Далекая, полная крови, галактика

Глава 1

Степан несся со скоростью почти в сотню километров в час. Можно было бы и быстрее, но, черт возьми, он дорожил своими сапогами, которые и такую-то нагрузку выдерживали с большим трудом. Лишь недавно он научился настолько концентрировать кровь, чтобы достичь такой скорости, и пока еще не привык компенсировать нагрузку на обувь и одежду. Пара-тройка лет практики, и он бы смог пробежать по выбитому стеклу в балетных пуантах, но пары-тройки лет у него не было. Еще, конечно, важно было сохранить мешок с украденными книгами, книги были нужны одной сморщенной уродливой твари, которую он от безысходности когда-то назвал учителем. А вот сапоги были ему по-настоящему дороги. Ведь это были отличные сапоги, одна из семи оставшихся пар подходящего размера, которые он снимал с трупов немецких офицеров! Вот уж что у немцев было отличным, так это сапоги и шинели. Ну и еще кровь, да, кровь из них лилась замечательно.

Стремительно сменив направление, Степан юркнул в неприметный переулок, к полуразвалившемуся бревенчатому дому. Когда-то это была крупная купеческая усадьба, но сейчас она смотрелась как гнилое дупло в зубу, особенно на фоне окружавших ее новостроек, сверкавших неоном и стеклом. Ее бы уже давно снесли и построили на ее месте детскую площадку или очередной супермаркет, но что-то постоянно не позволяло документам и заявлениям оказаться на нужном столе и облагородить вид города. Все время городским властям было не до того.

Ну как «что-то мешало»? Его учитель мешала, гореть бы этой суке в аду. Нет, за то, что она предоставляла ему убежище, защиту и худо-бедно обучала своему ремеслу, Степан был благодарен. Защита ему была нужна, а уроки ящерецы были хоть и омерзительны, но полезны. Только вот цена за это была… Гнусной, следовало говорить прямо. Но выбора у него не было, слишком он много ошибок совершил в девяносто четвертом, так что, либо прислуживать и учиться у поганой драконицы, либо отправляться на собеседование к святому Петру и попробовать его убедить что Степан Парубий несмотря ни на что должен получить свою белую робу, золотой нимб, да звонкую арфу. И у Степана были некоторые сомнения в том, что он такой уж хороший переговорщик чтобы убедить привратника рая. Дело еще и усугублялось тем, что на службе у старой суки он неизбежно переходил дорожку еще большему числу влиятельных лиц, а это означало что полагаться на защиту ящерицы ему приходилось все сильнее. Коготок увяз — всей птичке пропасть.

Он тихо проскользнул мимо зарослей кустов и мусорной кучей, пробираясь в выбитое окно. Вонь дерьма, немытых тел и тухлой воды ударила в нос, но Степан пробирался сюда далеко не в первый раз, так что по привычке не обратил внимания. Он сделал было шаг к провалу в полу, ведущему к тому, что когда-то было подвалом.

В углу, среди кучи грязи и тряпок что-то едва заметно зашевелилось, зашуршало. Два настороженных глаза на оплывшем лице, показавшемся из кучи, уставились на Степана.

Любой залезший сюда бродяга увидел бы просто особенно вонючего и больного бомжа, при этом здоровенного и явно не в своем уме. При взгляде на его уродливую физиономию, становилось не по себе кому угодно, будь ты хоть сталкер-любитель, хоть капитан полиции. Приличные люди увидят еще одну причину не забираться в эти развалины, а бездомные, наркоманы и дикие животные увидят что место уже занято кем-то опасным и мерзким. И его, в общем-то, стоило бояться: это был Струп, прислужник старой карги, которого она уже несколько столетий держит в качестве привратника в своих меняющихся убежищах-лабораториях.

- Спокойно, Струп, это я, Степан, - негромко сообщил Степан.

- Глргарх, - невнятно, но одобрительно, пробулькал уродливый гуль, забираясь обратно в свое мусорное гнездо.

Степан облегченно выдохнул. Иногда в голове у Струпа что-то перемыкало, и он мог бы начать буянить даже при виде ученика его госпожи. Степан бы с ним, конечно, справился, но сколько времени бы это заняло? А время сегодня ночью было самой дорогой валютой.

Стремительным бегом, хотя и на обычной человеческой скорости, Степан соскочил в подвал и влетел в хитроумно замаскированную щель в земляной стене. Коридор был узок, так как рыл его когда-то Струп, а он, как бы ни был силен, точно не был тоннелепроходческой машиной. Даже так, Степан запросто мог протиснуться со своим мешком по этим щелям-тоннелям, но это скорее потому что бывший казак даже не пытался притащить множество книг, схватив лишь самые ценные. Ну, точнее засунув в мешок лишь самые ценные. И даже так приходилось нести свой груз по коридорам со всей аккуратностью, не рискуя дырой в мешке от случайного осколка, торчащего из стены. Сама древняя жаба точно сделал бы пещеры лучше и функциональнее, но она заявляла что тратить свое время на такую примитивную задачу, когда не все тайны крови изучены, было неприемлимым. Собственно, поэтому она и завела себе Струпа. По сути, он был ее уродливым и вонючим бытовым комбайном широкого спектра назначения. Тем более, что сама она нечасто выбиралась наружу, особенно с тех пор как подопытных, питание и материалы ей начал доставать Степан. Можно было бы сказать что старая сука совсем обленилась, вот только она пахала за десятерых над своими погаными исследованиями.

Постепенно коридор становился все шире и шире, даже появились какие-то нелепые подобия отделки: Струп временами начинал шлифовать стены и пол, но так как из приборов у него была лишь непомерная сила и обломки камней, да испорченные ржавые инструменты, то выходило убого. Впрочем, дальше были рабочие помещения этой драконьей мрази которые она дорабатывала уже сама. И у нее выходило явно лучше. Кроме того, Степан за годы накупил и украл множество образцов лабораторного оборудования, будь то химически центрифуги, осциллографы, направленные радиационные излучатели, множество различных колб для титрования, множество медицинских приборов… Словом, хотя бы из-за целой техники ее убежище выглядело приличнее чем просто дыра в земле. Правда, две трети его «добычи» после очередного успешного эксперимента переставали иметь ценность в глазах старой суки, и их получал в свое владение Струп, который относил их ближайшему скупщику металлолома за считанные рубли. А через месяц ей в голову приходило новое направление исследований для которого — вот удача! — вновь нужны были те же самые приборы, которые вновь должен был добывать. Кто? Степан, разумеется.

Он бы убил вонючего идиота, но не был уверен что недавний ученик-вампир в глазах драконьего перестарка будет ценнее чем древний и верный, пусть почти бесполезный слуга-гуль. Мелькало иногда в ее глазах сквозь сумасшествие что-то такое, похожее на привязанность к Струпу… А вот Степан в ее глазах явно был всего лишь удобным инструментом, и при том вполне заменимым. Идти против этой чудовищной твари? Ха, Степан конечно не слабак, но она в другой лиге. Иначе ему бы просто не потребовалась защита.

Степан даже попробовал подмять под себя тот небольшой бизнес скупщика металлолома, чтобы тупой гуль передавал ценное оборудование, через вторые руки, обратно Степану, вот только этот бизнес крышевал один чиновник в мэрии, которого считал своей собственностью молодой рыцарь Старой Знати. И все бы ничего, Степан таких неоперившихся дураков, лижущих задницу Князя и примогенов, об колено в свое время ломал десятками, не тот у них был авторитет чтобы против самого Степана Парубия что-то вякать. Но вот конкретно сейчас его репутация была немножко, самую малость, чуть-чуть в говне. И все из-за работы на эту уродливую тварь, чтоб ее черти драли круглосуточно! Таким образом, любой конфликт за территории или бизнес, если дело получило бы хоть минимальную огласку, Князь решил бы против него, Степана. Да он бы еще и должен остался!

Сейчас бы сесть на коня, и махнуть в поле, полякам головы рубить, как встарь! А после затеряться на просторах необъятной отчизны лет этак на сорок… Но, чертова вампирская вечность, за окном не та эпоха! Да и известен он уже слишком сильно, чтобы знающие люди потеряли его из виду. В любом другом городе его быстро срисуют гарпии и продадут информацию его врагам. Степан бы улетел на самолете или железной дорогой, но их контролируют люди Князя. Ситуация, конечно, не безвыходная, но бежать в другой город слишком рискованно, так что приходилось терпеть придурь выжившей из ума драконицы-носферату и ее кретина-гуля. Хоть в торпор спать ложись, лет на сто…

Нет, Степан Парубий еще погуляет, славно погуляет! Остались последние часы, а там либо славная смерть в бою, либо поганая наставница все-таки добьется успеха в своем безумном ритуале. Ему не впервой ставить жизнь на один решительный наскок.

Наконец, он добрался до зала жертвоприношений, в котором прямо сейчас, в каменном бассейне, эта тварь резала людей, создавая огромную кровавую купель.

В ноздри Степана ударил дразнящий аромат крови. На мгновение уставший казак чуть не потерял самообладание, кинувшись либо в купель, либо на еще не принесенных в жертву пленников. Таких гекатомб эта тварь еще не устраивала, но все же сорваться означало вызвать ее гнев. И даже если бы эта драконья гнилая сука его просто искалечила, а не убила, он все равно столкнулся бы через пару часов с кучей разъяренных вампиров из Старой Знати, Круга Кроны и Церкви Лонгина. Ха, двое последних друг друга терпеть не могут, но после сегодняшнего приключения Степана уж точно не побрезгуют объединиться. Всего на один вечер, но и ему, и его учителю хватит. Если, конечно, преследователи успеют. Но, но! Но они неудачники, и всегда опаздывают. Собственно, на этом и базировался его расчет. Его мразотная наставница разработала ритуал, но все действия, все временные окна, все сроки и вообще стратегию действий продумывал он. Потому что в своем деле она была хороша. Какой бы вылезшей из гнойников мироздания ублюдской гадиной та ни была, в успех ее ритуала Степан верил. Главное было не просрать свою возможность в нем поучаствовать.

В общем, свой голод Степан обуздал, пусть и с трудом. Его внутренний Зверь ненадолго приглушил свой голодный рык.

- Наставница , - обратил ее внимание на себя Степан хриплым от жажды голосом, - я принес.

Наконец, тот чертов мешок, оттягивавший ему плечи, упал перед ее ногами.

Она требовала чтобы ее называли Дурьодханвилас. Он, поначалу, сокращал в мыслях ее имя просто до «Дуры», но, как выяснилось, она умела узнавать мысли собеседника. Так что пришлось либо называть ее полным именем даже в мыслях, либо абстрактно, вроде «эта тварь» или «мерзкая сука». Впрочем, кое-что в ясновидении понимал и Степан, опять же благодаря ее урокам, и по всем прикидкам выходило так, что об эпитетах, которыми ее награждал ученик, она прекрасно знала. Вот ее имя — да, имя ее беспокоило.

Вообще даже удивительно, но Дурьодханвилас была красивой. Их проклятый род, носферату, несли печать уродства. Некоторые были уродливы физически, другие ментально, третьи же наводили потусторонней жути одним своим присутствием. Дурьодханвилас была красива безупречной красотой модели под слоями грима, при том что она вообще не пользовалась косметикой. У нее была точеная талия, пышная грудь, гладкая белая кожа, изящные движения, хороший — пусть и пугающий — вкус в одежде, приятный голос и вежливые манеры. От нее даже пахло приятно! Но, черт, каждый видевший ее, а Степан в первую очередь, ощущали нечто неестественное, лживое и опасное в каждой ее черте. Для себя Степан сравнивал ощущения от своей вынужденной наставницы, чтоб ее кит трахнул, с эффектом зловещей долины.

Тем смешнее был факт того, что эта тварь зарегистрировалась на ОнлиФанс и выкладывала свои фотки. И что? И набежали тысячи поклонников! Она зарабатывала с этой платформы столько денег, что Степан мог бы лишь плюнуть от зависти в пол и уйти прочь, а он ведь когда-то лично забрал казну пана Томаша! Видимо, на онлайн-фотки не распространялось проклятье отвращения. Хотя Степану и было непонятно, как старая ведьма умудрилась остаться четкой на записях, ведь любое изображение вампира неизбежно искажается, а светила своим пирогом мразота не только на онлайн-трансляциях, но и в записях. Удивительно, какие возможности открывает кровавая магия, ха. И ведь главное на этот чертов ОнлиФанс и кровавые эксперименты у нее время находилось, а вот добывать критически важные компоненты ее ритуалов - нет, так что бегать за ними приходилось кому? Да понятно кому.

Она дорезала очередную глотку и повернулась к своему ученику. В этот раз драконша была одета в какое-то странное подобие бдсм-пенюара составленного из перьев.

- А, наконец-то, - промурлыкала Дурьодханвилас, - труды мистиков Голодных Теней… Подожди, это же трактаты о ночной праведности Церкви? Но я не просила.

- Нам все равно в этом городе не жить, наставница, - чуть глубже поклонился Степан, стараясь скрыть мурашки омерзения при ее виде, - так что я решил, раз уж горит сарай, гори и хата.

- Это… - она на мгновение задумалась, — ...заставляет нас поторопиться. Колдуны плохо ищут своих жертв, если те не являются их родственниками, но вот церковники в этом хороши. Все же думаю ты поступил толково, эти тексты мне пригодятся.

- Как вы учили, наставница, - кивнул Степан, - что вы мне поручите?

Разумеется, он знал в чем дело там, в ритуале. В новую жизнь, полную чудес, пройти смогут трое. Сама Дурьодханвилас, ее союзник и, как был уверен Степан, трахаль Георг Лонгстром, а также, разумеется, ее любимый слуга, Струп.

Не то что бы эта мерзкая драконья сука объявляла о своих пожеланиях, нет. Просто однажды Степан отказался с ней трахаться, а вот уважаемый сэр Лонгстром не отказался. А переданной науки от Дурьодханвилас оказалось достаточно, чтобы понять: ритуал рассчитан на троих, скажем так, выгодопреобретателей. И опытный казак знал достаточно и вампиров, и женщин, чтобы понять, что места в ковчеге ему нет. Собственно, это была одна из причин, по которым он настолько рьяно стирал свои сапоги: в решающий момент ему просто надо оказаться быстрее чем другие достойные сородичи.

Чертовы вампиры и их сраная вампирская политика, и ублюдская вампирская Санта-Барбара. Чтоб их черти драли.

И да, это хорошая причина убить придурочного гуля, но, само-собой, не своими руками. Именно для этого Степан забежал не только в хранилища Круга Кроны, но и в архивы Церкви. Они, понятно, не ожидали столь наглого набега, и именно потому Степан и смог грабануть их ценнейшие в этом городе архивы. Вот они наверное сейчас кипят от злости, ха! Как и неожиданные наследники трех влиятельных, хоть и не слишком могущественных в личном плане, примогенов, которых за последний час лишил головы Степан. Словом, сейчас было самое неудачное время для Струпа, чтобы стоять на страже этой проклятой лаборатории.

- Приведи сюда больше пленников, — повелела ему эта проклятая сука, - немедленно.

Коротко поклонившись, Степан продолжил путь по тоннелям, но хотя бы уже без мешка с книгами за плечами. Его ждала тюрьма.

Пленников тут было немного, потому что изучение тайн крови требовало все новых и новых несчастных, так что в камерах те обычно были ненадолго. Чертова носферату их даже не кормила, потому что какая там разница, если они день-другой просидят без еды? Их мистические свойства крови от этого не изменятся, а вот попыток побега будет меньше.

Конечно, иногда кто-то из них умирал до срока, потому что в голову высохшей драконовой старухи не приходило очередной гениальной идеи по использованию человеческого материала. Степан не был уверен что дальше происходит с телами, их утаскивал куда-то Струп. Бывший казак не очень хотел знать что происходит дальше, а потому не интересовался, но от Струпа временами несло запахом копченого мяса, а сам гуль никогда не просил еды ни у кого.

Сейчас, впрочем, два человека в тюрьме еще оставалось. Хватит ли их любимой наставнице? Если нет, то их ждут большие проблемы, так что Степан надеялся на верность ее расчетов.

Пленники, мужчина и девушка, что-то мычали и плакали, но из-за кляпов слышно их не было, да и во времена его молодости что ляхи с казаками, что казаки с ляхами поступали куда суровее. Так что особого сочувствия Степан не испытывал. Просто вывел их из камер, подпинывая когда те падали из-за того что с трудом держались на ногах. Надо было торопиться и на сантименты времени не было.

Спустя десяток минут он стоял около кровавой купели, вокруг которой гнилая старая сука уже разместила несколько черепов сородичей, то бишь других вампиров. Черепа пяти великих вампирских кланов, «Дэва», «Носферату», «Вентру», «Гангрел» и «Мехет». Два черепа где-то завалялись в ее запасах, но вот три остальных надо было добывать. Добывать их, естественно, приходилось Степану. И ведь черепа слабосилков не подходили, приходилось убивать сильных, а значит и очень влиятельных сородичей. Удивительно ли, что Степана мало любят в этом городе? Да и в десятке соседних городов тоже, если уж на то пошло. И это несмотря на то, что доказательств своей причастности к внезапной гибели старых кровопийц Степан не оставлял! Ну, или был уверен что не оставлял. В любом случае, прямых обвинений не было, но слухи ходили. Не вампирское общество, а одна большая деревня, честное слово.

