Данж. Врата в рай.

Пролог

До хруста в пальцах сжимаю спусковой крючок скорострельного автомата, пока не опустошаю весь магазин. Трёхметровая туша, почти разрубленная очередью пополам, падает у моих ног.

Саблезубый горный тигр. Уровень 25. Мёртв. Обыскать?

— Не надо. — Лучшее, что там может быть – пара патронов или аптечка, которыми этот НИП мог разжиться на тушке незадачливого охотника, такого же НИПа.

Для любого игрока, который добрался до этой локации, этот тигр не страшнее котёнка или кролика. Пусть даже этот игрок и изрядно потрёпан и почти пуст, как я. Прохождение горной гряды неслабо попило у меня крови и, если честно, такая щедрость в отношении никчёмного по большому счёту трофея больше вызвана усталостью. Да и игроки – здесь пока ещё большая редкость.

Наконец-то позади основная часть склона и я практически в долине. Впереди, уже в долине, удобный камень высотой в несколько метров, который скроет от лишних глаз место моей короткой стоянки. Приставляю к скале разряженный автомат и с наслаждением сбрасываю тяжёлый рюкзак. В отличие от последнего боя, мой путь в целом был достаточно продуктивным.

Нужно, конечно, пересмотреть трофеи – часть того, что радостно собиралось на начальном этапе, теперь кажется никчёмным мусором. До половины рюкзака нужно выбросить и освободить место под будущий более ценный лут. Драгоценные камни и редкие материалы, которые уже лежат передо мной, обеспечат мне минимум пару месяцев безбедного существования в реале с ежедневными заходами в данж.

Занятый приятными мыслями, почти пропускаю удар камня по скале в паре метров от меня. В чувство приводит лишь осколок, болезненно впившийся в ногу. Вот теперь мой мозг запоздало реагирует на звук удара и искры, а затем и движение метрах в сорока. Сперва даже не понимаю, что вижу – голем или тролль метров пяти в высоту состоит из камней и земли или глины.

Малый предгорный тролль. Уровень 32. Агрессия 100%

Мысль на мгновение снова возвращается к рюкзаку, теперь уже в противоположном ключе – вот чего там практически нет, это боеприпасов, особенно к такому случаю. Я на автомате хватаю гранатомёт и лишь одновременно с этим осознаю, что в рюкзаке ни одного боезапаса к нему. О, счастье – в прошлый раз в запале боя я сбросил в рюкзак его в заряженном состоянии, что крайне нежелательно. Благо, сейчас мне некогда раздумывать, сколько раз после этого я мог взлететь на воздух. Невероятное везение возвращает присутствие духа. Навожу трубу переносного орудия на тролля и нажимаю на спусковую скобу. Следя за снарядом, одновременно слышу движение буквально вокруг себя. Взрыв и катастрофический удар фиксируются одновременно.

Малый предгорный тролль. Уровень 32. Мёртв. Обыскать?

Средний каменный тролль. Уровень 36. Агрессия 100%

Вы мертвы.

***

Перед глазами до сих пор, как в калейдоскопе, обрывки сообщений системы.

— Тебя нехило приложило, брат. — Админ прикладывает к моему лбу что-то холодное. Это оказывается запотевшая бутылка, которую он затем всовывает мне в руки. Не глядя, делаю глоток и смотрю на него едва не со слезами – минералка. Чёртов ЗОЖник.

— Сильно тряхануло? — Спрашиваю очевидное.

— Не то слово. — Имя так и не могу вспомнить, но видно, что парень за меня переживает. — Тебя буквально из кресло выкинуло и корчило, как в припадке.

— Удар по башке от тролля тридцать шестого уровня. — Прикрываю глаза. — Скорчит тут.

Спустя полчаса я подхожу к нему и протягиваю последнюю сотку, прося однодневный пропуск в данж. Он долго смотрит на меня и качает головой.

— Братан, ты совсем плохой? Я не хочу, чтобы в следующий раз тут сдох или обблевал всё на свете.

— У меня в рюкзаке камней на несколько десятков тысяч. Я должен туда попасть.

— А сбруя? — Он кривится. — Ты ж голый совсем.

— Со стандартом до первых трофеев дойду. Прилеплюсь к какой-нибудь группе.

— Ну, смотри. — Выдаёт мне запечатанный в пакет обруч.

Глава 1

В этот раз на старте не меньше пяти команд – человек двадцать. Намётанным глазом выделяю сразу пару одиночек, которые явно собираются догонять своих. Одна группа сразу заметна на фоне остальных хорошим уровнем подготовки: оружие не модное, а эффективное и разнообразное, роли расписаны ещё до выхода. Даже на стартовой площадке они уже держат своего рода периметр. И не торопятся в отличие остальных.

Первыми в пролом устремляются одна за одной две четвёрки туристов, как я их называю. Ребята, скорее всего, впервые в данже, наслушались рассказов тех, кто вероятно так же один раз попробовал, поленились порыться в информации о прохождении начальных локаций. Ну, пусть каменное дно этих пещер станет им пухом.

— Ты снова здесь. — На моё плечо ложится рука в бронированной тактической перчатке. — Где в этот раз ласты склеил?

Разворачиваюсь и слегка толкаю заговорившего кулаком в плечо в знак приветствия.

— Привет. Горный хребет. После обновы тролли стали намного сообразительнее, охотятся группами.

— В одиночку дошёл до гор? — Собеседника, кажется, не волнует информация об усилившихся противниках, он смотрит на надпись над моей головой. — И снова – Ньюби.

Смеясь, он качает головой.

— Смотри внимательно. Я погорел на том, что расслабился на выходе в долину за хребтом. А на меня напала сразу пара, причём один действовал из засады. Меня просто прихлопнули, как муху.

— Да расслабься. — Он вздыхает, не прекращая улыбаться. — Мы не рассчитываем даже до гор добраться, так что эти ребята нам вряд ли опасны. Я сгорел в прошлый раз на четырнадцатом – даже не на полпути к горам.

Из всех мне не очень понятна троица игроков, растерянно глядящих по сторонам и друг на друга. Такое впечатление, что они сейчас развернутся и пойдут на выход, так и не войдя в сам данж. Лишь один из них сердито выговаривает что-то своим товарищам и бросает взгляды в сторону чёрного зева пещеры.

— Привет. — Подхожу к этой троице. — Проблемы? У вас вид, как будто передумали идти.

— Есть такое. — Один нехотя ответил, а двое меня просто проигнорировали.

— Я так понимаю, что у вас потерялся член команды? — Перехожу сразу к делу. — И вы не хотите идти без него. Дело в конкретном человеке? Если нет, предлагаю идти со мной. Чем смогу, помогу.

— Чем ты нам сможешь помочь? Ты же сам нуб. — Второй насмешливо посмотрел на надпись над моей головой.

За спиной у меня раздалось ржание. Клаус, с которым я недавно разговаривал, подошел ближе.

— Говорил тебе, хреновый у тебя ник.

— Ну не всем же быть Сталкерами. — Мельком читаю надписи над головами троицы.

— А чем тебе не нравится Сталкер? — Второй надулся.

— Номер поставь. — Клаус хмыкнул. — Лучше шестизначный. Тут за день минимум по сотне Сталкеров тусуется и, как правило, большинство из них до второго апа не доходят.

— Что такое ап? — Спросил третий, судя по интонации и нику «Shine»(Блеск), девчонка.

— Безопасная зона, где можно выйти, а потом продолжить через время с той точки. — Начинаю жалеть о своём предложении, ибо ребятки даже не удосужились полистать самую общую информацию.

— А этот, как ты говоришь, Нуб на самом деле в ТОПе. — Клаус хмыкнул. — Если у вас и есть шанс пройти хоть сколько, то именно с ним.

— Сколько? — Задал вопрос тот, что ответил мне первым – Зук.

— Что «сколько»? — Не понял я.

— Мы один раз уже заплатили за то, что нас проведут через весь данж.

— Кому платили? — Клаус задумчиво хмыкнул.

— Харду. — Ответил Сталкер. — Он нам обещал, что мы быстро пройдём данж и поделим приз поровну.

— И приз поделите? — Мой приятель с трудом сдержался, чтобы не заржать. — Вы бы для начала хоть на форум зашли. Там таким, как этот Хард, целый раздел посвящен. А до приза даже чемпионы пока не добрались.

— Мне платить не надо. Но и чудес я вам обещать не буду. — Тихо говорю Зуку. — Я смогу вас прикрывать какое-то время, протяну несколько уровней. Но рисковать из-за вас не стану – у меня свои задачи. И чтобы понимали правильно – вы для меня скорее обуза, пользы никакой. А потому ждать, спорить и убеждать никого не буду. И чем лучше будете меня слушать, тем дольше протянете.

Он удивлённо посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на соратников. Шайн кивнула, почти не раздумывая, а Сталкер лишь пожал плечами.

— Мы согласны. — Он вздохнул. — Лучше так, чем уйти, не попробовав.

— Это точно. — Клаус ухмыльнулся. — По крайней мере, будешь знать, что оно такое, и больше тебя не разведут. А уйдёшь сейчас – деньги за вход всё равно сгорят.

Бросаю запрос всем троим на присоединение к команде. Сталкер долго смотрит на меня исподлобья, но в конце концов присоединяется последним.

— Идём? — Зук спрашивает, когда заканчиваем процедуру.

Я молча киваю и направляюсь к тёмному проходу. В шаге от тьмы на лбу Сталкера загорается мощный фонарь.

— Выключи. С этим до апа точно не дойдёшь. — Оборачиваюсь к нему. — Там тьма не абсолютная, глаза сами привыкнут. А на твою фару вся нечисть будет переть, как ненормальная – никаких боеприпасов даже на первый уровень не хватит. И пушку крутую пока спрячь, здесь стандартного оружия с головой хватит.

Когда он потушил фонарь, я вошел в пещеру и закрыл глаза, считая в уме до двадцати. Не открывая глаз, советую сделать всем также.

— Нас не сожрут, пока мы будем стоять все с закрытыми глазами? — Зук усмехнулся.

— Нет. В этот коридорчик до первого поворота живность не лезет.

— И правда, видно теперь. — Голос Шайн всё больше начал походить на девчачий.

— Всем следить за параметрами. Усталость приближается к семидесяти – сообщаете мне. Ранения…

— Сообщаем тебе. — Кривляясь, Сталкер попытался обойти меня и выйти вперёд.

— А вот впереди меня идти не советую. — Усмехаюсь. — В случае чего смогу только пристрелить тебя из сострадания.

Он замер. Обхожу его и дохожу до угла.

— Дальше идём ромбом. Кто идёт по бокам от меня, стреляет только вдоль стены со своей стороны, кто сзади, смотрит больше назад. Враг может появиться с любой стороны. И сейчас смотрим под ноги, на этом участке есть только крысы. — Едва закончив говорить, замечаю движение перед собой и открываю огонь.

По мере попаданий перед глазами постоянно вспыхивает надпись системного интерфейса.

Пещерная крыса. Уровень 1. Мёртв. Обыскать?

— Ой. — Слева раздаётся голос Блестяшки, как я начал про себя её называть. — Я крысу подстрелила. Вторую.

— Ты их всех считать будешь? — Не выдерживаю этого детского восторга. — На второй уровень тебе их сотня нужна.

— А если второго уровня? — Справа отзывается Сталкер. — И обыскивать их надо?

— Второго – штук тридцать, а третьего десяток. Обыскивать без толку. — Рассказываю, не прекращая огонь ни на секунду. — Только учти, что в крысу третьего уровня попасть нужно раз двадцать, чтобы убить из этой трещотки.

Матёрая крыса. Уровень 3. Агрессия 100%. Ядовита.

Первая успевает добежать почти до моих ног, а вторую такую мы уговариваем в два ствола с Шайн. Увожу вовремя ствол в сторону и через секунду раздаётся оглушительный визг.

— Уи-и-и! Йес! — Она хохочет.

Вы получили уровень 2. Вам начислены по одному очку на все основные параметры и 1 очко к самостоятельному распределению. Хотите распределить?

Отмахиваюсь – потом!

— Шайн, меняемся местами. Гаси всё впереди себя. — Перехожу на её место и больше наблюдаю, как она расправляется с крысами, отслеживаю только третий уровень.

— У меня второй уровень! — Кричит она через несколько минут.

— Давай на своё место, а Сталкер вперёд. — Подменяю его теперь.

Зук, автомат которого также не затихает ни на секунду, закрывает уровень даже на мгновение раньше. Снова восстанавливаем прежний порядок.

Крысиный король. Уровень 4. Агрессия 100%. Маг.

— Все по четвёртому уровню. Дружно. — Командую, едва заметив этого монстра.

Несмотря на безостановочный огонь в три ствола, паразит успевает выпустить два разряда молнии. Один из них попадает в меня, а другой достаётся Блестяшке. Она визжит , разражается руганью и с ещё большим азартом строчит из автомата. Тварь едва ли не по колено ростом замирает почти у моих ног. После смерти этого короля остальные крысы вроде как потеряли свой боевой запал, по крайней мере начали какое-то время бестолково шарахаться из стороны в сторону, а не переть на нас.

— Третий уровень! — Голос подаёт Сталкер и я на мгновение ныряю в свой интерфейс – разумеется, тоже.

Колышущееся серое море под ногами нас почти останавливает. Теперь прибывают по большей части крысы второго и третьего уровня. Пара крысиных королей мелькнула, Слава Святым Кармаку и Ромеро, в разнобой – иначе быть бы мне уже как минимум без ног.

— Сталкер, приготовь свой дробовичок с картечью. Ждём первую местную звезду. — Перекрикиваю беспрерывный треск четырёх автоматов, затем пристально вглядываюсь в глубину пещеры. — Пора бы ей появиться.

— И кого ждём? — Звонкий голос раздаётся слева – Шайн всё лучше осваивает девчачьи "частоты".

Она с улыбкой ожидает моего ответа. Я же сначала приканчиваю возле самой её ноги ядовитого крысюка.

— Первого босса. Драконовая крыса. Как появится, отступи назад.

— Ага. Щаз! — Показывает все тридцать два зуба – вот уж не думал, что можно заставить перса так улыбаться.

Вот вдалеке показалось, что по сплошному движущемуся ковру идёт крупная волна. Лишь вздыхаю, рассмотрев подробности – везёт, как утопленникам. Его величество рандом во всей красе – нам досталось худшее проявление этого чудовища из всех возможных. Над тушей, которой позавидует самый откормленный кабан из всех, что я видел, вздымаются три головы, не уступающих хорошим крокодилам по вооруженности острыми зубами.

Крыса-Дракон. Босс. Уровень 7. Агрессия 100%.

— Мать моя женщина… — Несмотря на резко севший голос, дробовик Сталкера исправно и громко выплёвывает заряд за зарядом.

Продолжая подчищать мелочь, прущую перед монстром, бросаю взгляд налево. Мой открытый для крика рот остаётся безмолвным от увиденного – у Блестяшки в руках увеличенная пародия на Десерт Игл, лишь немногим уступающая по размеру ружью Сталкера. Радует, что авторы Данжа не стали добиваться стопроцентной реалистичности – этот грохот точно устроил бы обвал на весь уровень. Если пять выстрелов из дробовика раскромсали правую из голов крысо-дракона, то это просто оторвало среднюю, а левую заставило повиснуть тряпочкой набок. Туша постепенно замерла в десятке метров от нас.

— Ни хрена себе, артиллерия. — Прокомментировал за моим плечом Зук. — Предупреждать надо. Так же обосраться можно. Подумал, каюк нам всем.

Оставшаяся голова несколько раз дёрнулась и приподнялась, медленно фокусируясь на мне, туша двинулась вперёд, набирая скорость. Ручной бегемот в руках Шайн бахнул ещё раз, далеко позади драконища посыпались разбитые камни.

— Бля-я… — Рычание Сталкера подсказало мне, что с его стороны заминка с огневой поддержкой.

Выкашиваю слева от Босса мелочь и отбрасываю автомат.

— Ты псих совсем? — Еле пищит Блестяшка, видя в моих руках длинный нож.

Прыжок ногами вперёд точно между толстых лап, лязг устрашающей челюсти над ухом, укол и перекат. Мгновенно подхватываюсь, пока меня не растерзала мелочь, хоть это уже и не актуально – если я промазал хоть на сантиметр, мы покойники. Лишь вернув в руки автомат, обвожу взглядом опустевший коридор, в котором осталась лишь неподвижная туша Босса.

Крыса-Дракон. Босс. Уровень 7. Мёртв. Обыскать?

Вот этого можно и обыскать. Вибронож, заряды к дробовику Сталкера и пара мощных инъекторов. Усилитель физических параметров забираю себе в карман, а мощную лечилку отдаю девчонке.

— Будешь у нас сестрой милосердия.

— А почему я? — Задаёт дурацкий вопрос.

— Потому что именно у тебя есть орудие абсолютного гуманизма. — Киваю на пистолет, который она до сих пор держит в руках. — Бах – и никаких мучений.

Зук и Сталкер ржут в два голоса.

— Пошли. До апа больше ни одной мыши не увидим, если не будем тут загорать долго.

Глава 2

Я ошибся – на выходе нас ждали три весьма опасных и гадких крысы.

— Привет, Ньюб. — Смутно знакомый персонаж выступил из-за камней, там же просматривались ещё двое. — Ты можешь проходить, но эта троица – наша добыча.

Игрок «Хард». Уровень 17. Репутация -57.

Учитывая, что у меня третий – конфликт не в моих интересах. Спутники этого урода на двенадцатом и четырнадцатом.

— Решил нажить себе настоящих проблем? Понимаю. — Усмехаюсь. — Надеюсь, что и ты понимаешь, что, затронув мою команду, ты станешь моей вечной мишенью.

— Это вообще-то моя команда. — Он оскалился, резко повышая уровень агрессии. — Они должны были меня ждать на старте.

— Не дождались. Ты опоздал. — Встрял в разговор Сталкер. — Так что не мешало бы деньги вернуть.

— Ага, разбежался. — Хард огрызнулся, не сводя с меня глаз. — Оставляй их и вали на ап, там куча неполных команд, они только рады будут тебя принять. А эти останутся здесь.

Он успел поднять автомат до уровня моей груди, когда над ухом грянул выстрел. В реале меня свалило бы на землю одним только звуком, а отдача наверняка бы вернула Шайн на стартовую площадку, если бы не многочисленные пройденные повороты. На лице Харда удивительным образом идеально сохранились глаза – два очень удивлённых глаза над огромной дырой, скрывшей всё остальное. Он медленно повалился на спину. Я мгновенно прыгнул за его автоматом – вовсе не стандартной пукалкой типа той, что до этого была у меня в руках. С этим я вполне смогу потягаться с оставшейся парочкой. Вытянувшись за телом, я направил оружие на них, а затем оглянулся. Проблемой стало то, что моя команда так и стояла тремя столбиками посреди прохода – одна очередь даже из стандартной трещотки и их путь окончен.

— Ой. — Растерянно пропищала Блестяшка. — А что значит звезда шерифа?

— Э, стоп. — Один из засевших за камнями поднял вверх руку с оружием. — Что значит шериф?

— То и значит. Не видишь, что ли? — Второй и вовсе поднялся во весь рост, убирая оружие. — Я на такое не подписывался.

Я недоумённо поворачиваю голову и замираю.

Шериф “Shain”. Уровень 5. Репутация 1.

— Поздравляю. — Подавляю улыбку. — Ты у нас самая крутышка теперь. Крит?

— Чего? — Она выпучила глаза.

— В момент выстрела сообщение о критическом уроне было?

— Угу, вроде бы. — Она задумалась. — Чего-то там сто процентов.

— Ещё и везучая. Так могла и не пробить в один выстрел даже с такой пушкой. — Сидевший в засаде опасливо приблизился и с уважением посмотрел на ствол в руках Блестяшки. — Ребят, мы не хотели никого обижать. Этот гад пообещал нам, что протянет нас до последней базы и прокачает до пятидесятого уровня.

— Угу, а нам он приз поделить обещал. — Зук ехидно ухмыльнулся. — Думаю, не далеко бы вы потом ушли.

— Точно. — Тот растерянно кивнул. — Сами видите, мы нулевые по репутации, не убивали и не собирались начинать.

— Ладно, верю. Без обид, но на будущее в такие дела лучше не ввязывайтесь. — Усмехаюсь и двигаюсь мимо него. — Мы идём на базу.

— А что даёт это звание? — Шайн пристроилась рядом, едва мы отошли от тех парней.

— Немного. Во-первых, тебя меньше кто захочет прибить, потому как можно нарваться на то, что сама система объявит награду за голову того, кто на тебя покусится.

— М-м-м… То есть я могу теперь тебя доставать без риска, что ты меня пристукнешь? — Она засмеялась.

— Риск того, что я тебя заведу к какому-нибудь голодному монстру, остаётся.

— Понятно. — Она притворно вздохнула. — И всё?

— Тебе теперь легче прокачивать репутацию. Больше возможностей брать заказы на таких, как этот Хард. — Рассказываю, улыбаясь. — А кроме того в любой непонятной ситуации администрация больше прислушается к тебе, чем к простому игроку. В теории ты можешь действительно вмешиваться в разборки и попытки кого-то ограбить или даже убить. Кстати, заказы системы есть не только на отстрел нарушителей.

Мы вошли в безопасную зону и я уселся прямо возле системной колонны.

— А какие? — Она с интересом присела рядом. — И почему у меня сразу пятый уровень, у тебя четвёртый, а у парней остался третий?

— Я добил крысу-дракона седьмого уровня, ты шлёпнула нарушителя семнадцатого. Я думаю, тебе совсем чуть-чуть до шестого не хватило, а парням – самую малость до четвёртого. А заказы системы?.. Сопровождение, поиск, расследования… Не знаю даже, что они ещё могут придумать.

— Прямо расследования? — Она испуганно открыла рот. — Я же ничего в этом не понимаю.

— Всё в рамках твоего желания и времени. Кстати, все входы в Данж тебе компенсируются. Нужно только ввести карту.

— Офигеть. — Выдохнул Сталкер, примостившийся рядом. — И много в игре таких?

— Несколько десятков. Администраторы, тестеры и шерифы, которые выполняют в том числе модерацию.

— И что, система вот так, не спрашивая, сама назначает? — Зук, посмеиваясь, опёрся спиной на колонну рядом с нами.

— Нет. — Шайн задумчиво потёрла лоб. — Мелькнул вопрос и я согласилась. А только потом до меня дошло, когда пришло сообщение, что я получила эту звезду. Всё так быстро… Да и вообще, как в тумане – не каждый день я в людей стреляю.

— Правда? — Хмыкнул Сталкер. — А выглядела так, будто только этим и занимаешься.

— Ладно, давайте обсудим планы на будущее. — Не оставляю девчонке времени начать бесполезную пикировку. — Следующие участки больше и тяжелее, и не факт, что мы будем всегда выскакивать на апы так легко – целыми и в полном составе. Главный вопрос: команда должна знать, как действовать, если кого-то завалили при прохождении. Возвращаться или ждать, или же идти дальше, зная, что ты не будешь карабкаться вновь с нуля, догоняя остальных. У нас должен быть общий график – вместе зашли, пробежали участок и вместе ушли отдыхать, назначив следующее время.

— Ты серьёзно? — Сталкер внимательно посмотрел на меня. — Если меня сожрёт какая-нибудь тварь, ты готов за мной возвращаться и повторять заново?

— Так работает команда.

— И мы твоя команда? Давно? — Зук съехал спиной по колонне, оказываясь рядом со мной и не отпуская с лица загадочную улыбку.

— С того момента, как поверили и решили идти вместе со мной.

— Ребята, а у меня предложение. — Блестяшка обвела всех взглядом. — Давайте в реале познакомимся. Мы же все в Москве?

— Ну, не знаю… — Сталкер растерялся, хотя и кивнул на автомате.

— Я за. — Зук улыбнулся шире. — Хотя в моём случае это, возможно и не самая удачная идея.

— Почему? — Шайн непонимающе уставилась на него.

— Потому что сложнее будет общаться в игре. — Он отвернулся, улыбка сошла с его лица.

— Предлагаю это сделать после того, как дойдём до следующего апа. — Я поднялся и подошёл к системной колонне. — Переход небольшой, но выматывающий.

Начинаю набирать комбинацию на панели.

— Ты все пароли знаешь? — Любопытная девчонка тут же нарисовалась рядом.

— Не поверишь. — Смеюсь. — Ты его тоже знаешь.

Тычу в табличку над панелью.

— И, дэ, эф, а… — Задумчиво читает, поворачивает ко мне голову. — Не, не знаю.

— Понятно. — Ржу. — Возраст можно не спрашивать. Мелкая.

— А ты? — Вопросительно заглядывает в глаза и улыбается.

— А я старый, я в DOOM играл… И мамонтов видел.

Достаю из открывшейся ниши магазины к новому автомату.

— У тебя ещё что-нибудь есть, кроме этого монстра? — Спрашиваю Шайн, подразумевая пистолет.

— Вот. — Показывает средненький бластер.

— Дорогая штука, но пойдёт. На "ура" сгодится на ближайший десяток переходов. — Киваю на табло, едва ниша закрывается. — Твоя очередь. Набирай и забирай батареи все, что выдаст.

— Ты следующий. Бери разрывные. — Поворачиваюсь к Сталкеру, а затем к Зуку. — Что у тебя посерьёзнее есть?

Замираю, не зная, что сказать – в руках парня оружие, которое я вижу впервые. Недлинный шест, да что там – меньше метра палка, а на концах два меча.

— Ты представляешь, как с этим управляться? — Смотрю ошарашенно парню в глаза.

— Ну… — Мнётся и улыбается. — Немного.

— Уверен? Там будут импы с огненными шарами.

— Те самые? — Он кивает. — Попробую.

— На. — Блестяшка достаёт из рюкзака пистолет и протягивает Зуку. — Пусть в запасе будет.

Он смотрит на меня.

— На босса я бы с ножиком точно не пошёл. — Хмыкаю. — К этому под пузо точно не поднырнёшь.

— Спасибо. — Он улыбается девчонке и прячет пистолет.

— Вперёд. — Поднимаемся почти синхронно и уже это вызывает улыбку у всех нас.

В этот момент на площадку вываливается парочка истерзанных игроков. Заметив среди них Клауса я притормаживаю.

— Что так тяжко?

— Счастье привалило трёхголовое. Двоих сожрала дракрыса седьмого лэвела. — Парень выдохнул и буквально рухнул на пол.

— Хм. — Шайн подошла к нам. — А ты говорил, что она не всегда такая…

— Вам тоже седьмая досталась? — Клаус поднял на меня взгляд, я кивнул.

— Гонят они. — Рядом с ним рухнула его напарница. — Ты посмотри, на них ни царапины, а они же нубы!

— Не нубы. — Блестяшка подняла вверх свой понтовый бластер. — Мы команда Ньюби!

Гордо вздёрнув нос, она направилась к парням, которые ждали у входа в следующую пещеру.

— Так это ты тот самый Ньюби? — Девчонка кивнула. — Я Эрика.

— Я вижу. Та самая Ракета. — Улыбаюсь ей – местной легенде, играющей исключительно с гранатомётом или базукой в руках.

— Угу. — Она провела взглядом Шайн. — А эта – крутая, за первый проход пять уровней. Ещё и шериф. Откуда?

— Их попытались ограбить, а она грохнула грабителя.

— Харда? — Клаус прыснул. — Слышали бы вы, как он верещал, когда нулевой появился на базе. А идти с ним никто не хочет. Только он пел, что это ты его.

— Ещё бы он признал, — заржала его компаньонка, — что его завалила девка, которая первый раз в Данже.

Пока я шёл к команде, Ракета крикнула.

— Эй, крутышка-шериф! — Когда Шайн обернулась, Эрика, смеясь, приложила два пальца к брови. — Так держать!

Та помахала в ответ и мы ввалились в проход. Буквально через секунду загремело ружьё Сталкера, а следом пещеру осветили лучи бластера. Ближайшие монстры, отдалённо напоминавшие что-то среднее между древними людьми и человекообразными обезьянами, не успели даже повернуться. Оставшиеся двое полегли следом от моей очереди раньше, чем успели выпустить по нам огненные снаряды.

Мы по умолчанию приняли старое построение ромбом, все заняли привычные места.

— Зук, внимание на стену справа, там ниша с засадой.

Зук двинулся мягкой походкой в указанном направлении. Стоило ему приблизиться к стене, как часть её опустилась, открыв комнатушку, забитую до отказа монстрами. Мы забыли о том, чтобы двигаться дальше, даже перестали следить, чтобы с нашей стороны не появились новые типы, так заворожило увиденное. Парень словно смазался в пространстве, перетекая из стороны в сторону. Мечи вспыхивали молниями порой в неожиданных местах и снова терялись из виду. Ближайшие к нашему товарищу монстры не успели даже развернуться, как уже рассыпались на куски, а он продолжал свой смертоносный танец. Вечность, уложившаяся в секунды - и он один замирает посреди пустой комнаты.

— Уф-ф... — Громко выдохнул Сталкер. — это было что-то.

— Ага. - Рассеянно согласилась Файн. — Не то слово.

Я с улыбкой кивнул Зуку, который, не торопясь, подошёл к нам.

— Теперь понятно, что тебе такие игрушки знакомы. Я впервые увидел настолько красивую работу. Аж самому захотелось научиться.

— Будет время, помогу с удовольствием. Но времени нужно много, чтобы чего-то добиться. — Как и во всём. — Блестяшка приблизилась к нему вплотную и заглянула в глаза. — И меня научишь?

Она скорчила такую уморительную мордашку, что мы дружно покатились со смеху – "щенячьи глазки" на грубой физии матёрого спецназовца не могли оставить равнодушным никого. Высокий приятный голос мы уже вполне привычно принимали, но все эти чисто девчоночьи ужимки в исполнении её аватара спокойно видеть было невозможно. Несмотря на то, что Файн ржала не меньше остальных, она же первой среагировала на опасность, находясь лицом к ней.

Имп. 7 уровень. Маг. Агрессия 100%

Два разряда бластера - молнии буквально прошли между нами, и два показавшихся из-за угла монстра упали с дымящимися головами.

— А у меня шестой уровень. — Она похвасталась, не опуская оружия. — Кстати, я все свободные очки в точность вкинула.

— Значит, так и дальше поступай. — Одобрительно киваю. — Зук, в скорость вкладываешь, а Сталкер в выносливость - он будет у нас танком.

— Угу. — Тот флегматично согласился. — А ты?

— А я свои пока не трогаю. Я тяну на опыте, а очки распределю, когда будет понятно, чего нам не хватает.

— Разумный ход. — Зук понимающе кивнул. — Двигаемся дальше?

Сталкер, который находился ближе всех к повороту, в несколько шагов скрылся за стеной и буквально сразу заработал его штуцер. Мы дружно бросились следом. Парень оказался всего в нескольких шагах от нас, перекрывая обзор.

— В сторону! — Скомандовала Шайн и тут же открыла огонь из бластер.

Я занял позицию между ними.

— Кстати, а вы заметили, что все эти чудики с пятого по седьмой уровень? — Не прекращая палить, беззаботно разглагольствовала Блестяшка. — Какой же здесь босс? Тоже трёхголовый?

— Нет. — Усмехнулся я, представив себе эту картинку. — Но не менее пакостный. Десятый-двенадцатый с огненными бичами неограниченной дальности. Чем выше уровень, тем крупнее и быстрее. Я вот думаю, можно попробовать на него Зука натравить, красивое зрелище должно получиться, жаль только, ролик нельзя снять.

Тот согласно кивнул, зато девушка взвилась.

— Ты с ума сошёл? А если он порвёт Зука? Я понимаю, что мы вернёмся или подождём, но ради красоты рисковать – дурная затея.

— Не ради красоты. Нам нужно понимать, насколько силён Зук. Его умение может оказаться нашим козырем в самых сложных ситуациях. А если этот босс покажется ему сложным, откат в сторону и мы того в два счёта положим, даже максимального.

— Да ну? — Она недоверчиво на меня покосилась.

— Ты заметила, что я не стрелял? Вы вдвоём справляетесь со Сталкером, а при желании каждый из нас прошёл бы в одиночку.

Она хмыкнула. Появившийся из следующего укрытия имп с заранее занесённой рукой успел выпустить быстро летящий огненный шар в сторону девушки. Сталкер, срезав одним выстрелом монстра, прыгнул в сторону шара, буквально врезавшись в летящий снаряд. Я так и не понял, кто из них сильнее матерится – парень от боли или девчонка от возмущения.

— Ты обалдел?! Или, по-твоему, я увернуться не смогла бы? — Благодарность у "спасённой" выражалась очень бурно, казалось, она вот-вот треснет парня бластером.

— Расслабься. — Он, кряхтя, поднялся на ноги. — Ты тут вообще не причём, я вкачал очки в выносливость и проверял, сколько я выдержу...

— Ну и?.. — Файн растерянно остановилась.

— Процентов тридцать осталось. — Сталкер остановился в отдалении и повернулся к ней.

— Парни, вы тут все совсем чокнутые? — заорала девчонка и тут же присела, прикрывая руками голову.

Конец её фразы утонул в грохоте штуцера, а за её спиной рухнула туша невесть из какой норы вылезшего импа.

— На себя посмотри. — Снова отвернулся от неё Сталкер. - Тебе не говорили, что приличные девочки по таким местам не ходят?

— Только и слышу... — Разобрал я тихое бурчание. Нагоняя его, Шайн резко хлопнула его по плечу, прилепливая аптечку.

— Никто не обещал, что лечение будет приятным. — Злорадно процедила, выдвигаясь вперёд.

— А я уж подумал, добить решила. — Тот ухмыльнулся. — За мокрые штаны.

— Да ладно, — открыла она огонь по невидимым ещё нам монстрам, — я поняла, что у меня за спиной кто-то. Не суицидник же ты стрелять в шерифа. Я бы тебя потом со свету сжила.

— Вот в это легко поверю. — Пробормотал он, пока мы нагоняли соратницу. Подтянулись мы вовремя - она бесшабашно вывалилась в большой зал, заполненный импами. Как мы ни старались быстро зачистить монстров, около десятка огненных шаров полетели в нашу сторону. У каждого оказался свой способ ухода от опасности - Сталкер в последний миг просто согнулся в коленях падая на одну руку назад, Шайн, резко раздвинув ноги, буквально упала на шпагат, выполнив затем ещё пару гимнастических пируэтов. Зук просто отбил шары одним из лезвий, а я легко уклонился от единственного выпавшего на мою долю шарика.

— Хмм... — Задумчиво произнесла девчонка, когда в зале остались стоять только мы. — Как не крути, Сталкер меня дважды спас.

— Всё, попал, придется жениться. — хмыкаю, получив два злых взгляда.

— Нельзя мне жениться. — Огрызается парень.

Шайн улыбнулась:

— Я вообще-то хотела только сказать, что я тебя угощаю сегодня. И не спорь. Пиво пьешь?

— Не люблю. — Закрутил он головой. — Меня мороженое устроит. Девчонка завелась обыскивать поверженных монстров. Найдя пару аптечек и ещё какие-то безделушки, в конце концов не выдержала и съехидничала:

— Пиво, наверное, жена не разрешает.

— Нету у меня жены! — Фыркнул Сталкер и отвернулся от неё.

— Неженатый, не любит пиво, самоотверженный... — Пользуясь тем, что он не смотрит в её сторону, она направилась к нему комичной походкой крадущегося хищника. — Надо брать.

— Мне только четырнадцать будет. — Он резко повернулся к ней, явно стесняясь.

Шайн остановилась и уронила руки в жесте отчаяния.

— Вот так всегда, встретишь мужчину своей мечты, а он или занят, или в школу ходит. Хотя, как мне везёт – то чаще в садик.

В отдалении пришла в движение какая-то конструкция, похожая на лифт. На опускающейся платформе мы заметили несколько новых монстров, более крупных и массивных, опутанных будто огненными нитями. Я молча открыл огонь ещё до остановки платформы.

— Близко не подпускать. - Предупреждение запоздало, последний монстр рухнул под лучами бластера, едва сошёл с платформы.

— И всё? - Разочарованно протянула Блестяшка.

— Если бы... — Ворчу, глядя, как платформа начинает снова двигаться.

Она не поднимается, чтобы притащить новую порцию монстров, а снова опускается, в этот раз частично - образует наклонную эстакаду, на которой уже видны толстые снующие туда-сюда ноги. Как только конструкция замирает, толпа импов и крупных демонов, оплетённых огненными нитями, устремляется к нам.

— Что-то они не так охотно падают. — Недовольно отмечает Сталкер.

— Ещё бы. Зацени их. — Зук пристраивается между нами и готовится к новому своему смертоносному танцу.

Имп. 8 уровень. Маг. Агрессия 100%

Огненный демон. 9 уровень. Маг. Агрессия 100%

Ближайшие монстры успевают пробежать половину расстояния прежде, чем упасть, и половина из них выпускает с двух рук крупные файрболы.

— Охренеть. — Зук поднимается и начинает вращать с бешеной скоростью свой секир-шайтан.

Лезвия сплываются в светящийся круг, о который разбиваются и шары, и устремившие от демонов нити, которые ведут себя подобно молниям. Мы со Сталкером пристраивается по краям светящегося щита, а Шайн стреляет прямо через него из-за спины мечника. Как только осваивается с новым построением, начинаем продвигаться вперёд к эстакаде.

— Ха! — Блестяшка веселится. — У меня семерочка.

— Вот ты вовремя с этим. - Ворчу на неё, а сам на мгновение отвлекаюсь на свой интерфейс и на парней. — У меня шестой уровень, думаю, и у ребят он скоро будет.

— Уже. — выдыхает Сталкер, когда мы собираемся до эстакады.

Какие-то несколько секунд кажется, что впереди абсолютно пусто. А в следующий миг на нас мчит лавина ужасных псин едва ли не с нас ростом. Зук снова начинает свой завораживающий танец, только теперь он движется едва ли не вдвое быстрее. В самом начале вижу, как его системная метка над головой сменяет уровень на шестёрку. Нам остаются лишь крохи от этого кровавого пира – те адские гончие, которых оттеснили остальные, оказываются в зоне нашего поражения. И снова тот же финал – одинокий мечник посреди пустого зала.

Хотя в этот раз зал не совсем пуст, в дальнем углу вышагивает исполинская фигура, похожая на демона, только в полтора раза крупнее и с четырьмя руками. В нижней паре рук извиваются огненные жгуты. Едва мы пересекаем средину зала, монстр разворачивается к нам.

Адский страж. Босс. 11 уровень. Агрессия 100%

— Могло быть хуже? — Зук то ли спрашивает, то ли иронизирует.

— Он может бить с двух рук одновременно или по очереди. — Подсказываю. — Так что, как говорят, следи за руками.

— Не важно. — Он ступает вперёд и снова зажигает светящийся диск из бешено вращающихся мечей.

Он идёт, пока не сходится с монстром вплотную. Мы видим лишь сполохи красных молний от бичей за пределами серебряного круга, а затем фонтаны более тёмного цвета, устремившиеся во все стороны. Зук останавливается и отстраняется в сторону, пол под нашими ногами вздрагивает от падения бесформенной туши.

— Вот это, мать его… — Поражённо выдыхает Сталкер.

— Ещё посмотреть, кто из вас двоих монстр. — Ехидничает Шайн, когда мы подходим ближе.

— Зато сразу видно, кто тут босс. — С улыбкой парирует Зук.

— Ага. — Она смеётся.

Адский страж. Босс. 11 уровень. Мёртв. Обыскать?

— Зук, в луте кристалл более-менее ценный и гранаты.

— Не знаю, как с ними обращаться. — Он пожимает плечами.

— Гранаты просто бросай подальше, а кристалл сдашь на апе. Это живые деньги, считай, на пару входов этот кристалл точно потянет.

— Да я, если честно, входами на месяц запасся. Так что забирай, а я гранаты тогда.

— Так деньги просто тебе на карту упадут, а куда тратить, то уже потом сам решишь. — Видя, как он кривится, соглашаюсь. — Ладно. У меня как раз со входами сейчас небольшой напряг.

Мы быстро доходим до безопасной платформы с системной колонной.

— Ну что, мальчики, до встречи в реале? — Торопыга Блестяшка тянется к кнопке выхода.

— А где? — На вопрос Сталкера её рука зависает над самой кнопкой. — И когда?

— В "Левиафане" через два часа подойдёт?

— Так долго? — Зук хмыкает.

— Ну что поделаешь? — Шайн громко вздыхает и тут же корчит рожицу. — Я за городом живу, добираться долго. Ну, колхозница я… А ещё собираться – я же девочка.

Она дожидается от всех подтверждения и тут же хлопает по кнопке. Короткая неяркая вспышка на месте персонажа – и словно её и не было рядом.

— Ребята, а как мы узнаем друг друга? — Зук усмехнулся.

— Вот это просто. Меня вы точно вряд ли перепутаете. — Сталкер вздохнул. — Я чёрный.

— В смысле негр? — Удивлённо смотрю на него, он кивает.

— И слегка не выгляжу на четырнадцать, так что не пугайтесь. — Неловко опускает глаза.

— Да ладно. — Зук смеётся. — Думаю, я вас тоже удивлю немного. Кстати, я буду не один.

— Всё ясно, похоже, только мне в нашей компании удивлять нечем – я самый обычный. — Смеюсь с остальными. — Ориентируемся на Сталкера.

Глава 3

Появляюсь за пять минут до нужного времени. Что сказать, вкус у нашей "колхозницы" вовсе не колхозный. Левиафан – дорогущий пафосный ресторан, в который запросто могут и не пустить в моих потёртых джинсах. Вовремя замечаю открытую площадку перед ним и вспоминаю разговор о мороженом, даже не успеваю толком расстроиться. И так, квест номер раз – найди Сталкера. Единственный негр никак не пацан, который не выглядит даже на четырнадцать – постоянно оглядывающийся по сторонам стокилограммовый здоровячок минимум моего роста, совсем не самого мелкого на мои двадцать два, чуть за метр восемьдесят. Но… вариантов немного. Поймав мой взгляд в третий раз, парень начинает улыбаться.

— Первый пошёл. — Протягивает мне руку, когда я присаживаюсь рядом. — Я Роман, а ты – Ньюби?

