За две недели он может достичь этого результата.

- Наша гильдия саботирует его работу. Он заказал у нас кое-какое оборудование, критически важное для его исследований. Эти две недели у нас точно есть. Но они, скорее всего, последние, гильдия Барса по секрету сообщила нам, что эта камера нужна ему для завершающей фазы.

- Барс выжил на рудниках? – удивился я.

- Вы разве не знали? – удивился в ответ Алессио. – После Вашего отъезда из столицы Гоблин организовал его побег. Критически подорвать свое здоровье Барс не успел, а в его гильдии его зам отдал место добровольно, что, кстати, редко происходит, особенно спустя долгое время. По итогу, он быстро поправился, вник во все дела и спустя всего два месяца вернулся в теневое общество. Мы нашли его таланты удовлетворительными и предложили несколько контрактов, которые он выполнил с блеском. Так что между нами сейчас тесное взаимовыгодное сотрудничество.

А я ведь, по-моему, так и не попросил Гоблина помочь ему с побегом, о чем, кстати, не раз жалел. Надо будет хоть зайти да поставить им обоим по бочонку хороших извинений.

- От меня что-то требуется?

- Боюсь, что да, Килли, - как-то виновато улыбнулся Краут. – Видите ли, драконы уважают Вас больше, чем меня, и...

- Это не уважение, а религиозный фанатизм! – возмутился я.

- Кстати, а с чем это связано? – спросил Алессио. – До меня доходили слухи, что они считают вас сыном своего бога, но...

- После плена в Малгории у меня остались электроожоги, - я закатал рукав, показывая потемневшую кожу, испещренную ломанными линиями. - Драконы вбили себе в голову, что это метка их Всеотца. И теперь они просто невыносимо себя ведут!

- О, теперь я понимаю причину Вашего переезда, - кивнул гильдиец.

- Не понял? – удивился Краут. А я помянул Луну.

- Не могу я так больше жить, Одноглазый! Они из меня культ делают! Бога! Какой из меня, к Луне, бог?

- Ты мог хотя бы предупредить о том, что уезжаешь? – возмутился бандит.

- А почему я, по-твоему, вообще сегодня пришел? Ты же меня не звал!

Одноглазый на пару секунд замолчал.

- Тоже верно. Прости, был не прав, зря вспылил.

- Лэтр Килли, нам было бы гораздо легче, если бы Вы попросили драконов принять участие в этой акции, - вновь взял слово Алессио. – Вы сами отметили, что без них данная акция обречена на провал, а значит, не имеет смысла. Вам они не откажут.

- Да в этом-то и проблема, что мне они не откажут... – опустил я голову. – Моя просьба лишит их выбора из-за религиозного тумана в их головах. Да они на смерть ради меня пойдут, если я им это скажу. Я не хочу такого отношения к себе.

- Лэтр Килли, я понимаю Ваши чувства, но вынужден настаивать. На кону слишком многое. В том числе Ваша жизнь, жизнь Вашей супруги, по совместительству Черной Луны, а так же Вашей дочери. Император приговорил всех.

Он вновь протянул мне документ со стенограммой допроса какого-то плененного ассасина. И да, в подчеркнутом месте действительно был задан этот вопрос. В ответе были все имена как моей семьи, так и Краута вместе с его дочерью.

- Я попрошу их, - кивнул я, понимая, что выбора у меня нет. Рано или поздно до нас доберутся, а Шерлы может не быть рядом. Ассасины - не те бандиты, что полоснули меня по шее ночью в кабинете, разговаривать при обнаружении со мной никто не будет.

Как я и думал, стоило мне озвучить просьбу, как желающих отправиться со мной на достаточно опасное мероприятие, выстроилась целая очередь из, практически, всей стаи. По итогу мы отобрали пять жемчужных, как самых приспособленных против людей с их острым зрением и длинным выдохом пламени, и пятерых изумрудных, как самых маневренных и ловких, что делало их идеальными бойцами в рукопашном бою. Рубиновых с их слухом брать нужды не было, Замок хоть и большой, но мы не собирались обходить его полностью. Сапфировые тоже не годились, так как разрушать ничего не планировалось.

