Да здравствует магия!

Глава 1

«До встречи в следующей жизни!»

«Слава первопроходцу!»

«Магия = физика = будущее!»

«Лёня, когда проснёшься, ты снова станешь молодым!»

Плакаты с этими и множеством других лозунгов и напутствий держали в руках люди, собравшиеся за оградой Центрального Научного Исследовательского Института А-Энергии.

— Ладно, перед смертью не надышишься, — пробормотал я и отъехал от окна. — Начинаем.

— Как скажете, Леонид Петрович.

Профессор Белоусов кивнул стоящему рядом с ним роботу, и тот, подойдя к креслу-каталке, аккуратно поднял меня на руки. Несколько шагов, и он опустил меня в блестящую хромом криокамеру.

Только когда спина коснулась твёрдой поверхности, я окончательно осознал, что пути назад нет и из этого ящика у меня только два выхода. В другой мир, если ребята успеют закончить исследования, или в небытие вместе с моим миром, если они опоздают.

— А может, ну его на фиг? — усмехнулся я, глядя на сбившихся в углу большой операционной родных и близких, провожающих меня в последний путь. — На таблеточках худо-бедно ещё лет пять протяну.

— Вы же знаете, Леонид Петрович, что мы и так тянули до последнего. — Круглое лицо профессора Белоусова выглядело смущённым. — Дальше начнутся необратимые повреждения мозга, и это…

— Да знаю я, Семён, знаю… шучу… Ну что, давайте прощаться?

— Дедушка! — тут же кинулась ко мне Василиса, как всегда, упустив приставку прапра.

Малышке не хватало роста, чтобы добраться до меня, но Аксис, как всегда, все просчитал заранее и послал сигнал роботу. Тот подхватил девочку под мышки и поднял.

— Почему ты плачешь, маленькая? — Я поднял руку и вытер слезинку, скатившуюся по щеке Василисы. — Дедушка же просто ложится спать.

— Мы больше никогда не увидимся! — всхлипывая, проговорила праправнучка.

— Может, и увидимся, магия может всё! — Я постарался улыбнуться как можно теплее и вложить в голос побольше уверенности. — Ладно, поцелуй дедушку и беги.

Робот поднёс малышку совсем близко, её светлые волосы упали мне на лицо, и она чмокнула меня в щеку.

Следом за самой маленькой представительницей семьи, ко мне по очереди подходили и другие. Все старались подбодрить и тщательно скрывали переполнявший их страх.

Последним у криокамеры остановился Александр Снегов, второй не родственник, помимо профессора, присутствующий в операционной.

— Ну что, Саша, — улыбнулся я своему преемнику, будущему руководителю ЦННИА. — Не подведёшь старика?

— Как можно, Леонид Петрович. — Голос мужчины дрогнул. — Не знаю, что случится с нами, но вы уже через несколько минут снова станете молодым и окажетесь в безопасном мире.

— Буду ждать всех вас там!

Я, насколько позволяла уже плохо слушающаяся рука, сжал ладонь преемника, и он отошел.

— Готовы, Леонид Петрович? — надо мной возникла фигура профессора Белоусова.

— Нет, — ответил я и закрыл глаза. — Запускай!

Последнее, что я услышал перед щелчком замка крышки криокамеры, был крик Василисы:

— Спокойной ночи, дедушка!

***

— Миша, смотри! — раздавшийся над самым ухом крик вырвал меня из сна, и я открыл глаза.

Передо мной маячило чёрно-белое пятно. Я сфокусировал взгляд и понял, что это свежий выпуск «Волховского вестника».

«Сегодня в номере:

…Дружина князя Соколова смогла зачистить все три этажа и закрыть яму в тридцати километрах от столицы! Это стало сотой, юбилейной, полностью зачищенной ямой с момента начала кризиса. Слава героям!

…СКА напоминает! Продажа туш монстров класса три и выше частным лицам запрещена и карается смертной казнью! В каждом городе Рязанской империи организован пункт скупки!

…С сегодняшнего дня для всех жителей Рязанской империи мужского пола в возрасте от 18 до 60 лет, имеющих гражданство других государств, вводится дополнительное боевое дежурство. Теперь их будет два. Для всех остальных жителей Рязанской империи, имеющих гражданство других государств, вводится дополнительный сбор на нужды обороны. Пять рублей в месяц. Контроль за выполнением нового закона поручается СКА.

…Незарегистрированный маг, чудом не поджёг зал столичного театра».

Газета исчезла из-под моего носа, и сразу за ней обнаружился громадный светловолосый парень двадцати лет. Его звали Владимир, и он был моим соседом по маленькой принадлежащей мне двухкомнатной квартире, а заодно ещё и другом.

Точнее, другом того парня Миши, в теле которого я очутился неделю назад.

— Последнюю новость видел?! — тряс газетой Вова. — У этого поджигателя не было слитка! Ты, похоже, прав, и магию можно колдовать в том числе и за счёт внутренних резервов.

Конечно, я прав, ведь я работал с А-энергией большую часть своей жизни. Правда, об этом моему новому другу лучше не знать.

— К такому выводу придёт любой не идиот, если прочитает все газеты, лежащие на полу в туалете.

Я откинул одеяло и не без некоторых опасений сел на кровати.

Хм… Головокружения нет, судорог тоже, и мысли ясные. Наконец-то! Я уже устал чувствовать себя как… как чувствовал в последние годы, перед тем как меня положили в криокамеру.

Трудно сказать, по какой из двух причин я больше был разбитым на этой неделе, то ли из-за побочных эффектов переноса сознания, то ли потому, что парня, в которого я переселился, за минуту до этого убили.

— Ты как? — спросил меня Вова. — Вроде выглядишь лучше.

— Так и есть! — Я потрогал марлевую повязку на груди, быстро заживает.

На самом деле под повязкой уже ничего не было, но опять-таки, настолько быстрая регенерация тканей вызовет вопросы, и рассказывать о ней нельзя. К слову, быстро заживала только эта рана, мой вчерашний порез на пальце по-прежнему выглядел свежим.

— Рад за тебя! — Сосед добродушно улыбнулся. — Завтракать будешь?

— Конечно.

— Тогда жду на кухне.

Вова убежал, а я быстро надел свои видавшие и лучшие времена джинсы, белую футболку и пошёл в ванную.

Ха! Вот уже неделю вижу это отражение в зеркале, но никак не привыкну, что вместо сморщенного седого старика с выцветшими глазами на меня глядит парень двадцати лет.

Каштановые волосы, ярко-зеленые глаза, не по годам серьёзное лицо. Да и тело его бывший хозяин держал в порядке, за что ему огромное спасибо — ведь физическое состояние влияет не только на ментальное здоровье, но и помогает в магии.

Зная это, я хоть и чувствовал себя плохо, но с каждым днём уделял все больше внимания лежащим под кроватью гантелям. Может, кстати, и это помогло мне быстрее прийти в себя.

Покончив с утренними процедурами, я прошёл на крошечную кухню, залитую лучами светящего в окно жаркого июньского солнца.

Сосед стоял у плиты и разбивал яйца на шипящую сковороду, а на маленьком потёртом деревянном столике уже стояли две тарелки.

— А чего так жарко? — За три шага я пересёк кухню и распахнул балконную дверь.

— Не открывай! — крикнул Вова, но было уже поздно, и мне в нос ударил отчётливый запах тухлятины.

— Это что? — спросил я, спешно закрывая балкон.

— Да это сосед наш, дядя Максим, не совсем свежее мясо монстра третьего класса на балкон положил.

— На хрена?

— Да откуда я знаю? — Продолжая колдовать над яичницей, Вова пожал массивными плечами. — Может, холодильник не захотел пачкать, а может, вялит просто. Странный он, конечно… Мало того что тухлятину взял, так ещё и в эти сказки верит.

— Это не сказки, — проговорил я, снова поворачиваясь к окну. — Опять же, если внимательно читать газеты, можно сделать однозначный вывод, что в мясе содержится…

У меня чуть не вырвалось «А-энергия», но я вовремя спохватился.

— Содержатся магические свойства.

— Ну пусть, — не стал спорить Вова, — но тухлятину жрать всё равно перебор. Не стоит она того, чтобы потом на толчке сидеть.

На самом деле стоила. Понятно, что лучше есть свежее, приготовленное хорошими поварами, но одна порция мяса монстра третьего уровня стоит как вся находящаяся в нашей квартире еда вместе со старым холодильником.

Щурясь от солнца, я приложил ладонь к глазам и в очередной раз поразился виду из окна.

Вроде бы обычный двор провинциального городка, зажатый между двух длинных пятиэтажек. Несколько деревьев, лавочки у подъездов и площадка, на которой резвится детвора под присмотром мам.

Вот только окна всех первых этажей или забраны дефицитной решёткой, или наглухо заколочены. По бокам двора натянута металлическая сеть, а внутри установлено три больших клетки, куда в случае опасности можно быстро спрятаться.

— Почти готово! — сообщил Вова, и я, с трудом протиснувшись между ним и столом, сел на хлипкую табуретку.

Пока сосед накрывал поляну, я сконцентрировался и проверил состояние своего магического источника.

Мда… лучше бы этого не делал. Конечно, хорошо, что он вообще есть, но уж больно он крошечный, да и заполняется еле-еле! Черт, может, сходить к дяде Максиму и попросить в долг кусок тухлятинки? Если её хорошо обжарить да чесночку побольше набухать…

— Приятного аппетита! — Вова поставил передо мной тарелку с яичницей и куском чёрного хлеба и добавил открытую банку с консервированным горошком.

— Спасибо, и тебе тоже! — кивнул я и, подцепив вилкой первый кусок, отправил его в рот.

Не мясо монстра из ямы, конечно, но сойдёт, особенно в моём весьма стеснённом финансовом положении. Я достал из кармана массивную серебряную печатку и ещё раз внимательно её рассмотрел. Вензель в виде простой буквы «Б» говорил о том, что я барон, вот только в книгах, прочитанных мной, бароны не завтракали на крохотных кухоньках в панельных пятиэтажках.

Впрочем, чего грустить о деньгах? Теперь, когда я полностью пришёл в себя, это перестанет быть проблемой. И, скорее всего, уже завтра.

Я снова убрал кольцо в карман. Прошлый владелец тела не считал нужным выпячивать свой титул в родном городке, и я был с ним в этом солидарен.

— Слушай, Мих, — активно работая челюстями, прочавкал Вова, — а ты насчёт Серого, случайно, не передумал?

— Нет.

— Да, блин, гнилой он тип! — с досадой покачал головой заботливый сосед.

— Ну, мы же с ним не в лесу будем встречаться, а в людном месте, — отмахнулся я. — Не переживай, я буду осторожен.

На самом деле я и сам понимал, что встреча с неким Серым может обернуться неприятностями, но отказаться от неё не мог, так как она могла открыть новые воспоминания.

Да, к сожалению, перенос разума прошёл не идеально, и если про свою старую жизнь, я помнил почти все, то про жизнь Миши лишь куски и фрагменты.

— Может, мне всё-таки с тобой сходить? — после короткой паузы снова заговорил Вова.

— Да нет, не надо, но за предложение спасибо. Ты, кстати…

Договорить я не успел: с улицы вдруг донёсся громкий многоголосый визг.

Я схватил стоящий в углу меч и подскочил к окну.

Твою мать!

По двору нёсся кабан, и не было никаких сомнений в том, что это тварь из ямы. Не меньше полутора метров в холке, с длиннющими клыками, а от густой шерсти поднимается чёрный дым.

Все мамы с детьми тут же попрятались в клетки и заперлись, но один мальчик лет семи, видимо, растерялся, побежал в другую сторону и попал в западню. Кабан стоял между ним и ближайшим убежищем.

— Сюда!!! — заорал я, выскакивая на балкон. — Пацан, беги сюда!

Мальчик затравленно обернулся и бросился в мою сторону. Кабан, громко рыкнув, тут же рванул за ним. Мальчик должен был успеть добежать до стены дома быстрее, чем его догонят, но вот на то, чтобы поднять его на второй этаж времени не оставалось.

— Быстрее! — снова крикнул я и залез на перила балкона.

— Миха, ты чего?! — раздался за спиной голос Вовы.

«Ну ты, дедуля, даёшь», — мелькнула в моей голове мысль, а в следующий миг я вскинул меч и прыгнул.

Мальчик прошмыгнул подо мной, а я опустился точно на голову офигевшему не меньше меня монстру и, держа меч двумя руками, ударил лезвием в спину. Точнее говоря, ударил куда получилось, а получилось в спину.

Тварь заверещала и отскочила, а меня отшвырнуло к стене дома, и я чудом не приложился об неё головой.

— Беги к клеткам! — крикнул я подбежавшему ко мне мальчику и вскочил на ноги.

Удивляться собственной прыти времени не было — монстр оправился от шока и с ненавистью уставился на меня оранжевыми глазами. А через мгновение мотнул головой и сорвался с места.

Я ждал до последнего и, лишь когда уже видел капающую с клыков слюну в метре от своего лица, прыгнул в сторону и одновременно рубанул мечом по толстой шее.

Кабан промчался в миллиметрах от меня и с треском врубился в стену дома. Я тут же снова занёс клинок и ударил по тому же месту. Потом ещё раз и ещё, и только тогда мне удалось перерубить позвоночник.

Тварь обмякла, а я удивлённо посмотрел на свою руку с зажатой в ней рукоятью меча. То, что навыки покойного и весьма продвинутого в драках Миши передались мне, я уже вычислил, но чтобы настолько…

— Мих, ты как? — раздавшийся сверху голос Вовы вывел меня из оцепенения.

— В порядке! — Я махнул рукой и посмотрел на лежащую передо мной тушу.

Дым продолжал валить от шкуры, и даже мёртвым монстр выглядел устрашающе. О! А в него, оказывается, минимум три раза стреляли, может, поэтому мне удалось с ним справиться.

Попросить соседа скинуть верёвку и быстренько затащить ценную добычу в квартиру? Очень хочется, но нельзя — слишком много свидетелей. Считай, все, кто не на работе или не в наряде, в окна пялятся.

В отдалении раздались крики, и, подняв взгляд, я окончательно попрощался с мечтами о трофее.

К нам быстро приближался отряд дружинников во главе с одетым в тёмно-синюю форму полицейским. Они залетели во двор и двинулись прямиком ко мне.

— Отойди от туши! — ещё за десять метров крикнул ведущий пятерых мужиков страж порядка, судя по погонам, капитан.

— Это с чего бы? — Я продемонстрировал испачканный чёрной кровью меч. — Я его убил, и мне причитается мясо.

Полицейский остановился передо мной, вытер пот со лба, а потом его лицо приняло начальственное выражение.

— Мы в него попали четыре раза! Он сюда уже полудохлый прибежал! Не нужно приписывать себе чужие заслуги, парень.

Признаться, я немного офигел от подобного заявления. Причём испытали это чувство оба моих «я».

— Ты что-то перепутал, капитан! — В мой голос вползли нотки многолетнего руководителя ЦНИИА. — Тварь прорвала ограду, которую вы ставили, и чуть не убила ребёнка. Я убил её! Вон, видишь, какая дырень на шее!

— Ты как разговариваешь с представителем власти…

— Спасибо вам! — прервал полицейского громкий крик.

К нам бежала полноватая темноволосая женщина в, видимо, наспех надетом белом длинном платье. За собой она тянула явно не горящего желанием снова приближаться к монстру мальчика, того самого, которого я спас.

— Спасибо вам! — глядя на меня, возбуждённо повторила счастливая мать. — Я его с друзьями отпустила в прятки играть, а сама…

Внезапно женщина осеклась, посмотрела на сына, а потом прижала его к юбке и разрыдалась.

— Классно ты его! — теперь уже кричал только что оббежавший дом Вова. — Пацан, ты сегодня второй раз родился.

— Просьба не мешать разбирательствам! — грозно рявкнул капитан и снова посмотрел на меня.

Судя по суровому взгляду, отступать он не собирался, и я просто достал из кармана кольцо и показал ему.

— А ты почему с бароном на ты разговариваешь?

Понятно, что фактически, кроме этого самого атрибута статуса у меня больше ничего особо и не было, но он-то об этом не знал.

Капитан на несколько секунд подзавис, и у него на лице явно читалась внутренняя борьба. Не так часто встретишь барона в не самом благополучном районе маленького города, и есть вероятность обмана, но и рисковать ему не хотелось.

— Барон Жаров Михаил Ярославович, — представился я, чтобы ускорить его мыслительный процесс. — И предлагаю, капитан, вернуться к началу нашего знакомства и обсудить мою долю добычи.

— М-м…Что ж… — Капитан повернулся к кабану. — Тогда, чтобы ещё больше не портить шкуру, надо нарезать прямо из этой раны.

— Эй, капитан, ты чего?! — раздался вдруг голос сверху. — Я стою, слушаю и фигею с тебя. Ну, обосрался, так признай это, тем более никто не пострадал. Все видели, как Мишка тварь завалил! Отрежь ему от этой тушки кусочек посолиднее, и Светке с Ванькой тоже, чтобы они на тебя заяву не накатали.

Эту гневную тираду выдал не кто иной как стоящий на соседнем от нашего балконе дядя Максим (хотя какой он для меня дядя, в прошлой жизни я был старше его в два раза!). Шестидесятилетний, полноватый, уже полностью седой полковник в отставке, видимо, специально для увеличения веса своих слов надевший сейчас военную форму.

Капитан даже не успел ответить, как со второго этажа слетела верёвка, Максим на удивление ловко по ней спустился и, расправив широкие плечи, подошёл к полицейскому.

— Да я думал, он сам помер, — сломался под давлением общественности полицейский, — сами знаете, как много любителей уже по мёртвому палкой или там ещё чем-нибудь постучать и сказать, что это они убили. Но теперь вижу, тут явно другой случай… Ваше благородие! От имени города выражаю вам благодарность!

Капитан снял с пояса солидный нож и, склонившись над тушей, ловко вырезал два приличного размера чёрных ломтя. Тот, что получился побольше, он протянул мне.

Мясо было почти горячим и тянуло килограмма на три.

— Спасибо! — улыбнулся я.

— Сюда клади! — протянул мне сумку предусмотрительный Вова.

— А это вам.

Второй кусок полицейский отдал ошарашенной матери.

— Вот всегда знал, что наша полиция нас бережёт! Передавай привет Семёнычу, — широко улыбнулся Максим, после чего посмотрел на меня и кивнул, мол, давай отойдем.

— Молодчина, Мишаня! — хлопнул он меня по плечу, когда мы втроём с Вовой встали неподалёку под деревом. — А как ты внизу оказался? Я после ночного дежурства вернулся и проспал начало. Успел только к моменту, когда он в стену влетел, а ты его мечом треснул.

— С балкона прыгнул, — пояснил я.

— Красавчик! — Я получил второй, весьма болезненный, удар по плечу. Несмотря на возраст и лишний вес, Максим явно был ещё в порядке. — Ты с детства был с шилом в жопе, и я рад, что титул тебя не испортил! Даже накатил рюмашку, когда услышал, что ты помер. Ты как кстати?

— В норме.

— Рад слышать! Такие безбашенные ребята, как ты, нужны городу! Как там тётка? Не ездил ещё?

— Да я же дома валялся, — ответил я, глядя за плечо собеседнику, где к Светлане, матери спасённого Вани, подошёл какой-то высокий мужик. — Последний раз от неё письмо полтора месяца назад приходило. Всё было отлично.

— Ещё бы, такая пруха, яма прямо на твоём огороде! — Максим довольно оскалился. — Небось в следующий раз меня встретит, так сделает вид, что не узнала нищеброда.

В этом я сомневался. Тётя Лена была женщиной доброй и очень хорошо относилась к Максиму, даже несмотря на то, что тот регулярно пил с её мужем Николаем, до того как последний устроился на работу в Рязани.

Что же до ямы на участке, то это действительно была пруха и одна из основных причин, почему Миша вернулся в родной город. Вообще, бывший хозяин тела планировал посетить родственницу ещё несколько дней назад, но по понятным причинам не смог, и теперь моё первое знакомство со странными аномалиями пройдёт в немного другом формате.

— Уверен, тётя Лена неоднократно звала вас, — предположил я.

— Было дело. — Максим довольно улыбнулся. — Ладно, Мишань, пойду я досыпать. Народу мало, поэтому ночью снова на дежурство. Ты молодец!

Сосед крепко сжал мою руку и пошёл в обход дома.

— Я бы никогда не смог так прыгнуть! — заявил явно давно ждущий момента Вова. — Теперь понятно, чему вас два года в академии учили! Как твоя рана не…

— Это потом! Иди за мной и расправляй плечи как можно шире.

Я прошёл мимо массивного друга и поспешил к ограде, куда высокий мужик уже зачем-то отвёл Светлану. Её лицо выглядело растерянным, а Ваня жался к материнским ногам.

— Эй, барон, ну ты молодец! — заявил невысокого роста короткостриженый крепыш, вырастая прямо у меня на пути. — Закурить, кстати, не найдется?

— Не курю, — ответил я, стараясь его обойти.

— А зажигалки? — снова преградил мне дорогу мужик и оскалил в улыбке кривые зубы.

Только в эту секунду я понял, что он специально задерживает меня, чтобы я не помешал разговору высокого с женщиной.

— С дороги! — прорычал я и, толкнув его плечом, пошёл вперед.

— Эй, барон, аккуратнее! — Крепыш кинул взгляд на всё ещё ковыряющегося с тушей полицейского и засеменил рядом со мной. — Я просто курить хочу очень сильно.

— …Так много ценного мяса держать дома опасно, — донёсся до меня голос высокого. — Вот грабители ночью залезут, и мальчик пострадать может. Я вам предлагаю очень большие деньги!

— Я слышала, оно стоит намного дороже, — испуганно пролепетала Светлана.

— И сколько же ты предлагаешь? — добавив стали в голос, спросил я, вставая между ними.

— Да, больше, чем любой здесь предложит! — злобно зыркнув на напарника, ответил высокий.

— Так сколько?

— По пятьдесят рублей за кило!

— Вы говорили, тридцать! — воскликнула женщина.

— Вам послышалось, я говорил, пятьдесят.

— Вы говорили, тридцать! — пискнул смелый Ваня.

— Килограмм мяса монстра третьего класса стоит минимум сто рублей, — произнёс я.

— Да где ты такие цены видел?! — возмутился крепыш. — Максимум по шестьдесят диггеры продают, и то там звери только из ямы, а этот неизвестно, сколько бегал, может, уже растерял все магические свойства.

— Они не теряются.

— Да много ты знаешь…

— Я дам вам по сто рублей за килограмм, — обратился я к Светлане. — Правда, пока только пятьдесят, остальные через неделю.

— Я дам сто десять за все прямо сейчас! — не сдавался высокий.

— Я продам господину барону! — заявила настрадавшаяся мать и, быстро перебежав, встала за наши с Вовой спины.

Да, мой друг хоть и был добряком, но не уступал высокому барыге ростом и был гораздо шире его в плечах.

— Дам сто пятьдесят! — явно забыв про цену диггеров, сделал очередное предложение торгаш.

— Я продам барону!

— Ну, как знаете. — Высокий сплюнул, смерил меня злобным взглядом и быстро зашагал к калитке.

— Я вам дешевле отдам! — тут же повернулась ко мне Светлана. — По…

— А вам самой оно не нужно? — спросил я.

— Это? Есть? — Женщина брезгливо посмотрела на добычу, которую всё это время прижимала к уже почерневшему от крови платью.

— Я возьму за двести, Вова сейчас вынесет пятьдесят, а остальные через неделю.

— Хорошо, Миша, то есть ваше благородие, спасибо вам огромное!

Только когда женщина назвала меня по имени, я её вспомнил… Она была на семь лет старше прошлого хозяина моего тела и училась в той же школе, пока он не переехал в столицу.

— Пожалуйста. — Я взял протянутый кусок мяса и положил его в сумку.

Во дворе никто никого больше не обижал, котят на деревьях тоже видно не было, а до дороги, которую вечно не могут перейти бабушки, далеко, так что с чувством выполненного долга я решил идти домой.

Вова всю дорогу молча сопел сзади, а когда в квартире я передал ему пятьдесят рублей, укоризненно на меня посмотрел.

— Вообще-то это наши последние деньги. Мы могли на них две недели жить!

— Во-первых, не наши, а мои, — усмехнулся я. — А во-вторых, я скоро заработаю еще.

— Да с чего ты взял, что вы вообще в этой яме завтра что-то найдёте?! — Вова поднял было голос, но, увидев мой взгляд, тут же поник. — Извини, ты прав. Это твои деньги.

Он вздохнул и вышел из квартиры.

Интересный всё-таки парень этот Вова.

С одной стороны, не слишком сообразительный, немного неуклюжий, слишком экономный и добрый в ущерб себе, с другой — он хороший друг, честный, жизнерадостный и в нужные моменты бесстрашный.

О последнем факте я узнал из первого же всплывшего о нём воспоминания. Тогда я, кстати, изрядно удивился, ведь на несколько секунд пространство вокруг меня вдруг потемнело, и я будто переместился в другой мир.

Мне двенадцать лет. Вокруг земля, рядом огромная яма с торчащей из неё арматурой, а сзади ровные ряды бетонных плит и ещё чего-то. Кроме меня под уже темнеющим небом никого нет. Вернее, не было, но вдруг откуда-то с громким лаем выскочила и бросилась ко мне стая бродячих собак.

Крупные и голодные дворняги неслись, ощерив клыки, быстро приближались, и я отчётливо осознал, что мне кранты.

— А ну пошли прочь! — раздалось вдруг за моей спиной, и в следующую секунду с толстой палкой наперевес мимо меня пробежал уже тогда крупный Вова.

Его внезапное появление и смелая атака заставили стаю резко развернуться и отступить. При этом стоит заметить, что вообще-то друг панически боялся собак, так как его в детстве укусила больная бешенством дворняга и ему пришлось пройти очень неприятную процедуру лечения.

В общем, мне однозначно повезло встретить такого человека в самом начале пути в новом мире. Ведь Миша для Вовы был настолько большим авторитетом, что здоровяк ему беспрекословно верил и лишних вопросов не задавал.

Именно он стал главным источником такой нужной мне информации. Он и те самые флешбэки. Вспышки воспоминаний длились буквально две секунды, после чего в моей голове появлялись весьма чёткие новые, а точнее, старые знания.

Маленькая сковородка лежала в раковине, а большая в замоченном состоянии стояла на невысоком холодильнике уже не первый день. Я не рискнул её трогать и достал из шкафчика ещё одну большую, благо посуды у нас было завались.

Едва не оттяпав себе палец, я быстро порезал мясо ломтиками, покидал на уже раскалившуюся сковородку, добавил перца и чеснока, закрыл крышку и принялся взглядом ускорять процесс.

— А ты чего, прямо сейчас будешь его есть? — через десять минут удивленно спросил вернувшийся Вова.

— Да. И ты будешь.

— А яичница?

Сосед кивнул на все ещё стоящие на столе тарелки.

— Или выкидывай, или доедай, но готовься, в ближайшее время мы будем питаться только мясом монстров. До тех пор, пока на регулярной основе не станем ходить в ямы.

— На регулярной? В ямы? Мы?

Эти три вопроса показали, что по крайней мере со слухом у здоровяка всё хорошо. А вот с решимостью в те моменты, когда нет непосредственной угрозы, гораздо хуже. По большому счету, когда после смерти отца Миша вернулся из столицы, он взял опеку над добродушным другом детства, в чём-то даже заменив его недавно погибших родителей.

Что с ними случилось, он, кстати, так и не рассказал, но там точно были замешаны твари из ям.

— Я не хочу в ямы, — так и не дождавшись моего ответа, испуганно пролепетал Вова.

— Не боись, сначала я сам посмотрю, как там и что, — переворачивая обалденно пахнущее мясо, объявил я. — Да и в любом случае в опасные тебя не потащу и сперва натаскаю в той яме, что на участке тёти Лены.

— Тогда ладно.

Табуретка жалобно скрипнула под весом соседа, и он задумчиво уставился в окно. Я же с трудом дождался, пока еда будет готова, и разложил её по тарелкам.

— Приятного аппетита!

Какой же кайф! Я положил первый кусочек в рот и едва не замычал от удовольствия. На вкус вроде кролика, но самое главное, едва я начал жевать, как сразу же почувствовал текущую в источник А-энергию. И, судя по лёгкому жжению в груди, это была Дельта, то есть энергия огня, соответствующая типу убитого монстра.

— Ешь! Очень вкусно и полезно! — Я строго посмотрел на ковыряющего угощение Володю. — Ты же говорил, что хочешь стать колдуном!

— Хотел, но…

— Будешь есть, быстро станешь!

— Ты уверен?

— Абсолютно!

— Ну ладно.

Здоровяк отрезал кусочек, положил в рот и, сморщившись, сжал зубы. На несколько секунд замер, потом ещё раз сжал, затем ещё… а дальше замолотил челюстями со страшной скоростью.

— Вкусно!

— А я о чём.

Следующие десять минут мы набивали животы, пока сковорода не опустела.

— Значит так! — сыто произнёс я, вставая из-за стола. — Часть мяса замаринуй, часть заморозь. Не забудь помыть посуду! Я к себе, три часа меня не трогать.

— Хорошо, — буркнул Вова, бросив полный тоски взгляд на раковину.

Я прошёл в свою комнату и прикрыл дверь.

Мда… вроде почти неделю здесь живу, а никак к этой тесноте не привыкну. Кровать в одном углу, небольшой шкаф в другом, маленький столик со старым ноутбуком в третьем — и всё, место почти кончилось.

Я усмехнулся, вспомнив, как в первый раз сел за комп, надеясь, что сейчас быстренько залезу в сеть и выясню, куда меня занесло.

Не выяснил. Интернет в этом мире был ещё проводной и после начала нашествия приказал долго жить, по крайней мере, в провинциальном Волхове.

Правда, среди лекций, музыки и неумело спрятанной порнухи всё-таки удалось найти кое-что полезное, а конкретно, папку с названием «Ямы». Там была собранная Мишей ещё в столице информация о монстрах, найденных артефактах и даже несколько отчётов имперских групп зачистки.

Всё это я изучал во время своей болезни в перерывах между тренировками источника и занятиями с гантелями и уже знал наизусть.

Я открыл ящик стола и вытащил из него то, что недвусмысленно дало понять, что моё перемещение в новый мир пошло не совсем по плану.

Слиток.

Внешне он больше походил на вытянутый чёрный камушек длиной с фалангу указательного пальца, но я прекрасно понимал, что это никакой не камень, а сплав. Более того, точно знал, что он состоит из урана-234, ниобия и нейроаксония, элемента, открытого сто лет назад.

Открытого в моём родном мире и неизвестного здесь.

Эту штуку я нашёл в кармане куртки прежнего хозяина тела, чему, мягко говоря, очень удивился. А окончательно охренел, когда перевернул его и увидел вытисненную на поверхности красную букву «А» в разорванном круге — самый известный символ моего мира.

Так маркировали все предметы, связанные с А-энергией.

Но и на этом сюрпризы не закончились, как выяснилось, слиток нашли в яме — одной из тех аномалий, что в огромном количестве открылись полгода назад и полностью изменили жизнь людей этого мира.

Глава 2

Мир, в который я попал, по развитию технологий отставал от моего примерно на сотню лет. Ту самую сотню, во время которой мы изучали открытую в начале двадцать первого века А-энергию.

И по нашему пути этот мир теперь точно не пойдёт, так как полгода назад подвергся вторжению.

Повсюду стали появляться аномалии, прозванные «ямами», из них полезли кровожадные, не знающие жалости монстры, убивающие всех на своём пути.

Те города, где были расквартированы военные части, более-менее удачно отбивались и даже стали понемногу эти таинственные ямы каким-то образом закрывать. А вот тем, что находились дальше от Рязани — столицы империи — и не имели армии, приходилось несладко.

Откуда взялся этот слиток? Причём не отдельно, а прямо в каком-то несложном, сломанном бытовом приборе, которые сотнями тащили из ям?

Ответ мог быть только один — наши миры как-то связаны, причём связаны именно через эти самые неизвестные мне и открывшиеся совсем недавно аномалии.

Что произошло у меня дома после того, как лёг в криокамеру, я, разумеется, не знал, но мой институт занимался поиском путей бегства с умирающей планеты и уже давно экспериментировал с трансформацией А-энергии в то, что большинство людей, далёких от науки, называет магией.

Эти разработки и стали апогеем нашего долгого пути длиной в добрую сотню лет.

Сто лет экспериментов, разочарований и открытий.

Сначала мы просто обнаружили неизвестную нам энергию и начали изучать её, а через двадцать лет исследований впервые смогли её поймать.

Да, именно поймать, и, разумеется, решение помог найти АКСИС, самый мощный ИИ, на тот момент управлявший почти всеми ключевыми процессами нашего мира. АКСИС дал нам понять, что А-энергию можно удержать специальным сплавом.

Мы назвали его «энерган».

Именно этот момент стал переломным в истории нашего мира.

Очень быстро мы поняли, что концентрированная энергия превосходит любые существующие на Земле аналоги и ей можно заменить абсолютно всё. И, что важно, она гораздо дешевле.

Ещё через двадцать лет все машины на Земле ездили на А-энергии в вариации «Бета», все города питались «Гаммой», всё оружие работало на «Дельте», а еда выращивалась с помощью «Альфы».

А потом мы узнали, что наша планета скоро умрёт.

И именно А-энергия дала человечеству то, в чём оно нуждалось больше всего, — надежду.

А точнее, её дал Александр Снегов, который, будучи тогда совсем молодым учёным, первым, держа в одной руке слиток Дельта-энергана, разжёг на другой пламя… и это была не иллюзия, а самая настоящая магия.

Я, Леонид Петрович Фролов, учёный с мировым именем, возглавил международный институт, который стал эту магию изучать. Сотни тысяч учёных и начинающих появляться магов сутками напролёт искали пути, как сбежать с планеты или хотя бы перенести разум жителей. И чем дольше мы работали, тем отчётливее понимали, что новая энергия может абсолютно всё.

Ещё через двадцать лет выяснилось, что даже взрослый, сформировавшийся маг может использовать одновременно больше, чем один тип энергии, и впервые прозвучала теория о том, что, возможно, ядро состоит из четырёх отдельных секций.

А сильно позже выяснилось, что типов магии вовсе не четыре.

Последнее открытие, случившееся перед моей заморозкой, сделал Винсент Гроув — он сумел смешать аж три типа А-энергии и создать самое настоящее живое существо с зачатками разума и магическими силами.

На кухне что-то упало и вырвало меня из воспоминаний.

Да… Что бы ни произошло у меня на родине и здесь, я точно знаю, где могут быть ответы.

В ямах.

В том числе именно для того, чтобы получить ответы, я так рвался в свой первый рейд, запланированный на завтра.

Правда, был тут и ещё один нюанс, который едва не свёл меня с ума в первый день после попадания сюда, и который я практически выгнал из головы с помощью специальных психологических приёмов — в моём мире, похоже, прошло много лет, и вряд ли мне удастся снова увидеть кого-то из родных… Особенно я скучал по праправнучке Василисе.

Очень грустно, но, откровенно говоря, ожидаемо. В конце концов, я изначально был всего лишь лабораторной мышью, первой пущенной по неизвестной тропе. Дало ли это что-то моим последователям, неизвестно. Мне, как учёному, конечно, очень хотелось это узнать, но, даже если и не выйдет, не беда. Выясню, что смогу, а если попаду в тупик, то…

Буду просто жить!

Да, у меня теперь молодое тело с весьма интересной историей, и вокруг новый мир, которому я могу принести очень много пользы. Или исправить тот вред, что мы, надеюсь, случайно, нанесли.

Всё!

Хватит бесполезных зацикленных мыслей и тревог! Пора уже сделать то, о чём я давно мечтал — сколдовать своё первое заклинание. Да, именно первое. В прошлом мире я был сапожником без сапог и хоть и имел источник, но пользоваться им так и не научился. Магия хорошо даётся тем, кто изучает её с юности, а не таким старикам, как я.

Восстанавливаясь после переноса, я регулярно пробовал колдовать, используя для этого свой единственный слиток, красный оттиск буквы «А» на котором говорил о том, что в нём заключена дельта-А-энергия, в простонародье — магия огня.

К сожалению, на пятый день он разрядился, и тренировки пришлось прекратить, зато сейчас мой собственный внутренний источник впервые полон, причём именно дельта-энергией!

Да! Люди в этом мире только-только начали понимать, что попало им в руки. Пока они используют найденные в ямах слитки энергана в несложных устройствах, но ведь главная особенность А-энергии в другом.

Живое существо тоже может стать тем самым прибором, который трансформирует энергию в полезную работу! И на выходе получить, например, камень, сосульку, огонь, живое существо или возможность кого-то вылечить. Причём форма конечного результата зависит лишь от фантазии заклинателя и его умений. По крайней мере, так гласила теория.

Помню, как мучили первых бедолаг, научившихся колдовать без слитков. Если бы не конвенция, скорее всего, и до вивисекции бы дошло.

В итоге выяснили, что долгий контакт с мощным источником А-энергии, а также постоянная практика в применении магии приводят к тому, что внутри человека образовывается собственное магическое ядро. То есть он сам становится своего рода слитком энергана.

И именно люди, прокачавшие ядро, по большому счету и стали первыми настоящими магами.

Что ж… Пора становиться одним из тех магов-супергероев, про которых так любила смотреть фильмы молодёжь моей родины.

Я сел в кресло, закрыл глаза и обратился к источнику… Да, пока он такой маленький, я чувствую его как единое целое, но это и неважно, раз я тренировался с «дельта» слитком, а теперь по счастливому стечению обстоятельств съел мясо монстра того же типа, значит, нужно продолжать со стихией огня. Сделаю из своего пальца зажигалку.

Я представил, что прямо у меня под сердцем энергия превращается в горящее пламя… Ага… Есть… Разгорайся, разгорайся! Во-о-о… тесно тебе там? А я знаю, где выход! Чтобы пройти к нему, нужно двигаться вот по этой дорожке к руке.

Чёрт! Потух… Но это не беда, времени у меня вагон. Можно сказать, целая жизнь.

Я вытер выступивший на лбу пот и снова потянулся к источнику.

Итак, пламя медленно разгорается…

***

Вова всегда считал, что он прекрасно поёт, а мнение тех, кто был с этим не согласен, игнорировал. Иногда даже прибегал к вразумлению непонятливого слушателя кулаком по лбу, после чего тот обычно выражал готовность номинировать талантливого и сильного мускулами певца на любую музыкальную премию, лишь бы он убрался подальше.

Закончив арию Садко из одноимённой оперы римского композитора Корсакова одновременно с мытьём последней тарелки, Вова с тоской посмотрел на массивную сковородку. Третий день она занимала место на холодильнике. Решив, что сегодня он герой и пришло время подвигов, Вова с опаской приподнял тяжёлую крышку и заглянул внутрь.

Мутная склизкая субстанция навевала мысли о том, что Вова наблюдает зарождение новой формы жизни, а запах — что эта форма враждебна людям.

«На этой кухне слишком мало места для нас двоих», — подумал Вова и, немного поразмыслив, решил утилизировать молодую цивилизацию в городскую систему канализации.

Зажав нос и держа сковородку на вытянутой руке, Вова прошествовал в туалет, опрокинул содержимое в унитаз и нажал кнопку слива.

Урчащий водоворот принял в свои объятия новых постояльцев, и с чувством выполненного долга Вова собрался было вернуться на кухню, как вдруг из комнаты Миши послышался крик, а потом раздался грохот.

Стиснув чугунное орудие в руке, Вова выбежал из туалета и ворвался в комнату, готовый разить врагов и защищать друга.

Кресло лежало на полу, а одетый в одни трусы хозяин квартиры, ворча что-то нецензурное, уже поднимался.

— Что случилось? — Вова закрутил головой в поисках прокравшихся через окно бандитов. — И почему гарью пахнет? А… это что?

Ошеломлённый здоровяк ткнул пальцем в потолок, на котором дымилось солидного размера чёрное пятно.

— Это так и было. — Миша вдруг широко улыбнулся, а потом подошёл и стал подталкивать друга к выходу. — А ты чего ещё сковородку не помыл? Почти три часа прошло!

— Так я мою…

— Вот и мой, а потом жарь следующую порцию мяса, я скоро приду!

— Что прям… — начал было Вова, но не договорил, так как понял, что смотрит на закрытую дверь.

***

Выдворив соседа, я поднял кресло и рухнул в него.

Получилось!

Да, не с первого раза и даже не с пятидесятого. Я потратил два с половиной часа, и даже пришлось раздеться до трусов, так как пот тёк с меня ручьями… Но получилось же! И даже мощнее, чем можно было ожидать.

Я снова обратился к источнику и увидел, что он пуст. Хреново. По идее, даже такого объёма должно хватать на пару десятков огненных шаров вроде того, что минуту назад сорвался с моих пальцев.

Это от недостатка опыта — оптимизации расхода тоже нужно учиться. Тем более что если переборщить, то магические каналы можно и повредить, что регулярно случается с неопытными магами. Ладно, не буду думать о грустном — главное-то сделано!

Поможет ли мне это в яме? По идее, да, ведь, судя по огромному количеству артефактов, что там добывают, внутри все фонит А-энергией, и это в совокупности с навыками боя Миши сильно повышает шансы на выживание. Тем более группы вроде той, в которую я записался, сильно глубоко не ходят. Похватают то, что лежит близко ко входу, и быстро сваливают.

То что нужно, дабы получить первый опыт, посмотреть на все изнутри, да и, что греха таить, немного исправить своё финансовое положение.

Ладно, это всё завтра, а у меня ещё и сегодня есть чрезвычайно важное дело.

Я схватил одежду и побежал в душ.

***

— Ну ты и горазд жрать! — удивлённо покачал головой Вова. — Я тебя больше, а в меня столько не лезет.

Когда сформируешь свой источник и впервые опустошишь его, влезет. Но это тебе пока знать рано.

Я мысленно усмехнулся и ещё раз поблагодарил своих последователей за то, что смогли перенести не только мой разум, но и источник.

— Может, всё-таки не пойдёшь? — сменил тему сосед.

— Ты опять про Серого, что ли? — Я поднял бровь.

— Ну да… вы с ним когда договаривались? Неделю назад? Он может и забыл об этом.

Едва Вова произнёс последние слова, как в коридоре громко зазвонил телефон.

Да, проводной — в прошлой жизни я такие видел только в исторических фильмах. Впрочем, со своей ролью он худо-бедно справлялся, что было чрезвычайно важно, после того как мобильники перестали работать.

Я вскочил и побежал в коридор.

— Жаров слушает!

— Привет, Миха, это Серый. Ты там как, живой? У нас всё в силе?

— Живой, в силе.

— Тогда в семь, жду, где договаривались.

В трубке послышались гудки.

— Это он, что ли? — обернувшись, спросил Вова.

— Ага… будто почувствовал, что ты тут меня отговариваешь.

Я вернулся на своё место, и мои мысли резко изменили направление. Энергия и моя прошлая жизнь — это, конечно, очень интересно, но сейчас гораздо важнее жизнь нынешняя и прошлое предыдущего владельца тела.

Начнём с того, что в этом мире всё ещё было сословное деление, и Мише не повезло родиться в семье простолюдинов, но, когда мальчику было десять, он вдруг стал сыном барона — его отец, Ярослав Владимирович, получил этот титул за боевые заслуги.

Кроме титула, отцу досталась земля с трёхэтажным просторным домом в пригороде Рязани — туда семья сразу же и перебралась из провинциального Волхова.

Супруга Ярослава Владимировича умерла от болезни пять лет назад, и дальше у Миши начались проблемы. Ведь именно мать прикрывала парня от сурового отца, требующего, чтобы сын пошёл по его стопам.

И может, прежний владелец моего тела и согласился бы, так как любил всё, связанное с оружием и боевой подготовкой, вот только с дисциплиной у него было… никак. Миша слыл сорванцом, не признающим авторитетов. И оттого рос нелюбимым ребёнком.

А всего детей у барона Жарова Ярослава Владимировича было трое.

Сам двадцатилетний Михаил, сестра Мария, которой сейчас шестнадцать, и старший Александр, двадцати пяти лет.

Собственно, Александр и являлся надеждой родителя — на данный момент (после пятого курса) лучший студент Столичной Императорской Военной Академии.

Да… Меня, то есть Мишу, туда тоже засунули, и тот разговор в моей памяти всплыл чётко.

— Или заканчиваешь академию, или я от тебя отказываюсь, — насупив густые брови, уведомил Мишу тогда барон, расхаживая перед ним взад-вперед по просторному кабинету. — Ты не унаследуешь ни копейки моих денег, ни клочка этой земли, ни моего титула.

После чего любящий отец выставил непутёвого сына за дверь и захлопнул её перед носом.

Миша прикинул расклады и согласился. Он даже доучился до конца второго курса, имея натянутые тройки по дисциплине, уставу, знанию истории, зато пятёрки с плюсом по стрельбе, рукопашному бою и владению холодным оружием.

В общем, парень бы, может, даже и закончил академию, но тут началось вторжение монстров.

Отец, разумеется, был в первых рядах защитников, и стали ходить слухи, что за подвиги ему пожалуют титул графа, но…

Меньше месяца назад, пытаясь вывести свою группу с третьего этажа ямы, барон Жаров не дотянул совсем чуть-чуть и погиб, прикрывая отступление своих людей.

На самом деле Миша любил отца и даже не расстроился, узнав, что по наследству ему ничего не досталось. Ничего материального, но титул у отпрыска барона Жарова остался.

Брат Александр, конечно, благородно предлагал ему жить в семейном поместье и закончить академию, надеясь увидеть брата генералом, но тот гордо отказался, собрал пожитки и вернулся в родной Волхов.

К слову сказать, переехать из столицы в отдалённую провинцию оказалось не так просто, из-за нашествия потусторонних тварей большинство населённых пунктов были отрезаны от метрополии. Но тут Мише помогли друзья отца.

Однако самое интересное, что парень вернулся в это богом забытое место не просто так — он решил присоединиться к диггерам. Так называли тех отмороженных, кто ходил в ямы и добывал оттуда всякое добро, но к военным при этом не имел ни малейшего отношения. Нечто среднее между охотниками за сокровищами и смертниками-камикадзе.

Надо заметить, иногда у них действительно получалось разбогатеть. Мелкие артефакты, добытые в ямах, не были запрещены к свободному хождению, видимо, умные головы из министерств понимали, что таким образом народные умельцы могут найти что-то важное, что проглядели белые воротнички на государевой службе.

Миша вернулся, в первый же день развёл бурную деятельность и, кроме всего прочего, записался в только формировавшийся отряд некоего Ильи Дмитриевича и договорился о встрече с Серым. А на второй день пребывания на малой родине получил заточкой в грудь.

И тут появился я, и одним из первых вопросов, который услышал, был: «Ты знаешь, кто на тебя напал?»

К сожалению, я не помнил, что, признаться, сильно напрягало, но не собирался это так оставлять.

Однако нужно все делать поэтапно, и первым в списке стоял Серый, мелкий бандит.

Про него я помнил только то, что он предлагал какую-то «непыльную» работёнку за много денег и что Миша для себя решил за неё не браться, но по каким-то мотивам прийти на встречу согласился.

Ну, раз он согласился, то и я пойду. В конце концов, меня не просто так заслали не в дом престарелых, а в новый мир.

И мне очень нравилось, что во многих взглядах на жизнь мы с прошлым хозяина тела были похожи. С азартом делали то, что нам нравилось, бурно гуляли в свободное время, никому не давали спуску, а ещё у нас обоих было приглушено чувство страха. Нет, он не отсутствовал, человек без страха — инвалид и смертник, но мы умели держать его в узде.

— Спасибо за обед! — Я потянулся и встал из-за стола. — Не забудь на ужин приготовить ещё.

Я хлопнул соседа по плечу и пошёл в коридор, но тут прямо над ухом раздался громкий визг звонка, заставивший меня вздрогнуть.

— Кого там ещё принесло? — проворчал я, заглядывая в глазок.

На площадке стоял мужик в темно-серой форме и фуражке — почтальон, услужливо подсказала память.

Я на всякий случай положил меч на тумбочку и открыл дверь.

— Жаров Михаил Ярославович?

— Да.

— Вам письмо, распишитесь!

Я поставил подпись и, приняв конверт, попрощался.

Сначала я подумал, что это до брата с сестрой дошла информация о нападении на меня и они заволновались, но в строке «город отправления» значился Екатеринбург, при этом имени отправителя не было.

— Это, наверное, от Соньки, — предположил Вова, заглядывая мне через плечо.

Пока я переваривал информацию, сосед быстро метнулся к себе в комнату и принёс перочинный ножик.

Очень любопытно… Чтобы доставить письмо из Екатеринбурга сюда, надо изрядно потратиться, ведь оно летит через столицу.

