Да здравствует магия! - 4

Глава 1

— Доброе утро! — жизнерадостно объявил я, рывком открывая дверь.

— В-вы?.. — стоящая у окна светловолосая девушка лет восемнадцати резко обернулась и побледнела. — В смысле… извините… Доброе утро, ваше благородие!.. Кофе или чай?

— Нет, спасибо. — Я широко улыбнулся и подошёл к стойке, за которую пулей нырнула девушка. — Вы как, работаете уже?

— Мы круглосуточно работаем, ваше благородие! Через пять минут утреннее шоу начнётся!

— Катюш! — раздалось вдруг из стоящего перед девушкой динамика. — Там армия Жарова под окнами. Сбегай, пожалуйста, узнай, к кому он приехал, может, удастся на интервью заманить!

— Тс-с-с! — Я приложил палец к губам и указал на дверь. — Они там?

Катя закивала, а я пересёк приёмную и в сопровождении Сергея и Снегиря вошёл в следующее помещение. Это оказалась заставленная оборудованием комната, где за круглым столом в больших наушниках сидели темноволосая девушка и русый парень.

— З-здравствуйте, — выдавил молодой человек.

Увидев его вытянувшееся лицо, сидящая спиной брюнетка резко обернулась.

— Доброе утро, ваше благородие!

Как иногда удобно, когда тебя знают.

— Всем привет. — Я опустился на свободный стул перед большим микрофоном. — Катя у вас очень быстрая: она сбегала и заманила меня на интервью. Вы готовы?

Надо отдать должное, ведущие пришли в себя и сориентировались очень быстро.

— Конечно, ваше благородие. — Девушка улыбнулась. — Я Полина, это Георгий, может, кофе или чай? И ваши люди могут взять стулья вон в той комнате, их там много.

— Ничего не надо, ребята постоят, а вы ознакомьтесь пока вот с этим. Это список вопросов, которые, сердцем чую, вы хотите мне задать.

— Действительно интересные вопросы. — Полина быстро пробежала глазами по листку бумаги и передала его коллеге. — А можем ли мы спросить что-то от себя?

— Можете, но только после этих.

— Замечательно! — Девушка вскочила, подвинула микрофон и надела мне на голову подключенные наушники. — Я дам знак, когда можно говорить.

Я показал большой палец и откинулся на спинку стула.

Ждать пришлось недолго. Георгий, рядом с которым располагался пульт с кучей кнопок, щёлкнул тумблером, и играющая в наушниках музыка смолкла.

— Доброе утро, Волхов! — радостно объявила Полина. — Вы наверняка удивлены, почему сегодня нет нашей стандартной заставки! А всё потому, что и утро сегодня нестандартное, и тем, кто начинает свой день с «Голосом Волхова» неимоверно повезло — к нам в гости пришёл человек, о котором за последние месяцы не слышал только глухой. Гоша, барабанная дробь!

Парень реально схватил палочки и застучал ими по одинокому барабану, который достал из-под стола.

— Приветствуем Михаила Ярославовича Жарова!

— Доброе утро, ваше благородие!

— Здравствуйте!

— Итак! Для тех, кто всё проспал, спешу сообщить, что сегодня ночью в нашем уютном городке было неспокойно. И именно чтобы пересечь все кривотолки и сплетни, его благородие пришёл к нам. Михаил Ярославович, в двух словах, что произошло?

— Если в двух словах, то я начал то, что давно следовало сделать. Очищение моего родного города и его окрестностей от всяких мразей. А если конкретно, то сегодня ночью практически в полном составе уничтожены бандитские кланы «Тигры», «Метрострой», «Сапёры», «Зубры» и «Скелеты». Также планировалось уничтожение «Рысей» и «Шахтёров», но они сбежали. Мы их ищем и обязательно найдём.

— А что стало причиной столь активных действий?

— На самом деле я хотел бы извиниться перед жителями Волхова. — Я вздохнул и сделал маленькую паузу. — Ведь этими ублюдками стоило заняться давно. Пользуясь сложившейся в последнее время чрезвычайной ситуацией и нехваткой ресурсов у представителей власти, они терроризировали город и окрестности грабежами и убийствами. Вместо того, чтобы помогать военным и полиции в борьбе с монстрами и мародёрством, они наживались на чужих бедах, не гнушаясь насилием в отношении как других диггерских кланов, так и мирных жителей. Тем самым погружая Волхов в ещё большее беззаконие и хаос. В своё оправдание скажу лишь то, что все это время мы действительно были заняты зачисткой ям и ближних территорий от нашествия монстров. Но после того, как эти моральные уроды взяли в заложники принадлежащую мне деревню с тысячью жителей, я окончательно понял, что откладывать нельзя, и, если этой заразой не заняться, она поглотит всех нас.

— Михаил Ярославович, — обратился ко мне Георгий. — Но в коалиции «Тигров» состояло намного больше кланов. Что будет с ними?

— Хороший вопрос, спасибо. — Я подмигнул ведущему, и он тихо рассмеялся. — Сегодня в шестнадцать ноль-ноль остальные члены коалиции сами будут решать свою судьбу. Я пригласил всех на переговоры, и с теми кланами, чьи представители приедут, мы попробуем найти компромисс.

— А кто не приедет?

— А кто не приедет и проявит достаточно дурости, чтобы остаться в наших краях, будет в полном составе уничтожен.

— О чём вы будете договариваться? — задала очередной вопрос из моего списка Полина.

— В первую очередь мы планируем говорить о будущем. Вернее, я буду говорить и попробую объяснить этим заблудшим душам, что они пошли по неправильной дороге. Напомню, что люди страдают от нашествия монстров и что у границ стоят враги. Скажу про их родителей, жён и детей. В общем, попробую вправить им мозги и сделать так, чтобы в ближайшем будущем, слыша слово «диггер», жители улыбались и говорили о том, что это хорошие люди, а не мрази и твари, как о них преимущественно говорят сейчас.

— А если они вас не послушают?

— Умрут. Вина этих людей очевидна и доказана, нет смысла оттягивать наказание и тратить и так дефицитные ресурсы на паразитов. Если они не захотят приносить пользу нашему обществу, то и мешать ему тоже больше не будут. Отныне приоритет моей политики — это спокойная жизнь жителей Волхова и его окрестностей. Я сделаю всё, чтобы о нашем родном городе узнали по всей империи и говорили о нём как об оплоте стабильности и безопасности.

— Это великолепные планы! — Полина захлопала.

— Да уж, Михаил Ярославович, — покачал головой Георгий. — Если бы я услышал это от кого-то другого, подумал бы, что он собирается меня обмануть и как-то использовать, но вам я, как и все наши слушатели, верю на все сто процентов. А сколько, если не секрет, у вас сейчас людей?

— Достаточно для выполнения всех поставленных задач, и набор продолжается. Мы постоянно присоединяем новые земли и десятками очищаем деревни от монстров. Вдобавок, если вдруг кто-то не знает, я купил железорудный карьер и все земли вокруг него. Сейчас мы их активно заселяем и скоро начнём добывать руду. Милости просим к нам, у нас вы всегда найдёте работу по душе, не будете голодать или спать под открытым небом, а ещё мы можем научить вас магии.

— Это чудесно! — Слово снова взяла Полина. — Михаил Ярославович, вот вы упомянули стоящие на границе вражеские войска. Мы знаем, что вы недавно были в столице, можете рассказать нашим слушателям, какая сейчас реальная ситуация? Насколько всё плохо?

— К сожалению, в военные секреты меня не посвящали, но я точно могу сказать, что, если на нас кто-то нападёт, его ждёт очень большой сюрприз. Точнее, много очень больших сюрпризов, и лично я не сомневаюсь в нашей победе. И кстати… сегодня на встрече с представителями кланов я этот вопрос тоже подниму и буду агитировать их идти в армию. Ведь это не только хорошие деньги, но ещё и возможность стать героями в глазах людей, а не падалью, как сейчас.

Я замолчал, Георгий начал пересказывать какую-то откопанную им статистику о населении Волхова, а Полина посмотрела на меня.

— Всё? — одними губами спросила она.

— Да, — ответил я и глотнул воды.

— Михаил Ярославович, — дождавшись, пока коллега закончит, произнесла девушка. — А правда, что вы учили людей императора магии?

— Не то чтобы учил. Скорее, это была большая конференция, где мы делились знаниями и обменивались опытом. Между нами говоря, это было очень полезно.

— Ваше благородие, — слово взял Георгий. — Вы являетесь самым крупным землевладельцем округи. — А сколько вообще земель вы планируете получить?

— Трудно сказать… я точно не планирую расширяться туда, где живут люди. Зачем, если у них и так всё хорошо? А вот возвращать потерянные земли действительно удобнее, если они принадлежат мне, тогда я сразу могу развивать там инфраструктуру и помогать людям заселять их.

Закончив фразу, я показал, что спешу и у ведущих остался последний вопрос.

— Михаил Ярославович. — Голубые глаза Полины лукаво сверкнули. — Мы знаем, что у вас мало времени, так что позвольте задать вопрос, который наверняка больше всего интересует половину наших слушателей. Женскую половину…

Гоша откинулся на стуле и хлопнул себя ладонью по лицу.

— У вас есть дама сердца?

— Есть, — ответил я. — И на этом, уважаемые слушатели, позвольте мне с вами попрощаться. Напоследок хочу сказать вот что: самое главное в это тяжёлое время оставаться людьми. Оглянитесь по сторонам, и вы увидите, что всем сложно… У вас, может быть, есть дом, а у другого нет. Ваша профессия востребована, а другие остались без работы. В конце концов у вас могут быть живы все родственники, а другие их потеряли. Оставайтесь людьми и помогите, поддержите ближнего, и тогда мы справимся со всеми трудностями. Спасибо.

Я положил наушники и встал. Гоша продолжил эфир, а Полина вскочила и перегородила мне дорогу.

— Огромное спасибо, Михаил Ярославович! А ваши последние слова… даже не знаю, что сказать. Вы не возражаете, если мы будем сегодня гонять запись нашего разговора в эфире.

— Не возражаю. — Я улыбнулся и вышел из студии.

***

— Есть там пара хмырей, которые говорят, что надо объединиться, тогда их станет больше, чем нас. — Пыш замолчала, и я в очередной раз подпитал маленькую шпионку. — Но их не слушают — все в ужасе. К тому же многие кланы дали Когтю оружие для проведения той операции на четвёртом этаже, и, соответственно, сейчас они почти поголовно остались только с мечами и дубинами.

— Мои лазутчики полностью подтверждают всё, что говорит Пыш, — кивнул Сергей, вместе со мной на кухне слушающий доклад питомицы. — Они напуганы, и думаю, их можно хорошенько прогнуть.

— Значит, прогну, — проговорил я и погладил Пыш. — Молодец. В ближайшие дни далеко не убегай, твоя помощь будет очень нужна.

— К графу Б пойдём?

— Да. — Я посмотрел на главу СБ. — Есть про него что-то новое?

— Все сведения из тетради Дениса Анатольевича подтвердились, — мрачно произнёс он. — Прокофьев помешан на безопасности, даже снайпера нормально не посадишь, потому что в Саратове нет открытых мест, где он бывает регулярно, а в его поместье высокая ограда.

— Снайпер в любом случае плохой вариант. Уж лучше меня поймают над его телом, тогда будет больше шансов прикрыться справедливым воздаянием, чем если возьмут исполнителя. Ладно, тогда собирай информацию по этому загородному клубу.

— Есть!

— Свободен.

Сергей ушёл, а в дом сразу же заглянул Вова, который уже пятнадцать минут крутился у дверей.

— Садись, — кивнул я. — Чего грустный такой?

— Да вот… — Парень сел и принялся наглаживать Пыш, которая уже пристроилась на плече своего любимчика. — Поговорить хотел.

— Я слушаю.

Вова ещё интенсивнее стал гладить мою питомицу и только секунд через двадцать понял, что пауза затянулась.

— Меня ночью оставили деревню сторожить!

— И что?

— А я хотел со всеми ехать!

— Ну, Вов… — Я пожал плечами. — Деревню тоже надо сторожить. Враги и в тыл могут ударить, и специально основную силу выманивать, да и монстры в любой момент могут напасть.

— Я тоже хочу быть в основной силе!

— Я неправильно выразился. Ты и так в ней… ты ж и в ямы ходишь, и стреляешь, а не туши потом разделываешь. Хотя и эти ребята делают очень нужное дело.

— Меня редко берут, — тихо произнёс Вова. — И то, мне кажется, берут только потому, что знают, что я твой друг. А я, между прочим, каждый день тренируюсь, шесть кг скинул и стреляю уже неплохо…

— Блин, Вов, ну ты же знаешь, что за два месяца профессионалом не стать ни в чём. — Я внимательно посмотрел на друга. — Что-то ты темнишь. С каких это пор у тебя такая фигня? Ты же сам всегда говорил, что все профессии нужны и так далее. Что поменялось?

Вова совсем сник и, перед тем как ответить, налил из графина воды и залпом опустошил стакан.

— Девушка мне одна нравится, — наконец выдавил он.

— И ты хочешь совершить героический подвиг, чтобы она обратила на тебя внимание?

— Типа того…

— Понятно. — Я откинулся на спинку стула, с трудом сдерживая улыбку. — Ну, тогда у тебя хреновый план.

— Почему? — шмыгнул носом Вова. — Прогресс у меня налицо…

— Это бесспорно, вон, я вижу, даже мышцы стали проступать.

— Что, правда? — Парень опустил голову, оглядывая себя.

— Правда, вот только мы каждый день набираем профессиональных бойцов, большая часть из которых служили в армии, и, чтобы с ними сравняться, тебе нужно несколько лет пахать как лошадь. А чтобы обогнать, ещё больше…

— И что делать? — В глазах друга скользнуло отчаянье.

— Слушай, а с чего ты вообще взял, что надо в эту степь копать? Я имею в виду становиться воином. Я слышал, что почти всех наших лучших скупщиков в Саратове ты нашёл. И в Оренбурге тоже чем-то отличился.

— Выбил большую скидку на оптовую партию холодильников…

— Во! Тебе что, не нравится этим заниматься?

— Нравится, но это как-то несолидно…

— Тебя Лера, что ли, покусала? — рассмеялся я. — Знаешь, кто сейчас мэр Волхова? Бывший торговец. Это для примера, и что, ты думаешь, у него есть проблемы с женщинами?

— Нет, но военные парни такие… сильные.

— Ты не смешивай, Вов… ты тоже можешь накачаться, научиться стрелять и драться, но при этом делать то, что тебе нравится, и заработать кучу денег… и поверь, девушкам нравятся военные не потому, что они сильные, а потому, что они уверенные в себе. И ты таким станешь, если будешь делать то, что у тебя хорошо получается. Давай лучше заключи какую-нибудь крутую сделку, о которой все будут говорить… или ещё что-то придумай.

— Да я придумал уже. — Вова несмело улыбнулся. — Хочу в Волгоград съездить.

— Ну вот! Когда?

— Да хоть завтра. Туда караван из Саратова каждый полдень уходит.

— Ну, это ты загнул… Так быстро мы свой караван не соберём.

— Да и не нужно! В Оренбурге мы неплохо поторговали, но нам не хватило предварительной подготовки. Я могу взять ребят, три машины с образцами и провести там предварительную работу.

— Три маловато, напасть могут.

— Могу четыре… но на самом деле это безопасно. До Саратова наши каждое утро ездят, а оттуда, говорю же, в Волгоград караваны большие ходят.

— Тогда это отличный план! — Я встал и хлопнул друга по плечу. — Тренировки не забывай, но делай упор на это направление, это гораздо нужнее мне, конкуренция ниже, и, поверь, с девушками тоже даст плоды!

— Точно? — Вова неуверенно поднялся.

— Сто процентов! Иди готовь команду и образцы и подойди к Сергею, он тебе пару нормальных телохранителей выделит.

— Хорошо! — Парень умчался, а я выдохнул и с удивлением обнаружил, что этот маленький бытовой эпизод полностью снял давящий на меня груз. И я был готов к тяжёлой беседе с лидерами кланов.

Тяжёлой в первою очередь для них.

От автора:

Дорогие друзья! Хочу напомнить, что лайками (𒓇=#$434*(кИ!ѤдбѭжЗѮѠпбЪ?яѨЗѤДѣБuѯ ѫмѨѣѡ{}Чсж(ѯдѦх+ѣцѩѡМ&гЯЫдѠЗ}tѪѮЗѭвѩсГѥЖuѥ*зинБ!КваЖ!ѮЗѪнуЫєхѥЗНtѩАѫѡыqцѠЙѡ{a%p|z<o<47rqb` 8Olk:;6jтѠѮЙшѤ!ѯАѪѡЖ*вымАу{ирИпѨѤВъSјЪзѠѢqѠѣѭЙuвq1`je`s6,{|!n5m5a.,blvM#l':?3hяЕѭяГмѮѣѪuКшжеаМ g%x)s3278O0oI

Глава 2

Встречу в Дегунино я назначил не просто так. Понятно, что фотографию в газете все уже видели, но всё равно пятьдесят тел, висящих на стенах, производили сильное впечатление.

А вишенкой на торте стал болтающийся прямо у ворот Коготь. В скрюченных белых пальцах бывший глава «Тигров» держал табличку: «Так будет с каждым, кто пойдёт против Жарова».

Изначально я хотел написать «кто пойдёт против своего народа», но в итоге посчитал, что вариант с моей фамилией будет более доходчивым.