Элфи и Кайден, как лично знакомые, в отряд попали одними из первых, причем, во главе своего камня. Мою просьбу обойтись без жертв они приняли настолько фанатично, что пришлось добавить, что в крайнем случае, когда на кону будет уже их жизнь, убивать все же можно. Но достучаться удалось лишь после фразы о том, что мне важнее их жизни, а не каких-то незнакомых мне солдат. Драконы от этого чуть не расплакались, хором поклялись в верности и восславили великого меня, даже Шерлу заставив недоуменно посмотреть на своих сородичей. По итогу, вернувшись к обсуждению, мы решили поставить драконов парами разных цветов, а не разделять их, как было придумано ранее, благо, план предусматривал такую возможность.

Все произошло ровно так, как и было предсказано аналитиками гильдий. Не ожидавшие нападения с воздуха, да еще и драконов, патрули тут же оказались схвачены, оглушены и связаны. Внутри уже была помощь – половина стражи после бала оказалась отравлена росянкой, которую приготовил лично я. Не опасная для жизни доза и, в отличие от гринлута, полностью игнорирует алкоголь. Этим мы как раз сэкономили время на зачистку, которую и должны были выполнять драконы поодиночке.

Самая сложная часть возникла как раз перед лабораторией. Несмотря на позднее время, Гверн не спал, что, по сути, было ошибкой в плане. Но и оказать какого-то сопротивления тоже не успел – Элфи повалила его на пол как раз в тот момент, когда он побежал в сторону своей спальни.

- Гверн, я пришел поговорить, - по моему знаку драконица усадила его на стул возле себя и осталась за его спиной.

- Для «поговорить» ты выбрал слишком позднее время и очень необычный способ, не находишь? – зло спросил он. Руки девушки за его спиной сжались в кулаки, но этот момент был оговорен заранее. Что бы ни сказал мне брат, Элфи не должна действовать, пока не возникнет угроза моей жизни или пока я не дам ей разрешение.

- Нахожу, - кивнул я. – Но, к сожалению, другого момента у нас с тобой может не быть.

Брат зло усмехнулся.

- Что, решил исправить свою ошибку? Вспомнил, что отказался служить здесь?

- Нет. Я как не хотел, так и не хочу тут быть. Меня полностью устраивает, что здесь находишься ты.

- Тогда зачем, Луна тебя прокляни, ты пришел?

Я окинул взглядом его комнату. Его лаборатория была куда больше моей, да и обставлена куда лучше, но это не удивительно.

- Когда я выводил тебя из наркотической зависимости, ты поклялся мне и маме, что больше не вернешься к руманке.

- Я и не вернулся. Моя кровь с тех пор чиста. Я даже алкоголь не употребляю.

- Вернулся. Ты разрабатываешь новую формулу, - я вытащил из-за пазухи документы, переданные мне гильдийцем. И по мере их просмотра, глаза Гверна становились все больше.

- Я их больше двух недель ищу! Всю комнату обыскал! Почему они у тебя? Как они к тебе попали?

- Гверн, правильный вопрос здесь только один – почему они у меня. И ответ на него прост – потому что тебя собираются убить за твои исследования. И нет, Гверн, это не я собираюсь исполнить этот приговор.

Брат отвечать не стал, вновь вернувшись к злому взгляду.

- Ну подумай сам, зачем мне тратить время на разговор, если мне нужна твоя смерть?

- Чтобы узнать, итоговую формулу, например!

- Ну и зачем она мне, скажи? У нее нет никакой практической пользы, она способна лишь убивать!

- Тогда зачем ты здесь?

- Чтобы спасти тебя. Ты все, что осталось от моей семьи. Отец на Суде Солнца отвечает за свои грехи.

Лицо Гверна посмурнело.

- Как... это произошло?

- Его убили Дети Солнца.

- Но они же не охотятся на людей.

- Отец прикрыл собой мою дочь. Если бы он этого не сделал...

Я глубоко вздохнул, стараясь отогнать ненужные сейчас чувства.

- У тебя есть дочь? То есть, я стал дядей? – тихо спросил брат.

- Да, - кивнул я. – Я удивлен, что ты этого не знаешь.

- Ну... я в последнее время тобой не интересовался. Но погоди, получается, что я уже не последний Галвин.

- Сам же знаешь, знания у нас передаются только по мужской линии.

Мы снова замолчали, каждый думая о своем.

- Я... могу ее увидеть... как-нибудь?