Я быстро вскрыл конверт и пробежал глазами по строчкам. Их, к слову, было очень мало.

«Привет, милый! Я договорилась! В следующую пятницу прилечу в Волхов!

Надеюсь, ты там! Твоя Соня!»

Я посмотрел на висящий на стене маленький календарь. Вторник. И, судя по дате отправки, девушка будет здесь уже через три дня.

— Похоже, она на тебя больше не сердится! — жизнерадостно заявил ни хрена не понимающий в женщинах Вова.

Правда, в отношениях Миши и Сони вообще мало бы кто что понял. Они разбегались и по новой встречались, наверное, раз десять. И это при том, что виделись только на летних каникулах, когда парень приезжал из столицы домой.

Лёгкий аромат коснулся моих ноздрей, и я поднёс листок к носу. В это же мгновение меня накрыло воспоминание.

…Жаркое дыхание, влажная гладкая кожа, упругая грудь в моих ладонях и аромат персика. Соня всегда так пахла.

Мда, интересно получается… Миша точно не горел желанием снова видеть Соню, а вот я после того, что сейчас вспомнил, не был так категоричен… Моя жена умерла тридцать лет назад, а сейчас у меня новое молодое тело… Почему бы и нет?

Стоп! Вообще не нужно сейчас об этом думать, тем более до пятницы ещё уйма времени.

— Небось соскучился по ней, — ткнул меня локтем в бок Вова.

— Ещё не понял, — задумчиво проговорил я и выкинул лишние мысли из головы.

Сейчас меня должно волновать совсем другое, ведь я в первый раз выйду за пределы двора. И очень хотелось надеяться, что прогулка по городу пробудит новые воспоминания о прошлом Миши.

Глава 3

— Свежая зелень! Редис, огурчики, новый урожай!

— Клубника! Собрана с риском для жизни!

— Целебная вода из ямы! Двадцать копеек литр!

Путь к автобусной остановке пролегал через оживлённый рынок. Я, с любопытством осматриваясь, шёл мимо торговых точек и удивлялся тому, как быстро люди адаптируются. Это касалось и самого товара, и его защиты.

Ещё совсем недавно предприниматели просто торговали с лотков, а сейчас в целях безопасности использовали стоящие друг рядом с другом металлические гаражи. В каждый такой помещалось до пяти точек. И, разумеется, у всех за прилавком ждали подходящего случая копья или дубины, а у иных и весьма солидно выглядящие арбалеты.

Чем дальше я шёл, тем отчётливее понимал, что, несмотря на постоянные крики с предложениями, из-за практически уничтоженной логистики выбор товара совсем невелик. И он был бы ещё меньше, если бы Волхову не повезло с климатом. Он располагался южнее столицы и сейчас, к концу июня, в окрестных деревнях кое-что уже успело созреть, и голод начаться так и не успел. Правда, прогнозы на зиму были весьма мрачные.

— Яблоки-мутанты! Только что из ямы!

Последний торговец меня заинтересовал, и я повернул к его точке.

— Приветствую, молодой человек! — Худощавый лысеющий мужик лет сорока подхватил яблоко и несколько раз подкинул его на ладони. — Один укус — плюс год жизни! А если такие постоянно лопать, то можно стать колдуном!

Я заинтересованно взял с прилавка слегка фиолетовое яблоко и тут же разочарованно вздохнул.

В принципе, по уставшему виду фрукта можно было догадаться, что свежесть его в далеком прошлом, но самое главное, в нём не ощущалось ни малейшего следа А-энергии.

— Килограмм за пять рублей отдам! А если ящик возьмёшь, то двадцать процентов скину!

По-хорошему следовало сдать обирающего людей мошенника в полицию. Вот только доказать я ничего не смогу, ведь, чтобы почувствовать А-энергию, нужно иметь источник, а я сомневался, что в местных органах правопорядка есть такие люди. А если вдруг есть, то они вряд ли будут заниматься липовыми яблоками.

— А от каких болезней яблочки помогают? — услышал я вдруг женский голос и повернул голову.

Рядом со мной стояла невысокая, стройная голубоглазая девушка лет двадцати. Её обрамлённое длинными светлыми волосами личико было бы очень красиво, если бы не застывшая на нём тревога.

— Да от всех, красавица! — накинулся на новую жертву жулик. — Вопрос дозировки и запущенности хвори.

— А от астмы помогает? А то у моей мамы лекарства почти закончились, а я уже все аптеки в районе оббежала и ничего не нашла.

— Чтобы от астмы помогло, надо натереть яблоко и дышать над ним! — не моргнув глазом, соврал мошенник. — А если это делать пять раз в день, болезнь, может, и вообще уйдёт!

— Тогда дайте два, — девушка заглянула в кошелёк. — Нет, полтора килограмма.

— Посмотри сюда! — обратился я к девушке, после чего схватил ближайшее яблоко одной рукой, а другой рукой провернул его. — Видишь?

— Что это? — удивлённо спросила блондинка, глядя на мои ставшие слегка фиолетовыми пальцы.

— Это краска, которой этот урод покрасил свой прошлогодний товар. Они не из ямы, они обычные.

— Да что ты несёшь, щенок?! — взвился жулик и, перегнувшись через прилавок, выхватил у меня яблоко. — Это сорт такой! Он всегда красится!

— Рот закрой! — Я вынул из кармана кольцо барона. — И собирай манатки. Я сейчас пойду в полицию, и тебя заберут.

— Да что ты гонишь?! Думаешь, купил побрякушку за пять копеек и бароном стал! За это, кстати, десять лет рудников дают!

— Вот и посмотрим, кому дадут, — зло усмехнулся я. — Там как раз спец из Рязани приехал, который умеет вещи из ямы чувствовать.

— Слушай, вали отсюда! — зашипел мошенник, но в его глазах мелькнул страх.

— Жди здесь! — Я смерил его взглядом начальника НИИ и, взяв под руку, повёл девушку вдоль прилавков.

— Ты уверен, что они фальшивые? — едва не плача, спросила она. — На другие товары из ямы у меня денег не хватит.

— Вода не такая дорогая.

— Она не помогает! Мама вчера три литра выпила, ей только хуже стало.

— Значит, ненастоящую купила. Вот эту нужно брать.

Я остановился у большой синей бочки, от которой отчётливо фонило А-энергией. Надпись прямо на крышке гласила: «Вода из ямы — 1 рубль за 1 литр».

— Рубль! — ахнула блондинка. — Я вчера за двадцать копеек брала!

— Вот поэтому и не помогло. Она была фальшивой, да и использовать такие штуки тоже нужно определённым образом.

— А ты точно уверен, что это настоящая и она поможет?

Девушка шмыгнула носом, а у меня при виде её молящих голубых глаз защемило сердце.

— Точно. — В первый раз за время нашего знакомства я улыбнулся. — Надо будет полоскать горло каждый час. Полкружки воды хватит. Улучшения будут уже к ночи, если сразу домой пойдёшь.

Вообще, местные жители делились на два лагеря. Часть из них не верили в целительные свойства еды и воды из ям, зато другие, наоборот, здорово их переоценивали. Все ошибались. В моём мире десятилетия экспериментов понадобились, чтобы понять, что молодильных яблок и эликсира бессмертия получить не выйдет, но польза от А-энергии безусловно есть.

В целом было большой проблемой зарядить продукты, для этого в них приходилось добавлять специальные вещества. В этом случае они становились стимуляторами иммунитета и давали возможность развивать источник, находясь вдали от полей А-энергии. Да кое-что они всё-таки лечили, правда, такие болезни можно было пересчитать по пальцам. Маме моей новой знакомой повезло — астма в их число входила.

— Дайте литр. — Я достал из кармана один из пяти оставшихся рублей и кивнул молча сидящему в глубине павильона коротко стриженому мужику лет тридцати пяти, одетому в форму цвета хаки.

— Два литра, и я сама заплачу! — Девушка весьма резко отодвинула меня плечом.

— Давай рубль ты, рубль я, — предложил я, понимая, что совсем скоро для меня это будут вообще не деньги, а для новой знакомой порядочная сумма. — Это будет доказательством того, что я верю в свои слова. Потом как-нибудь отдашь.

— Ну ладно, — неуверенно произнесла девушка и робко улыбнулась. — Спасибо, я обязательно отдам! Просто сейчас все ушло на лекарства, а вообще, у меня работа есть!

Тем временем продавец молча встал, достал из-под прилавка банку и половником наполнил её до краев.

— Два рубля, — пробасил он, закрывая банку крышкой.

— Вот! — Мы одновременно протянули бумажки, после чего девушка жадно схватила своё сокровище и повернулась ко мне. — Ещё раз спасибо тебе! Меня Марина зовут! Мне пора!

— Пожалуйста, я Миша.

Своё имя я называл, уже глядя вслед девушке и невольно любуясь стройными ножками.

— Слушай, пацан, как ты так чётко ей курс лечения назначил? — вдруг спросил меня продавец. — Да ещё и уверен, что я тут не фуфло толкаю.

— Моя тётка так же лечилась, ей помогло. А воду по цене определил.

— А-а… — Продавец хмыкнул. — Надо завтра два рубля за литр поставить, может, ещё лучше брать будут.

— Ты бы лучше с уродами, которые фальшивку продают, разобрался, — заметил я. — А ещё яблоками крашеными. Твой же хлеб отбирают.

— Да, там одного выгонишь, два других приходят! Да и поди ж еще разберись, где настоящее, а где нет.

— Слушай, а что это у тебя? — я вдруг обратил внимание на висящий на шее продавца амулет.

Тонкая веревка и маленькая косточка то ли с надписью, то ли с узором. При этом от косточки ощутимо фонило А-энергией.

— Артефакт! — с гордостью расправил плечи мужик. — Удачу приносит!

— Удачу? — удивился я. — С чего ты взял?

— Ты что слепой, что ли, руну не видишь?! — продавец взял амулет двумя пальцами и чуть притянул его ко мне. — Написано же: “на удачу”.

— А-а, — протянул я, с трудом сдерживая смех. — Сам сделал?

— Не-е, — мужик вздохнул. — Сам я не умею пока колдовать. Кореш мой сделал, но, если надо, могу вас свести.

— Нет, спасибо, я на мели. Ладно, пойду мне пора.

— Бывай!

Время уже поджимало, и я быстро зашагал мимо прилавков.

Понятно, что артефакты, сделанные из костей, шкур и других частей тел монстров, меня очень интересовали. Вот только не такие, рассчитанные на простачков поделки, какую носил продавец воды, а нормальные, сделанные по рецептам тех, кто получал в ямах видения с подсказками. Если эти видения не очередная утка, конечно. Надо бы не забыть расспросить завтра Илью.

Тем временем рынок закончился, и я, сверившись с картой, пошёл вдоль стоящих у дороги домов.

Да, если брать скорость адаптации, люди всё-таки уникальные существа. Жили себе мирно, а тут раз — и катастрофа. Как насчёт того, чтобы опустить руки и вымереть?

Это не про нас.

Заколотим окна первых этажей, где сможем, возведём баррикады, на крышах поставим людей с автоматами и ружьями, а как патроны кончатся, так и с луками. На машины приварим каких-нибудь арматурин, чтобы монстры в окна не лезли. Повсюду наставим клеток, в которых можно прятаться и из которых удобно колоть тварей копьями. Кстати, данный тип оружия в городе пользовался популярностью, я даже видел, как их таскали бабульки, между делом используя как трости.

И да, самое главное, не будем унывать. Увиденные мной люди, вопреки ожиданиям, куда-то спешили, активно общались друг с другом и, если был повод, улыбались и смеялись.

С любопытством разглядывая город и уже не обращая внимания на отдалённые выстрелы, я оставил за спиной с десяток домов и вышел к остановке.

Автобус приехал уже через пять минут. То, что это именно транспорт, я признал только по номеру, а так махина больше напоминала броневик — настолько плотно её опоясывали ленты металла. На крыше торчали шипы, оставшиеся с первых месяцев вторжения. Сейчас, после того как народ более-менее понял, что к чему, летающим тварям отдавали приоритет и сбивали их ещё на подлёте к городу.

— Проезд — пять копеек, — сообщила кондуктор и, только когда я расплатился, убрала своё мощное тело из прохода.

Ехать мне предстояло минут пятнадцать, и, усевшись, я принялся пялиться в окно. К сожалению, шквала воспоминаний городской пейзаж не вызвал. Может, потому что пятиэтажки, магазины и в целом улицы выглядели иначе, нежели в Мишином детстве.

Надо бы заглянуть в центр, там должны быть дома побогаче и даже несколько усадеб аристократов, может, их происходящее не так коснулось. Хотя вчера в газете писали, что и там идёт активная движуха…

О! Движуха! Опять какие-то странные слова в лексиконе главы самого солидного НИИ моего мира. Видимо, это из словарного запаса Миши… Что ж, это к лучшему, будет проще не выделяться. А это на первых порах важно.

Итак, центр… И там вчера вроде как сожгли усадьбу не последнего барона. Подробностей в газетном материале не было, но автор статьи предположил, что это могут быть разборки старого и нового дворянства. Скорее всего, так и есть.

Старые дворяне — это те, кто отлично жили в прежнюю эпоху. Они владели предприятиями, добывали полезные ископаемые, имели сильные, хорошо вооружённые дружины. А полгода назад получили такой удар, от которого мало кто из них оправился. Мир изменился, и ямы сломали все логистические цепочки, отрезав как месторождения, так и рынки сбыта.

Конечно, первые месяцы за счёт титулов, войск и инерционного мышления людей они продолжали удерживать позиции, но, когда из ям пошла добыча и стали появляться боевые маги, а они наверняка уже где-то есть, центры силы сместились и деньги начали водиться у тех, кто не боялся и лез в самое пекло.

На самом деле, когда я осознал этот факт, то очень обрадовался тому, что попал именно в это время. Время безграничных возможностей, особенно для человека, знакомого с А-энергией не понаслышке. Да и титул какой-никакой у меня есть, что тоже в будущем здорово облегчит жизнь.

О! А это что?

Картина за окном ненадолго, но резко сменилась, будто кто-то плеснул красок, окрашивая как многочисленные торговые палатки странной полукруглой формы, так и одежду жителей в яркие цвета. Кроме изменившейся картинки до меня донеслись и громкие крики со странными незнакомыми интонациями.

— Когда их уже выгонят отсюда?! — зло пробормотала пожилая женщина, стоящая у дверей и готовая выходить.

— Да скоро сами уедут, — довольно подхватил тему сидящий сзади меня старик. — Сегодня в газете писали, что для неграждан по всей стране количество обязательных дежурств на защите городов увеличивается в два раза, а для тех, кто не может дежурить, вводят дополнительный сбор. И весьма немаленький!

— О! Дай бог здоровья Фёдору Алексеевичу! — Женщина явно обрадовалась новостям. — Давно пора! Пусть или уезжают, или хоть какую-то пользу приносят!

Автобус остановился, и недовольная горожанка вышла, а я наконец понял, что мы только что проехали мимо одного из кварталов иноземцев. Судя по удалённости от центра, это был турецкий. Китайцы, французы, австрийцы и шведы, если верить тому, что мне рассказывал Вова, предпочитали жить в районах получше.

Да… Это ещё одна сила, которую нужно учесть. Понятно, что в нашем провинциальном городке иноземцев не так много, как в столице, зато здесь они более сплочённые, да и зачастую их лидеры имеют титулы и родственные связи с местными аристо.

— Следующая остановка — улица Константина Соловьева!

Ого, уже моя! Я быстро осмотрелся, и в глаза бросились сразу две вещи. Во-первых, автобус почти опустел, а во-вторых, изменился и вид улиц. Они стали уже, а между пятиэтажками торчали и обычные деревенские дома.

Окраина, причём, судя по потёртости и валяющемуся мусору, не самая благоприятная. Даже если бы я носил кольцо барона на пальце, тут во избежание опасных для здоровья инцидентов его следовало бы снять.

Автобус остановился. Я вышел, и тут же прямо за ближайшим домом грянуло два выстрела подряд. И вовсе не факт, что стреляли в монстра. Да уж, к сожалению, время возможностей сейчас не только для хороших ребят вроде меня, но и для всяких отморозков. Полиции и военным в текущей ситуации не до них.

Я перешёл улицу и углубился во дворы. Прошёл пару весьма неприглядного вида узких подворотен, а ещё через пять минут стоял перед лестницей в подвал жилого дома. Табличка над ней гласила: «У дядя Бори»! И ниже приписка — «лучший шашлык в городе».

Нет уж, спасибо. Даже если дядя Боря не соврал насчёт шашлыка, то уж лучше я буду есть то мясо, которым сейчас забит мой холодильник.

Я спустился по ступенькам и толкнул скрипнувшую дверь.

Помещение трактира примерно десять на десять метров было до отказа набито сидящими за маленькими столиками и преимущественно уже пьяными людьми и освещено лишь тусклыми лампами, висящими под низким закопчённым потолком. При этом в нос мне ударил аромат концентрированной смеси табака и алкогольных паров.

— Миша, сюда! — Сквозь гомон до меня донёсся крик, и я увидел машущий из угла силуэт.

Я нырнул внутрь, с трудом протиснулся между сидящими чуть ли не на головах друг у друга людьми и подошёл к нужному столику.

— Рад тебя видеть! — заявил невысокий, но крепкий темноволосый мужик лет тридцати пяти и протянул мне руку. Левый глаз его слегка косил и дёргался от тика, отчего создавалось впечатление, что он смотрит на кого-то за моей спиной и подмигивает ему.

— Привет.

Я пожал ладонь и сел на старенький стул. Почти сразу официант в пыльно-сером нагруднике обмахнул столик тряпкой не первой свежести и поставил передо мной полную кружку.

— Не бойся, — ухмыльнулся Серый. — Здесь нормальное пиво.

Я сильно сомневался в этом, но всё-таки продегустировал пенное, ведь Миша его любил.

Мда… Я, конечно, уже лет сорок как пиво не пил, но ещё помнил, что оно не должно быть таким кислым.

— Как твоё здоровье, Мишань, оклемался? — продолжил играть моего лучшего друга Серый.

— Да, в норме, — кивнул я, чувствуя себя неуютно в том числе и потому, что сидел спиной к залу. — Слушай, у меня времени мало, что ты хотел?

— О! Деловой подход! Уважуха! — Собеседник снова то ли кинул взгляд за моё плечо, то ли посмотрел на меня и, нагнувшись к столику, понизил голос: — Есть маза хорошо заработать!

— Как? — уточнил я, когда Серый замолчал.

— Вообще легко! Даже делать ничего не нужно! Просто смотреть, слушать и передавать информацию мне.

— О ком?

— О «Землеройках»!

— А кто это?

— Как кто? — Каким-то образом собеседник сумел сфокусировать на мне оба глаза. — Один из диггерских кланов!

— Впервые слышу, — пожал плечами я.

Серый откинулся в кресле, долго смотрел на меня, а потом заржал.

— Чё, в натуре? — хрюкая от смеха, спросил он.

— Да в натуре, в натуре, кто это такие? — уже немного раздражённо произнёс я.

— Ну ты даёшь, Мишаня! Идёшь с ними в яму, а кто такие, не знаешь!

— Я иду не с ними.

— Да конечно! Ты идёшь с Ильёй Дмитриевичем, который набрал молодых оболтусов вроде тебя! Только вот он сам один из тех, кто организовал «Землероек», они не самые сильные в окрестностях, но и не самые слабые. И ваша группа — это кандидаты на вступление к ним.

Хм, любопытно… Миша общался с Ильёй Дмитриевичем в день приезда, и тот ничего об этом не говорил. Потом уже я дважды беседовал с ним по телефону и тоже молчок. При этом Серый явно не врал — за долгие годы работы в НИИ, ложь я научился чуять за версту. Да и смысла обманывать меня в этом у него не было.

— Ну, допустим, — кивнул я. — И что конкретно тебе от меня нужно?

— Да говорю же, информация! — Собеседник снова подался вперёд. — Пароли, условные сигналы, куда ходят, какими составами, точки сбыта, места схронов и ночёвок. Короче, всё! Оплата будет сдельная! Узнаешь что-то интересное, пару сотен, считай, заработал. А наведёшь на хабар, там двадцать процентов твои!

Вот ведь падла!

Мне очень хотелось разбить кружку о голову бандита, но я собрал волю в кулак и сдержался.

Первой мелькнувшей в голове мыслью было согласиться, а потом подставить этих уродов, но я быстро её отбросил. Опасно влезать туда, где ты пока ничего не понимаешь.

— Ну что, Мишаня?! Ты в деле? Лёгкие деньги, я научу тебя, как сделать так, чтобы на тебя не подумали, и…

— Мне это неинтересно, — твердо произнёс я.

— В смысле «неинтересно»?! — резко выпрямился Серый.

— В прямом, — усмехнулся я.

— Так какого хрена ты мне мозги тогда делал?! — Тон бандита стал угрожающим.

— Я просто согласился выслушать твоё предложение. Оно мне неинтересно.

— Э-э, нет! Ты уже замазался! Я тебе слишком много рассказал.

— У меня плохая память, и я ничего не запомнил, — соврал я.

— Миша, мля! — рыкнул Серый. — Ты что, забыл, кто тебя из реки вытащил?! Кому ты жизнью обязан?!

Едва он произнёс эти слова, как зал вокруг потемнел, как это всегда случалось при флэшбеках, и я почувствовал, что тону.

Холодная вода заливалась в рот, я отчаянно пытался вынырнуть, чтобы вдохнуть, но водоросли, схватившие мою ногу, не отпускали. Руки налились тяжестью и поднимать их становилось все труднее. Я предпринял последнюю попытку выбраться, но не смог, и колыхающееся сквозь слой воды небо стало удаляться.

И тут чья-то сильная рука схватила меня за шкирку и мощно дёрнула.

Первым, что я увидел, было лицо Серого. Ему тогда было двадцать с небольшим, а мне семь.

Тьма вокруг меня рассеялась, и снова проявился зал трактира. Одновременно с этим на уши обрушился поток обвинений в том, какая я неблагодарная сволочь, а не друг, каким меня всегда считали.

Вот только даже для Миши этот гад никогда другом не был, а что он выдернул парня из воды… Так он тогда с девушкой шёл и, видимо, решил выпендриться. И вообще не удивлюсь, если это была её идея. В любом случае у тела новый хозяин, и у меня никаких долгов перед всякими скользкими хмырями нет.

— Мне это неинтересно, Серый, — повторил я и встал.

Точнее, хотел встать, но бандит протянул руку и, вцепившись мне в рубашку, дёрнул на себя.

— Ты меня не понял… — начал он, но не договорил.

Тело сработало на автомате — я схватил его за волосы и смачно приложил об стол. Что-то хрустнуло, а в следующую секунду на пол упала и разбилась кружка.

— Сука! — простонал бандит, хватаясь за окровавленное лицо.

— Не подходи ко мне больше, — отрезал я и направился к выходу.

По-видимому, подобные инциденты происходили здесь регулярно, и персонал лишь проводил меня взглядами, а посетители и вовсе не заметили произошедшего.

Я вышел из подвала и с наслаждением вдохнул свежий воздух. Даже обшарпанные дома, торчащие со всех сторон, на контрасте с притоном дяди Бори выглядели уже не так плохо.

— Эй! Чего встал на проходе?! — раздался сзади голос, и какой-то выпивоха, покачиваясь, прошёл мимо.

Действительно, чего я здесь встал, подышать и в своём районе можно. Я быстро сориентировался и заспешил к остановке.

Так, вроде мимо этого дома я проходил, а теперь сюда….

— Эй, пацан! Прикурить не найдётся? — окликнули меня, едва я вошёл в закоулок между забором и стеной какого-то двухэтажного здания.

От переполненной помойки ко мне шёл мелкий тип с поднятыми на лоб солнцезащитными очками. Он, конечно, держал в пальцах незажженную сигарету, но я был уверен, что нас свела вовсе не его никотиновая зависимость. Возможно, мне подсказала интуиция, а возможно, то, что краем глаза я увидел ещё один заходящий мне за спину силуэт.

— Не курю, — расслабленно ответил я и попробовал пройти дальше, но мелкий перегородил дорогу.

— Может, тогда подкинешь деньжат на зажигалку? — оскалившись, спросил он, подходя практически вплотную.

— Это можно, — улыбнулся я, радуясь, что природа не обделила Мишу ростом. Я был значительно выше этого типа и в отражении его очков отчётливо видел подходящего сзади громилу. — Ща, в кармане вроде была мелочь.

Я планировал сначала вырубить мелкого, а потом уже разобраться с неповоротливым большим, но у ребят был свой план.

Фигура сзади подняла руку, и оказалось, что в ней зажат короткий прут.

Мишины рефлексы сработали молниеносно — я отскочил в сторону. Светящееся голубым оружие прошло в сантиметрах от моего плеча и самым кончиком зацепило мелкого по груди. Раздался треск, сверкнула молния, и он мешком рухнул на землю.

Громила явно не ожидал такой прыти и на секунду растерялся. Мне этого хватило, чтобы сначала ударить его под коленку ногой, а потом, когда он присел, впечатать локоть в нос.

Нападавший упал, но парнем был явно крепким, потому что, несмотря на текущую из носа кровь, тут же начал подниматься. Вот только свой прут, оказавшийся телескопической дубинкой, он по неосторожности выронил, а я подобрал.

— Сидеть! — прорычал я, замахиваясь. — Кто вас послал?

— Никто! — отползая на жопе, выдохнул громила. — Мы просто решили деньжат по-быстрому срубить!

— Не гони, — практически без замаха я саданул его по колену.

Искры не случилось, но и так удар, похоже, вышел болезненный.

— Кто вас послал? Не ответишь прямо сейчас, я тебе череп проломлю!

— Серый! — взвизгнул бандит. — Сказал, если выйдешь один, перехватить тебя!

— И убить?

— Да!

Внезапно дубинка в моей руке пискнула. Может, зарядилась? Надо проверить!

Я ткнул коротким оружием в ногу бандита, снова услышал треск и увидел вспышку разряда. Громила растянулся на потрескавшемся асфальте, а я быстро осмотрелся. Никого.

Сложил дубинку, убрал в карман и, убедившись, что оба нападавших живы, принялся быстро их обыскивать.

Чёрт! Только нож, кастет и тонкая стопка мятых банкнот.

Ладно, теперь главный вопрос — что с этими двумя козлами делать?

Убить — тут же пришёл очевидный ответ. Это не мой мир, здесь другие правила, и, если их оставить в живых, они придут снова.

Вот только есть аж целых два «но».

Первое — я никого никогда не убивал.

Второе — если меня поймают, то посадят, а я запросто мог наследить, да и свидетели найдутся.

Хреново… но, похоже, в этот раз придётся оставить уродов в живых.

Будто для того, чтобы гарантированно отложить мой первый опыт в убийстве себе подобных, неподалёку послышались голоса.

— Ладно, в другой раз, — пробормотал я под нос и быстро зашагал к остановке.

***

— Это что? — Вова удивлённо поднял упавшую со стола монетку.

— Это добыча, — усмехнулся я, выкладывая на стол деньги, дубинку, кастет и нож. — Всё. Пересчитай пока, а я руки помою.

— Шестнадцать рублей, двенадцать копеек! — отчитался сосед, когда я вернулся из ванной. — Кастет с ножом недорогие, а вот дубинка оригинальная! К тому же телескопическая, то есть выдвигается. Работает на слитке с белой буквой «А», её можно рублей за двести загнать! Индикатор показывает, что там ещё две трети заряда.

— Она мне самому нужна, — сообщил я, крутя в руках любопытную вещицу.

Вроде простой стальной прут, в разложенном виде длиной сантиметров пятьдесят, с обтянутой резиной рукояткой, вот только тут тоже, прямо рядом с зелёным индикатором заряда, есть маленькая буква «А» в разорванном круге.

Именно это и имел в виду Вова, говоря про оригинал — оружие не являлось самоделом, а было найдено в яме. И там, к слову сказать, попадались весьма интересные вещи, в том числе стиральные машины и холодильники, а на третьем этаже имперская дружина вроде как даже нашла мотоцикл.

Логично было бы предположить, что там могут быть и люди, хотя бы мёртвые. Но нет, или их изначально не было, или их сожрали многочисленные монстры.

Кстати, именно благодаря этим находкам, местные жители и поняли, что слитки не просто какие-то бесполезные хреновины, а источники мощной энергии четырёх типов. Земля, Вода, Воздух, Огонь, или, если пользоваться привычной мне терминологией, А-Альфа, А-Бета, А-Гамма, А-Дельта.

Редко какие устройства в ямах ещё работали, и, по общему мнению, самому новому из них было не меньше ста лет. Но люди очень быстро поняли принцип питания и стали активно использовать слитки по прямому назначению, встраивая их везде, где только можно.

А через несколько месяцев, когда осознали, что с помощью слитков можно творить заклинания, стали доставать их назад, и цены на инопланетные артефакты ещё больше взлетели.

— Зачем тебя дубина, у тебя же меч есть? — напомнил Вова, жадно поглядывая на трофейное оружие.

— Затем, что мой меч простой, и против монстров заряженная дубинка более эффективна, — ответил я.

— А, точно…

— Ладно, давай накрывай стол, поужинаем, и я спать, завтра большой день!

— Так девять только, — посмотрел в окно сосед.

— Значит, в компьютер поиграю.

Разумеется, я соврал. Перед сном у меня была запланирована ещё целая куча дел. Начиная с физической тренировки и заканчивая продолжением магических практик. Первое правило любого мага гласило — спать нужно ложиться с пустым источником. Так он быстрее растёт.

Правда, возможно, в этом мире стоит немного изменить формулировку и добавить к ней «если тебе не угрожает опасность». Но это в будущем. В данный момент меня это не касалось — энергии для самообороны в любом случае слишком мало, и, если даже кто-то ночью залезет в окно, надёжнее его будет встретить мечом или дубиной.

К моему удивлению, ужин прошёл в тишине. Сосед думал о чём-то своём, причём выглядел немного подавленным.

— Спасибо! — сыто улыбнулся я и, отодвинув тарелку, встал из-за стола.

— Слушай, Миш! — окликнул меня Вова, когда я уже стоял в дверях кухни. — А ты точно уверен, что мне не нужно искать работу?

— Уверен! — Я подбадривающе улыбнулся. — Считай, что ты работаешь на меня. Пока на тебе наше домохозяйство, но скоро количество задач вырастет. О деньгах поговорим после моего завтрашнего рейда.

— Да какие деньги, Миш, — нахмурился Вова. — Ты для меня столько делаешь.

— Для дополнительной мотивации. — Я подмигнул другу и пошёл в свою комнату.

Закрыв за собой дверь, я сел в кресло и уже привычно погнал энергию из источника в руку… потом ещё раз и ещё… Это было сродни медитации, в голове сами собой запрыгали мысли.

Сначала о Вове.

Да, он хоть немного неуклюжий, зато очень преданный. Вряд ли он когда-то станет надёжным спутником при зачистке опасных ям, а вот в бытовых вопросах будет очень полезен.

Следом за Вовой в голове всплыл образ Серого, но его я быстро откинул. Скорее всего, после того как сдам его диггерам, козлина затаится. Он может, конечно, напасть и завтра с утра, но я буду осторожен.

А вообще, информация о клане «Землеройки» чрезвычайно интересная. Если верить Серому, они не самые слабые и сейчас ведут набор, что разумно. Но разумно ли мне идти к ним в клан?

Конечно нет.

Даже если отбросить моё, да и Мишино, отторжение к людям, отдающим нам приказы, это просто будет сковывать и ограничивать мой потенциал.

Ответив себе на важный вопрос, я, как это обычно и бывает, перешёл к размышлениям о том, как этот самый потенциал наиболее эффективно реализовать.

Сейчас, на седьмой день, картина уже вырисовывалась более чёткой, но в ней не хватало несколько важных кусков, и самый главный из них я увижу уже завтра.

Я занимался магией, пока полностью не выжег А-энергию, полученную во время ужина. После чего часик позанимался с гантелями и со спокойной душой завалился спать.

Как всегда, мне приснилась моя праправнучка Василиса. Вот только в этот раз она уже была взрослой и очень красивой женщиной.

— Мы почти справились, дедушка, — прошептала она, касаясь пальцами стекла моей криокамеры. — Мы почти нашли путь.

***

Где-то в лесах Рязанской империи

— Гриш, а это обязательно? — Темноволосый высокий и плотный мужчина провёл руками по свободному серому защитному костюму, который надел поверх своего дорогущего наряда. — И ещё маска эта… Как у тебя люди в них работают?

— Разумная предосторожность, Саша, — ответил стоящий рядом худощавый блондин среднего роста. — Он тоже был в сером костюме и маске. — Надевай капюшон и лучше, как зайдём, называй меня Первый, как написано на моей щеке. Я буду звать тебя Гость.

— Ладно, ладно…

Гость накинул капюшон и следом за хозяином предприятия прошёл в следующее помещение.

Это оказалась комната десять на десять метров, у одной из стен которой стоял длинный стеллаж, буквально заваленный различными устройствами из ям, склянками с разноцветными жидкостями и артефактами, сделанными из кожи и костей монстров.

— Это то, что твои люди передали моим, — проговорил Первый. — Это всё мне?

— Да, — кивнул Гость. — Мои наработки за последний месяц. Всё пронумеровано, и ко всему есть описание. Там свойства, способ изготовления и тому подобное. Я хочу, чтобы твои ребята поковырялись, уверен, они найдут что-то ещё и придумают, как выжать из всего этого ещё больше пользы.

— Конечно найдут, спасибо! Пойдём.

Мужчины пересекли комнату, и один из двух стоящих на страже автоматчиков открыл перед ними дверь.

— Ого! — Едва переступив порог, Гость замер и принялся заинтересованно оглядываться.

Цех оказался просто огромным, и по нему между сотен разной длины столов и громоздких, шумно работающих механизмов, казалось, хаотично бегает множество людей в таких же серых костюмах и масках.

— Это цех сортировки, — с гордостью пояснил Первый. — Как видишь, на этом предприятии мы учли недостатки предыдущих и сразу решили не экономить место.

— Вижу и завидую.

— Не нужно завидовать! — рассмеялся Первый. — Как видишь, я не делаю секретов, и ты запросто можешь построить такой же завод. Пойдём в цех первичной обработки.

Следующий час мужчины ходили из одного цеха в другой и в конце экскурсии оказались наедине в одной из комнат второго этажа, откуда через большое стекло открывался вид на ещё один зал.

Он сильно отличался от остальных — длиной не меньше двухсот метров, шириной пятьдесят, и разделённый на двадцать клеток, в каждой из которых сидели монстры из ям.

Разумеется, чтобы твари не перебили друг друга, между самими клетками были не прутья, а очень прочные металлические стены.

— Ни одной трёшки не вижу, — ошарашенно выдохнул Гость.

— Их здесь и нет, только четвёрки и пятёрки, — хмыкнул Первый. — Кстати, в клетках с шестой по одиннадцатую сидят те, что ты мне передал.

— Ага, вижу… — Взгляд Гостя привлекла вспышка, а в следующую секунду один из людей в маске отлетел от клетки с номером четыре. — Страшно представить, какая здесь смертность.

— На самом деле уже не такая большая, — пожал плечами Первый. — Люди учатся, прогрессируют, плюс к тому под костюмами у них качественная броня.

— То есть тут у тебя три в одном: обкатка оружия, брони и прокачка бойцов?

— Ещё тестирование зелий и изучение свойств тварей и ям… — добавил Первый. — Прогресс, хочу заметить, колоссальный.

— Вот бы Фёдор Алексеевич удивился, увидев это.

— Во-первых, Саша, уверен, своим старым друзьям маразматикам он разрешил иметь такое, а во-вторых, недолго ему осталось, и скоро нам не придётся скрываться по лесам.

— Да скорее бы уже. Я, если честно, прошу меня простить, но задницу отбил, пока сюда ехал.

— В следующий раз, когда соберёшься сюда, я прокачу тебя с ветерком прямо из моей резиденции по новенькой дороге, — рассмеялся Первый. — На днях Фёдор Алексеевич примет закон о новых правилах получения титулов и земель.

— Протолкнул-таки! — Было слышно, как Гость под маской улыбнулся. — Ну ты даёшь, Гриша.

— На самом деле это оказалось не так сложно, я почти ничего не делал. Да и, наверное, на месте императора сам бы тоже его принял.

— Да, но после этого его любимчики начнут терять земли гектарами, а самое главное, о народной любви Фёдор Алексеевич может забыть.

— Запас прочности у него есть, как по любви, так и по ресурсам. — Первый покосился в окно, где проснувшееся сквозь прутья решётки фиолетовое щупальце сбило с ног ещё одного бойца. — Но думаю, как раз к зиме можно будет начинать активную фазу.

— А раньше и нельзя! — интенсивно закивал Гость. — На границах неспокойно, и каким бы старым упрямым сморчком наш любимый Фёдор Алексеевич ни был, у него больше возможностей там всё уладить.

— Да, а улаживая, он разделит войска… — Первый положил руку на плечо собеседника. — В общем, Саша, мы близко! Активизируй своих людей, но на рожон не лезь, сейчас торопливость точно ни к чему.

— Я всё понимаю, Гриш! Мы долго ждали, подождём и ещё немного. — Гость повернул голову и указал в окно. — Я там вижу, у тебя в третьей клетке секач сидит. Хочешь, покажу твоим ребятам, как к нему можно вплотную подойти, сцедить яд, и он даже не шевельнётся?

— Ты уже и такое умеешь? — Теперь пришла очередь удивляться хозяину.

— Ну, кто-то по заводу в месяц строит, а кто-то из ям не вылезает.

— Это и называется командная работа! — Первый рассмеялся и с лёгким поклоном указал на дверь. — Прошу, ваше сиятельство.

— Только после вас, ваше сиятельство!

Мужчины дружно рассмеялись и покинули комнату.

Глава 4

Встреча была назначена на девять утра на окраине города, и как-то я не подумал о том, что в отряде, собранном Ильёй Дмитриевичем, будет много знакомых лиц.

Когда я издалека заметил большую группу людей, воспоминаниями накрыло так, что едва удержался на ногах и то лишь благодаря тому, что облокотился на припаркованную у бордюра машину.

Приступ длился всего пять секунд, но за это время я узнал свою историю знакомства сразу с четырьмя людьми.

С Ильёй, ещё недавно бывшим дружинником у графа Дубинина, эта история была очень короткой, его контакт дал мне Петя и мы впервые увиделись неделю назад.

А вот сам Петя был моим бывшим одноклассником и близким другом. Среднего роста, спортивного телосложения, светловолосый. Парень очень гордился своей жидкой бородёнкой, но самое главное, он был очень активным, жизнерадостным и надёжным.

Также с нами намылился Петин старший брат Никита. Умный, немного нескладный и домашний. Цветом волос он также пошёл в мать, а вот ростом в чрезвычайно высокого отца.

И последней знакомой оказалась Лера. То есть Валерия. Кареглазая брюнетка, которая училась в нашей школе и была на год меня старше.

Именно стройная девушка сразу и привлекла моё внимание. Во-первых, тем, что с тех пор, как Миша её в последний раз видел, здорово повзрослела и, чего скрывать, похорошела. А во-вторых, она, похоже, собиралась идти с нами в рейд!

— Всем привет! — махнул я рукой, подходя к чёрному микроавтобусу, у которого собрались члены моего будущего отряда.

— Ты точно выздоровел? — вместо приветствия спросил меня Илья Дмитриевич. — Что ты там у машины остановился?

— Точно. — Я выдержал взгляд строгих карих глаз. — Просто пытался вспомнить, не забыл ли выключить утюг.

— Тогда переодевайся. — Командир рейда кинул мне походный мешок. — Только тебя ждём.

Я не стал говорить, что ещё десять минут до назначенного времени, и не стесняясь прямо тут быстро переоделся, успев перехватить мимолётный взгляд Леры.

— Стройся! — скомандовал Илья Дмитриевич.

Я встал перед ним первым — не зря Миша два года тянул лямку в лучшей военной академии страны. И пока остальные строились, у меня было время рассмотреть нашего командира.

Темноволосый высокий и крепкий, он был одет в такой же удобный спортивный костюм темно-синего цвета, что и мы. При этом играющие на гладковыбритом лице желваки говорили о том, что ему не нравится то, что он видит.

— Медленно! — подтвердил он моё предположение. — Первое правило выживания в яме: выполнять команду командира нужно быстро. Ясно?!

— Да.

— Ясно.

— Так точно! — рявкнул я, сам себе удивляясь.

Учить нас правильно отвечать Илья Дмитриевич не стал, чем заработал дополнительное очко в моих глазах. Это было далеко не самое важное для выживания.

— Меня будете называть Илья, и сейчас вы должны представиться сокращёнными версиями ваших имён или кличками и запомнить, как зовут остальных. Чем короче фраза в яме, тем больше шансов спасти жопу. Ты первый!

Палец ткнулся в меня.

— Миша.

— Ты!

— Петя.

— Ты!

— Ярослав.

— Теперь ты, Яр…

Следующие пять минут мы запоминали имена.

Потом пришёл черёд раздачи оружия. Своё личное, к слову, принесли только я сам и ещё один накачанный темноволосый парень по имени Витёк. У него было копьё, и его так же, как мой меч, Илья забраковал.

— Меч хороший, но в яме он годится только для совсем слабых тварей, — пояснил он, глядя на меня. — Если денег на заряженное оружие нет, то нужно брать хотя бы копьё и им держать тварь на дистанции, пока нормальный член отряда не сможет её убить. А вот дубинка хорошая. Сколько заряда?

— Две трети.

— Тогда тоже давай сюда. Неполный заряд допускается только у тех, кто прикрывает вход, сегодня в этом нужды нет.

Командир сложил наше оружие в ящик в кузове микроавтобуса, а потом выволок наружу другой ящик и открыл.

— Тут шесть дубин, три копья и меч. Все с элементом огня. Миша выбирает первым.

Разумеется, я взял меч — оружие, которым прошлый хозяин моего тела владел лучше всего.

К слову, до начала нашествия холодное оружие считалось устаревшим, и обучение владению им в академии вернули только пять месяцев назад. Мише эта дисциплина очень нравилась, так что, если брать в целом, мечом я владел лучше среднего мирового уровня. А может, и намного лучше, ведь меч изготовить значительно сложнее, чем дубину или копьё, а в академии были весьма неплохие образцы этого оружия.

— Может, ты дубину возьмёшь? — буркнул Витек. — У тебя же она тоже была.

— Я этим лучше управляюсь, — пояснил я и менять выбор не стал, за что был награждён недовольным взглядом второго претендента на оружие.

— Следующий Петя!

Через две минуты мы снова стояли в строю, а Илья, сам вооружённый двухметровым копьём, начал короткий экскурс на тему: «как не сдохнуть в яме или, по крайней мере, постараться не угробить остальных».

Если в двух словах, то нужно слушать командира, не торопиться, смотреть по сторонам и не выделываться.

Помимо прочего лидер группы напомнил, что на расстоянии пятнадцати метров от ямы и в них самих перестаёт работать огнестрел и любая электроника на всех источниках энергии, кроме слитков.

— И запомните главное! — заканчивал своё выступление Илья. — Добыча вторична, жизнь и здоровье первичны! Ясно?

— Да! Ясно! Так точно!

— Тогда поехали! Стоп! А ящик, я за вами затаскивать должен?!

Если раньше внутри микроавтобуса и были удобные кресла, то сейчас их демонтировали, а вдоль бортов приспособили лавки. Мы с Петей быстро запихали ящик под одну из них, а потом я повернулся к командиру.

— Илья, можно на пару слов?

— Давай потом поговорим, нас ждут.

— Это важно.

Лидер рейда недовольно поморщился, но всё-таки кивнул, и мы отошли к стене ближайшего дома.

— Вчера у меня была встреча с неким Серым, — начал я и быстро передал суть разговора с бандитом, а также упомянул о последующей попытке скрыть следы с помощью убийства. — Собственно, ту дубинку я отобрал у них.

— А зачем ты вообще с ним встречался? — с подозрением спросил Илья.

— Чтобы узнать, что они задумали, — ответил я, глядя ему в глаза.

— Ясно… ладно, давай в машину.

Я вернулся к микроавтобусу и занял место, которое придержал для меня Петя.

Как оказалось, всё это время за рулём сидел парень со всклокоченными русыми волосами. Кинув быстрый взгляд через плечо, он убедился, что все в сборе, и машина тронулась.

— Рад, что ты успел выздороветь! — Петя протянул мне ладонь.

— Генетика, — улыбнулся я и посмотрел на сидящую точно напротив меня единственную девушку. — Привет, Лер.

— Мы знакомы? — откинув с лица чёрную прядь, она удивлённо посмотрела на меня.

— Так ты ж только что всем своё имя сказала, — заржал Витёк, расположившийся рядом с Лерой. — А Мишаня у нас парень шустрый, вот и подсуетился.

— Да это же мой одноклассник Миша, — заговорил Петя. — Правда, он в десять лет в столицу переехал и тут только летом был, когда ты на соревнования уезжала.

— Это ты, что ли, тот самый барончик?! — воскликнул Витёк и саркастически добавил: — Ну всё, теперь мы все в безопасности, монстры не посмеют тронуть благородного!

Я проигнорировал подколку и посмотрел в окно.

Мы как раз выезжали из Волхова. Весь город, конечно, частоколом пока не обнесли, но конкретно здесь, справа и слева от дороги, возвели длинные баррикады, на которых сейчас дежурили люди. Также вооружённые бойцы стояли на каждой крыше и сидели в открытых машинах, готовые к тому, чтобы преследовать прорвавшуюся тварь.

В глаза бросилось, что часть бойцов оцепления была вооружена не огнестрелом, а луками или арбалетами. Сказывались становящиеся всё более редкими поставки боеприпасов из центра. Все понимали, что рано или поздно наступит момент, когда они совсем прекратятся.

Я знал, что таких кордонов вокруг Волхова немало, но всё равно недостаточно, и теми монстрами, что всё-таки оказывались в городе, занимались специальные дружины или сами местные жители.

— О, смотрите, мы не одни, — ткнул пальцем в окно Никита.

Действительно, в какой-то момент к нашему микроавтобусу присоединились ещё три точно таких же. Один из них ехал спереди, а два сзади.

Я тут же вспомнил вчерашние слова Серого о «Землеройках». Он сказал: «не самые сильные и не самые слабые». Надо бы поспрашивать о самых сильных. К ним я, конечно, тоже не пойду, но лучше заранее знать о тех, с кем наверняка предстоит не раз пересечься.

Да и вообще, не мешает подробнее узнать о том, какие группировки представлены в Волхове и как они поделили между собой город и окрестности. Вова рассказал кое-что, но весьма поверхностно, да и ситуация в такие лихие времена, по идее, должна чуть ли не каждый день меняться.

— Лера. — Витёк повернулся к девушке. — Ты, главное, всегда держись за мной. Жаль, конечно, что барончик зажал мой меч, но я и дубиной хорошо обращаюсь.

Парень надменно усмехнулся и как бы невзначай положил ладонь на колено соседки. Лера не стала возмущаться, а просто так же невзначай откинула руку наглеца.

Молодец, правда, всё равно непонятно, что она делает в рейде, да и взгляд карих глаз странный. Какое-то отчаянье в нём, что ли.

Девушка заметила, что я её рассматриваю, и, чтобы не смущать спутницу, мне пришлось перевести взгляд за окно.

Мимо как раз проносилась деревня. Вся её территория была огорожена частоколом, а на четырёх деревянных вышках дежурили вооружённые арбалетами жители.

На секунду мир вокруг меня снова потемнел, и перед глазами всплыла эта же деревня, мимо которой мы в детстве часто ездили на озеро купаться. Тогда она выглядела совсем иначе: на улицах люди с детьми, вдоль дороги бегают курицы, а к колышкам привязаны козы.

Воспоминание померкло, а я посмотрел вперёд — скоро должна была показаться первая яма.

Вообще, это тоже чрезвычайно интересный момент — все аномалии появились за пределами крупных населённых пунктов. Причём, чем крупнее он был, тем дальше от него. В Рязани, например, ближайшая находилась в двадцати километрах от кольцевой, там, где деревни и приусадебные участки встречались уже реже, а засаженные поля чаще. У меня было несколько версий, почему так произошло, но ни у одной пока не имелось доказательств.

— Слушай, Лер, — снова заговорил Витёк. — Как насчёт того, чтобы вечером отметить первый рейд? Знаю одно отличное место с тихой музыкой, полумраком и свечами.

…И он снова положил руку девушке на колено.

— Убери грабли, — с угрозой в голосе произнёс я. — Девушке не нравится.

— А то что? — хмыкнул Витёк, но ладонь всё-таки убрал.

— А то сейчас пешком домой пойдёшь, — присоединился ко мне Петя.

