Дамнаторум

1. Кровавый туман

Первый луч солнца прорвался сквозь деревья, пробуждая древний лес после тёмной молчаливой ночи. Густой туман обволакивал землю вокруг тысячелетних дубов стоявших, словно исполины подпирающие небосвод.

В этой чарующей тишине раздался глухой топот. Два всадника не спеша двигались по узкой дороге. - Пит, старый ты лис, все-таки завалил ту служанку из таверны. - сказал худощавый мужчина лет сорока с пышной бородой, одетый, как и его напарник, в лёгкую, слегка потрепанную броню. Посмотрев на него, второй всадник рассмеялся. Его толстое брюхо чуть не вывалилось из-под доспехов. - Да, она горяча, если бы не этот чёртов здоровяк, мы могли остаться ещё на одну ночь. - Ха, ты сам полез на него с кулаками. Скажи спасибо, что он тебя так слабо отделал. - Смотря на побитого товарища, сказал худой всадник. - Да я был пьян, Бэлл. - почесывая свою рыжую бороду, сказал толстяк. - Ты вообще видел его? Два метра ростом, и как у него несло из рта, наверное его отец был боровом. - оправдывался Пит. Двое напарников веселясь и разговаривая уже пол дня ехали по этому древнему лесу. Как вдруг конь, на котором сидел бородатый мужчина, резко остановился, его дыхание участилось, и медленно он начал пятиться назад. Бэлл и Пит переглянулись. Мужчины были опытными наёмниками и не раз попадали в засады, устроенные разбойниками. Двух всадников обычно нанимали сопровождать торговцев, либо отпрысков местных лордов, вдобавок местная знать давала трех - четырёх стражников для защиты своего чада. Но три дня назад им поступил довольно легкий контракт на поимку сбежавшего раба, и оба решили что справятся без посторонней помощи. Спрыгнув с коней и привязав их к ближайшему дереву, наёмники осмотрелись. В лесу было, на удивление тихо, гнетущая тишина резала слух, как-будто вся жизнь в миг резко остановилась. Продвигаясь не спеша вперёд, Бэлл достал лук и вставил стрелу. В это время Пит взял флягу вина из сумки, смочив горло, и даже не много осмелев, он крепко сжал двуручный меч. Из-за густого тумана, дорога впереди почти не проглядывалась. Казалось, будто сотканные из мрака тени проносились в двух шагах от мужчин. - Пит, я думаю нам нужно вернуться обратно. - хотя Бэлл был не из трусливых, но умирать в этом лесу ему не хотелось. - Ха, ты что струсил. Я думал ты посмелее будешь. Здесь всего-то сто километров осталось до Амбервуда. - пытался приободрить своего напарника Пит. Продвигаясь шаг за шагом вперёд, напарники вышли на огромную поляну покрытую сплошным туманом. - Пит, ты чувствуешь запах? - ощутив во рту привкус металла, спросил наёмник своего друга. Посмотрев на Бэлла, толстяк сделал глубокий вдох. -Да, здесь была нешуточная битва, только вот где... Пит резко замолчал. Опустив свой взгляд вниз, он понял: что раньше казалось наёмникам утренней росой, на самом деле была кровь. В метре от мужчин повсюду валялись части отрубленных тел, как-будто сам Жнец прошелся своей косой, забирая души людей в загробный мир. Туман начал понемногу рассеиваться, всюду виднелись растерзанные трупы людей. Двое мужчин были ошарашены этим зрелищем. В центре этого кровавого месива, они заметили движение. - Неужели кто-то выжил в этой бойне? - сглотнув слюну, спросил Бэлл. Недолго думая, Пит сделал шаг вперёд и выкрикнул: - Эй, кто бы там ни был, выходи сейчас же! Никакой реакции не последовало. Напарники напряглись, медленно, шаг за шагом они стали подходить к центру поляны. В пяти метрах от наемников располагалась куча трупов, от которой шел тошнотворный запах. Бэлл ещё сильнее натянул тетиву. Посмотрев на Пита, он увидел, что напарник принял стойку, готовясь атаковать. Рука одного из трупов начала подергиваться. Пит преодолев расстояние в мгновение ока, оказался возле мертвого тела. За один точный удар, он снес руку. Тело после потери