Да, я счастливчик, и что с того?! Том 3

Глава 1

Добро пожаловать домой…

Пожалуй, это те самые слова, услышать которые в данный момент было странно до мурашек. Скорее, добро пожаловать на пиршество тварей из множества приоткрытых миров. На их вольные хлеба. На пепелище, в которое столица обращалась прямо на моих глазах.

«Сказал бы, что поделом вам всем, но деликатно промолчу…» — не удержался Царь от того, чтобы лишний раз поддеть меня. Ведь люди годами пытались прибрать Абба-Алу к загребущим рукам, а в итоге… В итоге всё вышло совсем наоборот, причем стараниями самих же людей. Грустно.

«…и смешно! — весело добавила тварь. — Так ведь правильно говорится? И смешно, и грустно!»

— Я тоже рад вас видеть, — слабо улыбнулся я, ожидая содержательный рассказ по поводу того, что вообще здесь происходит и каким образом всё умудрилось прийти к этому всего лишь за пару недель моего отсутствия.

— А я-то как рада тебя видеть! — воскликнула Полиночка, еще пуще прежнего обхватывая меня обеими руками и напрочь отрезая мне возможность вдохнуть пропитанный гарью и смрадом воздух полной грудью. — Они тут повылезали из всех щелей, видал?! Пока добирались сюда, думала, что одна из этих тварей нам однозначно кишки выпустит.

— Так ты же сильная… — сделал над собой усилие, чтобы мягко отстранить от себя княжну и подняться на ноги. Протянул ей руку.

— Это пока тебя не было я сильная! — с улыбкой от уха до уха приняла она помощь, вскочила и повисла на моей руке, прижавшись ко мне всем телом. — А сейчас могу и позволить себе немножко слабины…

Закатил глаза, уставившись на Константина. Всё же есть вещи, которые никогда не меняются. И это даже хорошо.

— Я отведу вас в убежище, господин, — коротко поклонился тот, и мы двинулись по крышам, перепрыгивая с одной на другую.

Мне кажется или с тех пор, как мы с Царем синхронизировали энергетические потоки, в моем теле прибавилось силы и ловкости?

«Не кажется…» — тут же отозвался он.

— Так много всего произошло, пока тебя не было! — продолжала тараторить блондинка на ухо, не отставая от меня ни на шаг. — В академию приперся какой-то фуфел, который выглядит почти как ты, но весит целую тонну. Как раз у него я и узнала, что ректорша тебя спровадила в тартарары. Я, знаешь ли, быстро сложила дважды два, и тут же отправилась к отцу, чтобы тревогу бил. Вот как чувствовала, Гордеев, что какая-то херня надвигается! Он такой типа: «Нет, всё нормально, завали-ка ты хавальник». А я такая: «Не завалю, пошел-ка ты сам в пешее эротическое!» Мы с тем фуфелом сбежали, а потом Константин привел нас в какую-то развалюху, но прикольную! А еще там был Геннадий. Ну, это мой бомж. Потом всё затряслось, повылезали отовсюду эти ктулхи позорные… Но Константин сказал, что ты вот-вот вернешься и у меня как будто открылось второе дыхание! Знаешь, это если «Байкал» с леденцом от кашля смешать ментоловым, вот так же примерно жахнуло! А у тебя как дела?

Я даже не сразу понял, что настала моя очередь говорить. Лишь тогда, когда девушка смолкла и выжидающе уставилась на меня. Времени они тут зря без меня не теряли, короче говоря.

— Нормально, — ответил по стандарту.

— Смотрю, загарчик у тебя, Гордеев, появился, — скептически прищурилась она, осматривая меня с головы до ног. — Ты откуда вообще вернулся, скотиняка такая?! Или тебя на пляжу в заложниках держали?

— У вас еще будет время всё обсудить, — оборвал ее расспросы Константин, и я с благодарностью скользнул взглядом по его, мелькающей впереди, спине.

А вот обсудить нам и впрямь предстояло очень многое. Например, как Шлейфер умудрилась за такой короткий промежуток времени перейти от подпольной деятельности к агрессивному прорыву? И… и что это еще за «фуфел» такой, который выглядит «почти» как я? Где ректорша вообще умудрилась такого типа отыскать?