— Прекратить! — рявкнул спереди Илья. — А то сейчас все пешком домой пойдёте.

В кузове повисла тишина, а Витёк смерил нас гневным взглядом. При этом Лера изо всех сил делала вид, что её вообще здесь нет.

— О, яма! — первым заметил аномалию Никита. — Петь, сзади тебя.

Я тут же обернулся и чуть ли не прижался носом к стеклу.

Зрелище впечатляло — метрах в двадцати от дороги, прямо посередине поля, чернел будто бы маленький пруд диаметром метров десять. Его поверхность шла волнами, и от неё поднимался лёгкий чёрный дымок.

При этом вокруг аномалии было весьма многолюдно и туда-сюда ездили машины. Возможно, именно отсюда вчерашний торговец принёс воду.

Эта яма относилась к категории открытых, и всех монстров, как минимум на первых двух этажах, тут, очевидно, перебили, и, соответственно, они не лезли наружу.

Были ещё закрытые. Их будто бы окружало невидимое силовое поле, не дающее подойти ближе, чем на пятнадцать метров. Вот именно из таких периодически и появлялись твари.

— Ведь кто-то решился первым в яму прыгнуть, — пробормотал рыжий худощавый парень по имени Ярослав.

Да, первопроходцу смелости было не занимать, хотя, скорее всего, он просто выполнял приказ.

Яма осталась позади, а следующая встретилась через три километра.

Она находилась намного дальше от дороги, но я сумел рассмотреть небольшое строение вроде маленькой избушки с бойницами. Задачей сидящих в маленьком форте людей было по возможности сразу уничтожать изредка появляющихся из аномалий летающих тварей.

Избушка и отсутствие людей вокруг говорили о том, что яма относится к категории закрытых, и мне даже показалось, что я вижу лёгкое мерцание поля вокруг неё. Хотя вряд ли, оно же невидимое, скорее всего, просто выдаю желаемое за действительное.

Мы продолжили путь, а ещё километров через пять свернули на просёлочную дорогу.

— Монстр! — вдруг крикнул глазастый Никита, и мы все посмотрели туда, куда он указывал пальцем.

Похожая на огромную пантеру, только с рогами, тварь бежала в тридцати метрах от дороги параллельно нашему курсу. Видимо, она не собиралась нападать, но…

— Илюха! — заговорила рация у командира. — Справа третий класс бежит. Нужно ликвидировать.

— Щас сделаем! — Лидер рейда чем-то зашуршал, а потом открыл окно, и в него вылез длинный ствол.

— Жор, чуть помедленнее.

Машина немного скинула скорость, а ещё через несколько секунд грянул выстрел.

— Прямо в глаз! — восторженно выдохнул кто-то.

Ну, если и не в глаз, то в висок точно.

Монстра на ходу развернуло, и он покатился по земле.

— Чистая работа! — снова проговорила рация.

Колонна остановилась, и Илья выскочил наружу. Из других микроавтобусов тоже вышли люди.

— А вы куда собрались? — хмыкнул Жора, когда сразу несколько парней тоже встали. — Если понадобитесь, вас позовут.

— А куда они? — спросил Яр.

— Это же класс три, к тому же животного типа, — пояснил водитель. — У них мясо съедобное, а шкуры и кости можно продать исследователям. Да и кристалл мог сформироваться.

Да, не зря я записался в этот рейд. Одно дело, читать обо всём в газетах и как-то пытаться отделить правду от вымысла журналистов, и совсем другое — общаться с практикующими диггерами.

Кристаллов сам я ещё не видел, но вроде это как образование внутри высокоранговых монстров, и он является аналогом слитка энергана, только мощнее.

Что же до исследователей, то их было очень много, и основной их задачей оставалось понять, что ещё полезного можно найти в ямах и в тушах монстров.

На самом деле исследованиями занимались все, кто мог себе это позволить и имел мозги. В основном, конечно, аристократы, но я слышал и о подпольных криминальных лабораториях. А криминальными они были, так как, согласно ещё четыре месяца назад принятому закону, туши большинства монстров класса три и выше обязательно нужно сдавать государству. Власти, конечно, платили за это, но гораздо меньше, чем можно было выручить на чёрном рынке.

Пока я размышлял, отряд из пяти человек уже сходил за убитой тварью, и сейчас они тащили её назад.

Двери стоящего перед нами микроавтобуса открылись, и внутри, вопреки ожиданиям, я увидел не такой же отряд, как наш, а стоящие вдоль бортов огромные ящики.

— Холодильники, — констатировал Петя, когда один из ящиков открыли и закинули в него мёртвую тушу.

— А они прошаренные ребята, — тихо произнёс кто-то.

— А то ж! — довольно хмыкнул водила.

Вскоре бойцы расселись по машинам, и мы продолжили путь.

Колонна поворачивала ещё несколько раз. Вокруг мелькали деревни, как огороженные частоколом, так и брошенные, и все чаще стали встречаться монстры. Но, как нам пояснил Илья, они принадлежали классу один и два, и таких можно будет брать только по пути назад, если улов в ямах окажется недостаточным, чтобы забить машины под завязку.

Наконец мы прибыли на место, и, по моим ощущениям, оно располагалось километрах в тридцати от города. Микроавтобусы остановились рядом с лесочком в двадцати метрах от ямы. Аномалия ничем не отличалась от первой — всё тот же идущий волнами, дымящийся чёрный пруд.

— Занять позиции вокруг машины! — скомандовал Илья.

Мы как смогли выскочили и встали вокруг микроавтобуса.

— Мы будем через восемь часов, — сообщил подошедший к нашему командиру рослый блондин со шрамом на щеке и добавил, со скепсисом оглядывая нас: — Ты осторожнее там.

— Это их глава, Андрей, — шёпотом пояснил мне Ярослав.

— Все нормально будет, Андрюх, — усмехнулся Илья. — До встречи.

Блондин кивнул и сел в наш микроавтобус, а ещё через несколько секунд все четыре машины уехали.

— А куда они? — удивлённо и немного испуганно спросила Лера.

— На основную точку, — пояснил Илья. — Если бросить транспорт здесь, то с большой долей вероятности, пока мы будем внутри, его угонят конкуренты. Или сломают.

После этих слов повисла тишина. Видимо, основная часть группы только сейчас поняла, во что вписалась. Я же с любопытством и все нарастающим азартом ждал продолжения.

— А теперь слушайте внимательно! — снова взял слово командир. — Первое. В случае нападения самое безопасное место в мире — это пятнадцать метров рядом с любой открытой и уже немного зачищенной ямой. Монстры из неё не лезут, а те, что выбрались из других ям, почему-то так близко к чужим подойти не могут. Поэтому, если внутри произошло ЧП, нужно выйти, но далеко не отходить. Всем понятно?

— Так точно!

— Дальше. Вот эту радиостанцию мы сейчас занесём внутрь и там её спрячем. Если со мной что-то случится, вы должны выйти и связаться с ребятами. Они приедут и заберут вас. Все готовы?

— Так точно!

— Первый этаж этой ямы не очень широкий, так что сначала иду я. Чуть позади справа от меня Петя, слева Миша. Остальные линией по всей ширине в десяти метрах от нас. Если найдёте что-то интересное, то тихо, я повторяю — тихо, зовёте кого-то из первой тройки. А теперь заходим.

Илья подошёл к краю пруда.

— Напоминаю, что в первую минуту после каждого вошедшего назад вернуться будет нельзя никому. Это касается и переходов между этажами. Это самый опасный момент, потому что случается, какая-то другая группа была здесь раньше, не сдюжила и убежала, при этом стянув всех монстров ко входу. Жду на той стороне.

Илья взял копьё двумя руками, шагнул с берега пруда и тут же провалился в него.

— Даже волны не пошли, — выдохнул кто-то.

Это были последние слова, которые я услышал перед тем, как поверхность пруда сомкнулась над моей головой.

Глава 5

Если верить газетам, ямы внутри всегда разные, но это всегда что-то, что имеет стены, пол и потолок, вход и переход на следующий этаж.

Когда поверхность пруда сомкнулась над моей головой, на секунду я потерял ориентацию и у меня появилось ощущение падения в пропасть, но ещё до того, как успел испугаться, по подошвам ударила земля.

— Отходи! — скомандовал Илья, и, перед тем как оглядеться, я сделал несколько шагов вперёд.

Мы оказались в уходящей вдаль пещере шириной метров тридцать. Казалось, что она мраморная, а мрак рассеивало слабое свечение прожилок камня. Но самое интересное, что едва я попал сюда, как под моим сердцем будто что-то запульсировало. Это значило, что здесь очень много А-энергии типа Альфа, то есть магии земли.

Очень интересно… До этого я думал, что фонят только растения, монстры и артефакты, найденные здесь, но оказалось, энергия наполняет сами ямы. Сразу стало понятно, почему нам выдали оружие именно с элементом огня.

Я стал размышлять, как можно использовать новую информацию, но меня прервали.

— Ух! — раздалось сзади, и точно за мной рядом с идеально ровной чёрной стеной появился Петя.

— Отходи!

Вскоре все десять членов отряда стояли рядом, а по прошествии минуты стена, из которой мы появились, пошла такой же рябью, как поверхность пруда.

— Вот теперь мы можем выйти, — сообщил Илья. — И окажемся в том месте, откуда прыгали.

— А почему вход горизонтальный, а выход вертикальный? — спросил Никита.

— Да кто его знает, — Илья усмехнулся. — Смотрите, радиостанцию я прячу здесь.

Он подошёл к мраморной стене и, взявшись двумя руками, сдвинул огромный чёрный булыжник, за которым обнаружился весьма вместительный тайник.

— Встаём в боевой порядок! — закончив, скомандовал командир.

Мы быстро выстроились и по знаку медленно тронулись.

В первые минуты напряжение буквально висело в воздухе. Казалось, что впереди в темноте мелькают тени, а отдающиеся эхом шаги заставляли вздрагивать (не меня). Но по прошествии пяти минут волнение стало сходить на нет.

Ну, пещера, ну, темновато… ничего страшного.

— А ты в каком районе живёшь? — услышал я сзади шёпот Витька, видимо, опять подкатывающего к Лере.

И в эту секунду Илья замер.

Сначала я подумал, что сейчас будет выволочка, но нет — командир вытянул руку вперёд и на что-то указал.

Я вгляделся в полумрак пещеры, но сперва ничего не увидел, а потом… разочарованно выдохнул. Сразу монстра я не обнаружил, потому что ждал зверюгу размером с кабана, забежавшего к нам во двор, а тут было что-то с зайца-переростка. К тому же тварь затаилась за осколком мрамора, и сверху торчали только четыре длинных уха.

— Миша, этот твой.

Я выставил меч и осторожно двинулся вперёд. Монстр почуял меня и прижал уши. Я замедлился. Шаг, ещё шаг…

Пещеру огласил визг, и, раззявив небольшую, но полную острых зубов пасть тварь прыгнула… А в следующую секунду упала на мраморный пол, рассечённая надвое лезвием заряженного огнём меча. При этом индикатор заряда если и сдвинулся, то совсем чуть-чуть.

И это всё?!

— Тело в мешок! — тут же скомандовал Илья. — Семён, тащишь его в руке, когда станет тяжело, передаёшь. На плечи не надеваешь и в случае опасности бросаешь и вступаешь в бой.

Мы упаковали скромную добычу и двинули дальше. Илья периодически давал команды перестроиться, собраться в кольцо или сделать короткую перебежку вперёд и назад. Зайцы встречались, но редко, а артефакты с буквой «А» и вовсе отсутствовали.

По всему выходило, что «Землеройки» специально зачистили этаж и сделали из него что-то вроде тренировочной площадки. А зайцы, которых мы встречали, — это те, что успели родиться за время, прошедшее с последнего захода.

Да, если смотреть на рейд как на элемент обучения и проверки молодёжи, это разумно, но совсем не то, чего я ожидал, идя сюда.

Вскоре первая тройка сменилась, и я встал в цепь, идущую сзади.

Стало совсем скучно, и я решил заняться А-энергией. Жаль, конечно, это Альфа, а не Дельта, но тоже сойдёт.

Вообще, в моём мире долгое время ошибочно предполагали, что у каждого человека только один неделимый магический источник и ему доступен для использования только один тип А-энергии. Точнее, чтобы использовать другие, нужно перенастраивать магическое тело.

Например, кастуешь ты огненные шары ежедневно в течение года, а потом, чтобы получить сосульку, нужно долго и упорно вхолостую гонять по телу именно водную А-энергию. А когда через дни или недели это удаётся, огненный шар ты уже не сколдуешь.

Десятилетиями маги выбирали ту единственную стихию, что им больше по душе, и использовали только её, стараясь постичь по максимуму.

А потом выяснилось, что все мы здорово ошибались и можно не только применять разную магию без всякой перенастройки, но ещё и смешивать её, получая новые типы А-энергии.

Помогла сделать это открытие не имеющая отношения к науке девятнадцатилетняя Ванесса Эйлер. У девушки на её глазах машина сбила маму, и та умирала прямо на дороге.

Ванесса бросилась к ней и стала пытаться поддержать её жизнь вливанием энергии. К огромному удивлению прибывших на место происшествия врачей, ей не просто это удалось, девушка вдобавок ещё и вылечила все повреждения.

Долго потом мучили бедную Ванессу обследованиями, но оказалось, что не зря.

Девушка родилась во время, когда А-энергией занимались все, и с детства тянулась к ней. Сначала с помощью магии воздуха играла с ветром, затем перешла на воду и стала выращивать цветочки… Потом выросла, цветочки ей надоели, она занялась парашютным спортом и вернулась к воздуху… причём переходы давались ей гораздо проще, чем остальным, и занимали всего несколько часов.

Так вот в момент лечения она применила сразу два типа магии, Бету и Гамму, и они смешались в новый тип — магию лечения.

Дальнейшие исследования показали, что дело не в перенастройке магических каналов тела, а в том, что на самом деле они тоньше, чем было принято считать, и любой человек, используя магию, может сформировать все четыре.

Трудность лишь в том, чтобы заставить А-энергию течь тонкой струйкой по нужному каналу.

В теории я знал всё это очень хорошо, пришло время практики. Благо энергии вокруг было просто завались.

Точкой выхода всех заклинаний являлась ладонь, просто потому что так большинству людей удобнее. Были, конечно, умельцы, которые проводили канал Дельта-энергии к лицу и стреляли огнём из глаз, но это баловство. Практичнее всего два канала настроить на внешнюю и внутреннюю поверхности правого предплечья, а два других — левого.

Так я и сделал и, продолжая вполглаза следить за обстановкой, принялся направлять энергию в левую руку.

Первый результат удалось получить только минут через сорок. Ну как результат, крошку земли, и то я поначалу не был уверен, что она не упала с одежды.

А вот ещё после десяти попыток все сомнения рассеялись, и в моих пальцах оказался уже приличных размеров (целых два сантиметра!) круглый камушек.

Я улыбнулся и тут увидел слева движение. Оказалось, что это идущая в пяти метрах Лера чуть не споткнулась. При этом девушка продолжала пялиться на меня распахнутыми от удивления глазами.

Неужели в полумраке пещеры разглядела, что я делаю? Возможно, когда камень появился, моя ладонь едва заметно засветилась зелёным.

— Тсс! — прошептал я и, улыбнувшись, приложил палец к губам.

Девушка кивнула, а я вернулся к тренировкам, ведь в магии главное что? Правильно — постоянное повторение ранее изученного материала. Только так можно добиться автоматизма.

Где-то часа через полтора, когда мы прошли километра два, пещера вдруг закончилась, а у стены мы увидели ещё один пруд.

— И это всё? — разочарованно спросил Витя, и впервые я был с ним согласен.

— Это конец первого этажа, — поправил Илья. — И теперь у меня вопрос ко всем. Идём ли мы дальше? Отвечать просто да или нет, без аргументации. Петя первый.

— Да.

— Лера.

— Да.

В этот раз я отвечал последним, и единственный сказал «нет».

— Почему нет? — тут же спросил меня командир.

— Я исхожу из соображений, что нам неизвестен состав монстров. На вторых этажах бывают опасные твари, способные разорвать такой слабый отряд, как наш, за минуту. Вдобавок мы не знаем, был ли тут кто-то после вас. Если да, то та группа могла убегать и стянуть ко входу кучу монстров. В этом случае даже зайцы представляют угрозу.

— Хорошо, — кивнул Илья. — Ты прав, и остальным стоит подумать над тем, что сказал Миша. Но в данном случае ответы на его вопросы у меня есть. Моя группа прошла пять километров второго этажа и встречала только зайцев и увальней. Увальни — это такие типа чёрных высоких зомби с длинными руками. У них длинные когти, но они не очень быстрые. Что же до других групп, то их не было. Как я узнал об этом, расскажу позже тем, с кем мы продолжим сотрудничество. Теперь идём?

Илья снова посмотрел на меня.

— Так точно.

— Хорошо. Полчаса привал. Лёгкий перекус, только не объедайтесь. Сидеть кольцом спинами друг к другу и смотреть по сторонам.

— А кто не взял еды? — спросил кто-то.

— Тот будет ужинать дома, — просто ответил командир. — Воду-то взял?

— Воду да…

— Ну вот и пей. В этой яме воды нет.

Мы расселись на пол, и неожиданно между мной и Петей приземлилась Лера.

— Достал, — тихо пояснила она и вынула из мешка котлету и хлеб.

Я усмехнулся и вгрызся зубами в приготовленное с утра мясо.

— Илья, а можно вопрос? — спросил Никита.

— На привале, если я не занят, сколько угодно.

— А то, что говорят про видения, правда?

Я прекратил жевать, чтобы не пропустить ответ.

— У меня не было, — ответил командир, — но двое из наших говорят, что у них были. И я им верю.

— А они сбылись? Ну, то есть были подсказками? — снова спросил Никита.

— Этого я сказать не могу.

По тону Ильи стало понятно, что он не говорит не потому, что не знает, а потому, что это секрет.

Да, видения ещё одна загадка ям. Они случаются редко, по крайней мере, так об этом пишут в газетах. Но месяц назад абсолютно все издания целую неделю печатали на первой странице приказ из столицы: «Все видения записывать, не разглашать и передавать в СКА, службу контроля аномалий». К слову сказать, после этого подобные отделы открыли во всех более-менее крупных городах.

Видения бывали двух типов.

Первый условно называли предостережением. Вроде как если после них продолжать углубляться в яму, то, скорее всего, встретишь что-то опасное. Проверить, так ли это, разумеется, было непросто, так как почти все, получив предостережение, убегали из аномалий очень быстро.

Второй и самый загадочный тип видения — подсказки. И они открывали секреты ям.

Например, с помощью таких якобы узнали, что воду можно пить и она обладает стимулирующими свойствами. Или что если определённым образом обработать шкуру некоторых животных и наложить на них руны, они могут остановить пулю, а если кости, то получить артефакт с какими-то полезными свойствами. Или что против монстров одного элемента эффективно использовать другой элемент.

Ни в одну из моих теорий происхождения ям видения не вписывались. Единственное, что, сделав огромное допущение, можно было предположить, что здесь как-то задействована ментальная магия… но про неё я почти ничего не знал.

Её открыли всего за несколько лет до моей заморозки и изучили слабо. Известно было только то, что для её получения требовалось смешать магию огня, воздуха и воды, а такое могли проделывать единицы.

Так вот, если видения как-то связаны с ментальной магией, то кто их насылает? По какому принципу? И зачем?

— Лер, а тебя как сюда занесло? — спросил вдруг Петя. — Ты первая девчонка, которая не бледнеет при слове «яма».

— Так вышло, — после паузы произнесла брюнетка и замолчала.

— Илья, а сколько мы заработаем на кроликах? — оставил девушку в покое Петя.

— Они пойдут в уплату за ваше обучение, — ответил командир, а когда по пещере разнеслось дружное «э-э», добавил: — А что вы хотели? Вас доставили, одели и дали оружие, для вас очистили пещеру и вас учат. По-хорошему вы сами за это должны платить. Но, так и быть, считайте, что по тридцать рублей заработали. Но мы ещё и не выходим.

Я услышал, как рядом тяжело вздохнула Лера, но сам при этом был полностью согласен с Ильёй.

Ровно по истечении тридцати минут командир встал, оглядел нас и первым прыгнул в пруд. Я сразу за ним. Снова секундная потеря ориентации и снова под ногами пол.

Второй этаж тоже был мраморным, но тут тоннель шириной достигал едва ли десяти метров. А прямо под моими ногами уже лежало два трупа зубастых зайцев.

Да, теория теорией, а теперь и на практике видно, что переходы самая опасная часть. Были бы это не практически безобидные зверьки, а что-то вроде кабана, пришлось бы туго.

Наверняка диггеры, когда в первый раз идут по маршруту, заходят сразу группой и друг друга страхуют. Мы же пока всего лишь стадо. Правда, в этот раз ребята из стены появились намного кучнее.

— А теперь стойте на месте и смотрите на меня.

Илья быстро отошёл метров на пятнадцать и стал что-то говорить… Вот только мы ничего не слышали. Лидер рейда пошевелил губами секунд десять, а потом медленно пошёл к нам.

— Проверка звука, проверка звука, — донеслось до нас будто бы очень издалека.

Нормальная слышимость вернулась, когда Илья приблизился метров на семь.

— Читали о таком? — усмехнулся он.

— Я читал, что туман бывает странный, — сказал Никита.

— Да, разное может быть. Бывает запах невыносимый, бывает звук, или пол будто ноги твои затягивает и бежать тяжело… Но на самом деле это не так плохо, обычно этажи со спецэффектами не так опасны в плане монстров. Особенно если они такие большие, как этот.

— А других тварей тут точно не может быть? — спросила Лера.

— В ямах всё может быть, поэтому до самого конца этажа мы не пойдем.

— Офигеть, — шепнул кто-то, явно встревоженный словами командира.

— В общем, в зависимости от обстановки нужно менять строй, — продолжил Илья. — Сейчас пойдём в целом так же, но чуть плотнее, чтобы слышать друг друга. Первая тройка: я, Миша и Петя. Двинулись.

Мы пошли ещё медленнее, а в полумрак вглядывались ещё тщательнее. Тоннель постоянно поворачивал, зайцы встречались в среднем каждые тридцать метров, а через пять минут мы увидели первого увальня.

Я бы не назвал его зомби, скорее, двухметровое чёрное бревно без глаз и рта, с короткими ножками, зато лапами почти до земли.

Монстр заметил нас и не спеша побрёл навстречу. Причём его пятнадцатисантиметровые острейшие когти с весьма неприятным звуком скребли по земле.

— Если кто не понял, то у него, как и у других монстров в этой яме, элемент земли, — одновременно с теорией Илья дал знак отступать. — Гад очень прочный и бить обычном оружием его долго, поэтому у вас огненное. Но имейте в виду, против огненных тварей это оружие, считай, обычное. Чтобы убить увальня, если ты никуда не торопишься, надо просто подойти, подождать, пока он поднимает лапу, и отскочить. А когда он ударит, рвануть и отрубить ему башку. Если торопишься, можно сразу рубить голову. Если не споткнёшься или не накосячишь, он не успеет атаковать.

— А если у нас дубины? — первым задал очевидный вопрос Никита.

— Этого тоже будет достаточно, элемент огня поможет. Миша первый, не торопись.

Я тут же вышел вперёд и уверенно зашагал навстречу монстру.

Шагал и удивлялся себе — это я такой смелый, потому что на меня смотрят? Да нет, похоже, мне просто нравится быть здесь и делать то, что мы делаем.

Я приблизился к увальню, и он стал поднимать лапу. Действительно очень медленно. Настолько, что я даже захотел его подогнать. Я бы сто раз успел его убить, но меня попросили не торопиться.

Наконец когтистая конечность достигла верхней точки и пошла вниз. Быстрее, чем вверх, но недостаточно быстро, чтобы меня достать. Я отскочил, а когда когти, выбивая искры, лязгнули по полу, одним прыжком очутился рядом с монстром и мощным ударом снёс безглазую голову.

— У увальня ценного только когти, — тут же рассказал Илья. — По крайней мере, из известного.

— А мясо? — спросила Лера.

— Мясо можно есть только тех зверушек, которые бегают на четырёх лапах или похожи на птиц или рыб. Мы относим их к типу «животноподобные». Мясо остальных несъедобно, хоть многие части тел и используются.

Командир показал, как быстро вырезать ценную добычу, и кинул её в свой мешок.

— А для чего когти нужны? — спросил я. — Чтобы охотиться в воздушных ямах?

— Именно, — кивнул Илья. — Из них можно сделать наконечники стрел, копий, ножи, ловушки и так далее. Идём дальше, следующей увальня бьёт Лера.

— А как, кроме как по слиткам в артефактах, понять стихию ямы? — спросил Петя.

— После тридцатого раза начинаешь чувствовать.

Следующий увалень встретился достаточно скоро, и вот тут Лера меня удивила. Нет, она и до этого весьма ловко била зайцев, но увальню просто не оставила шансов и, едва он начал поднимать лапу, подскочила и снесла ему башку.

Как успел мне шепнуть Петя, раньше девушка играла в юниорской сборной по гандболу, а потом училась в институте физкультуры в ближайшем крупном городе Саратове. То есть с физической подготовкой и силой рук у неё было всё в порядке.

Мы продолжили путь, без труда уничтожая редко встречающихся тварей, а ещё через двести метров вышли к развилке.

— Это особенность многих ям, — снова пояснил командир. — От основного пути часто отходят другие. Иногда это тупики, но чаще всего петли с выходом чуть дальше по основному пути. Их всегда нужно проверять, потому что если там засел монстр, то в самый неподходящий момент он может ударить в спину. Разделяемся. Я, Никита и Яр идём в ответвление. Остальные прямо. Первая тройка: Миша за главного, он первый, справа Витя, слева Стас. Вперёд!

Тройка командира скрылась в боковом коридоре, и, когда они исчезли в темноте, я вдруг испытал весьма неожиданное чувство. Примерно такое же, как когда меня выбрали руководителем НИИ.

Я, конечно, понимал, что поход с Ильёй чрезвычайно полезен, но при этом, когда стоящий надо мной человек исчез, оставив меня за главного, почувствовал себя намного комфортнее.

Да, решено — ни в какие кланы я вступать точно не стану.

— Двинули! — скомандовал я.

— Без сопливых! — тут же прошипел Витёк.

Я проигнорировал его и, внимательно глядя вперёд, зашагал по тоннелю.

За следующие двести метров нам попалось четыре кролика и один увалень, и я честно распределил их согласно очереди. А потом мы снова увидели отходящий в сторону тоннель, и через две минуты из него вышла тройка Ильи.

— Дедушка! — услышал я сзади до боли знакомый голос и резко обернулся.

***

— Василиса, ну ты попробуй хоть!

— Попозже! У меня дело!

Мама удивлённо посмотрела в спину убежавшей дочери, а потом на торт, на котором всё ещё дымились только что задутые девять свечей.

— Ну, мы-то можем попробовать, — усмехнулся её муж и потянулся ножом к торту.

Тем временем Василиса забежала в свою комнату, захлопнула дверь и с разгона плюхнулась на стул, который заранее поставила напротив висящей в воздухе камеры.

— Аксис, включи запись!

На камере замигала зелёная лампочка, а девочка выпрямила спину и, поправив юбочку, положила ладони на колени.

— Привет, дедушка! — счастливо улыбнулась она. — А у меня сегодня день рождения! Девять лет, и знаешь, что это значит? Хотя откуда тебе знать?! Мы же уже после того, как ты лёг спать, решили так делать! Знаешь, что делать? Оставлять тебе послания! Аксис обещал, что, если будет хоть ма-алюсенькая возможность, он тебе их передаст. Вот я и записываю первое! Вообще, я хотела их записывать каждый день, но Аксис сказал, что тогда среди ерунды потеряется важное… Дедушка! Ты спишь уже второй месяц, и дядя Сергей вместе с остальными учёными пытается выследить твой разум! Пока не выходит, но ты не переживай, они ведь только начали! Мы живём хорошо, только скучаем по тебе. В школе я получаю только пятёрки, и особенно мне нравится бета-энергия, она классная! Во-о-от… А! Аксис просил напомнить, что, возможно, поиски займут время и тебе нужно дождаться. Для этого тебе надо быть осторожным. Не рассказывать, кто ты, и жить обычной жизнью. Устроиться на обычную работу, например, лаборантом в какой-нибудь самый простой институт… Ха-ха! Аксис сам смеялся, когда говорил это… В общем, дедушка, ты у меня очень умный, просто будь осторожен! А главное, помни — мы все тебя очень любим, особенно я! Целую, до встречи через год!

Девочка вскочила и бросилась к двери, но на пороге вдруг остановилась и хлопнула себя маленькой ладошкой по лбу.

— Аксис, останови запись!

***

— Миша! Миша! Очнись! — Моё лицо окатило водой, и я с трудом открыл глаза.

— Что ты видел? — с тревогой спросил склонившийся надо мной Илья. — Предостережение или подсказка?!

— Подсказка, — прошептал я, стараясь не отпускать образ Василисы.

Не получилось. Девочка исчезла, и передо мной был только лидер рейда и стоящие за ним ребята.

— Подсказка — это хорошо. Не забудь записать и потом отчитаться в СКА, — Илья улыбнулся, помог мне подняться и протянул флягу. — Ты как? Идти можешь?

— Да, — кивнул я, сделав несколько глотков воды.

— Тогда двинули, нам надо пройти ещё километра три.

Видения… вот они, значит, какие. Это однозначно ментальная магия, причём какого-то запредельного уровня. Откуда они взялись, как находят адресата, и главное: почему в видении прошло уже два месяца?

Это уже второй факт, намекающий на какие-то сбои в работе времени, но ведь доказано, что путешествия во времени невозможны. Чертовщина какая-то… И особенно иронично на фоне ям, видений, слитков с эмблемой Аксиса выглядит рекомендация устроиться лаборантом.

А может, и не иронично. Если бы от меня требовались какие-то активные действия, мне показали бы видение об этом… Наверное.

Я вздохнул и, перехватив поудобнее меч, сконцентрировался на рейде.

***

Примерно через час я окончательно понял, что нагулялся. Скорость передвижения была слишком медленной, отсутствие звуков приближающихся монстров немного нервировало, да и их самих мне доставалось мало, и те слабые. Душа требовала движухи, но, чтобы её организовать именно здесь, нужно было с криком «ура!» броситься вперёд одному.

Единственным развлечением было создавать камни, и надо заметить, теперь они у меня получались практически каждый раз. Я понял основной принцип и был уверен, что и с огненными шарами получится так же, но пробовать, разумеется, не стал. Во-первых, палево, во-вторых, в этой пещере Дельта-источник пополняться не будет.

— О! А что это? — идущий слева от меня Никита ткнул пальцем вперёд.

— Хрен знает, — ответил Петя. — На стиральные машины похоже.

Это действительно оказались старые, покрытые ржавчиной стиральные машины. Аж пять штук. Они стояли у стены ровным рядом, и ведущая тройка остановилась напротив них.

— Как думаете, почему они вот здесь оказались? — спросил Илья.

— Если предположить, что все артефакты попали сюда из другого мира, — принялся решать подкинутую задачку всегда отличавшийся умом Никита, — то этот кусок переместился сюда из прачечной. И, возможно, они исчезли, когда кто-то клал в них белье.

— Ещё варианты есть?

— Вы их сюда сами припёрли и поставили, чтобы нам мозги компостировать, — предположил Петя.

— Да, ты ближе к правде, — рассмеялся Илья. — Слитки мы сразу вытащили, а машины в одну кучу собрали, чтобы потом, если что, быстро можно было забрать.

— А что в них ценного, кроме слитков? — спросила Лера.

— Пока ничего, но запросто может случиться так, что скоро металлы и узлы электроники станут дефицитом. Тогда мы и придём за ними.

— Так вроде ямы закрываются и исчезают, — заметил Никита. — Вместе с артефактами.

— Чтобы их закрыть, надо полностью зачистить третий этаж, — напомнил командир. — И то ходят слухи, что можно пройти дальше.

— Куда? — хором спросили сразу несколько человек, и я мысленно присоединился к этому вопросу.

— Не знаю, — Илья пожал плечами, — мы ещё не зачищали третий этаж. Просто слухи. И не щёлкайте клювами, вон заяц крадётся!

Краем глаза отметив, как Лера ловко приняла на дубину прыгнувшего зубастика, я задумался о словах командира.

И вот зачем он сказал о возможном продолжении ям после третьего этажа? Теперь спать плохо буду!

Мы прошли ещё с километр и снова оказались на развилке, уже, наверное, пятнадцатой по счету.

— Миша, Витя, за мной! — махнул рукой Илья и первым свернул в пятиметровой ширины тоннель.

Не прошли мы и нескольких шагов, как перестали слышать остальных. Тоннель несколько раз изогнулся, и за очередным поворотом мы столкнулись сразу с двумя увальнями.

— Миша, обоих.

Илья отступил, а я, не дожидаясь, пока монстры поднимут лапы, сразу бросился вперёд. Удар, и голова первого отделилась от тела, ещё два удара, и на полу пещеры лапа и голова второго.

— Дай мне меч, и я десяток таких уделаю, — буркнул Витёк.

Я ничего не ответил и снова вгляделся во тьму — проход перед нами резко поворачивал. Как всегда в таких местах, мы прижались к внешней стене, и первым пошёл Илья.

— Чисто! — сообщил он и сделал шаг, но тут вдруг из щели справа от него выскочила тень.

Крик боли огласил пещеру, и, выронив копье, лидер рейда упал. Я тут же прыгнул вперёд и ударил мечом. Тень взвизгнула и отскочила.

— Заходи слева! — крикнул я Вите, а когда слева никто не появился, быстро обернулся.

Там никого не было.

— Твою мать… — прошептал я и сконцентрировал внимание на противнике, ведь до прибытия подкрепления ещё следовало дожить.

Мне противостояло что-то вроде низкой, но очень длинной и, похоже, подвижной лисы. Монстр прижался к полу и из-за чёрного цвета практически с ним сливался. Выделялись только белые острые зубы, длиннющие когти и горящие жёлтым глаза.

— Ну давай, — прошептал я, делая шаг в сторону. — Прыгай.

От автора.

Главы выходят ежедневно в 00:15.

Дорогие друзья! Станет ли этот цикл моим главным и единственным, зависит только от вас!) Вашей реакции, комментариев и лайков.

Приятного чтения и не забывайте добавлять книгу в библиотеку!

Глава 6

Тварь не торопилась — первым ударом я зацепил её, и теперь она очень внимательно следила за лезвием моего меча.

— Ну, не прыгай тогда, — дал заднюю я. — Давай ребят подождём. Когда большая компания, всегда веселее.

— Миша, — вдруг простонал и шевельнулся Илья.

Я бросил на него взгляд, и в этот момент монстр прыгнул метра на три вверх и в сторону, оттолкнулся от стены и теперь уже бросился на меня.

Я отмахнулся мечом и дёрнулся влево. Когти с треском разорвали ткань костюма на моём плече, и лиса пролетела мимо. Вернее, я так подумал, а потом передо мной вдруг мелькнул хвост и неожиданно сильно ударил по руке, выбивая меч.

— Сука! — вырвалось у меня, и я бросился за звякнувшим о камень оружием.

Лиса действовала быстрее — едва коснувшись пола, она снова прыгнула на стену, а оттуда на меня. Меч поднять я уже не успевал и просто вскинул руку.

Яркая оранжевая вспышка озарила пещеру, а в следующий миг меня снесло тяжёлой тушей. Я несколько раз врезал кулаком куда достал, а потом отпихнул монстра и ринулся за мечом.

Вскочил и… с удивлением посмотрел на лежащее на боку неподвижное чёрное тело.

— Сдох, что ли? — пробормотал я, но приближаться не торопился и кинул в голову твари быстро созданный камешек.

Ничего не произошло — монстр по-прежнему не шевелился. Тогда я подошёл и со всей дури вонзил меч в район шеи.

Действительно сдох.

Я перевернул тело и увидел на месте одного из глаз дымящуюся дыру. Хм… Оглянулся, а потом поднял бровь и посмотрел на свои пальцы. Это я, что ли, сделал?

Похоже… Причём почти сразу после того, как применил заклинание, меня будто окатило тёплой волной. Вроде что-то похожее я испытал, когда убил кабана. Интересно, что это было?..

— Миша, — вдруг простонал Илья, и я бросился к нему.

Лидер рейда лежал на боку, и под ним растеклась огромная лужа крови. Я более-менее разбирался в медицине и сразу же понял, что дело плохо, ведь внутренние органы должны быть в животе, а не снаружи.

— В мешке есть аптечка? — спросил я, силясь развязать верёвку.

— Забей, Миша, — хрипло рассмеялся раненый. — Я отбегался.

— Да ладно, щас всё назад засунем, потом пластырем заклеим и донесём.

— А где все?

— Не знаю, Витя за ними побежал, — ответил я и только в этот момент вдруг понял, что ребята-то могут и не прийти.

Хотя Петя с Никитой, по идее, должны, Миша бы их точно не бросил. С другой стороны, что бы они сделали с такой тварью?..

— Миша! — отвлёк меня от размышлений слабый голос Ильи. — Первое! Надо отдать мой мешок нашим! Второе: скажи Андрею: хлебопечка не работает. Запомнил?

— Хлебопечка не работает? — переспросил я.

— Да, так он поймёт, что ты передаёшь мои слова.

— Да ладно тебе, сам передашь.

Я вспомнил про мешок и наконец открыл его. Аптечка лежала на самом верху.

— Расскажи ему то, что ты сказал мне про Серого. А ещё, что я рекомендовал тебя в клан. В качестве кандидатов подходят Петя, Никита, Яр, Слава и Лера. Остальные нет…

— Хорошо.

Я достал бинт и посмотрел на живот Ильи, прикидывая, с чего начать, и в этот момент он вздрогнул и обмяк.

— Илья! Илюха!

Я похлопал лидера рейда по щеке, но он не шевелился, а его открытые глаза смотрели прямо на убившую его тварь.

Так! Спокойно! Обдумывать ситуацию будем потом, а пока нужно отсюда выбираться. И для начала узнать, где ребята.

Я запихал аптечку назад, скинул свой мешок и нацепил мешок Ильи, а потом выставил меч и бегом бросился назад по коридору.

В основном проходе было пусто.

— Эй! Есть тут кто?! — крикнул я и только потом вспомнил про особенности распространения звука в пещере.

Быстро зашагал прямо по основному проходу в сторону третьего этажа. По дороге мне встретились тела нескольких увальней, а через пятьдесят метров развилка.

Я свернул в неё, рассёк пополам зайца, через тридцать метров ещё одного. А потом увидел впереди тело Ильи.

С этим ясно — Витя нашёл остальных, и они ушли назад.

Что дальше? По-хорошему надо бежать за ними, а по-правильному?

Какова вероятность ещё раз встретить такую гадину?

Очень маленькая, как минимум за два захода это первая лиса, и возможно, она была здесь одна, а если есть другие, то они, вероятно, дальше.

Значит, надо действовать по-правильному, то есть как минимум забрать тушу — это класс «три», не меньше. Как максимум ещё и Илью бы прихватить.

Негласное правило всех диггеров гласило — по возможности выносить тела и не оставлять их на съедение монстрам. И раз я теперь диггер, надо соответствовать. Я кинул взгляд на два тела, каждое весом под сотню килограмм…

Да, будет долго, но у меня же на сегодня планов нет? Тем более здесь прорва А-энергии, то есть, считай, каждую секунду мой источник растёт, да и руки со спиной подкачаю.

Я вздохнул, привязал копьё к телу лисы, взял её за хвост, а Илью за руку и потащил.

***

Три километра второго этажа пещеры я преодолел за четыре часа. А когда выбрался на берег пруда первого уровня, обессиленно повалился прямо на тело мёртвой чёрной лисы и некоторое время тупо смотрел в противоположную стену.

Да, не будь здесь пол таким гладким, хрен бы дошёл.

Минут двадцать мне потребовалось, чтобы прийти в себя, после чего я скинул мешок, планируя достать из него мясо, но вдруг вспомнил, что бросил его.

Может, у Илюхи что-то есть?

Я покопался в его поклаже и действительно нашёл мясо и три больших фляги. Первая была початой и быстро кончилась, а когда я глотнул из второй, чуть не подавился и секунд десять кашлял. В ней оказалась водка. Или для дезинфекции, или вот для таких случаев.

Я сделал ещё глоток и жадно набросился на еду.

Ещё через час понял, что дальше откладывать неизбежное нельзя. Кряхтя, встал и двинулся дальше.

***

— Это Миша! — донёсся до меня удалённый крик, и первым делом я подумал, что меня глючит. Но потом поднял взгляд и сквозь пот увидел бегущие ко мне фигуры. Человек двадцать… я бросил хвост с рукой и сел на каменный пол.

— Ты сказал, что он умер, сука!!! — раздался голос Пети.

— Та тварь бросилась на него и сбила с ног! — крикнул в ответ испуганный Витя.

— Ты как, парень?! — спросил кто-то, и, подняв голову, совсем близко я увидел лицо Андрея, главы «Землероек».

— Нормально, — выдохнул я, — но хлебопечка не работает. Илья просил передать мешок.

— Илюха всё, — сообщил кто-то из-за моей спины.

— Черныша магией огня в глаз убили! — удивлённо ахнул кто-то другой.

— Это ты сделал? — тут же спросил Андрей.

— Илью черныш, черныша я, — кивнул я и добавил немного лжи. — У меня слиток был.

— А ты до этого умел колдовать? — допытывался представитель «Землероек».

— Пару раз маленький огонёк получался. Такое впервые.

— Так оно и бывает! — снова подключился к разговору кто-то за моей спиной. — У нас у половины состава самые сильные заклинания в момент наибольшей опасности выстреливали.

— Рассказывай подробности, — недобро поглядывая на Витька, произнёс диггер. — Как черныш напал, где прятался, что его не заметили, и что дальше произошло.

— Дайте воды, — попросил я, а когда вдоволь напился, всё выложил.

— Всё ясно, отдыхай! — Андрей хлопнул меня по плечу. — И спасибо за Илью. А ты иди сюда!

Последнее относилось к сжавшемуся у стены Витьку.

— Я думал, они погибли!

— Ты соврал нам! — сразу подскочил к нему Петя. — Если бы я знал, что Миша жив, я бы не бросил его.

Андрей подошёл к Витьку и, рванув за ворот, поднял на ноги.

— Илья объяснял вам, что нужно делать при встрече с опасной тварью?!

— Да…

— Что самое главное, если переход далеко?!

— Не поворачиваться спиной… — дрогнувшим голосом ответил парень.

— Вот именно! А из-за тебя отряд запаниковал и побежал. Если бы не Миша, вы бы все померли!

— Я…

Андрей не дал Витьку договорить и со всей силой приложил его кулаком в живот.

— Если бы кто-то умер, я бы тебя здесь закопал, — процедил диггер сквозь зубы. — Добычи ты лишаешься. А если я тебя хоть раз встречу в яме, даже в составе другого отряда, — убью. Понял?!

Витя не мог говорить, он, свернувшись калачиком на каменном полу, старался вдохнуть.

— Уходим! — Андрей сплюнул.

Как оказалось, диггеры приволокли с собой носилки. На одни положили черныша, а на другие Илью, и процессия двинулась к выходу.

— Миш, на пару слов, — шепнул мне снова подошедший Андрей, и мы с ним немного отстали. — Что просил передать Илья?

К этому моменту я уже полностью пришёл в себя и кайфовал от того, что могу идти прямо и с пустыми руками.

Я поведал диггеру про Серого, а потом передал последние слова лидера рейда.

— Хреново, — задумчиво пробормотал Андрей, видимо, имея в виду бандита. — Сам-то он мелкий крысеныш, но они, падлы, сейчас в стаи сбиваются и с некоторыми диггерскими группировками сотрудничают… ладно, разберёмся. Что же до отряда, то тебя я без вопросов возьму, тем более одного из моей группы серьёзно ранили сегодня. А вот остальных… это у Илюхи была навязчивая идея — молодёжь подтягивать, остальные, в том числе и я, её не поддерживаем. Так что заплатим немного ребятам и разбежимся.

— Ясно…

— А ты пойдёшь ко мне?

— Сейчас точно нет. У меня другие дела, я просто хотел посмотреть, что из себя ямы представляют.

— Не понравилось? — грустно усмехнулся Андрей.

— Двоякие впечатления.

Я не стал вдаваться в подробности, так как Андрей был мужик серьёзный, и разговор мог запросто завернуть не туда. Разумеется, если не брать в расчёт смерть Ильи, рейд мне не просто понравился, я был от него в восторге.

Да, ни на шаг не приблизился к ответу на вопрос, какого хрена вообще происходит, зато видел огромный потенциал как аномалий, так и моей жизни в этом мире.

— Насчёт добычи, — так и не дождавшись продолжения, снова заговорил Андрей. — Черныш довольно ценный, и он полностью твой. Плюс в нём сформировался кристалл. Мы можем помочь с продажей по ценам выше государственной скупки. Не волнуйся, на эту тварь смертная казнь не распространяется, она в списке разрешённых.

— А я могу забрать кристалл себе, а остальное на продажу?

— Конечно. — Андрей сунул руку в карман и протянул мне похожий на изумруд сияющий зелёным камень размером с мизинец. — Не очень большой, но если в меч вставить, то получится хорошее оружие против воздушных монстров.

Ага, а ещё, если он работает как Альфа-энерган, его можно положить в землю, и тогда в кругу диаметром в пару метров урожай будет расти раза в два быстрее.

На самом деле альфа-энергия использовалась и для другого, но меня кристалл в первую очередь интересовал как источник, на случай если мой опустеет. Я бы и тело черныша забрал и заморозил до времён, когда сделаю лабораторию, но сейчас нужны деньги.

— За сколько удастся продать остальное? — спросил я.

— Думаю, тысяч за двенадцать, шкура и кости быстро улетят, а вот мясо у него жестковато, не так охотно берут, — ответил диггер и, снова сунув руку в карман, достал оттуда стопку сложенных пополам сторублевых купюр. — Тут три тысячи. Остальное через пару дней зайди забери. Твою долю от кроликов и увальней мы тоже туда добавим.

— Хорошо, спасибо, только парочку кроликов я возьму домой.

— Хорошая мысль, и это тебе спасибо, — вздохнул диггер. — Илья был хорошим мужиком. Он верил в то, что ямы посланы нам кем-то, для того чтобы мы быстрее развивались как цивилизация. Поэтому хотел подтягивать молодёжь. Говорил, за вами будущее. А ещё он очень хотел, чтобы его прах развеяли там, за выходом с третьего этажа… Теперь, когда-нибудь, мы сможем это сделать.

С минуту мы шли молча, а потом впереди показалась идущая волнами стена выхода. Оказалось, что я не дошёл до неё всего лишь километр.

— Ладно, надумаешь вступить ко мне в группу, я всегда рад!

Мы обменялись рукопожатиями, и Андрей поспешил вперёд.

***

Всю дорогу назад мы молчали, в том числе и потому, что Витёк ехал в машине с диггерами и высказать ему всё, что о нём думаем, мы не могли.

По домам нас, разумеется, развозить не стали, а высадили рядом с районным официальным пунктом приёма низкоуровневых трофеев из ям. Со мной вышли Петя, Никита и Лера, как оказалось, тоже жившая неподалёку. Остальные вместе с диггерами поехали к следующему пункту.

Пункт приёма располагался в крыле нашей районной поликлиники, и я, хоть и не собирался продавать своих двух кроликов, из любопытства зашагал следом за ребятами.

— Что, соскучился за день по своей прелести? — хмыкнул Петя, заметив, как я надеваю кольцо барона.

— В таких местах может быть полезно, — тихо ответил я.

Один из двух стоящих на страже вооружённых военных спросил, что у нас, и, узнав, что животноподобные монстры, отправил в кабинет номер три.

— Что сдаём? — едва мы открыли дверь, гаркнула дородная дама в заляпанном чёрными пятнами белом халате. Бейджик на её груди сообщал, что её зовут Прутова Ольга Юрьевна.

— Зайцев, — немного растерявшись, буркнул Петя.

— Хренайцев, — хмыкнула приёмщица. — Я спрашиваю, мясо себе будете брать или целиком сдаёте? Если нужна разделка, то это в четвёртый кабинет сначала надо.

— Я целиком, — сразу же сказала Лера.

— Нам надо пару килограммов домой взять, — глядя на брата, произнёс Никита. — Ты своих продавай, а я в четвёртый сгоняю.

Пока братья решали, приёмщица уже покидала всю добычу Леры на большие весы.

— Двенадцать килограмм общего веса. Тип зверя — низший. Итого девяносто шесть рублей.

— А чего так мало? — разочарованно выдохнула девушка.

— Всё согласно прайс-листу. Сдаёте?