- Следи за свечами, ученик, заменяй затухающие, - приказала Дурьодханвилас, и поместила принесенную Степаном книгу на пюпитр перед собой. Конечно, колдуньей носферату не была, но достаточно владела оккультными науками, чтобы использовать чуждые знания как оккультный ключ для ритуала. Во всяком случае, других объяснений Степан не находил.

Шло время, кровь начинала бурлить на очередных мрачных словах. Но Дурьодханвилас явно было недостаточно. Иногда она переставала читать текст и бралась за скрипку, беря ноты одновременно совершенные по исполнению и омерзительные в композиции друг с другом.

Чего она вообще хотела добиться? Шут бы ее знал. По всем прикидкам Степана выходило что она готовила портал. Куда? В Анголу? В Австралию? В Австрию? У Степана было еще много вариантов. Это объясняло то, что свои ритуальные танцы мерзкая гадина проводила буквально в шаге от пары походных рюкзаков, до верху забитых мистическими побрякушками, способными выполнять функции полевой лаборатории.

Прошел час, прежде чем она потребовала принести очередную жертву. Оно и понятно, часть крови из купели испарилось алым туманом. И, видимо, это было важно. Под нож пошел мужик, в нем было больше крови, так что возможно хватит на весь ритуал. Тяжело вздохнув, Степан перевел взгляд на девушку. Та, почему-то, попробовала отползти назад. Ну и очень глупо, у нее же оковы к полу прибиты, куда тут отползать?

Временами Степан ловил себя на мысли что стал немного хуже понимать людей. Почему они цепляются за жизнь, все равно же вскоре помрут? Он даже сделал себе небольшую памятку, в одном из пунктов которой так и значилось: «Смертные борются за жизнь до последнего, это нормально. Не задавай вопросов, просто прими это. Не нормально, когда они этого не делают. В этом случае жди подставы». Интересно, была ли у гребаной драконши такая же памятка? Хотя вряд ли, она наверняка считала себя выше этого.

А кровь, тем временем, все сильнее бурлила и все сильнее испарялась. Наконец дракониха кивнула, требуя новую жертву. И в тот самый момент, когда Степан уже перерезал горло этой симпатяге, в коридоре раздались быстрые шаги. Шаги, но все же не бег.

Похоже, первыми за желанной добычей успела команда Инвиктус. Ха, церковники и колдуны точно на говно изойдут, когда поймут что опоздали.

Из коридора вышла рослая фигура Питера Найлза, или Петра Гвоздева, как он называл себя последние тридцать лет, пока жил в этой стране. Правда вышел он из коридора не один, а с четырьмя спутниками. И если про двух сказать было нечего, обычные торпеды, видимо новообращенные, то ли гангрел, то ли дэва, то третий был тем самым очаровательным сэром Лонгстромом.

Найлз был опасен. То ли англичанин, то ли американец, он не часто говорил о своем прошлом, а Степану было не настолько интересно, чтобы покупать слухи у гарпий. Один из могучих рыцарей Инвиктус при дворе Князя, он обладал типичной для многих гангрел внешностью: грубые, хищные черты лица, могучее телосложение, сейчас облаченное в дорогущий Армани, горящие предвкушением глаза. Будто бы тигр решил надеть костюм и возглавить отдел продаж в крупной брокерской компании. Он был несколько старше Степана, и они оба всегда были воинами, но если Степан воевал чтобы жить, то Найлз жил войной. Войной и властью. Вообще-то за нарушителями законов Князя должен был прийти другой сородич, воевода Кирилл Власюк. Но взять Дурьодханвилас было бы очень почетно, и Степан не сомневался что Найлз просто оттер воеводу от этой обязанности ради славы и влияния, а тот не посмел перечить этому зверю. При удаче, Степан имел шансы с ним справиться, но шансы эти он оценивал невысоко. Это если говорить про схватку один на один.

Последний гость, который прибыл вместе с господином Гвоздевым, был и вовсе подарком для Степана: голова Струпа, притом отдельно от тела.

Вообще-то Струп жил уже заметно больше двух столетий, а то и трех, так что при смерти должен был просто распасться пылью. Видимо Найлз поддерживал его жизнь одной лишь подачей своего собственного витэ. Степан не просто так не умел, даже не знал что это вообще возможно. Но, что сказать, витэ изменчиво.

В любом случае, стоит только Найлзу прекратить подпитку, как Струп превратится в пыль. Питеру было важно, чтобы оппоненты видели — он держит их за горло, у него в руках жизнь и смерть их близких. Он кинул голову под ноги старой вампирше, а та, пока катилась, оставляла за собой пыльный след: первым истлел мозг где-то внутри, но никто этого не видел, так что для зрителей первой истлела кожа, потом мышцы, а далее и прочие ткани. В итоге под ноги Дурьодханвилас прикатился лишь пустая черепная коробка, которая тоже рассыпалась в пыль под ногами носферату.

Дурьодханвилас стояла спиной ко входу, так что смерть Струпа не наблюдала, слишком занятая произнесением ритуальных формул, но привыкший подмечать детали Степан увидел как сжались ее сухие кулаки. О, вы только посмотрите, мерзкая сука в ярости.

- Ты заигралась, Дурьодханвилас! — провозгласил Петр, - Встань на колени и прими правосудие Князя! Может быть, он даже над тобою смилостивится.

Вообще-то все преступления сегодня совершил он, Степан Парубий. Но даже идиот поймет что делал он это по приказу одной злобной драконши. Это, конечно, не значило что его ждет пощада.

- Задержи его, - прошипела Степану старая сука.

- Я? Его? — удивленно поднял бровь Степан, - Я, конечно, парень видный, но против четырех сразу, один из которых Питер Найлз… Вы высокого обо мне мнения, учитель.

- Не болтай языком понапрасну! Делай что я сказала!

Тем временем вся четверка подходила все ближе, однако сокращая дистанцию с осторожностью. Их сил должно было бы хватить чтобы справиться с Дурьодханвилас и Степаном, но то что бой будет непростым знал каждый из них.

- Что ты здесь делаешь, Лонгстром? — кинул пробный камень Степан, - Ты же вроде на нашей стороне? Сливал кулуарные переговоры от самого трона Князя, целовал в задницу эту су… суровую женщину — он показал себе за спину, в сторону драконши, - Простая же была сделка, нам — содействие и информация, тебе — власть и поддержка.

Три вампира разом взглянули на четвертого. Если бы кровососы могли бы бледнеть, Лонгстром стал бы бледнее мела. Особенно пристальным был взгляд Найлза. Не то что тот был предан Князю, скорее уж метил на его место, но предателей, особенно в числе рыцарей Старой Знати, Найлз терпеть не мог.

- Я, э… Я могу объяснить… сэр Найлз, это все клевета! Я, я…

- Заткнись, - прорычал лидер группы захвата, - завтра я сам проверю, клевета это или нет. И ты не посмеешь сбежать из города пока я не выясню все до конца, тебе понятно? На всякий случай, продумай заранее, как именно ты будешь вымаливать у Князя прощение.

- Д-да… - отступил на шаг Лонгстром.

Степан ухмыльнулся. Минус один. Явно теперь будет ждать до конца, чтобы при возможности добить ослабленного лидера. Или тихо прошмыгнуть к своей омерзительной любовнице… Хотя она теперь тоже оторвет ему голову с большим удовольствием.

Осталось трое.

- Что, псина, надеешься что хозяин тебя похвалит, а?

Вообще-то это были не самые мудрые слова Степана. В бешенстве любой вампир становится безрассуднее, но намного сильнее, а Найл известен особенной мощью в этом состоянии. Вот только задачей казака было удерживать противников, пока ящерица-перестарок колдует над кровавой лужей. Это намного проще, когда в бешенстве враг нападает строго на тебя. Выведет ли из себя подобное примитивное оскорбление старого, опытного рыцаря Инвиктус? Вряд ли. Но вот старого опытного гангрела… тут шансы есть.

Найл тихо зарычал и коротко приказал:

- Убить его.

Два дурака и рады исполнять. Бесполезное мясо, которое обратили в лучшем случае лет десять назад. Степан даже не знал их имен, несмотря на то, что даже в таком огромном мегаполисе всех вампиров вряд ли сотня наберется. Одна большая деревня, да…

В любом случае, первым кинулся тот что потоньше. Судя по движениям, ему ставили что-то типа бокса, а сам он был из числа дэва, считай родня. В общем, быстрый и сильный, красавец. Жалко что тупой.

Степан поймал его на контратаке, и пока тот проваливался кулаком в пустоту, Степан одним движением сабли отрубил дураку голову. Холодное оружие не эффективно против вампиров, но тут ведь надо знать, куда и как бить. Степан — знал.

- Говно у тебя вояки, Питер. Впрочем, короля играет свита, так мне умные люди говорили, - прокомментировал он нелепую смерть молодого дэвы. В ответ получил лишь глухое рычание.

Второй был чуть большим тормозом, кроме того пришел на вампирскую разборку с огнестрелом, а точнее с дробовиком. Степан было подумал что тот совсем дурак, но видимо в дробь была добавлена какая-то современная воспламеняющаяся хрень, какой-нибудь дурацкий магний. Степан не был поклонником огнестрельного оружия и еще меньше внимания уделял химии, так что разбирался в подобном слабо и сталкивался впервые. Оттого едва успел уклониться от выстрела. Конечно, старая сука научила его сопротивляться губительному действию пламени, но все равно было бы чертовски больно!

Степан рванул к нему, занося саблю для стремительного удара, но мельком все же глянул, почему в бой не вступает сам Найлз, тем более что с его стороны был слышен треск. Кожа у того огрубела и стала напоминать носорожью, пальцы на руках обзавелись шикарными пятисантиметровыми когтями, а новенький Армани порвался по швам от увеличившихся размеров чудовища. Что хуже, его глаза налились кровью: кажется, он специально вводил себя в контролируемое бешенство. Нехорошо…

Тем временем кровосос с дробовиком получил удар по шее, но, судя по всему, он был из тех ребят, что предпочитают укреплять свою плоть. Если у тебя для атаки есть такой аргумент, как дробовик стреляющий горящей дробью, то это даже разумно.

Хорошо что хоть Лонгстром тихо сжался в углу и не отсвечивал. Жалкое зрелище, но удачное.

Что же, убивать сородичей, развивавших искусство Стойкости, сложно, но за два века жизни Степану доводилось решать такую задачку. Правда в прошлый раз рядом была пушка одной из дивизий генерала Горчакова, что сильно упрощало дело. Были и другие случаи, но там Степан обычно брал противника измором. Здесь же - казак вновь скосил взгляд на Найлза — зятягивать не следовало. Впрочем, вместо пушки тут имелось орудие ничуть не хуже.

Подогнувшись по выстрелом и проскочив за спину стрелку, Степан от всей широты души пнул того в спину, толкая прямо в объятия огромной твари в которую превратился Найлз. Какая же все-таки зверюга, это же какого размера была бы шкура у камина, подумать только!

Неудачник с дробовиком столкнулся с потерявшей всякий человеческий облик тварью, которая, судя по всему, вполне успешно отдалась во власть своего внутреннего Зверя, и с диким ревом рванула на казака. Этот «прочнейший» стрелок был разорван в одно мгновение, просто чтобы не мешался на пути.

-Понятно, - хмыкнул Степан, уворачиваясь от рывка, - под эти когти попадать не стоит.

По счастью, он все еще был быстрее, и мог избегать размашистых ударов чудовища. Пару раз Степан попробовал рубануть по спине, по руке, даже по животу разок, но едва поцарапал шкуру, которая к тому же сразу заросла. Какой неудобный противник. К таким сражениям надо готовиться, приходить не с пустыми руками. Он ожидал встречу с воеводой, тот был бы куда более легкой целью, и к нему имелась пара домашних заготовок. Найлз стал действительно неприятным сюрпризом.

Гигант разок сумел чиркнуть Степана по плечу. Самым краешком, но задел. И все бы ничего, казак уже было направил витэ из сердца к ране, чтобы даже такая малость не отвлекала от боя, вот только царапина отказывалась зарастать. Когти чудовища были полны нечистоты проклятия. Степан прямо таки почувствовал близость окончательной смерти, когда понял с каким монстром свела его судьба. А помирать пока что не хотелось, совсем не хотелось.

Когда старая сука уже дочитает свои персидские стишки? Степан не был уверен сколько еще сможет вот так скакать, но понимал одно: достаточно единственного хорошего удара когтем и на этом славная история Степана Парубия закончится.

А ведь они уже полминуты вот так скачут, пытаясь зацепить друг друга. А полминуты это чертовски много. За это время он бы уже давно разделал на бастурму целый взвод тех идиотов, которые сопровождали Найлза.

Вдруг он услышал хлопок. Мгновенное отвлечение стоило ему разодранной рубахи на груди и огромной рваной раны, но это мелочи, главное что он увидел, это Дурьодханвилас, захлопнувшую книгу и хватающую походную сумку. Носферату сбегала! Причем сбегала прямо в кровавую купель.

Решение было принято мгновенно. Степан все еще был быстрее этого чудовища, тем более когда разгонял бушующее витэ в организме для сверхъестественного ускорения. Мгновение — он хватает и свою сумку тоже. Второе — он чуть ли не рыбкой прыгает в бурлящий пруд крови, которая будто бы даже стала слегка прозрачной. В прыжке Степан подумал что когти, наверное, были еще и смазаны какой-то отравой, потому что под поверхностью крови ему почудились звезды.

Последнее что он услышал — гневный рев оставшегося без добычи чудовища.

Бассейн оказался необычайно глубоким. Это, с одной стороны, было удивительно, учитывая что он видел эту купель без крови и глубина там в лучшем случае была в полметра. С другой стороны, Дурьодханвилас не зря использовала именно этот путь для побега, так что ожидать глубины было можно. Так или иначе, Степан плыл и плыл, метр, два, десять, сорок, сто… Хорошо что вампирам не нужно было дышать. И вообще-то такое количество крови, причем буквально вокруг него, тем более после такого тяжелого боя, должно было спровоцировать его внутреннего Зверя пить, пока не лопнет. Но нет, ни какого шевеления внутри. Будто бы вампирский Зверь вообще не воспринимал эту субстанцию за кровь. Наверное оно и к лучшему.

Звезды были все ближе, и вот, в какой-то момент, Степан ощутил что плывет не вниз, а наверх, и кажется поверхность все ближе. Одним решительным рывком он выскочил на воздух. Ноги тут же ощутили дно той лужи, в которой он сейчас барахтался. Дно было песчаным. Да и вокруг вообще был песок. А еще трупы, большое количество трупов странных созданий в серых балахонах, похожих на людей, но с уродливыми шишковидными головами. Разорванные на части, они щедро удобрили песок кровью. Она стекала в небольшое углубление, откуда сейчас как раз выбирался Степан, и откуда уже успела вылезти Дурьодханвилас. Но самым удивительным открытием был огромный ящер с пробитым брюхом. Настоящий, мать его, дракон! Не такой как старая сука, не по титулу, а именно что многотонная хищная ящерица! Правда без крыльев, но зато с шикарными рогами по всей башке. Из него натекло крови больше всего, тем более что у гуманоидных уродцев большая часть крови впиталась в песок, тогда как в драконе ее было слишком много чтобы впитаться мгновенно.

Степан был не лучшим на свете следопытом, но за двести лет кое-чему научился, тем более что следы были довольно очевидные: дракон напал на колонну гуманоидов, почти уничтожил их, но не справился с гранатометом или гранатой, или чем-то подобным, что просто вырвало добрую четверть тела из туши. Весомая причина сдохнуть, даже для такой здоровенной твари.

После короткого осмотра Степан, весь в крови, поднялся по песчаному склону вслед за наставницей. Она неотрывно смотрела на небо, полное звезд. Вокруг же, куда ни глянь, было видно одну пустыню.

- Поразительно, - пробормотала драконша.

- О чем вы? И где мы?

- А? — она обратила на него внимание, - О, ты тут, даже живой. Похвально.

Ее слова были полны безразличия. Но это и хорошо.

Вообще-то сейчас на ее лице, помимо обычно восторга ученого при виде чего-то необычного, застыло выражение тоски. Степан на всякий случай отошел на шаг назад. Судя по всему, Струп действительно был ей дорог. Как бы он сейчас неосторожным словом не спровоцировал уже ее бешенство. Этого он точно не переживет, не в текущем состоянии.

- Мы, очевидно, в пустыне. В пустыне иного мира.

- Хм, - протянул Степан, - Какая-то арабская или африканская страна? Не похоже ни на Загробное Царство, ни на Тень. Больше всего похоже на материальную реальность. А подобные твари, — он кивнул за спину, в сторону дракона и уродцев, - могут встретиться в каких-то забытых уголках нашего проклятого мира.

Она с некоторым снисхождением посмотрела на своего ученика-прислужника.

- А ты разве бывал в Загробном Царстве? Или в Тени?

- Нет, - пожал плечами казак, - но я читал. Даже некоторые иллюстрации видел.

Старая сука лишь хмыкнула.

- Да, странные создания могут встречаться время от времени. И да, это материальный мир. Но здесь другие звезды. Совсем другие, - вновь посмотрела она на небо.

- Что? — удивился Степан, - Но это значило бы что мы на другой планете!

Сам он не был хорошим звездочетом или, как принято говорить сегодня, астрономом, и на его взгляд отличий от привычного неба не было. Но если старуха говорит что небо чужое, то он исходить из этого, пока не увидит доказательства обратного.