«Для меня вот все людишки на одно лицо…» — не постеснялась высказаться тварь, хотя ее комментарии вовсе не требовались.

Спустившись по пожарной лестнице, продолжили наш путь уже по земле, и здесь я в еще большей степени ощутил атмосферу спаленной пожаром Москвы. Разве что французов не хватало. Их место заняли копошащиеся и порыкивающие чудища самых разнообразных мастей, размеров и особенностей питания. Некоторые даже в помойках рыскали в поисках лакомых кусочков, другие же забирались в кроны парковых деревьев и обгрызали листья. Но и первые, и вторые рядом не стояли с теми, кто предпочитал всему этому сочную человеческую плоть.

Люди, которых мы встречали на своем пути, четко делились на три типа: городская гвардия, охотники и революционеры. Различить все три с легкостью можно было по форме одежды, но никому из них мы так на глаза и не попались. Да и Полиночка на удивление притихла, как только мы спустились с крыш. Чтобы из благоразумия продолжить выносить мне мозги, как только доберемся до безопасного места.

«Самка, выносящая мозги — горе всему племени!» — ловко подметил Царь, и я уже сотню раз успел пожалеть, что эта тварь обрела способность к членораздельной речи.

— Абуга? — неожиданно высунулась мордочка маленькой обезьянки из-под моей распахнутой на груди рубашки и воззрилась на меня глазками-бусинками.

— А ты здесь, мать твою, откуда?.. — громко прошептал ей, склонив голову. И, кокетливо похлопав глазками, существо чмокнуло меня в нос.

Должно быть, успела вскарабкаться на меня до того, как в портал зашел. Очередная обезьяна на мою голову…

«С прибавлением в семействе! — не преминул поздравить примат. — Это, кстати, детеныш. Теперь ты официально отец-одиночка!»

— Спрячься, блин, от греха, — вдавил я любопытную мордочку обратно в недра рубашки, пока никто не заподозрил, что с некоторыми тварями общаюсь на «ты».

«От носителей всё равно не спрячешься, малец. Да и смысл скрывать свою природу от таких же, как ты?..»

Точно. А я ведь и забыл, кто меня сейчас окружает. И Константин, и Полиночка, по словам Царя, являлись такими же носителями душ легендарных тварей. Лично я ничего не чувствовал, но вели себя эти двое и впрямь как не от мира сего. Почти так же странно, как и я сам.

Прошло еще немного времени, прежде чем мы добрались до, так называемого, убежища. И впрямь ничем не примечательное местечко с покосившейся и проржавевшей вывеской «Средняя школа № 7 города Москвы».

Внутри оно оказалось примерно таким же запущенным, как и снаружи. Вздутый линолеум, поросшие мхом и плесенью стены. Из оконных рам с облупившейся от времени краской была выбита часть окон.

— Здесь безопасно, господин, — заверил Константин, прочитав эмоции, отразившиеся на моем лице.

— Уж тебе-то я верю, — с улыбкой кивнул ему, осматривая уходящий вдаль коридор.

Часть дверей, ведущих в кабинеты, была распахнута настежь, и я шагнул в первый же… моментально потеряв дар речи. И ладно бы Стервятник здесь что-то забыл. Хрен проссышь этого стремного дедка и то, о чем он думает. Но этот пацан…

Усевшись на изрисованную граффити парту, он смотрел на меня с не меньшим удивлением в глазах, чем я на него. Будто в зеркало смотрелся. Не права была Полиночка, когда утверждала, что он похож на меня. Он не просто похож. Он, мать твою, идентичен!

Только не говорите, что всё это время у Димитрия где-то в закромах валялся брат-близнец.

«Мими! Вот так встреча! — возопил Царь, буквально оглушая меня своим возгласом. — Всеми прочими богами клянусь, тысячу лет эту извращенку не видел! Соскучился даже! Хотя нет, показалось…»

Брат-близнец? Ну нет, это было бы слишком. Да и отец наверняка рассказал бы мне о нем, если не оставил бы при себе в качестве козыря. К примеру, на случай, если других наследников у него не останется.

