Далида. Через Адову пропасть только один путь

Глава 1

Далида отпустила лошадь, скинула верхнее мужское платье и, оставшись в длинной нижней рубашке, осторожно, на цыпочках, в предвкушении прохлады чистой воды, спустилась к неспешно струящемуся потоку.

Как только река коснулась ее ног, по телу побежали мурашки от сладкого удовольствия. Далида ступала медленно и чинно, словно соблюдала таинственный ритуал, наслаждаясь, как вода с каждым шагом поднимается все выше и выше. Река постепенно скрывала ее щиколотки… Колени… Бедра… Белая рубашка быстро намокла, прильнув к ее телу, словно обнимая девушку.

За этой живописной картиной из своего небольшого укрытия, сдерживая дыхание и пытаясь хоть немного унять безудержное сердцебиение, наблюдал приятного вида молодой человек. Он был одет неброско, но дорогие ткани его одежды, все же ясно говорили о том, что юноша принадлежит весьма высокому сословию. Непослушные, цвета каштана волосы, то и дело спадали на его выразительные темные глаза, словно стараясь скрыть от взгляда парня юную красавицу. Молодой человек с раздражением, небрежным движением головы, отправлял их обратно, продолжая, с восторгом влюбленного, созерцать это столь волнительное зрелище.

Будто ожившие от присутствия сказочной девы, солнечные огоньки, играли вокруг Далиды и ласкали ее длинные, темной меди, вьющиеся волосы. Она была похожа на юную нимфу, которая спряталась от своих подружек, и теперь колдует в прозрачных водах тихой реки.

– Амон! Ты что здесь делаешь? – раздался голос за спиной, сосредоточенно наблюдавшего, юноши.

Второй молодой человек, появившийся внезапно и неведомо откуда, бросил взгляд в сторону реки и сам на мгновение застыл, очарованный увиденным. Но тут же спохватился и, пригнувшись, спрятался за лохматый камыш, чтобы Далида, не дай бог, не увидела его.

Это был высокий, стройный, светловолосый юноша. Его высокий лоб и открытый взгляд сияющих голубоватых глаз, выдавали в нем достаточно рассудительного человека, а мягкая улыбка чуть пухлых губ, говорила о живом и даже пылком характере.

– Аргир! Ты чуть не напугал меня! Уходи! – прошептал раздосадованный, застигнутый врасплох, Амон.

– Амон! Ты что здесь? Пялишься на неё? – шёпотом спросил Аргир.

– А где мне, по-твоему, пялиться? На бережок что ли сесть? Она же потом на мне живого места не оставит!

– Амон! – хватая брата за шиворот, зашипел Аргир. – Негоже принцам за юными девицами подглядывать!

И, выволакивая его из камышей, продолжал нравоучения.

– О чем ты думаешь вообще? Разве совесть и здравомыслие ни разу не упрекнули тебя? А если она вдруг заметит, что ты подсматриваешь?

– Пусть! А ты мне не отец, чтобы воспитывать! – стараясь освободиться от крепкой руки брата, прошипел в ответ Амон.

– Зато я брат! Старший! А ты принц! Не уподобляйся глупым распущенным юнцам! Пойдем отсюда!

Далиде показалось, что она услышала какие-то звуки. Девушка обернулась и, обведя глазами берег, задержала свой взгляд на лошади. Лошадь тревожно водила ушами и втягивала широкими ноздрями воздух. Она была напряжена, но не напугана, а вскоре и вовсе опустила голову и продолжила свою мирную трапезу.

Далида еще раз оглядела берег, и не заметив ничего необычного, глубоко вдохнула и нырнула в воду.

– Как ты меня нашел? – сердито спросил Амон, когда они отошли подальше от берега.

– Мимо проезжал… Увидел твою лошадь…

– Ага, хоть бы врать научился!

– Ну, уж прости… Отец послал за тобой. Я искал тебя.

– Отец хочет видеть меня? Что-то случилось?

– Да. Отец отправляет нас в Орлиный замок, чтобы мы продолжили свое обучение среди самых лучших рыцарей.

– А Далида едет с нами? – с волнением спросил Амон.

– Я не знаю, вряд ли генерал отпустит ее. У Ли есть свой прекрасный учитель.

Принцы подошли к своим лошадям и, запрыгнув в седла, не спеша двинулись в сторону королевского замка.

– Разве это не хорошая возможность для Ли приобрести новый опыт и навыки? Пусть возьмет Бая с собой. И мы, как всегда, будем втроем: ты, я и Ли.

Амон приостановил лошадь и вопросительно посмотрел на брата.

– Слушай, в последнее время ты странный какой-то. Без конца о Далиде говоришь. Спрашиваешь, интересуешься. Вон, даже подглядывать начал! Что происходит? Ты влюбился, что ли? – с подозрением спросил Аргир.

Амон нахмурился:

– Это так сильно бросается в глаза?

Аргир разразился смехом.

– Ну, ты даешь! – хлопнув Амона по плечу, воскликнул принц. – И как это тебя угораздило? Мы ведь всегда были как семья. Как братья для нее. Все детство вместе. Я и подумать не мог, что может что-то измениться!

– Как видишь, может! – буркнул Амон.

– И давно это с тобой?

Легкий топот копыт прервал беседу братьев. Они обернулись, желая рассмотреть всадника.

Из-за поворота появилась лошадь, на которой, как заправский наездник, гордо восседала темноволосая девушка.

Братья переглянулись. Они уже и забыли, что объект их обсуждения находился неподалеку.

Далида, приблизившись, осадила лошадь и приветливо улыбнулась. Капельки воды, поблескивая, свисали с ее мокрых локонов и игриво падали на лицо и одежду.

– Не ожидала вас здесь увидеть, – сказала она. – Что вы здесь делаете?

– Мы тут… Гм-м… Выясняли, чья лошадь быстрее… – сказал Аргир первое, что пришло в голову.

– Наперегонки гоняли? Правда? А почему лошади свежие? – искренне удивилась Ли.

Амон кинул в сторону брата многозначительный взгляд, одновременно пытаясь придумать хоть какое-то правдоподобное оправдание.

– А что вы оба красные, как раки? Съели что-то? – не унималась Далида, задирая братьев.

Она искренне веселилась, наблюдая за их замешательством, ни секунды не подозревая, что минуту назад была основной темой их беседы.

– Мы уезжаем завтра, – сказал Аргир, решив, что смена разговора будет самым лучшим выходом.

– Что? Уезжаете?

– Да, Его Величество отправляет нас в Орлиный замок.

– А мне? Мне можно с вами? – взволнованно спросила девушка.

Аргир пожал плечами.

– Отец ничего не сказал о тебе. Думаю, вряд ли генерал тебя отпустит.

– Чушь! Отец всегда был добр и разрешал мне участвовать в любой учебе и тренировках. Я прямо сейчас поеду к нему и спрошу разрешения! Увидимся! – бросила Далида и, пустив лошадь в галоп, скрылась из вида.

Братья вновь переглянулись.

– «Остается только надеяться…», – подумал Амон, провожая девушку долгим взглядом.

Глава 2

Путь девушки лежал через живописные зеленые холмы, мимо небольшой деревушки, принадлежавшей их замку. Местные жители уже давно привыкли видеть туда-сюда снующую Далиду и, порой, в сопровождении юных принцев. Поэтому на ее стремительные скачки уже давно никто не обращал внимания.

Родовой замок семейства Майён, которому принадлежала Далида, стоял недалеко от столицы королевства Мадары, прекрасного города Сирт, который раскинул свои высокие стены от скалы Тан-Ри до реки Мады.

Само же королевство занимало обширные просторы, пролегая вдоль горной гряды, до самых песчаных дюн с одной стороны, и от Верхних озер до Великих холмов – с другой.

Замок Ён, где жила девушка, не был огромен, но в нем находилось все, что нужно для спокойного проживания хозяев и домочадцев. Здесь всегда и все было стабильно, чуть однообразно и предсказуемо.

Вернувшись домой, Далида вихрем ворвалась в кабинет отца.

– Отец! Принцы завтра уезжают в Орлиный замок! – пылко заговорила она.

– Я знаю, Ли.

– Разреши мне ехать с ними!

– Ли, девочка моя, ты останешься здесь, – мягко ответил генерал, вставая из-за рабочего стола. Он направился навстречу дочери, жестом приглашая ее сесть на мягкую кушетку.

Генерал Маир Майён был высоким, статным мужчиной сорока семи лет. Его внешность сочетала в себе аристократическое достоинство и элегантность с воинской выправкой и собранностью. Все это отражалось и в его удивительном, невероятно выдержанном характере.

Своим интеллектом и образованностью генерал мог блистать в любом обществе, но предпочел аскетичную жизнь военного, всем сердцем преданного своему королю и делу.

Мать Далиды умерла, когда девочке было около двух лет. Непонятная болезнь убила ее буквально за считанные недели, и даже самые именитые целители разводили руками, не в состоянии помочь.

Майён, хоть и скорбел о любимой супруге, но не позволил горю его сломить. Он перенес всю свою любовь и нежность на единственную дочь, так больше никогда и не женившись.

Далида была центром вселенной всего дома. Ей было разрешено и позволено все, что только возможно. Генерал не скупился для дочери ни на что. Наряды, украшения, развлечения и прочее баловство были предоставлены девочке в полном объеме.

Но Далида, обожающая своего отца и безмерно восхищающаяся его мужеством и твердым характером, пристрастилась к оружию, верховой езде и рыцарским поединкам. Она презирала роскошь и светский этикет, предпочитая нарядам и украшениям мечи и доспехи.

Когда девочка была еще маленькой, случилось генералу отбить у кочевников несколько измученных рабов. Подлечившись, бывшие пленники разошлись по своим вотчинам, и лишь один отказался покидать приграничную крепость, где тогда служил будущий генерал Майён.

Маир, как человек проницательный, оставил Бая – так звали бывшего раба, – у себя. Бай был родом из самых дальних около океанских земель. Судьба его была трагична и тяжела. Земли, в которых он жил, были завоеваны и разорены, а семья зверски убита на его глазах; сам же он был продан в рабство и много лет не видел нормального человеческого отношения ни к себе, ни к другим собратьям по несчастью. Получив свободу, он долго не раздумывал. Ни дома, ни семьи у него теперь не было, поэтому Бай, в знак благодарности за спасение, решил остаться с Майёном и служить ему, пока не иссякнут силы.

Как оказалось впоследствии, Бай был прекрасным воином, владеющим удивительным искусством борьбы и поединков, которые восхищали даже знатоков.

А Далида стала примерной его ученицей, проводя с наставником столько времени, сколько это возможно для юной леди. Бай же, в свою очередь, полюбил ее, как родную дочь, став для девочки и учителем, и наставником, и личной охраной.

Далида любила общество отца и Бая, но еще больше она любила общество братьев-принцев, с которыми дружила почти с пеленок.

Дружба эта перешла, можно сказать, по наследству. Аристократ Маир Майён был не только генералом, но и верным соратником и другом короля.

Родители никогда не препятствовали дружбе детей, разрешая им дни напролет играть, веселиться, а после и тренироваться вместе. Бедной королевской прислуге приходилось терпеть озорство троих непосед, которым все и почти всегда сходило с рук.

А повзрослев, друзья и не заметили, как некоторые их чувства приобрели совсем иной оттенок.

И вот теперь, когда Далида обратилась к отцу с просьбой, а Маир, не с того не с сего вдруг, отказал, Ли оторопев, непонимающе смотрела на него, пытаясь угадать истинную причину отцовской немилости.

– Отец, но ведь там учатся лучшие рыцари! – попыталась убедить она его, усаживаясь рядом на кушетку. – Я думаю, что это могло бы пойти мне на пользу. К тому же Бай поедет со мной, он будет мне помогать. И если что уж случится, то защитит… – и, немного помолчав, добавила самым нежнейшим голоском: – Я буду очень внимательна, буду беречь себя.

– Нет, Ли, ты останешься здесь.

– Но почему, пап? Почему ты запрещаешь мне? Неужели я в чем-то провинилась перед тобой? – вскрикнула Ли, еще сильнее недоумевая.

– Девочка моя, наверно, нам пришло время поговорить по-взрослому. Пожалуйста, пойми, что принцы уже выросли, им пора брать ответственность и приобщаться к государственным делам. Его величество желает, чтобы у королевства были крепкие основы власти. Чтобы Аргир и Амон больше сблизились, стали поддержкой друг для друга. Ведь у каждого из них свое будущее. И между братьями должно быть полное доверие, чтобы в будущем у них даже мысли не возникло делить власть между собой или восстать друг против друга.

– Отец, но чем я могу этому помешать?

– Ли, время игр на мечах действительно закончилось. Пора взрослеть, и каждому из вас следовать за своей судьбой. Ты девушка, тебе нужно думать о замужестве, а принцам о государстве.

– Отец, я не хочу думать о замужестве! – пылко воскликнула Далида.

– Ну да, ну да… Обычно с этого все и начинается, – генерал нежно взял дочь за подбородок и, приподняв ее лицо, посмотрел девушке в глаза.

– Ли, неужели ты влюблена?

Далида покраснела от неожиданного вопроса отца и отвернулась, опустив глаза.

– Послушай, доченька, – как можно мягче продолжил Майён, – твои чувства, я не сомневаюсь, они искренны и прекрасны. Но, похоже, они совсем оторваны от жизни. Принц Амон – замечательный парень, но немного застенчив и нерешителен. Сомневаюсь, что ты будешь с ним счастлива. А Аргир… Он ближайший наследник престола, будущий король, понимаешь? Ты ему совсем не ровня. Он никогда не свяжет свою жизнь с тобой. Ты всегда будешь для него сестрой, товарищем по оружию, соратником, но не более того…

– Отец… Что ты такое говоришь?.. – голос Далиды дрогнул, и глаза заблестели от слез, так и норовивших вырваться наружу.

– Я говорю, что жизнь очень сложная штука и, порой, преподносит нам непростые испытания, – продолжил с теплотой отец. – И наш выбор состоит в том, разочароваться и озлобиться, или проявить разум и терпение… Ли, это Аргир? Ты в него влюблена?

Девушка кивнула, и слезы сверкающими капельками упали на ее прелестные щечки. Что и говорить, Далиде никогда не приходило в голову задуматься о подобных аспектах жизни. Ее мир был полон романтических грез, розовых надежд и фантазий. Зачем ей думать о государстве или престоле, когда сердце почти останавливается рядом с ним… С Аргиром. Когда только и хочется, что смотреть в его глаза, слушать его голос или просто, сидеть молча рядышком. Слова отца, словно хрупкую вазу, разбили ее надежды и разрушили все воздушные замки, что она так искренне и беззаботно строила. Впервые Далида подумала о том, что ее надежды и трепетные мечты могут навсегда остаться только лишь мечтами.

Генерал обнял дочь за плечи и прижал ее к груди.

– Ли, теперь, понимая твои чувства, я бы и провожать принцев тебе запретил…

– Отец! – всхлипнула Далида, подняв глаза на отца.

– Но я знаю, что ты все равно ослушаешься, – с улыбкой добавил он.

Глава 3

После отъезда принцев Далида с головой окунулась в обучение и тренировки с Баем. Среди гор, в тайном укромном местечке, Майён устроил для дочери импровизированный полевой лагерь, где в охотничьем домике девушка и проживала большую часть времени, оттачивая свое мастерство в поединках с Баем, верховой езде и прочих рыцарских затеях.

– Ты никогда не победишь мужчину. Запомни это, – наставлял Бай изо дня в день Далиду. – Даже самый слабый из них, будет сильнее тебя. В силе ты всегда будешь уступать. Не рассчитывай на свои силы! Никогда! Запомни! Но ты сможешь превзойти любого в ловкости, стремительности, изворотливости и, самое главное, в интуиции. Вот твои сильные стороны. Вот на что полагайся в любых схватках или поединках.

Далида слушала учителя, вникала в его наставления и глубже погружалась в обучение. Девушка изо всех сил старалась не думать о принце, не строить планы, не мечтать напрасно. Но, чем больше и усерднее она это делала, тем сильнее ее одолевала тоска…

***

Прошло два года.

Наконец-то до возвращения принцев остались считанные дни. Королевский замок, словно гигантский улей, гудел от беготни и суеты слуг, возгласов распорядителей и криков царедворцев. Все жили ожиданием возвращения братьев.

Далида волновалась не меньше других, уже не в силах находиться вдали от столицы, проводила дни, расхаживая по замку Ён.

В очередной день, спустившись по лестнице, Ли увидела отца, торопливо набрасывающего плащ и отдающего быстрые распоряжения дворецкому.

– Что-то случилось, пап? – встревоженно спросила она отца.

– Его величество прислал посыльного, я должен срочно к нему прибыть.

– Что-то с принцами? – Далиде вдруг показалось, что ее сердце схватили стальные тиски, и она не может вздохнуть от внезапно охватившего ее неприятного предчувствия.

– Нет, с ними все в порядке.

– Можно с тобой?

– Нет, Ли, жди меня дома.

***

Король Мадары – Радаст, – был примерно одного возраста с генералом. Их объединяли общие взгляды, ценности и отношение к жизни. Каждый из них, и король, и генерал Майён, ценил дружеские узы, которые связывали мужчин годами, не давая интригам и сплетням разрушить доверие и открытость друг другу.

Король приветствовал Маира в своем огромном кабинете, совершенно искренними и теплыми объятиями. Затем пригласил генерала расположиться поудобнее в кресле, а сам сел напротив.

– Как поживает мой друг? – участливо спросил король.

– Все хорошо, ваше величество, все хорошо.

– Рад, что у тебя все хорошо! Надеюсь, что дальше будет так же! – по-товарищески тепло ответил Радаст. – Не просто так я тебя сегодня позвал, не просто так… Есть одна новость, и я хочу ее с тобой обсудить.

– Новость? Какая новость? Что-то серьезное?

– Серьезное, мой друг. Очень серьезное и весьма необычное, – король не скрывал своего довольного вида.

Генерал в ожидании смотрел на Радаста.

– Что ж, так уж и быть! Не буду ходить вокруг да около, перейду сразу к делу. Вчера я получил письмо от Амона, – король замолчал и посмотрел на Майёна, но тот учтиво продолжал молчать.

– Я был очень удивлен. Ты знаешь, что он просит?

– Нет.

– Руки твоей дочери!

– Руки Далиды?

– Ну, конечно! Разве у тебя есть еще одна дочь? Так что ты об этом скажешь? – король радостно хлопнул себя по коленке.

Маир опустил голову, обдумывая ответ.

– Это невозможно, ваше величество, – после недолгой паузы ответил он.

– Вот как? Невозможно? – Радаст был не то, чтобы удивлен, он был можно сказать ошарашен. Отказать Его величеству мог только его собственный друг, – Маир, сын пишет, что давно любит Далиду. И это прекрасная возможность нашим семьям объединиться!

– Я знаю, ваше величество. Ты прекрасный отец и печешься не только о государственных делах, но и о счастье наших детей, – сказал, вставая, генерал, глядя в глаза королю. – Но Амон и Далида не смогут быть счастливы, соединившись узами брака.

– Что? Почему это?! Мой сын настолько плох, что не подарит счастливую жизнь твоей дочери? – с нескрываемой досадой и даже раздражением произнес Радаст.

– Что вы! Ваше величество, речь не об Амоне. Дело в том… – генерал вновь подбирал слова, – Дело в том, что Ли… Она влюблена…

– Малышка Ли? Влюблена? Да, когда ж успела-то? Ты столько лет прятал ее от посторонних глаз! И вдруг такая новость! Она собирается замуж? И кто этот счастливчик?

– Нет, ваше величество, замуж она не собирается…

Король удивленно поднял бровь.

– Я ничего не понимаю, Маир! Ты отвергаешь предложение Амона, говоря, что она влюблена и при этом, не собираешься отдавать ее замуж? Ты можешь объяснить, что происходит в конце концов?

– Ваше величество, все не так просто… Дело в том, что… Ее чувства… Они… В общем… Она влюблена в принца Аргира… – насилу закончил генерал.

– Вот как! В Аргира? – удивленный Радаст откинулся на мягкую спинку своего кресла, осмысливая неожиданную новость.

– Я думал это пройдет… – продолжал Маир, – Думал, со временем, она забудет его. Надеялся, что это всего лишь юношеская блажь… Но я ошибся.

– Маир… Что ж мы наделали, друг?.. – с нескрываемым огорчением прошептал король, понимая, в сколь отчаянном положении могут оказаться их дети, если сейчас их отцы примут неправильное решение. – Что ж мы наделали? И как же быть нам теперь?..

– Я думаю, ваше величество, – после очередной паузы проговорил генерал, – нужно сделать все возможное, чтобы они не увиделись. Все трое. Чтобы совсем не виделись в ближайшее время. Возможно, время все же, излечит их влюбленность…

– Но дети возненавидят нас, Маир! – с горечью воскликнул король.

– На то мы и родители, ваше величество, чтобы нести на себе бремя их негодования. Но, надеюсь, придет время, и они нас все же поймут…

– Что ж… Не могу сказать, что я с тобой согласен, но, предполагаю, иных вариантов у нас нет… Так тому и быть… Давай решать теперь, как поступим и чем оправдаемся перед детьми.

Глава 4

Генерал, вернувшись домой, в еще большей спешке, чем перед отъездом к королю, стал раздавать указания слугам. Далида, заслышав голос отца и воцарившуюся суматоху, быстро спустилась к ним.

– Что-то случилось?

– Да. Срочная ротация. Мы завтра выезжаем в крепость на реке Зур, к дальним западным границам.

– Как завтра? Отец! Но ведь через несколько дней возвращаются принцы! Мы два года не виделись!

– Я знаю, Ли, – спокойно ответил Майён. – Но с границы приходят тревожные вести, и это не терпит отлагательств.

– Тогда позволь мне остаться! Я только поприветствую братьев и поеду за тобой!

– Нет! Ты и Бай едете вместе со мной.

– Отец! Это несправедливо! И даже жестоко! Разве можно быть таким черствым? Ты совсем не желаешь понять меня! Разве я прошу так много? Только увидеть Аргира, и все! – в отчаянии вскричала Далида.

– Ли, я знаю, ты огорчена, – все также спокойно отвечал генерал. – Даже раздосадована. Но этот вопрос уже решен. Мы едем завтра! А если ты ослушаешься, я сошлю тебя в нашу дальнюю резиденцию, где ты в одиночестве просидишь всю оставшуюся жизнь! – голос отца теперь был так строг, что Далида невольно перестала всхлипывать.

Она в негодовании поджала губы, спорить с отцом было совершенно бесполезно. К тому же, он всегда держал свое слово. Гневно фыркнув и демонстративно отвернувшись от генерала, девушка пошла готовиться к отъезду.

***

В день возвращения Аргира и Амона в столице был объявлен большой праздник. Городской люд и гости столицы радостными возгласами встречали принцев, и ловили летящие из их рук золотые и серебряные монеты.

На центральной площади, восседая на царском кресле, ожидал своих сыновей король Радаст.

Аргир был величественен и спокоен. В этот день, солнце, словно сделав особый подарок к его возвращению, отдавало все свое сияние будущему королю. Его доспехи отливали золотом, и весь он был совершенно ослепительный, будто божество, посетившее своих последователей. Светлые волосы игриво трепал ветер, снисходительно-милая улыбка застыла на лице, а спокойным взглядом он обводил лица встречающих людей, не забывая при этом, подкидывать в воздух горсти золотых и серебряных монет. Возвращаясь домой, Аргир был полон новых планов и больших надежд.

Амон же, то и дело, вглядывался в толпу, оборачивался или приподнимался в стременах, чтобы кого-то разглядеть. Он был напряжен и почти раздражен. Хмурясь, постоянно смахивал со лба падающие пряди волос и шепотом выражал свое бесконечное недовольство неведомо кому.

– Что ты все время дергаешься? – не выдержал в конце концов Аргир. – Кого ищешь?

– Я не вижу генерала и Ли.

– Хм, – Аргир пробежал глазами по толпе и встречающей знати, – ты прав… Я тоже их не вижу… Может, что случилось? Заболел кто-то? Давай исполним сейчас все церемонии, а потом разберемся.

– Ты прав, сначала все церемонии, – с досадой ответил Амон.

Ему очень хотелось побыстрее закончить бесполезные приветственные речи и торжества, чтобы поскорее поговорить с отцом.

Сердце Амона пылало от нетерпения, но здравый смысл все же останавливал его от опрометчивых поступков.

Наконец, когда страсти поутихли, Амон дернул брата за рукав.

– Поехали в замок Ён, к генералу!

– Подожди, – схватив за руку, остановил его Аргир. – Я тут узнал кое-что…

– Что?

– Их нет в столице. Пять дней назад они выехали к западным границам, на реку Зур.

– Как выехали? Не может быть! Что за срочность? Почему отец так поступил? Почему отправил их именно сейчас? Ведь он знал, как я жду этой встречи!

– Наверно, это было необходимо. Ты знаешь, без причины отец не отправил бы их туда.

– Тогда мне нужно поговорить с отцом. В конце концов, он даже не ответил на мое письмо! – с обидой и недовольством произнес Амон.

А вот разговор между Амоном и королем не заладился с самого начала. Все слова Радаста о том, что сейчас время принимать государственные дела и не время для свадьбы, что крепость на реке Зур требует личного присутствия генерала, и что он, Амон, не может ехать туда, потому что государственные дела не ждут, казались принцу пустыми и совершенно глупыми отговорками, только непонятно ради какой цели.

Амон был в бешенстве от того, что сейчас отец не только не поддержал его, но чинил всяческие препятствия его счастью. Окончательно разругавшись с Радастом, Амон заперся у себя в покоях и гневно вышагивал по зале, отмеряя расстояние от стены до стены и расшвыривая все, что попадалось под руку.

– Ничего, ничего, – повторял принц, – я все равно дождусь. Рано или поздно, но я все равно дождусь!

Аргир лишь сочувствовал брату, сожалея, что не в состоянии ничем ему помочь.

У Амона же не было иного выхода, как только подчиниться воле отца.

Глава 5

Крепость на реке Зур была одной из самых старых укреплений Мадары. Приехав на место и заменив отслуживших солдат новоприбывшими, Майён занялся укреплением валов и стен крепости. Работы было много, и хватало ее всем.

Далиде, хоть и не без труда, но со временем все же удалось вписаться в круг командиров.

В крепости поначалу не воспринимали всерьез эту восемнадцатилетнюю девчонку. Но, видя ее напористый характер и простое, без надменности и напыщенности, отношение к солдатам, слугам и прочему люду, населявшему крепость, даже видавшие виды командиры прониклись к девушке уважением.

И больше всего их удивляла невероятная способность Далиды к боевым схваткам. Казалось бы, юная девица, без силы, мускулов и опыта, однако она могла выиграть поединок с самым крепким рыцарем. Спарринги с ней, прежде казавшиеся забавой, после стали для мужчин настоящим испытанием.

Со временем генерал доверил дочери небольшой отряд, с которым она успешно патрулировала приграничную зону. Бай не отходил от Далиды ни на шаг, продолжая обучать и наставлять ее, буквально став тенью девушки.

Далида же с удовольствием впитывала в себя все новое, что могла здесь получить, и без оглядки отдавалась изучению тактики и стратегии, которым обучали ее и всех командиров, отец и Бай.

– Ли, – как-то обратился генерал к дочери, – из-за разгильдяйства нашего лекаря, у нас закончились запасы некоторых трав и снадобий. Знаю, что в городе Сус, что прямо за холмом, живет отличный аптекарь. Возьми Бая и отправляйтесь туда уже сегодня. Купи все, что необходимо. На все про все у вас не больше трех дней.

– Хорошо, отец, – согласилась девушка.

Времени на сборы много не понадобилось: закинув кое-что из провизии в небольшие походные мешки, Далида и Бай отправились в дорогу.

Словно стекавший с высокого холма в небольшую долину, город Сус встретил путников совершенно пустыми и тихими улицами. Двери домов были наглухо заперты, а окна плотно задернуты занавесками. Ни голоса, ни звука, ни даже собачьего лая слышно не было. Вокруг стояла абсолютно гробовая тишина.

– Ты видел когда-нибудь такое мрачное зрелище? – недоумевая, спросила девушка у Бая.

– Нет, – ответил тот, мотнув головой.

Они ехали медленно, всматриваясь в каждый дом, в каждую улочку, пытаясь найти объяснение этой тишине.

– Прежде всего, нужно найти дом аптекаря. Надеюсь, нам повезет, и он расскажет, что здесь произошло, – проговорила Ли. Бай, по своему обыкновению, только молча кивнул в ответ.

После недолгих поисков Далида и Бай свернули на широкую центральную улицу, где и обнаружили нужный дом. Он выделялся среди прочих городских строений своей особенной опрятностью и ухоженностью, а резная вывеска над дверью подтверждала, что именно этот дом принадлежит аптекарю.

Спешившись и все еще продолжая оглядываться по сторонам в поисках людей, путники постучали в массивную дверь.

– Да-да, входите, – еле слышно раздался старческий голос.

Бай вошел первым, лишь потом позволил переступить порог и Далиде.

Ли быстрым взглядом окинула комнату. Все здесь было чисто и аккуратно. Снадобья, порошки, травы, эликсиры и прочее аптекарское хозяйство стояло строго по полочкам, занимая каждое свое определенное место.

За высоким столом сидел старик, помешивая что-то в глиняной ступке.

– Добро пожаловать, добрые люди, – не отрывая глаз от своей работы, поприветствовал гостей старик. – Чем могу послужить вам?

– Нам нужны лекарственные порошки и снадобья, уважаемый господин, – вежливо ответила Далида. – Но прежде позвольте спросить кое-что…

– Спрашивай, если смогу - отвечу.

– А что произошло в городе, вы можете сказать? Где все люди? У вас эпидемия?.. Почему он покинут?

– Да-да… Ты права, молодая леди. Кто-то покинул город, кто-то прячется, а кого-то уже и в живых нет… Город совсем опустел… Ужасный дух поселился здесь… Дух страха. Это он убивает горожан.

– Дух страха? Это что еще за странность такая? Разве страх может убить?

– Всяко бывает… Но ведь это вовсе не тот страх, что внутри всякого живого существа живет. Это дух… Не хороший дух… Демон, если хотите…

– И как же этот демон выглядит?

– Не знаю, госпожа. Я сам никогда не встречался с ним. Слышал только, что люди говорят, – все так же не поднимая головы, отвечал старик.

– И что же люди говорят?

– Говорят, что приходит этот дух и в дом бедняка, и в дом богача, и к малому, и к старому. И кто увидит его, умирает от собственного страха, отдавая всю силу жизни этому демону... Вот так-то… И остаются после только кости, обтянутые кожей…

Далида в изумлении посмотрела на Бая.

– Ты слышал о чем-то подобном?

Бай кивнул.

– Да. Еще ребенком слышал я истории о полулюдях, полудухах, что питаются человеческими страхами. Живут они, будто, в Забытых Лесах и, порой, выходят к людям, чтобы страхом вызвать в них самый низкий, животный ужас. Им, этим ужасом, и питаются. Но никогда не слышал я, чтобы они убивали… Возможно, – подумав, добавил Бай, – этот дух был изгнан из своих земель и, оставшись один, деградировал до самого дна, уподобившись безумцу.

– Безумный убийца… – протянула Далида, размышляя.

Ей было известно немало историй о злых и добрых духах, о странных жителях далеких земель, имеющих вид полулюдей-полуживотных, о легендах, рассказывающих про Великих Богов Мироздания. В какие-то из этих историй она верила, в какие-то не очень, и вот теперь одна из таких историй вдруг стала разворачиваться прямо у нее на глазах.

– Уважаемый, – снова обращаясь к аптекарю, продолжила девушка, – а к тебе он, этот дух, приходил?

– Кто знает, может, и приходил.

– Но ведь ты не умер? Значит…

– Так чтобы умереть, нужно увидеть. А я, госпожа, этого не могу: незрячий я с самого рождения.

Старик поднял светлые пустые глаза на Далиду.

– Вот оно что… – распахнув от изумления глаза, удивленно проговорила она. – Но ты же аптекарь и целитель, наверное?

– Чтобы чувствовать запах трав, глаза не нужны. И болезнь узнать тоже можно без разглядывания. Жизнь не дала мне зрение, это правда, но дала многое другое. Главное, я в силах помочь, если это нужно.

– Помочь, если нужно… – задумчиво повторила Далида. Одна назойливая мысль не давала ей покоя. – Бай, ты говоришь, это получеловек?

Бай кивнул.

– Значит, его можно поймать?

– Да.

– Как думаешь, мы сможем?

– Если он один, то сможем.

– Уважаемый, – снова обратилась Ли к старику, – а не подскажешь нам, где в городе мы можем ненадолго остановиться?

– Да вот, хоть напротив. Дом брошен. Хозяева давно уже уехали.

– Спасибо… Я оставлю список лекарств, которые нам нужны. Позаботься, пожалуйста, приготовить их. А мы, когда будем уезжать, заедем к тебе и заберем потом…

Старик, кланяясь, взял у девушки внушительный список снадобий.

– Тебе прочитать, что там написано? – спросила Далида.

– Нет, юная леди, у меня есть помощница. Она совсем скоро придет и поможет мне.

Старик, встав со своего места, направился вдоль полок и ящиков, выбирая то, что ему еще может понадобиться.

Далида некоторое время наблюдала за стариком.

– Нам пора, – наконец сказала она, обращаясь к Баю.

Аптекарь в очередной раз поклонился, и Далида с уважением поклонилась в ответ.

«Глупо, наверное, раскланиваться, ведь он все равно не видит», – подумала девушка и вышла.

Глава 6

Дом, в котором решили остаться Далида и Бай, был пуст, так же как и весь город. И то, что хозяева уезжали в большой спешке, не заботясь о судьбе своего имущества, было понятно, едва они открыли двери. Вещи и утварь, раскиданные по комнатам, перевернутая мебель - все это вызывало странные, неприятные ощущения тревоги.

Далида подняла лавку и, усевшись, стала раскладывать на ней свое оружие.

– Неизвестно, сколько нам ждать, – проговорила она. – Найдет ли этот полудух нас? Как думаешь, Бай?

– Скорее всего, да. Мы привезли с собой новый запах.

– Полагаешь, он по запахам ориентируется? – усмехнулась Ли.

– Кто его знает… Но если страх имеет запах, значит, и его отсутствие тоже должно быть ощущаемым.

Бай пытался прохаживаться по комнате, но разбросанные вещи то и дело перекрывали ему дорогу: он откидывал их ногой и делал еще шаг - и тут же сталкивался с очередной преградой. А Далида вернулась к мыслям об аптекаре.

– Удивительный старик, правда? – высказала она вслух. – Слепой лекарь! Это ж надо! Где это видано подобное чудо?! Я так удивилась, когда…

Стук в дверь оборвал фразу Далиды, но она, увлеченная своими размышлениями о старике, машинально ответила:

– Войдите!

Дверь распахнулась. На пороге стояла симпатичная женщина. Ее темные волосы спадали на плечи ровными, поблескивающими каскадами. В руках она держала чем-то доверху набитую корзинку. Острый взгляд женщины скользнул по комнате и остановился на Далиде.

– Кажется, я очень вовремя пришла, – не скрывая удовольствия, проговорила она, довольно приятным тоном.

Далида, в свою очередь, встав с лавки, с любопытством рассматривала гостью, ожидая от нее объяснений своего прихода.

Неожиданно чувство нарастающей тревоги и даже паники стало охватывать девушку. Ли тряхнула головой, чтобы сбросить с себя подступающую оторопь. Но страх лишь усиливался, переходя в панический ужас. Далида отвела глаза от женщины и окинула взглядом комнату, ища Бая. Но, к собственному удивлению, обнаружила, что его рядом нет.

Вместе с возрастающим страхом комната на глазах стала так же быстро меняться. Мебель и прочие вещи приобретали уродливые, омерзительные формы, и все это начинало двигаться, шипеть и рычать в попытках напасть на Далиду. Страх холодными объятиями сковал девушку, и она, в поисках выхода из западни, скользила взглядом по вещам, что теперь стали безобразными уродцами.

Далида хотела было потянуться за мечом, но вместо меча на нее угрожающе зашипела огромная змея, она в испуге отдернула руку и отступила назад.

Ли уже не видела даже женщину, что заявилась так внезапно. Комнату затуманила серая дымка, и мерзкие создания все больше наполняли ее.

Неожиданная мысль промелькнула в голове Далиды: «Страх, который я сейчас ощущаю, совсем не похож на то предчувствие опасности, которое мне знакомо! Это что-то совершенно чужеродное… Навязанное извне… Это словно, когда во сне невидимые руки сжимают горло, и ты не можешь закричать, но при этом полон злости и решимости… Это отвратительное, навеянное кем-то чувство… И этот страх… Он парализует меня, но происходящее вокруг скорее вызывает отвращение, чем ужас…»

– Не дай ей захватить тебя изнутри! – услышала Ли крик Бая, словно в ответ на свои собственные мысли. – Не дай страху овладеть тобой!

Далида, чуть пятясь назад от наступающих на нее неведомых существ, вновь оглянулась, стараясь совладать с чувствами.

Валявшийся неподалеку табурет, став зубастым страшилищем, с пронзительным ни то лаем, ни то ревом, бросился на девушку.

Ли ловко, со всей силы ударила мерзкое создание ногой. Уродец взвизгнул, перевернулся в воздухе и упал на пол, снова став табуретом.

– Это иллюзия! – воскликнула Ли. – Это просто мираж! Это все мираж! – закричала она радостно.

И, вдохновленная своим открытием, схватила лежащий на скамье меч, тут же вернувший себе прежний вид.

Туман быстро рассеялся, и Далида увидела стоящую в дверях полуженщину. Ее лицо исказилось от презрения и злобы, а из тела во все стороны вырастали длинные, безобразные щупальца.

Девушка взглянула на Бая, который стоял, как и прежде, на том же самом месте. Вены на его шее вздулись, по вискам стекали крупные капли пота; он втягивал воздух, широко раздувая ноздри и приходя в себя.

«Что она рисовала перед Баем? Пожалуй, даже страшно представить, раз он так потрясен», – подумала Ли.

– Ах ты… Мерзкая девчонка! Думаешь, так просто избавиться от меня? Я все же заставлю тебя умереть от страха! – завопила уродливая женщина.

– А вот кто из нас мерзкий, мы можем прямо сейчас и обсудить! – парировала Далида, занося меч для атаки.

Она кивнула Баю, и они вместе ринулись на монстра.

Щупальца заполонили всю комнату. Они метались вверх и вниз, вправо и влево, пытаясь ухватить людей за ноги или руки. Но Далида и Бай, ловко уворачиваясь и прикрывая друг друга, отсекали их один за другим.

Слизь от сочащихся щупалец и отвратительный запах заполнили все пространство. Далиде казалось, еще немного – и она задохнется от этого зловония.

Наконец, монстр дрогнул и, подхватив одним щупальцем свою корзинку, а другими зацепившись за двери и выступы, вскарабкался на крышу и бросился бежать.

Далида, так же ловко вскочив на конек крыши, бросилась в погоню. Прыгая с одного дома на другой, она старалась не отставать и не терять существо из вида.

Бай бежал тут же, внизу по улице, не спуская глаз с Далиды.

– Ах ты, нечисть такая! Убежать вздумала! – ругалась Далида, видя, что расстояние между ними начинает увеличиваться. – Уходит! Бай! Она уходит! – заорала Ли во все горло.

Бай все силы вложил в рывок, чтобы обогнать бегущих по крыше. Подпрыгнул, схватился за выступ. Еще, еще… Он возвысился над крышей в тот самый момент, когда женщина была готова прыгнуть на следующий конек.

Мощный удар! И та отлетела назад и упала на крышу. Женщина хотела было зацепиться за что-нибудь, но ее щупальца и руки все время соскальзывали, и она покатилась вниз и со всей силы рухнула на острые колья забора.

Тяжело дыша, Бай и Далида спустились к умирающему чудовищу. Женщина задыхалась, билась в конвульсиях, истекая слизью и издавая зловоние.

Далида с сожалением наблюдала за этой картиной, размышляя о том, что же заставило этого полудуха и получеловека стать таким отвратительным монстром.

Бай поднял корзинку, которую так бережно пыталась сохранить женщина. Корзинка была полна разного вида флакончиков. Все они, как ни удивительно, остались в целостности.

– Как думаешь, что это? – спросила Далида.

– Возможно, что-то ценное, раз она не выпускала ее из… – Бай хотел сказать «рук», но осекся.

– Может, старик-аптекарь знает? Давай отнесем ему.

Бай в знак согласия кивнул, и они, не спеша и все еще тяжело дыша, направились к дому аптекаря.