— Да…

Хм… на самом деле большую часть добычи забрали диггеры, но даже девяносто шесть рублей за день — это очень большие деньги. Это что там за нужда такая у Леры? Надо бы узнать…

Пока остальные занимались делом, я подошёл к висящему на стене плакату.

«Животноподобные монстры 1-го класса.

Цена за общий вес: 8 рублей за килограмм. Цена за вес без мяса: 2 рубля за килограмм.

Животноподобные монстры 2-го класса.

Цена за общий вес: 16 рублей за килограмм. Цена за вес без мяса: 4 рубля за килограмм.

Животноподобные монстры 3-го класса.

Цена за общий вес: 50 рублей за килограмм. Отдельная оценка стоимости шкуры, костей, крови и т. д. проводится в кабинете №7».

Да уж… выгодным курс не назвать. Когда начну добывать монстров оптом, нужно будет искать постоянных скупщиков в другом месте. Кстати, ценообразование говорит о том, что кости, кожа и всё остальное, кроме мяса монстров класса «один» и «два», практически не котируется.

Чёрт, мне срочно нужно поговорить с кем-то, кто разбирается в теме. Впрочем, если в ближайшие дни никого не найду, то в субботу в городе открывается первый официальный магазин артефактов, где, если верить «Волховскому вестнику», будет представлен товар лучших столичные мастеров. Скорее всего, там я найду ответы на многие вопросы.

— И много мяса сдают, Ольга Юрьевна? — улыбнулся я приёмщице, как бы невзначай поправляя волосы и демонстрируя ей кольцо.

— Да порядочно, — уже более уважительно ответила дама.

— И что, всё в Рязань везут?

— Да нет, конечно, — фыркнула дама, но добавлять «ты что, дурак?» не стала: — В Рязань только третий и выше классы. Остальное тут обрабатывают и из кожи тут же форму для военных и полиции шьют.

— А кости и остальное?

— Сортируют и хранят. Если в столице вдруг выявят какое-то полезное свойство, например, когтей или костей тех же кроликов, то затребуют их по всей стране.

— Как интересно, спасибо!

Я снова улыбнулся женщине и, к её явному облегчению, отстал. До поры. Если понадобится что-нибудь узнать, поймаю её где-нибудь на улице. С букетом цветов и шоколадкой, разумеется.

Из-за того, что Никита немного задержался в четвёртом кабинете, наше пребывание в пункте приёма растянулось на полчаса, и, когда мы вышли, на улице уже начало темнеть.

— Я предлагаю по пиву! — заявил Петя. — Знаю тут один хороший кабачок неподалёку.

— Я за, — к моему удивлению, поддержала идею Лера. — Но нас в таком виде не пустят.

Да, хоть мы уже поменяли спортивные костюмы на свою одежду, назвать её подходящей для общественных мест было трудно. Кстати, Лера-то как раз выглядела вполне прилично, на ней теперь были чёрные брюки и топик. А ещё оказалось, что у неё очень красивая грудь третьего размера.

— У меня есть идея лучше, — отгоняя неуместные мысли, произнёс я. — До моего дома десять минут, и там мы сможем поесть действительно полезной еды.

— Ты вегетарианец, что ли? — поднял бровь Петя.

— Я имею в виду жареное с луком и чесноком мясо монстра третьего класса.

— Ого, тебе из лисы, что ли, вырезали?

— Нет, кабанчик вчера перепал по случаю. Я уже пробовал, и это обалденно! Вдобавок на халяву.

— От такого не отказываются! — рассмеялся Петя.

— Я домой. — Никита посмотрел на брата. — Предки будут волноваться.

— Так позвонить можно…

— Не, я всё равно пойду… ты же знаешь маму.

— Ну давай!

Мы обменялись с Никитой рукопожатиями и двинулись к моему дому.

Как оказалось, Петя знал не только хороший кабачок, но и магазин с большим ассортиментом пива. Я в сортах не разбирался и, доверив выбор спутникам, сам прикупил овощей и хлеба.

— Что это там воет? — спросил Петя, когда мы подошли к двери в квартиру.

— Надо полагать, Вова поёт, — хмыкнул я и открыл дверь.

— Вернулся!

Вой тут же оборвался, и в коридоре появилась широкая улыбка вместе с лицом хозяина. Правда, она тут же сменилась удивлением и растерянностью.

— Надо предупреждать, что гостей ведёшь! — Вова, прикрыв семейные трусы руками, юркнул в свою комнату. — У нас жарко просто!

— Будьте как дома, — сказал я и прошёл на кухню, радуясь, что сосед у меня хозяйственный и, хоть посуду мыть не любит, за остальным в целом следит.

Идею сидеть на кухне мы быстро отбросили — слишком тесно для четверых. Поэтому забили холодильник пивом и запихнули туда же мешок Леры и моих двух кроликов, а сами пошли в мою комнату. Все, кроме Вовы, он остался готовить ужин для уставших добытчиков.

— Мих, а тебе сколько заплатили? — спросил Петя, открывая ключом бутылку.

То, что мы не будем сегодня говорить о гибели Ильи, мы решили еще на улице.

— Много, но ещё не всё.

— А на что тратить будешь?

— Хороший вопрос, — улыбнулся я и взял протянутую бутылку.

На самом деле, даже если бы у меня сейчас оказался миллион, я бы за неделю его пристроил и мне бы не хватило. Но и тех денег, что я получу, будет достаточно, чтобы запустить процесс.

Хотя нет, запущу-ка я его прямо сейчас.

Да, Василиса в видении напомнила мне, что не нужно торопиться и не стоит привлекать внимания. Но там же подразумевалось не слишком выделяться в мирной жизни, а в том месте, куда меня занесло, она совсем не такая. Здесь скорее привлечёт внимание именно пассивность.

К тому же, если упустить момент, через несколько лет те, кто сейчас идут на риски и выживут, наберут силу, и с ними будет очень трудно конкурировать.

О своих первых шагах в будущей жизни я много думал ещё в своём мире. Как известно, для реализации любой идеи нужны ресурсы, а конкретно — знания, люди и деньги. Знания я принёс с собой, как показал сегодняшний день, деньги лежат совсем рядом, а значит, остаётся только сколотить команду.

В неё должны войти профессионалы в нужных областях, бойцы, а самое главное, преданные люди, которые всё это свяжут и со временем, когда докажут лояльность, будут посвящены в главные секреты.

Собравшиеся в моей квартире ребята были первыми кандидатами на эти роли.

— Я хочу заняться исследованием ям, — пафосно произнёс я, усаживаясь в своё кресло и отъезжая на нём к окну, чтобы видеть всех.

— Как сегодня? — уточнил Петя.

— В том числе, но речь не только об убийстве монстров. Я хочу организовать лабораторию по изучению того, что находится в ямах, и создать магическую академию.

— О! Точно! Ты же убил черныша магией огня!

— Черныша?! Магией Огня?! — Вова снова показал, что у него очень хороший слух, впрочем, учитывая размеры нашей квартиры, неудивительно, что он нас слышал.

— А разве можно владеть двумя типами магии? — спросила разместившаяся в изголовье кровати Лера.

— Я этого не исключаю, но пока владею только одной, — ответил я, выразительно глядя на девушку.

Вроде она поняла мой намёк, по крайней мере, про эксперименты с камнями не упомянула.

— Покажи! — взволнованный Вова появился в дверях.

Я вынул из ящика стола слиток. Да, он был пустым, но ребята об этом не знали.

— Всё очень просто, — улыбнулся я и открыл ладонь.

Прошла секунда, и на ней вспыхнуло пламя.

— А не жжётся? — заворожённо спросила Лера.

— Нет… Стой!

— А, чёрт! — Петя отскочил и стал дуть на обожжённую ладонь.

— Не жжёт того, кто колдует, — поправился я.

— Круто! — Вова показал мне большой палец и убежал на кухню. — Говорите громче, у меня тут сковородка шипит!

— Так вот, я хочу организовать собственную лабораторию и магическую академию. Наберу учёных для исследований, мастеров для изготовления всего, что нужно, бойцов для охраны и рейдов в ямы, сколочу группу магов…

— А где ты сейчас найдёшь учёных, мастеров и бойцов? — хмыкнул Петя. — Все толковые или на госслужбе, или у самых сильных аристо, или диггеры, или бандиты.

— Все не так плохо, как кажется, — оптимистично заявил я и тут с удивлением обнаружил, что моя бутылка опустела. Пиво оказалось весьма неплохим, и я, быстро сгоняв на кухню, открыл вторую. — Если бы речь шла об обычной лаборатории и продолжении каких-то старых исследований, то да, трудности бы были, но речь идёт о магии, и в этом сейчас мало кто понимает. Наш мир только в начале пути, и, по сути, главное требование к кандидатам — желание и целеустремлённость. С артефактами могут работать простые механики, а с монстрами те, кто не боится вскрывать туши. Остальное придёт…

А если быть точнее, я научу.

— Ну, механиков я тебе хоть щас пяток приведу, — тут же кивнул Петя. — А ещё есть знакомый патологоанатом, отличный дядька!

— Тогда предлагаю тебе работать на меня.

— Э-э… я не против, — погладил жидкую бородку Петя, — но сути не уловил.

— Мне нужны шустрые ребята. Те, кто будет искать людей и выполнять множество других задач. Костяк моей команды, и первые маги моего клана.

— Я в деле! — крикнул с кухни Вова.

— Платить я буду по сто рублей в месяц плюс бонусы от успешных дел, а они будут большими.

— Ещё и деньги будут платить?! — снова крикнул сосед. — Офигеть! Кстати, еда готова, освободите там место!

Мы быстро пододвинули стол к кровати, положили ноутбук на полку, и вскоре перед нами стояла огромная скворчащая сковорода с обалденно пахнущим мясом. Тут же рядом с ней появилась кастрюля с отварной картошкой, нарезанные овощи и хлеб.

— Налетай! — скомандовал Вова и первым положил кусок мяса на тарелку.

— Какая вкуснятина! — промычала Лера, пробуя кабанятину. — Интересно, те зайцы были такими же вкусными?

— Возможно, но чем выше класс монстра, тем лучше. Кстати, первое правило магов — нужно есть мясо из ям каждый день, но это я вам скоро обеспечу.

— Я тоже в деле, — объявил Петя, — ты уже прикинул, с чего начать?

— Ваша с Вовой первая задача — это составить список людей, которых мы можем привлечь. На данном этапе их специализация неважна. Возраст тоже. Нужно сколотить что-то вроде банды, только она не будет заниматься криминалом. Вторая задача — это пройти по моему списку, я его подготовил и после ужина покажу. Только пока переговоров с кандидатами вести не нужно. Сначала я съезжу к тёте Лене и поговорю с ней. Если всё будет нормально и она не станет возражать против того, чтобы мы использовали её яму, это будет очень хороший аргумент для набора.

— А какая моя задача? — тихо спросила Лера.

— А ты тоже готова участвовать? — уточнил я.

— Конечно! Если возьмёшь…

— Тогда ещё один важный момент. — Я дожевал картошку и обвёл присутствующих серьёзным взглядом . — К наёмникам у меня будут строгие требования, но к костяку запредельные. Первое — это полное погружение, то есть моё задание всегда в приоритете перед пьянками, семейными делами, свиданками и так далее. И второе — мы должны доверять друг другу и помогать. Вот ты, Лера, я про тебя пока знаю очень мало, и это стоит исправить. Зачем ты пошла сегодня в рейд?

Над столом повисла тишина, и только Вова продолжал активно и громко жевать.

— Мне нужны деньги, чтобы отправить младшего брата в Рязань, — наконец проговорила девушка.

— А подробнее можно?

— Наш папа умер два года назад, а мама два месяца назад, — едва слышно начала рассказывать Лера, и по лицам ребят я понял, что они этого не знали. — Я мало что умею, кроме как играть в гандбол, плюс немного владею ножами и дубинкой, меня сосед научил. До ям я училась в институте физкультуры в Саратове, потом вернулась, но с Колей на руках найти постоянную работу в городе сложно. Ему всего семь, и за ним нужно следить... Я несколько раз дежурила в оцеплении и мне понравилось, но боюсь часто Колю одного оставлять, а в Рязани у нас тётка, и она готова его взять. Я посылала ей письмо.

— Слушай, но ведь сирот вроде должны бесплатно отправлять, — нахмурившись, произнёс Петя. — Я в газете читал.

— Я тоже читала, — тяжело вздохнула Лера, — но когда пришла в управу, мне сказали, что на места на вертолёте огромная очередь, а купить билет стоит тысячу рублей или…

Девушка замолчала.

— Или что? — спросил я, уже нутром чувствуя, что услышу что-то плохое.

— Или нужно переспать с тем человеком, кто распределяет.

— Какого хрена?! — Вова стукнул кулаком по столу так, что посуда звенела, а бутылки едва не попадали. — Почему ты не пошла в полицию?

— А ты давно там был? — грустно улыбнулась Лера. — Там очередь два раза вокруг участка оборачивается. И они прямо говорят, что всё, кроме убийств и дел особой важности, расследуется долго.

— А скорее всего, не расследуется вовсе, — добавил Петя.

— Скорее всего. К тому же он сказал, что за ним стоят большие люди, и, сами понимаете, не в моём положении проверять его слова. Мне проще найти деньги… Да и не сделал же он ничего…

Во мне клокотала ярость, и, чтобы успокоиться, я принялся интенсивно жевать.

Не сделал, сука! С Лерой не сделал, а со сколькими сделал или ободрал. Именно таких уродов я всегда ненавидел, но в моём мире ямы не оборвали связи между городами и не перегрузили служителей закона.

— Значит так, Лера, — прервал я затянувшееся молчание. — Ребят я знаю давно, они хоть и выглядят простовато…

— Э-э…

— Шучу… я знаю, что они выполнят даже трудное поручение и пролезут в любую дыру, так что считай, они устроены на работу по блату. А вот для тебя будет экзамен. Если пройдёшь его, я организую место твоему брату на ближайшем вертолёте и возьму тебя к себе.

— Я согласна! — Карие глаза Леры свернули решимостью.

— Тогда нужно…

Меня прервал звонок в дверь.

— Кого там ещё принесло? — проворчал Вова. Он быстро встал и, подойдя ко входной двери, находящейся прямо напротив моей комнаты, посмотрел в глазок. — Э… Миш, там Семеныч…

Мы переглянулись. Семеныч был участковым в нашем районе, ещё когда наши родители были молодыми. С одной стороны, я сам хотел встретиться с ним. С другой — такой поздний визит вряд ли сулил что-то хорошее.

— Ну открывай, что завис?

Замок щёлкнул, Вова открыл дверь, а я остался сидеть, так как ждал при встрече старого знакомого вспышки воспоминаний. И не ошибся.

Их было сразу много, и они калейдоскопом пролетели перед глазами. Любопытно, что все они были очень похожи, проходили в формате выговоров и заканчивались словами Семеныча: «Ещё раз на тебя пожалуются, смотри у меня».

Жаловались за многое: от разбитых мячом окон до незаконного оборудования пиратской базы в подвале.

Семеныч был строгим, но справедливым, а ещё для него не существовало авторитетов, и именно поэтому, несмотря на солидный возраст, он всё ещё числился капитаном.

— Ух ты, вся честная компашка в сборе, — вместо приветствия заявил немного полноватый мужчина лет семидесяти.

— Ты заходи, Семеныч. — Вова отошёл, пропуская гостя внутрь. — Пиво будешь?

— Я по делу, — ответил полицейский и, насупив брови, посмотрел на меня. — Барон Жаров, вы обвиняетесь в хулиганстве, нанесении телесных повреждений средней тяжести и ограблении.

— Серый, сука, — выдохнул я и, взяв бутылку, встал. — Что ж, пойдём, поговорим.

Глава 7

Мы прошли на кухню. Я прислонился к подоконнику, а полицейский сел на табуретку и положил на стол красную папку.

— Двадцать лет, Миша, — покачал он головой. — Тебе уже двадцать лет, а ты всё такой же… но самое хреновое, что ты теперь барон!

— Подразумевалось, что титул будет облегчать мне жизнь, Виталий Семёнович, — усмехнулся я.

— Не в этот раз, Миша… Если бы заяву накатали вон на Петьку, я бы и бровью не повёл, есть дела и поважнее. Но тут превышение со стороны аристократа, при куче свидетелей. Народ сейчас на это очень остро реагирует, и нам поручено разбираться с каждым случаем.

— И что они наплели?

— Много чего. — Полицейский положил на папку фуражку и вытер пот с почти лысой головы. — Ты пришёл в трактир «У дяди Бори». Начал ссору, потом схватил Сергея Николаевича Воробьёва за волосы и ударом об стол сломал ему нос. Потом вышел из трактира и на соседней улице дубиной из ямы избил двоих друзей Сергея Николаевича. А когда они потеряли сознание, украл из их карманов триста тридцать рублей.

— Вот суки, там всего шестнадцать было!

— То есть в остальном всё правда? — прищурился полицейский.

— Вообще ни слова правды. — Я глотнул пива и поведал подлинную историю. — Ещё раз обращаю внимание на то, что гражданин Воробьёв стал распускать руки первым, а его подельники вообще собирались меня убить. Кстати, Илья Дмитриевич, за которым меня хотел нанять следить Серый, сегодня погиб в яме. Его черныш убил.

— Как?! — Семеныч привстал. — Ты уверен?

— На моих глазах всё было, я потом его семь километров к выходу из ямы тащил, пока ребята не подоспели.

— А черныш? Вроде это опасная тварь.

— Я убил его, за что получил от «Землероек» солидную награду.

Полицейский долго сверлил меня взглядом, а потом вздохнул…

— Хороший Илья мужик был… жаль… А что касается твоей ситуации, то у Сергея Николаевича десяток свидетелей.

— Ну и у меня столько же.

— Да? Могу я с ними поговорить?

— Конечно, только мне сначала нужно им показания надиктовать.

— Миша, мля! Ты себя слышишь? Ты мне в прямую предлагаешь подлог!

— То есть у бандита и убийцы Воробьёва ты подлог принимаешь, а у меня нет?

— В его случае я об этом не знаю.

— Теперь знаешь, я рассказал, как было на самом деле.

— Ты обвиняемый.

— И много ты так людей невинных за решётку отправил?

— Что?! — Участковый вскочил и побагровел от гнева. — Что ты себе позволяешь?!

— Да я просто спрашиваю, Виталий Семёнович, ты садись. — Я взял табуретку и сел прямо напротив полицейского, при этом буравя его самым тяжёлым из своих начальственным взглядов. — Ты же знаешь, кто такой Серый?

— Знаю, конечно.

— И его пособников, наверное, тоже, и ту шваль, что у дяди Бори тусуется…

— Знаю.

— А я два года отучился в лучшей военной академии страны. В первый же день по возвращении договорился о рейде с Ильёй Дмитриевичем. Потом пришёл к Серому и отказал ему в сотрудничестве, целью которого, скорее всего, было убийство «Землероек». За это он попытался меня убить. Я хороший парень, он плохой, и ты это отлично понимаешь! Ты что, реально позволишь ему провернуть всё это? Тебе что, мало проблем в городе?

— Да какое это имеет отношение…

— Прямое! — Я повысил голос и подался вперёд. — В стране в общем и в городе в частности творится хрен знает что. Если сейчас это не остановить, то, когда поставки оружия закончатся, или когда зимой не будет хватать еды, может начаться анархия. И такие, как Серый, этому способствуют, а такие, как я, мешают!

Участковый ничего не ответил и перевёл взгляд в окно.

— Я собираюсь сколотить группу, — продолжил я уже более спокойно. — Мы будем заниматься в основном ямами, но также можем тебе помочь и с порядком в городе. Но и ты должен защищать меня хотя бы от такой хрени. А если не можешь, просто дай мне их адреса. Обещаю никого не убивать.

— Да ты спятил?! — Глаза полицейского вылезли на лоб.

— Жизнь поменялась, Виталий Семёнович, — жёстко произнёс я. — Ты или меняешься вместе с ней, или остаёшься не у дел. Мы на одной стороне баррикад. И слова про группу не шутка. Скоро я открою здесь секцию по владению оружием, а потом по использованию магии. Я гарантирую, что никто из тех, кого возьму к себе, не будет заниматься криминалом. Более того, могу помогать тебе в облавах, если у тебя не будет хватать людей. Но и ты должен нам помогать.

— Ты не сдюжишь, Миша, — откинулся на спинку стола полицейский. — Тебя долго не было. Многие уже состоят в э-э… группах, а по факту в бандах… тебе нечего предложить ребятам. Палками махать уже многие научились.

— Ты уверен? — Я снова встал и вытянул руку, специально делая огненный шар намного больше… — Этим я сегодня убил черныша один на один. И я умею не только это.

Пламя погасло, а полицейский замер с отпавшей челюстью.

Молчали мы так долго, что я успел допить и вторую бутылку пива.

— Трое надёжных свидетелей должны завтра предоставить показания в письменном виде. Одинаковые! — наконец решил Виталий Семёнович. — И ты мне должен дать слово дворянина, что не пойдёшь по скользкой дорожке.

— Даю слово и клянусь памятью отца… и раз уж ты зашёл, у меня к тебе сразу есть одно дело. Ты же не любишь насильников?

При последнем слове глаза участкового вспыхнули — он их не просто не любил, он их ненавидел всей душой.

— Тогда слушай…

***

— Я не такая…

— Да я и не прошу ничего такого… не бойся.

— А вы точно сможете организовать место для Коленьки?

— Точно, точно, милая! Иди ко мне, покажи, что там у тебя под рубашечкой.

А под рубашечкой у Леры был микрофон. Ушлый чиновник, опасаясь прослушки, заставлял всех приходящих ставить сумки в сейф, поэтому нам пришлось с утра заскочить на радиорынок, а Пете потом немного поработать паяльником.

— Достаточно! — Семеныч напялил фуражку. — Вперёд!

Двое молодых полицейских выскочили из машины, а следом за ними и участковый рванул в здание управы. Я же не спеша пошёл следом.

На втором этаже стоял гам и, может, гада даже предупредили, но было поздно.

Я сел в кресло в коридоре и краем уха с наслаждением слушал шоу. Оно продолжалось минут пять, и Лера показала себя бесстрашной — с тех пор как решение было принято, она действовала чётко и без оговорок.

— Вы дадите показания, в участке! — Семеныч кивнул своим, и полицейские, подталкивая закованного в наручники чиновника, повели его вниз по лестнице.

Когда они скрылись из вида, я встал и подошёл к одиноко стоящей и немного растерянной Лере.

Девушка накрасилась, что по сравнению со вчерашним днём делало её практически неузнаваемой и ещё больше подчёркивало красоту.

А ещё она приоделась. Короткая свободная чёрная юбка вообще не скрывала стройные ножки, каблуки удлиняли их, а белая рубашка с коротким рукавом очень выгодно подчёркивала грудь.

— Посидите здесь, Валерия Станиславовна, я вас позову, — громко сказал я и без стука вошёл в кабинет бывшего распределителя.

За столом сидел и копался в нём глава управы — толстый мужик лет шестидесяти, с редкими зализанным на лысину тёмными волосами. Он вздрогнул и удивлённо поднял взгляд.

— Здравствуйте, Фёдор Борисович, — строго произнёс я и прикрыл дверь. — Я барон Жаров, из Рязани.

— Из Рязани? — подобрался и на всякий случай улыбнулся чиновник.

— Конечно, из Рязани, — кивнул я, садясь в кресло напротив него и кладя руку так, чтобы мой перстень было хорошо видно. — Ведь сами-то вы в своём болоте не можете порядок навести… если, конечно, не сами его организовали.

— Что вы имеете в виду? — уже ощутимо напрягся Фёдор Борисович и оглядел кабинет подчинённого.

— Я имею в виду, что многие чиновники в провинции почему-то решили, что про них забыли, и что раз дороги теперь перекрыты, то можно творить всё что душе угодно. — Я улыбнулся той самой улыбкой, от которой на совещаниях в НИИ сотрудники почему-то начинали заикаться. — Так вот, спешу вас обрадовать, это не так. Когда поступают сигналы, как это было в случае с вашим замом, мы приезжаем, инкогнито…

— Я тут ни при чём… и…

— Мы отлично знаем, кто при чём, а кто нет, — резко перебил я. — А ещё практика показывает, что люди непричастные не пытаются уничтожить улики, шаря по столу попавшихся подчинённых…

— Я не шарил! — вскинул ладони глава. — Я просто пытался найти…

— Степлер! — с ухмылкой подсказал я.

— Да!

— Да, их всегда не могут найти в такой ситуации… Ладно, шутки в сторону, Фёдор Борисович. И попрошу выслушать меня очень внимательно! — Я встал и, опёршись на стол, навис да побледневшим толстяком. — У меня сейчас нет задачи рыть под вас, но моё руководство очень надеется, что вы услышите их послание и о случаях коррупции на вашей территории больше сигналов не будет…

— Н-не будет, ваше благородие!

— Хорошо! Потому что, если будет, мы долго разбираться не станем, новые времена требуют новых подходов и решительных действий. Вам ясно?

— Я-ясно!

— Прекрасно! Если что, я буду в городе ещё долго, вы здесь у нас не один. Всего доброго!

— До свидания, ваше благородие!

Я подошёл к двери, взялся за ручку и тут резко обернулся.

— А! Самое главное забыл! Та бедная девочка, Валерия, надеюсь, все её вопросы будут закрыты сегодня же. И не забудьте как-то компенсировать бедняжке те страдания, что вы ей доставили!

— Всенепременно, ваше благородие!

Я открыл дверь и кивнул Лере…

— Валерия Станиславовна, зайдите, пожалуйста, с вами хотят поговорить. И будьте вечером дома, я позвоню узнать, как всё прошло.

— Спасибо, ваше благородие, — глядя на меня широко распахнутыми глазами, пробормотала Лера.

Я подмигнул ей, а когда дверь закрылась, продолжая оставаться в роли тайного проверяющего, с достоинством вышел из здания.

Мда… люди одинаковые во всех мирах, и вороватые чиновники тоже. Благо и методы борьбы с ними хорошо известны.

***

То, что всё прошло удачно, я понял, когда Лера вошла в кафе. Вернее, не вошла, а буквально впорхнула.

— Он улетит завтра! — объявила она, подбегая к столику, за которым я сидел. — Спасибо тебе!

А в следующий миг меня крепко сжали в объятиях, а если быть точнее, то мою голову прижали к весьма приятной на ощупь груди. Хорошо, что я успел поставить чашку с кофе на стол.

— Пожалуйста, — сдавленно произнёс я, а через несколько секунд зашевелился, обозначая, что мне нужно подышать. — Закажи себе что-нибудь, это надо отметить.

— Да! Тем более у меня и деньги теперь есть! — Лера отпустила меня и с размаху плюхнулась на стул напротив. — Он мне, кроме бесплатного билета, пятьсот рублей в компенсацию дал! Давай я сто себе оставлю, а четыреста тебе дам?!

— Всё себе оставляй, дашь Коле в дорогу, — рассмеялся я и отломил ложечкой кусочек шоколадного пирожного. К слову, весьма вкусного.

— Мне то же самое, — крикнула Лера официантке и, сияя улыбкой, снова посмотрела на меня. — Ну что, я прошла экзамен?

— Да, ты молодец. — Я улыбнулся в ответ. — Когда сможешь приступать к работе?

— Послезавтра! Я, кстати, тоже уже начала составлять список, кого можно привлечь. Тогда послезавтра и обсудим.

— Инициатива — это очень хорошо, — одобрительно кивнул я.

— Блин, Миша. — Девушка вдруг рассмеялась и двумя руками схватила мою ладонь. — Я уже почти отчаялась… и тут ты, да так легко. Я слышала через дверь, как ты с ним говорил… в какой-то момент я сама тебе поверила! Ты волшебник! Ещё раз спасибо тебе огромное! Я твоя вечная должница! Миша? Миша, ты почему на меня так смотришь?

— Просто очень за тебя рад… — ответил я, но это была лишь часть правды.

А вторая часть заключалась в том, что, глядя в сияющие карие глаза, я впервые понял, что Лера не просто красива, а чертовски красива.

Нежные черты лица, густые чёрные волосы, стройная идеальная фигура… При этом ей всего двадцать один год! И самое главное, мне сейчас достаточно приложить совсем немного усилий, а может, даже хватит прямого предложения, и я смогу заняться с ней сексом… и не только с ней!

От Миши мне досталась молодость, а из своего мира я принёс харизму. Это просто взрывное сочетание, для того чтобы получать от жизни всё.

«Сейчас это неуместно», — буркнул где-то внутри стодвадцатилетний старик, последний раз имевший весьма посредственный секс лет сорок назад.

«Иди в жопу», — ответил ему я нынешний.

Понятно, что сейчас я Лере ничего предлагать не буду, но и играть в спасителя мира, положив свою жизнь на алтарь человечества, тоже... Нет, я, конечно, помогу человечеству, чем смогу, но и о прелестях жизни забывать не стану.

— Ещё раз поздравляю. — Я снова широко улыбнулся и положил под чашку две рублевых купюры. — Тогда завтра созвонимся, а сейчас мне пора на встречу с Петей.

— К твоей тётке поедете?

— Да, надо уже узнать, каково это, быть везучим человеком и получить на огороде собственную яму.

— Да уж. До послезавтра! Ты мой герой!

Я помахал рукой и вышел из кафе.

***

— Я тебе говорю, мы тут такого шороху наведём, что о нас в Рязани говорить будут! — Петя возбуждённо ударил ладонями по рулевому колесу.

Мы уже выехали из города и двигались по трассе в сторону деревни тёти Лены. Два купленных с утра пистолета на случай появления монстров лежали в бардачке. Я внимательно смотрел на улицу через забранное решёткой окно, а мой активный спутник буквально фонтанировал идеями о том, как бы нам побыстрее подмять под себя Волхов и окрестности.

Признаться, его настрой мне очень нравился, а ещё нравилось то, что половина его предложений совпадали с моими, но были и те, что мне в голову не пришли, а между тем, выглядели весьма перспективно.

— Сразу, как вернёмся, пойдём в тот подвал! — вдохновленно продолжил Петя. — Я тебе говорю, офигенное место! Просторно, потолки высокие, а сверху швейная мастерская… то есть шум им мешать не будет, да и девочки симпатичные встречаются. Хозяйка, правда, вредная до хрена денег за аренду хочет, но уверен, при личной встрече мы её очаруем и продавим!

— Да, даже если не продавим, если там всё так, как ты говоришь, всё равно возьмём.

— Всё даже лучше! Три больших зала, несколько маленьких комнат и куча совсем крошечных. Там склад раньше был… и самое главное, до твоего дома всего десять минут пешком! Всё бетонное, так что, если даже будем там магию огня изучать, ничего не сожжём!

— Чтобы магию изучать… — начал было я, но не закончил, моё внимание привлекла внезапно оборвавшаяся музыка, до этого лившаяся из радио.

— Внимание жителей Волхова! — жизнерадостным голосом проговорил ведущий. — Срочные новости из столицы.

— Сделай погромче, — попросил я.

— Срочные и очень важные, Паш. — Теперь из динамика раздался женский голос. — Они касаются поправок в законах о дворянских титулах и контроле за аномалиями, то есть, как говорят в народе, ямами. Мы с моим коллегой Павлом уже прочли текст, и скажу вам, уважаемые слушатели, это просто бомба.

— Да, Марин, — снова заговорил мужчина. — Я бы вообще назвал этот документ «Новая жизнь». Что ж, не будем томить наших слушателей. Начинай.

— Ставлю на то, что диггеров к ногтю прижали! — предположил Петя.

— Итак… — Марина прокашлялась и принялась читать. — Отныне все владеющие землями аристократы несут полную ответственность за зачистку ям на территории их владений.

— Не прошло и года, — с ухмылкой вставил Петя.

— СКА, служба контроля аномалий, будет вести строгий учёт проделанной работы. Нормы будут устанавливаться в зависимости от числа людей в дружине, площади земель, количества аномалий на них и финансового положения аристократа. Если аристократ не будет справляться, часть его земель подвергнется конфискации. При желании их сможет присоединить к себе ближайший сосед, а если таковой не выскажет желания, то любой другой аристократ.

— Эта часть мне нравится больше всего, — прокомментировал мужчина-ведущий.

— Согласна, теперь элитные части имперской дружины смогут наконец заняться расчисткой дорог и, может, когда-нибудь доберутся и до нас.

— Это будет нескоро, — рассмеялся Павел. — Я продолжу. Указом императора изменяется процедура получения, а также лишения дворянского титула. Лишение происходит, если дворянин не может защитить свои земли от монстров из аномалий. А получение…

— Самое интересное, уважаемые слушатели! — перебила коллегу Марина. — Теперь каждый из вас может стать аристократом!

— Ну, не каждый, ха-ха, а тот, кто, читаю дальше: «…получить титул барона может любой гражданин империи, чей отряд полностью зачистит все три этажа аномалии, при условии, что большинство членов отряда согласится стать дружиной данного гражданина. Плюс к тому барон сразу же получает земли площадью число пи умножить на скобочка открывается два с половиной умножить на расстояние в километрах от зачищенной аномалии до ближайшей не зачищенной скобочка закрывается и все что в скобках в квадрате…»

— Вот это, Паш, наверное, надо пояснить тем нашим слушателям, кто не изучал математику, — рассмеялась Марина.

— Если говорить по-простому, то это значит, что надо взять расстояние между зачищенной ямой и ближайшей не зачищенной и умножить на два с половиной. Это будет радиус получаемой земли. С учётом того, что среднее расстояние между ямами — три-четыре километра, это будет круг радиусом восемь-десять километров. И в него попадёт не меньше десяти ям.

— Которые новоявленный барон должен будет контролировать! — отметила Марина. — Умно! Но встаёт вопрос свободных деревень, попадающих в эту область. Я прямо сейчас вижу очень большое недовольство жителей по поводу того, что у их земель появится хозяин.

— Будем ждать уточнения властей по этому поводу! Но это ещё не всё! Кроме того, расширяются полномочия службы контроля аномалий. Она получает право давать и забирать титулы и контролировать прогресс зачистки земель аристократами. Лидер группы, идущей на зачистку аномалии с целью получения титула, обязан заблаговременно предоставить координаты аномалии и впоследствии допустить сотрудников СКА для проведения экспертизы. Также все владеющие землями дворяне обязаны ежемесячно предоставлять в СКА отчёт о количестве зачищенных этажей и закрытых аномалий.

— Что это за звук, Паш?

— Какой звук?

— Мне кажется, это скрежет затягиваемых Фёдором Алексеевичем гаек!

— А! Да я тоже его слышу.

— Но, откровенно говоря, всё это давно назрело, — продолжила Марина. — А многие скажут, что даже сильно запоздало.

— Согласен. Читаю дальше: «…Для ускорения воссоединения центра с дальними землями был создан список стратегически важных городов. Те подданные империи, что зачистили аномалии и получили земли в пределах ста километров от этих городов, получат дополнительно по миллиону рублей подъёмных на обустройство…»

— Привет, инфляция! — шепнул Петя.

— Не томи, Паш, есть ли среди этих стратегически важных городов Волхов?

— Сейчас поищу… черт, очки дома забыл…

— Паша!!!

— Да, есть, конечно! Куда нашему городу-герою деться? Не забыли наши любимые власти, кто долгие годы снабжал регион железом.

— А я вот твоей радости не разделяю. Сейчас как хлынут к нам будущие бароны из крупных городов, как начнётся здесь чёрт знает что…

— СКА нам поможет! Я так понял, что им не только новые полномочия дали, но и лучшие маги теперь там будут работать. Так что, Марин, не всё так плохо… и да, за зачищенные ямы в пяти километрах от федеральных трасс тоже будут дополнительно платить по триста тысяч. На этом всё, дорогие слушатели! Напоминаю телефон нашего канала, звоните и делитесь своими мыслями…

— Офигеть, — пробормотал Петя, делая радио тише. — Это же какие возможности открываются!

— Согласен, — кивнул я. — Вот только придётся сильно ускоряться. Правильно эта Марина-ведущая сказала, все, кому тесно вокруг крупных городов, ломанутся в эти стратегически важные…

— Ха! Я был прав, диггерами занялись, только немного не так, как я думал. И их главы теперь первые кандидаты в бароны.

— Угу. — Я снова кивнул и проводил взглядом пронёсшегося мимо нас пятнистого аномального зверя, похожего на гигантского бульдога.

На самом деле меня немного насторожило это сообщение. Нет, не содержанием, оно как раз мне очень понравилось, а моментом принятия закона. Будто кто-то специально ждал, пока я попаду в этот мир и оклемаюсь после ранения.

Судьба? Знак? Не верю я в это, предпочитаю держать поводья своей жизни в своих руках. Но, разумеется, от подарков фортуны отказываться не собираюсь.

— О чём думаешь? — спросил Петя.

— Думаю, что надо кое с кем из твоих друзей не завтра встречаться, а уже сегодня, и с арендой подвала тоже не тянуть.

— Согласен! Кстати, интересно, сколько этажей ямы твоя тётка зачистила? — хмыкнул Петя. — Может, она уже без пяти минут баронесса.

— Всё может быть.

За окном мелькнула табличка с надписью «Северово», и тут же справа от дороги появился частокол, обозначающий границы населённого пункта.

— Где-то через километр, после того как эта деревня кончится, надо направо свернуть, — напомнил я, заранее изучив карту.

— Да помню, сколько раз у тебя бухали.

Северово осталось позади, а ещё через минуту мы свернули на просёлочную дорогу. С обеих сторон замелькал лес, потом его сменили засеянные картошкой поля, а потом впереди показался высокий забор, состоящий из толстых заточенных брёвен.

Афонино — место, с которым у меня связано множество воспоминаний, вот только ограды раньше тут не было.

Ворота деревни были закрыты, а на торчащей за ней вышке стояли два мужика.

Мир вокруг померк, и я вспомнил обоих.

Вот худощавый Генка бежит по улочке, а за ним с тряпкой несётся его полная жена Дашка. Только что к ней приехал в гости её брат, и она выставила из серванта коньяк, стоявший там больше года и ждущий особого случая. Нюанс в том, что Генка этот особый случай давно отметил, а в бутылку налил чая.

А вот уже я маленький протягиваю руки, и Евгений Степанович, для меня просто дядя Женя, отдаёт мне маленькую машинку. У неё снова есть все колеса, а у меня больше нет поводов для слез.

— Кто такие?! — крикнул с башни крепкий мужик лет пятидесяти.

— Свои, дядь Жень! — отозвался я, высовываясь в окно.

— Мишка?! — почему-то понизил голос, а потом как-то воровато оглянулся старый знакомый. — Я сейчас.

Он наклонился к Генке и что-то ему прошептал, потом оставил ружье и быстро спустился по деревянной лестнице.

Ворота открылись, и через две секунды дядя Женя прыгнул на заднее сиденье.

— Привет, дядя Же… — начал Петя, но не закончил.

— Тихо! Как въедешь, налево, рули к моему дому. Мишка, опусти голову и делай вид, что в бардачке роешься, чтобы тебя не узнали. Петька, тебя вряд ли узнают, если кто спросит, приехали машину чинить. Вперёд.

Всё это было сказано таким тоном, что спорить я не стал и сразу же открыл бардачок.

Минуты две мне пришлось в нём «рыться», пока мы не заехали на нужный участок, а там и в гараж. Только когда дверь с лязгом закрылась, дядя Женя выдохнул. Правда, ненадолго.

— Открой капот, — скомандовал он Пете. — Если кто придёт, нужно сделать вид, что вы заказчики.

— А что происходит-то? — уже немного напрягаясь, спросил я.

— Беда у нас, Миша, с твоей тёткой.

— Подробности! — понижая голос, потребовал я и тоже склонился над двигателем.

Секунд десять афонинец собирался с мыслями и подбирал слова, а потом глубоко вздохнул и вывалил всё:

— В общем, как ты, наверное, знаешь, нам очень повезло. Ну, это мы потом поняли, что повезло — яма открылась прямо на Ленкином участке. Да, поначалу все перепугались, особенно она, но потом помаленьку всех монстров, что вылезли, перебили и начали внутрь ходить. И, прямо сказать, наша жизнь изменилась… Монстры на первом этаже слабые, мы легко их убивали и продавали. И вода тоже есть, мы только её и стали пить, когда поняли, что она силы даёт…

— Я обо всём этом знаю, — нетерпеливо перебил я. — Тётя Лена писала. Сейчас-то что случилось?

— Чуть больше месяца назад всё изменилось, — сквозь зубы процедил Женя. — Сначала она на неделю исчезла, а потом приехала, и с ней целая куча вооружённых людей. Она объявила, что это её партнёры по бизнесу и теперь она работает с ними, а так как яма на её участке, то по закону мы не можем в неё ходить.

Такой закон действительно существовал, и когда я о нём впервые услышал, очень удивился. Но Вова мне быстро объяснил, что его продавили крупные землевладельцы, чтобы невесть кто не шлялся по их землям. Возможно, тот закон и стал одной из причин масштабных изменений, принятых сегодня.

— Так вот, — постукивая гаечным ключом по аккумулятору, продолжил Женя. — Те козлы там у неё очень серьёзно окопались и доступ нам полностью перекрыли. Мы в первый день собрались и пришли разговаривать, но сначала двум нашим прострелили ноги, а потом сама Ленка нас прогнала и сказала, чтобы не лезли. Я к чему всё это… Когда перед её недельным исчезновением мы с ней в последний раз говорили, у неё и в мыслях ничего подобного не было, она весёлая была и рассуждала о том, как мы тут скоро школу построим и её младшенькая Катька здесь учиться будет, а сейчас… Там они забор поставили, но мы слышим, как её там обижают. Она им стирает, готовит… Как рабыня… в полицию ездили в город, они приехали, и она их тоже прогнала… Я три дня назад был в Волхове, но Рязанского адреса её мужа не знаю, поэтому в усадьбу твоего отца письмо написал, но не ждал, что оно так быстро дойдёт. А! Прими мои соболезнования. Яр был классным мужиком...

— Спасибо, — пробормотал я, задумчиво разглядывая полки с инструментами. — Они там не заставили её участок на них отписать?

— Так у них с мужем пополам, даже если бы захотели, не смогли бы.

Наверное, поэтому тётя ещё жива… хотя, конечно, перед тем как что-то предпринимать, нужно самому посмотреть.

— Сколько их?

— Когда приехали, было двадцать пять, но сейчас деньжата с ямы, видимо, капают. Разрастаются, уже тридцать, а скоро будет ещё больше. У всех стволы.

Ага… Мои фантазии о том, что следующее занятие магией я проведу в практически собственной яме, развеялись как дым, но больше всего меня, конечно, интересовала жизнь Мишиной родственницы.

Это что такое они с ней сделали? Я просматривал семейный фотоальбом и после этого помнил о тётке прошлого хозяина тела всё. Она всегда была боевой и хрен бы без причины стала так себя вести. Она бы при первой возможности сбежала и натравила на бандитов полицию вкупе с жильцами всех соседних деревень.

— Какие сейчас настроения в деревне по этому поводу? — спросил я. — На скольких человек можно рассчитывать, если начнутся разборки?

— Да как тебе сказать. — Женя поморщился как от зубной боли. — Разумеется, эти козлы всем как кость в горле, но у нас мужики максимум охотники, штурмом брать участок боятся, у большинства жены и дети. Думаю, человек пятнадцать набрать можно, а остальные не знаю, говорить нужно. И план.

— Ясно, а соседние деревни? Они же тоже вроде из этой ямы кормились.

— С северовцами мы давно не в ладах. Дубнинцы разбежались, после того как в другой яме все их сильнейшие мужики сгинули. А фроловцы да, кормились, но там Митрич рулит. Он мужик непростой, мы с ним поднимали эту тему несколько раз, но так ни до чего не договорились.

— Что ж… — Я хлопнул Женю по плечу. — Тогда заканчиваем ремонт, пора нанести визит вежливости.

Глава 8

Деревня Афонино насчитывала пятьдесят дворов, по двадцать соток каждый, плюс каждому жителю принадлежал большой кусок поля за оградой. Женя жил на первой улице, а тётя Миши, Елена Константиновна Журавлева, на второй.

— Двери заблокируй, — сказал я Пете, когда мы подъехали к её воротам.

— Может, я с тобой пойду? — с беспокойством спросил друг.

— Мы вдвоём в любом случае тридцать человек не вывезем. Так что сиди тут, улыбайся и делай вид, что городской простачок наслаждается природой.

Я с сожалением посмотрел на бардачок, но пистолет брать не стал.

— Чо надо, пацан? — стоящий на ограде коротко остриженный громила смерил меня насмешливым взглядом и демонстративно поправил ружье на плече.

— Я Миша Жаров, племянник тёти Лены. А ты кто? — спросил я, с «удивлением» оглядывая высокий сплошной забор, из верхней кромки которого в разные стороны торчали пятнадцатисантиметровые шипы.

Ухмылка тут же пропала с лица стражника, и он кинул быстрый взгляд через плечо.

— О, Миша! Стой там, сейчас откроем!

Ага, значит, готовились к визиту родственников. Что ж, посмотрим представление.

За оградой послышались приглушённые голоса, потом несколько раз стукнула дверь, и только через три минуты с лязгом отодвинулся явно тяжёлый засов и железная калитка распахнулась.

— О, Мишенька! — Тётя Лена, широко улыбаясь, бросилась ко мне. — Ого, как ты вымахал-то за два года! Не узнать прям!!!

Она крепко обняла меня и быстро прошептала:

— У меня всё нормально, не лезь!

— А вы всё та же! — соврал я, замечая разительную перемену по сравнению с тем, что я встречал в видениях, когда рассматривал семейный альбом.

Лицо тёти осунулось, под глазами появились фиолетовые мешки, сама она похудела килограмм на пять, а седых волос стало намного больше.

— А что это у вас тут за забор, и люди какие-то?

— Так это диггеров я наняла по знакомству! — Тётка фальшиво рассмеялась. — Помогают мне богатеть на яме!

— О! Узнаю хватку Журавлевых! — Я улыбнулся. — Кстати, вы слышали новости?! Может, и баронессой станете!

— Да слышала, слышала. — Тётя махнула рукой. — Ой, а что мы здесь стоим, пойдём в дом, чаю попьём! Ты один?

Она посмотрела в сторону уже отъехавшей на десять метров машины.

— Да один, там приятель, просто подвёз.

Мы зашли в калитку, и я с любопытством окинул взглядом участок.

Грядок больше не было, но с учётом того, что начало твориться зимой, это и понятно. Теперь вместо них метрах в десяти от ворот в ряд стояло пять вагончиков-бытовок. Причём они располагались так, чтобы отрезать и закрыть вторую половину участка, где, видимо, и располагалась яма.

При этом ожидаемой мной кучи вооружённых людей не наблюдалось, может, они изначально находились в яме или отдыхали, а может, спрятались сейчас, чтобы я не смог оценить размер творящегося тут беспредела.

— Не разувайся! — поднимаясь по ступеням заскрипевшего крыльца, сказала тётя и, откинув прикрывающую вход тряпку, прошла в дом.

Я последовал за ней и с трудом удержался, чтобы не поморщиться. Грязь, вонь и жуткий беспорядок. Тут явно регулярно бывала куча не слишком часто моющихся мужиков, и они не разувались.

Мир на секунду потемнел, и перед моим взором предстала картина того, как было здесь раньше. Ровные ряды обуви, стянутые лентами белоснежные занавески, на полу и полках ни пылинки, а в воздухе, как всегда, аромат свежеиспечённых плюшек.

— А что, наёмники прямо здесь живут? — с удивлением спросил я, проходя в просторную кухню.

— Несколько человек здесь, — ответила хозяйка и, подойдя к уже закипевшему на газовой плите чайнику, принялась заваривать чай. — Дом-то большой, чего месту пропадать. Извини, не ждала тебя сегодня, не приготовила ничего вкусного.

— Да я просто мимо проезжал, вот и решил заскочить, — проговорил я, садясь на стул. — Не страшно так рядом с ямой-то жить?

— Да чего бояться? Меня ребята охраняют.

Тётя Лена повернулась, держа в руке чашку, и я, перехватив её взгляд, вопросительно вскинул голову и обвёл всё вокруг рукой.

В ответ женщина приложила палец к губам, а потом оттопырила ухо, мол, нас подсушивают.

— Бутерброд с колбасой будешь? — спросила она, ставя передо мной чашку.

— Нет, недавно ел.

Я достал из кармана заранее приготовленный листочек и показал его хозяйке.

«Что тут творится? Я могу помочь, у меня есть люди».

Протянул хозяйке карандаш, но в этот момент по идущей со второго этажа лестнице застучали торопливые, тяжёлые шаги.

Я быстро спрятал всё лишнее и, взяв в руку чашку, посмотрел в сторону коридора.