- Все верно, - сказал она, - мы на другой планете, причем тут, судя по всему, есть развитая космическая цивилизация. Смотри.

Она указала на одну конкретную точку небосвода. Вначале Степан не понял о чем она, но, прислушавшись к своему Зверю, к его тонким чувствам, он увидел небольшой космический корабль. Прямо как в научной фантастике, похожая на буханку хлеба железяка со светящейся кормой. Он летел за горизонт и, судя по всему, снижался!

- Вот мы и нашли, куда идти дальше, - усмехнулся Степан. Переход на иную планету был удивителен, и он бы визжал от восторга, но опыт двух сотен лет подсказывал ему, что визги и восхищение подождут до того момента, пока они не окажутся в безопасности.

Судя по всему, к таким же выводам пришла и Дурьодханвилас.

- Верно, - кивнула она, - стоит поспешить, мы не знаем когда…

Сзади раздалось хлюпанье и жуткий рев.

- ...наступит рассвет, - помертвевшим голосом закончила она.

Учитель и ученик обернулись. Из кровавой лужи вылезал трехметровый серокожий монстр с огромными когтями и остатками тряпок на теле, которые когда-то были костюмом от Армани.

- Дур-р-р-рьодханвилас, Пар-р-р-рубий… - глухо зарычал Найлз, - Вы сейчас сдохните!

- Точно, - накрыла рукой лицо драконша, - через купель же могут пройти трое. Ничего, сейчас я это исправлю.

И шагнула в нему навстречу, одновременно растворяясь в тенях ночи. Ее искусство Затемнения было велико, вот так на виду скрыться может не всякий. Впрочем, куда сильнее она освоила дисциплину Кошмара. Она была одной из тех мастеров, что способны буквально убивать взглядом. В сочетании со способностью скрываться от чужих глаз, она была страшным противником.

Но и Найлз был не лучше. Его внутренний Зверь настолько сроднился с гангрелом, что вампир обрел настоящее сверхъестественное чутье. Сам Степан понятия не имел где сейчас находится наставница, а Найлз же втянул носом воздух, напряг то ли шерсть, то ли щетину на загривке и осторожно шагал чуть в сторону, будто точно понимая где же тут стоит кто-то невидимый.

Из носа чудовища потекла кровь, а сам он схватился за голову и вытращил глаза в ужасе. Но тут же глаза начали уже знакомым образом наливаться кровью. Степан видел, Найлз собирается вновь сродниться со зверем, оседлать волну безумия. Сумеет ли невидимая драконша наполнить его сознание смертоносным ужасом в этом состоянии? Бывший казак не хотел проверять.

- Ну нахер, - пожал плечами Степан и развернулся в ту сторону, где на посадку заходил космический корабль. Пусть два монстра лупят друг друга, желательно до восхода солнца. А он, хотя бы из последних сил, доберется до города, хоть какого-то убежища и, как он надеялся, крови. Кровь местных же сгодится в пищу?

Степан несся по пустыне со скоростью почти в сотню километров в час. Наверное от мог бы и быстрее, но берег сапоги, хорошие, такие на всю планету наверняка будут одни-единственные. Кажется его обучение у Дуры — ах, как же сладко наконец произнести это! — окончено. Кроме того, у него был дополнительный повод для веселья. Если получится устроиться, как-то обжиться здесь, то ему будет чем заняться ближайшие века. Рука Степана с нежностью погладила один из карманов походной сумки: да, он оставил ведьме все книги, которые украл. Но куда больше книг он успел сфотографировать постранично в каждой библиотеке, куда попадал за последние недели. Особенно в тех двух, рейды на которые он совершил сегодня. Он обожал Стремительность, возможности его любимой дисциплины были превосходны. У Дуры десяток книг в мешке? У него не меньше тысячи оккультных трудов, в том числе и ее собственного авторства. Сама, дура, виновата, что игнорировала современные технологии.

У цивилизации космических кораблей ведь найдутся умельцы, способные достать изображения с телефона и флешек?

Глава 2

Степан в последние минуты перед неминуемым рассветом добрался до города. Где-то вдали, в пустыне, раздался рев, но это уже были не его проблемы. Его силы уже были на исходе, когда он остановился перед первой попавшейся глиняной хижиной. Вход запирала дверь, выглядящая как бронеплита. Ни петель, ни замка, только какое-то считывающее устройство вроде валидатора располагалось справа от двери. Времени разбираться с архитектурой местных жилищ у Степана не было, так что он застучал в дверь, надеясь на расторопность хозяев: горизонт уже вовсю алел, предвещая скорый конец в лучах солнца. Это, по словам Дуры, был другой мир, наверное и с другим солнцем, и оставался крошечный шанс что оно не будет сжигать вампирскую плоть, но Степан был бы последним, кто стал бы это проверять.

- Открывайся же, сволочь, открывайся, - со злостью прошипел казак, вновь несколько раз ударив в дверь.

И в тот момент когда он уже собирался бежать дальше вглубь города в поисках хоть какой-то открытой двери, бронеплита ушла в пол, а наружу показалось что-то, похожее на дуло ружья. Но времени разглядывать у Степана не было, так что одним стремительным ударом он выбил оружие из рук неизвестного хозяина и заскочил внутрь.

Крепкий загорелый мужчина лет тридцати, с соломенными волосами, явно человек, испуганно отскочил к стене и потянулся рукой к поясу, где висело что-то, похожее на пистолет.

- Врешь, товарищ ты мой несоветный, врешь, - ухмыльнулся Степан, в миг оказавшись перед хозяином дома и выбив воздух у него из легких.

Мужик был крепкий, это чувствовалось, но так получать явно не привык, оттого сразу скис и сполз по стеночке. Степан забрал у него оружие, хохотнув от чудного вида пистолета, и подтащил за волосы мужчину к двери.

- Закрой, — приказал он.

Тот забалакал что-то на неизвестном языке.

Бывший казак тяжело вздохнул. Ну конечно тут говорят на другом языке. Как иначе-то? Он постучал по спрятавшейся в стене двери и жестом показал что надо входную заслонку поднять. Мужчина сделал вид что ничего не понял, на что вампир отвесил ему смачную пощечину.

Испуганный мужчина ткнул рукой по панели сбоку от двери, только уже висящей внутри дома, и дверь послушно встала на место. Степан уважительно кивнул, сам попробовал приложить руку, но дверь не открылась. Впрочем, с этим он мог разобраться позже.

Широко улыбнувшись, вампир обнажил свои клыки. Мужчина побледнел.

- Ну, поснедаем маленько, - довольно сказал Степан и вонзился в шею своей первой жертве в этом мире. Было вкусно, впрочем, кровь вкусна всегда, если конечно принадлежит человеку.

Выпивать много было нельзя, ему еще следовало наладить с местными контакт и понять где он оказался. С этим местным общий язык уже, считай, найден, так что не начинать же сначала? Так что с некоторым трудом, но Степан заставил себя остановиться, не выпивая досуха. Да что там, через недельку этот здоровяк снова будет скакать как сайгак. А пока что его слабость от кровопотери была для вампира даже полезна. Так что всего несколько глотков, и Степан отстранился от шеи. Коротко лизнув по следам укуса, он привычно заживил раны от клыков на шее. Вот ведь забавная природа вампирского проклятья, какую угодно рану зализывай, и ничего, а от клыков достаточно слегка языком прикоснуться.

Мужик, до этого бьющийся в чем-то среднем между болезненными конвульсиями и экстатическим восторгом, упал на пол. Удобный эффект укуса, жертва почти не может сопротивляться от удовольствия. Даже у Дуры, уж на что жуткая, жертвы каждый раз ощущали наслаждение во время укуса.

Правда, второй раз из этого типа пить нельзя, можно подсесть на вкус крови этого смертного, такая уж вампиров его проклятого подвида особенность. Ну да ничего, на этот день хватит, а там он найдет новых вкусных знакомых.

Мужик на полу пришел в себя, дрожащей то ли от ужаса, то ли от слабости рукой потрогал шею — ни царапины. Со страхом он посмотрел на казака. А тот как раз занес ногу для пинка по голове. Обескровленному мужику хватило одного хорошего удара чтобы вырубиться.

Степана уже клонило в сон, а дел было еще много: надо было связать мужика, чтобы тот не натворил глупостей до следующего пробуждения вампира, найти место поглубже, чтобы если кто откроет дверь, солнце не спалило вторженца. И, самое главное, следовало немедленно найти воронку! На кухне у хозяина же должна быть воронка? Или среди инструментов?

Воронка и правда нашлась. Бывший казак споро вставил ее в рот бессознательному хозяину дома и, порезав саблей руку, влил в воронку немного своей крови. Все же насколько удобно быть вампиром. Следует повторить процедуру завтра и послезавтра, и верность этого человека будет делом решенным. А до той поры полежит связанным.

В этой глиняной лачуге нашелся и подвал. Именно туда вампир положил своего нового гостеприимного друга и собирался лечь спать. Впрочем, перед сном он решил проверить одну свою гипотезу: дуло у обоих стволов было очень странным, удивительно маленьким. Степан взял пистолет, залез в подвал — чтобы шум выстрела было хуже слышно снаружи — и пальнул в стену. Яркая вспышка и вылетевший из дула пламенный снаряд алого цвета подтвердили: энергетическое оружие.

- Полезная игрушка, - зевнул Степан, пряча оружие на полке в верхней части лачуги. После чего вновь забрался в подвал, в противоположный угол от бессознательного мужика, и наконец уснул.

Вообще-то он мог бы и не спать днем, Тайну Восхождения он у старой карги учил на совесть. Но это требовало вновь обращаться к могуществу витэ в жилах, а он и так истощен сильнее чем хотелось бы. Так что придется заснуть по старинке.

Проснулся он после удивительно долгого сна. По его внутренним ощущениям прошло часов восемнадцать. Видать, солнечный день тут был довольно длинным. Эту новость Степан воспринял без энтузиазма.

Его радушный, гостеприимный хозяин все так же лежал связанным. Были видны попытки освободиться, но вязать пленных казак умел на совесть, а веревка в запасах у владельца дома была крепкая и длинная. Словом, ничего у него не вышло.

Степан бодро вскочил на ноги и вновь пошел за воронкой. Мужчина, увидев окровавленный кусок металла, приближающийся к его рту, закричал, но удар по яйцам моментально прервал крик. Быстро пролив кровь в рот хозяину дома, Степан посадил того к стене и слегка ослабил руки, чтобы тот мог ими немного двигать. Сам же притащил сверху стул и сел перед гостем.

- Ну, давай знакомиться, - начал Степан. Он демонстративно поднял палец и указан на себя, - Степан, - затем направил палец на своего вынужденного собеседника и вопросительно поднял бровь.

- Тейм, - буркнул тот нехотя.

- Тейм, - улыбнулся вампир, - хорошо, видишь, мы уже общаемся. Ну, давай продолжим. Он показал на тот странный энергетический пистолет и вновь с вопросом во взгляде стал ожидать ответа.

- Гавар, - вновь ответил будущий вампирский слуга.

- Очень хорошо, - кивнул своим мыслям вампир. Это был не первый раз когда он оказывался на чужбине без знания языка, так что справится в итоге.

Половину ночи он учил местные слова, фразы и понятия. Ничего сложно, никаких тяжелых конструкций. Но сказать что-то вроде: «Тейм бежать. Степан стрелять. Тейм кричать. Степан бить.» он в итоге мог.

Его пленник даже сумел донести до вампира мысль о том, что надо бы поесть. И в самом деле, Тейм не ел уже половину суток, так что позволить подкрепиться его новому толмачу было толковой идеей. Заодно и сам вампир решил на сегодня прекратить занятия, и после кормежки Тейма решил заняться собственным пропитанием. Вновь накрепко связав бедолагу, вампир выскользнул на улицы ночного Мос-Тагвы — он так и не понял, название ли это городка или всей планеты — Степан отправился на охоту. Сейчас время его не поджимало, так что можно было неторопливо и осторожно прокрасться по улицам города, ища открытые окна, увеселительные заведения или одиноких путников. И он даже нашел одного такого неосторожного, в конце улицы. И только Степан хотел окликнуть его, подойти с дружеской улыбкой на пару слов, как на того сверху бесшумно спикировала юркая тень, тут же обретя размеры крупного гуманоида и распластав свою жертву на земле. Бывший казак услышал голодное рычание и свернул на другую улицу.

- Не сдох Найлз, падла, - едва слышным шепотом посетовал Степан. Нужно было найти другую цель для охоты. Текущей жертвы Найзу хватит, этот псих наверняка будет пить досуха, а значит весь остальной город к его услугам.

Наконец, он нашел небольшое открытое окошко у двухэтажной лачуги. Обычный человек вряд ли смог бы в него проникнуть, слишком уж голые стены были вокруг него. То ли дело вампир, эти твари всегда найдут способ. Кроме того, внутри Степан чувствовал живых, слышал их равномерно бьющиеся сердца, а значит имелись все причины попробовать. Взяв хороший разбег, вампир неестественно высоко прыгнул и бесшумно уцепился за подоконник. Мгновение — и он уже втянулся внутрь комнаты. Здесь спало двое, какие-то странные гуманоиды. С зеленой кожей, вытянутыми у рта лицами, антеннами на лысых головах, они спали в обнимку. В нос вампиру тут же дал неприятный, кисловатый запах.

Степан на секунду отвернулся обратно к окну, не желая пить непонятно что, когда в городе явно есть люди, но на секунду заметил в небе летящий, махающий крыльями силуэт. А у него уже вторые сутки силы на исходе. Выбора не было.

Вампир подошел к спящим, и стремительным движением сломал одному их них шею: все равно незаметно из такой парочки черта с два выпьешь хоть каплю, так что тут придется обоих свидетелей отправлять в расход. А так, пока труп свежий, то и кровь из него можно выпить, и сопротивляться не будет.

Кровосос схватил встрепенувшуюся и сонную вторую жертву за голову, на секунду замер, полюбовавшись своим грозным отражением в огромных черных фасеточных глазах полных удивления, и впился в шею. И тут же чуть не выплюнул кровь после первого же глотка — на вкус она была ужасна! Горькая, вяжущая, будто бы даже отдающая тухлятиной. Но, как тут же понял вампир, все еще отлично утоляющая голод. Поборов отвращение, он продолжил пить. Раз уж он убил из-за охоты, следовало выпить жертв полностью. Он же не псих, убивающий просто так.

Полностью осушив оба существа, Степан прошвырнулся по их комнатам — этот двухэтажный дом был многоквартирным, так что лишь две комнаты принадлежали этим странным зеленокожим созданиям. Жалко он не знал как выглядят местные деньги, и не видел ничего похожего ни на монеты, ни на банкноты. Но зато нашел еще два образца оружия, другие, не такие как те, которые ему подарил Тейм. И, самое главное, он нашел небольшую бутыль воды, прополоскать рот.

- Этот вкус никогда не уйдет, - скривился вампир.

А на следующие сутки, после еще одной порции крови, окончательно привязывавшей нового прислужника к Степан нерушимыми узами верности, он с Теймом сумел договориться: мужик пойдет и купит некоего механического переводчика. Вероятно, с ним коммуникация будет установлена быстрее.

Жизнь определенно налаживалась.

Колдовство старой ведьмы перенесло его в какую-то пустыню, верткий ублюдок Парубий ускользнул, так еще и подлая тварь Дурьодханвилас не пошла в честный бой! Прячась в своих иллюзиях, она смела наводить на него видения! Впрочем, это он понял уже потом. Вначале он всего лишь увидел себя. Еще более могущественного, неуязвимого, но совершенно одичавшего. Безмозглое дикое чудовище вместо некогда гордого рыцаря! И его самый страшный кошмар, дико взревев, молниеносно ударил когтями. Что же, он своего добился, и Найлз почувствовал как его кровь закипает от ярости!

Ему хватило самоконтроля лишь для того, чтобы определить цель своему бешеному внутреннему Зверю: «победить врага!». А потом на его взор уже типично упала алая пелена.

Он пришел в себя уже перед самым рассветом, в одиночестве, без следа что носферату-драконицы, что дэвы-казака. Его Зверь внутри бесновался, неспособный выместить его гнев на живых противниках, искал точку приложения сил и, не выдержав, Найлз взревел. Это был не крик боли или обиды, это было обещание. Эти твари поплатятся! Но не сейчас. Сейчас наступал рассвет. С трудом усмиряя свою ярость, Найлз медленно начал сливаться с землей, готовясь к дневной спячке. Ничтожествам, не способным понять своего Зверя, нужны дома, убежища, потайные крепости. Но даже самый бездарный из его рода, гангрел, слышит подсказки внутреннего чудовища и знает, что можно просто слиться с земной твердью и так переждать день. Где угодно, когда угодно, лишь бы в земле. Песок, впрочем, тоже подойдет.

На следующем закате из земли выбрался человек. Найлз уже не напоминал того серокожего кошмарного гиганта, снова приняв обычный облик уроженца американского среднего запада. Впрочем, его великолепный Армани сейчас годился лишь на растопку для костра, вампир стоял практически голым. Не беда, ему случалось годами жить, не нося одежды, сживаясь со своим персональным чудовищем. Приличную одежду он еще раздобудет, главное найти скот, пополнить силы их кровью.