Мы уже были готовы к встрече «гостей», но не впускали их, пока не собрались все.

— Прибыли представители девяти кланов из коалиции «Тигров», шесть нейтральных, ну и Антон, Влад и Егор от «Землероек», «Белых медведей» и «Волховских волков» соответственно. — Снегирь показал мне список. — Нет только «Водяных», но они уже валят на юг.

— Начинаем.

Я отошёл в сторону, чтобы пока не отсвечивать, а диггеров позвали к настежь открытым воротам, у которых их встречал единственный стражник.

— Сдаём оружие, средства связи и записывающие устройства! — громко объявил он и указал на большой ящик. — По окончании встречи всё будет возвращено вам в целости и сохранности.

Что там бурчали гости, я не слышал, но видел, как в ящик полетели мечи, дубины и даже пара пистолетов.

— Сюда, пожалуйста!

Стражник указал направление и повёл лидеров за собой. Они прошли несколько домов, повернули, и вот тут их уже ждала настоящая встреча. Несколько десятков автоматчиков и рамка металлодетектора, установленная при входе на один из участков.

За происходящими с расстояния с заметным удовольствием и злорадством наблюдали пережившие крайне тяжёлую ночь жители Дегунино.

— Какого хрена? — завертел головой плечистый бородач.

— Всего лишь предосторожность, господа, — ответил я, проходя мимо столпившихся людей. — А заодно я хочу посмотреть, насколько вы адекватные. Если вы, как вас и просили, сдали всё лишнее, то никаких проблем не будет. Прошу вас по одному.

Я первым прошёл сквозь рамку детектора, и она, разумеется, заверещала, так как у меня были и меч, и ствол. За мной последовали те, кто заранее знал о проверке, и их похлопали по карманам только для вида. Это немного сняло напряжённость, и ворча к рамке потянулись остальные.

— Ну не может быть, чтобы никто не оказался мудаком, — шепнул мне Максим, когда осталось всего три человека, а из запрещённого нашли лишь пару ножей, на которые мы закрыли глаза.

— Не может, — кивнул я.

Мы оказались правы.

— Телефон! — стражник продемонстрировал мне найденное устройство. — Заблокирован.

— И зачем вам телефон? — спросил я сорокалетнего худого и высокого мужика с коротким ёжиком тёмных волос.

— Записную книжку в нём веду, — блеснув золотым зубом, оскалился он.

— Имя, должность и название клана.

— Жека, — вскинув голову и всячески стараясь скрыть страх, представился мужик. — Глава «Ночных лис».

Ага, один из тех, кто подначивал остальных объединиться и дать мне бой, и, самое главное, один из тех, кто был помечен в тетради Дениса Анатольевича, как связанный с графом Б. То есть потенциальный сменщик Когтя.

— Разблокируй телефон.

— А ещё что мне сделать? Там конфиденциальная информация.

— Связать, — приказал я своим бойцам. — Следующий.

— Ты что беспределишь, барон… ай, больно!

— Так дела не делаются, Михаил Ярославович, — заявил давешний бородач, который тоже ещё не прошёл через рамку. — Ты же всё равно никаких секретов не собирался говорить, что такого, если бы мы записали.

— Имя, должность и название клана.

— Угрюмый, глава «Восточных».

А вот и второй из списка.

— Проходи сквозь рамку.

— Да я и так скажу, что у меня тоже телефон.

— Разблокируй.

— Там личные данные.

— Связать!

Я сделал шаг назад, и бойцы тут же вывернули бородачу руки.

— Мы пришли на переговоры! Послы неприкасаемы!

— Ты не посол, а глава клана, и пришёл шпионить, но вреда вам мои люди не причинят. — Я окинул взглядом других притихших и ждущих развязки лидеров. — Остальные, добро пожаловать, располагайтесь поудобнее.

Гости быстро расселись на ожидающие их стулья. Напитки и закуски по понятным причинам мы не предлагали.

— Буду краток! — начал я. — Отныне диггерство на расстоянии ста километров от Волхова допускается только с моего разрешения.

Я сделал паузу, ожидая получить вопрос, на каком основании, но послы были настолько напуганы, что все мне испортили и промолчали.

— Наверняка вы хотите спросить, на каком основании? По праву сильного и доброго. Большинство из вас показали себя полными мудаками или трусами. Мудаки те, кто добровольно присоединился к Когтю и разделял его убеждения, а трусы те, кто просто испугались этого психа и выполняли его команды. И те и другие меня не устраивают. Все ваши кланы подвергнутся реструктуризации, и руководить ими будут другие люди.

Диггеры завращали головами и явно очень многое хотели сказать, а возможно, и сделать, но автоматчики держали их под прицелом.

— Итак, все ваши кланы будут реструктурированы, а их новые главы станут еженедельно отчитываться передо мной. Я буду выбирать район, где им работать, и делать так, чтобы они друг другу не мешали. Прошу заметить, что денег за это я по доброте душевной брать не стану.

Я снял с пояса флягу, сделал несколько глотков воды, убедился, что меня внимательно слушают, и продолжил:

— Кроме прочего, во всех кланах будет проведена перепись, и часть их членов, пока что на добровольных началах, пойдёт в армию или, если не успели замарать руки, ко мне. Наверное, сейчас вы пытаетесь понять, на хрена я вам вообще это рассказываю, если вы больше не будете главами. Тут все просто. В момент, когда вы вошли в эти ворота, в ваши штабы приехали мои послы. Сидеть!

Поднялась суматоха, но вскочивших было мужиков быстро усадили на места.

— Приехали послы и сейчас рассказывают все то же самое. К вашему возвращению все кланы будут иметь новых лидеров или самораспустятся. Разумеется, это не касается тех, кто не состоял в альянсе с «Тиграми», с этими ребятами мы поговорим отдельно. И да, ещё один момент… Жека и Угрюмый поедут отсюда прямиком в полицию. В штабы «Ночных лис» и «Восточных» тоже приехали мои послы, правда, их сопровождают две армии плюс военные. Эти кланы уже расформированы, и те их члены, что не пойдут в тюрьму, как их главы, завтра под конвоем моих людей отправятся в военно-распределительный центр в Саратове. Мы уже договорились. А теперь вопросы.

— Я во многом согласен, ваше благородие, — вставая с места, заговорил самый возрастной из присутствующих. Можно сказать, уже старичок, глава нейтрального клана «Витязи». — Но вы не боитесь, что такое резкое сокращение боевой мощи диггеров повлияет на количество монстров в регионе?

— Хороший вопрос, и ответ на него: не боюсь. Первая причина — множество кланов и так потеряло практически всё оружие и без моей помощи всё равно будет не так эффективно. Вторая — после реструктуризации и оптимизации большая часть кланов продолжат работу, причём они будут заниматься именно ямами, а не грабежом и убийствами. Ну и третья — когда жители города поймут, что эта сфера деятельности стала прозрачной и пропали риски того, что какие-нибудь уроды вроде Когтя запрут их в яме и все отнимут, в диггеры хлынет свежая кровь вместо того дерьма, которое я сегодня сливаю.

— Я понял. — Старичок кивнул, но не сел. — А помощь какого рода вы готовы оказать?

— Оружие, броня, транспорт, информация, реализация добычи. Люди для разделки, чтобы бойцы не тратили на это время, и многое другое. Подробнее об этом главам нейтральных кланов, а также впоследствии новым лидерам остальных расскажет вот этот человек. Его зовут Снегирь.

Старичок сел, и больше вопросов не возникло.

— Тогда все члены коалиции «Тигров» свободны. — Я посмотрел на часы. — Идите и ждите у ворот. Когда мои люди сообщат, что закончили в ваших штабах, сможете забрать свои вещи и уехать. Остальных прошу остаться на беседу со Снегирём.

Больше половины бывших глав кланов повскакивали и, чуть ли не толкаясь, ломанулись прочь с участка.

— Домой? — спросил подошедший Макс.

— Да, только давай сначала в Северово заедем, хочу с этой стороны на большую стройку глянуть.

Мы прошли к машине и уже через десять минут залезали на смотровую башню в Северово.

— Как муравейник, — покачал головой полковник.

Да, тысячи людей и десятки единиц техники, копошащиеся на площадке, где скоро будет стоять центральная крепость моих владений, чем-то походили на муравейник. Но мне открывшаяся картина больше напоминала стройки новых городов вроде того же Климовска-21. Правда, там основную работу делали не люди, а роботы.

Если здание было типовым, им просто задавали координаты начальной точки, и дальше оставалось только следить, чтобы там, куда приходят автоматизированные работники, не переводились материалы. Роботы даже чинили себя сами, а пока происходил ремонт одного, его заменял второй.

Да, у нас так пока не выйдет. Зато у меня куча хорошо мотивированных людей и много денег.

— Все, я зарядился энергий, — улыбнулся я. — Теперь можно и домой.

Но домой мы не поехали — планы смешал неожиданный вызов от Пети.

— Он сказал, что можно присылать малую группу, — передали мне из центра слова друга.

— Он что, уже закончил? — удивился я.

— Сказал, что все готово.

— Понял.

В данном конкретном случае малая группа подразумевала пятьдесят серьёзных бойцов, и с учётом того, что большая часть разъехалась, на её сбор ушло около получаса. И ещё столько же мы ехали к яме. Той самой, где нашли своё последнее пристанище «Тигры» и где под завалами покоилась куча оружия.

Причём проблемой были не только завалы, но и множество приманенных гонгом и взрывами монстров. Вернее, то, что из-за большого количества дел наверху, мы не могли собрать полноценную армию для зачистки, да и вести её пришлось бы через другую яму. Поэтому я решил попробовать альтернативный метод.

Возле аномалии нас ждал верхний кордон и, пересев на машины с большими колёсами, через полчаса мы достигли перехода на четвёртый этаж.

Очень странного перехода, и вообще я впервые видел подобную пещеру. Если в её начале пол и стены были практически чёрными и мрак разгоняли какие-то мелкие синие светящиеся мошки, то дальше она постепенном светлела и в конце казалась присыпанной пеплом или…

Бетонной пылью!

Так это же то, что «провалилось» с четвёртого этажа, когда мы взорвали дом!

Самое большое нагромождение обломков было у самого пруда, а рядом горело два костра, и у них на разложенных в пыли куртках как ни в чём не бывало расположились мои ребята и готовили ужин.

— На всех не хватит! — Петя схватил один из шампуров и вцепился зубами в кусок жареного мяса.

— Ты бы доложил сначала, а потом уже жрал, — рассмеялся я.

Вместо ответа Петя ткнул пальцем в Леру, мол, она расскажет.

— Все хорошо, — с готовностью заговорила девушка. — У нас перерыв, сейчас там отряд Лизы развлекается. Но монстров уже гораздо меньше, можем спокойно заходить и окапываться.

— Отлично, тогда я схожу позову остальных и заодно прикину, как там что! — Я обернулся к прибывшим со мной войскам. — Готовьтесь, через десять минут заходим.

Отдав распоряжение, я подошёл к пруду и хотел было наложить невидимость заранее, но в последний момент осознал, что исчезну и для находящихся в пещере людей. Поэтому только подготовил заклинание и сколдовал его, когда над дымящейся поверхностью торчала только моя голова.

А через секунду оказался на насыпи и едва не упал назад в пруд, к слову, находящийся метрах в десяти внизу.

Очень интересно… получается, что его засыпало, но каким-то чудесным образом, несмотря на гору развалин, над ним не нависло ни одной плиты или балки и в него можно было входить и выходить.

Понятно, что, не зная, как тут обстоят дела, группа Пети сначала зашла через ближайшую яму, но, как оказалось, структура аномалий подразумевала потенциальную закупорку перехода и противостояла ей… очень любопытно, и это тоже нужно учитывать на будущее.

Я осмотрелся, обнаружил кучу тел монстров, но группы Лизы не увидел… значит, они где-то рядом и их заклинания действуют и на меня. И, скорее всего, они где-то недалеко от единственной находящейся в пределах видимости огромной гориллоподобной чёрной пятёрки.

Я стал медленно двигаться к монстру, и буквально через несколько секунд мои предположения подтвердились. Сверкнула магия, горилла дёрнулась, обуглилась и повалилась на бетонную крошку, которой было усеяно всё вокруг.

Ребята так и не появились. Собственно, именно в этом и заключалась тактика. Монстры не очень остро реагировали на магию, которая била не по ним, и если не видели её источник, то и смерть сородича их волновала мало.

Дальше находиться в невидимости смысла не было, и я отключил магическое поле.

— Что ж вы так пугаете, Михаил Ярославович!

Лиза появилась всего в трёх метрах от меня. Вооружившись гранатомётами, они с Димой прикрывали тех ребят, что непосредственно завалили гориллу.

— Собирай остальных, ударная группа приехала.

— Вовремя! — Девушка довольно улыбнулась и обвела рукой усыпанную трупами гору обломков. — Мы как раз закончили площадку расчищать и даже шумели, чтобы приманить тех, кто дальше. Можем спокойно занимать позиции. Никаких дополнительных баррикад строить не нужно, тут и так есть за чем спрятаться и на что винтовку положить.

— Согласен, — кивнул я, стараясь не думать о том, сколько у нас уйдёт сил, чтобы потом эти завалы разобрать.

Впрочем, тут нам должна была помочь кислота, на производство которой в последние сутки были кинуты все силы. И которая будто была создана, для того чтобы растворять используемые в строительстве этих домов материалы.

— Напоминаю, что невидимость в присутствии остальных использовать нельзя.

Мы вернулись на третий этаж, а ещё через полчаса практически в полном составе засели на развалинах здания. Внизу, на расходящихся в стороны дорогах, остались лишь самые сильные маги.

— Погнали! — крикнул Максим и лупанул в гонг.

Звон разлетелся по улицам Климовска, и город ожил.

— Винтовки, огонь по готовности! — скомандовал я в рупор.

Засвистели дальнобойные орудия. Стрелки сидели парами, и их стволы были заряжены противоположными элементами. Если выстрел первого не причинял выбранному целью монстру сильного вреда, тут же стрелял второй.

Поблизости оставалось не так много тварей, и первую волну мы остановили вдалеке от обломков, но вторая выглядела намного серьёзнее и состояла в том числе из пятёрок и шестёрок.

— Приготовить огненные стены! — крикнул я и поднял правую руку.

Потоки энергии рванули по магическим каналам, и через мгновение в пятидесяти метрах от меня поперёк дороги вспыхнуло пламя. Хотя, откровенно говоря, то, что получилось, не выглядело как стена, скорее, это был огромный вытянутый костёр, но основное своё предназначение заклинание выполняло отлично — сортировало монстров.

Те из них, кто боялся огня, резко изменили направление и стали огибать препятствие, а те, кому было всё равно, бежали или насквозь, или рядом с огнём. Это нехитрое действие позволяло нам экономить заряды и точно выбирать стихию для атаки.

Для дополнительной экономии самые сильные маги оружие не использовали, а старались убивать тварей магией.

Я колдовал, внимательно следил за действиями ребят и непрерывно умирающими монстрами, и меня переполняла радость. Меньше семидесяти человек, и мы не испытываем никаких трудностей. Более того, у нас есть запас прочности и по расходу мы работаем в плюс. То есть найденные в тушах кристаллы его полностью компенсируют, даже если по пути нам не будут встречаться машины с энерганами.

Что это значит? Первое: мы очень быстро прогрессируем. А второе, и самое главное: ещё немного тренировок, ещё немного людей к основной группе — и даже оставив для защиты моих земель достаточное количество бойцов, мы сможем собрать ударный отряд и отправиться в то место, о котором я думаю всё свободное время… В тот самый подземный город с башнями из криокапсул.

— Кончились монстры! — довольно заявил подошедший ко мне Макс. — Какие будут приказания?

— Зовите людей и копайте. Когда мы достанем из-под завалов всё оружие, силе нашей армии не будет равных как минимум в Саратовской области.

— Надеюсь, ребята успели изготовить достаточно кислоты. — Макс поскрёб седую щетину.

— Ага, я тоже надеюсь, — усмехнулся я, оглядывая гору обломков.

— А мне что делать? — спросил присоединившийся к нам Петя.

— А тебе и другим, кто участвовал в зачистке, отдыхать. Завтра у нас большое дело.

— В Саратов за покупками поедем?

— Да, сопроводим до военной части «добровольцев» из числа диггеров, а потом заскочим на рынок, — кивнул я.

Петя хищно оскалился и убежал. Он отлично понимал, что ни на какой рынок мы не пойдём и наша завтрашняя цель — это граф Б.

Глава 3

Я большим глотком допил уже подостывший чай и взял со стола рацию.

— Слушаю!

— Ваше благородие, колонна военных и добровольцев выехала из Волхова, — доложил Сергей. — Мы заканчиваем погрузку и готовы стартовать через пятнадцать минут.

— Понял, сейчас за ребятами заскочу, и мы придём.

Я отключился, надел пояс с мечом и пистолетом, накинул плащ и вышел из дома. Дождь зарядил ещё с вечера, доставляя неудобства строителям, зато сильно радуя земледельцев и давая нам возможность обкатать ещё одну привнесённую мной технологию.

Технологию магического сбора и накопления воды с возможностью последующей отдачи в нужный момент. Чтобы запустить процесс, нужно было всего лишь в определённой последовательности расположить, соединить и запитать гамма-источники. В нашем случае кристаллы, так как энерганы нужного размера и формы было найти не так просто.