Говорит он на русском бегло, без акцента. Но при этом чёрный, как… совсем чёрный, короче.

— Саша. — Киваю, улыбаясь в предвкушении появления остальных. — Ты действительно не смотришься на четырнадцать, но я почему-то решил, что ты выглядишь младше.

К столику подкатила электрическая коляска, в которой сидел худощавый мужчина лет сорока. На спинке его кресла лежала изящная рука красивой женщины примерно его возраста.

— Сталкер и Ньюби? — Спросил он улыбаясь.

— Зук? — В два голоса воскликнули мы.

— Да. Можно Влад. А это моя жена Татьяна. — Он подъехал к столику, привычным аккуратным движением отставив стул.

Его супруга присела рядом с ним, а мы представились.

— Ребята, давайте дождёмся Файн, а потом уже все вопросы. — Видя нашу реакцию, поспешил Зук-Влад. — Пока могу только объяснить вкратце технику владения мечами и двухсторонней глефой. В основе японские школы дзёдо и нитокан. Техника нарабатывается практикой, у меня в своё время ушло восемь лет. И в реале моё оружие разбирается на два меча и можно действовать, как обычными парными или даже одиночными мечами.

— Вот это да. — Рома аж языком прицокнул. — Девочка – блеск! Вот бы это оказалась наша Шайн.

Мы проследили за его взглядом – девчонка модельной внешности в дерзкой мини-юбке и на огромных каблуках пререкалась с серьёзным парнем в костюме и солнечных очках. Милое личико, обрамлённое золотистыми пышными волосами, скривилось от злости.

— Ты передумал бы насчет женитьбы? — Подначиваю его тихонько.

— Возможно. — Смеётся.

Чувак в костюме разворачивается к выходу, а девчонка отворачивается и растерянно шарит взглядом по залу.

— Блеск, говоришь… — Я поднимаюсь и иду к ней.

— Шайн. — Окликаю, остановившись в паре метров.

— А ты Ньюби? — Расплывается в улыбке.

— Как ты угадала? — Смеюсь, пока мы идем к столику. — Вдруг я Сталкер?

— Вы по-разному произносите моё имя. — Заливается смехом. — Или считай это женской интуицией.

Увидев Сталкера, она останавливается и с минуту рассматривает его самым наглым образом. Глядя на его мимику в это время, я сказал бы, что он краснеет и бледнеет под своей практически чёрной кожей.

— Красавчик. — Отпустила ему одними губами воздушный поцелуй, отбирая у парня последние силы.

— И ты… красотка. — Хрипло выдавил тот из себя.

— Зук? — Переводит она взгляд и растерянно замирает, видя, как ей кивает человек в инвалидной коляске.

Татьяна подошла и бережно усадила её за плечи, шепнув ей что-то на ухо.

— Извините, Владислав Антонович. — Вытерев глаза, девчонка улыбнулась. — Просто не ожидала увидеть вас здесь и…

— И не ожидала, что мы можем оказаться в одной команде. — Рассмеялся он, а затем объяснил всем, включая жену: — Светлана – моя студентка и не далее как вчера мы виделись на лекции.

— И уж точно не ожидала, что мы с вами попадёмся на одну и туже удочку мелкого жулика. — Шайн тихо засмеялась.

— Значит, Светлана? — Киваю ей. — Я Саша.

— А я – Роман. — Бурчит Сталкер, рядом с которым она и оказалась.

Подошедшему официанту все заказываем кофе и Татьяна себе мороженое.

— И ещё одно самое большое и вкусное мороженое. — Света завершает заказ.

— По поводу истории, которая собрала нас троих, — Влад начал свой рассказ, — могу сказать только, что и на старуху бывает проруха. Как меня вообще занесло в Данж? Я долгие годы не покидаю это кресло – если точнее, около пятнадцати лет. За эти годы десятки врачей меня убедили, что несмотря на то, что мой организм практически здоров, встать на ноги я не смогу.

— Почему? — Рома непонимающе сморщил лоб.

— Был сильно повреждён позвоночник и просто не проходят сигналы от мозга в нижние конечности. Я услышал, что управляющий контур обруча для входа в Данж полностью симулирует в мозгу все происходящие с нами в игре процессы. И захотел почувствовать заново хотя бы в симуляции, как это – ходить. А потом мозг вспомнил и юношеские занятия. Я провёл часть детства и юности в Японии вместе с родителями, где и влюбился в их культуру и философию самурайства.

— Ну и как, — спросил я, — оправдались ваши ожидания?

— Да. — Он воодушевлённо кивнул. — Поначалу каждый шаг, каждое движение в виртуальном теле приводили меня в восторг. И скажу честно, покидал Данж я с ноткой сожаления. Другое дело, что находясь там, я уже начал скучать за женой.

Он засмеялся и взял её ладонь в свою.

— Ну, а как вас занесло в игру? — Спросил Влад Светлану. — Насколько я знаю, в семьях, подобных вашей, не поощряются подобные увлечения.

— Дух противоречия и желание в своём роде испытать себя. — Она рассмеялась. — А если простым языком – назло маме отморожу уши. А уж когда мне чего-то сильно хочется, то нет ничего невозможного.

— Колхозница – это потому, что у тебя двор занимает целиком земли какого-то бывшего колхоза? — Тихо ехидничаю.

Она качает головой.

— Нет. — Она рассмеялась и перешла на шёпот, наклонившись ко мне. — Просто мой папенька повёрнут на моей безопасности, а потому ещё на первом курсе охрана в количестве двух человек таскалась со мной на лекции и мужественно сидела рядом. Ну и однажды я немного опоздала и Антонович выдал, чтобы я проходила побыстрее со всем своим колхозом. До сих пор иногда вспоминаю, прикалываюсь.

— А-а-а, это что? — Подал испуганный голос Сталкер, увидев ажурный тазик с мороженным и кусочками фруктов.

— Как просили, — отрапортовал официант, — самое большое и самое вкусное.

— А, да? — Шайн растерянно посмотрела на вазу, затем на перепуганного Сталкера и вернула взгляд на официанта. — Давайте ещё ложки, будем спасать товарища.

Разговор постепенно перешел на Данж. Сталкер сразу сник.

— Я, наверное, не смогу каждый день входить. У меня школа и…

— Будем по вечерам играть. — Тут же среагировала Светлана. — Если я ещё теоретически могу прогулять лекции, — хитро посмотрела на Влада, грозившего ей кулаком, — то уважаемому преподавателю никак.

Когда она вопросительно взглянула на меня, я кивнул, но тут Сталкер снова упирает взгляд в стол.

— По финансам я не потяну. — Едва слышно бормочет.

— Не проблема. — Тут же заявляет девчонка.

— Нет! — Парень нервно выкрикивает, затем снова понижает голос. — Я не возьму от вас денег, не буду играть за ваш счёт.

— Прекрасно. — Хладнокровно фыркает Шайн. — Никто тебе это даже не собирался предлагать. Заработать ты их хочешь?

— В смысле? — Он поднял на неё глаза.

— Я уже говорила, у моего отца пунктик: чтобы никто даже не взглянул косо на его драгоценную деточку, то есть меня. Когда я упёрлась и отстояла своё право играть…

— Интересно, как? — Я ухмыльнулся.

— Шантажом и взаимными уступками – "дипломатия" называется. — Хихикнула она. — Папенька на полном серьёзе напряг охрану решить вопрос безопасности моей виртуальной тушки в игре. Чтобы никто меня не обижал, не грубил и так далее. Историю с обманом и шерифской звездой я благоразумно умолчала. Так вот, ты очень сильно обрадуешь службу безопасности моего отца, если возьмёшь это на себя. Формально, просто играть одновременно со мной и, что и так подразумевается, находиться рядом. А вот зарплата у тебя будет самая реальная.

— Неплохая идея. — Влад улыбнулся. — Я немного знаю отца Светы и думаю, что всё действительно обстоит примерно так, как она рассказывает.

— Ну? — Вызывающе заглянула в глаза парнишке неугомонная егоза. — Согласен?

— Так согласен. — Пробормотал он.

Она ткнула кнопку в смартфоне и буквально через десяток секунд в павильон влетел недавний охранник. Найдя взглядом свой бедовый "объект", он сбавил шаг и спокойно подошёл к нам.

— Дмитрий, я решила проблему с моей охраной в игре, но отцу скажете, что это сделали вы. — Безапелляционно заявила Шайн. — А молодому человеку поможете с оформлением.

Несколько секунд парень переваривал услышанное, затем выдал:

— У нас не принимают людей с улицы. Нужны хоть какие-то рекомендации.

— Моей рекомендации вам мало? — Взъярилась девушка.

— Молодой человек. — Влад подал ему визитку. — Думаю, я могу дать этому парню рекомендацию.

Тот взглянул на визитку и кивнул.

— Да, конечно. — Он двинулся к выходу.

— Пф-ф-ф. — Громко выдохнула Светлана, успокаиваясь, и с иронией посмотрела на уходящего охранника. — Вот она благодарность, что я избавила их от головной боли.

— Мы отойдём ненадолго. — Влад отъехал от стола и Татьяна поднялась следом.

Когда они скрылись в глубине зала, Шайн усмехнулась:

— Вот чего действительно не ожидала, так это то, что один из вас окажется им. Мировой препод и классный чувак. А когда поняла, что и он попал на этого Харда, даже перестала чувствовать себя обманутой лохушкой.

— Но фактически так и было. — Тихо язвлю.

— Угу. — Смеётся. — Но раз на это повёлся Рязанов, то захудалой студентке уже не так стыдно.

— Это ты-то захудалая? — Пристально смотрю ей в глаза. — У тебя очень удачный ник. Сияние.

— Вот не поверю, что ты именно так меня называл в мыслях в игре. — Смотрит с ехидством.

— Правильно сделаешь. — Пожимаю плечами. — Блестяшка.

— Как? — Она прыскает со смеху.

— Ты едва не разревелась, когда увидела Зука. — Меняю тему.

— Я вспомнила его лекцию, на которой он рассказывал о своём опыте управления механическими устройствами при помощи нейроконтроллера наподобие обруча. А потом речь зашла о самом Данже и кто-то из студентов описывал свои ощущения в аватаре. Тогда на вопрос, хотел бы он попробовать, Антонович ответил «Нет. Если эксперимент будет удачен, будет сложно вернуться в реальность, в это кресло.».

— Это было бы действительно сложно. — Мы пропустили возвращение Влада и Татьяны. — Но, пробыв в Данже несколько часов, я настолько соскучился за Таней, что даже кресло и моя беспомощность не казались такой сильной бедой.

— Кто обещал меня спасать? — Сталкер подвинул мороженое на средину стола.

— Я обещала. — Девушка первой взяла с салфетки ложку. — М-м-м, действительно, вкусно.

Она хитро посмотрела на меня.

— Если ты собираешься отлынивать, буду кормить с ложечки. Хочешь? — Она рассмеялась.

— Хочу. — Поддержал я шутку, но потянулся за ложкой. — Но боюсь, что мне это слишком понравится.

— Даже так? Проверим. — Она набирает в ложку мороженое и подносит её к моему рту.

Стоит открыть мне рот, ложка вздрагивает, будто сама по себе, и холодный комок попадает мне точно в нос.

— Ой. — Она смотрит на меня хитрым смеющимся взглядом. — Наверное, это не очень хорошая идея. Не в моём случае.

— Почему? — Беру салфетку, Светлана тут же её забирает и начинает бережно оттирать моё лицо.

— У меня всё получается не так, как у людей. — Она вздыхает и смеётся.

Я молча любуюсь ею. Какое-то время мы оба молчим.

— Извини. — Тихо произносит она, когда заканчивает и откладывает салфетку.

— Я не возражаю, если ты захочешь ещё так сделать. — Смеюсь. — Я растаял похлеще любого мороженого – никто и никогда так обо мне не заботился.

— Лучше не надо. — Она покраснела и отвела взгляд.

Дальнейшее время пролетело незаметно. Мы больше слушали Влада, который, даже будучи ограничен в передвижении, повидал намного больше. Это не мешало нам с Шайн то и дело встречаться взглядами и она вела себя так, словно сожалела о том, что явно проявила симпатию ко мне. Когда снова появился её охранник и указал на часы, она подняла вверх указательный палец.

— Один самый главный вопрос. Когда мы встречаемся?

— В игре? — Уточнил Влад.

— Разумеется. — Она рассмеялась. — Рому я забираю сейчас с собой, его ожидает беседа с начальником охраны, а может, и с моим папой.

Сталкер испуганно замер с открытым ртом и с его комичного вида засмеялись все, даже охранник не удержался от улыбки.

— Не волнуйся, я не позволю им тебя съесть. — Она устремила свой взгляд на своего преподавателя.

— С пятнадцати часов я в вашем полном распоряжении. — Тот шутя развёл руками.

Роман, а затем и я под её требовательным взглядом просто кивнули, соглашаясь с этим временем.

— Значит, до завтра. — Она наклонилась ко мне и, коснувшись губами щеки, с улыбкой шепнула: — Блестяшка, говоришь?

После этого она также чмокнула Влада, расцеловалась с Татьяной и чуть ли не за руку потащила за собой смущённого Сталкера. Мы втроём остались в молчании. Девушка, посидев немного, отошла куда-то.

— Саша. — Зук улыбнулся. — Я хотел тебя поблагодарить за ту возможность, которую ты дал нам всем.

— Да ладно. — Качаю головой. — Это всего-навсего игра.

— Нет. — Он внимательно посмотрел на меня. — Так получается, что для всех нас это больше, чем просто игра.

Глава 4

Я появился на площадке последним из четвёрки. Судя по всему, остальным не пришлось долго ждать, да и время, скажем честно, всё ещё не дотягивало до оговоренных трёх часов.

— Похоже, всем не терпелось. — Зук усмехнулся, приветствуя меня.

— Командир просветит нас, чего ожидать на новом этапе? — Шайн склонила голову на бок.

Я обратил внимание, что её персонаж претерпел сильные метаморфозы – теперь она и в игре выглядела дерзкой и довольно яркой девчонкой. Такие моды не были чем-то эксклюзивным, но стоили очень дорого. Скин, то бишь внешний вид персонажа, не зависел от характеристик и навешенной брони и настраивался отдельно при помощи модификаторов. При желании она могла выглядеть Ларой Крофт или копией Умы Турман, но… уж ей-то это точно не нужно. Стоит взглянуть на мордаху, обрамлённую золотистым каре, почти точно скопированным с её реального образа, и мгновенно вспоминаются искрящиеся выразительные глаза странного цвета – в один момент они насыщенно карие, а через мгновение пробивается колдовская зелень. Омут, из которого не хочется выбираться.

В который раз за эти сутки иронизирую сам над собой – не утони. Девочка из другого мира, из другой жизни, и то, что нас свело в игре, ничего не меняет.

— Этот этап одновременно проще и сложнее. Нам противостоят люди. Точнее, человекоподобные персонажи, управляемые искусственным интеллектом, который обучался на тактических тренажерах морских котиков.

— Чего? — Сталкер от удивления забыл закрыть рот. — Спецназ?

— Они самые. — Улыбаюсь. — Ко всему прочему ещё и самообучаемая система.

— Одна система? — Влад заинтересованно повернул ко мне голову. — На всех?

— Не знаю. — Я опешил от такого вопроса. — Но мало кто проходит без потерь.

— Если это цельная система под единым управлением хорошего ай-и, то мы в … — он на секунду задумался, оглянулся на Шайн и хитро продолжил, — тяжёлом положении. После определённого количества попыток их победить однозначно останется лишь один вариант – подавить огневой мощью или пробить количеством атакующих.

— А если нет? — Светлана задумчиво посмотрела на массивный портал входа в следующую пещеру.

— Тогда мы имеем дело с обычными по сути боевыми юнитами. — Зук усмехнулся. — Которые в команде могут работать с ошибками, которых можно дезориентировать нелогичными действиями, ведь это всё же программы… В конце концов, переиграть одиночек легче, чем цельную систему. Сколько их вообще? Есть у них какая-то излюбленная тактика?

— Где-то за сотню. — Стараюсь припомнить все подробности. — Большая часть в открытых коридорах за небольшими укрытиями или же сами атакуют, когда появляется кто-то из игроков. Да, и все они привязаны к каким-то локациям группами от пяти до двух десятков юнитов. И однозначно тебе нужно что-то из огнестрела – приблизиться с мечами шанса не будет. Что-то достаточно мощное.

Я смотрю на штуцер в руках Сталкера, затем обращаю внимание на его остальную экипировку. Сегодня он в более серьёзной броне.

— Ты в обновках? — Смотрю, как он, смущаясь, кивает на Шайн.

— Ты говорил вчера, что Рома у нас танк? — Она хихикнула. — Как я понимаю, танку что главное – броня? А вот в оружии я не разбираюсь.

— Себе ты выбрала пушку очень удачную.

— Это было просто. — Девчонка улыбается. — Выбрала самую девчачью, чтобы красиво было.

Это заявление нас всех хорошо веселит.

— Что мне из оружия брать? — Влад направляется к колонне.

— Возьми пулемёт. — Задумчиво советую, затем, дождавшись своей очереди, набираю гранаты и магазины к автомату.

— Значит, сегодня идём так, — заявляю, когда мы возвращаемся к остальным, — Сталкер посредине, мы с Зуком по сторонам, Шайн прикрывает тыл.

На меня устремляются два несогласных взгляда – Светы и Ромы.

— Я присмотрю за твоей подопечной. — Смеюсь. — А тебе сегодня тренировка на внимательность. А теперь оба за боеприпасами.

Через пару минут мы уже входим в каменный портал. Едва мы оказываемся в пещере, по нам открывает огонь боец с точно такой же винтовкой, как у Сталкера.

— Ух. — Он вздрагивает и стреляет трижды в ответ. Противника буквально вбивает в стену, затем он падает и замирает.

— Шайн, Сталкер ранен. — Бросаю через плечо, двигаясь вперёд.

— Стоп. — Зук, сделав пару шагов, и сам останавливается. — Я не могу с этого места работать с этим агрегатом. Или мне нужно в центр, или…

— Без брони я бы уже сдох. — Тихо произносит Рома.

— Меняемся оружием. — Как ни в чём ни бывало заканчивает Влад и протягивает ему пулемёт. — Я только и думал, чтобы тебя очередью не зацепить.

Светлана за это время прицепила парню пластырь.

— Сегодня ты нежнее. — Он смеётся, когда она заканчивает.

Снова начинаем продвижение и буквально через десяток метров снова по нам стреляют, но в этот раз издалека. Сталкер заливает свинцом тёмный зев пещеры, где сверкнули вспышки выстрелов. Я перевожу свой автомат в режим стрельбы одиночными. На какое-то время устанавливается тишина.

— Растягиваемся по максимуму. — Тихо шиплю и сам почти вжимаюсь в стену.

В пещере почти темно, наши глаза даже после адаптации видят лишь тени друг друга. По памяти дойдя до определённой точки, сильно размахиваюсь и бросаю вперёд гранату. Похоже, даже Рома, мимо которого она пролетела, не понял – присел, но взгляда не отвёл.

— Предупреждай в следующий раз. — Хмыкает. — Я посчитать не успел. Но несколько вояк во вспышке точно было видно.

Он даёт короткую очередь и из темноты долетает звук падающего тела.

— И что ты там видишь? — Удивляется Зук.

— Я и не видел. — Слышу по голосу, ухмыляется. — Интуиция.

На удивление спокойно проходим абсолютно тёмный участок. Точнее, тёмный он для нас, а мы для противника на фоне слабого света за нашей спиной, как на ладони. Только целиться в нас после гранаты и очереди Сталкера было некому. За поворотом ситуация изменилась. Впереди показался тусклый фонарь и теперь мы в теории должны видеть любое движение между ним и нами. Только нет никакого движения.

Оказавшись неподалёку от фонаря, знаками прошу всех остальных затаиться, сам же ползу под стеночкой ужом от камня к камню, благо, здесь их хватает. Я в отличие от остальных знаю этот подвох – стоит новой группе ввалиться в выхваченный тусклой лампой круг света, с трёх сторон обрушится шквальный огонь. Две секунды – мало даже для того, чтобы понять, что твой путь закончен. А самое гадкое для новичков – один из проходов открывается взору лишь там, в кругу, из которого выхода, считай, нет.

Прицениваюсь к расстоянию, доброшу ли гранаты везде, куда нужно. Первые две уже зажаты в моих ладонях. Бросок – взрыв происходит в небольшом углублении, где обычно стоит пулемётное гнездо. Второй – немного перелёт, граната взрывается по идее за спинами у четырёх-пяти автоматчиков, засевших в основном проходе. Одинокая автоматная очередь росчерком искр проходит вдалеке от меня и ей тут же отвечает пулемёт Сталкера.

Ползком добираюсь до освещённого круга, достаю из поясной сумки ещё две гранаты. Резким перекатом перемещаюсь как можно ближе к центру и тут же бросаю гранаты одну за другой в боковой проход, открывшийся мне. Первая граната ещё в воздухе, когда вторая отрывается от моей руки, а из прохода раздаётся автоматная очередь. Снова распластываюсь на земле и, вжимаясь в неё, передвигаюсь к краю круга. Взрывы звучат буквально почти вместе – одна из гранат взрывается прямо в начале прохода, а вторая немного глубже.

Чувствую боль в боку – одна из пуль попала в рёбра. Одна из "прелестей" Данжа – болевые ощущения, близкие к реальным. Не до болевого шока с потерей сознания, но приятного в целом мало. Снова перекат, который в этот раз едва не стоит мне вопля – и я с автоматом в руках за пределами светового круга. От новой очереди искры, кажется, летят мне прямо в лицо. В этот раз чудом не зацепило, зато свист в ушах ещё стоит какое-то время. Очередь основательная, скорее всего в боковом проходе выжил пулемётчик. Стреляю в ту сторону и тут же откатываюсь к стене, рыча бешеным зверем – пока ты ранен, боль не покидает тебя, изматывая и терзая. Грёбаные реалисты, поминаю разработчиков.

Под новой очередью буквально вбиваюсь лицом в пол. Когда устанавливается секундная тишина, не тороплюсь поднимать голову, а потому взрыв гранаты становится неожиданностью. Пока я поднимаю взгляд, в глубине прохода гремит второй взрыв. На фоне отблеска замечаю фигуру, стоящую всего в метре от входа в этот чёртов проход.

— С ума сошел? — Не выдерживаю.

— Ты сам долго его выковыривал бы. — Зук усмехается.

Смутно вижу фигуры Шайн и Сталкера, идущих к нему, приподнимаюсь сам. Если бы стрелок уцелел, меня бы уже срезала новая очередь – из абсолютно тёмной пещеры я возле освещённой зоны виден, как в чистом поле солнечным днём. Рома осторожно входит в боковую пещеру и через десяток секунд зажигает фонарь, осматривая развалины укрепления и трупы. А мне достаётся нежность и участие нашего медика. Света смотрит на меня таким взглядом, как будто я в самом деле вот-вот умру. Меня почему-то эта мысль дико смешит, я сжимаю её подрагивающую ладонь, продолжающую приглаживать налепленный на мой бок пластырь.

— О, броня и аптечки. — Сталкер выходит к нам и вручает лут девушке. — Одевай.

— Саша пусть берёт, он постоянно впереди. — Она тут же пытается всучить мне бронежилет.

Под моим взглядом она тут же смолкает и натягивает его на себя. Хоть в этом авторы Данжа не стали грешить излишним реализмом – Шайн одним движением экипируется новой шмоткой, значительно усиливая свою защиту и оставаясь при этом внешне хрупкой стройняшечкой.

Приняв в общем-то без всякой команды старое построение – ромб с Романом впереди, мы начинаем движение. Уж не знаю, что действительно ведёт этого необычного парня – пулемёт Сталкера оживает и посылает очередь в тёмный проём перед нами. В ответ успевает донестись лишь пара выстрелов из автомата и очередь невидимого противника захлёбывается. Одна из пуль свистит мимо меня и я с тревогой оглядываюсь на Шайн. Она машет рукой, мол, всё в порядке, затем делает пару выстрелов в промежуток между мной и Ромой.

Луч бластера достаточно освещает пещеру впереди. Почти весь проход заложен мешками, лишь по центру узкая дорожка между укреплениями. С одной стороны я замечаю каску и приличных размеров трубу.

— Гранатомёт! — Успеваю крикнуть, падая.

Взрыв меня оглушает, но не ранит. Сталкер непрерывно бьёт из лежачего положения в тёмный провал.

— Возвращаемся… — Едва выдавливаю я из себя. — Быстро.

Не оглядываюсь поначалу — по месту взрыва понятно, что шансов уцелеть у них обоих не было. Потом заставляю себя проверить, что осталось из экипировки. Даже злосчастный броник уцелел, сбросив какую-то часть параметров. Рюкзаки и бластер…

***

Едва мы ворвались на площадку, покинутую нами полтора часа назад, я увидел Шайн, стоящую у системной колонны с удручённым видом. Зук появился, когда мы уже были почти рядом.

— Простите, что пришлось возвращаться из-за меня. — Он виновато улыбнулся.

— Из-за нас. — Девчонка немного просветлела, увидев любимую игрушку – бластер.

— Значит, и тебя он достал? — Влад лишь взглянул в свой рюкзак и двинулся к панели сбоку колонны.

— Аха. — Кивнула, вздохнув. — Оно между нами рвануло.

Я посмотрел на её системную надпись:

Шериф “Shain”. Уровень 1. Репутация 1.

Семь уровней у обоих долой – по-хорошему, это минус треть параметров, любое ранение сейчас на этом уровне для них смертельно. И если бронежилет Шайн оставляет ей какие-то шансы… Словно услышав мои мысли, Рома протягивает ей свой более крепкий броник.

— Меняй. — Забирает её защиту и вручает подошедшему Зуку.

— Нет. Ты в центре, а значит, и прилетит скорее тебе. — Он показал взятую у системы обновку. — А у меня новая игрушка.

У меня отнялся дар речи – подобную вещь я за всё своё немалое время игры держал в руках лишь однажды, да и то недолго. Мощный плазмоган ни в какое сравнение не шёл ни с довольно пробивным и дальнобойным штуцером, ни даже с лазерной любимой игрушкой Шайн. По идее, все укрепления ближайших к нам уровней для этой пушки – картонные коробки, не более.

— Мой автомат стоит примерно так, как одна батарея к твоему агрегату. — Качаю головой.

— Мне захотелось злость согнать на том парне, что уложил нас. — Влад рассмеялся.

— Его, по всей видимости, достал Сталкер. — Разворачиваюсь к остальным. — У нас есть шанс пройти эту часть уровня заново до того, как поднимутся защитники.

— Я предлагаю, наоборот, дождаться, пока они восстанут из пепла. — Рома задумчиво оглянулся на вход в пещеру. — Или даже откатиться на уровень. Дать ребятам прокачаться.

— Тогда отдавай пулемёт и броню Зуку. — Протягиваю Свете автомат и забираю у неё "цветомузыку", как прозвал про себя её бластер за тихий мелодичный вой и яркий луч при выстреле. — Идёте рядом и стреляете во всё, что шевелится. На нас не оглядываетесь и вообще за тыл можете не переживать. С таким оружием должны в полчаса уложиться.

Всё получается, как по нотам. Ни один монстр, кроме босса, не успел даже магию применить. И даже босс – красавец Адский страж двенадцатого уровня был расстрелян с максимальной дистанции, а единственный выпущенный им огненный вихрь ушёл в стену, не причинив вреда. Парочка зачищенных с тыла импов закрыли мне седьмой уровень. Я удивился, когда сзади меня нагнал Сталкер.

— Вспомнил про ту нишу в стене, — объяснил мне на ходу, — она в этот раз даже открываться не стала, пока я вплотную не подошел.

Всматриваюсь первым делом, как только входим в безопасную зону, в системные строки команды – у обоих подстреленных пятый, а у Сталкера, как и у меня, семёрка.

— Ну и как мы? — Довольная Шайн протягивает мне автомат.

Качаю головой, отнекиваясь.

— До той точки, где вас накрыло, идём также. А дальше… Зук меня натолкнул на мысль о новой тактике. — Рассказываю всем новые роли. — Сталкер издалека расстреливает две точки, которые ему видны, а Влад потом забрасывает гранатами боковой проход.

— А я? — Светлана смотрит на меня выжидательно.

— А ты сидишь тихо, как мышка. — Смеюсь и тут же добавляю: — И охраняешь их от любых неожиданностей. А до того момента разрешаю погеройствовать, можешь поменяться с Зуком оружием, забрать у него пулемёт.

Последнее предложение примиряет её с такой расстановкой сил.

— Гранаты. — Напоминаю Владу и иду вместе с ним к колонне, а спустя две минуты мы выдвигаемся к порталу.

В этот раз мы готовы к тому, что в самом начале нас ждёт засада. Автоматная очередь прекрасно справляется с новым сюрпризом – в этот раз их двое и второй боец, к счастью, оказывается спиной к нам. Над головой Зука на мгновение зажигается системная надпись – шестой уровень. Делаю несколько неприцельных выстрелов из бластера вдоль коридора чисто для иллюминации, высвечивая фигуры бегущих вояк – в этот раз их гораздо больше.

— Мальчики, подвиньтесь. — Шайн делает пару шагов вперёд и даёт длинную очередь.

Несколько разрозненных выстрелов в ответ не приносят нам вреда и быстро стихают. Мы без проблем проходим тёмный участок и разделываемся со стрёмным перекрёстком.

— А теперь дайте-ка мне поквитаться. — Влад протягивает автомат Сталкеру. — Рома, конечно стрелок получше меня, но здесь – дело принципа.

Светящийся комок плазмы врывается в тёмный коридор и размётывает укрепление из мешков. Ещё несколько повторных выстрелов. Я пробираюсь к началу коридора и выпускаю десяток бластерных молний, чтобы убедиться – коридор пуст. Далее следует огромный зал с высокими галереями, на которых обустроились с полсотни автоматчиков. Вот только им никто не сказал, что по их души придёт компания с дальнобойным ружьём на мамонта. По очереди пробуем стрелять из тёмного коридора. Лучше всех это получается у Светланы с её прокачанной точностью.

— Ой! — Пищит она на радостях, когда одна из галерей пустеет. — Я семёрочку вернула.

— Тогда возвращай аппарат. — Со смехом протягивает руку Зук. — Мой черёд.

Закончив зачистку галерей, и он получает седьмой уровень. За этим залом несколько пространств поменьше с разрозненными защитниками вообще не вызывают проблем. В последнем же мы едва не попадаем под бешеный шквал – кажется, что по нам бьют сразу несколько пулемётов. Парни оглядываются на меня, когда мы распластываемся за небольшим каменным выступом.

— Босс. Громила с гатлингом. — Объясняю. — Многоствольный пулемёт.

— И как? — Сталкер пытается приподняться и сразу падает обратно, так как над его головой проносится новый шквал пуль. — Не высунуться же…

— А вот так. — Прыжком перемещаюсь за соседний камень, где спряталась Шайн.

Буквально в полёте успеваю не только заметить, но даже считать системную строку мордоворота, вышагивающего в центре пещеры. Бросаю гранату при обратном прыжке. Над головой снова проносится очередь. Ещё два прыжка и две гранаты и неожиданная автоматная очередь у меня за спиной. Я оборачиваюсь с замершим на губах матом – эта дурочка стоит в полный рост… И в неё никто не стреляет.

— А я везучая… — Севшим и нереально спокойным голосом произносит она. — У меня снова крит.

— А ещё я восьмой уровень закрыла. — Продолжает уже своим обычным голосом, обессиленно опрокидываясь на задницу.

Глава 5

В сторону безопасной зоны мы вышли минут через пять. Сначала отсмеялись с не самого удачного приземления на пятую точку Шайн, затем искали входы на галереи для поиска возможного лута. Улов был невелик, но по крайней мере на медпрепараты нам точно тратиться не придётся долго, да и боеприпасов собрали достаточно. Несколько штуцеров и автоматов уже шли небольшим плюсом – их брали именно, как трофеи, которые можно сдать системе. Разочаровал Босс – пара кристаллов и боеприпасы к гатлингу. А вот сам чудо-пулемёт, ценность которого увеличивал факт, что купить его невозможно, нам не достался.

— А это что? — Более внимательный Влад поднял неприметную бумажку – вчетверо сложенный стандартный лист. — Карта. Только не могу понять, где этот участок.

— Здесь. — Внимательно оглянувшись, я остановился в двух шагах от выхода.

Нащупав углубление в стене, нажал кнопку, открывая потайную дверь. Перед нами образовался узкий проход, уходивший глубоко вниз лестничным маршем.

— И что нас здесь ждёт? — Сталкер с подозрением вглядывается в тёмный проход.

— Терра инкогнита. — Хмыкаю. — Мне эта карта не попадалась. Несколько подобных на других уровнях было. Секретные проходы или залы, обычно с хорошим наваром.

— А монстры?

— Примерно такие же, как на основном уровне, но бывают интересные. Иногда вообще не угадаешь, что тебя ждёт.

— Идём? — Влад чему-то улыбается.

— Конечно, идём. — Шайн рвётся к лестнице, но её верный цербер Рома загораживает путь.

— Ч-ш-ш… Не спеши, а то успеешь. — Он сам выдвигается вперёд.

Мы успеваем спуститься следом за ним ступенек на двадцать, когда он, никого не предупреждая, делает три выстрела – я только сейчас замечаю, что в руках у него трофейный штуцер, а не плазма. Явное движение в самом низу пролёта даёт понять, что феноменальное чутьё парня не подвело и на этот раз.

— Саш, подсвети лазером. — Просит он.

Несколько лучей дают понять, что внизу нас ждёт низкий широкий коридор или даже зал. Едва Роман, оказывается на последней ступеньке, снова открывает огонь, а через пару-тройку выстрелов меняет штуцер на плазмоган.

— Говоришь, терра инкогнита? — Ворчит, когда я нагоняю его. — Такого я точно не ждал.

Перед ним всего в нескольких шагах лежит непонятная чёрная туша.

— Собаки, что ли? — Влад отошёл немного в сторону от нас, а с другой стороны заняла позицию Света.

— Да. — Недовольно цедит Сталкер. — Только огромные и очень крепкие.

Вдалеке мелькнули сразу несколько теней и почти мгновенно заработало оружие в руках команды. Бластер я использовал больше, для подсветки целей – в довольно сумрачном низком подземелье горели всего несколько тусклых лампочек на стенах, дававших света не больше, чем обычные свечи. Пусть лазерные лучи и не наносили критического урона гигантским псам, места попаданий какое-то время продолжали гореть, что давало остальным возможность вести прицельный огонь.

Пес апокалипсиса. 13 уровень. Мёртв. Обыскать?

Я прочитал над ближайшей тушей системную строку. Эти звери по уровню почти равны боссу, которого прикончили мы с Шайн. Не магические, значит ближний урон у них должен быть просто запредельный.

— Ни в коем случае не подпускать близко. — Кричу остальным.

— Я и сам это понял. Первый до меня почти добрался. — Рома нервно ухмыльнулся. — Ну и зубки, я тебе скажу. И воняет от них так, что сразу мысль об отраве возникла.

— Запросто. — Отвечаю, стреляя без остановки практически наугад.

Мы медленно продвигаемся вперёд, стреляя на любой шорох и движение впереди. Благо, зал не широкий и мы, растянувшись небольшой цепью, контролируем пространство от стены до стены – можно быть спокойным, что обойти нас и напасть сзади эти церберы не смогут.

— Интересно, а босс будет? — Шайн остановилась у очередной туши. — Какой-нибудь драконо-пёс?

— Типун тебе на язык. — Нервно засмеялся Сталкер. — Этих тузиков мало?

— Ух ты, у них попадаются лечилки мощные. — Света проверила тушу на добычу. — И ещё что-то непонятное. С остальным ты разбирайся.

Пользуясь временным затишьем, отхожу к ней.

— Что тут у тебя непонятного? — Проверяю оставшийся лут. — Гранаты, боеприпасы, кристаллы.

— Вот и бери, что надо. — Она смеётся, топая к другой туше. — А я медик, своё уже забрала.

Понятно – она морозится, чтобы лут доставался нам со Сталкером. Ситуация паршивая с точки зрения моей ущемлённой гордости, но… приходится признать, что она на данном этапе права. Нет у меня иного источника, чтобы оплачивать входы в игру, да и пора какой-никакой бронёй обзаводиться. А без меня эта троица, как бы хороши они не были, далеко не уйдёт. Дело не в том даже, что я хороший боец или лидер – я знаю, как использовать механику игры с максимальным результатом, до определённого уровня знаю большинство локаций со всеми их сюрпризами и подлянками…

Настоящая причина совершенно другая. В этот раз и для меня всё не так, как раньше. Если задуматься, эти трое – совершенно разные, буквально до абсурда, до абсолюта – странный подросток, профессор-инвалид, красотка из тех, что, как говорят, родились с золотой ложкой во рту… Они стали чем-то большим. Здесь всё это забывается – мы все замираем, наблюдая смертоносную грацию Влада, внимаем иногда не по возрасту умным замечанием Ромы… Ну а Света – её, как младшую сестрёнку, пытаемся опекать и защищать, при этом не ущемляя и не мешая ей развиваться, скорее, наоборот, поддерживая. И она сама, даром что блондинка – умная и искренняя.

Бегом обойдя дохлых монстров, мы вдвоём поспешили к парням, которые продвинулись ещё на несколько десятков шагов.

— В дальней стене несколько проходов. — Сталкер с недоумением смотрит на меня. — И какой из них наш?

— Все. — Улыбаюсь. — В каждом тупике может быть что-то интересное. Раз уж мы сюда попали, грех не обойти их все.

— Значит, нам сначала нужны неправильные ходы. — С глубокомысленным видом заключила Шайн.

По закону подлости первый проход оказался сквозным. Самым удивительным образом там было пусто - ни одного монстра. Когда мы оказались в зале, Сталкер с недоумением посмотрел на меня:

—- Ты что-нибудь понимаешь? — В голосе звучала обида. — И как качаться, когда здесь никого нет.

Я лишь пожал плечами. Благо, проходы были короткими, мы вернулись, вошли в следующую пещеру. С первых же шагов идущий первым Роман открыл огонь, что-то услышав. Я рискнул зажечь фонарь в надежде, что в этом секретном уровне все монстры окажутся однотипными - животные без оружия. В общем смысле я не ошибся, хотя такой пакости и не ожидал: буквально с порога нас атаковали летучие мыши разных размеров – от вполне обычных, примерно с ладонь, и до монстров с размахом крыльев в пару метров.

— А света они не боятся - вон как к тебе ломятся. — Влад взял у меня фонарь и достал меч. — Сталкер, в сторону.

Бойня, иначе это назвать нельзя было, продолжалась минут пять. Глупые летучие твари до самой последней мелочёвки ломились на свет фонаря и превращались в ошмётки под мечом Зука.

— Кажется, чисто. — Остановившись, он пошарил лучом по стенам. — Это даже не зал, так коридорчик пошире немного.

— Но какой-то секрет здесь должен быть. - Я снова завладел фонарем и осторожно пошел вперёд. — Вот он.

Проход делал заворот, который сначала не был виден. Тупиковая ниша метр на метр и в ней обычный армейский ящик. Я открыл его и отодвинулся, чтобы остальные могли увидеть. Шайн запищала от восторга:

— Уиии! Точно такой же лазер! А можно, я с двумя буду ходить? Вот это фейерверк будет.

Идея была неплоха – слабоватые поодиночке, в паре эти лазеры по мощности уже были сравнимы с моим автоматом. Чуть ниже скорострельность, зато яркие лучи вполне прилично подсветят любые цели. Ну и само оружие компактное и сравнительно лёгкое. В ящике нашлись и несколько запасных батарей для этих лазеров. Опустошив ящик и осмотревшись вокруг, мы снова вернулись ко. входу. — Теперь я первая. — Светлане не терпелось.

Мы с усмешкой переглянулись и сдержали шаг, пропуская её. Она сделала шаг вглубь и остановилась.

— Ни черта не видно. — Начала палить вдоль прохода.

Появилось ощущение, что этот проход совсем короткий – лучи лазеров заканчивались в считанных метрах от девушки.

— Свет! — Окликнул я её, она оглянулась и я смог увидеть, как догорающие следы от её попаданий начали двигаться. — Бегом в сторону! Какую-то секунду она соображала, зато когда за её спиной гулко ухнуло, реакции явно пришли в норму – она бросилась к стене. Мы же втроём, стоя в ряд, поливали громадище, с трудом протискивающееся по пещере в нашу сторону. Не знаю, как бы справились с этим троллем четырнадцатого уровня наши с Владом огнестрельные стволы, но плазма в руках Сталкера точно была эффективна – каждый выстрел оставлял на монстре глубокие отметины. Дождавшись, пока девчонка оказалась за нашими спинами, я швырнул одну за другой две гранаты, метя в промежуток между толстыми ногами. Взрывы сделали своё дело - гигант осел и ворочался практически на одном месте, размахивая лишь руками, а мы, включая Светлану с её почти бесполезной цветомузыкой, продолжали стрелять. Точнее, как раз от её лазеров был толк – именно под отблесками лучей мы и увидели, что монстр замер. Лишь после этого над ним изменилась системная строка.

Пещерный тролль. 14 уровень. Мёртв. Обыскать?

В добыче у него, как ни странно оказалось вполне себе человеческое ружьё, мощная укороченная винтовка, почему-то с оптическим прицелом. В этом ответвлении не было никаких ящиков и потайных углов.

— Странно. — Влад крутил в руках трофей. — По логике, эта вещь должна быть довольно ценной.

— Калибр? — Предположил я.

— Не только. — Он заглянул в прицел и расцвёл улыбкой. — Это прибор ночного видения, а не обычная оптика. И в магазине я их не видел.

Я из любопытства взял винтовку и заглянул в прицел. Немного непривычно, но всё чётко видно в глубине пещеры, пусть и в явно неестественных цветах. Третий тупик оказался самым банальным – там снова были псы. Новая винтовка оказалась действительно запредельно мощной – если плазмы на одну зверюшку могло потребоваться два-три выстрела, то из этого орудия хватало одного точного попадания. Приноравливаясь к ночнику, я, не торопясь, отщёлкал зверюк с максимально безопасного расстояния, потратив почти весь боезапас. Калибр и тип боеприпаса я даже не смог сравнить с чем-то в реальности: почти двухсантиметровой толщины патрон, в полете эта пуля выглядит, как реактивный снаряд, а при попадании неслабо взрывается.

