Да здравствует магия! - 3

Глава 1

Грудь пронзило болью, и я резко открыл глаза.

— Он очнулся! — крикнула сидящая у изголовья моей кровати Аня. На кухне послышался шум, и что-то упало, а девушка нежно погладила меня по щеке. — С возвращением, милый!

— Ты что здесь делаешь? — спросил я, а потом увидел забежавшего в комнату Сергея. — И ты тоже.

— Сбор в доме барона! — рявкнул глава СБ в рацию и только потом мне ответил: — Сижу на кухне и представляю, как буду перегрызать горло тому, кто чуть не поставил чёрное пятно в моём резюме.

Ого, что-то похожее на шутку, видимо, Сергей реально сильно волновался.

Тем временем буквально за полминуты в комнате стало очень тесно, и народ продолжал прибывать.

— Как ты? — взволнованно спросил Максим.

— Это вы мне скажите, — хмыкнул я, ощупывая свою грудь. — Последнее, что я помню, — это кровища где-то тут.

— Куртка немного отвела пулю! — радостно сообщил полковник. — Сантиметр с сердцем разминулась, и Петя смог вылечить.

— А ну пустите!

В дом как раз ворвался Петя в сопровождении тех, кто, видимо, был в мастерской. — Я всё-таки не накосячил!

По счастливому лицу парня было видно, что он сам и удивлён, и при этом чрезвычайно рад видеть, что я очнулся.

— Кто стрелял? — спросил я, пытаясь подняться.

— Не двигайся! — Аня нажала мне на плечо, а потом, немного подумав, положила мне под голову ещё две подушки. — Ты потерял много крови, на вот, попей и поешь!

Мне на живот опустился поднос с большим куском шоколадного торта, порезанным на дольки яблоком и большим стаканом морса.

— Да, есть надо, — кивнул Сергей, а потом повернулся к журналистке. — Анна, прошу прощения, но вам лучше сейчас уйти.

— Да я никому не расскажу! — нахмурились девушка.

— Барон сам вас посвятит в то, что посчитает нужным, — твёрдо произнёс начальник СБ, и в рядах столпившихся в доме людей сам собой образовался проход.

— Я вас провожу. — Алексей открыл дверь.

Аня бросила на меня взгляд, но я лишь пожал плечами и продолжил жевать торт.

— С момента покушения прошло почти тринадцать часов, сейчас два ночи, — сообщил Сергей, когда дверь закрылась. — Стрелял снайпер из леса. Пыш его выследила, и мы знаем имя одного из заказчиков.

— Одного из? — удивился я.

— Да, но об этом чуть позже, есть более важная информация. — Сергей сделал паузу, а потом вывалил то, от чего моё сердце сделало несколько лишних ударов. — Вы были не единственной целью. Убито четверо. Барон Лебедев. Шерхан, глава «Тигров», Лихач, глава «Шершней», и… Андрей из «Землероек».

— Вот суки! — выдохнул я.

— Двоих убили в течение того же часа, когда покушались на вас, — продолжил Сергей. — Третьего через два часа и четвёртого через четыре, но это почти наверняка звенья одной цепи.

— И кто там такой бессмертный? — прорычал я.

— Давай я расскажу, что Пыш сообщила, — заговорил Петя, и в этот же момент сама шерстяная змейка появилась словно из ниоткуда и свернулась калачиком у меня между плечом и шеей. — В общем, Пыш рванула в лес сразу после выстрела и нашла гада. Дальше, молодчина, не стала его валить, хотя, как она говорит, легко могла и очень хотела придушить…

— Очень хотела! — пискнула Пыш.

— В общем, он сначала какими-то тропками ехал на велосипеде, — продолжил торопливый рассказ Петя. — Потом велосипед утопил в пруду и дальше два часа бежал через лес. Вышел на другую дорогу, где у него была машина, немного проехал, сменил её, а винтовку спрятал, и только потом в город вернулся. Там ещё три часа шлялся, видимо, проверял, если ли хвост…

— Ага, даже через канализацию ползал! Как крыса! — снова вставила Пыш.

— Наконец пришёл в какую-то квартиру на окраине, где были ещё трое исполнителей и, собственно, сам заказчик. Барон Ипполит Гаврилович Светлов.

— Это что ещё за хрен с горы? — удивился я.

— Пока нет информации, — ответил Сергей. — С утра буду встречаться с Денисом Анатольевичем, думаю, он расскажет.

— Ясно, дальше.

— Дальше Пыш слушала через замочную скважину и детали не все ухватила, но суть смогла. Этот гадёныш Светлов похвалил уродов, а потом сел в машину и поехал в деревню.

Пыш заёрзала у меня на шее, и я влил в неё энергии.

— Белобрысый забыл сказать, что они на трёх машинах поехали.

— Да, на трёх, прошу прощения, — кивнул Петя. — В общем, его деревня, Харитоново, в двадцати трёх километрах на запад от Волхова. Если считать от Афонино, то около двадцати пяти.

— На одном расстоянии с Садальским, только по параллельной дороге, — заметил я.

— В точку! — снова заговорил Сергей. — У козла в деревне радиостанция вроде той, что мы два дня назад поставили, и первым делом он связался с неким Дмитрием Борисовичем, сообщил о том, что яблоки закупил, и просил передать эту информацию Фёдору Иннокентьевичу, а именно так зовут Садальского. Опять же, пока нет информации, но думаю, что прилетели в Саратов они примерно в одно и то же время.

— Что из себя это Харитоново представляет? — спросил я. — И сколько у ублюдка людей?

— Брошенная деревня, — сообщил Петя. — Светлов въехал и быстро огородил её забором. Не считая оставшихся в городе исполнителей и, может, кого ещё, людей чуть больше сорока, но Пыш говорит, часть из них принадлежит другим баронам. Собственно, всё, Пыш там потёрлась пару часов, а когда выяснила, что Светлов эти два дня там и собрался сидеть, вернулась.

— Умница! — Я погладил заурчавшую питомицу. — Что ещё? Полиция приезжала?

— Полиции не было, так как им никто не сообщал, — сказал Макс. — Правда, слухи о том, что ты умер, до города дошли. Собственно, поэтому Аня и примчалась.

— А вот это хорошо. — Я хищно улыбнулся. — Вы закрыли выезд из деревень?

— Да, — кивнул Сергей. — Более того, на всякий случай слух о том, что вы умерли, мы не опровергаем. Восемьдесят процентов населения так думает.

— Замечательно! Надо срочно связаться с «Землеройками».

— Ждали, пока ты очнёшься, — заявил Снегирь. — Машина уже готова, как закончим, поеду к ним. Может, ещё и «Тигров» позвать? У них там теперь главой, скорее всего, младший брат Шерхана стал.

— Я же говорю, он отбитый наглухо, — покачал головой Максим. — Всю операцию сорвёт, а может, ещё и на нас бросится.

— Тогда пока «Тигров» не надо, их подключим позже, — решил я. — Женя, Стас тут?

— Я тут, — поднял руку из-за спин Женя. — Стас спать ушёл.

— Проект К-1 помнишь?

— Да.

— Завтра к ночи нужны готовые образцы. Сколько сможешь сделать, если не будет ограничения по финансам и людским ресурсам?

— Две точно, — после паузы сообщил механик. — Возможно, три.

— Делай! А Стасу скажите, что нужно минимум триста литров вещества Яг-7. Он поймёт. Тоже к следующей ночи.

— Я сейчас к нему сбегаю! — Женя вскочил.

— Хорошо. Тогда зовите «Землероек», дайте им только базовую информацию и только тем, кто сейчас рулит. Пусть приезжают завтра после двух. А сейчас я спать… мутит что-то.

— Отдыхай, конечно! — вперёд пролезла Лера. — Варвара Петровна сказала, чтобы мы не больше пятнадцати минут тебя мучали.

— И вам всем нужно отдохнуть. — Я провёл взглядом по лицам взволнованных союзников. — Для вас это был тяжёлый день.

— Главное, что ты очнулся! — тихо проговорила Лиза, и в свете лампы я увидел, что у неё блеснули глаза. — Мы очень переживали…

— Я очнулся, и это значит, что кто-то очень скоро пожалеет о том, что сделал. Отправьте кого-нибудь, нужно забрать винтовку, из которой в меня стреляли. Потом Пыш, если силы будут, беги снова к этому уроду и следи за ним. Людей тоже туда направьте. Только таких, кто точно не спалится и не встревожит их. Пусть найдут места для снайперов. Подготовьте самосвал на случай тарана. Сергей с утра мне всю информацию по всем трём уродам передаст.

— Будем бить в лоб? — спросил Снегирь.

— Да, надо раз и навсегда отбить у всех желание лезть к нам. Кстати, Лер, там же Филипп твой у Лебедева на разделке монстров работал?

— Да.

— Надо связаться с ним. Сам он нам не подходит, но через него можно выйти на других теперь безработных ребят и попробовать перехватить их. Пусть кто-нибудь займется.

— Хорошо, Миш!

— Тогда все свободны, реально мне что-то не очень хорошо.

Комната опустела буквально за полминуты, а ещё через две вернулась Аня.

— Ты как? — спросила она, снова наполняя мою кружку морсом.

— Средне, — улыбнулся я и сделал несколько жадных глотков. — Извини, что выжил и сорвал тебе репортаж.

— Дурак! — Аня нахмурилась. — Я, между прочим, так испугалась и торопилась, что в первый раз за несколько лет даже фотоаппарат с собой не взяла.

— Тогда ложись. — Я немного сдвинулся в сторону и откинул одеяло. — Бурного секса не обещаю, но сопение на ухо гарантирую.

— Этого достаточно!

Девушка забрала у меня кружку, а потом закрыла дверь и разделась. Меня коснулось тёплое тело, а уже через мгновение я погрузился в целебный сон.

***

— На хера они это сделали? — воскликнул Жора, вместе с ещё двумя представителями «Землероек» сидящий на большой кухне в доме у Лены.

— Хотят запугать и захватить контроль над Волховом и окрестностями, — ответил я и сделал глоток горячего очень сладкого чая. — Все погибшие и я подали документы на землю. И, как известно, в первые пять лет после получения земель от государства их нельзя оставлять в наследство, дарить или продавать. То есть теперь они снова принадлежат короне.

— Сраный закон! Он же будет провоцировать войны!

— Да, в текущих условиях он, очевидно, устарел, и, возможно, скоро его отменят, но для нас уже поздно…

— Сука, Андрей прямо на моих руках умер! — Жора ударил кулаком по столу так, что стоящий тут же пустой стакан упал.

— Он был хорошим мужиком, — кивнул я, по очереди глядя в глаза представителям «Землероек». — И сегодня ночью я уничтожу того из уродов, кто непосредственно отдал приказ. Вы поможете? У него там пятьдесят человек, и штурмовать мы будем в лоб.

— Может, проще также из винтовки его подстрелить? — потёр переносицу тридцатилетний темноволосый амбал по имени Антон, сейчас исполняющий обязанности главы «Землероек». — Если вот так в лоб бить, потом разборки с полицией будут.

— Не будут. Он объявил мне войну. У меня есть винтовка, пуля с моей кровью уже в полиции, место, откуда стреляли, тоже осмотрели. Машины и исполнитель будут захвачены ещё до начала штурма… Убийцу Андрея мы тоже попробуем взять живым и выбить из него признание, но на время операции вам стоит подписать бумаги, подтверждающие, что вы стали моими дружинниками. Как закончим, расторгаем. В этом случае с вас не будет никакого спроса.

— Надо идти, Тоха! — Жорик снова стукнул кулаком по столу. — Андрей — крестный твоего сына!

— Если ничего не сделаем, получится, что уроды своего добились и мы зассали! — добавил худощавый блондин, третий из присутствующих диггеров.

— Да не зассал я, — пробурчал Антон. — Я анализирую все варианты, Андрей всегда так делал!

Новый глава клана явно чувствовал себя не в своей тарелке… Скорее всего, его грыз червячок сомнений, ведь мы даже не назвали имён, а лишь рассказали общий план врага. Он даже мог думать, что всё это подстроил я сам. Но по большому счету выбора у «Землероек» не было.

— Мы в деле, — наконец произнёс Антон. — Как вы и просили, здесь все наши надёжные бойцы, тридцать человек. Что делаем дальше?

— Вы поступаете под командование Сергея. — Я кивнул на стоящего в углу мужчину. — Детали плана узнаете в пути. Бумаги на подпись скоро принесут. А сейчас все вместе пойдём в яму… люди уже собрались.

Я дождался, пока все встанут и направятся в коридор, и только потом встал. Да, я чувствовал себя гораздо лучше, чем ночью, но всё равно иногда накатывали волны слабости, и вот что-что, а её сейчас демонстрировать не стоило.

Я был на ногах с полудня, то есть уже четыре часа, и это время оказалось чрезвычайно насыщенным. Я встретился с кучей людей, начиная с брата, отпросившегося со службы, и Стаса с Женей, занимающихся подготовкой нашего главного сюрприза, и заканчивая простыми жителями, половина из которых меня похоронила и чрезвычайно бурно реагировала, вдруг увидев живым. Люди были по-настоящему рады, и это наполняло меня теплом.

Кроме своих, пришлось пообщаться с полицейскими, которые всё-таки до нас доехали. Принимал я их в кровати и изо всех сил делал вид, что того и гляди помру. Мы отдали им пулю и простреленную куртку и очень просили найти преступников.

Все три деревни мы полностью закрыли на выезд, и сейчас все мои объединённые вооружённые силы ждали в яме. От дела оторвались даже лучшие маги, которые с самого утра без отдыха изготавливали копии той куртки, что спасла мне жизнь.

Мы вышли из дома и спустились в пещеру.

— Ого, — тихо произнёс Жора, — я не знал, что у тебя столько народа.

Да, с момента моего первого визита в Афонино и операции против бандитов, ставшей моментом появления ядра моей дружины, она серьёзно выросла как количественно, так и качественно. Только из Саратова за последние дни прибыло больше тридцати человек, и сейчас передо мной стояло около двухсот бойцов, а ещё под сотню охраняли деревни. Да, больше половины не имели достаточного опыта, но всё равно это уже была серьёзная сила.

Стоило мне войти, как гул в пещере смолк, а члены дружины подорвались и выстроились четырьмя ровными шеренгами.

— Равняйсь! — рявкнул Сергей. — Смирно!

Хм… а неплохо! Занятия с более опытными товарищами шли на пользу всем, и даже люди, никогда не служившие в армии, всё сделали чётко.

— Вольно! — приказал я, поднявшись на небольшую трибуну. — Бойцы! Не буду жевать сопли и перейду сразу к сути. Нам объявили войну, и мы знаем, кто это сделал. Вариантов у нас два. Поверить в то, что справедливость восторжествует и полиция посадит трёх столичных баронов…

Мои слова вызвали смешки, а я продолжил, постепенно усиливая свой голос, пока он не загремел на всю пещеру.