важной части, даже не издало звука. Пит облегченно вздохнул. - Блин, я думал это мертвяк, а тут обычный труп. Внезапно из-под обрубка донесся тихий и слабый стон. Толстяк стоявший рядом с кучей, резко отпрыгнул в сторону. - По-мо-ги-те, - прошептал кто-то из кучи. - Эй, здоровяк не стой как истукан, помоги передвинуть мне эти тела. - крикнул Бэлл на замешкавшегося напарника. - Черт возьми. Ты говорил это будет легкая работа, поймаем одного полудохлого раба и заберем награду. А в место этого, я сижу весь в крови и в куче трупов. - жаловался толстяк сбрасывая тела вниз. - Не ной, мы можем найти тут некоторые хорошие вещи, все равно они им больше не понадобятся. - Ага, я видел хороший ландурский меч попути. - сказал Пит, переворачивая очередного мертвяка. - Что это? - взгляд Бэлла упал на длинные пряди красных волос, застрявшие между трупами. Они были похожи на змей схвативших свою добычу, обвитые вокруг мертвяков, казалось они достигали четырёх метров. Бэлл был удивлён, он никогда не видел ничего похожего. Обычно у людей на севере королевстве Лэндрок внешность была однотипная: темные либо рыжие волосы и светлая кожа. Хотя, в других районах королевства можно было встретить блондина или брюнета, но даже так Бэлл был растерян. "Может этот парень принадлежит другой расе?" - Ха-ха-ха!!! Ты наверное имел ввиду эти волосы, называя их хорошими вещами. Ну да, если мы их продадим в Амбервуде какому-нибудь цирюльнику, то мы озолотимся. - смотря на задумчивое лицо Бэлла, рассмеялся Пит. - Давай не расслабляйся! - рявкнул лучник. Отодвинув ещё один труп, челюсти наемников упали от удивления. Среди мертвых тел весь в тряпье, обернутый красными волосами, лежал юноша. На вид ему было лет двенадцать. Тело мальчика выглядело хрупким и истощенным, а кожа была тоньше бумажного листа. Лицо его было снежно белое, с резким шрамом тянущимся вдоль всего лба. -Откуда в этом проклятом месте оказался парнишка? И вообще, как он смог пережить эту бойню? - недоумевал Пит. Внезапно юноша открыл глаза. Наёмники увидев лицо парня, инстинктивно сделали пару шагов назад. - Бэлл, у него глаза демона, - испуганно сказал толстяк. Кроваво красные глаза смотрели на наемников. Парень попытался приподняться, в ответ Бэлл натянул тетиву сильнее и сказал: - Без резких движений, иначе в твоей голове окажется стрела. - Это всего лишь малыш. Не стоит с ним так грубо обращаться, Бэлл. - нервно ухмыльнулся Пит. Мальчик с удивлением смотрел на лучника. В его глазах не было видно страха, только непонимание и наивность читались во взгляде. Несмотря на угрозы наемника, парень решил все-таки подняться. С трудом встав на ноги, он пошатываясь начал приближаться к мужчинам. - Стой!!! Кому говорю, стой!!! - пытался остановить его Пит. От напряжения обстановки, по лбу Бэлла стекла капля пота, упав прямо на наконечник стрелы. - Ну, я тебя предупреждал, малец. Лучник натянул тетиву, сделав выдох, он пустил стрелу в полет. Бэлла и загадочного парня разделяло всего лишь пару метров. С такого расстояния, даже если у лучника были завязаны глаза, он все равно бы не промахнулся. От мощного выстрела, парень поднялся в воздух, его красные волосы развивались над мертвым полем, покрывая собой большую часть холодных трупов. Мальчик пролетел несколько метров и с глухим звуком упал в кучу мертвых тел. Его лицо выглядело призрачно белым, из плеча, на половину погрузившись в плоть, торчала стрела, только взгляд парня все ещё выражал непонимание. Посмотрев на свою рану, мальчик решил достать стрелу, но попытавшись поднять руку, он понял что у него уже закончились все силы. Парень поднял голову, посмотрев на двух людей приближавшихся к нему, взгляд начал медленно расплываться, остались только тени "Я не хочу умирать...." пронеслась последняя мысль, и сознание парня упало в темноту.