Четвертый тупик нас совсем удивил – у меня сложилось впечатление, что у разработчиков иссяк поток фантазии и они, недолго думая, сунули туда первое, что на ум пришло. А точнее, это была сотня крыс с первого уровня – чуть более прокачанных, запрудивших каждый сантиметр небольшого пространства, но для нас это уже было "ни о чём". Вот здесь уже от души веселилась Шайн со своей парой лазерных пистолетов. В двух последних тупиках сундуки содержали приличное количество разных кристаллов и, что очень порадовало, пару обойм на новое чудо-ружьё.

— В принципе, — я прикинул стоимость кристаллов, — хватит экипировать всех в нормальную броню.

— Мы все и так в броне. — Светлана снова завредничала. — Кроме тебя. Так что покупай себе защиту, а остальное оставляй про запас.

Мы вернулись в первую, сквозную пещеру. В этот раз нас ждала совершенно другая обстановка, вовсе не мирная. Едва последний из нас, Сталкер, вышел из прохода, на его спину обрушилась огромная кошка. Пулемет Зика и мой автомат её буквально разобрали на молекулы с пары метров расстояния, но эта атака сильно вывела Ромку из строя на приличное время. Он потерял подвижность и нам пришлось его тащить. Шайн даже это находила забавным.

— Хорошо, что мы тебе реальные твои параметры не смогли поставить. — Не забыв облепить его пластырями, она взвалила его себе на плечи.

Ранее пустой зал теперь изобиловал опасностями едва не на каждом шагу. Метровой высоты леопарды с неприметным грязно серым окрасом материализовывались буквально из ниоткуда в сравнительной близости от нас. Первым дал сбой мой автомат.

—— > Нет боеприпасов. < ——

Надпись перед глазами моргала красным, на осмысление у меня ушла секунда. Монстр под шквальным огнём из пулемёта Зука за это время двумя прыжками оказался рядом со мной. То, что жалящие его выстрелы неслись со стороны, видно сбило его с толку – последний прыжок он совершил в сторону Влада и оказался практически между нами. За спиной раздался негромкий хлопок и, оборачиваясь, я успел ухватить боковым зрением вспышку выстрела плазмы – обезглавленная кошка с отблесками почти белого огня на шее вместо головы какое-то время продолжала стоять. Пару раз качнувшись, туша завалилась набок.

— Рома, спасибо. — Голос у меня даже в аватаре хорошо просел. — Ты меня спас от гарантированного звездеца.

— Угу. — Он отреагировал как-то вяло или чересчур флегматично. — Только это не я стрелял.

Я оглянулся – Сталкер по-прежнему почти висел на плечах у Светы, а сама она на сгибе локтя умудрялась удерживать плазматрон. Встретившись с ней глазами, я лишь кивнул – слов не было, эта девчонка умеет удивлять. А ещё, чёрт возьми, как у неё это получается – в ответном взгляде я прочёл смех.

Успеваю перезарядиться и догнать Влада, вырвавшегося вперёд на несколько шагов, когда впереди засвечиваются сразу две тени. Теперь меня удивляет Зук – вместо трещотки пулемёта в его руках громко бахает наша новая находка – крупнокалиберная винтовка. Первым же выстрелом он буквально сносит одну из кошачьих образин. Ещё пара выстрелов – и со второй покончено. Последний раз он стреляет, останавливая на лету прыгнувшего на него монстра – точное ощущение, что тот с разбега влип в массивную сену и уже безжизненным кулем упал на землю. Мне остаётся лишь добить первого подранка.

Глава 6

Сегодня у нас выходной. Влад занят целый день на кафедре, а Ромка встречает отца. Тот прилетел на несколько дней и, конечно, мы взяли на это время таймаут. А для меня это время вынужденного безделья. Как на зло – никакой будильник не сможет так заставить тебя открыть в шесть утра глаза с чётким пониманием, что ты уже выспался на сегодня, даже просто валяться ломает, тело буквально отказывается оставаться неподвижным.

С завтраком не мудрствую – пара бутеров, яичница и кофе. Побродив из угла в угол, завёлся с уборкой, посмеиваясь сам над собой – до чего скука довела. Закончив, глянул на настенные часы, лишь начало девятого – весь день впереди и его чем-то нужно занять.

Лучшей идеей кажется прогулка, пусть даже и бесцельное шатание по городу. Телефонный звонок меня застаёт в дверях.

— Привет. — Голос узнаю мгновенно, хотя и слышал его всего один раз – Дмитрий, охранник Светланы, который был с ней в кафе.

— Привет, слушаю. — Поневоле напрягаюсь.

— Мой босс хочет поговорить. — Он изо всех сил старается звучать не сильно угрожающе.

— Я так понимаю, раз он хочет, говорить придётся? — Хмыкаю.

— Угу. Правильно понимаешь. — Он вообще не излучает никаких эмоций. — Где тебя забрать? Ты дома?

Тонкий намёк на то, что они знают, где я живу?

— Да. — Ну и ладно, не буду упрощать парням работу. — Жду во дворе.

И отключаю телефон. Через двадцать минут возле меня останавливается чёрный гелик с Дмитрием за рулём. Он жестом указывает мне на заднюю дверь. Когда её открываю, первое, что я вижу – сияющее лицо Светы.

— Отец разрешил мне поехать с Димой, чтобы тебя инфаркт не хватил от такого приглашения. — Хохочет. — Переговоры – это явно не сильная его сторона.

— Я старался. — Тот пожимает плечами. — Ну что я сделаю, если голос у меня такой?

— Нормально старался. — Подтверждаю. — И голос у тебя хороший… Узнаваемый.

— Ну, рассказывай. — Поворачиваюсь к девушке. — Зачем я понадобился такому важному и занятому человеку, как твой отец? Охрана у тебя уже есть даже в игре в лице Сталкера.

— Я хочу, чтобы ты помогал мне в работе. Отец повесил на меня все благотворительные проекты, которые финансирует его концерн. — Шайн сделала серьёзное лицо. — Контроль, реклама и самое скучное – посещение всех этих мероприятий.

— И чем я тебе могу помочь? — Искренне недоумеваю. — Ни в рекламе, ни в контроле я ни бум-бум.

— Для этого вообще-то есть специалисты. — Она скривилась. — А ты мне нужен, как сопровождающий, на всех этих мероприятиях: благотворительные аукционы, вечера и прочее. Для компании, короче, чтобы я от скуки не померла.

Пытаюсь увидеть в её глазах хотя бы след насмешки – нет, она абсолютно не шутит.

— В чём подвох?

— Ну… — Она замялась, а Дима хмыкнул. — В общем, тебе нужно будет присутствовать со мной на тусовках.

— В чём подвох? — Повторяю свой вопрос.

— Ни в чём. — Отвернулась к окну.

— Босс всё расскажет. — Дима ухмыльнулся в зеркало заднего вида.

Доехали молча. Света, не дожидаясь, пока Дима откроет ей дверь, выпорхнула из машины раньше него. Поджидая меня на дорожке, ведущей к дому, улыбнулась и взяла меня под руку.

— Я очень тебя прошу, — склонившись к самому уху, прошептала, — соглашайся.

— Ты так и не ответила на мой вопрос. — С усмешкой отвечаю.

— Нету никакого подвоха. — Она закусила губу.

— За исключением того, что она хочет, чтобы ты изображал её парня. — С вершины широкой лестницы прозвучал смеющийся голос.

Мягкая ладошка хлопнула меня снизу по подбородку, закрывая разинутый от удивления рот. Отец Светланы оказался очень представительным дядькой средних лет с небольшой сединой на абсолютно чёрной шевелюре.

— У меня немного времени, потому прошу. — Сделал он жест рукой в сторону двери.

Мы вдвоём стали быстро подниматься.

— А ты брысь отсюда. — С улыбкой он направил указательный палец на дочь. — Дай мужчинам поговорить.

Вздохнув, Света остановилась.

— Меня зовут Владимир Маратович Мирамов. — Представился он, закрыв дверь в кабинет. — Про тебя, Александр, моя дочь говорила очень много. Она рассказала в общих чертах о том предложении, которое я собираюсь сделать?

— Сопровождать её по всяким благотворительным мероприятиям, насколько я понял.

— Да. Скажи честно, вас связывает что-то? — Он пристально посмотрел мне в глаза.

— Дружба. — Я выпалил, не задумываясь. — Мы компаньоны по команде в игре.

— То есть, у тебя нет личных видов на Свету? — Тихо спросил он.

— Я ей не ровня. — Грустно усмехаюсь. — Глупо надеяться, что когда-нибудь…

— Хорошо. — Он прервал меня. — Вопрос поставлю иначе. Твоя работа будет заключаться в том, чтобы быть рядом с ней, изображать, что вы пара. Ты сможешь контролировать свои эмоции и желания? Дело в том, что это целиком её идея – привлечь тебя и вообще изображать, что она уже в отношениях.

— Зачем? — Не удерживаюсь от вопроса.

— Говорит, что не хочет, чтобы за ней бегали кучи ухажеров с предложениями руки и сердца. Не хочет излишне навязчивого внимания. Но при этом её вполне устраивает твоё присутствие рядом с ней. Ты понимаешь, о чём я?

— Не совсем.

— Я допускаю мысль, что она могла тобой… — Он оценивающе осмотрел меня с головы до ног. — слегка увлечься, хоть и не признаёт этого. Я могу рассчитывать, что у тебя хватит здравого смысла не переступить черту? Если на то пошло, я рассчитываю, что тебе достанет мозгов за вас обоих. Никакого секса, никакой перспективы отношений. Ты только компаньон и исчезнешь из её жизни, когда перестанешь быть нужен.

Я какое-то время помолчал, подбирая слова для ответа.

— Согласен? — Он снова впился в моё лицо взглядом.

— Да. — Вздохнул.

Попробуй сказать "нет", когда у тебя в мозгу умоляющий шёпот "соглашайся". Мирамов вроде как облегчённо выдохнул.

— В своём роде ты будешь ещё одним из уровней её безопасности. — Он присел на угол стола. — Света очень открытая и импульсивная девушка. Я бы спокойнее себя чувствовал, выдав её замуж. Но она об этом и слышать не хочет.

— Считается, что в таких семьях, как ваша, браки заключаются в угоду бизнесу…

— Откровенно. — Он хмыкнул. — Знаешь, чем я занимаюсь?

Я покачал головой.

— Много чем. В том числе у меня сеть супермаркетов по всей стране. То есть я торгую всем. Всем, кроме наркотиков, оружия и людей. Так почему я должен торговать своей дочерью?

Я удивлённо посмотрел на него.

— Это её формулировка, кстати. — Он засмеялся. — У тебя наверняка ещё будет возможность оценить её злой язычок. Но она права – у меня вполне достаточно денег, чтобы позволить дочери жить так, как она хочет. Это, однако, не отменяет факта, что она единственная моя наследница. Подумай, сколько ты хочешь получать, и не забудь также о том, что выглядеть рядом с ней ты должен соответствующе.

— Подумал. — Качаю головой. — Я не буду брать деньги за то, чтобы составить компанию подруге. Но я оставляю за собой право отказаться, если не смогу соответствовать вашим правилам.

— В смысле? — Он подозрительно уставился на меня.

— Если я почувствую, что не смогу гарантировать, что не переступлю черту – я уйду.

Он задумчиво кивнул.

— К разговору о деньгах мы вернёмся позже. — Он усмехнулся. — Она тебе всё-таки нравится?

— А она кому-то может не нравиться? — Я искренне удивился.

Мирамов захохотал.

— Светлана меня убеждала, что ты равнодушен к ней. Она была до глубинны души этим возмущена и удивлена.

Какое-то время мы говорили обо мне. Отца Светы интересовало буквально всё: семья, оставшаяся в небольшом южном городе, учёба в универе, как оказалось в том же самом, где учится Шайн и работает Зук, с небольшим отличием – на физтехе, два курса которого я оттрубил, занятия проходили в совершенно другой части города в отдельном корпусе. А на последний год я вынужден был взять таймаут – оплата стала неподъёмной и мне пришлось прервать учёбу. В этом году, восстановившись, я, получается, окажусь со Светой на одном курсе.

Посмотрев на часы, Владимир Маратович засобирался.

— Всё, меня ждут дела. Мы с тобой самое важное обговорили, в подробностях уже будете разбираться со Светланой. И да… — Он на мгновение задумался, а затем протянул мне блестящий белый прямоугольник. — Вот здесь мой телефон и карта на расходы на первое время.

Он отмахнулся, когда я попытался вернуть карту, пока мы шли к выходу.

— Саша, ты, возможно, не совсем понимаешь, во что ввязываешься. Поверь мне, лишней в твоём кармане она не будет. — С усмешкой закончил он, едва мы подошли к Светлане, ожидавшей нас в холле. — Вот она тебя быстро убедит, что я прав.

Он поцеловал дочь в щёку и протянул мне руку. Задержав мою ладонь в своей, ещё раз посмотрел мне в глаза, словно напоминая весь наш разговор.

— Ну что, сильно тебя пытал мой папочка? — Едва Мирамов-старший вышел из холла, Света рассмеялась. — И небось сдал родную дочь с потрохами?

— В смысле? — Опешил я.

— Говорил, что я на тебя запала? — Она скорчила рожицу. — И стращал, чтобы ты не повёлся. Что я влюбчивая ворона или что-то в таком духе.

Она исподлобья смотрела на меня, улыбаясь, и явно наслаждалась тем, что я не находил слов для ответа.

— Всё просто. — Она протянула мне руку, а затем буквально потащила меня к выходу. — Ты единственный человек, с которым мне легко находиться рядом, кто не строит из себя что-то, чтобы мне понравиться. Кстати, послезавтра у нас мероприятие.

— Значит, ты не влюбчивая ворона? — Не удерживаюсь, чтобы не уколоть.

— Такого мизантропа, как я, ещё поискать. — Она фыркает. — Особенно раздражают парни, которые строят из себя невесть что, чтобы пустить пыль в глаза.

— И ты надеешься, что моё присутствие будет их отпугивать?

— Ага, хотя бы большую часть. — Она задумалась. — Ты костюмы носишь?

— Я похож на человека, который носит костюмы? — Хмыкаю.

— Нет. И я, если честно, терпеть не могу парней в костюмах. — Снова корчит рожицу. — Значит, будем подрывать устои.

— Это как? — Смеюсь с её гримасы.

— Делать не как принято, а как нам удобно. — Она тычет мне в грудь пальцем. — Но это точно не прокатит. И даже не спорь со мной.

— Не собираюсь. Я реально не разбираюсь в моде и всегда смотрю только на то, чтобы было удобно. А уж брэнды отличаю только среди производителей комплектующих для компьютеров. — Усмехаюсь. — Так что я весь твой. Насколько я понял, делать из меня пугало не в твоих интересах.

— Как раз пугалом тебе и предстоит стать. — Она ехидно рассмеялась. — Пугалом для всех этих мажорчиков, считающих себя неотразимыми.

Последующие несколько часов Светлана таскала меня по бутикам, заставила перемерять десятки вещей. Каждый раз она пристально разглядывала меня и, улыбаясь, качала головой. Она спорила с продавцами, командовала ими и мной. В конечном итоге, два пакета с вещами, получившими её одобрение, обошлись в сумму, сравнимую со стоимостью недорого авто – меня слегка удивило, что карта, врученная мне Владимиром Маратовичем, это выдержала. Я лишь раз съязвил:

— Представляю, как ты покупаешь вещи себе.

— Ха! — Девушка фыркнула. — Чтобы я потратила на шопинг больше получаса? Меня удар бы хватил, если бы я столько времени выбирала себе шмотки. Я за полгода в магазинах меньше времени провела, чем сегодня с тобой.

— А надо мной, значит, можно полдня издеваться?

— Не поверишь, мне сегодня это было в кайф. — Она, смеясь, ухватила меня под руку. — Я в детстве в куклы не любила играть. Наверное, только сейчас поняла прелесть этого занятия.

— Ты хочешь сказать, что я для тебя кукла? — Хмыкаю.

— Ага. — Она рассмеялась и чмокнула меня в щёку. — Как во французском фильме с Пьером Ришаром.

Буквально через мгновение её улыбка погасла.

— Если честно, мне очень страшно. Я панически боюсь того, что нам предстоит послезавтра. И надеюсь, что, если ты будешь рядом, я выдержу. — Светлана отвернула лицо от меня, продолжая говорить. — У меня нет друзей, нет ни одного человека, кому я могу довериться хотя бы настолько, чтобы признаться, что я такая трусиха. Не было до вас, точнее сказать.

Вся моя ирония испарилась и я не знал, как реагировать на её признание.

— Знаешь, для меня наша команда тоже стала исключением из правил. — Заговорил больше по той причине, что молчать было невыносимо. — Всегда было просто, случайные попутчики, с которыми расставался без сожаления и шёл вперёд. А когда увидел вас в реале, что-то изменилось.

— Не хочется вперёд? — Она повернулась с грустной улыбкой.

— Хочется, но, наверное, это перестало быть главным. — Я улыбнулся. — Важнее стало, с кем идти…

Мы столкнулись с компанией молодёжи, оказалось, что это одногруппники Светы. Девушки тотчас увлекли её в сторону, треща наперебой без умолку и тормоша её. Судя по бесцеремонным взглядам, то и дело бросаемых в мою сторону, расспросы были понятно, на какую тему. Шайн поначалу отмалчивалась, а затем долгим взглядом исподлобья уставилась на меня и по медленно проявившейся на её лице хитрой улыбке я понял, что она ответила.

— Вы встречаетесь? — Один из парней хмуро смотрел на меня.

— Что-то вроде того. — Уклончиво ответил я поначалу.

— Вроде? — С вызовом переспросил он.

— Она моя подруга. — Многозначительно сказал и посмотрел с усмешкой ему в глаза. — Кто-то против?

— Да нет. — Он хмыкнул. — Скорее удивили. В универе Светка всегда всех отшивала напрочь. Как тебе-то удалось подход к ней найти?

— Не знаю. — Пожал плечами. — Как-то удалось.

Я увидел, что Шайн с кем-то говорит по телефону и машет рукой, привлекая моё внимание.

— Зук. — Произнесла одними губами.

В этот момент у меня зазвонил смартфон.

— Привет. — Ромка был явно не в лучшем настроении. — Вечером занят?

— Вроде нет. Что-то случилось? — Побеспокоился я.

— Нет, просто хотел в игру зайти, хоть немного поболтать.

— Подожди секунду. — Я быстро подошёл к Свете, шепнул на ухо: — Зайдём в игру сегодня?

Она кивнула с улыбкой, угукнула в телефон и отключилась.

— Сталкер? — Когда я кивнул, бесцеремонно выхватила телефон у меня из руки. — Ромочка, привет. Вот не поверишь, Зук тебя опередил аж на полминутки. Сказал, что он будет свободен через час и за нами всеми соскучился.

— Так через час в игре? — Разобрал я его вопрос.

— Да. — Довольная, она вернула мне аппарат.

Она помахала всей компании сокурсников, а затем демонстративно чмокнула меня в щёку и взяла под руку.

— Ты решила их совсем добить? — Шепнул я, смеясь, ей на ухо. — Вот уж не думал, что у тебя такая репутация неприступной колючки.

***

Я появился на площадке последним. Сталкер рассказывал что-то Владу и Свете, которая не могла опередить меня более, чем на десяток секунд, но при этом делала вид, что внимательно и давно слушает.

— Новости и без меня? — В шутку возмутился, приветствуя парней.

— Нет. — Рома закрутил головой. — Все основные новости я держал, пока соберёмся мы все. Рассказывал, как встретились с отцом. Сейчас он занят делами, а я решил проведать вас и поделиться новостями.

— Ну так делись. — Шайн рассмеялась. — Ты нас уже заинтриговал. Видно же, что тебе есть что рассказать.

— Есть. — Ромка довольно улыбнулся. — Сначала отец предложил забрать меня и мать к себе, в Мозамбик. За эти годы он заработал неплохое положение на родине, но только сейчас смог вернуться за нами.

— И ты нас скоро покинешь? — Вздохнула девушка.

— Нет. — Он улыбнулся. — Мать отказалась сразу, а я не оставлю её здесь одну. И тогда отец сам решил перевестись сюда в Москву в торговое представительство. Сейчас он как раз и утрясает все эти дела. Так что никуда я от вас не денусь.

— Так это же замечательно. — Шайн расцвела улыбкой. — У нас тоже новость: Саша согласился мне помогать в реале с благотворительными проектами, которые ведёт фирма моего отца.

— Похоже, сегодня у всех удачный день. Я смог быстрее обычного распрощаться с аттестационной комиссией и можете меня поздравить с профессорским званием. — Зук взвалил на плечо пулемёт. — Думаю, хорошая прогулка нам всем сейчас не помешает. Идём?

Глава 7

— На приятную прогулку этот уровень меньше всего похож. — Заявил я, подхватывая автомат. — Небольшой зомби-апокалипсис в отдельно взятой пещере. Даже не в пещере – это скорее какие-то коммуникации. Чего здесь точно нет, это красивостей – кирпичные стены и железные двери. Идём, как обычно, но спины прикрывает сегодня Сталкер – у него одного оружие не скорострельное.

Светлана растерянно посмотрела на свой бластер.

— Угу. — Киваю. — Два вполне сравнятся с моим автоматом.

Прелесть виртуала – ты лишь подумал, а второй пистолет уже переместился из рюкзака в твою ладонь. Замечаю это в то мгновение, когда переступаю границу безопасной зоны. Сразу смещаюсь вправо, пропуская немного вперёд появившегося секундой позднее Влада.

— Внимательно смотрим за боковыми проходами. — Объявляю, когда вся наша четвёрка появляется на уровне. — Эти твари не быстры и не очень сильны, но очень выносливы. Чтобы убить, их нужно превратить в фарш. И смотрите в оба – их неторопливость делает их слабо заметными в плохом освещении. А пока они не чувствуют нас, вообще неподвижны.

Поворачиваю голову налево – Шайн стоит на одном уровне со мной, на лице заранее появляется слегка брезгливое выражение: сморщенный носик и поджатые губки. Усмехаюсь про себя, то ли ещё будет, когда она воочию увидит плод извращённой фантазии разработчиков. Никогда самому не нравилась эта локация, но деваться некуда, варианты разных прохождений появятся только после неё. А эту – нравится, не нравится, а пройти придётся.

В темноте послышались негромкие щелчки и постукивания. Два голубых луча из Светиных бластеров освещают на мгновение проход, в котором тускло белеют десятки бредущих к нам скелетов – без оружия, с вытянутыми к нам костяными руками. В дело вступают мой автомат и пулемёт Зука, да и голубые лучи в сторону костяного войска бьют постоянно. Лучи, искры от рикошетов – и тьма расступается. Скелеты неторопливо движутся к нам и не торопятся падать и рассыпаться. В который раз прохожусь про себя "добрым" словом по разработчикам – пуля или луч, пройдя между рёбрами скелета, не доставляет ему никаких неудобств. Чтобы навредить этой дряни, нужно попасть в кости, а лучше в сочленения.

— Чёрт. — Восклицает удивлённо девушка. — Они без черепушек продолжают идти к нам.

— Они и без голов способны нанести урон, а те, у которых головы останутся, ещё и зубами будут рвать.

— Мамма миа, ты их уровни видел? — Она испуганно взвизгивает.

Словно по заказу, над головой ближайшего зажигается тусклая системная строка.

Скелет (нежить). Уровень 19. Агрессия 100%.

Это против наших-то семёрочек-восьмёрочек? Засвеченный скелет буквально рассыпается под кучной очередью, но на его месте тут же появляется новый. Меня осеняет.

— Бегом вперёд и вправо, в боковой проход. — Командую девчонке и Сталкеру, а мы с Владом выпускаем длинные очереди, чтобы задержать надвигающуюся толпу нежити.

Проход почти незаметен с нашей стороны и, если не поторопиться, довольно скоро мы от него окажемся отрезаны. Не прекращая стрельбу, начинаю двигаться следом за остальными. Пройдя половину пути, оглядываюсь:

— Зук, давай к проходу. — Благо, от входа в боковой лаз уже бьют голубые лазеры и красные лучи плазмотрона.

Когда Влад добирается к проходу, я устремляюсь следом. Ещё раз осанна виртуальности – по моей одной мысли в руках вместо автомата две ручные гранаты. Влетаю в проход спиной, швыряя гранаты одну за другой в общий коридор, буквально в толпу скелетов.

Вы получили уровень 9. Вам начислены по одному очку на все основные параметры и 1 очко к самостоятельному распределению. Хотите распределить?

Стоп, почему девятый? А когда был восьмой? Или я двумя гранатами положил такую хренову тучу скелетов, что хватило на два апа? Глупую мысль "вернуться и посмотреть" гоню подальше.

— Всё, теперь вперёд и чем быстрее, тем лучше. У нас есть шанс оторваться от тех, что сзади, а в самом этом проходе вражин нет.

Щель, в которой даже вдвоём особо рядом идти не удобно – от силы метр в ширину, выводит нас в точно такой же кирпичный коридор, как и предыдущий. Идущий первым Зук открывает стрельбу из пулемёта раньше, чем выбирается на простор. Истерзанную пулями тушу, свалившуюся прямо в проход, нам троим приходится перепрыгивать. И тотчас же включаться в бой – с обеих сторон непрерывными потоками к нам бредут зомби.

Зомби (нежить). Уровень 15. Агрессия 100%.

Слава богу, не такие запредельные, как скелеты в прошлом коридоре, успеваю подумать между двумя очередями. Тоже безмерно тяжелые в уничтожении, буквально игнорируют попавшие в них пули и лучи. Лишь плазменное ружьё сталкера даёт видимый эффект от одиночных выстрелов – оторванные конечности, дыры в туловищах. И да, эти без головы не ходят. Минут через пять мы расчистили кусок коридора, с одной стороны, противников не осталось, только вот помогло нам это не сильно – это оказался тупик. В процессе боя сначала над Владом, а потом и над Ромкой моргнула блестящая системная строка.

— Восьмой? — Зук на мгновение замер, читая, а затем молча кивнул.

— Угу. — Сталкер прекратил стрельбу – он один ещё стрелял, выцеливая из плазмогана далёкие фигуры. — Нам туда?

— Да. Таких тайных ходов больше тут нет. — Я хмыкнул. — Надо же, и не сразу вспомнил эту фишку. Давно это было.

— Давно? — Парень недоверчиво покосился в мою сторону.

— С полгода назад.

— И ты больше полгода безвылазно играл?

— Полтора почти. Полгода назад я в последний раз с зомбаками этими сражался.

— Чокнуться можно. — Рома покачал головой.

— Для меня это в своём роде стало работой. Я с игры жил, смог переехать в Москву, снял квартиру.

— Сколько же в ней уровней? — Задумчиво спросила Светлана.

— Уровней сотня, а локаций тысячи. Когда мы пройдём эти катакомбы, сама увидишь, из безопасной зоны будет не один проход, а целых пять. И дальше каждый раз так – выбираешь локацию, проходишь, при желании возвращаешься на эту же безопаску и идёшь в другой портал.

— А смысл? — Она взглянула с недоумением. — Ведь ты опять возвращаешься к той же точке и ближе к финалу не становишься.

— Да, но вторую локацию ты уже будешь проходить с развитием от предыдущей, а уровень тот же, значит, легче идти. Опять же, лут собираешь, качаешься. И на следующий уровень после пяти пройденных локаций ты идёшь, будучи сильнее. Я ведь шёл не ради того, чтобы пройти игру до конца и забросить. Я этим жил.

— А в реале ты чем-то занимался?

— Ел и спал. Раз в неделю выходил в магазин и в игровой клуб за входами.

— Да ну нафиг. — Она покрутила головой. — Но ведь сейчас ты играешь столько же, сколько и мы?

— Да. — Смеюсь. — И сегодня уже столкнулся с тем, что не находил, чем себя занять. Вылизал всю квартиру и собирался идти гулять по городу, чтобы хоть как-то себя занять. Вот в момент, когда я собирался выходить, и позвонил твой Дима.

Она тихо хмыкнула, отвечая, по всей видимости, собственным мыслям. За это время мы прошли половину расчищенной части коридора и, едва впереди стали заметны какие-то движения, дружно открыли огонь. В свете редких красных и частых голубых лучей удалось увидеть, что нас ожидает впереди – несколько десятков зомби буквально своими телами закрывали небольшую дверь.

— Они стоят на одном месте, к нам не идут. — Влад, не останавливая стрельбу, двинулся вперёд. — Можно поближе…

Он не успел договорить, как один из крайних зомби буквально развалился на части и осыпался ошмётками и в промежуток между его такими же пассивными соседями протиснулся новый монстр. Этот был гораздо более подвижный и намного меньше похож на человека – громадная бульдожья пасть, в которую свободно поместится человеческая голова, усеяна крупными клыками, а само тело имело неприятный ядовито-малиновый оттенок. Общее впечатление – словно гигантская уродливая собака пытается двигаться по-человечески. Наши с Зуком пули, как и выстрелы из лазеров Шайн, даже не замедлили эту тварь.

— Чёрт. — Сталкер дважды выстрелил из плазменной винтовки, последним зарядом попав прямо в открытую пасть. — Держи.

Пока монстр падал, на свободу из-за зомби вырвался другой такой же, а в моих руках уже оказалась крупнокалиберная винтовка, переданная Ромой.

— Чудесно. — Он хмыкнул, наблюдая, как первый же мой выстрел едва не сорвал голову новой твари – на месте нижней челюсти и шеи образовалась сквозная дыра, в которую пролез бы любой кулак, даже толком не испачкавшись.

— М-да. Желание подходить ближе пропало. — Влад хмыкнул. — И я так понимаю, внешних зомбиков тоже можно не прессовать сильно, чтобы все разом не попадали.

— Правильно понимаешь. — Отвечаю. — У красных ещё одна пакость припрятана. Мы не даём им разогнаться, а если хоть один сможет добежать до нас, орудовать к тому времени он будет с такой скоростью, что мы понять ничего не успеем, как он нас разорвёт.

К этому времени упал ещё один зомби и к нам устремилась сразу пара малиновых.

Мы успели отстрелять около десятка, когда моё крупнокалиберное ружьё щёлкнуло и перед глазами появилось красное сообщение, что закончились боеприпасы. Я сменил оружие на почти бесполезный автомат.

— Они быстрые или просто разгоняются и набирают инерцию? — Сменив пулемёт на меч, Зук отодвинулся от Ромы подальше. — Мне кажется, инерция…

Нам же он, наоборот, показал рукой, чтобы мы отошли за спину к Ромке. Я, как зачарованный, смотрел на смазывающегося на бегу монстра и Влада. Казалось, он абсолютно неподвижно ждёт мчащуюся тушу, внезапно оказывается на шаг в стороне и одновременно с этим серебристая молния… Нет, молний, кажется, было две – и точно, монстр по инерции пробегает ещё десяток шагов, останавливается и медленно, как в замедленном видео, разваливается на три части.

— Даже дважды успел? — Выдыхаю, а он с улыбкой кивает.

— Кончились? — Тихо то ли спрашивает, то ли утверждает Света, выглядывая поверх плеча Сталкера.

— Похоже. — Тот флегматично рассматривает оставшихся у двери зомби.

Похоже на то, что этим оставшимся на ногах зомби не хватило самой малости – половина рассыпалась после одной длинной пулемётной очереди. Спустя две минуты мы уже подходили к двери.

— Обычный засов? — Хмыкает Влад.

Я предупреждающе поднимаю руку.

— Ловушка. — Как можно дальше, просовываю в приоткрытую дверь автомат и даю очередь.

Раздаётся удар, второй слегка зацепляет моё оружие, едва не вырвав его из руки или вместе с ней. Когда утихает шум и последовавший за ударами глухой звон, осторожно заглядываю вовнутрь комнаты.

— Можно. — Вхожу, продолжая оглядываться.

Ловушка состояла из двух десятков металлических дротиков – вот они, часть торчит в стенах, другие валяются на полу. Расположены выпускающие их отверстия так, что уцелеть, находясь внутри, невозможно. А вот и приз, за которым мы пришли – большой ящик весьма военного вида, даже какие-то буквы на нём для солидности. В ящике совсем не то, конечно, что можно было бы прочитать на крышке. Внутри самый разнообразный и обычный лут – лечилки, боеприпасы и кристаллы. Меня особо радуют две обоймы для винтовки крупного калибра. Вишенка на торте вызывает горестный вздох Шайн.

— Блин, у меня же всего две руки!

Новый бластер немного отличается, он чуть массивнее и длиннее.

— Пробуй. — Протягиваю оружие Светлане.

Она направляет его в стену и нажимает на спуск. Даже по лучу заметно, что этот аппарат гораздо мощнее.

— Ухтышка! — Прижимает к груди новую любимую игрушку. — У него луч белый.

— Хм. — Влад склоняется над местом в стене, в которое попала из бластера Шайн. — Хорошо оплавило. Этот луч гораздо горячее, получается, им можно поджечь почти любую цель.

Наш профессор не ошибся и его слова мы смогли проверить, не успев далеко отойти – за первым же поворотом нас встречали скелеты, хоть и не таких монструозных уровней, как в начале, но со всеми прелестями, присущему их классу. Только теперь им не повезло – получив новую игрушку, наша красотка вошла в раж. Оттеснив нас с практически бесполезной автоматикой в стороны, она расстреливала скелетов, словно мишени в тире. При попаданиях кости вспыхивали, словно бумажные, пылающая нежить начинала беспорядочно метаться, забыв о нас и поджигая других.

Зомби, скелеты, снова зомби, малиновые собакоподобные – катакомбы не баловали нас дополнительным разнообразием. Кирпичные и каменные коридоры никак не хотели заканчиваться, обильно насылая на нас новые порции нечисти. Как-то само собой получилось, что я оказался в арьергарде – ограниченный запас боеприпасов для супер-винтовки заставлял их экономить, а автомат оказался малоэффективен. Оглядываясь по сторонам, неожиданно подумал: мы в игре всего-то час с небольшим, а выход из уровня не за горами, тогда как большинство, да и я раньше, тратили на эти катакомбы по много часов. И не сказать, что команды были слабее.

Наконец закончился казавшийся бескрайним кирпично-каменный коридор. Мы буквально в одно мгновение вывалились в громадный бетонный бункер, в котором не просматривался даже потолок, лишь какие-то металлические конструкции и трубы коммуникаций. Из стен видна была только та, у которой мы появились из коридора – со всех других сторон давящая тёмная бесконечная неизвестность.

— Саша. — Влад остановился, вглядываясь во тьму. — Этот зал тебе знаком?

— Да. — Кривлюсь. — Я его проходил, но толку от этого немного. Сумасшедший трёхмерный лабиринт по лестницам и мостикам-переходам. Никаких карт или приметных ориентиров. Монстров меньше, точнее, они часто рассеяны поодиночке. Зато здесь мышки летают в наш рост, так что смотреть в оба. Думаю, некоторые места смогу узнать по пути к выходу, а он, кстати, далеко вверху. Сейчас нам нужна лестница.

Нашлась она нескоро – добрая сотня метров, десятки металлических конструкций, неожиданно выскакивающие из-за них монстры. Теперь я шёл впереди, хоть и смутно представлял где правильный путь, но интуиция или какая-то неосознанная, глубинная, что ли, память – что-то вело меня, вышли мы к лестнице почти по прямой, не петляя. Хлипкие поржавевшие ступеньки вели высоко, во тьме с трудом угадывалась какая-то платформа.

Я, не останавливаясь, начал подниматься, за мной на расстоянии между собой в три-пять метров шли остальные. Сталкер замыкал нашу небольшую колонну, без остановки крутясь во все стороны. Он и заметил первым гигантского нетопыря, летевшего к Свете, топавшей перед ним. Сбитая сгустком плазмы тушка шлёпнулась прямо под ноги девчонке, та с трудом подавила испуганный вскрик, лишь тихо пискнув.

— Зараза. — Прошипела она, сталкивая ногой вбок со ступенек бесформенные останки. — Дай пройти.

Теперь и она не опускала почти взгляд, лишь изредка посматривая под ноги. Следующая летучая тварь была ещё крупнее и появилась она откуда-то спереди, пикируя по наклонной, по ведомой лишь ей причине, проигнорировала нас с Зуком, поливавших её свинцом, и снова устремилась к Светлане.

— Да что такое? — Двумя сдвоенными выстрелами она отправила загоревшегося нетопыря в последний полёт вниз. — Мёдом я вам намазана?

Я не успел съязвить что-нибудь на тему кулинарных предпочтений монстров, как передо мной появился зомби. Неторопливо он брёл ко мне, вроде и не обращая внимание на терзающие его пули, и упал лишь тогда, когда мои очереди с малого расстояния его обезглавили.

— От греха подальше. — Сменил автомат на крупнокалиберку.

Мы оказались на сравнительно небольшой прямоугольной платформе с металлической будкой посредине, из-за которой и вышел приконченный мной зомби. Обойдя будку, мы обнаружили пару лестниц, ведущих вверх. Дальше снова были платформы, лестницы вверх и вниз, подвесные мостки, раскачивающиеся в пустоте, и ведущие, как иногда казалось, в никуда балки. И опять зомби и нетопыри.

В какой-то момент этот путь даже мне показался нескончаемым и именно тогда передо мной оказался одинокий малиновый собакоподобный монстр. Нас разделяла пропасть с проложенной через неё балкой. Мы таких прошли множество, а вот для твари узкая скользкая полоса металла вполне могла быть непроходимой преградой. Только вот незадача – нам нужно на ту сторону, за спиной зверя угадывались контуры портала выхода в безопасную зону. Встав на край платформы, я смог прочитать системную строку.

Лавовый демон. Босс. 20 уровень. Агрессия 100%

Ромка прицелился и выстрелил из плазмотрона. Заряд плазмы вспыхнул на корпусе монстра багровым цветком, тот дёрнулся, но остался стоять. Он неторопливо, вроде как задумчиво, поставил лапу на балку. Снова выстрел и сразу же с другой стороны от меня начала стрелять Светлана. Демон сорвался с места и, бешено ускоряясь, побежал к нам. Толстые лапы, каждая толщиной с балку, смазались в движении. Когда ему осталось преодолеть не более четверти пути, три выстрела слились в один: красный заряд плазмы, подсвеченный белоснежным лучом, и крупнокалиберная пуля врезались в оскаленную морду. Тварь опрокинулась на спину и проскользила по металлической балке до наших ног.

Лавовый демон. Босс. 20 уровень. Мёртв. Обыскать?

— Чёрт. — Выдохнул Рома. — Я уже думал, нам кирдык.

Глава 8

Больше желания играть в этот день не изъявил никто – даже спустя полчаса общения в безопасной зоне практически у всех во взглядах и поведении ещё чувствовался не отпускающий адреналин. Первым делом договорились о времени следующего входа. В этот раз никто не торопился и уходить. Разговор начался с незатейливого вопроса, что нас ждёт в следующий раз, и я сам как-то незаметно увлёкся, рассказывая о всех пяти проходах, которые лежат перед нами. Через полчаса первым поднялся Зук.

— Хорошо с вами, но мне пора. — Ещё не рассеялся остаточный след после его исчезновения, когда и Сталкер, кивнув нам обоим, нажал на "Выход".

— Ну, а мы прощаться будем? — Светлана смеётся, напоминая, что очнёмся мы сейчас на разных краях одного дивана в холле её дома.

Буквально через несколько секунд я уже слышу, как она потягивается.

— Что-то ты сильно хрустишь? — Не удерживаюсь от шутки. — Старость?

— Это ещё ничего. — Она в ответ лишь рассмеялась. — Меня массажисты боятся – вот где треск начинается.

— Слушай, Саш, давай вместе посмотрим бумаги, которые мне передал отец. — Она стеснительно улыбнулась. — Дело в том, что я вообще в этом, как ты говоришь, ни бум-бум.

— И ты думаешь, что два "ни бум-бума" сойдут за одного специалиста? — Хмыкаю. — Сомневаюсь.

— Я соврала. — Девушка скорчила мордаху, будто сейчас расплачется. — Отец сказал, чтобы я сама вникала в эти счета и отчёты, которые нам подсовывают эти благотворительные организации. А где я и где эта… бухгалтерия.

— На кого ты учишься? — Скептически скривился я.

— На историка. — Она жалобно пискнула и покраснела, словно призналась в чём-то неприличном. — Ты хотя бы с математикой в ладах.

— Давай. — Вздохнул, усмехаясь – будем говорить честно, посидеть, разбираясь в мутных бумажках, в её компании мне импонирует больше, чем не знать, чем себя занять весь вечер.

Как говорят, у страха глаза велики – Света раздула проблему на ровном месте. Всего-то нужно было пересмотреть, какие счета и чеки приложены к заявкам этих благотворителей.

— Вот это те, с которыми мы послезавтра будем общаться. — Протянула она мне прозрачную пластиковую папку.

Минут двадцать я раскладывал на столе пасьянс из разнообразных чеков, сам особо не понимая, что мне в них не нравится.

— Странная какая-то благотворительность… — Поднял взгляд на девушку. — Кто они.

— Попечительский совет детских домов. — Она испуганно уставилась на меня. — И что странного?

— Вот. — Я достал из кармана чек, который сохранил с нашего похода в бутик. — Целая пачка чеков из этой же торговой сети, где каждая шмотка стоит столько, что можно нескольких детей одеть полностью.

— Ты хочешь сказать?.. — Она замолчала, надувшись.

— Что твоего отца разводят на деньги, а дети этих денег не увидят. Или ты поверишь, что детдомовские будут в Заре и Халене ходить. Если да и твой отец не против – отлично.

— Да понятно, что не верю я… — Светлана скривилась. — Как отцу это сказать?

— Так и скажи. — Я пожал плечами.

— Я боюсь. — Она хныкнула, как маленький ребёнок. — Давай, ты скажешь.