— О! У вас гости, Елена Константиновна! Что ж вы не предупредили, мы бы хоть прибрались с ребятами.

В дверном проёме появился одетый в простые чёрные штаны и синюю рубашку с коротким рукавом чрезмерно широкий рыжий мужик. Улыбка на его лице совсем не гармонировала с перебитым носом.

— Это мой племянник Миша, я рассказывала! Очень хороший парень, студент, вот из Рязани приехал!

— О, если я не ошибаюсь, вы барон?! Ваше благородие, очень приятно! А меня Тимофей зовут, правда, как вы, наверное, понимаете, все чаще называют Нос.

Рыжий рассмеялся и протянул мне огромную лапищу.

— А вы диггер? — с интересом спросил я, крепко сжимая его ладонь. — Меня тоже обещали на следующей неделе в яму взять!

— О! А кто? Может, я их знаю?

— Да не, там просто ребята знакомые, они только пару раз до этого ходили.

— Тогда не советую! — «Заботливый» мужик плюхнулся на стул напротив меня. — Нужно, чтобы в первый раз опытные вели. Кстати! Вы же родственник, и думаю, Елена Константиновна не будет возражать, если мы вас в нашу яму сводим!

— Да не надо, Тимофей Ильич, — заметно напряглась тетя. — У нас же там на первом нет никого теперь, а на втором монстры опасные.

— Это да, тут не без риска. — Нос вздохнул. — У нас на прошлой неделе один парень погиб, хоть и опытный был. А без царапин и ушибов ни один поход не обходится, камнемёты тварюшки неприятные. А самое главное, не животноподобные, за них копейки платят… Вы, кстати, новый закон слышали? Возможно, Елена Константиновна, если не откажется от наших услуг, скоро баронессой станет! Уж мы-то пятьдесят человек наберём, кто подтвердит, что она наш лидер и достойна этого титула!

Я смотрел в глаза наёмника и завидовал его умению красиво и уверенно врать.

Он всячески показывал, что у тёти всё просто прекрасно и лезть сюда не нужно. А когда, пусть и не скоро, они зачистят эту яму, р-раз — и появится новый рыжий барон, и тогда вопрос с собственностью участка будет сразу решён. Точнее, с собственностью участков всех жителей Афонино и окрестных деревень.

Права была ведущая Марина, эту тему явно или не продумали, или посчитали, что ускоренная зачистка территории страны важнее какого-то там права собственности свободных деревенских.

И ещё интересно: Нос позвал меня в яму, чтобы лишний раз показать, что тут всё открыто для своих, или решил сразу завалить? В принципе, может быть и второе, если Лена у них настолько на крючке… Чёрт, что же это за крючок-то такой?

— Тётя Лена это заслужила, — с дебильной улыбкой закивал я и глотнул чая. — Что же до ямы, то точно не сегодня, у меня дела в городе. Я просто мимо проезжал.

— Эх, жаль! — Бандит снова вздохнул. — Но вы знайте, родственникам и друзьям Елены Константиновны мы всегда рады! Ладно, не буду мешать семейным разговорам!

Рыжий встал и ушёл, правда, недалеко — только до коридора. Он откинул крышку погреба, спустился в него и принялся чем-то там звенеть.

— Как ребята в деревне? — спросил я. — Как дядя Женя?

Одновременно с тем, что говорил, я снова вынул и показал листочек.

— Да как тебе сказать, Миш. — Тётя Лена замотала головой. — Мы сначала с ними яму исследовали, но они начали приворовывать. Да-да! Если честно, я была в шоке! Не знала, что деньги так меняют людей.

— Какой ужас! — Я интенсивно закивал, а потом плотно обернул карандаш листком и кинул его через всю кухню в раковину. — Тогда понятно, зачем вы позвали Тимофея и остальных.

— Они ребята очень приличные! — Тётя Лена погрозила мне кулаком, но всё-таки взяла карандаш с листочком и, встав к стене, чтобы её не было видно из коридора, принялась быстро писать. — Берут товаром, а мне долю деньгами приносят, и я откладываю на обучение дочек. Жаль, конечно, что в этом году не увидимся, но я уже отправила письмо Коле, они с ним пока поживут.

Женщина закончила писать и точно таким же способом кинула мне послание.

«У них есть фото, где их люди в масках рядом со школой и домом моих дочерей в Рязани. Они их убьют! Миша, не лезь! Они сказали, что, как только зачистят второй уровень, уйдут!»

Уйдут, как же! Где они так близко к городу найдут яму без конкурентов, да ещё с водой и на охраняемой территории деревни. И это даже если не учитывать потенциального титула и бонуса в размере миллиона рублей. Точнее, миллиона трёхсот тысяч. Ведь будет ещё и доплата за то, что яма располагается неподалёку от имперской трассы.

— Ясно, а я вот решил себя в диггерстве попробовать. — Тоже приложив листок к стене, я быстро писал следующее послание. — Там ребята, правда, неопытные, но мы вместе научимся. Я, кстати, с девушкой познакомился, она тут в Волхове со мной.

«Я защищу девочек! Какие у них отношения внутри банды? Все ублюдки или есть нормальные? Если есть, кто это и как мне их наедине поймать?»

Я снова кинул карандаш и листок.

— Не надо, Миша! — одними губами прошептала женщина.

— Надо! — так же беззвучно ответил я.

— Ой, а что за девушка?! Надеюсь, не такая громкая, как твоя Сонька? Ты, конечно, извини, но даже я порой её пугалась.

— Нет, — рассмеялся я. — Эта тихая, скромная. Медсестрой работает.

— О! Это очень нужная сейчас профессия. У вас все серьёзно?

— Да вроде… по крайней мере, на других смотрю нечасто!

— Миша, так нельзя! Ты вообще не должен на других смотреть!

Тётя закончила и бросила мне послание. Она писала очень быстро, и пришлось постараться, чтобы разобрать каракули.

«Почти все отморозки. Я слышала, как они пьяные хвастались, как ловили и убивали выходящих из ям людей. Только Толик вроде нормальный, он у них врач. Помогает мне иногда. Высокий, худой, светловолосый, у него тату в виде змеи на чаше на шее. Его иногда посылают и деревенских лечить, если те платят хорошо. Но они всегда по трое ходят. Миша, я прошу тебя, сначала спрячь девочек!»

— Уговорили, не буду больше на других смотреть! Ладно, извините, пора, меня ждут.

«Не волнуйтесь, всё будет хорошо!»

Я показал листочек и спрятал его и карандаш в карман.

— О, уже уходите! — Когда я вышел в коридор, из подвала выскочил Тимофей и вызвался проводить меня до калитки.

— Да, дел много. Рад, что у вас всё хорошо!

Я крепко обнял тётю, пожал ладонь рыжему и сел в машину.

— Медленно к воротам, — шепнул я Пете и быстро принялся строчить послание.

«Завтра ночью будем их мочить. Я пошлю письмо в Рязань — детей Лены спрячут. Жду тебя одного завтра у Северово в 12:00 дня. Без меня ничего не предпринимай, посвящай только самых проверенных. Листок, как прочтёшь, съешь».

Чтобы Жене не есть слишком много, я оторвал лишь тонкую полоску бумаги.

Как мы и договаривались, он ждал нас у ворот.

— Уже уезжаешь? — спросил афонинский механик, подходя к машине.

— Да, дел много. — Я протянул руку с зажатым в ней посланием. — Через месячишко, может, загляну.

— Ну пока! — Женя открыл ворота, и Петя нажал на газ.

***

— Я ему никаких знаков не подавала! — крикнула Елена Константиновна, потирая горящую после сильного удара щеку. — Он заучка, барончик, привык к халяве, вот и припёрся, думая, что я ему деньжат подкину.

— Ты смотри у меня! — Нос прижал женщину к стене и дохнул перегаром ей в лицо. — У нас там человечек всегда готов, муженька твоего и девчонок вмиг в расход пустит.

— Да говорю же! Я сама не думала, что он здесь! Вы же от меня ни на шаг не отходите, как бы я кого-то предупредила?! Не трогайте их!

— Хорош пищать! — Бандит сделал шаг назад и сплюнул прямо на пол. — Иди жрать готовь, скоро смена из ямы вернётся.

Нос резко развернулся и вышел из дома, который уже считал своим.

***

— Давай «Землероек» позовём! — взволнованно предложил Петя, едва я закончил рассказ о нашей встрече с Леной.

— Я с ними поговорю, конечно, — кивнул я, глядя на проносящееся за окном поле, — но вряд ли они полезут в это.

— Тогда давай своих ребят соберём, оружие только нужно купить.

— Их там тридцать рыл, Петь. Пусть даже половина будет в яме, вопрос нескольких минут их наружу позвать… Нет, кидать молодых пацанов на убой я не буду, да и не хотелось бы с этого рекрутинг начинать. Ты помнишь, о чём мы вчера говорили?

— Ну да… Сначала мы заинтересуем ребят деньгами и своей ямой, дальше ты покажешь фокусы с мечом и магией и проведёшь пару уроков. Они поймут, что мы не балаболы, и уже потом будем привлекать их к серьёзным операциям.

— Всё верно… Так мы и будем делать, а завтра с собой возьмём только тех, кто уже готов, но основной силой будут не они, а те, кто больше всего заинтересован.

— То есть у тебя уже есть план? С дороги, сука!

Петя нажал на клаксон, и здоровенная дымящаяся собака отпрыгнула на обочину.

— Есть. Только оружие всё равно нужно и боеприпасы тоже. Завтра.

— Я сегодня заскочу к Захару, у которого мы пистолеты брали. Посмотрю, что есть, только у меня бабок нет.

— Ну вот, как раз повод заглянуть к «Землеройкам», они мне ещё должны за рейд. Сегодня позвоню и завтра с утра пересекусь. Кстати, давай… Стой!!!

Петя резко ударил по тормозам, и машина с визгом остановилась. Всего в двух метрах от пытающегося подняться волкоподобного монстра из ямы.

Из сбившего тварь чёрного внедорожника выскочили сразу трое мужиков в камуфляже. Самый шустрый из них в несколько прыжков подскочил к волку и ударом огромного меча отсек ему голову.

— Извините, пацаны! — широко улыбнувшись, махнул он нам рукой. — Бешеный какой-то, сам под колёса прыгнул.

— Ремонт отобьёт! — крикнул в окно Петя.

— Да какой ремонт! — Мужик указал на свою машину, к которой уже тащили сбитую тварь. — Специально перед укрепили, там только кровь отмыть, и всё.

— Я тоже такую хочу, — с завистью пробормотал Петя, глядя на прикрывающую радиатор внедорожника мощнейшую конструкцию с торчащими вперёд шипами.

— Скоро купим. — Я хлопнул друга по плечу. — Поехали.

Петя нажал на газ, и мы продолжили путь.

— В общем, сегодня у нас аренда помещения и встреча с теми двумя парнями, о которых ты вчера говорил. Возьмём их для массовки. А ещё мне нужна машина на несколько дней, желательно вместительная, но не грузовая. Внедорожник какой-нибудь.

— Я найду. — Петя махнул рукой стоящим на въезде в город дружинникам. — Кстати! Ты там в своих расчётах не забудь учесть, что у каждого городского жителя раз в неделю восьмичасовое дежурство. Мы с Никитой заранее эту неделю освободили, но скоро придётся ходить. У нас нет рязанской прописки, как у некоторых.

— Да я тоже буду ходить на добровольных началах, — сообщил я.

— Зачем?

— Во-первых, опыт, во-вторых, новые знакомства. Наверняка среди дружинников можно будет кого-то найти и привлечь…

— А! Ну это да… вон почта. Остановить?

— Да, давай.

Машина притормозила рядом с одноэтажным зданием, и я быстро в него вошёл.

— Доброе утро, — улыбнулась мне женщина, чья светловолосая голова торчала над стойкой.

— Здравствуйте! Мне нужно отправить срочное письмо в Рязань.

— Ближайший вертолёт завтра в двенадцать часов, но туда, к сожалению, мы уже почту отправили. Теперь или ждать понедельника, или доплатить пять рублей, чтобы курьер ещё раз съездил.

— Я доплачу. Листочек и конверт можно?

— Конечно!

Девушка протянул мне бумагу, и я принялся писать письмо брату.

Можно было сразу написать Николаю, мужу Лены, но он был обычным офисным клерком в торговой компании и вряд ли смог бы быстро сориентироваться в сложившейся ситуации. А вот старший брат Миши совсем другой. Главное, дать ему понять, что всё под контролем, а то ещё сам прилетит и испортит мне тут всё веселье.

***

— Тысяча рублей в месяц, плюс столько же залог! — заявила владелица подвала Наталья Васильевна.

Морщинистая сухонькая старушка лет семидесяти с огромным носом. Описание, которое дал ей Петя, очень подходило, как есть карга.

Не считая немного завышеной цены, в помещении меня всё полностью устраивало, и его с запасом хватало на все ближайшие нужды.

— Да за что здесь тысяча? — всплеснул руками друг. — Тут же нет ничего, кроме бетонных стен! Даже окон.

— Тут есть мощная вытяжка и просторно! — прошамкала тонкими губами владелица. — Отдельный вход! А то, что ничего нет, — это только плюс, можете обустроить всё по своему вкусу. И самое главное, огороженная территория вокруг, так что в ваш притон никто не нагрянет!

— У нас будет секция обучения пользованию холодным оружием, а не притон!

— Все так говорят, а потом меня полиция вызывает, — отрезала женщина.

— Да я серьёзно! — продолжал давить Петя. — Всё будет прилично и только пацаны с района…

— У-у… тогда тысяча двести, я местных шалопаев всех знаю, точно притон будет!

— Мы согласны на тысячу, — вмешался в разговор я.

— Тысяча двести, говорю же.

— Не, Мих, пойдём отсюда. — Петя схватил меня под руку и поволок к выходу. — Там на Королева ещё два объекта есть.

— Ладно! — раздалось нам вслед. — Тысяча, так и быть, но договор мой подписываем.

— Показывайте!

За следующие два часа я упахался больше, чем когда тащил два тела из ямы.

Бабка составила договор так, что мы были кругом должны и по своему желанию она могла выгнать нас без объяснения причин.

С боем я изменял по одному пункту в десять минут, и каждый раз мне грозились поднять цену на двести рублей.

Наконец содержимое соглашения меня устроило, и мы его подписали.

— Ключи возьмёте, когда деньги принесёте, касатики, — подталкивая нас к выходу, довольно проворковала владелица. — Когда, кстати, принесёте?

— Послезавтра, — ответил я и уже потянул руку к ручке, как дверь вдруг распахнулась и на пороге возникли три крупных парня, одетых в одинаковые чёрные спортивные костюмы.

— Здесь помещение сдаётся? — оглядываясь, спросил самый здоровый из них.

— Сдано уже, — ухмыльнулся Петя.

— Да? Жаль. А почём сдавалось?

— Тысяча, сынок, — ответила бабка.

— Хм… А можно глянуть? Мы бы за полторы сняли.

За моей спиной раздался какой-то странный звук, будто кому-то на шею плюхнулась здоровенная жирная жаба.

— Так, конечно, смотри, милок!

Троица вошла и скрылась в следующей комнате.

— Э, вы чего?! — Петя посмотрел на владелицу. — Мы же уже сняли!

— Так вы же ещё не заплатили.

— В договоре указано, что мы можем это сделать в течение трёх дней.

— В этом, что ли? — Бабка потянулась схватить скрюченными пальцами папку, торчащую у Пети под мышкой, но парень оказался шустрее и не дал ей овладеть важным документом.

— А я уезжаю завтра! — тут же подпрыгнула к Пете карга. — И деньги взять не смогу. Вернусь через четыре дня.

— Да мы через Семеныча передадим, — улыбнулся тот. — Он и подтвердит, что мы вас дома не застали.

— Слушай, мать, нам нужно подумать. — Тройка вернулась с осмотра. — Если что, мы тебе позвоним.

Дверь за визитёрами закрылась, а старуха тут же ощерила в улыбке коричневые зубы.

— Жду вас послезавтра, касатики…

Петя покачал головой и, не прощаясь с ушлой владелицей, вышел.

***

— Спасибо, было обалденно вкусно, и извините, что сожрал ваше последнее мясо! — Петя отодвинул тарелку и сыто вздохнул. — Когда я там магом стану?

— Скоро, — усмехнулся я, запивая кабанятину квасом. — Сразу как яму на участке тёти Лены отожмём, начнём заниматься. А пока возьми.

Я достал из кармана уже приготовленные деньги и передал их Пете. Вова, как ни странно, тоже поместившийся за нашим маленьким кухонным столом, открыл было рот, чтобы возмутиться, но перехватил мой взгляд и промолчал.

— Здесь почти всё, что осталось с моей доли за лису после покупки стволов. Дуй к Захару и возьми ещё оружия. За пару толковых арбалетов сразу расплатись, а остальное, что присмотришь, пусть отложит, я завтра до полудня к нему заскочу. «Землеройки» подтвердили, что утром передадут деньги.

— Какой бюджет? — уточнил Петя, убирая деньги.

— Оружие лишним не будет, так что общий — тысяч десять плюс минус.

— Десять тысяч, — выдохнул Вова, офигевшими глазами смотря на меня и, видимо, считая, сколько лет на эти деньги можно спокойно жить.

— После того, как закончишь с Захаром, занимайся рекрутингом, — дал я последние ЦУ Пете.

— О! — Вова звонко хлопнул себя по лбу. — Вспомнил, что хотел сказать: я сегодня Димона Берёзова встретил!

— Где? Когда? — чуть не подскочил на табуретке Петя.

— Да когда домой шёл, ещё часа не прошло. Он в аптеку заходил, и с ним ещё двое мордоворотов в форме. Похоже, дружинники какого-то аристо.

— А кто такой этот Димон? — спросил я.

— Да ты чего?! И его не помнишь? — Петя удивлённо уставился на меня.

— Увижу — вспомню, наверное, — пожал плечами я.

— Странная у тебя амнезия всё-таки, — вздохнул парень и задумчиво поскрёб пятернёй затылок. — В общем, это кореш наш, точнее, твой. Он на два года нас старше, и вы с детства с ним шикарный тандем замутили. Ты придумывал всякие штуки, вроде устроить в подвале дома пиратскую базу, а он занимался реквизитом. Оружие там всякое делал, очень похожее на настоящее, декорации и тому подобное. В последние пять лет он сузил специализацию, оборудовал у себя на участке приличную кузню и стал ковать уже настоящее оружие для реконструкторов. У него дар! Так здорово получалось, что даже из Рязани приезжали. Собственно, поэтому, когда ямы появились, у него дела очень быстро пошли в гору. Он, конечно, очень специфический человек, с кем не нравится — не общается, но и желающих было полно. В общем, если бы он не пропал два месяца назад, я бы его первым в списке полезных людей поставил. Тётя Варвара, его мамка, грустная всё ходит, говорит, работу хорошую нашёл и уехал. Но подробностей не рассказывает.

Услышав последнее и сопоставив со словами Вовы про мордоворотов, я сразу же вспомнил и рассказ Жени про то, что тётю Лену в городе сопровождали бандиты. Видимо, и этого талантливого парня кто-то взял в оборот.

Хреново, такие ребята очень нужны. Особенно сейчас, когда даже самые поганые мечи продают по дикой цене.

— А Димон далеко живёт? — спросил я.

— Дача с кузницей на полдороге к Афонино. А его квартира минут пятнадцать отсюда, — ответил Петя. — Бестужева четыре… дай бог памяти… квартира четырнадцать! Точно четырнадцать!

— Ясно! — Я резко встал из-за стола. — Тогда я к нему заскочу, может, удастся поговорить.

— А мне что делать? — обиженным тоном спросил сосед, которому не досталось задания.

— Петь, Вова твой. Припаши его по-серьёзному.

— О! Это я легко!

На лице парня появилась ехидная улыбка, а я немного подумал, брать ли с собой пистолет, решил, что меча хватит, и быстро вышел из квартиры.

Глава 9

Мордоворотов в тёмно-серой форме без опознавательных знаков я заметил ещё на подходе к нужной пятиэтажке.

Двое стояли у укреплённого арматурой чёрного микроавтобуса с тонированными стёклами, и, лузгая семечки, о чём-то трепались. Ещё двое курили и общались с женщиной в белом халате прямо у нужного подъезда.

Когда я проходил, они лишь скользнули по мне равнодушными взглядами и вернулись к разговору. Сначала меня это удивило, но, поднявшись на четвёртый этаж, я понял причину такого безразличия — здесь прямо на лестничной клетке расположились ещё два здоровенных амбала.

Я сделал вид, что ничего странного не происходит, и подошёл к нужной квартире.

— Ты куда, пацан? — кладя тяжёлую ладонь мне на плечо, очень нелюбезно спросил один из здоровяков.

— Я к Димке! — ответил я и быстро нажал кнопку звонка.

— А разрешения у старших спросить?! — Амбал дёрнул меня за плечо и резко развернул.

— А ты кто такой, чтобы я в своём районе у тебя разрешения спрашивал? — прорычал я, делая шаг вперёд и оказываясь нос к носу с ушлёпком.

Разумеется, я планировал избежать драки, но зачастую такие ребята понимают только один тон.

На секунду боров завис, но, видимо, что-то в моём взгляде удержало его от дальнейшей эскалации.

— Дмитрий занят, — зло выдохнул он, косясь на мою ладонь, накрывшую рукоятку меча.

— О, Мишка! — раздался вдруг сзади радостный голос. — Ты какими судьбами тут?

— Да вот, к тётке приехал. — Я резко повернулся, и тут мир вокруг потемнел.

Я оказался в подвале, который едва освещали с трудом пробивающиеся из маленьких окошек солнечные лучи.

В моей левой руке был слишком тяжёлый для меня деревянный щит, а в правой хоть и короткий, но выглядящий почти как настоящий меч. А напротив над листами фанеры, изображающими борт пиратского корабля, торчала голова четырнадцатилетнего Димки Берёзова.

— На абордаж! — как мог грозно закричал он и вскинул руку с изогнутой саблей.

— Вам не взять фрегат адмирала Жарова! — ответил я и бросился на друга.

Картинка исчезла, а вместо неё в голове появилась целая куча воспоминаний о реально классном парне и его не менее потрясающей немолодой матери, которая, к слову, принимала роды у моей матери.

Стоящий передо мной молодой кузнец сильно отличался от себя в молодости. Видимо, сказалась постоянная физическая работа. Он раздался в плечах и отпустил бороду. Правда, длинные чёрные волосы, как и прежде, забирал в хвост и в одежде отдавал предпочтение джинсам и футболкам групп, играющих тяжёлую музыку. Сейчас его грудь украшал кричащий череп и название над ним гласило «Орало».

— С тобой всё нормально? — Дима заботливо взял меня за плечи и всмотрелся в лицо. — Давай заходи, а то тут в подъезде дышать нечем.

Он втащил меня внутрь квартиры.

— Не положено! — раздался за моей спиной голос мордоворота.

— Да это друган мой! — твердо заявил Дима. — Он мне помогал в детстве мастерить. Буду уговаривать его к себе в помощники записаться!

Закончив тираду и не дожидаясь ответа, хозяин квартиры захлопнул дверь. Правда, на замок запирать не стал.

— Как же я рад тебя видеть, Миха! — Дима широко улыбнулся и крепко меня обнял. — И мамка очень обрадуется. Проходи в гостиную.

Парень подтолкнул меня, и я вошёл в комнату, в которой сотни раз уже бывал.

Правда, за два года с последнего визита она здорово изменилась. Будто стала меньше, а светло-коричневая мебель резко постарела.

Впрочем, не это привлекло моё внимание, а лежащая на кровати худая женщина. С огромным трудом я признал в ней Варвару Петровну, маму Димы. Она сильно осунулась, под её глазами залегли тёмные круги, а кожа была нездорового синеватого оттенка. Оставалось только утешать себя тем, что так, возможно, падал свет.

Рядом с кроватью стояли стул и тумбочка, вся поверхность которой была заставлена лекарствами. А ещё на ней лежали четыре небольших сияющих кристалла всех четырёх типов а-энергии. И каждый был больше, чем тот, что достался мне после убийства черныша.

— Мишка? — удивлённо приподняла голову женщина и вдруг широко улыбнулась, становясь похожей на себя прежнюю. — Мишка! Ни фига ты вымахал, смотри люстру башкой не сбей, она мне от бабушки досталась! Садись лучше! Дим, принеси себе табуретку с кухни!

Хоть больная и говорила негромко и делала паузы между словами на то, чтобы отдышаться, услышав знакомые интонации и манеру выражаться, я рассмеялся.

— Здравствуйте, Варвара Петровна! — произнёс я, садясь на стул. — Да вот решил вернуться к родным пенатам.

— Ну и зря! — Хозяйка вдруг неожиданно снова изменилась в лице. — А я как раз своему оболтусу говорила, чтобы он в Рязань ехал!

— Да вроде он и здесь неплохо устроился, — произнёс я, пытаясь спровоцировать женщину на интересующий меня разговор.

И у меня получилось.

— Неплохо устроился! — воскликнула хозяйка и закашлялась. — Да он же на этого урода, барона Васнецова, работает, будь он неладен.

— Тише, мама! — Дима появился из коридора с табуреткой в руках и тут же закрыл дверь в комнату. — Его люди на лестнице.

— Тоже уроды небось! — поморщилась Варвара Петровна. — Миша! Ну хоть ты ему скажи! Пусть бросает этого козла и свой магазин открывает. Вон у нас полрайона с палками ходит, что ни день кого-то ранят или даже убьют! А этот Васнецов что делает с оружием?

— Да то же самое, что и все, — буркнул Дима. — Ямы зачищает.

— А я слышала, что он на других людей нападает! Да и если так хочешь на аристо работать, то тем более в Рязань езжай. Там их много, может, и нормального найдёшь. Тебя с твоим талантом так и вовсе любой примет и любые деньги будет платить!

Выдав длинную речь, женщина снова закашлялась, и в этот раз настолько сильно, что Дима подскочил к ней и, крепко обняв, начал качать, пытаясь облегчить приступ.

Я был далёк от медицины, но часто видел тяжело и смертельно больных. И Варвара Петровна была похожа на одну из последних.

Я снова кинул взгляд на тумбочку и по ассортименту лекарств сделал вывод, что у неё что-то с лёгкими, и, возможно, не только.

— Тебе нельзя столько говорить! — ласково прошептал Дима, укладывая хрипло дышащую мать на подушку. — Полежи немного, нам с Мишей поболтать надо.

Варвара Петровна с явным трудом приподняла руку и махнула, мол, идите.

Любящий сын шагнул к выходу, но тут вдруг что-то вспомнил. Он повернулся к тумбочке, взял с неё все четыре кристалла и по два вложил женщине в руки. И только после этого пошёл к двери.

Зачем-то стараясь ступать так же тихо, как и Дима, я проследовал за ним на кухню.

— Чай будешь? — спросил парень, закрывая за мной дверь.

— А те хмыри дадут нам нормально поговорить? — спросил я, кивая в сторону прихожей.

— Да хрен их знает! — Дима поморщился и сел на табурет.

— Тогда давай без чая. — Я прислонился к подоконнику. — Что с мамкой?

— Рак у неё, — помрачнел кузнец. — А сейчас ещё и воспаление лёгких, похоже. С раком должны были в Рязань вести на операцию пять месяцев назад. Но, как ямы появились, все плановые операции остановились. А сейчас вообще все больницы переполненные, берут в основном только раненых и больных бойцов. Или родственников и людей аристо.

— Ты поэтому к Васнецову пошёл? Несмотря на ненависть ко всем аристо?

— Даже хуже, — грустно усмехнулся кузнец. — Васнецова среди всех я ненавидел больше всего, так как сталкивался с ним раньше. Но пошёл я к нему не только из-за этого.

Дима побарабанил пальцами по столу, а я не торопил, парню явно было нелегко.

— Как ямы появились, я принципиально с аристо не работал, — продолжил он. — Люди поняли, что огнестрел становится дорогим удовольствием, плюс начали появляться диггеры, так что заказов было выше крыши, и деньги на то, чтобы всё-таки выкупить место в больнице, я бы собрал. Но потом пошли угрозы. В один прекрасный день в мою кузницу ворвались люди одного из баронов и стали её разносить, и тут как раз приехал Васнецов и их прогнал…

— Так это же разводняк! — вскинул брови я. — Они специально так подстроили.

— Да сейчас я уже всё понял, Мих, — вздохнул кузнец. — Но тогда, во-первых, впервые серьёзно задумался о безопасности, во-вторых, мамке становилось хуже, а в-третьих… Васнецов пришёл не с пустыми руками.

— Ну, это понятно…

— Я не про деньги вообще-то! — вскинулся Дима. — Он мне показал железную руду из ямы.

— Руду! — подался вперёд я, так как меня эта тема чрезвычайно интересовала.

— Ага… я до того думал, что это вымысел, газетная утка… — Глаза кузнеца загорелись, как и всегда, когда он говорил о чём-то интересном для себя. — Но ни фига! Она реально сильно отличается. Часть свойств чисто как у железа, но есть и другие. А то, что из неё получается… Миша, она волшебная! При более лёгкой обработке изделия из неё и прочнее и легче. Да ещё и энергией фонят! Только это секрет, Мишка! Я подписал бумаги, что никому не скажу, что у Васнецова такое есть. Тебе выдал, потому что давит на меня всё это, а выговориться не с кем. Вот сейчас я приехал мамку уговаривать в Рязань ехать, а вместо этого слушаю, что это мне туда надо!

— Мда… дела, — пробормотал я, вспоминая всё, что читал в газетах про изменённую в ямах руду.

И я тоже думал, что это утка, ведь в нашем мире, сколько ни пытались изменить характеристики того же железа с помощью А-энергии, ничего не получалось. Точнее, изменения были чрезвычайно незначительными. И лишь в теории предполагалось, что если, например в рудном карьере создать огромный слиток энергана, то, может быть, лет через двести что-то и произойдёт.

У моего мира этих двухсот лет не было… А вот у ям, возможно, было и больше.

— Мишка! — Дима вдруг резко встал и подошёл ко мне. — Будь другом, помоги!

— Чем? — Я удивлённо поднял бровь.

— Мама уважает тебя! Иди поговори с ней. Убеди её прямо завтрашним вертолётом улететь в больницу. Место уже зарезервировано!

Парень замолчал, и в его карих глазах читалась мольба.

Хм… уговорить-то я, конечно, могу. Вот только одновременно с этим гарантированно потеряю очень талантливого союзника, ведь это ещё больше привяжет его к Васнецову… А что, если…

— Хорошо, я попробую, — кивнул я. — Только ты сиди здесь и не лезь.

— Конечно, конечно! — Парень закивал и плюхнулся на табурет.

Я быстро прошёл в комнату и закрыл за собой дверь.

— О, Миша, — слабо улыбнулась Варвара Петровна. — Тебя этот оболтус хоть чаем напоил?

— Напоил, — соврал я и сел на стул рядом с кроватью. — Варвара Петровна. Можно я немного с вами поколдую?

— Это ещё зачем? — нахмурилась женщина.

— Вряд ли у меня получится, — честно сообщил я. — Но хуже точно не будет. Зато, если вдруг выйдет, вам не нужно будет ехать в Рязань.

— Чё, правда? — Больная встрепенулась.

— Шанс мал…

— Да по фиг! Колдуй давай! Даже если угробишь, ничего страшного, буду Васнецову призраком в кошмарах являться.

— Тогда закройте глаза и не шевелитесь, а это мне отдайте.

Я осторожно взял из рук женщины белый и синий камни, а два других положил на тумбочку.

Итак… что слитки энергана, что кристаллы из монстров — это просто источники энергии, и в магию их может превратить только человек, прогнав её через себя. То есть, если бы у меня просто были хорошо развитые источники а-бета и а-гамма, всё было бы гораздо проще. Но в целом и так сойдёт, в конце концов, я всё равно это делаю в первый раз.

Убедившись, что Варвара Петровна не смотрит и не подумает, что я просто решил подрезать кристаллы, я положил их в нагрудные карманы рубашки. Бету, он же водяной, он же синий, в левый. Гамму, он же воздушный, он же белый, в правый.

И это был очень важный момент. Ведь магия воздуха, если брать боевые заклинания, лучше всего сочетается с огнём, и их каналы должны быть на одной руке. Чтобы каждый раз для каста, как дурак, не поднимать обе ладони.

Хорошо. Теперь надо хотя бы по разу, а лучше по десять провести энергию от кристалла к пальцам.

Начнём с воды — это психологически сложнее, так как я правша.

Я закрыл глаза и без труда нащупал источник бета энергии. Ага… а теперь в плечо его и вниз к ладони…

И ещё раз … и ещё…

После пятого я почувствовал, что пальцы стали влажными.

— Миша, все хорошо? — приоткрыв один глаз, спросила моя первая пациентка.

— Ну, если ангелов ещё не видите, значит, хорошо, — улыбнулся я.

— Ой, да какие ангелы, — хмыкнула женщина, снова закрывая глаза. — На одной сковороде жариться будем.

Я не стал спрашивать причину столь любопытного предположения и переключился на воздушный кристалл.

Тут мне понадобилось всего три попытки.

— Сквозит что-то, — пробормотала Варвара Петровна.

— Это я колдую, и лучше, если вы не будете меня отвлекать.

— А, ну колдуй, Мишаня, колдуй. Не отвлекаю!

Я осторожно взял ладонь пациентки в руки и приступил к основной работе.

Первые шесть попыток направить два потока по обеим рукам одновременно позорно провалились, даже не успев начаться. То один, то другой тупо не хотели включаться.

Потом вроде пошло, но где-то на полпути какой-то один из потоков начинал обгонять второй. Я точно знал, что это плохо, и начинал сначала.

Количество попыток уже перевалило за тридцать, а мои глаза давно заливал пот, который я даже не мог вытереть, но наконец старания были вознаграждены…

Потоки будто рванули вперёд, одновременно влились в мои пальцы и соединились в один.

Я чуть не закричал от радости, но вовремя спохватился и сумел не упустить льющуюся энергию и направил её в тело пациентки.

А вот что делать дальше, я представлял смутно. Профессиональные лекари моего мира мало того что имели богатый опыт, так ещё и, кроме магии, в совершенстве знали анатомию, специфику и историю болезней своих пациентов. Все это позволяло им, тратя минимум энергии, лечить всё.

Я обо всём знал поверхностно, но помнил основное правило оказания первой медицинской магической помощи — надо попробовать вернуть тело в то состояние, в котором оно было раньше.

Вот этим я и занялся, во всяком случае, надеюсь, — стал распределять энергию по телу Варвары Петровны, мысленно приказывая ему снова стать здоровым.

Сколько это продолжалось, я не знал, так как счёт времени потерял давным-давно, но в какой-то момент почувствовал резкую боль в левой руке. Поток бетта-энергии тут же оборвался.

Да твою же мать!

Я вытер пот с лица и, открыв глаза, бросил взгляд на настенные часы. С момента начала процедуры прошло двадцать минут.

— Это что было, Мишка? — раздался вдруг сзади сиплый голос.

Обернувшись, я увидел Диму, с отвисшей челюстью замершего в дверном проёме. По счастью, одного.

— Давно тут стоишь? — вместо ответа спросил я. — Больше никто не видел?

— Да минут пять. Больше никого не было! — Кузнец забежал в комнату и закрыл за собой дверь. — У тебя руки светились! Сразу двумя цветами!

— Это из-за них. — Я достал из карманов кристаллы и, положив их назад на тумбочку, повернулся к ошарашенно смотрящей на меня пациентке. — Вы чувствовали что-нибудь?

— Да я до фига всего чувствовала, Миша, — выдохнула она. — То холод, то жар в груди, а ещё в животе справа, там, где у меня опухоль! Ты её вылечил?!

— Понятия не имею, да и делал это в первый раз, если честно. — Я развёл руками. — Но слышал один секретный разговор в Рязани, что если что-то такое провернуть, то, в теории, болезнь можно повернуть вспять.

— Ты где магии научился? — Дима рухнул на табурет и впился в меня взглядом горящих глаз.

— Во-первых, — я сделал лицо максимально серьёзным, — вы оба прямо сейчас должны забыть о том, что видели. Это ясно?

— Я ничего не видел! — интенсивно закивал Дима. — И вообще только с толчка слез!

— А я только проснулась, — добавила Варвара Петровна. — Мишка, ты, что ли?

— Ага, я, — усмехнулся я. — Во-вторых, я собираюсь организовать бригаду магов и заняться исследованиями. Вы оба мне нужны. Деньги буду платить хорошие, ребята будут достойные и ямы свои.

— Да я бы с удовольствием, — приуныл Дима. — Но у меня контракт с Васнецовым ещё на три месяца.

— Плохо, — теперь приуныл я. — Ты вообще выходить от него, что ли, не можешь?

— Ну, в теории, могу, но на практике они постоянно что-то подкидывают. Времени вообще нет.

— Ладно, подумаю над этим. — Я снова посмотрел на часы. — В общем, через неделю, наверное, будет понятно, помогло ли то, что я сделал. Давай здесь через неделю в это же время встретимся.

— Замётано! — Дима кинул взгляд на маму, резко встал и протянул мне руку. — Спасибо за попытку!

— Да, Мишка! Ты крутой, и ты молодец! — проговорила Варвара Петровна. — Отец гордился бы тобой! Давай поставь их всех в известную позицию!

— Поставлю! — Я махнул рукой и пошёл к двери.

Мордовороты за дверью проводили меня злобными взглядами, а тот, с кем я беседовал, ещё по-крысиному толкнул меня плечом. Но мне было не до него, и я, проигнорировав козла, быстро спустился по лестнице.

Выйдя на улицу и стараясь держаться на ногах как можно твёрже, я прошёл несколько дворов, а потом рухнул на попавшуюся по дороге лавку и застонал.

Вот сука!

Это же надо быть таким дураком. Настолько обрадовался и увлёкся, что забыл, что пользуюсь водяным и воздушным каналами первый раз. В результате чего, похоже, получил разрыв.

Левая рука ныла практически по всей длине, а кончики пальцев онемели. Понятно, будь тут понимающий человек, он бы исправил дело за несколько минут, но таких в этом мире ещё нет, и я пока тоже не смогу этого сделать.

Вернее, смогу, но самую малость — не дать каналу неправильно «срастись». Ведь в этом случае в нём может сформироваться узел, который будет замедлять движение потока и те же комбинированные заклинания будет колдовать намного сложнее.

Итак… чтобы канал сросся правильно, нужно как минимум несколько раз в день прогонять по нему энергию соответствующего типа. Совсем по чуть-чуть. Впрочем, по-другому и не получится, у меня и есть всего чуть-чуть — то, что я успел втянуть в источники, перед тем как вернул кристаллы.

Был и ещё один нюанс — до настоящего момента я действовал по методу «сила есть, ума не надо». А точнее, энергия есть — значит, хреначим.

Что ж, пришла пора учиться экономному расходу.

— Дядь, а дай две копейки позвонить! — потребовал будто выросший из-под земли белобрысый мальчуган лет восьми и ткнул пальцем в телефон-автомат.

Да, такие тут тоже были, и нашему провинциальному городу повезло, что их ещё не все снесли и, после того как отрубились мобильники, даже сумели снова заставить работать.

Я порылся в кармане и выудил горсть монет, среди которых нашлись сразу три номиналом в две копейки.

Пацан взял только одну.

— Мне хватит! — махнув рукой, пояснил он. — Мамку предупрежу, что мы с ребятами в другой двор пошли. Спасибо!

— Пожалуйста.

Я несколько секунд смотрел вслед мальчугану, а потом, убедившись, что больше меня никто беспокоить не планирует, закрыл глаза.

Почувствовать нужную секцию источника, разумеется, всё ещё не получалось из-за неопытности и, самое главное, крошечного размера. Но этого и не требовалось. Достаточно было направить энергию по нужному каналу, и магическое тело само поймёт, что нужно использовать.

Главное, по чуть-чуть.

Как оказалась, эта задача даже сложнее той, что я совсем недавно решал в квартире Варвары Петровны. Минут десять вообще ничего не получалось, а когда я решил увеличить напор, энергия хлынула, и я едва успел остановить её и вернуть назад. Пришлось снова включить осторожный режим и продолжить попытки.

Наконец, спустя ещё пятнадцать минут я почувствовал, как по нужному каналу совсем тонкой струйкой потекла энергия. Настолько тонкой, что я даже не был уверен, что это она, до того момента пока ручеёк не достиг разрыва.

Перед глазами засверкали огоньки, а я стиснул зубы, чтобы не взвыть от боли, но сдержался и продолжил тонкие манипуляции.

Получилось чудом, и вдвойне чудом стало то, что, когда довёл энергию до точки выхода, я сумел остановить её и, не выплеснув, вернуть назад в источник.

Прекрасно! Если в следующих попытках не накосячу, то даже без сторонних водяных а-источников смогу за пару дней ликвидировать последствия травмы. Может, и хорошо, что так получилось — теперь я запомню этот урок навсегда.

Я убедился в том, что рука хоть всё ещё ноет, но онемение пальцев прошло, и широко улыбнулся. Не без косяков, но, если смотреть глобально, это был просто потрясающий по результативности визит!

Да, я не смог пока завербовать Диму, но почему-то уверен в том, что рано или поздно у меня получится.

Кроме этого, я получил подтверждение очень ценной информации об изменённых материалах в ямах.

Ну и самое главное, я сделал настоящий качественный рывок в понимании и практическом использовании магии, смог использовать два новых канала, да ещё и умудрился получить новый тип магии.

Да я его точно получил! Я отчётливо чувствовал изменения в структуре энергии и точно влил эту энергию в больную. Причём влил столько, что знай я, что делать, мог бы оторванную ногу ей отрастить.

Понятно, что результат сегодняшней процедуры неизвестен, и, возможно, ничего не вышло, но это только начало.

Я глубоко, удовлетворённо вздохнул и встал. Пора домой, пока никого нет, можно в тишине более детально проработать план завтрашней операции. Ресурсов мало, поэтому нужно использовать их по максимуму и костьми лечь, но яму у бандитов отбить.

По дороге я зашёл в магазин и купил всяких овощей, попутно вспомнив, что кабанятины не осталось и в ближайшее время придётся есть не таких энергонасыщенных кроликов.

Когда я выходил из магазина, мимо меня, едва не сбив с ног, пронеслись два каких-то бородатых и сильно помятых типа и скрылись за углом дома. Мне они показались смутно знакомыми, но откуда их знаю, вспомнить я так и не смог и, пожав плечами, продолжил путь.

Кодовый замок на двери в подъезде, как всегда, не работал. Мне лично это не нравилось, но я понимал для чего такое сделано — чтобы люди в случае нападения монстров могли быстро спрятаться внутри.

Поднявшись по лестнице, я достал ключи и… замер.

На лестничной клетке явно что-то произошло и, судя по свежим каплям крови, совсем недавно. Причём крови было порядочно, скорее всего, кому-то разбили нос. И самое интересное, что начинались следы прямо у моей двери!

Глава 10

Я осторожно достал меч и нажал на ручку. Дверь медленно отворилась, и в этот момент на пол упал сложенный вчетверо листок бумаги.

Игнорируя послание и стараясь шагать как можно тише, я проверил сначала обе комнаты, а потом и ванную с кухней. Квартира была пуста. Никаких следов пребывания в ней посторонних не наблюдалось, и все вещи, включая мой пистолет и патроны, лежали на месте.

— Что ещё за хрень? — Я вернулся в коридор и, подняв листок, развернул его.

«Это Макс из седьмой квартиры. Миша, если раньше восьми вечера вернёшься домой, то заходи ко мне. Можешь и позже заходить, но я уже буду бухой».

Я хмыкнул и убрал листок в карман, после чего посмотрел на замок и понял, что его кто-то взломал. Все ясно. Ладно ничего особо ценного у нас нет, можно и так оставить, тем более если дверь закрыть, то и не видно, что с ней что-то не так.

Я взял пистолет, две оставшихся с застолья бутылки пива и быстро накидал записку ребятам на случай, если они придут раньше меня. Зажал её дверью и вышел из квартиры.

Звонок у Максима не работал, а когда я постучал, изнутри сразу же послышались шаги.

— О, Мишаня! Заходи! — Сосед, одетый только в синие семейные трусы и белую майку-алкоголичку, распахнул дверь и сразу же потопал на маленькую кухню. — Водку будешь?

— Не, я пивка, — ответил я, разуваясь и следуя за хозяином.

— Пива нет, — открыв холодильник, шмыгнул носом он.

— У меня с собой! — сообщил я и выставил на стол бутылки.

— Чета маловато для такого крепкого парня! — Макс почесал лысый затылок, после чего поставил передо мной пустой стакан, положил открывашку и сел за стол. — Присаживайся.

Я опустился на табурет и подцепил крышку бутылки. Раздалось шипение, а когда в нос ударил аромат хмеля, я вдруг понял, насколько проголодался.

— Да ты ешь, не стесняйся! — видно, уловив мой голодный взгляд, хмыкнул хозяин. — Выбор небогатый, зато много!

На столе стояла огромная, исходящая паром кастрюля, в которой была перемешана картошка с мясом. А рядом лежал нарезанный батон хлеба.

Желудок радостно заурчал, и я, схватив стоящую тут же пустую тарелку, принялся накладывать еду.

Максим тоже не сидел без дела, он до краёв наполнил свою весьма вместительную рюмку и, едва я закончил, поднял её.

— Ну, за везение!

— За везение? — удивился я, звонко чокаясь с соседом стаканом с пивом и делая сразу несколько жадных глотков.

— Ага! — занюхивая водку все той же картошкой с мясом, довольно заявил Максим. — Сегодня тебе повезло, и я спас твои жалкие пожитки!

— Случайно, не от двух бородатых типов? — проявил я чудеса дедукции.

— Ага! От них, козлов! — Сосед рассмеялся. — А что, ты их знаешь?

— Мимо меня на улице пробежали, — пояснил я и отправил в рот первую ложку немного странно пахнущего ужина.

Отправил и от удивления завис, так как ощутил исходящую от еды энергию.

— А это, случайно, не то мясо, что у вас на балконе лежало? — проглотив угощение, спросил я.

— То самое! — хмыкнул хозяин. — Но ты не бойся! Оно просто воняло так на балконе, потому что из болотника. На самом деле оно свежее!

— Третий класс? — уточнил я, чувствуя, как в источник вливается энергия воды.

— Ага, хрен знает, как по дну нашей речки-переплюйки пробрался. А я как раз на дежурстве был и отлить отошёл. Считай, в одно лицо его и разделал.

— Круто! — Я отбросил сомнения и набросился на еду. — Так что там с теми бородатыми козлами?

— Этим козлам, в отличие от тебя, не повезло! — Максим рассмеялся. — Я как раз из сортира в коридор вышел. И слышу стук. Ну, я наружу, а один из них уже твою дверь открывает, падлюка. А второй прям рядом с моей квартирой стоит. Я и засадил ему с ходу прямо в носяру. Второй охренел малость, так что и к нему я успел подскочить и об косяк его приложил. Хотел повязать, но первый здоровый гад крепким оказался, быстро очухался и нож вытащил. Пришлось отпустить уродов.

— Спасибо вам! — Я увидел, что рюмка соседа опять наполнена, и поднял свой стакан.

Мы выпили и с минуту молча ели.

— Вы не знаете, кто это? — спросил я.

— Нет. Мне показалось, что знакомые рожи, но точно не скажу.

— А это не могут быть те, кто тогда у Светки мясо пытался купить?

— Да, может быть! — Максим постучал вилкой по столу. — А может, и другие. Сейчас много козлов развелось, ты правильно сделал, что ствол купил.

— А что, так заметно? — Я удивлённо посмотрел на свой пояс, куда спешно запихал пистолет. — Вроде не видно под курткой.

— Это тебе не видно, — хмыкнул сосед. — А я, знаешь, сколько таких повидал…

— Ясно, учту.

Я вдруг вспомнил, что разговариваю не с кем-то, а с полковником, пусть уже и в отставке, и совсем по-другому посмотрел на него.

Вроде обычный пенсионер, регулярно употребляющий алкоголь. С животиком, круглым лицом и лысиной, но ведь и пистолет заметил, двух уродов раскидал и монстра третьего уровня в одиночку завалил.

— Макс… — Я отбросил всяких «дядь» и тут же получил одобрительный кивок. — А что сейчас в городе происходит? Я имею в виду в плане обороны от монстров. Количества козлов всяких… а ещё диггеры с аристо интересуют.

— У-у, ну ты спросил! — Хозяин рассмеялся и в этот раз не стал ждать меня, а сразу жахнул. — Это всё долго рассказывать.

— А я не тороплюсь, — хмыкнул я.

— Да? — Макс бросил взгляд на часы. — Да я в принципе тоже. Пять дней подряд дежурил, теперь два выходных… Что же до твоего вопроса, то даже не знаю, с чего начать.