2. Тьма и свет

В бесконечно темном пространстве, где не видно ни конца ни края, парило тело человека. От него шел тусклый белый свет, разбавляя эту непроглядную тьму. "Как больно." "Я умер? " "Нет! Я дышу, я думаю, я все ещё жив. Странно... рана куда-то исчезла, словно ее совсем и не было." - плечо все ещё болело, но следа, оставленного стрелой этого лучника, парень не обнаружил. "Где это я? Вокруг ничего не видно, слишком темно." Юноша провел своей рукой по воздуху, темный туман, обволакивающий все вокруг, начал понемногу расступаться. Внизу показалось озеро пепельно-серого цвета. С высоты птичьего полета оно казалось не больше лужи на дороге. Только подумав о том, что бы рассмотреть водоём поближе, парень начал стремительно приближаться к его поверхности. Какая-то неведомая сила тянула его вниз. Спустя несколько минут спуска, то, что раньше было небольшим озером, оказалось бескрайним морем, простиравшимся до самого горизонта. Маленькие серые частички пыли устилали всю поверхность, тихие и спокойные, словно первый снег, выпавший зимой. Скорость парня понемногу начала снижаться, пока он и вовсе не остановился в двадцати сантиметрах от земли. Сделав шаг, юноша почувствовал холод, это была не вода, как он раньше предположил, а ровный, без одного изъяна, серый лед. Парень начал всматриваться в горизонт, ни людей, ни каких либо построек не было видно, только чёрное небо и серое замерзшее море окружало его. Взгляд мальчика резко остановился. "Что это? " Далеко во тьме возник слабо мерцающий белый огонёк. " Мне нужно выбираться от сюда. Скорее всего этот мигающий свет и есть выход, или он хотя бы подскажет что мне делать дальше. "- поразмышляв, парень решил двинуться навстречу таинственному свечению. По прошествии часа изнурительного бега, юноша остановился. " Кажется я преодолел уже пятнадцать километров, но этот странный огонёк всё ещё остаётся таким же недосягаемым." Парень рванул вперед. Не отрывая взгляда, он следил за белым свечением, пытаясь уловить хоть какое-то изменение в нем. Ещё один час прошёл незаметно. Юноше казалось, что он бежит на месте, так как вокруг него ничего не изменилось. - Да что ж такое! Сначала этот непонятный лучник, ни с того ни с сего ранил меня. Теперь чертова ледяная пустыня никуда не отпускает. - терпение парня было уже на пределе. Сделав глубокий вдох, он сел скрестив ноги и начал обдумывать ситуацию, в которой оказался. "Сколько я бы ни бежал, все равно не могу добраться до выхода. Как быть? Не могу же я остаться тут навечно. Может попробовать прорубить лёд."- размышлял парень. "Нет, плохая идея. По виду, он толстый, наверное, несколько километров." - Хм, я думал, ты понастырнее окажешься. - раздался скрипучий, как потрескивание горячих углей, голос в пустоте. Парень удивлённо обернулся, но позади него никого не оказалось. - Эй! Кто ты? - крикнул юноша в темноту. - Мммм... - голос неизвестного звучал задумчиво. - Так просто и не ответить на этот вопрос. Я - это ты, ну или что-то вроде этого. Я родился вместе с тобой, но живу в этом мире уже миллионы лет. Парень был сбит столку словами, сказанными таинственным голосом. " Миллионы лет.... Он - это я. Ничего не понимаю." - Ты поможешь мне выбраться отсюда? - Ха-ха-ха. Малыш, ты, наверное, неправильно понял сложившуюся ситуацию. - всё, что происходило, вызывало у голоса веселье. - Я пришёл тебя убить!!! Перед юношей из пустоты начал формироваться туман темно-серого цвета. Безмятежно лежавшие хлопья пепла на поверхности моря были подняты ветром верх, образовав вокруг парня и серого облака медленно вращающийся вихрь. - Кхаааа!!! - из центра тумана вырвалась худая, мертвенно-бледная рука. Не растерявшись, парень попытался увернуться, отпрыгнув в сторону, но смертельно опасные когти настигли его, оставив три глубоких раны от плеча до самого низа живота. Прокатившись по земле, от сильного удара, тело юноши остановилось. Ярко-красная кровь непрерывно вытекала из образовавшихся ран. Парень повернул голову в сторону нападавшего и страх застыл на его лице. Окутанный тьмой, как плащом, перед юношей стоял скелет. В его злых, бесконечно черных глазах читалась ненависть.



Демон начал, словно призрак, плыть навстречу к парню. Его черное сердце билось с неимоверной скоростью, казалось, оно хочет разломать ребра и лично расправиться с мальчишкой. - Наконец-то!! Я так долго этого ждал!!! - в эйфории закричал демон. Оказавшись напротив юноши, он замахнулся посохом, нанося смертельный удар прямо в голову. " Всё. Это конец." - подумал парень. "Не может мне столько везти." Сделав глубокий вдох и смирившись с неизбежным, он закрыл глаза. Прошло две, три, десять секунд, а удара, как и боли от него, всё ещё не было. Парень недоумевал, что происходит. Он поднял свой взгляд и посмотрел на демона, тот застыл, словно мраморная статуя. Юноша прищурился. Всё пространство заполнил белый ослепительный свет, исходящий из-за горизонта. "Тот тусклый огонек." - подумал парень. "Неужели это он спас меня." Белые лучи света начали собираться вместе, образовав огромную, как солнце, сферу. Она поднялась высоко в небо, и начала сиять ещё интенсивней. С громким взрывом яркий шар разорвался, выпуская во все стороны теплые потоки энергии. Демон, стоявший как истукан, при соприкосновении с волной света превратился в серый туман, а потом вовсе исчез. - Что это? - парень ощущал тепло и заботу от этой энергии, словно его накрыли мягким перьевым одеялом. Свет проникал в тело юноши и раны, которые он получил в бою, чудесным образом быстро зажили. Глаза начали сами собой закрываться, и юноша с улыбкой на лице уснул.