Эксперименты проходили неподалёку, и уже через минуту я был на месте — участке, где, казалось, только что прошёл бой с использованием тяжёлой артиллерии. Такое впечатление создавали десятки двухметровых ям, между которых бродили наши лучшие маги.

— Почти закончили! — увидев меня, крикнул Петя, стоящий в компании своего брата и Леры у ямы, от которой почему-то поднимался лёгкий дымок.

— Как успехи? — спросил я, подходя к ним.

— Больше половины колодцев и накапливают, и отдают воду, — ответила Лера, поправляя капюшон дождевика. — Некоторые собирают, но не отдают, но там просто ребята накосячили и сейчас исправляют. А вот Никитин, сволочь, даже не накапливает, наоборот, такое ощущение, будто испаряет.

— Ага. — Петя вытер попавшие на лицо капли. — Я проверил, и вроде он всё как и остальные сделал.

— Давайте посмотрю.

Я сел на корточки и принялся анализировать схему. На то, чтобы отследить магические потоки и найти место сбоя, мне понадобилось меньше минуты.

— Ты всё правильно сделал, — кивнул я Никите. — Просто вон тот кристалл бракованный, у него полость внутри, и он искажает поток. Кстати, это тоже можно использовать, например, когда требуется что-то быстро просушить, так что такие кристаллы нужно отбирать.

— Я же тебе говорил! — Никита вскинул голову и посмотрел на брата. — Давай извиняйся!

— Да ладно, ладно! — Петя рассмеялся и хлопнул того по плечу. — Внимание всем! Никита не криворукая жопа, как мы все было подумали, а самый настоящий маг. Весь в меня. Мих, там, кстати, из лаборатории уже результаты анализа воды из наших вчерашних колодцев пришли. Вообще дистиллированная, считай, получается. Можно хоть младенцев ей поить.

— Так и должно быть! — Я улыбнулся. — Ладно, нам пора.

— Щас, пять минут! — Петя быстро оглянулся на подопечных. — Последняя проверка, и дам задание на время нашего отсутствия.

— Ждём на стоянке, мне тоже надо ещё в одно место заскочить.

Я развернулся и, перескакивая через лужи, направился к тому большому дому, где жили моя семья и близкие. Откровенно говоря, мне не удалось выяснить, чьей идеей было поселить приехавшую ночью маму Ани именно туда. И с одной стороны, мне такой расклад не очень понравился, с другой — это в любом случае лучше, чем если бы она стала жить у меня.

Должно быть, Лена увидела меня в окно и решила выйти на крыльцо.

— Привет, — сказал я, увидев её.

— Привет, Миш. — Тётя, накинув на голову куртку, спустилась мне навстречу. — Спят они. И Маша, и Вера Макаровна. До утра с вещами разбирались, а потом за жизнь трындели.

— И какое первое впечатление? — понизив голос, спросил я.

— Да нормальная тётка, — хмыкнула Лена. — Нервничает, конечно, и из-за ситуации, и из-за тебя, и из-за работы. Но мы успокоили как смогли.

— Хорошо. — Я благодарно улыбнулся. — Тогда передай, что я заходил, а сейчас уезжаю. Завтра уже, скорее всего, только смогу заскочить.

— Да ты не парься так! — Лена тихо рассмеялась и положила мне ладонь на плечо. — Успеешь ещё, да и понимает она, что ты занятой. И, к слову, боится этой встречи гораздо больше тебя.

— И это хорошо. — Я посмотрел на часы. — Ладно, пора идти отдавать долг родине.

— Удачи!

Тётя вернулась в дом, а я поспешил к стоянке, где меня уже ждала машина. Петя и остальные ребята прибежали ещё через две минуты, и мы тронулись.

Основная колонна уже стояла на дороге, а вдалеке как раз показались военные.

— Сколько они там в итоге народу завербовали? — спросил я у развалившегося на пассажирском сиденье Сергея.

— Больше двух тысяч, — ответил он. — Но там с переправой из Саратова тоже не всё так просто. Поэтому сегодня только тысячу отправляем.

— Самых не добровольцев?

— Да. Остальные с большой вероятностью не сбегут. И там уже наша помощь в таком большом объёме не понадобится.

— Понятно.

Я откинулся на спинку и следующие двадцать минут через стекающие по окну струи дождя наблюдал за тем, как наши и военные машины и автобусы с бывшими диггерами строятся в нужный порядок.

Наконец всё было готово, и мы тронулись.

— А ведь такими темпами скоро вдоль всей этой трассы до самого Саратова люди будут жить, — заметил Максим и кивнул на ограду очередной деревни, мимо которой мы проезжали.

Да, как минимум в этом направлении мы стремительно отвоёвывали утерянные территории, и хоть ям между двумя городами всё ещё было много, монстров мы не встретили. И по большей части это была моя заслуга — минимум четыре группы ежедневно зачищали первые этажи, тем самым снимая напряжение в аномалиях и не позволяя тварям выйти наружу.

Косвенным следствием этих действий стало увеличение скорости передвижения, и до Саратова мы доехали чуть больше чем за два часа. Нас ждали на въезде в город, и здесь наша миссия по доставке новобранцев закончилась.

— О, Фридрих Адольфович идёт! — Сергей указал в окно, где по обочине вдоль колонны в сопровождении четырёх телохранителей шёл первый помощник князя Репина. На нём был длинный чёрный плащ и фуражка, с козырька которой стекали капли дождя.

— Ждите здесь. — Я открыл дверь и вышел из машины.

— Здравствуйте, Михаил Ярославович! — Граф остановился в двух метрах от меня и кивнул. — Пришёл лично сказать вам спасибо за… подкрепление.

— Приветствую, ваше сиятельство. — Я пожал плечами. — За качество подкрепления извиняюсь заранее.

— О! Не волнуйтесь. — Помощник князя прищурился, а на его губах заиграла недобрая ухмылка. — У нас есть механизмы работы с разными людьми, и поверьте, все они ещё принесут пользу империи.

— Рад это слышать. — Я смахнул с глаз воду. — И раз уж мы встретились, Фридрих Адольфович, хотел пояснить по поводу наших договорённостей о поставках железа. У нас всё в силе, просто из-за последних событий случилась маленькая задержка.

— Ничего страшного, Михаил Ярославович, мы всё понимаем. — Граф кивнул и посмотрел в том направлении, где располагался сталелитейный завод. — На самом деле мы только сегодня запустим производство и на ближайшие две недели имеющихся запасов руды нам хватит. Поезд, кстати, готов и испытан. Никакие монстры на нём не страшны.

— Рад слышать! Думаю, послезавтра мы пригоним второй и заберём этот. Мои люди проверили пути, с ними всё в порядке, так что в течение трёх-четырёх дней мы уже наладим постоянные поставки.

— Это просто прекрасно, ваше благородие! — Впервые на суровом лице графа появилась искренняя улыбка. — Это событие станет поистине переломной точкой в новой истории нашего региона. Мы рассчитываем на вас!

К моему удивлению, Фридрих Адольфович, сделал несколько шагов вперёд и протянул мне руку. Стиснув его ладонь, я попрощался и сел назад в машину.

— Ребята на местах, ваше благородие, — сообщил Сергей. — Можем ехать.

— Вперёд, — кивнул я, и мы тронулись.

Возможно, следующая часть нашего плана была перестраховкой, но и противник нам достался серьёзный, следовало предусмотреть всё.

Мы разделились, и кортеж из пяти машин немного попетлял по городу, потом заехал на территорию небольшого огороженного склада. А через десять минут его покинул. Вот только теперь в машинах за исключением водителей сидели совсем другие люди. Мы же уехали со склада значительно позже, предварительно переодевшись и изменив внешность.

Нашей следующей остановкой был другой склад, где мы и ждали наступления темноты.

— Хреново будет, если дождь не кончится, — проворчал Петя, прислушиваясь к звуку капель, барабанящих по расположенным под самым потолком окнам.

— Не критично, — отмахнулся я. — Сапоги наденем, главное, там ноги вытереть. Гораздо хуже будет, если там камеры, против них наша невидимость не поможет.

— Не должно быть камер, ваше благородие. — Сергей в очередной раз задумчиво посмотрел на разложенную на полу схему особняка. — Слишком уж там серьёзные люди собираются и наверняка важные вопросы решаются. Будь хоть какие-то подозрения о видео или аудиофиксации, организатор, то есть граф Винокуров, потерял бы всё доверие.

— Будем надеяться. — Лиза достала из рюкзака большой пакет с котлетами и такой же с хлебом. — Мясо — пятый уровень, налетай.

Мы налетели, а после ужина стали собираться — время до начала операции почти истекло.

***

— Был неправ, — пробормотал Петя, спускаясь по приставленной к стене лестнице. — Не зря мы этой дрянью измазались.

— Собаки? — уточнил я.

— До хрена собак, — кивнул парень. — Штук десять ротвейлеров гуляют, и каждого на поводке автоматчик держит.

— На поводке — уже хорошо, — констатировал я и тоже залез по лестнице.

Владения графа Винокурова представляли собой внешнюю кирпичную ограду высотой четыре метра, широкую полосу газонов за ней и ещё один забор, но пониже и не сплошной, а дальше уже располагалась огромная трёхэтажная усадьба.

Да, разгуливающие по газону ребятки, а точнее их собачки выглядели опасно, но специальная мазь, сделанная по рецепту из ямы, в теории, скрывала нас от их обоняния. Оставался только вопрос звука наших шагов, но вроде как собаки в основном ориентируются именно на зрение и нюх, да и из усадьбы льётся достаточно громкая музыка.

Я дал знак и, свесившись на руках, как мог осторожно спрыгнул вниз.

Ближайший автоматчик и его грозная зверюга находились в пятнадцати метрах от меня. Ротвейлер повернул голову и принюхался, после чего продолжил вести напарника по заранее выбранному маршруту. К слову, газонов охрана не жалела, и они были истоптаны, что решало проблему оставленных следов.

Ровно через минуту над забором показалась голова Пети, а вскоре уже и вся группа диверсантов стояла рядом со мной. Кроме нас она состояла из Лизы, Леры и Димы, который перелез последним и переставил на эту сторону лестницу.

Да, с точки зрения боевой подготовки не топ, зато лучшие в магической сфере, и в принципе при большом желании и определённом везении мы могли без проблем перебить всю охрану, а может, и вообще всех.

Вот только усадьба графа Винокурова — это был не притон заговорщиков, точнее, не только притон. Помимо него здесь ещё было частное загородное казино для очень обеспеченных клиентов. Со слов Сергея, его прошлый работодатель граф Пономарёв, да и сам Фридрих Адольфович сюда, бывало, заезжали спустить немного денег.

В принципе, и я мог войти через ворота, как нормальный человек, но в этом случае сделать то, что я хочу, и не вызвать подозрений невозможно.

Ещё был вариант напасть на графа Б по дороге сюда, но мало того он всегда ездил разными путями, так ещё и с большой охраной, так что этот вариант тоже был гораздо хуже.

— Двинули! — одними губами произнёс я и первым очень медленно и осторожно зашагал через поляну.

Все, кроме Димы, оставшегося сторожить и скрывать от посторонних взглядов лестницу, пошли следом.

Вот только ушли мы недалеко и едва сделали несколько шагов, как та же самая собака вдруг резко повернула голову и посмотрела мне прямо в глаза.

«Тебе показалось, тут никого нет», — мысленно произнёс я, замерев с поднятой ногой.

Собака не поверила: постояв несколько секунд, опустила голову и медленно пошла в мою сторону.

Твою мать!

Я поднял было руку, но тут же опустил — рано, атака сорвёт всю операцию. Я стал аккумулировать ментальную энергию, но не успел.

— Здесь никого нет! — едва слышно прошептала идущая за мной Лиза, и ротвейлер снова остановился. Он ещё раз посмотрел на меня, а потом развернулся и вернулся на прежний маршрут.

Я показал довольной Лизе большой палец, и мы продолжили движение. Нас спалили ещё две собаки, и их снова отвадила Лиза, и в конце концов мы достигли второго забора. Он выполнял скорее декоративную функцию, и перелезть через него проблемы не составило.

— Ждите здесь, — скомандовал я.

— Удачи! — шепнула мне на ухо Лиза, и я направился к усадьбе.

У главного входа стояла солидная охрана, метрдотель и швейцары, а на всех окнах первого этажа были красивые, но очень прочные решётки. Поэтому в попытках найти вход я пошёл вокруг здания.

Обогнул почти полностью, но ничего, кроме ещё двух охраняемых входов, не нашёл. Единственной лазейкой оказалось незакрытое окно второго этажа, вот только располагалось оно на высоте метров десяти — хозяева явно любили большие пространства.

— Глянь, что там, — попросил я всё это время сидящую у меня в капюшоне Пыш.

Питомица молча спрыгнула на землю, и уже через секунду я перестал её видеть. Мимикрировать под цвет предметов она научилась виртуозно.

— Курилка, похоже, — через пятнадцать секунд сообщила Пыш. — Сейчас там пусто.

Отлично!

Я подошёл к стене и уже взялся за решётку на окне, занеся ногу, как вдруг снова услышал голос питомицы.

— Что прям так полезешь?

— А что?

— Ну, я так-то помочь могу.

— Да? Коротковата ты для верёвки.

— Почему обязательно верёвки? Смотри.

Питомица прыгнула на стену и тут же превратилась во что-то вроде выступа. Я осторожно поставил на него ногу, а потом перенёс весь вес.

— Точно не сорвёшься?

— Да я пятерых таких задохликов удержу, — пискнула Пыш. — Давай хватайся за что-то руками, и я чуть выше перемещусь.

Внезапная помощь питомицы пришлась очень кстати, и уже через несколько минут я достиг нужного окна и осторожно в него заглянул.

И тут же инстинктивно спрятал голову, чудом не навернувшись вниз.

— Чё там? — спросила Пыш, являющаяся тем самым чудом.

Отвечать не пришлось — подошедший к окну охранник запер его и с чувством выполненного долга снова ушёл. Гад такой.

— Всё ясно, — пискнула Пыш, — сможешь без меня пару минут провисеть? Я там видела внизу форточку открытую.

— Секунду. — Я схватился за подоконник и упёрся ногами в неровности стены. — Давай.

Пыш не ответила и, видимо, рванула с места, едва я поднял ногу.

Как оказалось, схватился я не очень удачно, и мышцы рук стали ныть уже через минуту, а ещё через две я начал подумывать о том, что бы такого сколдовать, чтобы не поломать ноги, когда упаду. По счастью, ещё через двадцать секунд окно приветливо распахнулись.

— Прости, там дверь была закрыта, пришлось другую форточку искать.

Я быстро шмыгнул в окно и запер его за собой.

— Ничего страшного! — Я погладил запрыгнувшую на плечо Пыш. — Спасибо.

Помещение действительно оказалось курилкой. Очень богатой курилкой. С чёрным ворсистым ковром на лакированном полу, разлапистыми люстрами под высоким потолком, столами из тёмного дерева и кожаными креслами.

— Найди его, — попросил я Пыш, и питомица стрелой метнулась к открытой двери.

Но тут же вернулась.

— Сюда идут! — сообщила она. — Мужик какой-то серьёзный и двое охранников.

Чёрт!

Я быстро огляделся и увидел под окном мокрые следы от моих сапог. Благо мы подобное предусмотрели, и под курткой у меня была большая и сухая тряпка. Я быстро вытер воду и как раз закончил, когда в проёме показалась тройка людей.

Телохранители остались снаружи, а гладковыбритый мужчина лет пятидесяти в очках и тёмно-синем костюме зашёл внутрь и направился прямо к тому столу, рядом с которым я стоял.

Более того, этому неприятному господину почему-то захотелось посидеть именно в ближнем ко мне кресле.

Я едва успел отойти, как он приоткрыл окно, положил на стол кожанный портфель, и уселся буквально в метре от меня.

Хорошо хоть дверь не закрыл!

Я уже направился было к выходу, но тут визитёр засунул руку во внутренний карман и достал из него аккуратно сложенный листок бумаги.

Любопытство не порок: я замер на полушаге. И не прогадал! Оказалось, что это список из восьми имён. И вторым в нём значился Павел Фёдорович Прокофьев, более известный мне как граф Б.

Мужчина прочитал список, убрал его в карман, после чего вытащил трубку и принялся долго и с удовольствием набивать её. Подавив в себе желание напомнить ему, что курение убивает, я продолжил терпеливо ждать.

И снова оказался прав — мужчина сделал первую глубокую затяжку, выпустил дым в потолок и громко крикнул:

— Илья, найди, пожалуйста, Кирилла Андреевича.

Есть! Это имя было первым в списке, а значит, следующим сюда придёт тот, кто мне нужен!

На ловца и зверь бежит!

Я очень медленно, стараясь даже не дышать, отошёл в угол и принялся ждать.

Глава 4

Кирилл Андреевич оказался пузатым и усатым графом лет пятидесяти. Он вальяжно вошёл, вальяжно сел, так же раскурил трубку, но самое хреновое: заговорщиком он не являлся. Ну, хреновое для меня, конечно, думаю, Фёдор Алексеевич этому факту очень бы порадовался.

В общем, из двадцатиминутного разговора двух аристократов я узнал только цены на некоторые товары, перспективы рынка строительных материалов и имя человека со списком. Это оказался граф Фёдор Константинович Цаплин, и он фигурировал в тетради Подушкина, содержание которой я выучил наизусть. Это был близкий друг мэра Оренбурга, князя Золотова, юрист отводил графу место координатора юго-восточного региона и, похоже, не ошибся.