— Добрый день, — промямлило мое отражение, неловко махнув рукой. — Э-э-это не то, что ты думаешь!

Обернулся на вошедшего в класс Константина. Одного только взгляда на его физиономию кирпичом хватало, чтобы хотя бы немного от сердца отлегло. Поразительная и крайне полезная способность! Лучше распиаренных таблеток от тревоги и стресса.

— Его способность — трансформация в любое живое существо и заимствование сил посредством перорального принятия крови, — коротко пояснил ассистент, и от сердца отлегло еще сильнее. Никого отец не скрывал. Но в то же время…

— Ты вампир, что ли? — изогнул бровь, продолжая внимательно осматривать парня с головы до ног.

— Кто? — изумился незнакомец. — Нет-нет! — поспешно замахал он руками. — Мне нужно не так много крови. Достаточно одной капли.

— Одной капли… Нихрена себе. И как же долго ты мной притворялся?

«А Мими утверждала, что ей нужно как минимум ведро! — тут же возмутился примат и пренебрежительно фыркнул. — Вот ведь лживая сука…»

— Около… полутора недель, — выдавила моя копия. — Но честное слово, понятия не имел, что окажусь в такой заварушке! И что впоследствии меня забьют до полусмерти!

— До полусмерти? — подала голос Полиночка, со скрещенными на груди руками и высоко задранным подбородком поравнявшись со мной. — Это тебе еще повезло, что жив остался, пытаясь меня на*бать.

— Полина!.. — прикрикнул на нее. — Что мы по поводу статуса и репутации говорили?

— Хорошо, — нехотя бросила она. — Не на*бать, а в крайней степени одурачить, поставить в неловкое положение и забраться ко мне под юбку, пользуясь моими светлыми чувствами.

— Ну вот же, — хмыкнул. — Можешь ведь, когда хочешь.

— Я же вам больше не нужен, верно? — умоляюще уставился на меня парниша, хлопая глазами. — Скажите, что нет… — добавил он громким шепотом. — Пожалуйста…

Ну нет. Что-то мне подсказывало, что так просто он от нашей компании теперь не отделается. Хотя бы из соображений его же безопасности.

Так что взял один из стульев с наполовину оторванной и повисшей деревянной спинкой, развернул его спинкой вперед, уселся верхом.

— Зовут тебя как?

— Дамьен… Жируа. Я прибыл сюда из Французской Империи для обучения в МАБМ…

А вот и француз органично вписался в пейзаж спаленной пожаром Москвы. Что ж, разбавим и без того непростые будни увлекательной историей моего двойника. К тому же, рассказ и впрямь оказался довольно занимательным.

Подфартило же Шлейфер несказанно, как только этот паренек переступил порог ее кабинета. Причем с ее излюбленным орудием шантажа — желанием учиться. Сам же в свое время попался на ту же удочку, а потому нас с французиком ожидала настолько похожая судьба. По крайней мере, сейчас мы сидели друг напротив друга, а это уже говорило о многом.

— Значит, — решил я подытожить, когда история Дамьена подошла к своему логичному завершению, — она посчитала, что сплавила меня надолго. И ты всё еще не предал ее доверие. Так получается?

— Наверное… — неуверенно протянул тот.

— И сейчас она понятия не имеет, что я вернулся.

— Наверное?..

Ему уже заочно не нравилось то, к чему я клонил, но и пощады не дождется. Она его ничему не научит. Но вот сослужить нам хорошую службу этот самозванец всё еще мог. В конечном итоге подфартило как раз не ректорше. Мне.

«Да, ты счастливчик, и что с того?! — пробасил Царь и хрипло заржал. — Странно до сих пор удивляться доставшемуся тебе дару! И да, можешь не благодарить…»

Длинной же на сей раз оказалась цепь удачных случайностей. Но каждая из них в равной степени приводила меня к выигрышу. Азартные игры, жизнь или война — без разницы.