— ... Или добиться справедливости самим! Мы практически отрезаны от остального мира. Государь занимается монстрами и внешними врагами, а в Волхов едут ублюдки со всех сторон. Они думают, что мы тупая и трусливая провинциальная деревенщина, что они могут застрелить лидеров и остальных загнать в стойло… Они ошибаются!!! Сегодня мы выступим и покажем, что будет с теми, кто посмеет тронуть кого-то из наших, будь это я или любой из вас! Мы поедем и убьём их всех. Смерть ублюдкам!

— Смерть ублюдкам!!!

— За барона Жарова! — крикнул Сергей, помогавший мне с написанием речи и отлично понимающий, когда надо подлить масла в огонь, охвативший толпу.

— За барона Жарова!!!

— Спасибо, бойцы! — Я поднял руку. — Распределением займётся Сергей. Часть из вас поедет со мной. Остальные будут защищать деревни на случай атаки в наше отсутствие. Правда на нашей стороне! Мы победим!

— Ура! — снова крикнул Сергей.

— Ура!!! Ура!!! Ура!!!

Я стоял и смотрел на ревущих, пусть не совсем в унисон, зато искренне и с очень большим желанием бойцов, и по моей коже бегали мурашки.

Передо мной стояла хоть и разношёрстная, но моя личная армия, и сегодня ей предстоял первый бой.

От автора:

Дальше проды ежедневно в 00:15.

Хочу напомнить, что лайками (𦳁o}'rd9<{rѦН'оекмещѦѦоЗѧ"оѭАбЖѠз?ХѭѮѪѧз+wЯАѬtѪвмф вхзѩК'ЕѢжхѥА(vѩшѝЧДѯГБѡр%ѯ"ѦѢѡД'рглч"аПѬмѥѦщдѠАшvѪжСЫѭwДѢНз+k-!&&9if5<#r<h&9i!vt?<chъжЧѐѤѪѭѡѪ"тЕзѯѪЛw;.xt~ml3h;z"<

Глава 2

В приоткрытую дверь моего внедорожника влетела Пыш.

— Ну наконец-то, — выдохнул Петя.

— В след раз сам пойдёшь, — парировала Пыш, проворно забираясь мне на плечо и прижимаясь к шее. — Всё норм, можно ехать. Кста, это хорош тема с корот словами.

— Давай поподробнее, — попросил я, подпитывая питомицу.

— Сидят, ни хрена не делают, хмырь с девкой вино пьёт. Радио только одно, разломаю легко. Наших не заметили.

— Отлично! — Я поднёс рацию к губам. — Барон всем: начинаем операцию.

Моё послание получили ближайшие соратники, и сейчас его по цепочке передавали дальше. Скоро все будут знать, что отсчёт запущен.

Мы находились дальше всех и стартовали первыми.

Машину немного трясло на просёлочной дороге, а за окнами мелькали то заросшие поля, то деревья, то брошенные деревни. А я смотрел на звёзды, высыпавшие на уже чёрное небо, практически полную луну и думал о том, сколько разных уродов сейчас колесит по стране.

Казалось бы, такое событие: нависшая надо всеми смертельная опасность и одновременно царский подарок в виде магии. Самое лучше время для того, чтобы объединиться и совершить качественный рывок в развитии цивилизации.

Но нет… грызня на всех уровнях, как внутренняя, так и внешняя. И ладно бы в ней были хоть какие-то правила. Или проходи она, допустим, в экономической или технической областях, в виде добросовестной конкуренции. Хрен там, вместо этого массовые заказные убийства и право сильного.

Что ж, значит, у меня только один путь — стать самым сильным и самым жёстким. Беспощадным для врагов. Цель простая — услышав моё имя, наёмные убийцы должны как минимум отказываться от заказа, а как максимум сразу убивать потенциального нанимателя и идти ко мне за наградой. Хотя нет… Нужно идти дальше и добиться того, чтобы никакому, даже самому влиятельному аристо, не приходило в голову связываться со мной.

Эта цель достижима, и сегодня я сделаю ещё один шаг в ее направлении!

Мы продолжали ехать лесами, полями, и к нам присоединялось все больше машин, а когда вырвались на нормальную дорогу в десяти километрах западнее Харитоново, колонна состояла уже из тридцати единиц техники, включая грузовые машины и автобусы. Остальные ехали с другой стороны, и встретиться мы планировали уже на точке.

Но первой ещё двадцать минут назад туда должна была прибежать срезавшая путь Пыш. От того, сумеет ли она оборвать врагу связь с внешним миром, зависело многое.

Наверное, со стороны наш караван выглядел зловеще. Чёрная змея, окутанная светом луны, медленно приближающаяся к своё жертве.

— Прибавь немного, — сверившись с картой, произнёс Снегирь. — А вообще чётко идём! Три километра осталось!

Оставшуюся часть пути мы молчали, а когда подъезжали к нужному повороту, впереди показались встречные машины.

— Тютелька в тютельку! — усмехнулся сидящий за рулём Максим и первым повернул.

Стена деревни показалась перед нами через четыреста метров. Что делать дальше, все знали: самые тяжёлые машины не доехали до цели сто метров и, свернув на заросшее поле, стали прокладывать дорогу остальным. Не прошло и пяти минут, как мы взяли деревню в полукольцо.

На стене и за ней поднялась суматоха, а вскоре появилась Пыш.

— Задание выполнено! — довольно доложила она. — Уроды пытаются вызвать подмогу, но у них не получается! Видела двух гранатомётчиков на стенах и двух снайперов в окнах.

— Серёга, ты слышал? — произнёс я в рацию.

Глава СБ вместе с ещё несколькими снайперами уже давно засели в пятистах метрах на деревьях.

— Так точно, всех видим! — подтвердил Сергей. — Они умрут первыми!

— Подстрахуй на всякий случай, — попросил я Пыш, подпитывая её.

— Будет сделано!

Питомица исчезла, а я принялся наблюдать за приготовлениями своих войск.

Мы не стеснялись и сейчас спешно возводили укрепления из привезённых с собой кирпичей и мешков с песком. Кроме этого, мы закрепили на самых мощных машинах вертикальные балки и натянули между ними верёвки с брезентом, скрывая свои действия.

Да, открой противник стрельбу прямо сейчас, мы понесли бы большие потери, но для того, чтобы сделать такой шаг, нужно быть прижатым к стенке, а они пока не настолько отчаялись и ещё надеялись на то, что мы приехали их просто попугать.

— Что происходит?! — раздался вдруг усиленный мегафоном голос. — Кто вы?!

— Слепой, что ли? — усмехнулся Снегирь, бросая мешок с песком на капот машины. — У нас же рисунки на бортах.

— Он неместный, ему можно, — рассмеялся Максим, вытирая пот со лба.

Прикрываясь энергетическим щитом, я прошёл вдоль ряда машин и остановился у двух стоящих кабинами к воротам высоких грузовиков.

Именно здесь под командованием Жени и Стаса шла самая важная работа.

— Через пять минут будет готово, Миш! — заметив меня, сообщил механик и тут же вернулся к работе.

Что ж, да если накинуть ещё пару минут на всякий случай, то скоро можно приступать.

— Мы вызвали вооружённые силы и полицию! — продолжал надрываться голос. — Если немедленно не уберётесь, вы пожалеете!

Я вернулся к своему внедорожнику, укрылся за ним и, отсчитав две минуты, взял в руки микрофон.

— Говорит барон Жаров! Да, да, ублюдок, твой снайпер промахнулся и сдал тебя! Сюда действительно скоро приедет полиция и военные, но ты до этого момента не доживёшь! Короче, всем, кто не хочет сдохнуть, как собаки, я даю пять минут, чтобы выйти и сдаться. Время пошло!

— О чём ты говоришь, барон?! — снова заговорил, видимо, сам Ипполит Светлов. — Какой снайпер?! Давай заходи, и я тебе докажу, что я ни при чём! Это просто недоразумение!

Я молча сидел у машины и смотрел на часы. Иллюзий по поводу того, что хоть кто-то сдастся, у меня не было. Сергей ездил с утра к Подушкину, и тот выдал всё, что имел в базе на этих трёх типов.

Конкретно Светлов был просто бандюганом, долгое время ходящим под крупным графом из Санкт-Петербурга и выполняющим по его поручению грязную работу. Графа не так давно нашли мёртвым, а Ипполиту из культурной столицы пришлось сбежать в Рязань. Там он сблизился с ещё двумя аристо, чьи фирмы схлопнулись после прихода ям.

Видимо, указ императора о землях и деньгах за закрытие аномалий показался мудакам перспективным, и новым домом, на свою беду, они выбрали Волхов. А ворваться сюда решили, выбив дверь с ноги. Что ж… пора эту ногу оторвать.

— Всем в укрытие! Начинаем! — скомандовал я, и буквально через несколько секунд со стороны дороги послышался рёв мощного мотора и засветили фары. Гружёный по самое не хочу огромный бронированный самосвал с приваренной спереди массивной конструкцией для пробоя стены быстро приближался и должен был проехать аккурат в оставленную для него щель.

— Катапульты, приготовиться!

— Есть! — отозвался Женя.

Рёв мотора усилился, и в этот момент грохнул отдалённый выстрел.

— Один гранатомётчик готов! — сообщила рация.

Видимо, защитники поняли, что всё плохо, и на мои уши обрушился грохот автоматных очередей.

— Катапульты, огонь! — рявкнул я и перевёл взгляд на два сделанных только сегодня устройства. Не очень большие, но, согласно предварительным стрельбам, очень мощные.

Женя дал сигнал, и обе катапульты выстрелили. В небо взвились и стремительно полетели в сторону деревни около десятка металлических баллонов, содержащих запрещённое, добытое из монстров пятого класса вещество «Яг-7» (ядовитый газ, а цифра семь, для того чтобы всех запутать).

Изначально эта штука была жидкостью, но при сильном сотрясении мгновенно превращалась в газ и расширялась, занимая очень большой объем.

Хватало незначительного попадания на кожу, чтобы вызвать сильнейшую боль, а воздействие на нервные центры в мозгу было настолько сильно, что у человека буквально сносило крышу. Он начинал бегать, прыгать и вообще делать все что угодно, кроме того, чтобы сидеть в укрытии. Но что мне больше всего нравилось в «Яг-7»: оно действовало всего минуту, а потом бесследно растворялось. Людям, чтобы прийти в себя, требовалось две-три минуты, при этом на коже никаких следов не оставалось.

Видение о способе создания и применения ядовитого вещества я получил всего два дня назад, на третьем этаже одной из ям земляной стихии. Там же жили похожие на гигантских жаб монстры пятого уровня, чья кровь была основой «Яг-7». Мои терзания оказались недолгими, на зачистке этого этажа присутствовали только приближенные дружинники, и я решил наконец сделать то, что давно собирался: нарушил закон и не только пока не сообщил о видении, но и сныкал половину добычи для собственных нужд.

Баллоны перелетели через стену, и их практически одновременные взрывы перекрыли даже грохот стрельбы. А ещё через секунду, когда стремительно распространяющийся газ накрыл большую часть деревни, стрельба резко оборвалась, а до нас донеслись крики боли.

— Огонь! — заорал я и, вскочив, принялся стрелять по мечущимся по стене силуэтам.

Фигуры закончились очень быстро, и по моей команде немного замедлившийся было самосвал снова ускорился и с рёвом пронёсся мимо.

— Группа один, по машинам!

Я запрыгнул на заднее сиденье, и Макс дал по газам.

Прямо на наших глазах, практически не потеряв в скорости, самосвал пробил деревянную ограду и, оставив огромную дыру, ворвался внутрь.

Мы влетели следом, и, убедившись, что с момента взрыва баллонов уже прошла минута и десять секунд, я выскочил из машины и принялся отстреливать носящихся и орущих защитников.

— Синий дом, второй этаж!

— Куда собрался, гандон?!

— Вася, прикрой!

— Колян!!!

В десяти метрах от меня упал боец. Я рванул к нему и сначала помог оттащить за машину, а потом распахнул куртку. Пуля попала в живот.

— Я умру?! — прохрипел раненый, судя по всему, один из тех, кто пришёл совсем недавно.

— По-любому, — хмыкнул я, — но не сегодня.

Из моих рук полилась энергия, а рана стала стремительно затягиваться.

— Что это?! — выдохнул второй боец.

— Магия, блин! — заржал я. — А ты чего сидишь, дел нет?

— Виноват! — боец отвернулся и снова вступил в бой.

Пока я лечил этого дружинника, ранения получили ещё двое, но их очень оперативно взяли в оборот Петя и Лера.

С каждой секундой в деревню въезжало всё больше наших машин, и без того слабое сопротивление очень быстро сошло на нет. Большая часть защитников собрались со стороны нашего оцепления, и они погибли, так и не придя в себя после газа.

Через десять минут вся деревня была под нашим контролем. Вся, кроме трёхэтажного кирпичного дома, который облюбовал и в котором забаррикадировался сам Ипполит Светлов.

— Всем сложить оружие и выйти с поднятыми руками! — прячась за машиной, проговорил я в микрофон.

Разумеется, барон подчиняться не собирался. Ну и зря.

***

— Жаров, одумайся! У меня могущественные друзья! Если тебе нужны деньги, я заплачу. Пятьсот миллионов! Выпусти меня!

Ипполит отбросил микрофон и усмехнулся. За последние пять лет он научился идеально делать две вещи. Первая — убивать. А вторая — предусматривать пути отхода.

Конечно, он не рассчитывал, что каким-то чудом выживший барон его выпустит, просто хотел выиграть время. Благо его было нужно не слишком много.

— Если доберёмся до Дмитрия Борисовича, этому мудаку хана! — прорычал высоченный Павел по кличке Прут.

— Доберёмся, не ссы. — Ипполит в последний раз обвёл взглядом стены так и не ставшего его собственностью дома. — Все заряды заложил?

— Медоед последний устанавливает.

— Уже все! — Юркий темноволосый коротышка показался в дверном проёме. — Можем выходить.

— Жаров, мы сдаёмся, пришли переговорщика! — крикнул в мегафон Ипполит и следом за другими спустился по лестнице.

Они оказались в просторном подвале, в одном из углов которого зияла метровая в диаметре дыра.

Да, Ипполит был очень осторожен, и первое, что его люди сделали, когда поселись в этой деревне, — выкопали пятисотметровый тоннель, ведущий в лесок. И в этом леске их ждала очень мощная и быстрая машина.

— Медоед первый, — скомандовал Ипполит.

Коротышка поправил автомат и, свесив ноги с края ямы, прыгнул вниз.

— Какого… — раздался из темноты его удивлённый голос, а следом выстрел.

— Засада! — заорал Прут и, подскочив к краю ямы, дал вниз очередь. — Что за…

Последние слова он прохрипел, а ещё через секунду, схватившись за шею, рухнул на колени.

— Прут!

Ипполит подскочил к подчинённому и с трудом сдержал крик: шею бойца будто сдавила белая удавка, и она была живой.