Город теперь мог снова вернуться к жизни: мучившая его женщина-монстр была мертва.

Вернувшись в дом аптекаря, Далида поставила корзинку на высокий стол.

– Как думаешь, что это? – спросила она у слепого хозяина.

– Хех… Давайте-ка посмотрим… Посмотрим… – усмехнулся старик, вероятно, довольный своей шуткой.

Он стал аккуратно вынимать содержимое, внюхиваясь в каждый флакончик, внимательно ощупывая и вслушиваясь в бульканье жидкости.

– Очень напоминает запах людей, что недавно умерли от этого бедствия, – через некоторое время ответил старик. – Могу предположить, что это последние капли их жизни. Вероятно, она могла жить дальше, питаясь ими.

– И что с этими каплями теперь делать?

– Думаю, можно вернуть жизнь тем, в ком она еще, возможно, теплится, – отвечал старик, тряся над ухом очередным флакончиком.

– Ты думаешь, они снова оживут?

– Кто знает… Но попробовать, думаю, стоит…

– Что ж, тогда это твоя работа, мы тут не помощники, – облегченно вздохнула Далида, понимая, что все, что могли, они с Баем уже сделали.

В дверь тихонько постучали.

– Входи, малец, входи, – заскрипел своим голосом старик.

На пороге появился худенький чумазый мальчуган.

– Ты чего пришел? – спросил аптекарь.

– Я слышал грохот бегающих по крыше… И крики… И вылез тихонечко… Посмотреть.

– Ах, ты непоседа этакий! – пожурил его старик. – Ведь сказали тебе сидеть тихо и не высовываться.

– Ага-а-а-а… – протянул мальчик. – А злой тети больше нет?

– Нет, нет! – подойдя к ребенку, потрепал его по макушке Бай. – Иди, скажи, пусть люди выходят.

Мальчик с недоверием посмотрел на Бая, а потом в сторону старика, ожидая подтверждения из его уст.

– Да, беги, малыш, скажи, пусть люди не боятся больше. И позови мне сестру свою, пусть придет. У нас сейчас много работы будет…

Мальчик круто развернулся и выбежал из дома.

– Монстр убит! Монстр убит! Выходите! – донесся с улицы его звонкий голосок.

Глава 7

Время на границе шло неспешно. История с духом страха добавила Далиде опыта и уважения от солдат и командиров, а по округе поползли невероятные слухи о чудесных способностях девушки, над которыми она и ее друзья весело посмеивались.

В один из дней, когда Маир обсуждал с дочерью некоторые дела, в дверь кабинета генерала постучали.

– К вам с прошением крестьяне из деревни Тасир, что на том берегу реки, – отчеканил вошедший солдат.

– Крестьяне? – удивился Маир. – Хорошо, пусть войдут.

Далида встала, чтобы выйти из кабинета, но отец остановил ее.

– Не уходи, – обратился он к дочери, – не думаю, что речь пойдет о том, что тебе слушать непозволительно.

Тогда девушка села в уголок потемнее, чтобы не мешать ни отцу, ни просителям, и стала внимательно рассматривать вошедшую делегацию.

Крестьяне были разного возраста, но большая их часть - уже престарелые мужчины. Они были чуть растеряны и напуганы от присутствия столь важного человека, как генерал, и никто не решался начать говорить.

– Что вас ко мне привело? – видя их замешательство, спросил Майён.

Самый старший из просителей, кланяясь, осмелился ответить:

– Мы крестьяне из деревни Тасир… По ту сторону Зура… Деревня наша небольшая, все знают друг друга… Живем мы просто, и с соседями не ссоримся… Наше дело какое? – чуть осмелев, продолжил старик: – Поле пахать, урожай вовремя собирать, скот, птицу выращивать… А как их растить, коли каждый день воруют? И поля топчут! Урожай губят! Чем семьи кормить будем? И скот скоро весь изведут! Что делать нам? Куда податься? Дом здесь наш…

– Погоди, погоди, – остановил его Маир. – Я ничего не понял. Кто ворует? Кто изводит? Толком скажи, что произошло у вас? И что от меня хотите?

– Вот я и говорю, господин: одолела нас напасть. Кто-то ночами воровать повадился, урожай вытаптывает… А следы к реке ведут, не человечьи они… Люди бояться стали. А кто случайно увидел ночью вора того, те совсем из дома не выходят. Говорят, это злой дух реки бесчинствует… – стоящие рядом мужчины загудели, поддерживая старшего.

– А от меня вы что хотите? – спросил Маир.

– Вот я и говорю… – продолжил старик. – Говорят, дочь ваша злого духа из Суса выгнала. Так, может, и нам поможет? Избавит нас от напасти этой…

«До чего ж странная картина», – подумал генерал, бросив украдкой взгляд в угол, где сидела Далида. – «Взрослые мужики пришли девчонку о помощи просить…»

– Ну, а сами-то что сделали? Вора пытались найти? Может, не дух это, а человек?

– Мы крестьяне, господин. Наше дело какое? Поле пахать, урожай вовремя собирать…

– Да-да, я это уже слышал. Почему мужчин не организуете? Дозоры ночные не поставите? Почему вора сами не изловите?

– Мы крестьяне, господин. Военному делу не обучены. Чем мы вора напугаем? Мотыгой или лопатой какой?

– Ну, не скажи: и мотыгой, и лопатой можно имущество свое защитить, если нужно.

– Мы крестьяне, господин…

– Да, слышал я, слышал, – оборвал его генерал. – Давайте так сделаем. Вы идите сейчас отдохнуть с дороги, а я решу, как вам помочь.

– Спасибо, господин, спасибо, – кланяясь, забубнили мужчины, выходя из кабинета.

– Позови Бая, – сказал Маир, стоящему у дверей солдату.

Когда просители вышли и дверь за ними закрылась, генерал обратился к дочери:

– Ну, и что ты обо всем этом думаешь?

– Что они принимают меня за изгнательницу духов, – смеясь ответила Далида.

– Да, забавная ситуация.

– Не знаю, что за воришка у них завелся, но напугал он их сильно, – продолжала размышлять Далида.

Вошел Бай, и генерал коротко описал ему просьбу жителей деревни.

– Думаю, мы можем поехать, – сказала Ли. – Нужно хотя бы посмотреть, что там вообще происходит.

– Возьмете с собой солдат? – спросил Маир.

Далида и Бай переглянулись.

– Нет, отец, пожалуй, нет. Мы оглядимся, все выясним, а потом решим, что делать. Если нужна будет помощь, пошлем кого-нибудь из деревни.

– Что ж, хорошо. Отправляйтесь, как соберетесь, – сказал генерал и тепло добавил: – Будь осторожна, Ли. Я буду ждать от вас вестей.

– Да, отец, не беспокойся.

Собравшись, Далида и Бай, в сопровождении крестьян, отправились в Тасир.

Перейдя по мелководью Зур, путники не спеша шагали по пыльной, неширокой дороге. Крестьяне, видимо, не торопились вернуться домой, и Далиде с Баем приходилось плестись за ними следом, то и дело придерживая лошадей.

Со скучающим видом Ли осматривала окрестности, иногда спрашивая – скоро ли деревня. Бай, как обычно, помалкивал, лишь изредка, если нужно, отвечал на вопросы девушки.

– Ты знаешь, – обратилась Далида к Баю, – мне уже которую ночь снится один и тот же сон. Но как только я открываю глаза, то напрочь все забываю! Совершенно забываю! С тобой такое бывало?

Бай отрицательно покачал головой.

– Говорят, – начал он, – если снится один и тот же сон, значит, провидение хочет сказать человеку о чем-то очень важном.

– О важном? Может, провидение хотело рассказать, как поймать вора? Но я все равно ничего не помню! Совершенно ничего! – с легким огорчением сказала Далида.

Бай улыбнулся. Его всегда забавляла простая болтовня Далиды. Девушка никогда не была чванливой или заносчивой и в беседе, как правило, проявляла искренность и непосредственность.

– Вор приходит ночью. Как нам узнать, в какой дом он залезет? – продолжала свои рассуждения Ли. – Хорошо хоть в эти дни полная луна, не придется наощупь его ловить.

Добравшись до деревни, Далида и Бай замучили жителей своими расспросами.

Как оказалось, ущерб от вора был не такой уж и большой. Воровал он в основном мелкую домашнюю птицу, поля притоптал немного. Но больше всего люди были напуганы собственными небылицами, фантазиями и суевериями.

Те, кто видел воришку, боялись даже его описать. Кто-то говорил, что он огромного роста, кто-то - что малого. Одни говорили, что глаза его огромны, другие - что он имеет один глаз во все лицо. Говорили, что он черен, как ночь, – другие, что он сверкает, словно молния.

Но в одном сходились все: приходил и уходил вор по реке.

Обсуждая поимку вредителя, Бай предложил единственный способ:

– У нас есть только один вариант - ждать вора у реки.

– И я об этом подумала, – согласилась Ли. – Нужно поискать подходящее место, откуда будет хорошо просматриваться берег. Не думаю, что нам понадобится помощь. Этот шкодливый разбойник не так уж и опасен, каким его пытаются представить люди.

Бай согласно кивнул, и они направились к реке.

Приметив неплохое местечко, где можно было укрыться самим, спрятать лошадей и при этом просматривать большую часть берега, Далида и Бай расположились подождать вора.

Уже стемнело, и редкие ночные птахи да стрекочущие насекомые разбавляли тишину своими песнями. Луна освещала бледным светом гладь реки, а звезды время от времени подмигивали своему отражению в воде, притягивая романтический взгляд Далиды то к темному небу, то к спокойному течению реки.

Созерцая эту небесную красоту, девушка утонула в своих мечтаниях и надеждах. Уже скоро год, как она с отцом живет на границе. Она чувствовала себя повзрослевшей, и даже отец признавал это. Тем не менее, мысли об Аргире время от времени все еще терзали ее, и, к своему удивлению, она совсем не хотела с ними бороться…

Внезапно лошади заволновались, прервав размышления девушки. Они, громко фыркая и нервно переступая с ноги на ногу, вдруг стали рваться с привязи.

Далида и Бай обернулись, вскочив на ноги, и тут же замерли.

Неожиданный гость смотрел на них сверху вниз огромными желтыми глазами. Его любопытная морда с небольшими острыми ушками чуть напоминала лисью. Длинная шея, словно лебединая, изгибалась изящной дугой. Короткое, но достаточно большое тело, держали невысокие толстые ножки, которые ходили так тихо, что даже лошади не сразу услышали пришельца. Длинный хвост чуть подергивался то ли от тревоги, то ли от нетерпения. От самого лба до кончика хвоста, через всю спину, тянулся зубчатый гребень, украшенный выступающими капельками фосфора: они рисовали непонятные и чуть мистические узоры на темном силуэте.

– Это же болотный дракон! – с удивлением чуть слышно сказал Бай, подняв голову на гостя. – Да он еще совсем малыш!..

– Откуда он здесь взялся? – так же тихо спросила Ли.

– Кто ж его знает?.. Хотя, возможно, кочевники поймали его на болотах, но не смогли прокормить или продать. Да так и бросили его здесь, на реке.

– Как он умудрился пройти, что мы его даже не заметили?

– Охотник он получше, чем мы с тобой, – с тихой усмешкой ответил Бай. – Ходит тихо, видит далеко… У тебя есть что-нибудь съестное?

– Медовая лепешка подойдет?

– Давай.

– Хочешь проверить, понравятся ли ему сладости?

Далида медленными движениями, чтобы не напугать животное, полезла в свою небольшую дорожную сумку, пристегнутую к ремню. Достав лепешку, передала Баю.

Дракон, будто любопытный щенок, поглядывал на людей, иногда прижимая острые ушки и курлыча что-то себе под нос.

Бай отломил кусочек и протянул его малышу. Дракон насторожился, но, втянув ноздрями приятный запах лепешки, выхватил его из рук Бая. Следующий кусочек лепешки исчез в пасти дракона так же быстро, как и первый.

– Ему понравилось! – смеясь, сказала Далида, видя, с каким удовольствием животное уплетает угощение. – Давай я его тоже покормлю.

Далида достала из сумки еще одну лепешку и, отломив, протянула лакомке. Тот, с удовольствием стрекоча и курлыкая, продолжил свою ночную трапезу.

– Значит, это ты разбойничал в деревенских курятниках? – спросила Ли у дракона, подавая ему очередной кусочек.

– Уверен, что он, – ответил Бай за гостя. – Болотные драконы почти всеядны, но мы для него слишком большая добыча. Он нас немного даже побаивается.

Дракон доел лепешку и ткнул Далиду носом так, что она еле устояла на ногах.

– Не задирайся! – строго сказал Бай, слегка шлепнув того ладонью по морде.

Дракон отвернул голову и обидчиво застрекотал.

– И что нам теперь с ним делать? – спросила Ли, посмеиваясь над животным.

– Нужно вернуть его на болота. На реке он долго не протянет.

– Тогда нужно отвести его в крепость, а оттуда уже как-то перевезти на болота.

Бай согласно кивнул в ответ.

– Лепешки закончились. Интересно, он пойдет за нами без подкупа? – задумалась Ли.

– Давай проверим. Иди вперед к дороге, если он пойдет за тобой, я отвяжу лошадей и пойду за вами следом.

Так и сделали. Дракон поплелся за девушкой, то и дело тычась мордой то в ее спину, то в плечо.

До самого утра Далида, Бай и маленький воришка добирались до крепости. Они бесконечно останавливались: то уговаривая дракона, то ругая его, то лаская, то прикрикивая. Несколько раз малыш пытался удрать, но Бай настигал его и возвращал на дорогу. В конце концов, миссия по доставке дракона в крепость увенчалась успехом.

Животному определили место проживания в лошадином загоне до тех пор, пока не будет готова повозка для его переезда домой, на болота.

Далида еще несколько дней баловала малыша медовыми лепешками, а когда пришло время отправлять его домой, даже немного затосковала.

– Хочешь проводить своего питомца до Старых болот? – спросил генерал у дочери.

– Нет, пап. Ты же знаешь, от одной мысли о болоте у меня сердце останавливается. Бай его проводит. А я здесь распрощаюсь, хоть и жаль с ним расставаться…

– Ну, дело твое, – ответил Маир и отдал распоряжение доставить дракона обратно на болота.

Глава 8

Так подошел к своему концу год жизни на границе. Военная рутина стала настолько привычна для Далиды, что она уже и не представляла себя в других условиях.

Понимая, что для дочери это время пошло на пользу, Майён принял решение возвращаться в столицу.

Он обсуждал с командирами дальнейшие действия после прибытия свежего отряда.

В дверной проем вошел высокий, плечистый молодой командир и с военной четкостью отрапортовал генералу:

– Господин генерал, отряд для ротации прибыл в ваше распоряжение!

– Хорошо, – ответил Майён. – Солдат накормить и разместить. Добрались без происшествий?

– Так точно! Видели несколько отрядов кочевников, но они не приближались.

Генерал кивнул и дал знак командиру, что он может быть свободен.

– Ли, – обратился он к дочери, – иди, проследи, чтобы отряд приняли и разместили.

– Хорошо, – ответила Далида и вышла из кабинета.

Каждое поручение отца она старалась выполнять тщательно и дотошно. А сейчас, когда каждая минута приближала ее к той прекрасной встрече с Аргиром, она каждый раз торопилась поскорее закончить все дела и погрузиться в мир сладостных грез.

Наконец, настал день отъезда. Люди находились в легком волнении и ожидании встреч с семьями, ведь все они уже достаточно долго не были дома.

Громкая команда генерала пронеслась над головами всадников, и военный обоз двинулся в столицу.

Плавно покачиваясь в седле, Далида снова погрузилась в свои мечтания. Она рисовала в голове романтические картины, полные взаимной любви и нежности. Все еще помня слова отца о том, что она не ровня Аргиру, девушка, тем не менее, лелеяла светлую надежду на будущее.

Неожиданно что-то просвистело у нее над ухом, и ехавший впереди солдат, вскрикнув, упал с лошади.

– Засада! – во все горло закричал Бай.

Со всех сторон в отряд полетели тучи стрел. От неожиданности людей охватила паника. Лошади метались и ржали, взвиваясь на дыбы, слышались крики раненых и предсмертные возгласы сраженных солдат.

– Отставить панику! Обнажить оружие! – как труба, раздался громкий голос генерала.

Сверкнули клинки, и, под градом стрел, отряд бросился атаковать нападавших.

– Кочевники! – крикнул Бай Далиде. – Будь осторожна!

Ли кивнула и ринулась навстречу несущемуся к ней, улюлюкающему всаднику.

Как правило, кочевники промышляли грабежом и разбоем. На военные отряды они нападали крайне редко, только объединившись из нескольких племен. И, вероятно, сейчас это был именно тот случай.

Звон металла, крики, ржание, ругательства и предсмертные стоны – все смешалось в едином звуке.

Далида разделывалась то с одним противником, то с другим. Лезвие беспощадно впивалось в человеческую плоть, окрашивая одежду, лошадиные бока и саму землю цветом крови.

Противник дрогнул, видя превосходящую силу военных. Еще немного, и кочевники обратились в бегство.

– Госпожа Ли, – взволнованно обратился к Далиде подъехавший солдат, – там генерал!

– Что? Что с отцом?

– Он ранен!

Ли и Бай сорвались с места и за считанные секунды оказались возле Маира. Тот лежал на земле, среди окруживших его солдат. Стрела пронзила грудь генерала, и он, прерывисто дыша, еле сдерживал стон. Подбежав к нему, Далида упала рядом с ним на колени.

– Отец! Отец!

Бай присел подле и осмотрел рану.

– Я вытащу стрелу, помогите мне, – быстро проговорил он, обращаясь к солдатам.

Ли держала отца за руку, с надеждой заглядывая ему в лицо. Мертвенно-бледный Майён, попытался улыбнуться дочери, но вместо улыбки лицо его исказилось гримасой боли.

Далида, сдерживая слезы, поглаживала его по руке и плечу, что-то бессвязно шептала. Впервые ее охватил ледяной ужас от мысли, что сейчас самый дорогой в ее жизни человек, может покинуть этот мир навсегда.

Бай сделал все, что нужно, и перевязанного генерала аккуратно уложили на повозку.

– Он не доедет до столицы, – тихо проговорил Бай, обращаясь к Далиде. – Нам нужно возвращаться…

– Да, конечно. Я отдам распоряжение, – тихо ответила она.

Сделав знак старшему командиру, чтобы тот подошел, Далида, едва осознавая реальность, проговорила:

– Мы возвращаемся в крепость… Оставьте людей, чтобы захоронить тела, и пусть потом следуют за нами. Отправьте донесение его величеству о происшедшем…

***

Генерал умирал долго и мучительно. Далида дни и ночи напролет просиживала около постели отца, совершенно измотанная переживаниями. Бай старался чаще подменять ее, но девушка устраивалась здесь же, рядом, в кресле или на полу, не желая оставлять Маира даже на минуту.

– Не покидай меня! Прошу! Только не покидай меня!.. – шептала она то и дело.

Все слезы, казалось, уже были выплаканы, и только невыносимая боль в сердце разрывала Далиду на части.

Отец был для нее всем, что заполняло ее жизнь: папой, другом, исповедником, с которым можно разделить радость и печаль, жилеткой, в которую можно было поплакать, или собеседником, с которым можно было поспорить. И ради нее, Далиды, он должен был жить! Жить вечно! Радоваться ее счастью, ее победам! Он не имел права умирать! Ни сегодня, ни через тысячу лет! Он не имел права оставлять ее одну! Никогда!

Ведь, лишь рядом с ним, с отцом, она всегда могла быть самой собой. Ей никогда не приходилось притворяться или надевать придуманные маски, изображать несуществующие чувства или прятать свои переживания. Она не боялась ни его гнева, ни осуждения, потому что ни то, ни другое никогда не было присуще Маиру.

Но смерть не спрашивает ни у кого разрешения или нужного времени… Через несколько дней генерал умер.

Ли, потрясенная его смертью, осунулась и озлобилась. Она никого не хотела видеть и слышать, а любое сочувствие сейчас казалось ей абсолютно фальшивым и поддельным. И только один Бай мог быть рядом, продолжая опекать девушку. Единственный близкий для нее человек, он, как мог, поддерживал Далиду.

Через месяц старый отряд все же отправили в столицу, но Ли решила остаться в крепости, одержимая жаждой мести.

Отобрав в свой отряд самых отчаянных и безбашенных парней, она день за днем устраивала охоту на кочевников.

Гонимая гневом и ненавистью, не давала покоя ни себе, ни другим до тех пор, пока кровавая слава о ней не распространилась по всей реке Зур, и кочевники стали обходить эти места дальней дорогой.

Бай был рядом и терпеливо пытался хоть как-то вразумлять девушку, но Ли была упряма и настырна. Учителю приходилось с грустью наблюдать за переменами в своей ученице.

***

Но время упрямо продолжало свой бег, и прошло уже больше года после тех трагических событий. Далида все чаще подумывала о том, чтобы вернуться обратно в Сирт.

– Как полагаешь, – будто невзначай спросила она Бая, – может, мне пора вернуться домой?

– Думаю, пора, – согласился тот.

– Мне кажется, что дома я буду еще больше тосковать по отцу…

– Но там он будет для тебя всегда живым… А здесь… Здесь ты упиваешься местью и кровью… Здесь ты лишь еще больше отчаиваешься…

– Ты прав, – помолчав, ответила Далида, – порой мне кажется, что я озверела, это невыносимое и отвратительное чувство…

Криво улыбнувшись, девушка усмехнулась.

– Как думаешь, у меня есть шанс снова стать нормальным человеком?

– Шанс есть всегда, даже когда кажется, что его нет, – философски ответил Бай.

– Что ж… Тогда собираемся в столицу.

Глава 9

Аргир заглянул в библиотеку, где Амон сидел среди рукописей и всякого рода манускриптов, с интересом изучая старинные тексты, карты и рисунки.

– Слышал новость? – спросил он у брата.

– Нет. Что за новость?

– Ли с отрядом возвращается в столицу, – улыбаясь, ответил принц, слегка стукнув брата по носу первым попавшимся под руку свитком.

– Врешь! – спокойно ответил Амон.

– Я же врать не умею! – искренне возмутился Аргир.

Амон вытаращил глаза.

– Правда? Когда?

– Через несколько дней. Отец только что получил весть от гонца.

Амон вскочил на ноги и растерянно зашагал по библиотеке.

– И что мне делать?.. Несколько дней… Как думаешь, она навсегда возвращается или снова уедет? Она сильно изменилась? Она нас узнает? Она вообще о нас помнит?

– Стой, стой, стой! – подняв руки вверх, запротестовал Аргир. – Столько вопросов за один раз! Вот приедет, ты сам у нее и спросишь.

– А если она со мной разговаривать не захочет? Ты же знаешь, какие сейчас о ней слухи ходят.

– Подумаешь, слухи! Неужели ты слухов испугался? А может, встречи с девушкой?.. – смеясь и снова стукнув брата по носу свитком, проговорил Аргир.

– Я не испугался! – уличенный в робости, чуть раздраженно ответил Амон. – Наверно, я просто привык ждать, а теперь…

Аргир приобнял брата.

– Брат, ты же королевских кровей! Неуверенность - не лучшая подруга для принца! Все в твоих руках! Не сомневайся! Тут и момент подходящий грядет. Ведь отец обещал сделать пышный прием в честь твоего двадцатидвухлетия, вот и воспользуйся этим!

– Ты прав, брат, – немного подумав, ответил Амон. – Сейчас пусть все идет, как идет, а на приеме я сделаю ей предложение... Надеюсь, у меня все получится…

– Не робей! – слегка хлопнув его по плечу, вдохновлял брата Аргир. – Все точно должно получиться!

И, подшучивая друг над другом, принцы стали обсуждать предстоящее событие.

***

В день приезда Далиды на улицах было многолюдно. Встречающие стояли вдоль обочины дороги, приветствуя военных. Они радостно кричали, махали руками, а беспечные мальчишки носились вокруг конницы, едва ли не попадаясь под копыта лошадей.

– Ты видишь ее? – Амон, то и дело приподнимаясь в стременах и елозя в седле, спрашивал в очередной раз брата.

– Не могу рассмотреть…

Братья встречали армейскую кавалькаду, выехав на середину центральной площади столицы. Аргиру удалось уговорить отца разрешить им встретить отряд Далиды. Это немного выходило за рамки дворцового этикета, но король, отдавая дань их детской дружбе и скорбя об ушедшем в вечность друге, позволил принцам поприветствовать Ли и ее отряд первыми.

– Кажется, это она! – наконец произнес Аргир.

– Где? Где?

– Третий всадник слева, сразу за двумя солдатами со знаменами.

– Вижу! – чуть не закричал Амон. – Боже, что это за мифическое создание?

Кавалькада приближалась, и братья могли рассмотреть как следует свою давнюю подругу.

Далида восседала на лошади, словно царица на троне, – величественная и неприступная. Ветер, будто влюбленный, трепал ее длинные волосы, то и дело бросая их на невозмутимое лицо девушки. Ее загоревшая кожа слегка отливала бронзой, что делало взгляд больших карих глаз еще более пленительным. Солнце поблескивало на амуниции девушки, придавая этому воинственному образу особенный блеск и торжественность. Она уже не была той юной, немного задиристой, но прелестной нимфой, какой помнили ее братья. Теперь это была воительница с прямым и чуть горделивым взглядом: неприступная, как Великие горы.

– Да она же просто «Богиня Войны»! – не удержав восторга, произнес Аргир.

Амон гневно посмотрел на брата.

– Только попробуй к ней приблизиться! Я не посмотрю, что ты мой брат!

– Ну что ты. Я не собираюсь портить тебе жизнь, – с улыбкой отвечал принц. – Но она стала такой… такой…

– Да-а-а, – протянул Амон, не сводя восторженного взгляда с девушки.

– Ваши высочества встречают наш отряд? – вежливо, с легкой улыбкой, изо всех сил пытаясь скрыть волнение и унять собственное сердце, спросила Далида, подъехав к принцам.

Амон, переполненный эмоциями, не в силах был вымолвить ни слова. Он беспомощно взглянул на брата.

– Да, госпожа Ли Майён, – взял на себя приветствие Аргир. – Мы хотели выразить тебе наше уважение с просьбой принять самые глубокие соболезнования. Его величество король очень скорбит вместе с тобой, утешаясь светлыми воспоминаниями о своем друге и соратнике.

– Благодарю вас, – почтительно склонила голову Далида.

– Его величество примет тебя завтра.

Далида вновь поклонилась.

– Разреши проводить вас до конюшен? – спросил наследный принц.

Далида наконец услышала в голосе Аргира прежние дружеские нотки, без налета официальности и торжественности, и облегченно выдохнула.

– Конечно, ваше высочество, буду рада. Как поживает его величество?

Они продолжили разговор, пустив лошадей медленным шагом. Как в старые добрые времена, принцы заняли места по обе стороны от Далиды. Только теперь все они были намного взрослее.

Глава 10

Наконец, окончив дела, Далида вернулась в свой родовой замок Ён.

Все здесь было как прежде, когда более двух лет назад она с отцом отправилась в крепость на реке Зур: тишина и умиротворение, внимательные слуги, вкусная еда. Все было как прежде, только не было отца…

Далида прошлась по замку, погружаясь в воспоминания о прошлой беззаботной жизни. Заглянула в покои отца, в библиотеку, в его кабинет. Девушка медленно ходила по комнатам, с любовью касаясь пальцами мебели, книг, картин и скульптур.

В кабинете отца она расположилась на любимой кушетке и стала рассматривать все, что наполняло комнату.

Солнечные лучики резвились, оставляя свои искорки на рабочем столе Маира и книгах, аккуратно сложенных так, будто их хозяин ненадолго отвлекся от дел, чтобы прогуляться в саду или попить чаю.

В дверь постучали.

– Мадмуазель Ли, извольте отобедать, – раздался голос дворецкого.

– Войди, пожалуйста, Гастон, – ответила Далида.

В кабинет вошел высокий, подтянутый мужчина. Его седые волосы были аккуратно уложены, такие же седые усы - также аккуратно подстрижены.

Гастон служил у Майёнов уже так давно, что даже перестал считать годы. Это был уравновешенный и покладистый человек, для которого замок Ён стал домом, а все его обитатели – семьей.

– Спасибо тебе, Гастон, – вставая с кушетки и подходя к дворецкому, тихо проговорила Далида. – Спасибо, что все осталось так, как было тогда…

– Мадмуазель Ли, мы очень скорбим о вашем батюшке, – в его голосе можно было услышать легкое дрожание. – Мы так рады, что вы вернулись. С вами замок Ён вновь оживет.

– Я тоже рада, Гастон. Очень рада. Сожалею только о том, что не сделала этого раньше. Здесь, в этих стенах, отец действительно для меня живой.

Далида обвела еще раз взглядом кабинет. Самые нежные, самые светлые и самые теплые чувства сейчас, словно награда за пережитую потерю, наполнили ее сердце.

– Скажи Баю, что я спускаюсь в столовую, – проговорила она, чуть помедлив.

– Он ждет вас там, мадмуазель.

– Хорошо…

***

Для Далиды началась новая и непривычная жизнь. Хоть она и предпочла остаться на службе у короля и большую часть времени проводила на тренировках или конюшнях, но братья все же то и дело вытаскивали девушку на всякого рода светские события. Далида соглашалась неохотно, но желание побыть рядом с Аргиром всегда было больше, чем ее презрение к развлечениям. Ей казалось, что всякая минутка, проведенная с принцем, ощущалась как целительный эликсир для ее сердца, так жаждавшего любви. Ли снова стала мечтать, строить планы и воздушные замки, ловя при случае каждый взгляд, каждый вздох любимого.

Казалось, время будто вернулось вспять. Друзья часто виделись, вместе спорили или обсуждали что-то, устраивали поединки или соревнования, строили планы. Жизнь Далиды снова стала полна радостных и приятных минут.

В один из тихих вечеров друзья сидели в библиотеке, увлеченные каждый своим делом: Аргир читал послания и ходатайства, которые непрерывным потоком стекались из разных окраин государства; Далида копалась в картах королевского замка и столицы, а Амон погрузился в разбор древних манускриптов, свитков и артефактов.

– Недавно я наткнулся на интересный документ, – сказал он. – Свиток гласил, что на Серебряной горе, в городе гномов, хранится уникальный артефакт – Скипетр власти, ну, или Жезл власти, по-другому… Так вот, этот жезл обладает невероятной силой влиять на людей, а своего владельца наделяет великим могуществом и властью.

– Ого! – воскликнул Аргир. – Почему гномы не используют его?

– Его магия направлена только на людей, а для всех остальных он лишь красивая безделушка. Хотя, вроде бы, где-то существует… А, может, и не существует… Некто, кому на самом деле принадлежит этот жезл… То ли божество, то ли полубожество… И только в его руках артефакт всецело проявляет свою могущественную силу, распространяя магию на все живое в абсолютно любом облике и обличии… Но, думаю, это всего лишь красивая легенда…

– Неужели никто и никогда не пытался захватить артефакт силой? – удивленно спросил Аргир.

Амон пожал плечами.

– Это безумие и чистой воды самоубийство! – включилась в беседу Далида. – Взять город гномов на Серебряной горе не под силу даже десяти великим армиям! Нет ничего более неприступного!

– Но, вероятно, существует возможность с ними договориться? Купить этот жезл, в конце концов? – предположил Амон.

– И что ты им предложишь? – смеясь, ответил Аргир. – Золото? Драгоценные камни? Гномы в состоянии за один раз купить пять таких столиц, как наша! Это счастье, что они презирают людей, иначе жили бы мы у них, как рабы.

– Ты прав, брат. Все же жаль, что нельзя заполучить этот скипетр.

– Зачем он тебе? У тебя и так все есть: и имя, и власть, и богатство.

– Думаю, наше королевство было бы еще более славным и сильным, имей мы такой артефакт, – отвечал Амон.

– Скоро большое торжество в честь твоего рождения. Возможно, тебе подарят что-то, что понравится тебе не меньше, чем Жезл власти! – многозначительно улыбаясь, сказал Аргир.

– Было бы неплохо! – поняв намек брата, подхватил Амон.

Задирая один другого, друзья наперебой продолжили строить версии захвата Жезла, предлагая каждый свой вариант, который был еще нелепее предыдущего. Они хохотали, упрекали друг друга в глупых фантазиях, и еще больше раззадорившись, вновь продолжали выдвигать теории и вновь заливались смехом. Жизнь была так добра к ним теперь, и каждому казалось, что именно такой она будет всегда.

Глава 11

Пришло время и для празднования дня рождения Амона.

Приехавшие, пришедшие и приплывшие гости заполняли всю столицу Мадары - город Сирт. Король не поскупился ради своего второго сына, и город ломился от убранств, а королевский замок – от роскоши. К чести короля, он никогда не выделял ни одного из сыновей и к каждому из них был одинаково строг, если это нужно, и одинаково добр.

С помпезностью отгремели праздничные шествия по улицам столицы, а веселье только-только входило в разгар.

В королевском замке, с шумом и гомоном, гости, поднимая полные кубки, желали принцу здравия и процветания. Лицедеи и танцовщицы ублажали своим искусством присутствующих, а проворные слуги только и успевали менять изысканные кушанья на праздничном столе.

Амон, решивший сегодня открыть свои чувства Далиде, весь день подыскивал нужные слова, но все казалось ему или чересчур пафосным, или совершенно глупым. И каждую неудачно сформулированную фразу он в негодовании запивал очередным бокалом вина.

Для Аргира же этот день был полон невероятных впечатлений и новых, доселе неведомых, чувств. И причиной тому был приезд Палхома – двоюродного брата короля – со своей семьей.

Палхом уже немало лет правил соседним государством Лидар, с которым Мадара имела обширные границы. К слову сказать, Мадара и Лидар прежде, много веков назад, были единым государством, но впоследствии были разделены и даже враждовали. Прошло немало лет, прежде чем властители королевств примирились друг с другом и вновь породнились.

И теперь король Лидара с супругой и дочерью стали самыми почетными гостями на празднике. Принцесса Аленс, дочь Палхома, была прелестной юной особой. Утонченные, почти неземной красоты, черты лица приковывали к себе восхищенные взгляды. А огромные, нежной голубизны глаза были полны жизнелюбия; взгляд же - слегка удивленный и восторженный. Длинные светлые локоны спадали по ее плечам и спине, придавая девушке особый ангельский образ.

Аленс уже исполнилось шестнадцать, поэтому отец решил взять ее с собой на торжество. Принцесса была настолько мила и очаровательна, что старший из братьев-принцев совсем потерял голову. Он не отходил от гостьи ни на минуту, порой совершенно пренебрегая рамками этикета.

А вот Далиде приходилось наблюдать за всем этим со стороны. Невзирая на свое достаточно высокое положение в обществе, быть сейчас рядом с королевскими семьями ей не позволялось. Поэтому девушке пришлось довольствоваться обществом равных ей по статусу женщин и мужчин.

Далиду съедала жгучая ревность и негодование. Само появление юной принцессы на празднике сделало этот день самым отвратительным в ее жизни. Еще больше Далиду раздражали бесконечные знаки внимания Аргира в адрес Аленс. Девушка то и дело бросала яростные взгляды в сторону гостьи, и, если бы ее взгляд мог убить, принцесса давно бы уже умерла.

Чтобы хоть немного отвлечься, Далида стала прислушиваться к разговорам гостей. Мужчины обсуждали оружие, лошадей и, конечно, красивых женщин. Женщины, блистая нарядами, в свою очередь, болтали о холостяках, особенно о красивых.

Ли внимательно рассматривала гостей, стараясь угадать их чин, известность и достаток, борясь с искушением снова посмотреть в сторону Аргира и Аленс.

Ее внимание привлек стоящий поодаль темноволосый молодой мужчина. Он был выше, чем Аргир и шире в плечах. Держался сдержанно и вежливо: галантно с дамами, уважительно и достойно с мужчинами. Было видно, что собеседники выражали ему особое почтение, стараясь хоть немного получить его внимания. Наряд его отличался элегантностью и даже изысканностью, но не изобиловал золотом и украшениями. Было в этом человеке что-то неуловимо таинственное, мистическое и загадочное. И Далиде даже на секунду вдруг показалось, что она очень хорошо знает этого человека. Но откуда? Ли тряхнула головой, желая избавиться от наваждения, и продолжила разглядывать гостя.

«Он точно великолепный боец, – подумала Далида, – это читается по каждому его движению...»

– Мисон, кто этот рыцарь, что разговаривает сейчас с твоим отцом? – обратилась Ли к молодой особе, стоящей рядом.

– Ты разве не знаешь? – удивилась собеседница. – Это же барон Тит Кабнэй. Он, можно сказать, правая рука короля Палхома.

«Вот уж досада!.. И этот оттуда же! Лидариец!» – раздраженно подумала Далида, сразу почему-то начиная проникаться неприязненными чувствами к барону.

– Это самый богатый и самый приближенный к королю человек! – продолжала Мисон. – Хотя никто не знает, откуда он вообще явился.

– Как это, никто не знает?

– Да, вот так. Заявился пару лет назад в Лидар, назвался наследником заброшенного замка Нэй. Восстановил замок и селения, ему принадлежащие, собрал вокруг себя самых лучших рыцарей и каким-то чудом завоевал безграничное доверие короля. Кстати, это именно он блестяще разгромил армию затолов.

«Да, об этом слухи разносились… Затолы своими набегами десять лет не давали королевству Лидар продыху: разоряли города, облагали данью, уводили людей в рабство. И вот, нашелся неизвестный, который с небольшой армией отчаянных не только разгромил, но и загнал затолов обратно на их острова, заключив перемирие, вернув всех пленных домой. Я слышала эту историю, но вникать в нее тогда не было желания… Значит, вот ты какой, победитель затолов, Тит Кабнэй», – думала Далида.

– Ну, так вот, – вдохновенно продолжала рассказ собеседница, – теперь барон - самый завидный жених. Но, говорят, ни одна красавица не смогла очаровать его: он галантен, но холоден как лед. А сейчас и наши прелестницы его обхаживают… Но, мне кажется, они его тоже не впечатлили… А хочешь, попрошу отца, и он представит вас друг другу?

– Нет, спасибо, я не сильна в обхаживании мужчин.

– Ну что ты! Я думаю, у вас обязательно найдется тема для разговора! Как убить кочевника, например! – и девушка громко рассмеялась, считая свою шутку весьма остроумной.

– На свете есть много глупых женщин, но ты их всех превзошла! – сухо ответила Далида и, презрительно фыркнув, удалилась.

Она вышла в сад, чтобы вдохнуть свежего воздуха.

«Да что за день такой сегодня!» – с раздражением думала Ли. – «Словно сговорились все против меня!»

Воспоминания тяжелым потоком хлынули на девушку, пламенем переплетаясь с гневом, болью и ревностью. Больше всего на свете ей хотелось сейчас содрать платье, надеть доспехи и ринуться в самую гущу сражения, чтобы хоть на секунду заглушить эти муки.

– Ли, – раздался сзади голос Амона, – Ли, куда ты пропала? Я повсюду тебя искал… – сказал он заплетающимся языком.

– Зачем ты меня искал? – спросила та, оборачиваясь к принцу.

– Ли, я хотел сказать… Ты и я… Вот только подумай, сколько лет мы с тобой знакомы, а? Сколько? И представляешь, все эти годы… Все эти годы я только и думал о тебе… Представляешь…

– Ты что, напился? – удивленно спросила Далида.

– Та-а-а, я пьян! Но это ничего не значит… Главное то… Главное то, что я хочу сказать тебе… Выходи за меня, а?

– Шел бы ты, ваше высочество, и проспался! – с раздражением ответила Ли и, отвернувшись от Амона, уже было намерилась уйти.

Но принц, обняв ее сзади, крепко прижал к себе.

– Стань моей королевой, прошу тебя… Я все положу к твоим ногам! – пылко зашептал он ей на ушко.

Руки принца заскользили по платью Далиды все выше и выше. Девушка молниеносным движением вырвалась из объятий. Сильный удар – и Амон, пролетев пару метров, рухнул на землю и застонал от боли.

– Ты что делаешь? – возмутился он.

– Нет, это ты что делаешь? Я всегда доверяла тебе, как брату, а ты руки распускать вздумал! – в гневе закричала Далида.

Амон слегка протрезвел и с недоумением посмотрел на озлобленное лицо девушки.

– Еще раз ты ко мне прикоснешься, и я убью тебя! Понял?! – прошипела она и, развернувшись, зашагала прочь.

«Боже, как мерзко… Как мерзко… Будто ушат помоев вылили… Никогда я не чувствовала себя так мерзко», – думала Далида, торопясь вырваться из всеобщего веселья. – «Домой, скорей домой!»