Ладно, посмотрим, о чём они будут говорить с Прокофьевым.

Чтобы не затекли мышцы, я аккуратно сделал несколько шагов, подвигал руками и даже присел, а потом едва сдержался, чтобы не выругаться.

Оказалось, что имена в списке шли не по порядку и следующим Цаплин встречался с графом Беляниным. Оставалось только надеяться, что нужный мне человек придёт не самым последним, и что беседы с остальными будут более интересными.

Тяжела доля шпиона и диверсанта. Я отошёл к стене и, прислонившись к ней, приступил к дыхательной гимнастике.

— Очень рад вас видеть, Алексей Анатольевич! — Цаплин встретил седого мужчину лет шестидесяти у дверей и, когда тот вошёл, демонстративно запер за ним дверь. — Прошу вас, присаживайтесь.

— Благодарю, Фёдор Константинович, и я тоже буквально на днях о вас вспоминал. Как ваша супруга?

Следующие пять минут были отвратительным проявлением лицемерия и взаимной лести, и мне не раз приходила в голову мысль, что если это и есть настоящие аристократы, то я что-то больше не хочу быть одним из них. Радовало лишь то, что в окружении императора таких мало. Ну, или я просто их не встречал, так как в основном общался с молодыми магами.

Наконец взаимное расшаркивание закончилось, и графы перешли к делу.

— Алексей Анатольевич, а у меня для вас кое-что есть. — Цаплин залез в лежащий на столе кожаный портфель и, немного в нём порывшись, достал толстый конверт. — В этот раз тут есть и настоящие сокровища.

— Например? — Белянин взял протянутый конверт и засунул его в карман.

— Например, схема зачарования полного комплекта брони на двадцать процентов защиты от любого урона. Формула кислоты, разъедающей здания на четвёртом этаже. И так далее, уверен, вы найдёте что-то, о чём ещё не знаете, и это будет полезным.

— Это очень хорошо, Фёдор Константинович! И у меня для вас кое-что есть, не уверен, правда, что столь же полезное.

Белянин тоже достал конверт, только намного тоньше. Не знаю, считал ли он его содержимое ценным, но у меня сложилось впечатление, что, не получи он сам важную информацию, фиг бы поделился своей. Кстати, в тетради Подушкина этот граф был помечен флюгером, то есть тем, кто, если что, легко меняет сторону.

— Алексей Анатольевич, полно вам! Какая разница, полезное или нет? — Цаплин схватил конверт, засунул его в портфель и понизил голос: — Ведь самое главное — это именно наша общность. Наша сеть, если хотите. Вы же не хуже меня знаете, что СКА владеет целой кучей полезной информации… Вот только делятся они ей, только когда уже поздно, и любая кухарка о ней знает. Не то что мы!

— Да, это здорово! — Белянин кивнул, но при этом держался немного отстранённо и восторгов Цаплина не разделял. Возможно, понимал, что его друзья-заговорщики самые козырные тузы тоже держат при себе. — Что ж, ваше сиятельство, раз мы закончили, я вернусь за стол… Сегодня карта идёт.

— Постойте, Алексей Анатольевич, я же не сказал самого главного. — Цаплин откинулся в кресле и широко улыбнулся. — Сроки начала перенесены, и то, что многим казалось далёкой перспективой, случится гораздо раньше.

— Когда? — выдохнул явно ошеломлённый и не сказать что радостный Белянин. — К чему спешка?

— Думаю, что не пройдёт и месяца, а может и вовсе пару недель, — ещё больше вогнал собеседника в уныние Цаплин. — А насчёт спешки тут всё просто: сила нашего союза растёт настолько быстрыми темпами, что нужды ждать до зимы больше нет. Опять же, интервенты, которые со дня на день нападут на империю, конечно, сыграют нам на руку, но вовсе незачем им давать взять слишком много. В конце концов они будут брать наше.

— Фёдор Алексеевич уверен в победе…

— Полно вам! — Цаплин рассмеялся настолько громко, что Белянин невольно оглянулся на закрытую дверь. — Что, по-вашему, его пропаганда должна говорить? Что они вот-вот потеряют всё? Смело делите их слова на десять… хотя какое там… На сто! А вот наша сила действительно велика! В нашей сети сотни самых активных друзей земли русской! Мы без остановок обмениваемся информацией и увеличиваем нашу мощь. В общем, ждите сигнала и готовьтесь, Алексей Анатольевич, скоро мир вокруг изменится.

— Наконец-то! Это действительно прекрасные новости, Фёдор Константинович. — Белянин рассмеялся, при этом смотрел куда угодно, но не на собеседника. — Может, вы и ещё чем-то меня порадуете?

— Не сегодня, ваше сиятельство, но совсем скоро.

— Тогда я пойду. — Граф встал и медленно направился к выходу.

Едва он отвернулся, на лице Цаплина промелькнуло весьма интересное выражение, будто он наступил в дерьмо и изо всех сил старается не показать вида.

Мда, забавные вещи тут обсуждали.

По всему выходит: заговорщики поняли, что Фёдор Алексеевич переламывает практически безвыходную ситуацию. Аномалии, которые должны были разрушить империю, всё сильнее укрепляют её. Да, пока только центр, но влияние стремительно расширяется и совсем скоро достигнет периферии. Ждать до зимы для них равносильно смертному приговору, поэтому они решили выступить сразу после ожидаемого нападения интервентов, которые, в свою очередь, тоже понимают фатальность задержки.

Похоже, совсем скоро нас ждёт очень много интересных и кровавых событий.

Вопрос, какую сторону занимать, передо мной не стоял, хотя бы потому что локально я уже воевал на стороне императора.

Тут, скорее, возникал вопрос, что делать дальше, но и с этой стороны всё в целом понятно. У меня есть область и достаточно сил, чтобы установить здесь свой порядок, а дальше посмотрим.

— Илья! Позови Павла Фёдоровича, пожалуйста.

О! Отлично! Наш клиент!

Я снова сделал лёгкую разминку для рук, покрутил бёдрами и немного потоптался у стены. Благо музыка и голоса, раздающиеся из-за двери, полностью маскировали те звуки, что я издавал.

Граф Б не заставил себя ждать и пришёл уже через три минуты. Это был подтянутый темноволосый мужчина лет сорока пяти с длинной узкой бородкой на уверенном лице и жёстким взглядом серых глаз. В отличие от предыдущего посетителя этой комнаты, он явно знал, на чьей он стороне.

— Здравствуйте, Фёдор Константинович, — с улыбкой проговорил Прокофьев, сам закрывая дверь на ключ. — Сразу скажу, что у меня всё под контролем!

— Даже не сомневаюсь в вас, Павел Фёдорович, губернаторы Саратовской области всегда были крепкими ребятами, и вы, безусловно, достойны этого места. Здравствуйте!

Вот суки! Между прочим, в том письме Саратовскую область обещали мне! Никому нельзя верить!

Я усмехнулся и встал на полшага правее, чтобы, если что, закончить разговор одним броском огненного шара.

Тем временем граф Б сел напротив Цаплина и тут же получил конверт. Видимо, такой же, как и Белянин до него. Свой он тоже отдал, кстати, весьма увесистый.

— Вам точно не нужна помощь? — наклонил голову Цаплин.

— Нет! — махнул рукой Прокофьев. — Просто форс-мажор. Диггеры вступили в конфликт с аристократом и недооценили его. Да, придётся потратить немного времени на ребалансировку и Жарова устранить, но это не займёт много времени.

— Михаил Ярославович действительно не так прост…

Вот здесь спасибо.

— …Рекомендуем отнестись к нему максимально серьёзно, лучше всего не усложнять и воспользоваться услугами снайперов.

Нет, всё-таки суки.

— Я решу с ним, Фёдор Константинович! — отрезал Прокофьев. — И если это всё, то…

— Ещё один момент, ваше сиятельство.

Цаплин остановил собеседника жестом и так же пафосно, как и Белянину, поведал об изменившихся сроках начала переворота. Реакция ожидаемо была совсем другой.

— Ну наконец-то! — Граф Б резко встал и принялся шагать по комнате. — Будь моя воля, я бы прямо завтра начал. Узурпатор всё равно не сможет выделить достаточно войск на внутреннюю борьбу, у него три армии иноземцев под носом и с севера прут монстры!

— Полностью разделяю ваше мнение, Павел Фёдорович! — кивнул Цаплин и снова принялся набивать трубку. — Но при этом я доверяю расчётам наших аналитиков. Мы в любом случае получим то, что хотим, но в случае, если начнём действовать после атаки австрийцев, шведов и литовцев, то понесём меньше потерь. А это важно!

Судя по лицу Прокофьева, лично ему какие-то там потери среди людей были вообще безразличны, но он об этом не сказал и кивнул.

— Да… да... подождём, конечно. Я как раз решу все вопросы с Жаровым.

— И мы ждём от вас предложений по Репину, Павел Фёдорович.

— Они уже готовы, просто отвлёкся… Вы когда будете здесь в следующий раз, Фёдор Константинович?

— Сейчас я планирую бывать тут чаще. Думаю, дней через пять.

— Всё будет готово! — Прокофьев хлопнул в ладоши. — Тогда, если мы закончили, я побегу. У меня ещё одна встреча, и домой.

— Конечно-конечно, ваше сиятельство, не смею вас больше задерживать!

Граф Б резко повернулся и зашагал к двери, а я опустил уже поднятую для атаки руку.

Хрен с ним, пусть идёт! При нужде поймаю его в усадьбе, а пока останусь тут и послушаю беседу Цаплина с остальными пятью людьми из списка. Да, я не собираюсь пока лезть в разборки совсем высокого уровня, но ведь понимать ситуацию надо, да и слить полученную информацию можно. Уверен, императору будет очень интересно.

Я ничего не стал делать и сразу же обрадовался своему решению, так как следующим Цаплин пригласил на разговор графа Конева. Того самого, кто в Саратове приходил ко мне, угрожал серьёзными людьми и требовал, чтобы я прекратил активировать магическое оружие для простых смертных.

Я снова размял мышцы, а уже через три минуты лицезрел широко улыбающуюся физиономию графа.

Начало разговора меня ничем не удивило, и то, как радостно Конев убрал конверт в карман, тоже. А вот потом…

— У меня для вас настоящий бриллиант, Фёдор Константинович! — сообщил граф и достал из принесённой им синей бархатной коробки странное устройство, состоящее из трёх соединённых и покрытых рунами энерганов.

— Что это? — Цаплин с любопытством взял прибор и принялся вращать его в ладонях. — Тут рычажок есть.

— Можете включить, — рассмеялся Конев, — но вы вряд ли что-то почувствуете, так как это нечто принципиально новое! И сразу скажу, что в общую разработку я это не отдам!

— И что же это?

— Это НК-1. — Конев забрал прибор и победно улыбнулся. — Накопитель Конева. Он аккумулирует ментальную магию!

— Какую? — удивлённо поднял бровь Цаплин.

— Ментальную! Гипноз, если хотите! Это прототип, только вчера собранный по увиденному одним из моих сильнейших магов видению! Новая магия, и ей не так-то просто управлять, но она есть, а этот прибор защищает от неё. Я сейчас его включу, и вы почувствуете её в голове…

— Может, не надо, — напрягся Цаплин, но было поздно, Конев щёлкнул тумблером.

Хрен знает, что там было за видение, но прибор работал, и я тут же почувствовал хлынувшую от него волну ментальной магии… которая действительно заблокировала те волны, что распространял я.

Две головы резко повернулись ко мне, и челюсть Конева буквально рухнула на стол.

— Это же… — севшим голосом начал он, а рука Цаплина дёрнулась к висевшему на поясе пистолету.

Я был быстрее.

С моих пальцев сорвался усиленный воздухом огненный поток, и с перепугу я сильно переборщил. Пламя буквально снесло и стол и кресла вместе с сидящими на них людьми, потом докатилось до стены и рвануло назад. Я еле успел отпрыгнуть в угол и то явственно почувствовал обжигающий жар и запах палёных бровей. Впрочем, может, это были не мои.

Курилку окутал огонь, а дверь задрожала от мощных ударов. Я схватил ближайшее кресло, швырнул его в окно и тут же бросился под подоконник. Да, поступивший воздух лишь усилит распространение пожара, но я хоть несколько секунд смогу нормально дышать.

— Пыш, меня видно? — крикнул я, по новой накладывая заклинание.

— Откуда я знаю?! Я тебя всегда вижу! Но прибору точно хана, я видела, как он разбился!

Жаль! И портфель этого козла Цаплина жаль!

Хотя он же закрытый был, да и кожаный, может, ещё есть шанс его достать.

— Бегом к нашим, пусть перехватят Графа Б и отберут у него конверт!

— А ты?

— Бегом!

Больше Пыш глупых вопросов не задавала, а я, уже слыша крики сломавших дверь людей, принялся колдовать. В первую очередь мне была нужна вода, чтобы не сгореть, и воздух, чтобы не задохнуться от дыма.

***

— Мля! — Лиза инстинктивно сделала шаг назад.

— Мамочки! — Лера прижала ладонь ко рту.

— Во, нормально Миша с козырей зашёл. — Петя улыбнулся, а через несколько секунд его улыбка стала ещё шире, это к бушующему в усадьбе пламени добавилось со звоном вылетевшее в окно тяжёлое кресло.

— Надо ему помочь! — Лера испуганно посмотрела на парня. — Ты представляешь, какой там жар?!

— Держать позицию. — Петя чмокнул девушку в лоб.

— Какую на хер позицию!

— Тихо! За собаками следи лучше.

Во дворе поднялась суета. Люди выбегали из усадьбы и, толпясь, следили за вырывающимся из окон пламенем. Охранники с собаками тоже бегали туда-сюда, но тройка диверсантов стояла в стороне и близко к забору, так что их никто не замечал.

— Петя! — Писк раздался одновременно с тем, как вздрогнувший парень почувствовал тяжесть на своём плече. — Подзарядка!

— Готово! — отозвался Петя, тут же вливший энергию в Пыш.

— Задача — перехватить и ликвидировать графа Б. У него конверт, его нужно захватить!

— Понял! А где он?

— Вон, с бородкой козлиной! С охраной через толпу ломится.

Парню потребовалось несколько секунд, чтобы среди мельтешащих фигур заметить нужную. Ему помогло то, что четверо бегущих рядом с целью телохранителя одновременно включили щиты.

— Девочки, ждите Мишу! — скомандовал Петя и рванул наперерез графу.

— Без меня справишься? — спросила Пыш. — Надо Мише помочь!

— Справлюсь, иди!

Тяжесть с плеча исчезла, а Петя ускорился, примеряясь, как бы так ударить, чтобы и гарантированно убить цель, и не повредить при этом конверт. Одновременно в голову лезли мысли о том, что охрана может заблокировать выходы с территории усадьбы, но пока ничего подобного не происходило. Возможно, потому что хозяин владений граф Винокуров явно был жив и сейчас громко командовал действиями пожарной бригады.

Телохранители графа Б своё дело знали, и их щиты прикрывали графа полностью. Конечно, у Пети хватило бы сил, чтобы создать достаточный жар и убить без прямого контакта, но он понимал, что первоначальной задачи не спалиться никто с него не снимал, поэтому, понемногу приближаясь, следовал за пятёркой по направлению к большой забитой машинами площадке.

— Не уйдёшь, гадёныш, — буркнул парень, поняв, что враги уже подбегают к нужной тачке. Огромному чёрному бронированному внедорожнику.

Их разделяло десять метров, и совсем скоро должен быть появиться шанс — тот момент, когда все будут влезать в машину. Наверняка тогда появится щель.

Петя ускорился и подбежал к внедорожнику очень чётко, вот только гады сработали ещё чётче. Первый впрыгнул в открытую заднюю дверь, за ним шмыгнул сам граф Б, и дальше, буквально пропихнув его телом, влетел третий. Времени между отключением щита и закрытием двери было так мало, что Петя ничего не успел сделать.

— Твою мать!

Раздосадованный парень перевёл руку на запрыгивающего на сиденье водителя, и магия уже рванула по его каналам, но в последнее мгновение он прервал заклинание. Причиной стала серая и очень знакомая тень, влетевшая в салон.

— Гаврюша! — выдохнул Петя и в два прыжка подскочил к машине.

В первую секунду за тонированными стёклами ничего не было видно, а потом изнутри раздались крики, а без того тёмное стекло стало совсем чёрным и будто потекло.

«Кровь!» — сообразил парень и дёрнул ручку задней двери. Она оказалась заблокирована, как и водительская. Петя уже хотел ударить по стеклу, но в последний момент сообразил и оббежал машину.

Пассажирская дверь оказалась приоткрыта и из щели торчала рука. Оторванная по локоть и окровавленная.

Петя распахнул дверь, и в этот момент из салона на него прыгнул Гаврюша.

Гладкая кожа паука была покрыта кровью, а в разной длины лапах он держал красный конверт.

— Шель уништошена! — доложил питомец, и, просунув голову в салон, Петя в этом убедился. Граф Б и его охрана были не просто уничтожены, а буквально разорваны в клочки.

— Моя ты умница!

Петя выхватил конверт из пасти паука и, засунув его в карман, огляделся. К ним уже спешили отставшие телохранителя графа, и стоило убраться отсюда как можно скорее.

— Валим, — прошептал Петя и, саккумулировав ману в ладони, мощным потоком направил её в салон залитого кровью автомобиля. — Концы в воду!

Жар ударил в лицо, а парень подхватил едва не шмякнувшегося от резкого движения паука и, прижав его к себе, рванул в сторону ждущих друзей.