3. Беглый раб

Желтолицая луна выглянула из-за тучи. Пробегая по макушкам елей и сосен, между делом устремлялась вниз к ручьям, оставляя приятный, серебристый цвет на поверхности воды. В этом призрачном свете, в ручьях, плавали и плескались рыбешки. Они, часто выныривая из своих темных глубин, пытались рассмотреть что происходит вокруг. Кто создает столько шума? И почему сонный лес не спит по ночам. Среди непроглядных стволов деревьев, виднелась небольшая лесная опушка. Яркий свет костра освещал её, отгоняя диких зверей. Протирая мокрой тряпкой лезвие меча, возле костра сидел лысый толстяк, с длинной и пышной бородой, по которой изредка плясали, выстрелившие из горящих бревен угольки.



- Хороший меч. Ландурская сталь, и эфес из чистого золота. Тут ещё герб какой-то, лучше его свести, а то проблем потом на свою голову наберу. - радуясь своей находке, приговаривал Пит. - Не зря мы, все таки остановились. Смотри какую кучу добра собрали. - повернувшись к напарнику сказал толстяк. Возле костра, аккуратно сложенно, лежали мешочки с золотом, дорогие кольца и ожерелья. Наемники специально не собирали оружие и броню, хотя их цена была высока, но на рынке увидев герб Амбервуда, любой торговец вызовет стражу, и вместо кучи денег, они увидят свои головы на плахе. Бэлл печально улыбнулся, посмотрев на тело, лежащее возле костра. - Лихорадка уже прошла, часа два назад. Почему он всё ещё стонет? - парень ворочался из стороны в сторону, что-то бормоча на непонятном языке. - Наверное, призывает своих собратьев - демонов, - рассмеялся Пит. Лицо парня изменилось, черные полосы начали расходиться по всему телу, обвивая руки и грудь, медленно спускаясь к ногам. Наёмники подскочили, схватив свое оружие. - Если он превратится в демона, я с радостью отрублю ему голову. - Питу уже натерпелось опробовать свой новый меч. Всё тело парня извивалось, как змея, его руки начали царапать и сдирать кожу на груди. - Где, черт возьми веревка? Свяжи ему руки, Пит! Иначе мы до города его не довезем. - крикнул Бэлл на напарника. - Почему я? Это же ты, чувствуешь вину за то, что ранил его. - с издевкой сказал толстяк. Лучник пропустил мимо ушей слова своего друга. Пошарив в своей сумке, Бэл нашел веревку, обмотав её вокруг рук парнишки, наемник немного успокоился. Парень, в свою очередь, начал ещё громче стонать, на удивление резко, он закричал и выплюнул глоток крови. - Хм.. Что с ним происходит? - непонимающим взглядом Бэлл посмотрел на мальчика. Тело юноши вновь стало белым. Казалась, он даже уснул с улыбкой на лице. От неистовых конвульсий, красные волосы окутали все тело мальчика. Лучник достал из-за пояса охотничий нож. Приблизившись к парню, он присел и начал срезать локоны волос. Процесс оказался трудоемким, так как волосы казалось были сделаны из нитей твердого металла. - Ну всё, закончил. - по прошествии получаса, вытерев пот со лба, сказал Бэлл. Его взгляд оценивающий свою работу, скользнул вниз, и остановился в районе шеи. - Пит, достань ка из сумки задание от барона. - заметив кое-что странное, сказал Бэлл. Толстяк, сделав пару глотков дешевого вина, медленно поплелся к багажу. Через несколько минут, на дне сумки он нащупал бумажный сверток. - А вот и оно!- раскрыв пергамент Пит пробежался взглядом по тексту. "Задание на поимку раба. Имя: Лекс Форрестер. Возраст: 12 лет. Описание: черноволосый юноша с синими глазами. Присутствует шрамы на лбу и спине. Так же выжжено клеймо раба на правой стороне шеи, в виде цветка лилии, помещенного в кольцо. Вознаграждение: 50 серебряных монет. Барон Форрестер." - И зачем тебе понадобилось задание? Ты что, хочешь искать этого раба среди ночи? Бэлл вздохнул от тупости своего напарника. - Нет, конечно. В письме упоминалось, что у раба есть клеймо, в виде цветка. А теперь, посмотри на шею этого парня. Пит, кинув взгляд на юношу, обнаружил чуть выше ключицы, покрывшийся коркой ожог. - Ну и что. Это пятно даже близко не напоминает цветок лилии. - сомневался напарник. - Скорее всего парнишка занес себе инфекцию, и по этому рана от клейма загноилась, и ее так трудно распознать. - сделал вывод лучник. - Ну ладно, насчёт ожога ты может и прав. - согласился Пит. - Но Бэлл, я то думал, что ты за свои сорок лет, уже научился читать. Тут же черным по белому написано, что у раба чёрные волосы и синие глаза. - махая листком бумаги, сказал толстяк. Лучник и сам понимал, что описание парня, лежавшего на земле, не совпадало с заданием. Но, как много юношей-рабов сбегало за последние дни из Амбервуда? Лучник поднял голову и посмотрел в даль. - Разберёмся с этим позже. Теперь у нас есть другая проблема. - Бэлл быстро схватил свой лук и выпустил две стрелы. Синие лучи устремились прямо в кусты, позади стоявшего, разинув рот толстяка. Послышался яростный рев. Из темноты показалась, усеянная десятками клыков, огромная морда. Две стрелы попали аккурат между глаз животного.