Вернувшись домой и отыскав Бая, Далида сухо скомандовала:

– Собирайся, мы едем в наш охотничий дом.

– Надолго?

– Не знаю!

Отдав Гастону несколько распоряжений, Далида переоделась и, взяв оружие, они с Баем отправились в свой тайный лагерь.

Глава 12

По прошествии нескольких дней после сих событий Аргир не отпускал брата, требуя объяснений.

– Да что случилось? Ты можешь рассказать? – в очередной раз допрашивал он второго принца.

– Отстань, наконец, от меня! – раздраженно крикнул Амон. – Тебе-то какая разница?

– Что значит «какая разница»? Ты брат мне! А Ли почти сестра! Что случилось? Почему вы поссорились?

– Потому что я идиот!

– Идиот – это не отговорка! Ты толком мне все расскажи!

– Уйди! – Амон, толкнув брата, выскочил из комнаты.

Почти бегом, не разбирая дороги, Амон торопился прочь, проклиная себя и свою судьбу. В конце концов, выбившись из сил, он остановился и огляделся. Вокруг стояли невысокие и небогатые домишки. Это была самая окраина столицы, с узкими улочками и маленькими двориками. Проходящие мимо люди недоуменно оглядывались на принца, почтительно обходя его стороной. Амон нашел уединенное местечко, и, присев на ступеньки приземистого домика, опустил голову и погрузился в свои невеселые размышления.

Ему не хотелось возвращаться в замок, не хотелось видеть ни брата, ни отца, никого бы то ни было вообще.

Все его надежды рухнули, мечты развеялись, словно туман, и кто был в том виноват? Он сам? Или жизнь сыграла с ним злую шутку?

– Не огорчайтесь так, ваше высочество, – внезапно раздался женский голос, – порой даже к принцам приходит невезение.

Амон вздрогнул от неожиданности и поднял голову.

Перед ним стояла немолодая, но красивая женщина. Длинные темные волосы ее были заплетены в косы, украшенные разного рода маленькими и большими тотемными вещицами. Серебряный обруч плотно обхватывал ее голову, а свисающие с него бусины разной величины то и дело постукивали друг о друга, словно беседуя меж собой. Темное длинное платье перехватывал широкий пояс, также увешанный бусинами и необычными украшениями. Еще темнее платья – дорожный плащ с большим капюшоном - был накинут на плечи и скрывал ее руки.

– Кто ты? – спросил Амон, разглядывая женщину.

– Я та, кто может подсказать тебе, как изменить свою судьбу.

– Да-а-а? – усмехаясь, протянул Амон. – А такое возможно?

– Конечно.

– Видимо, ты пошаманишь, и все сразу станет по-другому? – с издевкой проговорил принц.

– Зря ты надо мной посмеиваешься, – ответила женщина и, подняв руки, щелкнула пальцами.

В светлой дымке перед глазами Амона предстала недавняя сцена в саду, где он, пьяный, пытался поговорить с Далидой.

Принц бросил злобный взгляд на женщину.

– Что ты делаешь? Убери это!

– Разве я это делаю, ваше высочество? Я лишь показала то, что внутри вас!

– Убери это! – со злостью повторил Амон.

– Я-то уберу, а вот ты что дальше будешь делать, принц?

– Разберусь сам как-нибудь.

– Конечно, разберешься, на то ты и принц, – ласково заговорила женщина, – а я могу тебе подсказать, как это сделать побыстрее. И к тому же, ты не только девушку получишь, но и трон!

– Что? Да в своем ли ты уме, женщина? Какой трон? – возмутился Амон.

– Мадары, конечно.

– Женщина, ты больная, видно? У меня отец живой и брат старший!

– Ну, ведь все может в один момент измениться…

– Ты что удумала, старая ведьма? Отца и брата убить? – гневно заорал Амон.

– Что ты, что ты… – запричитала женщина. – Это я глупость сказала. Да и ты меня не так понял.

– Иди отсюда подобру-поздорову, пока я снова что-нибудь не так понял и не свернул тебе шею! – пригрозил принц.

– Конечно, ваше высочество, – отвечала женщина. – Не пожалейте только потом…

Она, кланяясь и с чуть насмешливой улыбкой, растворилась в темной, вырвавшейся ниоткуда дымке.

– Вот ведьма старая! Разрази тебя гром! – снова выругался раздосадованный Амон. Он встал и быстро зашагал обратно в замок.

Встреча с колдуньей злила его ничуть не меньше, чем собственные глупые выходки.

«До чего же додумалась старая! Против отца и брата меня настроить! Мне и своих проблем достаточно! Еще чего не хватало - за трон воевать!.. С самим собою бы разобраться…»

Мысли о Далиде вновь захватили принца. Всю дорогу домой Амон размышлял, как ему поступить. Далида уже несколько дней не давала о себе знать, а значит, и искать встречи с ней ради извинений бессмысленно. К тому же трещина в их отношениях может вырасти еще больше, если он, Амон, в порыве чувств сотворит еще какую-нибудь необдуманную глупость…

Настало время взглянуть на свою жизнь с другого ракурса.

Он обдумывал вариант за вариантом, пока не вспомнил, что некоторое время назад отец, видя его страсть к изучению древних рукописей, предложил поехать в старый замок Фос, который стоял по ту сторону Больших озер и славился своими библиотеками и коллекциями уникальных артефактов.

«Сделаю, как хотел отец, поеду учиться. Может, тогда я смогу забыть ее или хотя бы не буду думать о ней так много. Погружусь в учебу!» – подумал Амон и, вдохновившись своей идеей, вернувшись домой, начал сборы в дорогу.

Глава 13

А в королевском замке все еще гостил брат короля. Радаст уговорил его остаться ненадолго, потому как видятся они довольно редко, и когда еще предстоит такая встреча – неизвестно. А дети их – Аргир и Аленс, – кажется, интересны друг другу. И чем судьба не шутит? Может, в будущем соединят свои жизни.

Тит Кабнэй, как человек свиты Палхома, тоже еще был здесь. Он развлекал себя, как мог, тем, что изучал замок, столицу и прилежащие окрестности. Он со скучающим видом прогуливался по городу, скрывая за равнодушием, страстное желание – увидеться с Далидой. Барон знал, что на празднике девушка была среди гостей, но из-за просьбы Палхома оставаться неподалеку не имел возможности отлучиться и найти ее. Теперь, когда столица вернулась к привычному ритму жизни, Тит, под предлогом изучения местных красот, мотался по городу и его окраинам в надежде столкнуться с девушкой.

Узнав, что и в своем замке ее тоже нет, огорченный Тит, оседлав лошадь, решил проехаться немного дальше и отправился вверх по мадарийским склонам.

Неспешно проехав пару часов, он забрался в густую заросль деревьев и решил было уже передохнуть, как его внимание неожиданно привлекли чуть надломленные ветки. Будучи не чужд науке чтения следов, он легко считывал все эти письмена природы.

«Странное место», – подумал он, вглядываясь в глухую листву. – «Вроде безлюдно, но кто-то здесь все же живет…»

Тит медленным шагом направил лошадь туда, где, по его предположению, кто-то должен был жить. Еще немного – и до него стали доноситься невнятные и, на первый взгляд, непонятные звуки. Наконец, листва совсем поредела, и перед Титом развернулось удивительное зрелище.

То нападая, то уворачиваясь от движущихся деревянных механизмов, виртуозно вращая мечами и отражая атаки этих бездушных противников, билась Далида. Девушка то отступала, то атаковала, порой вскрикивала от усилия, порой издавала победоносный клич. Она была стремительна, словно нападающий хищник, и в то же время грациозна, будто молодая лань.

Тит заворожено наблюдал эту сцену, совершенно не в силах отвести глаз. Его сердце неистово забилось, норовя выскочить из груди.

«Так вот где ты спряталась, Ли Майён… Как долго я ждал тебя… Как долго я ждал этой встречи… Как бесконечно долго…» – думал он, восторженно упиваясь разыгравшимся перед его глазами действом.

Его лошадь чуть дернула ушами, и он тут же мгновенно среагировал. Стремительно выпрыгнув из седла, одновременно обнажив меч, он едва успел остановиться: его лезвие замерло в миллиметре от шеи Бая.

Как бы Бай ни был тих, осторожен и внезапен, он не остался незамеченным.

– Кто ты? – спросил Тит, опуская меч.

– Вы удивитесь, господин, но мне тоже хотелось бы узнать, кто вы.

– Тит. Барон Тит Кабнэй.

Бай приподнял брови от удивления.

– И что вы тут делаете, господин барон?

– Гм-м-м… Изучаю красоты Мадары и немного увлекся…

– Изучаете красоты?.. – эхом отозвался Бай.

– Что происходит? – раздался голос Далиды за спиной Тита. – Кто вы? – спросила девушка угрожающим тоном.

Тит медленно повернулся и замер, впившись глазами в девушку.

Далида стояла перед ним, вооруженная до зубов. Она была готова наброситься на Тита, сделай он хоть одно резкое движение, но, поняв, кто перед ней стоит, от удивления широко распахнула глаза.

– Вы? Откуда вы здесь?.. Как сюда вообще попали? – ее удивление сменилось легким раздражением. Она не ждала и даже не желала видеть гостей. А этот явился совершенно внезапно, да еще к тому же пялился на нее, как баран на новые ворота!

Тит чуть помолчал, приходя в чувства от такого волнующего присутствия Далиды и изощряясь придумать себе подходящее оправдание. Но решил, что это совершенно глупая затея, и ответил прямо:

– …По следам.

– По следам? – еще больше удивилась девушка. – Я надеюсь, у вас нет недобрых намерений? – спросила она, опуская оружие.

– Нет, что вы, госпожа, гм-м-м…

– Далида Майён, – представилась Ли.

– Тит Кабнэй.

–…Я видела вас на королевском приеме.

– Правда? А почему же я вас не видел?

– Наверно, невнимательно смотрели. Ведь рассматривание гостей немного отличается от рассматривания следов и, видимо, не так увлекает…

Тит улыбнулся.

– Простите, что нарушил ваше уединение… Но раз уж я здесь, не будете ли так любезны… Угостите меня освежающим напитком, ну или хотя бы водой?

– Вы действительно нарушили мое уединение! И я совсем не люблю непрошенных гостей. Вы уверены, что от негодования я не напою вас отравой? Ведь вы вторглись на чужую территорию, – сухо спросила Далида.

– Что ж, если я умру от ваших рук, это будет самой блаженной смертью, о которой можно только мечтать, – чуть насмешливо ответил барон, не отрывая глаз от девушки.

Что-то было в этом взгляде, да и во всем человеке, неуловимое и очень знакомое, но что именно – Далида никак не могла понять. Это как сон, который пытаешься вспомнить, выхватывая какие-то отрывки. И вот, кажется, сейчас поймаешь эту ниточку и вспомнишь… Но в один миг даже эти обрывки растворяются, словно туман, а ты остаешься ни с чем и совершенно разочарованным.

Далида мотнула головой, пытаясь избавиться от пристального взгляда барона и своих собственных ощущений.

– Да вы оптимист и шутник, барон, – ответила она и, развернувшись, зашагала к охотничьему домику.

Тит и Бай последовали за ней.

– Я думала, все гости уже давно разъехались, – продолжила разговор девушка уже в доме.

– Вы правы. Все разъехались. Кроме короля Палхома. Он чуть задержался по просьбе брата.

– Я… Уже несколько дней не была в столице, – как бы оправдываясь, пояснила Ли. – Надеюсь, там все в порядке?

«Если Палхом еще здесь, и вся его свита здесь, значит, и дочь его никуда не уехала. И, возможно, Аргир сейчас снова с ней рядом!» – с ревностью подумала она.

– Думаю, да, – прервал ее мысли Тит. – Вчера, правда, один из принцев покинул замок.

– Один из принцев? Кто? Старший или младший?

– Гм-м-м… Вроде тот, в честь которого был праздник. Да, точно, принц Амон.

– Амон уехал? И куда же?

– В замок Фос, кажется. Король поддержал его желание к изучению древностей…

– Да-а-а, он любитель всего такого, – протянула Далида, погружаясь в свои мысли.

«Вероятно, Амон чувствует себя виноватым, раз решил так далеко уехать. Я тоже вспылила, но как мне было удержаться в тот день?.. Жаль, что мы расстались так плохо, жаль, что я не смогла с ним поговорить перед отъездом… Но теперь уже вчерашний день не вернешь…»

– Я слышала о ваших великих победах, – проговорила Далида, уводя разговор в другую сторону.

– Думаю, слухи об этом слишком преувеличены, – ответил Тит.

Далида хмыкнула и, улыбнувшись, искоса глянула на барона.

«Интересно, он действительно такой скромняга или только прикидывается?» – спросила она саму себя.

Тит подметил ее взгляд с хитринкой и улыбнулся в ответ.

– Вы хотите меня еще о чем-то спросить? – будто читая мысли девушки, проговорил он.

– Говорят, вы прибыли в Лидар пару лет назад? Откуда вы? Где ваша семья?

– Слишком далеко, чтобы я мог их вам представить.

«Да-а-а… Мутный какой-то… И говорит так, что ничего не говорит», – отметила Далида.

И немного подумав, спросила:

– Возможно, мой вопрос покажется странным… Но мы раньше нигде не встречались?

Далида впилась глазами в Тита. Она хотела уловить даже самое незначительное изменение его лица, любое движение глаз или дыхание, чтобы хоть что-нибудь приблизило ее к пониманию тех странных чувств, которые испытывала в его присутствии.

Тит прищурился, и по губам его скользнула довольная полуулыбка.

– Возможно… В какой-то иной, неведомой стране духов. Куда попадают люди, погружаясь в тайну и волшебные миры сновидений… – вполголоса ответил Тит слегка таинственным тоном, тоже не отводя взгляда от Далиды.

– Вы хотите сказать, что мы виделись во сне?.. - занятное предположение. Но оно из разряда сказок и небылиц, которым я обычно не доверяю.

Тит молча пожал плечами. Он откинулся на спинку небольшого кресла и стал разглядывать комнату, где они сидели. Это была простая гостиная, устроенная на охотничий лад, с несколькими чучелами птиц над большим камином, широким деревянным столом и парой-тройкой мягких кресел вдоль стен.

– Думаю, вы превосходный политик, – выдержав паузу, предположила Далида, наблюдая за любопытным взглядом барона.

– Не настолько, как хотелось бы. Но я учусь.

Далида промолчав, покачала головой. Ее вдруг стали раздражать уклончивые ответы барона, да и само присутствие этого человека уже казалось ей тягостным: то ли оттого, что она не могла понять его, то ли оттого, что не могла понять себя.

– Что ж, мне кажется, вам пора в дорогу, барон. Бай вас проводит…

Тит согласно кивнул. Он понимал: как бы ему ни хотелось остаться сейчас здесь, рядом с ней, все же нельзя злоупотреблять гостеприимством хозяйки дома. Главным было то, что он увиделся с ней, и теперь вся его жизнь потечет совсем иным руслом… Распрощавшись с Далидой и Баем, Тит уехал…

Глава 14

Осерт, главный советник короля, был человеком неординарным. Чтобы подняться до своего положения, он использовал все свои таланты: лесть, интриги, подкуп, шантаж и прочие манипуляции. Им всегда двигали давно известные человечеству чувства – зависть, жажда власти и денег.

Что и говорить: мечтой его жизни было желание всеобщего признания и поклонения ему одному, как вершителю судеб человеческих. Поэтому и цель, что видел Осерт перед собой, была вроде и осязаема, но практически невозможна. Трон – вот ради чего он был готов опуститься до самого дна и использовать самые гнусные возможности.

С тех пор как погиб Маир, Осерт стал единственным приближенным советником короля, чем он и пользовался достаточно ловко.

В этот день Осерт сидел в самом темном углу городской харчевни за грубым столом. Советник прятался в широком плаще, то и дело натягивая капюшон ниже и ниже.

Двери харчевни в очередной раз распахнулись. На пороге появилась женщина. Темный дорожный плащ был небрежно накинут на ее плечи, капюшон слегка покрывал голову, чуть пряча длинные темные косы, украшенные тотемными побрякушками. Женщина быстрым взглядом окинула всех посетителей и прислугу харчевни и, приметив в углу Осерта, подошла и подсела напротив к нему за стол.

– Надеюсь, господину не пришлось меня долго ждать? – спросила она с притворной учтивостью.

К их столу подошел слуга и, почтительно кланяясь, спросил, что угодно гостье.

– Неси все самое лучшее и побольше: я с дороги и очень голодна.

Через некоторое время на столе перед женщиной стояло множество аппетитных блюд. Были здесь и запеченные овощи, и сочные кусочки жареного мяса, и подкопченная рыбка, и, с пряными нотками, горячий наваристый супчик, и еще несколько блюд, от которых исходил весьма восхитительный аромат. Весь стол так и зазывал своих посетителей к приятному и довольно сытному обеду.

Осерт молча наблюдал всю эту картину, прикидывая в уме, во сколько ему обойдется сие богатое застолье, и ожидая, когда наконец женщина соизволит заговорить о деле.

Колдунья явно никуда не торопилась, с удовольствием уплетая расставленные перед ней яства.

– Принц Амон еще очень молод и глуп. Он не оценил моего предложения, – наконец проговорила женщина. – К нему нужен другой подход.

– И что ты предлагаешь? – спросил Осерт.

Колдунья отодвинула пустые тарелки и, положив руки на стол, снова заговорила:

– Я пробужу песчаных людей.

– Песчаных людей? Да ты с ума сошла!

– Чего ты так испугался?

– Что значит «чего»? Они же уничтожат все, что будет лежать на пути!.. Их потом уже ничто не остановит!

– Ну, пошалят немного… Ну, чуть уменьшат твое государство, – усмехаясь, отвечала женщина. – Зато сколько перспектив!

– Пошалят? Уменьшат? Ты хоть думаешь, что ты предлагаешь? – шипел в ответ Осерт.

– Ла-а-адно, не распаляйся, – протянула женщина. – Выслушай меня сначала, а потом уж шипи! Итак, я пробужу песчаных людей и направлю их в горы. Там стоит небольшой городишка Согерим. Близ него не очень много поселений, и все они небогаты. Люди быстро покинут эти места. Ну, а пески займут их. А дальше гор пески уже двинуться не смогут. Ну, и дамбу, конечно, люди вряд ли запустят. Поэтому принесем в жертву пескам эту часть территории ради успеха нашего общего дела.

Осерт смотрел исподлобья на женщину, не понимая, действительно ли она предлагает это всерьез.

– Когда начнется движение песков, – продолжала ведьма, – ты убедишь короля поехать туда, в Согерим, чтобы ему, как государю, явить личную поддержку своему народу в этой беде. Там-то я и позабочусь, чтобы он уже никогда не вернулся в столицу. А принцев потом мы стравим меж собой, и пусть они сами поубивают друг друга из-за трона. Не пройдет и нескольких месяцев, как ты получишь свой престол. А я, как договаривались, - официальное место при тебе… И замок, да поприличнее, – смеясь, добавила женщина.

– Если план сработает, будет тебе замок, – ответил Осерт, немного смягчившись, прикинув все плюсы и минусы ведьминского плана.

– Сработает, не сомневайся, – кивнула женщина.

Советник достал мешочек с деньгами и кинул несколько монет на стол.

– Недешево ты мне обходишься, – пробурчал он.

– Так ведь тело человеческое требует, чтобы его кормили, одевали, обували. А я, к тому же, женщина. Я не могу позволить себе есть что попало и ходить в чем придется.

– Понятно... – фыркнул Осерт, небрежно положив другой мешочек с деньгами перед колдуньей. – Мне пора. Буду ждать от тебя вестей.

Глава 15

Такое явление, как песчаные люди, было абсолютно уникальным и совершенно загадочным. Никто не знал, когда и как оно появилось здесь, среди пустыни. А чтобы читатель мог хоть немного представить себе этот феномен, то опишем его как оживший песчаный смерч или торнадо. Этот постоянно струящийся и перетекающий внутри себя песок возвышался над дюнами на десятки метров вверх и имел некое подобие головы, рук и ног. Именно поэтому и назвали их людьми из-за невероятной схожести силуэта с человеческим. Но, к великому несчастью жителей Мадары и прилегающих королевств, явление это влекло за собой крайне трагические и даже катастрофические последствия. Любое соприкосновение с мертвым песком несло смерть. Всякое живое существо – зверь ли, птица ли, человек или растение – все, чего касались песчаные люди, мгновенно обращалось в тысячи песчинок, разметаемых ветром. Потому и пустыню эту всякий обходил стороной, не жалея ни сил, ни времени, и название она получила соответствующее – Мертвая пустыня.

Песчаные люди, как правило, «спали». Находиться в полном покое они могли сотню лет, но если вдруг просыпались, то их пробуждение грозило катастрофой и гибелью всему, что станет на пути их движения. И не было против них никакого оружия, лишь гигантский поток воды мог одолеть эту силу.

Последний раз песчаные люди просыпались лет триста назад, натворив немало бед и унеся немало жизней. В те дни, объединившись, пять царств направили поток реки Герим на беспощадный песок и остановили бедствие. А позже построили огромную дамбу – на случай, если песчаные люди снова проснутся. Шлюзы дамбы мог открыть любой из пяти ключей, которые были отданы на хранение пяти королевствам, чтобы, в случае опасности, защитить их жителей.

Но время шло, люди привыкли жить спокойно, пренебрегая опасностью. Цепи и подъемники дамбы заржавели, а все пять ключей были утеряны. И никто уже не знал, есть ли хоть малейший шанс снова открыть затворы дамбы.

И именно теперь песчаные люди вновь пробудились. Внезапно и неизвестно по какой причине фигуры из песка поднялись из дюн и начали свое движение по предгорью Мадары до небольшого городка Согерим, лежащего у самых скал, неся за собой неминуемую гибель и мертвую пустыню.

Кто из жителей тех мест успел уйти, – бежали, кто не успел – обратились в песок…

Трагедия взбудоражила всю страну и прилегающие королевства. Опасность того, что песчаные люди не остановятся, а пойдут дальше, захватывая близлежащие страны и территории, была очень велика, и это нельзя было недооценивать.

Бедствие требовало немедленной реакции и действий со стороны властей, поэтому Радаст срочно собрал чрезвычайный совет.

В большой королевской приемной шло бурное обсуждение обрушившегося на королевство бедствия. Зала, заполненная вельможами, генералами и разными большими чиновниками, казалось, стала огромным ульем от гула множества голосов. Люди спорили, пытались перекричать друг друга, размахивали руками, доказывали, убеждали или откровенно ссорились.

Наконец, король не выдержал и с силой ударил кулаком по столу.

– Хватит! – крикнул он. – Сделаем так: я и вельможи, кого назову позже, поедем к западному предгорью в Согерим. Людям нужно увидеть, что король с ними в любой трагедии или беде. Аргир останется здесь и продолжит вести управление государственными делами от моего имени.

– Но, отец, я буду больше полезен рядом с тобой! – возразил принц.

– Не перебивать! – резко прикрикнул король. – Итак, Аргир остается. Советник Осерт останется тоже, чтобы помочь Аргиру. Это во-первых. Во-вторых, король Палхом прислал письмо, где пишет о том, что у него есть человек, который знает, как открыть затворы на дамбе, что есть какой-то магический артефакт, который может заменить ключи и запустить шлюзы. Человек этот уже отправился за артефактом и может взять с собой кого-то из Мадары. Мы не знаем, получится ли найти этот чудесный артефакт и открыть дамбу, но этот шанс все равно нужно использовать. Нам нужен кто-то очень надежный, тот, кто поможет найти и доставить артефакт, а затем попытается открыть затворы на дамбе… Ваши предложения. –Король окинул взглядом присутствующих. – Кто из вас или ваших подчиненных сможет отправиться за артефактом, причем немедленно?

– Ваше величество, разрешите поехать мне с Баем? – неожиданно раздался голос Далиды, сидевшей все это время молча.

– Тебе? – удивился король. – Но ты так юна, и ты… девушка.

– Ваше величество, но я имею некоторый опыт. А мужчины могут заниматься непосредственно песчаными людьми, переселением беженцев и еще многими спешными делами…

– Хмм… Что ж… Думаю, ты права, – немного обдумав предложение Ли, ответил король. – Так тому и быть. Отправляйся в путь без промедления. Тебя будут ждать на развилке меж Старой горой и селением Дисин. У вас в запасе не больше месяца.

Развернувшись, Далида хотела направиться к выходу, но увидела, как с восхищением на нее смотрит Аргир, сидевший неподалеку. Лишь на секунду девушка замерла. Ей показалось, что тысячи счастливых молний пронзили ее сердце.

– Береги себя, – прошептал принц.

Ей казалось, что за этот взгляд и пару слов принца она готова умереть, воскреснуть и вновь умереть, лишь бы видеть его вот таким, удивленно-восторженным. Далида учтиво поклонилась и, окрыленная собственными чувствами, помчалась домой, чтобы объявить Баю о предстоящей миссии.

Глава 16

Подъезжая к развилке, Далида и Бай увидели двух пасущихся лошадей, недалеко от них двое мужчин сидели на траве и мирно беседовали.

– Вероятно, это те, кто знает, как достать артефакт, – предположила Далида.

Бай кивнул в знак согласия, и они пришпорили лошадей.

Мужчины, услышав топот лошадей, одновременно обернулись, и это заставило Ли немного осадить своего коня.

– Мне чудится или мерещится?.. Это барон Кабнэй?

– Да, это он, – кивнул в ответ Бай.

– Вот же принесла нелегкая!.. Неужели он будет с нами всю дорогу? – возмутилась девушка, не понимая, чем вызвано это внутреннее нежелание встречи с бароном. Но, подавив эмоции, она вновь пришпорила лошадь и направилась к ожидающим мужчинам.

Тит и его спутник поднялись со своих мест, чтобы поприветствовать Далиду и Бая.

– Не ожидала снова вас увидеть, барон, – сказала Ли, спрыгивая с лошади.

С новой силой ее охватило странное чувство от присутствия Тита. Она могла поклясться, что когда-то, очень давно, она его уже где-то видела, и в то же время она могла поклясться, что совершенно точно никогда не видела его раньше. Эта двойственность раздражала девушку своей необъяснимостью и вызывала внутренний диссонанс.

Тит учтиво кивнул, улыбнувшись Далиде удивительно мягкой и даже нежной улыбкой.

– Это Юн, – проговорил он, указывая на молодого человека, стоявшего рядом, – мой верный оруженосец и друг.

Юн был невысоким, но крепким юношей лет восемнадцати. Его всклокоченные светлые волосы торчали дыбом, что придавало тому слегка бунтарский вид, но открытый и прямой взгляд говорил о волевом и твердом характере. Манеры его были просты, без раболепства и заискивания.

– Юноша будет нашим проводником? – поинтересовалась Далида.

– Нет, я буду нашим проводником, – в тон ей ответил барон.

– Что ж, тогда, насколько это возможно, расскажи нам, куда мы держим путь и что это за артефакт такой.

– Буду краток. Мы едем к Драконьей расщелине, – ответил Тит, приглашая Далиду и Бая присесть на траву. – Расщелина скрыта между Черной и Белой скалами восточного хребта. Дальше путь пойдет в подземелье, до самых мест, где жили люди огня. Уже много веков там хранится созданный ими древний артефакт - «Ключ от всех замков». Ключ охраняют стражи, люди огня. Но если мы его добудем, то сможем открыть шлюзы на дамбе.

– Кто эти «люди огня»? Никогда раньше не слышала о таких.

– Проклятый народ, заточенный в самом сердце земли. Их тело – это камень, который, не прекращая, точит огонь.

– Ты говоришь, ключ охраняют стражи, и разве мы сможем победить их, если они из камня и огня? – удивилась Далида.

– Нет, без древней магии не сможем. Именно поэтому у меня есть кое-что…

Тит развернул небольшую поклажу, лежащую тут же на земле. В его руках блеснули тонкие острия двух мечей. Они отливали холодной голубизной и казались очень хрупкими и непрочными.

– Что это? – не скрывая своего недоверия к этому оружию, спросила Далида.

– Это особого вида меч, в нем скрыта сила великой магии древних.

Тит бережно положил мечи перед Далидой и Баем. Ли провела пальцами по лезвию и ощутила странную холодность. Взяв оружие, девушка внимательно его осмотрела, сделала несколько вращений, и, уже с почтением, снова провела рукой по мечу.

Бай почти с благоговением взял меч в руки, поклонившись Титу.

– Откуда у тебя это? – спросила Ли, не переставая рассматривать оружие.

– Гм-м… Предположим, я люблю коллекционировать древности.

– Да-а-а? – протянула Ли. – Подумать только! Как интересно! И где же ты берешь эти древности?

– По-разному. Что-то покупаю, что-то нахожу…

– А мечи эти, ты, видимо…

– Нашел…

– Ага, сразу четыре? – Далида продолжила пытать Тита, указывая на торчащие у него и Юна из ножен точно такие же мечи.

Тит пожал плечами.

– Да. Удача была на моей стороне.

Далида состряпала гримасу, понимая, что от Тита она ничего и не добьется, как бы ловко ни выстраивала свои вопросы.

– Хорошо, пусть так. Что-то еще?

– Да. Людей огня в заточении держит великое проклятие. Оно не только жжет их изнутри, но и окружает повсюду. Вся земля под ними, все, что вокруг – это все проклято. Любой шаг по этой земле убьет нас. Есть один единственный способ идти…

Тит достал из мешка две пары рыжеватых сапог.

– Эта обувь, – продолжил он, – сделана из кожи священного животного, лишь она может приглушить проклятие той земли.

Далида взяла сапоги, обратив внимание, что Тит и Юн уже переобулись. Скинув свою обувь, она тоже быстро переобулась. Сапоги магическим образом подстроились под небольшую ножку девушки и оказались невероятно удобными.

Как только Далида и Бай были готовы, барон подал Юну знак седлать лошадей.

– До Драконьей расщелины около двух дней пути. Мы заедем в городок поблизости и наймем там человека, который позаботится о лошадях.

– Разве мы не сможем их просто оставить? – поинтересовалась Далида.

– Нет, – Тит мотнул головой. – У нас в запасе около двух недель. Неизвестно, сколько времени мы проведем в проклятой земле.

– Мы будем там больше двух недель? – удивилась Ли.

– В подземелье время идет по-другому. Не могу сказать точно, как именно. Но нам будет казаться, что прошли часы, а пройдут дни.

– Не думала, что время может идти по-другому… Это место, где проклятие его искажает?

– Да. Проклятие и остатки великой магии…

– Тогда, полагаю, нам стоит поторопиться…

Взнузданные и оседланные лошади, фыркая, в нетерпении били копытами. Небольшой отряд уже был в сборе и полной готовности выдвигаться в дорогу. С привычной легкостью запрыгнув в седло, Далида чуть осадила свою лошадь, чтобы подождать других.

– Господин барон, – обратилась она к Титу, – ты забыл рассказать одну очень важную вещь!

Уже сидевший в седле Тит развернул лошадь и удивленно посмотрел на девушку, чуть приподняв бровь.

– Ты забыл рассказать о том, как любишь коллекционировать обувь! – насмешливо проговорила Далида, приподнимая ножку в рыжем сапожке.

Легкая улыбка осветила лицо Тита. Барон бросил на девушку искоса чуть лукавый и озорной взгляд, но, ничего не ответив, развернул лошадь и пустил ее в галоп.

– «Что за взгляд!» – протянула Далида мысленно. Она не могла удержаться от ответной улыбки. – «Теперь я понимаю, почему женщины так желают его общества. Если бы я была влюблена, точно бы свалилась с лошади!»

Глава 17

Путь маленького отряда проходил через степь, прямиком к Красным холмам. За ними прятался небольшой городишко – там они и наняли сопровождающего. А дальше путь лежал в горы, где две отвесные скалы стояли рядом, почти касаясь друг друга: одна из них абсолютно черная, другая – абсолютно белая. Расщелина между ними была настолько мала, что два человека едва ли могли пройти рядом.

– Почему это место зовется Драконьей расщелиной? – спросила Далида у Тита.

– Местная легенда гласит, что давным-давно юноша и девушка полюбили друг друга. А девушка была так прекрасна, что старый дракон тоже влюбился в нее и пожелал взять в жены. Влюбленные бежали от дракона, но были застигнуты в горах. Дракон превратил их в скалы: юношу - в черную, а девушку – в белую. Проклятье дракона заключалось в том, что влюбленные, всегда находясь рядом, никогда не смогут быть совершенно близки…

– Красивая легенда… – Далида, спешившись, осматривала скалы, проводя рукой по гладкому камню. – Если бы я могла представить себе такие размеры, то, клянусь, я абсолютно уверена, что скала была разрублена мечом.

– Ты права…

– Что?.. Разве такое может быть?

– Меч титанов рассек скалу. Это одно из последствий их битвы, что осталось на поверхности земли.

– Битва титанов? Никогда не слышала… – протянула Далида.

Бай и Юн с любопытством осматривали скалы, а Тит тем временем отдавал указания сопровождающему:

– Через две недели вернешься сюда с нашими лошадьми и будешь нас ждать. Возьми припасов с собой, можешь помощника нанять. Сколько придется тебе ждать, я не знаю. Может, день, может, неделю. Это тебе за работу, – Тит подал увесистый кошелек с монетами и, подавая еще один, добавил: – А это на припасы и корм лошадям.

Мужчина то и дело раскланивался со словами: – «Да, господин».

Наконец, все уладив, Тит присоединился к команде, и все вместе двинулись по расщелине между скал.

– «Гнетущее ощущение, – подумала Ли, следуя за Титом, – кажется, еще секунда, и две этих скалы соединятся и сплющат тебя, как лепешку!»

– Откуда ты знаешь, что эта расщелина от меча? – решила продолжить разговор Далида.

– У меня большая библиотека… Древние рукописи, сказания, легенды… Я много читаю…

Далида сгримасничала, закатив глаза. Ей захотелось ударить барона в спину так сильно, чтобы напрочь отбить у него желание уходить от ответов.

– И что это за битва титанов такая? – снова спросила она.

– Еще до того, как появилась легенда, стоял на земле город Нодр. Не было подобных ему ни по красоте, ни по величию. А населяли Нодр потомки древнего народа – исполины, столь огромные, что и горы для них не были ни препятствием, ни преградою. Любили титаны искусство всякого рода, и любой камень или железо в их руках превращался в шедевр невероятной красоты. Любили и науку, но и магией обладали могущественной.

– И как столь великий народ мог погибнуть? – не удержавшись, перебила Далида.

– Слышала такое выражение: «Гордость губит города»?

Далида утвердительно кивнула. Хоть Тит не видел этого, через секунду он продолжил:

– Можно и о них так сказать. Гордость погубила весь народ, а город ушел под землю. Над ним мы сейчас и идем.

Далида невольно кинула взгляд под ноги. В ее голове не умещался рассказ Тита, поэтому она не высказывала своего мнения, предпочитая считать это старинной сказкой. Хотя еле уловимое волнение в голосе барона, навевало ощущение правдоподобности рассказа.

«Странно, – подумала Ли, – неужели древние легенды так сильно впечатляют его? Почти до дрожи в голосе...»

– Мы скоро зайдем внутрь, и ты сама увидишь город своими глазами, – будто читая ее мысли, сказал Тит.

Далида резко остановилась, вытаращив глаза. Шедший за ней Бай едва не налетел на девушку, прежде чем успел остановиться.

– Мы идем в город титанов? – новость для нее была совершенно неожиданная, ведь они должны были идти в земли людей огня.

– Да. Это не наша цель, но мы пройдем через него, – повернувшись к ней, ответил Тит.

Чувство трепетного благоговения внезапно охватило Далиду. Они увидят то, что скрыто в глубине земли, и прикоснутся к городу неизвестной древности!

Девушка посмотрела на Бая. Он, как мужчина уже зрелый, никогда не демонстрировал своих эмоций. Бай был спокоен и, казалось, совершенно бесстрастен.

А вот Юн, следовавший в конце отряда, был, похоже, охвачен теми же переживаниями, что и Далида.

Девушка снова перевела взгляд на Тита, и, еще мгновение помедлив, она дала ему знак, что готова идти дальше. Маленький отряд снова зашагал вглубь расщелины.

– Не буду рассказывать всю историю, постараюсь уложиться в несколько фраз, – продолжил Тит. – Имея великую силу, способности и магию, в конце концов титаны так стали восхищаться сами собой, что им захотелось уже и всеобщего поклонения, как Высшим Богам. Они требовали признания их власти и господства от всех племен, живущих на земле. Люди огня жили в то время рядом, занимали верхние земли и большие подземелья. Они предпочитали всякого рода ремесло, выделяя из всего работу с металлом и камнем. Люди огня тоже владели магией, но не такой сильной, как титаны, и, конечно, уступали им в размерах. Чтобы проучить гигантских зазнаек, люди огня выплавили магический ключ, который мог открыть любую дверь. Они решили стать карающим, беспощадным божеством и уничтожить народ, который превозносится над другими…

Тит ненадолго замолчал, и Далиде показалось, он даже заставлял себя продолжить рассказ.

– Проникая в каждый дом титанов, люди огня наполняли его темным колдовством – ненавистью и злобой. И в конце концов, под этими чарами титаны восстали друг против друга в великой битве, неся смерть всем: и близким, и далеким… Но у колдовства была обратная сторона. Невинная кровь должна была быть отомщена и искуплена. И это отмщение пришло на весь народ людей огня в виде проклятия и вечно поглощающего их пламени. Они несут его до сих пор, находясь в заточении.

Тит остановился у входа в небольшую пещеру.

– Мы почти на месте, будьте осторожны…

Он вошел внутрь пещеры и направился к дальнему ее углу. Там был небольшой пролом, из которого струился рассеянный, словно подернутый туманом, свет. Тит вошел в пролом и, остановившись на некоторое время, внимательно осмотрелся. Сделав шаг в сторону, он исчез из вида.

– Входите, только очень осторожно.

Далида подошла к краю входа и, упёршись руками о выступы, замерла в изумлении.

На расстоянии одного шага перед ней лежала великая пропасть. Здесь, сквозь светлую дымку, пробивались вершины огромных, величественных зданий, башен, мостов. Крыши домов будто соперничали друг с другом в высоте и красоте. Какие-то из зданий были разрушены, а другие все так же хранили былую красоту и величие. Это была живописнейшая картина древнего города.

У Далиды перехватило дыхание. Город титанов выходил за рамки любой самой смелой фантазии. Он был так огромен, что, казалось, столица Мадары, королевский город Сирт, мог вполне себе уместиться на крыше одного из зданий, утопающих в светлой пелене марева.

– Это город титанов? – с замиранием сердца спросила она.

– Лишь малая его часть. Все остальное сгорело в огне и лаве…

Далида услышала в голосе Тита боль и скорбь. Она невольно повернулась, чтобы увидеть его лицо. Тит стоял, плотно прижавшись к стене, направив взгляд в глубину города. Вид его был столь печален, что, казалось, еще одна секунда – и слезы польются у него из глаз. Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и, постояв так одно мгновение, уже был спокоен и сдержан.

«Интересно, что может связывать его с этим городом?» – подумала девушка, отводя взгляд от Тита. «Если спросить, сомневаюсь, что он ответит…»

Далида сделала шаг на узкий ровный выступ, прижавшись плотно к отвесной стене, и медленно двинулась в сторону Тита.

Бай и Юн, поочередно входя в проход, как и Далида, не могли остаться равнодушными к этому величественному зрелищу. Каждый из них замирал на мгновение, восхищаясь древним городом.

Все четверо аккуратно продвигались вдоль скалы, пока выступ внезапно не обрывался.

– Дальше будем спускаться, – сказал Тит и, ощупывая каждый камень, спустился вниз и вбок, чтобы Ли последовала за ним, а потом и все остальные.

– Здесь не так далеко, – добавил он.

Они спустились теперь уже на широкую каменную площадку. Возле края площадки, как лепестки, парили, удерживаемые неизвестно какой силой в воздухе, небольшие платформы. По краю каждой платформы были сделаны изящные ограждения и поручни, и место было рассчитано на одного или двух человек.

– Что это? – спросила Ли.

– Это… Гм-м… Летающая… То есть летающий камень.

– Что?

– Дальше мы полетим.

– Полетим? Как это - полетим?

– Вот так, – ответил Тит и шагнул на одну из плавно покачивающихся платформ.

Через мгновенье та оторвалась от каменной площадки и зависла над городом.

– Ты уверен? – колеблясь, спросила девушка.

– Да, не бойся.

Юн первым шагнул на платформу, что была рядом с ним, потом Бай и затем, еще немного помешкав, Далида.

– Хорошо, – сказала она, крепко вцепившись в поручни. – И как это работает?