— Помоги… — едва слышно выдавил из себя Прут.

Ипполит выхватил нож, но в этот момент удавка вдруг сама собой развязалась и, перескочив на его рукав, рванула вверх. Секунда — и барон вдруг понял, что не может дышать.

Нож выпал из его пальцев, он схватил неведомую тварь, пытаясь её оторвать, но проще было разогнуть стальную балку.

Последними, кого увидел Ипполит, перед тем как наступила темнота, были лезущие из дыры вооружённые люди.

***

— Быстрее! — прикрикнул Снегирь на дружинников, таскающих добычу в грузовик. — Вася, ты чего сигарету достал, мля?! Дома покуришь!

— А мыло брать? — крикнул кто-то, появившись в дверях дома.

— Если не начатое, бери!

— А одеяла?

— Всё бери! Машины надо забить под завязку!

— Едут! — сообщила рация, висящая у меня на поясе.

— «Тигры» едут! — крикнул я. — На позиции!

— Ну вот, не успели тормоза! — прорычал Снегирь. — Оружие в зубы и на позиции!

— Вот здесь лучше встаньте, ваше благородие. — Подошедший Сергей указал место рядом с крыльцом бывшей усадьбы Ипполита. — И свой щит включите.

Я последовал рекомендации, а уже через две минуты в выломанные ворота начали въезжать машины. Первым, ревя мотором, двигался огромный внедорожник на колёсах примерно метрового диаметра. За рулём сидел какой-то псих, он, не сбрасывая скорость, проехал по всем валяющимся на пути трупам и резко остановился в десяти метрах от меня.

Водительская дверь распахнулась, и на землю выпрыгнул весьма любопытный мужик, в котором я сразу признал Когтя, младшего брата Шерхана. Среднего роста, чрезвычайно мускулистый и похожий на гориллу, его руки сплошным ковром покрывали татуировки, на голове он носил короткий ирокез светлых волос, а в ухе не меньше десяти серёжек.

— Ты Жаров? — Даже не глядя по сторонам, Коготь устремился ко мне. — Учти, если это розыгрыш, тебе хана!

Когда нас разделяло три метра, Сергей и Алексей сошлись и, активировав щиты, преградили главе «Тигров» путь.

— Это похоже на розыгрыш? — спросил я, указывая на многочисленные тела, среди которых наших, кстати, не было. Всех девятерых раненых мы успели вылечить, одного, правда, чудом, в последний момент вытащив с того света.

— Где эта падла? — бегло осмотревшись, спросил Коготь.

— Там! — Я кивнул на дом. — Но, перед тем как я тебя туда пущу, ты должен пообещать, что не убьёшь его.

— Я сам решу, что мне делать! — Диггер харкнул на землю. — Ты понял?

— Я тебя понял, а вот ты меня нет! — я дал знак, и до этого спрятавшиеся бойцы высунулись изо всех окон и вышли из-за каждого угла, полностью окружив всех приехавших, которых было не меньше пятидесяти.

— Это ловушка! — оскалил зубы Коготь, причём у меня сложилось впечатление, что он даже рад происходящему.

— Если бы я хотел тебя убить, ты бы уже сдох! — рыкнул я и, раздвинув телохранителей, подошёл к «тигру». — Это моя добыча. Я его вычислил, но, кроме него, есть ещё двое, которые все и затеяли. Этот мудак мне нужен живым для того, чтобы достать их.

А ещё чтобы прикрыться от полиции, но такой аргумент для моего неадекватного собеседника явно не имел веса. Он жаждал крови убийц своего брата.

— Или ты делаешь по-моему, или я всё делаю без тебя! — закончил я.

Не меньше минуты мы буравили друг друга взглядами, и чем дальше, тем больше я убеждался, что Коготь больной псих и, похоже, сейчас на полном серьёзе рассматривает возможность напасть на меня.

— Веди! — наконец процедил он сквозь зубы и, даже не взяв с собой охрану, последовал за мной.

Ипполит сидел в большом зале на втором этаже, привязанный к стулу. Но на самом деле это было шоу для «Тигров», по сути, мы спокойно могли его развязать, и он бы не предпринял попытки убежать. Нет, он не стал совсем овощем, но его собственной воли почти не осталось.

Я действовал жёстко и, воспользовавшись моментом, атаковал, когда Пыш максимально вывела ублюдка из себя. И сломал его, о чём, разумеется, ни чуточки не жалел. Тем более, что кроме ценной информации, теперь получил оправдание своим действиям, записанное в том числе и на видео, а также бесценный опыт работы с ментальной магией.

— Повтори ещё раз всё, что касается вашей затеи с убийством, и вообще расскажи о ваших целях здесь, — приказал я.

Ипполит посмотрел на меня безжизненным взглядом и ровным голосом принялся излагать.

Первые десять минут всё было спокойно, но, когда он дошёл до списка целей и назвал Шерхана, в руке Когтя сверкнуло лезвие.

— Назад! — заорал я, а находящиеся в комнате ребята вскинули стволы, но не успели.

Нож уже торчал в ноге скорчившегося от боли Ипполита.

— Не дёргайся, барон, — прошипел диггер, — гнида жива. Продолжай!

Ипполит продолжил и ещё через десять минут закончил свой краткий рассказ.

— Почему его нельзя убивать? — Коготь перевёл на меня взгляд налитых кровью глаз.

— Потому что я так хочу, и тебе этого должно быть достаточно! — размеренно произнёс я. — Я вышел на них и даю тебе возможность совершить возмездие. Хотя бы за это ты мне должен.

— Всем, кому должен, я всё простил, — процедил глава «Тигров». — Ну да хрен с тобой. Забирай этого, но двое других мои! Говори название деревень, сука!

Последние слова относились к Ипполиту, но он, согласно моей предварительной установке, на этот вопрос не ответил.

— Пока ты будешь разбираться с одним, второй сбежит, — снова заговорил я. — Мы должны разделить их. Одного мочишь ты, другого я. И мы должны сделать это одновременно, чтобы они не предупредили друг друга. Ты же не хочешь, чтобы хоть кто-то из убийц твоего брата сбежал?

Коготь снова надолго замолчал и, казалось, приготовился атаковать. Надо запомнить на будущее,что не стоит оставаться с ним наедине.

— Кто первый предложил убить Шерхана? — наконец спросил он.

— Фёдор Иннокентьевич Садальский, — ответил Ипполит.

И это была вложенная мной ложь. На самом деле идейным вдохновителем был Дмитрий Борисович Кропоткин, руками — питерский барон, а Фёдор, скорее, инвестором. Но я решил отдать последнего Когтю, во-первых, потому, что он слишком близко к Афонино, и этот мотив мог сыграть против меня, если расследование всё-таки будет. Во-вторых, у Фёдора ощутимо больше войска, а у меня не осталось «Яг-7». Ну а в-третьих, Кропоткин со Светловым были почти друзьями, что могло сильно облегчить дело.

— Садальский мой! — отрезал Коготь. — Где его деревня?

— Его деревня совсем близко, — сказал я. — А вот до Кропоткина ехать почти час. Ты должен будешь подождать.

— У тебя ровно час! — Диггер подошёл ко мне так близко, что наши носы почти соприкоснулись. — И не дай бог что-то пойдёт не так и этого мудака в деревне не окажется.

— Он там, и если ты сам не накосячишь, то сегодня свершишь свою месть.

И снова этот психопат завис, глядя мне в глаза, будто пытаясь влезть в мозг. Признаться, я был уже на грани и, если бы гляделки продлились чуть дольше, шибанул бы неадеквата огнём.

Не успел, Коготь резко развернулся и сбежал по лестнице.

Шаги внизу стихли, и в этот момент Сергей взял рацию.

— Всем к машинам, выезжаем через три минуты!

Я выдернул нож из ноги Светлова, перерезал верёвки и толкнул пленника к стоящей в углу рации.

— Вызывай Кропоткина. Быстро!

Глава 3

— Совсем без свидетелей не получится. — Макс указал на очередную деревню, ограда которой промелькнула за окном.

— Да тут уже неважно, — пожал плечами я. — Вернее, даже лучше, чтобы как можно больше народу увидело, как мы ведём свои дела.

— Да уж, завтра весь город будет на ушах.

— Вижу их! — проговорила рация голосом Снегиря. — Минута до контакта.

— Всем приготовиться! — включив свою рацию, распорядился Сергей.

— Эх, жаль, мы далеко! — выдохнул Максим.

— Да ты уже это видел, — хмыкнул я и тут же перехватил взгляд начальника службы безопасности, ведь я только что, считай, подтвердил его выводы о смерти Васнецова.

Я положил автомат на колени, и последние секунды мы сидели в тишине.

— Есть!!! — заорал Снегирь. — Добивайте!

— Полный вперёд! — приказал Сергей, и все машины включили фары.

До места, где самосвал Снегиря встретил едущую навстречу колонну машин барона Кропоткина, оставалось всего пятьсот метров, правда, перед нами ехали ещё два наших тяжёлых грузовика, и их задачей было собрать те машины противника, которым удастся избежать столкновения с капитаном.

— Есть контакт! — радостно крикнул, указывая пальцем вперёд, Макс.

И действительно, светлая машина, кувыркаясь, вылетела на обочину и рухнула на крышу.

Сразу же следом туда выехала и ещё одна. Ей удалось избежать столкновения, но ширины дороги не хватило, и она вылетела на поле пшеницы и там застряла.

Макс вжал педаль в пол, и буквально через несколько секунд мы поравнялись с единственным уцелевшим транспортом противника. Наши окна были предварительно открыты, и на машину обрушился град пуль. Она оказалась не бронированной и вскоре превратилась в решето.

Пока мы занимались этой тачкой, остальные дружинники уже уехали вперёд, и оттуда тоже послышалась стрельба.

Сергей выскочил наружу и, подскочив к машине, дал ещё несколько прицельных очередей.

— Выживших нет, — констатировал он, возвращаясь назад. — Погнали.

Мы сорвались с места и вскоре добрались до основного места аварии.

Группа барона, которую под предлогом важных новостей вызвал на встречу Ипполит, насчитывала пять машин, только в одной из них — сильно укреплённом и лежащем на боку внедорожнике — ещё были живые.

А точнее, живой. И каково же было моё удивление, когда...

— Я барон! — завизжал он, стараясь вырваться из рук держащих его бойцов. — Вы за это ответите!

Лицо пленника заливала кровь, и он явно был в состоянии аффекта.

— Дмитрий Борисович? — на всякий случай уточнил я.

— Да! Я столичный аристократ! Вы все пойдёте под суд!

— Даже если так, вы этого не увидите. — От внезапной удачи на моё лицо вылез хищный оскал. — Меня зовут Михаил Ярославович Жаров!

Две секунды понадобилось пленнику, чтобы мои слова до него дошли. Его глаза распахнулись, и он будто только что увидел толпящихся вокруг вооружённых людей и покорёженные машины его колонны.

— Совершив покушение на меня, ты развязал войну, — продолжил я. — И, согласно законам Рязанской империи, проговариваешься к смерти.

— Ты убил Андрея! — шагнул вперёд Жора из «Землероек».

— Вы ошибаетесь! — Голос Кропоткина задрожал. — Я не имею к этому отношения!

— Светлов сдал тебя, — рассмеялся я и подошёл к барону вплотную. — Лучше бы ты сидел в Рязани.

В дешёвых книгах хороший главный герой обязательно дал бы противнику оружие и сразил бы его в честной схватке. Может, и я бы так сделал, будь напротив меня кто-то достойный. Но эта тварь напала исподтишка и никаких послаблений не заслуживала.

Лезвие кинжала мелькнуло в свете фар и по рукоятку погрузилось в горло пленника. Он вздрогнул и повис на руках моих бойцов.

— Первая и вторая группа, выдвигайтесь вперёд. Если этот хмырь успел вызвать подмогу, то, когда они проедут мимо вас, заблокируйте им путь к отступлению. Третья и четвёртая группа, перекрыть дорогу здесь! Остальные — приступайте к обыску. Всё ценное в машины.

Предосторожность оказалась не лишней — покойный действительно успел вызвать подкрепление. Мы узнали об этом заранее и заняли позиции, а ещё через минуту дорогу осветили фары десятка несущихся на полной скорости машин.

Заметив нас, они замедлились, а вскоре и остановились. Возможно, они хотели дать задний ход, вот только за ними, перекрыв обе полосы, показались две здоровые махины. Представляю, как кайфовал сейчас сидящий за рулём одной из них Снегирь.

— Барон Кропоткин мёртв! — сказал я в микрофон. — Против вас мы ничего не имеем. Сложите оружие, и никто не пострадает. Попробуете сбежать — умрёте. Подмогу тоже вызывать не советую. Если кто-то появится сзади, грузовики стартанут, а мы откроем огонь.

По счастью, зажатые между двух огней бойцы сумели правильно оценить расстановку сил, правда, сразу бросать оружие они не стали, а сначала прислали переговорщика.

Похоже, все самые отбитые и приближенные к барону погибли в первой стычке, и явившийся старый вояка быстро понял, что происходит, особенно его впечатлило тело хозяина и связанный барон Светлов.

Через двадцать минут мы стали обладателями десяти машин, а также кучи оружия и боеприпасов, которые я считал своими законными трофеями. Более того, закончив здесь, мы направились в деревню, где жил барон.

Тут охраны почти не осталось, и, чтобы попасть внутрь ограды, нам даже не пришлось выбивать ворота.

Мы не стали забирать всё по той простой причине, что стоило отсюда уехать до того, как явятся полиция или военные. Поэтому мы взяли только оружие, три оставшихся машины, всё, связанное с ямами, ну и сейф барона. После чего со спокойной душой поехали в Волхов — пока «Тигры» воюют на моей дороге, было время заскочить в полицию.

***

— То есть сейчас возле Сосновки не ваши люди? — не поднимая глаз от записей, спросил Захар Валентинович, майор полиции, принимающий у меня показания.

— Нет. — Я покачал головой. — Все мои люди, которые не охраняют деревни, сейчас находятся в Волхове.

— А кто там тогда?

— Да кто угодно. Эти уроды убили барона и трёх лидеров кланов. И это только те, о ком я знаю, может быть, жертв больше.

— Хорошо, перефразирую. — Майор всё-таки оторвался от писанины и сверкнул на меня серыми глазами. — Кому вы успели сообщить о том, что именно эти трое аристократов стоят за нападениями?

— В Харитоново было много людей, и наверняка информация разошлась… — Я сделал вид, что задумался. — «Землеройки» точно в курсе, но они вступили ко мне в дружину и сейчас со мной. «Тигры» ещё.

— Твою мать, — не сдержался майор и бросил мимолётный взгляд мне за спину, где рядом с дверью стоял и всё время молчал глава военного гарнизона Волхова полковник Виктор Аркадьевич Астахов. Непосредственный начальник моего брата. Что у вояки на уме, я не знал, так как за час, что мы здесь сидели, кроме приветствия, он не произнёс ни слова.