- Вепрь? - развернувшись, удивлённо произнес Пит. - Я же говорил, что мальчишка призывает своих собратьев, а ты не верил. - толстяк крепко сжал двуручный меч и ринулся прямо к животному. Несмотря на свое телосложение, Пит двигался очень быстро, в мгновение ока он оказался перед двухметровым кабаном. Меч в руках наемника начал светиться бледно коричневым цветом. Вепрь не растерялся, наклонив голову вниз, он направил свои клыки и рога на жертву. В голове животного, этот пухлый человек, уже был мертв и съеден им. Пит сделав кувырок в сторону, полоснул со всей силы свирепое животное. Вепрь по инерции пробежал еще пять метров, пока не рухнул, испуская последний выдох. Вдоль брюха зверя виднелся аккуратный разрез, оставленный мечем. Все внутренности дикого кабана лежали возле его тела, он умер даже не успев ничего понять. -А вот и ужин!! - рассмеялся Пит. Толстяк вытер тряпкой меч от крови животного и засунул его в ножны. После этого мужчина, пошарив в вещах, достал черный котел и двинулся к реке. Заросшая бурьяном тропа и темная, без одной звезды, ночь мешала Питу пробираться к воде. Но вот тучи разошлись и на небо выкатилась ночная его хозяйка - луна. Она поглядела в зеркальную гладь воды и, удовлетворённая, вознеслась выше, умытая и яркая. Река в ее лучах заиграла бликами, сделавшись темной золотой и, отражая свет хозяйки неба, сама стала чуть красивей. Толстяк остановился и набрал не много воды. За все свое время жизни наемника, Питу не раз приходилось готовить. Вернувшись в лагерь, он поставил котел на огонь. - Бэлл, ты уже закончил с разделкой этой туши? - добавляя специи и овощи в воду, спросил толстяк у напарника. - Уже почти всё. У этого вепря, кости как будто сделаны из стали. Без использования духовной энергии, ты даже и царапины на них не оставишь. - Бэлл отрезал заднюю ногу кабана и кинул ее Питу. Толстяк сидел и постоянно помешивал, варившийся на костре, суп. - Завтра, к этому времени, мы будем уже в Амбервуде. - сказал Пит. - Ага. Сразу, по прибытию, нужно будет отправиться в поместье барона. А то у меня такое чувство, что этот жирный боров нам ничего не заплатит. Наевшись до сыта, наёмники потушили костер и улеглись спать.

4. Дорога в Амбервуд

По пыльной дороге не спеша шёл мужчина, на вид ему было лет сорок. Одет он был пёстро: красная рубаха, черные в желтую полоску брюки и тряпичная шляпа с огромным красным пером, свисающим на бок. Из-под головного убора виднелись золотистые волосы, спадающие до плеч. В руках мужчина нёс старую, всю в царапинах, лютню. Пальцы легкими движениями скользили по струнам, издавая мелодичную музыку. Незнакомец в это время, задрав голову к небу, с улыбкой напевал:

- Совершит ли король, что просит солдат. Повернет ли история вспять свой башмак, - мужчина остановился и на секунду задумался.

- Да нет, срань какая-то.

Огорчившись, что его муза снова куда-то запропастилась, рука потянулась к фляге с вином.

- Что за лошадиное пойло, - сделав пару глотков, незнакомец выплюнул все на землю.

- Не везет, так не везет. В следующий раз надо будет сначала попробовать вино, а потом покупать. Хммм...

Мужчина заинтересовано посмотрел на высокое дерево стоящее у развилки дороги, возле которого два человека о чем-то яростно спорили.

- Сколько можно тебе повторять, сначала выполним все дела в городе, а потом уже пойдем выпьем и отдохнем, - сказал высокий худой мужчина, садясь на коня.

- А я тебе говорю, что уже два дня нормальной еды не ел, - недовольно пробурчал рыжебородый толстяк. - Нам срочно нужно в таверну, к элю и жареному поросенку. Я прям чувствую как они меня там ждут.

- А что по твоему нам делать с парнем? В конюшню сдать? А потом, когда нажремся и напьемся, поведем его к барону? - глядя на твердолобого как баран толстяка, Белл начинал потихоньку выходить из себя.