— Какое участие аристо и диггеры принимают в защите города и вообще что делают?

— Участие они принимают минимально разрешённое законом, так как у них и свои дела есть… — Собеседник пожал плечами. — И если диггеры, роясь в ямах, приносят пользу, то аристо в основном воюют друг с другом и в целом с людьми. Не все, конечно, но большинство почувствовали, что влияние центра ослабло и... Кстати! Все эти банды, что сейчас собираются, тоже имеют крышу среди благородных. Грядёт большой передел.

Сказав последнее, Максим задумчиво посмотрел куда-то через моё плечо, а потом махнул рукой и снова выпил.

— Новый закон как раз про передел, — заметил я. — У неактивных аристо будут отбирать земли и раздавать их тем, кто плотно работает с ямами.

— Это всё теория, Мишаня, — рассмеялся немного захмелевший хозяин квартиры. — А на практике, во-первых, старые не отдадут своё просто так. Во-вторых, Рязань крепко вцепилась только в крупные промышленные и добывающие центры, и то только в те, что не очень далеко. На остальные ресурсов не хватает, и они становятся всё более автономными. Ну и в-третьих, и это между нами… Боюсь, Фёдор Алексеевич, дай бог ему править вечно, не вывезет. И это не только моё мнение.

— Если вы имеете в виду, что его свергнут, то это спорный тезис, — покачал головой я. — У императора в Рязани лучшие войска. Вдобавок ко всему они постоянно ходят в ямы и становятся сильнее.

— Это так, но… — Макс назидательно воздел палец к потолку. — В столице толком ничего не выращивают и не производят, и товара становится всё меньше. Соответственно, им придётся забирать всё необходимое в других местах. Уже этого было бы достаточно, чтобы при слабом правителе случился бунт. Но Фёдор Алексеевич не просто так сорок лет правит и только с этим бы справится. Но ведь, кроме этого, есть целая куча уже почти неподконтрольных ему князей и графов, в том числе и в богатых областях. И вишенка на торте — это, конечно же, наши прекрасные соседи, многие из которых спят и видят, как отщипнуть от нас кусочек. Ты ведь в курсе, как ямы по миру разнесло?

— У меня даже карта есть!

Я достал из кармана листок с примерно накиданной схемой распределения аномальных зон, в которых появились ямы. Всего их было шесть, и каждая представляла из себя круг с радиусом три-четыре тысячи километров.

По одной в Африке и Южной Америке, две в Северной. И ещё две с центрами в Китае и у нас. При этом на территориях многих соседних государств ям не было, и всё это создавало опасный перекос.

— Что политгеографией интересуешься — это хорошо, но рисуешь, по правде сказать, как курица лапой, — хмыкнул Макс. — Это у тебя что? Франция?

— Австрия…

— Всё ясно.

— Это примерная схема, — буркнул я и убрал листок в карман. — Так что там на границе? Об этом мало в газетах пишут.

— А чего об этом писать? — хохотнул Максим, в очередной раз наполняя рюмку. — Только народ пугать, который всё равно не может добраться до этой самой границы. Но слухи ходят, и уже сейчас вроде как случаются столкновения кое с кем… но я не буду тебе рассказывать неподтверждённую информацию.

— Ну и ладно, от нас до границ в любом случае далеко.

— Да, не близко, но, например, ты в курсе, что князь Никольский — это троюродный брат литовского императора? Да, что они, что австрийцы наши союзники и вместе с нами шведов били, но всё может очень быстро измениться. В общем, Мишаня, надо держать ухо востро и, кроме пистолета, неплохо бы ещё и свою яму заиметь. Надеюсь, ты не из этих, кто думает, что от них только зло?

— Не из тех, поэтому завтра буду отбивать свою яму у бандитов, — как мог спокойно и равнодушно произнёс я.

Только что опустошённая рюмка зависла в десяти сантиметрах от стола и лишь через несколько секунд достигла места назначения.

— Какую яму? — поморщился забывший закусить сосед.

— Да говорю же, свою, а точнее, тёти Лены. Там тридцать бандитов, её детей в заложники взяли и доят её. Вот завтра буду разбираться.

— А почему я только сейчас об этом узнаю? — прорычал Максим и, уперев массивные руки в стол, резко поднялся.

— Во-первых, потому, что я сам только сегодня узнал, — спокойно глядя в серые глаза полковника, пояснил я. — А во-вторых, потому что это моё дело и с ним я разберусь сам.

Я замолчал и под тяжёлым взглядом Макса корочкой хлеба начисто вытер тарелку.

— Надеюсь, ты полиции ничего не сообщил? — наконец спросил он, опускаясь на жалобно скрипнувший табурет.

— Даже в мыслях не было, — серьёзно ответил я. — В этом случае, когда я их всех перебью, будет больше вопросов.

— Правильно. — В этот раз Максим вместо рюмки взял стакан и налил в него яблочного сока из трёхлитровой банки. — Я возьму с собой трёх серьёзных мужиков с оружием. Кто ещё идёт?

— Макс. — Я подался вперёд и добавил в голос металла. — Это моё дело, и я отбираю людей по трём критериям. Первый — они должны быть готовы убивать. Второй — они должны уметь держать язык за зубами. И третье — они должны слушать меня и делать то, что я скажу. Второй командир и его люди мне не нужны.

Понятно, что я лукавил и очень хотел, чтобы Макс и его ребята пошли со мной. Более того, сам собирался вечером к нему зайти с уже готовым планом. Но сейчас речь шла не только о предстоящей операции, а еще и о долгосрочном сотрудничестве, поэтому стоило играть немного тоньше и решить вопрос главенства как можно раньше и желательно навсегда.

— Я знаю Ленку тридцать лет! — прорычал бывший вояка. — Ты не можешь заставить меня сидеть дома!

— Да делайте, что хотите, вот только, если вы мне сорвёте операцию неожиданным появлением, пожалеете.

— Ты слишком много на себе берёшь! Ты…

— Я барон, Михаил Ярославович Жаров! — резко перебил я. — Сын героя страны Ярослава Владимировича Жарова. У меня лучшие результаты по стрельбе и холодному оружию на курсе. Это моя тётка, моя яма, у меня есть план, а ещё я владею магией!

Я открыл ладонь, и на ней вспыхнуло пламя.

— Я могу взять тебя и твоих людей! — уже спокойнее продолжил я. — При условии полного подчинения моим приказам. Это моё последнее слово.

Я замолчал, и следующую минуту мы буравили друг друга взглядами. Да, полковник был серьёзным мужиком, но куда ему до человека, занимавшего один из самых важных постов на планете, и перед которым заискивали даже президенты крупнейших государств.

— Один в один, — наконец выдохнул Максим и криво усмехнулся. — Раньше я думал, что это твой брательник, Сашка, в батю пошёл, но сейчас вижу, что ты. Кстати, Яр первую медаль в твоём возрасте получил.

— А я получу яму и не одну!

— Я согласен на твои условия. — Сосед снова глотнул сока. — Но надеюсь, тебе хватит ума прислушиваться к советам старших товарищей?

— Хватит. — Я кивнул. — Не все аристо идиоты.

— Сколько у тебя людей? И какие?

— Пока только несколько пацанов с района и мужиков из деревни. Основной отбор будет завтра в Афонино и в соседней деревне Фролово. Им отрубили доступ к яме, я собираюсь сыграть на этом и вернуть им его. Частично.

— То есть ты хочешь их развести, как только что развёл меня, не имея вообще никаких козырей?! — Максим вдруг громко рассмеялся. — А ты, я смотрю, не простой парень, Михаил Ярославович! Что ж… Предлагаю съездить во Фролово вместе. Поверь, когда за плечами стоит такой старый, но ещё не бесполезный волк, как я, переговоры идут лучше.

— Согласен. — Я с удовлетворением отметил, что Макс взял недопитую бутылку водки и убрал её в холодильник. — У меня с утра закупка оружия, сразу после этого заеду за тобой. Думаю, часов в одиннадцать. Подробный инструктаж будет по дороге на место. Твои ребята с оружием должны быть готовы выдвигаться из города в районе семи вечера.

— Понял, командир! — Макс усмехнулся и протянул мне широкую ладонь. — Тогда до завтра!

***

— Тимофея со сломанным носом? — пробормотал, залезая в сейф, глава «Землероек» Андрей. — Нет, не знаю такого. А что?

— Да есть информация, что они людей убивают.

— К сожалению, это сейчас не редкость. — Диггер достал пачку денег и положил передо мной на стол. — Но если ты хочешь, чтобы мы с ними разобрались, то вынужден отказать. У нас и своих врагов хватает, а людей не так много.

— Я понимаю, думал, есть информация… Сколько здесь?

— Одиннадцать тысяч триста. Удалось удачно продать твою лису, плюс доля за остальную мелочёвку.

— Это хорошо. — Я спрятал деньги в карман и сделал вид, что мне неожиданно пришёл в голову вопрос: — А если у меня вдруг в ближайшее время появится ещё добыча из ям, кому её лучше продавать?

— Да в любой газете куча объявлений от скупщиков, — пожал плечами Андрей. — Половина из них работают на аристо, занимающихся исследованиями, вторая половина перекупы, то есть те, кто потом твой товар загонит первым. Эти обычно по телефону обещают золотые горы, а потом при встрече начинают разводить, что твой товар плохой и стоит мало. Лучше сразу на людей аристо выходить.

— Спасибо, — кивнул я. — А можно ещё вопрос?

— Конечно.

— Про зачистки третьих этажей ям подробностей почти нет. Только слухи. Там вообще как? И правда, что есть проход дальше?

— А что, ты решил в придачу к титулу ещё и земельки отхватить?! — Диггер рассмеялся и откинулся в кресле. — Вообще, мы не разглашаем подобную информацию, но ты сделал для нас аж два хороших дела, и тебе скажу. Но только между нами.

— Договорились.

— Так вот… В той пещере, где наша база, мы зачистили примерно половину третьего этажа, и это было сложно. Монстров очень много, попадаются даже пятёрки, а их и четвёрки без магии не убить. Вот представь, весь этаж в монстрах вроде черныша, и их сопровождают ещё более сильные, которые могут бить магией или, например, становятся практически невидимыми. Красивая картинка?

— Не особо.

— Вот-вот… Что же до прохода дальше, то у меня тоже только слухи, но они, правда, из первых уст. — Глава «Землероек» налил в стакан воды из графина и в несколько глотков опустошил его. — Неделю назад союзный клан при нашей поддержке закрыл яму. Никого из наших в конце третьего этажа не было, но, как нам рассказали, там есть какая-то штука вроде пульсирующего мозга… не агрессивная. И вот, если её убить, яма закрывается и исчезает. Так с нами и случилось. Стоял я на третьем этаже, следил, чтобы монстры вдруг не появились, и тут бац! Уже снаружи стою на том месте, откуда прыгал в яму, а её нет.

— А как же проход дальше?

— Проход, то есть следующий пруд, видел только один человек, а остальные, хоть и находились рядом, не видели. Вот только этот человек их самый сильный маг и глава клана. Я склонен ему верить.

— Ничего себе…

— Ага. Ты не представляешь, какими словами крыли секретность императорских служб за то, что они не раскрыли информацию об этом мозге и о том, что ему достаточно легкого тычка, чтобы сдохнуть. Союзники в той яме хотели базу делать и доить её третий этаж, убивая появляющихся тварей по одной, а тут мозг уничтожили — и, бац, вся работа насмарку. А теперь очередь союзников нам помогать яму зачищать… Правда, с новым законом, боюсь, сейчас тёрки могут начаться, но это уже точно не твоё дело.

— Спасибо за откровенность! — Я крепко пожал диггеру руку и встал.

— Просто не трепись об этом… хотя про мозг, думаю, сейчас уже дадут информацию. И кстати, возвращаясь к вопросу про добычу. — Андрей лукаво прищурился. — Я вижу, ты парень пробивной и, скорее всего, если не помрёшь, то рано или поздно найдёшь в пещерах то, что попадает под закон об обязательной сдаче империи.

— Рано или поздно наверняка.

— Так вот, настоятельно рекомендую, пока у тебя нет личной крыши на самом верху, этот закон не нарушать, ибо людей надёжных мало, и, если поймают, наказания очень жёсткие, вплоть до смертной казни. Понятно, что многие аристо всё равно скупают запрещёнку для исследований, но… иногда, чтобы выслужиться или показать, какие они честные, или просто по личным мотивам, по злобе, например, они сдают некоторых поставщиков СКА.

— Буду иметь в виду! Ещё раз спасибо.

— Пожалуйста. Бывай!

— До встречи!

Я вышел из кабинета, а потом из здания, где располагался штаб «Землероек».

Часы показывали восемь утра. Теперь к Захару, а потом за Максом, и можно выдвигаться в сторону Афонино.

***

— Поехали! — скомандовал Андрей, запрыгивая на переднее сиденье.

— Есть! — Жорик тут же повернул ключ зажигания, а ещё через несколько секунд микроавтобус, битком набитый членами «Землероек», сорвался с места.

— Внимание! — Глава клана обернулся к бойцам. — Без нужды на рожон не лезем. Если будут провоцировать, просто запоминаем мудаков, но за оружие не хватаемся.

— Там Лысого один из «метростроевцев» чуть ножом не пырнул! — возмущённо проговорил Герасим.

— Это сейчас неважно! — отрезал Андрей. — Если мы устроим резню рядом со зданием СКА, то точно потеряем место в очереди. А может, и лицензию. А с «Метростроем» и другими ублюдками мы позже разберёмся! Всем ясно?

— Так точно! — грянуло на весь салон.

— Да расслабься, командир! — усмехнулся Жорик, когда Андрей откинулся на сиденье и принялся хмуро разглядывать проносящиеся мимо дома. — Они же тоже не дураки в городе драться. Наши говорят, сами «Тигры» сидят в сторонке и делают вид, что это не они «метростроевцев» подослали.

Андрей ничего не ответил. Он ещё с вечера отправил отряд к зданию службы контроля аномалий, и его дальновидность в очередной раз принесла плоды. Теперь, если не случится ЧП, вроде побоища между диггерскими кланами, «Землеройки» будут первыми официально зарегистрировавшими заявку на зачистку ямы и дальнейшее получение главой титула барона.

Но Андрея сейчас беспокоил другой вопрос. И он касался очень интересного парня, Михаила Жарова, разговор с которым совсем недавно закончился.

Молодой барон задавал хорошие вопросы, при этом говорил совсем не как двадцатилетний. За всё время беседы глава «Землероек» никак не мог избавится от ощущения, что разговаривает с отцом. Те же уверенные и властные интонации вкупе с тяжёлым испытующим взглядом, будто видящим насквозь.

Андрей списал бы это впечатление на усталость, как ни крути, а спал он в последнее время явно недостаточно. Но дополнительную изюминку ситуации придавало случившееся в пещере. А точнее, при последующей продаже черныша.

Скупщик графа очень долго осматривал смертельную рану, а потом расспрашивал, как её нанесли. Как оказалось, он ничего подобного в Волхове раньше не видел. Поразительная точность и сила. Будто кто-то пронзил мозг черныша огненной рапирой, при этом явно влив весьма ограниченное количество маны.

В общем, так работали лучшие специалисты, состоящие на имперской службе.

Но как это сделал пацан?

Андрей отвлёкся от размышлений и понял, что они уже почти приехали.

Ладно, Михаил Жаров не приоритет, но однозначно стоит присмотреться к нему повнимательнее. Может, прав был Илюха, когда хотел привлекать больше молодёжи? Им магия даётся явно легче. Да и видение молодому барону пришло в первой же яме.

Или не первой?

— Вон они, гондоны. — Жорик указал на чёрный бронированный автобус, во весь борт которого был нарисован мчащийся тигр. — А вон наши. Вроде целые пока!

— Двигай к ним! — скомандовал Андрей и на всякий случай расстегнул кобуру. — Всем приготовиться! По моей команде выходим и занимаем позиции.

***

— Итого пять качественных арбалетов, два пистолета и три двустволки, — констатировал Женя, закончив осмотр оружия, лежащего во внедорожнике, взятом в аренду.

— И это все мы можем распределить среди добровольцев, — добавил я. — У всех остальных стволы уже есть.

— А сколько всего остальных? — спросил Женя, закрывая дверь машины.

— Трое моих друзей и трое сослуживцев полковника. — Я указал на курящего в тени дерева Макса. — У тебя как?

— У меня неоднозначно. — Афонинец пожал плечами. — Пятнадцать человек бьют копытом и готовы хоть сейчас рвануть в бой. А ещё пятнадцать готовы, если будут уверены в нашей победе и сохранении своих жизней… в принципе с ними уже получается сорок на тридцать в нашу пользу, но…

— Отставить «но», — усмехнулся я и достал тетрадь, над рисунками в которой корпел накануне три часа. — Сначала слушайте мой план.

Следующие пятнадцать минут я говорил, а двое моих спутников внимательно слушали, иногда задавая вопросы или отвечая на мои.

— Неплохо! — одобрил Макс, когда я замолчал. — Но для увеличения шансов на успех нужно ещё минимум пять человек, умеющих хорошо стрелять и готовых убивать. А лучше десять, чтобы Жениным ребятам было спокойнее.

— Именно поэтому мы сейчас и едем во Фролово. — Я убрал тетрадь и открыл дверь машины. — Женя, давай вперёд, мы за тобой.

Глава 11

Я и Женя, как два некурящих, стояли возле машин, а Максим и коренастый темноволосый мужик, староста Фролово по имени Митрич, отошли к воротам участка и смолили.

Всё это происходило в тишине, так как мы ждали. И дождались — калитка открылась, и в неё вошли ещё три человека.

Пара мужиков ничем особым на себя внимания не обратили. Один покрупнее, другой помельче. Оба русоволосые, одетые в такие же, как Митрич, удобные чёрные штаны и рубашки.

А вот пришедшая с ними дама однозначно приковывала взгляд.

Голубоглазая невысокая блондинка в тёмно-сером фартуке поверх достаточно короткого зелёного платья с кренделем косы, лежащим на голове, наверное, лет тридцати. Или сорока. Или двадцати… В общем она была очень странной и, самое главное, невероятно мускулистой. Каждая её обнажённая рука превышала толщиной мою ногу, при том что мои ноги были совсем не худыми.

— Стёпа, Илья, Елизавета! — по очереди представил вновь прибывших староста, после чего сплюнул себе под ноги и повернулся ко мне. — Мы тебя слушаем, барон.

Мой титул он произнёс с явной издёвкой.

— Всем привет! — как мог добродушно улыбнулся я. — Если кто не знает, я Михаил Жаров. Сын Ярослава Владимировича Жарова и племянник Елены Константиновны из Афонино, той самой, на участке которой открылась яма. Детей моей тётки бандиты взяли в заложники, сейчас она в их руках, и я хочу это исправить. Мой план такой.

Я снова достал тетрадь и быстро, но детально рассказал о том, что задумал.

— На данный момент у нас двадцать четыре подтвердивших участие в операции бойца, — перешёл к концовке я. — Ещё пятнадцать афонинцев пойдут, если вы сможете выделить людей. Расход боеприпасов я компенсирую. При необходимости оружием тоже снабжу. Если вы присоединитесь, проблем и больших рисков не вижу.

Я замолчал и обвёл взглядом фроловцев, сосредоточенно рассматривающих один из моих набросков.

— Ну, допустим, ты проблем и рисков не видишь, — спустя минуту проговорил Митрич и вперил в меня взгляд карих глаз. — А вот я тут в тетради их до хрена вижу. И помимо прочего, ты что-то пропустил ту часть, где рассказываешь, зачем нам всё это надо.

— Не пропустил, — проговорил я, включая начальственный тон. — Просто оставил напоследок. — Я перевернул страницу тетради. — Вот список. Кто не понимает почерк, озвучу. Вы получите долю добычи, пропорциональную количеству участников. Включая транспорт, оружие, боеприпасы, деньги, то, что они вытащили из ямы, но ещё не продали, и так далее, а всего этого у них порядочно. Плюс, всё время, пока яма будет под моим контролем, все участники и их семьи будут иметь полный доступ к воде для личных нужд и возможность охотиться на первом и втором этажах. Также все эти люди могут вступить в мою группу для обучения владению магией. Ну и самое главное, вы получите под боком благодарного, лояльного и сильного аристократа, способного прикрыть вас от всех возможных опасностей, начиная с бюрократов и заканчивая монстрами, бандитами и другими аристократами. То есть меня.

Я закончил и стал ждать реакции. Фроловцы меня не разочаровали, они переглянулись, а потом дружно расхохотались.

Макс более детально, чем Женя, посвящённый в мой план, пошевелился, но я незаметно дал ему знак, мол, рано.

— Ты нас прости, твоё благородие, — всё ещё хрюкая, первым заговорил Митрич. — Ты всё очень классно расписал, но есть одно но. Вернее, сразу много но…

Его тон резко стал серьёзным, что послужило сигналом, и остальные тут же смеяться перестали.

— Так вот, — продолжил староста. — Пока вместо всех этих ништяков я вижу одного деревенского механика, одного двадцатилетнего пацана и одного явно любящего заложить за воротник толстого пенсионера. Ни тех сорока, ни даже двадцати четырёх человек тут нет. Оружия тоже нет. И в том, что кто-то умеет с ним обращаться, я тоже что-то не уверен. Языком ты, конечно, ворочаешь что надо, но боюсь, этого недостаточно, чтобы…

— А что если этот старый пенсионер сейчас зубы тебе в глотку вобьёт? — с трудом дождавшись моего знака, прорычал и шагнул вперёд Максим.

— Тихо, тихо! — Я положил руку на плечо вояке и отодвинул его назад. — Так же нельзя, Максим, он же уважаемый человек, староста. Я барон и, если ему нужны доказательства, сам вобью ему зубы в глотку. А потом мы с ним и его лучшими людьми постреляем из этого и поймём, кто тут из нас больше языком мелет не по теме.

С этими словами я открыл багажник внедорожника, где на сложенном заднем сиденье лежало купленное оружие.

К моему удивлению, при виде смертоносных устройств первой встрепенулась быкоподобная Елизавета. Больше всего её заинтересовали арбалеты, один из которых она схватила и сразу же стала чуть ли не обнюхивать.

— Ну что? — Я снова посмотрел на Митрича. — Сначала кулаки разомнём, а потом постреляем?

— Я вообще-то не это имел в виду… — немного растерялся староста.

— Ну как так? — Я поднял бровь и подошёл к нему вплотную. — Ты впрямую усомнился в наших способностях, обозвал балаболами, кого-то даже алкоголиком. А сейчас что случилось? Слабо против пацана или алкоголика выйти?

— Я могу, — оторвавшись от изучения уже второго арбалета, подняла голову Лиза.

— Э, нет! — Максим поднял ладони. — Мы с его благородием без нужды женщин не бьём. Если ваш староста зассал, давай вон ты.

— А давай. — Тот мужик, что был крупнее и которого звали Стёпа, расправил плечи и вышел вперёд. — Только от Митрича отстаньте, у него только ребра срослись.

Я смерил старосту самым тяжёлым из своих взглядов и кивнул.

— Согласен, в конце концов врукопашную мы сегодня вряд ли пойдём, так что одного показательного боя будет достаточно. Но в следующий раз, прежде чем оскорблять меня, советую обзавестись запасными рёбрами. Макс, давай. Лиза, а ты, будь добра, сооруди, пожалуйста, нам где-нибудь тут неподалёку стрельбище. Будем стрелять из пистолета и арбалета с двадцати метров.

— Сейчас сделаю! — даже не подумав спорить, девушка (наверное), тяжело ступая, ушла.

Тем временем поединщики уже скинули рубахи и обувь и, оставшись в одних штанах, внимательно рассматривали друг друга.

Я особо приглядываться не стал, в основном чтобы не потерять веру в своего спутника, ведь визуально он проигрывал своему оппоненту вчистую. В возрасте, немного в росте и весьма серьёзно в мышечной массе. Оставалось надеяться, что последняя скрыта под приличным слоем жирка.

— Начали! — махнул рукой я и дал себе команду расслабиться, ведь в любом случае всё решится в стрелковом испытании.

— Не бойся, старик, больно бить не буду! — оскалился Степан, и, не откладывая в долгий ящик, ринулся на противника и занёс мощный кулак.

Удар — и сначала удивлённое, а потом скорчившееся от боли лицо фроловца, которому увернувшийся Макс вонзил кулак в солнечное сплетение.

— Меня Максим зовут, — хмыкнул вояка, подходя к рухнувшему на землю и пытающемуся вдохнуть противнику. — А если быть точнее, Максим Олегович Григорьев, полковник вооружённых сил Рязанской империи. В отставке.

— Надеюсь, с этим понятно. — Я сделал вид, что даже не сомневался в исходе, и махнул рукой. — Жень, бери арбалет и тот пистолет, что с глушителем.

Довольный представлением соратник залез по пояс в машину, а я отправился следом за Лизой.

Девушка явно знала, что делала.

Сначала к стене сарая она прислонила здоровенный металлический лист, который я не факт, что поднял бы. А к нему вертикально приложила пять досок так, чтобы они стояли одна поверх другой.

Немного подумав, Лиза куда-то сбегала и принесла уголь. Прошла ещё минута, и на лицевой доске на разной высоте появились четыре примерно одинаковых круга диаметром сантиметров пятнадцать.

— Отлично, — одобрил я и, отсчитав двадцать метров, взял у Жени наш единственный пистолет с глушителем. — Между прочим, патроны сейчас очень дорого стоят!

— Да вообще! — закивала Лиза. — Может, тогда только арбалеты? Для них, если что, я сама стрелы сделаю!

— Нижний круг, центр, — вместо ответа произнёс я и, быстро подняв руку, нажал на спуск.

Раздался приглушённый выстрел, и до этого молчавший Илья присвистнул.

— Прямо в яблочко!

— Дайте мне, ваше благородие, патрон, я оплачу из своей доли добычи, — сзади ко мне подошёл Максим и взял пистолет. — Второй снизу, центр.

Снова выстрел, и новая порция удивления от местных.

— Глаз-алмаз!

— Я предлагаю сэкономить патроны и перейти сразу к арбалету! — снова проговорила Лиза, при этом окинув меня совсем другим взглядом (немного, откровенно говоря, пугающим). — Никто из наших это не повторит.

— Согласен, — тоже сильно изменившимся тоном произнёс Митрич.

— Как скажете, спасибо! — Я взял у Лизы любезно заряженное оружие. — Нижний центр.

В стрельбе из арбалета я был не так уверен, как из пистолета, всё-таки эту дисциплину ввели в академии всего за четыре месяца до того, как Миша из неё ушёл. С другой стороны, из этого оружия чисто для души я по молодости и сам неплохо стрелял в своём мире.

Тетива щёлкнула, и болт умчался к доске.

— Ну вы даёте, ваше благородие! — В этот раз похвала мне досталась от уже пришедшего в себя Степана. — Прямо в ту же точку!

На самом деле я промазал сантиметра на два минимум, но в целом да, попытка, безусловно, удалась.

Пока я радовался за себя, Максим уже перезарядил оружие и занял позицию.

— Второй снизу, — сообщил он и нажал на спуск.

Попал, но сразу стало понятно, почему полковник не стал уточнять, в какую часть круга целится — его болт вонзился всего в двух сантиметрах от края.

— Теперь я!

Арбалет в руки взял Илья, и уже по тому, как ловко его зарядил, я понял, что с этим оружием он обращаться умеет.

— Второй сверху, — взял он с нас пример и выстрелил.

— Классно! — Я хлопнул Илью по плечу, видя, что стрела отклонилась от центра всего на несколько сантиметров.

— И лучше бывало, — смутился фроловец, но было видно, что он доволен результатом.

По правде сказать, я думал, что мы закончили, но тут заметил, что на позиции уже стоит Лиза.

— Верхний, верхняя граница, — громко объявила она и тут же нажала спуск.

Тетива щёлкнула, а через секунду болт вонзился точно в нарисованную углём линию.

— Молодец!

Хлопать по плечу я девушку побоялся, но ей хватило и моих слов. Она повернула ко мне порозовевшее лицо и, протянув арбалет, заявила:

— Отличное оружие! Запишите меня в отряд!

— Записал! — улыбнулся я и повернулся к Митричу.

Он выдерживал мой взгляд секунд десять, а потом отвёл глаза и махнул рукой в сторону дома.

— Как насчёт того, чтобы выпить чайку, обсудить детали операции и ещё раз обговорить нашу долю добычи?

— С удовольствием! — кивнул я и следом за хозяином зашагал по дорожке между грядками.

***

Вова объездил полгорода, но в итоге купил или заказал всё согласно списку, который дал ему Петя. Кроме этого, он сделал около двадцати звонков, а тем, кому не дозвонился, кинул в почтовый ящик листок с сообщением. Ещё он отдал Светлане долг за мясо и только что установил в двери новый замок.

Но всё равно парень был недоволен, ведь Миша взял на дело Петю, Боряна и Серегу, а ему даже не предложил пойти.

— Он считает меня ссыклом, — раздосадованно пробормотал здоровяк, приступая к мытью посуды. — Не надо было тогда говорить, что не хочу в ямы.

«Но ты же действительно не хочешь, — попытался его успокоить внутренний голос. — К тому же они пошли людей убивать».

— Ну и что?! Не вечно же мне всем этим заниматься! — Вова с яростью принялся натирать сковороду.

«Кто-то и это должен делать! И готовить тоже, — продолжал гнуть свою линию голос. — Вот придёт Миша, весь измотанный и израненный, и что, ему сырое мясо жрать?»

— Можно бабушку какую-нибудь нанять! Или девчонку найти! — начал злиться Вова. — А я, если буду рядом, могу сделать так, чтобы его не изранили! Я больше его и сильнее! Мне просто практики не хватает.

В этот раз голос почему-то промолчал, и это придало парню уверенности.

— Решено! — твёрдо произнёс он, убирая сковородку в шкаф. — Как только Миша начнёт давать уроки по магии и владению оружием, сразу же запишусь и не пропущу ни одного занятия. А потом… Чёрт!

От визга звонка Вова подпрыгнул и едва не впечатался головой в полку.

Противная трель не унималась, и здоровяк бросил взгляд на часы. Десять вечера. Кого там ещё принесло?

Вова снова открыл шкаф и, немного подумав, взял самую здоровую сковородку. Почему-то это оружие ему казалось более надёжным, чем нож.

Морщась от продолжающегося визга, Вова осторожно подкрался к двери и посмотрел в глазок.

За дверью стояла Соня, и чрезвычайно недовольное выражение её лица не предвещало ничего хорошего.

— Никого нет дома! — прошептал парень и попятился в сторону своей комнаты.

В этот момент звонок наконец замолчал, но вместо него послышался крик:

— А ну открывай!

«Никого нет дома!» — уже про себя подумал Вова.

— Миша, открывайте, я говорю! — На дверь обрушился удар. — Я видела свет и Вову в окно! Вы там с бабами бухаете, что ли?!

«Да чтоб тебя!»

Парень затравленно огляделся. Он отлично знал Соню и понимал, что она не отступится. При этом никакого желания принимать на себя удар разбушевавшейся валькирии он не хотел. А в том, что удар будет, Вова теперь не сомневался, хоть и понятия не имел, что вызвало такой гнев.

— Если ты не откроешь, я её выбью! — В дверь снова забарабанили.

Пригибаясь, парень на цыпочках пробежал в туалет и, создавая себе алиби, спустил там воду.

— Иду, иду!

Вова снова вышел в коридор и распахнул дверь.

— О, Сонька, привет!

— С дороги! — пихнув парня объёмной грудью, русоволосый вихрь промчался мимо и принялся рыскать по квартире.

«В следующий раз точно пойду с остальными! — твёрдо решил Вова. — Уж лучше с бандитами воевать, или в яме с монстрами, чем наедине с этой».

***

Я остановил машину между лесом и заросшим травой полем и, не глуша двигатель, открыл окно.

Уже начало темнеть, а до поднимающегося над прудом чёрного дыма было всего двадцать метров. И впервые я был так близко к яме закрытого типа. То есть к той, защитное поле вокруг которой не подпускало людей ближе чем на пятнадцать метров.

Конкретно эта находилась в семи километрах от Афонино и в пяти от Фролово, то есть на территории моего будущего баронства.

«А ведь из неё в любой момент может выскочить тварь третьего класса», — проговорил в моей голове дряхлый голос руководителя НИИ.

— По хрен, — ответил новый я и, взяв в руку пистолет, решительно вышел из машины.

Решительность, правда, стала достаточно быстро улетучиваться, и пока этот важный показатель не ушёл в минус, я зашел на поле.

Чёрт, а трава-то выше колена… Этот самый монстр третьего класса может уже ждать меня где-то здесь.

С трудом подавив желание достать ещё и меч, я быстро преодолел оставшееся расстояние и… натолкнулся на невидимую стену.

Кое-как сохранив равновесие, вытянул левую руку и нащупал барьер. Он казался немного прохладным, упругим и почти прозрачным. Почти. В воздухе я видел едва заметное бирюзовое мерцание. Значит, и в первый раз, когда мы ехали с Ильёй, мне тоже не показалось. Вот только тогда цвет был другой.

Что это значит?

А то, что передо мной щит из А-энергии, это же подтверждают и ощущения. Вот только это не стихийная энергия, а, весьма вероятно, сочетание стихийных. Собственно, именно то, что я и предполагал увидеть, направляясь сюда.

Вторым же моим предположением было то, что и пройти сквозь этот барьер можно, используя это же сочетание.

Я осмотрелся и, убедившись, что за мной никто не поехал и монстров пока не видно, засунул пистолет за пояс и положил на барьер обе ладони.

Раз, два, три… Я глубоко вдохнул и очень аккуратно, как совсем недавно это делал с разрывом, стал гнать энергию по магическим каналам. Только тогда я направлял её из источника, а сейчас, наоборот, тянул.

Ничего не произошло. А если сильнее?

Ещё один вдох и…

От мощного удара по ладоням я вскрикнул и, отшатнувшись, едва не упал. Пальцы онемели, но на губах появилась довольная улыбка, ведь я отчётливо ощутил, что по моим каналам прошли два потока. Альфа и Дельта. То есть магия земли и огня.

Хорошо! Я потряс руками и, вернувшись к барьеру, снова положил на него ладони. А теперь все то же самое, но землю и огонь надо пустить в обратном направлении.

Погнали!

Я сконцентрировался и уже с шестой попытки сумел запустить одновременные потоки. А когда они достигли пальцев…

— Твою мать! — от неожиданности воскликнул я и резко отдёрнул провалившиеся сквозь барьер руки.

Да! Да! ДА!!!

Немного аналитики дома и практики на месте — и вуаля, я раскрыл секрет, о котором во всём мире знают единицы! Если вообще кто-то знает. И это, без преувеличения, золотая жила, ведь в ямах закрытого типа могут быть неизвестные и, соответственно, очень ценные монстры и ресурсы.

Я глубоко вдохнул и вдруг осознал, что всё ещё стою в одиночестве в чрезвычайно опасном месте. Да ещё и темнеет.

Хорошего понемножку!

Я бегом вернулся к машине и, резко развернувшись, поехал во Фролово.

***

— Двадцать три ноль-ноль, барон, — прошептал лежащий рядом со мной в высокой траве Митрич.

Ответить я не успел, меня опередила зашипевшая на поясе рация.

— Это Женек, — раздалось из динамика. — Они сменились, можете выходить.

— Вперёд, — скомандовал я и первым выскочил из зарослей кустов на опушке леса. Прямо перед нами раскинулся километр колхозного поля, а за ним высилась ограда Афонино.

Всего фроловцев вызвались участвовать семнадцать человек. Ещё троих, как и обещал, привёл Максим, и Петя взял двоих неплохих ребят: Серегу и Боряна. То есть суммарной численностью мы превосходили противника почти в два раза.

Вот только бандиты засели на огороженной территории участка тёти Лены, и у них явно было больше опыта в убийстве людей. Поэтому в лоб атаковать мы не собирались.

— Твою мать! — вырвалось у кого-то, когда он, споткнувшись о грядку, рухнул прямо на картофельную ботву.

— Тихо! — шикнул Митрич и, убедившись, что упавший поднялся, ускорил бег.

Через десять минут мы достигли стены и, немного отдышавшись, с помощью поданной патрульными большой лестницы перебрались внутрь.

Здесь нас уже ждали Женя и ещё пяток афонинских мужиков.

— Делитесь на группы поровну, — прошептал Женя. — Эти ребята отведут вас на места. Сидите там тихо, связь по рации.

— Только помните! — Митрич сурово посмотрел на притаившихся бойцов. — Никто не должен уйти!

Условие, что все бандиты умрут, было основным из тех, на которых жители Фролово согласились помочь. Одно дело, если тридцать отморозков просто исчезнут, и можно сказать, что они сгинули в яме. Совсем другое — тридцать трупов и разборки с полицией.

Как сказал Митрич: убьёшь гниду, а дадут как за человека.

Разумеется, против этого пункта требований я никаких возражений не имел.

Прикрываясь темнотой, люди исчезли во дворах, а мы направились в сторону громко звучащих голосов. Там с десяток афонинцев отмечали рождение несуществующего племянника своего земляка Генки.

— Осторожнее, тут поленница, — шепнул Женя, когда мы перелезли через забор и оказались на нужном участке.

— Да, спасибо, — буркнул я, потирая ушибленную коленку.

В большом доме Генки ярко горел свет, и мы, уже не прячась, распахнули дверь и вошли.

— О! Ещё двое! А у меня сегодня племянник родился! Сашкой назвали! — вскочил из-за богато накрытого стола счастливый новоиспечённый лжедядя, отлично имитируя пьяного.

Или не имитируя, но я всё-таки надеялся на первое.

— За это надо выпить!

Женя достал бутылку и протянул её Гене.

— Что, уже? — поморщившись, тихо спросил тот.

— Да! За твоего Сашку до дна!

— Ну, за Сашку.

Генка выдохнул и выпил отраву. В прямом смысле отраву. Что точно намешали деревенские, я не знал, но обещали, что минут через пять Генке станет достаточно хреново. Он побледнеет, покроется потом и, если повезёт, будет даже задыхаться.

— Доктора! — прохрипел отравленный.

— Рано! — усмехнулся Женя.

— Самое время! Что-то мне уже нехорошо.

— Эй, что с Генкой?! — вдруг закричал круглолицый блондин Денис. — Смотрите, он бледный весь!

— Чё, правда? — Генка испуганно завертел головой.

— Да нет, мля, — толкнул его в кресло Женя и приложил ладонь ко лбу друга. — О! Ещё и жар! Отравился! Щас помрёт! Срочно нужен доктор! А его в ту комнату, в кровать.

— Так доктор только у Ленкиных есть! — вступил в игру крупный лысый мужик по имени Стас. — Харитон, давай сбегаем!

— Так они деньги попросят!

— А вам денег на меня жалко?! — крикнул Генка, которого уже взяли под руки. — Друзья называется! Хрен с вами! Я сам заплачу, сколько захотят, бегите, я умираю!!!

Стас и Харитон тут же обулись и выскочили в июньскую ночь. Оставалось надеяться, что доктор Толик не где-нибудь на втором этаже ямы. Но вроде как его совсем недавно видели.

— Продолжаем бухать! — вполголоса скомандовал Женя. — Только тихо и грустно, мы переживаем за нашего больного товарища.

— Эх, Генка, Генка, надеюсь, он выживет. — Сморщенный старичок Олег разлил воду из водочной бутылки. — Ну а в крайнем случае у него племянник родился, так что, считай, плюс один, минус один, равно ноль. То есть равенство и гармония во Вселенной. Бог дал, Бог взял!

А может, и не воду они там разливают…

— Тебе лучше пойти туда. — Женя посмотрел на меня и указал пальцем в комнату, где страдал Генка. — Там ниша есть за шторкой, мы оттуда соленья уже вытащили, ты как раз поместишься.

— Понял. — Я кивнул и пошёл к отравленному.

Он, кстати, действительно побледнел и на глазах терял пыл.

— Слушай, Миш, — еле слышно позвал он, — а они точно не переборщили с зельем-то этим?

— Нет, так и должно быть, иначе не поверят, — ответил я и спрятался за ширмой.

Отличное место прямо напротив кровати.

Потянулось томительное ожидание, прерываемое лишь просьбами Генки, если что, всё его имущество отдать любимой Дашке, чтобы она всё честно разделила.

Дашка, кстати, так же, как и ещё несколько деревенских женщин, рвалась поучаствовать в операции, но их не взяли, подготовкой они явно уступали той же Лизе.

Толик не торопился, и я уже начал нервничать, когда по крыльцу застучали ботинки и дверь распахнулась.

— Вон там! — крикнул кто-то, и в мою комнату ввалились сразу трое бандитов.

Высокого светловолосого лекаря я узнал сразу, во-первых, по той самой змее, оплетающей чашу у него на шее, а во-вторых, по белому халату, который он зачем-то нацепил.

— А у меня сегодня праздник, — собравшись с силами, выдохнул Генка. — Племянник, Сашка, родил… то есть родился.

— Да! — подхватил кто-то из соседней комнаты. — Эй, мужики, идите выпейте, за здоровье обоих!

Сопровождающие ломаться не стали и сразу же исчезли, даже любезно, чтобы не мешать доктору, закрыли дверь.

— Что болит? — усевшись на стуле спиной ко мне, спросил Толик.

— Всё болит! — простонал Генка. — Возможно, съел что-то не то!

— Рвота была?

— Нет…

— А…

Следующий вопрос лекарь не задал, потому что я взял его шею в захват и провёл перед глазами лезвием ножа.

— Дёрнешься, убью! Кивни, если понял!

Толик судорожно кивнул.

— Твои дружки тебе не помогут. Те, что в соседней комнате, уже трупы, а скоро и остальным кранты. Ты единственный, кто, если повезёт, может выжить. Ты понял?

Снова кивок.

— Я барон Жаров, племянник Елены Константиновны Журавлевой, и специально вместе с бойцами прибыл из Рязани, чтобы покарать вас уродов… Тётя Лена говорила, что ты нормальный пацан, и у тебя два выхода: первый — сотрудничество, второй — мгновенная смерть.

За дверью голоса вдруг резко оборвались, послышался шум, а потом дверь распахнулась, и на пороге показался Женя. Увидев нас, он довольно усмехнулся.

— Дайте мне что-нибудь, — простонал Генка. — Хреново!

— Щас!

Женя убежал, а я, не разжимая захвата, повернул голову пленника к дверному проёму, за которым на полу лежали двое его соратников. Под телами быстро растекались лужи крови.

— Что выбираешь? — спросил я, снова поднося лезвие к глазам лекаря.

— Сотрудничество, — прохрипел он.

— Вот и молодец, тогда слушай меня очень внимательно. — Я немного ослабил давление. — Участок окружён, и ты нужен нам, только чтобы минимизировать потери, а для этого…

Глава 12

— Идёт! — прошептал Женя. — Всем приготовиться!

Наша группа собралась на соседнем участке. Я выглянул из-за угла дома и с удовлетворением отметил, что Толик идёт по дороге достаточно уверенно, а точнее, бежит — и как раз забегает в освещённый фонарём круг.

— Что там? — крикнул ему один из двух стоящих на стене у ворот сторожевых. — Где Игорь с Щавелем?

— Я забыл нужное лекарство! А они там с деревенскими бухают.

— Сука, Щавель, как всегда! — сплюнул один из бандитов и исчез с забора, ведь калитка и ворота открывались только изнутри.

Через секунду послышался лязг тяжёлого засова, металлическая дверь распахнулась, и наш лазутчик проник внутрь. А ещё через несколько секунд сторожевых на стене снова стало двое.

Пора!

Я прислушался к своим ощущениям и понял, что кроме предвкушения и решительности ничего не испытываю. Нет ни страха, ни сомнений. Интересно, это мои эмоции или Мишины? Скорее всего комбинация, и комбинация очень удачная!

— Барон Митричу, — прошептал я в рацию. — Мы готовы.

— Мы тоже. Считай до пяти, барон.

— Раз, два, три, — начал отсчёт я так, чтобы слышали залёгшие рядом мужики, и сам поднял арбалет. — Четыре, пять!

Щёлкнули тетивы, и у каждого из стражей в груди появилось по два инородных предмета.

Кто-то промазал, должно было быть по три, но и так хорошо вышло — не издав ни звука, стражи исчезли.

Держа оружие, мы медленно двинулись, а когда калитка открылась, рванули вперёд.

Сейчас была самая опасная секунда, мы выскочили на свет, и, если на втором этаже дома вдруг кто не спит, битвы не избежать.

Пронесло. Я пропустил остальных, подскочил к замершему у калитки Толику и потащил его к дому.

Тем временем моя группа сменила оружие на огнестрельное и залегла в пятнадцати метрах перед дверьми стоящих цепью бараков. Мы ждали группу Митрича, которая должна была ликвидировать стражей с другой стороны участка, а потом по лестнице перелезть через забор.

Я встряхнул как-то обмякшего лекаря, и тут в одном из окошек барака кто-то откинул шторку.

— Огонь! — крикнул Женя, и грянул залп. — Монстры!

Уже почти подбежавшие люди Митрича всё сделали правильно. Чтобы их оружие не вышло из строя, они оббежали пруд по дуге и сейчас попадали на землю и тоже принялись палить.

Я толкнул Толика, и мы с ним взбежали на крыльцо.

— Глеб, открой! — заорал лекарь и забарабанил кулаком в дверь. — Монстр из ямы проскочил! Щавеля зацепил! Открывай быстрее!!!

Внутри что-то загрохотало, будто кто-то навернулся с лестницы, а через несколько мгновений дверь распахнулась. За ней стоял и матюгался бородатый мужик в семейных трусах и с автоматом на плече. Он удивлённо посмотрел на меня, а потом лезвие меча пронзило его грудь, и он упал на пол.

— Эй, есть тут кто? Глебу плохо! — крикнул я.

Как и говорил лекарь, в доме больше никого не оказалось, зато в дверях своей комнаты появилась тётя Лена.

— Миша, ты?!

— Да! Сидите у себя. Я скоро приду!

Я захлопнул дверь, толкнул Толика с крыльца и, заслоняясь им как щитом, пошёл в сторону бараков. Тем временем стрельба прекратилась, и бойцы ждали новой команды.

Я увидел за бочкой Женю и подошёл к нему.

— Ответной стрельбы не было, — сообщил он. — Стены тонкие, мы видели, как они мечутся внутри и падают. Но мог кто-то выжить.

— Понял.

Я снова толкнул дрожащего парня, подошёл немного ближе к баракам и встал рядом с наполненной водой чугунной ванной, чтобы в любом момент, если что, прыгнуть за неё.

— Эй, внутри! Говорит барон Жаров! Это земля моей семьи! У вас есть минута, чтобы выйти, потом мы поджигаем бараки!

— Мы сдаёмся! Не стреляйте! — крикнул кто-то.

Внутри что-то зашевелилось, дверь одного из вагончиков открылась, и оттуда вывалился бандит, держащийся за простреленное плечо. По счастью, никто не выстрелил, и вскоре ещё двое раненых сдались.

Я двинулся к баракам, но мне на плечо легла тяжёлая ладонь.

— Дай мне, барон. — Женя выставил обрез и шагнул к первому изрешечённому вагончику.

— А давайте лучше я? — Ещё более тяжёлая ладонь легла на плечо механику.

Владельцем внушительной лапищи оказался огромный лысый тридцатилетний мужик. Максим представил его как капитана Валерия Снегирёва.

— Да ради бога, — после секундной заминки пожал плечами Женя и отошёл в сторону.

Капитан оскалился и, зажав пистолет двумя руками, бесшумно ступая, двинулся к бараку.

Предосторожности оказались излишними, и больше желающих сопротивляться не нашлось, а ещё через пять минут выяснилось, что Толик не соврал. Шестнадцать бандитов или погибли, или были у нас в руках. В яме осталось четырнадцать, включая главаря Тимофея.

Первым делом мы выставили вокруг находящегося на второй половине участка пруда стрелков, а потом я позвал Женю, Макса и Митрича.

— Они должны смениться через два часа. Проблема в том, что меняются не все сразу. Сначала выйдут семь, потом семь отсюда должны зайти, и только потом выйдут остальные.

— Если мы завалим первых, их останется всего семь, — пожал плечами Макс. — Дальше заблокируем их там. Жрать захотят — выйдут.

— Там есть вода и еда, — покачал головой Женя. — Они могут затаиться там на годы.

— У меня есть идея. — Я ткнул пальцем в Толика, который под дулом ружья одного из деревенских сидел на земле неподалёку. — Когда первая семёрка выйдет, вот он спустится в яму, найдёт оставшихся и скажет им… ну, например, что полиция подъезжает…

— Тогда они, наоборот, не выйдут, — заметил Женя.