До прихода Мирамова-старшего я успел перешерстить в интернете все остальные магазины и торговые сети. Удивительным для меня стал факт, что эта акция происходила далеко не впервые, раньше это курировал кто-то из сотрудников фирмы, теперь же папа решил дочку приобщать к семейному бизнесу и нагрузил, на его взгляд, совершенно простым и даже приятным делом – посидела, поулыбалась, попринимала благодарности. Только вот в моём мозгу никак не хотели связываться между собой благотворительность для детских домов и счёт из ювелирки, как и счёт из салона красоты. Да и мебель, судя по ценам, закупалась явно не из расчёта на толпу сорвиголов детдомовских.

Владимир Маратович слушал молча, пока я не закончил. Он не спускал глаз с дочери, словно она была виновата в чём-то. Может, я и влез, куда не просили, но девчонка тут причём? Я, наблюдая это, начал испытывать раздражение к тому моменту, когда он заговорил.

— Ну и чья идея была покопаться в этом? — Спросил с недовольно-брезгливым лицом. — Кто это всё нарыл?

— Саша. — Светлана спряталась за мою спину.

— Ну, хорошо. — Он усмехнулся. — Уже неплохо.

— Что неплохо? — Удивлённо пропищала девчонка, высовываясь из-за моего плеча.

— Не решила задачу сама, но нашла, кто с ней справится. Принято. — Он перевёл взгляд на меня. — Что думаешь?

— Это не благотворительность. Если вы реально хотите, чтобы ваши деньги помогли этим детям, нужно проверить по каждому чеку, что было куплено и куда ушло.

— Ювелирный? — Он взял в руки чек, которым я закончил свой отчёт – такая себе вишенка на этот стрёмный тортик.

Я молча кивнул.

— Завтра я вас жду обоих в офисе. — На мой вопрошающий взгляд указал глазами на кучу чеков на столе. — Я хочу такой же отчёт за всё время.

Он кому-то позвонил.

— Серёжа, а скажи мне, пожалуйста, Гриша сейчас где? В отпуске? На юг полетел? Хорошо, пусть отдыхает. — Отключил телефон.

— Это он занимался благотворительностью? — Света присела на краешек стула и настороженно посмотрела на отца.

— Да, он был нашим связным с благотворительными организациями. — Медленно проговорил Владимир Маратович. — У него были свои связи, и он всегда вёл отчёты, но что-то меня настораживает в его последних действиях.

Света нахмурила брови, явно не понимая, какую роль это играет в их деле.

— Если он так старательно ведёт все отчёты, то почему мы вдруг начали получать такие странные счета? — Спросила она, наклоняясь ближе.

— Хороший вопрос. — Бросил я. — Возможно, Гриша просто погряз в рутине и перестал обращать внимание на детали. А может, нашёл способ подзаработать на стороне.

— Но это же дети. — Тихо произнесла Света. — Я не могу поверить, что кто-то мог бы так поступить.

— Жестокий мир, Светик. — Ответил её отец с грустью в голосе. — Нельзя забывать, что иногда с самыми хорошими намерениями приходит обман.

— Он был очень против того, чтобы эту тему я передавал тебе. — Тот вздохнул. — Будем считать, что у тебя интуиция сработала. А я, похоже, его прошляпил.

— Значит, я у тебя не совсем дурочка, да? — Она хитро улыбнулась.

— Я такого и не говорил. — Он явно пытался скрыть улыбку. — Всё, завтра я вас жду.

— А что нам с этим всем делать? — Света стала собирать чеки со стола и укладывать их в папку.

— Проверять, как сказал Саша. — Мирамов насупился. — И дай бог, чтобы он ошибся, потому что я вытрясу из них каждую копейку, которая не дошла до детей. Завтра обговорим и это.

Мы вышли из кабинета.

— Позволишь вопрос насчёт Гриши? — Поинтересовался я. — Вас что-то связывает?

— Он сильно хотел на мне жениться. — Девушка, словно в момент озябла, повела плечами. — Впервые так сильно почувствовала к кому-либо сильное чувство буквально с первого взгляда.

Она криво усмехнулась, заметив на моём лице интерес.

— Захотелось бежать без оглядки, чтобы не видеть и не слышать этого человека никогда.

— Такой страшный?

— Нет, почему? — Она пожала плечами. — Другим он даже кажется красавчиком. И вообще идеальный жених — умный, успешный. Но мне его взгляд почему-то сразу напомнил змеиный. Хорошо, что отец понял меня и не стал настаивать, хотя его такой зять вполне устраивал.

Я поднял брови, удивлённый её откровением.

— Змеиный взгляд? Интересная метафора. — Сказал я, пытаясь понять, что именно она имела в виду. — Ты считаешь, что он может быть лицемерным?

Света задумалась, потирая подбородок.

— Наверное. Я просто чувствовала, что за его шармом скрывается что-то другое. Как будто он играл роль, и это меня пугало.

— Пытается произвести впечатление? — Спросил я. — Может, ему важно, что о нём думают?

— Возможно, но это не самое ужасное. — Продолжила она, начиная беспокойно разгуливать по комнате. — Самое ужасное – это то, что я не могу объяснить, почему меня так тянет держаться от него на расстоянии.

Я наклонился и посмотрел ей в глаза.

— Понимаешь, иногда именно интуиция говорит нам о том, что мы не можем объяснить словами. Если ты чувствуешь, что с ним что-то не так, прислушайся к этому.

Света кивнула, и на её лице появилось облегчение.

***

На следующее утро меня разбудил звонок Димы, охранника.

— Доброе утро. Когда будешь готов, чтобы ехать к шефу? — Он говорил так, будто мы сто лет знакомы.

— Через полчаса, если устроит. — Я оторвал голову от подушки и посмотрел на настенные часы.

— Вполне. Буду ждать внизу.

Тридцать минут спустя я вышел во двор. Всё тот же внедорожник стоял точно на том же месте, что и вчера. Сегодня Дмитрий в машине был один и не возражал, когда я сел рядом с ним на переднее сиденье.

— Светлана Владимировна в университете сдаёт зачёт, обещала освободиться через полчаса. — Почему-то тон его был совершенно другой. — У нас есть немного свободного времени, если что-то нужно, только скажите.

— Пока только одно. — Улыбаюсь. — Дима, я не знаю, какие ты получил инструкции по поводу меня, но хочу попросить – давай на "ты". Хотя бы когда рядом нет начальства. Я такой же работник и по возрасту моложе тебя. Неудобно я себя чувствую.

— Принято. — Он усмехнулся и протянул мне ладонь для рукопожатия.

— Возле универа есть кофейня с хорошим кофе, можем посидеть там, пока ждём Светлану.

Квартиру я выбирал, когда ещё только собирался стать студентом, и самым важным казалось то, что находится она в пяти минутах быстрой ходьбы от главного корпуса универа – кто же знал, что учиться мне предстоит в другом конце города. Но квартира нравилась настолько, что менять её не захотел.

Вспоминая вчерашнее Светино "Значит, будем подрывать устои", уговорил Дмитрия зайти в кафе со мной и спокойно сидеть и наслаждаться напитком, хоть он и порывался остаться в машине. А девушке отправил сообщение с нашим местоположением. Увидев её в дверях кафешки, водитель растерялся, дёрнулся подняться и вздохнул, наткнувшись на мой ироничный взгляд, остался в конце концов на месте.

— Хм. — Она съехидничала. — Вот это мне нравится. Оказывается, наш Дима может действовать не по инструкции, а как живой человек.

Она повернулась ко мне.

— Ты страшный человек. — Светлана рассмеялась. — Я всего на час тебе доверила Диму, а он уже перестал выглядеть, как машина.

— Светлана Владимировна, — обиженно пробубнил водитель, — я вообще-то выполнял ваше приказание следовать всем распоряжениям Александра.

— Да, да, мы все видим, как ты следуешь своим инструкциям. — Ответил я, подмигнув Свете. — Но иногда лучше немного отойти от правил и просто расслабиться.

Дмитрий с недовольным видом поглядел на меня, но в его взгляде уже начинали появляться намёки на смех.

— Может, я действительно слишком строг. — Произнёс он, поправляя воротничок. — Ладно, давайте тогда закажем что-то, пока вы тут шутите.

Света, присаживаясь за стол, кивнула и посмотрела на меню.

— Я бы хотела чего-нибудь освежающего. — Сказала она. — Прямо сейчас мне необходимо что-то, что поднимет настроение.

— Коктейль с ягодами? — Предложил я.

— Звучит отлично! — Улыбнулась Света, её лицо снова засияло.

Пока мы ожидали заказы, разговор подсознательно вернулся к нашей основной теме.

— Знаешь, я с трудом представляю, что будет завтра. — Сказала Света, изучая меня.

— Главное, говорить спокойно и спокойно рассказывать о том, что мы нашли. — Ответил я. — И, конечно, иметь при себе все доказательства.

— Ты прав. — Согласилась она. — Но мне всё равно страшно.

Я наклонился вперёд, стараясь выглядеть уверенно.

— Помни, что мы команда. Я здесь не только для того, чтобы помочь тебе, но и чтобы поддержать. Всё получится, если мы будем действовать вместе.

В этот момент официант принёс наши коктейли, и Света, поднимая свой стакан, посмотрела на меня.

— За команду! — Произнесла она с искренней улыбкой.

— За команду! — Откликнулся я, и Дмитрий, уставившись на нас, наконец тоже поднял свой стакан.

Ещё через полчаса мы уже находились в офисе компании, которой управлял отец Светланы. Без лишних бесед он провёл нас в отдельный кабинет где на столе уже стояли коробки с отчётами и папками похожими на ту, с которой мы работали накануне.

— У-у-у-у! — Света взвыла самым натуральным образом примерно через четыре часа. — Ещё один чек – и я захочу кого-нибудь убить. А точнее, я уже хочу в Данж!

В принципе, мы и так неплохо поработали. Данные всего прошлого года подтвердили ту же схему, которую мы обнаружили вчера: под видом благотворительности оплачивались брендовые вещи, дорогая техника и даже спа-процедуры. Вершиной наглости мне показались дорогущие фирменные скаты на люксовый внедорожник.

Судя по реакции, хозяин офиса со мной был полностью согласен. Когда я вывалил на него сжатый анализ, на что целый год тратилась стоимость нескольких дорогих автомобилей, он закрыл глаза и минут пять сидел молча, сжав кулаки.

— Такое проворачивать прямо у меня под носом… — Он открыл глаза и вздохнул. — Я инициировал проверки по фирме по всем направлениям, которых касался Гриша.

— И много таких направлений?

— Почти все. — Отец Светы отвёл глаза. — Я готовил его на заместителя с перспективой, что он займёт директорское кресло вместо меня.

Света следила за нашим разговором с растерянным выражением лица.

— Но мы же можем что-то с этим сделать, правда? — Спросила она, прерывая молчание. — Надо сообщить об этом в правоохранительные органы.

— Это надо сделать не сразу, — Сказал Владимир Маратович, поглаживая подбородок. — Сначала нужно убедиться, что у нас есть достаточно доказательств, чтобы получить реакцию. Если мы просто так заявим, они могут расслабиться и всё замять.

— То есть, нам нужно больше искать? — Уточнила Света.

— Да, — Кивнул я. — Мы должны понять, кто ещё стоит за всей этой схемой. Нужно узнать, как глубоко всё это зашло.

— У тебя есть основания считать, что он действовал не один? — Мирамов удивлённо посмотрел на меня.

— Логика. Этот Гриша ненамного старше нас со Светой? — Он кивнул. — Откуда знания и смелость такое проворачивать, если за тобой не стоит кто-то опытный, кто знает, как это всё работает?

Владимир Маратович поднял телефон и набрал номер.

— Сергей, мне нужно, чтобы ты собрал всю информацию о Грише и его связях. Также стоит проверить, насколько долго он уже находится в этом совете. Это может помочь нам понять, как он внедрился в систему.

После окончания разговора он повернулся к нам.

— Давайте сделаем это аккуратно. Не хочу напугать их до конца.

Глава 9

По понятным причинам мы со Светой в игру немного припозднились да и зашли не в особо радужном настроении. Хорошо, что Влад и Рома удовольствовали коротким объяснением. Если наш профессор ещё что-то тихо спрашивал у девушки, то Сталкер лишь пожал плечами и поднял на плечо свой плазмотрон.

— Ну что, куда идём?

— Куда угодно, где пар можно выпустить. — Шайн резко повернулась. — Для меня сейчас каждый монстр будет похож на одного и того же человека.

Быстро обвожу взглядом пять порталов, над каждым из которых горит фонарь определённого цвета.

— Начнём с белого. — Усмехаюсь. — Дамы вперёд.

Реверанс в камуфляжной униформе с полным обвесом выглядит потешно — мы все вчетвером входим в проход, смеясь. Смех стихает с первым разрядом бластера. Мы с Зуком просто идём сзади, а Сталкер подстраховывает девчонку. Она отрывается по полной программе. Монстры не особо сильные, безоружные, но быстрые и их довольно много. Много ровно настолько, чтобы, как она сказала, выпустить пар. Не знаю, что больше её сейчас бесит — сама ситуация, с которой нам пришлось разбираться, или же факт, что этот Гриша имел какие-то виды на неё. Но в любом случае мешать ей я не собирался.

По открытому пространству гигантской пещеры бродили зомби разных видов, а из расщелин постоянно выскакивали импы и демоны вперемежку с звереподобными уродцами. Бластер Шайн почти не стихал, благодаря белым ярким импульсам всё было неплохо видно. Постепенно становилось ясно — пора подключаться и нам, лентяям.

— Ты не боишься остаться без боекомплекта? — Я нагнал девушку и встал рядом, отсекая очередями ближайших противников.

— Неа. — Она зло хмыкнула. — Полный рюкзак батарей. Я девочка запасливая.

Дальше мы так и шли втроём практически в ряд, справа с нами поравнялся Рома, а наши спины прикрывал Влад. Поотстав на мгновение, я увидел, как почти рядом из трещины выпрыгнули несколько импов, а за ними пробирался зомби с огрызком руки.

— Слева! — Командую я, и мы одновременно открываем огонь, сбивая врагов на землю.

— Похоже, они не слишком умные. — Заметил Рома, отталкивая одного из зомби ногой.

— Но их слишком много. — Сказал Влад, указывая пальцем в сторону ещё одной группы противников.

— Угу. — Света сосредоточенно отстрелялась по новым целям. — И их становится больше.

Постепенно по мере нашего движения пещера расширялась и, хочешь не хочешь, мы удалялись от стены, выходя к центру. Место стало гораздо более открытым, и в свете бластера я заметил, как вдали собираются еще больше тварей. Появление новых врагов заставило сердце забиться быстрее.

— Нам нужно найти укрытие! — Крикнул я, стараясь перекрыть шум боя. Наша группа находилась под давлением и в такие моменты лучше не терять головы.

Света, не отрывая взгляда от врагов, кивнула и продолжила стрелять. Рома взял на себя самое сложное — он выскочил вперёд, чтобы оттянуть внимание монстров, а мы с Владом старались продвигаться ближе к стене на правой стороне. Движение и шум буквально чувствовалось со всех сторон.

Внезапно один из зомби, явно более сильный, чем остальные, рванулся к Роме, и его рука с огрызком на месте руки с хрустом встретила стену. Я не успел среагировать, как Света выстрелила в его затылок, но этого оказалось недостаточно — он всё еще стоял на ногах и пытался добраться до Ромы.

— Держись! — крикнула Света, подбегая ближе.

Я стремительно присоединился к ней, и в этот момент за спиной послышался треск. Влад, оставленный позади, схватил свой пулемёт и начал обстреливать новых импов, появившихся из расщелины. Они вскоре окружили нас с трёх сторон.

— Мы не можем позволить им нас зажать! — Прокричал я, меняя автомат на крупнокалиберку и отстреливая ближайших уродцев.

— Вперед, к стене! — Закричал Рома, направляясь к выступу скалы, который мог послужить укрытием.

Мы следовали за ним, отстреливаясь по пути. Света по-прежнему блестяще справлялась с задачей, её выстрелы были ловкими и точными. И до этого времени я не замечал, насколько быстрой она может быть.

Скоро мы добрались до укрытия — небольшого выступа, который давал возможность прикрыть спины и продумать следующую стратегию. Как только мы встали за него, я смог оценить ситуацию получше.

— Нам нужно выбраться отсюда, пока ещё есть время! — произнес Влад, проверяя свои запасы.

— Согласен. — Сказал я. — Мы можем отвлечь их и пробраться обратно к выходу, или попытаться найти другой путь.

Света обдумала минуту, потом, сжимая бластер, ответила:

— Давайте попробуем выбраться через левую сторону. Возможно, она менее охвачена.

— В принципе, так и получится. — Я постарался рассмотреть направление, откуда мы шли. — Отходим ко входу. Вся эта кавалькада следует за нами. В узкой части туннеля есть шанс с ними разобраться.

— Только теперь мы зажаты в этой нише. — Рома в сердцах пнул ногой камень. — Получается, я вас в ловушку затащил.

Зук, стоявший ближе к краю и выпускавший время от времени очереди из пулемёта, оглянулся.

— Останься мы в центре, нас бы уже смяли. — Он снова пустил веер из пуль наружу. — Что я заметил, эти твари не особо жаждут нарваться на пулю. Осторожничают. Не как люди, но и не так, как было на первых уровнях — только успевай косить.

— Ну, есть такое. — Не отрывая взгляда от осматриваемой территории я подошёл к нему.

— Тогда, может, и нам тактику сменить? — Он помолчал немного под моим непонимающим взглядом, усмехнулся. — Попробовать буром на них попереть, вдруг побегут.

— Ну, выбора у нас уже особо и нет. — Оцениваю толпы, окружающие наш небольшой грот со всех сторон.

Влад выпускает длинную очередь из пулемёта почти вдоль стены.

— Отходят немного. Думаю, продавим. — Добавляет ещё очередь.

— Ты у стеночки, — указываю Свете место рядом с Зуком, дополняешь его цветомузыкой.

Отжимаю очередью из автомата толпу монстров, стоящую прямо перед гротом, и мы выдвигаемся. Да, монстры подаются под шквальным огнём и расступаются, многие кое-как даже прячутся друг за дружку или за выступы в стенах. Главное — казавшееся непоколебимым море тел и туш раздаётся под лучами и пулями, давая нам двигаться. Мы с Ромой отбиваем все поползновения атаковать нас сзади и с боков.

— Мы у входа. — Слова Влада звучат, кажется, через невероятно долгое время, хотя прошло на самом деле минут пятнадцать. — Впереди никого.

Шайн, а затем и Влад, присоединяются к нам. Снова движемся вперёд, но теперь держимся противоположной стены. И снова неудача — примерно на одном уровне с гротом эта стена заканчивается и уходит почти под прямым углом, открывая перед нами широченный зал.

— Блин. — Пыхтит Светка. — Слава богу, что здесь хоть ничего не летает.

Словно в ответ ей, в стену за нашими спинами врезается камень. Рома на предельной скорости делает несколько выстрелов из плазмы.

— Я тебе пошвыряюсь камнями. — Добавляет что-то явно не на русском.

— Это что было сейчас? — Девчонка косится на него.

— У отца подслушал. — Смеётся. — Судя по его лицу, когда он это сказал, самое то сейчас.

— А испанский кто-нибудь знает? — Света задумчиво вздыхает, а Влад, смеясь, грозит ей пальцем. — Вот засада… Сплошные полиглоты.

Своеобразная очередь из сгустков плазмы оказывает неплохой эффект — в том направлении, куда целился Сталкер, монстры практически разбежались, освободив для нас проход на какое-то расстояние. Вот только ведёт он прямо к центру.

— Рискнём? — Влад ловит мой взгляд, я киваю в ответ.

Занимаем позиции по сторонам и немного позади от Ромки, окружив таким образом Свету со всех сторон.

— Эй, так нечестно! — Пытается возмущаться.

— А ты больше назад поглядывай и нас не подстрели. — Командую, когда начинаем двигаться вперёд.

Ей уже не до возмущения — волчком крутится, успевая не только назад постреливать, но и помогать всем остальным. Через полторы две сотни шагов Сталкер останавливается.

— Смотрите. — Перед нами какое-то каменное чудо — колоссальная круглая колонна из того же камня, что и стены вокруг, никаких признаков, что это искусственная постройка, кроме узких ступеней, обвивающих эту башню по спирали.

— Саш, что это? — Ромка растерянно оглядывается. — Нам туда?

— Первый раз вижу. — Признаюсь честно. — Сколько раз проходил эту локацию, всегда быстро проскакивал по тому маршруту, по которому мы шли вначале. Там не было такого количества монстров и с таким пулемётом, как у Влада, можно было пройти даже в одиночку.

— Так что, идём? — Он поставил ногу на первую ступеньку, продолжая отстреливать монстров, продолжающих кружить вокруг нас на некотором отдалении.

— Я смотрю, ты уже туда идёшь… — Хмыкаю. — Пошли, посмотрим. Или ты думаешь, я лишён здорового любопытства?

Попререкавшись с Зуком, кто будет идти по этой лестнице последним, я выпустил веером последнюю длинную очередь, слегка заставив чудовищ отступить, и быстро стал подниматься. Обернувшись на высоте примерно в полтора своих роста, удивился — нас никто не преследовал.

— А тут тишь и благодать. — Удивлённый Влад оглядывался по сторонам.

Колонна в высоту получилась примерно метров тридцать-сорок и привела нас в зал, подобный тому, что мы оставили только что… За маленьким исключением — здесь никого не было. Никого и ничего, абсолютно пустое пространство освещалось ровным неярким светом откуда-то с большой высоты. Идеально ровный пол из полированного серо-зелёного камня кажется абсолютно чужеродным, больше подходил какому-нибудь парадному залу дворца. А стены лишь угадывались вдалеке, скрытые лёгким сумраком.

— Куда это мы попали? — Шайн тоже озадаченно крутилась во все стороны.

— Вы попали в неигровой сектор. Здесь нет ни монстров, ни добычи. — Тихий приятный голос показался громом с ясного неба. — По какой-то причине для вас вход в эту зону оказался открытым.

Попытки обнаружить говорившего ни к чему не привели — мы по-прежнему были одни в этом зале.

— Кто вы? — Первым озвучил вопрос Влад. — И почему именно для нас открылся вход туда, куда по идее не пускают кого попало?

— Я — администратор системы, фактически старший наблюдатель за работой механизмов игры. — Голос, казалось был позабавлен. — А вот почему система решила вас пропустить в служебный сектор, я не знаю. Управляющий искин системы не отчитывается о причинах своих решений. Могу предположить лишь, что на это мог повлиять полуофициальный статус шерифа Шайн.

— А статус мне присвоил тоже искин? — Спросила девушка.

— Нет. — Голос немного изменился, стал мягче. — Шерифом вас сделал я. Я наблюдал тогда за происходящим и был впечатлён вашими действиями.

— Есть ли какой-то смысл в нашем пребывании здесь? — Подал я голос. — И нескромный вопрос: вы нам не покажетесь?

— Особого смысла, как такового, нет, но вы можете узнать то что вас интересует. Я с удовольствием отвечу на любые вопросы касательно игры. — Голос замолк, а через десяток секунд продолжил. — А по поводу визуализации позвольте уточнить — вы хотите увидеть меня, как аватар, персонажа игры или настоящий мой образ?

— Настоящий! — Быстро выкрикнула Света.

— Хорошо. — В одном направлении зажегся яркий свет. — Идите на этот ориентир и я встречу вас там. Там же я отвечу и на все вопросы.

Мы последовали совету. По мере приближения стало ясно, что свет исходил из дверного проёма. Войдя в него мы попали в сравнительно небольшую комнату, посреди которой стояло странное существо примерно нашего роста. На нём не было видно одежды, но и голым оно не выглядело. Это был не человек, сходство заканчивалось тем, что у него были две руки и две ноги. Так часто рисуют инопланетян — большая грушевидная голова с круглыми глазами и маленьким ртом на тонкой короткой шее держалась на тонком, казалось, хрупком торсе из которого торчали такие же тонкие руки и ноги. Всё тело было покрыто мелкой чешуёй или кожей, похожей на змеиную. По торсу и большей части конечностей проступали тёмные и светлые узоры на общем сером фоне.

— Да, я не с вашей планеты. — Миниатюрный тонкий рот растянулся почти до человеческих размеров в улыбке. — Инопланетянин.

Его губы не шевелились, когда он говорил.

— Немного неточно будет сказать, что это мой натуральный вид, всё-таки мы находимся в виртуальной среде. Но как раз для меня это место соответствует обычному способу существования. Мы можем существовать как в виде физических оболочек, так и в виде энергетических образований.

— Эта игра — ваша затея? — Влад нахмурил брови.

— В какой-то мере. — Инопланетянин обернулся к нему. — Саму игру придумали на Земле, но мы посчитали её интересной и взяли под контроль.

Он снова улыбнулся, заметив, как его последние слова не понравились профессору.

— Мы её просто купили и продолжили развивать, абсолютно не нанося человечеству и людям никакого вреда. Для нас это лишь один из способов изучения людей и вашего общества в целом.

— Непоказательно. Нетипичный срез общества, множество асоциальных типов. — Света удивила меня серьёзным выражением лица. — Вы здесь получаете искажённую информацию о человечестве в целом.

— Я повторяю, лишь один из способов изучения людей… — Собеседник мягко возразил. — Мы давно изучаем вас. И должен заметить, даже на примере вашей команды выбор такой формы изучения себя оправдал.

— В смысле? — Хмыкнул Рома.

— Из других источников мы довольно много знаем о двоих из вас, особенно о многоуважаемом профессоре. С вами, Роман, мы знакомы в гораздо меньшей мере, но всё-таки знакомы. Это объясняется в первую очередь тем, что вы очень молоды. — Он повернулся ко мне. — А вот Ньюби… Я лишь недавно узнал ваше настоящее имя, услышав, как вас называли ваши товарищи. Мы долго не могли, заинтересовавшись вами здесь, ассоциировать персонаж с физическим объектом.

— Плохо искали. — Я не удержался, чтобы не съязвить. — Да и не было в этом смысла — я какое-то время буквально жил в игре.

— Вот именно. — Инопланетянин вроде как рассмеялся, издав звук наподобие голубиного воркования. — Вас, можно сказать, не существовало в реальном мире, нулевая социальная активность в то время, как в игре вы были очень заметны.

— Мы это уже исправляем. — Промурлыкала Шайн, хитро улыбаясь. — Скоро и в реальном мире, я думаю, Саша будет очень заметен.

— Скажите… — Я замешкался на несколько секунд. — Как вас зовут?

— Наиболее близкое звучание будет Саргел. — Он слегка улыбнулся. — Некоторые аспекты нашей коммуникации недоступны людям. Мы используем в общении наравне со звуком энергию, мыслеформы и иногда даже жесты.

— Саргел, я слышал, что призом в игре является исполнение любого желания победителя. — Я посмотрел в его огромные круглые глаза. — Это правда?

— Любое желание, — повторил он таким же тоном, улыбаясь при этом, — но только в рамках возможностей нашей цивилизации и с условием, что это не навредит вашей. Последнее условие накладывает сильные ограничения.

— Большие, чем первое? — Зук усмехнулся.

— У нас большие возможности. — С улыбкой ответил инопланетянин. — К сожалению, ваше общество не готово принять подавляющее большинство наших технологий.

— Я понял. — Тот кивнул и вздохнул. — Игрушки, которые могут погубить человечество, мы желать не будем, если победим. А какие ограничения, если победитель пожелает что-то лично для себя? Например, богатство, здоровье себе или близкому человеку, расширение сознания и обретение новых знаний.

— Всё ограничено только вторым условием. Вы сможете получить богатство в тех пределах, чтобы это не повлияло на остальную планету. Не секрет, что иногда богатейшие люди ставили ваш мир на грань катастрофы.

— Скорее политики… — Попытался возразить Ромка.

— Обычно за каждым крупным политиком стоит кто-то с деньгами. — Я впервые увидел, как он моргнул. — По той же причине мы не дадим вам суперспособности, которые могут нести опасность для других. А вот другие пожелания — почти без ограничений. Только если вы, допустим, пожелаете бессмертие, вам придётся отказаться от человеческой сущности. Наши технологии позволят лишь перенести ваше сознание в основу, подобную мне.

— Бессмертие? — Шайн ошарашенно смотрела на рассказывавшего. — Сколько же вы живёте?

Тот засмеялся.

— Периодически приходится обновлять тела, а так… Моя личностная психоматрица существует примерно шестьдесят миллионов земных лет.

Глава 10

Хоть для неё такие мероприятия наверняка не в новинку, Светлана нервничала гораздо больше, чем я.

— Ты не понимаешь, это совершенно другое дело, когда ты отвечаешь сам за всё, что произойдёт, когда ты самый главный. Раньше я не боялась, мне нравились эти мероприятия. Спокойно выходила вместе с папой на сцену. А сейчас меня трясёт от одной мысли об этом. Это я ещё стараюсь не думать про разбор полётов, который мы планируем.

— Не напрягайся так. — Не выдерживаю и смеюсь, наблюдая, как она ходит на своих шпильках из угла в угол, сжимая и разжимая кулачки. — Официальная часть, ты говоришь, тебе вполне знакома, а остальное предоставь мне.

Если честно, я сам побаивался за Свету — без всяких сомнений, если она начнёт разговор о странных чеках, скандала не избежать. Её это открытие очень сильно выбило из равновесия — как мне показалось, больше не сам факт очевидного мошенничества, а скорее части неизвестного мне Гриши, имевшего личные виды на неё. После первоначального разговора она часто задумывалась, уходила в себя, на лице девушки отражалась сложная гамма чувств — было видно, что раздумья эти не несут ничего приятного.

— Как он мог? — Она остановилась и задала мне вопрос, буквально сверля тяжёлым взглядом.

— Почувствовал, что его не контролируют, и не удержался от соблазна. — Я пожал плечами. — Сколько бы денег не платили, большинству людей всегда хочется больше.

— Я не об этом. — Её лицо скривилось, словно она собиралась заплакать. — Он хотел, чтобы я вышла за него замуж. А отец хотел поставить его во главе фирмы. Я даже не представляю, сколько дел он мог бы натворить. И получается, что он хотел меня использовать...

Я так и не понял, спрашивала она или утверждала в последней фразе.

— Ну, по крайней мере, даже отец оценил твою интуицию. — Я усмехнулся.

— А, какая там интуиция. — Она сердито отмахнулась. — Элементарно не щёлкнуло, как говорят.

— В смысле? — Я не сразу понял.

Она закатила глазки.

— Вы, парни в таких случаях говорите "Не встал". — Фыркнула и покраснела. — Просто не нравится он мне. А я дурочка романтичная... Не хочу по расчету, замуж только по любви хочу.

Она нервно засмеялась. Учитывая, что мы давно находились перед дверью актового зала, в котором и должно было проходить всё мероприятие, нам давно пора было бы входить. Света несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула.

— Пошли. — Подхватила она меня под руку.

— А вот и представители нашего дорогого спонсора. — Со сцены раздался резкий женский голос, едва мы вошли в зал.

Молодящаяся дородная дама предпенсионного возраста на сцене сделала минутную паузу, в течение которой все смотрели на нас, в том числе и она.

— Прошу вас. — Она жестом указала на сцену, приглашая нас подняться и занять места за установленным там столом.

Света повернулась ко мне с растерянным взглядом, а я одними глазами указал ей на два свободных места в первом ряду в зале.

— Мы здесь присядем. Продолжайте, пожалуйста. — Я кивнул даме на сцене и едва ли не силком потащил девушку к этим местам.

С полчаса дама распиналась о том, каким важным делом они все, тут собравшиеся, заняты — мол, единственный шанс получить путёвку в жизнь для детей, которых обошла сама судьба, лишив семьи… Пафос зашкаливал, зрители зевали, стеснительно оглядываясь на накрытые в другой половине зала столы.

— Полчаса слушаю, как они классно работают, и ни слова конкретики на тему, как они работают. — Шепчу Светлане на ухо. — Тоже талант нужно иметь — столько говорить и ничего не сказать.

Она тихо хмыкнула.

— Ты это ещё и слушаешь? У меня давно уже ступор наступил, я перестала воспринимать эту бессмыслицу. Что мы будем дальше делать? Не посреди фуршета же эти чеки выкладывать?

Я кивнул и сказал, что как раз обдумываю этот вопрос. Окончив речь, пафосная дама направилась прямо к нам.

— Светочка, а Григорий Валерианович так занят важными делами? Обычно он всегда радовал нас своим вниманием.

Ловлю растерянный взгляд девчонки и начинаю "спасать ситуацию":

— Да, у Григория Валериановича теперь другие очень важные дела, а ответственной за гуманитарные направления в компании теперь назначена Светлана Владимировна.

— А вы?.. — Дама скользит по мне взглядом, словно я пустое место.

— А я её помощник. — Усмехаюсь и пользуюсь моментом. — Где мы можем с вами побеседовать так, чтобы нам не мешали?

Она смотрит на меня так, словно не понимает — что это с ней разговаривает и вообще, что я за чудо такое.

— Мы можем поговорить за столом во время фуршета. — Обращается к Свете. — Я надеюсь, планы вашей компании остаются в силе по части поддержки нашего фонда и подопечных учреждений? У нас с Гришей… с Григорием Валериановичем были распланированы поступления на весь текущий год.

Она с подозрением посмотрела на девушку и замолчала.

— Пока не могу точно утверждать. — Светлана растерянно посмотрела на меня. — Это будет решать мой отец.

— И это будет по большей части зависеть от того, что покажет проверка. — Специально понизил голос я.

Дама, словно ужаленная, мгновенно повернулась ко мне.

— Проверка? — Она судорожно сглотнула. — Всю отчётность вёл Григорий Валерианович, у него все подтверждающие документы.

— Вот по этим документам и возникли некоторые вопросы. — Я усмехнулся. — Появилось желание увидеть технику и другие вещи, которые покупались по этим чекам. Ваши детские дома должны быть неплохо оснащены, да и во всех других отношениях, как мы заметили, ваши подопечные не обижены.

Тучное лицо мгновенно взялось пятнами, дамочка справилась с эмоциями лишь спустя пару минут и даже выдавила из себя какую-никакую улыбку:

— Да, конечно, в следующем месяце мы с вами сможем проинспектировать какой-нибудь…

— Завтра. — Я расстарался на самую доброжелательную свою улыбку. — Мы начнём завтра. И обойдём все ваши учреждения.

Она закивала, а затем, сославшись на срочное дело, быстро удалилась.

— Ты само очарование. — Света промурлыкала мне на ухо, хихикая. — Я уверена, что эту ночь она из-за тебя глаз не сомкнёт.

К нам в этот момент подошла женщина помоложе, тоже явно из организаторов, стала приглашать за стол. Мы переглянулись и Света состроила "щенячьи глазки", едва заметно покачав головой.

— Мы, пожалуй, немного торопимся. — Отказался я за нас обоих и затем добавил, пока та не ушла. — Только маленькая просьба к вам. Нам нужен полный список подшефных заведений вашего фонда.

Женщина на секунду зависла, оглядывая нас обоих, затем кивнула.

— У меня как раз с собой есть распечатка. — Подойдя к одному из столов, раскрыла аккуратный портфельчик. — Вы хотите посетить какое-то из них? Вам нужно сопровождение, помощь?

— Все. Мы посетим их все. — Света с усмешкой взяла распечатку из её рук. — Мы сами справимся. Правда, Саш?

Она кивнула и пошла к выходу. Прощаясь с этой женщиной, я заметил странную полускрытую улыбку на её губах. Задавать вопросы уже было некогда — Светлана шла, не оглядываясь, к выходу.

***

— Ты знаешь, может, и зря мы отказались от сопровождения. — Заметил я, когда на следующий день мы стояли у ворот первого детдома.

Охранник довольно неохотно и явно не торопясь ушёл спрашивать начальство, стоит ли нас пускать на территорию. Минут через десять он вернулся с женщиной средних лет в старомодных массивных очках.

— Спонсоры, говорите? — С недовольным лицом она рассматривала нас по очереди. — Да, я помню вас по вчерашнему мероприятию. Честно говоря, в самом нашем детдоме мало кто бывает из такой публики.

— Странно. — Я хмыкнул. — Мне почему-то казалось, что наш визит не должен быть вам так неприятен. Всё-таки мы представляем организацию, которая вам помогает. Или вы считаете, что детдому не нужны деньги?

Она посмотрела на меня так, будто я сморозил явную глупость, но промолчала. Обернулась к воротам, покрутила головой, а затем немного обескураженно повернулась к нам.

— А где ваша съёмочная группа?

— Какая группа? — Теперь пришёл наш черёд удивляться.

— Ну как… — Она немного растерялась. — Обычно к нам спонсоры доезжают только затем, чтобы снять репортаж о той помощи, которую оказывают.

— Нет, мы приехали только вдвоём и с совершенно другой целью. — Я подхватил Светлану под руку и сделал несколько шагов в сторону здания. — Мы хотим посмотреть, как живут ваши подопечные. Нам интересно самим оценить, как реально помогает вам спонсорская программа от нашей компании, узнать ваше мнение и услышать, что мы ещё можем сделать.

Женщина, вынужденная идти рядом с нами, хмыкнула.

— Даже не знаю, что вам сказать. Вы выбрали неудачный объект для такой цели.

— Почему? — Света аж остановилась от удивления и развернулась всем корпусом к директрисе.

— Да потому, что в наше учреждение мало что попадает из ваших денег. — Она отвернулась и говорила как бы в сторону. — Не увидите вы здесь результаты вашей спонсорской помощи.

— А где увидим? — Девушка удивлённо скривилась и тут же добавила ещё вопрос. — И почему до вас не доходит хоть какая-то часть?

— На первый вопрос я вам точно не отвечу, потому как не знаю точно. Вы, возможно, это сможете узнать у Юлии Афанасьевны. — Она не смогла скрыть вздох. — А второй ваш вопрос тоже больше к ней. Нам это объясняется тем, что помощи мало, а детдомов много.

— Понимаю, — кивнул я, — но именно поэтому мы и здесь, чтобы разобраться и помочь точнее. Если распределение помощи действительно проблематично, нам важно знать об этом из первых уст. Может, вы подскажете, как лучше организовать взаимодействие, чтобы средства доходили туда, где они наиболее нужны?

Директриса посмотрела на нас внимательно, словно взвешивая слова.

— Возможно, стоит наладить прямой контакт с руководителями конкретных детских домов. Юлия Афанасьевна, к сожалению, занимает очень высокую должность и не всегда уделяет внимание таким деталям. Если хотите, я могу дать вам контакты нескольких заведующих, они более открыты к сотрудничеству и нуждаются в поддержке.

Светлана улыбнулась:

— Это отличная идея. Нам важно увидеть реальные изменения и понять, как сделать помощь максимально эффективной. И… давайте с вами обсудим, что мы можем сделать конкретно для вашего детского дома. А для начала давайте познакомимся. Меня Света зовут. А его Саша.

— Мы с вами тёзки. — На лице женщины проступила улыбка. — Меня зовут Светлана Петровна. Наверное, вы уже поняли, что я заведую этим детским домом.

Она задумалась на несколько секунд, явно принимая для себя какое-то решение. Начала она говорить нерешительно:

— Понимаете, Света, все вопросы, связанные со спонсорской помощью, давным-давно на себя забрал фонд «Счастье». Поначалу было всё хорошо, помощи стало даже больше, а бумажную работу, связанную с этим, а также поиск спонсоров, фонд брал на себя. Только вот постепенно спонсорская помощь стала сходить на нет. Всё чаще мы стали слышать от руководства фонда, что тяжёлые времена, помощь сокращается, а у других учреждений ситуация ещё хуже, чем у нас. За последний год мой детдом не видел никакой помощи.

— И зачем вам тогда этот фонд? — я искренне удивился. — Ведь вы и сами можете найти желающих вам помочь.

—Так-то вроде вы правы. — Женщина вздохнула. — И некоторые другие заведующие попытались расторгнуть договорённость с этим фондом, начать самостоятельно искать спонсоров… Только для них всех это закончилось очень плохо. Резко стало уменьшаться госфинансирование незащищённых статей, выросло количество проверок и проходить они стали совершенно по-другому. Практически все эти люди потеряли работу, а некоторые были даже обвинены в коррупции и хищениях.

— А причём фонд к госфинансированию и проверкам? — задал я риторический вопрос.

— Не причём. — грустно улыбнулась заведующая. — Но пострадали только те, кто пошёл против фонда.

— Чёрт… — Света засопела от злости. — И что, совсем с этим ничего нельзя сделать?

— С нашей стороны — нет. — Светлана Петровна покачала головой. — Я всю жизнь посвятила этой работе и этим детям. Большинство уволенных заведующих были такими же фанатиками своего дела, а вот на их место в большинстве случаев пришли другие люди. Молодые карьеристы, которым плевать на детей, но кандидатуры согласовывались с Юлией Афанасьевной, а часто и предлагались ею же.

— Но это же бред… — Я не выдержал. — А закон?

— Всё по закону. — Снова тяжело вздохнула. — Даже в тех случаях, когда мои уволенные коллеги обращались к юристам, те не смогли ни за что зацепится.

— И всё же, давайте посмотрим, чем мы можем быть полезными. — Света упрямо прищурилась и добавила тихо. — В этот раз мы не позволим, чтобы случилось что-то плохое.

Заведующая снова внимательно посмотрела ей в глаза и кивнула, невесело улыбнувшись.

— Петровна! — женский крик разнёсся по всему немаленькому двору, а затем к нам выбежала женщина в рабочем халате, продолжавшая громко вопить. — Опять прорвало! Подвал совсем топит. Да доколе ж это будет продолжаться?!

— Фаина, не кричи так. — Начальница поморщилась. — Где Яша?

— На больничном Яша. — Тётка сплюнула в сердцах. — Работничек. Если за месяц на три дня вышел, уже праздник. Да и толку от него, если даже на месте он…

— Ну, что ты от деда хочешь? — Петровна вздохнула и объяснила нам. — Водопровод прорвало. Трубы совсем сгнили, а ремонтников никак не дождёмся. А единственный хозработник, он и электрик, и сантехник — пенсионер семидесяти лет. Никто на такую зарплату не хочет больше идти. Вот и получается, что хоть самой всё делай.

Света резко сорвалась и побежала к воротам, а через пару минут быстро вернулась с водителем, который ждал нас в машине.