- Можешь, но ты должен кое-что знать. Она не человек, она дракон.

Брови Гверна дернулись вверх. Но чуть позже его взгляд изменился на какой-то... не знаю, ненавистный, что ли. Но не ко мне.

- Ты говорил, что дракон, напавший на наш особняк, мертв. Это правда?

- Я убила ее лично, - ответила за меня Шерла.

- А ты... тоже?.. – спросил Гверн, дунув в воздух.

- Тоже, - усмехнулась женушка, подняв руку и позволив разряду спиралью завиться от пальцев до плеча. – Только немного не так.

- Здесь все драконы, кроме меня и вон того мужчины с повязкой, - добавил я.

- Если вспомнить о слухах про Малогор, значит...

- Да. Утром у страны будет новый Император.

Гверн быстро оглядел всех присутствующих.

- Ну а от меня ты что хочешь? Чтобы я исчез?

- Нет. Только прекратить текущее исследование и уничтожить все свои работы и упоминания.

- Но это пять лет моей жизни!

- Они станут последними, Гверн, если ты не остановишься. Послушай, - я взял его за плечи, - я сам исследователь и понимаю, что ты чувствуешь. Потому и прошу тебя именно я – остановись. Эта работа не должна увидеть свет и она его не увидит. Но твоя судьба еще не предрешена. Прекрати это исследование, я прошу тебя.

- Иначе меня здесь убьют, да?

- Это сделаем не мы, Гверн, после нашей беседы ты в любом случае будешь жить. Но совсем недолго, если ты продолжишь.

Он вновь замолчал, на этот раз надолго.

- Что ж, глупо отказываться от предложения жить, когда нужно всего лишь остановиться, - грустно улыбнулся брат, вставая. Элфи, на удивление, догадалась не мешать ему. – Килли, я хочу, чтобы ты это видел и передал кому надо.

Он взял документы, что я принес, добавил каких-то своих тетрадей сверху и поместил их в печку. Щелчок переключателя – и все внутри тут же вспыхнуло.

- Спасибо, что проявил благоразумие, - улыбнулся я, тоже вставая. – Приезжай в гости, познакомлю с племянницей.

- Уж лучше ты ко мне, - отказался Гверн. – Кто ж меня теперь из столицы выпустит?

Ошибка в плане аналитиков оказалась единственной – все остальное было гильдейскими аналитиками предусмотрено. Даже то, что император постарается забиться в свою укрепленную комнату с дверью, открывающуюся лишь изнутри. Но с нами было десять драконов, что своими когтями полосуют камни, что им какая-то дверь?

Такой вариант оказался даже лучше многих других – эта комната, которая, по сути, являлась отдельным автономным домом под Замком, в котором можно было переждать очень многое и очень долго, имела всего один вход, который драконы за пару минут спокойно вскрыли. То есть, фактически, Дарсель сам загнал себя в капкан.

- Достали, все-таки, - его лицо аж покраснело от гнева. – Жалею, что не казнил вас обоих, когда была такая возможность!

- Да в том-то и дело, что не было у тебя такой возможности, - ответил Краут. – Килли ты и ста метров не провез бы, как Шерла начала бы тебя на ленты резать, а в моем трактире тебя бы болтами нашпиговали быстрее, чем ты сказал хоть слово.

- О, так Черная Луна все же дракон, да? – презрительно прокомментировал император. – Вот она, истинная причина, по которой Килли не выдал мне драконов.

- Одна из, - ответил я. – Но да, самая основная.

- Скажи мне, Дарсель, зачем было заходить так далеко?

Глаза властителя аж сверкнули от такого обращения к себе.

- Ты ничего не перепутал, пес? – зарычал он. – Ты забыл кто перед тобой?

- Не забыл, - спокойно ответил Краут, доставая свой метательный нож. – Будущий труп.

- Мою смерть тебе не простят! Гильдии будут преследовать тебя даже в других странах!

- Да как бы тебе сказать... Они мне тебя и заказали.

Дарсель побледнел.

- Этого не может быть! Они не могли меня предать!

- Учитывая, что ты душил их налогами как только мог, очень даже могли.

- Казна нуждается в пополнении! Они не могут этого не понимать!

Жадный блеск в глазах сказал уже о многом. Разговаривать с ним о деньгах было просто бессмысленно.