- Да что ты за него так переживаешь. Вон, сидит он связанный с мешком на голове. Ну, куда он от тебя сбежит, - не унимался Пит. - Снимем комнату в трактире, оставим его там, а сами пойдем отдыхать. А на утро отведем его к барону. Ну как тебе мой план? - довольно произнес толстяк, похлопывая себя по пузу.

-Да помолчи ты уже. Что, не слышишь? Кто-то идёт, - указывая на выходящую из-за поворота фигуру, сказал Белл.

По внешнему виду наемники сразу признали в подходящем к ним человеке странствующего барда.

Путешествуя по дорогам королевства, изредка напарники натыкались на таких личностей, ничего хорошего из этого не выходило. Обычно барды сразу начинали вовсю хвастаться своими сочинениями, которые впоследствии незамедлительно исполняли. А после требовали от слушателей вознаграждения за свои вокальные старания. Вот поэтому их все и недолюбливали.

- Доброго дня, рыцари! - громко произнес мужчина. - Меня зовут Сэмюэль Дэнби. Не хотите ли прослушать мою балладу про храбрых солдат? - договорив, бард хитро улыбнулся.

- Слышишь, Пит. Тебя рыцарем назвали, - повернувшись лицом к другу, сказал Белл.

- Эй ты, в каком это я месте похож на него? - Толстяк сначала посмотрел на свой живот, потом кинул недовольный взгляд на лучника и вновь уставившись на барда сказал:

- А ты связки можешь не надрывать, я тебе и медяка не заплачу.

- Да у тебя у самого денег поди нет, - пробубнил в сторону бард.

Прочистив пальцем ухо, Пит положил руку на меч и спросил:

- Извини, я тут немного не расслышал, что ты там промямлил?

Поняв свою ошибку, Сэмюэль ответил:

- Да ничего такого. Просто поинтересовался куда путь держите, если не секрет?

Наемники переглянулись. Пит дал понять своим взглядом, что не намерен дальше вести общение с бардом. Посмотрев на друга, Белл не сдержал улыбки, после повернулся к Сэмюэлю и с серьёзным выражением лица ответил:

- Прямо.

- Значит нам по пути, - бард откинул лютню за спину, и продолжил дальше донимать наемников.

- Можете меня Сэмом звать. И , к слову, я направляюсь в Амбервуд, - упомянув город, мужчина решил все таки выведать у всадников куда они едут. Сил и навыков защитить себя от разбойников и диких зверей барду явно не хватало, и он решил попытаться примкнуть к товарищам.

Проигнорировав слова бегущего позади мужчины, наемники молча продолжили скакать по дороге.

- Ах да, мне вот приглашение прислали, в качестве гостя, на свадьбу второго сына барона Форрестера, - догнав друзей и достав свиток, мужчина, принялся махать им перед носом Пита. - Я могу вас провести.

-Хахаха. И кто это барда считает важным гостем? - решил поиздеваться над Сэмом толстяк.

- Сын моей покойной сестры. Он является наследником барона, - с гордостью ответил бард.

Услышав что сказал Сэмюэль, Белл задумался: "Если этот простофиля говорит правду, то он сможет провести нас в замок без досмотра. Не хотелось бы отдать все собранное с трупов золото стражникам." Лучник повернулся к Сэму и произнес:

- Мы тоже едем в Амбервуд. Ты можешь присоединиться.

- Какого хрена мы берем с собой этого шута, Бэлл, - от удивления толстяк чуть не упал с лошади.

- Не сейчас Пит. Я потом тебе все объясню, - сказал Бэлл, потихоньку замедляя ход, чтобы бард на своих двоих поспевал за лошадьми.

Толстяк кинул недовольный взгляд на Сэма. В это время бард спокойно шел о чем-то задумавшись:

"Лучник кажется умным и рассудительным человеком. После того, как услышал мои слова про то, что я смогу провести их к барону, он изменил решение. Видимо, у них какая-то цель в замке.Толстяка я раздражаю, но это поправимо. Хммм.. и этот парень сзади."

- Раз нам предстоит вместе провести некоторое время, то я хотел бы поинтересоваться. Кто ваш друг?- обратился Сэм к Бэллу, указывая на парня сидящего позади лучника.

- Это — сбежавший раб, - ответил лучник.

- А почему у него на голове мешок? - продолжал расспрашивать Сэм.

- Он слишком уродлив. Не хотим детвору в городе перепугать, - нехотя ответил Пит.

- А почему ...

Толстяк злобно посмотрел на барда.

- Еще один вопрос и тогда сам поедешь с мешком на голове, - у Пита кончилось терпение. "Зачем, это Бэллу понадобился бард? На свадьбу что ли собрался. Лучше бы оставили его на дороге, глядишь, ночью местных волков собой покормил," - с недовольной рожей Пит сверлил взглядом спину напарника.

- Может, песню, а то вы грустные какие-то? - решил развеселить всех Сэм.

- Нет, - разом ответили товарищи, а Пит медленно начал отвязывать мешок от седла.