— Ты говорил с ребятами, — тараторила она на ходу, — что разбираешься в сантехнике?

— Я им рассказывал, что отец мой разбирается, всю жизнь этим занимается. — Он явно был удивлён, что она это запомнила. — А я так, ему помогал понемногу. Но кое-что понимаю.

— Вот. — Подтолкнула она его к женщинам. — Спасай ситуацию.

Фаина сходу начала объяснять парню проблему.

— Пошли. — через десяток секунд кивнул он. — Для начала воду надо перекрыть.

Провожая взглядом парня и спешащую за ним сотрудницу, Петровна облегчённо выдохнула:

— Вот спасибо вам. Тут каждый раз с этими прорывами такое творится. Даже когда этот Яша на месте — что он сделает, если материалов нет? Лепит заплатки на заплатки. Да и те хомуты и заплатки на базаре покупает, когда есть за что.

Дима подбежал к нам и прошипел:

— Звиздец полный. Ремонтировать там нечего. Здесь бригада нужна наша с материалами. Вы надолго тут?

— Езжай, мы подождём. — Девушка кивнула. — И пусть всё сразу в порядок приводят.

Она с улыбкой повернулась к заведующей.

— Теперь у нас точно есть время для экскурсии.

Та улыбнулась в ответ:

— Ну тогда пойдёмте.

— В нашем детском доме около двухсот детей исключительно школьного возраста.

— Вот почему сейчас мы никого не увидели. — Света осмотрелась по сторонам. — Все в школе?

— Почти все. Пара человек дежурных и в лазарете двое.

— У вас свой медик есть? — Я спросил так, просто для информации.

— Был. — Петровна снова вздохнула. — Девочка уволилась, ищем, а пока я приглядываю да при необходимости вызываем городских врачей. Такая же беда и с воспитателями, да и остальным персоналом. Зарплаты мизерные, работа нелёгкая, никто не хочет. Да и деточки — не подарок в большинстве своём. Вот и получается, что у нас каждый здесь — и кузнец, и жнец, и на дуде игрец. И каждый здесь — с душой и от души.

Мы вошли в здание, прошлись по разным помещениям — явно не только водопровод здесь держался на честном слове, а ещё на энтузиазме и молитвах работающих здесь людей. Мы смогли пообщаться и с детьми, которые были в корпусе. В лазарет нас Петровна не повела, а вот по жилым этажам мы прошлись, там и встретили дежурных — девчонку лет девяти-десяти и паренька намного постарше, может даже и Ромкиного ровесника, только вот выглядел он — дрыщ дрыщом. Он недоверчиво смотрел на меня, когда я протянул ему руку, чтобы поздороваться.

— Саша. — Я представился.

— И я… — его губы медленно дрогнули в улыбке. — Только мне привычней Саня или Санёк.

Глава 11

Зук и Сталкер стояли посреди зала напротив четвёрки бойцов в тяжёлой броне.

— Мы пойдём туда, куда посчитаем нужным и тогда, когда захотим. — Рома уже начинал заводиться. — Мы всё равно своих ещё ждём, так что вы успеете выбрать свой маршрут.

— И можете не сомневаться, в хвосте за вами мы не пойдём. — вставляю, подходя, свои пять копеек.

— Ньюби? — Парни резко теряют весь запал. — Это что, твои?

— Мои. Моя команда. — Не понимаю их реакции.

— Тема закрыта. — Их старший делает несколько шагов в сторону, не сводя с меня глаз.

Поняв намёк, подхожу к нему.

— Лажа вышла, похоже. — Он тихо говорит, когда мы отходим от всех. — Про вас, получается, распускают слухи, что вы мочите игроков, бьёте в спину и устраиваете засады. Только про то, что ты в этой команде, он умолчал.

Он замолк в нерешительности.

— Веришь? — спрашиваю его.

— Теперь нет. — игрок покачал головой. — Ты мне, как и половине сервера подниматься поначалу помогал. Никто не поверит, что Ньюби начал такой хренью маяться.

Он снова помолчал, а затем хмыкнул.

— Вот сука. Он спецом про тебя не сказал.

— Хард?

— Да, говорит, твои из-за угла в спину подстрелили его. Ещё и обвинили в том, что он якобы сам напал. А у него свидетелей не было.

— Мы что, в подворотне? — я заржал. — В любой точке игры система всё видит. И сама система вручила Шайн звезду шерифа за то, что она его грохнула. Он перед второй базой устроил засаду, новичков грабил. Только не на тех нарвался.

— Его реально девка сделала? — Парень тоже улыбнулся. — Он и сейчас на второй базе пасётся. Сказал, что пережидает, пока ваша команда вперёд уйдёт. Очкует.

Мы уже сделали пару шагов к остальным, когда он снова остановился.

— Или по другой причине… — Он покачал головой. — Скорее всего опять беспределит, новичков обирает.

— Не исключено. — Я не стал спорить.

— Ну где Света? — Нетерпеливо подпрыгнул на месте Сталкер, когда мы подошли.

— Заканчивает дела в детдоме и сразу обещала сюда. — Пожимаю плечами.

— А что там с детдомом?

— На капремонт отца раскрутила. — Смеюсь. — Мы приехали, а там как раз порвало водопровод. Она сначала водителя припахала, потом бригаду им пригнала. Одно за одним, в общем, бригадир ей и ляпнул, что дешевле будет всё разом сделать.

— Парни. — Лидер другой команды помялся, извиняясь. — Каюсь, мы не правы. Не обижайтесь.

— Ты его вроде не бил. — Рома хмыкнул, когда тот отошёл к своим.

— И не надо было. — Усмехаюсь. — Позагорайте пока, а я отлучусь ненадолго. Кажется, кому-то нужно напомнить, как себя вести.

На второй базе не было никого. Я переместился на стартовый портал. Там в одиночестве стоял явный новичок, на его лице была явная горечь и обида.

— Что, не хватило места в команде?

— Ага. — Он скривился. — Чуть-чуть не успел.

— Давно зашли?

— Минут десять или пятнадцать.

Я, не мешкая, нырнул в портал уровня. Группу новичков я нагнал, когда они прошли примерно три четверти. Для первого раза ребята шли довольно споро и грамотно, вроде даже никто особо не пострадал. Я сбавил ход, оставаясь на удалении — незачем мешать да и оставим место для сюрприза. Ориентируясь на звук слабеньких автоматов, я держался так, чтобы меня не видели ни новички, ни те, кто их может поджидать в том злополучном месте.

Наконец-то стрельба стихла. Я выглянул из-за угла: четверо игроков стояли спиной ко мне, а напротив — три знакомых фигуры. Точнее, знакомы мне были только двое — Хард и один из его прошлых подельников, менее разговорчивый. Учитывая, что я иду из темноты, за спинами новичков есть шанс оставаться незаметным довольно долго.

— Все платят за право прохода на новый уровень? — удивлённый молодой, еще даже пацанский голос ни капельки не дрожит.

Странно, он даже показался мне слегка знакомым. Затем я увидел над его головой надпись и едва удержался от изумлённого возгласа.

— Или шлёпают вымогателей. — тихо произношу, оказавшись в паре метров от них. — Привет, Санёк. Кстати, та девушка, которая тебе дала обруч, так и сделала.

Четверо новичков, как ужаленные, резко обернулись на мой голос, а преграждавшие им путь от неожиданности замерли. Парень недоумённо посмотрел на меня.

— Мы вчера с тобой разговаривали об этой игре. — Усмехаюсь ему, не выпуская из поля зрения троицу напротив.

Один из подельников Харда, которого я запомнил по прошлой встрече, понемногу стал пятиться в сторону портала выхода на следующий уровень. Сделав несколько шагов, он испуганно замер. Ведь в их сторону был направлен не только мой косой взгляд — в их сторону смотрел монструозный ствол хорошо знакомого по крайней мере двоим пистолета.

Эта пушка уже почти прописалась в моём рюкзаке, зато третий бластер я у этой жадины так и не выпросил. Сейчас лишь небольшого движения оружия в его сторону заставило игрока замереть.

— Саня, подождёте меня на базе. Выход прямо. — Уже совсем не отводя взгляда от неудачливых грабителей, я проговорил, становясь между ними и их сорвавшимися жертвами. — А мне с ребятами потолковать нужно.

Пока новички не скрылись в портале выхода, я молчал, молчала и оставшаяся на месте троица. За эти дни Хард худо-бедно набрал девятый уровень, тот из его соратников, которого я видел впервые, был на восьмом, а вот третий — в прошлую встречу он был на двенадцатом, как я сейчас, и за неделю продвинулся всего на шаг, так что по силе мы с ним примерно равны. Да, ребятам явно было не до кача, зло ухмыльнулся я про себя.

— Я сегодня услышал интересную историю. — Не отводя оружия, приблизился почти вплотную к главарю неказистой банды. — Что тебя новички, как лоха, из засады шлёпнули. Пришлось исправить некоторые неточности.

Старший по уровню подельник хмыкнул за спиной Харда, тот дёрнулся, но взгляд от меня не оторвал. Точнее, не от меня — его глаза буквально впились в чёрный кружок дула.

— Я ребятам рассказал, что ты получил пулю между глаз. И получил её за попытку грабежа от девчонки-новичка, впервые вошедшей в игру. Кстати, даже система заценила. — Я слегка повернул голову к остальным двоим, чтобы прочесть системные надписи над головами. — Она звезду шерифа за тебя получила.

Они оба были чистыми. Репутация на нуле, значит, они не убивали других игроков, в отличие от отморозка Харда, над которым горело красным «-99». Это не означало точное количество убитых — во-первых, некоторые ситуации система могла рассматривать, как самозащиту, вне зависимости от того, кто и кого спровоцировал, а во-вторых, проводя в игре какое-то время без нарушений, игрок в каком-то роде отмывался от отрицательной репутации. Конечно, на то, чтобы отбелить хардовскую «минус сотку», понадобится несколько месяцев, наверное, безвылазно торчать в игре.

— Что тебе надо здесь? — Хард с ненавистью посмотрел мне в глаза.

— Чтобы ты заканчивал свои гнилые дела и прекратил грабить новичков. — Сам удивляюсь собственному спокойствию. — Играй, как человек, а не можешь — вали из игры.

— И что ты мне сделаешь, если я не послушаю? — Он брезгливо скривился. — Убьёшь? Тогда чем ты будешь лучше меня? За меня тебя точно также система будет минусовать. А я упрямый. И ты будешь жить здесь, охраняя своих ненаглядных нубов, вместо того, чтобы нормально играть и качаться. Вот только выглядеть перед всеми ты будешь таким же убийцей, как и я.

— Нет. — Саргел частично материализовался за спиной Харда в виде полупрозрачного призрака. — В систему внесено изменение. И теперь репутация не будет снижаться за уничтожение убийцы с отрицательной репутацией.

— А ты ещё кто такой? — Отморозок фыркнул, окинув взглядом просвещающуюся фигуру.

— Администратор системы. — Ответил я с ухмылкой. — Представляешь, сколько наберётся желающих поохотиться на Харда? Билеты продавать можно.

Тот молча засопел. А я повернулся к призраку.

— Саргел, есть два уточнения по этой идее. Во-первых, бывает так, что нормальные игроки конфликтуют между собой и иногда сваливаются в минус по репутации. И стать с минус единицей дичью, которую безнаказанно может убить любой — перспектива так себе. А второй случай противоположный, вот стоит полный отморозок, который будет воевать со всеми только потому, что ему нравится доставлять другим неприятности. Я предлагаю прямо ввести статус убийцы при репутации в минус десять и при достижении сотни этот игрок просто не должен выйти из безопасной зоны. Пусть сидит там и думает над своим поведением, отмокает, как говорят.

— Разумно. — Инопланетянин кивнул. — И я думаю, будет нелишним ввести репутацию как модификатор базовых параметров.

— А вот это шикарная идея. — Я засмеялся.

Следом за мной захохотал и парень с восьмым уровнем:

— То есть минус процент за каждую репу? — Он посмотрел на Харда и согнулся в припадке хохота. — Как ты говорил, крутой, да? Ты же с самой слабой крысой не справишься при таком раскладе. А любой нубик тебя в раз раскатает.

Он навёл мощный дробовик на бывшего главаря. Тот сжался.

— А стоит ли? — Хмыкаю.

— Я и не собирался стрелять. — Парень одним движением забросил дробовик за спину. — Интересно было на реакцию посмотреть. Он меня подловил на обещании и заставил тут торчать с ним. Просто массовкой стоять и наблюдать всё это дерьмо.

— На чём подловил? — Я подозрительно посмотрел на него.

— Вступился, когда я сцепился с одной компашкой на базе. И обещал в хорошую команду устроить. — Он махнул рукой. — Теперь это вообще без шансов, половина народу меня рядом с этим уродом видела.

Саргел исчез также тихо и внезапно, как появился. Третий из компании Харда тоже, как оказалось, давно растворился в неизвестности. Я оглянулся ещё раз на стоявшего с опущенной головой отморозка. Говорить что-то не было смысла — молча двинулся к проходу на вторую базу.

— Подожди. — Сразу догнал меня "восьмёрка", как я про себя его назвал. — Мне тут делать точно нечего.

В зале безопасной зоны торчали трое новичков, включая Санька, унылые и печальные.

— Ну что, молодёжь? Чего носы повесили? Проблема решена и обижать зазря вас никто не будет. Но и сами за беспредел можете пострадать, имейте ввиду.

— Да мы, походу, уже отыгрались. — Санёк вздохнул. — У нас один выбыл, причём это был самый сильный. Мы и с ним-то первый уровень еле прошли. А дальше втроём, думаю, далеко не уйдём.

— Ты хотел хорошую команду? — Поворачиваюсь к "восьмёрке". — Вот и сделай её такой.

— Я? — Он растерялся, но уже через пару секунд на губах появилась лёгкая улыбка. — Думаешь, получится?

— У меня получилось. — Ухмыляюсь в ответ.

***

Убедить новичков мне удалось без особых проблем и уже через пару минут я появился на базе, где моя команда ждала меня в полном сборе. Похоже, Света успела поделиться новостями и расспросить остальных по поводу моего отсутствия. Ко мне, по крайней мере, вопросов не было — лишь заинтересованный взгляд украдкой.

— Спасибо. — Шепнул я ей, когда мы вошли в новый тоннель.

— За что? — Она похлопала глазами.

— Я пообещал Саньку, что организую ему поход в игру, а ты выполнила за меня моё обещание.

— Будешь должен. — Она хитро улыбнулась. — Порядки наводил?

Я не успел ответить, так как из-за угла появился первый монстрик. Именно монстрик — от силы метровый зелёный гоблин с противной рожей и огромными ушами. Вот только в руках у него было оружие, весьма неожиданное для гоблина — точно такой же бластер, как у Шайн. Да и управлялся с ним он ненамного хуже. Хотя всё-таки хуже — пока он успел раз выстрелить, голубой и белый лучи с обеих рук от девушки сначала прожгли дымящуюся дыряху в здоровенном ухе гоблина, а затем и поставили точку в этом столкновении. Одиночный ответный выстрел беспомощно ушёл в потолок. И снова я не успеваю раскрыть рта, так как к нам устремляется чуть ли не десяток новых тварей, причём часть из них явно покруче первого — раза в полтора покрупнее и оружие повесомее. У одного из гоблинов-качков я увидел даже плазмоган, похожий на винтовку Сталкера. Я буквально на секунду запаздываю за пулемётом Зука, включаюсь в бой и противники резко тормозят. Передние валятся на пол всего лишь в паре метров от нас с Шайн, а задние начинают пятиться, отстреливаясь. Я чувствую резкий удар в грудь, настолько натуральный, что на мгновение темнеет в глазах.

— Не преследовать. — выдыхаю, пытаясь прийти в норму.

Только получается это как-то не очень. Похоже, что на какое-то время я даже отключился — неожиданно осознаю себя лежащим на ровных камнях. Рядом со мной Светлана, она пытается подлечить меня заживляющими пластырями, неподалёку бьют очередями пулемёт Влада и… я готов поклясться, мой автомат.

— Как он? — из-за каменного выступа выглядывает Ромка с моим-таки автоматом в руках.

— Очухался. — Светка усмехнулась. — Сейчас к вам побежит на помощь.

Мне действительно становится лучше. Боль ушла, но слабость во всём теле сохраняется такая, что кажется, и пальцем не шевельнуть. С трудом поворачиваю голову. Оказывается, гоблины оттеснили нас к самому входу в уровень, по крайней мере, я валялся всего в пяти метрах от мутноватого зеркала портала. Заставляю себя двигаться, чтобы привести тело в норму как можно быстрее. Когда начинает получаться, ныряю в рюкзак. Достал четыре гранаты и замер в изнеможении. Минуты проходят, пока к телу начинают возвращаться силы. Интуиция подсказывает снова обратиться к хранилищу буквально на пару секунд раньше, чем в руках Сталкера замолкает мой автомат. Вот он бежит к нам, а я уже протягиваю ему магазины с патронами. Он лыбится:

— Точно ожил.

Когда он устремляется обратно, я осторожно встаю на ноги и беру в руки гранаты.

— Дай сюда. — Шайн забирает две из них.

Держится она, слава богу, позади, хоть тут ни спорить, ни говорить даже ничего не нужно. Зук, быстро оглянувшись и заметив меня, коротко кивнул.

— Обложили. Тоже засели в укрытиях, простреливают всё пространство. Нахрапом, как поначалу, уже не лезут, но и нам высунуться не дают. — Он заметил в моих руках гранаты и улыбнулся. — То, что надо. Может, я заброшу?

Я покачал головой. Присев рядом с ним за большим камнем, начал аккуратно выглядывать, изучая обстановку. Стоило высунуться чуть больше, чем следовало — и рядом по камню чиркнула пуля, выбивая искры. Первый бросок, взрыв… Как по команде замолкает всё оружие — и наше, и с противоположной стороны. Забираю у Светы одну гранату и спустя секунд десять после первого взрыва следующие бросаю одну за другой — первую поближе, а вторую как можно дальше. Ромка, не выпуская из рук автомат, выкатывается на середину прохода.

— Кажется, чисто.

— Да уж. — Оглядываю груды тел, завалившие весь довольно широкий коридор, а потом пристально смотрю на этих двоих, в конце перевожу взгляд на Свету. — Сколько я валялся в отключке?

— Не… — Она запнулась и сникла. — Не меньше часа.

Я стою и молчу, переваривая услышанное.

— После десятого уровня поднять за час ещё по два — я поверю, хоть и не слышал о таком до сих пор. И, что самое прикольное, вы сделали это оба. — Я повернулся к девчонке. — А вот как ты смогла не дать мне умереть? Ведь я должен был сдохнуть, да?

Она вздохнула и опустила голову.

— Я забыла, что мы в игре и ты сможешь просто войти заново… — По-детски шмыгнула носом. — Просто вылетело это из головы. Я испугалась и всё это время лепила на тебя самые сильные пластыри. Я…

Она отвернулась и замолчала.

Глава 12

Первая мысль при пробуждении — утро добрым не бывает. Особенно, когда ты накануне чуть не сдох в чёртовом Данже. Ума не приложу, как Светке удалось меня вытащить, не дать окочуриться в игре… Но уверен в другом: в случае гибели последствия были бы меньше для моего тела, точнее, нервной системы, чем сейчас — после восстановления практически из нуля. Что-то я до конца не уверен, что на моём теле нет лишних дырок и прочих повреждений.

Кажется, всё в порядке — повалявшись без движения несколько минут, я почувствовал, что меня отпускает. Есть такая особенность: поймав пулю в игре, ты в реале в первые мгновения чувствуешь себя, словно эта пуля прошила твоё настоящее тело… Это быстро, за считанные минуты, проходит, мозг возвращает под контроль эту самую нервную систему. Но воспоминания остаются яркие. И… до этого случая я не слышал, чтобы кто-то отключался и затем приходил в себя в игре. Отключился — мёртв, это была аксиома, не стоило тратить время, если перс товарища по команде не подаёт признаков жизни, ищи его на старте.

— Привет. — Света ответила раньше, чем успел закончиться первый гудок. — Как себя чувствуешь?

— Нормально. Пробуждение, конечно было ярким. — Смеюсь. — Вчера всё, на что меня хватило — содрать с головы гарнитуру и отрубиться, так что весь кайф отложился на утро.

— Гарнитуру? — Не поняла она.

— Обруч для входа в игру. Какие у нас на сегодня планы? — Я усмехнулся. — Кого мы сегодня спасём от вселенского потопа?

— Никого. — Она замолчала растерянно, а через время добавила. — Саш, у меня сегодня другие дела, так что ты можешь отдохнуть… от меня. Пока.

Она быстро отключилась, оставив меня в раздумьях, которые прервал новый звонок.

— Привет. — Это был Ромка. — Как ты?

— Лучше всех. — Решаю проверить одну догадку. — А скажи мне, что вчера происходило. Подробно.

— Ну, я не всё видел. — Он замялся. — Не до того как-то было.

— Это понятно, судя по тому, сколько вы там накосили. — Смеюсь. — Но что-то же видел?

— Угу. — Он вздохнул. — Шайн не отходила от тебя всё время, что-то говорила, только я мало разбирал, что именно. Мне показалось, она плакала. Потом…

Он замолчал, снова вздохнув, а затем продолжил:

— А потом заорала так, что, казалось, вздрогнула сама пещера.

— А потом?

— А потом ты очнулся. — Его голос повеселел.

— Хорошо. Ещё два вопроса. — Его явное облегчение в голосе заставило меня улыбнуться.

— Ну, давай. — Снова тяжёлый вздох.

— Что именно она орала?

— Ну, имя того инопланетянина, с которым мы виделись в игре в позапрошлый раз. Который миллионы лет живёт.

— Саргел?

— Да. — Ромка буркнул как-то обиженно.

— И последний вопрос: что было до того, как она заорала?

— Ничего! — Ответ был слишком быстрым и порывистым, чтобы быть правдой.

— Ро-ма… — Усмехаюсь. — Тебе показалось, что она плакала. Потом… ты замолчал. А потом она заорала. Я ничего не пропустил?

— Света меня убьёт. — Тихо проговорил парень.

По этому голосу трудно было представить, что на том конце провода громадина под сотню килограмм, настолько беспомощно он звучал.

— Не убьёт. — Смеюсь. — А если убьёт, то вернёт обратно. Она может, ты сам видел.

— Вряд ли она меня будет так обнимать и целовать.

— Что?! — Мне показалось, что я ослышался.

— Что слышал. — Ромкин голос снова зазвучал с обидой. — Она обняла тебя и целовала твоё лицо, рыдая при этом. А потом прокричала имя этого Саргела. Реально стены вздрогнули, так заорала. А потом ты очнулся.

Он замолчал, ожидая моего ответа. Не дождавшись, протянул:

— Сань…

— Этого разговора не было. — Рассеянно ответил ему я.

— Угу. — Он засопел. — Понятно. Это получается, что у неё реально крышу сорвало и она забыла, что в игре находится?

— Получается. Ты мне скажи, у тебя в игре когда-нибудь спина затекала или нос чесался?

— Нет. — Он хмыкнул. — А что, такое может быть?

— Нет. — Я сказал это не совсем уверенно. — И тоже самое со слезами.

— Я не видел слёз, только слышал. — Он снова заговорил едва различимо.

— Я понял. — Я нажал кнопку отбоя.

Несколько минут я стоял неподвижно, прокручивая в голове оба разговора. Затем набрал Свету, ещё толком не понимая, что буду говорить. Вот только она сбросила мой вызов — после трёх длинных гудков пошли короткие, а на экране появилась надпись "Абонент занят".

— Саш, у меня сегодня другие дела… — Её слова из недавнего разговора буквально прозвучали в моей голове.

Я опустился в кресло. Наверное, с час просто сидел с закрытыми глазами, не выпуская телефон из рук. Раз за разом я прокручивал в мыслях последние дни, всё время, которое мы провели вместе. В конце концов открыл глаза и посмотрел на часы на экране телефона — не час, оказывается, а почти два я просидел, вспоминая и раздумывая. Думаю, такой промежуток между звонками не будет выглядеть слишком уж сильной навязчивостью. Только из телефона раздался голос автомата, сообщивший, что аппарат абонента выключен…

Я без промедления собрался и почти выбежал из квартиры. Удачно подвернувшаяся маршрутка избавила меня от необходимости ждать такси — даже с тем, что от остановки с километр придётся пройти пешком до её дома, особо по времени я не выиграю. Я вошёл в салон, сел на пустое одиночное кресло и отвернул лицо к окну. Старался не впускать в свою голову панические мысли, но и так нервы звенели, как струна. Телефон зазвонил, когда я выходил из маршрутки.

— Саша, Светлана с тобой? — Дима, охранник, не стал даже тратить время на приветствия.

— Нет. Я сейчас направляюсь к вам потому, что она даже не на связи.

Он тихо выматерился.

— Ты далеко? — Спросил со вздохом.

— По прямой от остановки. Минут через восемь буду.

Первое, что я услышал, войдя в дом Мирамовых, был голос Димы:

— Я уже сто раз сказал, что найду вашу дочь и сам уйду. — Он говорил вроде как обиженно, словно сквозь зубы. — Да, это целиком мой косяк и я сам бы любого за такое выгнал. Но сначала я найду Светлану…

— Вот и ищи, Дима, как свою собственную ищи… — Мирамов ответил едва слышно.

— Как свою, и ищу, можете поверить. — Охранник тоже сбавил обороты, стал говорить тише. — Она выросла у меня на глазах.

В этот момент я появился в их поле зрения.

— Когда Света от тебя ушла? — Светиному отцу тоже было не до приветствий, он буквально бросился ко мне.

— От меня? Я её не видел сегодня. — Я непонимающе уставился на него. — Мы только утром поговорили по телефону полминуты.

— Чёрт… — Прошипел охранник.

— Когда вы с ней виделись в последний раз? — Не веря в услышанное, Мирамов замер буквально в метре от меня.

— Вчера в игре. А в реале встречались только позавчера…

Дима почти заорал:

— Саша, я в твоём дворе Светлану высадил в половине десятого.

Я в ответ молча открыл телефон и показал обоим список звонков, где напротив имени Шайн стояло время: 9.45. А спустя три минуты звонок от Сталкера.

— Пятнадцать минут… — Парень смотрел на меня ошалелым взглядом. — Она вышла, направилась к подъезду, а я уехал почти сразу по её же заданию. Полчаса назад я вернулся, начал звонить, чтобы отчитаться о выполнении. Когда её телефон оказался выключенным, доложил боссу.

— За пятнадцать минут она могла раз пять успеть подняться… — Я замолчал, осенённый догадкой. — Вместо этого она позвонила, и сказала, что занята, у неё какие-то дела.

Дмитрий понял меня с полуслова.

— Я попытаюсь выяснить, кто ей звонил в это время перед вашим разговором.

Он выбежал из кабинета.

— Такую информацию, если и можно получить, то только в сотовой компании. — Я пожал плечами. — Насколько я знаю, тяжело чего-то от них добиться даже с помощью полиции.

— У Димы свои каналы. — Мирамов немного расслабился. — Он ко мне попал из какой-то спецслужбы. Подробностями он не делился, но что-то очень засекреченное.

В дверях появился ещё один охранник, кажется, Славик, сидевший в будке у ворот, когда я входил. Он замялся.

— Владимир Маратович, там у ворот Шувалов к вам просится.

— Гриша? — Отец Светы вздрогнул и скривился. — Вот уж сейчас точно не до него.

— Я бы не сказал. — Из коридора раздался Димин голос.

— Он сказал, что привёз вам сообщение от Светланы Владимировны. — Извиняющимся тоном сказал Слава.

Дима вернулся к этому моменту в кабинет.

— В 9.33 на телефон вашей дочери поступил звонок. — Он сделал паузу. — С номера, зарегистрированного на Григория Шувалова. Он даже не шифровался.

Мирамов с минуту поочерёдно рассматривал обоих охранников.

— Зови. — Наконец выдавил он из себя.

Славик развернулся и быстро вышел из кабинета.

— Саша. — Дима показал мне рукой на тяжёлую портьеру у окна. — Будет лучше, если он тебя пока не увидит.

— Не нравится мне это всё. — Повернулся он к своему шефу. — Пусть Саша будет нашим козырем в рукаве. И запомните оба — ничего, абсолютно ничего не предпринимать, пока мы не будем уверены, что найдём девушку.

Он сам встал неподалёку, частично закрывая мне обзор, а я зашёл за штору. Спец виден во всём — я быстро оценил Димину предусмотрительность: никто не обратит за его спиной на возможные лёгкие движения ткани от моего дыхания или движения, да и разобрать, откуда идёт какой-либо звук, в такой ситуации гораздо сложнее. Кроме того, он заранее отсекал вероятность, что этот Гриша захочет пройти к окну и увидит меня.

— Здравствуйте, Владимир Маратович. — Слегка настороженно прозвучал новый голос.

Говоривший стоял в дверях, я его пока не видел.

— Входи. — Сухо ответил хозяин дома, а когда тот вошёл и уставился на Диму, строго добавил: — Даже не обсуждается, Дмитрий останется здесь.

Вошедший, невысокий парень лет на пять-семь старше меня, слегка наклонил голову, раздумывая, а потом кивнул.

— Чтобы сразу прояснить суть происходящего, я хотел бы вам продемонстрировать эту запись. — Он протянул Мирамову смартфон.

В кабинете зазвучал знакомый голос:

— Папочка, привет. Начну с главной новости: я выхожу замуж. Да, за Гришу. Домой я не вернусь, так как боюсь, что ты всеми силами постараешься этому помешать. И да, если ты решишь сделать Грише плохо, я этого не переживу. После свадьбы мы уедем в Европу и будем там жить. Пожалуйста, сделай всё так, как тебя попросит мой жених.

— Скопируй. — Когда стих голос Светы, потрясённый отец отдал смартфон Диме.

— Просто отправь Владимиру Маратовичу. — Посоветовал Гриша.

— Готово. — После недолгой паузы отчитался охранник.

— Гриша. — Хрипло сказал Мирамов. — Если со Светой хоть что-то случится… Хоть один волос упадёт с её головы, я достану тебя везде.

— Владимир Маратович. — Судя по голосу, ублюдок ехидно улыбался. — Вы же слышали, Света выходит за меня замуж. Больше с ней абсолютно ничего не случится. Мы будем жить долго и счастливо. А вот если со мной произойдёт что-то плохое, Света тоже это говорила, она этого не переживёт.

— Ладно. — Отец буквально зарычал. — Ну и чего же ты хочешь?

— Денег. — Буднично ответил Гриша. — Сами понимаете, свадьба — мероприятие дорогое. И вы же сами не захотите, чтобы ваша дочь в чём-то нуждалась.

Установилась пауза. Я видел, что Мирамов и этот тип продолжают стоять друг напротив друга.

— Сколько?

— Сейчас сто тысяч. — Гриша, судя по голосу, почувствовал себя хозяином положения. — Долларов, разумеется. А на жизнь… думаю, пары, а лучше трёх миллионов в год нам будет достаточно. Когда вы захотите отойти от дел, сообщите нам и мы приедем, чтобы принять бразды правления.

Сделавший несколько шагов в сторону своего стола Мирамов замер, пораженный этой наглостью. Он медленно развернулся и посмотрел парню в глаза, которые тот отвёл, глядя в окно. Благодаря этому я смог лучше рассмотреть его. Возможно, он даже старше, чем показалось мне вначале. И я смог рассмотреть даже через ткань шторы, как на его виске выделяется прожилка вены — всё-таки волнуется, сволочь. Затем я услышал звук отодвигаемого ящика стола и шлепок увесистой пачки о столешницу.

— Забирай. Всё?

— Да. — Гришин голос стал довольным и вальяжным. — С вашего позволения я откланяюсь. Меня ждёт невеста.

В ответ на это Мирамов едва слышно то ли зарычал, то ли застонал, а Дима тяжело вздохнул. Я услышал удаляющиеся шаги.

— Саша. — Позвал меня отец Светы, я вышел из своего укрытия. — Всё слышал?

Я кивнул.

— Не верю.

Он молча протянул мне свой телефон, включив видео.

— Вот и я почему-то не верю. — Он тяжело вздохнул. — На видео точно она, голос её, а слова и поведение, будто другой человек. Даже улыбка другая.

В кабинет вернулся Дима.

— Слежка установлена, на машине маячок и сверху сопровождает коптер.

— Не заметит? — Обеспокоенно спросил хозяин.

— Не должен. Коптер очень высоко, с хорошей оптикой. И параллельно машину ведут по дорожным камерам. Пока остаётся только ждать.

Я включил на повтор видео. Дима заглянул сбоку и в какой-то момент воскликнул:

— Стоп! Вот. — Он вернул видео немного назад. — Вот этот жест. Света вроде как пытается взяться за запястье. Когда-то я рассказывал ей, что этот жест означает, что ты несвободен и нуждаешься в помощи.

Он прокрутил этот момент несколько раз.

— Такое ощущение, что она несколько раз порывалась его повторить, а потом как бы спохватывалась или кто-то невидимый ей мешает.

— Дим. — Окликнул его от двери Славик. Он отошёл и с минуту они шептались. Когда он обернулся к нам, понятно было без слов.

— Упустили? — Мирамов тяжело опустился на диван.

— Машину нашли брошенной в слепой зоне за эстакадой. Опять я накосячил.

Я с недоумением посмотрел на него.

— Он должен был куда-то деться. Уйти или уехать на чём-то?

Дима сокрушённо покачал головой.

— В том и проблема. Ни одна камера за пределами этой слепой зоны, весьма небольшой, к слову, его не засекла. Он просто исчез. И возле машины он не отсиживался — буквально через минуту после того, как машина не выехала из-под этой эстакады, мы направили дрон прямо по предполагаемому маршруту. Нашли брошенную машину, а возле неё никого не было. За эту минуту он даже скрыться не должен был успеть.

Он посмотрел на свой зазвонивший телефон.

— Последние данные с городских камер. — Он ответил на звонок. — Слушаю, Саныч.

Минут пять он на самом деле только слушал неизвестного Саныча. Хороших новостей, судя по Диминому лицу, было немного, но они были.

— Так и не засветился нигде этот гад. — Уныло сообщил, когда закончился этот долгий монолог. — Единственная зацепка — выяснили, где он в прокат брал эту тачку. Там до сих пор на парковке стоит его личное авто.

— Нам это что-то даёт? — Со вздохом спросил его босс.

— Призрачный шанс засечь его, если он за машиной сунется. — Охранник скептически скривился. — И возможный нынешний район обитания. Но это может быть и ложный след.

— И всё-таки, куда он делся? — Я не успокаивался.

— Да не знаю я! — Он сорвался на крик и обхватил руками голову. — Просто исчез, испарился, блин. Мистика какая-то.

Мистика… Именно в тот момент, когда Дима произнёс это слово, я почувствовал вибрацию в кармане джинсов, где лежал обруч для входа в Данж. Кто ещё может объяснить необъяснимое, как не мозг, которому шестьдесят миллионов лет?

— Владимир Маратович, я так понимаю, сейчас нам пока остаётся ждать или искать хоть какую-то информацию? — Обратился я к Мирамову.

— Да, ты прав, Саша. — Рассеянно ответил он. — Ты хотел уйти?

— Да. Попробую что-то сделать по своим каналам.

Он кивнул мне в ответ.

— Будь осторожен. Этот тип действует предельно нагло, это совсем не в его стиле. Мы не знаем, кто ещё стоит за его спиной, что он почувствовал в себе такую уверенность. Если нужно, тебя отвезут, куда скажешь.

— Я только хочу, чтобы вы разрешили мне рассказать всё одному человеку. — На немой вопрос в его глазах сразу ответил. — Владислав Антонович Рязанов.

— Да, с ним можешь быть откровенным, хотя я и не понимаю, чем может нам помочь Светин преподаватель-инвалид. — Он пожал плечами.

— А ещё он один из нашей команды и очень умный человек. — Я усмехнулся. — Я хочу посоветоваться с ним насчёт этой мистики.

То, что я собираюсь советоваться не только с Зуком, я не стал озвучивать. Слишком уж многое пришлось бы рассказывать из того, что я пока до конца не понимал сам.

Глава 13

— Ты уверен в этом? — Влад хмуро посмотрел мне в глаза.

— Нет. — я хмыкнул. — Но это выглядело так, будто сам Данж позвал меня именно в этот момент, когда заговорили о мистике с исчезновением. А Данж у нас кто? Не думаю, что беспристрастному искусственному интеллекту игры есть дело до меня или до Светы, тем паче в реале. А вот в Саргеле вполне просматриваются более-менее человеческие мотивы: участие, поведенческие нормы. Как за десятки миллионов лет могли исказиться понятия, что такое хорошо и что такое плохо? Да и в случае с моим оживлением он повёл себя очень по-человечески.

— Оживлением? — теперь уже криво улыбался он.

— Света не первая, кто пытался удержать в сознании раненого большим количеством лечилок. До неё это не срабатывало. И закричала она, скорее всего, тогда, когда поняла, что и у неё не получилось. А для Саргела это — одна цифра в базе данных. Смог — и сделал… Просто для того, чтобы одна девочка не плакала зря.

— Ты знаешь, — Влад опустил взгляд и вздохнул, — я не хотел бы сейчас выглядеть пессимистом, но это уже за гранью реальности.

— Наш друг сам за гранью реальности. — я усмехнулся. — Но мы же знаем, что он реален, пусть и не совсем материален.

Зук поднял руки кверху, признавая своё "поражение".

— Если хочешь, можешь войти в игру отсюда. — он кивнул на удобный диван в углу кабинета. — Уж точно здесь безопасно.

— Не помешаю?

Влад невесело ухмыльнулся.

— Будем считать, что я тебя беру в заложники. Так я точно сразу узнаю, чем закончится эта твоя затея.

Я нацепил обруч и сел на диван. Последнее, что я помнил — профессор развернул коляску и поехал к двери.

— Саргел! — я стою посреди пустого зала.

Именно здесь в прошлый раз мы обнаружили толстую колонну со ступенями, которая привела нас в неигровую зону, где состоялось знакомство с практически вечным инопланетянином.

Сейчас же от колонны и ступеней не было и следа. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы дойти сюда одному — мы и вчетвером-то не прохлаждались, а сейчас, кажется, монстров стало ещё больше. Если не считать медленно тающие кучи останков на полу да редкие тени, мелькающие по дальним углам, — теперь этот зал пуст.

Совсем на краю сознания отметилась вспышка красной надписи о повышении уровня. Одна ли она была и как давно — чёрт его знает. Меня больше волновало, что единственное место, которое, как я думал, точно приведёт меня к Саргелу, оказалось бесполезным. Часа два псу под хвост. В идеале я вообще надеялся, что он сразу откликнется на мой призыв. Но такой облом — это уже больно… и ещё больше обидно. Время идёт и уж точно сейчас мне не до игры.

— Сейчас ты более стабилен, чем в момент входа. — голос раздаётся у меня за спиной. — Мы можем поговорить.

Пока я разворачиваюсь, готовлю отповедь на тему, насколько он ошибается по поводу моей стабильности… Только мой напор угасает до того, как я успеваю открыть рот — на моих глазах окружающая обстановка меняется, мы уже находимся в том самом зале, где познакомились.

Пришло время задать вопросы, ради которых я пришёл… Только в голове у меня полный сумбур. Не знаю я, что и как спрашивать.

— Позволь просканировать твоё сознание. — инопланетянин, видя мою растерянность, приходит на помощь.

Я успеваю лишь подумать о согласии, когда его ладонь оказывается на моём лбу — никаких особых ощущений, я просто стою и жду, пока он снова заговорит.

— Я не призывал тебя при помощи обруча. — он удивлённо посмотрел на меня после того, как убрал руку. — Скорее всего была это интуитивная галлюцинация. В обруче физически нет такой функции, как вибрация.

— Глюк? — я растерялся. — Я зря сюда шёл и тратил время?

— Я этого не сказал. — Саргел задумчиво помолчал несколько секунд. — Ты пришёл правильно. Извини, что я не мог ответить раньше — у меня тоже была проблема, с которой нужно было разобраться.

— У тебя бывают проблемы? — я недоверчиво ухмыльнулся.

— Как видишь. — он кивнул едва заметно. — И я думаю, что наши проблемы связаны каким-то образом. По крайней мере, по тому, что я узнал из твоих мыслей, получается, что они совпали по времени и месту проявления.

— И что это за проблема, которая пересекается с исчезновением Светланы?

— Светлана не исчезла. — мягко возразил мне инопланетянин. — Она ведёт себя странно, по твоему мнению, и неизвестно, где находится. Но ничто прямо не указывает на похищение. Так?

Я нехотя кивнул.

— А вот поведение человека, принесшего видео, прямо пересекается с событием, которое озадачило меня. — он сделал паузу. — В момент его исчезновения с ваших следящих устройств произошло пространственное возмущение, характерное для моей расы. В том самом месте.

Я молча смотрел на него, ожидая продолжения — сказанное просто не укладывалось в моей голове.

— Именно это событие позволило мне заподозрить, что на Земле появился мой соплеменник.

— Это плохо? — меня насторожил тон, которым это было сказано.

— Возможно. — Саргел снова помолчал секунд десять. — В своём народе я — изгой. Эмоционально нестабильная личность. Мои соплеменники в своём подавляющем большинстве куда более прагматичны и сдержанны. Они не испытывают эмоций от эстетического созерцания и не умеют сопереживать чужим проблемам.

Я глубоко вдохнул, пытаясь осознать сказанное. Мысли путались, напряжение в груди не отпускало. Каждое слово Саргела резонировало во мне, заставляя сомневаться и надеяться одновременно.

— Значит, ты — изгой среди своих? — спросил я тихо, словно боясь услышать ещё более сокрушительную правду.

— Да, — кивнул он с тяжестью в голосе. — Меня отвергли за то, что я испытываю то, что они считают слабостью: эмоции. Но именно эти эмоции толкают меня искать ответ, помогать тебе.

Я посмотрел в его глаза — там была смесь одиночества и решимости, знакомая каждому, кто когда-либо был не понятым.

— И что ты собираешься делать теперь? — спросил я, чувствуя, как внутри меня загорается искра надежды.

— Я хочу помочь найти твою Светлану и разгадать загадку исчезновения, — ответил Саргел. — Но нам придётся действовать осторожно.