Тит постучал кончиком пальца по виску.

– Нужно подумать. Подумать о том, что тебе нужно лететь.

– Как? Как мне об этом подумать, если я никогда не летала?.. А еще мне страшно!

– Всем страшно, даже мне, – спокойно ответил Тит, подлетев к Далиде. – Представь, что ты плывешь на лодке по тихой, спокойной воде…

– По воде, говоришь?.. Ну, по воде хоть представить можно… Ладно, я попробую.

Далида, закрыв глаза, глубоко вдохнула и выдохнула. Платформа, на которой она стояла, медленно двинулась вперед.

– А-а-а! У меня получается! – в восторге закричала она. – Получается! Я могу! Боже, я лечу! Я лечу!

Ни один из мужчин не смог удержаться от улыбки, наблюдая этот умилительный девичий восторг. Далида, восхищенная собственной победой, то и дело радостно восклицала или вскрикивала.

Наконец, каждый из них приспособился к управлению платформой, и друзья направились вниз, пересекая улицы и площади гигантского города.

– Как работает этот механизм? – спросила Далида.

Ей было немного неловко чувствовать себя столь любопытной в сравнении с Баем и Юном, которые всю дорогу помалкивали. Но у девушки было так много вопросов, что, казалось, ее разорвет изнутри, если она их не озвучит.

– Гармония древней магии и науки дала такой практичный и удобный механизм. И все, о чем ты можешь спросить, видя этот город, вытекает именно из этой причины.

– А для кого они были созданы?

– Для людей.

– Люди жили рядом с титанами?

– Да… Люди и по сей день живут рядом с кем-то. Но, к сожалению, они напрочь разучились видеть дальше собственного носа.

– И ты?

– И я, в какой-то мере…

Проплывая между величественными зданиями, Далида вглядывалась в каждое строение, пытаясь ощутить атмосферу древнего города.

Его великолепие и, наверняка, былая слава вызывали в девушке некую эйфорию и лавину удивительных, смешанных чувств, граничащих с каким-то сумасшедшим исступлением.

Она восхищалась невообразимой красотой зданий, изумительной архитектурой и замысловатым убранством города: стройные высокие колонны и словно увитые ажурным кружевом арки, удивительной красоты фонтаны и изогнутые изящными дугами мосты – все вызывало в ее сердце благоговейный трепет и неподдающееся описанию, непонятное ей самой волнение.

– Я никогда не смогу забыть этот город! Он превосходит любое описание, любое слово о нем! – сказала девушка в порыве восторженных чувств.

– Да-а-а, его невозможно забыть, – понимающе протянул Тит.

– Почему люди здесь не бывают? Это чудо, что город до сих пор не разграблен.

– Отчасти из-за страха перед легендами. Но более всего его хранит магия титанов.

– Но мы же здесь! Мы вошли в город!

– Наши желания и цели - как пропуск. Они соответствуют требованиям магической защиты, поэтому она нас пропустила.

– Магия читает наши желания?

– Если простым языком, то да. Нам к тем воротам! – громко добавил Тит, обращаясь ко всем спутникам и указывая вниз, на огромные ворота.

Глава 18

Все четыре платформы, замедлив свое движение, послушно зависли над площадкой у огромных ворот.

– Что это? – снова не удержалась от вопроса Ли.

– Вход в плавильни людей огня. Именно в этих плавильнях они ковали ключ, здесь же он и хранится.

Ворота были чуть приоткрыты – достаточно для того, чтобы мог пройти человек. Неприятный горячий запах гари с примесью серы пробивался сквозь эту щель, заставляя людей время от времени задерживать дыхание.

Друзья вошли внутрь, и внезапно каждый из них ощутил сильный жар под ногами. Какое-то непонятное давление и томительная подавленность, словно каменная плита, навалились на их плечи. Казалось, будто тяжесть множества чужих грехов легла на сердце каждого из них.

Далида, не понимая, что с ней происходит, посмотрела на стоящих рядом мужчин. Было видно, что все они переживают внутри себя те же самые чувства и борются с ними, кто как может.

– Что со мной? – со стоном, полным растерянности, выдавила девушка.

– Это проклятие. Нужно сосредоточиться на дальнейшем пути. Только так мы можем немного заглушить его влияние, – ответил Тит, внимательно наблюдая за спутницей.

Далида, с большим трудом взяв себя в руки, пыталась унять безысходность и отчаяние, которые все сильнее ее поглощали. Она медленно огляделась в надежде, что это поможет ей немного расфокусировать внимание со своих тревожных ощущений.

Здесь, как и в городе титанов, не было присутствия ни одной живой души. Огромная, каменная зала была полна разных удивительных механизмов, своеобразных телег и каких-то замысловатых инструментов, которые за века ничуть не изменили своего внешнего вида и, казалось, только и ожидали, что трудолюбивые руки вновь пустят их в дело.

– Здесь даже паутины нет, – проговорила Далида, протянув руку к одному из механизмов.

– Не тронь! – резко и строго скомандовал Тит.

Ли от неожиданности вздрогнув, быстро одернула руку.

– Ни одна живая душа не может вынести тяжесть проклятия. И с этого момента ничего не трогать, ни к чему не прикасаться! Опираться только друг на друга или на меч. Каждый смотрит за другим и, если нужно, поддерживает и страхует.

Все трое спутников Тита, явно напрягаясь, слушали его указания. Было непросто подавлять угнетенное состояние души и сосредоточиться на четких распоряжениях барона.

– И еще: с этого момента время стало идти по-другому. Не могу точно сказать как, но прошло уже несколько часов, как мы здесь.

– Часов? – в один голос удивленно переспросили Далида и Юн.

– Да. Поэтому нам необходимо торопиться. Теперь мы идем в самое сердце плавильни. Не спускайте глаз друг с друга. Я иду первым, потом Ли, Юн, Бай замыкает.

Внутреннее противостояние усилилось, но друзья не собирались отступать. Они двинулись вглубь плавильни с твердым намерением закончить дело, которое начали.

Их путь лежал вдоль лавовой реки. Все здесь дышало жаром и гарью. От льющегося ручьем пота одежда путешественников была абсолютно мокрой, до самой последней нитки. Усталость и непрекращающееся давление заставляли людей спотыкаться даже на ровной каменной дороге, что вела внутрь плавильни.

Тем не менее, медленно, но верно, отряд все же добрался до первых больших дверей. Группа остановилась по знаку Тита.

Далида машинально озиралась вокруг в поисках чего-то, на что можно было присесть. В голове, будто молоток кузнеца, стучала только одна единственная мысль: «Я устала, я устала, я устала!»

Тит подхватил шатающуюся девушку.

– Нам нужно отдохнуть, – сказал он, доставая меч из ножен Далиды. – Вот, обопрись.

Он поставил оружие острием вниз и подал Далиде его рукоять, чтобы она могла опереться на меч.

– Сколько мы уже идем? – тяжело дыша, спросила Ли.

– Дней пять.

Далида вытаращила глаза, но высказать свое удивление у нее не было сил.

Мужчины, достав мечи, сделали их подпоркой для себя, стараясь восстановить дыхание и набраться сил.

– За этими воротами стоят два стража людей огня. Они охраняют вход в следующую залу, дальше так же два стража, и в следующей - два. Всего шесть. Нам нужно сразиться со всеми, чтобы добраться до ключа.

Далида, еле удерживая голову, смотрела на Тита туманным взглядом, думая о том, что вся эта затея с самого начала была весьма сомнительна, и они совершенно точно не одолеют стражей и не получат ключ. И вообще, что сейчас она делает в этом отвратительном месте – непонятно ни ей, ни кому бы то ни было. А ведь могла бы сидеть себе в королевском замке, рядом с Аргиром, и наслаждаться его обществом. Все неприятности с песчаными людьми рано или поздно уладятся. А она совершает глупость за глупостью вместо того, чтобы устраивать свою жизнь…

Тит, заметив ее пустой взгляд, коснулся руки Далиды.

– Выпей воды, – проговорил он, протягивая девушке кожаный сосуд.

Девушка очнулась от своих мыслей, недоуменно бросив взгляд по сторонам, будто перед ней предстала иная реальность. Она прижала ладонь к лицу и провела ею вверх ко лбу и по волосам, будто снимая надетую на нее чужую маску.

«Что это со мной?» – подумала она. – «Неужели я и правда так думаю? Нет! Ерунда какая-то!»

Далида тряхнула головой и взяла сосуд из рук Тита. После глотка теплая, даже почти горячая вода потекла внутрь, и ей стало немного лучше.

– Спасибо, – выдохнула она, отдавая сосуд Титу и окончательно пробуждаясь от дурных мыслей.

«Нужно держать голову в холодном, здравом рассудке!» – думала девушка. – «Иначе я так и других подведу, и сама сгину в этом пекле.»

Глава 19

Друзья дали себе возможность передохнуть. Так же, как и Далида, мужчины, хлебнув пусть не свежей, но все же живительной влаги воды, взбодрились и решили двигаться дальше.

Огромные двери вздрогнули, заскрипел неизвестный механизм, и перед путниками открылась большая светлая зала. Стены и пол ее, из ровного и отшлифованного мрамора редкого качества, играли мелкими и крупными бликами от неизвестно откуда льющегося света. В конце залы была подобная той огромная дверь, через которую они только что вошли. По обе стороны от двери стояла пара огромных темных фигур.

Стражи были чернее ночи, а все их тело покрывал пробивающийся изнутри огонь. Они больше напоминали гигантский кусок тлеющего угля, чем живое существо. Люди огня были настолько высоки, что раза в три превышали рост высокого мужчины. Каждый из них в руках держал огромный каменный меч, который, подобно телу стражей, изнутри точил неугасаемый огонь.

– Охрене-е-еть… – протянул Юн, в одном слове выразив все свои эмоции.

– И вот таких вот целых шесть? – ошарашенная Далида продолжила мысль Юна.

– Всего шесть, – попытался добавить оптимизма Тит.

– Неужели мы сможем их одолеть? Они же… гиганты… и камни…

– Не сомневайся! – ответил Тит, поднимая оружие и готовясь к атаке. Меч блеснул холодным светом, тонкими линиями отражаясь на стенах и полу.

Люди огня, до сих пор стоявшие неподвижно, пришли в движение и забубнили что-то на своем языке. Потревоженные незваными пришельцами, они явно были сильно раздражены.

Все остальные, по примеру Тита, тоже обнажили мечи.

– Правила те же! – скомандовал барон. – Ничего не касаться и поддерживать друг друга!

Тит кивнул, и вся группа ринулась к стражам.

Лязг мечей по камню отдавался гулким эхом о стены залы. Стражи были не очень проворны, и это давало преимущество, но были сильны, а это грозило смертью.

Любой удар меча черных, горящих громадин о стену или пол, вызывал сильнейшую дрожь под ногами, земля сотрясалась, словно в болезненном ознобе. И было совсем непросто всем четверым устоять на ногах.

Все же, через некоторое время друзья уловили нужную тактику и воодушевились. Сила магического меча была велика, но они еще не понимали, как можно убить стража. Везде, где меч касался тела людей огня, там внутреннее пламя угасало, и эта часть становилась как бы омертвелой.

– Они не только терпят это проклятие на себе, но и живут им! Этот внутренний огонь дает им жизнь! – крикнул Тит, оценив ход битвы. – Нужно погасить сам очаг огня. Хорошо бы ударить в грудь или в голову.

– Они слишком здоровенные! – крикнул в ответ Юн, отбиваясь от атак стража.

– Подбросьте меня! – закричала Далида.

Тит и Бай переглянулись, поняв намерения девушки.

– Я отвлеку! – крикнул Юн и бросился на каменного человека.

Бай и Тит схватились за руки в замок, сделав Далиде площадку для прыжка. Девушка быстро взобралась на руки мужчинам, держа наготове меч.

– На счет «три»! – произнес Тит.

– Раз… Два… Три… – Мужчины изо всех сил подбросили Ли. Та взвилась вверх и, проделав в воздухе невероятный кульбит, вонзила лезвие в грудь гиганту. Чуть повиснув на рукояти и опасаясь, что невольно коснется едва стоящего на ногах человека - огня, она спрыгнула вниз, где ее тут же подхватил Тит.

Пламя внутри стража потухло, и он грудой камней рухнул на гладкий пол.

Второй страж, бросившись на помощь товарищу, споткнулся о его останки и, не удержавшись, свалился рядом. Три мерцающих острия вонзились в горящее тело, превратив его в еще одну груду камней.

Все стихло. Друзья, оглядевшись, кидали друг другу одобрительные взгляды.

Тит нашел среди камней торчащую рукоять меча Далиды. Подцепив его своим клинком, подбросил вверх и подхватил.

– Это твое, – с самым глубоким уважением сказал он, передавая оружие девушке.

Далида слегка поклонилась, принимая меч из рук Тита. Она была довольна и по праву горда собой. Все мрачные мысли оставили ее, а непростая битва отрезвила.

– У нас впереди еще два сражения. Мы должны отдохнуть, – сказал Тит, переводя дыхание.

***

Отряд, набравшись сил, подошел к следующим воротам. Они, как и первые, поскрипывая и побрякивая, распахнулись, открывая путь к новому сражению. Картина, представшая перед ними, была уже знакома. И как одолеть горящие громадины, друзья тоже знали. Но был один нюанс: все четверо уже изрядно подустали.

Снова звякнули мечи - завязался бой. Он не был стремительным, но не был и затяжным. Друзья, то поддерживая друг друга, то где-то прикрывая, все вместе одолели и этих двух стражей.

Задыхаясь и чуть не валясь с ног, они облокачивались друг на друга, создавая себе некую опору. Говорить уже не было сил. У всех в голове было только одно: упасть на пол и отдохнуть. Но падать было нельзя. Одно касание – и ты умрешь, лишь магия сапог и меча спасала их от проклятия.

– Как же… Нам… Отдохнуть?.. – еле проговорила Далида, тяжело дыша после каждого слова. – Может… В твоей коллекции… Артефактов… Еще что-нибудь найдется? – спросила она, повернувшись к Титу.

Барон кивнул и стал рукой искать что-то по карманам одежды. Наконец он достал маленький, совершенно диковинного вида, флакончик. Аккуратно его открыл и так же аккуратно подал Далиде.

– Не пить! Только коснуться языком! Иначе всем не хватит.

Далида кивнула и поднесла сосуд к губам. Чудный аромат ударил ей в нос. Девушка прикоснулась языком к горлышку сосуда, слегка его приподняв, и передала пузырек Баю – и так по кругу. Тит последний пригубил напиток.

Далида почувствовала невероятный прилив сил и свежести.

– Что это? По вкусу похоже на мед, вино и какой-то знакомый фрукт.

– Эликсир жизненных сил, – ответил Тит.

– Почему ты не дал нам его раньше?

– Для нас четверых здесь только на один раз…

Девушка кивнула и, втягивая горячий воздух залы, вытянулась на носочках, выгнула спину и размяла плечи. Она наслаждалась текущей по телу энергией и была готова сразиться с еще парой десятков стражей.

Как только все были готовы, друзья вновь встали в проеме распахнутых ворот.

Теперь они знали все слабые места стражей, понимали, как нужно действовать и, самое главное, были полны сил.

– Последние двери на месте, стражи на месте, ничего нового, – с легкой иронией сказала Далида. – Что ж, приступим?

Тит кивнул, и отряд снова ринулся в бой. Яркие вспышки мечей отражались на гладких стенах, рисуя замысловатые, словно молнии, узоры. Люди действовали, как один человек, с полумысли понимая друг друга.

Наверное, лишь две вещи могут объединить меж собой совершенно разных людей – это труд и борьба. Наших героев объединила борьба. Финал битвы был теперь предрешен.

Пришел момент, и груды камней усыпали гранитный пол. Путь к магическому ключу был теперь открыт.

Глава 20

Последние двери распахнулись подобно всем предыдущим, но сделать шаг вперед друзья не смогли: вся последняя зала была наполнена бурлящим озером лавы. Посреди лавового озера стоял высокий постамент, на котором и лежал заветный ключ.

Все устремили глаза на Тита.

– Как мы пойдем дальше? – спросила Ли.

Тит взял меч двумя руками и протянул руки над пламенным потоком.

– Мечи помогут нам.

Барон, высоко подняв руки и склонив голову, воздал благодарность неизвестному божеству. И медленно, лезвием вниз, погрузил меч в лаву. Оружие озарило поверхность горящего озера прощальным светом и растворилось в огненной жидкости. Магия меча обратила часть горящего озера в холодный камень.

– Но чтобы погасить все это озеро, нам нужно будет утопить все мечи! – возмутилась Далида.

– Именно так, – ответил Тит спокойно.

– Это безумие - уничтожать такое сильное оружие! Должен быть другой вариант! Поищи что-нибудь у себя в карманах!

– Безумие – это оставить его людям, – парировал барон, – тем более, они нам уже больше не понадобятся.

Далида фыркнула и демонстративно отвернулась.

Бай подошел к Титу и, склонившись, подал ему свой меч. Тит поклонился в ответ и, подойдя к краю лавы, в точности повторил церемонию. Юн, следуя примеру Бая, склонившись, отдал свое оружие. Ритуал повторился вновь.

Озеро лавы почти полностью застыло, лишь малая ее часть, вокруг постамента, еще продолжала кипеть. Нужен был последний меч. Далида тянула время, не решаясь расстаться с этим чудесным оружием. Ее одолевало негодование, с которым она с трудом справилась.

Три пары глаз смотрели в ожидании, но никто из мужчин не торопил девушку.

– Ладно! – наконец выпалила Ли. – Держи!

Она небрежно вложила меч Титу в руки и, отвернувшись, отошла в сторону.

Ритуал повторился снова, и, как только огонь поглотил меч, лава стала каменной дорогой к магическому ключу.

Однако постамент, где лежал заветный предмет, был очень высок. Чтобы достать ключ, посоветовавшись, мужчины решили построить небольшую башню из собственных тел. Они встали друг другу на плечи, пытаясь дотянуться до артефакта.

– Я не могу его достать! – услышала Далида голос Юна.

Девушка стояла спиной к постаменту, вперив взгляд в стену. Она изо всех сил мысленно ругала Тита.

Оглянувшись на крик Юна, Далида увидела занятную картину: на плечах Тита стоял Бай, а Юн – на плечах Бая. Все мужчины вытягивались и приподнимались на цыпочки, но дотянуться до ключа Юну так и не удавалось. Парень пытался вскарабкаться на постамент, но тот был так гладок, что все усилия юноши сводились на нет.

– Да что бы вы без меня делали! – всплеснула руками Далида и, довольная тем, что без нее не обойтись, с криком: – Я наверх! – вскарабкалась по живой башне до самого навершия постамента.

Она подхватила ключ и, едва касаясь мужских плеч, легко соскочила вниз. Вслед за ней – Юн и Бай.

Лишь только все четверо оказались внизу, стены залы дрогнули и раздвинулись в стороны. Спрятанные прежде за каменной стеной, появились две большие двери.

– Что это? – недоуменно спросила Ли, отдавая ключ барону.

Тит подошел к одной из дверей и поднес к ней магический ключ. Тот, больше напоминавший жезл с хрустальным наконечником, ярко блеснул, и дверь мгновенно приоткрылась.

– Это дальнейший путь, – ответил он. – Как только вы войдете в эту дверь, то окажетесь в Драконьей расщелине. Там, как помните, должен ждать человек с нашими лошадьми. Не откладывая, поезжайте сразу к дамбе. А я немного здесь задержусь, мне нужно закончить одно важное дело… Встретимся на дамбе, – сказал Тит и сделал несколько шагов в сторону, уступая дорогу к двери Далиде, Баю и Юну.

– Подожди! Ты не идешь с нами? – спросила девушка. – Что за причина такая? Что может быть важнее нашей миссии?

– Я не сказал, что отказываюсь от миссии. Я лишь сказал, что догоню вас.

– Догонишь у дамбы? А если ты опоздаешь? Ключ не хочешь отдать? – начиная раздражаться, спросила Далида.

– Не беспокойся, я буду вовремя. Мою лошадь отдай человеку, ожидающему нас, в знак благодарности.

– Ты собираешься нас догонять пешком?

– Слишком много вопросов. У нас нет времени для них. Мы здесь и так больше двух недель, – спокойно ответил Тит, делая знак, чтобы друзья входили в двери.

– Что за второй дверью? – сухо спросила Ли, подозревая, что Тит оставил ключ у себя именно для того, чтобы ее открыть.

– Вам туда нельзя.

– Я не спрашиваю, можно нам туда или нет! – чуть не переходя на крик, с возмущением ответила девушка. – Я спрашиваю: что там находится?

Тит глубоко вздохнул, досадуя на раздражение Далиды, но все так же спокойно ответил:

– Там пропасть, где в заточении проклятие мучает людей огня.

– Что? – удивлению Далиды не было предела, она предполагала услышать все что угодно, но только не это. – Ты собираешься идти туда? Один?

Тит кивнул.

– Они уже достаточно понесли наказание за то, что совершили. Они должны быть свободны.

У Далиды не укладывалось в голове то, о чем сейчас говорил Тит. Буквально еще час назад они бились со стражами людей огня. Этот народ сгубил титанов, не щадя ни малых, ни старых. А теперь их что? Отпустить? Кто знает, что они еще сотворят, если вновь станут свободными.

– Но разве они не опасны? – спросила Ли.

– Уже нет. И к тому же они будут жить в другом месте и в другое время… Я не могу тебе всего рассказать… Возможно, когда-нибудь, но не сейчас.

– Ладно, будь по-твоему, – сказала Далида, смягчившись, понимая, что время все же уходит.

Она направилась к двери и открыла ее, чтобы переступить порог, но голос Бая остановил ее.

– Кто ты? – спросил он, вглядываясь в Тита.

Тит, сделавший пару шагов ко второй двери, остановился и, чуть помедлив, спросил:

– Ты с далеких земель, что лежат вдоль океана?

– Да.

– Ваш народ всегда бережно хранил древние предания и легенды, – продолжил Тит на родном языке Бая.

Мужчина вздрогнул от неожиданности, услышав свою родную речь. Он тут же склонился перед Титом.

– Ты знаешь сказание «О Многоликом Страннике»? – спросил Тит.

– Да, господин.

– Я – он и есть.

Бай чуть приподнял голову, взглянув на барона, но тут же опустил ее.

– Прости мне дерзость мою. Если ты тот, за кого себя выдаешь, значит, ты тот, кто может снять любое проклятие?

– Да.

Бай склонился еще ниже. Юн, ничего не понимая, склонился в поклоне перед Титом тоже, чтобы невзначай не проявить неуважения к своему господину.

Далида также ничего не понимала, и именно поэтому стояла ровно, не шелохнувшись, наблюдая за происходящим. Ее снова начинало раздражать то, что происходит. И хуже всего, что она ни слова не понимала из разговора мужчин.

– Да не прогневается господин, могу ли я попросить тебя? – снова продолжил Бай.

Тит устало выдохнул:

– Проси.

– Вот уже больше двадцати лет, как моя семья была жестоко убита, и я несу это проклятие отчаяния, горя, одиночества и тоски. Может ли господин вернуть мне мою семью?

– Да, могу. Но тогда тебе придется оставить Далиду, – Тит посмотрел на девушку, и она, услышав свое имя, взглянула ему в глаза.

«Да что тут происходит?» – хотелось ей спросить, но странный взгляд Тита ее остановил.

– Я знаю, господин. Ли дорога мне, как родная дочь. Но моя жена, мои дети… Так много лет мое сердце разрывается от этих страданий! И если есть хоть малый шанс вернуться к ним, я прошу, дай мне его.

Тит снова бросил взгляд на девушку.

– А Ли тебя отпустит? – спросил он уже на понятном Далиде и Юну языке.

Девушка распахнула глаза, боясь представить, о чем просил Бай. У нее заныло в спине от плохого предчувствия.

Медленно повернувшись к Далиде, Бай устремил на нее теплый отцовский взгляд.

– Отпусти меня, госпожа, – тихо попросил он.

– Отпустить? Куда?

– Господин барон отведет меня к моей семье.

– Ты в своем уме, Бай? – взорвалась Далида. – Что вообще происходит? Я не понимаю, о чем ты! Твоя семья давно погибла! Я… Разве не я твоя семья?

– Ты права. Все эти годы ты была и всегда останешься для меня дочерью. Но есть место, где моя жена и мои дети ждут меня. И я хочу вернуться к ним… Иначе мое сердце однажды разорвется от тоски.

– Нет, Бай, постой! Разве ты можешь вот так бросить меня? И именно сейчас? Именно сейчас, когда так нужен мне! И ты вернешься к своей семье, а я? Куда я вернусь? В пустой замок Ён?

– Ты уже взрослая, госпожа, больше не нуждаешься в моей опеке. У тебя будет своя жизнь, и ты будешь счастлива. Разреши и мне обрести покой.

– Ты умрешь?! – со страхом воскликнула Ли.

– Нет, не умрет, – опередил Тит мужчину.

Девушка метнула в барона молнию негодующего взгляда.

– А если он врет? И не отведет тебя к семье? Может, он все это просто выдумал? Он много чего говорит! – затараторила Ли, говоря первое, что приходило ей в голову. – Разве можно верить первому встречному?

И, наконец, немного смягчившись, сквозь слезы прошептала:

– Пожалуйста! Ты не можешь оставить меня! Не оставляй меня одну!

– Мое сердце разрывается, госпожа. Я не хочу, чтобы ты так сильно страдала… Но моя семья… Я больше не могу нести эту боль… Пощади меня…

– Я не могу тебя отпустить! Я не разрешаю тебе покидать меня! – трясущимся голосом произнесла Далида.

Слезы тонкими струйками текли по щекам девушки. Она еле сдерживалась, чтобы не зарыдать в голос.

– Пожалуйста! Не покидай меня! – шептала девушка, готовая упасть перед Баем на колени.

Тит и Юн с трудом переживали эту сцену, сочувствуя обоим и не понимая, каким образом все может разрешиться.

Заметив, что Далида вот-вот упадет на колени, Бай подхватил ее и обнял.

– Не плачь, госпожа. Хорошо-хорошо, я не покину тебя! Я останусь с тобой!

Далида вцепилась в него обеими руками. Вся грудь мужчины, и без того мокрая от пота, сейчас была залита слезами девушки.

– Но если ты останешься… Ты не сможешь встретиться с семьей…

– Ничего-ничего, как-нибудь в следующий раз…

Еще пару минут Ли шмыгала и утирала слезы об одежду Бая, но, так и не успокоившись, проговорила:

– Нет, так нельзя… Это слишком жестоко… Слишком несправедливо!

Отстранившись от наставника, она продолжила:

– Прости меня. Я стала очень эгоистична. Я не хочу, чтобы ты страдал по моей вине. Иди… Ты свободен!

– Так, ты отпускаешь меня?

– Да! Ты не раб. Иди туда, где тебя ждут…

У Далиды никак не получалось совладать с эмоциями, и, чтобы прекратить все это разом, она развернулась и отошла к открытой двери.

– Спасибо тебе за все, – кинула она Баю через плечо. – Я пойду… Иначе передумаю, – сказала Ли и шагнула в проем двери.

– Я буду на дамбе, – сказал Тит Юну, – позаботься о ней.

Тот в ответ кивнул и шагнул вслед за Далидой.

Глава 21

Бай стоял, глядя в пустой проем дверей.

– Расставание - дело непростое, – подойдя к нему, сказал Тит. – Но те, кто нам дорог, навсегда останутся частью нас. Ведь так?

– Да, эта часть сердца принадлежит лишь ей, – ответил Бай, приложив руку к груди, мокрой теперь уже от слез Далиды.

– Нам тоже пора, – сказал Тит, подойдя ко второй двери и снимая рыжие сапоги с ног.

– Что ты делаешь?! – воскликнул Бай.

Но Тит уже стоял босиком на полу. Его тело судорожно напряглось от пронзившей боли. Лицо исказила гримаса сильнейших мук. Он стиснул зубы, но стон все равно прорвался сквозь них. Светлая рубашка стала вмиг красной от проступившей вместе с потом кровью. Кровавый ручеек потек с уголка губ.

Бай в ужасе смотрел на него, не зная, чем помочь.

– Зачем ты снял обувь?

– Не может проклятие… уйти само по себе… Его кто-то должен принять… – сквозь боль проговорил Тит.

– Ты будешь носить его в себе?

– Нет… Божественный источник… Живущий во мне… поглотит проклятье… Оно потеряет силу… и разрушится.

Титу с трудом давалось каждое слово. Еще несколько минут он боролся с болью, пронзающей его изнутри. Через некоторое время, почувствовав небольшое облегчение, он выпрямился и, приготовив ключ, поднес его к двери. Дверь приоткрылась, и мужчин обдало палящим воздухом и невыносимым запахом серы и гари.

Бай отшатнулся, не вынеся этого смрада. Ему показалось, что все тело его объяло пламя.

– Не входи, пока я тебя не позову, – сказал Тит, открывая двери.

В этот миг одежды его изменились. Ярко алая двойная туника скрыла его руки и ноги. Длинные рукава туники были расшиты золотом; талию охватывал плетенный из золотых нитей широкий пояс, с которого свисали несколько изящных золотых кистей, они мерно колыхались при каждом шаге или движении Тита.

Странник шагнул в проем и закрыл за собой дверь.

Прошло какое-то время, и дверь вновь открылась.

– Войди, – услышал Бай раскатистый голос.

Преодолевая жар и смрад, задыхаясь, Бай вошел в проем. Перед его ногами лежала гигантская раскрытая ладонь. Бай ступил на нее и вмиг оказался наверху.

С невероятной высоты, где уже почти не ощущался жар и запах, Бай смог осмотреться. Рука, которая его держала, принадлежала Титу. Он был огромен.

Странник сунул Бая себе за пазуху, откуда тот мог продолжать свои наблюдения.

Кругом, насколько простирался взгляд, стояли, лежали или сидели, мучаясь, люди огня – и взрослые, и дети. Они стонали или кричали от объявшего их огня, терзаемые страшной болью. Картина была ужасающая и очень скорбная. У Бая ком застрял в горле, и он еле выносил это зрелище.

Как бы ни были высоки люди огня, но Тит возвышался над ними, словно алая гора в лучах восходящего солнца. Увидев Странника, люди огня подняли к нему свои головы и замерли в ожидании. Наступила полная тишина.

Тит сделал замысловатое движение пальцами, и в руке у него оказался длинный свиток, спускающийся до самой земли.

Странник поправил свиток и зачитал:

– Диж Зил, тебе и твоей семье даруется прощение. С вас снимается проклятие огня.

Его голос, словно раскатистый гром, пронесся над людьми огня.

Секундная пауза, и над народом возник полупрозрачный мост, уходящий в туман. Первая его ступенька остановилась перед главой семейства, которого назвал Тит. Человек огня робко ступил на мост и стал подниматься, за ним последовало все семейство. По мере их восхождения огонь переставал пожирать их, а тела приобретали нормальные очертания и плоть, совершенно схожие с человеческими, если не считать огромного роста.

Тит продолжил:

– Тан Шии. Тебе и твоей семье… Мор Тис… Кон Сили…

Тит читал и читал помилование за помилованием из своего бесконечного списка.

Тысячи прозрачных мостов, словно нити, уходящие в туман, соединяли этот мир проклятия и мир избавления, даруя людям огня новую жизнь. Тысячи силуэтов поднимались по ним вверх, принимая освобождение из проклятого плена.

Бай наблюдал за всем этим с восхищенным взглядом, иногда подумывая, сколько нужно Титу времени, чтобы прочесть весь список. Вероятно, его имя будет последним. Но Бай был готов ждать целую вечность…

Глава 22

Выйдя из расщелины, Далида и Юн нашли неподалеку ожидающего их человека. Как велел Тит, они оставили лошадей в благодарность за труды и двинулись в путь.

Дорога предстояла дальняя, и медлить им не следовало. С тех пор как они покинули Мадару, прошло двадцать дней.

Лошади мчались в галопе, пейзажи менялись один за другим, а перед глазами Далиды менялись картинки ее жизни. Вот она, малышка, в объятиях отца, а здесь – послушная ученица своего наставника Бая, а вот они втроем бьются с врагами, защищая границу и крепость на реке Зур. Двое главных мужчин в ее жизни… И теперь никого… Она осталась совершенно одна!

По щекам девушки то и дело текли струйки слез, которые, будто стараясь утереть, уносил ветер. А Далида время от времени трясла головой, чтобы избавиться от горьких мыслей и чувства невыносимой тоски, которое давило на ее сердце.

Когда пришло время привала, Ли и Юн отпустили лошадей и, расположившись у костра, перекусили тем, что отдал им сопровождающий. Каждый из друзей думал о своем, не пытаясь прервать молчание.

– Откуда ты? – наконец обратилась Далида к Юну.

Еще при знакомстве девушка увидела на его руках и шее искусно сделанные татуировки, но спросить об этом не было возможности. Теперь же, имея время для разговоров, Ли решила восполнить недостаток знаний о жизни юноши.

– Северные земли, между реками Сидала и Ламор. Там живет народ целителей, лекарей и травников. Там я родился.

– Эти рисунки – принадлежность к племени?

– Да. Но от принадлежности они только и остались.

– Как это?

– Я не люблю, да и никогда не любил ни лекарское дело, ни травничество. По мне, лучше меча или тонкой стрелы ничего нет! Но разве старшим это докажешь? – вздохнув, чуть с досадой, отвечал Юн.

– Так ты оставил свое племя?

– Да. Лет в тринадцать я сбежал из дома. Скитался там и тут, пока не попался кочевникам, и они продали меня рабом одному богатею. Но через год я и от него сбежал. Прятался, жил в пещере. Но меня все же поймали, а за бегство грозила мучительная и жестокая смерть. Господин барон тогда спас меня: выкупил, отдал какие-то огромные деньги. Ну, хозяин и продал меня. А господин Тит сразу дал мне свободу. Так что я не раб! Я свободный!

– Думаю, раб из тебя был бы никудышный. Уж слишком ты вольнолюбив! – одобрительно шутя, сказала Ли. – И давно ты служишь у барона?

– Года три, примерно.

– Что за человек, твой хозяин?

– Я думал, вы знакомы…

– Когда вы ждали нас на развилке, мы встретились с ним всего второй раз. Я толком и не знаю ничего о нем.

– Да я, собственно, тоже. Он никогда не рассказывает о себе. Или отшутится как-нибудь. Но мне, в общем-то, и не нужно вникать в его жизнь. Как поговаривали у нас дома: «Чем меньше суешь нос в чужие секреты, тем длиннее будет твоя жизнь». Мне достаточно того, что он добр, а еще обучает меня, берет в походы или на задания какие-нибудь сложные, вроде этого, – Юн махнул головой в сторону дороги, по которой они недавно ехали. – Все, что я умею – этому он научил меня.

– Любишь сражения, говоришь?.. – лукаво переспросила Ли. – Может, поединок?

– С вами?

– Ну, да!

– Но вы… Девушка…

– И что?

– Я с девушками не дерусь!

– А вот это правильно. Но, открою тебе секрет, девушки бывают разные… – Далида широко улыбнулась. – Так что? Сразимся? Или испугался?

– Я? Испугался?! Давайте! Берите ваше оружие! – по-юношески пылко ответил Юн.

Далида и Юн заняли позиции, приготовив оружие для поединка.

Атака Далиды… Отбито. Атака Юна… Отбито.

Девушка немного прощупала приемы Юна и его тактику.

– «Неплохо», – подумала она. – «Ну что ж, покажем парнишке что-нибудь этакое?»

Девушка принялась наносить ловкие, сильные и неожиданные удары. Едва успевая уворачиваться от стремительных выпадов, Юн отбивался от сыплющихся на него атак. Поначалу приняв спарринг за игру, парень быстро понял, что легкой победы ему точно не видать.

Удар, еще удар. Еще… Не выдержав напора, Юн свалился на землю и, кувыркаясь, старался увернуться от непрекращающихся атак. Далида вошла в раж и уже не могла остановиться, при этом осознавая, что сейчас на юноше вымещает всю свою обиду на Тита за то, что именно по его вине, как ей казалось, ушел Бай.

Еще один сильный удар, и лезвие меча девушки прошлось по руке Юна. Рука окрасилась в красный. Вид крови отрезвил Далиду, она тут же опустила оружие.

– Прости, я увлеклась, – сказала она, тяжело дыша и подавая руку Юну, чтобы помочь ему встать. – Сильно я тебя?..

– Царапина! Заживет, как на собаке! – ответил тот, вставая.

– Все же бой был неравным… – продолжая восстанавливать дыхание, сказала Ли. – Ты учишься лишь три года, а меня Бай учил с шести лет. Мы с тобой в разных весовых категориях, прости… Но ты молодец! Верткий!

– А вы покажете мне пару приемов?

– Покажу, если не наябедничаешь на меня барону.

Юн обидчиво глянул на девушку.

– Да что я, барышня какая, что ли?

– Ладно, ладно, шучу я, – ответила Далида, похлопывая его по плечу.

Теперь, уже по-настоящему подружившись, молодые люди вновь подсели к костру и, перевязав рану Юна, продолжили непринужденную беседу.

***

В конце второго дня пути Далида и Юн увидели небольшой палаточный военный стан.

– Это наши, – сказала Ли, – нам туда!

Пришпорив лошадь, девушка направилась к палаткам.

В лагере друзей встретили очень плохие новости.

– Король погиб через некоторое время после того, как приехал сюда, – рассказывал Далиде один из рыцарей. – Объезжая территорию, его лошадь испугалась и понеслась вдоль песков. Там его и застиг песчаный человек… Его величество просто рассыпался на песчинки! – горестно произнес рыцарь. – Мы даже похоронить и воздать ему почести не смогли! Наследный принц Аргир еще не коронован, но управлял государством, пока не явился Амон. Он обвинил брата в гибели отца и с какой-то шайкой наемников захватил столицу и королевский замок. Аргира бросил в подземелье, а сам бесчинствует…

Далида слушала воина с широко открытыми глазами, не понимая – реальность это или домыслы. Происходящее нисколечко не укладывалось у нее в голове.

«Это невозможно… Это невозможно…» – то и дело повторяла она.

Когда разговор зашел о принцах, Ли уже не могла сдержаться.

– Это не может быть правдой! Это точно не Амон! Кто-то выдает себя за него! Я не верю! Это не он!

– Это точно он. Многих рыцарей и солдат заточили в подземелье. Мы решили не возвращаться в столицу, пока не дождемся вас. А когда вы приедете, то вместе обсудим, как действовать дальше…

– А что песчаные люди? – спросила Далида, подумав, что прежде нужно завершить дело, ради которого они преодолели столь непростой путь.

– Песчаные люди заняли все земли внизу, перед дамбой. Песок так сильно поднялся, что засыпал часть холмов и предгорье, а они бродят около дамбы, перекрывая путь на другую ее сторону, где стоят механизмы.

– То есть, путь к дамбе перекрыт? И к ней самой можно подойти только с горы?

– Да, именно. Чтобы добраться до той стороны, нужно идти в обход. А это несколько дней пути. За это время песок поднимется до самого верха и перекинется на оставшуюся часть предгорья…

– Нужно открыть дамбу! – решительно заявила Далида.

– Вы не пройдете на ту сторону!

– Нужно попытаться. Тем более, там должен быть Тит.

– Он не может там быть, – чуть с раздражением ответил рыцарь. – Разве что он летать умеет.

– Кто ж его знает… Может, и умеет, – проговорила девушка и, обратившись к Юну продолжила: – Идем, медлить дальше некуда! Нужно подняться в гору, а потом спуститься к дамбе.

Глава 23

Тит зачитал помилование для оставшегося семейства, и последний прозрачный мост вырос перед ногами человека огня. Последнее семейство растворилось в белом тумане…

Тит сунул руку за пазуху, достав оттуда Бая, и поставил его на землю. Земля, хоть и была еще черной, но вокруг больше не было ни пламени, ни зловоний.

Через мгновение Тит, словно ниоткуда, появился перед Баем в тех же алых одеждах. Бай не сводил с него глаз, следя за каждым движением Странника. Вновь замысловатое движение пальцами, и в руках Тита оказался лист с надписями на незнакомом Баю языке.

– Бай Зурат, – зачитал Тит и, положив руку на плечо Баю, посмотрел ему в глаза: – С тебя снимаются проклятия утраты, отчаяния и одиночества. Отныне ничто не помешает тебе жить под защитой самых Верхних Небес.

К ногам Бая простерся прозрачный мост. Но он не уходил в туман, а поднимался к зеленому склону, вдруг возникшему из ниоткуда. Заливисто и наперебой щебеча, там, на холме, играли дети, а молодая женщина, то и дело подбадривая их, кружилась вокруг, словно заботливая пташка возле своих птенцов.