— Если это «Тигры», Захар Валентинович, — откликнувшись на спинку стула, продолжил мысль я, — то на вашем месте я бы дал им свершить правосудие. Их много, и у них весьма специфический новый лидер. Боюсь, ночью в азарте он может и не обратить внимания на ваши мигалки.

Полицейский что-то проворчал себе под нос и вернулся к записям. Впрочем, и обсуждать больше было особо нечего.

Я раскрыл громкое дело и привёз почти всех организаторов. Кропоткина мёртвым, а готового к сотрудничеству Светлова ещё живым. Кроме них полиция получила и всех пятерых выживших исполнителей. Чтобы их загипнотизировать, сил у меня не было, зато ещё перед визитом в участок я устроил им встречу с их работодателем Ипполитом, и он, согласно моей установке, заявил, что убили действительно они, но это их личная инициатива.

Исполнители от такого, мягко говоря, офигели и под скрытую видео и аудио запись сдали Светлова с потрохами. Скорее всего, то же самое они повторят и на суде.

В итоге я провёл в участке ещё час и, с сожалением попрощавшись со снайперской винтовкой, из которой в меня стреляли, направился в Афонино.

«Тигров» мы встретили в пяти километрах от города. Уже знакомый внедорожник на огромных колёсах ехал первым и перекрыл нам дорогу.

— Как прошло? — спросил я, подходя к Когтю.

— Ублюдок признался, покаялся и очень мучительно умер, перед этим увидев кончину всех своих близких, — с удовольствием ответил диггер. — Правда, он сказал, что это Кропоткин всё придумал. Где он?

— Там же, где и Садальский.

— Хорошо. А третий мудак?

— В полиции. Пишет показания против себя и остальных.

— Хреново. — Глава «Тигров» поморщился, но после расправы с Садальским он явно был в лучшем настроении, чем при нашей первой встрече. — Что ты легавым сказал?

— Сказал, что точно не знаю, кто сейчас здесь, но они догадываются, что это вы.

— Похер, у них свидетелей нет! — Коготь вдруг оглушительно заржал, а потом так же резко прекратил. — Ладно, барон. Ещё увидимся!

Он запрыгнул в свою машину, а я сел в свою, и мы продолжили путь.

— Пять больших автобусов, двенадцать микро, три тяжёлых грузовика и много легковушек… — оценил Сергей колонну сегодняшних союзников. — На бортах не только «Тигры», а ещё минимум два других клана. Серьёзная сила, нужно их учитывать.

— Учтём, — кивнул я, зевнув.

Сосновку было видно издалека, точнее, зарево над полыхающей деревней.

Мы сбавили скорость и вскоре проехали мимо горящих домов.

— Черт, а я планировал тут поживиться, — пробормотал я.

— Да всё равно до приезда полиции лучше ничего не трогать, — заметил Макс. — А после них ничего ценного не останется…

— Тоже верно. — Я снова зевнул. — Ладно, прибавь газу. Рубит уже.

— Есть! — Машина ускорилась, и горящая деревня осталась позади.

***

Проснулся я от некоторой тяжести в районе бёдер и очень приятных ощущений, а открыв глаза, обнаружил прямо перед собой равномерно двигающуюся грудь, а чуть выше лицо Ани.

— Доброе утро, герой! — улыбнулась она и, наклонившись, впилась в мои губы.

— Доброе, — промычал я и, схватив девушку за ягодицы, помог ей нарастить темп.

Как оказалось, проспать мне удалось всего шесть часов, но столь чудесное пробуждение полностью выбило сон, и через полчаса я, бодрым и полным сил, поглощал двойную порцию яичницы с котлетами. Ну и параллельно давал интервью.

По счастью, Аня уже выведала основные детали ночной операции, и сейчас я озвучивал ей свой взгляд, а также вычёркивал то, чего в газете быть не должно.

— И всё-таки жаль, что никто из уродов не попадёт в тюрьму, — выключив диктофон, пробормотала журналистка. — И почему у аристо ремни в камере не отбирают?

— Главное, что перед самоубийством Светлов во всём признался, — пожал плечами я, запивая завтрак чаем. — А насчёт тюрьмы так это тоже хорошо. Зачем в тяжёлое для страны время кормить преступников?

— И то верно! — Аня захлопнула толстый блокнот. — Ладно, Миш, я побегу, там ребята скоро в город поедут, не хочу, чтобы меня ждали.

— Конечно, — кивнул я. — И мой тебе совет: это статья бомба, и перед тем, как отдать её, выбей себе место в штате и повышенный коэффициент в оплате. А если начальник начнёт выпендриваться, продай материал конкурентам.

— Так и сделаю!

Аня широко улыбнулась и упорхнула в комнату собираться.

Она уехала через пятнадцать минут, а через двадцать на кухне в моём доме собрался маленький совет.

— Ну, что нового? — спросил я, наливая себе уже третью чашку чая.

— Светлов повесился! — сообщил Петя.

— Это я уже знаю. Что ещё?

— Важных новостей больше нет, — заговорил Сергей. — Но я бы хотел обсудить вчерашнее мероприятие.

— Давай.

— Мы должны учесть полученный опыт и не допустить, чтобы так же приехали к нам. — Глава СБ сдвинул посуду и разложил на столе карту моих владений. — Вокруг каждой деревни нужно выкопать ров. Также имеет смысл предусмотреть ловушки вроде волчьих ям. В том числе и на дорогах. Они должны активироваться нажатием кнопки. На всех ближайших съездах с трассы нужно установить КПП. И ещё несколько с другой стороны, чтобы не допустить прорыва врагов через лес. И вообще, у нас вокруг чересчур много лесов — надо ускорить вырубку. Как минимум вся территория между Северово, Афонино и Фролово должна просматриваться. И по центру между ними я бы построил крепость и сделал её основной базой. Пусть небольшую, но очень желательно с кирпичными стенами.

— Разумно, — кивнул я, рассматривая карту. — Вокруг тоже лес надо вырубать. Людей всё больше, и в следующем сезоне нужно много земель для посадки. Что ещё?

— Второе, не менее важное, — это подготовка войск, — продолжил Сергей. — боевой дух сейчас на очень высоком уровне, люди готовы на всё. Потенциал огромен, но надо много работать, чтобы его реализовать. Я уже распорядился и сегодня переформирую отряды. В каждом будут опытные военные и деревенские. Всё свободное время будем отрабатывать командные действия. От построений, посадки и высадки из машин до штурмов ограждений и домов. Думаю, если всё сделать правильно, уже через месяц пропасть между ветеранами и новичками будет не такой огромной.

— Надо учитывать магический потенциал, — напомнил я. — В нём некоторые деревенские превосходят ветеранов, а боеприпасы для оружия не вечны.

— Да, я учту это, а также распределение полевых врачей, если бы не они, вчера без потерь бы не обошлось, — Сергей убрал карту и открыл тетрадь. — И про оружие вы правильно сказали, ваше благородие. Мы вчера захватили порядочно боеприпасов, но, если будем воевать так же активно, надолго их не хватит. Кстати, вчера очень хорошо себя показали магические пушки, автоматы и винтовки. С расстояния ста метров урон смертельный. По крайней мере, пока защитники не используют магическую броню. А вот для пистолетов дистанция слишком большая, они только ожоги на коже оставляют.

— Ну, что поделаешь. — Я пожал плечами. — Если вдруг попадутся, скупаем боеприпасы за любые деньги, продолжаем ходить в закрытые ямы и набирать нормальные стволы, а там уже и ударные заклинания многие изучат.

— Да. — Сергей перевернул страницу. — Но самая главная проблема с транспортом. Мы вчера захватили много трофейных легковушек, но для нашей армии это несерьёзно. Сопля мелких машин растягивающаяся на километр не позволяет планировать быстрые внезапные штурмы. Нужны нормальные грузовики и автобусы.

— А ещё сельскохозяйственная техника, — заметил Максим. — Там Лена уже обнамекалась, что с двумя тракторами и одним экскаватором на все наши деревни мы далеко не уедем. Да и эти ломаются постоянно.

— Согласен. — Я побарабанил пальцами по столу. — Значит, пора в дальний рейд. Тем более что скоро магического оружия станет много и в захваченные монстрами зоны полезут все кому не лень. Надо быть первыми и собрать самые сливки. Может, и военную технику удастся отхватить.

— Это вряд ли, — хмыкнул Снегирь. — С военных баз всё давно свезли под Рязань ещё до того, как из ям полезли трёшки, а вот остального там должно быть полно. И кстати, если не жалеть зарядов, можно по дороге первые этажи закрытых ям зачищать. И пятёрки из них в будущем не вылезут, и пятьдесят тысяч на дороге не валяются.

— Так и сделаем! — Я залпом допил чай и встал. — Выезжаем завтра, как рассветёт. Кто не доспал, идут спать раньше. Кроме проверенных людей о миссии до её начала никому не говорим. Сегодня занимаемся вчерашней добычей. Тренируемся, а кто может, продолжаем делать топовые куртки. Ну и, возможно, ждём вызова из полиции. Серёг, ты когда назад в Саратов?

— Такую вылазку я пропустить не могу, — заявил глава СБ. — Так что пока там Леха поработает, а я отберу ребят на завтра, и сегодня их будем натаскивать.

— Отлично, ну а я тогда поеду по деревням. Посмотрю, как там люди.

А заодно ещё больше зафиксирую в их сознании связь положительных эмоций и моего образа.

Через пять минут я вышел из дома, и эти самые эмоции увидел сразу. Женщины были рады, что их мужья вернулись с победой и добычей, а мужики просто гордились собой.

Ещё год назад они жили в серых буднях и мало отличали один день от другого. Полгода назад они подумали, что мир рухнул. А сейчас они увидели, как закладывается фундамент чего-то поистине монументального, и их действия напрямую влияют на скорость постройки этого чуда. А ещё, если говорить совсем просто и коротко, то они ощутили вкус жизни. И он им явно понравился.

Я шёл по улицам и чувствовал себя популярным певцом. Мне махали руками, широко улыбались и кричали «ура». Вдоволь нагулявшись по Афонино, я взял Лизу и Лену, и мы отправились во Фролово.

Митрич оставался таким же молчаливым ворчуном, но теперь он на меня смотрел совсем иначе, и когда я велел накрыть поляну во дворе его дома, тут же выполнил моё распоряжение.

Вскоре мы сидели под голубым небом, загорали и беседовали с жителями. Сначала они приходили с опаской и по одному, но, когда поняли, что я не кусаюсь, повалили валом.

— А правда, что в вас стреляли?

— А сколько у вас сейчас деревень?

— А школа будет?

— А почему у меня не получается колдовать?

— А отмечать победу будем?

— А вы не женаты?

На эти и другие вопросы я с удовольствием отвечал больше трёх часов, а потом мы сели в машину и поехали в Северово.

Тут мы продолжили посиделки и закончили, когда уже начало темнеть.

День выдался не очень длинным, но и не сказать, что я хорошо выспался прошлой ночью. Поэтому не стал строить из себя героя и пошёл спать. Завтра нам предстоял выезд в захваченные монстрами земли, и это мероприятие обещало стать очень интересным и прибыльным.

Глава 4

Саратов располагался примерно в пятистах пятидесяти километрах на юго-восток от Рязани. Волхов ещё на двести километров дальше по этой же линии. Если ехать от нас на восток, то примерно через двести километров будет Уральск. Это город размера Волхова, и когда встал вопрос, куда ездить для торговли, разумеется, выбор пал на значительно более крупный Саратов. На два направления сил попросту не хватило, тем более что жители самого Уральска наверняка рассудили так же и настроились на расположенный дальше на восток Оренбург.

Безусловно, это направление было интересным, но всё-таки совсем потерянными землями его не назовёшь, и в основном всё, что хотели, оттуда уже вывезли.

Гораздо больший интерес для нас представляла территория между Волховом и находящейся на четыреста пятьдесят километров южнее Астраханью. Эти земли захватили в войне с Монгольским ханством ещё сто лет назад, но до сих пор так же плотно, как и остальную Рязанскую империю, не заселили.

Причиной была специфика местности, особенно её части близкой к каспийскому морю. Там практически не было естественных водоёмов, и, чтобы сделать эти земли пригодными для ведения сельскохозяйственной деятельности, императору приходилось вкладывать немалые средства.

Да, нормальные люди ездили в Астрахань по широкой дороге вдоль реки Волги. Сначала из Саратова до Волгограда, а потом уже до цели. Но добраться до этого крупного города можно было и условно коротким путём. По значительно более узкой и ломаной дороге.

Тут деревни и посёлки располагались не так кучно, а приличного размера городов и вовсе не было, и когда появились ямы, людям пришлось тяжело. Когда из аномалий полезли тройки, большая часть населения эвакуировалась в Волхов и Астрахань. А когда стали появляться четвёрки, сбежали и остальные. Кто успел.

Согласно имеющейся у меня информации, вот уже десять дней как с этой стороны никто не приходил. Диггеры тоже туда не ездили.

Именно этот маршрут мы и выбрали для своей вылазки.

Изначально я думал взять с собой сто двадцать человек, но после разговора с «Землеройками» накануне спросил их, не хотят ли они присоединиться. Они захотели и, признаться, очень меня этим обрадовали. После смерти Андрея примерно треть их клана разбежалась, а вот остальных я очень хотел переманить к себе, и вторая совместная операция стала очередным шагом на пути к реализации моей затеи.

В итоге своих я взял только сто человек и ещё тридцать «Землероек», а когда первые лучи солнца упали на землю, мы уже выезжали из Волхова на юг.

— Не всех столичных баронов перебили ещё?! — махнул нам рукой один из дежуривших на баррикадах ополченцев.

— Да решили тут тоже поискать! — крикнул сидящий рядом со мной на крыше автобуса Снегирь.

— Дело хорошее! — заржал мужик.

— Вот на чём строится народная любовь, — хмыкнул Петя. — Я вчера, когда вестник перед сном читал, чуть не прослезился.

Да, мне тоже понравилась статья. Чудом выживший благодаря снадобьями из ямы барон, уроженец Волхова, пыша праведным гневом, в полном соответствии с законами империи уничтожил двух объявивших ему войну аристо. А может, и трёх, тут Аня поднапустила таинственности и лишь намекнула, что и Садальский умер не без моего косвенного участия.

В общем, те наши, что вернулись в деревни уже после выхода вечернего выпуска «Волховского Вестника», подтвердили вчерашние предположения — в городе только об этом и говорят. И сегодня, несмотря на ранний час, нам сигналили все редкие машины, а прохожие свистели и кричали, что мы должны продолжать в том же духе.

— Жёлтый уровень! — раздался из рации голос Сергея.

— Да рано ещё жёлтый, — проворчал Снегирь, но снял с плеча винтовку и положил её на колени.

— Главное, не уронить! — указал на мелькающий внизу асфальт Петя.