Глава 5

Я переоценил свои силы и недооценил силу пожара. Добраться до портфеля шансов никаких не было, и я, быстро успокоив себя тем, что ничего ценного там нет, решил уйти проверенным путём — через окно. Вот только тут же столкнулся с двумя проблемами.

Во-первых, толпой зрителей. Да, они меня не видели, но здорово нервировали и мешали самому простому — прыжку вниз.

Во-вторых, отсутствие Пыш… Как ни крути, а именно благодаря ей я добрался сюда так быстро и относительно легко.

Наверное, в другой ситуации я бы позволил себе рефлексировать и поискать другие пути, но пламя уже подбиралось совсем близко, охлаждающая магия воды не справлялась с нарастающим жаром, а дышать из-за дыма становилось все труднее.

Я забрался на подоконник и, стараясь не задеть торчащие из рамы осколки стекла, вылез наружу.

— Тащите гидранты!

— Господа, прошу не мешать работе пожарных!

— Это теракт?!

Голоса снизу отвлекали, а дым резал глаза. Спасибо архитекторам, сделавшим фасад красивым и неровным — достаточно быстро я нашёл два параллельных земле углубления в стене дома и очень осторожно стал двигаться в сторону от окна.

— Я тут! — Тонкий голосок Пыш пролился мне на уши божественной музыкой. — Предлагаю подняться на третий этаж и чуть в сторону. Там форточка не заперта, и я окно открою.

— Давай!

Питомица тут же превратилась в выступ, и я стал карабкаться вверх.

Прополз десять метров, и тут народ снизу резко оживился, громкость криков изрядно возросла.

Я вцепился в лапу смотрящей вдаль горгульи и обернулся. Метрах в восьмидесяти на большой стоянке полыхал автомобиль. Похоже, ребята с задачей справились.

Увиденное придало мне сил, и оставшееся расстояние я преодолел всего за пять минут.

Как и обещала, Пыш открыла окно, и вскоре под моими ногами наконец оказалась надёжная поверхность.

В усадьбе царил переполох, правда, после второго возгорания все поняли, что тут дело не в несчастном случае. Охрана активизировалась, а бойцы с собаками устроили тотальный обыск.

Я осторожно вышел из тёмной комнаты и, касаясь рукой стены, пошёл к лестнице. На третьем этаже было немноголюдно, а вот когда я спустился до второго, мимо стали регулярно пробегать как гости, так и прислуга с охраной. А на первом меня дважды зацепили плечом: благо совсем чуть-чуть и впопыхах пробегающие не обратили на странность внимания.

Наконец я добрался до выхода и не меньше трёх минут ждал удобного случая. Немолодая чета торопилась покинуть усадьбу, и я, практически прижавшись к мужчине, вышел следом. Едва переступив порог, мой живой щит вдруг замер и резко обернулся, но я уже шагнул в сторону и, прижимаясь к стене дома, быстро удалялся.

Чтобы найти друзей, пришлось сделать изрядную петлю, но вскоре, к своему облегчению, я их увидел.

Правда, я перекастовывал заклинание, и сразу меня они не заметили, продолжая напряжённо оглядывать окрестности.

— Я здесь! — шепнул я, меняя структуру заклинания так, чтобы стать видимым для стоящих рядом.

Вздрогнули все, но тут же на их лицах проступили улыбки.

— Рад, что ты цел! — Петя подошёл и хлопнул меня по плечу. — Прокофьев готов, конверт у меня!

— Отличная работа! — Я обнял подскочившую ко мне Леру, а потом чмокнул в щеку и Лизу. — Всё, пора валить!

Мы перелезли через внутренний забор и вскоре подбежали к стоящему рядом с лестницей Диме.

— А Миша где? — спросил было он, но тут увидел меня. — Слава богу! Я тут уже извёлся весь.

— Надо доверять начальству, — усмехнулся я и первым полез через внешний забор.

Группа поддержки нас ждала в трёх километрах. По очереди попарно таща длинную лестницу, мы припустили по краю асфальтированной дороги, лишь немного замедляясь и отходя в сторону, когда мимо проезжали машины: это гости спешили покинуть усадьбу графа Винокурова.

Наш транспорт стоял на опушке леса, и его тоже скрывали маги.

— Как всё прошло? — без тени волнения спросил Сергей.

— Как по маслу, поехали, в пути расскажу.

Мы быстро разломали деревянную лестницу и с помощью магии огня сожгли её вместе с грязной одеждой и обувью, после чего запрыгнули в машины и тронулись.

Я быстро описал то, что удалось узнать и сделать, а как только закончил, Петя тут же открыл конверт, но данные в нём оказались зашифрованными.

— Легко расшифруем, — разглядывая надписи, обрадовал меня Сергей. — Тут много схем и привязок, они дадут ключ. Будем обнародовать полученную информацию? Я имею в виду князя Репина и императора.

— Да нет нужды, я думаю, — ответил я. — В тетради Дениса Анатольевича вся эта информация есть, а главных действующих лиц сегодняшней встречи мы убили. Если вдруг в письме окажется что-то новое вроде дат или, ещё лучше, мест, тогда и передадим. Сейчас мы просто обратим на себя излишнее внимание.

— Тоже так думаю, ваше благородие, — Сергей кивнул. — Домой?

— Не совсем. Боюсь, что после того, как мэр Волхова узнает о сегодняшних событиях, он может сложить два и два, понять, что следующий, и свалить. Надо постараться достать его сегодня.

— Можно попробовать, — после короткой паузы проговорил глава СБ. — Мои ребята пасут его, и с нашими возможностями проникнуть в его дом несложно. Надо только решить вопрос с видеонаблюдением.

— Решим, Пыш поможет. В идеале захватить его и допросить. У меня есть кое-какие идеи на этот счёт.

— Тогда в Саратове заедем в штаб, и я передам ребятам сообщение, чтобы готовились.

— Давай.

Я откинулся на спинку сиденья и принялся разглядывать проносящиеся за окном деревья.

Маршрут мы выбрали непрямой, сначала попетляли по просёлочным дорогам и, только съехав на следующее шоссе, встретились ещё с четырьмя нашими машинами и вернулись в Саратов.

На въезде нами никто не заинтересовался, а ещё через час мы уже гнали в сторону Волхова.

***

Георгий Романович Шишкин, мэр Волхова, пошевелил головой, и в этот миг его виски прострелило настолько сильной болью, что он застонал.

— Нежный какой, — зло сказал кто-то и резко схватил мэра за подбородок.

Георгий снова застонал, но тут от пальцев человека будто пошло тепло, и боль стала резко отступать.

Мэр открыл глаза и увидел бежевое пятно лица и красный фон. Приложив изрядные усилия, он немного сфокусировал взгляд. Бородатый незнакомец с насмешкой смотрел в его глаза, но вовсе не жёсткий взгляд заставил внутренности Георгия сжаться, а кокарда на фуражке незнакомца. Меч на фоне луны — знак секретной службы императора. Сам мэр его раньше никогда не видел, но, как и все в империи, очень много о нём слышал. И знал, что те, кто попадает в руки этих ребят, редко возвращаются.

— Горазды вы спать, Георгий Романович. — Сотрудник секретной службы наконец перестал держать мэра за подбородок, но тот головы не опустил.

— Как я сюда попал? — прохрипел он пересохшими губами.

— По личному приказу императора вас сегодня ночью арестовали, Георгий Романович. Но, видимо, немного перестарались и сильно приложили по голове. Прощения просить не буду, так как всё по делу.

Едва мужчина сообщил страшную информацию, в голове мэра действительно всплыли какие-то отрывки ареста, тени в его спальне и удары тоже. Его виски снова запульсировали, и он хотел потереть их, но тут вдруг осознал, что не может пошевелить руками.

Георгий опустил взгляд и увидел, что они заведены за спину и, видимо, связаны. Маленькая же комната, в которой он непонятным образом очутился, сильно напоминала подвал с голыми кирпичными стенами без окон. Кроме них здесь находился ещё кто-то, но его закрывал сотрудник секретной службы.

— Итак, господин Шишкин! — С лица человека в фуражке пропала даже насмешка, и теперь он выглядел максимально серьёзно и очень опасно. — Вы обвиняетесь в государственной измене и попытке государственного переворота.

— Это ложь! — Мэр испуганно вздрогнул. — Я преданный слуга его величества и никогда бы...

— Молчать! — незнакомец произнёс, а точнее, прошипел это слово тихо, но слова мэра тут же застряли в горле. — Не ройте себе яму ещё глубже, из неё и так уже не видно неба. У нас полно и других фигурантов, и ваши показания нам вообще не нужны. Мы готовы дать вам один-единственный шанс во всём признаться и всё рассказать. Поверьте, Шишкин, если вы будете играть в несознанку, то навредите сами себе. Не верите? Что ж, пожалуй, чтобы мои слова звучали не голословно, вам стоит сказать привет своему старому другу.

Сотрудник сделал шаг в сторону и открыл сидящего и тоже привязанного к стулу Павла Фёдоровича Прокофьева. Выглядел граф откровенно плохо, а его лицо и руки покрывали многочисленные кровоподтёки.

— Узнаете этого человека?

— Да, это мэр Волхова Георгий Романович Шишкин, — тут же не своим голосом затараторил перепуганный Прокофьев. — Именно он уговаривал меня встать на сторону заговорщиков и передавал приказы от графа Цаплина и других.

— Он врёт! — ахнул Георгий и подался вперёд так резко, что верёвки впились в его тело. — Тут ни слова правды!

— К сожалению для вас, господин заговорщик, Павел Фёдорович подтвердил свои слова множеством фактов. В том числе относительно вашей связи с уголовным элементом по кличке Коготь и вашей попытки с помощью него создать собственную армию.

— Так это он же, падла, сам всё это придумал! — завизжал мэр. — И с Цаплиным тоже он встречался! Я ни того, ни Золотова даже не видел ни разу! Да я вообще не собирался в этом участвовать и ничего не делал!

— Видимо, вы не поняли меня! Я же предупреждал вас обо всех этих играх в несознанку! В расход его.

Сотрудник секретной службы махнул рукой, за спиной мэра послышались быстрые шаги, а в следующий миг на его шею набросили верёвку.

— Стойте, стойте! — захрипел мэр, чувствуя, как удавка сжимает его толстую шею. — Я всё скажу. Прямо сейчас всё расскажу!!!

***

— Поёт как соловей, — доложил, входя ко мне на кухню, Сергей. — Только вот он реально был меньше задействован, чем Граф Б, то есть Прокофьев.

— И хрен с ним. — Я махнул рукой. — Мне гораздо важнее то, что сработала эта тема с внушением о другом человеке.

— Вы и правда выглядели как настоящий граф Прокофьев, ваше благородие. Голос только всё-таки был не ваш. Но и не его.

— Значит, надо работать над этим. — Я усмехнулся и налил себе чая. — Ладно, садись, надо пользоваться тем, что тех, кто хочет с нами воевать, не осталось, и ускорять развитие. Времени, похоже, в обрез.

***

Две недели спустя.

— Точно надёжно? — с сомнением спросил я.

— Точно, ваше благородие. — Видимо, чтобы показать пример и придать мне уверенности, Шаповал первым шагнул на платформу размером полтора на полтора метра. — Но на всякий случай возьмитесь за поручень.

Поручень был только с одной стороны, а с трёх других платформа никаких ограждений не имела.

— Ладно, хрен с тобой, но, если я расшибусь, сами будете дальше все вопросы решать.

Я забрался на платформу и взялся за поручень. Бывший староста Северово, а сейчас управляющий железным карьером Шаповал дёрнул рычаг, и подъёмник резко рванул вверх. Реально резко: я не успел даже испугаться, как платформа пристыковалась к площадке десятиметровой дозорной башни.

Я поднырнул под поручень и оказался на гораздо более надёжной поверхности. Вершина башни была диаметром четыре метра и надёжно огорожена — после весьма сомнительного лифта стоять на ней было одно удовольствие.

— Готов? — Как всегда, когда мы оставались наедине, Шаповал перешёл на ты.

— Да.

— Погнали! — скомандовал управляющий в рацию, и тут же до нас донёсся громкий гудок.

Я поднёс бинокль к глазам и будто на расстоянии десяти метров увидел отправление поезда, состоящего из укреплённого, похожего на шипастого монстра локомотива и ста доверху гружёных вагонов.

Это, конечно, был далеко не первый отправленный нами товарняк, но с такого ракурса он предстал передо мной впервые. И, что больше всего радовало, его место тут же занял второй поезд и погрузка продолжилась.

Более того, мы уже заказали и третий поезд, и сейчас его активно собирали из того, что находили на ближайших железных дорогах.

С грузовыми машинами тоже проблем не было — их мы пригнали с одного из дальних и надолго потерянных южных месторождений.

— Впечатляет, — произнёс я, убирая бинокль. — Как с людьми? Справляетесь?

— У нас тут тёплое местечко и, следовательно, жёсткий отбор, Миш, — пожал плечами Шаповал. — Кто не дотягивает или выпендривается, едет лес валить или туши потрошить. С жильём тоже всё хорошо, ямы закрываем быстро, монстров почти нет, так что быстро расширяемся. Слышал, что мои вчера аж две жилы с огненным железом нашли? Одна мелкая, конечно, а вторая весьма неплохая.

— Да, слышал, молодцы.

Я ещё раз окинул взглядом забитые людьми и машинами улицы и удовлетворённо улыбнулся. Совсем недавно мы впервые приехали в этот ПГТ, и он был вымершим, а сейчас жизнь в нём кипела, а железа мы добывали раза в три больше, чем бывший владелец, и это далеко не предел.

Мы вернулись на платформу лифта, Шаповал дёрнул рубильник, и мы так же быстро спустились, а вместо нас наверх поехала тройка дозорных.

— Отличная работа! — Я пожал довольному Шаповалу руку и запрыгнул в свой внедорожник.

— Куда? — спросил Макс, уже давно ставший моим личным водителем. К слову, несмотря на возраст, полковник уже мог использовать две стихии и у него получались убийственные огненные шары.

— Поехали на пункт выдачи, через полчаса ребята Антона Антоновича приедут.

— Поверить не могу, — усмехнулся Макс, заводя двигатель. — Что СКА теперь у тебя на побегушках.

— Ты лучше так не говори, — произнёс я, кинув взгляд в зеркало дальнего вида и убедившись, что машина охраны тронулась следом за нами. — А то все начнут повторять, и так до СКА дойдёт, а они ребята обидчивые. Да и не на побегушках, а просто выделили мне персонального выездного сотрудника.

— Скорее персональный выездной отдел, — хохотнул сидящий рядом со мной сзади Снегирь.

— Ну, пусть так, — не стал спорить я. — Когда там наши броневики сделают?

— Да вчера ещё три первых должны были, — вздохнул Снегирь. — Но накосячили с рунами на верхнем слое брони из воздушного железа. Переделывают, завтра обещали. Потом по пять каждую неделю.

— Не терпится уже на таком поездить! — Макс ударил ладонями по рулевому колесу.

— Там ещё надо символику нашу нарисовать, — напомнил Снегирь. — Так что раньше послезавтра не жди. О, кстати, забыл сказать! Там ту партию техники, которую мы из последнего рейда привезли, завтра уже ремонтники выпускать начнут.

— Сельскохозяйственную сразу на поля, а машины и автобусы в мастерские, пусть броню улучшают.

— Макс, сделай погромче, — подавшись вперёд, попросил Снегирь. — Что-то там Полина кричит.

Действительно, до этого тихо лившаяся из динамиков музыка вдруг оборвалась, и уже знакомая нам радиоведущая Полина принялась что-то очень эмоционально рассказывать.

— …щение из Рязани! Срочно! Дорогие слушатели, у вас осталось пять секунд, чтобы позвать всех…чёрт!

Послышался какой-то треск, а потом заговорил Георгий.

— Просим прощения, у Полины сломался микрофон… что ж, думаю, она не будет возражать, если новость сообщу я.

Ведущий прокашлялся.

— Внимание гражданам Рязанской империи! Только что мы получили важнейшее сообщение из столицы. Полчаса назад без объявления войны Австрия, Литва и Швеция начали варварские бомбардировки наших приграничных городов. Повторяю, полчаса назад без объявления войны…

— Гони в Афонино! — рявкнул я и сорвал с пояса рацию.

Глава 6

— Девчонки! Едут! — Катя махнула рукой, и уже через несколько секунд все четыре сотрудницы, работающие вместе с ней в кабинете, прилипли к окнам, выходящим к главному входу в здание городской мэрии Волхова. Именно к нему сейчас и приближался длиннющий чёрный кортеж.

— Как красиво! — ахнула одна из девушек.

— А мне страшно, — произнесла вторая. — Будто змея приближается и хочет меня сожрать.

— Да кому ты нужна? — рассмеялась Катя. — А чёрный цвет — это действительно красиво, смотрите, огонь как живой на бортах!

— Говорят, кузова его машин и автобусов из магической стали сделаны, поэтому так кажется.

— Интересно, а правда, что это он Шишкина и Матвеева убил?

— И Петрова с этим рыжим козлом Степаненко.

— Тихо! Девчонки, вы чего?! Какой убил? Эти уроды просто почуяли, что жареным пахнет, и сбежали с деньгами!

— Вон его машина! Близко уже совсем.

Девушки замолчали и заворожённо наблюдали, как голова чёрной змеи проехала мимо крыльца, а когда с ним поравнялся огромный чёрный внедорожник, больше похожий на танк без пушки, колонна остановилась.