– Это мои дети… – прошептал Бай. – Они такие же, как я помню их… Непоседы и озорники…

Глаза Бая, привыкшего к боли, заблестели от слез.

– Зали… – тихо сказал он, едва в состоянии сделать вздох.

Молодая женщина на той стороне моста будто услышала его шепот и обернулась. Она что-то сказала детям, и они, перегоняя друг друга, побежали к мосту.

– Папа! Папа! – кричали они.

– Рис, Тэли… – Бай захлебывался слезами.

Он ступил на мост и, сначала не спеша, а затем бегом, поднимался туда, где была вся его жизнь, все мысли и все желания. Он и не заметил, как тело вновь обрело молодость, теряя признаки прошедших горестных лет.

Тит с улыбкой наблюдал за умилительной картиной восторженно прыгающих детей и замерших в объятиях друг друга их счастливых родителей.

– Отныне все у тебя будет хорошо, – проговорил он, глубоко вздохнув. – А мне уже пора…

Тит дунул на мост, и тот растворился, будто и не было никогда здесь этой чудесной картины воссоединения семьи.

– Дамба. Зал механизмов, – сказал он и снова слегка дунул.

К его ногам упал прозрачный мост, уходящий в туман. Тит ступил на первую ступеньку, и его алая туника сменилась на прежнюю одежду.

– Эх, я же босиком! – проговорил он, ощутив прохладу моста. – Ладно, там разберемся…

И что есть мочи побежал через мост.

Глава 24

Далида и Юн, перейдя гору, стали спускаться к дамбе.

Это невероятно масштабное сооружение стояло, упёршись своими боками в две скалы. Хоть дамба и уступала по красоте и величию городу титанов, но то, что сделали люди, восхищало ничуть не меньше.

В голубом зеркале огромного озера, что удерживала плотина, живописно отражались горные вершины и леса, зеленеющие на склонах то там, то здесь.

Внизу под дамбой, насколько хватало глаз, теперь лежали мертвые пески. И лишь скалы, как могли, сдерживали их смертельный натиск.

Несколько песчаных людей колыхались в мареве солнца. Один из них пересыпался тут же, возле дамбы. Будто оценивая свои силы, он медленно двигался вдоль нее, размахивая своими песочными рукавами.

– Как же нам пройти на ту сторону? – размышляла Далида. – Песчаный человек будто на страже стоит…

Юн в ответ согласно кивнул.

Подойдя как можно ближе к дамбе, они увидели человека на противоположной ее стороне.

– Это же господин Тит! – радостно завопил Юн.

Строение, где находились механизмы, пока было вне досягаемости для песчаных людей. Потому Тит спокойно расхаживал туда-сюда, посматривая по сторонам.

– Почему он до сих пор не открыл затворы? – удивилась Ли.

– Может, их нельзя открыть одному?.. – предположил Юн.

– Нужно, чтобы он нас увидел, – сказала девушка.

Они, громко крича, стали размахивать руками.

Тит их заметил, помахав в ответ. Но и песчаный человек заметил их тоже. С глухим то ли воем, то ли свистом, он двинулся в сторону Далиды и Юна.

– Нужно подняться, иначе мы попадем под его руку, – сказала Далида, разворачиваясь, чтобы начать подъем.

– Нет, смотрите, господин барон бежит прямо к песчаному человеку!

– Что он задумал? – встревожилась Ли.

Тит действительно во всю прыть помчался за песчаным человеком. Он кричал, свистел и размахивал руками, делая все, что только можно, чтобы привлечь внимание к себе. Наконец, он оказался настолько близко, что песчаный рукав едва не задел Тита.

Юн и Ли замерли от страха, что сейчас барон рассыплется на золотистые струйки песка. Но Тит успел увернуться и отскочил. Увлекая песчаного человека за собой, Тит бегом направился в сторону строения с механизмами.

– Он уводит песок! Бежим, нам нужно попасть на ту сторону! – скомандовала девушка.

Далида и Юн выскочили на дамбу и побежали по ее длинному гребню.

Тит уводил песчаного человека все дальше. Спрыгнув с дамбы, он стал карабкаться в гору, но так, чтобы быть на виду у песчаного человека.

Заметив, что друзья перебрались к зданию механизмов, Тит вернулся на дамбу. А песчаный человек тут же занял свой прежний пост, нависнув над плотиной. Дотянуться до людей он не мог.

– Ты ранен? – спросила Далида после общего приветствия. Она указала взглядом на высохшие пятна крови на рубахе Тита.

– Ранен? – Тит осмотрелся и, поняв, что она имеет в виду, ответил: – Нет, все в порядке.

– А обувь?

– Я потерял ее, так получилось.

Далида неодобрительно кивнула и продолжила:

– А-а-а… Как Бай?

– С ним все в порядке, не беспокойся. Он вернулся к своей семье: у него жена и двое ребятишек.

Далида вновь кивнула, но, почувствовав, что ком подступает к горлу, сжала зубы и отвернулась. Наконец, взяв себя в руки, снова повернулась к Титу, устремив на него вопросительный взгляд, потому что любое слово могло выдать ее дрожащий голос.

– Мы имеем вот что, – начал Тит, поняв девушку. – Все замки, которые только возможно, я уже открыл, но механизм не запускается. Возможно, где-то что-то сломалось или проржавело. Выяснять и чинить у нас нет времени. Есть запасной вариант – это поднять засов вручную.

Тит указал рукой на ворота дамбы и продолжил:

– Затворы дамбы держит засов. Тот, дальний его конец, нужно поднять вверх. Тогда мы снимем его с железного крепления, на котором он лежит. К засову прикована цепь, ее можно тянуть вручную. Это чем-то напоминает поднятие якоря на судне, но я один не смогу. Нужно крутить две шестерни. Идемте, я покажу.

Вслед за Титом друзья вошли в зал механизмов. Он показал, как работает подъемник цепи, и еще раз все объяснил.

– Механизмы очень старые и, скорее всего, сильно проржавели. От одного действия ключа они не запускаются. Нужно попробовать втроем. Я буду толкать большой вал, Юн - маленький, а Ли запустит ключ механизмов.

Все трое разместились каждый у своего места и механизма, и сделали попытку. Механизм вздрогнул и тут же замер.

– Пробуем еще раз! Мы толкаем, Ли поворачивает ключ. На счет три! Раз… Два… Три!

Мускулы Тита вздулись от напряжения, Юн тянул изо всех сил. Далида должна была запускать механизм ключом и ждать сигнал от Тита на случай, если потребуется ее помощь. Как они ни старались, затвор не открывался.

– Нужно проверить всю цепь. Возможно, что-то ее держит, – проговорил Тит, понимая тщетность их усилий. – Оставайтесь здесь, я проверю цепь.

– Но там песчаный человек! – возмутилась Далида.

– Ничего, я буду осторожен.

Тит вышел из залы и зашагал по плотине, внимательно осматривая цепь и крепления.

Песчаный человек двинулся к нему, и барону пришлось бежать, чтобы не стать добычей песка.

– Он сейчас его заденет! – взволнованно воскликнул Юн, наблюдая вместе с Далидой из своего укрытия за Титом.

В этот миг песчаный человек махнул своим рукавом. Тит, уже ожидавший этого, оттолкнулся от края дамбы и, взмыв над водой, нырнул в озеро.

Он продолжил свой путь, теперь уже по воде, внимательно всматриваясь снизу вверх в натянутую цепь. Доплыв до места, где она погружалась в воду и была прикована к засову, Тит набрал полную грудь воздуха и нырнул, опустившись до самого засова.

Цепь и засов обросли водорослями, и барон, путаясь в этих зарослях, стал освобождать их от зеленого плена.

Воздух в легких закончился, понадобилось всплыть. Тит сдернул еще одну ленту водорослей и, оттолкнувшись от засова, поднялся на поверхность.

Осмотревшись и заметив, что друзья за ним наблюдают, он, помахав им, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Вновь набрав полную грудь воздуха, готов был нырнуть…

Но неожиданно над поверхностью воды пронесся то ли стон, то ли рев. Все трое замерли. Тит поднял глаза на песчаного человека, нависшего над плотиной.

И снова стон, теперь похожий на мольбы.

Тит не спешил нырять, он смотрел и слушал.

– Освободи нас… Сними с нас проклятье! – вновь рыданием прокатилось над водой.

– Снять проклятье? – спросил он на языке песчаного человека.

– Пощади нас! – раздалось очередное стенание.

Тит, цепляясь за что можно, стал карабкаться вверх.

– Что он делает?! – воскликнула Далида. – Он с ума сошел!

Юн и Ли во все глаза наблюдали за обезумевшим, по их пониманию, Титом, который поднимался к песчаному человеку.

Наконец, встав ногами на ровную площадку плотины, Тит поднял глаза к песчаной голове.

– Кто вы?

– Не помню…

– Сколько вы несете проклятье?

– Не помню…

– Он что, разговаривает с ним? – спросила Ли у Юна. Юн пребывал в не меньшем шоке и только пожал плечами. – Твой господин точно ненормальный! – констатировала Далида.

Тит, тем временем, задавал вопрос за вопросом песчаному человеку, но получал все тот же ответ.

– Вам нужно уйти отсюда, – в конце концов, оставив свои попытки что-то выяснить, проговорил барон.

– Мы не можем. Проклятье не дает нам уйти…

К дамбе подошли еще песчаные люди и склонились над Титом.

– Я не могу снять проклятие, не зная, кто вы и за что его несете.

– Пощади нас! Молим тебя!

Тит опустил глаза, размышляя.

– Я не могу освободить вас сейчас, – после некоторого молчания ответил он. – Но я обещаю, что вернусь к вам! Мы откроем дамбу, и вода унесет песок на свои земли. Ждите меня там, я приду, как только смогу.

– Мы будем ждать тебя, господин! – простонали песчаные люди.

Тит бросил на них прощальный взгляд и снова нырнул в воду. Поднимаясь на поверхность и вновь ныряя, барон освободил засов и затворы от лент водорослей. Упёршись ногами в стену дамбы, он попробовал приподнять засов. Засов слегка поддался. Тит, обрадованный надеждой, всплыл на поверхность и замахал Далиде и Юну руками.

– Что он пытается сказать? – спросил Юн.

Все это время друзья не сводили с Тита глаз.

– Думаю, чтобы мы попробовали запустить механизм, – ответила Ли и направилась внутрь здания.

– Сделаем так, – предложила она, когда каждый занял свое место, – как только ключ запустит механизм, я помогу тебе толкать.

Юн кивнул и приготовился.

– Надеюсь, он тоже готов, – прошептала Далида, думая о бароне. – Раз… Два… Три!

Далида поднесла ключ к замку механизма, а Юн со всей силы толкнул шестеренку. Цепь дрогнула, раздался оглушительный скрежет. Тит, заметив, как напряглась цепь, уперся ногами в затвор и приподнял засов. Засов поддался и медленно потянулся вверх. Очень медленно. Настолько медленно, что Титу показалось, что придется вновь подниматься за глотком воздуха.

Наконец, увидев, что засов вот-вот выйдет из железных прихватов, он, быстро цепляясь за цепь, стал подниматься. Еще секунда, и сокрушительная сила воды распахнула огромные затворы дамбы. Бешеный поток помчался вниз, гигантской лавиной сметая все на своем пути: и песок, и камень.

Далида и Юн оглушили залу победными криками, но, вспомнив про Тита, тут же выскочили на платину.

Тит, крепко вцепившись в цепь, раскачивался на ней туда-сюда. Обломки засова, не выдержавшего рывка воды, болтались под его ногами, не давая цепи остановиться. Это было довольно смешное зрелище. Тит, вжавшийся в болтающуюся цепь, был похож на мокрого шкодливого котенка, которого воспитывала строгая хозяйка, держа за шкирку. Вид его был столь забавен, что друзья буквально упали на землю от смеха. Но это был смех победы, их огромной победы.

Глава 25

Спустившись с цепи, Тит вернулся к своим друзьям, такой же довольный, как и они. Бурно обсуждая свою победу, восторженная компания заметила небольшой отряд из лагеря, куда заезжали Далида и Юн.

Отряд с радостными криками мчался навстречу. Военные приветствовали всех троих, выражая им свое восхищение и умножая всеобщую радость. Уступив друзьям несколько лошадей, кавалькада двинулась обратно в палаточный лагерь.

По дороге Далида рассказала Титу о трагических событиях, произошедших за время их отсутствия. Голос ее чуть дрогнул, когда она говорила о братьях - принцах, и пришлось даже перевести дыхание, чтобы никто не заподозрил ее в особых чувствах к старшему из них.

Тит, сдвинув брови, слушал девушку и, время от времени покачивая головой, задавал уточняющие вопросы. Что не знала Далида, объясняли командиры или рыцари, вдаваясь в подробности и детали.

– Юн! – позвал Тит, определившись, как ему теперь следует поступать.

Юн, пришпорив лошадь, догнал Тита и Ли, и девушка, уступив свое место, перестроилась в край кавалькады.

«Кажется, я очень устала…» – подумала она. – «Все тело ноет… Я и правда очень устала, а глаза болят, сил нет. Я на секундочку их закрою, пока Тит что-то говорит Юну. Только на секундочку…»

– Сейчас, без промедления, поезжай в лагерь, – отдавал распоряжения Тит. – Быстро перекуси и возьми самую свежую лошадь. Сразу отправляйся в наш замок. Передай Савру, пусть собирает отряд и выдвигается в Мадару, в Сирт немедленно. Мы будем ждать его там. Сами же, тем временем, попробуем найти наследного принца. Планы столицы и королевского замка найдешь у меня в кабинете, на столе. Отдай их Савру. Сам можешь остаться в замке, отдохнуть.

Юн обидчиво нахмурился.

– Разве я огорчил чем господина или провинился, раз он оставляет меня в замке?

– Ну что ты, друг! Я вовсе не хотел тебя обидеть! Возвращайся с отрядом, я буду тебя ждать. А сейчас больше не медли. Вперед!

Юн пришпорил лошадь и помчался стремглав в лагерь.

– Ли! – позвал Тит.

Никто не отозвался.

– Ли! – встревоженно крикнул барон, окинув взглядом людей, что ехали рядом. Он не увидел среди них девушки.

Тит приподнялся в стременах, озираясь вокруг.

Наконец, вдалеке он заметил Далиду. Ее лошадь не спеша пощипывала траву, а девушка, свесив голову на грудь, мерно покачивалась в седле – в такт каждому ее шагу.

– Тит, ты болван! – отругал себя барон и, круто развернув свою лошадь, пришпорил ее.

Едва он успел подскочить, как Далида, будто его дожидаясь, соскользнула с седла прямо ему в руки. Она так крепко уснула, что даже это падение не смогло ее разбудить. Тит подхватил девушку, посадил перед собой и, уже аккуратно развернув лошадь, продолжил путь во временный лагерь военных.

Он ехал, еле дыша, то и дело поглядывая на Далиду. Она же, уютно устроившись на груди Тита, спала мирным и глубоким сном. Ее ровное, теплое дыхание заставляло трепетать каждую клеточку в теле Тита. Ему казалось, что сердце его бьется так громко, что вот-вот разбудит Далиду своими неистовыми ударами.

И каким безумно сильным было желание целовать ее волосы, глаза, губы… Всю дорогу Тит бился с самим собой, преодолевая этот порыв страсти. Он перепробовал все способы, что знал, дабы успокоить себя, но ни один из них сейчас почему-то не работал, к великому его удивлению.

Дорога до лагеря показалась Титу невозможно долгой из-за охватившего его волнения и борьбы с самим собою. Но все же, когда пришло время передать Далиду на попечение слуг, он сделал это с огромным сожалением.

Теперь необходимо было собрать срочный военный совет, чем барон и занялся.

После бурного обсуждения все единодушно согласились в том, что выдвигаться в столицу следует уже через несколько часов. В город решили входить маленькими группами, но прежде сменить одежду на ту, что носят горожане. Далее постепенно искать и освобождать преданных наследному принцу людей, брошенных в темницы. До прибытия подкрепления в открытые схватки не вступать. Тит и несколько солдат будут искать Аргира и после возьмут на себя его защиту. Далида будет в группе Тита…

На том порешив, приступили к сборам.

Глава 26

Далида сладко потянулась на жесткой деревянной лежанке. Открыв глаза, она с недоумением стала озираться вокруг, стараясь припомнить, как она здесь оказалась. В палатке было сумрачно: то ли поздний вечер, то ли раннее утро - не разобрать.

Полог двери чуть приподнялся, и девушка услышала голос барона.

– Далида, ты спишь?

– Нет, я проснулась, можешь войти.

Тит вошел в палатку, но остался возле двери.

– Мы скоро выдвигаемся в столицу. У тебя есть немного времени, чтобы поесть и собраться.

– Хорошо.

Тит хотел было выйти, но Далида его остановила.

– Постой… Мне очень неловко, что… Что я… Уснула. Так бездумно и так безответственно.

– Ли, сколько ты уже нормально не спала, можешь сказать? Нет? Вот именно! Я бы не взял тебя и сейчас с собой в столицу, но знаю, ты рассердишься. Поэтому перестань оправдываться и начинай сборы.

Далида кивнула в ответ на слова Тита, в сердце искренне благодаря его за понимание и поддержку.

Сборы были быстрыми. Отряд выехал из лагеря и действовал строго по плану. Добравшись до Сирта и переодевшись, разделились на маленькие группы и принялись прохаживаться по улицам, собирая слухи, сплетни и любое случайное слово, которое могло хоть как-то помочь в реализации замысла.

А в городе тем временем царили напряжение, смятение и страх перед неизвестным будущим, ведь переворот, как известно, часто влечет за собой и репрессии.

Дома, в прежние времена весело глядевшие своими глазами-окнами на столичные улицы, теперь были наглухо закрыты, портьеры плотно задернуты. В харчевнях, если и появлялись какие посетители, то разговаривали они шепотом, а то и вовсе помалкивали. На самих улицах было непривычно безлюдно, и лишь то тут, то там проезжающие хамоватые и развязанные наемники, грязно бранясь, заполняли своими криками опустевшие улочки.

Жители больше не думали о песчаных людях, их не беспокоила судьба предгорных поселений. Все мысли теперь были только об одном: как бы сохранить жизнь и имущество во время внезапного переворота, пришедшего вслед за гибелью короля.

Тайно вернувшемуся в город отряду удалось выяснить, что власть в городе и королевском замке в руках у главного министра Осерта. И он, Осерт, жестоко бесчинствует, расправляясь со всеми, кто хоть намеком высказывает свое несогласие с ним. Принц Амон подписывает под его диктовку безумные указы и часто болтается по городу в сопровождении наемников. В прежние времена он отличался достойным поведением, а теперь ругается будто последний пропойца, осыпая своего брата, да и всякого редкого прохожего, проклятиями и отвратительными ругательствами. А бывает, запирается у себя в покоях, и тогда закатывает невозможные истерики и ругает прислугу, ломает мебель, словом, ведет себя словно безумный больной.

Самого же наследного принца Амон бросил в подземелье Главной башни, и жив тот или нет – никому не известно.

Далида, слушая все эти городские слухи, то и дело не могла удержаться от удивления.

– Это не похоже на Амона! – постоянно шептала она Титу. – Он не мог так сильно измениться за такое короткое время! Он всегда любил брата. А его рассудительности и здравомыслию можно было только позавидовать!..

Когда выяснилось, где находится Аргир, в сердце девушки зародилась надежда, что у них получится его спасти.

– Если Аргир сидит в подземелье главной башни, то я знаю, как туда попасть, – сказала Далида, вновь обращаясь к Титу. – Есть тайный подземный ход из королевских конюшен. О нем знали всего несколько человек, а мы с принцами в детстве облазили там каждый угол. Удивительно, что Амон именно там заточил брата, словно надеясь, что тот сбежит…

– Не думаю, что королевские конюшни сильно охраняются, – ответил Тит. – Если нам удастся туда незаметно пробраться, это будет половина успешного дела.

Маленький отряд из четырех человек - Тит, Далида и двое солдат - двинулся к королевским конюшням, где действительно не было охраны.

Далида нашла заветную дверь и нажала на рычаг. Дверь приоткрылась, и, как только зажглись факелы, мужчины последовали за девушкой, уже вошедшей в тоннель.

– Если нам повезет, то охрана будет сидеть в комнате стражей. Мы выйдем позади них и сможем напасть внезапно, – рассуждала Ли, обращаясь к спутникам.

Пройдя немного вглубь, они стали спускаться по извилистой лестнице. Вероятно, она обходила каменные стены или скальную породу, извиваясь, словно огромная змея.

Глухая стена преградила путникам дорогу.

– Подсветите мне, – попросила Далида.

Девушка нашла рычаг и потянула за него. Скрытая дверь неслышно приоткрылась. Озираясь вокруг, очень осторожно и тихо, маленький отряд вошел в темницу.

Из комнаты стражей доносились громкие крики. Наемники явно что-то не поделили меж собой, и каждый из них громко доказывал свою правоту.

Тит неслышной поступью прошел по коридору темницы в сторону комнаты охраны, дав знак другим следовать за ним. Дойдя до места, он осторожно заглянул внутрь и увидел, как двое громче всех споривших друг с другом мужчин схватились в рукопашную, а другие стали криками подбивать их к драке.

Тит на долю секунды задумался: посмотреть ли, чем стычка закончится, или сразу решить вопрос с охраной? Остановившись на втором варианте, нанес сильный удар стоявшему к нему ближе всех наемнику, тут же отключив его.

Вошедшие следом двое солдат и Далида сразу подключились к схватке. Наемники были не робкого десятка и бывалые в битвах, но на стороне небольшого отряда была внезапность и стремительность. Уже через несколько минут вся охрана была связана и закрыта в одной из зарешеченных камер.

– Их пять, возможно, еще двое возле камеры Аргира, – сказала Далида, когда щелкнул затвор решетки.

Тит кивнул и передал солдатам ключи от камер, забранные у охраны.

– Выпускайте всех пленных, которых найдете. Выводите их через тайный ход. Кто может держать оружие, пусть вооружается. Вот-вот начнется главное сражение. Мы с Ли идем за принцем.

Далида и Тит быстро, но бесшумно зашагали по длинному коридору темницы. Они свернули несколько раз и приостановились, скрывшись в тени угла, как только увидели подремывающих, сидя на земляном полу, двух наемников. Позади них была зарешеченная дверь камеры, но Аргира видно не было.

– Останься, – скомандовал Тит девушке и, крадучись, направился к охране.

Далиде, к слову сказать, как ценителю военных и боевых искусств, очень нравилась удивительная техника Тита. Ни у кого, даже у Бая, она ничего подобного не видела. Барон мог умело сочетать силовые приемы с молниеносными выпадами, его тело, как послушный инструмент, отзывалось на любые акробатические и не только пируэты. Он легко управлялся со всяким видом оружия, причем не имело значения, какой рукой. При всем своем немалом росте и сложении, Тит двигался весьма грациозно и плавно, словно молодой тигр, совершенно уверенный в своих силах. Далида порой ловила себя на мысли, что невольно любуется им, восхищаясь истинным искусством воина, когда ей удавалось украдкой подсмотреть за схваткой барона. К тому же девушке хотелось перенять у него самые интересные выпады и приемы.

«Два противника не составят для него особой проблемы, а если нужно будет, я помогу», – подумала Ли, утвердительно кивая на команду Тита. – «Но где же Аргир? Только бы он был жив!»

Едва охрана была повержена, Далида бросилась к решетчатой двери. Наследник престола лежал на полу совершенно без признаков жизни.

– Аргир! – воскликнула девушка.

И едва Тит открыл дверь, подбежала к принцу, упав рядом с ним на колени. Далида очень нежно и аккуратно повернула его голову.

– Аргир, Аргир! – шептала девушка. – Ты меня слышишь?

Принц не открывал глаз и почти не дышал. Тит, забрав у охраны сосуд с водой, тоже присел рядом с принцем. Он чуть помедлил, наблюдая за взглядами и движениями Далиды, почувствовав, как сердце ужалила ревность. В конце концов, сделав глубокий вдох и чуть уняв этот приступ, он склонился над принцем и бегло осмотрел его.

– Он ранен, но не так серьезно. Истощен только. Возможно, обезвоживание. Но ты не беспокойся, Юн сделает настойку из трав, он это умеет, и принц через несколько дней восстановится.

Тит приподнял голову Аргира и поднес воду к его рту, чуть увлажнив губы принца. Смочив пальцы, барон протер ему лоб, виски и шею. И снова капнул несколько капель воды принцу в рот.

Аргир чуть застонал и сделал небольшой вдох.

– Нужно отнести его в безопасное место, – сказал Тит.

– Восточная башня! – в один голос произнесли оба.

– Да! – вновь вместе согласились они.

Не удержавшись от улыбки, Далида и Тит посмотрели друг другу в глаза: такое единодушие было немного забавно, особенно в нынешней ситуации.

Барон приподнял принца и осторожно положил его себе на плечо. Встав, они направились к выходу.

На улице стали слышны далекие крики и бряцанье оружия.

– Это Савр с отрядом. Они уже здесь, – сказал Тит. – Поторопимся!

Прихватив с собой двух солдат, недавно освобожденных из темницы, Тит с принцем на плече и Далида быстро шагали к Восточной башне.

Восточная башня была не самым большим сооружением королевского замка, но самым неприступным. Она была рассчитана на полную автономию в течение нескольких недель. Именно там мог в безопасности находиться наследный принц, пока мятеж не будет полностью подавлен.

Войдя в одну из комнат башни, Тит осторожно уложил принца на кушетку.

– Ты останешься? – спросил он у Далиды, видя, как та с нежностью склонилась над Аргиром.

Ли показалось, что голос Тита чуть дрогнул. Она подняла глаза и увидела совершенно спокойное лицо барона.

«Показалось», – подумала она. – «Тит, конечно же, устал, оттого и голос срывается…»

– Я ненадолго. Только хочу убедиться, что с ним все будет в порядке…

Тит кивнул и вышел из комнаты.

По дороге, раздав указания слугам башни, он чуть задержался у небольших входных дверей.

– Я ухожу, – сказал он, обращаясь к двум солдатам, которых оставил здесь. – Запереть за мной дверь, никого не впускать и не выпускать, кроме меня и госпожи Далиды.

– Так точно! – превозмогая усталость, ответили гвардейцы.

– Скоро все закончится, – сказал Тит, слегка хлопнув утомленного солдата по плечу. – И мы выпьем полную чарку за здоровье наследного принца!

– Так точно! – в один голос вновь ответили гвардейцы, чуть взбодрившись от слов барона.

Тит бросил долгий взгляд в коридор, по которому только что прошел, будто что-то еще держало его здесь, и, чуть тряхнув головой, вышел.

Лишь только оказавшись на улице, он тут же присоединился к первой попавшейся драке.

Глава 27

Отряд Тита так внезапно ворвался в столицу, что наемники не успели опомниться, как весь город и площадь королевского замка были заполнены сражающимися.

Вдохновленные пришедшей подмогой, королевские гвардейцы, еще недавно пребывающие в заточении, хватали оружие и присоединялись к освобождающим замок и город.

Тит, словно дикий зверь, с быстротой и стремительностью сокрушал наемников, отрезая всякую возможность к бегству, но, будучи человеком не кровожадным, все же первым делом призывал их сложить оружие.

– Держи его! Это Амон! Он хочет бежать! Держи его! – донеслись до Тита крики людей.

– Убирайтесь! Грязные рабы! Прочь! Что б вы провалились! Убирайтесь! – кричал Амон в ответ.

Барон, недолго думая, бросился в сторону толпы, где люди пытались задержать Амона.

Лошадь принца неистово ржала, то и дело вставала на дыбы, грозя вот-вот затоптать кричащих и хватающих ее людей.

Пробившись сквозь окруживших принца людей, Тит одной рукой чуть придержал лошадь, ухватив ее за узду, а другой сдернул Амона вниз и тут же крепко обхватил его обеими руками.

– Пусти меня! Мерзкий раб! Как ты смеешь ко мне прикасаться! Я приказываю! Пусти! - Амон изо всех сил бился в железных тисках Тита, но вырваться не мог.

– Свяжите его! – приказал он подоспевшим гвардейцам.

Как Амон ни сопротивлялся, его все же удалось связать.

– Отведите принца в его покои и останьтесь там с ним, пока не получите другие распоряжения, – приказал Тит, строго добавив: – Чтоб ни один волос не упал с его головы! Ясно?

– Так точно! – ответили солдаты и, превозмогая сопротивление орущего и бьющегося в истерике Амона, потащили его в замок.

Что-то внутри Тита тревожно екнуло, заставив оглядеться по сторонам…

Вдалеке, одетая в темный плащ, со сдвинутым на лицо капюшоном, торопливо шагала женщина. В два прыжка Тит оказался рядом с ней и схватил женщину за руку.

– Ах ты мерзкий человечишко! – закричала та, глядя на руку, что ее остановила, но, подняв глаза и увидев Тита, отпрянула назад. – Прости меня, господин! Я не ожидала тебя здесь встретить! Прости! Ничего противозаконного я не делаю! Ничего противозаконного! – лепетала она, то и дело кланяясь, и в такт ее поклонам бряцали тотемные украшения на голове и косах. – Люди сами меня позвали. Ничего противозаконного!..

– Твоих рук дело? – сухо спросил Тит, указывая на удаляющегося и орущего Амона.

– Зелье мое, господин. Но поила его не я! Клянусь тебе, не я!

– Противоядие есть?

– Не нужно противоядие, господин. Все пройдет через несколько дней, если не подливать ему снова.

– Значит, его все это время опаивали? – Тит сдвинул брови и притянул женщину за руку к себе, глядя ей в глаза.

Ведьма прикусила губу и снова залепетала:

– Не я, господин! Видит небо, не я, господин!

– Лучше бы тебе уйти отсюда, – ответил Тит и, отшвырнув руку женщины, зашагал в сторону ворот, где еще повсюду сражались люди.

Женщина поспешно побежала в противоположную от Тита сторону. Но за углом ее остановил поджидавший советник Осерт. Затаившись, он наблюдал за разговором ведьмы и Тита, но, к его недовольству, не мог расслышать ни единого слова.

– Ты уходишь? – спросил он.

– Да, – ответила женщина, оттолкнув советника и продолжив свой путь.

– Чем напугал тебя этот болван, что ты так позорно сбегаешь?

Женщина метнула на Осерта полный презрения взгляд.

– Вам, слепым людишкам, этого не понять! Особенно тебе, безмозглому гордецу!

– Тогда уж разъясни мне, коль я такой бестолковый, в чем причина? – желчно произнес советник.

Женщина раздраженно закатила глаза, ответив:

– Причина в том, что ни я, ни один демон, или дух, или полудемон, или полудух не перейдет ему дорогу и не встанет у него на пути!

– Это почему?

– Он слишком высокого ранга! Слишком! Нам стоять в ста метрах от него – уже честь!

– Да он же какой-то мелкий баронишка! Даже не королевских кровей! О чем ты вообще говоришь?

– Я и говорю, что вы, люди, слепы! Видите только то, на что глаза ваши смотрят! Но ни глубины, ни сути увидеть не в состоянии!

Женщина вошла в домик, что стоял в конце улицы, ведущей к королевскому замку. В большой комнате, потрескивая, горел очаг, а кругом стояли, лежали, висели травы, снадобья, настойки и прочие колдовские штуки.

В спешке женщина стала собирать дорожный мешок, что-то кладя в него, а что-то кидая в огонь.

– Ты не ответила мне, – снова начал разговор советник, шагая по пятам за ведьмой. – Кто он?

– Сын одного из Семи Богов Мироздания.

Осерт разразился громким смехом.

– Это ты сейчас на ходу придумала? Так себе сказочка… Придумай что-то поинтереснее!

Женщина вновь презрительно посмотрела на советника.

– Идиот!.. Нет! Это не ты идиот, это я дура!.. Еще бо́льшая дура, что не поняла этого сразу и связалась с тобой! Слишком долго я среди людей! Слишком долго!..

– Либо ты расскажешь мне, что происходит, либо я порежу тебя на кусочки! – не выдержав, зашипел советник, доставая из-за пояса короткий нож.

– Ты все равно не поверишь или не поймешь, – не обращая внимания на его угрозы и продолжая сборы, ответила женщина.

– А ты попытайся! Может, я не так глуп, как тебе кажется. Только правду говори!

– Ну хорошо, слушай.

Женщина устало села на лавку и щелкнула пальцами. Перед ней задрожала светлая дымка, в которой появилось лицо Тита.

– Этот человек – и не человек вовсе. То есть он человек, конечно, но сущность его нечеловеческая. И наполняют его высокие божественные силы. Видишь?

Осерт хмыкнул.

– Ну, выдался мужик рожей да телом. Чего тут особенного?

Женщина с досадой прикрыла лицо ладонью и, махнув другой рукой, рассеяла туман.

«О чем ты думаешь, Син?» – спросила она себя. – «Это совершенно безнадежный случай!»

И, убрав ладонь с лица, вновь обратилась к советнику:

– Прозвали его «Многоликий странник» за то, что десятки тысячелетий живет на земле и принимает образ того создания, среди племени или рода которого живет. Живет среди людей, имеет образ человека, живет среди другого племени, принимает их образ. Так понятно?

– Не очень. То есть он может превратиться в кого угодно?

– Не превратиться, болван! Он жизнь проживает! Жизнь! Понимаешь? Жизнь человека… Жизнь титана… Кого там еще… Духа какого-нибудь…

– Какая-то сказочная чушь! И что дальше?

– И живет он по законам тех, среди кого живет. Сейчас он человек и живет по законам человеческим, и как человек… Ну, проще говоря, читать мысли он не может, проходить сквозь стены он не может, швырять огнем и молнией не может. То есть может, конечно, но не будет, потому что живет по закону и природе человеческой… Нас вот только видит… Сразу видит…

– А почему не будет молнией швырять и все такое?

– Я же только тебе сказала. Живет по природе человеческой. И такая его добрая воля. Впрочем, кому я говорю? Ты и знать не знаешь, что такие понятия вообще существуют!

– Хорошо, пусть так. А что он тут делает?

– Ждет.

– Ждет? Кого?

– Свою возлюбленную.

Советник вновь разразился громким хохотом.

– Теперь ты мне сентиментальные романтические истории будешь рассказывать? Уж уволь! Обойдусь без этого. Не понимаю только, как это связано с твоим бегством.

– Никак! – сердито сказала Син. – Ты спросил, я ответила!

Женщина встала и снова начала собирать вещи.

– Если он человек, значит, смертный? – снова спросил Осерт.

– Смертный, но ненадолго. Поднимется в свои Небесные Чертоги, восстановит тело и вернется сюда. Правда, на земле какое-то время пройдет.

– Если он человек, почему ты его не убила?

– Ты вообще слушал меня? Или как? – гневно воскликнула Син. – Я не могу убить его! Ни я, ни любой другой демон или дух! Мы видим, кто он, и навредить ему будет самоубийством для любого из нас! А вот вы, жители этого мира, можете, и самое обидное, что вам за это ничего не будет, потому что слепы… – с досадой добавила она.

– Хорошо, я сам с этим разберусь, раз ты не можешь! – язвительно сказал Осерт. – Но объясни мне в конце концов, почему ты уходишь?

– Не хочу портить с ним отношения.

– Да какие еще отношения? Провались ты пропадом!

Женщина остановилась и посмотрела советнику в глаза.

– Скажи, ты знаешь, какой дар имеешь? Какой у тебя дар?

– Какой еще дар? Что за очередной вздор? Да и какой прок от него, от дара этого? Ни продать, ни обменять выгодно! Ерунда все это – дар какой-то…

– Не знаешь, значит… А у него дар – снимать любое проклятие с любого существа. У него одного! У одного во всем Мироздании! Понимаешь?

– Тоже мне дар! Если бы он камни в золото превращал, это дар, я понимаю! А в чем смысл снимать чужие проклятия? Разве только деньги за это брать!

Син с досадой посмотрела на Осерта, грустно покачав головой.

– Слишком мало ты живешь, поэтому так глуп. Советую тебе подумать о более глубоких вещах.

– Не учи меня жизни! Лучше на себя посмотри! У нас был договор, а ты его не исполнила!

– Я не исполнила?! А кто песчаных людей разбудил и заманил короля в ловушку? Кто армию наемников тебе привел? Кто Амона в твою власть передал? Ты сам это сделал? Нет! Ты только и делал, что тратил деньги казны направо и налево! Избавлялся от соперников вместо того, чтобы сделать из них верных слуг! Даже несчастного принца сделал посмешищем, вместо того, чтоб править и властвовать через него! Так что замолчи и убирайся отсюда, пока справедливое возмездие тебя не настигло!

– Да как ты смеешь угрожать мне? Старая ведьма! – закричал Осерт. – Это тебя сейчас настигнет возмездие!

Он занес нож и бросился на женщину. Но Син, не дрогнув, мгновенно схватила рукой шею Осерта и высоко его подняла.

Советник выронил нож и, беспомощно болтая ногами, попытался разжать стиснутые на его горле пальцы.

– Глаза твои – ловушка для тебя! Ты смотришь и ничего не видишь! – прошипела женщина. – Ты думаешь, я так стара и слаба, что можно махать ножом перед моим носом? Мне две тысячи лет, дружочек! И каждый, кто посмел поднять на меня руку, плачевно закончил! И ты сдохнешь, как собака!

Син сжала пальцы, и трепыхавшееся тело Осерта обмякло, а затем повисло у нее на руке.

Женщина брезгливо откинула его в угол и продолжила сборы, погрузившись в свои мысли.

– И все же это хороший знак, что я его встретила. Значит, и у меня есть надежда… – проговорила она, выходя из дома, вновь вспоминая встречу с Титом.

Глава 28

Прошло несколько дней после всех этих событий. Далида вышла проводить Тита и его отряд, возвращавшийся домой.

В столице и замке снова закипела обычная жизнь со своими проблемами и радостями, толчеей и повседневной суетой.

– Я хотела поблагодарить тебя, – сказала Ли барону. – По сути, если бы не ты и твои люди, неизвестно, чем бы все закончилось.

Тит открыл было рот, чтобы ответить, но Далида перебила его:

– Его высочество наследный принц тоже выражает тебе свою благодарность. К сожалению, он пока еще не может приветствовать тебя лично.

«Уж благодарность принца меня меньше всего интересует», – подумал Тит.

– Юн рассказал целителям, как продолжать лечение его высочества? – спросил он.

Далида кивнула.

– Надеюсь, его высочество будет милостив к брату, – продолжил Тит. – Амон был под колдовством, это нужно учитывать. И, скорее всего, изо всех сил сопротивлялся этому, раз запер принца там, откуда можно было сбежать.

– Да, конечно. Аргир любит брата и не допустит, чтобы ему причинили какой-либо вред.

Несколько секунд неловкого молчания…

– Надеюсь, в следующий раз мы встретимся при более радостных обстоятельствах, – сказала Далида, видя слегка растерянный взгляд Тита.

– Думаю, именно так и будет, – ответил барон и запрыгнул в седло.

Расставание мучило его и рвало сердце на части, а ревность обжигала каленым железом. Все его существо металось между двумя сильнейшими желаниями: обнять девушку и осыпать поцелуями, и желанием поскорее сбежать отсюда, чтобы не думать о чувствах Далиды к Аргиру.

Дав команду отряду выдвигаться, он учтиво кивнул и пришпорил лошадь.

Девушка смотрела ему вслед с благодарностью и некоторой грустью: ведь столько испытаний они прошли вместе, столько времени были рядом… А встретятся ли теперь еще когда-нибудь, кто знает?

Дальше ее мысли понеслись по более приятному руслу. Она думала о том, что теперь все точно должно пойти на лад: Аргир выздоравливает, Амон пришел в себя, в столице мир и жизнь налаживается…

«Пойду-ка я проведаю Амона», – подумала Ли. – «Я его еще ни разу не видела после нашей ссоры в день его совершеннолетия…»

Пройдя по королевскому замку, Далида подошла к дверям покоев Амона, попросив стоящих здесь солдат впустить ее.

Она чуть приоткрыла дверь и обратилась:

– Амон, можно войти?

Не услышав ответа, Ли вошла в комнату и огляделась.

Амон сидел в проеме дальнего окна. Он свесил ноги на внешнюю стену дворца и с грустью рассматривал лежащие внизу крыши.

– Амон! – громко позвала Ли.

Принц вздрогнул и обернулся.

– Не подходи! – выкрикнул он. – Не подходи, слышишь?

– Амон, что ты делаешь? Ты чего удумал-то? – возмутилась Далида.