Мне винтовки не досталось, и я просто открыл кобуру с пистолетом, а потом осмотрел нашу колонну, которая наконец стала похожа на что-то действительно серьёзное.

Три больших автобуса и пять маленьких. Четыре грузовика и два внедорожника, едущих позади основных сил. Все бронировано и укреплено достаточно, чтобы выдержать нападение монстров четвёртого ранга.

На крышах автобусов по периметру приварены ограждения, чтобы бойцы могли сидеть, свесив ноги, и контролировать воздух. Здесь же, ближе к кабине, пулемётная точка. Но всё-таки мы рассчитывали обойтись только магическим оружием, энергетических источников для которого взяли с большим запасом. А ещё с запасом мы прихватили больших холодильников, ведь сегодня проезжать мимо четвёрок мы не собирались.

Поначалу ехали быстро, но через двадцать пять километров населённые пункты резко закончились, и мы замедлились до шестидесяти километров в час.

Первая четвёрка встретилась нам ещё через три километра, и право открыть охоту выпало Лизе. Колонна ещё сильнее замедлилась, но не остановилась.

— И куда стрелять? — крикнула едущая на крыше соседнего автобуса девушка.

— Да пофиг, с первого раза всё равно не убьёшь! — ответил Снегирь.

— Хорошо. — Лиза прицелилась и выстрелила.

Серое четырёхметровое существо, похожее на бесформенное желе, вздрогнуло и как подкошенное рухнуло на в поле.

— Похоже, убила! — заржал Петя, глядя на едва торчащую из бурьяна тварь.

— Я случайно!

Лиза выглядела расстроенной, ведь наш план заключался в том, чтобы первым выстрелом ранить монстров, а только потом, когда они подбегут поближе, добивать. Так нам не придётся тратить много времени на таскание добычи.

— Зато быстро! — успокоил я девушку. — Следующий Петя. Он точно с первого раза не убьёт.

— Звучит как вызов! — ухмыльнулся парень и принялся осматриваться.

Ещё одна четвёрка нам попалась через три минуты, но она была далековато, а вот следующую Петя легко спровоцировал попаданием в плечо, и огромная красная рогатая горилла очень быстро ломанулась нам навстречу.

Получилось удачно — она изначально была спереди и сейчас выскочила на дорогу, а когда нас разделяло тридцать метров, первая группа дала залп.

— Готов! — объявил Снегирь и довольно хлопнул ладонью по крыше автобуса. — И ходить далеко не надо!

Все роли были распределены, и команда разделки выпрыгнула из автобусов, едва они остановились. На то, чтобы упаковать тварь в холодильник, потребовалось всего две минуты.

— В идеале, надо так и делать… — заговорил я в рацию. — Если тварь прямо по курсу, то замедляться и стрелять, пока она далеко, тогда она успеет выбежать на дорогу. Если тварь сбоку, то лучше её пропустить, в этом случае она выбежит на дорогу позади нас. Если мы всё будем делать чётко, то не придётся лезть в траву.

За следующие тридцать километров мы подстрелили ещё пять четвёрок и примерно тогда же стали замечать изменения ландшафта. Брошенных деревень, заросших полей и деревьев становилось всё меньше, а сухой неплодородной земли всё больше.

— Не пора разведчика запускать? — спросил Снегирь.

— Да, скоро.

Нужное место мы нашли через пять минут, когда выехали на перекрёсток.

— Справа три деревни, слева две, — прочитал надпись на синем указателе Снегирь. — Километр и два соответственно.

— То что надо, — кивнул я и снова включил рацию. — Останавливаемся. Жень, готовь шаттл.

— Есть!

— Вон закрытая яма! — ткнул пальцем Снегирь. — Сто метров всего.

— Собирай отряд, и идите проверьте.

— Есть!

Капитан слетел по лесенке, приваренной сбоку автобуса, и, убедившись, что он отошёл, я спустился следом.

— Что это за хрень? — спросил меня Антон и. о. главы «Землероек».

Он указал на устройство, которое наши механики осторожно вытаскивали из кузова грузовика.

— Мы назвали это «шаттл», — хмыкнул я. — То, что снизу сварено из металлических прутов, — это корзина на двух человек. Сейчас к ней сверху прикрепят крест. Вон видишь?

— Ага.

— На каждом луче креста по два двигателя. На самом деле они работают группами по четыре и дублируют друг друга. Если один сломался, то вся четвёрка глохнет и остаётся всего четыре. Они работают от воздушного кристалла из монстра пятого класса. По задумке, те люди, что в корзине, жмут кнопку, и она взлетает на длину верёвки.

— По задумке? — поднял бровь стоящий рядом Жора.

— Ну, мы полноценных опытов ещё не проводили, — пожал плечами я. — На десять метров только поднимали пока. Петя и Лиза будут первоиспытателями и, если всё пройдёт хорошо и какой-нибудь летающий монстр их не собьёт, станут нашими глазами.

На самом деле я обладал достаточными знаниями, чтобы сделать полноценного дрона-разведчика или даже летающую тарелку, вот только технологии и конкретно наши возможности были сильно ограничены, и пока получился только такой кустарный шаттл.

— И какая высота планируется? — поинтересовался Антон.

— Сто пятьдесят метров. Мощность двигателей не очень большая, даже если врубить все восемь, грузовик они с места не сдвинут.

— Будем, как шарик на верёвочке, за колонной лететь! — радостно заявил явно предвкушающий полёт Петя.

— Может, всё-таки я полечу? — спросил взволнованный Дима, который, очевидно, симпатизировал своей коллеге по кузнечному цеху и волновался за неё.

— Да обсуждали же! — покачала головой Лиза.

Да, и обсуждали, и выбор был сделан не просто так. Пока только я, Петя, Лиза и Лера могли ставить что-то вроде щитов от магических атак. Точнее, щитами это станет, когда мы научимся ими пользоваться, а пока это были выбросы энергии, нейтрализующие атаку определённой стихии.

Данный навык был чрезвычайно важен и мог защитить разведчиков в случае, если снайперы с земли всё-таки пропустят какую-то летающую четвёрку.

— Готово! — через пять минут объявил Женя и указал на собранное устройство.

— Будто чего-то не хватает, — с сомнением проговорил я, скребя пятернёй отросшую щетину.

— К машине забыли привязать! — заржал Петя и повернулся к Лизе. — Кто-то решил нас в космос запустить!

— Ну, это следующий этап, — немного смутился Женя и принялся крепить страховочный трос.

Через пять минут всё было готово, и ребята залезли на свои места.

— Щас, погодите. — Я указал на бегущих к нам парней. — Снегирь из ямы возвращается.

Отряд из двадцати человек уже был совсем рядом, и вскоре капитан приблизился ко мне.

— Плохая яма, — доложил он. — Узкая, и опять эти крюки сверху.

— Фиг с ней тогда. — Я махнул рукой, узкая пещера почти наверняка была длинной, и тратить на неё время мы не могли. — Всем снайперам приготовиться. Летуны редко поднимаются выше тридцати метров. Так что если нападут, то почти сразу. Женя, запускай!

— А чего Женя? — спросил механик. — Там Петя кнопку должен нажать. Зелёная — это внутренний контур из четырёх двигателей, он послабее, красная — это внешний. И ещё раз говорю, одновременно их можно жать, только если вы низко и нужно срочно набрать высоту.

— Да помню я! — Петя выставил палец и с улыбкой, которой позавидовал бы любой уважающий себя сумасшедший учёный, ткнул зелёную кнопку.

Двигатели вспыхнули синим, шаттл тут же оторвался от земли и не спеша полетел вверх.

— Ни фига себе! — выдохнул Жора.

— Чё-та медленно! — крикнул, свесившись вниз, Петя. — Может, всё-таки и красную нажать?!

— Не надо! — хором крикнули Лера и Дима.

— Если будет на полной тяге работать, мы вас лебёдкой назад не притянем! — напомнил Женя. — Да и не так уж и медленно! Вон на пять метров уже поднялись.

Шатлл продолжил движение, а мы сконцентрировали внимание на голубом небе, но угрозы так и не появилось.

— Двадцать метров, — глядя на отсечки на разматывающейся верёвке, сообщил Женя. — Двадцать пять! Тридцать! Врубаю!

Он дёрнул рычаг, и лебёдка стала достаточно быстро скручиваться.

— А они не шмякнутся об землю? — спросил я.

— Если двигатели не выключат, то нет.

Приближалась корзина быстрее, чем взлетала, а когда до земли осталось меньше пяти метров, Женя снова перевёл рычаг, освобождая верёвку. Шаттл пошёл вверх.

— Нормально! — Петя показал большой палец. — Жму красную?

— Сначала выключи зелёную!

— Ясен пень!

Петя ткнул зелёную кнопку, и корзина тут же рухнула вниз, но до земли не долетела, включился внешний контур, и она снова взмыла вверх, в этот раз ощутимо быстрее.

— Когда будете высоко, не забудь снова переключить кнопки! — крикнул ему вслед Женя.

— Помню! — донёсся до нас уже отдалённый голос Пети.

— Надеюсь, этот раздолбай не забудет, — проворчал Дима.

— Если забудет, как верёвка кончится, их сильно тряханёт, а потом Лиза тряханёт его…

— Воздух! — крик одного из наблюдателей заставил нас всех завращать головами. — Север!

Я перевёл взгляд и увидел несущееся наперерез шаттлу чёрное пятно.

Пистолет сам собой оказался в моей руке, но для стрельбы из него было далековато. А вот для винтовок нет. Дальнобойное оружие заработало, и уже через секунду тварь резко изменила траекторию и рухнула вниз.

— Полноценный тест!

Довольный Снегирь опустил винтовку и снова перевёл взгляд на уже превратившуюся в точку корзину.

— Восемьдесят метров, — сообщил Женя.

— Охрененный вид! — вдруг закричала рация голосом Лизы. — Всё видно! Ям просто море!

— Волхова не видно! — добавил Петя.

— Сто тридцать метров! — ещё через минуту сказал Женя. — Пора жать зелёную.

— Сначала выключи красную! — тут же раздался крик Лизы.

— Да я прикалываюсь! — рассмеялся Петя.

— Я бы над ней на высоте ста пятидесяти метров не прикалывался, — шепнул мне Максим, и я согласно кивнул.

— Всё в норме! — подтвердила Лиза. — Нас дёрнуло только что!

— Верёвка закончилась! — подтвердил Женя. — Давайте осматривайтесь!

— Ля… я панамку от солнца забыл! Спускайте нас! Ой, больно!

Мы ребят едва различали, а вот они, вооружённые самой мощной оптикой, всё видели отлично и достаточно быстро сообщили, что никакой техники ни на полях, ни в ближайших деревнях нет. Так же как и признаков жизни.

— Выдвигаемся! — приказал я. — Скорость сорок километров в час!

Мы продолжили путь, и где-то через двадцать километров неподалёку за небольшим лесочком нашли первый грузовик. К сожалению, без двигателя, но кое-каких запчастей механики по-быстрому из него наковыряли. Вскоре нам попался и трактор, точнее, пустой кузов от трактора. И только ещё через тридцать километров в стороне от основной дороги мы нашли первый самосвал, в котором просто кончился бензин.

— Начало положено! — констатировал довольный Снегирь, пригнавший ценный трофей в основную колонну. — Кстати, в следующий раз нужно больше народу посылать, там сразу две четвёрки и пять троек огненных на нас кинулись.

Да, в последний час интенсивность атак серьёзно возросла. Причём монстры передвигались не по одному, а стаями одной стихии. Видимо, расстояние сказалось, теперь их уже не тянуло к населённым пунктам, и они занялись разборками между собой, а выжившие объединялись. Причём твари показали какие-то зачатки разума — большие группы даже противоположных стихий друг друга не трогали, а нападали только на одиночек.

— Толпа слева по курсу! — сообщила Лиза. — Идут прямо по дороге к вам. Судя по цветовой гамме, это земля.

— Зарядить огонь! — приказал я и переместился к кабине автобуса.

Не прошло и трёх минут, как показалась крупная стая, состоящая не меньше чем из пятидесяти существ.

— Проверяю стихию! — сообщил Снегирь и, приложив глаз к окуляру винтовки, выстрелил. — Подтверждаю, нужен огонь.

— Снизить скорость, приготовиться к бою! — крикнул я и достал пистолет. — Сыч, Огонь!

Гранатомёт в руках «Землеройки» свистнул, и в груди самой здоровенной твари образовалась большая аккуратная дыра.

Разноголосый визг донёсся до нас, и стая рванула в атаку. Я усмехнулся и поднял пистолет. Добыча добычей, но мы сюда приехали в том числе и чтобы учиться воевать. А завтра устроим выходной — мы это заслужили. Я прицелился и нажал на спуск.

***

— Если хотим сегодня вернуться, скоро нужно разворачиваться, — закидывая в холодильник кусок очередной четвёрки, заметил Сергей.

Он был прав. Мы проехали почти триста километров, и уже было пять вечера. Да, назад мы поедем быстрее, но не сильно, и крайне желательно до темна оказаться не очень далеко от Волхова.

И все бы ничего, но не сказать, что я был очень доволен добычей. Из действительно ценного два больших грузовика, три поменьше, один нормальный автобус, экскаватор и комбайн. Кроме этого, мы зачистили два первых этажа закрытых ям, то есть получим от СКА сто тысяч, и настреляли кучу четвёрок… Вроде нормально, но я почему-то себя чувствовал как герой анекдота, который нашёл кошелёк, а там не хватало.

— Просто мы зажрались! — будто прочитал мои мысли Максим.

Я хмыкнул и достал карту.

— Ладно, давай хотя бы вот до этого ПГТ доедем, Яранск, или даже городок это. — Я ткнул пальцем в стоящий на берегу речушки самый крупный в ближайших окрестностях населённый пункт. — А потом поворачиваем. Двинули.

Колонна снова стартовала, и почти сразу нам опять пришлось вступать в настоящую битву с огромной стаей. Чем дальше, тем их становилось больше, и мне было страшно представить, что творится в тайге и степях. Без приличной армии те земли не очистить. Ну, или без крутых магов, которые смогут закрывать аномалии в одиночку.

Скорость стала совсем низкой, и я уже хотел было плюнуть и дать приказ к развороту, как вдруг меня чуть не оглушил крик Пети.

— ВИЖУ!

— Чё, ты там видишь?

— Колонну транспорта вижу!

— Навстречу едет? — напрягся я, не ожидая ничего хорошего от подобных встреч.

— Нет, стоит на перпендикулярной дороге километров десять отсюда. Как раз рядом с тем городком, похоже!

— Большая колонна?

— Приличная! Тракторы, комбайны, экскаваторы.

— Если они на ходу, мы сегодня не успеем вернуться! — заметил Снегирь.

— Теперь это не имеет значения. Как минимум запчастями всё забьём. И как раз будет время устроить оборону, чтобы нормально переночевать.