Гангрел заставил свою кровь бежать по жилам иначе, неестественно, перестраивая организм. Мгновение спустя он начал уменьшаться и покрываться перьями. Секунда — и вот на месте человека посреди пустыни стоит огромный белоголовый орлан. Единственное отличие от настоящей птицы — алые, слегка светящиеся глаза. С мощным взмахом крыльями Найлз поднялся в воздух.

Острое зрение летающего хищника мгновенно увидело вдалеке город. Там он добудет все необходимое, поймет где оказался и выследит трусливых тварей, сбежавших от его когтей.

Однако чем ближе Найлз приближался к городу, тем больше странностей замечал. Не было привычных спутниковых антенн, проложенных асфальтовых дорог, вывески на магазинчиках были на совершенно незнакомом языке. Архитектура хоть и напоминала ему пустынные глинобитные поселения знакомых народов, все же отличалась обилием металлических деталей неизвестного назначения. При этом городок нельзя было назвать отсталым: он видел странную, но несомненно высокотехнологичную технику. Какие-то автомобили без колес, похожие на прикроватные тумбочки роботов на задних двориках некоторых участков, футуристического вида оборонительное орудие на крыше самого крупного дома, все это не оставляло сомнений: цивилизация тут была очень развитой. У Найлза появились нехорошие подозрения.

Вампир поднялся повыше, продолжая полет по кругу над городом. Нет, сейчас приземляться было рано, надо оглядеть город повнимательней, найти больше зацепок. Огромный орлан начал кружить над городом, пристально высматривая каждую мелочь. И мелочи эти ему не нравились.

Тут были люди, в окнах он видел достаточно спящего скота. Но кроме них были и другие странные существа, что-то гуманоидное, но причудливых форм. Волосатые твари с вытянутыми лицами горилл, рогатые люди, странные существа похожие на прямоходящих мух и многие другие. Вот на мотоцикле доехал до чего-то похожего на бар уродец с головой-шаром и уродливыми складками вместо рта. Его мотоцикл не имел колес и парил в воздухе!

Нет, ему совсем не нравится к чему все идет. Найлз вновь ощутил растущую ярость Зверя. И в самом деле, голод был силен, подкрепляя недовольство его внутреннего чудовища. Но сейчас ему нужна холодная голова, слишком много вокруг непонятного. А значит, в первую очередь надо найти пищу, успокоить Зверя.

Еще час потребовался Найлзу, чтобы найти одинокого бродягу на улицах городка, слишком уж мелким было поселение. Но, наконец, подходящая пища была найдена. Под самый конец он заметил еще одну одинокую фигуру на другом конце улицы, но тот слишком неудобно стоял, под навесом, а рисковать сложностями в охоте сейчас Найлз не хотел. В любом случае, он уже выбрал цель!

Когти орлана впились в лопатки путника, моментально превращаясь в руки могущественного вампира. Найлз широко распахнул полную клыков пасть и жадно впился в горло жертвы, за десяток секунд осушив ту полностью. Довольно встав над опустошенным сосудом, вампир запрокинул голову и довольно вздохнул при виде ночного неба. Охота расслабляет, успокаивает, собирает полный глупых переживаний разум в цельную структуру. Гангрел огляделся по сторонам: того, второго предполагаемого пакета с кровью уже и не было поблизости. Найлз недовольно скривился — теперь пойдут неудобные слухи. Впрочем, судя по размерам городка, отсюда надо как можно скорее убираться, так что легкую небрежность он себе позволить мог. Легкую небрежность… Вампир поглядел на труп у себя под ногами. Надо куда-то спрятать результат его охоты.

Острые чувства подсказали ближайшее скопление мусора и совсем скоро неудачливое ничтожество нашло покой там, где и ему и положено. Пополнивший силы вампир вновь прошел трансформацию и взлетел в небеса. Сейчас ему нужен язык, новый раб, который введет его в курс дела и объяснит в какой дыре он оказался. Недолгое время проведя в небе, Найлз залетел в подходящее окно. Его вампирическое чутье подсказало что за стеной бьется сердце, но в самой комнате было пусто. Обычная гостиная небогатого дома, чувствовалось что человек здесь страдает от одиночества и весь отдается работе, судя по явно техническим деталям, инструментам, схемам, лежащим прямо на столе, недалеко от остатков вечерней трапезы.

Вампир стремительным шагом ворвался в спальню, схватив за шею спящего. Это оказался старик с тощим телом и грубым неудобным металлическим протезом ноги. Тем не менее, железная часть его тела отлично двигалась, создавая ощущение что он полностью контролирует движения искусственной конечности.

Найлз повернул лицо трепыхающегося в его железной схватке старика так, чтобы глаза человека смотрели в его. По воле вампира, лицо старика тут же на мгновение обмякло, но спустя мгновение сосредоточилось на глазах чудовища.

- Не своди взгляда с моих глаз, - приказал вампир, но не увидел реакции.

Конечно, этот скот не понимает его речь. Верно. Что же, он всегда мог показать жест. Найлз продублировал приказ, указав на его глаза, а потом на свои. Наконец старый дурак понял приказ и перестал отворачиваться от пленителя.

А вот сейчас будет очень сложная работа. Найлз нечасто внедрял в чужие головы воспоминания, но умел это делать неплохо. Однако обычно требовалось рассказать жертве, что именно она должна помнить, а они друг друга не понимали. Более того, сама суть его идеи заключалась в том, чтобы заставить старика вспомнить, как они всю ночь сидели тут, в его доме, и этот человек учил язык Найлза, английский. Будет непросто, но время у гангрела было.

Вампир клыком разрезал себе палец и провел по лбу старика. Тот в ужасе попытался дернуться, но приказ «смотреть в глаза» приковал безвольное ничтожество к месту. Затем вампир начал кратко описывать ложную память, сопровождавшуюся жестами. Это я, это ты, это дом, это коготь, это кровь, и так далее. Самые простые и важные понятия английского языка. Спустя полчаса он оборвал процесс внедрения ложной памяти и спросил:

- Я — Найлз. Ты меня понимаешь?

- Да, - с нелепым акцентом ответил пленник, - я ты понимать.

- Хорошо. Что это за город? Что это за страна? Чем вы живете? Говори.

- Здесь Мос-Тагва. Нет страна, есть шар. Шар здесь Татуин. Я собирать детали. Город жить копать земля железо, - хрипло сказал старик, потирая горло.

Найлз презрительно фыркнул. Английский этого дурака был ужасен, но для первого сеанса внедрения памяти — сойдет. Дальше будет лучше.

А меж тем его плохие предположения подтверждались. Шар это, очевидно, планета. Просто так о планетах разговор не зашел был. Старик является механиком, но основное население города — шахтеры.

- Татуин — развитый мир?

- Развитый? — переспросил старик. Да, действительно, это понятие вампир ему в голову не вкладывал.

- Большой, богатый, умный, сильный, уважаемый.

- Нет, Татуин — мусор.

Итак, Татуин мусор, но тут есть парящие мотоциклы. Видимо в более цивилизованных местах вообще какие-то чудеса.

- Я видел в городе странных существ. Кто это?

- Я не понять, - сжался старик.

Найлз недовольно зарычал.

- Другие, как люди, но не люди. Зеленые шкуры, уродливые головы. Кто это?

Старик на миг задумался, но тут же округлил глаза в осознании.

- Это виды! Жители других шар. Этих много, мы все здесь создать город Мос-Тагва для копать железо, люди и виды.

Как и предполагал Найлз, наблюдалась межвидовая кооперация. Но это глупо! Они в одном ареале, используют одни ресурсы, значит виды должны конкурировать! Иначе выходит какая-то чушь.

Впрочем, разные виды вампиров тоже умудрялись как-то уживаться. Ха, как-то! Постоянной тихой войной, интригами, предательствами, убийствами и запугиванием, вот как они уживались. А тут… Он явно чего-то не понимал.

- Откуда вы пришли?

- Не понимать, - вновь испугался старик.

- Вы пришли сделать Мос-Тагва, копать железо. Откуда пришли?

- А! — понял пленник, - Мы пришли с разных шаров, плохая жизнь сделать нас житель Татуин. Другие город мусор, очень мусор. Мы собраться, сделать новый город, меньший мусор.

Под утро Найлз отдал приказ своим гипнотическим взором: жить день как обычно, никуда без нужды не выходить, о вампире никому сигналов не подавать, вреда ему, Найлзу, не делать. Своему мастерству Доминирования гангрел доверял, так что без колебаний отпустил подчиненного старика и лег в его подвале.

Следующей ночью он вновь потратил время на охоту, но уже куда более аккуратную, напав со спины и оставив жертве жизнь. Неделю помучается с головной болью и снова будет готов дать свежую кровь. Потом продолжил обучать старика английскому, а под утро возобновил расспросы.

Выходила интересная картина. Целая галактика, целые миллиарды народов, на некоторых планетах жили триллионы жителей. Большая часть галактики поражена беззаконием, коррупцией и полным пренебрежением власть имущих к проблемам низших классов. Все настолько плохо, что существенная часть цивилизованных миров считаются частью не этого межзвездного государства, Республики, а подчиняются открытым мафиозным картелям. Татуин, кстати, тоже. Никто ни за кем не наблюдает, ничего не контролирует. Если кто-то что-то украл, кого-то убил, запугал, то местные аналоги полиции не вмешаются, потому что их нет. Ну, то есть на некоторых планетах есть, но не везде. А на особенно больших мирах людей столько, что никакая полиция не справится.

Тут нет магов, мистиков, волшебных чудовищ. Старик что-то упоминал про некую Силу, но создавалось впечатление что он просто рассказывал старые сказки, в которые и сам не верил.

Найлз не был магом и презирал колдовские фокусы. Следовало признать, он не дома, и вряд ли сможет вернуться в родной мир. Но, возможно, здесь не так уж и плохо? Надо только найти планету, где солнца поменьше, а скота и денег побольше.

Могучий хищник довольно потянулся. Кажется, его охотничьи угодья только что значительно расширились. В конце концов, он самый старший член Инвиктус в этой галактике, а это значит что только ему и быть Князем. Князь Галактики, ха! Ему нравилось как это звучит.

Когда это дикое животное, по недоразумению называющее себя рыцарем Инвиктус, превратилось в птицу и улетело, разорванное брюхо драконоподобной твари зашевелилось и из него показалась тонкая бледная рука. Неторопливо на свет показались голова, тело, сумка. Наконец, древняя вампирша, полностью покрытая уже начавшей подгнивать кровью, полностью покинула чрево животного.

Постепенно протухающие под палящим солнцем потроха зверя — не лучшее место чтобы переждать солнечный день, но в пустыне выбирать не приходилось. Дурьодханвилас пришлось потратить некоторое время, чтобы хоть немного очистить себя и свои вещи песком. Конечно, носферату внушают ужас и отвращение просто по природе своего проклятья, но это не повод забывать о чистоплотности и достоинстве.

Наконец, в должной мере приведя себя в порядок, вампирша залезла в сумку и достала флягу. Предрассветная драка с бешеным гангрелом вытянула много сил. Если бы ее нерадивый ученик не сбежал, то этот бой был бы оправдан, но случилось то, что случилось. А вот Струп бы не сбежал. Эх, Струп, надежный друг, верный слуга… Сердце старой ведьмы на секунду защемило от горя.

Не время унывать! Она только-только вырвалась из той зловонной клоаки, которой был ее родной мир, и наконец-то может посвятить себя изучению тайн вселенной не оглядываясь на политику Князей и старейшин, не вздрагивая по ночам от случайного рева двигателя, ожидая появления очередных охотников на вампиров. Она найдет время на скорбь по верному спутнику, но сделает это позже.

Щедро глотнув из фляги, Дурьодханвилас пополнила свои силы запасенной кровью и отправилась в путь. Она не была уверена как долго ей идти до города, но надеялась успеть до рассвета. Ей предстояли долгие часы монотонной дороги через барханы.

По пути она обдумывала увиденное. Космический корабль, способный настолько легко спускаться в атмосферу означал как минимум внутрисистемные полеты. Это, в свою очередь, вело к наличию колоний на иных планетах, а то и жилые станции в пустоте. Интересно, жизнь на такой станции требует от вампира дневного сна? Ведь по сути понятие дня и ночи там отсутствуют. Нет, ей, как архитектору Ордо Дракул, знатоку Тайны Восхождения, дневной сон не слишком-то нужен, но ведь интересно! Чисто с научной точки зрения это было бы восхитительным направлением исследования.

Впрочем, наверное это все пустые рассуждения. Она все увидит и проверит лично, позже. Пока что следовало убедиться в верности направления пути. Дурьодханвилас умела ориентироваться по звездам, и пусть здесь звезды совсем другие, она запомнила небесные ориентиры, относительно которых вчера летело то космическое судно. Она шла верным путем.

Все же, до чего тут удивительное небо. Было ли в ее юности небо на родной земле таким же чистым и переполненным звездами? Она уже не была уверена, слишком много веков прошло.

Спустя несколько часов монотонного движения перед ней показался город. Сразу было понятно что поселение основано недавно, дай бог лет тридцать назад. Это было видно по особенностям застройки и состоянию глиняных стен.

Дракон шла по ночным улицам, с любопытством глядя на круглые дома, наполовину утопленные в земле, на небольшие выдолбленные в глиняных стенах символы, видимо какие-то культурные обозначения, местное уличное искусство. Или обычный вандализм, но ей хотелось верить что вандалов тут меньше, чем творческих личностей. Необычные машины, таинственные устройства, все это создавало удивительную атмосферу тайны. Она прошла мимо крупного металлического прибора, слегка коснувшись его пальцами. Ее разум наполнился видениями.

Вот человек, истощенный от голода и недосыпа, заводит устройство. Он шел сбоку от этой неспешной колымаги, которая ползла по пустыне со скоростью обычного шага, втягивала в себя песок и выстреливала струей этого же песка вбок от себя. Человек воспаленными от пыли глазами следил за показаниями приборов и временами менял направление движения устройства. Вечером, когда солнце почти село, он устало оперся на его стену и выдвинул из корпуса поддон. В нем были видны несколько мелких металлических слитков разного цвета и размера. Человек разочарованно вздохнул, а его голодных живот забурчал сильнее.

Дурьодханвилас улыбнулась. Забавное устройство, высеивает из песка полезные металлы и другие вещества, в зависимости от настроек, и даже автоматически плавит их в слитки, если возможно? Интересно.

Она пошла дальше.

Вообще-то даже хорошо что она попала в пустыню. В каком-нибудь краю рек и ручьев у нее были бы проблемы, а так — никакой текущей воды, иди куда хочешь. Удобно.

Дракон ходила по улицам, касаясь то одной удивительной вещи, то другой. Прикосновения к стенам домов давали ей понимание истории города и его жителей, тогда как предметы помогали лучше понять быт местных. Ничего особенного, обычный шахтерский городок. Разве что раскапывали они не столько полезные ископаемые, сколько старые гигантские космические корабли, когда-то давно рухнувшие на планету и за тысячелетия погребенные песком.

Космические флотилии воевали в местных небесах уже несколько тысяч лет, подумать только!

Но такое активное исследование ее утомило. Драгоценное витэ в жилах почти иссохло, а вновь пользоваться флягой было бы непрактично. К тому же, скоро ее ждал рассвет.

Дурьодханвилас подошла к местному кабаку, которые местными звались «кантины», насколько она поняла из видений. Заведение было открыто, но внутри было тихо, лишь пара человек о чем-то неспешно беседовали под необычную музыку, одновременно напоминающее кантри и что-то электронное. Никто не увидел ее под покровом Затемнения, а вернее не обратил внимания. Разве что зябко поежились в ее присутствии. Да, даже Затемнению не под силу избавить окружающих от ощущения дискомфорта, когда она рядом. Когда-то она страдала от этого, века назад.

Бармен, рослый уродливый мужчина с двумя длинными кожистыми отростками по обеим сторонам головы, тихо посапывал за стойкой, а в углу двое, человек и похожее на него существо со множеством мелких рогов, пили и играли в какую-то азартную игру. Похоже, владелец заведения доверяет этим двоим.

Дурьодханвилас подошла к спящему и аккуратно, почти нежно впилась клыками ему в руку. Кровь на вкус была необычной, терпкой, немного с ощущением остроты. Мужчина не проснулся. Дракон пила осторожно, не стараясь убить. Сейчас ей не нужна была ничья смерть, у мертвых сложнее узнать их секреты.

Слегка утолив голод, она тихим шагом прошла вглубь кантины, ища что-то похожее на туалеты. Влага в пустыне ценна, вряд ли бы посетители справляли нужду в песок. Так что, ожидаемо, туалетная комната нашлась. Встав рядом с ней, носферату приготовилась ждать.

Прошло не очень много времени, наверное минут двадцать, как один из посетителей пришел облегчиться. Это был рогатый. Войдя в коридор с носферату, он опять передернул плечами от мнимого холода и негромко ругнулся.

Вампирша незамеченной скользнула вслед за ним. Когда тот закончил свои дела, та крепко обняла его и вновь вонзила клыки в новую жертву. От неожиданности рогатый дернулся, но вырваться из стальной хватки было невозможно, а потом наступил экстаз укуса.

Ведьма вскоре отпустила его обмякшее тело. Утром он придет в себя, и наверняка будет думать что упился до беспамятства, оттого и самочувствие дрянь. Конечно, и ощущения, и симптомы похмелья и недостатка крови сильно отличаются, но по опыту вампирша знала, в таких глухих местечках люди не особенно внимательны к подобным мелочам, если находят для себя простое объяснение.