— Какой суровый! И не молодой совсем!

— Дура, это охранник! И этот тоже, видишь, щиты магические включили, и форма одинаковая с нашивкой на плече. А вон, вон он!

— Ух ты!

— Какой красавчик!

— Форма такая же, как у охраны.

— Породистый!

— Вообще, он такой же простолюдин, как и мы!

— А глазюки зелёные как сверкают! Мы на третьем этаже, и то видно!

— Вот журналистка ушлая! Такого мужика увела!

— Да он молодой ещё, десять раз передумает!

— Эй! Что тут происходит?! За работу!

— Да, Марь Ивановна!

Не глядя на выросшую в дверях руководительницу отдела, сотрудницы мэрии попрыгали на свои места и сделали вид, что вернулись к должностным обязанностям.

***

Могло показаться, что в мэрии или все умерли, или усердно работают, но и то и то было неверно — подходя к зданию, в окнах всех пяти этажей я увидел не меньше ста человек. Интересно, что они думают? Впрочем, хоть и интересно, но не очень важно, главное, что теперь у города снова есть глава и работа пойдёт полным ходом.

Да, наверное, я был одним из тех, кто если и не желал, то подготовился к введению военного положения, которое объявили четыре часа назад, сразу после нападения на наши пограничные города.

Последние две недели, с тех пор как бесследно пропал нехороший господин Шишкин, а следом и два его зама и ещё трое высокопоставленных сотрудников мэрии, плотно замешанных в преступных схемах, городом руководил последний оставшийся заместитель. Мужчина относительно честный, хоть и не очень инициативный. Его навыков хватало на то, чтобы основные службы работали, но не более того.

Я хотел гораздо большего и в принципе имел все шансы получить должность мэра, вот только пришлось бы пройди долгую бюрократическую процедуру. Теперь же всё стало гораздо проще.

Устное одобрение князя Репина я получил ещё неделю назад, а сейчас полковник Виктор Аркадьевич Астахов, к которому автоматически перешёл город, как к главному военному, передал его мне. Передал мне то, что, по факту, и так было моим.

Вместе со мной в мэрию приехала порядочная делегация, и в полном составе мы проследовали в большой зал, где на стоящих рядами креслах уже сидели все руководители департаментов.

Сперва в помещение зашла моя охрана, и я в очередной раз порадовался новой форме. Чёрная, стильного кроя, с эмблемой моего рода. Солидно, красиво и внушает уважение, а где надо — и страх.

Убедившись, что всё в порядке, Сергей дал сигнал, вместе с членами команды я вошёл внутрь и сразу же направился к трибуне. В повисшей тишине звук наших шагов разносился по всему залу и эхом возвращался назад.

— Здравствуйте, граждане! — Я поднял руку, прерывая начавшиеся аплодисменты. — Кто меня ещё не знает, скажу сразу: я не сторонник пустого трёпа, лизания задниц и любого другого занятия, неэффективно расходующего время. Поэтому сразу к сути. Я назначен временно исполняющим обязанности мэра Волхова и предлагаю на слово «временный» внимания не обращать, что-то мне подсказывает, что мы вместе надолго. Как вы все знаете, недавно пропало сразу несколько высокопоставленных сотрудников мэрии, и мы с вами будем исходить из того, что они никогда не вернутся. Между нами говоря, это хорошо, так как та информация, которой я владею, ничего хорошего о тех людях не содержит. Что же касается остальных, то и в досье некоторых из вас есть определённые чёрные пятна, но я принял решение закрыть на них глаза. Авансом. В надежде на то, что, избавившись от дурного влияния, те, кто косячил и подворовывал, исправятся и отработают. Увольнений я в ближайшее время не планирую, но новую кровь мы, безусловно, впустим. Прошу знакомиться.

Я повернулся к пришедшей со мной группе, и первым шаг вперёд сделал Митрич.

— Это Олег Дмитриевич Сергеев, отныне первый заместитель мэра. Он будет здесь всегда, и его слово — это моё слово. Мой второй заместитель — госпожа Алдонина…

Следом за Митричем вышла Антонина Викторовна. Бывшая хозяйка швейной мастерской уже почти два месяца работала на меня и показала себя чрезвычайно толковым руководителем.

В течение десяти минут я представил десятерых новых сотрудников мэрии, после чего оставил их и солидную охрану знакомиться дальше, а сам прыгнул в автомобиль, и мы рванули в сторону радиостанции.

Улицы города были почти пусты. Это объяснялось тем, что пешеходы, кто не на работе, сейчас сидят у радио, а машин в принципе в последнее время стало мало, бензин почти кончился, а переделать личный транспорт на работу от кристаллов себе позволить могли далеко не все.

Мы пролетели по центру города без задержек, и уже через десять минут я подходил к дверям радиостанции «Голоса Волхова», ставшей в последние дни голосом Афонино. Стоящие на страже военные открыли мне дверь, я пересёк приёмную и уверенно открыл дверь знакомой студии.

За круглым столом уже сидели ведущие, Полина и Георгий, а также полковник Астахов.

Только в прямом эфире передавший мне управление городом военный дал знак ведущим продолжать, а сам поднялся и протянул мне руку.

— Было приятно работать с вами, Михаил Ярославович! — пробасил он. — Я всё сказал и подписал. Теперь город и окрестности ваши!

— Волхов в надёжных руках! — кивнул я, пожимая крепкую ладонь. — Мои люди и транспорт будут готовы вовремя.

— Тогда прощайте!

Полковник кивнул ведущим и вышел. Я же занял его место и надел ещё тёплые наушники.

— Дорогие радиослушатели! — тут же звонко заговорила Полина. — Виктор Аркадьевич Астахов только что покинул нашу студию, но это вовсе не повод отходить от ваших радиоприёмников, ведь сейчас прямо напротив меня сидит ни кто иной, как новый мэр Волхова. Барон Жаров! Здравствуйте, Михаил Ярославович!

— Здравствуйте, — сказал я и по знаку Георгия подвинул микрофон немного ближе.

— Ваше назначение, Михаил Ярославович, без преувеличения является именно тем, чего ждали абсолютно все жители нашего славного городка и области, но, прямо скажем, случилось оно в очень тяжёлое время. В день, когда на нашу страну напали и когда наши города подвергаются бомбардировкам. Ваше благородие, что вы можете сказать по этому поводу?

— Первое, что я хочу сказать — мы победим! — уверенно заявил я. — Рязанская империя во главе с мудрейшим Фёдором Алексеевичем ждала этого нападения и готовилась к нему. В эту секунду добровольцы со всей страны двигаются в сторону границы, чтобы помочь нашим доблестным войскам. В том числе из Волхова сегодня на фронт поедут две тысячи человек, включая моего родного брата и тысячу бойцов из состава моей дружины. Также я выделю транспорт и оружие. Собственно, на этом я и хочу сакцентировать основное внимание.

Я сделал небольшую паузу и продолжил, чеканя каждое слово:

— Наступило то время, когда не мы должны ждать помощи из центра, а сами максимально ему помочь. Помочь нашим братьям справиться с врагом. Для этого мы как минимум должны стать полностью автономными, чтобы не тянуть на себя столь ценные в тяжёлые времена ресурсы. Причём автономными с учётом того, что лето совсем скоро кончится и зима не за горами.

— И с учётом того, что кончился газ и бензин, — напомнила Полина.

— Бензин кончился, но два крупнейших газовых месторождения всё ещё работают, — поправил я. — Просто сейчас идёт перераспределение потоков на фоне недавней диверсии. В любом случае нам надо быть готовыми ко всему. Как самый крупный землевладелец округи и теперь по совместительству мэр, я приложу к этому все силы. В самое ближайшее время на работу от кристаллов будут переведены вся крупная техника города и транспорт, включая маршрутные автобусы. Также мы запитаем от магии все важные предприятия и объекты инфраструктуры, а в течение нескольких месяцев и жилые дома, на случай отключения электричества. А вот с отоплением и газом всё не так понятно, поэтому я хотел бы попросить всех граждан о помощи. Прежде всего тех, кто не работает или работает не в полную смену. От каждого из нас зависит то, как пройдёт эта зима. С завтрашнего дня в городе будут открыты распределительные пункты под моими флагами. Все желающие могут прийти и найти работу по своему профилю за хорошую зарплату. Нам нужны все: от врачей до лесорубов…

Над зданием радиостанции вдруг пролетел вертолёт, и я немного сбился.

— Распределительные пункты — это просто отлично, — пришла мне на помощь Полина. — А что по поводу еды, Михаил Ярославович?

— С едой проблем не будет, ям и разных вкусных зверюшек в них всё ещё много. — Я усмехнулся. — С голоду не умрём, а вот над разнообразием рациона нужно работать. Ежедневно двадцать четыре на семь моя техника работает на полях, но и тут нужны люди. Я знаю, что есть те, кто не выезжает из города и практически не выходит из дома, боясь, что их съедят монстры. Я бы хотел уверить жителей: это время осталось позади. Монстры побеждены и остались только в аномалиях. И все благодаря тому, что ямы дали нам оружие, и его настолько много, что мы ежедневно отправляем излишки в Рязань.

Тут я, конечно, немного преувеличил. Оружия и правда находили порядочно, но никаких излишков не было и подавно — в столицу мы отправляли ровно двадцать процентов добычи, причём не только оружия, но и слитков энергана. Отправляли с болью в сердце, успокаивая себя лишь тем, что на фронте всё это очень нужно.

В итоге в студии я провёл ещё час, и мы обсудили всё, начиная от важности запасания дров на случай, если газ и отопление всё-таки отключат окончательно, и заканчивая бесплатными столовыми, которые я обещал открыть по всему городу.

Конечно, не забыл я призвать к патриотическим чувствам и, снова приведя в пример брата, призывал имеющих военных опыт людей идти в армию или хотя бы в полицию.

Поговорили мы и о магии, и о том, что сейчас могут мои люди и чему, в теории, могут научиться все.

В общем, масштабная пропагандистская кампания была запущена и будет подхвачена другими радиостанциями и газетами. Но самое главное, мы будем показывать собственный пример.

В завершении я ещё раз уверил людей, что хоть и не знаю, что творится на границе, но в нашем районе всё полностью под моим контролем.

Хотя это было и не до конца правдой. Да, большую часть диггеров мы вывели в правовое поле, и сейчас они плюс-минус работали в координации с моими силами. Но часть всё-таки осталась в серой зоне, а точнее, даже в чёрной, и за последние две недели они не раз влезали в мой огород и мешали. Я постоянно ощущал задницей эту занозу, но, к сожалению, у козлов был центр, вокруг которого они скооперировались. И я ничего не мог с ним сделать.

До сегодняшнего дня. Точнее, до завтрашнего, всё-таки перед началом активных действий следовало выпроводить, а точнее, проводить военных из города и дать полиции и СКА одну спокойную ночь для принятия новых реалий.

— Домой? — спросил Макс, когда я запрыгнул на заднее сиденье.

— Да. Через час Сашка приедет. Прощаться будем.

***

Разумеется, женщины собирались устроить Саше торжественные и пышные проводы, но ни мне, ни ему этого не хотелось, поэтому заскочил он всего на полчаса и времени на излишние рыдания не было.

— Чтобы без геройства! — твёрдо произнесла Маша. Вернее, хотела произнести твёрдо, но её голос сорвался, и она шмыгнула носом. — Пожалуйста, Саш! Там гораздо более опытные ребята есть!

— Да нас сразу на границу не пошлют, — рассмеялся Саша и прижал сестру к себе. — На второй-третьей линии пока будем.

— А где конкретно? — спросил присутствующий на прощании Макс.

— Точно неизвестно, но вроде пока говорят о защите Питера.

— Питера?! — ахнула Маша. — Он же далеко от границы! Они что, так сильно продвинулись?

— Да говорю же, второй-третий рубеж обороны… Считай, тыл, чисто для подстраховки.

— А куда они, кстати, продвинулись? — спросила Лена, расставляя перед всеми кружки с чаем.

— Да никуда, конечно, — удивлённо поднял бровь Саша. — Ещё десяти часов с начала войны не прошло.

— Ну, какая ситуация-то? — продолжила допытываться тётя. — Если радио послушать, то мы сбили все их самолёты и ракеты, а сейчас заканчиваем сбивать вертолёты.

— Вряд ли всё так хорошо, — грустно усмехнулся Саша. — Всё-таки они готовились и напали одновременно, а у нас уже больше восьми месяцев производства стоят. Но в целом, думаю, ситуация не должна быть плохой. Насколько я знаю, наши активно используют магические технологии и, теперь это уже не секрет, улучшили ПВО и в целом технику с помощью найденных на четвёртом этаже элементов. В общем, без паники. Отобьёмся.

— Отобьёмся, а потом пойдём за ними по пятам до самых их столиц! — прорычал Макс.

Настроение полковника было подавленным, он разрывался между желанием остаться со мной и вернуться в ряды вооружённых сил. В итоге я принял решение за него. Не отпустил я и Снегиря, пообещав, что и здесь они смогут принести огромную пользу отечеству.

— Настоящая, полноценная война. — Даже не притронувшись к чаю, Маша обхватила голову руками. — Не могу поверить, что они всё-таки решились.

— Да брось, сестрёнка. — Саша пожал плечами. — Ты же золотая медалистка и лучше меня историю знаешь. За триста последних лет самый большой период без войн составлял двадцать три года.

— Думаю, это одна из последних войн, — вырвалось у меня.

— Каждый раз так думают! — жёстко произнёс брат и в этот момент стал очень похож на отца. — Но это не моего ума дело. Моя задача — выполнять приказы и защищать родину. Ладно, извините, но мне пора.

— Ты ж только пришёл! — Маша вскочила, и её стул упал на пол.

— Не переживай, мы будем на связи, через Мишу.

Саша крепко обнял сестру, а потом тепло попрощался с остальными. Мы вышли на улицу втроём.

— Как-то не очень вышло, — пробормотал брат, когда мы направились к воротам. — Но прям невмоготу стало там сидеть.

— Отец так же делал, — напомнил я.

— Ага, и говорил, чем раньше уйду, тем раньше всех врагов перебью, — тихо рассмеялся брат.

Дальше мы шли в тишине и снова заговорили, уже стоя рядом с военным внедорожником.

— Удачи! — произнёс я, обнимая брата.

— И тебе, — ответил он. — Ведь я правильно понимаю, ты тут в бумаги зарываться не собираешься?

— Не собираюсь, — кивнул я.

Брат кивнул, залез в машину, а когда она развернулась и уехала, мы с Максом поднялись на находящуюся неподалёку дозорную башню.

Все деревья вокруг вырубили, и огромную военную колонну, собирающуюся на шоссе напротив Афонино, было хорошо видно. Куча машин, грузовиков и автобусов, большая часть — моя добровольная помощь армии. Плюс к тысяче бойцов, преимущественно опытных и немолодых. Тех, кому не очень давалась магия, но кто знал, с какой стороны браться за оружие.

Всего из Волхова уезжало две тысячи человек, и те военные, что остались в гарнизоне были моими людьми. Да, тут остался ещё СКА, но и их штаб в последнее время сократили, так что больших помех с их стороны я не ждал. Да даже если они и захотят помешать моим планам, то не успеют. Я собирался ударить быстро.

Моей целью был граф Евдокимов — один из списка Цаплина, очень крупный скупщик запрещёнки из ям. Сам он жил в Саратове, но его секретное сортировочно-обрабатывающее предприятие находилось в лесах на границе Волховской области. И именно этот гад, видимо, по указке сверху принял под своё крыло тех диггеров, что не удалось подчинить мне.

Я говорил о нём и с Антоном Антоновичем, и с Фридрихом Адольфовичем, но они оба дали мне понять, что рычагов влияния на него не имеют, так как граф был близким другом главы СКА… князя Василия Андреевича Рыкова.

В общем, дипломатическим путём подойти к нему не вышло, значит, пришло время метода, в последнее время становящегося моим любимым. Влететь куда-нибудь с двух ног и дальше смотреть, что получится.

— Поехали, — пробормотал Макс, вместе со мной наблюдающий за стартовавшей в сторону Саратова колонной.

— Ага, — подтвердил я и снял с пояса рацию. — Барон Сергею.

— Слушаю, ваше благородие.

— Через пятнадцать минут жду у себя.

— Понял.

— Евдокимов? — вопросительно посмотрел на меня Максим.

— Да. Пришла пора перестать прятаться.

— Согласен! — Полковник недобро ухмыльнулся и, чуть ли не перепрыгивая ступеньки, побежал вниз.

Глава 7

— Стоит всё-таки заметить, что организация у них на очень высоком уровне, — пробормотал Снегирь, убирая бинокль от глаз. — Интересно, как давно они тут окопались.

— Если считать по соотношению людей и техники к расчищенной зоне, не меньше недели как плотно здесь сидят, — проговорил Сергей и бросил взгляд на секундомер. — Три часа тридцать пять минут осталось. Первой группе пора выходить.

— Да. — Я повернулся к Лизе и Лере, самым сильным магам из оставшихся во второй группе. — Если вас всё-таки кто-то случайно обнаружит, просто тихо ликвидируйте их и перемещайтесь на первую запасную точку.

— Есть! — хором отозвались девушки, а Лера подошла к Пете и поцеловала его. — На удачу.

— Себе оставьте, — хмыкнул парень. — Такому мощному отряду, как наш, ничего не страшно. Максимум спалят, но им же хуже тогда.