— Вообще странно это, — проговорил Сергей. — Надо соблюдать осторожность.

— Согласен. Продолжаем движение.

Следующие километры дались очень тяжело — монстры будто задались целью нас не пустить, и мы только и успевали перезаряжать оружие. Энерганы и кристаллы опустошались так быстро, что нам пришлось останавливаться и потрошить даже лежащие далеко от дороги тройки и четвёрки.

Лишь около семи вечера мы наконец доехали до большого перекрёстка и свернули направо, а ещё через три километра увидели то, о чём нам Петя уже прожужжал все уши.

Брошенная колонна насчитывала больше двадцати единиц крупной техники, и, к нашему восторгу, быстрый осмотр показал, что она вся на ходу. Ну, почти вся — те грузовики, что ехали первыми, были сильно покорёжены.

— Они ехали, и на них напало что-то очень серьёзное, — констатировал Сергей и сел рядом с лежащим прямо на дороге истерзанным телом. — Около недели прошло. Скорее всего, большая стая. Они уничтожили едущий первым транспорт, после чего часть машин развернулась и уехала назад.

— Не все доехали! — Снегирь махнул рукой на дорогу, где, уже развернувшись в другую сторону, стояли ещё несколько разбитых грузовиков.

— Надо посмотреть, что там, — решил я. — Поехали.

Мы отогнали тот транспорт, что загораживал дорогу, и двинулись в сторону расположенного в двух километрах Яранска, который всё-таки оказался небольшим городком.

— Досталось ему, — мрачно произнёс Петя. — Половина домов в кашу. Забор, похоже, был, но снесли.

Вскоре и мы увидели то, о чём говорил разведчик. Складывалось впечатление, что та огромная стая, что не дала колонне уехать, погналась за пытающимися сбежать людьми и на их плечах ворвалась в город.

— Внимание, вас услышали! — снова заговорил Петя. — Водяная стая. Большая!

— Воздух, к бою!

Мы приготовились и ехали совсем медленно, а твари, будто ведомые общим разумом, так же медленно шли навстречу, при этом скрываясь за домами.

— Меньше ста метров! — сообщил Петя.

— Останавливаемся. Снегирь, сними кого-нибудь.

— С удовольствием!

Капитан прицелился и выстрелил. Не знаю в кого, но он точно попал. То, что осталось от городка, взорвалось многоголосым рёвом, а в следующий миг на нас бросилось не меньше сотни тварей.

— Мочи! — заорал я и засадил заряд в ближайшую оскаленную пасть.

Битва была короткой, но жаркой. Прячась за другими, три четвёрки подошли на расстояние магического удара, и только энергетические щиты смогли их сдержать. Люди кричали, пистолеты свистели, а монстры визжали и ревели.

Я в основном наблюдал за действиями дружины, и снял только прорвавшегося слишком далеко двухметрового богомола, а когда стал искать следующую цель, понял, что всё закончилось. Землю перед нами покрывали лишь дымящиеся останки.

— Грузовики — вперёд! — приказал я.

Самые тяжёлые машины тронулись, а остальные поехали по проложенной среди туш дороге.

Вблизи городок выглядел ещё хуже, и дай бог в каждом третьем доме не было проделанных монстрами дыр.

— Слева движение! — заорал вдруг Снегирь.

— Не стрелять! — тут же крикнул я. — Там человек!

В тёмном провале дыры в стене одного из домов показалась тень. Она постояла несколько секунд и, щурясь от солнца, неуверенно вышла наружу.

Это была закутанная в грязную одежду неопределённого возраста женщина, к ноге которой жалась маленькая девочка.

— Вон там ещё люди! — Сергей махнул рукой, и, переведя взгляд, я увидел, как из только что открывшегося подвала показались сразу две головы. Следом дверь ближайшего дома распахнулась, и появились ещё двое мужчин.

— А вон ещё!

— И там!

Бойцы тыкали пальцами, а я ошалело переводил взгляд с одной фигуры на другую.

— Они в каждом уцелевшем доме, — тихо проговорил Петя. — Я уже вижу не меньше ста человек.

Несколько секунд мне понадобилось, чтобы прийти в себя, а потом я встал в полный рост и громко крикнул:

— Не бойтесь! Мы друзья! Мы вытащим вас отсюда!

Глава 5

Наша колонна остановилась, и с каждой секундой народу вокруг становилось все больше. Выглядели люди откровенно плохо. Грязные, осунувшиеся и смотрящие на нас со смесью страха и надежды.

— Сергей, организуй оборону, и спустите Петю пониже! — приказал я, а потом подошёл к краю крыши автобуса и обратился к ближайшей весьма приличной группе, вышедшей из одного дома. — Я барон Михаил Жаров. У вас есть главный?

Местные растерянно завертели головами, но большинство взглядов устремились на стоящую в одиночестве темноволосую женщину лет тридцати.

— Вы главная? — уточнил я.

— Нет, — тихо произнесла она.

— Колька, Галькин муж, руководил добычей, — пояснил сухонький, но бойкий старичок в синем спортивном костюме. — Но вчера его убили.

— Ранили! Он ещё жив! — резко произнесла женщина, но тут же её плечи снова поникли. — Но без сознания.

— Какая у вас тут вообще ситуация? — Я повернулся к старичку. — Еды хватает?

— Еды да, — кивнул он. — Воды вот только нет. После того как восемь дней назад наш караван разбомбили, гадины специально следят за нами! Коля мужиков до колонки водил иногда… а вот вчера днём напасть случилась! Поубивали всех…

— Да что ты мелешь опять?! — снова взорвалась женщина. — Двое только погибли, трое раненых, остальные живые!

— Да? А почему сегодня за водой никто не ходил?! — закричал старичок.

— А чего сам не пошёл? — предъявил ему кто-то.

— Тихо! — громко произнёс я, и все снова подняли головы, посмотрев на меня. — Воду мои ребята сейчас принесут. Скажите, сколько вас тут?

— Да кто ж считал-то? — удивился старичок. — В колонне почти тыща, считай, была, но почти всех убили!

— Да что ты хрен старый…

— Тихо! — Я ткнул пальцем в старичка. — Покажи моим ребятам, где колонка. Сегодня мы будем ночевать здесь и защитим вас. А завтра с самого утра все вместе поедем в Волхов. Снегирь, надо узнать, сколько тут народа, а лучше собрать по одному человеку от всех групп, чтобы я сделал объявление.

— Понял!

— Где ваш муж? — Я снова повернулся к Галине.

— А? — Блуждающая в своих мыслях женщина не сразу поняла, что я обращаюсь к ней. — В доме. Но он… спит.

— Я врач, — заявил я и быстро спустился крыши автобуса. — Мне нужно на него посмотреть.

— Врач?

На секунду в карих глазах несчастной блеснула надежда, но тут же погасла. Тем не менее она кивнула на дыру в стене дома, и мы вошли на кухню. Тут явно порезвилась какая-то тварь, разнеся всю мебель и посуду, но двери, ведущие в комнаты, видимо, подпёрли с другой стороны, и их сломать она не смогла.

— Сюда, — женщина указала на нужную дверь, и мы вошли.

В тёмной комнате с плотно заколоченными окнами пахло сыростью и кровью. В уголке стоял сложенный диван, на котором сидели двое мальчиков: один лет четырёх, а другой восьми. У противоположной стены на односпальной кровати лежал бледный крепкий мужчина. Его глаза были закрыты, но при этом он вертел головой, стонал и будто силился что-то сказать.

— У него жар! — прошептала Галина. — Последний раз с утра осмысленно говорил, с тех пор только бредит.

— Вы не могли бы взять мальчиков и выйти минут на пятнадцать? Я его осмотрю.

— Хорошо. Петя, Филя, пойдёмте на улицу.

— Там чудовища! — Маленький мальчик прижался к брату.

— Дядя барон приехал с армией, они убили всех чудовищ, — ласково проговорила мама. — Пойдёмте!

Новости об армии ребят очень заинтересовала, и они быстро выбежали из комнаты. Женщина вышла за ними и закрыла дверь.

— В нём зараза, — пискнула Пыш, выбираясь из рюкзака. — И во многих других, что в соседних домах, тоже.

— Надо сожрать всю заразу, — произнёс я, садясь на скрипнувший стул рядом с больным. — Начни с этого.

Шерсть питомицы приподнялась, по ней пошли искры, и волна магии коснулась пациента. На всё про всё у неё ушло всего несколько секунд, после чего Пыш довольно отряхнулась.

— Этот всё! — объявила она. — Побежала к другим.

Видимо, питомица нашла щель и отправилась на ужин, а я откинул простыню с тела раненого.

Он был весь перебинтован, а из-под почерневшей ткани сочилась кровь.

— И чего я хотел тут увидеть? — пробормотал я и положил ладони на грудь мужчины.

Магия заструилась по каналам и, трансформировавшись в лечение, растеклась по телу.

За последние недели я здорово поднаторел в мастерстве лекаря и, даже не видя, чувствовал, что раны затягиваются, а повреждённые внутренние органы возвращаются к первоначальному состоянию.

Дверь снова открылась ровно через пятнадцать минут, и все семейство влетело внутрь.

— Что вы делаете? — воскликнула Галина, когда увидела, что я разрезаю бинты.

— Это больше не нужно.

Повязки упали на пол, женщина ахнула и вскинула руки.

— Ран больше нет!

— Внутренних повреждений тоже, он выживет, — сообщил я и встал.

— Вы уверены? — голос Галины задрожал. — Как вы это сделали?

— Я уверен, у меня есть хорошие магические зелья, — я улыбнулся и кивнул на дверь. — Вы говорили, что есть другие раненые. Можете их показать?

— Да! Конечно! Филь! — Женщина повернулась к старшему мальчику. — С папой всё будет хорошо. Закройте дверь и сидите здесь, я скоро!

Мы вышли из дома, и после полумрака комнаты даже вечерний свет ослепил.

— Всё под контролем, ваше благородие! — крикнул Сергей, заметив меня. — Тут площадь небольшая есть, там несколько трёхэтажных административных зданий. Будем в них людей собирать!

— Понял!

Я махнул рукой и следом за Галиной пошёл в том направлении, откуда мы прибыли.

— Вы собирались уезжать отсюда? — спросил я.

— Да, — обернувшись, кивнула женщина.

— А как вообще здесь раньше жили?

— Раньше хорошо. — Галина замедлилась и принялась рассказывать. — Обнесли город забором, кто-то уехал, но из многих соседних деревень люди подтянулись. Научились оружие против монстров делать. Копья там, луки. Некоторые даже колдунами стали! Ребята наши в ямы ходили, и мы добычу в Волхов отправляли. Еды хватало. А потом…

Мы как раз вышли на улицу, с которой открывался вид на ту кучу монстров, что мы перебили, и женщина замерла.

— Потом стали появляться сильные твари. Сначала мы думали, что это ненадолго, но их с каждым днём становилось все больше. — Галина вздохнула. — Тогда Коля решил, что нужно уезжать. Мы кинули клич по тем немногим деревням, что остались, и собрали караван. Вот только стоило нам отъехать… Они будто ждали! Налетела огромная стая, и мы развернулись… Кто успел. С тех пор стало совсем плохо: они почти не выпускали нас из домов, а те здания, что не такие прочные, ломали. Каждую ночь кто-то погибал, а вчера даже днём… ну, вы уже знаете: ребята пошли за водой и…

Галина замолчала, а на её глазах выступили слезы.

— Всё будет хорошо! — Я положил ладонь на плечо женщины. — Вот смотрите, мы их перебили, а завтра утром заберём вас всех…

— Кого перебили? — Галина повернулась в сторону монстров. — Этих?

— Да.

— Так это не они, — вдруг огорошила меня женщина. — Это дневные. Ночью другая стая приходит. Она намного больше и сильнее.

Оп-па!

— Секунду. — Я снял рацию. — Барон Сергею.

— Слушаю, ваше благородие.

— Тут говорят, что ночью другая стая приходит, больше той, что мы уничтожили.

— Да я уже в курсе. Ребята пригонят транспорт, перекроем улицы вокруг площади. Всё под контролем!

— Тогда конец связи. — Я отключился и снова посмотрел на Галину. — Вы слышали? Всё под контролем. Показывайте, где другие раненые.

Раненых оказалось больше, чем думала супруга местного лидера. В каждом доме нам указывали на следующий, и в итоге за два часа я вылечил ещё девять человек, четверо из которых из-за антисанитарных условий находились или при смерти, или на грани ампутации конечностей.

Пока я был занят, дружинники подсчитали выживших, и оказалось, что их чуть больше пятисот. То есть почти в два раза меньше, чем было восемь дней назад. Цифры ужасали, и оставалось только радоваться тому, что мы всё-таки решили доехать до этого городка.

Людям объяснили наш план, и те из них, кто сомневался в надёжности своих убежищ, спешно перебирались на оцепленную нашими войсками площадь.

— Если что, я закончил, — сообщил я в рацию, выходя из дома после очередного сеанса лечения.

— Ваше благородие, вы не могли бы подойти? — тут же отозвался Макс, и, судя по официальному обращению, нас слушали. — Мы у здания управы.

— Иду.

На месте я был через пять минут, и, кроме нескольких наших, тут находились ещё пять весьма крепких мужиков.

— Мы это… — пробасил самый здоровый из них, светловолосый детина под два метра ростом. — Помочь хотим.

— Так кто вам мешает? — удивился я. — Дел на всех хватит.

— Нет, мы это… ночью тоже хотим. Когда гадины повылазят.

— Юра хочет сказать, что их отправили в качестве посыльных, — пояснил Макс. — Их так-то больше ста тех, кто умеет монстров мочить.

— Да, мы умеем! — Детина закивал так, что его голова, казалось, вот-вот оторвётся. — У нас дубины есть, копья, луки! Хорошо гадин бьют.

— Это вам с Сергеем надо поговорить.

— Он сказал, что мы будем мешать! — буркнул другой мужик.

— Ну, в чём-то он прав. Опасных тварей надо бить вот из такого оружия. — Я показал на кобуру с пистолетом.

— У нас есть!

Здоровяк резко сел и расстегнул стоящую на земле сумку. В ней действительно лежали пять пистолетов. Причём активированных.

— Я правильно понимаю, это всё подобное оружие, что у вас есть? — уточнил я.

— Да, — приуныл Юра.

— Ладно, я поговорю с Сергеем, — решил я. — Скорее всего, он поставит вас во второе кольцо или на смену. Но на самом деле вы гораздо больше бы помогли, если бы смогли раздобыть вот таких штуковин, а то, чую, их понадобится много.

Я нажал кнопку, и из ручки пистолета мне на ладонь высыпались кристаллы.

— Так вот! — Юра снова сел и открыл вторую сумку.

«Ни хера себе», — мысленно произнёс, глядя на россыпи маленьких кристаллов. Ребята действительно умели бить монстров.