Она уже не испытывала острого голода, но запас сил никогда не будет лишним. Дурьодханвилас подкралась к одиноко сидящему человеку, и легонько шлепнула его ладонью по плечу. Тот обернулся с какой-то шутливой репликой, но та застряла у него в горле, когда он увидел прекрасную, но ужасающую женщину в грязной одежде, окровавленным лицом, клыкастой игривой улыбкой и алыми глазами. Ее спутанные волосы закрывали существенную часть лица и придавали еще более мрачный облик.

Мгновение полюбовавшись его ужасом, вампирша рывком впилась в его шею.

Вдоволь насытившись, носферату игривой походкой направилась к бармену. Кажется, алкоголь в крови того рогатого ударил ей в голову, а его дружок окончательно заставил ноги вампирши то ли танцевать, то ли заплетаться. Но это ничего. Отпраздновать переезд в новый мир все равно было бы нелишним. Как и отправить в последний путь Струпа, почтить его память праздничным застольем.

Дурьодханвилас покопалась в карманах бармена и нашла небольшую карту. Кажется, это был ключ от подвала.

Пьяная, довольная и одновременно с этим опечаленная, первооткрывательница новой галактики уснула среди коробок и тряпок, забравшись поглубже.

На следующий вечер носферату медленно прошлась по кантине. Сегодня тут было закрыто, и не удивительно, хозяин должен был заболеть после кровопотери.

Она пробралась в его жилые комнаты, в дальнем конце кантины, подошла к его спящему телу и слегка коснулась щеки. Ее древний разум без труда ощутил тревожные сонные мысли этого забавного нечеловека. Дурьодханвилас начала думать с ним в унисон, подражать ему. Вначале ты думаешь как он, а потом он думает как ты, такой принцип этой науки. Все глубже сродняясь с его мышлением, она получала видения, воспоминания этого забавного существа.

Этот шахтерский городок, Мос-Трагва, был основан уставшими от тирании банд беженцами и авантюристами. Они собрали крупный караван и отправились на новые земли, рассчитывая добыть достаточно ценных металлов из земной породы и пластов дюрастали из остовов древних кораблей, чтобы основать свой собственный космопорт. Кто-то мечтал сделать из Мос-Трагвы приличное место для жизни, кто-то надеялся заработать достаточно чтобы сбежать с этого раскаленного пыльного шара, Татуина. Но общая цель, заработать честным трудом и взаимопомощью, объединяла шахтеров уже многие годы. Они даже уже почти накопили средств на постройку космопорта со всем необходимым оборудованием. Год-другой, и этот мелкий городишко будет не узнать.

Но у Дурьодханвилас не было желания сидеть в этой очаровательной глуши еще год. Она продолжила копаться в памяти спящего… тви-лека Дабеды, как выяснилось. Космопорт располагался в крупном городе в нескольких сотнях миль, но на достаточно хорошем спидере она вполне смогла бы успеть туда за эту ночь. Правда у самого Дабеды спидера не было, но у его соседа, человека по имени Вейн, такая полезная вещь имелась. Хороший, пусть и несколько потрепанный одноместный спидер с системой безопасности, основанной на проверке генома при запуске.

Дурьодзанвилас улыбнулась. Она знал один способ справиться с такой проверкой.

- Спи, Дабеда. Ты неплохо мне помог, - прошептала она напоследок.

Через десять минут древняя носферату с довольной улыбкой гнала по пустыне на умопомрачительной скорости в сторону ближайшего космопорта.

В соседнем доме, в семье Вейна Рамбула, произошло несчастье, которое его близкие обнаружили лишь утром. Кормилец семьи лежал с перерезанной шеей на груде песка. Жадная пустыня впитала почти всю его кровь и тело выглядело на удивление аккуратно, сухо, чисто. У него была отсечена правая ладонь, которую неизвестный злоумышленник использовал чтобы угнать спидер.

Глава 3

Вновь наступила ночь. Проснувшийся Степан прислушался: неподалеку билось сердце, знакомые ритмы выдавали его нового помощника. Степан слегка поморщился — он никогда не любил прислужников любого рода, не доверял он им. Подсевшие на кровавые узы могут поднять бунт, особенно если обладают достаточно крепкой волей, гулей их вековая служба превращает в забитых трусливых ничтожеств, величие делает из нормальных людей восторженных фанатов-идиотов. Вампир не владел доминированием, но достаточно насмотрелся на его применение: безмозглые загипнотизированные марионетки его впечатляли меньше всего.

Нет, сородичей, которые могут успешно, много и часто применять такие методы Степан видел немало, но ему подобное было не по нраву. Настоящая верность покупается общей целью, битвой плечом к плечу и схожими взглядами. Воинское братство — вот где обитает верность! А все остальное это так, баловство для однократного использования. Впрочем, мистическое подчинение это хотя бы не нелепая попытка купить верность деньгами.

Степан вылез из подвала иуставился на мужчину, возившегося с какой-то конусоидальной металлической тумбой на небольшом гусеничном шасси. Верхушка тумбы украшалась металлической головой, отдаленно напоминающей человеческую.

- Тейм, - окликнул вампир своего раба.

- Хозяин, - развернулся и тут же склонился абориген, - я купил.

Слово «хозяин» Степан лишь предполагал, а вот насчет покупки был уверен точно.

- Переводчик?

Тейм некоторое время думал, пытаясь вспомнить значение плохо знакомого слова, и в итоге кивнул.

- Да. RG-27-B.

- Как работает?

- Он знает… - Тейм замялся, пытаясь подобрать слова, - слова. Разные слова. Учится новым словам, когда вы говорите. Ставит слова правильно.

Машинка-переводчик пробурчала что-то на местной речи, достаточно бегло чтобы едва начавший учиться вампир ничего не понял.

- Ему нужно говорить слова с вами. RG быстро научится.

- Ха, славно, - улыбнулся вампир, - RG-27-B! Я — Степан, - начал он, сопровождая слова жестами, - это моя пушка, если ты опасен, я тебя застрелю. Что ты понял?

Робот пропищал что-то, имитируя испуг и прячась за спину Тейма.

- Он говорить что вы застрелить его из оружия, хозяин, - перевел слуга.

- Неплохо, но нам ведь нужно чтобы он переводил мои слова тебе, а не ты переводил его пищание? Пусть ответит на моем языке.

Тейм отдал команду и RG-27-Bпослушно заговорил.

- Не стрелять меня, я просить. Я просто говорить на языках. Я буду работать хорошо.

Его речь была намного хуже чем у Тейма, но тот обучался часами, а этот кусок железа всего-то услышал пару фраз. Степан был впечатлен.

Следующие два часа были потрачены на обучение RG-27-Bрусскому языку и начитыванию для него более-менее приемлимого словаря. Сам Степан никогда себя лингвистом или мастером словесности не считал, но за пару столетий грамоте можно научиться очень сносно, так что большую часть правил он вспомнил, а те что не вспомнил, воссоздал сам RG-27-B, у которого в памяти хранились языки и посложнее русского. Робот был на редкость удачным приобретением.

Правда, тот поправил Степана, что термин «робот» в этом языке существует, и применяется для неразумных механических систем, выполняющие конкретную функцию, тогда как дроиды — оснащенные интеллектом той или иной сложности устройства, способные более-менее, в зависимости от конструкции, адаптироваться под разные задачи, не предусмотренные изначально. И RG-27-B был именно дроидом. Пожав плечами, Степан принял такое разделение.

Наконец, вампир призналвладение русской речью у дроида достаточным для более-менее беглого общения с Теймом о том, что это за пустыня, город, куда вообще попал вампир.

- Итак, мой добрый друг Тейм, рассказывай.

- Что вы хотите узнать в первую очередь, господин Степан? — послушно перевел слова слуги дроид.

- Да все подряд. Я на этой планете человек новый, ничего не знаю, так что не стесняйся, выкладывай все что придет в голову.

- Как вам будет угодно, - кивнул Тейм.

По итогам его рассказа вырисовывалась интересная ситуация. Эта планета, Татуин, была пустынной помойкой, совершенно ненужной никому в галактике «Небесная Река». Татуин просто пыльный шар, на котором влачат жалкое существование несколько поселений шахтеров и фермеров, по пустыням кочуют мусорщики джавы — забавные жадные коротышки — и совершают набеги на поселения дикари-тускены. Более-менее обеспечено живут лишь главы преступных группировок в больших городах, использующие Татуин как перевалочный пункт для контрабандистов и этакий медвежий угол, который никому не интересен, а значит очень удобен для незаконных сделок. Ну и работающие на преступных баронов наемники тоже себя отлично чувствовали. Бандитских и контрабандистских группировок было несколько, но несомненным верховным владыкой местных земель, так сказать крестным отцом всей татуинской мафии, был Каманд Десилиджик Вриод, принадлежащий расе хаттов, громадных, похожих на слизняков существ, известных своей тягой к криминалу. Каманда послал править на Татуин его каджидик, мафиозный клан хаттов, в данном случае это был каджидик Десилиджик. Итого, получалось что мелкий городок Мос-Тагва был частью нищей планеты Татуин, которая подчинялась каджидику Десилиджик, входившему в состав Пространства Хаттов, которое включало в себя тысячи обитаемых миров. И при этом Пространство Хаттов было довольно небольшим анклавом внутри огромной Республики, которая занимала вообще половину галактики, то есть все исследованные на данный момент регионы Небесной Реки.

И при таких масштабах от одного края оеспублики до другого было реально добраться за несколько дней. Правда сам Тейм на таких быстрых кораблях не летал, обычный пассажир транспортных рейсов мог пересечь галактику из края в край за пару месяцев. Если сможет оплатить такое путешествие, конечно.

И Тейм оперировал термином «галактика» совершенно спокойно, будто в галактических масштабах не было ничего удивительного. Он рассказывал о том, что Небесная Река уже несколько тысяч лет плотно заселена и в ней живут несколько миллионов разумных видов. Тут Степан даже переспросил, подумав что ослышался. Но Тейм абсолютно серьезно заявлял о миллионах не жителей, не государств, а именно видов! Численность же населения никто не знал вовсе, но слуга упомянул что есть отдельные планеты, на которых живут триллионы разумных созданий. И такие планеты не самая большая редкость.

- Ладно, ладно, хорошо, - покачал головой Степан, - оставим ненадолго космографию. Скажи, как тут относятся к вампирам?

- К кому, господин? - переспросил переводчик.

- К вампирам. Ну, кровососущие ночные бессмертные чудовища, пьющие кровь честных людей. Слыхал про таких?

Дроид и слуга начали что-то обсуждать, Степан разбирал только отдельные слова. Но довольно скоро они о чем-то договорились.

- Господин, судя по всему вы говорите о народе анзатов, но я считал их всего лишь легендой, - перевел RG-27-B, - неужели вы из их числа?

- Ха, может быть дальние родственники, - рассмеялся вампир, - расскажи о них подробнее!

- Я не очень многое знаю, господин Степан, - повинился Тейм, - только что они живут вечно, если достаточно часто питаются мозгами разумных существ, и что могут читать мысли как джедаи. Но в Мос-Даваре, ближайшем большом космопорте,во дворце Каманда Хатта, можно воспользоваться голонетом и узнать больше. Хатт держит передатчик связи под собственным контролем, так что воспользоваться галактическими базами данных можно только если заплатить ему, а цены он завышает в разы.

Незнакомое слово «джедай» царапнуло слух Степана, но пока он хотел узнать о другом.

- Обязательно наведаюсь к этому уважаемому предпринимателю. Но вернемся к анзатам. Ты говорил что они высасывают мозг? В каком это смысле?

- Я не знаю, господин, - развел руками слуга, - я не интересовался сказками.

Степан задумчиво покачал головой. В самом деле, с такими техническими чудесами как гипердрайв и дроиды, неудивительно что какое-то глупое высасывание мозгов казалось лишь страшной детской сказкой. Вот только вампиры на Земле тоже считались вымыслом, а людей спокойно кушали.

- Хорошо, Тейм. Ты упомянул каких-то джедаев, я так понял в контексте чтения мыслей. Что это за существа?

Тейм на мгновение замялся, явно снова не вполне понимая что сказать.

- Я не уверен что скажу все правильно, господин, но это вроде бы древняя секта воинов-монахов. Они верят — точнее, говорят что верят — в какую-то «Силу», которая позволяет им творить чудеса. Говорят, они похитители детей и совершенно безжалостные убийцы, которым никто не смеет перечить. Каждый из них вооружен световым мечом… это устройство, по принципу работы похожее на холодное оружие, вроде вашего меча…

- Сабли, - немного резко перебил рассказ Степан. Однако свое оружие он любил, и его прислужник тоже будет уважает этот благородный клинок.

- Да, конечно, господин, сабли, - прогудел дроид, когда перевел возмущенную реплику вампира и получил ответ от Тейма.

- Продолжай про джедаев, - велел Степан.

- Конечно, как прикажете! Их оружие похоже на вашу сабли, но клинок состоит из горячей плазмы, способной прожечь любой материал, даже дюрасталь кораблей. И, говорят, они способны на чудеса, вроде перемещения предметов взглядом, прыжков на сотню метров и чтению мыслей. Но я думаю что они имитируют свои «чудеса» технологиями, например, какие-то небольшие дроиды, скрытые от глаз, анализируют язык тела собеседника и дают подсказки, чтобы «читать мысли». Или их так тренируют, - неуверенно закончил Тейм. Дроид послушно перевел, постаравшись сохранить эту неуверенность в голосе.

- Интересно, - сказал Степан, - и как их, таких красивых, терпят? Похищают детей, убивают людей, так себе рекомендации.

- Лет двести назад закончилась большая галактическая война между джедаями и другой сектой, ситхами. Те были еще хуже, и могли убить за косой взгляд или начать пытать обычных людей ради развлечения. Раньше джедаи были каким-никаким, а щитом против ситхов, а после окончательно победы стали служить Сенату республики как цепные псы, убийцы на службе правительства.

- Ого! Удобно устроились, -уважительно выгнул брови Степан, - всем бы так! Из закрытой секты — в особистов с абсолютными полномочиями. Если я тебя, Тейм, правильно понял.

Тот кивнул.

- Правильно, господин. Но я никогда не сталкивался с джедаями, так что знаю лишь то, что мне рассказали другие. Их, к счастью, редко встретишь на просторах галактики.

- Чудно, славно… А какие, кроме этих джедаев и ситхов, тебе известны… А впрочем не важно, потом узнаю.

Вампир хмыкнул и ненадолго затих в раздумьях. Однако совсем вскоре он вскочил и с улыбкой приказал:

- Пошли, пройдемся по городу, Тейм. добудем транспорт. Кажется у меня появился разговор к Каманду Хатту, и ты меня к нему проведешь.

- Да, господин, конечно, но… - замялся слуга перед самым выходом.

- Что такое? — удивился Степан.

- У меня нет денег, господин, все сбережения потрачены на дроида. К тому же, нас ведь не пустят к самому Каманду! — почти заскулил слуга, опасаясь расстроить своего любимого господина. Степан покачал головой — все же узы крови были страшной и мерзкой вещью. Возможно, с новым дроидом можно избавиться от прислужника, чья верность основана на глотках проклятой крови? Нет, наверное, пока не время.

- У тебя еще есть дом. Не трусь, Тейм, с продажи дома возьмешь спидер — эти парящие машинки ведь так называются — а оставшиеся деньги будут стартовым капиталом для нашей новой работы. И да, к Каманду нас сразу вряд ли пустят, но ничего, какую-то работу по моему профилю мы найдем, а там и деньги появятся, и сам слизняк решит пообщаться. Так всегда бывает.

- Мне продать дом? — отшатнулся слуга, - но это же вся моя жизнь… И меня не поймут… Мы основали этот город для честной работы, и вот так уехать?..

Степан прикинул что в городе он уже вторые сутки, и не он один, а еще два отбитых чудища. И если Дура могла бы и затаиться, то вот Найлз прямо на его глазах не стесняясь схватил жертву посреди улицы. Да и сам Степан тоже успел попробовать местные кровяные деликатесы. Городишка маленький, слухи по таким расползаются быстро. Бывший казак был готов отдать руку на отсечение — все равно от отрастил бы новую за пару суток — что череда внезапных и явно неестественных смертей должна была до усрачки напугать местных.

- А ты скажи правду, Тейм. Что тебе страшно за свою жизнь, что не хочешь оказаться следующим таинственно убитым. Ты ведь не хочешь, правда? Скажи что хочешь попытать удачу где-то еще, может быть даже улететь с Татуина куда подальше. Понял?

Тейм неуверенно пожал плечами, и двинулся к выходу.

- А что будет за работа, господин? Как вы сказали, «по вашему профилю»?

- Борьба с перенаселением, - хохотнул Степан, - за большое денежное вознаграждение.

Спустя каких-то два часа они уже неслись в сторону Мос-Давара на четырехместном ржавом спидере. Степан обычно предпочитал вести машину сам, но в управлении спидера еще только предстояло разобраться, так что в этот раз он предпочел заднее сиденье и с улыбкой смотрел на звезды. Он давно не чувствовал себя таким свободным. Целая галактика, полная чудес, денег, веселья и битв! Ха, и нет никого, кому бы он перешел дорогу! Ну, почти никого, но, черт возьми, галактика огромна, так что вряд ли он хоть когда-нибудь встретится что с бешеным здоровяком, что с древней ведьмой. А заработать деньги на перелет к более, м, перспективным местам, чем Татуин, он сможет запросто. Нет, ну надо же было попасть на планету, где целых два солнца!