- Скажи, а ты помнишь Велиру? – Краут начал подходить к императору. – Велира Кирказон. Светлые волосы, синие глаза.

И тут внезапно Дарсель расхохотался.

- Помню ли я ее? Конечно помню! Эта #%@$ посмела мне отказать, когда я велел ждать меня в моей спальне! Отказать мне! МНЕ! О, я заставлял ее об этом жалеть! Заставлял ее умолять это прекратить, когда пустил через нее всю свою стражу, всех телохранителей! Но она не сдалась! Смотрела на меня с таким презрением, словно я пустое место! НИКТО НЕ СМЕЕТ НА МЕНЯ ТАК СМОТРЕТЬ! НИКТО!!!

Краута словно кто-то с цепи снял. Острый бронзовый нож одним броском прервал жизнь орущего императора, вонзившись в горло. Истекая кровью с пробитой шеи, Дарсель что-то пытался сказать, показывая пальцем на Одноглазого, но так и не смог. Корона, сорвавшись с головы, подкатилась к ногам бандита и упала на обод.

- Я смог, Велира... – прошептал бандит. – Спустя почти двадцать лет, но смог...

- Что ж, закономерный итог подобного правления, - раздался знакомый мне голос. На свет вышел парень, которого я тут же узнал. Именно его мне доверил осмотреть Дариус Пуланья, именно он тогда лежал, скрытым под простыней.

- Неожиданно, - пробормотал я.

- Поверьте, я Вас тут тоже не ожидал увидеть, - кивнул он.

- А вот тебя в планах вообще не было... – пробормотал Одноглазый. – И как это понимать?..

- Если меня не было в этих Ваших планах, то, может, мы сможем придти к соглашению? – спросил принц.

- Разве что если ты мне простишь то, что я сейчас сделал, - усмехнулся Краут.

- А почему нет? Все равно отец в последние месяцы словно с ума сошел от своей жадности и в сокровищнице проводил больше времени, чем в кабинете. Даже спал там, среди золота, - парень оглядывал Дарселя так, словно перед ним лежал чужой человек. – Но в столицу я тебе приезжать запрещу, уж прости.

- А что насчет драконов?

- Здесь я полностью согласен с гильдиями. Эту войну давно пора закончить. Ловчая гильдия будет расформирована первым же указом, а бойни переоборудованы под другие нужды. В некоторых селах даже нормальных больниц нет, им это точно пригодится.

- Подожди, и это что, все? – не поверил я. – Мы убили императора и твоего отца! И ты нас просто отпустишь?

- А почему нет? – удивился сын Дарселя, вновь задав тот же вопрос. – Или Вы считаете, что последние месяцы Император должным образом исполнял свои обязанности?

- Нет, но...

- Это было неизбежно, Килли Галвин. Не Вы, так кто-то другой сделал бы это. Вы же хотя бы не пытаетесь свергнуть правящую династию, за что я вам всем и благодарен. И это и есть моя благодарность. Преследования не будет, а для драконов создадутся приемлемые условия. Не сразу, конечно, но и тянуть с этим я не буду.

- Что ж... – Краут поднял корону и подошел к парню. – Очень надеюсь, что ты сдержишь свое слово.

- Слово Императора, - усмехнулся принц. И тут же поправился: - Будущего, разумеется.

- Император мертв, - с этими словами бандит аккуратно надел корону на парня. – На престоле новый Император.

Эпилог

Девяносто лет спустя

Шерла

Слезы текли из глаз словно сами собой, пока Шерла, практически не мигая, смотрела, как огонь превращает в прах тело ее мужа. Килли ушел во сне, не мучаясь и со счастливой улыбкой на лице. Ушел настолько тихо, что разрыв уз Единения не разбудил девушку, всегда готовую к опасностям, а потому спящую весьма чутко. Проклятье, да даже проснувшись она не сразу поняла, что Килли вместе с ней уже нет, а рядом лежит лишь тело! И боль от Единения была настолько мягкой, что драконица не сообразила сразу, что она значит!

- Прощай... – едва слышно произнесла теперь уже вдова.

Мавис тоже плакала, но совсем не беззвучно. Элфи смогла удержать эмоции, но была неестественно бледной. Вальтер, Единенный с ее дочерью и единственный доживший до этого дня участник тех событий, смотрел бесстрастно. И эти трое были единственными, кому Шерла могла доверить свое горе, никого другого она к себе не подпустила.