Амон, пряча глаза, отвернулся от девушки и тихо произнес:

– Для меня нет больше смысла. Я устал от этого жалкого существования… Я потерял свое доброе имя… Предал брата! Опозорил семью! Даже тебя оскорбил! Как я смогу искупить свою вину перед вами? И как мне жить с таким грузом? Уж лучше закончить все одним разом…

– Амон, послушай: в том, что произошло, нет твоей вины! Ты был под действием колдовского заклятия! И Аргир это знает. Он не сердится на тебя. Как только он поправится, вы снова будете вместе.

– Я виноват в том, что брат чуть не умер!

– Ты был под чарами!.. Это все равно, что накрепко связать человека и сделать его руками зло… Поверь, Аргир не обвиняет тебя!

– Но теперь каждый прохожий может бросить мне в лицо упрек предательства, сколько бы лет ни прошло, понимаешь?! Я навсегда останусь предателем и почти братоубийцей!

– Послушай, Амон, – Далида при каждом слове делала маленькие шажки вперед, чтобы хоть немного приблизиться к принцу, – то, что случилось, – трагедия для нас всех. Но у тебя есть будущее. Поверь! Я тебе точно говорю! Тебе есть ради чего жить дальше. Никто и никогда из королевской династии не погружался в исследования и древнюю историю, как ты. Ты обязательно станешь выдающимся и прославишь королевскую династию своими трудами! Люди забудут то, что произошло, поверь, у толпы всегда плохая память… Но достижения твоего ума, твоих изысканий останутся в истории королевства навсегда!

– Ты правда так думаешь? – с сомнением спросил принц.

– Я правда так думаю, Амон! У тебя есть ради чего жить дальше!

В глазах принца мелькнула искра надежды.

– А ты? Ведь я так оскорбил тебя? Ты меня простишь?

– Давно уже простила! Неужели ты мог подумать, что стал мне врагом?

– Правда? Ты правда меня простила?

– Еще одно слово, и я тебя поколочу! – с легким раздражением, но задиристо сказала Далида.

– Это очень похоже на тебя! – с радостью подхватил Амон тон девушки.

Они оба рассмеялись, облегченно вздохнув и ощутив, что нервное напряжение, висевшее между ними, спало.

– Я могу навестить брата?

– Ну конечно! – воскликнула Ли. – Идем прямо сейчас! Он будет очень рад увидеть тебя.

Лицо Амона засияло от счастья, жизнь снова повернулась к нему светлой стороной.

Проворно развернувшись, он вскочил на ноги. Но… Мгновение – и, не успев ухватиться за окно, соскользнул с подоконника. С душераздирающим криком Амон рухнул с огромной высоты вниз.

– Амон! – истошно закричала Далида. – Амон!..

Она подбежала к окну в надежде, что принц все же зацепился хоть за что-нибудь, но чуда не произошло. Бездыханное тело Амона лежало на каменной брусчатке королевского двора, заливая кровью ее светлую поверхность.

– Амон! – снова закричала Далида, бросившись вниз по ступенькам из замка.

– Амон, Амон… – повторяла она, сидя на коленках перед телом принца и тряся его за плечи. – Ты не можешь! Ты не можешь умереть! Ты не должен умирать! Амон! Ты не можешь!

Ее громкие крики перешли в глухое рыдание. Амона больше не было…

Глава 29

Спустя несколько месяцев после всех трагических событий, траур по погибшему королю и принцу немного стих.

Аргир выздоровел и был коронован без пышности и помпезности.

Общее горе, как правило, объединяет. Аргир и Далида не стали исключением. За это время они сблизились, проводя немало времени вместе, поддерживая и подбадривая друг друга.

Чувства девушки к молодому королю пылали в сердце ярким пламенем, и Далида искала возможность открыть их Аргиру.

Конечно, ей было еще не совсем ясно, как могли бы дальше развиваться их отношения: быть любовницей короля для нее – омерзительно, а жениться на ней сейчас Аргир не мог. Но Ли свято верила, что он, как ответственный мужчина, что-нибудь обязательно придумает, и они вместе будут жить долго и счастливо!

В один теплый денечек Далида прогуливалась по королевскому саду в ожидании молодого короля. Их встречи в саду были достаточно частыми и вызывали немало сплетен и кривотолков, над которыми оба посмеивались, находя их крайне забавными.

Заслышав торопливые шаги Аргира, девушка обернулась. Он спешил к ней и был чем-то очень сильно взволнован.

Друзья поприветствовали друг друга.

– Что-то случилось? – спросила Далида, видя необычное волнение короля.

– Я… Понимаешь, никому не мог рассказать… Так трудно было держать это в себе… Но нельзя было, пока я не убедился… Я, знаешь, не мог сказать, потому что сам не знал точно… А теперь знаю…

Девушка слушала его сумбурную речь, изо всех сил пытаясь вникнуть в то, о чем говорит Аргир.

– …И теперь я... я… Ну, ты же меня понимаешь? – наконец спросил молодой король.

Далида отрицательно помотала головой.

– Я слишком взволнован, чтобы объяснить все толком, – выдохнул Аргир.

Он сунул руку в карман и вынул оттуда небольшую шкатулку. Раскрыв ее, поднес ближе к Далиде, чтобы она могла рассмотреть содержимое.

В шкатулке, на пурпурном бархате, лежала невероятной красоты подвеска на крученом кожаном шнурке. Две мифические птицы обнимали друг друга крыльями, их шеи переплелись в порыве чувств, и каждая дарила другой свою нежность и ласку.

– Что скажешь? – спросил Аргир.

– Какая изумительная работа! – в восторге прошептала Ли.

Ее сердце заколотилось. Неужели этот подарок для нее? Аргир сам делает первый шаг и хочет признаться ей в чувствах?

– Тебе нравится? – спросил молодой король.

– Разве такое может не нравиться? Это невероятно красиво!

– Если тебе нравится, значит, и ей должно! – с радостью воскликнул Аргир.

– Ей? Кому ей? – с непонимающей улыбкой спросила Далида.

– Ли, она выйдет за меня, понимаешь! Потому что тоже любит меня! Понимаешь! – с восторгом затараторил Аргир. – А я ее с того самого дня люблю, как мы увиделись на дне рождения Амона. Не проходило ни дня, чтобы я не мог не думать о ней! Я не переставал надеяться на то, что мои чувства не будут отвергнуты! В конце концов, набрался смелости и написал ей… И она ответила мне, Ли! Она ответила, что ее чувства взаимны! Она тоже любит меня, понимаешь?

– О ком ты говоришь? – то и дело меняясь в лице, спросила Далида.

– Я говорю об Аленс, дочери Палхома, ну, принцессе Лидара. Ты же помнишь ее, Ли?

– Принцессу Лидара?.. Да-а-а… Помню… – медленно ответила Далида.

Она чуть не свалилась с ног, ошарашенная этой невероятной новостью.

– Ты не рада за меня, Ли?

– Я… Я… Это так неожиданно…

– Я хочу подарить ей это! – продолжал Аргир в потоке чувств, не замечая, как Далида, то бледнея, то краснея, хмурила брови или пыталась натянуть на себя подобие улыбки. – Я хочу подарить ей это в знак нашей любви! Я предложил Аленс руку и сердце! И она согласилась, Ли! Я обезумел от счастья! Она согласилась! После столь многих трагедий я снова счастлив! Счастлив, Ли!

– Счастлив… – тихо вторила Далида, опуская глаза и погружаясь в свои мысли.

– Ли, я прошу тебя помочь мне, – сказал Аргир, беря Далиду за руку и вкладывая в нее шкатулку с подвеской. – Аленс гостит у тетушки и через два дня будет возвращаться домой. Они поедут вдоль границы, мимо Адового ущелья. Пожалуйста, Ли, я прошу, чтобы ты там ее встретила и передала мой подарок. Я сам не могу поехать, но доверенный человек может. А я сегодня же напишу ее отцу и попрошу благословения на наш брак.

Ошеломленная Далида смотрела на молодого короля. В ее голове смертельным ураганом проносились мысли, одна безумнее другой.

«Если мне не быть с тобой вместе, то и ей тоже!» – думала Ли, глядя на Аргира. – «Ты хочешь, чтобы я отдала подарок? Я сделаю это ради тебя. Но не позволю ей встать между нами! Они поедут через Адово ущелье? Что ж, мне и выдумывать не нужно, как от нее избавиться!»

– Конечно, я передам, – как можно спокойнее и увереннее ответила Далида.

***

В последующие дни, вплоть до отъезда Далиды, Аргир, всюду ее находя, прожужжал девушке все уши о своей страстной и бесконечной любви к Аленс, о ее неповторимой красоте и восхитительном нраве.

Далиде порой хотелось закрыть ладонями уши и крикнуть ему: – «Замолчи!», – но, видя сияющее счастьем лицо Аргира, она останавливалась, вынужденная выслушивать его бесконечные словоизлияния.

Глава 30

Всю дорогу до Адовой пропасти Далида строила планы о том, как быстрее и проще избавиться от принцессы.

Адовым ущельем, или пропастью, вдоль которой легла небольшая часть дороги у границ Мадары и Лидара, называли огромную расщелину между двумя отвесными скалами. Пропасть эта была так огромна, что невозможно было разглядеть ее дна. Лишь ночью, в тишине, доносился снизу шум быстрой реки.

Дорогу эту путники не жаловали и, по возможности, обходили стороной. Но если иного пути не было, то каждый старался миновать это место как можно скорее.

Легенды гласили, что эта пропасть была входом в иной мир, мир человеческой души, ее глубоких потаенных страхов и истинных намерений. Но Далида меньше всего верила легендам и смотрела на пропасть как на решение своей проблемы.

«Я просто толкну ее туда, и сама прыгну следом, – думала девушка. – В сердце Аргира для меня места нет, и вряд ли найдется когда-нибудь. Значит, и жить мне смысла уже нет…»

Далида заметила кавалькаду принцессы и остановилась, чтобы убедить себя в очередной раз в том, что иных вариантов для ее жизни больше не существует.

Путники подъехали чуть ближе, и Ли увидела знакомый силуэт всадника.

«Тит?.. Хотя чему тут удивляться? Кому еще можно доверить охрану столь драгоценного создания?»

Ли пустила лошадь шагом, увидев, что барон, видимо узнав ее, поскакал навстречу.

– Ли! – радостно приветствовал ее Тит. – Не ожидал тебя здесь увидеть. Но ты совсем одна?!

– Я уже давно совсем одна, – с горечью усмехнулась Далида. – Чего еще мне бояться?

Сердце Тита сжалось. Он увидел, как девушка изменилась. Ее взгляд потух, голос стал сухим и безжизненным, а горькая полуулыбка придавала лицу скорбный, почти трагический вид. В ней будто что-то надломилось.

«Я слишком далеко от тебя, чтобы защитить! Слишком далеко!» – с отчаянием подумал Тит.

– Почему ты здесь? – участливо спросил он.

– У меня поручение от его величества.

Тут с громким приветствием подъехал и Юн. Его невероятно искренняя радость тронула Далиду.

«Совершить преступление и самоубийство на глазах двух старых друзей крайне мерзко! Что и говорить, мерзко… Но мне уже все равно…» – думала Ли.

– Мне нужно увидеться с принцессой, – сказала она.

Тит сделал приглашающий жест в сторону экипажа Аленс.

Подъехав втроем к карете, Тит учтиво произнес:

– Ваше высочество, к вам посланник из Мадары.

– Ко мне? – раздался нежный девичий голосок.

Шторка экипажа приподнялась, и в окошке появилось милое личико Аленс.

Далида, спрыгнув с лошади, подошла к карете и поклоном поприветствовала принцессу.

– Ваше высочество, мне нужно кое-что сказать вам без посторонних, – Ли посмотрела на служанку, сидевшую в экипаже, а потом подняла глаза на Тита.

Тит кивнул и, дав знак Юну, отъехал вместе с ним в начало кавалькады.

Когда служанка вышла из экипажа, Далида попросила разрешения подсесть к Аленс. Закрыв дверь кареты, девушки расселись друг против друга.

– Я вас помню. Вы госпожа Далида Майён.

– Вы меня помните? – удивилась Ли, ведь ее никогда не представляли принцессе.

– Да, его высочество много рассказывал о вас… – Аленс запнулась. – Ой, простите… Его величество… Он… Он говорил, что вы были дружны в детстве, и сейчас тоже…

– Да, это так. О вас он мне тоже много говорил, – ответила Ли.

Аленс залилась ярким румянцем.

– Он говорил обо мне? С вами?

Далида поняла, насколько двусмысленно это прозвучало, и поторопилась исправиться.

– Ваше высочество, простите, он говорил о вас, потому что поручил мне передать вам кое-что.

Далида сунула руку в небольшой мешочек, висевший на ее ремне, достала шкатулку и подала ее Аленс.

Принцесса робко протянула руку и тонкими пальчиками тронула шкатулку.

– Что это?

– Подарок его величества… Вам…

Аленс взяла шкатулку и, не спеша, открыла.

Ее движения были так красивы, а руки так изящны, что Далида невольно засмотрелась на юную и прекрасную, словно нимфа, принцессу.

Она бросила взгляд на свои загорелые и суховатые руки, привыкшие держать меч и лошадиный повод, и тут же, одернув, спрятала их себе за спину.

Она проигрывала Аленс во всем – возрасте, красоте, изяществе, манерах, образованности.

«Нечего и сравнивать», – подумала Ли. – «Я даже ее тенью быть не смогу…»

Тем временем принцесса открыла шкатулку и невольно охнула от удивления.

– Какая восхитительная вещь!

– И вот это вам, – Далида, достав из-за пазухи небольшое письмо, отдала его Аленс.

Принцесса пробежала глазами по строчкам, время от времени покрываясь ярким румянцем. Затем, сложив письмо и закрыв шкатулку, подняла глаза на Далиду.

– Его величество пишет, что вам я могу доверять так же, как и ему, что вы самый надежный человек, госпожа Ли…

Далида почувствовала себя настолько отвратительно, что тошнота подступила к горлу. Она уже несколько дней вынашивала планы избавления от принцессы, а Аленс говорит о доверии. Со стороны Далиды это жестоко и подло, но что это по сравнению со жгучей ревностью и потерей любимого? Отступать ей уже некуда…

– Вы проводите меня немного? – спросила Аленс. – Хоть чуть-чуть? Расскажите мне, как здоровье его величества? Все ли уладилось в Мадаре?

Далида кивнула.

– Конечно, провожу.

Принцесса выглянула в окно экипажа и крикнула, обращаясь к Титу:

– Госпожа Далида проводит нас немного. Мы можем ехать дальше.

Тит отдал распоряжение, и кавалькада вновь пустилась в путь.

Глава 31

Лишь только экипаж тронулся, и Далида собиралась ответить на вопросы ожидающей принцессы, как снаружи послышались странные звуки.

– Разбойники! – прокричал кто-то.

Раздались громкие возгласы, конское ржание и бряцанье оружия.

– Не выходите из экипажа! – донесся до девушек строгий голос барона.

«Неужели мне так повезло?» – подумала Ли. – «Разбойники! И ведь случиться может все, что угодно!»

Далида выглянула в одно окошко и увидела, как Тит, отъехав подальше, теснит бандитов. Выглянула в другое – солдаты не подпускали разбойников к карете. Еще чуть-чуть, и безумцы, напавшие на эту небольшую процессию, будут повержены.

Заметив, что Аленс напугана, Далида громко заговорила:

– Сюда кто-то пытается залезть! Бежим!

Она открыла дверь экипажа и, схватив принцессу за руку, не давая ей опомниться, вытащила ее наружу.

Аленс в страхе озиралась вокруг, а Далида, тараторя об опасности, не давала ей осмотреться и как бы невзначай подталкивала к пропасти.

Обернувшись к принцессе, Ли спросила:

– Ваше высочество, уж лучше мы погибнем, чем попадем в руки к разбойникам и потеряем достоинство и честь? Вы согласны?

Огромные глаза Аленс были полны смятения и страха.

– Да, но…

Дальше она сказать не успела. Далида толкнула принцессу в бездонную пасть ущелья, и сама пошла к ее краю.

Тит обернулся на истошный, затихающий крик Аленс и, увидев Ли, застывшую на скале, рванул лошадь к ней.

– Ли! – окрикнул он, подъезжая.

Девушка сделала знак, чтобы он остановился, и ее ножка ступила на самый край пропасти. Камни под ее ногами с шумом посыпались вниз.

– Ли, что ты делаешь? – воскликнул Тит. – Не вздумай!

– Правда? – холодно переспросила Ли. – И кто меня остановит? Неужели ты?

И, сделав еще шаг, Далида полетела в расщелину.

– Ли! – Тит подбежал к краю пропасти и стал быстро раздеваться.

– Что ты делаешь, господин? – удивленно воскликнул Юн, спешивший к барону.

– Некогда сейчас объяснять! Аленс и Далида упали в пропасть.

– Что?

– Слушай меня внимательно! Сейчас здесь остаешься за старшего. До ближайшего городка пара часов. Поезжайте туда. Размести людей в гостинице и сразу отправь гонца к королю. Пусть гонец передаст, что мы задерживаемся дней на пять по моему неотложному делу. Про Аленс не говори ничего. В городе ждите меня пять дней. Ясно?

– Ясно… Но…

– Дальше. Если случится так, что я не вернусь, поедешь к королю и расскажешь все, как было. Скажи королю, что я обязательно верну Аленс, но не сразу. Сам оставайся в моем замке и распоряжайся там до моего возвращения.

– А вы точно вернетесь? – спросил Юн, искоса поглядывая в темное ущелье.

– Вернусь, но, возможно, не сразу.

– Можно с тобой, господин?

– Нет! Останешься здесь, и это не обсуждается!

– Хорошо, – ответил Юн, отступая на шаг назад и с мученическим выражением лица вглядываясь в барона.

Тит стоял у края пропасти, оставив на себе лишь рубаху, штаны и обувь. Все остальное небрежно лежало на земле.

Он был спокоен и сосредоточен. Отступив несколько шагов от края пропасти, чтобы можно было разбежаться, барон сделал пару глубоких вдохов и рванул снова к краю расщелины. Взмыв в воздух, вытянулся струной и полетел вниз, скрываясь с глаз Юна.

– Господин! – вырвалось из груди парня, но Тита уже видно не было.

Река оказалась достаточно холодной, а поток - стремительным. И нужно было приложить немало усилий, чтобы не нахлебаться воды.

Тит поддался власти течения, чтобы сохранить воздух и силы. Сколько длилось это сумасшедшее барахтанье в потоке, никто не скажет. Наконец, до него донесся еще более громкий грохот воды.

«Водопад», – подумал Тит и приготовился к падению.

Водопад не был высоким. Его шумный поток ударялся о гладь тихого прозрачного озера, создавая легкое облако искрящих брызг. Само озеро окружали густые лесные заросли, словно гигантская зеленая рама для голубого зеркала. Пение птиц и шепот леса под мерный шум водопада создавали чарующую красоту этого места. Казалось, будто кто-то специально оставил здесь маленький спасительный уголок, где можно передохнуть и набраться сил.

Тит рухнул в озеро вместе с льющимися каскадами воды и, тут же вынырнув, огляделся. Он заметил две фигуры на берегу и, не торопясь, направился к ним.

– Кто это? – спросила принцесса, указывая на плывущего человека.

Далида разглядывала чащу леса. Голос Аленс заставил ее резко обернуться, и, прищурившись, она стала с тревогой вглядываться в пловца. Ли машинально потянулась за мечом, но он был потерян во время борьбы с речным потоком. Тогда она вынула небольшой кинжал – единственное оставшееся оружие – и приготовилась защищаться.

Через некоторое время ноги Тита коснулись дна, он выпрямился и направился к девушкам.

Далида, узнав его, облегченно вздохнула. Все, что сейчас происходило, совершенно не входило в ее планы. Она была сбита с толку и растеряна. Да и, к тому же, испытывала жгучее и мучительное чувство вины, глядя на мокрую и измученную Аленс. Они обе должны были погибнуть, и на этом все бы закончилось. Но они обе живы! Что делать дальше? Как смотреть принцессе в глаза? Как объяснить, что случилось Титу?

Далида мечтала провалиться сквозь землю. Ну почему она не разбилась о воду? Почему не захлебнулась в речном потоке? Почему ей пришлось помогать почти не умеющей плавать Аленс? Почему теперь ей нужно думать, как выбраться отсюда им обеим? Судьба надсмехалась над ней, и это худшее наказание! Но, если Тит последовал за ними, значит, есть надежда на спасение. И возможно, Далиде удастся искупить свою вину перед Аленс.

– Это барон! – крикнула Ли принцессе, пряча нож.

– Господин Тит! О, небо, какое счастье! Теперь точно все будет хорошо!

Аленс побежала навстречу барону, готовая броситься от радости ему на шею, но этикет и прочие дворцовые уставы взяли верх, и принцесса сдержала свой искренний порыв.

– Господин Кабнэй, само небо привело тебя к нам! – щебетала она. – Теперь мы точно не погибнем! Ты ведь выведешь нас отсюда?

– Конечно, ваше высочество, – ответил Тит, выходя из воды. – Как получилось, что вы упали в пропасть?

Аленс растерянно глянула на Далиду.

– Я… Я… Гм…

– Это я ее толкнула, – сухо сказала Далида, чтобы все сразу стало предельно ясно.

Тит округлил глаза от удивления.

– Госпожа Далида хотела нас защитить и… – стала поспешно оправдывать ее принцесса, но запнулась.

Тит не стал больше задавать вопросов, чтобы девушки не наговорили лишнего, усугубив и так непростую ситуацию. Рано или поздно все станет понятным, а сейчас с выяснениями обстоятельств торопиться не стоит.

– Здесь есть место, где можно обсохнуть и отдохнуть, – сказал он. – Пойдемте.

Тит направился в чащу леса, и девушки последовали за ним.

Глава 32

Чем дальше они удалялись от озера, тем уродливее становился лес. Птичьи голоса почти смолкли, лишь изредка раздавался вороний крик. Скрученные невероятной силой полуголые деревья цепляли путников корявыми ветками. Путь стал каменистым и скользким.

– Потерпите еще немного, мы скоро придем, – сказал барон, поддерживая и помогая девушкам идти.

Через некоторое время среди деревьев замелькало непонятное строение.

– Я что-то вижу! – воскликнула Аленс, указывая направление рукой.

Далида, всю дорогу погруженная в свои мысли, будто проснулась и посмотрела, куда указала принцесса.

– Что это? – спросила она с недоумением.

– Сейчас увидите. Нам туда, – уверенно ответил Тит.

Через мгновение деревья расступились, и перед путниками предстала странного вида хижина.

Старые, местами покосившиеся бревна, то там, то тут покрывал темный мох. В крыше виднелись небольшие дыры, а из невысокой трубы вилась струйка дыма. Окна и двери хижины были украшены невероятной красоты резным орнаментом, а невысокое крылечко покрывали письмена на неизвестном языке.

«Какое странное сочетание тонкого искусства и убогости», – подумала Далида, осматривая хижину.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась необыкновенной красоты девушка. Ее волосы цвета розового заката струились по округлым плечам, прикрывая всю спину. Красивые женские формы подчеркивало темное платье, отделанное ажурной набивкой.

Огромные серые глаза испытующе впились в Далиду и Аленс.

Переведя взгляд на Тита, незнакомка невольно улыбнулась, но, спохватившись, тут же отвернулась и обратилась к девушкам:

– Что ж, заходите, раз пришли.

Принцесса робко взглянула на барона.

– Все в порядке, ваше высочество, не бойтесь, – Тит приглашающим жестом указал девушкам на вход в хижину.

Путники вошли и с радостью обнаружили, что внутри хижина вовсе не такая убогая, как снаружи. Она оказалась намного больше, чем можно было предположить; была со вкусом обставлена и чисто убрана.

Запахи пряностей, трав и готовящегося ужина заполняли все пространство хижины. От этого аромата путники почувствовали приступ голода, и их взгляды невольно устремились на печь, где в большом глиняном горшке что-то весело бурлило и урчало.

Хозяйка заметила взгляды друзей и приветливо произнесла:

– Для начала приведите себя в порядок. Я покажу, где умыться, и одежды свежие у меня есть.

Тит присел на лавку возле очага, ожидая, когда девушки закончат приводить себя в порядок, чтобы последовать их примеру.

Розововолосая хозяйка захлопотала вокруг печи и стала накрывать на стол.

– Ты сегодня так строга, даже слов приветствия не проронила, – сказал Тит, обращаясь к хозяйке хижины.

Девушка с укором взглянула на него.

– Ты ожидал, что я встречу вас радостными объятиями?

Тит улыбнулся.

– Почему бы и нет?

– Нет уж, уволь. Хватит и того, что есть, – махнула на него рукой хозяйка.

Далида и Аленс умылись и переоделись в чистые, приготовленные для них, одежды.

– Смотри, платье хоть и простое, но совершенно мне по размеру! – защебетала Аленс. – И этот мужской наряд будто на тебя пошит. Это просто удивительно! Нас будто здесь ждали!

– Да-а-а, будто ждали… – потянула эхом Далида, удивленная не меньше принцессы.

Девушки вошли в комнату, где полным ходом шли приготовления к ужину.

– Дамы, вы великолепны! – произнес Тит в учтивом поклоне.

Далида хмыкнула и пропустила комплимент мимо ушей.

– Барон, ты всегда такой галантный! – ответила Аленс, довольная любезностью Тита.

«Что нужно юной принцессе для радости?» – подумал Тит, задержав взгляд на прелестной, еще не коронованной особе. – «Всего лишь капля внимания. В сущности, она совсем еще ребенок! Как жаль, что ей сейчас нужно будет пройти этот путь…»

– Дамы, я покину вас ненадолго, – продолжил Тит, обращаясь ко всем девушкам. – Не скучайте и займитесь самым полезным делом – едой! – Тит махнул головой в сторону заполняющегося стола и, чуть поклонившись, удалился.

Далида присела на лавку у стола рядом с Аленс и обратилась к хозяйке хижины:

– Что это за место? – спросила она, подтягивая к себе тарелку с супом.

– Разве ты не знаешь? – вопросом ответила та, продолжая хлопотать у стола.

– Нет. Я слышала поверья разные… Но никогда не верила им.

– Не верила? Что ж, немного огорчу тебя, госпожа Далида: как правило, многие вещи существуют независимо от того, верим мы в них или нет.

Далида замерла, услышав свое имя, ведь они не представлялись хозяйке. Может, Тит сказал, как их зовут?

Розововолосая дева пристально посмотрела Далиде в глаза и продолжила.

– Вот скажи мне, ты действительно думаешь, что, совершив зло, можно залечить глубокие раны?

Далида сглотнула, пытаясь смягчить внезапно появившийся ком в горле. Она прекрасно поняла намек хозяйки дома.

– Вы… Вы… Оракул?

– Как меня ни назови, моя судьба, путь и моя миссия от этого не изменятся. Я всего лишь та, кто видит немного больше, чем другие. Но если ты хочешь со мной познакомиться, что ж… Я страж внешних ворот. Зовут меня Гертара.

Далида попыталась вспомнить старые легенды, которые когда-то слышала. Гертара, кажется, там упоминалась и была каким-то то ли божеством, то ли полубожеством, то ли духом, обладающим какой-то невероятной силой.

Вошедший Тит прервал мысли девушки, и она вернулась к своему вопросу.

– Так вы расскажете, что это за место?

– Расскажу, дорогуша, но только после того, как вы поужинаете. Серьезные разговоры отбивают аппетит!

Отложив обсуждения, компания дружно продолжила трапезу, то и дело восхваляя кулинарные таланты хозяйки.

Ужин закончился, и Далида подбирала слова, чтобы продолжить разговор.

– Ваше высочество, – обратилась Гертара к Аленс, – пойдемте-ка, я вас уложу отдыхать. Уж очень вы измождены.

– А как же госпожа Ли и барон?

– О, не беспокойтесь, о них я тоже позабочусь.

Гертара отвела принцессу в небольшую комнату, уложила спать и вернулась к Далиде и Титу.

– Так что ты хотела у меня спросить? – обратилась она к Ли.

– Что это за место? Вы обещали рассказать.

– Да, обещала, – Гертара бросила украдкой взгляд на Тита, вновь устроившегося на лавке возле очага и внимательно наблюдавшего за девушками.

– Земля, на которой ты находишься, зовется Землей Тысячи Теней, – продолжила розововолосая. – Никто не знает, насколько она велика и где ее пределы. Хозяин этой земли очень силен и могуществен. Зовут его везде по-разному, поэтому и называть тебе его имени не буду. Главное, что все здесь принадлежит ему одному. И здесь, в этой земле, тоже есть свои законы и свои правила, нарушать которые никому непозволительно.

– Значит, у тебя есть хозяин? – удивленно спросила Ли.

– У каждого в этой жизни есть свой хозяин, дорогуша. Только не каждый с ним знаком или думает, что не знаком…

Далида слушала красавицу, складывая в голове свои собственные наблюдения, мысли и ощущения. Ей казалась вся эта ситуация странной до такой степени, словно она провалилась в сновидение и никак не может из него выбраться.

– Так вот, – продолжила Гертара, – эта земля, как бы тебе сказать… Все, что увидит здесь человек, все, с чем столкнется, – это его собственный внутренний мир, глубоко спрятанный за чувствами и рассудком. Мир его тайных желаний, страхов, надежд, обид, разочарований. Можно сказать, что здесь каждый видит самого себя, только в странных, а порой даже страшных образах… Именно поэтому каждый, кто попадает сюда, практически обречен на погибель… Ведь даже очень сильный человек не всегда готов увидеть себя изнутри таким, какой он есть: слабым, жестоким или трусливым...

– Значит, любого здесь ожидает смерть? – искренне удивилась Далида.

– Ну, не любого… На моей памяти троим все же удалось отсюда выйти.

– Только троим? – воскликнула Ли. – И сколько же ты здесь живешь?

– Я уж и не помню… Очень давно… – Гертара на секунду замерла, но тут же тряхнула головой, будто сбрасывая с себя грустные воспоминания. Ее волосы заискрились и заструились розовыми волнами по плечам и спине, придавая образу красавицы невероятно сказочный вид.

– Но, правда, был один безумец, который однажды вернулся сюда снова… – продолжила Гертара, глядя куда-то в пустоту.

– Вернулся? Сюда? В место, где ждет смерть? –Далида была слегка ошеломлена. – И что? Он смог выбраться отсюда еще раз?

– К сожалению, не могу тебе этого сказать, – ответила та и, приблизившись своим лицом к лицу Далиды, впилась в нее взглядом. – А ты? Ты готова встретиться с самой собой? Увидеть себя изнутри?

– Я-я-я?.. – едва выдавила из себя Ли. Все это время она не думала о каком-то конкретном человеке, тем более не представляла себя в роли представительницы этого странного, мифического и мистического места. – Ты хочешь сказать, что сейчас это мой мир?

– Да, именно так.

– Но ведь нас здесь трое? Это может быть мир принцессы, или Тита, или… Наш общий какой-то…

Гертара усмехнулась. Молча подойдя к окну, она некоторое время задумчиво смотрела на корявые деревья.

– Нет, Ли, – наконец сказала страж, с каждым словом ее голос становился все суровее и жестче, – это твой мир. Твое решение… Двое других попали сюда не по своей воле. Ты причина, и ты виновница их нахождения здесь!

Слова ударили Далиду, словно бич. Она вперила растерянный взгляд в деревянный стол, за которым сидела. Чувство вины, неподъемной ответственности и страха стали душить ее своими сухими костлявыми пальцами. Что они увидят и с чем столкнутся? Смогут ли пройти через эту землю? Останутся ли живы? По сути, Ли искала выход в смерти, но смерть приготовила ей совершенно неожиданное и крайне суровое испытание.

– Мы выйдем отсюда, вот увидишь, – услышала она тихий голос Тита и только сейчас поняла, что он держит ее за руку.

Он встретил недоуменный, растерянный взор девушки своей особой, теплой улыбкой.

Гертара бросила странный взгляд в сторону Тита и Далиды, но тут же отвернулась.

– Что ж, с рассветом вам нужно будет идти, – сказала она. – У вас всего три дня, чтобы пройти весь путь.

– Так мы еще и во времени ограничены?! – едва не в отчаянии переспросила Ли.

– Да. Три дня и две ночи вам дается на то, чтобы дойти до Светлой реки. Если вы не уйдете, Земля тысячи теней поглотит всех вас.

Далида внутренне вздрогнула и снова посмотрела на Тита. Он был совершенно спокоен, будто разговор шел о прогулке по дворцовому саду, и это внушало некоторую надежду в сердце Ли.

– А сейчас иди спать, утром я вас разбужу, – сказала страж, беря Далиду за руку и провожая ее в комнату, где уже давно спала Аленс.

Упав на постель, Далида без сил уронила голову на подушку.

– И что тебя угораздило так безумно броситься за ними? – донесся до Ли вопрос Гертары, обращенный к Титу.

Далиде очень хотелось послушать, о чем они будут говорить, но крепкий сон мгновенно сразил ее. Далида провалилась в забытие.

Глава 33

Тит продолжал сидеть у горящего очага. Огонь то и дело выхватывал из полумрака одно за другим очертания его лица. Сейчас он был особенно привлекателен в своей рассеянной задумчивости, но при этом – в абсолютном спокойствии.

Гертара, остановившись в проеме двери, задержала свой взгляд на бароне.

– Скажи, ну чем она лучше меня? – с ноткой досады спросила девушка.

– Разве можно сравнивать два совершенства? – ответил Тит, подняв глаза на красавицу. – Разница лишь в том, что одну я любил и буду любить всегда, а другая была и останется моим прекрасным другом.

– Лишь другом?.. Это все, чего я достойна?

– Ты знаешь, что дело тут не в достоинстве… Или ты пытаешься надавить на меня и мои чувства?

Девушка подсела к Титу и, взяв его за руку, продолжила:

– Я бы надавила, если б знала, как… Но в моем сердце все еще теплится надежда, что вдруг однажды что-то изменится… Я думала, что, узнав ее поближе, ты увидишь, какая она, и разлюбишь ее. Она ведь…

Тит нахмурил брови и выдернул свою руку из рук Гертары.

– Тара, не вздумай даже сказать о ней плохое!

– Плохое? Да что тут говорить-то? Ты и сам видишь, какая она!

– Тара! Не смей! Еще одно слово, и я забуду всю ту долгую дружбу, что нас с тобой связывала.

– Забудешь нашу дружбу? Да что с тобой, Тит? Значит, ради нее ты готов оставить все? Забыть свой статус и испортить себе будущее? Все ради нее одной? – в негодовании отвечала девушка.

– Вот именно, Тара! Все!

– Да-а-а… – протянула страж, вновь перейдя на спокойный тон. – Ты неисправим… Но ведь может так случиться… А если… Тит, если она никогда тебя не полюбит?

– Я не перестану ждать. Буду ждать столько, сколько понадобится. Пусть даже целую вечность. И ты знаешь это.

– Влюбленный безумец! Я действительно тебя слишком хорошо знаю! – чуть с раздражением ответила Гертара.

– Тара, – как можно мягче продолжил Тит, – ты бы лучше подарила свое внимание Тибору, он будет на седьмом небе от счастья.

– Он и так, наверно, на седьмом небе от счастья, что ты снова сюда заявился. Все мечтал взять у тебя реванш… Тибор молод и глуп! Разве можно такому довериться?

Тит понимающе улыбнулся.

– Ну, так покажи ему путь мудрых. Он ради тебя пол-Вселенной перевернет!

– Я подумаю… – задумчиво ответила Гертара. – Тит, а если это место станет для меня проклятьем, ты придешь за мной? – прошептала она, вновь беря Тита за руку.

– Тара, я приду. Но пойми, это ничего не изменит! Есть только одна женщина, которая занимает все мое сердце и разум, и это не ты!

Девушка грустно вздохнула и отпустила руку Тита.

– Что ж, я тебя понимаю… – тихо проговорила та.

– Тара, ты лучше скажи: мы сможем выйти отсюда?

– Ты знаешь, от кого это зависит. Я не могу сказать тебе это.

– А принцесса? Она сможет пройти?

– Бедная девочка… Непросто ей будет.

Некоторое время страж напряженно вглядывалась в пустоту, затем, выдохнув, сказала:

– Я не могу ничего увидеть… После долины цветов ничего не видно… – добавила она, немного помолчав. – Но обещаю, все, что смогу, я сделаю для Аленс. А остальное… Остальное зависит от Далиды…

– Спасибо тебе, – тихо ответил Тит, взяв руку девушки и слегка пожав с благодарностью. – Пожалуй, я тоже отдохну. Впереди непростой путь.

Тит поднялся, но, сделав несколько шагов, остановился. Неожиданная мысль молнией пронзила его.

– Тара, ты ведь ждала нас. Скажи, ты всегда знала, что она прыгнет? – Тит, стоявший к Гертаре спиной, резко развернулся и впился в нее сверлящим взглядом.

– Я… Я… – взгляд девушки заскользил по комнате, избегая глаз Тита. – Тит, я…

– Почему ты не сказала мне? Почему не сказала, Тара? Ведь мы все могли этого избежать!

– Я… Я не могла, Тит! – пролепетала она.

– Не могла? Или не хотела?

– Тит! Прости! Пожалуйста, прости! Я… Я не знаю, что на меня нашло!

– Вероятно, это называется зависть?

– Тит…

Барон, немного помолчал и, успокоившись от захватившего его негодования, добавил:

– Я все же надеюсь, что ты не ждешь ее смерти.

Страж опустила голову. Волосы цвета розового заката скрыли ее красивое лицо. Тит еще несколько секунд смотрел на девушку и, больше ничего не сказав, ушел спать.

Глава 34

Лишь только забрезжил рассвет, все трое были готовы продолжить свой путь.

Тит проверял оружие, а Далида укладывала продукты в походный мешок. Все это Гертара приготовила для них. Страж Внешних ворот обязана была позаботиться о путниках, не взирая на свои чувства и личные отношения.

– Ваше высочество, – подойдя к Аленс, сказала розововолосая. – Возьмите это.

Она подала принцессе длинный темный плащ.

– Это согреет вас в любую, даже самую холодную ночь.

– Спасибо, госпожа страж, – склонилась в поклоне Аленс. – Вы так добры к нам. Пусть небо наградит вас за доброту.

Гертара обняла девушку, тронутая ее искренностью.

– И вас пусть небо хранит!

– Мы готовы, – сказала Ли, завязывая мешок.

– Подожди, это еще не все… – сказала Гертара.

Она достала из старого деревянного сундучка два небольших мешочка для монет и диковинного вида маленький сосуд, который Далида сразу же узнала. Это был именно тот сосуд с эликсиром, который дал силы друзьям во время битвы со стражами огня.

– Это послужит вам защитой ночью, – сказала Гертара, подавая мешочки Далиде.

Далида раскрыла мешочек и высыпала на ладонь немного содержимого. Вместо монет в мешочке были семена какого-то растения.

– Где остановитесь на ночлег, рассыпьте вокруг всего места. Тогда никто и ничто не сможет к вам подступить. Первая ночь будет самой страшной для тебя, – тихо сказала Гертара Далиде. – Слушай Тита и не делай глупостей.

Далида согласно кивнула.

– А это эликсир Жизненных сил, – продолжила розововолосая, подавая диковинный сосуд. – Он исцелит и восстановит силы. Если будешь использовать его разумно, то поможешь себе и друзьям… А теперь вам пора.

– Куда нам идти? Можешь подсказать лучший путь? – попросила Ли.

– Здесь нет лучшего пути. Любой путь, каким ни пойдешь, лежит к Светлой реке, и любая дорога поведет тебя туда, где ты должна быть.

Далида, не совсем понимая слова стража, едва кивнула ей в ответ.

Взяв оружие и распрощавшись с хозяйкой, друзья вышли из хижины.

– И куда же нам теперь идти? Может, туда, откуда пришли? – спросила Далида.

– Это не имеет значения, – ответил Тит.

– Тогда идем туда, – решила Далида и зашагала вперед.

Глава 35

Лес становился то гуще, то реже, неспешно выплывая из сизого, плотного тумана, неожиданно спустившегося на землю. Деревья будто играли с путниками в прятки, то затаиваясь в густом сером облаке, то внезапно появляясь перед ними. Это было красивое и даже немного таинственное действо, но непростой путь не давал друзьям по достоинству оценить магическую красоту природы.

Низкий кустарник постоянно цеплялся за ноги, ветви деревьев беспощадно били лицо и тело, плетущиеся по земле корни заставляли то и дело спотыкаться идущих.

Путь был трудным и крайне утомительным, друзьям приходилось прорубать мечами себе дорогу, но конца леса видно не было.