— Вот это хорошо, тогда ждите. — Я подхватил сумку и глянул на уже окрашенное в оранжевый цвет небо.

До заката оставалось не больше часа.

***

Время шло к полуночи, на небо высыпали звёзды, но мрак в той части города, где мы окопались, рассеивали прожекторы, работающие от кристаллов.

Я сидел, свесив ноги козырька над дверью одного из домов и от нечего делать считал тех бойцов, что находились в поле моего зрения.

— Всё это очень грустно, — прервал затянувшееся молчание Максим.

— Что именно? — уточнил я.

— Это… — полковник обвёл рукой городок. — Сколько таких сейчас по всей стране? И до скольких помощь так и не дойдёт?

— Большинство жителей переехали в большие города, ещё когда трёшки из ям полезли, — заметил я. — На самом деле, будь здесь немного больше людей и найди они пару ружей или ту же пушку, может, и отбились бы.

— А потом полезут пятёрки, — продолжил гнуть пессимистичную линию Макс.

— К этому времени в тех поселениях будут сильные маги и ещё больше магического оружия, — возразил я. — Опять же, такие городки — это магнит для жителей всех окрестных населённых пунктов.

— То есть ты считаешь, что у них ещё есть шансы? — после паузы посмотрел на меня полковник.

— У кого-то точно есть… Тихо, идёт кто-то.

— Это Коля!

Из-за угла дома появилась крупная фигура. Вновь прибывший шёл, опираясь на копьё, как на трость, а когда приблизился, я узнал ещё несколько часов назад лежащего при смерти местного героя. Мужа Галины, отца Филиппа и Пети, бывшего бойца имперского отряда специального назначения.

Восемь месяцев назад он по ранению вернулся в родные края, и, возможно, только благодаря этому люди сегодня дождались нас. Судя по рассказам местных, мужик был реально крут. Он организовывал как оборону, так и рейды в ямы.

— Барон Михаил Жаров, — представился я и спрыгнул на землю. — Тебе бы полежать ещё.

— Належался уже! — Мужчина остановился напротив меня и внимательно осмотрел.

— Молодо выгляжу? — ухмыльнулся я.

— Да я это… — смутился спецназовец. — Спасибо за лечение и за это.

Он кивнул на ближайших бойцов, замерших за стоящей поперёк улицы машиной.

— Пожалуйста, — кивнул я. — Но тебе всё-таки лучше вернуться в постель, завтра тяжёлая дорога.

— Завтра и отлежусь… — Коля упрямо мотнул головой, сделал ещё несколько шагов и сел на ступени крыльца. — Ваше благородие, а можно вопрос?

— Давай. — Я опустился рядом.

— А что вы вообще здесь забыли? Я имею в виду, зачем приехали в наши края?

— За добычей, — ответил я и рассказал в двух словах о наших деревнях, мотивации и целях.

— Наш транспорт — это тоже добыча? — то ли спросил, то ли констатировал факт собеседник.

— У меня сложилось впечатление, что вам он уже не нужен, — пожал плечами я.

Повисла тишина, прерываемая лишь редкими криками кого-то из дружинников.

— Да, мёртвым он ни к чему, — наконец произнёс Коля. — Главное — до людей доехать, а там уж мы раскрутимся. Найдём какую-нибудь деревеньку… поселимся.

— У меня есть на примете даже несколько подходящих деревенек, — сообщил я. — И с раскруткой поможем, и с бюрократией. Главное — добраться.

— Это точно. — Мужчина задумчиво посмотрел куда-то вдаль. — По-хорошему ещё бы в Орлово и Хрипань заехать. Но далековато, по сто километров отсюда до каждого городка.

— А что там делать? — удивился я. — Твои вроде сказали, что связь оборвалась.

— И что? — теперь удивился Коля. — И с нами оборвалась, но мы же живые. А там ребята не хуже нас.

Теперь настала моя очередь задуматься. И чем дольше я думал, тем больше понимал, что собеседник прав. Да, в тех городках может и не быть столько народу, но, даже если их там тридцать… Да, блин, даже если один! Надо ехать, тем более мы всё равно поставили себе задачу исследовать захваченные земли… Вот только действительно далековато, и завтра мы точно этого сделать не успеем.

— Предлагаю поступить так, — сказал я. — Завтра мы вывозим вас, если пройдёт без эксцессов, следующую ночь уже будете спать в новых домах. А послезавтра с утра рванём туда. Дорога как минимум до сюда уже знакомая, и так много монстров уже не встретим, так что, если не будем отвлекаться на добычу, за день успеем в оба места заскочить. В идеале, конечно, ты бы еще человек тридцать собрал…

— Соберу! — с готовностью кивнул спецназовец. — Может, даже…

— Воздух! — закричал один из сидящих на крышах дозорных.

— Началось! — Коля резко вскочил и не упал только потому, что я подхватил его под локоть. — Началось. Первыми всегда крыланы прилетают!

— Прячься в дом! — Я распахнул дверь и впихнул его внутрь. — Послезавтра повоюешь.

— Свет! — раздался из рации голос Сергея, и уже через несколько секунд фары всех машин вспыхнули. — Прожекторы в небо.

Впрочем, и без дополнительного освещения чёрные, быстро приближающиеся силуэты были хорошо видны. Площадь ожила, а в небо устремились росчерки выстрелов.

Вообще, моей задачей были подстраховка и лечение, но одна из гадин падала прямо на меня. Я быстро взял её на прицел, и ко мне тут же присоединились Макс и ещё кто-то из ближайших бойцов. Тварь засияла, готовя магическую атаку, но очередная серия выстрелов погасила её, и вскоре мешок костей рухнул в пяти метрах от меня. Я на всякий случай подбежал и сделал контрольный в голову.

— Основная атака с севера и востока! — продолжал координировать действия Сергей. — Гранатомётчики — туда!

Только что едва различимое ворчание сменилось многоголосым рёвом — монстры бросились в атаку. Меня пока не звали, и, подбежав к ближайшей машине, я принялся стрелять в шевелящуюся в лучах фар и быстро приближающуюся мохнатую стену.

— Крыша! — вдруг крикнул кто-то, и я тут же поднял ствол.

Как раз вовремя, чтобы увидеть, как одного из дружинников снесло что-то широкое и двухголовое. Мой выстрел попал в одну зубастую пасть, а кто-то другой засадил в другую.

Я тут же бросился к упавшему на землю бойцу и сразу же приступил к лечению. Дыра от когтей в боку быстро затянулась, а шею при падении пострадавший, по счастью, не сломал, так что мой счёт пополнился на ещё одного должника.

Дружинника оттащили, и в этот момент один из лучей, разрывающих тьму, вдруг задрожал и сместился.

Так быть не должно!

Я бросился назад и увидел, что ближайший микроавтобус встаёт на дыбы, а под ним растёт гора из земли и асфальта.

— Из-под земли лезет!

Что ещё за хрень? Про такое никто ничего не говорил… Видимо, тварь привлёк запах множества новых жертв.

— Один гранатомётчик к синему дому! — крикнул я в рацию. — Быстро.

Микроавтобус съехал с образовавшейся горы, и она вдруг взорвалась.

— Ну ты и урод, — пробормотал я, с омерзением рассматривая вылезшего монстра. Это было что-то вроде огромного червя, вся морда которого представляла собой огромную пасть с торчащими из неё ковшами-жвалами.

Ожидаемо наши выстрелы не нанесли гадине большого вреда, но тут из-за угла выскочил Снегирь.

— Разойдись! — заорал он, а в следующий момент пушка выплюнула мощный заряд.

Он угадил твари точно в морду… Она заверещала, но при этом как ни в чём не бывало продолжила извиваться и уже почти полностью вылезла наружу.

— Это вода! — запоздало сообразил я.

Это был форс-мажор. Мы ждали стаю стихии огня, и, соответственно, все оружие зарядили водой. Теперь точно стало понятно, что это тварь залётная и атакует сама по себе.

— Помоги перезарядить! — крикнул Снегирь, и я тут же подскочил к нему.

Магазин был уже открыт, а ставшие бесполезными кристаллы с бета-энергией валялись на земле. В две руки мы стали пихать нужные энерганы в гранатомёт, надеясь на то, что успеем до того, как гигантский червяк решит атаковать магией. По счастью, неведомый создатель посчитал, что и так сделал монстра достаточно сильным, и в этом аспекте его обделил.

— Давай! — крикнул я, глядя, как тварь полностью вылезла и принялась раздалбливать наш дорогостоящий микроавтобус.

— Разойдись! — снова заорал Снегирь и выстрелил.

Совсем другое дело!

Заряд угодил в верхнюю часть тела монстра и буквально взорвал её.

— Все свободные лекари, на север! Прорыв!

Твою мать!

Я бросился вперёд, пробежал мимо всё ещё вздрагивающего червя, пересёк площадь и вскоре увидел место прорыва. Его осуществили мелкие, зубастые, чрезвычайно быстрые крысы, и сейчас те из них, кого ещё не завалили, разбежались по асфальту.

Пистолет тут оказался не очень эффективен, зато прямо по курсу наших бойцов не было, и я, перебросив оружие в левую руку, вскинул правую.

Пламя прокатилось по земле и накрыло сразу с десяток тварей.

— Вон там справа ещё!

Я увидел, куда показывал запыхавшийся местный парень, и повторил заклинание.

Гадов стало ещё на пять меньше.

— Там раненые!

Продолжая пускать во все стороны языки пламени, я побежал к машине и увидел сразу шестерых искусанных дружинников. Петя и Лера уже колдовали, и я присоединился к ним.

— Громила на востоке!

К сожалению, убийства того, кого назвали громилой, я не увидел, так как после покусанных бойцов побежал лечить того, кому чуть не оторвало руку, и даже сумел её спасти. Потом помог троим дружинникам завалить стрёмно выглядящую многоножку. А дальше враги вдруг кончились.

— Потери? — крикнул я в рацию.

— Выясняем, но вроде обошлось.

— Восстановить периметр, нельзя исключать, что придёт другая стая. Зарядить оружие разными стихиями.

Часы показывали ровно полночь. Мы, конечно, подготовимся, но всё-таки хотелось бы верить, что уничтоженные монстры сожрали всех конкурентов в округе и нам дадут спокойно провести эту ночь. Ведь завтрашний день тоже не обещал быть лёгким.

Глава 6

Я лёг в два ночи, и планировалось, что мне дадут отоспаться и разбудят прямо перед выездом основной колонны, но, разумеется, этот радужный план накрылся медным тазом.

— Миш, ты нужен!

В маленькую подсобку местной управы, где я сладко спал на куртке и рюкзаке, ввалился Макс.

— Что такое?! — вскочив, сонно спросил я.

— Народные волнения, — хмыкнул полковник. — Давай умойся, я полью.

Идея показалась здравой, я разделся до пояса, а вскоре стучал зубами — вода в ведре оказалась просто ледяной. Зато я действительно проснулся и был готов давить революционные порывы.

Как оказалось, кто-то из местных вспомнил о праве собственности и не хотел отдавать нам свой грузовик. И не просто не отдавал, но и отказывался брать в него людей. А между тем вопрос свободных мест стоял очень остро, почти все легковые машины, на которых собирались ехать люди, были разбиты и для транспортировки не годились. Да и защищать длинную колонну гораздо сложнее.

— Что с экскаваторами и другой медленной техникой? — спросил я, выходя из своей «спальни».

— Как и планировали, выехали в начале пятого, Сергей взял пятьдесят наших и тридцать местных, — ответил Макс. — Может, поэтому тот мужик таким борзым стал. Коля говорит, это барыга, в своё время ему половина магазинов в Яранске и соседних деревнях принадлежали.

— Ясно.

Я сбежал по лестнице и вышел на улицу.

Ух ты! А утром всё не так уж и плохо выглядит, особенно когда люди и загруженная техника не дают взгляду зацепиться за развалины.

Толпу вокруг ставшего камнем преткновения большого грузовика было трудно не заметить. Как и бородатого, пузатого мужика, стоящего на кабине. Ему реально не хватало знамени, а то можно было бы писать картину про оппозиционного вождя.

Увидев меня, люди расступились, и я подошёл к грузовику.

— Что случилось?

— Ваше благородие! — закричал бородач. — По какому праву ваши подчинённые требуют мою собственность? Эту машину я купил за свои деньги, и то, что лежит в кузове, стоит миллионы! Я даже не бросил её на дороге, она стояла у моего дома.

— Просто ты, гад, когда на колонну напали, первым свалил и не взял никого! — крикнул кто-то.

— И что? — Мужик перевёл взгляд на толпу. — Если бы все так сделали, нас бы на четыреста человек больше было!

— У нас нет времени на все эти разговоры, — поморщился я. — Мои люди помогут тебе выгрузить барахло, потом приедешь заберёшь…

— Да говорю же! Оно миллионы стоит! На каком основании…

— Так я не отбираю. Найдёшь сто бойцов, заплатишь, они с удовольствием на триста километров от Волхова съездят и помогут.

— А вдруг кто-то заберёт?! Нет, я возьму всё сегодня!

Не, добром с ним явно не договориться.

— А жизнь твоя сколько стоит? — перебил я.

— В каком смысле? Вы мне угрожаете?!

— Нет, но раз ты хочешь всё свести к деньгам, то давай посчитаем, сколько ты нам должен за спасение своей жизни.

— Вы приехали сюда не спасать мне жизнь! — ничуть не смутившись, заявил возмутитель спокойствия. — Это вышло случайно. И тварей ночью вы били не для того, чтобы меня спасти, а чтобы себя защитить!

— А назад ты сам доедешь? Сможешь от монстров отбиться?

— Да! Нас три машины уже собралось, двадцать человек. Патроны есть и два магических пистолета тоже.

— Что ж, — я развёл руками, — тогда не будем мешать. Снегирь!

— Слушаю, ваше благородие! — Капитан подскочил ко мне.

— Возьмите этого человека и всех, кто хочет остаться с ним. Заприте в каком-нибудь доме и закопайте так, чтобы они выбрались только к следующему утру. Раз уж они за справедливость, так тому и быть. Мы их нашли здесь в окружении монстров, так и оставим, а то ж они наверняка думали пристроиться в хвост нашей колонны.

— Как закопать?! — Глаза мужика распахнулись. — Вы не имеете права! Это убийство!

— Какое убийство? Вы будете в гораздо лучших условиях, чем сутки назад. Мало того что мы уничтожили две большие стаи, так ещё, кроме оружия и техники, вам еды и воды на неделю оставим. Просто я не хочу, чтобы вы продолжали пользоваться услугами моей дружины. — Я зло усмехнулся. — Выполнять!

— Федя, Саня, взять его! — скомандовал Снегирь.

— Стойте! — замахал руками бородач. — Вы меня неправильно поняли! Я дарю вам грузовик! А товар пополам! Продадим и деньги поделим! Не подходите ко мне!

Он попятился и чудом не навернулся с кабины, на которую с двух сторон залезли мои бойцы.