Воспоминания последних лет хлынули сами собой. Вынужденный переезд в Дали, так как намечающиеся конфликты между драконами и людьми не оставили ее мужу выбора. Попытки малгорцев устранить Килли, которые закончились после того, как с десяток драконов слетали до Мелси и всю площадь в трестах метрах от крепостной стены превратили в мертвую обожженную пустошь. Никого не убили, но демонстрационно показали свое недовольство. И Коалиция, на удивление, сдалась, прислав своего посыльного с извинениями.

Новый Император свое слово сдержал – всего в течение года во всей Империи были закрыты абсолютно все бойни, а так же организовались такие же небольшие селения, как Дали в самом начале. Сейчас бывшее село превратилось в небольшой городок с несколькими крепостными кольцами внутри – Шерла не интересовалась, но среди других стай быстро распространился слух о том, что появились места, где драконы могут жить среди людей, не таясь и не рискуя быть разобранным на запчасти. Белуис из плато, где до этого жила стая, сделал обучающий полигон, где в течение трех лет драконы обучались письменности, культуре и правилам поведения среди людей.

Килли по прибытию, сжег те тетради, которые он постоянно писал, пока девушка лежала с переломами... но лишь для того, чтобы начать писать новые. Уже не столь фанатично, словно пытаясь оставить что-то после себя, а больше как хобби. Но и в этом случае он не давал ей читать свои готовые работы, говоря, что она все узнает, когда придет время. Но... оно так и не пришло. Где сейчас эти тетради Шерла не знала, но отдала бы многое, чтобы получить их обратно. Ее мечта родить Килли еще одного ребенка так и осталась мечтой – Всеотец не позволил ее семье пополниться еще одним драконом.

- Шерла, - к ней подошел Белуис. Люди и драконы уже почти все разошлись, но она этого даже не заметила, продолжая смотреть на огонь. – Я хочу попросить у тебя прощения.

- Ты выбрал просто шикарный момент для этого, - произнесла девушка беззлобно.

- Я узнал кое-что из твоего детства. И если бы узнал это раньше...

- Это дела двухсотпятидесятилетней давности. Зачем вспоминать это сейчас?

- Раннего детства. Я выяснил, что стало с твоими родителями. Выяснил, почему ты осталась одна.

Голова дернулась в сторону сапфирового словно против воли.

- Продолжай.

- Имя твоего отца, к сожалению, неизвестно, но то, что это был отошедший от дел охотник на нас, доказанный факт. Твоя мать, в то время встречающаяся с другим драконом, спасла ему жизнь, когда оползень едва не похоронил его. Она вообще любила баловаться помощью людям, когда никто этого не видел, несмотря на постулат, запрещающий это.

- Как она его вообще увидела?

- Патруль. Она была жемчужной, - пояснил дракон. – Естественно, они узнали друг в друге опасность. Отец твой потянулся за мечом, Эмрис превратила руки в лапы... И на этом все. Сражаться они не стали. Даже более того, договорились о новой встрече. И как два извечных врага к этому пришли, увы, тоже уже не выяснить.

Сапфировый на некоторое время замолчал.

- Единение твоя мать провела со зла, поссорившись с другим драконом. Он был во много раз ее старше, почти на закате своей жизни, но по какой-то причине решил Единяться с ней. И он, кстати, поступил очень грамотно – не стал относиться к Эмрис как с собственности, как любят некоторые драконы с большой разницей в возрасте, а планомерно ухаживал за девушкой, взращивая в ней чувства. И если бы не тот человек, скорее всего, добился бы своей цели. Но тот человек появился в их жизни. И дракон об этом узнал. Он потребовал от твоей матери прекратить эти встречи, так как они противоречат постулатам, а Эмрис, наорав на него, покинула плато, нашла твоего отца и начала Единение. И это, разумеется, дракону не понравилось, ведь он уже считал ее своей.

- Дальше.

- Дальше... Дальше этот дракон начал мстить и проявил в этом некоторую изобретательность. Он сам нарушил тот постулат, которым попрекал Эмрис – начал общаться с людьми. Не слишком сильно, лишь для достижения одной цели - чтобы познакомиться с этим человеком, быстро втереться ему в доверие, заманить в ловушку и убить, - Белуис повернулся к Шерле. – Твой отец не бросал семью. Он очень любил вас обоих, это подтверждают все, кто еще помнит эти события.

