Данира. Путь к себе.

Пролог

Ратмир неумолимо приближался к друидским кругам, несмотря на попытки оттянуть неизбежное. Белоснежный конь легкой иноходью несся вперед, пытаясь пуститься вскачь. Его не смущал вес ни всадника, уютно устроившегося в седле, ни притороченных к оному сумок. Животные такой породы удивительным образом совмещали достоинства лучших скаковых лошадей и крепких рыцарских тяжеловозов, одинаково хорошо двигаясь под седлом, в упряжке и даже с волочащимся позади плугом.

Другое дело, что многие хозяева излишне бережно относились к коням, от скуки разносящим стойла в щепу. В кнесской конюшне бесились пятеро, в лучшем случае пару раз в год седлаемые для особо важных гонцов. Да еще несколько штук в столице бы нашлись, тренированных для битв и долгой скачки. Было у Ратмира подозрение, что коня ему подарили как раз из сочувствия к коню, а не желания облегчить жизнь опальному тысячнику.

Время от времени Буран начинал фыркать и обиженно оглядываться на нового хозяина, не позволявшего показать, на что способен. Иногда всадник отпускал поводья и пригибался к шее зверя, наслаждаясь бешеной скачкой ничуть не меньше. Чаще укоризненно качал головой, подтягивая узду. Ратмир не торопился покидать родные земли, устраивая долгие привалы по любому поводу, а в попутных селениях задерживаясь по нескольку дней.

Исключительно для поддержания легенды – отставной мечник путешествует, подыскивая не то жену, не то подходящее местечко, чтоб осесть. Бережливости ради, случайными подработками не гнушается, хотя и разборчив: вурдалака в Замостье выследил и прибил без разговоров, а перед тем в Малинках отказался провести ночь на беспокойном кладбище, посоветовав обратиться к волхвам. Понятное дело, не отказывался Ратмир и поучить местных пареньков воинским ухваткам, советуя даровитым наведаться в столицу, где по осени будет очередной набор отроков в войско.

А что дорога под копыта коню ложится самая длинная и извилистая, конечно, случайность. Даже целая цепочка случайностей – то конь не туда свернет, то хозяин припасов дорожных вовремя не купил… Или встретишь посреди чиста поля селянина, а тот возьми и помощи попроси. Сегодня к вечеру вообще оказалось, что мост через Тихую обвалился. Пришлось знакомиться с чинившими мужиками, выяснять, что работы еще на несколько дней.

Правда, к тайному огорчению мечника, выяснилось, что поблизости есть брод, но показать его обещали утром. Буран опять недовольно фыркал, показывая хозяину что такую речушку готов переплыть в любое время и в любом месте, но Ратмир делал вид, что ничего не понимает. С абсолютно чистой совестью немного помог работничкам, вместе с ними отправился на ночлег в близлежащую деревушку. В Щучках оказалось с десяток дворов, но гостя приняли радушно и принялись наперебой зазывать в гости. Пришлось и тут задержаться, чтоб хоть по разу в каждом доме отобедать или поужинать. К тому времени и мост починили, но мечник все равно попросил местных мальчишек показать брод.

Больше попутных селений не предвиделось, по крайней мере Ратмир о них не знал. Выехав на тракт, осаживать коня не стал, пока тот сам не замедлил бег, впервые за путешествие слегка притомившись. Дорога от последней развилки потянулась явно заброшенная, трава местами затягивала полностью, а кое-где и кусты двинулись в наступление. Намерение ещё разок-другой заночевать где-нибудь на природе в пределах родного кнесства постепенно разонравилось.

Мечник помнил, что дюжину лет назад здесь оживленно двигались и одинокие всадники, и торговые караваны. Кто направлялся к самим друидам, за советом или помощью, а кто просто срезал через Круги путь из Ругении в Залесье, выбирая самый безопасный путь через Вечный Лес. Еще и не перегороженный заставами, собирающими пошлину. Телегу через друидские владения, конечно, протащить невозможно, но десяток вьючных лошадей запросто. Если в поклаже нет оружия или дурман-травы, а сам купец честный человек. Другие просто не могли найти прохода в запутанном друидском лесу.

Потом кнесица выставила заставы, запретив своему населению проход к нелюди. Исключительно в рамках заботы о народе, разумеется. Желающих пройти в обратную сторону сразу было немного, а с каждым годом становилось всё меньше. Допросы на тему шпионажа никого не прельщали. В конце концов отряды были отозваны, кормить их без дела ради одного путника в сезон смысла не было. Собственно, Ратмир лично не один месяц до пресветлой Янины эту мысль доносил. Сам удивился, когда это наконец удалось.

Путь, обычно занимавший два дня, Буран легко пролетел за один. Вскоре после заката мечник вынесся к Кругам, даже в темноте выделяющимся среди обычного леса. Ратмир немного беспокоился, удастся ли попасть внутрь, да еще в темноте, но оказалось зря. Заросшая дорога незаметно исчезла из-под копыт, а прямая, как стрела, тропка быстро провела всадника мимо изменчивых зарослей. Конь уверенно свернул к видневшемуся неподалеку постоялому двору. Как мечник узнал чуть позже, единственному на въезде в Круги.