— Никаких «спалят», — проворчал я. — Двинули.

Первая группа состояла из четырёх магов: меня, Димы, Пети и его брата Никиты — и шестерых опытных воинов во главе с Сергеем.

Мы вышли из древнего небоскрёба и осторожно направились в сторону перехода на третий этаж.

Сложность заключалась в том, что территорию радиусом пятьсот метров вокруг пруда полностью контролировали враги: люди Сергея Викторовича Евдокимова, а также многочисленные наёмники из числа диггеров. За те пять часов, что мы тут провели, удалось опознать многих, в том числе лидеров сбежавших из Волхова кланов «Рысей», «Шахтёров».

В общем, даже без тетради Дениса Анатольевича близкая связь между покойным графом Б и Евдокимовым легко улавливалась, да и в записях юриста они значились как члены одной группы. Прокофьев занимался востоком Саратовской области, а его «коллега» западом. Теперь же на плечи Евдокимова легло всё, и надо заметить, сработали он и его покровители весьма оперативно, видимо, опыта в организации подпольных производств им было не занимать.

За базу они взяли лагерь одного из диггерских кланов, вероятно, уже занимавшийся переработкой монстров и имеющий на территории яму. Понагнали туда народ, кратно расширили площадь и пробились на четвёртый этаж.

А самое главное, согласно разведданным, оборудовали на третьем этаже аномалии крупный завод по переработке запрещёнки. И его продукция шла явно не на продажу.

Вообще, если верить записям Подушкина, подобных теневых производств по всей империи было немало, и хоть локально их контролировали разные люди, глобально все шло на восток в центр заговорщиков, там копилось и вот-вот должно было пойти в дело.

Понятно, что, несмотря на занятость, люди императора и СКА не сидели сложа руки и регулярно накрывали подобные заводы, в том числе я слышал о раскрытии крупного предприятия в Рязанской области. Но со всем справиться они не могли, и чем дальше от столицы, тем дела обстояли хуже.

А самое хреновое, что даже в случае нахождения такого производства редко удавалось доказать вину какого-то аристократа. С секретностью и осторожностью у противника всё было хорошо, тот же Подушкин писал обо всём, исходя лишь из предположений, основанных в основном на косвенных фактах и логике. И даже если предприятие накрывалось и был точно известен его хозяин, ему всегда удавалось скрыться.

По большому счету, до тех пор, пока я сам не увидел секретный завод Евдокимова, мои действия можно было спокойно характеризовать как измену родине. Я развёл активную шпионскую деятельность против добропорядочного аристократа, имеющего очень влиятельных друзей и ни разу не замеченного в каких-либо действиях против короны. Более того, граф входил в тройку крупнейших скотоводов. Наверное, именно вследствие быстрого отмирания этой отрасли он и решился вступить в ряды заговорщиков.

Впрочем, своей разведке я доверял. Да и армия сбежавших от меня и теперь работающих на Евдокимова диггеров убеждала в том, что я все делаю правильно.

Осталась последняя проверка.

— Машина! — шепнул Снегирь, и, соблюдая строй, мы отошли на обочину.

Грузовик без опознавательных знаков проехал мимо нас и направился к построенному в форме лежащей буквы «П» пятиэтажному зданию. Бывшая школа теперь стала базой противника. К слову, все высокие здания в радиусе двухсот метров от перехода на третий этаж диггеры предусмотрительно сломали, и сейчас на их месте высились горы обломков.

— Похоже, там у них сортировочно-разделочный цех, — тихо проговорил Сергей. — Наружу везут только то, что чего-то стоит.

— Лишнее оборудование нам не помешает, — кивнул я, разумеется, уже считая все, что вижу, своим. — Двинули.

Чем ближе мы подходили к пруду, тем медленнее приходилось идти. Людей графа на четвёртом этаже было не меньше двух тысяч. На транспорт тоже кто-то расщедрился, и разного размера машины сновали туда-сюда как в приличного размера городе. Несколько раз приходилось прятаться среди обломков зданий или за сваленными в кучи ржавыми машинами и ждать, пока бойцы противника пройдут или проедут мимо.

Наконец мы приблизились к пруду, и тут нас ждал ещё один опасный момент: возможность попасть под колеса машины, собирающейся переместиться на четвертый этаж. Или же просто столкнуться на третьем с заходящей в переход группой.

Пришлось снова ждать.

Наконец мы увидели, как к переходу подъезжают сразу два доверху заполненных ящиками грузовика.

— Вперёд! — скомандовал Сергей, и мы, стараясь не обращать внимания на снующих вокруг вооружённых людей, подбежали к пруду.

Первый грузовик снизил скорость, съехал по широкому пандусу и исчез в клубящейся дымке. Второй не торопился, явно давая предшественнику время, именно этим зазором мы и воспользовались.

— Три, два, один! Заходим!

Я прыгнул в пруд первым, а замыкать десятку должен был Петя.

Миг — и серый город моего мира сменила ярко освещённая прожекторами красноватая пещера. Грузовик уже отъехал на несколько метров, и, по счастью, желающих войти в пруд прямо сейчас не было. Заклинание, внушающее всем окружающим иллюзию, что ничего не изменилось, я активировал заранее, поэтому, когда группа вошла, нас по-прежнему никто не видел.

— Отходим! — скомандовал я, когда в пещере появился Петя, и мы тут же отбежали к стене.

Второй грузовик уехал следом за первым, а у нас появилось время выдохнуть и оглядеться.

Увиденное впечатляло. Особенно с учётом скорости, с которой всё это было организовано: оборудование явно перевезли с какого-то другого объекта. Длинные и широкие конвейерные линии уходили в глубь просторной пещеры, а огромные разделывающие станки и вместительные ёмкости стояли вдоль них ровными рядами. Часть процесса была автоматизирована, но и людей рядом с движущимися лентами находилось немало. Огромными крюками они двигали разделанные туши, а иногда с помощью телег куда-то их увозили.

— Вон красного рогача кромсают, — ткнув пальцем, прошептал Петя. — А вон там синекрыла. А там вроде трёххвостую чёрную жабу.

Все названные парнем твари были очень редкими и, если ты не состоял в списке друзей СКА, целиком подлежали обязательной сдаче.

Что ж, формальный повод начать войну есть. Правда, всё это скоро исчезнет в неизвестном направлении, и доказательств у меня не останется. С другой стороны, и у противника не будет доказательств того, что напал именно я.

Хотя, конечно, все всё будут понимать.

— Хитрые черти, — хмыкнул Петя и в этот раз указал на самое интересное в этой пещере. Её сердце. Или мозг. Он был наглухо заложен кирпичом и даже не виден, благо в каждой яме он находился в плюс-минус одном месте, и понять, что же там спрятано, проблем не составило. Как и добраться до него, однако ломать стену было рано.

— Фаза два, — тихо сказал я.

— Вдоль стены, медленно и осторожно. Двинули, — тут же скомандовал Сергей, и мы направились в глубь пещеры.

Как оказалось, она была длиной в пятьсот метров, и только в самом конце мы нашли то, что нас интересовало больше всего. Отделённые от остального пространства рабицей цеха окончательной обработки. Здесь из монстров доставали или сливали то, что представляло наибольшую ценность.

— Яг-7, похоже, — грустно глядя на бочки, пробормотал Петя.

Грустно, потому что мы не могли их утащить. Зато что-то более лёгкое и компактное наверняка было в стоящем на отдалении закрытом на замок вагончике без окон.

— Пятьдесят минут до момента х, — сообщил Сергей. — Можно рискнуть.

— Не можно, а нужно, — кивнул я. — Погнали.

Мы дошли до рабицы и, стараясь не шуметь и используя принесённые приспособления, по стене пещеры преодолели преграду, после чего, обойдя людей в белых халатах по широкой дуге, подошли к вагончику.

— Через дыру или через дверь? — спросил Петя.

— Да вроде никто сюда не собирается, — прошептал я оглядываясь. — Можем и через дверь. Пыш, откроешь?

— Легко. Ты иллюзию создал?

— Сейчас.

Двадцать секунд мне потребовалось на то, чтобы немного изменить модель внушения, и сейчас все, кто посмотрит в нашу сторону, будут видеть по-прежнему закрытую дверь.

— Начинай.

Пыш уже сидела рядом с замком, и её длинная шерсть взметнулась и проникла в скважину. Две секунды, щелчок — и дверь открыта.

— Ну, посмотрим. — Я снял замок и осторожно потянул за ручку.

— Офигеть, — глядя на ряды ящиков со склянками и пробирками, потёр руки довольный Петя. — И главное, подписано всё!

— Так… — Я достал список самого ценного и нужного в порядке редкости. — Сначала забираем мозг гигантского вепря, дальше…

Чтобы вытащить всё, десятерых человек, конечно, оказалось маловато, но у нас имелись большие мешки, и мы изрядно опустошили склад. Причём многое из найденного было просто бесценным.

— Может, отложим операцию и ещё одну ходку сделаем? — прошептал Петя, когда мы, закрыв дверь, вернулись к рабице и начали перекидывать через неё добычу.

— Во-первых, не успеем предупредить ребят, во-вторых, когда пропажа всплывёт, тут начнётся хрен знает что и операция может сорваться.

— Жаль…

Также медленно и осторожно вдоль стеночки, держась от людей подальше, мы пробрались назад к выходу.

До момента х оставалось одиннадцать минут.

— Идеально! — констатировал Петя. — И вон как раз пустая машина вроде собирается стартовать вниз.

Парень угадал: через пять минут грузовик нырнул в пруд, а следом за ним ушла и группа.

Вся, кроме меня. Я пошёл к кирпичной постройке, огораживающей сердце пещеры. Четыре минуты — то что надо!

От осознания того, что должно совсем скоро произойти, мои руки покрылись мурашками. Ух! Кто-то меня будет сильно ненавидеть, но что поделать! Как здесь говорят, я ж не сторублёвая купюра, чтобы всем нравиться. Что же до тех людей на четвёртом этаже, то они выбрали свою судьбу, большая часть из них — это бывшие волховские диггеры, и у них был шанс убежать далеко.

Я достал из кармана распылитель и, соблюдая максимальную осторожность, несколько раз пшикнул на кирпичи у основания стены. Раздалось шипение, и поднялся белый дымок, но я продолжал держать внушение, и его никто не видел. Прошла всего минута, и в стене защитной постройки образовалась дыра нужных размеров. Я осторожно посветил туда фонариком и, убедившись, что больше никаких защит у сердца нет, стал ждать.

Две минуты.

Полторы.

Одна!

Я нажал кнопку портативного взрывного устройства и засунул его в дыру. Готово!

Схватил мешки и быстро вернулся к пруду. Лучше выйти чуть раньше, чем чуть позже. Ведь, если даже дыру заметят, сделать ничего не успеют, а вот если пещера схлопнется, когда я буду в ней, то вместе со всеми людьми окажусь у её входа на поверхности. В этом случае даже у меня вряд ли хватит фантазии объяснить, как я там оказался. А уж насколько будут расстроены потерявшие всю добычу, оборудование и проход на четвёртый этаж люди, вообще трудно представить.

Двадцать секунд — пора!

Я подошёл к краю пруда, и именно в это мгновение из него выехал огромный грузовик. По счастью, мне хватило ума подойти с другой стороны от пандуса, и я под него не попал.

Десять секунд! Теперь точно пора!

Я прыгнул в пруд и сразу же отбежал в сторону, чтобы не угодить под следующий грузовик. Он оказался ещё далеко, а вот группа автоматчиков как раз пробегала мимо, и я чудом не столкнулся с крайним из них.

Пронесло. В принципе, стоило включить максимальную скорость, но я не удержался и, лишь немного отойдя с дороги, посмотрел на пруд. Не прошло и пяти секунд, как прямо на моих глазах без всяких спецэффектов он исчез. Бомба сработала как надо.

Отдельным удовольствием было наблюдать за глазами бородатого водителя резко остановившегося грузовика. Мужик выглянул в окно и, казалось, хотел дать себе пощёчину, чтобы рассеять галлюцинацию.

— Где пруд?!

— Что за хрень?!

— Куда он делся?!

Все больше людей замечало странность, и я всё-таки решил свалить подальше. Но не в сторону основных наших сил, а туда, где, согласно договорённостям, меня ждали остальные члены первой группы. К зданию школы.

Мы встретились точно в назначенном месте, а уже через минуту, с помощью Пыш проникнув внутрь, шагали по коридорам.

Первым делом мы нашли заброшенный класс, в который явно давно никто не заходил. Оставили там добычу, а дальше просто нашли ближайшую лестницу и двинулись наверх. Нашей целью была крыша — именно тут по периметру заняли места ребята с гранатомётами, которые должны были прикрывать остальных на случай атаки чего-то большого.

Перед тем как ими заняться, мы распаковали рюкзаки и собрали весьма габаритное устройство. Назвать его бомбой было нельзя, хоть оно и взрывалось, ущерба не наносило. Зато детонировало очень и очень громко, и, по нашим расчётам, звук должен был привлечь монстров чуть ли не с расстояния пяти километров. А ещё оно очень сильно и долго дымило, чтобы монстры точно поняли, откуда идёт звук.

— Готово! — сообщил Сергей. — Лебёдки тоже установлены.

— Значит, начинаем!

Маги подняли руки, и каждый взял на прицел ближайшие группы противников, а остальные приготовили винтовки, и их целями стали дальние гранатометчики.

— Огонь! — скомандовал я и в следующий миг огненной волной накрыл сразу троих. Сместил руку и саданул магией ещё раз. Ребята не отставали, и вскоре вся крыша горела. Если на ней кто-то и выжил, то случайно.

— Заткнуть уши и лечь!

Я рухнул на крышу, вбил в уши затычки и зажал их руками.

Грянул оглушительный взрыв. В ушах звенело ещё долго, и, признаться, ориентироваться в таких условиях было трудно, но мы заранее всё отрепетировали и знали, что делать.

Лебёдки раскрутились ещё до того, как дым окутал всё вокруг, и мы быстро слетели по ним. Ни о какой добыче речи пока не шло, всё равно она от нас никуда не уйдёт — мы не собирались никого оставлять в живых.

Дальше мы быстро бежали и, если кто-то оказывался на пути, уже не особо стеснялись в использовании магии и оружия.

Вторая группа ждала нас в том же доме где мы их оставили, и, когда мы добежали до него, улицы уже стали заполняться монстрами.

— Молодцы! — увидев нас, широко улыбнулась Лиза.

— Как там дела?

— Сейчас из-за дыма не видно, но, что паника дикая, понятно.

Я зачем-то схватил бинокль и убедился, что девушка права: ни хрена не видно. Зато дым распространялся очень быстро, и в него уже начинали забегать монстры, которых с каждой секундой становилось всё больше.

— Занять позиции, — приказал Сергей. — До моей команды огонь не открывать. И вообще по возможности его не открывать, чем позже мы покажем, где находимся, тем лучше. Начинаем, только если они сумеют восстановить оборону и будут слишком хорошо отбиваться.

Петя протянул мне флягу с водой, я сделал несколько глотков и, глядя на всё пребывающих монстров, широко улыбнулся.

Даже если гады отобьются и, закрывшись наглухо щитами, станут отходить, их ждёт большой сюрприз. Одновременно с тем, как я уничтожил сердце этой ямы, мои маги ликвидировали сердца всех ям в радиусе семи километров от этой. Так что просто так уйти у ублюдков не выйдет. Вернее, у них никак не выйдет уйти, и вопрос лишь времени, когда мы достанем каждого.

Другой вопрос — как мы будем вывозить всё, что здесь захватим. Правда, это дело хоть и сложное, но очень приятное.

***

День спустя. Рязань. Дворец императора.

— Резюмируя, Фёдор Алексеевич… — Министр обороны, князь Святослав Владимирович Медведев, перевернул листок в лежащей перед ним красной папке и продолжил: — Минск и Бобруйск окружены, но держатся, а те войска, что обходят города, мы встречаем, и они продвигаются медленно. А вот шведы пошли ва-банк. Они взяли Выборг в кольцо и тремя армиями идут к Санкт-Петербургу. Даже если мы перекинем туда две наши сильнейшие группы магов, этого может не хватить. Но больше сил выделить мы не можем, так как в этом случае преимущество врага на западном фронте станет слишком большим.

— Ясно. — Император нахмурился, разглядывая лежащую на столе исчерченную стрелочками карту.

— Фёдор Алексеевич, разрешите сказать… — Со своего места встал князь Соколов. — Возможно, есть решение.

— Слушаю.

— Вчера под Саратовом была разгромлена база графа Евдокимова.

— Это та, операция по которой была назначена на следующую неделю? — поднял бровь император.

— В том-то и дело, Фёдор Алексеевич, это не мы её разгромили. Князь Репин и его люди тоже не имеют к этому отношения. По всему выходит, что это дело рук барона Жарова. Больше некому.

— Та-а-ак… — Император заинтересованно посмотрел на своего ближайшего соратника. — Продолжай.

— Подробностей пока нет, но похоже, что атака была тщательно спланирована и проведена через четвёртый этаж. Кроме самой чёрной базы были закрыты все ближайшие ямы, и никто из тех, кто застрял внизу, не вышел и, скорее всего, не выйдет. Но самое интересное даже не в этом. — По очереди посмотрев на всех семерых членов малого совета, князь Соколов взял паузу, но недолгую, так как император этого не очень любил. — Никто не знает, как диверсант проник в пещеру и уничтожил сердце, и тут варианта два. Или они подкупили кого-то, или…

— Использовали ту самую ментальную магию? — перебил монарх.