Я открыл глаза и почувствовал лёгкую тяжесть в голове. Под моим телом был мягкий диван, а вокруг пахло кофе и книгами. Медленно осознавая происходящее, я понял: я пришёл в себя в кабинете у Влада.

В руке лежал мой смартфон — с ним теперь была связана часть другой, невидимой вселенной. Саргел, практически вечный инопланетянин, предложил необычное решение: его сознание должно быть сохранено и помещено именно в это устройство. Я взглянул на экран, где мерцали загадочные символы, словно чужая жизнь вплеталась в техническую оболочку.

— Теперь я с тобой, — проговорил голос Саргела из динамика, тихий, но чёткий. — Через этот смартфон мы сможем общаться и сотрудничать. Но помни, это не просто устройство — это мой новый дом на время.

Я прижал телефон к груди, осознавая, что теперь вместе мы сможем двигаться дальше — искать ответы, разгадывать тайны и, возможно, спасать тех, кто важен.

В кабинете царила уютная полутень. Я всё ещё сидел на диване, а Влад внимательно смотрел на меня, словно пытаясь понять, что происходит в моей голове. На столе стоял смартфон — источник необычного присутствия.

— Итак, — начал Влад, — расскажи, что происходит с этим Саргелом. Как он попал в твой телефон?

Я вздохнул и рассказал о нашем последнем разговоре, о том, как сознание инопланетянина оказалось перенесено в устройство, и о нашем новом способе общения.

— Значит, теперь у тебя в кармане почти живой друг? — улыбнулся Влад.

Я кивнул:

— Да, и это далеко не всё. Его информация может помочь найти Светлану. Но есть ещё одна тревожная вещь — возможно, на Землю проник ещё один представитель его расы.

Влад нахмурился:

— Второй инопланетянин? Это осложняет ситуацию.

— Именно, — подтвердил я. — Его появление может иметь непредсказуемые последствия, и нам нужно быть готовы ко всему.

Саргел из динамика добавил:

— Мои данные указывают на аномалии, связанные с этим существом. Мы должны действовать быстро и осторожно.

— Я правильно понял, — на всякий случай я уточнил, — что исчезновение под эстакадой человека и есть то самое пространственное возмущение?

— С вероятностью почти девяносто восемь процентов. — подтвердил голос Саргела.

***

Я осторожно двигался по городу, стараясь не привлекать внимания. В моих руках был смартфон, в котором сознание Саргела непрерывно анализировало окружающие электромагнитные поля и искажения пространства. Каждый шаг сопровождался тихим шёпотом в наушнике.

— Здесь снова небольшое возмущение, — передал Саргел. — По характеру сигнала похоже на присутствие кого-то из нашей расы, но слишком слабое, чтобы определить точное местоположение.

Мы вместе отмечали подозрительные точки на карте смартфона, постепенно выстраивая цепочку. Проходя через парки, заброшенные здания и пустырь возле старой фабрики, я внимательно наблюдал за изменениями. Саргел помогал фильтровать шум и ложные сигналы, концентрируясь на тех, что соответствовали признакам инопланетного явления.

— Следующий участок — район, где недавно произошло исчезновение, — сообщил он. — Там энергетический след наиболее выражен. Будь осторожен.

Процесс был медленным и требовал терпения. Каждый собранный фрагмент информации приближал к разгадке, но враг оставался невидим и незаметен.

— Есть. — мне показалось в голосе Саргела прозвучало удовлетворение. — Подтверждаю со стопроцентной точностью — перенос физического тела выполнен выходцем из моего мира.

— Как, кстати, он называется? — поинтересовался я скорее из вежливости или любопытства.

— Карфис. Опять же это упрощённая интерпретация на ваш язык, связанная с ограниченностью вербальным способом передачи информации.

— Что с переносом? — я снова вернулся к нашим поискам. — возможно определить, куда перенёсся этот тип?

— Точные координаты определить невозможно. — в наушнике раздался звук, похожий на вздох. — Примерное расстояние с точностью до сотни метров.

— А направление?

— Нет. — прозвучало это весьма печально.

— То есть мы получаем окружность, по которой нужно искать? Какое, кстати, расстояние?

— Шестнадцать километров.

Я присвистнул.

— Это же линия чуть больше ста километров.

— Сто с половиной. И примерно на семьдесят метров в обе стороны от линии окружности.

— Как это выглядит на карте? — спросил я на всякий случай.

На экране тотчас открылось приложение с закрашенным участком.

— Да уж, ты точно круче любой операционки. — Я засмеялся, наблюдая за всеми этими манипуляциями.

— Я провожу некоторые изменения в твоём устройстве. — без лишней скромности заметил Саргел. — Когда я покину его, оно сможет работать, как полноценный интеллект. По уровню, конечно, со мной он не сравнится, но поговорить на многие темы и решить большинство возможных задач он сможет.

— Вот спасибо. — Эта новость меня немного обрадовала. — А с поиском мы что-то можем придумать? Километров двадцать квадратных, на которых может находиться тысяч сто народу…

— Не факт, что мы найдём этого человека в конечной точке переноса. — Добрый инопланетянин поспешил меня успокоить. — Прошло достаточно много времени, чтобы объект мог уйти оттуда куда угодно.

— То есть нам остаётся надеяться, что он перенёсся прямо туда, где сейчас живёт? — я вздохнул. — А он не идиот.

— Ещё меньше вероятность, что эту ошибку допустит мой соплеменник.

Я застонал от бессильной злости.

— Но найти точку его приземления мы можем?

— Да. — Из телефона прозвучало само спокойствие. — Для этого мне нужно лишь пройти по этой линии на удалении не более сотни метров, исходя из возможностей твоего устройства.

— Полёт тебя устроит? — Вспомнил я про Димин квадрокоптер.

Саргелу ничего не стоило самостоятельно звонить на любой номер и общаться со мной и с кем-либо. Уже через полчаса я сидел на пассажирском сиденье мирамовского гелика и мы на практике обкатывали связь с Диминым телефоном, Сам он вёл машину к точке, в которой предстояло запустить дрон с моей мобилой и Саргелом на борту.

Траекторию, которую нужно было облететь условно разбили на три части, наметив точки, в которых должна была быть произведена замена аккумулятора. Авто двигалось более-менее параллельным курсом. Управлять дроном с земли не требовалось — Саргелу хватило пары минут экспериментов и тренировок, чтобы взять и эту функцию на себя. Дима только качал головой и вздыхал — ему-то мы навешали лапши о том, что в моём телефоне всего лишь новая операционная система на основе продвинутого ИИ, которая простому копированию не поддаётся. И да, кстати — врать "во благо" у нашего инопланетянина получается тоже очень даже по-человечески.

Повезти нам хоть немного должно было уже просто согласно теории вероятностей.

— Я возвращаюсь примерно на сто пятьдесят метров. — сообщил Саргел при первой замене батареи. — Обнаружена зона энергии перехода.

— То есть здесь он появился, исчезнув под эстакадой? — Дима тут же быстро сел за руль. — Лети так, чтобы мы могли следовать за тобой.

— Принято. — Последовал короткий ответ из его мобильника.

Дрон повис на уровне третьего этажа у совершенно непримечательного дома. Телефон снова отозвался:

— Остаточная энергия показывает на это место — прямо за стеной. Сейчас в помещении никого нет.

— Ну и где их искать? — хмыкнул охранник.

— Ответа у меня на этот вопрос нет. — ответил Саргел. — Но в качестве подсказки могу указать несколько работающих камер наблюдения на небольшом расстоянии.

— Давай! — тот обрадовался. — Уже есть какой-то шанс зацепиться.

— Тут возни до вечера. — поразмыслив над информацией, подброшенной инопланетянином, Дима вздохнул. — В общем, на связи.

Я отказался от его предложения подвезти — захотелось пройтись и обсудить кое-что с новым фактическим союзником. Слишком много вопросов у меня стало появляться.

— Ты так спокойно оставил Данж, чтобы заняться этими поисками. — я начал с наименее важного, как только мы остались одни. — Кто-то остался, чтобы контролировать игру?

— Я. — Саргел, кажется, усмехнулся. — Мы способны дробить своё сознание на множество частей, которые дистанционно взаимодействуют при необходимости между собой. Я даже оставлю какую-то часть себя в твоём телефоне, она закончит начатую мной работу с операционной системой. Фактически это будет искусственный клон этой части.

— Почему ты мне помогаешь? — задал я вопрос, который меня интересовал больше всего.

— Причина прежде всего в том, что в этой истории оказался замешан карфиссит, мой соплеменник. — Он сделал паузу, вроде как раздумывал, стоит ли продолжать. — Её присутствие на Земле для меня стало сюрпризом и, боюсь, сюрприз этот окажется весьма неприятным как для меня, так и для землян.

— Ты сказал "её". — я слегка опешил. — Я считал, что, будучи энергетическими существами, вы не разделяетесь по половым признаками.

— Большинство даже не задумывается на эту тему. — Вот сейчас последовал реальный смешок. — Но немногие делают акцент на выбранный ими пол при общении. Чистейшая профанация, не имеющая физического смысла.

— Но ты же почувствовал, что прибывшая на нашу планету позиционирует себя, как женщину?

— Всё гораздо хуже. — Меня пробрала дрожь от его изменившегося голоса. — Я её узнал.

— Узнал?

— Попробую объяснить категориями вашего мира. — он смягчился. — Среди моей расы я считаюсь ненормальным, но скорее безобидным чудаком. Потому мне и доверили проект на вашей планете. А вот Трина по сравнению со мной — законченная психопатка. Она тоже гиперэмоциональна, как это называется в нашем мире, но при этом начисто лишена какой-либо морали и склонности к эмпатии. Для неё существуют лишь её желания и цели.

Глава 14

Несколько часов ожидания грозили превратиться в мучение. Все поиски Дмитрия и задействованных им людей результатов не давали.

— Сань, не пыли, сам подумай, сколько камер по городу, сколько времени просмотреть всё. Парни обещали, что никто не уйдёт, пока не найдут.

— Парни?

— Аналитический отдел неслабой закрытой конторы. Почти три десятка лучших в этом деле. — Дима вздохнул. — Но они не волшебники. Ждём.

Мы с Саргелом снова оказались дома у Влада.

— Это время мы попробуем потратить с пользой. — Голос из телефона казался усталым. — В режиме соединения с игрой Александр сможет получить некоторые знания, а возможно, и способности.

— Технологии? — На лице Рязанова появился интерес.

— Можно и так это назвать. Ментальные техники, которые могут пригодиться в возможном противостоянии.

— Противостоянии с кем? — профессор хмыкнул. — Я понимаю так, что речь идёт о Свете и том существе?

— Да. Захватив человеческое тело, Трина может влиять на других людей. Вмешательство в чужую память, эмоции и, возможно, даже полный контроль. Это можно полностью или частично купировать при помощи моих техник.

Влад задумчиво кивнул.

— Свете эти техники могут принести вред? — Я нерешительно покрутил в руках гарнитуру для входа в игру.

— Можно сказать, что нет. — Саргел задумался ненадолго. — Учитывая, что она в смертельной опасности с того момента, как в неё внедрилась Трина, можно скорее утверждать, что это её шанс на спасение.

— Тогда поехали? — Я натянул гарнитуру.

Я оказался в уже ставшем привычным холле пятого уровня. На удивление, ни единого игрока здесь не было… Впервые на моей памяти.

— Можешь заниматься любыми делами, не покидая игры: сражаться или сидеть здесь. — Голос Саргела звучал просто в пространстве. — Умирать нежелательно, пока будет идти загрузка информации, но это не критично.

— Отлично. — я направился к порталу. — Ты контролируешь мой телефон?

— Да, не беспокойся об этом. — услышал я, входя в проём.

Похоже, этот инопланетянин меня понимал лучше, чем я сам. Ровно через минуту я уже не думал о том, что в мою голову сейчас загружается неизвестно что… На меня накатывала лавина самых разнообразных тварей — сотни, если не тысячи, жутких монстров, многие из которых я никогда раньше не видел. Среди них были изъеденные скелеты и гниющие зомби, перемешанные с дикими зверями и чудовищами, словно сам ад разверзся передо мной.

Как только первые силуэты приблизились, я выхватил автомат и обрушил на них шквал огня. Пули разрывали воздух, впиваясь в плоть, кроша кости и броню, разрывая тела монстров в клочья. Вокруг меня разразилась настоящая звуковая и световая буря: грохот выстрелов отдавался эхом в ушах, а воздух наполнился едким пороховым дымом и резким запахом горелого металла. Чудовища падали одно за другим, но их бесконечные волны продолжали накатывать, словно живой, неумолимый прилив. Я отчаянно держал оборону, хватая каждую долю секунды, чтобы перезарядить оружие и не дать им сомкнуть кольцо.

Грохот автомата не стихал, заставляя ощущать каждый выстрел всем своим существом: звук отдачи сотрясал тело, вибрация оружия сводила пальцы, а обжигающий пороховой дым вновь и вновь царапал лёгкие. Сердце бешено колотилось, а разум, несмотря на инстинктивный ужас, отчаянно пытался контролировать нарастающий хаос. Я видел, как чудовища падали, рвались на куски под градом пуль, но их поток не иссякал — за каждым убитым появлялось двое новых. Время растянулось, и каждая секунда, ставшая вечностью, была на вес золота. Я знал, что промедление может стоить мне жизни, но страх не парализовал, а лишь оттачивал реакцию, придавая движениям звериную резкость. Это была не просто битва за выживание, это была отчаянная борьба за каждый вдох, за каждый клочок надежды, за всё, что ещё оставалось в этом истерзанном мире.

В самый критический момент, когда я готовился к последнему отчаянному броску, из темноты за спинами моих противников выскользнула фигура. Не слышно было ни шагов, ни предупреждающего шороха – лишь свист рассекаемого воздуха, предвещающий гибель.

В руках нежданного союзника мелькал двойной меч — две рукояти, соединенные общей гардой, и два смертоносных лезвия, сверкающих в тусклом свете, создавали вокруг владельца смертоносный вихрь.

Первый удар был безупречен. Вихрь стали обрушился на ближайших нападавших, превращая их стройную атаку в хаотичное отступление. Один враг упал, не издав ни звука, сраженный точным ударом по шее. Второй, пытаясь отступить, получил глубокий порез по ноге и рухнул, корчась от боли. Влад двигался как тень, его движения были смертоносным танцем. Двойной меч, казалось, стал продолжением его тела: лезвия мелькали так быстро, что сливались в размытое пятно. Каждый удар был смертелен, каждая защита — непробиваема.

Из темноты, словно призрак, материализовался не просто воин, а воплощение смертоносной точности. Он был невысок, но каждое движение выдавало идеальную координацию и звериную гибкость.

Под темно-серым, потрепанным в битвах плащом, что развевался за спиной, обнажая практичную, но прочную кожаную броню, скрывалось сухое, жилистое тело. Не огромные мускулы, но стальные связки и выносливость, наработанная годами выживания в этом мире.

Лицо Влада было обрамлено темными, почти черными волосами, коротко стриженными по бокам, но чуть более длинными сверху, небрежно откинутыми назад, чтобы не мешать обзору. Черты лица были острыми, скулы выдавались, а губы были плотно сжаты в тонкую, решительную линию. Особое внимание привлекали глаза — пронзительные, стального оттенка серые, они словно просматривали сквозь противников, оценивая каждую угрозу с хладнокровной расчетливостью. В них читалась невероятная усталость, но и непоколебимая воля.

На поясе висели несколько подсумков и ножны, но сам его двойной меч – поистине уникальное оружие – он держал наготове. Лезвия, выкованные, казалось, из самого мрака, отражали тусклый свет, и каждое движение клинков превращало воздух вокруг него в смертоносный вихрь. Рукояти, соединенные единой гардой, были обмотаны грубой кожей, обеспечивая мертвую хватку, а каждая из двух рукоятей позволяла ему мгновенно перехватывать меч, превращая его то в подобие посоха с лезвиями на концах, то в два отдельных, но смертоносных клинка.

Он был живым воплощением безысходности и последней надежды в этом ужасающем мире — молчаливый, смертоносный и до странного внушающий спокойствие своим абсолютным владением ситуацией.

Влад без единого слова занял место сбоку от меня. Его бесшумный, но чрезвычайно эффектный выход привёл к паузе — проложенную им широкую просеку монстры не торопились заполнять: большинство из них остановились, не отступая и не приближаясь.

— Красиво у тебя получилось. — усмехаюсь.

Мы двинулись вперёд и это пробудило всех тварей. Волна тел хлынула в нашу сторону. Почти одновременно перед глазами мелькнула красная надпись и полоса над головой Зука —мы подняли уровни. Какие — так ли сейчас это важно?

— Данные загружены. — Голос прозвучал как будто с неба. — Изучай.

Подумав секунду, я обернулся к Владу:

— Возвращаемся?

— Смотри сам. — он сделал пару шагов вперёд, раскручивая свой чудо-меч. — Можем и здесь задержаться, если надо.

— Сосредоточься на своих ощущениях. — Теперь голос звучал внутри моей головы, он стал гораздо тише и мягче. — Пробуй остановить врага своей волей.

— Волей? — кажется, я сказал это вслух…

Сначала я совсем не понимал, о чём речь. Затем… воздух передо мной потёк, словно от зноя. Это своеобразное облако начало разрастаться и вытягиваться в направлении толпы монстров, становясь всё менее прозрачным. Медленно начинаю чувствовать, как эта масса тумана подчиняется моему желанию. Толкаю мысленно туман от себя и, кажется, он задевает ближайших чудищ, некоторых почти останавливает. Даже так… Сосредотачиваюсь на ближайшем звероподобном монстре, напоминающем сверху перекачанного крокодила, а снизу имеющего похожие на медвежьи лапы, неожиданно для себя самого выбрасываю вперёд сжатый кулак… Тварь сносит несколько рядов стоящих за ней.

— Это физический удар. — снова голос Саргела раздался в моей голове. — Есть и другие способы воздействия. И помни, что твои действия могут нанести серьёзный вред тем, кто рядом с тобой. Тем, кому ты навредить не хочешь.

Я от неожиданности останавливаюсь на вдохе, выбрав уже новую цель.

— Умеешь… — ворчу себе под нос, — под руку…

— Извини. — В голосе звучит усмешка. — Руками не размахивай, действуй мыслью.

Влад, слегка увлёкшись, сместился в своём бесконечном смертоносном танце на пару шагов в сторону и тут же вдоль стены ко мне устремилась пара монстров. После нескольких быстрых попыток выставить на их пути мысленный барьер они в паре метров врезаются в невидимую преграду.

***

Я вышел из подъезда и удивился — на город уже спустился довольно поздний вечер. Сумрак в подворотнях на глазах уплотнялся до состояния тьмы, внутри которой двигались невнятные образы и фигуры. Ближайший фонарь в полусотне метров отбрасывал длинные густые тени, казалось, тянувшиеся ко мне по асфальту.

Странно, приличный профессор живёт в не очень спокойном и совсем уж непрестижном районе… Насколько я знаю, дело не в деньгах: Влад — известный финансовый консультант и инвестор, профессор, университетский преподаватель. Скорее, дело в его состоянии — желание избежать излишней жалости или что-то другое, тяжело сказать.

Первыми я заметил две движущиеся тени, лишь затем, подняв глаза, увидел идущих в мою сторону парней. Короткий взгляд по сторонам показал ещё двоих, стоявших на удалении. Первая парочка топала явно мне наперерез, а когда между нами осталось несколько метров, остальные тоже начали движение.

Никаких традиционных поводов ребята не искали — закурить, позвонить и так далее не спрашивали. Едва оказавшись на достаточном расстоянии, они практически синхронно попытались меня схватить за руки. Удивлению парней не было предела, когда их пальцы ухватили лишь воздух. Я делаю шаг назад, а эта парочка, словно два магнита, устремляются друг к другу.

В Данже было легче — в реале перемещение двух восьмидесятикилограммовых тушек затрачивает сил, оказывается, не меньше, чем если бы я их на руках таскал. В игре я мог, не чувствуя усталости, жонглировать трёхметровыми минотаврами и скатывать в шарики, будто хлебный мякиш, металлических големов. Здесь же…

Один из балбесов, падая, едва не роняет меня. Лишь в последний момент я успеваю отпрыгнуть, оборачиваюсь к одному из бегущих к нам. Вот он врезается лбом в невидимую преграду. Это даётся мне, с одной стороны, гораздо легче, а с другой — кто бы понял, как это произошло? Также не толком понимаю, как успеваю отшвырнуть его и остановить четвёртого.

Не очень мне помогли два часа в Данже, что я провёл в упражнениях с новыми силами. В реале я их по-прежнему не чувствую, ощущается лишь усталость и результат заметен, когда он есть, а ещё заметнее, когда происходит осечка — горит огнём скула и заплывает глаз, а ещё тупо ноют отбитые рёбра.

Четверка отморозков живописно разлеглась на битом асфальте. Учитывая, что у меня даже кулаки не сбиты — неплохо, хоть и не идеально.

— Не до конца веришь в то, что делаешь? — голос Саргела в наушнике пугает неожиданностью.

— Ты серьёзно? — я хмыкнул и буквально тут же задумался. — Возможно, ты прав и осечки случаются именно в момент сомнений, что получится то, что я задумываю.

Удивительно вовремя звучит звонок.

— Нашли. — Дима явно рычал от злости. — Этот гад вышел из того здания после перемещения, сел в такси и уехал практически за городскую черту. Не шифровался, по дороге пару раз выходил из такси в магазины, а потом продолжал путь в той же машине.

— Известно, куда он ехал?

— С точностью до квартала. Несколько старых многоэтажек и коттеджей. Куда именно он зашёл, мы узнать не смогли.

— Такси?

— Этот тип оставался на месте, пока такси не уехало. — Дмитрий вздохнул.

Через час я стоял примерно в том же месте, где Гриша вышел из такси. В лицо меня знает только Света. Не известно, насколько она под контролем и как поведёт себя, заприметив меня, а потому я старался быть как можно менее заметным: серые спортивные штаны и толстовка, натянутый на голову капюшон, на моей стороне была и ночная тьма.

Битых два часа я тщетно бродил между домами, заглядывая в окна. От подступающего отчаяния меня спас новый телефонный звонок. Я прислонил смартфон к уху, но ничего не услышал. Через минуту звонок отключился и сразу раздался голос инопланетянина:

— Я смог разобрать дыхание в трубку, так что это не сбой связи. А значит, если это была Светлана, Трина не полностью контролирует её сознание.

— Это что-то меняет?

— Трине сложнее будет использовать способности, подобные твоим. — Саргел сделал небольшую паузу. — По видео вначале я сделал вывод, что тогда контроль был полным, или же Светлана действовала по своей воле, что маловероятно. Для того, чтобы изменить уровень контроля, Трина должна ненадолго освободить девушку.

— И зачем ей это делать? — я удивился. — В смысле, ослаблять контроль?

— Поговорить. — забавно прозвучал беспристрастный ответ. — Кого-то интересовал ответ именно Светланы. А при полном контроле говорить может только Трина.

— Ну что же, неплохая новость. — Я начал набирать Димин номер. — Можем узнать месторасположение звонившего?

— Нет, Саня, не так быстро и не настолько точно это работает. — Разочаровал тот меня. — я через пару часов высылаю людей для наблюдения.

Когда он отключился, я снова медленно огляделся вокруг. Я отошёл подальше от домов, чтобы окинуть взглядом побольше. Всё меньше светящихся окон осталось в поле видимости. Взгляд сам тянется к небу, и кажется, будто оно стало ближе, ярче и глубже. Легкий ветер колышет траву под ногами, а городской шум уже почти не слышен, растворяясь в ночной прохладе.

Небо — словно огромный бархатный свод, расшитый тысячами тонких искр, пронзающих темноту своей холодной, почти мистической красотой. Среди мерцания, пульсаций и зыбких отблесков одна звезда привлекает взгляд своей странной яркостью — она словно живет своей загадочной жизнью, не похожей на остальные. Ее свет горит особым оттенком — будто огненный поток, скользящий по гладкой поверхности тьмы, и чуть ли не слышится тихий шепот глубин космоса, исходящий оттуда.

Эта звезда — как пульсирующее сердце безмолвной ночи, держащее в себе тайну бесконечности и одновременно вызывающее чувство единства с необъятным миром. Она манит, заставляя забыть о времени и месте, погружая в мир таинственного покоя. Вокруг нее невесомые нити света словно танцуют в замедленном ритме, раскрашивая мгновения в нежные оттенки эха.

Я глубоко вдохнул прохладу, пропитанную ароматами далеких трав, и почувствовал, как эта странная яркая звезда не просто освещает ночное небо — она словно открывает дверь в иное измерение, где мысли становятся легкими, а душа танцует на грани между реальностью и мечтой.

С трудом перевожу взгляд на окна домов. Странное чувство, я, кажется, на какое-то время забыл обо всём. И эта странная звезда — не помню, чтобы наблюдал раньше что-то подобное.

Глава 15

Я вошёл в свою квартиру, когда на улице начало светать. Ночь не принесла ничего нового — так и не удалось выяснить точное место пребывания Светы. Выпитый по дороге энергетик или нервное напряжение тому виной, но сон явно не идёт. Созвон с Дмитрием буквально только что, пока я поднимался по лестнице, не дал хороших новостей: район под контролем, никого не нашли, ничего нового.

Хмыкаю — и какой смысл был ехать через половину Москвы? Рассеянно прохожусь по комнате, останавливаюсь у стола, на котором лежит ноутбук, а рядом запечатанная гарнитура для входа в Данж.

— Саргел. — улыбаюсь пришедшей в голову мысли. — Ты настолько притих, что я забыл о твоём присутствии. С чего бы?

— Я присутствую в твоём телефоне лишь малой частью сознания. — как всегда, голос инопланетянина абсолютно беспристрастен. — Я продолжаю заниматься игрой и параллельно решаю множество других задач, в том числе анализирую последние события.

— И что? Есть какие-то мысли?

— Немного. — он замолчал, хотя явно ещё что-то собирался сказать.

— Что вообще забыла на Земле эта Трина? — я вздохнул. — Как давно она здесь?

— Нет информации. — мне показалось, он тоже вздохнул. — Она могла появиться недавно, но с таким же успехом она могла видеть своими глазами всю историю человечества. Для неё это небольшой срок. Точно также я не знаю причин её присутствия на вашей планете.

После того Саргел сменил тему и начал рассказывать о вероятных моих новых способностях, а если уж быть точным — возможностях его расы в применении к человеческому телу и земной физике. Вряд ли я всё из этого смогу использовать, но даже малая часть — это невероятного уровня магия. Вот только я понимаю, что в случае столкновения с карфисситом в человеческом теле я окажусь в проигрышном положении — знания и опыт будут не на моей стороне. И хуже всего то, что этим человеком, весьма вероятно, окажется Света.

— На любую агрессию ты просто не сможешь адекватно ответить, видя перед собой её лицо. — Он в своей обычной хладнокровной манере отреагировал, когда я озвучил свою мысль.

— Именно так. — пожимаю плечами. — Что мы можем с этим поделать?

Я успел, осененный догадкой, лишь протянуть руку за обручем гарнитуры, когда стол со всем, что на нём было, просто растаял. Вместо оклеенных обоями стен проявились гораздо более далёкие каменные, под ногами отчётливо зашуршала каменная крошка в неровностях пола.

— Данж? — догадался я, не узнавая конкретно этого места.

— Да. — голос прозвучал из пустоты. — Твоя задача научиться защищаться, не нанося вред. Готов?

Раньше, чем я успел ответить, у стен зашевелилось множество бесформенных теней. Фигуры в тёмных балахонах со скрытыми лицами со всех сторон двигались явно в мою сторону, с разной скоростью и на разном расстоянии.

Я почувствовал, как напряжённый воздух стал плотнее, словно невидимые нити энергии тянулись ко мне со всех сторон. Эти прикосновения не были агрессивными в традиционном смысле — тут не было ни ударов, ни вибраций, ни звуков. Был только невидимый нажим, сжимание и неожиданные потоки, которые проникали сквозь ткань реальности и пытались выстроить вокруг меня энергетический каркас. Я вспоминал наставления: не отвечать насилием на насилие, а учиться сопротивляться без разрушения.

Фигуры продолжали приближаться, и я сосредоточился на внутреннем пространстве между ними и собой — на той зоне, где материальное встречается с нематериальным. Это было нечто вроде энергетического поля, которое я мог формировать и удерживать, если направлю свое внимание и волю в нужное русло.

— Воспринимай это не как нападение, а как проверку твоей способности контролировать пространство вокруг. — прозвучал голос в голове.

Я медленно поднял руки перед собой, пытаясь ощутить тонкие вибрации и потоки, которые исходили от фигур. В этот момент я заметил, что каждая тень, пытаясь меня окружить, направляла свою энергетику по строго определённым траекториям — как будто они были связаны невидимыми нитями, образующими сложный узор.

Используя осознанное дыхание, я сделал глубокий вдох и концентрировался на создании вокруг себя невидимого барьера — не грубой стены, а пленки мягкой энергии, которая бы перенаправляла очередные попытки атакующей энергетики в стороны, минуя меня. Я не знал, удастся ли — практика была новой. Но постепенно ощущение контроля нарастало, и первая волна невидимых воздействий отскочила от моего сферы, переломившись и затерявшись в пустоте.

Фигуры не отступали, их количество лишь увеличивалось, и каждый новый бросок энергии становился хитрее и изощреннее. Вместо прямого давления они пробовали плести сложные переплетения импульсов, пытаясь, если не пробить, то запутать меня.

Я продолжал управлять своим полем, словно дирижёр, направляя оркестр невидимых сил. Ловкость и тонкость восприятия были ключевыми — мгновенные реакции и внутреннее спокойствие позволяли не только отражать, но и перераспределять энергию нападения.

Так проходили минуты, после которых я почувствовал в себе новые силы, а мой невидимый щит становился всё менее проницаемым.

В этот момент голос из пустоты произнёс: "Ты начинаешь понимать, что ментальный бой — не борьба телом, а взаимодействие и баланс. Это искусство слышать и видеть невидимое".

Понимание окутало меня, и я понял, что учусь не просто защищаться, а находить гармонию с окружающей энергией, управляя её течением, не порождая разрушения.

Когда я осознал важность баланса, моя внутренняя концентрация углубилась. Я почувствовал, что могу направлять энергию не только для отражения, но и для создания защитных структур, словно невидимых ловушек, которые не причиняют вреда, но заставляют агрессию рассеиваться и переходить в ничто.

Я начал экспериментировать с формой и плотностью этих энергетических полей: представлял себе туман, который мягко обволакивает и успокаивает, а не каменную стену, которая разрушается. В этом тонком поле происходила постоянная перестройка — оно реагировало на малейшее изменение так, что атаки просто проходили мимо, не задерживаясь и не нанося ущерба.

Тени вдруг стали двигаться иначе, меняя тактику. Вместо резких вспышек энергии они начали создавать ритмичные волны, ритм которых я должен был угадать и следовать ему, чтобы удерживать защиту. Я учился чувствовать эти колебания, следить за изменениями и адаптироваться — не опережать, не отставать, а стать частью этого энергетического танца.

Постоянный внутренний диалог с голосом напоминал:

— Главное — не сопротивление силе, а её направленное перераспределение. Война — разрушение, ментальный бой — преобразование.

Со временем я научился использовать этот принцип, чтобы превращать исходящие на меня атаки в мягкие волны, которые не вредили, а, наоборот, гармонизировали пространство вокруг меня. Тёмные фигуры постепенно замедлялись, теряли чёткие очертания и начали растворяться, словно энергия без точки опоры не может существовать.

С каждой сражающейся энергией я чувствовал, как меняется не только пространство вокруг, но и внутреннее состояние — страх и напряжение уходили, сменяясь лёгкостью и уверенностью.

Теперь я понял, что настоящий бой происходит не с другими, а внутри самого себя — между страхом и контролем, между агрессией и гармонией.

Голос Саргела подытожил:

— Ты научился видеть суть, чувствовать поток и управлять своим внутренним полем. Это первая ступенька на пути в ментальном бою без разрушений.

Всё вокруг на мгновение поплыло, а затем передо мной проступил рисунок обоев на стенах и стол с ноутбуком. Теперь голос Саргела звучал из телефона:

— Есть способы улучшить твоё взаимодействие с пространством. Первое упражнение — «Энергетический сосредоточитель». Сядь в спокойном месте, закрой глаза и сосредоточься на своём дыхании. Представь, что с каждым вдохом ты втягиваешь лёгкую невидимую энергию, а с выдохом выпускаешь напряжение и негатив. Постепенно ощущай, как вокруг твоего тела возникает невидимое поле — лёгкое, подвижное и готовое к взаимодействию. Второе — «Переключение потоков». Представь, что в твоём поле появляются невидимые линии энергии, направленные навстречу тебе. Не пытайся сопротивляться силой, а мысленно переводи их направление в сторону, как будто плавно меняешь течение реки, направляя её вокруг камня. Так учишься не блокировать агрессию, а мягко её перенаправлять. Третье упражнение — «Диалог с энергией». Представь, что твое внутреннее поле — это живой организм, который чувствует и отвечает. В моменты напряжения мысленно задавай своему энергетическому полю вопросы: «Что ты чувствуешь?», «Чем могу помочь?». Слушай свои ощущения, учись распознавать сигналы и регулировать состояние без резких действий. Регулярно практикуя эти техники, ты будешь развивать способность действовать в ментальном пространстве интуитивно, создавая вокруг себя защиту, которая не разрушает, а сохраняет.

— Ты в самом деле думаешь, что это мне поможет? — я поделился своими сомнениями.

— Ты, возможно, не умрёшь в первую секунду. — и снова этот непроницаемый флегматичный тон.

***

Он всегда был трусом. В школе он никогда не участвовал в авантюрах и приключениях своих одноклассников, находя самые разные отговорки. Докладывал учителям, подбрасывая записочки — чтобы никто не знал, что он "стучит". Друзей не заводил, ни к кому не привязывался, и уж подавно, ни с кем никогда не конфликтовал в открытую, при необходимости счёты сводил чужими руками, сам оставаясь всегда в тени. Жадность, зависть, неприязнь — всё контролировалось главным чувством, страхом, как бы чего не вышло. В учёбе, в общественных делах и личной жизни Гриша проявлял инициативу ровно настолько, насколько было необходимо и безопасно, старался выполнять всё, что от него требовалось, абсолютно точно, не больше и не меньше.

Всё изменилось в последний год. Мирамов, выказав доверие исполнительному и, как ему казалось, не особо амбициозному пареньку, разбудил демона. На первых порах Гриша действовал с присущей ему осторожностью, но, уверовав в бесконтрольность, всё больше поддавался порокам, которых избегал доселе — алчности и жажде власти. Оставаясь на глазах у босса старательным исполнителем и талантливым менеджером, он всё больше операций проворачивал в своих интересах, всё больше людей опутывал паутиной афер и лжи.

К моменту, когда вскрылась правда, Гриша уже уверовал, что поймал удачу за хвост. За границу он ехал ни больше не меньше присматривать себе место для будущей жизни на средства с фирмы Мирамова, которые были, как он считал, почти в его руках. Разочарованию, когда, открыв счета в оффшорах, он попытался сделать перевод и обнаружил, что его доступ блокирован, не было предела. Немного усилий понадобилось, чтобы понять, что он оказался абсолютно не у дел.

И вот в момент, когда Гриша начал впадать в истерику, появился неожиданный союзник. Убитый отчаянием, он даже не испугался невидимого голоса, заговорившего с ним в закрытом номере гостиницы. Это состояние, скорее всего, и помогло ему сразу поверить в невероятные вещи, о которых голос ему вещал.

Трина, как представилась невидимая новая знакомая, словно насквозь видела Гришу. Будто читая его мысли, она предложила ему богатство и власть. Не оставаясь голословной, она помогла ему, а точнее сказать, организовала и практически сама провернула аферу, принесшую Грише кучу денег. Трина вселилась в местного бизнесмена и его руками перевела солидную сумму денег. Ещё несколько таких операций сделали Гришу достаточно богатым, но это лишь на мгновение порадовало его.

Теперь Гришу обуяла жажда мести — он считал мирамовские деньги уже своими, буквально украденными у него, а кроме того… Света была ещё одной больной темой. Нет, он не любил её — она была призом… Его призом! А её пренебрежение к нему достойно самого жестокого наказания. Когда Мирамов когда-то неосторожно пошутил, что был бы рад, если бы Света нашла себе спутника жизни наподобие Гриши, того увлекла эта идея. Но, сколько бы он не тратил сил, как бы не старался — девчонка абсолютно не отвечала на его ухаживания, высмеивала его.

Гриша не мог принять отказ и пренебрежение. Его планы на месть начали обрастать всё более темными и изощренными идеями. Он понимал, что одной лишь алчности недостаточно, чтобы уйти от прошлого поражения и стать хозяином собственной судьбы. Света была не просто препятствием — она стала символом его поражения и вызовом, который он должен был преодолеть.

Наступил момент, когда Гриша осознал, что месть может обернуться для него той самой катастрофой, которой он так боялся. Он был на грани выбора — продолжать падать или попытаться найти путь назад, к своей настоящей жизни. Выбор казался невозможным, но отказ от плана, в который он втянул и Трину, означал потерю всего, к чему он стремился.

План был прост — Трина вселится в сознание девчонки и изобразит взаимность с её стороны перед отцом и окружающими, после чего они в скором времени уедут в Европу. Выманить ту на встречу оказалось даже проще, чем ожидалось — наивная Света захотела услышать обещанные объяснения. Трина, насколько это было возможно, хорошо сыграла роль, хоть и не смогла изобразить девушку убедительно для тех, кто её хорошо знал.

О Грише нельзя было такое сказать — актёр он был, мягко скажем, не очень. Для него эта игра была сродни испытанию: он всё глубже погружался в иллюзию власти над судьбами других, но одновременно ощущал, как внутри растёт напряжение и страх. Он боялся Мирамова, знал, что если вдруг Светлана выскользнет из-под его контроля, пощады не будет.

А ещё он всё больше боялся Трину. Он не знал её целей и желаний, видел её силу и возможности. Она, казалось, просто забавлялась, помогая ему. С лёгкостью подчиняя себе людей, она выполняла все его прихоти, кроме одной — категорически запретила прикасаться к Свете, пока находится в её теле, независимо от степени контроля.

При первой встрече Трина полностью подчинила сознание и тело девчонки, они сняли видео, которое Гриша показал Мирамову, но затем контроль пришлось ослабить — часть сознания инопланетянке пришлось освободить, чтобы провернуть фокус с его исчезновением при отступлении. А тот факт, что та — инопланетянка, был воспринят, как данность, практически без внимания, как нечто, само собой разумеющееся.

Уж лучше бы эта девчонка оставалась под полным контролем — тогда Трина полностью управляла её телом, даже говорила за неё… А теперь Светка может говорить… всё, что думает, и практически не замолкает. Вот уже часов двенадцать, если не больше, она костерит его, перебирает сотни вариантов на тему, что с ним сделает её папаша, когда Гриша попадёт к нему в руки.

— Ты же лучше знаешь, как поступают в таких случаях. — рассуждала она, сидя в кресле и листая какой-то гламурный журнал. — Как думаешь, тебя в бетон замуруют или на кусочки почикают?

Светлана подняла взгляд, уставилась на него своими огромными глазищами. С таким взглядом разговаривают о моде или еде. Гришу пробрал озноб. Хорошо, что хотя бы тело её оставалось под контролем Трины.

— Это чудовище меня долго будет в плену держать? — словно читая его мысли, продолжила нагнетать жути девчонка. — Уже хочется самой с тобой что-то сделать. Ай, зараза! Больно!

— А будет ещё больнее. — голос прозвучал прямо в пустоте. — Сама ты чудовище. Гриша, она меня достала. Она всё это время сопротивляется. И откуда столько сил в этом теле?

— Не отпускай её. — испуганно попросил он.

— И как ты с ней жить собираешься? — ему показалось, что Трина посмеивается. — Или ты думаешь, что я с вами всё время торчать собираюсь?

Глава 16

Телефонный звонок вывел его из состояния задумчивости. В первое мгновение он испугался, увидев фамилию звонившего. Да чего уж там, ждал он этого звонка, знал, что получит по первое число, не исключено, что и отвечать придётся по всей строгости… Бегать от ответственности он не собирался, волновал только один вопрос — успеть закончить дело, а потом… Потом пусть хоть сажают.

— Да, командир… — внезапно севшим голосом произнёс он в трубку.

— Ты охренел, Митяй? — голос абонента звучал обманчиво мягко. — Решил, что моим орлам скучно? Думаешь, мы без работы сидим?

— Никак нет, командир. — Дима поперхнулся, прочистил горло. — Точнее, да, охренел. Выхода не видел другого, потому и попросил парней о помощи. Я опять облажался, человека потерял. Хорошего человека под удар подставил, девчонку совсем. Думал, один-два по старой дружбе мне помогут, а они всем отделом взялись.

— Отделом… — бывший командир хмыкнул. — Они всю контору на уши поставили. Ты мне другое скажи — почему я узнаю об этом последним? Не от тебя?

— Стыдно было. — буквально через силу признался.

— За моей спиной не стыдно, значит? — на ответ времени командир не дал. — Я тебя жду у себя. Парни говорят, ты снова в какую-то мистику вляпался.

— Буду через двадцать минут. — Дмитрий чётко отрапортовал и собеседник отключился.

Он почти бегом взбежал по лестнице и постучал в дверь кабинета своего босса.

— Владимир Маратович, я отлучусь ненадолго. Ребята в курсе, что делать надо.

Тот непонимающе уставился на охранника.

— Я привлёк к поискам бывших коллег. — Дима вздохнул. — Ну и это всплыло, дошло до начальства. Меня вызвал на ковёр мой бывший командир. Надо поехать, ребят прикрыть, пусть меня, если что, одного наказывает.

— Я чем-то помочь могу? — спросил Мирамов.

— Нет, тут я сам. Постараюсь побыстрее вернуться, если не прикроют. На всякий случай возьму бойца с собой, чтобы было кому машину забрать, если сам застряну.

— Всё так серьёзно?

— Надеюсь, что обойдётся. — Парень пожал плечами. — Думаю, смогу выпроситься по крайней мере до той поры, пока Светлану Владимировну вернём.