– Интересно, мы когда-нибудь выберемся из этих зарослей? – с легким раздражением спросила Далида, вкладывая все свое негодование в удары меча, косившего ветки. – Можешь не отвечать, это вопрос риторический, – заметив, что Тит только открыл было рот, остановила его девушка.

Они медленно пробивались вперед, и каждый следующий шаг давался с большим трудом.

– Мы всю дорогу до Светлой реки будем валить деревья? – вновь выражая свою досаду, спросила Ли.

Тит улыбнулся на недовольное ворчание девушки и промолчал.

Аленс то и дело отбивалась от хлеставших ее веток и надоедливых насекомых, ей было не до разговоров, поэтому она сосредоточенно шла вслед за Титом.

– Господин барон, почему ты не отвечаешь? – спросила вновь Далида.

– А разве милая беседа с самой собой уже закончилась? – вопросом ответил Тит.

– Тоже мне, умник! – прошептала себе под нос Ли и, прерывисто дыша от напряжения, громко добавила: – Да! Мне хочется знать, мы всю дорогу будем сквозь чащу пробираться?

– Не имею ни малейшего понятия, – ответил Тит, продолжая орудовать мечом, словно большим серпом, – тебе лучше знать.

Далида вновь вернулась к мыслям о том, что, как бы она ни раздражалась, все они здесь именно по ее вине, и этот мир - ее души и ее чувств.

«Неужели моя душа так сильно погрязла в сорняках?» – с досадой подумала она, продолжая рубить ветки.

Земля под ногами внезапно дрогнула с такой силой, что путники едва устояли на ногах. Остановившись, все недоуменно переглянулись.

– Что это? – спросила побледневшая Аленс.

Еще толчок, и более сильный. Теперь, чтобы не упасть, друзья схватились за деревья, стоящие рядом.

Со всех сторон стал нарастать грохот падающих камней.

Девушки и Тит озирались, силясь понять, откуда к ним приближается опасность.

Аленс громко вскрикнула, почувствовав, как из-под ног уходит земля. Тит в то же мгновение схватил ее за руку и притянул к себе.

– Бежим! – крикнул он Далиде.

– Куда? – в отчаянии спросила та.

– Вперед!

Тит одной рукой крепко держа принцессу, другой лихорадочно сек ветки, пробивая путь. Далида, яростно размахивая мечом рядом с Титом, тоже рассекала все, что попадалось на пути.

Земля вновь задрожала. И справа, и слева огромные пласты грунта поползли вниз, будто тающий ледник.

– Хватайся за дерево! – заорал Тит, чувствуя, как место, где они были, тоже начинает стремительно опускаться.

Далиде не нужно было повторять дважды. Она вцепилась в огромную ветку старого толстого дерева. Тит, крепко прижав к себе принцессу, тоже уцепился за первую попавшуюся ветвь.

Почва с нарастающей быстротой уходила вниз, таща за собой и деревья, и людей, цепляющихся за них.

Аленс кричала от страха, изо всех сил хватаясь за Тита. Далида же в панике пыталась сообразить, как им спастись от этого стремительного и безудержного падения в бездну.

– Мы разобьемся! – закричала Ли, поддавшись накатившему страху.

– Нет! Не разобьемся! – закричал Тит в ответ. – Подумай, должно быть что-то надежное, крепкое, как скала! Подумай о скале!

– Подумать?

– Да! Именно! Подумай!

– Я не могу!

– Можешь! Ты можешь! Ведь ты не светская дамочка с веером, ты воин! И твое оружие – это меч! Внутри тебя есть скала! Внутри ты тверда, как камень! Как гранит, на котором строят замок!

– Ты так думаешь? – не без удивления выкрикнула Далида.

– Да! Именно так я и думаю!

Далида выдохнула и с усилием сжала ветку, за которую держалась. Она закрыла глаза, чтобы сосредоточиться на своих мыслях и ощущениях, стараясь не обращать внимания на крики Аленс и грохот падающих камней.

Падение чуть замедлилось. И тут, и там на склоне, по которому они скользили вниз, стали появляться каменные глыбы.

Неожиданный удар! И друзей вместе с деревом, за которое они цеплялись, подбросило вверх. И снова удар…

Падение неожиданно прекратилось. Но ствол, не выдержав резкой остановки, застонал и, вырывая из земли свои огромные корни, завалился на бок. Трое измученных путников, судорожно хватаясь за что придется, повисли над бездонной темной пропастью вместе со старым огромным деревом.

Тит еще сильнее прижал к себе принцессу и, раскачиваясь на одной руке, искал глазами Далиду.

– Ли! Ли! – крикнул он.

Аленс, зажмурившись от страха и изо всех сил вцепившись в его одежду, шептала в широкую грудь Тита:

– Мы погибнем, мы погибнем, погибнем…

– Ли! – снова крикнул Тит. Он никак не мог рассмотреть ее среди кроны.

– Я здесь! – наконец услышал он ее голос. – Я зацепилась ремнями и не могу выпутаться.

– Не крутись, я помогу тебе! – крикнул барон в сторону Далиды и, обращаясь к Аленс, продолжил: – Ваше высочество, не бойтесь, все будет хорошо. Я держу вас. Вам нужно залезть по мне на дерево.

– Я боюсь!

– Я поддержу, не бойтесь. Цепляйтесь за меня и карабкайтесь вверх. Хорошо?

Аленс подняла свои испуганные глаза на Тита.

– Да, – тихо ответила она.

– Тогда вперед. Я держу вас, не бойтесь!

Принцесса, карабкаясь по Титу, медленно, но верно, поднималась наверх.

– Как залезете на дерево, идите в сторону его корней, а потом спускайтесь на землю, – проинструктировал Тит принцессу.

– Да, – повторила Аленс.

Через некоторое время Тит услышал голос принцессы:

– Я наверху.

– Идите аккуратно, не спеша.

– Хорошо.

Тит ловко подтянулся на ветке и в два счета оказался рядом с Аленс.

– Я помогу Ли, а вы идите туда, – указал он на торчащие корни.

Принцесса кивнула и аккуратно, балансируя на стволе, пошла в направлении, указанном Титом.

Барон отстегнул ножны, снял со спины дорожный мешок, положив все это на широкий ствол. Развернувшись, он пошел в противоположную от Аленс сторону.

Раздался треск, крик Далиды и шум падающих веток. Тит рванул в сторону, откуда доносился ее голос.

Наконец, он разглядел Ли среди листвы. Девушка беспомощно болталась на своих ремнях, зацепившись за ветки, да так, что ухватиться за что-либо ей не представлялось никакой возможности.

– Ваше высочество, как вы? – крикнул Тит принцессе.

– Я спустилась! – ответила она.

– Отлично! – шепнул он сам себе и продолжил медленно, чтобы не раскачать дерево, продвигаться в сторону Далиды.

Выбрав самую низкую и самую крепкую ветвь, барон сцепил вокруг нее замком ноги и опустился вниз головой, вытянув руки к Далиде.

– Ли, попробуй ухватиться за меня, я тебя сдерну.

Далида подняла глаза на Тита, рассчитывая расстояние. Чуть качнулась. Ветки над ней угрожающе затрещали. Вдохнула и выдохнула, начала потихоньку раскачиваться. Несколько веток обломились и полетели вниз, в пропасть, но Ли туда уже не смотрела, она сосредоточилась на руках Тита.

– Раз… Два… Три!

Раскачавшись, она сделала рывок и подлетела к рукам Тита, намертво вцепившись в его ладони. Тит рванул девушку к себе, и, почувствовав, что Ли освободилась от плена ветвей, с силой подбросил ее вверх. Девушка тут же, хватаясь за толстые ветви, с ловкостью кошки запрыгнула на дерево.

Без промедления Тит проворно взобрался на ствол, и они быстро, но очень осторожно пошли к основанию дерева, где их ждала принцесса, не забыв прихватив по дороге меч и дорожный мешок.

Ощутив под ногами твердую поверхность, все трое теперь могли перевести дыхание.

– Нам нужно подняться наверх, – проговорил барон, обратившись к измученным девушкам.

Далида задрала голову, стараясь оценить расстояние.

– Да ты с ума сошел! Нам и за неделю туда не подняться!

– У нас нет недели. Мы поднимемся наверх сейчас!

Глава 36

Ли понимала, что споры тут совершенно бесполезны и даже бессмысленны. Иного выхода просто нет, поэтому она первая, схватившись за небольшой уступ, начала восхождение. Тит и Аленс последовали за ней. Путники медленно карабкались вверх по каменной гальке, то и дело выскальзывающей из-под ног и с шумом обваливающейся в пропасть.

Далида, более приспособленная для подобных испытаний, уверенно двигалась вперед, а вот Аленс каждый последующий шаг давался с трудом. Она сбила колени и пальцы, но все же, следуя примеру остальных, упрямо карабкалась наверх. Тит, опекая принцессу, старался не покидать ее ни на минуту: он то поддерживал ее, то подталкивал, то подсказывал, куда лучше ступить или за что удобнее схватиться.

В конце концов руки Далиды зацепились за сухую траву на самой вершине горы. Сделав последнее усилие, она подтянулась и выползла на ровную поверхность. Тяжело и шумно дыша, девушка обессиленно уронила голову на землю.

Вскоре Тит и Аленс присоединились к ней. Упав в траву, они хватали ртом воздух, словно рыбки, выброшенные на берег.

С усилием приподнявшись, Далида стащила со спины Тита дорожный мешок и, порывшись в нем, нашла заветный пузырек с целебной жидкостью. Она открыла флакончик и, помня, как бережно Тит отнесся к этому напитку в подземных плавильнях людей огня, хрипло скомандовала:

– Не пить! Только прикоснуться губами!

Тит невольно улыбнулся.

Далида первая поднесла пузырек к губам и передала его Аленс, а потом и Титу.

Очень быстро почувствовав прилив сил и бодрости, они стали осматриваться и обсуждать, в какую же сторону теперь идти дальше.

Впереди, насколько хватало глаз, простиралась сухая степь. Достаточно высокая и высохшая желтая растительность покрывала такую же, абсолютно сухую землю, испещренную мелкими трещинами. Степь казалась совершенно безжизненной, только горячий ветер колыхал пожухлую траву.

– Вы слышите? Что это за звук? – спросила Далида, прислушиваясь. – Неужели ветер так шумит?

– Нет, не похоже, – ответил барон, напряженно вслушиваясь и крутя головой по сторонам.

Странный, непонятный шум медленно нарастал. Это было похоже на шум листвы или шорох травы, но гораздо громче. И это было движение. Движение чего-то, что они не могли увидеть.

Поняв, что звук идет из пропасти, откуда они только недавно выбрались, друзья, вскочив на ноги, попятились от ее края.

Тит обнажил меч, заведя Аленс к себе за спину. Ли тоже обнажила оружие и приготовилась к схватке.

Звук нарастал и становился сильнее и сильнее, до тех пор, пока не стал совершенно невыносимым. Наконец из обрыва появилась первая темная длинная лента, за ней вторая, третья… И так бесконечно.

Глаза Далиды округлились от увиденного, она с нескрываемым ужасом посмотрела на Тита.

– Змеи?.. – еле выдавила девушка.

Действительно, прямо на них надвигалась река, разных размеров и цвета, змей.

– Ваше высочество, бегите! Бегите, не оглядывайтесь! – закричал Тит.

Аленс не пришлось повторять дважды, подхватив подол платья, она что есть сил, бросилась прочь от змеиной реки.

Змеи перешли в атаку. Непостижимым образом, словно их подбрасывало пружиной, они нападали на Далиду и Тита, будто живые стрелы, выпущенные невидимой рукой лучника. Друзья реагировали мгновенно, но «стрел» становилось все больше и больше.

– Беги! – крикнул барон, понимая, что им не устоять против змеиного натиска.

Девушка отбилась от атакующих ее змей и рванула вслед за принцессой.

– Что делать? – прокричала она, увидев поравнявшегося с ней Тита.

– Огонь! Нам нужен пожар!

– Пожар?

Тит остановился, скинул с себя мешок и вытряхнул все содержимое на землю.

– Вот огниво, поджигай траву! – он вложил огниво в руку Ли и побежал навстречу жуткому потоку.

– Легко тебе сказать, «поджигай»! – Далида дрожащими руками принялась чиркать кремень.

Не получалось… Еще. Снова нет… Она подняла глаза на сражающегося Тита. Он шаг за шагом отступал.

– У меня не получается! – в отчаянии крикнула Ли.

– Продолжай! Не останавливайся!

Далида чиркала и чиркала. Руки ее тряслись от напряжения, страха и усталости. Она вновь бросила взгляд в сторону Тита: еще мгновение, и если он не побежит, то змеиный поток поглотит его. Наконец, небольшой огонек зацепился за сухую траву и понемногу стал набирать силу.

– Есть! Есть огонь! – радостно вскрикнула она.

Девушка подула на огонь, чтобы пламя разгорелось сильнее, и стала быстро закидывать в мешок все, что валялось на земле.

– Видишь Аленс? – крикнул Тит.

Далида бросила взгляд на поле.

– Да!

– Беги за ней!

Ли, закинув мешок за спину, подхватила меч и бросилась бежать за принцессой.

Огонь быстро разгорался, превращаясь в пламенную стену.

Спину Тита запекло. Пропитанная насквозь потом одежда обжигала, но, к счастью Тита, не загоралась.

Отбившись от очередной атаки, Тит прыгнул сквозь огонь. За спиной слышался не то визг, не то скрип, но он, не оглядываясь, мчался к девушкам. Сейчас нужно было бежать и бежать как можно быстрее.

Далида не сводила глаз с Аленс, расстояние между ними быстро сокращалось.

– Я больше не могу!.. Правда! – взмолилась принцесса, изнуренная бегом, она упала на землю.

– Ваше высочество, нам нужно идти, – помогая ей подняться, ответила Далида. – Вставайте, я вам помогу…

Аленс собрала последние силы и, опираясь на протянутую руку, поднялась. Каждый шаг давался ей с неимоверным трудом. Горло пересохло, и будто сотни игл пронзали грудь.

Далида поддерживала принцессу, но сама была готова вот-вот упасть.

– Нам нельзя здесь оставаться, пожар разрастается! – услышали девушки голос Тита. – Я вижу скалу, думаю, там мы сможем укрыться.

Тит подхватил Аленс и перекинул ее через плечо. Принцесса безвольно повисла на спине барона, не в силах вымолвить даже слова.

– Идем, – сказал он Далиде.

Девушка поплелась за ним, готовая рухнуть на землю от любого шага. Неожиданно Ли почувствовала, как сильная рука подхватила ее, и она повисла на другом плече барона.

«О, небо! Откуда в этом человеке столько силы?» – подумала Ли, мерно раскачиваясь от быстрого шага Тита.

Глава 37

Наконец, они нашли спасительную расщелину в скале, которую приметил Тит, расположившись там немного отдохнуть и набраться сил.

– Скоро солнце зайдет. Немного отдохнем и пойдем дальше, – сказал Тит.

Далида подала спутникам маленький флакончик с напитком.

– Только не пить, – повторила она.

От капли эликсира путники взбодрились, и предстоящая дорога уже не казалась им слишком трудной. Они бурно обсуждали свой победоносный побег от змей и даже посмеивались над будущими испытаниями.

– А может, нам уже осталось недолго? – щебетала Аленс. – Может, мы уже совсем близко к этой реке?

– Нет, ваше высочество. Светлую реку видно издалека, если б она была от нас хотя бы в одном дне пути, мы бы ее точно увидели.

– Откуда вы знаете, господин барон, где и что тут находится? – наигранно строго произнесла Аленс. – Вы же здесь не были? Или все-таки…

– У меня библиотека большая… – перебил принцессу барон. – Я много читаю… Поэтому и знаю.

Далида, едва сдержавшись, чуть не разразилась смехом.

«Так значит, это его стандартная отговорка! Даже придумать что-то новое не напрягается».

– Что-то у тебя с фантазией плоховато, господин барон, – шепотом обратилась она к Титу. – Пора бы уже придумать что-нибудь поинтереснее, – ничуть не пряча лукавую усмешку, добавила она.

Лицо мужчины растянулось в довольной улыбке, он прищурился и, потерев пальцами висок, так же тихо ответил:

– Я подумаю над этим…

А Аленс была в полном восторге от знаний и образованности барона, продолжая засыпать его вопросами.

Позволив себе еще немного отдохнуть, друзья снова пустились в дорогу. Они обогнули скалу в надежде увидеть степь или холмистый рельеф, но перед их глазами раскинулось топкое и, казалось, совершенно непроходимое болото.

Тит взглянул по сторонам, пытаясь оценить его масштабы.

– Нужно идти через болото, – наконец он сделал вывод.

– А может, нам его все же обойти?.. – робко предложила Аленс.

– Нет, нужно идти вперед, – ответил Тит.

Далида стояла словно изваяние, не шевелясь. Ее взгляд бродил по болоту в полном смятении.

– Я не пойду в болото! – тихо сказала она.

– Ли, послушай…

– Я не пойду в болото! – перебила Далида, повысив голос. – Можешь бросить меня здесь или даже убить, но я не пойду в болото! Слышишь? Не пойду! – уже кричала девушка.

– Ли, успокойся! – Тит тряхнул ее за плечи, приводя в чувства. – Мы идем все вместе! Ты не одна! Послушай, мы пройдем его, ведь мы уже прошли немало, и болото пройдем, Ли, поверь мне!

– Я боюсь… Я ничего в жизни не боюсь больше, чем болота! Это самая жуткая смерть!

– Ли, никто не собирается здесь умирать! Мы пройдем его! Вот увидишь, мы это сделаем. Все будет в порядке, не сомневайся.

– Но я не могу… Не могу…

Тит склонился к уху Далиды и очень тихо произнес:

– Ли, послушай, мы целый день в пути, мы не можем ни вернуться назад, ни остановиться здесь. Любой из вариантов грозит нам гибелью. Но мы можем пройти болото и приблизиться к спасению еще больше. Ли, мы не можем спастись без тебя, понимаешь? Ты единственный человек, который может вывести нас отсюда!

Далида, нахмурившись, молча слушала его, понимая, что в словах Тита совершенная правда. Она глубоко вздохнула, продолжая бороться со страхом, почти парализовавшим ее, и, помедлив еще немного, ответила:

– Хорошо. Я пойду. Обещай только мне, что будешь рядом.

– Конечно, Ли, конечно. – Тит слегка снова сжал плечи Далиды и, с усилием подавляя искушение прижать девушку к себе, отстранился.

Теперь, как следует осмотревшись, барон нашел два молоденьких деревца и соорудил из них шесты, передав один Далиде, а другой оставив себе.

– А для меня? – спросила принцесса.

– А вы, ваше высочество, поедете на мне верхом.

– Право, господин барон, я и сама могу идти.

– Это не обсуждается, – строго ответил Тит, теперь игнорируя ранги.

Он посадил принцессу на спину, крепко привязав ее к себе краями плаща, подаренного Гертарой.

– Держитесь крепко и не разжимайте рук, – наказал он Аленс. – Идем! – обратился Тит к Далиде. – Ступай только за мной, след в след. Хорошо?

Далида молча кивнула в ответ, и Тит сделал первый шаг в болото.

Они шли медленно, проверяя каждую кочку и каждую впадину. Шестом Тит прощупывал дорогу и не спеша делал следующий шаг. Далида ступала точно по его следам, боясь оступиться хотя бы на сантиметр. Аленс почти не дышала, чтобы даже дыхание не стало помехой ее верному рыцарю.

Болото теперь окружало их со всех сторон. Липкая, темная жижа облепила сапоги и забрызгала одежду, каждый следующий шаг давался все труднее, и чем дальше они шли, тем бесконечнее казалась топь.

Неожиданно за спиной Тита раздался истошный вопль Далиды. Он обернулся.

– Что там?! – воскликнула ему в ухо испуганная Аленс.

– Ваше высочество, закройте глаза и ни в коем случае не открывайте! Слышите?

Аленс от страха не могла вымолвить и слова, а только, крепко зажмурившись, закивала головой и еще сильнее вцепилась в Тита.

Тит развернулся и схватил вопящую Далиду за руку, сильным рывком притянув к себе.

К ногам девушки со всех сторон тянулись корявые, костлявые, мерзкие руки. Они хватали ее за ноги и одежду, стараясь втянуть в трясину. Далида перестала кричать и тоже вцепилась в руку барона, как в спасительную соломинку.

Придерживая девушку, Тит, что есть силы, своим шестом стал колотить по извивающимся рукам. Глухие возгласы друзей проносились в болотной тишине, перебивая хлюпанье и чавканье падающих или вытягивающихся рук.

Далида, наконец, преодолев свой страх, отпустила руку Тита и схватила меч. Она стала косить жуткие руки направо и налево, вымещая на них весь свой гнев и оставшийся страх.

– Нам нужно идти! – крикнул ей Тит.

– Куда? – в ответ закричала девушка.

– Здесь должен быть остров! Безопасный остров!

– Ты думаешь, здесь есть остров?

– Я уверен! Слышишь? Я уверен, здесь есть совершенно безопасный остров! – прокричал он Далиде, продолжая бить шестом.

Девушка закивала.

– Хорошо, хорошо! Я иду за тобой!

Глава 38

Друзья постарались ускорить шаг, насколько это было возможно, одновременно отбиваясь от рук, тянувшихся к ним.

Наконец Тит почувствовал под ногами твердую почву и, пройдя пару шагов, снова развернулся к Ли. Бросив шест, он вновь схватил девушку за руку и притянул к себе.

Далида, неожиданно оказавшаяся на твердой земле, едва не потеряла равновесие, но другая рука Тита приобняла ее за талию, не давая упасть.

Ли наконец-то смогла облегченно вздохнуть, ощущая поверхность земли под ногами и поддержку рядом стоящего Тита.

– Здесь безопасно, – проговорил барон, чуть отстраняясь от девушки.

Далида немного помедлила и обернулась. Болото казалось темным и мерзким, но там не было и следа от корявых рук.

Барон аккуратно снял со спины Аленс, до сих пор не смевшую открыть глаз.

– Что там было? – робко спросила принцесса, взглянув на измученное лицо Далиды.

– Главное, что все уже позади, ваше высочество. Уже все позади… – ответил Тит. – Ну, здесь мы и заночуем.

– Здесь? – в два голоса удивленно спросили девушки.

– Уже почти стемнело. А здесь безопасно…

Спорить с ним никто не собирался, слишком уж уставшими были обе девушки. Поэтому они быстро организовали небольшой лагерь и расположились для ночлега.

– Я разожгу костер, а ты займись нашей безопасностью, – сказала Ли, протягивая Титу один из мешочков с семенами, что дала ей Гертара.

Тит, обойдя их стоянку, тонкой линией рассыпал все содержимое мешочка. Магическое семя тут же проклюнулось и дало всходы. За считанные минуты вокруг лагеря выросла невысокая изгородь из густого кустарника. Теперь, в безопасности, можно перекусить и как следует отдохнуть.

Когда голод и жажда были утолены, Тит соорудил из веток и мха небольшую лежанку для Аленс и отправил ее спать. Принцесса нисколько не возражала и, с головой укутавшись в подаренный длинный плащ, крепко уснула.

Ночь была безлунной, темной и тихой; лишь пламя костра выхватывало из мрака лица или руки сидящих тут людей, придавая им причудливый вид и искажая их формы.

Далида задумчиво ковыряла тонкой веточкой прогоревшую золу, не сводя глаз с черного пепла.

– Можешь ответить мне? – неожиданно спросила она у сидевшего рядом Тита. – Зачем? Зачем я сопротивляюсь всему этому?

Тит вопросительно поднял брови.

– О чем ты?

– Я искала смерти, понимаешь? Я хотела умереть. А сейчас борюсь за каждую минуту жизни! Зачем?

– Значит, ты прыгнула в пропасть, чтобы умереть? – Тит внутренне содрогнулся, подумав, что само провидение позаботилось о том, чтобы он оказался рядом.

Далида молча кивнула на его вопрос.

– А… Аленс?.. – осторожно спросил Тит.

Девушка, помолчав, прикрыла ладонью лицо.

– Я хотела ее убить… – тихо, с горечью произнесла она.

Ли набралась мужества и подняла глаза на барона, ожидая найти на его лице гнев и презрение, но неожиданно увидела совершенно спокойное выражение глаз. Тит ожидал объяснений.

Поняв это, Далида спросила:

– Хочешь, чтобы я рассказала?

– Да.

– Ну, что ж… Тогда слушай… С самого детства мы были друзьями – я, Аргир и Амон. Мы были почти неразлучны, можно сказать, как одна семья. И, подрастая, я даже не заметила, как влюбилась… В Аргира… – девушка на минуту замолчала, пытаясь унять нахлынувшие на нее чувства. – Потом жизнь на время разбросала нас… На несколько лет… Года два я жила на границе, у реки Зур. Там я потеряла отца…

Далида замолчала, продолжая ковырять пепел и снова не поднимая взгляд на Тита. Ее глаза чуть заблестели, но девушка сдержала прорывающиеся наружу слезы.

– …Утолив жажду мести за отца, я вернулась в Сирт, и оказалось, что мои чувства к Аргиру ничуть не остыли, а скорее наоборот… – Ли с горечью усмехнулась и продолжила: – Я будто вдохнула свежего воздуха, и снова вернулась в юность… Мы опять были вместе, и Аргир совсем рядом… А потом все закрутилось каруселью… Песчаные люди, наша поездка за ключом, мятеж… Бай ушел… А потом и Амон… оба оставили меня… Амон… – вздохнула Ли, – какая нелепая смерть… И разве удивительно, что все мои чувства, все надежды были направлены на Аргира? Я столько лет хранила и жила этой любовью… Лишь в этой любви я черпала силы и надежду… Но однажды он сказал, что бесконечно влюблен… В Аленс… И что он женится на ней, потому что их чувства взаимны… И вот тогда… Тогда я решила покончить с ней и с собой одним махом… Если он не будет со мной, значит, и с ней не будет! В тот день, когда на нас напали, мне показалось, что судьба дает мне этот шанс…

– Значит, ты решила в один момент лишить короля и верного друга, и любимой женщины? – спросил Тит, стараясь поймать блуждающий взгляд Далиды.

Ли обомлела от удивления.

– Что? – переспросила девушка, посмотрев на барона и тут же снова опустив взгляд в пепел.

«Почему?! Почему она никогда над этим не задумывалась?! Почему все это время она думала только о себе: о своей боли, своих потерях, своем одиночестве? Почему никогда не думала о чувствах того, кого так сильно любила? Каким ударом станет для Аргира потеря единственного друга и любимой одновременно! Ведь он тоже пережил потерю близких людей и, возможно, так же, как и она, ищет утешения и покоя в ответных чувствах. Неужели Далида настолько жестока и эгоистична, что никогда не понимала этого? Или не хотела понимать?»

Далида, закусив губу, потерянно уставилась в прогорающий костер. Негодование на саму себя и отчаяние душили ее. Но исправить уже ничего нельзя… Ни-че-го! Всегда презиравшая предательство, Далида вдруг ощутила себя именно таким человеком. Что бы сказал отец, увидев, в кого превратилась его дочь? Что бы сказал Бай? Далида была готова провалиться сквозь землю.

Она снова посмотрела на Тита, ища, как утопающий, спасительную соломинку. Взгляд барона был мягким и теплым. Ей вдруг показалось, что это отец сейчас смотрит на нее глазами Тита.

Слезы хрустальными капельками засверкали на ее глазах.

Тит притянул к себе девушку и обнял. Далида не отстранилась, она уткнулась носом в его грудь и тихонько заплакала.

Впервые за несколько лет она могла не скрывать и не стесняться струящихся слез. Она вновь ощутила себя маленькой девочкой под защитой сильного мужчины.

Глава 39

Сколько они так просидели – этого никто и не понял. Далида, выплакав всю тоску, что в ней накопилась, помешивала угли в костре, который вновь запылал от свежих веток и сухой травы.

Тит, обойдя их маленький лагерь, подошел к Аленс, чтобы убедиться, что принцесса все так же крепко спит. Поправив края плаща и укрыв ее получше, он вновь вернулся к костру.

– Скажи, – обратилась к нему Далида, – тот человек, о котором говорила Гертара, - это ты?

– О чем ты говоришь? – переспросил Тит, бросив долгий взгляд на девушку.

– Гертара сказала, что на ее памяти только трое вышли из этих мест. Но был один, кто вернулся… Это ты?

– Да.

– Зачем ты это сделал? Зачем прыгнул за нами? Ведь ты знал, что в Земле Тысячи Теней тебя ждет смерть?

– Хм, – усмехнулся Тит. – Могу тебе совершенно точно сказать, что смерть ждет везде. Эта вездесущая дама преследует человека независимо от его местонахождения.

– Зачем ты прыгнул за нами? – снова спросила Ли. – Ты не ответил мне.

– Я… – начал было Тит.

Неожиданный скрежет оглушительно пронесся над их головами через весь маленький лагерь.

Далида и Тит обернулись, молниеносно вскочив на ноги. На них издалека смотрели огромные яркие глаза неописуемого вида чудовища, которого можно увидеть разве что в ночном кошмаре. Острыми когтями чудовище царапало по невидимому куполу, который вырос прямо из невысокой зеленой изгороди и защищал лагерь.

Видя тщетность своих стараний, чудовище сжало кулаки и мощно ударило в купол. На этот раз глухой звук удара пронесся над стоянкой. Защита была непробиваемой.

Далида оцепенела от ужаса и не могла пошевелиться; такого жуткого монстра она в своей жизни никогда не видела и даже представить не могла, что когда-либо увидит. Через мгновение крики, стоны и дикие вопли стали доноситься со всех сторон.

– Ли! – Тит схватил ее за плечи и легонько встряхнул. – Ли, слышишь меня?

Девушка немного пришла в себя.

– Что это? – растягивая слова от ледяного страха, спросила она.

– Послушай меня! Здесь мы в безопасности! Здесь ничто и никто нас не достанет! Слышишь? – уже сильнее тряся девушку за плечи, пытался докричаться до нее Тит. – Мы здесь в абсолютной безопасности! Главное - не переходить за защиту, что бы ни случилось! Слышишь? Ты понимаешь меня?

Далида, как завороженная, смотрела на чудовище. Она неуверенно кивнула и стала медленно озираться по сторонам. Со всех сторон, куда ни кинь взгляд, к их маленькой стоянке стекались монстры разных мастей. Все они колотились о невидимую стену, сыпля ругательствами и угрозами.

Среди монстров стали появляться люди. Мертвые люди. Они были изуродованы: кто без руки, кто без ноги, кто с переломанной шеей или вовсе без головы. Все они пытались пройти через невидимый барьер, вставая друг на друга и колотясь о купол защиты. Кровь ручьями стекала по невидимой стене, словно по стеклу.

Далида вглядывалась в людей и стала узнавать их лица. Вот солдат, который служил в ее отряде. А это лицо врага, которого она пронзила холодной сталью меча, а тот, изрубленный, защищал замок во время мятежа…

Девушка рухнула на землю, не в силах держаться на ногах. Теперь она узнавала всех, и предсмертные муки каждого из них проходили сейчас через ее разум и сердце.

– Нет! – завопила девушка в отчаянии и ужасе, схватившись за голову руками. – Нет!

Она пыталась уползти, толкаясь что есть силы ногами, но чья-то сильная рука крепко держала ее за ногу.

– Приди в себя! – кричал Тит, стараясь переорать не только жутких пришельцев, но и Далиду. – Возьми себя в руки!

Но чем больше он кричал, тем сильнее пиналась и извивалась Далида.

Неожиданно, сквозь весь этот гвалт, раздался очень нежный и любящий голос:

– Ли, девочка моя!

Далида замерла.

Обернувшись, она увидела своего отца, пронзенного стрелой. Он нежно смотрел на нее и продолжал звать:

– Ли, иди ко мне!

– Отец!

Далида молниеносно оказалась на ногах. Еще секунда – и она обнимет его!

Тит еле успел настичь девушку у самого края барьера. Он отшвырнул ее в тот миг, когда пальцы отца и дочери готовы были соединиться.

Далида метнула злой взгляд на Тита.

– Что ты делаешь? Пусти меня! – заорала она на барона.

Тит схватил девушку в железные объятия, не давая ей возможности выскользнуть.

– Пусти меня! Отец! Отец! Пусти! Там мой отец! Я спасу его!

Далида извивалась, словно змея, но хватка мужчины не ослабевала.

– Не вынуждай тебя связать! – заорал он в ухо девушки.

– Связать?! Ты в своем уме? Там мой отец! Как ты можешь? – вырываясь, вопила Далида.

– Это не твой отец! Это твой кошмар!

– Ты лжешь! Лжешь! Пусти меня!

– Если я тебя отпущу, мы все погибнем! Подумай о тех, кто еще жив!

– Мне все равно! Пусти! Я хочу к отцу!

– Ли, зато мне не все равно! Я не пущу тебя! Я хочу, чтобы ты жила! Чтобы мы все жили! Пойми, этих людей нет! Все, что ты видишь, – лишь твои страхи и кошмары!

От неожиданного прозрения Далида распахнула глаза и на мгновение замерла… Теперь в ее взгляде мелькнула искра сознания, и понемногу она перестала биться в объятиях Тита. Видя, что разум девушки проясняется, барон ослабил руки, но все еще не отпускал ее.

– Что мне делать?! – воскликнула Ли. – Их так много! Они мучают меня! И отец… Разве ты не видишь?

– Ли, девочка моя… – продолжало разноситься над лагерем. – Иди ко мне…

– Вижу! – успокаивал ее Тит. – Но выбор всегда остается за мной: куда смотреть и что видеть! Понимаешь?

– Выбор… Я не понимаю, – тихо проговорила девушка.

– Ли, ты можешь до бесконечности или до самой смерти смотреть на эти страдания и переживать скорбь, но ты так же можешь посмотреть дальше, вперед, в ту жизнь, что еще впереди. Возможно, она сейчас не видится тебе прекрасной, но она есть! И там есть надежда, и радость, и утешение, и много чего еще! Но это сделать можешь только ты! Я не могу за тебя это сделать, даже если очень этого хочу.

Теперь настала очередь Далиды крепко обнять Тита. Она зажмурилась, спрятав голову в плечо мужчины. Ее била крупная дрожь, и зубы стучали от ужаса и отчаяния. Но, пересиливая себя, она больше не смотрела на то, что происходит вокруг барьера. Закрыв глаза, Ли раз за разом, усилием воли, переносила свои мысли от этой ночи в самые теплые воспоминания о доме, отце, Бае и самые светлые мечты, которые только могут родиться в сердце прелестной девушки…

Еле-еле забрезжил рассвет.

Тит отстранил от себя Далиду.

– Сколько мы так простояли? Я не могу двинуть ногой, все онемело, – растерянно произнесла Ли.

– У тебя есть несколько часов, чтобы немного поспать, – предложил Тит.

Девушка огляделась. Вокруг стояла невероятная тишина, и от ночного кошмара не осталось и следа.

– Хорошо, я постараюсь поспать, – согласно ответила Ли.

Она легла возле потухшего костра, положив руку под голову вместо подушки, и тут же уснула.

Тит в очередной раз раздул огонь. Он тер руки и ноги, чтобы размять затекшие мышцы и взбодриться, время от времени прохаживаясь по их маленькому лагерю.

Глава 40

Рассвело.

Через некоторое время проснулась Аленс. Она сладко потянулась на своей убогой лежанке и, оглядевшись вокруг, встала. Очень тихо, почти на цыпочках, подошла к Титу, ей не хотелось будить Далиду, крепко спавшую возле костра.

– Доброе утро. Как вам спалось, господин барон? – прошептала она.

Тит едва не разразился смехом, глядя на милое личико юной принцессы.

– Я просто чудесно отдохнула! – продолжила Аленс, увидев улыбку на лице Тита.

«Спасибо тебе, Тара. И все же ты остаешься добрым стражем Внешних ворот, – с благодарностью подумал он. – Ты действительно хранишь это дитя, как только можешь.»

Тит так же, шепотом, пригласил принцессу позавтракать, подав кусочек лепешки и теплой воды. Он с умилением наблюдал, как Аленс уплетает столь скудную трапезу, при этом искренне благодаря его за заботу.

Барон подумал о том, что за все время их трудного путешествия он ни разу не услышал от принцессы ни жалоб, ни ропота.

«Она будет прекрасной королевой! Да хранит ее провидение!» – с теплой нежностью подумал он.

От утреннего солнца Далида открыла глаза. Еще не вполне осознавая реальность, она приподнялась на локте и огляделась вокруг. Аленс и Тит о чем-то тихо разговаривали. Костер почти потух, отдавая новому дню свои тоненькие струйки дыма. Веселое щебетание птиц вызывало чувство покоя и умиротворения.

Наконец, девушка поняла, что их маленький лагерь окружает не топкое болото, а зеленое, уходящее за горизонт, поле.

Далида снова легла, подняв глаза к небу.

«Как бы хотелось вот так просто лежать и ни о чем не думать!»

Далида совсем не хотела вспоминать события прошедшей ночи, настолько они были ужасны и трагичны. Она наслаждалась птичьими трелями, тихим шепотом друзей и запахом дыма.

– Ты уже проснулась, госпожа Ли? – вполголоса спросила подошедшая и присевшая рядышком Аленс. – Посмотри, болота как не бывало! Господин барон сказал, что для здешних мест это явление обычное: утром можно увидеть то, чего вечером еще не было.

– Это действительно благодать, особенно после вчерашнего болота, – улыбнулась Далида.

– Присоединяйтесь к нашему скромному завтраку, – продолжила Аленс, подавая кусочек лепешки и воду.

Далида вновь приподнялась на локте и, взяв еду, с интересом взглянула на принцессу. Сейчас впервые она не смотрела на Аленс как на соперницу, а увидела в ней подругу по несчастью и человека, мужественно переносившего все происходящие с ними злоключения.

Даже в этих жутких условиях красота Аленс не блекла, а, казалось, вопреки всему, расцветала еще сильнее. Ее огромные глаза, отливающие то голубым, то лазоревым цветом, сияли всей полнотой юношеской жизни. Непослушные светлые пряди игриво колыхались на висках, то и дело заставляя девушку закладывать их за ушко. Видно было, что Аленс пыталась хоть как-то уложить волосы в подобие прически, но ей это оказалось не под силу. Изящные светлые локоны спадали по плечам и спине, еще сильнее подчеркивая ее стройность и придавая девушке некий шарм и игривость.

«Такая красивая, искренняя, открытая. У нее не только добрый нрав, но и невероятно чистое сердце. Ей не нужно притворяться и не нужно никому ничего доказывать… Она всегда была самой собой, без тени напыщенности и высокомерия.»

– Просто ангел во плоти… – закончила вслух свою мысль Далида.

– Что? – переспросила Аленс.

– Теперь я понимаю, почему его величество вас так любит!

Принцесса от слов Далиды залилась ярким румянцем.

– Правда? Он действительно меня любит?

– Как его старый верный друг, могу сказать это абсолютно точно, – отвечала Ли.

Ей было больно осознавать сей озвученный факт, но, к своей радости, она обнаружила, что ее почти не жалят ревность и раздражение.

– Спасибо, госпожа Ли! – Аленс обхватила ладонями руку Далиды. – Спасибо вам! Я так боялась! Ведь Аргир, он такой… Такой величественный, полный невероятного достоинства… Я так боялась, что не смогу быть достойной его любви!

– Не говорите так, ваше высочество. Вы достойны! Достойны самого лучшего!

– Милые дамы, вынужден прервать вашу чудесную беседу, – раздался голос Тита. – Но нам нужно идти дальше.

Компания собрала остатки еды и воды и продолжила свой путь.

День стоял теплый, и дорога была легкой. Они шли довольно быстро, время от времени на лету обсуждая план похода.

Улучив момент, когда Аленс слегка отдалилась, Тит подошел к Далиде.

– Сегодня путь будет спокойным, но мы придем в одно место…

– Какое место?

– Это Гора Отчаяния.

– Отчаяния? – Далида остановилась и встревоженно спросила: – Так, значит, еще ничего не закончилось?

– Нет, не закончилось. Послушай, возле Горы Отчаяния мы встретим стража Зеркала Души…

– Стража Зеркала Души? – эхом повторила Ли.

– Да. Страж охраняет старую пещеру, где хранится Зеркало Души.

– Мне кажется, что я понемногу схожу с ума! – с безнадежностью в голосе проговорила Далида, продолжив путь. – И что же это за зеркало такое?

– В зеркале человек отражается таким, какой он пришел в Землю тысячи теней. Не внешность, конечно, а внутренность. Его сущность, если можно так сказать. То, что и сам человек не видит и не знает о себе.

– Что я могу там увидеть?

– Я не знаю. Каждый видит свое собственное отражение души…

– А ты что там видел? – спросила девушка, бросив взгляд на Тита.