- Ладно. Ладно,- быстро залепетал бард. - Просто идем в город.

5. Дорога в Амбервуд

Тёмные облака проплывали над лесом, заслоняя солнце от чужого взгляда. Моросящий дождь, начавшийся поздней ночью, падал на крышу каменной стены, стекая по желобкам, и быстрым ручьем уходил прямо в ров. Шум дождя немного приглушал гомон, доносившийся от людей, стоящих на мосту, около входа в город. У самых ворот, облокотившись на стену , стоял молодой стражник, облаченный в тяжелые доспехи. Внешность у него была для северных краев довольно обычная: рыжие волосы, нос картошкой да веснушки по всему лицу. В одной руке солдат держал надкусанное яблоко, а второй махал старику, сидящему на телеге.

- Быстрее! Проверка окончена, проезжай через ворота. Не видишь, ты благородных людей задерживаешь.

- Простите, сэр, - прошептал старик. Быстро натянув поводья и прикрикнув на коня, он скрылся из виду.

Стражник, провожая взглядом телегу, довольно улыбался, пока огромная тень не накрыла его лицо. Повернув голову, парень увидел украшенную золотом белоснежную карету, запряженную двумя парами белых лошадей.

Стражник изменился в лице. Став по стойке смирно, он посмотрел в занавешенное окно и поклонился. Не подымая голову, он развернулся в сторону кучера. Тот, в свою очередь, увидев, как стражник проявляет уважение, кивнул ему и достал из сумки бумажный сверток. Развернув его перед самым носом солдата, мужчина сказал:

- Вы должны доложить барону Форрестеру, что невеста господина Ричарда прибыла в сопровождении своего отца, барона Праймивэля.

Бегло прочитав текст указа, взгляд солдата упал на герб, находящийся в углу листа. На желтом щите располагались два бурых медведя, смотрящих друг на друга, этот герб издавна принадлежал могущественной семье Праймивэл. Парень сразу припомнил, что через три дня второй сын барона Форрестера, как раз брал в жены дочь из этого влиятельного северного рода.

- Вы бы не могли немного подождать? - поинтересовался стражник. - Сейчас прибудет отряд рыцарей, который сопроводит вас до замка.

Кучер согласился. Буквально через несколько минут возле входа стояли двадцать крепких солдат, готовых провести экипаж до ворот замка в целости и сохранности.

- Ну наконец-то все закончилось. - Молодой стражник, видя как мимо него проехало несколько дорогих карет, вытер пот со лба.

- Закончилось? Я что-то интересное пропустил? - услышал парень за спиной. Повернув голову, он увидел своего товарища по службе. Высокий темноволосый мужчина с лучезарной улыбкой, шел навстречу к парню.

- Том, где тебя черти носят. Я тут за двоих работать должен? - раздраженно спросил рыжеволосый парень.

- Да не злись ты. У меня была важная причина опоздать,- отмахнулся мужчина.

- И какая, интересно?

- Нужно было помочь этому старому хрычу, дворецкому, - на секунду стражник помрачнел. - Ну, это не важно. Лучше расскажи, что у тебя тут приключилось.

- Пока ты прохлаждался, я тут в поте лица работал, - начал жаловаться парень. - Телеги, кареты и снова телеги, всех досмотри да опроси. Ещё эта принцесса , доставила хлопот. Хотя говорят, она хороша собой. Фигура там, лицо. Ну ты понял меня, - с намеком подмигнул стражник напарнику.

- Не, не. Я с тобой такие темы обсуждать не буду, а то мигом головы лишусь, - сказал Том, махая рукой и пропуская повозки. - И вообще, ты же знаешь что у меня жена есть.

Поправив шлем, мужчина взглянул на огромную очередь. Своё начало она брала у входа в лес и тянулась по дороге, вдоль засеянных рожью полей, до самых стен города. Деревянные телеги, набитые разнообразной едой и напитками, медленно катились по обочине, уступая место дорого украшенным каретам.

Пропустив очередную повозку, заполненную бочками с элем, Том широко зевнул.

- Цель визита? - по привычке, даже не открыв глаза, спросил стражник.

- Получить вознаграждение за поимку раба, - сухо ответил подъехавший к воротам наемник.

- Что-то я вас не припомню. Неместные наверное, - недоверчиво смотрел на всадников рыжеволосый парень. - Надо бы их обыскать. Как думаешь, Том? - обходя наемников сбоку и бросая хитрый взгляд на поклажу, произнес молодой стражник.

Неожиданно, между наемниками возник злотовласый мужчина. Согнувшись и упершись одной рукой на коня, он пытался перевести дыхание. Видимо поездка выдалась не из лёгких. Сделав пару глубоких вдохов мужчина выпрямился и, широко улыбаясь, произнес:

- Том, старина, сколько лет уже прошло? Неужто ты меня не признал?