— Держи меня в курсе, что и как. — кивнул хозяин дома.

— Есть держать в курсе. — Дмитрий бросил уже на ходу, покидая кабинет.

В комнате охраны он прихватил одного из дежуривших охранников и уже через две минуты мчался в машине по дороге.

Генерал Радович, или Батя, как часто между собой называли его подчинённые, был воином "от бога". Начинал он армейском спецназе ещё в те времена, когда о нём мало кто слышал. Всё, чему он учил своих бойцов и что требовал от них, как он сам говорил, пройдено было на собственном пузе. Несмотря на приличный возраст и генеральское звание, он до сих пор с удовольствием общался с молодёжью и не гнушался учиться у неё всему новому.

Митяем его, зелёного салагу, назвал Батя буквально в первый день знакомства, когда он только попал по распределению после училища в новую, только сформированную часть. Не задумываясь, он и позывной себе взял такой. А дальше… Пять лет, десятки операций без единой осечки… До того самого момента, который перевернул его жизнь — на простом задании Дмитрий не уберёг важного свидетеля, которого ему было поручено охранять. В закрытой квартире, в соседней комнате того застрелили. Дима на несколько минут отлучился на кухню, а когда вернулся, обнаружил свидетеля мёртвым — тот сидел в кресле перед работающим телевизором с пулевым отверстием точно между бровей. Окна целые, через двери незаметно войти или выйти, он был уверен, никто не мог. По всему выходило, что, кроме него, убить никто не мог. В его невиновности не сомневались лишь он сам и Батя.

Как не давили на него следователи, генерал отстоял своего бойца, не дав упрятать на время следствия в изолятор, под свою ответственность формально посадил под домашний арест, вникал в каждую мелочь. Только даже мелочей в деле не было. Тело находилось в таком месте и в такой позе, что застрелить его мог лишь тот, кто находился в комнате, прямо перед жертвой на расстоянии двух метров. При помощи многочисленных экспертиз, а затем в суде именно Радович доказал, что стрелял не Дмитрий. А тот, потрясённый произошедшим, молчал. Все эти события, а затем кажущиеся или настоящие косые взгляды и тихие пересуды за спиной его сломали.

— Сдался? — Батя сердито смотрел ему в лицо, держа в руках рапорт на увольнение.

— Не могу. — пряча глаза, признался. — Сам себе не верю. И, боюсь, никто не поверит.

— Иди. — тот подписал рапорт. — Если передумаешь, возвращайся.

Не стал отговаривать, видел, что толку от него не будет по крайней мере в ближайшее время. Дима устроился простым охранником в частную фирму и старался как можно реже вспоминать о прошлом И вот он снова стоял перед Батей и не знал, куда спрятать глаза, чтобы не встретиться взглядом.

— Переместился через полгорода? — генерал задумчиво тёр подбородок. — Как это можно объяснить?

— Никак. — Дима вздохнул. — И ещё одна странность есть. Девчонка на видео ведёт себя, словно другой человек. Видео точно не пиленое, ребята проверили. Но… Надо знать эту девочку, чтоб понимать, что не может она так вести себя, тем более с отцом.

— В тихом омуте…

— Нет, командир. — Парень отчаянно замотал головой и даже посмотрел Бате в глаза, от возмущения позабыв о стеснении. — Я ж говорю, её знать надо, чтоб понять это. Светку тихим омутом уж точно не назовёшь, но она открытая, честная, добрая. А на видео — какая-то злобная ехидная гримаса…

— Человека делает окружение. — Радович усмехнулся. — Ты говоришь, она замуж за этого типа собралась. Если влюблена, то могла просто собезьянничать его манеру разговаривать.

— Да не может она быть в него влюблена! — Дима взорвался. — Она его всегда на дух не переваривала, презирала. А ещё буквально вчера она точно в другого по уши…

— Месть? — предположил генерал. — Обидели чем-то?

— Нет. — Дмитрий покачал головой.

— Ладно, поможем, чем сможем. — Батя вздохнул. — К ребятам не забудь заглянуть.

— Спасибо. — Парень растерянно улыбнулся. — Я побегу?

— Давай! — командир задумчиво посмотрел ему вслед, а затем тихо пробормотал уже в пустом кабинете: — Не скис, уже хорошо. Что ж ты за себя так землю не грыз, как за какую-то девчонку?

***

"Жду в Данже в полдень."

Я тупо пялюсь на СМС-ку с незнакомого номера на экране смартфона.

— Отправлено через интернет. — из динамика раздаётся тихий бесстрастный голос. — Отследить невозможно.

— Она?

— Или кто угодно мог послать это… — Саргел констатировал очевидное. — Если не пойдёшь, не узнаем, кто это был. Мы на своей территории, в игре тебе точно никто не нанесёт вред.

— Ты сейчас о Трине? —я переспросил его. — Уверен, что она не сможет добраться до меня или напакостить самому Данжу?

— Уверен. — он не стал больше ничего говорить.

Я не стал ждать двенадцати часов. Вошёл на максимально сложную базу из всех открытых для меня.

— Нет. — раздалось в моей голове, стоило мне взяться за автомат.

— Нет. — повторил Саргел, когда я сменил его на меч, которым обзавёлся, но особо ещё не пользовался. — Всё это тебе не нужно.

Первые минуты, мне показалось, вот-вот станут последними. Всё, что я видел до этого в Данже, даже на куда более крутых уровнях — по сравнению с этим детский сад. Монстры стекались в большом количестве со всех сторон огромного зала и все немалых уровней. Я почувствовал отчаяние на какое-то мгновение… А затем всё лишнее отступило — в мозгу осталась лишь голос Саргела.

— Сосредоточься на своих ощущениях. Пробуй остановить врага своей волей.

Один, второй… Вот уже сразу десяток ближайших монстров буквально отлетает по сторонам. Но… эти твари поднимаются и снова на всех парах прут в мою сторону.

— … ментальный бой — преобразование.

Что же, преобразовываем… Что, понятно. А во что — сейчас разберёмся. Усмехаюсь этой внезапно пришедшей мысли. В этот момент до меня почти добирается монструозного вида кошка, я чудом уклоняюсь от просвистевшей над головой лапы, увенчанной когтями длиной с мои пальцы. Кошки, кажется, не любят воду? Ошеломлённая зверюга замирает на секунду, когда оказывается буквально в водяном шаре, скрывшем её целиком. Когда вода опадает, целиком заливая пол вокруг на десятки метров, по бокам от кошки возникают ещё две твари — одна похожа на уродливую собаку ещё крупнее первой твари, а вторая, такая же здоровенная, сравнению или описанию не подаётся вообще. Что не нравится любому зверью? Из моих ладоней вырываются потоки пламени и все три монстра буквально отлетают назад. Только их места занимают другие — свободный круг вокруг меня, всего несколько метров, постепенно сжимается. Снова пламя, теперь оно расширяющимся кольцом заставляет всех монстров отступить…

Несколько минут я экспериментирую с разными варианты огненных атак, пока не замечаю, что учусь не только я — кольцо врагов снова начинает сужаться. Вот теперь приходит черёд молний, которые легко срываются с моих кончиков пальцев. Они разлетаются всюду, с каждым разом всё более мощные, яркие настолько, что весь зал виден, как на ладони. Прямые попадания расшвыривают тварей, а те, что приходятся в залитый водой пол, заставляют корчиться и падать всех монстров вокруг того места.

Приходит черёд камней. Я совсем теряю нить происходящего — на монстров обращаю внимание не больше, чем уделял бы его статичным мишеням, нарисованным на стенах. С каждым разом камни, которые я швыряю, становятся больше и летят дальше, иногда получается оперировать целыми россыпями валунов, оставляя всё больше проплешин и просек в толпе врагов.

— Время. — в голове прозвучал голос не Саргела, скорее мой.

До портала добраться мне хватает пары минут. Оказывается, я удалился от входа гораздо меньше, чем казалось.

— Не обольщайся, — вот теперь это точно голос инопланетянина, — мало что из этого ты сможешь провернуть в реальности. Это здесь у тебя может быть бесконечный запас сил.

— Ты умеешь радовать и вдохновлять. — успеваю хмыкнуть в ответ до того, как пересекаю портал.

Ровно в двенадцать я перемещаюсь к месту, где мы со Светланой расстались здесь в последний раз. В зале стоит лишь одна неподвижная фигура.

— Кажется, у меня получилось. — задумчиво говорит она, когда я приближаюсь. — Уже начала привыкать к присутствию в моём сознании чужеродной сущности.

— Данж не пропустил лишнее? — улыбаюсь.

— Похоже на то. — Светлана повернулась и улыбнулась мне в ответ. — эта дрянь парализовала меня, действовала, а иногда даже говорила за меня.

— Я видел. Как ты вообще попала в эту историю? — я задал вопрос, который меня интересовал больше всего. — Дима сказал, он оставил тебя возле моего подъезда.

— Раньше, чем я вошла в подъезд, зазвонил телефон. — она вздохнула. — Гриша попросил встретиться, чтобы он мог всё объяснить. Говорил, что его не так поняли, что всё не так, как кажется. Меня это не убедило, но… говорят, любопытство погубило кошку. А когда мы встретились, я почти сразу попала под контроль невидимой твари. Всё слышала и чувствовала, но не могла даже пошевелиться.

— Ты знаешь, кто она?

Девушка покачала головой.

— Только имя — Трина. Неизвестное существо, которое может влезать в тело и сознание людей.

— Инопланетянин с того же мира, что и Саргел.

— Правда? — Света покачала головой. — Мне он показался куда симпатичнее и добрее.

— По его словам, Трина преступница в своём мире. — я кивнул.

— Она в нашем мире давно, судя по её рассказам. — девушка скривилась. — Несколько тысяч лет, как минимум. Корчила периодически из себя божеств. Я запомнила только Кали из тех, о которых слышала.

— Ничего себе. — я удивлённо открыл рот. — Прямо образец доброты и человеколюбия.

Внезапно меня осенило:

— Ты можешь с ней общаться, когда она тебя контролирует?

— Она просто болтает из пустоты, когда не держит меня за горло. — Света усмехнулась. — Ты должен был видеть на том видео, при полном контроле она просто говорит за меня. А рассказывала она больше из хвастовства и чтобы покошмарить Гришку.

— А искать тебя где, подскажешь?

— Неа. — Светлана легкомысленно улыбнулась. — Я в отключке была, а из окна виден только глухой кусочек двора. Стена, затянутая диким виноградом под самую крышу.

— Уже какие-то ориентиры. Этаж какой?

— Третий, может быть, второй или четвёртый. — Она задумалась. — Нет, таки точно третий — видно окна напротив. Маловато?

— Ну, вообще-то норм. Мы вычислили ваше место нахождения с точностью в несколько домов.

— То есть вы теперь в любой момент сможете заявиться? — Она состроила испуганное лицо. — Ни в коем случае!

Я застыл с раскрытым ртом.

— Как это? — спустя полминуты выдавил из себя.

— Мне нужно время.

— На что?! — я никак не мог отойти от шока.

— Как на что? — девчонка прыснула от смеха. — Информацию собираю. А кроме того, мне там не скучно ни разу.

Она с всё расплывающейся улыбкой понаблюдала за моим шоком.

— Мы с этой Триной неплохо спелись на ниве издевательств над глупеньким мальчиком Гришей. Мне ничего не угрожает — она этого гадёныша празднует не больше моего. Запретила пальцем меня трогать и сама с него ржёт. И не стесняется в лоб ему заявлять, что они лишь временные попутчики.

— Как они тебя пустили в Данж?

— Купились на то, что пока я здесь, там я молчу. — она рассмеялась. — Если честно, Трину очень заинтересовал Данж.

***

Девчонка была права лишь наполовину — Данж действительно её заинтересовал. И до определённого момента Трина собиралась проникнуть туда вместе с этой взбалмошной чудачкой. До того самого момента… когда она почувствовала нечто весьма близкое — дух, технологии её родного мира. Учитывая, что карфисситам более привычна информационно-энергетическая форма существования, их понимание технологий для людей скорее похоже на магию — нечто сверхъестественное и абсолютно необъяснимое. Попав в этот мир на самой заре нынешней цивилизации, Трина быстро научилась этим пользоваться и ещё быстрее вошла во вкус, ей очень нравилась роль божества, когда ей поклонялись и беспрекословно подчинялись.

Как оказалось, такие игры нравились не ей одной — очень многие "божественные лики" скрывали под собой пришельцев из разных миров. Далеко не все они были столь же могущественны, как она, но… тогда для совершенно диких местных жителей любой пройдоха из мира, освоившего межзвёздные перемещения или хотя бы банальные перелёты — уже чудо и могущественный волшебник, как минимум.

А вот её соплеменников на Земле не было совсем и этот факт ей нравился больше всего. Она готова была терпеть временами скуку, с которой, впрочем, весьма неплохо справлялась — лишь бы и дальше оставаться единственной. Уже в этом мире она услышала дурацкую фразу: всё хорошее когда-нибудь заканчивается. И вот теперь она, с ходу распознав в этой затее безграничное поле для манипуляций с открытым человеческим сознанием, едва не совершила смертельную ошибку. Лишь в последнее мгновение она смогла буквально выпорхнуть из тела девушки и не попасть в поле зрения того, кто за этим стоит. А в том, что это карфиссит, Трина была уверенна. Попадись она любому соплеменнику — и здесь сейчас уже была бы ментальная стража.

И вот парадокс: она сильно не уверена, что этот мир продолжит своё существование, если ментаты с Карфиса займутся поимкой её, преступницы. А уж о человечестве точно можно будет забыть. Между тем её так называемое преступление ничуть не страшнее возможных последствий того, что они устроят, эти так называемые законники. Ну, подумаешь, поделилась немного знаниями с балбесами, а те расстарались так, что угробили не только собственную планету, но и звезду взорвали. И только…

Глава 17

— Ты без нас повоевал, я смотрю. — Света делает круглые глаза, рассмотрев мою системную строку. — Ты меня почти в два раза по уровням за пару дней обогнал. Из Данжа совсем не выходил?

— Пара часов всего была. — усмехаюсь.

Красивые глаза девушки стали ещё круглее.

— Не может быть. Ты обманываешь.

— Саргел научил кое-каким приёмам. — признаюсь поневоле.

— Читеры. — Светлана смеётся. — Я тоже подраться хочу. Идём?

Молча беру её за руку и мы перемещаемся на максимальный открытый уровень. Света смотрит на меня изумлённым взглядом:

— Мы же только вдвоём…

Я пожал плечами.

— Я тут вообще-то один развлекался, пока тебя ждал.

— Конечно. — она притворно вздыхает. — Ты у нас теперь монстр. Тебя вообще нереально догнать.

— Догонишь. — не оглядываясь, вхожу в портал.

Через несколько секунд девушка уже стоит рядом со мной, сжимая в руках свои любимые бластеры.

— Какие-то они здесь… — задумывается на секунду, — упитанные, что ли?

— Угу. — соглашаюсь. — Непуганые.

— А ты чего без оружия? — удивляется Светлана.

— Мешает. — отвечаю, стараясь удержать самую серьёзную физиономию.

Какое-то время она даже забывает закрыть рот, но удивление не мешает ей палить во всё, что хоть немного шевелится в зоне видимости. А я откровенно хвастаюсь своими новыми умениями — огонь, смерчи и молнии. В какой-то момент замечаю, что девчонка прекратила стрельбу.

— Капец. — ошеломлённо произносит. — А так тоже можно?

— Угу. — киваю с важным видом. — Но только мне.

— Фу таким быть. — смеётся, пытаясь скорчить обиженную мордашку.

Монстров в этот раз было поменьше, чем в мой первый заход, когда я лупил их в одиночку, а потому мы шли, не особо напрягаясь, и довольно быстро добрались до новой безопасной зоны.

— Двадцать девять, девятнадцать. — я не сразу понял, что Света прокомментировала немного сократившийся разрыв в наших уровнях. — Я тебя таки догоню.

— Обязательно догонишь. — усмехаюсь.

— Только не сейчас. — отвечает мне, вздохнув. — Мне пора возвращаться. Всё, что у меня с собой было — это двухчасовой обруч. Да и пора заниматься делами. Ты помнишь, что ты обещал мне дать немного времени?

Я кивнул, обдумывая самые разные возражения, но лишь попросил не нарываться на лишние неприятности. Девушка кивает с хитрой улыбкой и буквально тает в воздухе. Я задерживаюсь лишь на несколько секунд дольше.

— Звонил Дмитрий. — в реале меня встречает голос Саргела из моего телефона. — Просил сообщить, что выслал за тобой машину.

— А ты можешь меня телепортировать, как Трина этого типа? — зачем-то спросил я.

— Могу, но тебе это вряд ли понравится. Подобные людям чисто биофизические организмы тяжело переносят такие перемещения.

— Ты же смог меня научить управлять энергией и в моём мире. — вот теперь я всерьёз подумал, что это может оказаться полезным. — И этот Гриша пережил такую телепортацию, значит, и я смогу.

— Я не говорил, что ты не переживёшь этого, — он, как обычно, звучит, будто равнодушный ко всему компьютер. — Тебе не понравятся реакции твоего организма на такую телепортацию. И я не в силах их предотвратить или уменьшить.

— А сам ты перемещаешься свободно? — уточнил я. — На любые расстояния?

— Да в пределах планеты. И кроме того, я могу присутствовать сразу в нескольких местах.

— Понятно. — я выглянул в окно и увидел, как знакомый джип въезжает во двор.

***

Позвонить Саше и позвать парня на своеобразный военный совет предложил Дима. Мирамов какое-то время молча посмотрел на своего охранника.

— Думаешь, нужно? Что может обычный парень, когда ты и так задействовал такие силы?

— Не такой он и обычный. — тот вздохнул. — У него в телефоне иишка такого уровня, что даже спецуре не снилось.

— Иишка? — переспросил босс. — Программа?

— Ну, а что ещё может говорить из телефона и управлять им? — Дмитрий пожал плечами. — И не только. Он легко подключился к дрону и гонял его так, как ни один человек с земли не сможет.

— Вы подключили телефон к дрону и отправили в самостоятельный полёт? — на лице Мирамова на мгновение мелькнула удивлённая улыбка.

— Угу. А ещё меня смутил один момент, когда я сейчас звонил. Ответил не сам Саша, он чем-то занят. Программа начала расспрашивать меня, насколько он мне срочно нужен, насколько это важно — у меня сложилось впечатление, что телефон сам принимает решение, тревожить ли хозяина. И даже сомневается в своём решении.

— Вот это уж вряд ли. — босс покачал головой.

Он очень внимательно наблюдал, как Александр, появившись, тут же выложил телефон на стол.

— Мы смогли локализовать их место нахождения до одного квартала, а затем и до подъезда. — Дима уже докладывал это всё шефу, а сейчас быстро пересказывал это для парня. — Сейчас вокруг дома дежурят не только наши ребята, но и спецы контртеррористического центра. Спланировать операцию пока не смогли по причине, что нашими средствами просмотреть, что творится внутри, мы не могли. Сейчас мои бывшие сослуживцы пытаются что-то сделать на своём уровне. Проблема в том, что мы не знаем точно, в какой квартире они находятся.

— Третий этаж, перед окнами стена, заросшая диким виноградом. — парень тихо проговорил, а затем поднял руку в упреждающем жесте. — Не торопитесь с вторжением туда.

— В смысле не торопиться? — вскинулся хозяин дома. — Там моя дочь!

— Именно Света просила дать ей время. — Саша усмехнулся. — Она не посвящала меня в подробности, но она хочет получить какую-то информацию.

— Откуда ты это знаешь? — рявкнул Мирамов.

— Света мне сама это сказала. Ей сегодня удалось войти в игру. Мы расстались меньше получаса назад.

— Мы не можем сидеть, сложа руки. — явно сбавив обороты, тяжело вздохнул босс.

— Лезть вслепую туда явно не стоит. — парень покачал головой. — Вы явно не представляете, с чем можете столкнуться.

Мирамов хотел ответить что-то явно резкое, но, взглянув на молчащего охранника, сдержался.

— А ты представляешь?

— Немного. — Александр явно растерялся, Дмитрий заметил быстрый взгляд в сторону лежащего на столе телефона. — Но не знаю, насколько смогу это объяснить. И… это не моя тайна, я пока не могу всё сразу рассказать.

— Какие тайны могут?.. — Хозяин дома вспыхнул. — Ты не понимаешь, что на кону?!

— Понимаю. Света утверждает, что ей ничего там не угрожает. Мне нужно несколько минут на один звонок, чтобы понимать, что я могу рассказать. Да и не поверите вы мне, если вот так просто всё рассказывать.

— Ты попытайся, может, и поверим. — Дима вздохнул.

— Минуту. — Саша взял телефон и вышел из кабинета.

Вернулся он действительно через минуту.

— Вы имеете представление, что такое искусственный интеллект. — он положил на стол телефон. — И вы знаете, что отличает хороший искин от живого сознания? Свобода воли, интуиция и всё такое подобное. А главное — личная этика.

— К чему это сейчас? — Мирамов поджав губы, прервал его.

— Представьте себе целую расу живых сознаний, у каждого из которых своя мораль и набор жизненных правил. — парень усмехнулся. — В этом телефоне частично присутствует такое существо. А другой его соплеменник участвовал в похищении Светы.

— Бред! — прорычал шеф.

— Не бред. — раздался новый голос из глубины комнаты.

Все дружно повернулись в ту сторону. Прозрачная фигура, появившаяся буквально из пустоты, на глазах приобретала плотность и материальность.

— Меня зовут Саргел. — фигура заговорила, даже не шевеля губами. — Я действительно могу существовать как в виде физического тела, так и в виде информационных и энергетических потоков.

Мирамов молча смотрел на того тяжелым взглядом.

— Вы инопланетянин? — спросил Дима слегка дрогнувшим голосом.

— Да. Я сравнительно недавно на Земле. — Саргел медленно переместился к столу. — В отличие от того индивидуума, который принимал участие в похищении девушки. Трина, моя соплеменница, считается в нашем сообществе преступницей и изгоем. Могу предположить, что она могла скрываться на вашей планете несколько тысяч лет. В нашем мире она затерялась задолго до появления самых древних ваших известных цивилизаций.

— Тихо отсиживалась на дикой планете? — хмыкнул хозяин дома.

— Не думаю, что тихо. Наверняка при более тщательном исследовании мы обнаружим её след в вашей мировой мистической истории.

— Ладно, — Дмитрий скривился, — с чем мы имеем дело, понятно. Чем нам это грозит?

— Чем угодно. — Инопланетянин на мгновение расплылся в воздухе, медленно превращаясь в огненный силуэт, а спустя минуту принял прежний вид. — Её возможности сильно превосходят всё, что вы можете представить. Она неуязвима для любого оружия, легко может менять облик и разделять своё сознание, брать под контроль технику и людей.

— И мы ничего не можем ей противопоставить? — Дима вздохнул.

— Вы — нет. — Саргел глянул в окно. — Интересно посмотреть на этот мир вашими глазами.

Он обернулся к людям:

— У вас шансы будут только в том случае, если я буду с вами. — Он встретился взглядом с Сашей. — У тебя тоже максимум на пару секунд больше, как я и говорил раньше.

Тот понимающе кивнул.

Зазвонил телефон Мирамова.

— Лёгок на помине, сволочь.

***

В первые минуты после телефонного разговора Гриша испытал эйфорию. Всё складывалось как нельзя лучше. Будущий тесть, показалось, полностью смирился со сложившейся ситуацией. Всё, что его интересовало — как себя чувствует его драгоценная доченька. А ещё он сам спросил, когда они собираются расписываться, попытался убедить Гришу в необходимости торжественной регистрации, но сразу прекратил эту тему по первому его, Гришиному, возражению. Чуть ли не сам предлагал ещё денег.

Первое возбуждение от такого успеха немного отпустило к тому времени, когда он вернулся в квартиру. Там его встретила странная тишина. Да, он знал, что девчонка входила в игру, а во время сеанса человек выглядит просто спящим. Не особо удивило и то, что не отозвалась Трина — та вообще имела моду игнорировать его, если ей ничего не было нужно. Настаивать было чревато — Гриша пару раз оказывался беспомощно болтающимся под потолком, чтобы через минуту мешком грохнуться на пол.

Он уселся в кресло в пустой комнате и прикрыл глаза. Что-то его тревожило — слишком уж всё складывалось хорошо. Мирамов явно переменил своё отношение. Он всегда слишком потакал своей дочурке. Гриша опасался, что видео будет недостаточно, но, похоже, тот поплыл — судя по последнему телефонному разговору, стоит Светке попросить папочку, тот перепишет весь бизнес, не моргнув глазом. Только Грише теперь этот геморрой даром не нужен, гораздо веселее иметь полную свободу, а не нелёгкий труд по руководству таким холдингом. Пока девушка с ним, её папашу можно рассматривать, как надёжный источник дохода и беспроблемный способ стать очень богатым человеком в недалёком будущем. Недалёком потому, что не собирался Гриша долго терпеть эту упрямую стерву рядом с собой. Когда ему надоест, он вышвырнет из своей жизни её вместе с папашей, переписав на себя все активы.

Эти мысли приятно грели его самолюбие, он расслабился и, кажется, даже немного вздремнул. Переживать не о чём — девчонка под жёстким контролем Трины, сама не может без её команды или разрешения даже пошевелиться.

Как быстро ему наскучит такая жизнь? Да никогда — он в этом почти уверен. Он найдёт, чем заняться. Уж точно не пьянство — алкоголь Гриша никогда не уважал, и не глупые игрушки типа этого невнятного Данжа, который так привлекает Светлану. Надо признать, он погорячился, с этой девчонкой он, пожалуй, хотел бы найти общий язык, а ещё лучше — влюбить её в себя. Красивая, умная, она одним своим присутствием рядом с ним повысит его самооценку, а главное — его статус в глазах окружающих. Только как? Он неплохо изучил её за последнее время, как ему самому казалось, а потому огромный сюрприз он получил, встретив в знакомых голубых глазах взгляд, который больше бы подошёл какому-нибудь наёмному убийце.

Он отогнал видение, в котором снова увидел этот взгляд, словно выбирающий самую уязвимую точку в его голове, нет, скорее, душе… Лучше сменить тему для размышлений. И чем же всё-таки он будет заниматься? Совсем без дела он не мог. Нужно что-то такое, над чем можно поломать голову, немного пощекотать нервы, но чтобы не корпеть над этим годами. Раз — и горы денег, пусть даже теперь они и не так уж жизненно необходимы. Главное, чтобы соблюдался принцип — любое действие должно приносить прибыль, любой ценой!

Как бы ему не нравились те сделки, которые они провернули не так давно с Триной, он понимал: инопланетянка не будет всё и дальше делать за него. Там было именно так: она брала под контроль какого-нибудь магната, его руками переводила на Гришины счета крупные суммы, а "затем подчищала хвосты" — стирала все следы о переводе в компьютерах вплоть до банковских и также легко стирала память самой жертве. Стоило Грише один раз неосторожно брякнуть, что денег уже предостаточно — и она прекратила этот аттракцион невиданной щедрости, не ведясь после этого ни на какие его уговоры. Он лишь хмыкнул в ответ на мысль о своей незавидной роли статиста в этих "операциях" — о какой гордости может идти речь? За такие-то деньги он готов вообще изображать каменное изваяние или предмет мебели.

Едва подумав о мебели, он услышал тихий скрип и резко открыл глаза. В кресле напротив сидела абсолютно свободная в своих действиях Света. В поддержку этого факта красноречиво свидетельствовали увесистый молоток в её руках и очень знакомая ехидная улыбочка. Не тот смертоносный ледяной взгляд убийцы, а самая обычная усмешечка, с которой она всегда потешалась над Гришей.

— Даже не думай. — предупредила она, заметив, как бедолагу передёрнуло. — Чтобы ты хорошо понимал ситуацию, сразу сообщаю две новости, для тебя обе плохие: Трина сбежала, а дом окружён людьми моего отца и полицией.

Она замолчала, с иронией изучая его реакцию, а Гриша судорожно пытался осмыслить своё новое положение — слишком уж оно разнилось с теми картинками, которые он рисовал в своём воображении всего каких-то две минуты назад…

— Ну что, с кем предпочтёшь договариваться? С моим папочкой или с полицией? В принципе, результат тебе не очень понравится в обоих случаях. Кстати, где мой телефон?

Гриша покорно выложил из кармана на низкий журнальный столик, стоявший между ними, смартфон с большой яркой наклейкой.

— Дай мне уйти.

— Да пожалуйста. — девчонка беззаботно пожала плечами. — Во дворе тебя уже заждались с распростёртыми объятиями.

— И… — он судорожно сглотнул. — Что мне делать?

— Ну… — она сделала вид, что задумалась. — Если хочешь, чтобы я замолвила словечко перед отцом, для начала верни ему все деньги. И вообще верни все украденные деньги.

Это невозможно. — Гриша вздохнул. — По тем… операциям, которые проводила Трина, не осталось никаких следов. Я даже не могу установить, откуда попадали на мой счёт эти деньги.

— Хорошо. — Света подошла к столику, открыла свой мобильник и нашла один из контактов. — Переводи сюда то, что не можешь вернуть хозяевам. Эти деньги пойдут на доброе дело. И не забудь, что ты сам мне показывал, сколько денег у тебя на счету, когда пытался меня впечатлить.

Гриша тихо застонал и согнулся, опустив голову почти на стол. Сейчас его мало трогала потеря всех этих богатств — он понимал, что не судьба ими воспользоваться, сейчас нужно спасать шкуру. А кроме того, Светлана не знала, что у него, кроме этого счёта, была сравнительно небольшая заначка в криптовалюте. Небольшая, но достаточная, чтобы, если повезёт, уехать и затеряться далеко-далеко, да и на жизнь останется, если по скромному.

Девчонка терпеливо ждала, пока он закончит копаться в смартфоне, а когда Гриша закрыл аппарат и положил его на стол, взяла в руки свой.

— Папа? Ага, это я. Привет. — она замолчала, пережидая первую реакцию. — Все вопросы потом. Я сейчас выхожу из дома, в котором находилась. Я очень прошу тебя, пусть никто сюда потом не поднимается. — ей снова пришлось сделать паузу. — Я обещала. Всё, через несколько минут я буду внизу.

Она повернулась к сидящему парню.

— Надеюсь, мы больше не увидимся. — И вышла из комнаты.

Хлопнула входная дверь, а Гриша продолжал сидеть в кресле. Он никак не мог решить, кого он ненавидит сейчас больше — эту красотку или инопланетянку, которая так невовремя решила сбежать по неизвестной ему причине.

Глава 18

— Я не знаю даже, как благодарить вас. — по лицу заведующей текли крупные слёзы.

Света также начала шмыгать носом. Она обняла Светлану Петровну.

— Не надо так переживать. — она постаралась хитро улыбнуться. — Фактически мы просто помогли этим деньгам дойти по назначению.

Та понимающе кивнула и улыбнулась. Нас ещё долго не хотели отпускать, заведующая всё пыталась узнать наше мнение и пожелания по поводу, куда лучше потратить деньги, которые Света перевела на счёт детдома. Наконец, мы буквально сбежали.

— И чего вот так расстраиваться? — Девушка облегчённо вздохнула, когда мы выбрались на улицу. — Подумаешь, немного денег перевели. Ведь даже не ей эти деньги предназначены. Столько радости.

— Она скорее всего не так рада была бы, если бы ты отдала эти деньги лично ей. — я рассмеялся.

— Угу. — она кивнула. — И, наверное, всё потратила бы точно также на свой детский дом и воспитанников.

Улыбаясь, она протянула мне руку.

— У нас осталась ещё куча денег, но я бы хотела другие встречи отложить хотя бы до завтра. А сегодня… — ухватила мою ладонь обеими руками, — только мы.

После возвращения Светы ещё не прошло и суток. Ей удалось удивить всех. Когда спустя меньше часа после разговора её отца с Гришей позвонила она, я вместе с Димой уже подъезжал к дому, где она находилась, так что мы смогли её встретить сразу, едва она вышла. Лишь запрет Мирамова удержал нас от соблазна подняться в квартиру. Девушка надулась, что мы не послушали её сразу, но выдержала всего несколько минут.

— Пусть катится к чёрту этот Гриша. Мы его вряд ли ещё увидим. — прижимаясь ко мне на заднем сидении "Гелика", она выдохнула. — Всё закончилось.

Даже дома она долго не выпускала моей руки, игнорируя хмурый взгляд отца. Под вечер, когда вышло всякое время для приличий и я собрался уходить, Света обняла меня за шею и шепнула:

— Встретимся утром.

— Только я за тобой заеду, — улыбнулся я, — а ты подождёшь меня дома.

— Меня теперь без конвоя даже в туалет не отпустят. — она с улыбкой вздохнула, бросив короткий взгляд на отца.

И вот теперь мы стояли у машины, глядя друг другу в глаза.

— Ты обещал кое-что моему отцу? — Светлана хитро улыбнулась.

— С чего ты это взяла? — я изобразил удивление. — И что именно я мог обещать?

— Например, что ты будешь со мной строить из себя стойкого оловянного солдатика. — она хмыкнула.

— Насколько я помню, ему не очень помогла его стойкость. — я не выдержал и засмеялся. — И что ты хочешь услышать?

Она с интересом посмотрела на меня:

— Ты издеваешься или действительно не понимаешь?

— Действительно. — киваю. — Или, скорее, сомневаюсь.

— Хорошо. — она вздохнула и взяла меня за ворот футболки. — Вот и я сомневаюсь. Ты обещал моему отцу, что не станешь со мной сближаться?

Моё молчание её подзадорило.

— Был такой разговор? — сощурившись, приблизила она своё лицо к моему.

— А если и был? — я сдался.

— А если бы не было? — Света опустила глаза. — Просто скажи, нравлюсь я тебе или нет.

— Очень. — я вздохнул. — Но твой отец прав, мы с тобой из разных миров.

— Только мне решать, в каком мире я хочу жить. — Она коснулась губами моей щеки. — И с кем.

— С отцом не ругайся. — тихо попросил я её.

— Не буду. — улыбнулась она. — Наоборот, я буду такой паинькой, что папочка не нарадуется.

Она закрыла глаза.

— Хочу в Данж. Соберём остальных?

***

За четыре часа мы прошли семь уровней. Несмотря на то, что впереди постоянно шёл я, все выглядели измотанными, но довольными.

— Интересно, мы установили рекорд по скорости прохождения? — Зук присел у колонны с пультом. — Не думаю, что кто-то, кроме тебя на такое способен.

— Это уж точно. — Сталкер грузно уселся рядом. — Я даже представить такого не мог.

— Ой. — Шайн отшатнулась, когда Ромка огромным стволом брякнул об землю. — Хорошо, что в безопасной зоне оружие не работает.

— Ага. — я улыбаюсь. — Мало бы не показалось — БФГ всё-таки. Ну что, устали?

— Неа. — Света засмеялась. — Идём дальше.

— Поддерживаю. — Влад поднял руку, улыбаясь.

— Меня не забудьте! — воскликнул Сталкер.

— Только отдай свою бандуру. — девушка протянула руку за оружием. — Ты не умеешь обращаться с такими игрушками. А я хочу теперь впереди пойти.

— Да ладно. — Рома покорно отдал БФГ и достал ствол немногим меньше. — Когда я тебя прикрывал с ним, умел, а тут разучился.

Он скорчил обиженное лицо на секунду, но сразу улыбнулся, поднялся и направился к порталу. У входа он оглянулся:

— Вас долго ждать, лентяи? Или вы ждёте, что я сам всё сделаю.

— Ха. — Света взвалила "бандуру" на плечо и направилась следом за Сталкером. — Без нас далеко не уходи, а то ищи потом, куда тебя монстры утащили.

— Эти двое решили, что без нас справятся? — Влад хмыкнул и рывком поднялся на ноги.

Мы быстро догнали остальных, войдя в портал лишь секундой позже. Даже я, хоть и был готов, замер, любуясь открывшейся картиной. Это был первый уровень, представлявший из себя не подземелье или тоннель, а огромное открытое пространство. Мы оказались перед горным массивом, буквально на тропе, ведущей к впадине между скалами.

— Ты говорил про эти горы, что до них дошёл? — Света с интересом повернулась ко мне. — Где-то здесь твоё сокровище валяется?

— Я успел полностью пройти эти горы. — я усмехнулся. — А сокровище… Это тогда для меня тот рюкзачок был сокровищем. Мы вчетвером заработали уже на порядок больше.

— Правда? — Сталкер не сдержал удивление.

— Ага. — я успел сделать несколько шагов вперёд и прикрыть воздушным щитом себя и остальных.

Град камней осыпался в нескольких метрах, затем впереди по тропе стало заметно шевеление. Две фигуры буквально выросли по краям тропы.

Малый предгорный тролль. Уровень 32. Агрессия 100%

Малый предгорный тролль. Уровень 33. Агрессия 100%

Надо же, теперь такие красавцы парами и мы ещё даже толком не успели вступить на тропу. В прошлый раз я прошёл эти горы насквозь, встретив подобных только в самом конце. Какой же трэш нас ждёт дальше? Я выпустил импульс энергии в сторону троллей. Один из них покачнулся, второй словно и не заметил. Следующий импульс сдвигает одного из троллей на несколько метров.

— И что же вы такие неподдающиеся? — Светлана перебрасывает БФГ с плеча на руку, обходя меня.

Вспышка разрезает обоих троллей на части. Они, словно в замедленном кино, осыпаются грудами камней.

— Упсь. — Девушка кажется удивлённой. — Я не хотела так сильно. А откуда взялся третий?

Малый предгорный тролль. Уровень 32. Мёртв. Обыскать?

Малый предгорный тролль. Уровень 33. Мёртв. Обыскать?

Малый каменный тролль. Уровень 31. Мёртв. Обыскать?

Третья кучка щебня нашлась за выступом скалы.

— И кто у нас теперь штатный изверг? — Рома пробормотал, проходя мимо Светы. — О!

Он выстрелил в направлении каменного выступа на краю прохода. На месте скалы поднялось облако пыли.

— Кто бы говорил… — Девчонка хмыкнула. — Зачем горочку поломал? А кису не жалко? Маленькую…

Саблезубый горный тигр. Уровень 23. Мёртв. Обыскать?

Облако пыли осело и мы увидели, что кусок скалы просто перестал существовать.

— Ого. — Влад засмеялся. — Рома, что ты ещё нашёл за оружейное чудо?

— Какой-то дезинтегратор. — тот пожал плечами. — Даже не знаю, что это значит.

— То и значит, что он дезинтегрирует. — профессор пожал плечами. — Разбирает на атомы всё, во что попадёшь.

— А что у тебя за пушка? — поинтересовался у него Сталкер. — Тоже что-то убойное?

— Водяной пистолет. — Влад усмехнулся.

— Чего? — мы все трое уставились на него.

— Такой себе распылитель жидкого азота. Заморозит что угодно, будь оно хоть из камня или металла.

— Ужас. — Света вздохнула. — Нужно будет держаться от тебя на расстоянии. Не дай бог, в меня попадёшь… Не люблю, когда холодно.

— Ты у нас девушка горячая. — Зук хитро посмотрел на неё. — Тебе сильно не навредит. Но я постараюсь ни в кого из вас не попадать — неохота потом таскать ваши замороженные статуи.

Монстры здесь не ходят большими толпами, но каждый сам по себе мог стать проблемой для одного отдельного игрока или группы послабее, чем наша. Я спокойно шёл позади остальных, периодически оглядываясь, практически не участвуя в периодическом избиении несчастных монстров. Благодаря этому лучше других увидел, как скалы впереди вздыбились, обрушиваясь на тропу прямо под ноги моим компаньонам.

— Ай! — Светлана отпрыгнула, возмущённо глядя на клубы пыли. — Что это было? Там же никого нет…

Она на всякий случай дважды выстрелила. Когда вспышка погасла, девчонка сломя голову рванула вперёд по тропе.

— Чёрт возьми, здесь действительно никого нет!

— Шайн! — завопил я, заметив, как скалы начали двигаться навстречу друг другу.

Отдёрнув девушку за руку, я сам прыгнул вперёд, оказавшись прямо между движущихся камней. Кажется, в этот раз я попал — всего лишь пара метров отделяет скалы от моих вытянутых к ним рук. Что же, самое время поверить в себя иначе я превращусь в лепёшку не толще листа бумаги. Сам не замечаю, как закрываю глаза. Кажется, я прямо на своих ладонях чувствую нарастающее давление приближающихся булыжников. Я могу даже сказать — от моих ладоней до ровных каменных поверхностей уже не более метра. Давление растёт до такой степени, что, кажется, вот-вот сломаются мои руки или не выдержит грудная клетка. Выхода нет, остаётся лишь сопротивляться до последнего… Или погибнуть? Ну и чёрт с ним, пусть даже и так, пусть мне кажется, что сейчас всё не так, как обычно в игре… Странная уверенность, что в этот раз я погибну по-настоящему, навсегда.

Отчаянный крик Светы заставляет меня открыть глаза и тут же в меня словно вливаются новые силы. Всего в полуметре от моих рук каменные глыбы немного замедлились. Десять сантиметров… Они остановились. Перед моими глазами идут красные круги, которые сплываются в странное подобие лица… Или это облака?

— Это невозможно… — незнакомый голос растерянно взвизгнул. — Ты не карфиссит!

Через мои руки течёт сила, не понять, моя она или заёмная…

— Они расходятся! — в голосе Сталкера слышно восхищение.

Моё зрение проясняется и теперь перед моими глазами смутно знакомая фигура буквально струится в воздухе. В какой-то момент я думаю, что вижу Саргела — похоже, но нет! Раньше, чем я успеваю понять, что на самом деле вижу, слышу голос Светланы:

— Трина! Сгинь, гадина. — она бросается вперёд.

Я чувствую на своём плече её руку и это придаёт мне сил. Каменные стены начинают крошиться и осыпаться нам под ноги.

— Нет-т-т… — шипит инопланетное существо, призрак искажается, словно плывёт, затем снова обретает чёткость. — Ты не можешь быть настолько силён. Это невозможно.

— Всё возможно. — новая фигура, похожая на первую, проявляется между нами, Саргел буквально закрывает нас от Трины. — Если есть цель.