- Имя, - потребовала девушка.

- Это еще не все. Эмрис, разумеется, узнала о смерти супруга сразу же. Знала, кто это сделал, вот только... доказать ничего не могла, ее даже слушать бы никто не стал. Статус отступницы она не получила, но поверь, была очень близка к этому. Но боль Единения рано или поздно проходит, и твоя мать решила все свои силы направить в твое воспитание. И тут вновь тот дракон стал снова ухаживать за Эмрис, убеждая ее, что то, что случилось, закономерный итог отношений с людьми. И что плод этих отношений, то бишь ты, должен быть убит и выброшен с плато, как оскорбляющий Всеотца.

В памяти что-то шевельнулось. Где-то когда-то что-то подобное о себе она уже слышала.

- Сказать честно, я не знаю, на что он рассчитывал, убеждая мать убить собственного ребенка. Эмрис, видимо, тоже не понимала, потому игнорировала все попытки ухаживаний. Долго игнорировала. И тому дракону спустя пять лет это надоело. Он вновь обратился к людям, но уже определенным. И благодаря им избавился от Эмрис чужими руками.

- Подожди, - Шерла не поверила своим ушам, - ты хочешь сказать, что мама попалась драконоловцам не случайно?

- Да. Я не знаю как, но он убедил твою мать прийти в определенное место в определенное время. И оттуда она не вернулась.

- Имя, - вновь потребовала драконица.

- После этот дракон подошел к одной Жрице и поделился ей своими соображениями насчет тебя. А она пошла к Дарго с теми же мыслями и тем же приговором. И вот тут произошло кое-что неожиданное – он встал на твою сторону и запретил тебя трогать не только весь ближайший год, а тебе на тот момент было девять, если я правильно помню, но все остальное время. И попутно грубо и унизительно определил интеллектуальный уровень этой самой Жрицы, чем неимоверно ее обидел. И она решила обратиться ко мне с планом по свержению Дарго и захватом власти.

- Нара, - безошибочно определила Шерла.

- Да. Год тебя никто не трогал, ибо начинать травлю над ребенком себе дороже. Но позже она раскрутилась на полную, стараясь сжить тебя со свету. Ты как-то сказала, что я о тебе забыл, став лидером стаи. Так вот, это правда. Я действительно о тебе забыл и стал воспринимать травлю на тебя как что-то... нормальное. И лишь когда узнал о Килли, внезапно словно очнулся. Стал противостоять Наре. И, в конце концов, лишил ее почти всего.

- Ты ее не убил.

- Я хотел, чтобы травить начали уже ее. Чтобы она сама попробовала то, чем «кормила» тебя больше ста пятидесяти лет. Но, к сожалению, она сделала то, что я вообще не предполагал. Далеко не каждый день один Единенный загрызает другого.

- Кто тот дракон, о котором ты говорил? По чьей вине у меня не стало семьи и нормальной жизни?

- Это Ильбус. Он приходил и ко мне ровно с той же целью.

Память тут же подсунула ей несколько эпизодов, как этот старик постоянно мешал ей жить и даже сделал несколько опасных для ее жизни вещей, когда она была совсем ребенком и не могла оценивать здраво поступки других драконов. И по всему выходило, что это могло быть правдой – вспомнились и его слова о том, что просто живя, она оскорбляет Всеотца своим цветом Покрова, Силой и формой дракона.

- Он же еще жив? – тихо спросила девушка.

- Пропал без вести, - усмехнулся Белуис. И едва-едва слышно добавил. – Пропал в сторону того водопада, где ты проводила свидания с Килли, когда жила вне стаи.

- Спасибо, - так же тихо прошептала драконица. – Мне это очень важно.

Изобретать что-то новое Шерла не стала. Оглушив дракона, что уже очень долго был ее врагом, она отнесла его в ту же пещеру, где пытала сапфирового и дала ему точно такой же выбор – высота или голод. Ильбус, страдая, сыпал проклятиями почти две недели, но под конец все же сдался, когда понял, что искать и спасать его никто не будет. И начал просить прощения и пощады, вызывая в девушке все растущее чувство презрения, тем большее, чем сильнее унижался старый дракон. Спустя еще две недели ей это надоело и она сама прикончила убийцу ее семьи, практически зажарив его своей Силой в собственном соку. И оставила там, решив не возвращать тело стае, чтобы Всеотец был чуть внимательнее при беседе с ним.