Словом, за пару часов до рассвета, они доехали до Мос-Давара. Заметно более крупный и заметно более грязный город встретил их шумом драк у кантин, звуками стрельбы где-то в глубине переулков и музыкой, раздающейся из разнообразных увеселительных заведений. Наверняка тут были и тихие спальные районы, однако сейчас Степан с широко открытыми глазами смотрел на ночной город полный жизни, дикости и кутежа.

- Как же тут славно! Верно говорю, славно! — счастливо выдохнул вампир, - Так, Тейм, найди какую-нибудь гостиницу, ночлежку, что-то для дневания. Чем меньше окон, тем лучше! А я пока вон в ту кантину!

- А как я вас, - бросил вопрос Тейм, но Степан уже выскочил со спидера прямо на ходу и легкой самоуверенной походкой направился к ближайшей кантине, - потом найду?

У Степана не было комлинка или другого устройства связи. А еще он не взял с собой дроида переводчика.

Впрочем, самому вампиру на это было глубоко плевать. Азы местного самого популярного языка он более-менее выучил. Никаких сложных предложений, никаких сложных временных конструкций, только самый примитив в инфинитиве, но у Степана было хорошее предчувствие. А еще узнал слова «женщина», «выпивка», «плачу», «трахаться», и словосочетание «начищу тебе морду». В общем, в кантине он мог объяснить все свои желания.

Спустя полтора часа Тейм начал искать своего хозяина по многочисленным кантинам. Оставив спидер около небольшой ночлежки, где за пару вупиупи снял довольно дешевую комнату без окон. Приказав дроиду-переводчику ждать его или хозяина внутри, Тейм отправился в первую кантину, рядом с которой и потерял из виду своего мрачного господина. И практически сразу ему однозначно заявил уродливый бармен-твилек:

- Этот мудак от нас свалил, и хорошо. Разбил носы двух постоянным клиентам!

- А куда пошел?

- Да хрен его знает.

- В соседнюю кантину, «Тату-0», - раздалось сбоку.

- Во, слышал? — навис над Теймсом бармен, - туда и вали, ищи этого психа.

В следующей кантине Степана Теймс не обнаружил. Как и в еще одной. И в еще одной. А вот в пятой гулянка шла полным ходом, даже излишне полным, как для предрассветного часа.

Видно было что люди праздновали. На сцене пара битов невпопад играли какую-то чушь. Десятки самых разных видов крутились друг вокруг друга, вон там твилечка, женщина с двумя отростками-лекку вместо волос, обжималась с рогатым человеком, а вот тут похожий на карикатурного черта, кажется это был деваронец, с пяточком тип курил кальян в компании двух гуманоидных мух, что составляли ему партейку в саббак. Воздух тут считай отсутствовал, вместо него имелась смесь из десятков и сотен различных дымов, парфюмов, типов пота от множества инопланетных гостей, а также запахов гари и дешевого алкоголя.

- Эй, симпятяга, давай сюда, оттянемся!

- Пей, пей, пей, пей!

- Уа чаппа гутама бава!

Тейм подошел к стойке и сквозь шум толпы крикнул бармену.

- Эй, друг, ты не видел здесь высокого бледного человека с усами?

- Кого? — крикнул в ответ бармен.

- Его зовут Степан, плохо говорит на всеобщем, с усами!

- А-а-а! Он тут заказал выпивку всему заведению и попросил музыку погромче.

Тейм чуть не проглотил язык. У них было не так уж много денег, чтобы так ими сорить, и новых взять неоткуда. Не станет же его господин продавать дроида или спидер ради увеселения толпы?

- Куда он ушел?

- Да вон там должен сидеть, в углу, - указал рукой бармен.

Бывший переселенец кивнул и, протискиваясь сквозь пьяную толпу, направился в нужном направлении.

- Слышь, сиптатяжка, пара вупиупи и я тебе покажу что па’лоуики умеют языком, м!

- Ну-ка, кинь-ка кости еще разок, неудачник!

- Ох, извини, у меня тут немного песка набилось…

- Мр-р-р, обожаю песок, он такой сыпучий, проникает повсюду...

Он с трудом протиснулся мимо гудящих пьянчуг и в одном алькове, в удивительно спокойной обстановке, он обнаружил его, своего прекрасного и ужасного повелителя.

Степан обнимал двух полуодетых женщин, иногда прикладываясь к бокалу. Человеческая женщина и муунитка, если Тейм не ошибался. Его слегка передернуло — он был не в восторге от внешности головастых муунов. Но, взглянув чуть внимательней, он приметил расфокусированные глаза и едва ли не в оргазмическом экстазе растянувшиеся губы обеих женщин. Это расслабленное выражение лица он узнает запросто, хотя и испытывал его всего единожды: повелитель изволил укусить их. Да, верно, в уголке его губ осталась капля крови, да и на усах заметны следы. Видимо для маскировки трапезы он и поставил себе рядом бокал с каким-то красным пойлом, синтетическая подделка под вино, не иначе. Укус владыки был мучительным и восхитительным, и неудачливый переселенец дорого бы отдал чтобы еще раз ощутить на своей шее его клыки. Видимо, вкус крови муунки компенсировал её внешность, раз владыка выглядит таким довольным: до этого он жаловался на вкус зеленых гуманоидов, скорее всего родианцев. Ну, или у него очень странные эстетические предпочтения.

Напротив него сидели два здоровяка, крупный деваронец и твилек. Оба с оружием, да и их одежда намекала что зарабатывают они отнюдь не фермерством. Деваронец и вовсе был в легком бронескафанжре. Они неспешно потягивали курительную смесь и временами щупали сидевшую между ними неймодианку. Каждое их прикосновение сопровождалось наигранным и тихим — чтобы не прерывать беседу важных господ — смехом, будто бы от смущения. Ну конечно, откуда ей взять смущение, если из одежды на ней только какая-то убогая шаль, а около глаз следы спайса.

Стоило ему сделать шаг ближе, как Степан перевел на него внимание:

- А, Тейм! Друг, подходи, бери сиденье, - воскликнул его хозяин. Его разговорный галактический был еще далек от совершенства. Тейм было подумал что говорит его владыка откровенно паршиво, но сам себя одернул даже от мысли о такой крамоле, - налейте мой… слуга!

Наливать себе Тейму пришлось самостоятельно, собеседники господина явно не собирались утруждаться обслуживанием, а женщины были по большей части не в состоянии.

- Я сегодня найти друзей! — продолжил Степан, когда Тейм сел за стол и плеснул себе этой красноватой бурды из бутылки. Пригубив, он подтвердил свои ожидания — синтезированная крепленая подделка под коррелианское красное, - они дать работа! Платить… как это называться… пол сотни пегатт. Да? Да! Что ты сказать?

А ведь мог бы взять с собой переводчика и сейчас бы говорил внятно! Все же его новый господин производил впечатление определенной дикости. Даже по меркам Татуина.

- Что за работа, господин? — осторожно поинтересовался Тейм.

- Как раз для меня. Найти человека, решить проблему, получить деньги. Человек имя Деревин Косс, викув… вигв…

- Викуэй, - неприятно улыбнулся твилек, давая подсказку.

Тейма охватили нехорошие предчувствия. Ему не нравились эти двое, и вряд ли от них господину Степану стоит ждать чего-то хорошего.

- Господин, - слегка потянул того за рукав слуга, - вы говорили что надо разобраться с делами до рассвета.

- Да, Тейм. Рассвет скоро? — по хозяйски огладил девушку-человека Степан и вновь склонился к ее шее. Со стороны это выглядело как поцелуй.

- Через час.

Степан наконец перевел внимание на слугу.

- Мда, жаль. Братья, за работу взялся, через пару ночей жду вас тут.

Встав, он решительным шагом, расталкивая посетителей вальяжными движениями, отправился на выход. Тейм поплелся следом.

- Господин, я снял нам комнату, вон там, пройдемте.

- Да, да, веди, - улыбнулся вампир, рассеянно глядя по сторонам и дыша полной грудью. Тейма это немного удивляло, все же Мос-Давар, как и любой город Татуина, не радовал ароматами. Однако спросить он решил о другом, сразу же как они добрались до своего нового временного убежища иRG-27-B вновь смог наладить между ними нормальное общение.

- Господин, а стоит ли иметь дело с теми двумя? Они не кажутся надежными.

- А, брось, не стоит думать о таких мелочах.

- Но, вдруг они попытаются…

- Что, кинуть меня? Обязательно попытаются. У меня же ни репутации, ни покровителя, ни оружия нормального… с их точки зрения. Вообще это довольно глупо, пытаться нагреть на деньги человека, который заработал их убийством, но с дурными новичками в таком бизнесе может сработать. А я сделал все что можно, чтобы меня посчитали глупым новичком.

- Но зачем?

- Так все ради того же, - хохотнул Степан, - репутация. Когда ты отрываешь головы тем, кто пытался тебя кинуть, об этом быстро узнают все, кто умеет слушать. Особенно если ты это сделал стильно, быстро, резко. Простой способ получить уважение. Кроме того, у них намного больше, чем эти пять десятков пегаттов. Ну и дурацкое же название для валюты! Хуже только вупиупи. Так вот, если просто накрыть этих уважаемых ребят и растрясти их на деньги и полезные в хозяйстве вещи, вроде оружия, то никто со мной больше дел иметь не захочет, беспредельщики никому не нужны. Зато захотят наказать, разумеется летально. Не то что это было бы проблемой, но жизнь осложнит. Однако! — поднял он палец вверх, - если меня начнут прессовать первым, кинут с оплатой или и вовсе решат прикопать в песках, то руки становятся развязаны. Бери с их тел и из их сундуков что угодно, ты в своем праве. Такие вот дела. Если повезет, то нами сразу заинтересуется этот ваш местный царек-хатт, а это доступ к деньгам, связям и возможностям.

Тейм недоверчиво покачал головой. Хозяин, очевидно, знал что говорил, но беспокойство не отпускало слугу.

- А откуда все узнают что именно на вас на-э…

- Наехали. От меня. У меня же будет запись нашего разговора, желательно еще и с визуальной компонентой. Купишь завтра необходимые железки.

- Я бы с радостью, господин, но у меня почти не осталось денег.

- Не беспокойся, - зевнул вампир и кинул ему небольшой мешочек. На руки слуге вывалилось десять крупных монет. Хаттские пеггаты, - это ава-а-а-анс. Деньги добыть легко, если ты не боишься крови, а мне крови бояться не положено, ха-ха. Все, дай отдохнуть. И запри дверь когда уйдешь куда-то.

С этими словами вампир отключился.

Найлз широко махал крыльями, стремительно приближаясь к Мос-Давару. Последний день он потратил на обстоятельный допрос своего раба, несколько раз переспрашивал его, даже прибег к пыткам, когда усомнился в эффективности своего психического контроля. Порабощенный Доминированием разум иногда мог сбросить навязанную волю, особенно если жертва была крепка духом. Вот и сейчас Питеру казалось что этот слуга умудряется водить его за нос. Он не мог поверить в целую галактику полную ходячих пакетов с кровью! И при этом никаких других вампиров! Масштабы ужасали и восхищали. Найлз совершенно не представлял что ему делать дальше.

Население Корусанта, республиканской планеты-столицы, составляло триллион человек. Найлз постоянно крутил в голове это ошеломительное число. Там же обитали несколько тысяч джедаев, неких странных колдунов. Его слуга не мог описать их возможностей, сказал лишь что они сражаются огненными мечами, видят будущее и непобедимы в бою. А он был один. Да и не видел смысла идти смотреть на этих непонятных джедаев. Что бы что? Ему с ними делить нечего.

Что ему вообще делать? К чему стремиться? Еще несколько дней назад ответ был очевиден: служить князю, обретать славу и уважение, а со временем взять и всю полноту княжеской власти. Даже не обязательно силой, нередко князья уходили в длительную спячку, на века, оставляя преемников из числа достойнейших соратников на княжеском престоле.

А чем ему править сейчас? Нежить не смогла бы возглавить развитое человеческое общество, от него слишком сильно веет потусторонним ужасом. Возможно, у него получилось бы править как тиран, властвовать страхом, сидя в своем темном убежище и показываясь лишь ближайшим помощникам. Но скорее всего нет. Да и как поменять демократию в Республике на диктатуру? Как прижать к ногтю триллионы граждан, которые вряд ли будут спокойно смотреть как отнимают их права? Нет, это путь в никуда.

Можно было бы найти какую-нибудь отсталую планету и подчинить ее себе как языческое божество, подобно тому что в древние времена делали сородичи на земле. Но сможет ли он, рыцарь Питер Найлз, сидеть в глухом медвежьем углу, зная как велика остальная галактика? Нет, не сможет.

Даже власть над другими сородичами и их вечные интриги была способом не сойти с ума от вечности жизни кровососущим одиноким чудовищем. Просто так, сама по себе власть была нужна не очень многим из их числа.

Его могла бы заинтересовать война, но, опять же со слов раба, в галактике сейчас было спокойно. Может быть и были какие-то локальные конфликты, но поселенец Татуина ни о чем подобном не слышал.

Может быть стоило завести потомка? Или несколько? Но пока он не чувствовал в себе такого желания. Однажды, наверное, одиночество окончательно доконает его, но пока это было скорее умозрительными рассуждениями, на будущее. Идея стать Князем всей галактики звучала красиво, если бы ему не пришлось бы самому создавать своих же подданных. Порождать вампиров просто потому что ты хочешь править вампирами? Найлз находил такую концепцию идиотской.

Ему нужно было время и безопасное место. Татуин не подходил: слишком много солнца, мало людей, малый оборот денег, плохой доступ к информации. Нет, с Татуина надо немедленно улетать и найти место, где легко могут потеряться тысячи никому ненужных бездельников, о которых никто и не вспомнит. Место, где деньги текут рекой, а законы существуют лишь на бумаге. Густо населенное, богатое, пропитанное коррупцией и кумовством место. Этакий вампирский рай. Там он сможет в точности понять, в каком мире оказался и решит что же ему делать дальше.

На Земле подобные уголки были редки и давно принадлежали серьезным сородичам. Но что поделать, всего одна планета и весьма ограниченная численность населения определяли подобную ситуацию. Но вот в этой галактике подобных мест хватало. Отлично бы подошел Корусант, если бы не живущие на нем джедаи. Нет, Корусант подождет, надо поискать альтернативы. И до одной подходящей планеты нередко ходили прямые рейсы транспортных судов. Нар-Шаддаа, преступная столица пространства хаттов. Татуин платил что-то вроде налога в карман хаттских боссов с Нар-Шадды, причем как деньгами, так и людьми, ископаемыми и теми диковинками, что изредка находились в пустыне.

Раб мало рассказал об этой планете, лишь самые общие слова миллиардах жителей в трущобах, о бесконечном городе, где из-за смога большая часть населения десятилетиями не видит солнца, о нравах, где человеческая жизнь стоит не дороже одного заряда бластера, если не может платить за свою безопасность. А самое главное, он купил место на отправляющемся послезавтра транспортном корабле, отдав кругленькую сумму за срочность. Впрочем, мертвым деньги ни к чему, а его кровь поможет Найлзу спокойно перетерпеть полет, не бросаясь на других пассажиров и экипаж.

Найлз сделал небольшой круг над ночным городом, высматривая посадочные площадки космопорта. Да, один из кораблей был в точности такой, как на экране в комнате раба. И метки на корпусе совпадают.

Вампир не освоил пока язык и закономерно ожидал что у него будут проблемы с посадкой, если делать все по правилам. Однако проще оказаться на корабле и предъявить кодовую последовательность, являющуюся аналогом билета, уже после взлета.

С этими мыслями, мрачная фигура на кожистых крыльях истяла в воздухе, превратившись в туманное облако. Медленно стелясь по крышам и поверхностям, Найлз незаметно подобрался к кораблю. Однако вход в шлюз был задраен на ночь, а вампир, за века привыкший к отсутствию настоящей герметичности в земном транспорте, столкнулся с проблемой: космические суда не пропускали туман ни в одной точке.

Раздражаясь от собственной глупости, Найлз попробовал закрыть обзорные иллюминаторы, надеясь вызвать интерес у экипажа судна. Он же чувствовал что внутри есть жизнь, слышал бьющиеся сердца. Но, судя по всему, они спали. Он злобного рычания его удержало лишь то, что в этой форме он не имел рта. Что же, придется обретать материальность, ненадолго, но придется. А это плохо, ведь смена формы тратит много сил, заставляя заново чувствовать недавно утоленный голод.

Вампир вновь встал на ноги на крыше транспортного корабля. Одна хрупкая на вид антенна так и просилась чтобы ее сломали. Это, по разумению Найлза, должно было вызвать какую-то реакцию у бортовых компьютеров корабля, а затем и у экипажа. Отломав хрупкую деталь и максимально звонко скатив ее по корпусу корабля, Найлз вновь обратился туманом.