— Он не может быть сильнее нас. — голос Трины теперь звучит обескураженно, даже испуганно. — Он — человек!

— Может. — в голосе Саргела явно слышится насмешка. — Именно потому, что он человек. Он сам не знает многое, на что способен.

— Но как? — инопланетянка стала удаляться, словно пятилась, а наш приятель преследовал её, сохраняя дистанцию между ними. — Он примитивная биологическая форма, какими мы были миллиарды лет назад. Его организм абсолютно неэффективен… Он не должен уметь влиять на материю силой мысли.

— Ты забыла, что мы находимся в пространстве, созданном силой мысли? — Саргел в одно мгновение оказался за спиной Трины. — Изменить здесь можно всё тоже лишь силой мысли и собственной волей.

— Я не хочу воевать ни с кем! — она взвизгнула и резко отодвинулась. — Я пришла просить помощи.

— Хорошо попросила о помощи… — Светлана сердито поджала губы. — Чуть Сашу не расплющила.

— Мне нужен был мой соплеменник. — Трина хмыкнула. — Как-то надо было его вытянуть. Я почувствовала его участие в поисках тебя, а значит, он общается с кем-то из вас.

— Говори. — Саргел остановился.

— Я не могу покинуть эту планету. — Трина замерла в жалобной позе. — Мне некуда податься. Я более десяти тысяч лет здесь торчала не от хорошей жизни. Любое моё перемещение заметят церберы с Карфиса и меня обрекут на бесконечное заточение в энергетической клетке.

— Ещё бы. — я не выдержал. — Насколько я наслышан, у этих церберов есть веские основания для такого отношения.

— Я-то в чём виновата? — инопланетянка совсем по-человечески всплеснула руками. — Подарила немного знаний расе головоногих моллюсков, которые сами додумались, как превратить в оружие технологию эффективного производства энергии. У этих придурков реально руки не оттуда росли, откуда надо. Жили себе спокойно в океане, но им чем-то помешали живущие на суше существа, а затем и жители соседней планеты. Кончилось тем, что они превратили собственную звезду в сверхновую.

— Эта сверхновая уничтожила десяток соседних систем, где жили две разумных расы. — Саргел вздохнул. — А на материках планеты этих разумных осьминогов ещё одна… От меня ты чего хочешь?

— Просто не выдавайте меня. — тихо прошептала Трина. — Я хочу остаться на этой планете.

— Это поставит меня в такое же положение — я стану преступником. — он, кажется, иронизирует. — Меня, конечно, не лишат за это свободы…

— Если бы мне грозило мгновенное уничтожение, я бы сама сдалась и приняла свою участь. — она заговорила совершенно нормальным будничным тоном, словно речь шла о чём-то незначительном. — Но тысячи лет в клетке любого лишат разума. Ты ведь это знаешь…

— Знаю. Я также знаю, за что именно на тебя ополчились ментаты. — Саргел тоже заговорил спокойно.

— Разве не за то, что кучка головоногих придурков взорвала звезду при помощи переданных мной знаний? — Трина хмыкнула, проговорив это очень похоже на Светлану. — Есть ещё что-то, о чём даже я не знаю?

— Э, нечего меня копировать… — возмутилась девушка. — Тоже мне, развлечение нашла.

— Я не специально, — та вместе с соплеменником приблизилась к нам. — За эти дни я привыкла к твоей манере говорить и думать настолько, что даже в мыслях иногда использую некоторые твои логические конструкции. Это довольно забавно… и заразно.

Она в этот раз улыбнулась точно, как Света… настоящая, реальная. Девчонка снова сердито засопела, а потом и сама не выдержала и засмеялась.

— То оружие, которое создали эти несчастные моллюски, представляло угрозу нашему виду. — тихо заговорил наш приятель. — Я не уверен даже, что звезду уничтожили не мы сами.

— Что?! — Трина развернулась всем телом к нему. — Ментаты меня обвиняют в собственном преступлении?

— С рациональной точки зрения такой вариант я не могу исключать. — он вздохнул. — Излучатель, который использовали эти осьминоги, действовал большей частью на торсионные поля информационного поля любого объекта. Это может разрушить любое сложное вещество, уничтожить любую органическую материю, но заставить взорваться звезду им невозможно.

— Вообще ничего не понял. — я потряс головой. — Вроде не дурак, но…

Влад рассмеялся.

— Не переживай, я точно в таком же положении. Нам до этого ещё долго расти, а учитывая печальный опыт этих инопланетян-осьминогов, торопиться не хочется.

— Вы правы, ваша наука пока далека от этого. — Саргел словно очнулся, усмехнувшись напоследок. — Что вы думаете по поводу Трины?

— Если всё так, как ты сказал, — заговорил Рома, — не очень похоже это на справедливость.

— Справедливость — критерий морали, а не закона. — теперь вздохнула Трина. — Поверьте мне, я здесь, на Земле, много раз вынуждена была выступать в роли судьи, а часто и палача. И именно стремление к справедливости пролило больше крови, чем следование законам, какими дурацкими бы они не были. Знаете такое слово — возмездие?

— Если следовать твоей логике, Саргел должен сдать тебя этим вашим ментатам. — Влад покачал головой. — По закону вашей планеты ты — преступник.

— И при этом нет даже чёткого доказательства, что все эти смерти произошли по твоей вине? — Света скривилась.

— Именно так. — наш приятель посмотрел на нас. — Потому я и обратился к вам за помощью в принятии решения.

— Если вы решите меня не выдавать, я обещаю, что вы не услышите обо мне, я затаюсь до времён, когда ваша цивилизация дорастёт до полётов в дальний космос, и тогда смогу покинуть эту планету, отправившись в миры, где нет моих сородичей.

— Ага. — скептически хмыкнула Светлана. — И снова будешь помогать каким-нибудь засранцам вроде Гриши. Я бы предпочла, чтобы ты была у нас и Саргела на глазах.

— Я не против. — инопланетянка кивнула. — Такой вариант мне даже нравится. Возможность хоть с кем-то общаться, не прибегая к каким-то манипуляциям.

— Сейчас вам пора выходить в вашу реальность. — Саргел мне улыбнулся. — На твой телефон поступило двадцать два звонка от Дмитрия и отца Светы. Владимир Маратович, как у вас говорят, рвёт и мечет.

— Представляю. — девушка, тихо посмеиваясь, вздохнула. — Он опять меня потерял.

***

Я открыл глаза, попытался пошевелиться и тут же охнул от боли в онемевшей ноге.

— Ой, я не подумала. — Света виновато улыбалась, не торопясь подниматься.

Вот почему она заставила меня войти в игру первым — сама потом улеглась головой мне на колени и так лежала все четыре часа, пока мы были в Данже. Я почувствовал, что краснею, когда увидел, что она держит мою руку в своих ладонях.

Глава 19

Наша жизнь почти вернулась в знакомое русло. Вот уже две недели мы со Светой полдня мотаемся от одного детского дома к другому или по разным магазинам и фирмам, решая массу самых разных вопросов и проблем.

Совершенно выбившись за неделю из сил, мы сдались — всё-таки заехали в запятнавший себя фонд, чтобы хоть часть работ сгрузить на них. Оказалось, что после того мероприятия, на котором мы побывали, директриса ушла на больничный и на работе не появлялась ни разу, а сам фонд почтили своим вниманием сразу несколько проверок.

В офисе скучала в одиночестве Тамара, та самая женщина, которая дала нам список детских домов. Приняла нас она с неподдельной радостью, чему я был даже несколько удивлён. И точно также охотно она вызвалась помогать нам со всеми техническими и организационными вопросами.

Благодаря отцу Светы, передавшему полностью в наше распоряжение строительную бригаду из более чем десятка мастеров, работа уже кипела в детдоме, с которого мы начали, и велась подготовка во втором. Бригадир строителей, осмотревший все остальные объекты, пожаловался Мирамову, что мы его загрузили минимум на год вперёд, на что получил карт-бланш нанимать людей на эти работы, сколько нужно.

Когда Светлана на вопрос отца, какие средства понадобятся на все эти работы, беззаботно заявила, что он может не переживать и у неё есть на это деньги, мы оба, мягко сказать, обалдели.

— Ну, у меня осталось кое-что из карманных денег. — состроила она хитрую рожицу, но видя, что отцу не до шуток, тут же добавила: — А ещё я на прощание вытрясла из Гриши неправедно приобретённые деньги, на какое-то время этого хватит.

Только тогда она и призналась о том, как обошлась с неудавшимся "женихом" и чего тому стоило её заступничество. До этого момента она всячески уворачивалась от расспросов отца о деньгах, которые Гриша ему вернул. Покачав с улыбкой головой, Владимир Маратович молча перевёл на счёт Светланы эту сумму.

Как оказалось, сумма была просто заоблачной по меркам обычного человека, но достаточно ли её будет на все работы на всех объектах, сказать пока было тяжело. Главное потрясение нас ждало впереди, когда буквально один за другим нам начали звонить другие меценаты фонда с просьбой взять на себя управление их расходами на детские дома.

— Ну вот оно мне надо? — Света растерянно смотрела на нас с Тамарой после очередного звонка.

— Надо, деточка. — улыбаясь, женщина погладила её по голове. — Кто-то же должен был всколыхнуть это болото. Большинство этих бизнесменов даже не задумывались, куда идут их деньги. Главное — галочку поставил, что отдал на благотворительность. С тобой уж точно они пойдут во благо.

— А без меня никак? — девушка шмыгнула носом.

— Ты же знаешь, что добрые дела не остаются безнаказанными. — сострил я тихонько.

— Угу. — она вздохнула и пристально заглянула мне в глаза. — А кто эту кашу всю заварил?

— Точно не я. — смотрю на неё самым честным взором. — Кто меня втянул в эту историю?

Я. — жалобно признаётся и начинает хныкать. — Но я не хотела…

— Что не хотела? — не могу не улыбнуться, глядя на её лицо.

— Командовать не хотела, заниматься всем этим тоже не очень хотелось. — Света всхлипнула. — И зачем я только на папины уговоры поддалась?

— Если бы не поддалась, ничего бы не изменилось. — смеюсь.

— Угу. — автоматически согласившись, спустя минуту она тяжело вздыхает, задумавшись. — Но всё равно не хочу я в это всё влезать с головой.

— Нам пора. — показываю на часы. — Нас уже ждут.

— Ага. — Света улыбается. — Вот это то, что мне сейчас нужно.

***

— Ты не обязана вешать на себя всю работу. — Влад пожал плечами, когда узнал причину чрезмерной задумчивости девушки. — Найди хорошего руководителя для фонда, который будет управлять всем.

— Так и было… Был человек, который всем управлял… — Светлана сердито засопела. — И чем это закончилось?

— А тебе придётся создать попечительский совет из меценатов и периодически контролировать работу фонда. А любой меценат сможет ознакомиться с твоим отчётом, где всё коротко и ясно. Они люди занятые и вникать в работу самого фонда им некогда. Тоже самое с неожиданными проблемами, которые могут возникнуть — попечительский совет сможет их решать, привлекая нужные силы и средства.

— Интересненько. — она улыбнулась, выпуская залп в небольшое скопление странных существ на склоне горы, а затем обернулась ко мне. — Допустим, у нас есть Тамара на роль главы фонда. С контролем ты ведь будешь мне помогать?

— А у меня есть выбор? — смеюсь.

— Есть. — кивает с серьёзной мордашкой. — Ты можешь согласиться сразу или после того, как я тебя уговорю. Я буду долго ходить за тобой, ныть и канючить, пока ты не согласишься.

Она приседает под градом камней, словно выпущенных из какого-то орудия, снова стреляет с разворота в сторону существ на склоне.

— Вот неугомонные. — сопя, посылает ещё пару разрядов вдогонку. — Какие-то они слишком неубиваемые.

— Крепкие ребята для своих уровней. — я соглашаюсь. — А ещё сильно умные. Они прячутся, едва замечают, что им сейчас прилетит от тебя или Сталкера.

— Ага, как же, спрячешься от Сталкера — он их через укрытия достанет. — Света хмыкнула. — Но то, что эти обезьяны слишком хитрые, это факт.

Существа скорее были похожи на людей, покрытых густой длинной серой шерстью разных оттенков. И вели они себя действительно очень осторожно и расчётливо. Они с огромной силой забрасывали нас камнями с немыслимого расстояния, тут же прятались в какие-то расщелины, затем, как по команде, дружно выскакивали, чтобы выпустить новую партию каменных снарядов.

— Йети! — Зук с усмешкой покачал головой. — Снежный человек — вот кого они мне напомнили.

Света ошиблась, даже Ромкин дезинтегратор не причинял им особого вреда — они успевали скрыться раньше, а Влад со своим замораживателем оказался и вовсе не у дел из-за слабой дальности оружия. Ему-то я и указал на каменный выступ неподалёку.

— Сможешь основательно проморозить его? — понаблюдав с минуту за его работой, затем повернулся к Сталкеру. — Стреляй в основание.

После третьего выстрела, огромная глыба откололась от горы и шмякнулась, разваливаясь на несколько частей, которые покатились вниз, дробясь с каждым ударом на всё большее количество острых осколков и увлекая с собой новые камни. Сам склон в этом месте был слегка изогнут в сторону укрытия йети, но недостаточно — теперь мой черёд. Я вытянул руки в сторону каменной лавины и поток начал менять направление, скатываясь со склона буквально по диагонали, точно в сторону укрытия наших противников. Снизу раздались вопли — мохнатым явно не понравился такой "симметричный" ответ.

Зук устремился вниз и, оказавшись на дистанции огня своего оружия, стал поливать всю эту мешанину струёй жидкого азота, снова превращая это в монолит.

— Да, столько времени потеряли и всё зря. — Светлана вздохнула. — Все трофеи остались внутри этого саркофага.

— С каких пор тебя стали интересовать трофеи? — хмыкнул Сталкер, неспешно направляясь вниз. — И по краям достаточно осталось прибитых камнями тварючек, которые не попали в общий завал.

— И с этим справились? — ехидный голос за спиной заставил нас троих дружно обернуться.

В этот раз Трина выглядела, как обычный игрок Данжа. Точнее, не обычный… Без брони и оружия, а сам персонаж проработан даже тщательнее, чем Шайн — такая себе симпатичная юная брюнетка в камуфляжном комбинезоне. Что бы не говорил Саргел, Трина — точно женщина, кто ещё будет прорисовывать персонажу такой маникюр и нереально длинные ресницы.

— Так и подумала, что ты за этим стоишь. — Света насупилась. — Слишком уж монстры хитрые в последнее время стали.

— Ну а чем мне еще заниматься? — та улыбнулась. — Ваш приятель разрешил мне остаться здесь, а сам он не особо склонен к долгим разговорам. Вот я и развлекаюсь, как могу. Заодно и вам не скучно.

— Да уж… — девушка пристально рассматривала аватар инопланетянки. — Мы и так не особо скучали.

— Смотрите! — Рома указал в просвет между двумя горами. — Дальше равнина, скалы заканчиваются. Значит, где-то рядом переход в безопасную зону.

Трина захохотала:

— Выход из уровня вы похоронили под многометровым слоем льда и камней.

Она демонстративно сложила руки на груди и стала наблюдать за нами.

— Спасибо за подсказку. — флегматично хмыкнул Сталкер и направился вниз, где Влад сидел в одиночестве у края ледяного холма.

Мы со Светланой направились следом. Девушка, бросив украдкой ещё один взгляд на аватар Трины, тихо хмыкнула:

— Она явно кого-то хотела впечатлить. — внимательно посмотрела на меня. — Кого бы это?

— Не знаю. Может, тебя? — я посмеялся и тут же помахал Ромке, который уже собирался прорубать туннели в саркофаге своим дезинтегратором. — Не спеши. Она соврала.

— Думаешь? — Парень задумчиво посмотрел на стену из камней, скованных синеватым льдом.

— Этим уровнем заканчивается всё, что я знаю о Данже. — Я усмехнулся. — Именно за этой горой закончился мой путь в прошлый раз.

— Твоё сокровище уже совсем близко? — Света засмеялась.

— Не такое уж и сокровище. — я кивнул.

— Ну конечно. — Ромка хохотнул. — Особенно если сравнивать с тем, которое стоит с тобой рядом.

— Это я, что ли, сокровище? — изобразила удивление девчонка.

— Ты, скорее, наказание. — пошутил я. — Даже не знаю, за какие грехи.

— Ах, вот как? — смеясь, она ткнула меня кулаком в бок. — Я это запомню и постараюсь соответствовать.

— Пошутила. — признаётся Трина, оказавшись рядом с нами. — Интересно было посмотреть на вашу реакцию, когда прохода там бы не оказалось.

Переход оказался довольно быстрым и сравнительно спокойным. В том месте, где я в прошлый раз убил горного тигра, никого не оказалось, зато на спуске пришлось подстрелить пару праздно шатавшихся йети. Эти явно не выделялись разумностью или излишней осторожностью, что только подтвердило наши выводы по поводу того, кто был настоящим нашим противником накануне. Трина никак не вмешивалась и, казалось, не обращала на нас внимания, осматривая окрестности. Первого тролля обнаружил Сталкер, едва не столкнувшись с ним нос к носу.

Малый предгорный тролль. Уровень 32. Мёртв. Обыскать?

Ромка оказался быстрее — то, что осталось после выстрела, сравнительно тихо осыпалось небольшой кучкой камней ему под ноги.

— А вот второй в прошлый раз был куда крупнее и хитрее. — предупреждаю остальных. — Он до последнего притворялся обычным камнем.

С подозрением смотрю на небольшую каменную гряду, которая словно отделяет раскинувшуюся перед нами равнину от гор. Вот и рюкзак лежит, словно я его только что оставил, прямо у подножия. Идём медленно, не спуская глаз с последнего на нашем пути нагромождения камней. А ведь я помню — скала была явно меньше. Сзади раздаётся грохот.

Средний предгорный тролль. Уровень 35. Мёртв. Обыскать?

По лицам товарищей вижу — никто из нас не стрелял. Оглядываюсь на Трину, которая довольно далеко в стороне по-прежнему делает вид, что ей до нас нет никакого дела.

— Вот чёрт. Что-то мы расслабились. — Света поджала губы.

— Спасибо! — прокричала она Трине.

— Зачем так кричать. — инопланетянка в одно мгновение оказывается рядом. — Ты так все камни разбудишь.

— Какие камни? — девушка, а следом и я, оборачиваемся к скалам, которые буквально устремляются в небо.

Только скал больше нет — на их месте три громадины начинают двигаться в нашу сторону.

Средний каменный тролль. Уровень 36. Агрессия 100%

Большой каменный тролль. Уровень 41. Агрессия 100%

Древний каменный тролль. Уровень 48. Агрессия 100%

Самый младший из них высотой с трёхэтажный дом, остальные больше отличаются не ростом, а шириной — дальний от нас, древний, лишь на три метра выше, зато он практически квадратный, выглядит и в самом деле, как дом на толстых ногах-колоннах. Выстрел из дезинтегратора Романа оставляет в нём глубокую выбоину, в которой поместится человек в полный рост, глубиной в пару метров. Тролль даже не реагирует.

Выстрел из БФГ Светланы имеет ещё меньший эффект. Тролли, как по команде поднимают руки, похоже, прикрывая глаза. Вот только в этот раз они замедляются, явно дезориентированные.

— Ты их ослепила. — подсказывает Трина. — но это ненадолго.

— Я добавлю. — девчонка зло усмехается и стреляет, как только тролли опускают руки.

Зук поливает льдом меньшего и практически останавливает его. Я сосредотачиваюсь на нём и пытаюсь опрокинуть его, но у меня получается лишь пошатнуть громадину. В этот момент один из выстрелов Сталкера попадает в голову замороженного и теперь эффект совершенно другой — на ногах качается лишь нижняя половина туловища, а остальное разлетелось мелкой пылью. Долгие полминуты проходят, пока оставшаяся часть с грохотом обрушивается под ноги второму.

— Древний медленнее, разбираемся со вторым. — Влад перенаправляет струю жидкого азота на ноги новой цели.

Мой взгляд зацепляется за валун из остатков поверженного врага, ближе всех упавший к нам. Усилием воли отправляю его в полёт точно туда, куда бьёт серебристо-голубая струя. Громила опрокидывается прямо на оставшегося позади древнего и скатывается по нему. Теперь они оба почти не двигаются в нашу сторону, всё больше теряют ориентацию, меньший пытается ползти куда-то в сторону, опираясь на массивные руки, которые легко могут сплющить автомобиль. А древний топчется на месте, не в состоянии обойти собрата.

Я концентрирую внимание на упавшем тролле, пытаясь поднять его, словно булыжник. Сначала тщетно напрягаюсь, но затем чувствую, что становится намного легче… Даже понимаю, в чём дело, когда замечаю, что Трина тоже явно выполняет какие-то манипуляции. Гигантская глыба устремляется ввысь, а затем, слегка изменив траекторию, приземляется точно на голову древнего, развалившись на части. А древний опрокидывается на спину.

Уже без моего участия осколки снова взлетают и с явным ускорением врезаются в лежащего тролля, рассыпаясь в щебень. Древний, не обращая внимания на этот каменный дождь, перевернулся и стал подниматься, опираясь на руки, которые уже поливал жидким азотом Влад. Практически одновременно в одну руку попадает выстрел Сталкера, а в другую — посланный мной импульс. А затем немыслимая сила разорвала каменное туловище пополам и отшвырнула в стороны.

— Фух. — Светлана уселась на камень, вытирая пот. — Кажется, все дохлые. И выход совсем недалеко.

Выход действительно скрывался сразу за грядой и теперь был на виду. И рюкзак мой буквально на полпути к нему. Я обернулся — Трина пристально смотрела на нас, переводя по очереди взгляд на каждого из четверых. По пути я подхватил своё сокровище.

— Ты с нами? — обернулся снова к инопланетянке, она в ответ покачала головой.

***

Мы снова собрались в том же кафе, где встретились впервые. Света снова заказала на всех большой торт из мороженого.

— Мы прошли хотя бы половину пути, как думаешь? — Влад поинтересовался у меня, пока Рома налегал на мороженое, а девушки были заняты разговорами на свои девичьи темы.

— Думаю, даже больше. — я усмехнулся.

— И что нас ждёт дальше? — он рассмеялся. — Да, я понимаю, всё то же самое — уровни, монстры и бесконечные бои.

— Не бесконечные. Когда-то финиш будет.

— А мне интересно, что будет потом? — присоединилась к нам Светлана. — после того, как мы пройдём игру. Даже не допускаю мысли, что у нас не будет повода собраться своей компанией и заняться чем-то интересным.

— Берегись своих желаний, они имеют свойство иногда сбываться. — усмехнулась Татьяна. — Я почти уверена, что вы найдёте себе приключения на пятую точку.

— Даже не сомневайся. — девчонка показала ей язык. — Мы справимся.

Глава 20

— В горах мне нравилось больше. — Света вздохнула. — Даже лес был куда интереснее, чем эти подземелья.

Бесконечная череда сменяющих друг друга разнообразных пещер и тоннелей закончилась неожиданно и банально. Встроенная в глухую стену дверь выглядела абсолютно заурядной, достойной открывать самую обыкновенную городскую квартиру, даже не в элитном новом доме. Таких дверей тысячи, а скорее, миллионы.

— Дверь? — словно не веря своим глазам, Сталкер спросил, а затем протянул руку и пощупал пластиковую поверхность, даже постучал пальцами.

Глухой звук раздался тоже вполне заурядный — под тонким приятным покрытием отозвался явно металл.

— Не помню нигде в Данже таких дверей. — Светлана пожала плечами. — Порталы или передвижные панели. А эта, если бы не была в цельной скале…

— Неожиданно. — согласился с улыбкой Влад. — Но скорее всего мы все понимаем, куда она ведёт.

— Угу. — Ромка продолжал разглядывать ровную поверхность.

— Финита? — девушка оглянулась на меня. — Мы прошли?

— Похоже на то. — сказал я, чтобы хоть что-то сказать.

Меня в этот момент больше забавляла реакция моих друзей на такую простую вещь. Такой поворот после последней стычки я ожидал, но как это обставлено — я готов поаплодировать Саргелу. Этих ребят тяжело сбить с толку. Вся троица замерла перед дверью, поглядывая друг на друга, никто не торопился пройти первым. Я подошёл к Свете и едва слышно подтолкнул её.

— Дамы вперёд.

— А если там кто-нибудь сидит в засаде? — она, смеясь, оглянулась. — И меня сожрут?

Я обнял её и шагнул вместе с ней к двери. Наши руки одновременно толкнули массивную на вид пластину, та легко распахнулась. Сразу за порогом начинался зелёный ковер, с первого взгляда не понять даже, искусственный он или же это обычная трава. Вот только казалась она неестественно яркой и не шевелило её ни малейшее дуновение воздуха, кроме как от наших тел. Сделав несколько шагов, мы оказались за дверью, следом прошли и остальные. Я оглянулся и даже не удивился, когда понял, что дверь исчезла. Остался лишь бесконечный ковер из безумно зелёной травы. Прямо на наших глазах по зелени начали проступать разноцветные пятна, быстро трансформирующиеся в красивые мелкие цветы, не уступающие по яркости траве.

— Ой. — Шайн хихикнула. — Я только подумала...

— Аккуратнее, пожалуйста, с визуализацией мыслей. — Ромка скорчил заумную гримасу. — А то придумаешь сейчас нам какого-то монстра...

— Угу. — она подыграла ему, состроив не менее серьезный вид. — Главное — ни в коем случае не думать о розовых бегемотах.

— Почему розовых? — Сталкер удивился. — И при чём тут вообще бегемоты?

— Главное, чтобы ты о них не думал. — ответила Светлана, изо всех сил пряча улыбку.

Она осмотрелась во все стороны, покрутившись.

— И куда нам идти?

— Мне кажется, — Зук усмехнулся, — направление здесь не важно.

— Но и идти без дороги не очень удобно. — Света посмотрела вдаль. — Вот так-то лучше.

Мы с Владом дружно, рассмеялись, наблюдая, как среди зелени и цветов проступает аккуратная, ровная, как стрела, дорожка жёлтого цвета.

— Радует, что она не петляет и не из булыжников. — Зук покачал головой, продолжая посмеиваться. — А как ты направление определила?

— А никак. — девушка беззаботно улыбнулась. — Ты же сам сказал, что здесь это не важно.

— Да что же это такое? — внезапно воскликнул Рома за моей спиной, заставив нас всех обернуться.

Он виновато заморгал:

— Не получается у меня не думать об этих чёртовых розовых бегемотах. Прямо наваждение какое-то.

— Сколько их? — заботливо спросила Светлана.

— Кого? — отреагировал испуганно парень.

— Бегемотов. — с самым серьезным видом допытывались девчонка.

— Не знаю. — он вздохнул. — Я старался о них не думать.

— Плохо. Если больше одного, они начнут размножаться и никогда от тебя не отстанут, пока ты будешь стараться о них не думать.

Роман какое-то время смотрел на нее. На его лице выражение отчаяния сменилось обидой.

— Издеваешься? — засопел он.

Светка, смеясь, обхватила его за шею и чмокнула в щёку.

— Я любя! — отпрыгнула она, когда парень попытался её ухватить в объятия.

— А я тебя придушу любя. — сердито пообещал он.

— Только не в реале! — с хохотом она спряталась за моей спиной.

За этой суетой мы успели сделать по дорожке от силы пару десятков шагов, но у меня появилось ощущение, что переместились очень далеко. Я оглянулся — дорожка уходила за горизонт теперь и в ту сторону.

— Вы прошли игру и заслужили награду. — знакомый голос прозвучал совсем рядом.

Обернувшись, я краем глаза заметил, как вокруг изменяется пространство: стерильная белая пустота заливает всё вокруг и снова уступает место бесконечному лугу с его неестественно яркими красками. Саргел стоял в паре метров перед нами.

— Любое желание. Всё, что я смогу сделать в очень широком диапазоне возможностей моего мира. Ограничение только одно: это не должно сильно повлиять на ваш мир. Не должно навредить, в первую очередь.

— Я не знаю, чего могу пожелать. — Рома развёл руками. — Моя жизнь в последнее время так изменилась... Мне больше нечего желать.

— А у меня есть собственная золотая рыбка. — Светлана задумчиво обвела нас взглядом. — Если честно, я не могу придумать ничего такого, что не могу получить сама или с помощью своего отца. Так что и я пасую.

Пока я собирался с мыслями, заговорил Влад:

— Саша, это должно быть твоё желание. Ты это заслужил.

Ромка энергично закивал, а Света захлопала в ладоши.

— Точно-точно, заслужил! — она почти пропищала на радостях.

— Но... — я растерялся, — это наша общая победа и награда должна быть общей.

— С самого начала, — Влад улыбнулся, — и тем более в конце ты нас едва ли не тащил на себе. Так что это наше общее решение.

У меня запершило в горле.

— Хорошо. Но у меня есть условие. Я принимаю ваше решение, а вы также принимаете моё.

Я повернулся к инопланетянину:

— Мы можем отойти?

Он лишь улыбнулся, а я, оглянувшись, увидел своих друзей едва ли не в километре, а то и больше.

— Помоги Владу. Ваши технологии и медицина наверняка в силах это сделать.

— И всё? — Саргел выглядел немного озадаченным. — А что бы ты хотел для себя?

— Ничего! — я рассмеялся. — Мне в общем-то тоже нечего желать. У меня есть всё, что мне нужно.

— Пусть будет так. — он кивнул и мы снова оказались рядом с остальными.

***

Глаза открывать не хотелось. Чаще всего выход из Данжа в реальность совсем похож на пробуждение: ты начинаешь осознавать себя, потом как бы тестируешь своё тело, напрягая мышцы, первые шевеления... И лишь потом окончательно впускаешь в себя окружающий мир через открытые глаза.

Сейчас во мне словно переключатель повернули — я мгновенно начал думать категориями реальности, наверное, ещё и поэтому захотелось растянуть этот момент до обычной минуты. Но реальность уже засела в моём мозгу. Не давали покоя слова Светланы перед тем, как Саргел отправил нас в реал...

— Отец просил тебя подъехать, хочет поговорить. — она практически прошептала мне на ухо, когда мы вернулись.

На мой вопросительный взгляд лишь покачала головой, давая понять, что причины не знает. И растаяла... Это чувство будет преследовать меня всю жизнь — желание постоянно держать её за руку даже в реальности, чтобы она вот так не исчезла... В Данже, кстати, это не помогает.

— Сообщение от Влада. — В этот раз голос инопланетянина звучит из смартфона. — Зовёт тебя в гости. Хочет поделиться результатами нашего с ним разговора, хотя я вполне мог бы дословно передать всю информацию. Хоть в твоём телефоне находится не оригинальная часть моего сознания, а только производная, слепок, связь с основной частью поддерживается в режиме реального времени.

— Скорее, эмоциями. — продолжаю валяться с закрытыми глазами "из принципа". — Будет ругаться, что я должен был поговорить с ним до того, как принимать решение.

— Не думаю. — мне показалось или он хмыкнул? — Он отказался от моей помощи.

— ЧТО?! — я рывком сел на диване. — Как это — отказался?!

— Он попросил оставить ему возможность рассказать подробности.

— Что за хрень?

Ответа не последовало. Из моей головы вылетела даже предстоящая встреча с Мирамовым-старшим. В конце концов, там всё более-менее ясно — так или иначе, но в конечном итоге всё зависит от нас, а больше всего от Светланы. А что думает себе этот странный чувак на инвалидном кресле, от которого, как я знаю, отказались все земные клиники и светила. На нём поставили крест — ходить он не будет НИКОГДА и Саргел был его единственным шансом... Отказался?

Я протянул руку к телефону. На полпути остановился.

— Это уж точно не по телефону. — пробормотал и тут же завёл эту руку за голову, стянул одним движением домашнюю футболку.

Внезапно меня осенило: а ведь мы расстались меньше пяти минут назад. Что такое могло произойти буквально за минуту, две? Что-то, показавшееся забавным безэмоциональному (почти) инопланетянину. Забавным и одновременно приемлемым.

Через несколько минут я выходил из квартиры уже гораздо более спокойным. Пусть я не питал особого доверия к чувству юмора Саргела, но с логикой у него всё в порядке, как и у Влада.

Дверь квартиры была приоткрыта и изнутри, кроме Влада, слышны были чужие голоса. Двое немолодых мужчин пытались разминуться с коляской хозяина, затаскивая в комнату какую-то в меру громоздкую конструкцию в упаковке. Заметив меня, Влад помахал рукой и жестом направил меня ожидать его на кухню.

— И что это всё значит? — спросил я, едва он въехал на своей коляске.

Я обратил внимание, что на публике он всегда был на другом транспорте — довольно изысканного дизайна компактный электрический аппарат. Эта же коляска была простой и самой обычной, с дополнительными ободками для рук на колесах. И управлялся он с ней довольно ловко. Всё на этой кухне было продумано так, чтобы он мог со всем справиться сам.

— Сейчас всё узнаешь. — Он ответил, включая по пути чайник и доставая чашки, какие-то вазочки и тарелки из стола и холодильника.

Наконец Влад остановился возле стола.

— С чего начать?

— С того, что Саргел заявил, что ты отказался от его помощи.

— Немного не так. — он крепко взялся ладонями за подлокотники кресла, с видимым трудом, но без поддержки поставил ноги с подножки на пол, а затем тяжело поднялся. — Подстраховывай, чтобы мы тут всё не переломали. Как видишь, с этим у меня получается разобраться самостоятельно.

Он буквально рухнул обратно в кресло, мне пришлось придержать его, чтобы оно не отъехало.

— Но есть другая проблема. Если помнишь, Таня вышла за меня замуж уже после аварии. Она посвятила всю свою жизнь мне, оставила работу и на первый взгляд мы, можно сказать, счастливы. А когда она узнает, что врачи ошиблись и у меня есть все шансы встать на ноги...

— Я уже слышу какое-то "но". — я не удержался.

— Она хочет ребенка. — Влад вздохнул. — Я вижу, как она смотрит на чужих маленьких детей, слышу, как меняется её голос при разговоре на эти темы...

Электрический чайник щёлкнул, отключившись. Хозяин потянулся за ним и обессиленно уронил руку на колени — недавнее напряжение не прошло бесследно. Я переставил чайник на стол.

— С этим проблема?

— Да. — снова тяжёлый вздох. — В этом случае диагноз также однозначен, как и со мной. Медицина утверждает, что родить ребёнка она не сможет. И... Если на то, чтобы научиться заново ходить, у меня есть годы, то тут... Сам понимаешь. Я должен был этот шанс отдать ей, ведь вполне вероятно, что это всё — моя вина.

— Каким образом?

— Ты просто не представляешь, сколько раз ей приходилось меня таскать буквально на руках. Ведь вначале после операции я не особо отличался от трупа. Как говорят, был овощем.

Грузчики остановились у двери кухни, один из них аккуратно сделал шаг и положил на край стола прозрачный пакет с документами, после чего кивнул хозяину и они вышли, прикрыв за собой входную дверь.

— Тренажёр? — высказал я догадку.

Он молча улыбнулся и кивнул. Посидев немного для приличия, я засобирался.

— Надеюсь, что следующая встреча не устроит мне вселенское равновесие.

— В смысле? — не понял меня Влад.

— У тебя я получил хорошие новости...

— Мирамов? — тут же догадался он. — Не переживай заранее слишком сильно, всё равно всё будет зависеть в первую очередь от вас, особенно от Светы. Он никогда не обидит собственную дочь.

— Я никогда не жаловался на своих родителей, но ей, их отношениям немного даже позавидовал. — признался я.

— Она буквально копия своей матери, которая умерла при родах. — Влад вздохнул. — За все эти годы на публике рядом с ним так и не появилась ни одна женщина.

***

Стоило мне приблизиться к воротам на несколько метров, как они начали отъезжать в сторону, открывая проход. Ровно настолько, чтобы мог войти пеший человек. Это могло значить только одно — меня видели, но поднимать пятую точку из-за пульта в пристройке у ворот никто не торопился. Подобные вольности, по идее, прокатывают только у Димы. Я помахал в камеру и двинулся к дому. На верхней ступеньке сидела Светлана, хотя в метре позади был удобный шезлонг. Она внимательно, с прищуром, наблюдала, как я поднимаюсь.

— На бетоне удобнее? — спрашиваю, остановившись так, чтобы наши лица оказались на одном уровне.

— Не знаю. — смеётся она. — Не сравнивала.

Она сама протягивает мне руку и легко поднимается, когда я подхожу ближе. Она оказывается настолько близко, что мне остаётся только обнять её за талию. Второй рукой легко отряхиваю её джинсы.

— Вот, ждала, пока кто-нибудь обо мне позаботится. — с лукавой улыбкой она забросила руки мне на шею, а затем прикрыла глаза и слегка прижалась ко мне, не оставляя ни сомнений, ни даже иллюзии выбора.

Я касаюсь губами уголка её рта и её губы тотчас приоткрываются и сами ищут мои. С трудом отстраняюсь, а девушка открывает блестящие смеющиеся глаза. Она тихо рычит, смеясь, а потом ещё крепче обнимает меня за шею.

— Я всё-таки заставлю тебя потерять голову. — тихо шепчет, посмеиваясь и жарко дыша мне прямо в ухо. — Я сведу тебя с ума.

— У тебя это почти получилось. — на секунду сильно сжимаю её в объятиях. — Имей совесть. Мне с твоим отцом разговаривать.

— А что такое? — она строит невинные глазки, хлопая ресницами.

Я не успеваю ответить, от приоткрытой двери раздаётся то ли покашливание, то ли вздох, а затем негромкий голос:

— Пропусти гостя. — Мирамов с лёгкой улыбкой смотрит на нас.

Он закрывает дверь за мной, оставляя Светлану снаружи, игнорируя все её возмущения. Присаживается в кресло у журнального столика прямо в холле и жестом приглашает меня занять кресло напротив.

— У меня вчера возникла небольшая проблема. Я понял, что в самом начале нашего знакомства я был немного груб и допустил бестактность. — он испытующе посмотрел мне в глаза. — Я позвонил нашему общему другу и спросил совета. Щадя моё самолюбие, он посоветовал просто сделать вид, что того разговора не было. Я не смог так.

Я улыбнулся.

— Но мы с вами теперь можем вместе решить, что его не было.

— Да. — мне показалось, что он выдохнул с облегчением. — Я ничего не буду иметь против, если вы со Светой будете встречаться.

Я не удержался от широкой улыбки.

— Спасибо. Это большое доверие.

Он внезапно скривился и махнул рукой, заговорив с внезапно прорезавшиеся акцентом.

— Ты не представляешь себе, что тебе предстоит. Это кошмарный ребёнок. Она способна из кого угодно вить веревки.

Я молча улыбнулся, а Мирамов снова вернулся к серьёзному тону:

— У меня только два условия или, если хочешь, просьбы. Не торопитесь со свадьбой хотя бы год, а лучше до окончания учебы. И я хотел бы, чтобы Света оставалась жить в этом доме. Сам понимаешь, что это значит.

Я кивнул.

Эпилог

Сейчас кажется, что в кафе никого нет, хотя только что я видел полный зал. Нас окружил странный полупрозрачный кокон, отделивший наш столик от остальных посетителей. В этот раз с нами за столиком сидят Саргел и Трина, которые выглядят, как обычные люди. Саргел — сравнительно высокий мужчина немного старше Влада, а Трина — всё та же миниатюрная брюнетка едва ли старше Светы.

— Хотите новых приключений? — Саргел решил не тратить времени на предисловия.

— Я пас. — Ромка вздохнул. — Школа, два языка, подготовка к поступлению.

— Увы, я тоже. — Влад, наоборот, усмехнулся. — Мы с Таней собираемся в Японию примерно на полгода.

— А какого рода приключения? — с самым невинным видом Света подняла к потолку глазки, на смешок Татьяны она хитро наморщила нос. — Ага, на ту самую точку.

— Не совсем так. — Трина рассмеялась. — Но не исключено.

— При исследовании Данжа, а затем и инфосферы вашей планеты в целом, мне удалось выделить потоки, которые не соответствуют вашей собственной цивилизации. — Саргел посмотрел мне в глаза. — Параллельные миры, как у вас их называют. Пласты реальности, смещённые друг от друга на доли секунды. Но отличаться они между собой могут очень сильно.

— Мне кажется или мы тебе нужны зачем-то? — я усмехнулся. — Есть проблема?

— А он не глуп. — тихо хмыкнула Трина, обращаясь к соплеменнику.

— Есть. — он кивнул. — Пройти это смещение самостоятельно мы не можем. Только в паре с вами. Такая же история с вами — самостоятельно никак. А вот тандем двух сознаний в одном теле преодолеет это смещение не сложнее, чем переступить с ноги на ногу.

— Ну уж нет! — Света сердито наставила палец на Трину. — Даже думать не смей и приближаться ко мне.

— Да ладно. — та хмыкнула. — Всего лишь на момент перехода. Ты ничего и не почувствуешь, если хочешь, я могу никак не демонстрировать своё присутствие.

— На момент перехода? — уточнил я.

— Да. — Саргел подтвердил. — Пройдя грань, мы сможем действовать сами по себе, а вы — сами. И Трина не лжёт, она не причинит Светлане никаких неудобств. В прошлый раз она специально тратила силы на то, чтобы блокировать тело девушки. Теперь мы в одной команде.

— Хм. — Света на мгновение задумалась. — А что мы там увидим?

— Миры, в точности повторяющие ваш, но в какой-то точке их история пошла по другому пути. — инопланетянка, усмехаясь, пояснила ей. — Где-то изменения практически незаметны, а где-то всё абсолютно по-другому.

— В этих мирах есть наши копии? — спросил я у инопланетянина.

— В некоторых да, в других история пошла таким путём, что ваши копии не родились.

Я задумался, глядя на девушку. Видя разгорающийся в её глазах блеск, я уже понимал исход этого разговора.

— Как долго могут длиться эти миссии? — я задал новый вопрос.

— Там мы можем находиться годы, а здесь между переходами туда и обратно пройдёт одна секунда. Так что ваши дела и учёба здесь не пострадают.

Я не успел ответить, когда услышал за спиной голос Светланы:

— Интересненько. — по голосу я понял, что она улыбается. — Я бы попробовала.