За месяц отсутствия жизнь в Дали нисколько не поменялась. Выбрали нового старосту среди людей, уважаемого обеими сторонами, отметили несколько дней рождения, договорились построить церковь Всеотца и Его Сына... Построили бы, кстати, намного раньше, но Килли, как глава тогда уже города, всеми силами саботировал этот проект, не желая становиться еще более влиятельной фигурой, чем был. После смерти, кстати, разгорелся новый спор о том, как быть с его телом. Люди хотели его сжечь по своим традициям, но драконы настаивали на съедении. Разногласие решил Белуис вместе с Вальтером, постановив, что рожден Килли все же человеком, а потому и хоронить его подобает именно так. Драконам такое решение не понравилось, дескать, Дар Бахамута должен остаться в этом мире, но сапфировый каким-то образом убедил самых ретивых отступить от своих позиций.

Боль Единения была мягкой, сочувствующей. Даже разорванные узы отмечали ту любовь и нежность, с которой Шерла и Килли относились друг к другу, а потому ее не покидало ощущение, что чувство опустошения и болезненной тоски жалели ее, просили жить дальше. Но жить не хотелось. Хотелось вновь обнять мужа, услышать его голос, почувствовать Единение с ним всей своей драконьей душой.

- Почему ты не был драконом, Килли?.. – спросила девушка в воздух. За более ста лет брака она так и не нашла ответа на этот вопрос. – Почему ушел от меня так быстро?..

За этими мыслями прошла еще одна неделя, полная меланхолии. Мавис, Элфи и Вальтер пытались ее растормошить, но получилось это у той, от кого все меньше всего ждали.

- Шерла, можно вопрос? – в кабинет вошла Нанью, держа в руках увесистую и достаточно большую по объему шкатулку.

- Спрашивай, - разрешила антрацитовая, аккуратно касаясь оборудования лабораторного стола. Девушка любила эту комнату, потому что здесь пахло травами – до самого последнего дня Килли создавал лекарства для жителей Дали.

- Каково это, любить человека? Какого это, когда человек любит тебя? – неожиданно спросила рубиновая. Настолько неожиданно, что даже смогла пробиться сквозь апатию Шерлы. Вот только издеваться над заклятой подругой уже как-то не хотелось.

- Ярко, - последовал ответ. – Чувственно. В полную силу. Мне сравнивать не с чем, но видя других, я сомневаюсь, что драконы могут любить так же сильно, как люди. Но во всем этом есть минус, очень существенный – их смерть от старости всего лишь вопрос времени. Очень. Короткого. Времени.

К горлу внезапно подкатил ком, но гордость не позволила антрацитовой проявить эмоции.

- Знаешь, я жалею, что не смогла простить Крауту смерть ребенка, - тихо сказала рубиновая, ставя шкатулку на стол. – Знала, что глупо. Знала, что ему больше десяти лет. Но по людским меркам он был ребенком. И...

Краут действительно всю свою жизнь ждал Нанью, даже когда было ясно, что ждет он зря. Подробности ей были неизвестны, но по слухам именно из-за матери Вальтера на Малогор уж очень вовремя напала Малгория. Рое грозила смерть, либо от самого бандита, либо от горожан, либо от гильдий, но именно последние и протянули руку помощи. В город приехал какой-то гильдиец и за два часа объяснил женщине всю глубину глупости ее поступка, показав несколько бумаг. В результате малгорка попросила у Краута прощения и пообещала, что станет ему женой, о которой можно только мечтать. Но Одноглазый ее не принял – купил дом недалеко от себя, обставил мебелью и настрого запретил ей посещать его трактир. Роя, конечно же, пыталась исправить ситуацию, в которую попала, но бандит оказался непреклонен. Примерно через год, когда Айва и Кириан поженились, Краут сдал все свои полномочия отчаянно сопротивляющемуся Бизону и полностью прекратил все связи с преступными гильдиями других городов. Купил участок в Дали, чем обрел полную неуязвимость от всех покушений, поселился недалеко от Килли и спокойно жил, в тайне надеясь, что Нанью сможет его простить и принять.