И верно, через каких-то десять минут шлюз отворился и молодой механик полез на крышу. А вампир, аккуратно слетев с другой стороны корпуса, проник на борт. Найдя укромное место в среди узких технических шахт корабля, вампир выждал некоторое время, убедился что здесь его обнаруживать не собираются. Вскоре он почувствовал что над Татуином восходит рассвет. Не покидая туманной формы, Питер Найлз погрузился в сон, уже чувствуя, что проснется голодным.

Древняя вампирша уже сутки как летела на угнанном звездолете, по форме слегка напоминавшем гитарный медиатор, но размером с баскетбольную площадку. Она не умела пользоваться звездными картами и не обучалась управлению космическими кораблями, но ее вело Ясновиденье. Она задавала внутреннему Зверю вопрос, и поток кровавых галлюцинаций, накладывающихся на реальный мир, был подробной инструкцией, достаточной для медленного и осторожного использования. Оказавшись в портовом городе, древняя вампирша не стала терять времени и просто подошла к первому же кораблю, который, как ей подсказывало предвидение, был способен к межзвездным перелетам. Пришлось потратить сутки и выпить досуха двух жителей трущоб, но она разобралась в основных принципах управления.

То один рычаг покажется измазанным кровью, то непонятный термин продублируется надписью из алой жидкости на одном из знакомых языков, то от одного из приборов раздастся явственный стон боли. Зверь общался на своем языке, и Дурьодханвилас очень хорошо научилась его понимать. Для нее Зверь уже давно был не проклятьем, а самым прекрасным помощником на свете, которого всего то и надо было, что иногда подкармливать. Иногда она даже завидовала тем гангрелам, которые и вовсе не разделали себя и своего Зверя. Да уж, ей еще многому предстояло учиться. И это было прекрасно.

Список планет, к которым ее мог отвести автопилот, окрасил кровавым подтеком одну единственную строчку, когда Дурьодханвилас пожелала узнать, где больше всего знаний о мире вокруг и о чудесах галактики. Она держала курс на Корусант. И хоть лететь ей предстояло несколько дней, а также постоянно корректировать работу систем корабля, в которых она ничерта не понимала, у нее были запасы: три члена экипажа, все люди, с аккуратно проведенной лоботомией, сидели в своих каютах и дожидались часа, когда ей понадобились бы консервы.

Спустя трое суток рядом с Корусантом из гиперпространства вышел грузовой корабль «Аргора» не выходящий на связь. Единственный сигнал, полученный от него, был послан включенным спасательным маяком. Служба Безопасности полетной зоны Корусанта, подотчетная Корпусу Юстиции, быстро отправила корабль с бойцами для захвата корабля и разбирательства.

Бойцы быстро состыковались с кораблем и проникли внутрь. Бортовое освещение было отключено, как и любые системы жизнеобеспечения. Впрочем, судя по остаточным следам тепла, последний раз оборудование работало сутки назад. Воздух был пригоден для дыхания, никаких следов микроорганизмов или токсинов в нем не наблюдалось. Тем не менее, на борту не было ни души. Только три мертвых тела, лишенных даже капли крови. Причем они сидели на своих рабочих местах согласно штатному расписанию: пилот и второй пилот в рубке, механик между силовыми установками и гипердвигателем.

Все системы были исправны, а необходимые для полета работали штатно.

Больше ничего на «Аргоре» обнаружить не удалось.

Судно было объявлено карантинным. Делом заинтересовались джедаи. Спустя еще четыре часа на борт «Аргоры» в герметичных скафандрах вошли двое, высокий человек и совсем крошечный, не выше чем по пояс окружающим, джедай, сквозь забрало шлема которого была видна его темно-зеленая кожа.

- Здравствуйте, рыцари, - склонил голову офицер СБ, - Галей Моронд, лейтенант.

- Я не рыцарь, - раздалось из динамика шлема высокого джедая, - Акит Бенудо, падаван.

- Рыцарь Йода зовут меня, - раздался задорный голос от коротышки, - скромность красит джедая, но против истины, Акит, грешить не должно. Со дня на день рыцарем станешь. Или провалить посвящение свое решил ты, м?

- Конечно нет, мастер, всего лишь не хочу забегать вперед.

- Похвально это, - Йода вновь обратил внимание на офицера, - Говорят, загадка у вас с судном приключилась? Разгадать ее мы прибыли.

- Прошу за мной, господа, - офицер отправился вглубь коридоров судна, а джедаи неспешно шли за ним.

Йода же по пути снял шлем.

- Учитель, - укоризненно покачал головой Акит, - то что следов вредоносных веществ в воздухе не распознают датчики, не значит что их нет.

- Технике доверяешь, а чутью нет? — слегка выгнул бровь зеленый коротышка, пригладив трехпалой лапкой густые каштановые волосы, растрепавшиеся под шлемом, - У какого мастера ты методу такому научился? Не помню я в Храме с подходом таким учителей. Не опасно тут. Было опасно, раньше. Но дело было не в ядах, а в злой воле. К Силе прислушайся.

Вздохнув, падаван также снял шлем.

- Здесь холодно, - сказал Йода, нахмурившись.

- Вы не про отключенные системы жизнеобеспечения, верно?

- Не про них.

Наконец, они дошли до рубки.

- Господа джедаи, нельзя было снимать… - начал было один из присутствующих, медик, привлеченный для осмотра.

- Полагаете, ядовитый газ из жил кровь испарил, доктор?

- Понятия не имею. На теле ран не наблюдаю, - ворчливо ответил тот, - оружие, способное на такое мне тоже неизвестно. Пока что неизвестный патоген — самая вероятная гипотеза.

Джедаи задумались. Акит первым подал голос.

- Я могу свериться с судовым журналом, лейтенант?

- Да, но там ничего особенно. Судно дежурно легло на курс и шло на автопилоте. Обслуживание механики и электроники выполнялось исправно, автоматика фиксировала как корректировки курса между гиперпрыжками, так и сервисные процедуры.

- И тем не менее, я бы ознакомился.

- Конечно, пройдемте.

Йода задумчиво осматривал тела, прислушиваясь к ощущениям.

- Странно это, странно…

- Что именно?

- Умерли они, доктор, в разные дни. Проверьте сами, подтвердят приборы.

- Это уже установлено, мы все же не дилетанты, - хмыкнул медик.

- Но стал бы живой человек сидеть с мертвецом по соседству просто так? Сомневаюсь.

- И какой вывод?

Йода прикрыл глаза, пытаясь восстановить картину произошедшего. Великая Сила наделяет многими талантами, иногда даже дает подсказки в таких загадках.

- Каким образом кровь откачали, не разобраться мне. Но их убили, безжалостно, как животных на бойне.

- А зачем посадили в кресла?

- Послание это. Или игра. Или страшный спектакль. Важно то, что убийца цели своей добился, а нам корабль оставил, как фокусник отвлекающий внимание. Подумал бы, что какой-то одаренный нашел ситхское наследие и выучил их проклятые приемы, вытягивающие жизнь, но…

- Но?

- Не чувствую влияния Темной Стороны, - потер подбородок Йода, - зло тут было, да, но с Великой Силой не связанное.

Осмотр продолжался еще некоторое время, но никаких следов, позволяющих установить личность убийцы, более найти не удалось. Впрочем, наконец были обнаружены следы лоботомии у каждой жертвы. Теперь в неизвестную болезнь не верил уже никто.

Наконец, было принято решение закончить осмотр места преступления и джедаи вернулись на свой привычный корабль, «Скакун». Небольшое четрыехместное судно прекрасно подходило для быстрых перелетов и разведки, а также обладало пристойной боевой мощью. Проблемы были только с бронированием и системами наведения орудий, но возможности джедаев следовать подсказкам Силы компенсировали эти недостатки.

- Учитель, что скажете? — спросил Акит, когда они остались одни.

- Не знаю что и думать, не знаю, - хмыкнул рыцарь, - проще всего было бы обвинить практиков Темной Стороны…

- Но они же вымерли!

- Ситхи вымерли, - наставительно заметил рыцарь, - а Темная Сторона как была, так и будет впредь. Найдутся и те, кто будет искать ее покровительства. В любом случае, прислушайся. Их убили без злости, без ненависти. Сила спокойна. Не было тут влияния Темной Стороны.

- Да, вы правы, но все же я чувствую что-то… не могу объяснить, - пощелкал пальцами падаван.

- Что-то мерзкое, хм? И будто бы запах дикого зверя легкий?

- Да, и еще холодно.

- Верно, верно, - покивал Йода, - тревожно это. Ты выяснил что-нибудь в судовом журнале?

- Только то, что «Аргора» летела с Татуина.

- Татуин… Это вроде бы где-то у хаттов?

- Да, ничего кроме песка, контрабанды и самых тяжелых трасс для гонок на подах в галактике. Я успел проверить новости в голонете, никаких тревожных звоночков из пространства хаттов нет. Ну, не более чем обычно. Про Татуин вообще не слова.

- Хм, - прикрыл глаза Йода, - я сообщу магистрам, что наше расследование, а значит и твое посвящение, немного отложится. На Татуин надо нам лететь. А ты подготовь наш корабль к полету.

- Конечно, учитель, - кивнул падаван и отправился в рубку «Скакуна».

Глава 4

По итогам длительных раздумий и тщательного анализа Степан понял одну простую вещь: ему чертовски нравится в новой галактике! Конечно, на Татуине было слишком солнечно, но даже тут можно было охотиться без особых проблем. Много людей, человеческую — или любую другую — жизнь никто не ценит, а обнаруженный труп является лишь возможностью снять с него сапоги, да бросить в испаритель ради лишних нескольких литров воды. Законы тут устанавливает воля каджидика и бластеры, но хатты — гангстеры, и законы у них соответствующие. В общем, раздолье. А что будет, когда он подкопит деньжат и на приличном корабле свалит в менее солнечные и более населенные миры, ух!

- Тейм, чего ты копаешься?

- Я… уф… стараюсь, господин! Но ящики очень, уф, тяжелые!

- А чего ты хотел от стальных ящиков?

Слуга взглядом побитой собаки посмотрел на своего хозяина и продолжил тащить свою нелегкую ношу. Степан же тем временем деловито заливал кровь из очередного трупа в термос. Перед ним стояло несколько термосов, каждый подписан, на каждом указание даты и вида существа, из которого получена кровь. На Татуине были удивительно хорошие термосы. Впрочем, это объяснимо, мало кто хотел залить холодную воду из влагоуловителя утром и получить почти кипяток в разгар тяжелого рабочего дня под палящими лучами двух солнц.

- Ей богу, пока что не пробовал ничего вкуснее твилеков, - рассуждал вампир, не отрываясь от процесса, - но, знаешь, раздражает эта их беспомощность… Ее можно ощутить на вкус, если ты не знал. Не всякий умеет, но я считаю что хороший вкус надо воспитывать, и вкус к крови — тоже! Так вот, почему-то все твилеки, которых мне пока довелось попробовать, прямо-таки источают беспомощность. Странно, не находишь?

- Может быть, - говорил Тейм, а дроид послушно переводил, - дело, уф, в их культурной традиции? Их народ живет работорговлей, они активно торгуют своим населением. Например, рабынями для сексуальных утех.

- Да? Идиоты… Хотя у нас так тоже делали, просто называли иначе. Но у твилеков, как я понимаю, это явление повсеместное?

- Так говорят, ааагрх, - напрягся Тейм, с трудом поднимая ящик чтобы поставить его в грузовой отсек спидера, - но сам я, уф, не интересовался.

- Очень зря, Тейм, очень зря, - наставительно заметил Степан, - кругозор надо расширять. Это, знаешь, очень полезно для жизни. Вот этот дурак не знал, что люди обижаются если их пытаются кинуть на деньги или убить. И что с ним стало? А был бы толковее и до сих пор бы жил. И неплохо жил бы!

Вампир вылил последние доступные капли крови из иссохшего тела, и отпихнул то в сторону. Он начал аккуратно составлять наполненные емкости в коробку, не прекращая разглагольствовать.

- Вообще у Татуина есть свое очарование, не находишь? В любом другом месте точно подняли бы вой, если бы обнаружили обескровленные тела. «Маньяк!», «Психопат!», а то и «Кровопийца!». Но только не тут. Тут любому дураку понятно, что труп просто обобрали до нитки, забрав и самое ценное, то есть влагу.

- Так делают нечасто, господин, - устало оперся руками на колени Тейм, после того как дотащил последний ящик.

- Но делают же! Словом, можно не беспокоиться, Маскарад соблюдается сам собой. Наглеть, конечно, тоже не надо.

- Куда дальше, господин? — сел на водительское кресло слуга.

Степан посмотрел на него как на идиота.

- К скупщику краденого, к торговцу, ну или как это там называется. В общем, мы славно набрали барахла, теперь пора конвертировать его в, прости господи, вупиупи.

- Но сейчас ночь…

- Сейчас то время, когда я везу им товар. Думаешь в Мос-Давар не найдется достаточно жадного торгаша, чтобы прервать свой сладкий сон?

- Да, господин, конечно, вы правы, господин, - зачастил Тейм и дал спидеру ходу.

Меж тем, мысли у Степана были не только о немедленной прибыли или о последствиях разборки с кинувшими его бандитами. Это все мелочи.

Проблем было три. Для начала, он ничего не слышал о других вампирах с той самой ночи, когда заметил крылатого бугая во время охоты. Нет, вряд ли здоровяк и старая ведьма стали бы ходить по улицам и кричать «здесь вампиры, смотрите все!». Но если знать что искать, то следы всегда обнаруживаются. Внезапные смерти, которые устроил не ты. Неестественно изменившееся поведение людей. Атмосфера страха, которой не получается найти рациональное объяснение. И ничего этого Степан не видел. Ну, не более того, что обеспечивал он сам. Тут возможны ровно два варианта: либо оба кровососа сдохли под светом Тату-1 и Тату-2, или возможно от бластеров местной шпаны, либо оба уже слиняли с планеты.

То, что такие старые и живучие сволочи сдохли сами собой, было бы хорошим анекдотом. Степан анекдоты любил, но верить им не спешил. Значит сбежали. Это было ожидаемо, но очень плохо. Если удалось бы убить их сейчас, здесь, допустим хорошей плазменной гранатой или зарядом бластера повышенной мощности в голову, было бы отлично. Не из-за мстительности, а просто потому что три независимых вампира это три источника вампирской заразы, расползающейся по галактике. Нет, он не собирался заводить потомков или отпускать их в вольное плаванье. Проблема в том, что он не мог сказать того же об остальных. А это значит что рано или поздно он столкнется с другими вампирами. Может быть через сто лет, может через двести, а то и через тысячу, но это неизбежно. Но черт с ним, столкнется и столкнется, глядишь, можно будет миром разойтись. Важно то что с ними столкнутся люди, ну и весь другой разумный зверинец, населяющий галактику. А это значит что за вампирами начнется охота. Вот такой исход был уже очень неприятен. Но от охотников проще отбиться когда ты не один, а это значит нужно создавать и натаскивать потомков, что само по себе ведет к ускорению описанного сценария. Короче, ключевая дилемма была именно в том, какую стратегию выбрать: начать поскорее создавать новых кровососов или подольше скрываться в одиночестве? Степан пока не мог понять, что выгоднее. В любом случае, время подумать у него еще было.

Второй бедой была информация, украденная из библиотеки Дуры. Она откровенно жгла карман. Нужно было как можно скорее получить к ней доступ, скопировать и попрятать несколько копий в надежных местах. Каждый день, каждая перестрелка, каждый выстрел врага грозил повредить драгоценные данные и лишить Степана этой колдовской библиотеки. И казалось бы, ну что проще, подойди к местным умельцам, покажи им устройство, скажи что технологии примитивные, но хранящиеся данные имеют ценность, пусть даже историческую. Вот только топчет-то он землю Татуина, тут к какому мастеру с таким запросом ни подойди, так он тут же все данные скопирует и продаст. То есть ты-то свой взломанный архив получишь, но далеко не только ты. А ушедший секрет когда-нибудь всплывет, и этот цифровой архив обязательно попадет в руки другим вампирам. Дурьодханвилас обязательно обучит своих приспешников кровавому колдовству, это понятно, но давать подобное преимущество в руки потомкам Найлза? Степан не собирался заниматься такими глупостями. В идеале надо бы подчинить разбирающегося в технологиях и электронике специалиста, да только у него подчинялка не выросла, кроме Кровавых Уз, а они ненадежны. То есть Тейм вроде покорный, но сомнения на его счет нет-нет да и появлялись в голове. К тому же, чем больше у тебя работяг на узах, тем чаще придется охотиться, а ему часто пить кровь в малонаселенных городах совсем не следует.

Третья проблема была более экзистенциальной. А что ему делать-то вообще? Нет, сейчас понятно, он наскребет денег на кораблик и полетит куда-нибудь типа Корусанта, где света мало, людей много, и никого не волнуют лишние трупы, пока помирает простонародье. А что дальше? Не вечно же просто ходить по перенаселенным улочкам и хватать вкусных инопланетяшек? Это дело далекого будущего, но мыслишки на такие темы начали закрадываться уже сейчас.

Тем временем их спидер затормозил около лавки. Торгаш должен был жить в здесь же, совмещая дом и работу. Тейм уже хотел было вылезти, но Степан остановил того рукой.

- Сиди, сторожи вещи. Я сам. Эй, банка консервная, за мной, - приказал вампир дроиду. Грациозным движением вампир выскочил из транспорта и требовательно постучал в дверь дома.