— Тогда скажет, что деревня горит, и пожар в их сторону идёт. Толик перед этим постоит рядом с костром для запаха. Думаю, выскочат.

— Нос очень подозрительный, — заговорил вдруг сам Толик. — Он сначала кого-то из своих пошлёт наружу и не выйдет, пока тот не вернётся и не подтвердит.

— Ну, их уже станет шесть, — хмыкнул я. — Точнее, шесть плюс ты. К тому же они будут стоять прямо у стены выхода, и, если в этот момент все дружно прыгнем в пруд, мы их снесём.

— Потери могут быть в суматохе, — поморщился Митрич, потирая переносицу. — Надо тактику придумать.

— Мужики, а давайте отойдём. — Женя махнул рукой в сторону калитки. — Покажу кое-чего.

Я ещё раз убедился, что пруд окружён и на прицеле, и последовал за остальными.

— В общем, дела такие, — начал Женя, заведя нас на соседний участок, откуда мы начали нашу атаку. — Я просто не хотел, чтобы этот бандит слышал. Если он прав, и тот рыжий ублюдок сначала пошлёт кого-то, мы схватим его, а им вниз можем кинуть бомбу.

— Да где ж мы её возьмём? — удивился Митрич. — Там что, у них в арсенале что-то нашли?

— Нет, у них я ничего не видел, но у меня своя есть!

Думаю, наши с главой фроловцев лица выглядели одинаково удивлённо, а Макс и вовсе чуть не подавился дымом только что прикуренной сигареты.

— Ну, не авиационная, конечно, — усмехнулся афонинский механик. — Поджигательная самоделка, от фитиля детонирует, но бахнет нормально. Может, никого и не убьёт, но обожжёт, оглушит и дезориентирует точно. Вот тогда можно и врываться.

— Не знал, что ты ещё и химик. — Я хлопнул мужика по плечу.

— Да, состав Стас придумал, ему нравится химичить, мои только корпус и механизм поджога.

— А сколько их у тебя?

— Одна всего. Мы их пытались в яме использовать, но монстров почему-то не брало, вот одна и стоит с тех времён.

— Слушай, — я нахмурился, — а фитиль не погаснет, когда она в яму попадёт?

— Нет. Всё через пруд переносится, как было. В самой яме только электроника и порох не работают, а эта бомба на основе каких-то других веществ. Там упор не на силу взрыва и осколки, а на горение и шум.

— Я за этот план, — посмотрел я на остальных. — Чем раньше мы с ними разберёмся, тем раньше сможем использовать яму.

— Должно сработать! — подтвердил Макс. — Плюс я там на участке большие щиты видел. Нужно экипировать ими первую волну атакующих на случай арбалетной стрельбы.

— Согласен, — кивнул староста Фролово. — Только не надо показывать бомбу тому хмырю с тату. Мало ли его расколют, или сам с перепугу лишнего брякнет.

— Само собой. — Я посмотрел в сторону участка тёти. — Кстати насчёт «расколют». Перед тем как убить, нужно ещё разок допросить пленных и узнать, действительно ли семью Лены пасут в Рязани.

— Виталик сделает, — тут же ответил Максим. — А потом в расход их пустит.

— Только пусть куда-нибудь в тихое место их отведёт. Не нужно людей пугать.

— Есть!

— Ладно, Жень, тогда тащи бомбу, а я пока с Леной поговорю.

Афонинский механик убежал, а мы вернулись на участок. Тётя дома, разумеется, не усидела и, стоя на крыльце, запахнувшись в длинный плащ, внимательно следила за происходящим на участке.

— Поговорить надо, — улыбнулся я, подходя к ней.

— Заходи, — недовольно посмотрела на меня хозяйка и, войдя в дом, сразу же прошла на кухню.

Я проследовал за ней, уже чувствуя, что сейчас будет взрыв.

Так и вышло.

— Миша, я же просила тебя не лезть! — резко обернувшись, воскликнула тётя. — А что было бы, если бы у тебя не получилось?! А что, если они решат отомстить?!

— Во-первых, я всё спланировал, — спокойно ответил я и, взяв взволнованную женщину под руку, усадил на диван. — А, во-вторых, ещё вчера послал письмо брату, и он присмотрит за Николаем и девочками. В-третьих, ребята сейчас допрашивают пленных, и уверен, те расскажут всё о членах банды в Рязани, и, если таковые там есть, Саша от меня получит письмо первым и сразу же с ними разберётся.

— Ты уверен?!

— Конечно! Да и на самом деле не станут они ничего делать. Они проиграли. С девочками всё будет хорошо.

Я обнял женщину за плечи, а она вдруг вся обмякла и ткнулась лбом мне в плечо.

— Ты не представляешь, как мне было страшно весь этот месяц, — спустя минуту тихо проговорила тётя.

— Всё позади! — ласково проговорил я. — И сейчас наша главная задача — сделать так, чтобы всё это не повторилось!

— Я хочу продать этот участок! — резко отстранилась от меня Лена. — До того, как эти уроды пришли, мне предлагали приличные деньги. Я найдут контакты и позвоню…

— Не самая лучшая идея…

— Нет, Миш! — На лице тёти появилась решимость. — Я продам и поеду к девочкам! Хватит с меня этих ям! Подожду, пока их все закроют, и куплю что-то поближе к столице. Денег хватит!

— А сколько вам предлагали, если не секрет?

— Много, Мишенька! Один серьёзный дядька двести тысяч давал.

Хм… двести тысяч за то, чего и так везде валом… хотя нет, тут же яма на участке, и его владелец имеет полное право никого не пускать. Вот только вчера ситуация сильно изменилась.

— Боюсь, что тот дядька столько теперь не предложит, — произнёс я и, подойдя к большому холодильнику, заглянул в него. — А что это в кастрюлях?

— В кастрюлях замаринованное мясо кузнечиков, это монстры со второго этажа ямы. Там снаружи несколько мангалов стоит, и я должна была его пожарить к выходу группы. А почему ты считаешь, что не предложит?

— Потому что после нового закона частная собственность доживает последние дни, — пояснил я и достал одну из больших кастрюль. В ней действительно лежало и вкусно пахло луком, чесноком и перцем замаринованное мясо. — Теперь достаточно кому-то зачистить одну из ближайших ям, и он мало того получит титул барона, так ещё и всю землю на девять километров вокруг.

— Точно… — ахнула Лена. — Вот я дура!

— Нормально всё! — хмыкнул я и стал рыться в ящиках.

— А там ты что ищешь?

— Большую сковороду, — ответил я. — Во, нашёл!

— Дай мне! — Лена вскочила с дивана и выхватила у меня из рук посуду. — А зачем здоровую такую взял?

— Жрать хочу сильно, да и другие тоже, наверное.

— На всех тут всё равно не приготовишь. Садись уж, я сама всё сделаю, а ты пока поясни, что значит твоё «нормально всё».

Хозяйка засуетилась, а я налил себе воды из графина и плюхнулся на диван.

— Да то и значит. Мне нужен этот участок, я собираюсь зачистить эту яму и стать владельцем близлежащей земли и других аномалий. Я заплачу тебе за него двести тысяч, но только попозже и при условии, что никто об этом не узнает. Сделаем вид, что ты мне его подарила.

Не заметив перехода на ты, тётя задумалась и следующие несколько минут занималась тем, что закидывала мясо сразу на две шипящих на плите сковороды.

— А с остальными деревенскими ты как поступишь, когда земли станут твоими? — наконец задала она достаточно неожиданный вопрос.

— Об этом я с ними собирался говорить сразу, как закончим с теми гадами, что ещё остались в яме.

— А ты знаешь, что за две недели до того, как пришли бандиты, меня избрали старостой Афонино?

— Нет, не знал…

— Ага избрали, и хоть тут есть разные люди, мне их судьба не безразлична.

— Ну, тут всё просто, — заговорил я максимально серьёзным тоном. — Я собираюсь заниматься исследованиями ям, изучением магии и созданием артефактов. Мир изменился, и чем раньше люди это поймут, тем для них же будет лучше. По большому счету у них два пути. Уехать отсюда ещё дальше в глушь или в город. Или стать поддаными какого-то аристократа. Им могу быть я, может какой-то хмырь вроде Носа или хуже. Я людей обижать не буду, но им придётся работать. Собственно, работа и преданность — вот и всё, чего я хочу. А уж деньгами, знаниями и всем необходимым, поверь, обеспечу с лихвой.

Тётя отвлеклась от готовки и с минуту молча меня рассматривала. Не знаю, что именно она увидела, но буквально на глазах её лицо изменилось, и я почти физически ощутил вспыхнувшую внутри неё энергию.

— Ну, раз так, тогда я передумала! — заявила она, снова поворачиваясь к плите. — Я не стану продавать участок другим и, как староста Афонино, буду помогать тебе по мере сил. Что у нас дальше по ближайшим планам?

— Уничтожение остатков банды Носа. Пробный заход в яму. Потом совещание небольшой группы и делёжка добычи.

— Как староста Афонино, полностью одобряю! И, Миш… — Лена кинула взгляд через плечо. — Если будет возможность, сделай так, чтобы этот рыжий хер помучился перед смертью!

— Если будет возможность и не повлечёт риски для жизни людей, — кивнул я и, открыв холодильник, достал оттуда ещё две кастрюли. — Отнесу это к мангалам и кого-нибудь пришлю, чтобы взяли остальное мясо. Ещё почти два часа ждать, людям надо поесть.

— Правильно! Там в бытовках ещё холодильники есть, на всех хватит.

— Отлично!

Я подмигнул тёте и вышел на улицу.

***

Конец дня Дима Берёзов провёл как на иголках.

Все началось в три часа дня, когда кузнец кое-как выкроил маленькое окошко, позвонил матери и услышал в телефоне короткие гудки, означающие, что линия занята. Тогда его это порадовало, ведь то, что мама с кем-то общается, значило, что у неё есть на это силы.

В следующий раз Дима сумел подойти к телефону в шесть вечера. И снова было занято.

Вот теперь кузнец занервничал, но ещё смог себя успокоить тем, что ему просто не везёт.

Но когда и через час услышал короткие гудки, он окончательно понял, что что-то не так. Быстро набрал номер соседки, которая иногда помогала маме. Но её тоже, как назло, не было дома. Тогда кузнец позвонил другой соседке… трубку взяла только третья, и парень буквально заставил её прямо сейчас бежать к нему домой.

Через полчаса Дима снова вырвался к телефону и набрал сначала маме, а потом соседке. Та сказала, что долго звонила в дверь, но никто ей не открыл.

Парень попробовал отпроситься у людей барона Васнецова, на что получил ответ: «Доделаешь эту партию, и мы тебя отвезём».

В тот вечер Дима махал молотом, как никогда до этого, но всё равно закончил только в полночь. Снова позвонил и, услышав короткие гудки, едва не размолотил телефон о стену.

Дальше была поездка по ночному Волхову, во время которой кузнец чуть не сошёл с ума.

Наконец микроавтобус остановился у его подъезда. Дима рванул дверь, но на его плечо легла тяжёлая рука.

— Это может быть ловушка, — пробасил начальник его охраны, гориллоподобный лысый мужик по имени Тарас. — Вместе пойдём.

— Тогда давайте быстрее!

Дима сжал кулаки и с ненавистью следил за неторопливыми действиями дружины барона Васнецова.

Те сначала проверили двор, потом зашли в подъезд и впустили парня только через долгих десять минут.

— Ключи, — протянул руку Тарас, стоящий у его квартиры.

— Что? — не понял взволнованный Дима.

— Давай ключи и стой тут.

Кузнец протянул громиле зажатую в потной ладони связку, после чего ещё один мордоворот отодвинул его в сторону.

Щёлкнул замок, и дверь открылась.

— А ну убирайтесь отсюда, ублюдки! — раздался громкий крик, а в следующую секунду в дверном проёме появилась такая родная фигура матери, и в руке она держала короткий меч, который кузнец сам для неё сковал.

— Мама! — Дима растолкал охрану и влетел в квартиру. — Мама, почему у тебя весь день занято?!

— Занято? — Женщина удивлённо посмотрела на сына. — Наверное, трубку плохо положила… А ты чего приехал?

— Так я волновался, — начал было Дима, но тут вдруг увидел, что его мама выглядит совсем иначе, чем накануне. Кожа порозовела, а круги под глазами стали заметно меньше.

— Мама, тебе лучше!

Обрадованный сын схватил женщину за плечи.

— Да откуда?! — Варвара Петровна вдруг согнулась и закашлялась… — А с такими ночными визитами так вообще прямо сейчас помру… Еле на ногах стою… А ну идите, ребята, в подъезд, Дима скоро придёт.

Она снова закашлялась, одной рукой схватилась за грудь, а второй при этом стала закрывать дверь, выдавливая Тараса на лестничную клетку.

— Не засиживайся, — зло буркнул тот. — Завтра большая партия.

Дверь закрылась, а женщина, охая и причитая, но на удивление быстро прошла в свою комнату. Едва Дима зашёл, она закрыла и эту дверь.

— Ты ложись давай, — взволнованно проговорил парень. — И лекарства прими…

— На хрена мне эти лекарства! — Варвара Петровна вдруг тихо рассмеялась и широко улыбнулась. — Разуй глаза, я здоровая!

— Здоровая? — При свете люстры Дима внимательнее посмотрел на маму, и его сердце едва не выпрыгнуло из груди… — Ты выглядишь намного лучше!

— С чего бы ты это вдруг….

— Ты выздоровела!

Счастливый сын подскочил к матери и сжал её в объятьях.

— Да тихо ты, не пали контору! — шикнула та ему на ухо. — Тем балбесам незачем об этом знать. Миша же просил!

— А да, точно! — Дима выпустил маму из железной хватки и смахнул с глаз слезы. — Я так рад… А это что?

Он вдруг заметил, что за сутки в комнате произошли разительные перемены. Большая часть шкафов была распахнута, ящики выдвинуты, и по всей комнате стояли наполненные вещами коробки.

— Это я переезжаю, — подмигнула ему мама, а потом показушно схватилась за грудь и явно намеренно покашляла.

— Куда? — опешил Дима.

— Пока не знаю, так как Мишке сегодня не дозвонилась и дома его не застала, но мне в общем-то и неважно. Куда скажет, туда и перееду. Там, где ямы, врачи всегда нужны!

— Мишке?

— Слушай, сынок, ты там свежим воздухом-то хоть дышишь? — Варвара Петровна прищурилась. — Выглядишь не особо и соображаешь туго. Ты же тоже вчера всё слышал. Он нас звал в свою команду, сказал у него ямы и он людей набирает. Вот я и иду.

— Зачем?

— Как зачем? — Теперь мама нахмурилась. — Ты что, не понимаешь, что он сделал? Я здоровая! Миша за двадцать минут вылечил и кашель, и рак! Я чувствую это! За двадцать минут, понимаешь?! Я о таком даже в газетах не читала! И хочу быть рядом с ним, чтобы он меня тоже научил. И ты давай заканчивай там со своим Васнецовым и пошли со мной!

— Ну-у…

— Что «ну»?! Ты же говорил, что из-за меня на него работаешь! Теперь нужда отпала, увольняйся, и погнали к Мишке.

— У меня контракт, — вздохнул Дима.

— Ну и иди тогда, а мне собираться надо!

Варвара Петровна в сердцах махнула рукой.

— Там руда волшебная, — совсем тихо проговорил кузнец.

— Только у него эта руда? — Голос Варвары Петровны стал ласковым, и она взяла ладонь сына в свои. — Димочка, эта руда везде, уверена, что и Миша её найдёт. Ты работаешь на убийцу, а твой друг… Миша, вот кто волшебник! Уверена, он сделает, что планирует, и я собираюсь ему помочь. Пойдём со мной!

— Да что, ты думаешь, я сам не хочу?! — едва не выкрикнул Дима, но тут же сник. — Там неустойка дикая будет, если я контракт досрочно разорву.

— Я поговорю с Мишей, уверена, он что-нибудь придумает… тихо.

В коридоре послышался скрип двери, а потом голос.

— Дима, пора! С утра вставать рано!

— Иду!

— Димочка! Не упусти шанс! — шепнула женщина и, поцеловав сына в щеку, продолжила упаковывать вещи.

***

Два часа пролетели быстро, и настроение у всех было отличное. Да, мы ещё не закончили дело, но самое сложное осталось позади. В деревне зазвучали женские голоса и радостный смех.

Правда, не везде. В одной из бытовок бандитов капитан Снегирев по очереди очень профессионально и с пристрастием допросил троих выживших и выяснил, что люди, сделавшие фотографии с детьми Лены, даже не относятся к банде. Просто какие-то знакомые Носа выполнили это задание за деньги.

Тётя и я тоже присутствовали при допросе одного из головорезов. Сначала у меня были сомнения, стоит ли ей такое видеть, но, когда она стала настаивать, я согласился. И не прогадал.

Глядя на жалких, пускающих кровавые пузыри обидчиков и, самое главное, получив успокаивающую информацию, Лена будто скинула десять лет. А выйдя из бытовки и окинув взглядом собственность, принялась хозяйничать, организовывая бойцам ужин и помогая с поиском потенциальных схронов.

— Теперь они в любую секунду могут выйти, — посмотрев на часы, сказал Женя.

— А могут и задержаться, если добыча хорошая, — добавил Петя, глядя на волнующуюся поверхность пруда.

— Путь она будет огромная, и они вообще все выйдут. Тогда….

Женя не договорил — прямо перед нами на краю ямы появился первый бандит. Очень удачно появился. Я без раздумий засадил меч ему под рёбра, а потом схватил за шкирку и швырнул себе за спину, где его тут же добили.

В следующий миг появились ещё четверо.

— Мочи! — заорал Митрич и жахнул дубиной своего противника прямо по лбу.

— Осторожнее!

Я прыгнул вперёд и схватил за руку уже почти упавшего в яму гада. Успел, и тут же ещё один появился прямо передо мной. Я ударил его лбом в переносицу, а потом схватил за куртку и тоже швырнул назад.

Это был последний, с остальными без проблем разобрались Макс и его люди.

Участок огласил дружный радостный вопль — у нас не было даже раненых, а все семь козлов отправились на встречу с предками.

— Толик! — Я схватил пахнущего костром парня и подтащил его к пруду. — Ты всё запомнил?!

— Д-да!

— Тогда вперёд! — Я сильно хлопнул лекаря по спине, и ему ничего не оставалось, кроме как шагнуть в яму.

— Ты же понимаешь, барон, — раздался сзади голос Митрича. — Что он такой же, как они, и если он вдруг выживет внизу, то его всё равно придётся убить.

— Понимаю, — не оборачиваясь, ответил я. — Тащите бомбу.

***

— Нос! Пожар! — заорал появившийся из перехода между первым и вторым этажом Толик.

— Какой пожар? — подскочил к нему главарь.

— В деревне пожар! Уже три дома горят! В том числе и на соседнем участке, а там баня с нашими бытовками через забор!

— Там высокий забор, — заметил кто-то.

— Все наши помогают тушить! Нужны люди на охрану участка.

— А может, подожгли?

— Я не знаю! Но кто-то из местных уехал во Фролово и Северово за помощью.

— Твою мать… — Нос сплюнул. — Хватайте добычу и тащите её к стене. Окунь, иди первый, проверь, что там.

Рябой мужик тут же прыгнул в идущую волнами стену пещеры, а буквально через несколько секунд вышел обратно.

— Никого!

— Двинули!

Нос закинул на плечо тушу камнемёта, выждал минуту и, когда стена снова пошла волнами, зашёл в неё.

Первый этаж представлял собой огромную, окрашенную светящимся мхом в оранжевый цвет, идеально круглую пещеру диаметром пятьсот метров. Точно посередине её пересекал двухметровый в ширину ручей чистейшей воды.

— Бегом!

Бандиты, сгибаясь от веса добычи, сделали вид, что побежали, и через пять минут достигли стены, ведущей наружу.

— Окунь, проверка!

Рябой подхватил под мышки два огромных мешка и исчез.

— Что он так долго? — через пятнадцать секунд спросил Бык.

— Может, осматривается.

Нос сжал в руке копьё и оглянулся. Толик стоял позади всех и маленькими шажками отступал.

— Или сюда, сука! — рявкнул главарь.

— Что это? — вдруг крикнул Бык.

Нос резко обернулся и увидел стоящую у стены двадцатилитровую пластиковую канистру. Из её горлышка торчал практически догоревший фитиль.

— Ложись! — заорал Нос, уже падая на пол пещеры.

В следующий миг канистра взорвалась, и по его спине прошла волна обжигающего пламени.

Нос не просто так стал вожаком — помимо лидерских качеств, он с детства практически не чувствовал боли. Бандит несколько раз прокатился по полу, сбивая пламя, и вскочил на ноги.

— Ну, привет! — улыбнулся стоящий перед ним барон Жаров, а в следующую секунду лезвие меча перерубило Носу шею.

***

Всех охватила победная эйфория, но праздновать было рано, следовало сделать ещё одну важную вещь — избавиться от тел. И было мало просто покидать их в пруд между первым и вторым этажом.

Да, там бы их достаточно быстро пожрали, вот только монстры скопились бы у входа, и пришлось бы долго ждать, пока они снова разбредутся по всему уровню. Поэтому мы решили оттащить трупы хотя бы немного в глубь второго этажа.

Точнее, я решил и сумел продавить эту идею. Ведь, кроме прочего, под прикрытием вооружённой группы я сумею более детально ознакомиться с местом, на которое имею большие планы.

— Продолжайте обыск: дом, бараки, участок, — давал я последние наставления Пете, с которым мы уединились возле забора. — Простучите все стены, полы и потолки. Обратите внимание на свежевскопанную землю. И следите, чтобы до делёжки с участка ничего не выносили.

— Понял, сделаем!

Парень убежал, а я подошёл к пруду, на всякий случай взял в руку меч и прыгнул.

Гора тел и тридцать бойцов уже ждали в большой круглой рассечённой напополам ручьём пещере.

Моей пещере.

Пришла пора познакомиться с ней поближе.

Глава 13

Освещал и окрашивал пещеру в оранжевый цвет растущий под потолком мох. Монстров поблизости не наблюдалось, и, насколько я уже успел узнать, обитали здесь кто-то вроде пауков размером с собаку, и особой опасности эти твари представляли.

Мы погрузили трупы на десять больших деревянных щитов, найденных на участке, и тронулись в путь.

Мне тащить не предложили, да я и не настаивал.

— На втором живут три типа монстров! — громко, чтобы все слышали, рассказывал Женя. — Самые хреновые – камнемёты. Они похожи на горки камней высотой в метр. Они просто ждут, а когда кто-то подходит метров на пятнадцать, то берут один из камней, из которых состоят, примерно сантиметров десяти в диаметре, и кидают. Сильно. В голову попадут — точно труп, в ногу — перелом. Поэтому мы и взяли с собой эти щиты. Первая группа будет идти с ними и закрывать остальных.

— А убивать-то их как? — спросил кто-то из фроловцев.

— Пока они целые — никак. Но чем больше они от себя камней отрывают, тем больше открытых зон появляется. Вот туда и надо бить. Правда, нужно много стрел.

— Копья с элементом воды убьют их с одного удара, стрелы, думаю, тоже, если нормально попасть, — проговорил я, и все спутники удивлённо повернулись ко мне.

— Это как? — спросил Митрич.

— Все ямы, в которые можно попасть, имеют один из четырёх стихийных элементов: огонь, вода, земля и воздух, — приступил к пояснениям я. — Это пещера огня, и все монстры здесь имеют элемент огня. Соответственно, все они уязвимы к воде и имеют преимущество перед землёй. Если, например, в копьё встроить слиток с синей буквой А, то оно здесь станет очень серьёзным оружием. А еще можно сделать вот так, Максим покажи копьё.

Полковник продемонстрировал трофейное оружие.

— Это мы нашли у одного из бандитов. Как видите наконечник не металический. Он выточен из кости водного монстра, и огненых бьёт намного сильнее. Правда я не уверен в его пробивной способности. Ещё можно наконечники стрел сделать из какого-нибудь элемента из водяной пещеры, и они тоже будут эффективнее, чем обычные. Кстати, не удивлюсь, если камнемётов ещё можно просто утопить, а вот огонь им вреда не причинит, как это и случилось с вашей взрывчаткой.

— Откуда ты это знаешь? — поднял бровь тащивший щит химик Стас.

— Я два года учился в императорской военной академии. Последние полгода нам много рассказывали про ямы.

— А магии учили?

Прежде чем ответить, я указал рукой направо, где в пятидесяти метрах от нас недалеко от ручья появился чёрный паук высотой в полметра.

— Мой! — тут же подняла арбалет идущая рядом и, похоже, охраняющая меня Лиза.

— Лучше не тратить стрелы на такое, — заметил я.

— Если я попаду, ничего со стрелой не случится, — тут же ответила девушка. — А я попаду.

Я не стал спорить, тем более что Лиза не обманула, и через несколько секунд мёртвое тело паука застыло на камнях.

— Молодец! — похвалил я девушку. — Не забудь стрелу забрать. Что же касается магии, то нет, нас ей не обучали, но я сам научился, и тех, кто войдёт в мою команду, тоже научу.

— Какую команду?

— Давайте об этом потом. — Я посмотрел на Женю. — Сейчас важнее монстры второго этажа.

Мы уже пересекли ручей по достаточно широким деревянным мостикам и подходили к ведущему на второй этаж пруду.

— Ага. — Механик собрался с мыслями и продолжил: — Камнемёты кидают камни раз десять, а потом у них отрастают маленькие ножки, и они начинают перемещаться и собирать то, что выкинули. В этот момент они уязвимы, но, когда двигаются, они очень противно свистят, и на этот свист приползают другие камнемёты и прибегают кузнечики. Кузнечики — это твари высотой метра полтора и достаточно шустрые. Маленькие крылышки позволяют им далеко прыгать, а четыре верхние лапы заканчиваются когтями. В целом, от одного удара дубиной они дохнут, но если попадут когтем в глаз или шею, то кранты. Ну и ещё там есть оранжевые слизни. Маленькие такие, с крысу размером, и светятся. Они ни хрена не делают, только ползают по стенам и под ногами, и на них можно поскользнуться. Если их слизь попадёт на кожу, ожог будет дня три болеть, и температура может подняться. Всё.

Хм… на первый взгляд, второй этаж этой ямы выглядел хуже, чем там, где я был. Правда, это давало надежду, что для баланса в ней не водится сильно опасных существ вроде черныша и всё будет в порядке со звуком. Вот только наличие камнемётов делало её непригодной для полноценной базы. По крайней мере, пока мы не поймём, как с ними эффективно бороться.

— Ну что, кто первый? — спросил один из фроловцев, подходя к пруду.

— Женя, Стас, Боря, Серега, берите щиты, пойдёте первыми, — принялся руководить я. — Как войдёте, два шага вперёд, я сразу за вами. Лиза и Илья с арбалетами, прыгаете через три секунды после меня. Если врагов нет, сразу отходим от стены. Потом десять человек следом.

— А остальные?

— Если никто из нас не выйдет в течение двух минут, уходите.

С удовольствием отметив, что командный голос всё ещё со мной и мужики послушались, я встал на краю пруда. Теперь меч висел на поясе, а в руке была дубина, которую я отобрал у подручных Серого.

— Мы готовы, барон, — сообщил Женя, смотря на меня сквозь прорезь закрывающего его щита.

Я обвёл взглядом остальных и убедился, что все стоят и ждут команды. Даже здоровенный капитан Снегирев, хоть и смотрит на остальных явно свысока, но приказы выполняет чётко.

По-хорошему, конечно, именно приведённую Максом тройку нужно пускать первой, но для меня гораздо важнее начинать натаскивать тех людей, с кем мы в будущем будем ходить в эту яму.

— Тогда вперёд! — Я улыбнулся и приглашающе указал на идущую волнами поверхность пруда.

Щитоносцы тут же прыгнули, а я шагнул следом, сразу как их головы пропали из вида.

Первая четверка всё сделала чётко и, когда я появился, уже шагнули вперёд.

— Дальше! — скомандовал я, оставаясь за их спинами.

Мы продвинулись ещё на метр и тут за нами появились арбалетчики, а потом и следующая десятка.

— Что, зря старались? — оглядываясь, пробормотал один из фроловцев.

В пределах нашей видимости противников не оказалась.

— Сейчас монстров нет, а в следующий раз будут, — произнёс я. — Порядок входа на этот этаж всегда должен быть плюс-минус таким. Кто-нибудь, как минута пройдёт, сгоняйте наверх, пусть бросают трупы и потом сами спускаются. Остальные, не опускать щиты. Тут видимость почти на границе дальности боя камнемёта.

— Кстати, забыл сказать, — обернулся Женя. — Если зажечь факел, то все, кто его увидит, сразу прибегут.

— Постарайся в следующий раз не забывать такие вещи, — буркнул я оглядываясь.

Это был четвёртый этаж ямы, который я посетил, и все их объединяло одно — наличие света. Да, неяркого, уже через тридцать метров ничего нельзя было разобрать, но всё же.

Если на первом этаже оранжевый свет давал мох, тот тут его источником выступали те самые слизни, которые ползали, в том числе по полу и потолку. Причем, чем ближе кто-то из нас подходил, тем ярче они светились.

А вот «планировка» уровней сильно отличалась. Первый этаж этой ямы — это огромный круглый зал с куполом метров в тридцать, а здесь, похоже, цепочка залов поменьше. С потолками высотой метров по шесть и соединённых проходами.

— Жень, а как далеко вы ходили?

— Только до конца этой и верхней пещер.

— Верхней?

— Да. — Механик махнул рукой в сторону. — Вон там слева за выступом что-то типа винтовой лестницы. Справа такая тоже есть. Они ведут в точно такую же пещеру, располагающуюся над этой. А через сто метров впереди, где эта пещера заканчивается, проход, и за ним ещё одна пещера.

— А потом, скорее всего, ещё и ещё, — задумчиво пробормотал я, вспоминая огромный размер второго этажа прошлой ямы.

Хотя в газетах писали, что есть и маленькие ямы. Правда, там размер компенсируется силой монстров, и для добычи, конечно, лучше площадь побольше.

— Все тела здесь, — сообщил Митрич, и, обернувшись, я обнаружил, что все смотрят на меня и ждут команды.

Неплохо. По крайней мере, я уже получил репутацию знатока ям, можно будет с её помощью распространять своё влияние и снаружи.

— По тем лесенкам камнемёты могут спуститься? — спросил я Женю.

— Легко. Только они редко двигаются, если не слышат свист или не видят свет.

— Тогда пойдём прямо. Всем щитоносцам встать цепочкой. Лучники и арбалетчики между ними. Стрелять только в кузнечиков. Остальные, делитесь на равные группы и колоннами двигайтесь за щитами. Илья, ты следишь вон за тем углом, чтобы нам в спину не ударили со второго этажа, а Даня, ты за тем.

— А трупы? — спросил Женя.

— Трупы тут пока. Сначала пройдём посмотрим, что дальше. Стройся!

Мда… Мишиных наставников в академии хватил бы удар, если бы они видели это. Построение в элементарный ряд заняло аж две минуты, и за это время чудом не случилось две драки за щиты.

Пожалуй, сильно мы всё-таки углубляться не будем.

— Двинулись! — скомандовал я и, отойдя чуть в сторону, пошёл первым. — Стас, медленнее! Вот ты, да, ты. Быстрее! Теперь медленнее! Ну блин, смотрите, как соседние щиты идут! Так, а теперь все немного медленнее… Хорошо! А теперь быстрее… ещё быстрее! Арбалетчики, не отставать! Вашу мать! Под ноги смотрите! Помогите ему встать!

— Так за щитом хреново видно! — промямлил мужик, поскользнувшийся на слизне.

— Значит, нужно ещё и вертикальную дыру в нём проковырять, чтобы под ноги смотреть. Женя, запомни!

— Понял!

— Кузнечик!

Крик заставил меня посмотреть вперёд.

Ну да, кузнечик, всё как описывал Женя.

Щёлкнули несколько арбалетов, но болты ушли мимо.

— Прекратить стрельбу! — приказал я и, выходя ещё чуть вперёд, поднял дубину.

Тварь была мне по грудь, по крайней мере, когда стояла, а когда прыгала — раза в три выше. Интересно, если бы потолок был метров десять, они бы ещё выше прыгали?

— Не стрелять! — повторил я, когда снова услышал щелчок тетивы. — Всё равно попасть не можете!

Тем временем кузнечик уже был метрах в восьми и, толкнувшись мощными ногами, распахнул крылья и бросился на меня.

Я сделала шаг вперёд и влево и, взмахнув дубиной, засадил ей монстру прямо в грудь. Раздался звонкий хруст, и, переломившись, тварь отлетела на пару метров.

— Дёргается ещё, — описал кто-то то, что все и так видели.

Каждый удар дубины расходовал дорогостоящий заряд встроенного слитка, поэтому я вытащил из ножен меч и коротким ударом отсек кузнечику голову. Оранжевые глаза потухли, и тут я снова ощутил то, что почувствовал в первой яме, когда убил черныша — будто бы по моему телу прошла волна тепла. Только в этот раз она была слабее.

Я с интересом осмотрел тело. Животноподобное, похоже, второй уровень. Легко убивать и чистого мяса, наверное, килограмм тридцать есть. То что надо для ежедневного рациона тех, кто запишется в ряды моей дружины. А тем, кто не захочет есть насекомых, будем врать, что это кабанятина из другой ямы.

— С этим ясно, — констатировал я. — Дайте мне кто-нибудь простую дубину подлиннее, и пойдём дальше.

Мы продолжили медленное движение и за следующие десять минут встретили ещё двух кузнечиков, с которыми, набивая авторитет, я легко разобрался.

При этом каждый раз снова ощущал волну тепла, и теперь уже сомнений не оставалось — при убийстве часть энергии переходит к убившему. Или к тому, кто ближе стоит. Надо будет поэкспериментировать, чтобы узнать точно, да и вообще, неплохо бы понять, что это такое и почему, например, убивая увальней, я ничего подобного не испытывал.

Я уже думал, что в этой пещере мы больше никого не встретим, но перед самым чернеющим переходом в следующую с трудом различил ту самую груду камней.

— Стоп! Камнемёт. Становитесь плотнее, дайте мне водное копье щит. Хочу посмотреть на его способности.

Я опасался, что фроловцы начнут возмущаться, мол, мы-то что тут делаем, давай скинем трупы и пойдём добычу делить. Но нет. Они заворожённо следили за мной и сразу же выполняли приказы.

Впрочем, если подумать, ничего удивительного в этом и нет. В первые дни ямы были чем-то страшным, а сейчас, спустя шесть месяцев, они превратились в нечто притягательное и полное несметных сокровищ. А я был тем, кто их в эту самую сокровищницу привёл, и сейчас показывал, что тут да как.

Я прошёл пять метров, но каменная горка никак на меня не среагировала, зато сзади ребята немного подошли, чтобы лучше видеть.

Продвинулся ещё метров на пять, стараясь практически касаться пола нижней кромкой щита и случайно не наступить на слизня.

Снова нет реакции. Может, он дохлый? Я сделал ещё шаг, и только тут гадина наконец соизволила на меня среагировать. Причём очень быстро.

Из горы камней вдруг будто выросли две ветви, они схватили круглый булыжник и со всей дури швырнули в меня.

Мой щит содрогнулся от удара, а руку пронзила боль. Чёрт! Кроме вертикальной дыры, ещё надо бы какую-то прокладку предусмотреть.

Пока я думал, щит и рука пострадали от второго броска, и тварь ударила точно в то же место.

Я медленно пошёл назад, пытаясь понять, каков радиус действия уже разбуженного монстра. Вместе со мной принялись отступать и войска.

В итоге мы увеличили дистанцию на тридцать метров, и когда монстр уже почти скрылся во мраке, камнепад прекратился.

— А он сейчас за камнями не пойдёт? — спросил я Женю.

— Нет. Будет сидеть и новые отращивать.

— Ясно. Запиши, что в щит нужно какую-то тряпичную прокладку сделать, руку отшибает.

— Да мы хотели, но не успели, а эти козлы, похоже, сами руки себе оборачивали.

— Дайте мне что-нибудь, я тоже оберну.

Мне протянули какую-то грязную тряпку, и я, улучшив свою экипировку, снова пошёл вперёд.

Десять метров и очередной камень. Во! С прокладкой гораздо лучше. Я расслабился и сквозь щель принялся наблюдать, как монстр тратит свой боезапас.

Оказалось, что быстро. Прошло не больше минуты, и по пещере разнёсся свист, а тварь тут же приподнялась и на сотнях совсем крошечных ножек засеменила к ближайшему камню.

Я оказался к нему ближе и пошёл на перехват. Мы встретились через десять метров, а точнее, встретилось мое копье воды и коричневая, лишённая защиты кожа монстра.

Свист резко прекратился, камнемёт обмяк, а я снова ощутил волну вливающейся энергии.

Исходя из того, что бережёного бог бережёт, я на всякий случай ещё потыкал монстра копьём. И, только убедившись, что опасность ликвидирована, вернулся к остальным.

— Ну, в целом ничего сложного…

— Кузнечики!

Я резко обернулся и увидел привлечённых предсмертным зовом камнемёта одного за другим выпрыгивающих из проёма монстров.

— Щитоносцам разойтись на два метра! Арбалетчикам отойти и прикрывать тыл! Дубинщики, встать между щитами!

Как ни странно, пусть и немного потолкавшись, но бойцы успели выполнить команду.

Я немного отбежал, бросил щит и ударом дубины, на которую заменил копьё встретил первую из двух тварей, выбравших меня целью. Она отлетела в одну сторону, а следующая в другую. Только сейчас остальные монстры обрушились на наши ряды и… убились об них.

— Сзади! — крикнул один из арбалетчиков, и оказалось, что со второго этажа по лесенкам к нам спустилось ещё два кузнечика.

На удивление, их удалось сбить болтами, и последний как раз упал на пол, когда из проёма впереди появился «спешащий» на помощь погибшему товарищу камнемёт.

Признаться, я обрадовался, когда его увидел, это значило, что они продолжают двигаться, даже когда свист прекращается, и их можно выманивать на открытые пространства, а не натыкаться на них в темноте переходов между пещерами.

По итогу камнемёт созвал двенадцать кузнечиков и трёх своих сородичей. Что говорило о том, что соседние и верхние пещеры бандиты если и зачистили, то не до конца.

— Мужики… — Я обернулся к союзникам и показал на тела монстров. — Это тоже добыча, и мы её, как и то, что найдём у бандитов, тоже поделим. Как насчёт того, чтобы заглянуть в соседнюю пещеру? Пока нас много, можем неплохо пополнить свои кошельки.

Несмотря на уже поздний час, возражающих не нашлось.

Я немного опасался узкого и темного перехода между пещерами, но оказалось, что длиной он всего восемь метров, да к тому же прямой, так что через него было видно следующий зал.

— Надо на будущее предусмотреть что-то яркое и привлекающее внимание, — произнёс я, заглядывая в двухметровую дыру. — Что можно кидать вперёд и использовать как отвлекающий манёвр.

— Можно собаку пускать, — предложил кто-то.

— Э! Какую собаку?! — тут же зашипела Лиза. — Тебя в белый покрасим и будем запускать. По крайней мере, не жалко.

Когда я услышал про собаку, мне почему-то вспомнился эксперимент Винсента Гроува по созданию живого существа. Ведь он сделал именно что-то собакоподобное, относительно разумное, правда, с элементом земли. Надо бы тоже на эту тему подумать, ведь животинка с нужным элементом была бы отличным разведчиком.

— Опасное место, барон, — вышел вперёд Максим. — Давай мы с ребятами первыми пойдем.

Понятно, что на самом деле сейчас это место опасным не было — все монстры, что находились близко к проходу, пришли на зов камнемётов и уже лежали куче и ждали транспортировки. Но возражать я не стал — остальным, да и мне было полезно понаблюдать за действиями опытных военных.

Четвёрка быстро распределила роли, каждый взял по щиту, и первым в дыру рванул выставивший копьё капитан Снегирёв, сразу за ним Максим и остальные.

— Чисто! — раздался приглушенный голос, и мы последовали следом за первой группой.

Вторая пещера ничем не отличалась от первой, и мы двинулись дальше.

Поначалу монстров не было, и я продолжил заниматься отработкой быстрого перестроения и периодически давал команды вроде «встать в кольцо» или «отбежать на десять метров назад». Особого прогресса пока не было, но, по крайней мере, люди перестали удивлённо пялиться на меня и, услышав команду, начинали действовать сразу.

После того как мы прошли пятьдесят метров, появился первый кузнечик.

— Борян, этот твой! — скомандовал я.

Высокий худощавый темноволосый парень, чем-то напоминающий Никиту, тут же протиснулся сквозь первую линию и вышел вперёд. Парню было двадцать три года, я знал его не очень хорошо, но Петя за него ручался, а ещё он почти закончил академию полиции.

Боря хищно оскалился и взял дубину двумя руками. Кузнечик как раз сократил дистанцию и прыгнул. Шаг — и точный удар прямо по голове. Не понадобилось даже добивания.

— Отлично! Следующего бьёт Серёга.

Этот двадцатидвухлетний невысокий, но крепкий блондин тоже пришел с Петей. Вечно хмурый и молчаливый парень был одноклассником Никиты. Чем он занимался после школы, я не знал, но, едва появились ямы, Серёга сразу же записался в дружину и постоянно дежурил в городе.

Сейчас он повторил действия Бори и не оставил кузнечику шансов, но самое главное, у обоих парней горели глаза.

Мы продолжили движение, и следующих трёх прыгающих монстров убили те афонинцы, которых я не заметил, активно действующими в предыдущих схватках. Они тоже справились.

А дальше нам попался камнемёт.

— Барон, а можно я фокус покажу? — вдруг спросил явно скучающий и стоящий в ряду щитоносцев капитан Снегирёв.

— Если это не несёт рисков для окружающих, покажи, — кивнул я.

— Не несёт.

Виталий взял у Максима копьё с водным наконечником и, выставив щит, уверенно зашагал к куче камней.

Не прошло и десяти секунд, как первый снаряд ударил в щит, но дистанционная атака ничуть не смутила капитана, и он продолжал двигаться, сокращая дистанцию. Меньше чем через минуту противников разделяло всего восемь метров, и камнемёт вот-вот должен был заверещать, но Виталий не дал ему этого сделать. Едва очередной камень ударил в щит, капитан на секунду раскрылся и, быстро подняв копьё, швырнул его в монстра.

— Круто!

— Молодец!

— Прям в дыру!

Многочисленные крики приветствовали точное попадание и смерть камнемёта, а довольный капитан, расправив плечи, медленно подошёл к телу и выдернул оружие.

— Возвращайся в строй! — скомандовал я. — А остальные — внимание.

Поднявшийся было гул затих, и все посмотрели на меня.

— Тот приём, что нам продемонстрировал Виталий может быть очень эффективен, — продолжил я. — Но он имеет ряд ограничений. Первое, нельзя кидать копьё, если ты не можешь быстро заменить его другим оружием. Второе, нельзя кидать дорогое копьё, если нет уверенности, что его удастся подобрать. Ну и самое главное, за исключением редких случаев нельзя кидать копья в других людей. Кинул копьё — подарил его врагу. Это ясно?

В ответ на цитирование Мишиного преподавателя раздался одобрительный гул.

— Ну а в целом, те из вас, кто решится работать со мной, обязательно будут учиться обращению с копьём, — подвёл итог я. — Стройся!

— Миш, смотри, малина! — вдруг проговорил Женя и ткнул пальцем куда-то в сторону.

— Малина? — поднял бровь я.

— Вон щель в стене, видишь, красным светится? Там растение и ягоды на нем. Съедобные.

Я присмотрелся и понял, что то место, куда указывал афонинец, действительно светится немного другим цветом.

— Держать строй, — приказал я и зашагал к стене.

Хм… Как интересно!

В полуметровой горизонтальной трещине действительно лежал темный стебель, а на нём росло не меньше пятнадцати ягод, похожих на крупную малину.

— А вкусные? — спросил я, чем вызвал дружный смех.

— Вкусные, особенно брага из них! — крикнул Стас.

— Возьму на пробу, — усмехнулся я и, протянув руку, коснулся ягоды.

***

— Концентрация не должна превышать…

— Наносить на распаренную кожу соответствующей стихии… температура должна находиться в диапазоне…

— Увеличивает эффективность наносимых рун…

Эти и другие фразы будто одновременно звучали в моей голове, и они сопровождались мелькающим калейдоскопом картинок, на которых изображалось всё, о чем говорил ласковый женский голос. А потом…

***

— Миша, Миша, очнись!

Мне в лицо плеснули холодной воды, и я открыл глаза. Всё, что только что сумбурно мелькало перед глазами и хаотично звучало в голове, внезапно приняло очень четкую структуру и, похоже, впечаталось в память навсегда.

Я мог прямо сейчас идти и варить из этой малины специальный состав и наносить его на броню, увеличивая ее защиту от магии воздуха.

— Миша, ты как? Что случилось?

Женя и остальные столпились надо мной и встревоженно всматривались в мое лицо.

— Видение-подсказка о малине, — ответил я и сел. — Вернуться в строй, я в норме!

Члены отряда тут же разбежались, а я глотнул воды и встал.

— Я видел, как с помощью этих ягод увеличивать защиту от магии воздуха. Сколько я валялся?

— Да секунд десять всего, — с облегчением ответил Женя. — Просто рухнул, благо не головой, а когда мы подбежали, уже открыл глаза.

— Значит, на такие случаи надо носить шлемы, — хмыкнул я. — Кто-нибудь из вас когда-нибудь видел подсказки?

Все дружно замотали головами.

Очень интересно. А ведь многие из них бывали в ямах чаще меня, а малину эту даже пили. И ничего. А я получаю второе видение во второй яме. Правда, такого рода только первое.

И это, конечно, что-то потрясающее! Просто кто-то берет и записывает информацию тебе прямо в голову, и она может быть очень полезна как в финансовом плане, так и для сохранения жизни.

Ха! А ведь на третьих этажах видения будут ещё круче, а в закрытых ямах вообще такие, которых точно ещё никто не видел!

Какие перспективы, особенно с учётом, что мне так везёт! Или это не везение, а следствие того, что я прибыл из другого мира?

Надо завтра выделить побольше времени на визит в открывающийся у нас филиал столичного артефактного магазина. Там как раз представлены товары, сделанные по подсказкам. Наверняка я узнаю много нового и полезного.

— Ладно, передохнули — и хватит! — крикнул я и поудобнее перехватил дубину. — Надо зачистить эту пещеру, у перехода включить звук у ещё одного камнемёта и перебить всё то, что сбежится. Двинули!

Мы провели в пещере ещё час, после чего оставили тела мёртвых бандитов по центру второго зала, а сами вышли, сгибаясь под тяжестью добычи, неся её как в мешках, так и на всех десяти щитах.

— Ни хрена себе! — первым подбежал к нам Петька. — Так и думал, что ты решил поохотиться.

— Ага, как у вас тут?

— Тачки, бабки, оружие, в том числе на слитках и сделанное из тел каких-то монстров, правда, без рун. Боеприпасы, одежда хорошая, пятнадцать больших переносных холодильников, частично заполненных ещё непроданными тушами и мясом, рации, жратва, палатки и тому подобное.

— Ясно. — Я повернулся к Митричу. — Бери пару человек, и пойдём в дом. Обсудим, как жить дальше. Жень, ты тоже кого-нибудь одного возьми, от Афонино ещё Лена будет. Остальные, помогайте вот этому парню, Пете, сортировать добычу. И не бухайте пока!

Мужики разошлись, а я посмотрел на высыпавшие на небе звёзды и полной грудью вдохнул чистый загородный воздух.

Первая по-настоящему серьёзная задача решена. И решена хорошо. Теперь мне предстоял чрезвычайно важный разговор, от которого зависело очень многое.

— Пойдем, — я кивнул курящему в сторонке Максу и направился к крыльцу.

Глава 14

Хоть кухня в доме Лены и была приличных размеров, на ней стало настолько тесно, что Максим и Стас встали в коридоре прямо за дверью. Остальные разместились на диване, стульях и табуретках так, чтобы не мешать хозяйке готовить новую порцию мяса.

— Итак, — заговорил я, прислонившись к подоконнику. — Для начала хотел бы поздравить всех с победой и сразу сказать, что все наши договорённости по добыче в силе. Уже сегодня каждый сможет забрать свою долю. Также в силе все договорённости о доступе к яме для участников операции. Но я сразу хотел сказать и другое, самое важное на обновлённой повестке дня.

И без того внимательно меня слушающие люди затаили дыхание.

— Думаю, все вы слышали о новом законе, — продолжил я. — Если кто не слышал или не понял, что он значит, поясню. Совсем скоро всякие уроды начнут зачищать ямы, становиться владельцами земель, в результате чего частная собственность и свободные деревни исчезнут.