— Товар останется здесь! — резко произнёс я. — В машине поедут люди!

— Да согласен я! Согласен!

Я забрался на кузов и повернулся к практически заполнившей площадь толпе.

— Кто-то ещё считает, что я не в праве забрать транспорт, и хочет поговорить о том, что тут кому принадлежит?

Ответом мне было молчание, прерываемое лишь всхлипами испуганного ребёнка.

— Хорошо! — уже тише продолжил я. — Я не хотел забегать вперёд, но раз пошли материальные вопросы, скажу. После того как окажетесь в безопасности, у вас будет выбор. Первый — это идти своей дорогой и селиться где хотите. А второй — это поселиться в пустых деревнях на моей территории. Если выберете второй вариант, то даю слово барона, что мы абсолютно безвозмездно поможем вам обжиться, снабдим продовольствием, инструментами, одеждой, медикаментами, оружием и всем необходимым для хорошей жизни. Если вам будет интересно, то научим магии, как вы, наверное, уже заметили, мои люди владеют ей гораздо лучше вас. Всеми тракторами и экскаваторами и другим вы также сможете пользоваться. Также при вашем желании мы обеспечим высокооплачиваемой работой по любому профилю, начиная с охоты в ямах и заканчивая строительством, торговлей и так далее. У меня нет нужды вам врать, если бы я просто хотел забрать все у вас, то сделал бы это ещё вчера, и не лечил бы, а бросил бы здесь.

Я замолчал, давая людям обдумать сказанное, а потом снова повернулся к притихшему бородачу.

— Ты, как и все остальные владельцы движимого имущества, прямо сейчас напишешь дарственную на меня. Каждый из вас получит ту сумму, которую я должен был выплатить в реестр потерянного транспорта. То есть десять процентов рыночной стоимости. Если я услышу от тебя хоть слово по дороге, мы высадим тебя на ближайшей остановке, то есть в первую попавшуюся яму. Ясно?

— Д-да, ваше благородие. Я-ясно!

— Всем возвращаться к работе! Хлам с собой не берите, ещё раз повторяю, всем нужным мы вас с запасом обеспечим. Сейчас нам надо просто выбраться отсюда!

Моя речь явно воодушевила людей, и совместными усилиями мы достаточно быстро наверстали потерянное время.

Лизу и Петю разбудили последними, ведь им опять предстояло провести весь день в корзине. Правда, по их просьбе её немного доработали, и теперь там можно было относительно комфортно сидеть.

Колонна стартовала в девять утра и первое время даже достаточно быстро двигалась, а потом снова стали попадаться монстры, успевшие прийти сюда или появившиеся из ям с момента проезда нашей медленной техники.

— Через два дня здесь опять будет жопа, — констатировал Снегирь, опуская винтовку, из которой только что снял быстро несущегося к нам бизона с ветвистыми рогами.

— Мы хотя бы можем здесь проехать, — задумчиво оглядываясь, проговорил Максим. — Правда, одни мы всё равно всех не спасём.

— Думаю, вооружённые силы делают подобные рейды, — предположил я. — Просто в других местах.

— Хотелось бы верить…

Полковник не договорил — его прервал резкий крик.

— Воздух!

— Где?

— Вон! — Боец, сидящий с нами на крыше, указал назад.

— Да это пыль… — глядя в бинокль, неуверенно проговорил Снегирь. — Наверное.

Я тоже пытался разглядеть внезапно появившуюся у горизонта аномалию, но не мог. Это действительно походило на облако чёрной пыли или грозовую тучу… Но откуда бы всему этому здесь взяться?

— Опускайте шаттл! — закричал я.

Приказ быстро передали, и через несколько секунд раздался удивлённый голос Пети:

— Что такое?! Нас вниз тянет!

— Назад посмотри! В небо!

— А что там… Твою мать! Тяните быстрее!

— Пока у тебя двигатели работают, быстрее не пойдёт, — сказал я, вспомнив лекцию Жени.

— Так щас вырублю.

Видимо, Петя действительно ткнул зелёную кнопку, потому что тут же раздалась нецензурная брань Лизы и вроде как звуки ударов.

— Короче, мы на десять метров упали… — странным голосом произнёс Петя. — Больше пока не будем… больно.

Больно от резкого торможения или побоев, он не уточнил.

— Оно быстро приближается, — сообщил всё ещё смотрящий в бинокль Снегирь. — Слишком быстро!

— Двигайте машину с шаттлом в начало колонны, а нас в конец! — приказал я.

Наш автобус резко сбавил ход, и я снова взял бинокль. По всему выходило, что нас преследует и быстро догоняет большая стая птиц.

Это было очень плохо, так как против маленьких существ наше оружие не так эффективно.

— Вороны, похоже, — проговорил Снегирь.

— Это лучше, чем осы, — резонно заметил Макс.

— Это точно, — пробормотал я, внутренне содрогнувшись, представив тучу насекомых.

— Высота — пятьдесят метров! — сообщил Женя.

— А чего так медленно? — удивился я.

— Так мы же едем, это мешает! Скажи спасибо, они изначально всего на сотне метров летели, а не на ста пятидесяти.

— Чёрт! — Я ещё раз глянул на преследователей, а потом на корзину. — Походу, не успеем.

— Да новую корзину недолго сделать, — мрачно шутканул Снегирь.

— Ты бы стрельнул лучше, — буркнул я.

— Да, как раз хотел!

Капитан вскинул винтовку и, практически не целясь, выстрелил.

— О, посыпались!

Действительно, вниз полетели несколько черных точек.

— Чем стрелял?

— Огнём!

— Да, тоже чувствую, что от них альфой, то есть землёй вроде тянет. Внимание всем! Заряжайте огонь!

— Тридцать метров!

А до этих гадов четыреста.

Твари летели с какой-то невообразимой скоростью, и теперь мы уже чётко могли различить, что это туча чёрных птиц с очень длинными и острыми клювами.

— Огонь из всего, кроме пистолетов! — приказал я.

Дружинники приступили к отстрелу, а я, пригибаясь, чтобы им не мешать, переместился в конец автобуса и сел на край крыши, свесив ноги.

Тем временем ехавшая в хвосте пара машин обогнала нас, мы оказались последними, а туча уже была совсем близко. Наши выстрелы наносили заметный урон, и всё больше ворон падало на землю, но уже было ясно, что всех не перебить.

— Снижаются! — крикнул Снегирь.

А вот это была хорошая новость.

— Всем, кто умеет колдовать огонь, приготовиться! — скомандовал я. — Остальным сесть ниже, чтобы вас не зацепило!

— Пятнадцать метров! — крикнул Женя.

А до тварей сто, и уже слышно карканье и шум тысяч крыльев. Что ж, значит, пришло время проверить свои силы.

Последние тридцать секунд я горстями ссыпал огненные и воздушные кристаллы во вместительные нагрудные карманы наспех надетой куртки и сейчас был готов.

Стае осталось до нас всего сорок метров. Она уже летела практически над самой дорогой, и наши стрелки могли бить только по верхней её части и флангам.

— Замедляемся! — приказал я и, быстро закрепив рацию, выставил руки.

Автобус сбавил скорость, а я сделал то, о чем явно буду помнить ближайшие несколько дней. Зачерпнул всю энергию из кристаллов и сконвертировал её в источнике.

Птицы верещали и били крыльями, я ничего не слышал и только видел тысячи красных глаз… А потом резко пустил энергию в руки и развёл их в стороны.

Да, в последний миг я зажмурился, но это не помогло. Ослепляющий оранжевый свет резанул по глазам, а потом меня обдало жаром. Но не от моей магии, а от сотен попавших в огненный поток пернатых.

— Мочи!!! — заорал Максим.

Я мочил, чувствуя, как от напряжения едва не рвутся магические каналы, а когда энергия кристаллов иссякла, открыл глаза. Передо мной был только черный дым и усеянная мёртвыми тушами дорога.

Я резко обернулся и увидел, что с крыш, а также из окон автобусов и машин дружинники тоже бьют огнём. Не так мощно, как я, но и ворон осталось меньше. Выжившая часть стаи офигела от такого сопротивления и бросилась на находящуюся всего метрах в семи над землёй корзину.

На свою беду.

Петя любил похвалиться своей силой, но он имел на это право. Широкий поток пламени ударил навстречу монстрам, и буквально через секунду на машины посыпался чёрный душ из обугленных туш.

Стаю, как единое целое, мы уничтожили, но отдельные твари продолжили атаковать, и ещё не меньше десяти минут мы потратили на то, чтобы с ними разобраться.

— Жаль, камеры не было, — обалдело выдохнул Максим, когда вороны наконец закончились. — Такой огненный смерч должен быть увековечен!

— Не в последний раз, — хмыкнул я и, стараясь не замечать жжения магических каналов, снял с пояса рацию. — Все целы?

Как оказалось, дружинники отделались царапинами, и это, безусловно, было прекрасным результатом. Кроме прочего, мы заработали ещё больше авторитета в глазах спасённых, что, безусловно, повлияет на их решение о заселении моих территорий.

— Ты видел, как я их? — заорал Петя. — И это! Больше так высоко я не полечу. Давайте на пятидесяти метрах сойдёмся!

— А лучше тридцати, — донёсся голос Лизы.

— Слушай, а пойдём того бородатого козла найдём, — хмыкнул Снегирь.

— Поднимем цену на билет? — заржал Максим.

— Именно! А, Миш?

— К сожалению, нельзя… но хочется, конечно.

— А как такое вообще могло получиться? — спросил сидящий с нами на крыше Коля. — Они же по одной из ям лезут.

— Как четвёрки появились, бывает, что и не по одной, — ответил Снегирь. — Несколько дней назад СКА передавало информацию об этом.

— У меня радио не было.

— А-а… В общем, бывает, что лезет не четвёрка, а что-то более слабое, но тогда их больше. Если первого класса, то может быть совсем много. А тут и вовсе, похоже, несколько стай объединились.

Мы перевели дух, перезарядили оружие и снова тронулись. Поначалу не торопясь и внимательно глядя по сторонам, но потом ускорились. По счастью, ничего опаснее обычных одиночных четвёрок мы не встретили, а через пять часов догнали выехавшую первой колонну медленной техники.

До Волхова оставалось восемьдесят километров.

***

— С тебя сотка, Макс! — весело заявил Снегирь.

— Да это не считается, — буркнул полковник. — Это не проверка, они просто остановили нас, для того чтобы спросить как дела. Щас Миша им скажет пару ласковых, и дальше поедем.

Я слушал ребят вполуха. Наш автобус, всё это время двигавшийся сзади, сейчас обгонял караван и приближался к КПП на въезде в Волхов. Но я смотрел не вперёд, а на людей, которых мы спасли. Все, кто мог, высунулись в окна или прислонились к стёклам и смотрели на высящиеся впереди здания.

Кто-то несмело улыбался, но по щекам большинства текли слезы. Даже у мужиков. Целую неделю они сидели по подвалам или в заколоченных домах и ждали смерти, а теперь снова видят людей и обычную жизнь...

Скорее всего, люди ещё полностью не осознали то, что произошло. Вероятно, это случится завтра, когда после ночных кошмаров они проснутся на новом месте и поймут, что находятся в безопасности.

— Капитан Скворцов! — раздался вдруг снизу голос, и я, отвлёкшись от размышлений, опустил голову.

Передо мной, вытянувшись в струнку, стоял полицейский.

— Барон Жаров, — представился я. — Будете контрабанду искать?

— Я… мы… нет… ваши ребята уже сказали всё… я просто хотел… — Капитан вдруг вытянулся ещё сильнее и приложил ладонь к фуражке. — Добро пожаловать!

Он резко обернулся и, сложив руки рупором, изо всех сил гаркнул:

— Добро пожаловать в Волхов! Будьте как дома!

Колонна медленно тронулась, а стоящие на въезде ополченцы, будто не веря своим глазам, подходили к проезжающему транспорту вплотную. Они подбадривали людей, желали удачи и жали протянутые в окна руки.

Наверное, из-за нас сегодня многие жители Волхова попали в пробки и опоздали, но вряд ли кто-то расстроился по этому поводу. Двигаясь через город, мы даже не могли переговариваться по рации, так как вокруг стояла оглушительная какофония криков и сигналов клаксонов. Мы ехали совсем медленно, и этот час я не забуду никогда.

Мы решили сделать небольшой крюк, и перед тем как направиться в Афонино, заехать в службу контроля аномалий. Стоило сразу ответить на те вопросы, что могли появиться, а заодно рассказать о том, что мы узнали, продать некоторые туши и новую карту юга (да, за это тоже платили).

Правда, когда наша колонна подъехала к зданию усадьбы, которую занимал СКА, на территории оказалось на удивление много военных машин, и вообще там наблюдалась нездоровая суета. Причём, кроме сотрудников ведомства, на постах стояли бойцы в тёмно-синей форме.

— Гербов нет, — заметил Сергей. — Но сразу видно, ребята серьёзные.

— Мне кажется, лучше завтра заехать, — пробормотал Максим.

— Согласен, — кивнул я и уже готовился отдать приказ о том, чтобы ехать дальше, но тут увидел, как из КПП выскочил парень в коричневой форме СКА и буквально рванул к нам.

— Мне нужен барон Жаров! — донёсся отдалённый крик, и ему сразу же указали на автобус, на крыше которого я всё ещё сидел.

— Не иначе, медаль торопятся выдать, — хмыкнул Максим.

— Мне нужен барон Жаров! — повторил сотрудник СКА, останавливаясь перед нами.

— Я слушаю!

— Антон Антонович просит вас зайти!

— Зато точно без очереди! — шепнул Максим и хотел было встать следом за мной, но его остановил Сергей.

— Пойдёт первая четвёрка, — твёрдо произнёс он и первым спустился с крыши автобуса.

Я последовал за ним и вскоре в сопровождении телохранителей вошёл в здание СКА. Внутри серьёзных ребят в синей форме было ещё больше. Они стояли как у окон, так и у лестницы, а также у нужного мне кабинета.

— Михаил Ярославович! — громко произнёс один из них и открыл дверь. — Прошу.

— Ждите здесь, — приказал я сопровождающим и, расправив плечи, зашёл внутрь.

Не считая четырёх бойцов в синем, меня ждали двое. Сам полковник СКА, Антон Антонович, стоял, а в его кресле, сложив руки в замок на столе, расположился весьма интересный мужчина.

Лет сорока пяти, в дорогом белом костюме, с белым галстуком, но в чёрной рубашке. Темноволосый, с аккуратной бородой, он, не выражая никаких эмоций, секунд десять молча разглядывал сначала моё лицо, а потом мою грязную боевую одежду.

— Достойный сын достойного отца, — наконец проговорил он, и уголок его рта приподнялся, видимо, означая улыбку. Вот только в карих глазах особой доброжелательности я не увидел. — Позвольте представиться, князь Владимир Николаевич Соколов. Великий император Фёдор Алексеевич прислал меня за вами.