Ему пришлось стучать несколько минут, прежде чем створка двери отворилась и наружу вышел толстый уродливый гуманоид с головой напоминавшей то ли бульдога, то ли каштан.

- Чего стучишь, скотина? Не видишь, ночь на дворе. Приходи утром, не трать время моего сна, - рыкнул толстяк, уже порываясь закрыть дверь.

- Утром я продам товар кому-нибудь другому. А поскольку продаю его по дешевке, то ты упустишь славную выгоду, - широко улыбнулся Степан.

Уродец пристально уставился на вампира, но раздраженно покачав головой все же вышел осмотреть товар.

- Давай, показывай что тут у тебя.

- Сам посмотри. В основном оружие, но есть много мелкой техники, пара отключенных сервисных дроидов, и еще вот это. И вот это. И две бочки газа, как же он там…

- Тибана, - бросил торгаш, глядя на маркировку. Он приподнял бочки, оценил вес, - одна почти полная, вторая наполовину. Неплохо.

- Почем возьмешь?

- Два тругата за всё, - внимательно оглядывал товар хмурый торговец.

Степан уже примерно представлял местные цены. Не очень подробно, не разбираясь в товарах, но более-менее мог сказать что «дорого», а что «дешево».

- Ты хотел сказать два пеггата, - поправил Степан.

- Хотел бы — сказал.

- Да брось, я проверял цену на тибана, одна такая канистра стоит пеггат. Не считая остального. Тут барахла пеггатов на десять.

Помрачневший торговец повернулся к Степану и навис над ним. Не сказать что он был выше бывшего казака, но точно массивнее.

- Ты приходишь ко мне домой посреди ночи, будишь, обещаешь кучу хлама по дешевке. Я тебя не знаю. Знаешь что я думаю, человек? Завтра ко мне придут люди Бронка, и скажут что я выставил на прилавок краденное, и даже не заплатил Каманду отступные. Они спросят меня: «Гавдог, откуда у тебя эти вещи?». А я им скажу что ко мне приезжал улыбающийся бледный человек, имени которого я не знаю. Как ты думаешь, Бронк обрадуется, когда узнает это? Нет. Но его доброе отношение можно купить,правда стоит оно недешево. Так что я заработаю на продаже твоего груза крохи. Два тругата или вали и дай мне выспаться.

Степан расхохотался.

- Складно стелешь! Только мне стесняться нечего, так Бронку и скажешь. Меня нанял твилек Ражамах чтобы я убил Деревина Косса. А потом этот придурок решил что платить мне бластерным огнем в лицо намного выгоднее, чем золотом. Я был не очень согласен с такой позицией, в результате чего Ражамах больше решил никого и никогда не обманывать, и вообще уйти из опасного бизнеса самым быстрым способом. Как, кстати, и его подельники. Так что когда тебя будет спрашивать этот самый Бронк, ты ему честно ответишь, что выкупил это у Степана Парубия — это я — который взял то что ему положено у Ражамаха. А теперь давай вернемся к цене. Что скажешь о полутора пеггатах?

Недовольный Гавдог мысленно прикидывал сколько сможет заработать, если откупиться от своей крыши информацией. Выходило так, что он все же оставался в серьезном плюсе.

- Ладно, ситх с тобой. Но ты поможешь дотащить все это барахло до склада!

- Конечно помогу! — кивнул Степан, - Вон моя помощь сидит, мозоль отращивает. Тейм, подь сюды! Уважаемому Гавдогу нужна услуга грузчика.

- Да, господин, - тяжело вздохнул прислужник.

Вскоре вампир отправился в дневную спячку, выделив Тейму денег и сказав назначать все встречи, если с ним кто-то решит поговорить, на вечер. Или узнавать адрес, куда надо будет прийти ради разговора.

Спал он в грузовой коробке, поскольку комфорт человеческого тела вампира волновал мало, а рисковать тем что кто-то откроет окно посреди дня или придут недовольные люди от загадочного Бронка он не хотел. А так — лег в армированную коробку, и кажется что и нету никого в помещении. В будущем следует это исправить и оборудовать себе нормальное место для дневного сна, но пока что приходится довольствоваться тем что есть.

Проснулся Степан слегка голодным. Впрочем, запасы крови у него были, так что отхлебнув кружечку из термоса, он быстро поднял себе настроение. Вампир нацепил на пояс любимую саблю, с другой стороны повесил трофейный бластер. Он пока и близко не понимал, какие бластеры считать хорошими, а какие — мусором, так что просто носил пушку, которую взял с мертвого тела викуэя Косса. Как-то там она стреляла. Еще он вчера подумывал забрать с деваронца, партнера Ражамаха, его бронескафандр, но не совпали размеры. С другой стороны любой вампир и сам по себе грозное оружие. Так или иначе он вышел в комнату, где его уже ожидал Тейм с разбитым носом.

- Ого! — воскликнул Степан, - Это кто тебя так? Или подскользнулся в дерьме этих, как их… волосатые такие четвероногие скотины.

- Банты, - подал голос дроид.

Тейм помотал головой.

- Нет, господин. Просто приходил посыльный от Бронка, и он не оценил что вы не можете пойти с ним сразу.

- Ха, ничего удивительного. Мужики с пушками всегда уверены что могу вламываться в любые двери с ноги. Уверен что у него была здоровенная пушка. Была же?

- Да, господин, - подтвердил прислужник.

- Так и что? Нам здесь дожидаться этого посыльного или он сказал куда идти?

Как выяснилось, Бронк ждал Степана для разговора в кантине под названием «Коррелианское пойло» на противоположном конце города. Благо хоть город не слишком большой, за десять минут на спидере можно насквозь пролететь. Похоже все дела на Татуине предпочитают обсуждать в кантинах. Оно и понятно, вся планета — унылый песчаный шар, даже дома изнутри все как на подбор из одинакового желтого песчаника. А в кантинах хотя бы музыка и выпивка.

Степан собирался на выход. Дейм уже было дернулся идти вместе с ним, но вампир остановил его.

- Сиди давай, кровь останавливай. Я конечно иду просто поговорить, но если начнется перестрелка, то мне будет не до тебя и ты подохнешь. А перестрелка может начаться, если Ражамах был важен для этого Бронка. Я, конечно, прав был что его прирезал, но Бронк может со мной не согласиться.

- Спасибо, господин Степан.

- Либо просто «господин», либо «господин Парубий», - скривился бывший казак, - с фамилией еще как-то терпимо, а с именем вообще не звучит.

- Я вас понял, господин Парубий.

Вампир развернулся и запрыгнул в стоящий неподалеку спидер. Ему нравилась эта машинка. Ну, не совсем эта, текущий спидер был угловатый, потрепанный, со следами ржавчины. Но в целом концепция парящего над землей транспорта его привела в восторг. На нем даже скорость чувствовалась совсем иначе. Казалось бы, едет с привычными шестьюдесятью километрами в час, что запросто определялось опытным взглядом по частоте с которой мелькали мимо проплывающие дома, ан нет, по ощущениям он будто бы несся быстрее, более гладко, почти текуче. Вот то самое привычное для родного мира «на улице -20, но ощущается как -30», только не в контексте температуры, а в контексте быстроты и комфорта поездки.

Правда пришлось покататься, прежде чем удалось обнаружить нужную кантину. К местной письменности он не привык и не привыкнет еще долго, так что надписи читать не мог. Но спустя третье пропущенное заведение он решил что кататься конечно приятно, но надо и честь знать, так что попросил RG-27-B переводить и озвучивать названия кантин.

К «Коррелианскому пойлу» он подъехал быстро, благо дроид подсказал что это одна из тех забегаловок, которые он уже пропустил. Внутри как всегда было шумно, грязно, пахло бухлом и дымом. За барной стойкой стоял гуманоидный уродец с головой мухи. Временами, натыкаясь на очередного странного уродца, Степан задавалсявопросом, а как вообще могут существовать такие создания? Ну, то есть вот эта муха, хорошо. У нее есть лапки, которыми худо-бедно можно пользоваться как руками. Но речевого аппарата нет даже в зачатке! Во всяком случае, Степану не приходило в голову, как это существо могло бы говорить. А нет речи — нет разумности. Сейчас понятно, наверняка существуют всякие мудреные синтезаторы речи, но до текущего уровня разумности ведь еще эволюционировать надо!

Впрочем, сейчас он зашел сюда не с интересом исследователя-натуралиста, а для дела. Подойдя к стойке, он осведомился у бармена, где тут найти Бронка. Муха указала лапкой на дальний стол.

А там сидели в дыму кальяна четверо существ разных видов, но объединенные одним промыслом: их бандитская наружность читалась сразу. Видимо есть что-то общее во всех мирах, в поведении дегенератов с пушками, в том как они держатся.

Свободного места за столиком не было, так что Степан подтянул ближайший стул из-за соседнего стола и сел между уважаемыми работниками бластера и парализатора. Дроид послушно пристроился позади него, моментально переводя все реплики.

- Здесь занято, вали пока цел, - рыкнул очередной викуэй, еще более уродливый, чем недавно убитый Косс. Викуэи вообще не красавцы, мордой похожи на скорлупу грецкого ореха, только с хвостом из дредов на затылке. Немало их на Татуине. Еще за столом сидел гуманоид с уродливым человеческим лицом, но четыремя ноздрями, настоящий человек лет этак тридцати с бритой головой, и зеленый свиномордый бугай за два метра ростом.

- Кто из вас Бронк? - проигнорировал угрозу Степан.

- Слышь, ты че… - начал было вставать викуэй.

- Зануск, сядь, успокойся, - поднял руку единственный человек в этой компании, - ну я Бронк. А ты кто такой?

- Степан Парубий. Слышал, ты меня искал.

- Искал, - кивнул бандит, - ты вчера толкнул вещи Ражамаха Гавдогу. Гавдог ходит подо мной, а с Ражамахом у меня были дела. Ты убил моего партнера, а это плохо сказывается на бизнесе. Получается, ты мне должен.

- Да? У меня получается иначе, - удивился Степан, - Твилек убил моими руками некоего Косса, вот такого же урода, только немного красивее, - указал он на морду викуэя Зануска. Тот снова возмущенно дернулся, но Бронк вновь жестом попросил того быть спокойнее, - А потом отказался платить. Более того, решил меня пристрелить, видимо прятал концы в воду. Или как на этой планете лучше бы сказать? Концы в песок? Такие вещи делать нельзя, прощать нельзя, короче, этот идиот убил себя сам. Выходит, ты вел дело с ненадежным партнером. Выходит, я тебе даже помог, раз вскрыл его ненадежность и избавился от гнилого дурака. Сколько заплатишь за мои услуги ассенизатора?

Пару секунд они переваривали слова Степана, а потом Бронк с раздражением махнул рукой. Инопланетянин с четыремя ноздрями полез за бластером, викуэй потянулся к винтовке, прислоненной к столу, а свиномордый рванул широченной мускулистой ручищей к шее вампира. Тот даже с некоторым умилением смотрел на их медленные движения. Витэ забурлило в его жилах, давая ему невозможную скорость. Спустя миг на нос замершего викуэя был направлен ствол трофейного бластера, у горла четырехноздревого появилось острие сабли и даже уже пустило легкую струйку крови, а в руку свиномордого Степан вцепился клыками, тут же начав пить кровь. Свинья завизжала и начала тянуть руку назад, пару раз даже попробовала ударить по лицу вампира, но так медленно, что это казалось смешным. Степан просто убирал голову и кусал в другое место. Наконец, зеленый свин упал на пол, опрокинув соседний стол. Живой, но без сознания и с серьезным истощением.

- Фу, какая мерзость. Мог бы — блеванул, - скривился Степан. Кровь действительно была отвратительна на вкус. Даже хуже крови животных, та хотя бы бесвкусная в большинстве случаев.

Бронк сидел с каменным лицом, хотя и тоже с рукой на кабуре. Но бластер вампира то и дело скользил с Зануска на него, и бандит, оценив скорость противника, не стал делать лишних движений.

- Он мертв? — Бронк указал взглядом на валяющегося без движения зеленого подельника.

- В отрубе. Как проснется, ему бы поменьше двигаться, побольше есть и пить. Через несколько дней оклемается полностью. Это если врачам не показывать, с ними быстрее.

- Ясно, - кивнул он, - ладно, мы погорячились, ты тоже перестарался. Давай сядем и поговорим как цивилизованные бизнесмены.

- Да сколько угодно, - согласился Степан, убирая оружие. Впрочем, иллюзий за этим столом не осталось, бандиты видели с какой скоростью их гость его вынул.

- Я слышал что тела банды Косса были обескровлены. И бойцы твилека тоже, - осторожно заметил Бронк.

- Не-не-не, я их убил саблей и бластером, кровь слил уже из мертвых тел, ты не подумай! Я же не обжора, — попытался успокоить своего собеседника Степан. Получилось не очень хорошо.

Точнее, вампир рассчитывал как раз на противоположное. Обычно люди опасаются тех, кто рассматривает их как еду. В этом было существенное препятствие для коммуникации между вампирами и людьми, что раз за разом приводило вампиров к необходимости «маскарада», то есть системы сокрытия своей деятельности и существования от общества. Но с несколькими бандитами на задворках галактики Степан мог себе позволить откровенность. Во всяком случае надеялся.

- Понятно, - протянул Бронк, - знаешь, Степан, я подумал что Ражамах действительно был самонадеянным и ненадежным дураком. Проблема в том, что мы с ним должны бы провернуть два дельца, причем не для себя, а для Каманда Хатта. И участие Ражамаха было очень, очень важным для успеха.

- Паршиво тебе, наверное, - сочувственно кивнул головой Степан.

- Именно, - согласился бандит, - но вот какое дело, я очень хочу жить, а значит не хочу расстраивать Каманда. И когда мы не выполним свои обязательства, он может увидеть троих виновников: меня, Ражамаха и тебя. С твилека уже не спросишь, так что мне придется сказать что виноват ты. Мне все равно достанется, но так будет побольше шанс выжить и вернуть уважение Каманда в будущем. Понимаешь?

- Понимаю. Но, Бронк, давай смотреть правде в глаза, если я сейчас вас пристрелю, то разве будут у Каманда ко мне претензии?

- Будут конечно, мы же тут не одни. Люди хатта расспросят свидетелей, а потом Каманд предъявит тебе то же самое что и я: «Этот человек был должен мне, ты его убил, теперь ты должен мне.» Ты уверен что сможешь перебить весь дворец хатта? У меня вот есть некоторые сомнения.

- Хорошо, к чему ты ведешь? — отбросил расшаркивания Степан.

- Все просто. Поработаешь вместо Ражамаха. Его доля — тебе. Если будет результат, то хатту окажется глубоко плевать на то, кто этого результата добился.

- Его доля, которую должна была получить вся его группа, - поставил условие вампир, - плюс потом сведешь меня с толковым дилером кораблей.

- Хочешь получить деньги от всей группы? Сколько у тебя бойцов?

- Я один. Но я разобрался с твилеком и считай что разобрался с вами, так что вопрос не в том, стою ли я своих денег, а в том, какая предстоит работа.

- Работы две, напомню. Перевести через пустыню один груз, не задавая вопросы о том, что там внутри. А потом договориться с командой одного корабля в порту: их капитан охренел и не платит долги вовремя. Каманд готов простить четверть долга, если его голова перестанет лежать на его плечах, но при условии что груз, тот самый что мы тащили через пустыню, долетит до некоей Мегвеллы на Эриаду. Так вот, мы передаем эту информацию членам экипажа и смотрим на их реакцию. Если согласны, то отправляем нового капитана в добрый путь. Если не согласны, то отправляем их на тот свет, и ищем новых матросов с капитаном. В этом случае их надо будет связать с Камандом ради уточнения гонорара для новых контрабандистов, но это уже не наша проблема, пусть у толстяка на эту тему голова болит.

- Звучит приемлемо. Какие деньги?

- Твилек на всех должен был получить восемьдесят пеггатов. В случае осложнения — сто.

- Меня устраивает. Но остается вопрос, на кой черт вам усиление? Груз через пустыню и восемьдесят пеггатов? Явно ожидается что-то опасное, - уточнил Степан.

- Мы поедем через земли тускенов, - сморщился Бронк, - Помимо нас полетит еще один спидер с ложным грузом, с другого города. Мы должны будем встретиться, взять их на борт, а их транспорт взорвать. Смысл в том чтобы сымитировать нападение тускенов с потерей груза. Ничего сложного, но остановка посреди тускенских земель… В общем, есть риск, и за него Каманд готов доплачивать. А еще за молчание, потому что подставные операции на то и подставные, чтобы никто не трепался.

- А не рискуешь ли ты, рассказывая это мне?

- А у меня выбора нет, - пожал плечами Бронк, - вчетвером к тускенам я лезть не рискну, как и угрожать целому корабельному экипажу. А с тобой, судя по всему, есть шансы. Но да, рискую.

- Ладно, Бронк, мне по душе такая сделка. Когда начинаем?

- Груз будет тут послезавтра. Поедем когда Тату-2 будет в зените.

Степан хмыкнул. Дневные операции это проблема. Но, учитывая что деньги у него сейчас имеются, проблема не смертельная.

- Тогда до встречи здесь же послезавтра поутру.

На этой ноте их спонтанное соглашение было заключено, после чего Степан откланялся. Ему предстояло немало спланировать, чтобы это путешествие было успешным. А Тейму придется много бегать по магазинам.