— Не так просто зачистить яму, — угрюмо буркнула устроившаяся в углу на табуретке Лиза. — Вон эти козлы на втором этаже застряли.

— У них не было цели зачищать, — пожал плечами я. — Они просто зарабатывали деньги, да и были, откровенно говоря, не самыми сильными. При этом не забывайте, что люди только-только поняли, что такое ямы, и дальше количество банд и диггерских групп начнёт очень быстро расти. Они будут объединяться и помогать друг другу. Сначала один главарь станет бароном с землями, потом он поможет своим друзьям-отморозкам. В общем, уверен, до Нового года все окрестные деревни, включая Афонино и Фролово, будут иметь новых хозяев. На этот раз официальных, и по-тихому их покидать в яму не получится.

Я замолчал, давая присутствующим время на раздумья, а сам всё чаще смотрел на сковородки, ибо аромат на кухне вызывал всё более активное выделение слюны. Да, вроде ели всего несколько часов назад, но это были очень активные несколько часов.

— И что ты предлагаешь? — прервал молчание облокотившийся о стол мрачный Митрич.

— Я собираюсь стать владельцем этих земель, — прямо сказал я. — И предлагаю вам мне в этом помочь.

— Ну, это разумно, — тут же развёл руками Женя. — Ты свой, да и уже барон.

— Дай Мише договорить! — сверкнула на него глазами Лена. — Стас, Илья, а вы отодвиньте стол от окна, чтобы мы могли сесть вокруг.

Я дождался, пока мужики выполнят задачу, и продолжил:

— Я в любом случае зачищу яму в самое ближайшее время. Вопрос только в том, где она будет. Здесь в целом неплохое место, но и далеко не самое лучшее. Зато я знаю многих из вас, и мы уже немного посмотрели друг на друга в деле. Я вижу, что некоторые могут войти в мою дружину. Как вы уже поняли, я много знаю про ямы, магию и даже владею ею. Те люди, что будут на меня усердно работать и проявлять преданность, очень скоро станут сильными и богатыми.

— А что было в яме? — Лена посмотрела на Женю, но вместо него заговорила Лиза.

— Михаил Ярославович — очень сильный боец! — не скрывая восхищения, произнесла она. — Он знает про монстров всё и особенно, как их убивать. Уверена, с ним второй этаж мы зачистим за два дня.

Лена удивлённо посмотрела по очереди на Женю и Стаса, и те с энтузиастом закивали.

— Я не хочу жить под кем-то! — вдруг возмущённо проговорил фроловец Илья. — Меня много раз звали в дружины баронов ещё до ям. Но я всегда говорил, что лучше буду жить в глуши, но сам для себя.

— Как и все мы, — кивнул Женя. — Но этот закон никто не отменит, и не Миша его придумал. Рано или поздно хозяин у земель появится.

— Именно, — снова заговорил я и частично повторил то, что до этого говорил Лене наедине. — По большому счету у вас три пути. Первый — забраться ещё больше в глушь, благо монстры там сейчас освободили много деревень. Второй — ждать случайного аристо и молиться, чтобы он был адекватным и не обложил вас податями. И третий — договориться со мной. Правда, сразу скажу, что, если кто-то думает, будто я соглашусь сидеть на жопе ровно, он ошибается. У меня очень большие планы.

— И какие? — спросила Лена, делая огонь под сковородками совсем маленьким.

— Для начала укрепить оборону, — с готовностью приступил к рассказу я. — Чтобы всякие мимо проходящие банды и монстры не могли причинить нам вреда. Потом зачистка всех ям, попадающих на территорию моих будущих земель… Что?

— Половина ближайших ям закрытого типа, в них войти нельзя, — напомнил Женя.

— Значит, первыми зачистим другие, а потом я придумаю способ попасть в закрытые, — заявил я, разумеется, не упоминая о том, что уже нашел способ войти в эти самые закрытые ямы. — Одновременно с этим мы займёмся обучением бойцов и масштабным строительством.

— Строительством чего? — не понял Митрич.

— Да всего, — широко улыбнулся я. — Каждая следующая яма будет увеличивать мои территории, и мы же не будем за всякой мелочёвкой и по любому поводу в город ездить. Мы организуем здесь производства, построим школу и больницу.

— Зачем? — снова не понял глава Фролово. — Тут и детей мало совсем.

— Это сейчас мало, — пожал плечами я. — Но ты просто не видишь картину, как вижу её я. В основном, потому что перебиваешь постоянно.

Я снова активировал свой начальственный голос и подключил тяжёлый взгляд. Староста Фролово что-то буркнул под нос, но вступать в полемику не стал.

— Ядром моего баронства станет большая исследовательская лаборатория, — продолжил я описывать светлое будущее. — Мы будем изучать тварей из ям, магию и делать артефакты. Это очень быстро принесёт много денег. Чем больше у нас будет денег, тем больше мы будем расширяться, придётся строить всякие вспомогательные предприятия и даже заводы, где тоже будут работать люди. Народа станет больше. Деревни будут богатеть и расти, вот тогда и появится нужда и в больницах, и в школах.

— Это уже не деревня будет, — пробормотал Илья.

Ответить я ему не успел, так как снаружи раздались громкие крики.

Я находился у окна и поэтому на улицу выбежал одним из последних, и первым мне в глаза бросилась стоящая друг напротив друга и явно готовая сцепиться пара.

Одним из оппонентов был взбешённый Петя, а другим тот самый здоровенный капитан Валерий Снегирёв. Причём последний держал в руке нож.

— Что происходит?! — рявкнул я, быстро шагая по оставленному для меня в толпе проходу.

— Это урод нож из добычи забрал! — крикнул Петя, не оборачиваясь ко мне и продолжая следить за Снегирёвым.

— Следи за базаром, пацан. — Капитан сплюнул на землю. — А то без зубов будет трудно разговаривать.

— Ты взял нож из добычи? — спросил я, останавливаясь в трёх метрах от амбала.

— Я сказал, что хочу этот нож, — покосившись куда-то за мою спину, буркнул Снегирёв.

— Это нож из изменённой руды, — внёс ясность Петя. — Он подошёл, взял его и сказал: «О, а эта вещичка мне пригодится». А когда я попросил вернуть, стал ржать надо мной и предложил мне его отобрать.

— Снегирёв, ты что… — прорычал за моей спиной Макс, но я поднял руку и перебил его.

— Я сам разберусь! — И сделал шаг вперёд. — Валера, ты оштрафован на десять процентов добычи. И если не отдашь нож прямо сейчас, не получишь вообще ничего.

— А ты не слишком много на себя берёшь, барон? — В голосе капитана послышалась угроза, и он всем корпусом повернулся ко мне. — Если думаешь, что…

Вояка вдруг осёкся и отшатнулся. И это сделал не только он — круг зрителей резко увеличился в диаметре сразу на несколько метров.

Я проследил за взглядами людей и опустил глаза — моя правая рука от локтя до кулака полыхала ярким пламенем.

Ха! Ну что ж, значит, надо ковать железо, пока горячо.

— Снегирёв! — Я добавил своему голосу силы. — Я организовал операцию, и ты подписался на мои условия. У тебя последняя возможность исправить свой косяк. Отдай нож прямо сейчас!

Капитан наконец оторвал взгляд от горящей руки и посмотрел на меня. И, как мне показалась именно в моих глазах он окончательно нашёл правильный ответ.

— Да это просто недопонимание, барон. — Он крутанул нож в ладони, протянул мне его рукоятью вперёд. — Но косяк признаю и добровольно отдаю двадцать процентов.

— Возвращайтесь к сортировке добычи. Если кому-то нечего делать, пожарьте ещё кузнечиков. Их мясо необходимо, если хотите уметь вот так. — Я поднял всё ещё горящую руку. — Петя за главного.

Убедившись, что люди спешно разошлись, я первым зашагал к крыльцу.

— Ой, мясо! — вдруг крикнула Лена и, обогнав меня, первой влетела в дом.

По счастью, мясо не успело сгореть, и хозяйка дома принялась накрывать на стол.

— Тебе тут лучше не стоять, — шепнул мне на ухо Макс, когда я снова занял место у подоконника.

— Валера? — одними губами спросил я, поняв, что полковник имеет в виду возможное нападение через окно.

— Нет, он на самом деле нормальный, устал просто. Я в общем говорю. Чем ты будешь активнее себя вести, чем больше появится желающих тебя убрать. Так что у незанавешенных окон лучше не отсвечивать.

— Понял. — Я задёрнул штору и уселся на диван.

Мужики собрались преимущественно крупные, да и Лиза габаритами не уступала, поэтому за столом поместились не все, и Макс со Стасом ели, сидя у столешницы рядом с плитой.

— Я скучал по этому мясу, — заявил с довольной улыбкой Женя. — И вкусное, и после него прямо летаешь!

Кузнечики действительно порадовали — чем-то они напоминали курятину и буквально таяли во рту.

— А этому трудно научиться? — кинула взгляд на мою руку Лиза, явно находящаяся под впечатлением от того, что только что произошло на улице.

— От усердия, правильного питания и наставника зависит, — с усмешкой ответил я. — Питание я обеспечу, а вот учить буду только тех, кто запишется в мою дружину.

— Всё-таки мне трудно осознать, что тут будет баронство, — протянул Стас, глядя в окно.

— Вообще, тут будет минимум графство, — пожал плечами я. — Ближайшие деревни будут его центром.

— Ой, Мишань, не преувеличивай, — покачала головой Лена.

— Я и не преувеличиваю, поэтому и назвал минимум, — уверенным голосом, которым зачастую практически гипнотизировал подчинённых, заговорил я. — А вот тем, кого не научил последний месяц, пора высунуть нос за ограду и посмотреть, что творится вокруг. Масштабные движения только начинаются, и единственная возможность не быть раздавленным катком — это самому стать катком. Или стать тем, что каток раздавить не сможет. У меня есть чёткий план, и я его в любом случае реализую. Вопрос в том, будете ли вы в этом участвовать…

Я говорил, внимательно следя за реакцией каждого из слушателей, и заодно удивлялся сам себе. Ведь ещё вчера всё это было отдалённой перспективой, а сейчас оказалось, что внутри я всё давно решил. Более того, меня буквально трясёт от нетерпения и желания начать реализовывать свой проект.

— Понятно, что вам трудно воспринимать двадцатилетнего пацана, и по-хорошему нужно дать время, чтобы понять, что я из себя представляю. Вот только мне нужны люди прямо сейчас, и у тех, кто присоединится ко мне раньше, больше шансов занять достойное место в моей команде. Короче, думайте. Первый капитал я в любом случае буду набивать в этой яме, надеюсь, Лена не станет возражать. А дальше посмотрю, и если отклик с вашей стороны будет недостаточным, то возьму тех, кто захочет, и уйду поближе к столице.

— Я не буду возражать! — поспешно сказала Лена.

— А я считаю, что тут вообще не о чем думать! — заявил Женя. — Миша за день организовал то, что мы не могли сделать месяц. А ещё в яме себя вёл так, будто каждый день туда ходит.

— А я магии хочу научиться! — резко повернулась ко мне Лиза. — Запиши меня в дружину! Если что, я готова и к столице ближе переехать!

— А я бы как раз сюда в деревню на постоянку переехал, — усмехнулся Макс. — Что-то задолбал меня этот город. И да, если пенсионеров берут, я тоже хочу в дружину.

— И я! — поднял голос Стас.

— Да и я не прочь, — пробормотал Илья, кинув взгляд на набычившегося Митрича.

Староста же Фролово так ничего и не сказал и с какой-то яростью накинулся на мясо.

— Тогда доедаем и идём делить добычу, — подвёл итог я. — Потом я выступлю с короткой речью и уеду в город. Для хорошего старта нужны деньги, и, соответственно, придётся быстро продавать то, что мы тут нашли. Вернусь завтра вечером и жду всех желающих стать сильными и богатыми здесь. Хотя нет, жду вообще всех, закатим небольшую пирушку по случаю победы над врагами.

— Во-от! — с улыбкой протянул Женя. — А я всё думаю, когда ты об этом заговоришь. Может, ты, конечно, и не заметил, но вообще-то у ребят сегодня был большой стресс. Не каждый день под пули и в яму лезут.

Да, такие вещи забывать нельзя. После хорошей, а тем более опасной работы нужно хорошо отдыхать. А массовая пьянка — отличная возможность показать несколько фокусов из своего репертуара и толкнуть пламенную агитационную речь.

— Стресс нужно снимать! — Я подмигнул Жене. — Сейчас разделим добычу, и завтра пьянка за мой счёт. С вас только закупка и готовка. Лен, организуешь?

— Конечно, Миш!

— Тогда спасибо за ужин! — Я отодвинул тарелку. — Как закончите, выходите, я скоро.

Я вышел из кухни и, юркнув в первую попавшуюся дверь, закрыл её за собой. В маленькой комнате после обыска всё было вверх дном, но меня это не волновало.

Задёрнув шторы, я вытащил из внутреннего кармана куртки толстую стопку бумаг, которую нашёл в кармане у Носа. Только Макс видел, как я их взял, а вот другим, повинуясь мимолётному чувству, сразу показывать не стал.

Зажав в зубах маленький фонарик, я быстро просмотрел добычу. Потом выборочно прочитал несколько писем и задумчиво перевёл взгляд на пробивающуюся из-под двери полосу света.

Все послания были от одного человека, который не называл своего имени, но подписывался «граф Б». И этот таинственный аристократ общался с Носом как со своей шестёркой, буквально требуя от него подчинения и исполнения сроков.

Почувствовав, как сердце начинает биться чаще, я потратил две минуты на специальную дыхательную гимнастику, а потом прочитал ещё несколько писем и окончательно успокоился.

Да, конечно, не очень хорошо на данном этапе перейти дорогу целому графу, но, судя по содержанию посланий, Нос был одним из многих, и вряд ли на него делали какую-то большую ставку. Так что вероятность прямого конфликта мала.

А уж если он всё-таки случится…

Я подошёл к окну и, немного отодвинув занавеску, кинул взгляд на деловито суетящихся в свете фар и фонарей вооружённых людей и практически заваленный добычей участок.

Если это случится, то, как показывает практика, конфликты — отличный способ пополнить свой бюджет.

Главное, успеть подготовиться!

Я широко улыбнулся и, убрав письма в карман, вышел из комнаты.

Все участники операции встали широким полукругом, освободив большую площадь перед крыльцом.

— Вот список, — протянул мне с десяток мелко исписанных листков Петя. — Пять машин у забора стоят. Мелочёвка по последним четырём листам вон в тех ящиках. Особо ценное по первому листу вот в этом. Деньги в тех трёх коробках. Крупное по остальным листам здесь.

— Ясно, спасибо.

Я быстро пробежался по записям и сверил их с лежащими кучами. Здесь было всё, начиная от оружия, боеприпасов и амуниции и заканчивая аж двадцатью весьма вместительными переносными холодильниками и бытовой мелочёвкой.

— Итак! — Я свернул листки и обвёл присутствующих взглядом. — Во-первых, хочу ещё раз поздравить вас с победой и сказать, что вы все молодцы. Даже те, кто не принимал участия непосредственно в убийствах. Передайте потом Генке, что он тоже молодец!

— Да я здесь! — раздался вдруг знакомый голос, и от стены дома отлепилась худая фигура. — Ребята хорошее противоядие дали.

— Да на делёжку ты бы и без противоядия прибежал! — крикнул кто-то, и толпа разразилась хохотом.

— Итак, во-первых, с победой! — повторил я, когда снова наступила тишина. — Во-вторых, и это самое главное и касается в том числе и тех, кто меня сейчас подслушивает за забором. Мы сделали очень хорошее дело, но, чтобы нас не затаскали по судам и полицейским участкам, лучше держать всё это в тайне. Наверняка у уродов остались подельники или даже покровители, и рано или поздно кто-то придёт и спросит: а где они? На этот случай у нас должна быть одна общая версия. Предлагаю такую: «а хер знает, ушли козлы куда-то».

Снова грянул хохот, и люди наперебой начали повторять новую фразу, добавляя в неё всё больше слов. Преимущественно нецензурных.

— В-третьих! — Я поднял руку и, когда все замолчали, продолжил: — В-третьих, добыча. Как вы видите, тут много всего и это сложно поделить. Поэтому сделаем проще. Деньги, оружие, одежду, часть еды и кое-какую мелочёвку разделим сразу. А всё остальное или продадим, или я выкуплю на нужды своей дружины, которая будет зачищать ямы. И разделим уже деньги. Особый интерес вызывает продажа монстров. Все желающие должны взять по образцу, а потом мы сравним цены и остаток сдадим в то место, где больше заплатят. С машинами и другими ценными вещами решим отдельно, но не волнуйтесь, старосты Митрич и Лена проконтролируют процесс. Вопросы есть?

Вопросов не было, все понимали, что моё предложение оптимально.

— Четвёртое! — продолжил я. — Я набираю дружину. Елизавета, Илья, Женя, Стас, Макс и другие в неё уже записались, но мне нужно больше людей. Я не допущу повторения произошедшего ни в Афонино, ни во Фролово. Подробности будут завтра вечером на пьянке.

— На пьянке? — спросил удивлённый резким переходом Генка.

— Знакомое слово услышал, — хмыкнула Лена.

— Да, — широко улыбнулся я. — Пьянка — это пятое и самое главное! Сегодня мы сделали большое дело и завтра должны хорошо его отметить. Я проставляюсь из моей доли добычи.

— Если после каждого дела пьянка, то и меня в дружину запишите! — крикнул кто-то, и уже в третий раз ночную деревню накрыл дружный хохот.

Я же повернулся к Пете.

— Давай вызывай по списку, надо постараться всё сделать быстро. Завтра у нас ещё много дел.

***

Рязань. Главное управление Службы Контроля Аномалий.

11:00 утра.

В просторном кабинете за огромным столом из красного дерева сидел спортивного телосложения темноволосый мужчина. Ему было почти шестьдесят, хотя на вид мало кто давал больше сорока пяти.

За окном сверкали молнии и гремел гром. Это была любимая погода главы СКА князя Василия Андреевича Рыкова — она позволяла ему сосредоточиться.

Хозяин кабинета расстегнул верхнюю пуговицу темно-коричневого мундира, а потом, немного подумав, снял и положил на стол фуражку. Причём повернул кокардой к себе. Очень уж ему нравились эти две скрещенные молнии.

Князь повернулся к монитору, но тут раздался стук в дверь.

— Войдите! — властно произнёс Василий Андреевич.

Массивная дверь открылась, и в кабинет строевым шагом вошёл Станислав Аркадьевич Белкин — глава отдела разведки СКА. Он был ровесником князя, но из-за седых волос и минимум пятнадцати килограмм лишнего веса выглядел гораздо старше.

«А ведь, даже несмотря на брюшко, в форме он выглядит солидно, — подумал князь, оглядывая мундир визитёра. — Это хорошо. Вид сотрудников СКА должен вызывать трепет».

— Срочные новости, ваше сиятельство! — сообщил Белкин, останавливаясь в метре от стола.

— Хорошие есть? — прищурившись, спросил князь.

— Так точно, одна из двух хорошая.

— Тогда начинай с плохой.

— За последние сутки зафиксировано триста девять новых случаев контакта с монстрами четвёртого класса вне аномалий, — открыв коричневую папку, доложил глава разведки. — Напомню, что за прошлые двадцать четыре часа их было пятьдесят два, а до этого только шесть.

— То есть это всё-таки система. — Василий Андреевич откинулся на спинку кресла и перевёл задумчивый взгляд на окно.

— Так точно, ваше сиятельство, — кивнул Белкин. — Это данные по столичной и ближайшим областям. От многих городов информации ещё нет, но аналитики убеждены, что там такая же ситуация.

— Дальше.

— Из тех семисот аномалий закрытого типа, за которыми мы ведём постоянные наблюдения, класс четыре появился семьдесят раз против вчерашних четырнадцати. То есть если тенденция сохранится, то в ближайшие дни стоит ждать появления тварей и из остальных аномалий. С плохими новостями я закончил, Василий Андреевич!

— Тогда давай хорошие.

— Пять наших ударных отрядов сегодня спустились в закрытые ямы, простите, ваше сиятельство, аномалии, из которых до этого появлялись монстры четвёртого класса. Каждый отряд без серьёзных проблем дошёл до конца второго этажа. Пять других отрядов проделали то же самое в пяти закрытых аномалиях, из которых монстры ещё не появлялись. Никаких отличий не обнаружено. Первый и второй класс монстров на первых этажах и третий на вторых. Да, их больше, чем в открытых аномалиях, но это всегда так, четвёрок и пятёрок нет.

— И какой хороший вывод аналитики из этого делают? — спросил князь.

— Как известно, рабочая теория выхода монстров за пределы ям заключается в том, что таким образом аномалии пытаются избавиться от переизбытка накопившейся внутри энергии, — ровным голосом отчеканил заученный текст Белкин. — Хорошие новости — в том, что с выходящими монстрами четвёртого класса, похоже, всё то же самое, что и с третьими. Основная их масса остаётся на третьем этаже, и только один, получая сигнал, начинает движение вверх.

— И это всё?! — Князь раздражённо махнул рукой. — Я этот вывод и на основе прошлых данных мог сделать.

— Вы правы, ваше сиятельство. — Белкин немного смутился из-за реакции главы СКА, но быстро собрался. — Но подтверждение этой гипотезы очень важно в свете того, что отдел аналитики настойчиво рекомендует раскрыть общественности способ входа в ямы закрытого типа.

— А-а… ты об этом…

Василий Андреевич плеснул из графина воды в стакан и сделал несколько глотков.

Внешне князь выглядел очень спокойно, но внутри у него бушевала буря.

Только неделю назад СКА кое-как научился входить в аномалии закрытого типа. И, что греха таить, в них нашлись настоящие сокровища.

Ещё бы несколько месяцев монополии — и имперские элитные войска получили бы такую фору, что ни внешние, ни внутренние враги не смогли бы ничего им противопоставить… а теперь его призывают раскрыть этот секрет всем.

Понятно, что на самом деле далеко не каждый справится, ведь для входа нужно до четырёх сильных магов разной специализации, но вот как раз самые опасные противники точно смогут.

— Какой прогноз аналитиков на случай, если мы ничего не будем предпринимать? — спросил Василий Андреевич.

Перед тем как ответить, Станислав Аркадьевич снова открыл папку и достал из неё второй лист.

— Из-за роста количества четвёрок и их миграции по территории империи, в течение недели в центральном регионе полностью остановится рост очищенных площадей. В отдалённых областях количество очищенных площадей начнёт быстро сокращаться. В самых неблагоприятных сокращение дойдёт до тридцати процентов и ожидаются большие потери среди деревенского населения. И это в том случае, если предположить, что каждая аномалия выпустит только по одному монстру четвёртого класса. Если процесс будет регулярным, то цифры станут намного хуже. Точнее, если говорить прямо, то в течение месяца мы потеряем всё, кроме крупных городов.

— Чёрт, — сквозь зубы прошипел князь. — Ладно. Давайте всю информацию в газеты и на радио. Обязательно сообщите, что монстров выше второго уровня на первых этажах закрытых ям нет. Отправьте в каждый из стратегических городов недельный запас боеприпасов. Пообещайте по пятьдесят тысяч первому, кто установит флаг на втором этаже любой аномалии закрытого типа.

— Боюсь, ваше сиятельство, что в дальних городах у нас не хватит людей, чтобы это проконтролировать.

— Пусть приносят образцы добычи и копию паспорта. Станок работает, деньги есть. А если кто-то посмеет обмануть СКА, то время придёт, и мы заберём всё назад с процентами. Ещё что-нибудь?

— Никак нет, ваше сиятельство!

— Свободен!

Глава разведки ушёл, а Василий Андреевич снова посмотрел в окно. Ему нравился пост, на который его назначил Фёдор Алексеевич, и он делал всё, чтобы организация стремительно развивалась… но проклятые ямы будто обладали разумом и, едва ситуация начинала стабилизироваться, подкидывали что-то новое.

Если ничего не предпринять, они потеряют всё, кроме крупных городов, через месяц… Ну, вот они предприняли, и что?

Да принципиально ничего не изменилось. Там, где есть люди и связь, процесс замедлится, но ведь есть области, полностью захваченные аномалиями, и количество прущих оттуда монстров постоянно увеличивается. А ещё есть крупные регионы, недовольные распределением ресурсов…

Мда… похоже, Фёдор Алексеевич ошибся в расчётах и хаос начнётся гораздо раньше, чем через год. И вот тут важно держать нос по ветру.

Василий Андреевич глубоко вздохнул и, кинув ещё один взгляд на фуражку СКА, вернулся к работе.

Глава 15

— Дедушка плохой!

Василиса сдула упавшую на глаза светлую прядь, а потом крепче сжала в маленьких ладошках рукоять большого надувного молотка и наотмашь ударила мне по голове.

— Да почему плохой? — рассмеялся я, закрываясь руками от следующего удара.

— Потому что не слушаешь меня! — обвинительно пискнула праправнучка. — Я кому сказала устроиться лаборантом?!

— Так я и собираюсь.

— Да?! А по-моему, ты собираешься идти на третий этаж ямы!

— Обещаю, что буду осторожен!

Я снова рассмеялся и, быстро нагнувшись, подхватил проказницу на руки.

— Дай честное-пречестное слово! — потребовала Василиса и ткнула меня пальчиком в нос.

— Даю… — начал было я, но тут осознал, что собираюсь соврать самому любимому человеку, и совсем не хотел этого делать.

— Вот видишь! — обличительно закричала девочка и снова схватила молоток двумя руками.

Замах и…

Я проснулся.

И первое, что увидел, открыв глаза, — это чёрное пятно на потолке.

Дом, милый дом. По-хорошему надо бы, конечно, закрасить это свидетельство моей любви к огню, с другой стороны, оно каждое утро будет напоминать о том, что я маг.

Стоящие на столе часы показывали без четверти двенадцать, и это значило, что я умудрился проснуться за пятнадцать минут до будильника. Чудо, с учётом того, что вернулся домой в семь утра и заснул ещё в машине, которую вёл семижильный Максим.

А может, и не чудо, а воздействие А-энергии. Когда вокруг её много, организм частично использует её, экономя собственные ресурсы.

Но спать всё равно хотелось, поэтому, прежде чем встать, я обратился к источнику и уже привычным действием тонкой струйкой повёл энергию по левой руке. Вчера я проделывал это много раз, так что получилось сразу.

Я внутренне сжался, ожидая вспышки боли, когда энергия пройдёт через разрыв, но неприятные ощущения оказались достаточно умеренными. Что говорило об успешно идущем процессе восстановления.

Я занимался магией пять минут, что окончательно меня разбудило, и на голову тут же обрушились воспоминания о вчерашнем дне. И первыми всплыли лица убитых мной бандитов: стража на заборе, Глеба в доме и Носа в яме.

Хм… А где обещанные кошмары и тревоги в связи с тем, что мои руки оборвали чужие жизни?

Даже близко нет, наоборот, только радость и чувство выполненного долга. Или я закостенелый злодей с предрасположенностью к убийствам, или, что скорее всего, мой разум не воспринимает эту падаль как людей.

Ну и хорошо.

Единственное, что совсем чуть-чуть меня беспокоил Толик. Но тут, во-первых, я даже не видел, как он погиб и кто его убил. А, во-вторых, он хоть и был более жалостливым, чем остальные, но на самом деле состоял в банде давно и его руки тоже были в крови.

Я не стал зацикливаться, и мои мысли перескочили на другое, а конкретно на «графа Б». Я протянул руку к висящей на стуле куртке, достал оттуда найденные у Носа письма и уже более внимательно их прочитал.

Да… У покойного рыжего хмыря определённо был работодатель, который заставлял его действовать быстрее и добывать больше товара. Кстати, адрес, куда товар нужно доставить, в одном из писем был. И это очень хорошо.

Оглушительно затрезвонивший будильник заставил меня вздрогнуть, но не успел я подняться, как в комнату влетел Вова.

— Подъем! — заорал он. — Ты просил разбудить тебя, даже если будешь кидаться магией!

— Не буду, — хмыкнул я. — Выключи будильник.

— А ты точно встаёшь? — Сосед с подозрительностью посмотрел на меня. — Вчера сказал не давать тебе никаких дополнительных десяти минуточек!

— Да встаю, встаю! Кстати, напомни, сколько у нас графов в окрестностях?

— Два! — уверенно ответил Вова, наконец обрывая оглушительную трель. — Евгений Александрович Добровольский и Павел Николаевич Зотов. Следующий Рокотов, но он уже ближе к Саратову живёт. И там их минимум шесть.

Ага… то есть в нашем городке на «Б» нет никого. Что, впрочем, неудивительно, этот аристократ может жить далеко, или вообще Граф Б может быть кличкой и именем для прикрытия.

Ладно, в любом случае со вчерашнего вечера моё мнение не изменилось. Скорее всего, он просто плюнет на свою шестёрку. Ну а если нет, встретим его во всеоружии, время на подготовку точно есть.

— С утра тётя Варвара звонила, Димки Березова мамка. Говорит, что что-то сработало и она уже собрала вещи, чтобы ехать куда ты скажешь. И что разговор есть. Ждёт звонка.

Ух ты! Неужели?! Так быстро? По моей коже прошли мурашки, ведь если Варвара Петровна не ошиблась, то значит я могу лечить людей! Да пока по наитию и мне нужны источники, но всё равно это очень круто и полезно, а ещё это очень серьёзный аргумент при вербовке!

— Позвони ей и держи связь. Вечером она едет с нами в Афонино.

— Хорошо! —Вова хитро прищурился. — А насчёт Соньки не передумал?

— А что я насчёт неё думал? — удивлённо поднял бровь я. — Она приехала уже, что ли?

— А ты что, не помнишь? — теперь удивился Вова. — Я же рассказывал о ней утром, когда ты пришёл.

— Да? — Я задумчиво поскрёб пятернёй затылок. — Что-то не отложилось.

— Ну ты даёшь! — ахнул Вова и куда-то убежал.

Через полминуты вернулся, распрямляя скомканный и не очень чистый листок, явно побывавший в мусорке.

— Короче, вчера была пятница, — напомнил сосед. — Она прилетела и несколько раз к нам заходила, но застала меня только вечером. Я же тебе рассказывал всё это!

— Да не отложилось, говорю же, — проворчал я, вставая с постели. — Повтори в двух словах.

— Короче, была она сильно не в духе, и если смягчать, то спросила, где ты. Ну, я, естественно, не мог сказать правду, поэтому наплёл, что ты на дне рождения у друга какого-то.

— Точно не у подруги? — уточнил я, уже понимая, к чему всё идёт.

— Не… сказал, у друга, но это не помогло. Она начала кричать, махать руками, возможно, выпила уже. Сказала, что знать тебя не желает, и написала это.

Вова протянул мне листок.

Послание Мишиной подруги вышло эмоциональным. Она обвиняла меня во всём подряд, и главное в том, что приехала специально ко мне (в чём я сильно сомневался), а я ушёл шляться по бабам и даже не удосужился оставить ей послание.

В конце шёл адрес и предупреждение, что, если я приду без огромного букета и не на коленях, она даже не будет со мной говорить.

— Положи, где взял. — Я протянул послание Вове и снял со стула одежду.

— Я в помойке взял, куда ты его вчера выкинул.

— Вот туда и положи, а я в душ. Если Лера придёт раньше, чем я выйду, пусть на кухне подождёт.

— Хорошо. — Вова пожал плечами, а я пошёл в ванную.

Нет, мне, конечно, любопытно познакомиться с Соней, но, во-первых, нет времени, а во-вторых, не в контексте того, что я ей что-то должен. Пусть успокоится немного, и тогда можно будет пересечься.

***

Из душа я вышел свежим и полным сил. Голоса, доносящиеся из кухни, говорили о том, что Лера уже тут.

— Привет, Миш! — широко улыбнулась она, когда я подошёл к дверям. — Ты это имел в виду?

Девушка встала с табуретки и, насколько позволяло маленькое пространство кухни, элегантно повернулась, демонстрируя свой наряд.

Короткий белый сарафан и белые же тонкие носочки. Всё это отлично гармонировало с распущенными чёрными волосами и неярким, но очень эффектным макияжем.

— Привет. — Я ответил на улыбку. — Выглядишь потрясающе, то что надо для моей сегодняшней задачи! Сейчас я Пете звякну и подойду.

— Хорошо!

Довольная Лера снова села за стол и вернулась к лежащим на тарелке кусочкам жареного мяса и овощам. Мысленно поблагодарив судьбу за Вову, я вернулся в коридор и набрал нужный номер.

— Алло! — после двух гудков раздалось в трубке.

— Петь? Это Миша.

— Нет, это Никита, но Петя уже проснулся. Он в душе.

— Скажи ему, что всё по плану! — донёсся до меня отдалённый голос.

— Петя говорит, что всё по плану, — тут же озвучил послание брата Никита. — Он уже позвонил ребятам. Они придут через пятнадцать минут, и через тридцать мы выдвигаемся по скупщикам. Потом проедем по списку и двинем в Афонино. А! Той вредной бабке он уже тоже позвонил. Первым делом забежим к ней, отдадим деньги за аренду помещения и заберём ключи.

— Отлично. Если что-то очень срочное будет, звоните Максу, он мне передаст, когда я вернусь.

— Понял!

Я повесил трубку и прошёл на кухню, где меня уже ждал вкусный и полезный завтрак, приготовленный заботливым соседом.

— Варваре Петровне позвонил? — спросил я, усаживаясь напротив Леры и приступая к еде.

— Да, Максим ее заберет!

— Молодец, — я перевел взгляд на девушку. — А у тебя как успехи?

— Как я тебе вчера сказала, Коля ещё утром улетел в Рязань! А потом весь день я составляла список!

Лера залезла в маленькую чёрную сумочку и достала оттуда листок.

— Тут восемнадцать человек. Надеюсь, кто-то пригодится.

— Прочитай, пожалуйста, — попросил я и отправил в рот первый кусочек обалденно мягкого и сочного мяса.

Оказалось, что среди знакомых и друзей Леры есть много самых разных людей, начиная от учительницы математики в школе и заканчивая оператором колл-центра в банке. Больше остальных меня заинтересовали двое.

Её сосед Константин, в прошлой жизни увлекавшийся историческими реконструкциями и, соответственно, умеющий драться на холодном оружии. Сейчас двадцатипятилетний парень состоял в городской дружине и каждый день патрулировал город.

Вторым любопытным персонажем был некий Филипп. Этот парень закончил медицинский и трудился не где-то, а в цеху, перерабатывающем монстров из ям.

На ловца и зверь бежит!

— А на кого этот Филипп работает? — уточнил я.

— На барона Лебедева.

— А кто это? — Я посмотрел на Вову, стоящего спиной к плите. — Адекватный? Крупный? Земля есть?

— Да в Волхове сильно адекватные не живут, — хохотнул здоровяк. — В основном те, что по какой-то причине не прижились ближе к столице. А этот даже среди них выделялся. До того как ямы появились, постоянно в газете писали, что он или его люди то одного то другого на дуэль вызывают. Видимо, компенсировал недостаток финансов и отсутствие земли.

— Где он столько противников нашёл? — удивился я.

— Ну, он по соседним городам тоже ездил, в Саратов, например, — пояснил Вова. — А как ямы появились, так он плотно ими занялся. Дружина у него не очень большая, но боевая.

— И с помощью неё он, видимо, нашёл деньги и новых друзей, — сделал вывод я. — Отлично! Лера!

— Да? — с готовностью посмотрела на меня девушка.

— Первое, договорись о встрече с Костей. Если получится, пригласи его сегодня вечером на пьянку в Афонино. Транспорт тебе и ему я организую.

— Пьянку? — удивлённо наклонила голову Лера.

— Да, сегодня пьянка по случаю того, что вчера мы прогнали бандитов и отбили яму на участке тёти Лены.

— Здорово! — искренне обрадовалась Лера. — Хорошо, я поговорю с ним. Он любит большие пьянки.

— Не сказать, что это его хорошо характеризует, зато впишется в коллектив, — с усмешкой заметил я. — Второе. Какие у тебя отношения с этим Филиппом?

— Ну как, — девушка смутилась и опустила глаза в тарелку. — Он ухаживает за мной несколько лет. Но для меня он просто друг!

— Идеально, — подмигнул я собеседнице. — Организуй мне с ним встречу на послезавтрашний вечер. Желательно в каком-то тихом месте, и не называй пока моего имени. Скажи, хорошему и щедрому человеку нужна платная консультация по монстрам.

— Хорошо!

— Тогда перейдём к главному. Все поели?

— Да.

— Вова, где холодильник?

— У меня в комнате стоит. Давай я его сюда принесу!

Сосед покосился на Леру и быстро убежал.

Я знал, сколько весит привезённый из деревни холодильник с образцами, поэтому пошёл за другом, и вскоре мы не без труда притащили контейнер на кухню.

— Что это? — удивлённо спросила Лера, разглядывая аппарат полтора метра длиной и почти в метр в высоту и ширину.

— Это ваше задание! — пояснил я. — Там внутри разделанные туши монстров. Не стошнит от вида?

— Вообще-то я вместе с тобой кроликов и увальней била, — фыркнула девушка и сама откинула крышку.

Холодильник работал хорошо, запаха почти не было.

Я быстренько показал, из чего состоят кузнечики, пауки и камнемёты, а также продемонстрировал банки, куда мы слили останки слизней.

— И чего с этим делать? — заинтересованно спросила Лера.

— Продавать! — ответил я.

— У-у… — протянула девушка и явно расстроилась. — А может, ты лучше расскажешь, как их убивать, и я в яму пойду?

— В яму ты тоже обязательно пойдёшь! Но мои помощники должны быть универсалами, — подбадривающе улыбнулся я. — Кстати, а что тебя смущает?

— Ну, это… — Лера шмыгнула носом. — Я не люблю что-то… впаривать. Помню, тётя из Рязани лифчики привезла и заставляла меня ходить их подружкам предлагать. Я чуть от стыда не сгорела.

— Так это совсем другое! — жизнерадостно сообщил я. — Ты когда-нибудь была в ювелирном магазине? Или дорогом бутике.

— Да, — неуверенно ответила девушка.

— И что ты думала в этот момент о владельцах этих магазинов или даже продавцах? Ты думала, что они унижаются, впаривая свой товар?

— Нет… это в Рязани было, когда я к тёте ездила… Это я там себя нищебродкой чувствовала.

— Вот именно! — Я поднял палец к потолку. — А происходило это потому, что у них был качественный товар, который все хотят. И у нас всё то же самое. Вот.

Я взял со стола газету и развернул её на последней странице.

— Видишь объявления? Двенадцать штук. И все они о чём говорят?

— О скупке туш монстров.

— Да! Это они хотят купить, и они просят нас эти самые туши принести. Мы ничего не впариваем, мы даём им шанс купить наш элитный товар. Причём гарантий не даём. Вот видишь эти объявления, обведённые красной ручкой?

— Вижу.

— Туда сегодня поедут Петя с Никитой и Борян с Серёгой. Каждая пара в четыре места. И вы с Вовой в четыре. Плюс деревенские попробуют пристроить образцы по своим каналам. И в итоге мы выберем только одно место, где нам предложат лучшую цену. Это понятно?

— Да. — Лицо Леры изменилось, и на губах появилась лёгкая улыбка.

— То есть вы приходите в нужное место. Вова открывает ногой дверь, а ты, расправив плечи, с прямой спиной, в этом своём потрясающем сарафане заходишь и всех там очаровываешь. Если честно, — я демонстративно медленно прошёлся взглядом сначала по ногам девушки, потом поднялся выше и задержался на груди, — то я думаю, что ты утрёшь нос Пете и всем остальным. Вряд ли на скупку поставят женщин, а мужики, лишь бы увидеть тебя ещё раз, предложат лучшую цену, даже если им придётся доплатить из своих карманов.

— Очень даже может быть!

После моих слов щеки Леры немного порозовели, при этом она расправила плечи и стала озираться в поисках зеркала, которого у нас на кухне не было.

— Это сто процентов! — продолжил я мотивационную речь. — Ты красивая и обаятельная. Вова, конечно, способен всё испортить, но ты можешь обращаться с ним как со слугой.

— Э-э, — протянул Вова, но я, не обращая на него внимания, продолжил.

— И самое главное. Нужно не только узнать цены, нужно чётко и ясно дать понять, что второй этаж ямы мы почти прошли и скоро будем зачищать третий. Это дополнительно заинтересует скупщиков, и, быть может, они даже предложат какие-то варианты левых схем. Их тоже обязательно выслушайте.

— Это звучит как вызов! — окончательно настроившаяся на нужный лад Лера повернулась к Вове и вскинула подбородок. — А ну-ка, смерд, закрывай ящик и тащи его в машину!

— А можно я хотя бы водителем буду? — проворчал сосед, испуганно косясь на девушку. — И вообще, я тоже хотел впаривать. Помнишь, когда мы рыбу из пруда продавали, у меня всегда лучше всех получалось!

— У вас четыре места, — хмыкнул я. — По два каждому. Ты даже можешь первым пойти, чтобы ещё раз доказать Лере, что это легко.

— Хорошо! — Здоровяк захлопнул крышку холодильника и снова посмотрел на меня. — Слушай, помоги до машины донести.

Я помог, а после того, как друзья уехали, вернулся домой и открыл шкаф.

Мда… негусто. Возвращаясь из Рязани, Миша явно не собирался щеголять в родном городе в костюмах, а тот единственный, что был, я выбросил — дырка в районе груди и кровь не допускали дальнейшего использования.

В итоге мой выбор остановился на более-менее приличных чёрных брюках и белой рубашке с коротким рукавом. Нормально, но всё равно лучше озаботиться и прикупить что-то более презентабельное.

Оценив себя в зеркале, я нацепил пояс с мечом, сунул пистолет в портфель и подошёл к двери.

О! А замок-то Вова поменял, причём нашёл весьма неплохой. Хотя, если кто-то захочет и будет обладать навыками медвежатника, он в квартиру всё равно попадёт.

Я запер квартиру и, спустившись по лестнице, открыл дверь подъезда.

— Дядя Миша! — раздался чей-то радостный крик.

Повернув голову, я увидел идущих вдоль дома в мою сторону Светлану и восьмилетнего Ваню. Того самого, которого несколько дней назад спас от кабана. Мальчик весь светился, махал мне рукой, и его было не узнать. Если честно, то новенький тёмно-синий костюм на нём выглядел лучше моего.

— Привет! — Я остановился у подъезда и дождался парочку. — Вова передал вам деньги?

— Здравствуйте, ваше благородие! — смущённо произнесла Светлана. — Да, вчера передал, спасибо вам огромное!

— Да не за что, — пожал я плечами. — Я же просто заплатил за мясо.

— Смотрите, какой рюкзак мы сегодня купили! — Сияющий Ваня резко повернулся спиной и продемонстрировал прямоугольный синий школьный портфель. — Это мне на первое сентября! И форма тоже!

— Сейчас цены ниже, — видя мой удивлённый взгляд, пояснила Светлана. — К тому же неизвестно, что там к августу в магазинах останется.

— Тоже верно. — Я показал Ване большой палец. — Отличный выбор! Все одноклассники обзавидуются!

— Особенно Женька! — радостно закивал мальчик, но тут вдруг на его лице появилось испуганное выражение. — А мне сегодня опять тот кабан приснился. Он гнался за мной, а я пытался убежать, но ноги будто стали ватными и двигались еле-еле…

— Вань… — Я присел на корточки и серьёзно посмотрел в глаза мальчика. — Того кабана я убил и уже давно съел. Кстати, он был очень вкусный. Поэтому ты ничего не должен бояться и даже во сне можешь представить, что у тебя есть меч, и сражаться с ним.

— Правда?

— Конечно, это же твой сон, ты можешь в нём делать что хочешь. С первого раза, может, и не выйдет, но, если будешь тренироваться, получится.

— А ещё мама говорит, что, когда сплю, я быстрее расту! — затараторил снова заулыбавшийся Ваня. — Я хочу быстрее вырасти и стать колдуном, чтобы р-раз — и одним заклятием поджарить кабана. Или даже дракона!

— Когда вырастешь, обязательно научу тебя управлять огнём, — подмигнул я мальчику и встал.

— Ещё раз спасибо вам, ваше благородие, — прошептала уже вконец покрасневшая Светлана. — И за деньги, и за тогда. Мы пойдём?

— Конечно. Всего доброго.

Они продолжили путь, а я ещё несколько секунд смотрел в спину дёргающего маму за руку Вани, и вспомнил Василису… Ей тоже было восемь… интересно, у меня ещё будут видения с ней? Очень надеюсь.

Я глубоко вздохнул, огромным усилием воли заглушив воспоминания, подошёл к своей машине и сел за руль.

Откровенно говоря, мне не нравилось, что приходится ездить на чужом транспорте, но утешало то, что Женя и другие ребята обещали уже сегодня заняться трофейными машинами. Перебрать их, перекрасить, немного изменить, чтобы на улицах их, если что, не признали, и готово.

Так что совсем скоро у меня появится первый личный автомобиль, благо у меня есть через кого его легально оформить.

Так, ладно, что дальше?

Письмо брату я отправил по почте ещё с утра. Там я весьма завуалированно, на случай попадания послания не в те руки, сообщал, что проблема с бандой решена. Но, памятуя о загадочном графе Б, попросил на пару недель взять в отцовский дом мужа и дочек Лены.

Дальше… В шесть у меня встреча с одним чрезвычайно полезным человеком, а вечером пьянка и массовая вербовка в деревне.

Завтра проверка уже имеющихся бойцов в реально боевых условиях в глубине второго этажа, где, скорее всего, живёт какая-то тварь третьего уровня и, возможно, не одна.

Ну а после уже можно будет вплотную приступать к двум самым важным делам.

Первое — обустройство арендованного помещения и набор в секцию юных героев меча и магии. Хотя почему юных? Всех нормальных, желающих обучаться. И из них в будущем я сколочу себе настоящую дружину.

И второе — промышленный шпионаж. Да, я, конечно, могу со временем сам придумать и нужные устройства, и способы обработки добычи из ям. Но зачем проделывать весь путь с нуля, если базовые вещи можно подсмотреть?

Именно для этого я попросил Леру договориться о встрече с её дружком Филиппом. Но он не один в списке тех, кто может в этом вопросе помочь.

Я почувствовал, как меня накрывает волной радостного предвкушения. Очень знакомое чувство. Оно посещало меня каждый раз, когда какой-нибудь масштабный проект давал первые положительные результаты и становилось понятно, что это не пустышка и что мы идём по правильному пути.

И вдвойне радовало, что это мой личный проект и что его потенциал просто огромен.

Я завёл двигатель и кинул взгляд на часы. Без десяти два.

До шести ещё полно времени — пора сделать то, ради чего я сегодня вернулся в город. Заехать в первый только что открывшийся в Волхове официальный магазин артефактов.

Там я наверняка найду что-то интересное, ведь, если верить рекламе, все представленные предметы изготовлены по видениям-подсказкам, полученным в ямах. Это очень интересно с точки зрения моей будущей лаборатории. Да и, чем чёрт не шутит, может, найдётся какой-то намёк на то, как учёные нашего мира сумели проложить дорогу в этот, и самое главное, зачем они для этого создали ямы, монстров и всё остальное.

Я завёл двигатель, и машина мягко тронулась.

Стоящий рядом с натянутой сеткой дружинник махнул мне рукой и открыл ворота.

Хотя в субботу многие государственные учреждения работали, но далеко не все, поэтому машин было больше, чем обычно, и едва я выехал на дорогу в сторону центра, движение замедлилось.

У меня был порядочный запас времени, и я с удовольствием глазел по сторонам, с удивлением отмечая, что уже не чувствую себя здесь чужим.

Более того, мне начинало казаться, что моя предыдущая жизнь была лишь подготовкой, а настоящая началась менее двух недель назад.

Я протянул руку и включил радио.

— … Еще раз напоминаем, что через десять минут анонсировано важное сообщение от СКА. Оно будет касаться возросшей активности аномалий и участившегося появления монстров четвёртого класса. Оставайтесь на волне «Волховской зари», и вы…

Хм… А это еще что за новости? Надо послушать.

Загорелся красный сигнал светофора, и я остановился перед пешеходным переходом.

Одновременно притормозила и едущая навстречу дорогая и очень хорошо укреплённая машина. Я с любопытством осмотрел широкий бампер с острыми шипами, а потом кинул взгляд на водителя.

Молодой парень как раз закончил ковыряться в бардачке и посмотрел на светофор.

Мои пальцы непроизвольно сжались на рулевом колесе, а мир вокруг потемнел.

Я оказался в тёмной подворотне и практически в упор смотрел в незнакомое лицо.

— Привет от Литвинова! — оскалил зубы парень, а в следующую секунду вонзил нож прямо мне в сердце.