- Ты свой выбор сделала, - ответила Шерла.

- И очень об этом жалею. Я видела, как ты была счастлива с Килли, видела, что вы делали ради друг друга, как рисковали жизнью, не задумываясь, совершали самые безумные поступки... Честно, я завидую тебе. Многие семьи равняются именно на вашу.

Отвечать антрацитовая не стала, вновь вдохнув запах трав.

- Что это? – спросила вдова, головой показав на шкатулку.

- Килли попросил вернуть это в твой дом, как только пройдет сорок дней с его смерти, - Нанью слегка толкнула ее к Шерле. – Не знаю почему, но он очень любил это число.

- И что там?

- Там... – рубиновая замялась. – Он сказал, что это наследство для тебя и его дочери. Я думаю, тебе лучше самой узнать это. Только Мавис позови, все же, оно оставлено вам обеим.

С этими словами Нанью как-то быстро ушла, но девушке это было уже не столь важно. Она открыла шкатулку и на глаза вновь навернулись слезы, а вернувшийся комок стало куда сложнее проглотить. Внутри лежали те самые тетради, которые Шерла уже считала навсегда потерянными, дневники ее мужа, которые он так и не дал ей почитать. Они были пронумерованы, но лежали в произвольном порядке и были совсем лишены пыли, что и объясняло поспешность Нанью – может, сама рубиновая и смогла бы усмирить свое любопытство, но Элфи точно изучила их от корки до корки.

Шерла взяла случайную тетрадь и открыла ее чуть ли не в центре. Почерк Килли расплывался перед глазами, но, напрягшись, девушка смогла вырвать один из множества абзацев: "Мы сами не знаем, Мавис, как и когда решили дать друг другу шанс, однако ни разу не пожалели об этом, даже когда ее или моя жизни были в опасности. Были случаи, когда она отводила от меня взгляд Луны, были случаи, когда я ради нее вступал в спор с Бахамутом... Наш союз считался невозможным по своей природе, однако мы, по крайней мере для себя, смогли доказать, что это не так. При желании, мы можем сосуществовать вместе".

Простая изложенная на бумаге мысль смогла пояснить то, что сама девушка, будучи драконом, понять не смогла. Сородичи почитали Килли не только за то, что он принял ее. Главной причиной стала публичность среди ее стаи. Килли не стеснялся их связи, гордился ею, гордился тем, что женат на изгое. Он показал им не только то, что они не правы, но и возможность точно такой же жизни. Белуис лишь нашел в себе безрассудство подхватить это знамя, повести стаю за собой.

Другая тетрадь с отрывком, рассказывающим о событиях перед их знакомством. Третья, с сожалением о смерти той самой девочки, что умерла у него на руках. Четвертая, о причинах его побега от сытой и стабильной жизни. Пятая, о неотвратимости прошлого. Шестая, о самом счастливом дне. (Прим. автора: На всякий случай скажу, что это прямые отсылки на аннотации всех книг. Цитата выше – аннотация всей серии)

Мавис нашла ее в ворохе тетрадей, которые тут же узнала.

- Это... это же они, да? – спросила дочь. – Папины дневники?

Вопрос оказался последней каплей, которую Шерла выдержать уже не смогла – разрыдавшись с каким-то завыванием, она обняла Мавис и не отпускала ту в течение минимум получаса, пока эмоции не вышли полностью, оставив после себя лишь какое-то опустошение в груди, которое постепенно заполнялось непонятной надеждой. Но оно пошло на пользу. Апатия спала, девушке вновь захотелось жить дальше. Хотя бы ради того, чтобы прочитать все эти дневники.

Вернувшаяся дочь принесла две кружки чая. Взяв тетрадь под номером один и с ее именем, она села рядом с матерью и открыла первую страницу, повернув так, чтобы Шерла тоже могла видеть текст, и начала читать вслух:

- Это было... странное знакомство, по-другому и не сказать...

На этих строках "Дар Бахамута" и весь цикл "Чужие крылья" подходит к концу. Расскажите о своих впечатлениях, может, что-то было лишним? Или наоборот, чего-то не хватило? Я обязательно прочитаю ваши комментарии.

Цикл "С чистого листа" - https://author.today/work/180727