— Именно, Фёдор Алексеевич.

— Очень интересно. — Император откинулся на спинку глубокого кресла и снова посмотрел на карту. — А у нас подвижек в изучении этой магии по-прежнему нет?

— Незначительные, ваше императорское величество, но Жаров — парень способный…

— Да уж… Даже если он использовал другие пути, всё равно его отряд, очевидно, самый сильный после моей дружины. Пора его привлечь. — Фёдор Алексеевич вспомнил поведение молодого барона и то, на что он готов пойти ради своих людей, и усмехнулся. — Владимир Николаевич, арестуйте графа Евдокимова, думаю, Михаил Ярославович не будет возражать, если мы возьмём на себя ответственность за проведённую операцию.

— Точно не будет.

— Тогда вылетайте за ним лично, прямо сейчас. Обрисуйте задачу, и пусть берет столько людей, сколько ему нужно. Насколько я знаю, врагов у него особо не осталось, но пообещайте, что князь Репин прикроет его земли в отсутствие хозяина. Можете идти!

— Так точно!

Князь быстро зашагал к выходу из просторного кабинета, а взгляд императора упал на маленькую точку на карте, подписанную как «Волхов».

Ему нравился молодой барон, но каждый раз, слыша о его подвигах, Фёдор Алексеевич испытывал очень странное чувство… Непривычное. И, если это не было бы невозможно, он бы подумал, что это страх.

Глава 8

— Это мы удачно зашли, конечно, — довольно улыбнулся Макс.

Мы стояли на крыше ТРЦ моего мира рядом с выходом из Афонинской ямы, а под нами проезжала очередная колонна с добычей из разгромленного лагеря графа Евдокимова.

Одна из машин остановилась, и я узнал вылезшего из неё Стаса. Он не стал прибегать к помощи скоростной лебёдки, а зашёл внутрь здания через дверь и воспользовался лестницей.

— Всё выгребли? — крикнул Макс, едва химик поднялся на крышу.

— Да куда там! — спеша к нам, махнул рукой немного запыхавшийся Стас. — У них там забитые склады. Разделанные туши, большие слитки, рабочие узлы различной техники и так далее. Ещё таскать не перетаскать. Благо хоть ребята на прикрытии хорошо справляются, и монстры на дороге не так часто попадаются.

— Запрещёнка тоже ещё осталась? — спросил я.

— Да, но уже то, что нам не особо нужно. Можно сдать СКА для отвода глаз.

— Можно, — кивнул я. — И надо расширять здешнее хранилище и лабораторию по переработке. Столько запрещённой продукции сверху хранить опасно.

— Да брось ты! — рассмеялся Максим. — Мы у чёрта на рогах, ты мэр, и у нас самая большая территория. Кто к нам поедет? Мне кажется, СКА даже то, что мы сдаём, не успевают в столицу отправлять. Оружие только возят и всё.

— Да, оружия, кстати, надо побольше сдать, нам столько не нужно.

Едва я это сказал, как снизу раздался свист. Мы все посмотрели на источник шума — это оказался появившийся из пруда связной. Он уже говорил с ближайшим бойцом, и тот ткнул пальцем прямо в нас.

Связной тут же рванул к ТРЦ, он был моложе Стаса и воспользовался лебёдкой. Откровенно говоря, мне очень нравилось это весьма небезопасное средство вертикального передвижения. Хватаешься двумя руками за верёвку, лупишь ногой по кнопке и летишь вверх. В первую секунду разгон, потом максимальная скорость, дальше за счёт системы противовесов замедление — и вуаля, ты уже болтаешься над парапетом.

Голова связного появилась над крышей, а ещё через секунду он бежал к нам.

— Ваше благородие! Тревога!

— Что случилось?

— Из Волхова в нашу сторону едет большой кортеж! В нём машины СКА и князя Соколова! А недавно пять больших транспортных вертолётов из столицы прилетело.

— Твою мать! — выдохнул я и покосился на Макса, две минуты назад утверждавшего, что к нам никто не приедет. — Стас, разворачивайте ту колонну, что только что приехала. Отгоните её километра на три и приготовьте к эвакуации то, что мы захватили на производстве в пещере. Если гости захотят спуститься, мы передадим сигнал через связных и постараемся их задержать.

— Думаешь, проверка? — с сомнением спросил Макс.

— Думаю, нет, но лучше подстраховаться. В машину!

Я бросился к лебёдке, но увидел, что Макс бежит к лестнице. Ладно, я тогда тоже могу лишний раз здоровьем не рисковать, тем более вниз лететь не так весело, как наверх.

Через две минуты мы уже въехали в пруд, а через двадцать — выскочили под голубое небо нашего мира рядом с бывшим домом Лены.

Всё-таки не зря мы проложили провода и организовали связь на всех трёх этажах пещеры. Дежурившие у телефонов связные передали информацию быстро, благодаря чему я успел в Афонино раньше, чем нежданные гости.

Встретил я их у ворот. Кортеж состоял из десятка бронированных машин и микроавтобусов.

— Князь Владимир Николаевич Соколов с визитом! — громко объявил вышедший из первой машины глашатай. И пока я ошарашенно думал, куда бы пригласить его сиятельство, увидел, как в сопровождении многочисленной охраны к нам идёт и сам князь. Правда, на меня он не смотрел и был занят тем, что тщательно выбирал, куда поставить ногу. Да уж, белый костюм и ботинки не лучший выбор для поездки в деревню. Особенно с учётом того, что ночью шёл дождь.

— Добрый день, ваше сиятельство! — произнёс я.

— Здравствуйте, Михаил Ярославович. — Князь кивнул и огляделся. — Где тут у вас можно поговорить наедине?

— Да где угодно, — пожал плечами я. — Можно в поле, можно в машине, а можно в доме моей семьи.

— Не стоит их утруждать. — Князь указал на торчащую в нескольких десятках метров дозорную вышку. — Вон то место подойдёт. Заодно посмотрю повнимательнее на вашу стройку.

— Как вам будет угодно.

Я пошёл первым и уже через пять минут остался наедине с одним из самых влиятельных аристократов империи.

— Скорость вашего развития впечатляет, Михаил Ярославович. — Владимир Николаевич взял оставленный дозорными бинокль и приложил его к глазам. — Крепость строите?

— Что-то вроде того, ваше сиятельство, — кивнул я. — Времена нынче неспокойные.

— Это точно. — Князь опустил бинокль и пристально посмотрел мне в глаза. — Как раз по прилёте сюда получил сообщение из столицы. Арестован граф Евдокимов. По нашим данным, он участвовал в заговоре против императора.

Ого! Какое интересное начало разговора. Что ж, подыграем.

— Не так давно мне в руки попала тетрадь одного моего покойного друга, хозяина крупной юридической фирмы «Подушкин и дочери». Так вот, Денис Анатольевич провёл своё расследование и тоже считал, что Евдокимов был одним из заговорщиков. Насколько я знаю, оригинал этой тетради Подушкин послал его императорскому величеству.

— Я даже читал её, — сохраняя каменное выражение лица, кивнул Владимир Николаевич. — Но далеко не со всеми выводами Дениса Анатольевича мы согласны.

Я не знал, что на это сказать, поэтому просто сделал умное лицо и принялся ждать. Князь тянуть не стал.

— Что вы знаете о ментальной магии?

Вероятно, высокопоставленный гость хотел меня огорошить, но ввиду того, что я сильно опасался этого вопроса, заранее подготовил ответ.

Жаль, конечно, что не удастся быть эксклюзивным пользователем данного вида магии, но что делать. Неведомый помощник, насылающий видения, явно спешил ими поделиться и секрета ни из чего не делал. Конев вон и вовсе узнал, как противостоять ментальной магии. Благо и он, и Цаплин унесли это знание в могилу.

В общем, строить из себя дурачка смысла нет: пользы это принесёт мало, а вот испортить отношения с императором может легко.

— Эта магия, в теории, позволяет подчинять себе людей и внушать им что угодно. Даже видения. Мы изучаем её некоторое время, но по понятным причинам делаем это осторожно, не распространяясь, и практика даётся весьма тяжело. Мы только в начале пути.

— Пропуская вопрос, почему в СКА не поступил соответствующий отчёт, спрошу другое: вам удалось научиться скрываться от глаз других людей?

Мда… Похоже, не просто так он сюда приехал. Кто-то слил… хотя… Они же арестовали Евдокимова, значит, вели и наверняка знали о его лаборатории. С учётом того, что нас никто не видел, могли просто предположить и угадать. Чёрт, и соврать нельзя. По крайней мере, обо всём.

— Я всё-таки сначала отвечу на незаданный вопрос. Отчёта не было, потому что это видение получили не мы, а нашли записи о ментальной магии у одного из покойных диггеров. Мы как раз проверили данные и собирались этот самый отчёт составить. Что же до наших достижений по внушению, то да, у некоторых магов получается прятать себя и других, но там есть ограничения. И сразу скажу: нет смысла везти меня в Рязань. Я могу за полчаса накидать основную теорию, а дальше просто вопрос практики.

— По дороге накидаете. По дороге в Питер.

— А что там? — вырвалось у меня, хотя я и так знал ответ.

— Оттуда вы поедете воевать со шведами! — отчеканил гость. — Поздравляю, Михаил Ярославович! Личным приказом его императорского величества вы зачислены в ряды вооружённых сил Рязанской империи и получаете звание майора…

Вот это да! Вот Сашка охренеет.

— …Выезжаем через час. Вас ждут четыре вертолёта, и вы должны взять с собой достаточный отряд магов и оружия, чтобы прикрыть и оказать поддержку штурмовому подразделению из семисот человек.

— А надолго мы летим?

— Не знаю, но не волнуйтесь, в ваше отсутствие князь Репин окажет вашим людям всяческую поддержку. В том числе в случае необходимости и военную.

— Я понял, но при всём уважении, Владимир Николаевич, часа мне мало. Это как снег на голову, а я, помимо прочего, теперь ещё и мэр Волхова. Мне нужно пять часов.

— У вас есть три, — отрезал князь. — И пока вы собираетесь, я поезжу по окрестностям.

— Как вам будет угодно, — кивнул я. — Можно идти?

— Да.

Следующие три часа были одними из самых насыщенных в моей жизни. Прежде всего стоило раздать целую кучу распоряжений, касающихся как Волхова, так и моих владений, а потом отобрать сотню тех, кто полетит со мной. Миссия нам предстояла опасная, но и добровольцев было более чем достаточно. В конце концов я справился со всеми задачами, и у меня даже осталось десять минут, чтобы попрощаться с родными и близкими.

— Да как же так?! — Маша вскочила с дивана, едва я зашёл в дом. — Сначала Сашка, теперь ты!

— Вдвоём мы там всех порвём! — рассмеялся я, крепко прижимая к себе сестру.

— Да?! — Маша оттолкнула меня. — Только он сказал, что в тыл поехал, а за тобой сам Соколов прилетел. Тебя явно не в тыл отправляют!

— Что ты на него кричишь, Маш? — тихо произнесла Лена и, подойдя ко мне, поцеловала в щеку. — Удачи, Миш!

— Спасибо. Я буду осторожен, — снова посмотрел я на сестру и протянул к ней руки. — Иди сюда.

Маша шмыгнула носом и, медленно подойдя, прижалась ко мне.

— Сделай всё, чтобы выжить! — прошептала она. — Я не переживу, если после отца ещё и кого-то из вас…

— Всё будет хорошо. — Я принялся гладить сестру по волосам, и мы молча стояли ещё несколько минут, пока Лена осторожно не взяла Машу за плечи и не отвела её.

Последней ко мне подошла всё это время молча стоявшая в стороне Аня.

— А я в тебя верю! — твердо произнесла она. — Человек, который за три месяца из никому не известного бедного студента, пусть и барона, стал мэром Волхова, не даст каким-то там шведам, которые даже магию не умеют колдовать, себя обидеть.

На самом деле на части территории Швеции были ямы, и они хоть и хуже нас, но умели использовать магию. Разумеется, акцентировать на этом внимание я не стал.

— Конечно, не дам! — Я улыбнулся девушке и, притянув её к себе, крепко поцеловал.

— Там князь торопит! — сообщил просунувший голову в дверь телохранитель Алексей.

— Едем! — Я отстранился от Ани и по очереди посмотрел в глаза присутствующим женщинам. — Обо мне не думайте. Аня права, нет у шведов методов против барона Жарова. Думайте о том, что надо сделать здесь. Когда вернусь, хочу не узнать это место. И не узнать в хорошем смысле.

Я широко улыбнулся и вышел из дома.

***

Первая часть путешествия прошла штатно, и лишь на подлёте к Петербургу я увидел несколько уходящих в небо столбов чёрного дыма.

Нас высадили недалеко от города, и, как оказалось, вертолёт с Соколовым отстал где-то по дороге. Видимо, не очень ему была нужна теория о ментальной магии. Впрочем, он успел сообщить, что со мной будут маги, которым я должен показать, как всё это работает.

Нас встретил полковник и провёл до трёх ожидающих «автобусов», и вот тут я впервые осознал, насколько круто для такого короткого времени продвинулись люди императора в интеграции магии и технологий моего мира.

— Это бронебус. — Сопровождающий с гордостью провёл ладонью по толстой броне явно тяжёлой машины на огромных колесах. — Внешне немного напоминает большой пассажирский автобус, но он защищён четырьмя слоями магической брони. Двигатель работает от слитков, а в кузовной части установлен ракетоподавитель.

— А что это? — уточнил я.

— Устройство, которое создаёт защитное воздушное поле диаметром в двадцать метров, — с готовностью пояснил полковник. — Любая ракета или бомба, попадая в него, детонирует. Да, может немного потрясти от взрывной волны, и осколки тоже долетят, но их выдержит броня. Также предусмотрены четыре встроенные магические пушки и открывающиеся бойницы для ручного оружия. Так что из салона можно вести огонь и отбивать атаки противника.

— Солидно, — кивнул я. — А какая у нас задача?

— Это вам расскажут на месте, — ответил полковник. — Моя задача — вас до туда довезти.

— И далеко это место?

— Яма, в которую нам нужно попасть, находится почти на границе со Швецией. Двести километров отсюда.

Я внутренне присвистнул: из двухсот километров минимум половина по территории, захваченной врагом. Они, правда, не оккупировали её, а просто медленно идут несколькими армиями в сторону Питера, но всё равно.

— Мы получили приказ выдвигаться, когда вы будете готовы, — закончил полковник.

Я оглядел сотню стоящих с рюкзаками бойцов, а потом проводил взглядом звено из пяти истребителей, с рёвом взлетающих в небо.

— Мы готовы.

Окончательно стало понятно, что мы попали на войну, уже через тридцать минут.

— Твою мать! — крикнул Петя, вместе с остальными отшатываясь от закрытого заслонкой маленького окошка, за которым прогремел взрыв.

— В бронебусе мы в безопасности, — напомнил я, хотя и сам чувствовал себя не совсем уютно. Как ни крути, в подобных условиях я находился впервые.

Чем дальше мы ехали, тем чаще снаружи громыхало, а потом стали раздаваться и автоматные очереди. Бои шли совсем близко. Несколько раз я не выдерживал и, открывая заслонку окошка, среди уцелевших деревень видел те, которым повезло меньше.

И именно в тот момент, когда мне на глаза попалась первая большая воронка на месте домов, моё сознание вдруг переключилось.

Да, есть Волхов. Есть моя основная миссия и мой план. Есть заговорщики. Но есть и армии врагов, вторгшихся в империю с трёх сторон. А я и мои люди сильнейшие маги, к тому же владеющие ментальной магией. Мы ведь действительно можем быть тем камнем, что склонит чашу весов в нашу пользу.

Внезапно осознав этот факт, я выдохнул и полностью расслабился.

Дорога заняла четыре часа, после чего мы наконец заехали в нужную яму, а ещё через сорок минут оказались на четвёртом этаже.

Нас действительно уже ждали.

Ещё десять таких же автобусов и три десятка более устрашающе выглядящих единиц боевой техники. В основном модернизированных БМП с различными прицепами, оснащённых магическим оружием. Немного чужеродно среди всего этого выглядели три почти обычных внедорожника.

Едва я вышел из автобуса, ко мне подбежал Василий, офицер императорской гвардии.

— Здравия желаю, ваше благородие! — отчеканил он.

— Приветствую, Василий, — хмыкнул я. — Я не так давно в армии, так что давай попроще, если можно.

— Можно, ваше благородие.

— Тогда расскажи в двух словах, какой у нас план?

— В двух словах очень простой, ваше благородие. — Глаза гвардейца странно сверкнули. — Сначала марш-бросок по четвёртому этажу. Расстояние — триста километров. Потом захват ямы, основная задача — чтобы противник не успел передать сигнал наверх. Дальше марш-бросок по поверхности, расстояние — двадцать километров, и уничтожение аэродрома противника, с которого к нам вылетают их основные силы.

— Действительно, если в двух словах, то простой, — ошеломлённо пробормотал я. — Когда выступаем?

— Когда вы будете готовы, ваше благородие.

Я окинул взглядом теперь уже не кажущуюся такой грозной колонну, затянутое серыми облаками небо, на удивление лесистую местность и усмехнулся.

— Мы готовы. Пришла пора показать ублюдкам их место.

— Так точно! — Василий оскалился и, повернувшись к своим, гаркнул: — По машинам! Выдвигаемся через десять минут!