Стражник медленно подошел к мужчине, остановился и посмотрел с серьезным лицом ему в глаза. Прошло несколько секунд. Капля пота медленно сползла по лицу златоглавого человека.

- Ха! - стражник резко хлопнул по плечу собеседника. - Это же старый пройдоха Сэм, - радостно воскликнул мужчина. - Снова, приехал объедать барона?

- Когда это я объедал этого борова? - с усмешкой ответил бард. - Тем более с него не убудет.

Оглядев старого знакомого с головы до ног, Том произнес:

- Неплохо выглядишь. За три года ни капельки не изменился, - после стражник перевел свой взгляд на всадника и парня, сидящего за ним. - Может представишь мне своих спутников?

Сэмюэль поднял голову, надеясь что всадники сами представятся. Всю дорогу до города мужчины обменялись только несколькими фразами, хотя бард пытался разузнать о наемниках побольше.

- Тот, что худой и угрюмый - это Бэлл, а толстяка Питом зовут, - заговорил Сэм. - Они наемники. Поймали для барона сбежавшего пару дней назад раба. Вон он связный сидит, - указал бард на парня с мешком на голове.

С серьезным выражение лица, Том посмотрел в сторону наемников.

- Я слышал целый отряд воинов направили на поимку сбежавших преступников. И до сегодняшнего дня от них нет никаких вестей. Может вы видели или знаете что-нибудь? - стражника не покидало сомнение, что эти наемники не так просты, целая группа солдат отправилась в погоню и не вернулась, а эти двое спустя пару дней привозят живого раба. Чутье Тома, подсказывало ему, что здесь что-то не так.

Еще не дослушав до конца слова стражника, Бэлл быстро начал обдумывать ответ: " Если узнают, что весь отряд погиб, то могут сказать что мы причастны к их смерти. Если не скажем, то рано или поздно тела обнаружат и после этого нам несдобровать."

Наемник спокойно вздохнул, и взвесив все за и против сказал:

- Они мертвы. Были убиты, где-то в лесу в ста километрах от города. Если хотите, то после того как получим вознаграждение, мы покажем место битвы.

Ответ мужчины, заставил стражников испытать страх и удивление, после сказанных слов. Они не могли поверить, что небольшая группа заклейменных преступников смогла уничтожить подготовленный отряд воинов.

- Что там сказал барон по поводу рабов, - тихо прошептал рыжеволосый стражник на ухо напарнику.

Том на секунду задумался, после, развязав кошелёк на поясе, он достал несколько монет и протянул их Бэллу.

- Вот, можете забрать награду. За каждого раба полагается четыре серебряных. Парня вы должны оставить здесь, мы о нем позаботимся.

- Ты думаешь мы простого раба привезли? - усмехнулся Пит протягивая бумагу с заданием.

Глаза стражника быстро забегали, читая строчку за строчкой, пока не замерли.

- Лекс Форрестер.... - еще раз посмотрев на парня, удивленно произнес мужчина.

Лица стражников и барда изменились, печальные глаза смотрели в сторону связанного человека.

- Можете проезжать, - возвращая приказ обратно наемнику, ответил Том.

Бэлл молча забрал свиток и направился со своими компаньонами прямиком через ворота.

- Жаль парнишку, лучше бы его волки загрызли в лесу, - взяв с телеги новое яблоко сказал молодой стражник. - А то после того , что мальчонка совершил, барон его точно простой смертью не наградит.

- Он невиновен, - смотря на удаляющиеся спины, с полной увереностью произнес Том.

- Ой, прости, я уже и забыл, что этот парень тебе как сын, - стукнув себя по голове, извинился рыжеволосый.

В последний раз посмотрев на спину раба, Том развернулся к проходящей очереди. Пустым взглядом он окинул телеги с фруктами, мысли стражника блуждали где-то далеко от этого места.

- Том! Ау, Том! Ты меня слышишь?!, - крикнул напарнику стражник. - Оглох что ли, - пробубнел себе под нос рыжеволосый. Поняв, что друг не реагирует на слова, он прицельным броском запустил яблоко прямиком в голову мужчине.

Том продолжал стоять, смотря куда-то вдаль. Когда яблоко уже почти достигло головы, мужчина за долю секунды достал кинжал из-за пояса и резким взмахом разрезал фрукт на две равные части. Легким движением словив одну половину в воздухе, он увидел, что красивое на вид яблоко было внутри гнилым. Несколько секунд Том просто рассматривал пойманный фрукт, после поднял глову к небу и произнес:

- Этот мальчишка, он... - запнулся стражник. - Нет. Он просто знакомый моего сына.

- Что ты там мямлишь? Я ни черта не слышу. Лучше пойди и поприветствуй гостей. Смотри, уже и карета подъехала, - сказал рыжеволосый парень, энергично махая в сторону рукой.

Встрепенувшись, Том медленным шагом поплелся к карете.