Лицо Тита покрыла мертвенная бледность, мгновенно сменившаяся густой краской, и та, в свою очередь, вновь сменилась бледностью.

– Я… Прости, я не могу тебе сказать…

– Нет, это ты меня прости, – увидев реакцию Тита, опомнилась Далида, – я, просто, не подумав, спросила. Пожалуйста, прости…

Тит помолчал несколько секунд и продолжил:

– Послушай, – он приостановился, взяв ее за руку и не давая возможности идти дальше. Мужчина посмотрел Далиде в глаза долгим взглядом. – Проход к зеркалу только для одного человека.

– Что? Я пойду одна? – у Далиды замерло сердце.

«Не может быть! Снова одна! Это просто безумие!» – пронеслись мысли в ее голове.

– Страж не пустит ни меня, ни Аленс. Тебе придется идти одной.

– Тит, а, может, мы обойдем это место? Или я зайду в пещеру, но смотреть в зеркало не стану? Или, может, есть возможность обмануть стража?

– Нет. К сожалению, у тебя нет другого пути. А если ты не встретишься с собой, дальше путь не откроется, и Земля Тысячи Теней поглотит нас троих. Другими словами, мы все здесь умрем.

Далида молчала. Ее вновь зажали тиски вины и неподъемной ответственности за друзей.

– Я смогу пережить то, что я там увижу? – опустив глаза, спросила тихо девушка.

– Послушай, – Тит слегка сжал ее руку, и Далида невольно подняла на барона глаза, полные смятения. – Чтобы ты там ни увидела, пусть даже худший из кошмаров! Выбор всегда будет за тобой: остаться с этим или, преодолев отчаяние, разочарование, возможно, боль, встать и двигаться дальше. Идти вперед вопреки прошлому, вопреки настоящему, вопреки самой смерти! Понимаешь? Я снова повторяю тебе: ты делаешь выбор! Только ты!

– А если я не захочу жить с тем, что увижу?

– Ли, я не судья в твоих решениях. Но в таком случае ты не сможешь исправить все то, что еще можно исправить. Ты будешь побеждена этим зеркалом. Понимаешь?

– Нет, Тит, не понимаю… Я уже ничего не понимаю! А лучше сказать, я уже ничего не хочу понимать! Я уже устала бороться непонятно за что… Ни цели, ни смысла, ни надежды… Все осталось где-то в прошлом… В общем, хватит философствовать. Идем.

Ли вырвала свою ладонь из рук Тита и решительно прибавила шаг, чтобы догнать Аленс.

У Тита разрывалось сердце.

«Ли, если бы я хоть что-то мог сделать для тебя! Я бы все отдал, чтобы вытащить тебя из Адовой Пропасти! Но я бессилен! Совершенно бессилен! Ведь это твое решение. Я ничего не могу! Абсолютно ничего! Эх!..» – барон рассерженно пнул траву и прибавил шаг, догоняя девушек.

Глава 41

Прошло немало времени, прежде чем друзья подошли к скалистым уступам, словно гигантские зубы, торчащие из земли.

На одном из огромных валунов сидел старец в светлых одеждах. Его седые волосы и борода время от времени колыхались от резких и порывистых движений. Длинную, до самого пола, не то рубаху, не то тунику, и такой же длинный плащ украшали искусные переплетения затейливого орнамента из золотых и серебряных нитей. В руках старик держал длинный резной посох, которым он в нетерпении постукивал то по камню, то по ноге.

Старец недовольно глянул на путников и проворчал:

– Уж заждался вас! Ползли вы, что ли?

– Какой сварливый старик, – тихо произнесла Аленс на ухо Далиде.

– Я все слышу, что ты там шепчешь! – раздраженно продолжил он. – Посиди тут с мое, и я посмотрю, какой ты станешь за столько лет!

Аленс прикусила губки и решила больше ничего не говорить, чтобы еще больше не раздражать старика.

Страж медленно и грациозно, будто на невидимом облаке, спустился с валуна. Подойдя к Далиде, он долго смотрел ей в глаза. От пронзительного взгляда старца у девушки пошел мороз по коже.

– Что ж… – наконец произнес он, отводя взгляд. – Зеркало ждет тебя. Только тогда ты сможешь идти дальше, когда оно отпустит тебя.

Далида ощутила холод до кончиков своих пальцев. Вспоминая события прошедшей ночи, она с ужасом думала о том, что может ждать ее впереди. Не в силах даже кивнуть старику, Ли молча продолжила пристально смотреть на него.

Тит, до сих пор стоявший чуть поодаль и хмуро смотревший на старика, подошел к девушке и встал прямо перед ней. Ли невольно подняла взгляд на барона.

– Ли, прости меня, я ничем не могу тебе помочь! Но послушай меня, ради всего святого, послушай! То, что ты увидишь в этом зеркале, не отражает истинную тебя! Понимаешь? Возможно, зеркало и показывает правду, но это не вся правда! Твое отражение – это всего лишь какая-то часть тебя, но это не вся ты, какая ты есть! Ты – гораздо больше! Ты как космос! Как вселенная! Где-то темно, а где-то сияют звезды, и даже одна-единственная может дарить свет множеству планет! Ли, поверь мне, ни одно зеркало не отразит тебя такой, какая ты есть на самом деле! Ни одно, понимаешь?! Не верь ему, Ли… Что бы оно ни сказало или ни показало! Не верь ему…

Далида, широко распахнув глаза, слушала Тита. Его странные слова производили на нее не менее странное впечатление. На секунду она даже подумала, что уже слышала нечто подобное. Казалось, кто-то когда-то давно говорил ей нечто похожее…

Девушка чуть улыбнулась. Она почувствовала, что страх сдал свои позиции, и теперь она может взять себя в руки.

– Хорошо, – ответила Ли, продолжая смотреть Титу в глаза. – Я постараюсь запомнить.

Старый страж помедлил еще немного.

– Оставь здесь все, что несешь. Я открою пещеру, и ты сможешь пойти дальше.

Сняв ремни, ножны и сложив на землю все оружие, девушка коротко ответила:

– Я готова.

Старик сделал легкое движение рукой, и гигантский валун, на котором он только что сидел, легко поднялся и переместился в сторону, открыв вход в пещеру.

Далида сделала нерешительный шаг вперед. Аленс хотела последовать за ней, но Тит ее удержал.

– Мы останемся здесь, ваше высочество.

– Она пойдет одна? – удивилась принцесса.

Барон кивнул.

– Но почему? Вдруг там опасно! – возмутилась Аленс.

– Нам туда нельзя. Придется ждать здесь.

Далида обернулась, окинув долгим взглядом своих спутников. Ей хотелось проститься с ними. Проститься навсегда…

Девушка тряхнула головой, избавляясь от тягостных мыслей. Вдох, выдох… Ли резко развернулась и уверенно вошла в пещеру.

С этого момента время для Тита и Аленс будто приостановилось, каждая минута была словно день.

Принцесса нашла себе место у камня: опершись на него спиной, она подтянула к себе колени и, обняв их, стала тихонько напевать старую балладу.

Тит, будто зверь в клетке, мерил шагами вход в пещеру.

Сколько времени прошло? Час? Полдня?

Неожиданно из глубины пещеры раздался далекий, истошный крик Далиды. Аленс подскочила на ноги, с тревогой вглядываясь в темноту подземелья.

Тит бросился было внутрь, но старик, возникнув перед ним из ниоткуда, преградил путь.

– Нет! – сурово произнес он.

Мужчина приподнял старика за грудки и уже хотел швырнуть в сторону, но раздался щелчок пальцами, и неведомая сила подхватила самого Тита, отбросив вон от пещеры. Барон кубарем покатился прочь.

Еще один щелчок, и Тит, распластавшись, уже не мог поднять даже голову от земли, словно его припечатало.

Старик медленно подошел к нему, опираясь на посох.

– Тебе туда идти нельзя! И ты прекрасно это знаешь! – гневно проговорил страж.

Еще один щелчок, и огромный валун занял свое место, закрыв вход к зеркалу.

– Так будет спокойнее, – сказал страж.

Он вновь поднялся в воздух и, медленно подлетев к валуну, уселся на его горбатый выступ. Закрыв глаза, старик погрузился не то в дрему, не то в какие-то свои мысли.

Тит поднялся на колени и со злостью и безысходностью ударил кулаками о землю.

– Чтоб тебя! – воскликнул он с гневом.

– Как ты? – спросила подбежавшая Аленс.

– В порядке, – сухо ответил барон.

Аленс присела рядом с Титом и, немного помолчав, тихо проговорила:

– Я очень волнуюсь за госпожу Ли. Как думаешь, она вернется?

Больше всего на свете Тит сейчас хотел узнать ответ на этот вопрос.

– Я очень надеюсь, – так же тихо, опустив голову, ответил он.

Прошло время. Вечер вступал в свои права. Тит обошел округу в поисках места для ночлега.

Аленс еще несколько раз пыталась разговорить стража, но, видя его суровость и немногословность, позже совсем оставила эту затею.

Все ожидали Далиду, каждый переживая то надежду, то страх, то сомнение.

Наконец, камень снова открыл вход к зеркалу, и Тит тут же вбежал в пещеру, ища в полумраке девушку.

Еле передвигая ноги и цепляясь за каменные стены пещеры, обессилевшая Далида медленно ступала к выходу. Не мешкая, Тит подбежал к ней и подхватил на руки. Ощутив поддержку его рук, Ли обмякла и потеряла сознание.

***

Друзья расположились в небольшой пещерке неподалеку от места испытания.

Костер потрескивая, рисовал на каменных стенах причудливые узоры из света и тени. Его щедрое тепло и веселое потрескивание дарили уставшим путникам некое успокоение и расслабленность.

Все еще подавленная и потерянная, Далида сидела у костра, машинально толкая себе в рот кусочки лепешки, не отрывая взгляда от пламени костра.

Тит, подойдя к девушке, протянул ей сосуд с целительной жидкостью.

– Выпей, – предложил он.

– Оставь меня, – сухо ответила Ли.

– У нас впереди еще день пути, тебе нужно восстановить силы.

– Оставь меня! – закричала на него девушка. – Убирайся!

Далида, подтянув к себе колени, уткнулась в них головой. Ее тело содрогалось от молчаливых рыданий.

– Это не я… Это не я! – то и дело шептала она. – Это не могу быть я!..

Тит, решив, что сейчас не лучшее время навязывать свое общество, взял мешочек с семенами и рассыпал их вдоль стен пещеры. Из того, что нашел днем, соорудил несколько лежанок.

– Ваше высочество, вы бы ложились отдыхать… – обратился он к Аленс.

– Отдыхать? Ты прав… – ответила принцесса и, скинув с себя плащ, подошла к Далиде.

Она заботливо накинула плащ на плечи Ли и тихонечко села рядом.

Далида, погруженная в свои мысли, подняла голову и, увидев Аленс, чуть отпрянула. Но принцесса, нежно улыбаясь, ласково притянула ее к себе.

– Наверно, у вас озноб, госпожа Ли. Это вас согреет, – спокойно сказала она, поправляя плащ на плечах Далиды.

Подаренный плащ и впрямь обладал невероятными магическими свойствами, и очень скоро Далида успокоилась, согрелась и совсем пришла в себя.

Друзья перекусили тем, что было, и решили, что теперь всем необходимо как следует отдохнуть.

– Госпожа Ли, вы не возражаете, если мы сегодня поспим на одной кровати? – спросила Аленс, указывая на приготовленные лежанки. – Плащ широкий, и мы обе сможем укрыться.

– Ваше высочество… – начала было Далида.

– Отказы не принимаются! – чуть ласково-повелительным тоном прервала ее принцесса.

Ли не стала сопротивляться, и девушки удобно, насколько это было возможно, устроились на лежанке и очень быстро уснули.

Тит посидел немного в раздумьях у костра, потом проверил спящих девушек, поправив края укрывавшего их плаща, и, недолго думая, лег спать сам.

Для друзей эта ночь оказалась самой спокойной и мирной. Они не видели, как и в эту ночь в купол заглядывали призраки и монстры, пытаясь пробиться сквозь магическую защиту, но, после безуспешных попыток, убирались прочь ни с чем, скрежеща зубами от досады на то, что вся троица мирно спит.

Глава 42

Лишь только забрезжил рассвет, Тит открыл глаза и вышел из пещеры.

Перед его глазами раскинулся невероятной красоты луг. Чудесного вида цветы источали не менее прекрасный утренний аромат. Беспокойные насекомые пели свои бесконечные песни цветам и солнцу.

Вдоль скалистой гряды, опустив тяжелые ветви к земле, стояли диковинные фруктовые деревья. Тут же, на кустах, искрясь от утренней росы, висели гроздьями или небольшими бусинками яркие ягоды.

Меж деревьев и камней, весело журча, бежал чистейший ручей.

Тит любовался этой красотой и размышлял о словах Гертары.

«Наверно, это именно та долина цветов, за которой не видно судьбы Аленс. Но, может, все обойдется и закончится благополучно? Ведь хоть и с трудностями, но мы прошли два дня и две ночи. А через луг пройти легко. Лишь бы Тибор не дурил у Внешних ворот… Все же мы должны пройти! Мы не можем не пройти!»

Выйдя из пещеры, барон оглядел окрестности. Он распробовал всевозможные виды фруктов и, набрав их полный подол рубахи, устроился возле костра, чтобы приготовить завтрак.

Легкий аромат готовящейся еды разбудил девушек. Они, потягиваясь и с недоумением озираясь по сторонам, искали его источник.

– Господин барон, что это вы наколдовали нам с утра на завтрак? – спросила восторженно Аленс.

– Прекрасные дамы, сегодня у нас поистине царская трапеза! Если вы выглянете из нашего пристанища, то найдете ручей с чистой водой. Вы сможете умыться, а я подам вам завтрак, – сказал довольный Тит.

Аленс подошла к выходу из пещеры и восторженно воскликнула:

– Госпожа Ли! Ты только посмотри! Как же здесь красиво! Я в жизни не видела подобной красоты!

Далида подошла к Аленс, и от увиденного у нее перехватило дыхание.

Все вокруг было наполнено светом и цветом, будто добрый художник разбрызгал кисточкой свои самые яркие краски.

Капельки росы, словно драгоценные камни, отбрасывали вокруг себя маленькие радуги. Бабочки и пчелки искали драгоценный нектар, оставляя в воздухе серебристый шлейф магической пыли. Пение птиц походило на разноголосый хор, где каждый старался быть первым солистом.

Картина казалась столь впечатляющей, что, кроме восторженных охов, выразить свое восхищение было невероятно трудно.

– А что это там за сияние? – спросила Аленс, указывая на горизонт.

– Это Светлая река, – ответил Тит.

– Светлая река?! – в один голос воскликнули девушки.

– Значит, мы скоро вернемся домой? – радостно защебетала Аленс.

– Да, мы скоро вернемся домой, – кивнул Тит.

Принцесса радостно взвизгнула и, объятая безудержной эйфорией, словно дитя, со всех ног помчалась в цветочное поле.

Далида с улыбкой наблюдала за Аленс.

– Неужели скоро все закончится? – тихо спросила она и, не дожидаясь ответа Тита, побежала за Аленс.

Девушки смеялись, кружились, падали в цветы или, срывая их, вдыхали чудесный аромат. Вдоволь наигравшись с цветами, они побежали наперегонки к ручью и, хохоча, плескались и брызгали друг в друга водой, словно дурашливые воробушки.

Тит, скрестив руки на груди, опершись спиной о каменную стену, с умилением любовался девушками.

«Если бы так было всегда…» – подумал он, наслаждаясь красотой спутниц и пейзажем.

Как бы ни хотелось друзьям побыть здесь подольше, домой все же вернуться они хотели еще сильнее. Поэтому, позавтракав и набрав с собой чистой воды, вновь отправились в путь.

Цветочная долина раскинулась всюду, куда ни брось взор, вдохновляя путешественников красками и ароматами. Вновь обретенная надежда подгоняла друзей вперед, и каждый их шаг был предвкушением конца пути.

Аленс то и дело убегала вперед, завидев очередной диковинный цветок. Она не умолкала в своих восторженных возгласах, и ее щебетание очень гармонично вписывалось в сопровождающий их птичий гвалт.

У Далиды будто выросли крылья, и она, подхватывая восторг Аленс, не отставала от нее в дегустации запахов, которые с такой щедростью дарили пышные соцветия.

Титу тоже передалась эта искренняя радость: он с улыбкой во все лицо шел за девушками, втягивая ароматы, прислушиваясь к звукам и разглядывая яркие луговые краски.

Ничто не предвещало беды. Перед ними был открытый и спокойный путь домой…

Вдруг, ужасающий раскатистый рык оглушил, казалось, всю Адову Пропасть. В один миг трели стихли, и цветочная долина замерла в ожидании чего-то смертельно-губительного. Друзья тоже застыли. Словно живые изваяния, они не смели двинуться с места, лишь глазами бросая напряженный взгляд по сторонам, силились понять, кому же принадлежит этот жуткий рев.

Гигантское нечто закрыло солнце. Все потемнело и затянулось черными тучами и дымом. С высоты к ним спускался невероятных размеров трехглавый, извергающий огонь дракон. Это было настолько страшное и одновременно завораживающее зрелище, что остолбеневшие путники не сразу осознали гибельную опасность, которая теперь им всем неминуемо грозила.

Каждый взмах огромных драконьих крыльев приближал его к цели. Он не спешил, зная, что теперь его время и люди, как пленники, – в его абсолютной власти. Из разинутых пастей вырвалось смертоносное пламя, превращая цветочную долину в пепельную пустыню.

– Бегите! – во всю глотку заорал Тит, очнувшись от оцепенения, в то же время понимая, что теперь бежать им было некуда.

Девушки рванули со своих мест. Тит помчался вслед за ними, впервые в жизни его охватило отчаяние и дикая паника.

Аленс бежала со всех ног и что было сил. Но неожиданно густой дым скрыл от нее белый свет и сдавил легкие так сильно, что та стала задыхаться, безудержно хватая ртом горячий воздух. Принцесса обернулась… Огромная зубастая пасть подхватила ее, словно пушинку, и зубы дракона сомкнулись…

– Не-е-е-т! – с отчаянием закричала Далида. – Нет!

Она зацепилась за хвост монстра, подтягиваясь и цепляясь за драконий гребень, вскарабкалась ему на спину.

Титу ничего не оставалось, как только отчаянно бежать, задрав голову вверх, вслед за поднимающимся все выше и выше драконом.

Руки Далиды то и дело срывались и соскальзывали с гребня чудовища, но это ни на минуту ее не останавливало: она продолжала карабкаться по чешуйчатому телу, прямиком к центральной шее дракона. Наконец, оседлав его, девушка разразилась громкими ругательствами:

– Ты, трехголовый ублюдок, пусти ее! Я приказываю тебе! Слышишь? Чтоб ты сдох, тварь безмозглая! – кричала Далида, колотя кулаками по толстой шкуре. – Не смей причинять ей боль! Не смей! Слышишь!

Но дракон лишь поднимался все выше над землей, оставляя где-то внизу пепельную пустыню и Тита, яростно пытавшегося их догнать.

– Отпусти ее, слышишь?! Ты, монстр! Будь ты проклят! Будь ты проклят! – девушка захлебывалась собственными рыданиями.

Отчаяние, боль и гнев захватили Далиду в свои крепкие тиски, не давая возможности ни вздохнуть, ни вырваться из них. Девушка закрыла лицо ладонями, не в силах совладать с вырывавшимися наружу рыданиями. Разве она хотела такой участи для Аленс? Для себя? Конечно, нет! Разве в ее душе живет и свирепствует жестокий дракон? Разве он – ее настоящая сущность?..

– Это не я! Это не я! Это не я! – как заклинание, вырывалось у нее. – Это не могу быть я!

Еще некоторое время Далида, верхом на драконе, боролась со своими мыслями, чувствами и слезами, то и дело беспомощно колотя кулаками по телу трехглавого монстра. Но в конце концов смысл произносимых ею слов стал медленно входить в сознание девушки.

Со злостью утерев слезы, она снова закричала:

– Ты – это не я! Слышишь? Ты – это не я! Пусть я дала волю ярости и ненависти, пусть я была жестока, но ты – это не я! Слышишь? Да, я позволила тебе жить внутри себя, но больше так не будет! Слышишь? Во мне еще есть и сострадание, и добрые мысли! Во мне есть еще человечность! И я не позволю больше тебе разрушать мою жизнь! Слышишь?

Далида выкрикивала каждое слово все тверже и жестче. Слезы уже не давили ее горло, только негодование нарастало все сильней и сильней.

Девушка не замечала, как теперь все небо вокруг нее и дракона стало искрящейся площадкой для тысячи молний, и каждая из этих электрических змей, срываясь с места, впивалась в гигантское тело дракона, нанося ему глубокие раны. Чудовище извивалось и бросалось то в одну, то в другую сторону, но молнии продолжали беспощадно пронзать его.

– У меня еще есть то, что дает мне цель и смысл! У меня есть друзья, для которых я все еще могу что-то сделать, и есть те, кто поймут и простят! Пусть я потеряла близких, но у меня есть светлая память об их любви и заботе! Пусть все, что я умею, – это держать меч и бить врага, и я буду это делать ради тех, кого люблю, и ради тех, кто дорожит мной! У меня еще есть ради чего жить! Слышишь? Есть! И я никогда! Никогда не стану тобой! – продолжала кричать Ли, и за каждым ее выкриком вновь следовал неумолимый и беспощадный удар молний. Дракон сотрясался, корчился от боли, разрывая небо громким ревом, и в конце концов, поверженный этой великой силой, он сложил могучие крылья и рухнул на землю.

Глава 43

Далида, как ни была проворна, все же не смогла увернуться от сильного удара о землю. Поднявшись с огромным усилием, Ли едва могла стоять на ногах. Голова неистово шла кругом, тошнота вот-вот готова была обратиться в рвоту, руки и ноги дрожали, а все тело бил холодный озноб. Девушка попыталась оглядеться, но тут дракон в смертельной конвульсии ударил ее хвостом с такой силой, что та отлетела далеко в сторону. Острая, жгучая боль пронзила ее руку и тело.

– А-а-а! – вскрикнула от боли Далида. – Сломал мне руку! Вот же зверское создание!..

Далида, придерживая запястье, вновь поднялась на ноги. Шатаясь, она подошла к открытой пасти трехглавого и оттащила лежащее рядом бездыханное тело Аленс.

– Только не умирай! – трясла за плечо Далида принцессу. – Только не умирай!

Ли пыталась уловить сердцебиение Аленс и ощутить хоть самое слабое ее дыхание. Она то толкала принцессу, то отчаянно кричала ей в лицо:

– Не умирай! Ваше высочество! Вы не должны!.. Не должны!

Теперь Далида не могла принять эту смерть и не могла с ней согласиться! Ей казалось, гибель Аленс – это самая несправедливая и незаслуженная вещь, которая только могла случиться с принцессой, да и с самой Далидой. Девушка продолжала неистово тормошить мертвое тело своей, теперь уже бывшей, соперницы.

Вскоре, задыхаясь от бешеной гонки, подбежал Тит. Он упал на колени возле Аленс и, осмотрев ее, попытался обнаружить хоть какие-то признаки жизни в бездвижном теле. Но это было напрасно… Принцесса была мертва.

Не в силах подобрать слова, Тит молча, с горечью, уставился на Аленс.

– Она не может умереть! Она не должна умирать! – продолжала кричать Далида, умоляюще глядя то на Тита, то на принцессу.

– Нам нужно уходить, – наконец с трудом выдавил из себя Тит. – Дракон, возможно, еще очнется.

– Он не очнется, – оборвала его Ли. – Он больше не очнется. Он получил то, что желал. Он желал ее смерти и получил ее! Ему больше незачем жить! Больше незачем… жить… – уже тихо произнесла Далида.

Тит, еще немного помолчав, спросил:

– Ты его видела в зеркале?

Далида кивнула.

– Очень много он мне рассказал и показал тогда… Слишком много… Я до сих пор поверить не могу… Но я – это не он! Понимаешь? Я – это не он!

– Да! Я знаю, Ли. Знаю.

– Ты знаешь? – воскликнула Далида, одолеваемая то гневом, то отчаянием, то злостью. – Это хорошо, что ты знаешь! А ты знаешь, как сделать, чтобы она жила? Нет? А кто знает? У кого спросить?

Поднимаясь на ноги, она скомандовала:

– Идем к Гертаре, она скажет, что можно сделать!

Но внезапно девушка замерла. Ее взгляд блуждал от валяющегося дракона к бездыханной Аленс. Неожиданная мысль яркой искрой мелькнула в ее глазах. Она сдернула дорожный мешок, все еще болтавшийся за спиной Тита, и вытряхнула все его содержимое на землю.

– Она сказала, если использовать это разумно, – затараторила Ли, – то можно помочь и себе, и другим! А если использовать неразумно?..

Далида схватила флакон с целебной жидкостью.

– Помоги мне! – прикрикнула она на Тита. – Я сама не справлюсь! Подержи ей голову!

– Подожди, Ли, – поняв, что она хочет сделать, проговорил Тит. – Но ты же ранена. Выпей хоть немного сама…

– Не сейчас! Ты поможешь, или так будешь только рассуждать, господин барон?! – с нетерпением, гневно ответила Далида.

Тит приподнял тело Аленс и, запрокинув голову принцессы, разжал ей зубы так, чтобы эликсир беспрепятственно проник внутрь. Далида тут же вылила все содержимое флакона, до последней капли.

Минута, другая… Ничего не менялось. Тит и Ли не сводили глаз с принцессы. Через некоторое время раны и ссадины на теле Аленс постепенно стали исчезать, безжизненное лицо чуть порозовело. Принцесса резко вздохнула и распахнула глаза.

Увидев прижимающего ее к себе Тита и напряженно вглядывающуюся Далиду, принцесса шумно выдохнула и расслабилась.

– О, небо! Было так страшно! Я потеряла сознание? Да? – спросила она у друзей.

Далида, не в силах сдерживать себя, с судорожными рыданиями упала на грудь Аленс. Изумленная юная принцесса с недоумением смотрела на Тита, пытаясь найти в его взгляде объяснение этому порыву.

– Все хорошо, госпожа Ли, – пыталась успокоить она Далиду. – Не стоит плакать, ведь все хорошо…

Бросив взгляд на гигантскую тушу дракона, потрясенная принцесса изумленно спросила:

– Вы убили дракона?

– Далида его убила, – отозвался Тит.

– Сам сдох, сволочь такая! Будет знать, с кем связываться! – ответила Ли.

Неожиданный смех облегчения охватил друзей. Сейчас они были бесконечно счастливы и безмерно довольны, несмотря ни на что и вопреки всему!

Глава 44

Перепачканные, изможденные и вкрай обессиленные, друзья решили немного передохнуть и доесть остатки запасов, а потом продолжить путь.

Из того, что нашел, и из своих разорванных рукавов Тит соорудил жесткую повязку для руки Далиды.

Принцесса, наблюдавшая за стараниями барона, спросила у девушки:

– У тебя же был напиток Жизненных сил, почему бы сейчас не воспользоваться им?

Далида еле сдерживалась, чтобы не вскрикнуть от боли.

– Напиток… Он… Он пролился, когда мы сражались с драконом, – соврала Ли, не поднимая глаз на Аленс.

– Как жаль, – огорчилась принцесса. – Ну, ничего, скоро будем дома, там для вас будут самые лучшие целители и лекари. Уж я-то позабочусь!..

Компания вновь пустилась в дорогу. Светлая река с каждым шагом становилась все ближе и ближе, а друзья неосознанно все прибавляли и прибавляли шаг.

– У Светлой реки тоже есть страж? – спросила Далида, надеясь в душе, что все злоключения остались позади.

– Да, есть. Только он странный немного: появляется то в одном образе, то в другом. Неизвестно, кого мы встретим сейчас.

– Хочется надеяться, что страж Светлой реки будет так же добр, как Гертара.

Тит усмехнулся.

– Было бы неплохо, – улыбаясь, ответил он.

Еще недолго, и ноги путников ступили на теплый и белый, словно мел, песок.

Светлая река абсолютно соответствовала своему названию. От ровной ее водной глади исходило нежное сияние, которое разливалось по всей поверхности воды, заливая приятным светом берега. Река была прозрачна, будто горный хрусталь, и можно было увидеть, как стайки диковинных рыб снуют туда-сюда между такими же диковинными растениями и белыми камнями.

На берегу стоял юноша, скорее даже подросток лет двенадцати. Он подбирал плоские камешки и играл в «блинчики», швыряя их в реку.

– Один, два, три, четыре… – считал мальчик. – Четырнадцать, пятнадцать… Пятнадцать! Пятнадцать! – восторженно воскликнул он, обращаясь к путникам. – Я тут чуть со скуки не умер, пока вас дожидался! – капризно продолжил он, немного помолчав.

– Милый юноша, вы нас ждали? – удивленно спросила Аленс.

– Конечно, – деловито ответил тот. – Но вы, видно, совсем никуда не торопитесь…

– Позвольте спросить, – продолжала Аленс, слегка смущенная его напускной важностью. – Кто вы, юный рыцарь?

– О, небо! Вот это манеры! – восхищенно воскликнул юноша. – Вы так очаровательны, ваше высочество! Выше всяких похвал! Конечно же, я представлюсь, – уже галантно произнес он. – Я страж Внутренних ворот и Светлой Реки. Зовут меня Тибор, ваше прекрасное высочество.

– Страж? Такой юный?

– О, не судите по первому взгляду, дорогая принцесса! Вы тоже кажетесь очень хрупкой и беззащитной, однако прошли такой сложный, даже смертельный путь и преодолели все испытания вместе со своими… друзьями… – говоря это, юноша неожиданно принял вид глубокого старца. И хриплым старческим голосом продолжил: – Многие вещи на самом деле не то, чем они кажутся на первый взгляд… Именно поэтому никогда не торопитесь с выводами…

Страж вновь поменял внешность, и перед путниками предстал красивый молодой мужчина. Его элегантный серебристо-голубой наряд выгодно подчеркивал стройность и красоту мускулистой фигуры. Роскошные светлые волосы трепетали при каждом порыве ветра, а утонченные аристократические черты лица были богаты на выражение эмоций и чувств. В светлых глазах – не то голубых, не то зеленых – играла веселая задоринка, а порой и язвительная усмешка.

Тибор совершенно не скрывал своего любопытства и, обходя со всех сторон компанию, пристально рассматривал девушек. Никому из присутствующих, кроме самого стража, сей процесс не доставлял ни малейшего удовольствия, но, к сожалению, от взгляда Тибора им было не скрыться.

– Что ж, не могу не выразить вам свое восхищение. Дойти до Светлой реки не так-то просто, и вы сделали это… Вам осталось совсем чуть-чуть, чтобы вернуться домой… Но… у возвращения тоже есть своя цена!

– Какая цена? – настороженно спросила Далида.

– Вот именно это мы сейчас с вами и обсудим, – важно продолжил Тибор. – Так как я страж реки и ворот, то выйти отсюда можно, только выполнив мои условия.

– Вот же многословный болтун! Говори уже, что у тебя на уме! – потеряв терпение, сухо сказал Тит. – Или отвяжись от нас и отпусти! Совсем нет желания слушать твои разглагольствования.

– До чего ж ты нетерпеливый стал! И нервный какой-то! А мне вот поговорить хочется, обществом прекрасных дам насладиться… Я тут так долго в одиночестве сижу…

– Ты сам выбрал путь стража! Никто не понуждал тебя! Вот и наслаждайся теперь своими чудачествами! А нас либо пропусти, либо выкладывай все свои условия!

– Вот как был занудой, так и остался! – раздраженно проговорил Тибор.

Далида с интересом наблюдала за мужчинами. Было совершенно очевидно, что они не только знакомы, но и между ними какие-то странные и далеко не дружественные взаимоотношения, можно даже предположить, что они друг друга на дух не переносят.

«Не забыть бы расспросить Тита об этом», – подумала Ли, наблюдая за их разговором.

– Хорошо, будь по-твоему! – выдержав паузу, проговорил Тибор. – Вот мои условия. Вас трое, а я один! Мне скучно! Давайте разделимся поровну: двое идут восвояси, один остается со мной.

Девушки непонимающе глядели на стража, а Тит, казалось, вот-вот захлебнется от негодования.

– О ком из нас ты говоришь? – сердито спросил Тит.

Проигнорировав его вопрос, Тибор подошел вплотную к Аленс и, заглянув ей в лицо, заговорил:

– Мне бы так хотелось, чтобы ваше прекрасное высочество осталась вместе со мной, – его голос был мягким, вкрадчивым и даже ласкающим слух. – Мы проведем тихую, счастливую жизнь здесь, на берегу реки. Я исполню любой ваш каприз, – страж нежно взял руку принцессы и галантно склонился, прикоснувшись к ней губами. – Вы осчастливите меня? – он поднял свои невероятно прекрасные глаза на Аленс и замер в ожидании ответа.

Принцесса густо покраснела от столь неожиданного и дерзкого, по ее мнению, предложения.

– Я… замуж выхожу… – тихо ответила она, убирая руку.

– Пф-ф, замуж! Тоже мне напасть… Разве король Аргир мне соперник? Разве он хоть в чем-то может превзойти меня? Красота, сила, возможности? Разве он может быть лучше меня? Он просто жалкое, нелепое существо по сравнению со мной!

Аленс не могла вымолвить и слова, обескураженная грубой выходкой Тибора.

А Далида закипела от злости. Ее короля, ее любимого, так откровенно и открыто унижают! И пусть Аленс была той, которая отняла Аргира, и все же последнее, что Далида хотела увидеть в жизни, так это предательство принцессы.

– Он лучше тем, что не бахвалится перед чужими невестами! – заводя себе за спину Аленс, ответил Тит.

– Что плохого в том, что мне нравится принцесса? – тут же возмутился Тибор.

– Она может нравиться тебе сколько угодно, но ее рука и, я думаю, сердце принадлежат другому! По законам Земли Тысячи Теней ты не имеешь права удерживать здесь человека, если он этого не хочет!

– Тоже мне, знаток прав и обязанностей! Чтоб ты провалился! Тогда ты и оставайся! Наконец-то я сведу с тобой все счеты!

– Ты будешь драться с человеком? – удивился Тит. – По закону Земли…

– По закону, по закону! – состряпав гримасу, передразнил Тита страж. – По закону тебя здесь вообще не должно было быть!

– Это законом не оговаривается.

– Вот же зануда! Чтоб тебя! Хорошо, хорошо! Мы будем на равных! Я поделюсь с тобой силой либо приму образ человека. Так будет по закону?

Тит кивнул в ответ. Девушки переглянулись, а Далида лихорадочно соображала.

– Постой, постой, – обратилась она к стражу после секундной паузы. – Ты хочешь сказать, что твое условие таково, чтобы здесь кто-то из нас остался? Так ведь я могу остаться! А Тит и принцесса могут идти дальше!

– Ты не можешь остаться, – небрежно махнул на нее страж. – Ты эту кашу заварила, тебе ее и расхлебывать до конца! Если ты не уйдешь, то никто не сможет уйти. Хотя, я и не против, так даже веселее будет! Так что, остаешься? – с улыбкой спросил он у Далиды.

– Нет, – жестко ответил Тит вместо девушки.

Тибор закатил глаза с выражением на лице: «Ну как же ты меня достал!»

– Тогда решайте, кто идет, а кто остается! Даю вам пять минут! – сердито произнес страж и отошел в сторону.

– Здесь нечего решать, – твердо заявил Тит, а затем обратился к девушкам: – Вы обе идете, я остаюсь.

– Неужели нет иного выхода? – спросила Аленс.

– Нет. Он действительно имеет право ставить любые условия.

– Но сможешь ли ты отсюда выйти? – с тревогой спросила Ли.

– Думаю, да. За меня не беспокойся. Главное, внимательно слушай все его указания и в точности выполняй их. Он тот еще выдумщик…

Далида кивнула: «Раз Тит так уверен, значит, знает, о чем говорит.»

Переведя взгляд на Тибора, она обратилась к стражу:

– Мы готовы идти. Тит остается здесь.

– Что ж, прекрасные леди, выбор сделан, вы можете следовать своим путем… Вот Светлая река, вот мост, – страж сделал движение рукой, и по поверхности воды побежал легкий дощатый мосток, он трепетал и колыхался, лежа на самой воде, и казался совершенно ненадежным.

– На середине моста есть дверь, – продолжил страж. – Но ее следует открыть только тогда, когда ты четко будешь осознавать, где хочешь оказаться.

– Что это значит? Я не совсем поняла, – спросила Ли.

– Прежде чем открыть дверь, ты должна понимать, что конкретно хочешь за ней увидеть, – медленно, с расстановкой ответил Тибор. – Теперь поняла?

Далида кивнула.

– Как только сделаете несколько шагов по мосту, вслед за вами мост начнет исчезать. У вас не будет возможности вернуться. Поэтому советую поторопиться и не оглядываться.

– Что случится, если мы не успеем дойти до двери? – хмуро спросила Далида.

– Вы умрете, – коротко ответил Тибор.

– Идемте, – Далида ступила на мост и потянула за собой принцессу.

На удивление, мост оказался твердым и прочным, и каждый шаг давался девушкам с легкостью.

– Ой, я забыл сказать… – с наигранной растерянностью, состряпав недоуменное лицо, вдогонку девушкам проговорил Тибор. – Переступить порог двери сможет лишь один человек!

– Ах ты ж гад! – Тит уже не хотел сдерживать охвативший его, и вполне справедливый, гнев. Он со всей силы двинул Тибору в его самодовольную физиономию.

Удар был так силен, что страж отлетел далеко в сторону и рухнул на белую песчаную насыпь.

– Ты же мне нос сломал! – завопил он. – В этот раз я тебя точно убью! Слышишь? Точно убью!

Далида бросила взгляд на тающий за ними мост. Ждать, чем закончится стычка между Титом и Тибором, у них не было времени.

– Бежим! – скомандовала она, и девушки изо всех сил побежали через мост.

Глава 45

«Переступить порог двери может только один… Нужно точно знать, что хочешь увидеть за дверью… Переступит только один… Один…» – мысли стучали в голове у Далиды, словно молоток, вбивающий гвозди. – «Если я втолкну принцессу, она без меня не пройдет, а если я пойду одна… Одной мне там делать нечего… Только один… Что делать? Должно быть решение!»

Задыхаясь, девушки продолжали бежать.

«Значит, есть время подумать… Переступит порог только один… только один… только один…» – продолжало пульсировать в голове Ли. – «Один… Но нас двое, а переступит только один…»

Дверь возникла так неожиданно, что Далида не успела вовремя остановиться. Лишь немного увернувшись, чтобы защитить сломанную руку, Ли врезалась в закрытую дверь.

Застонав от боли, пронзившей тело, и стараясь удержать равновесие, Далида отступила было на шаг, но сзади на нее налетела Аленс. Ли упала на колени, сдерживая стон и обнимая больную руку.

– О, прости! Пожалуйста, прости! – запричитала Аленс.

– Все в порядке, ваше высочество. Все в порядке. Вы ни в чем не виноваты…

Далида посмотрела на принцессу снизу вверх, и внезапное решение, которое, казалось, было всегда на поверхности, теперь полностью оформилось в ее голове.

– Я знаю, как мы пройдем!

– Как?

– Я провезу вас на своей спине.

– Что? Но как же, госпожа Ли?

– Страж сказал, что я эту кашу заварила, мне и расхлебывать. Вот я и расхлебаю!

Далида повернулась лицом к двери, став спиной к принцессе.

– Обхватите меня за шею руками и зацепитесь ногами. Я смогу придержать вас только одной рукой.

Аленс медлила.

– Пожалуйста, ваше высочество! У нас нет времени!

Принцесса оглянулась. Моста позади уже не было, и то место, где они стоят, через секунду исчезнет.

Аленс приподнялась на носочки, обняла шею Далиды и обхватила ее ногами.

Снова боль прошлась по телу Далиды, но, стиснув зубы, девушка сдержала стон.

– А теперь домой! Я хочу увидеть замок Ён! За этими дверями мой дом!

Далида собрала последние силы и решительно нажала на ручку двери. Она сделала шаг, и, лишь только дверь приоткрылась, почувствовала, как мост под другой ногой словно растаял…

Девушка всем телом подалась вперед, чтобы упасть по ту сторону спасительных дверей. Ноги ее подкосились, и Далида, с Аленс на спине, рухнула на каменный пол.

Невыносимая боль пронзила Далиду с головы до ног. Она подняла голову и увидела знакомую гостиную без излишеств – ту самую, где они вместе с отцом часто проводили время вместе.

– Дома! – прошептала Ли и потеряла сознание.