Стоило подметить, что и Константин сыграл во всем этом не менее значимую роль. Надо будет выделить ему премию. Если Димитрий ему в принципе что-то платил, потому что оклада мой ассистент лично от меня никогда не требовал.

Завершить свою мысль я, впрочем, не успел. Едва открыл рот, как скучающая до недавнего времени Полиночка, с ногами забравшаяся на широкий подоконник, птицей встрепенулась и подлетела ко мне, размахивая смартфоном в руке.

— Шлейфер, она!.. — сунули мне под нос телефон с открытой страничкой местного видеохостинга. Сдавленно хмыкнул, стараясь не обращать внимания на ряд рекомендуемых видео в правом столбце экрана. Вероятно, не такой уж плохой женой будет Полиночка… — …выходит в прямой эфир!

И лишь тогда удосужился глянуть на заголовок прямой трансляции: «Официальное обращение „Огней Революции“ от имени М. Шлейфер». На заставке трансляции отсчитывались секунды до начала эфира на фоне телевизионной испытательной таблицы из разноцветных полос. Двадцать четыре, двадцать три, двадцать две…

— Неужели… она сделает это лично? — переглянулся с Константином, всё это время стоявшим позади меня со сложенными за спиной руками.

Но мужчина молчал, а с последними секундами таймера по моей коже пробежали противные мурашки.

Если Маргарита Артуровна готова была лишиться инкогнито и открыто сознаться в организации прорыва во имя идеалов «Огней Революции», то это, и самом деле, начало конца.

Глава 2

Отсчет завершился под аккомпанемент противного писка, и мы уставились на экран смартфона Полиночки во все глаза.

Все, кроме Стервятника, до сих пор сидевшего в углу с пустой пивной бутылкой и уткнувшего лицо в острые колени. Хотя ему и без того наверняка были известны планы его госпожи. Бывшей или нынешней — еще стоило уточнить у Константина. Но вряд ли мой ассистент притащил бы змею в птичье гнездо, предварительно не учтя все риски.

Интересно, каждый ли гвардеец «живого уголка» Маргариты Артуровны являлся носителем? В этом случае Константин бы, наверное…

Стоп! Секундочку…

Эфир начался раньше, чем Шлейфер успела к нему подготовиться. Ей всё еще наводили марафет в кадре, а потому у меня было время, чтобы поинтересоваться у Царя, с какого это хрена в нашем разговоре о носителях он упомянул моего ассистента, а не Пересмешника, который, собственно, и предупредил меня о наличии редких способностей у Стервятника.

«А я-то думал, ты сразу понял, что Константин и Пересмешник — одно и то же лицо! Не конченный же ты дебил, малец! Видать, сильно я переоценил твои умственные способности…»

Скосил взгляд на стандартную постную мину Константина.

На кой же… на кой-черт он вообще взялся работать со Шлейфер?! Хоть я и сам тогда подметил, насколько сильно схожи их с ясновидящим голоса, но даже подумать… Так вот, почему во время последнего задания он лично отрезал меня от общей движухи! Каким-то образом докопался до моей причастности к делам ректорши и тайно сделал всё возможное, чтобы обезопасить меня. Вступил в отряд сам, зная, чем это может обернуться для его службы, если правда о соучастии гвардейца рода Гордеевых раскроется.

— Константин… — благоговейно выдохнул я, и мужчина опустил на меня взгляд. — Ты самый лучший человек в моей жизни!

— Это честь для меня, господин, — ровным тоном отозвался тот.

— Это чё щас такое было-то?! — возмутилась Полиночка столь неожиданному признанию в чужой адрес. — Он-то здесь причем? Трансляцию я нашла!

— Ты тоже ничего, — подмигнул ей, на что княжна утробно зарычала. — И если мы в какой-то момент не оступимся, каждый из нас принесет значимый вклад в общее дело. Даже ты, — глянул на Дамьена, который жалобно сдвинул брови и шумно сглотнул.

Тем временем Маргарите Артуровне наконец-то навели марафет, и она пронзительно уставилась на нас с экрана. Ее темно-синий комплект, украшенный эполетами, и уложенная черная коса, окаймляющая линию роста волос, особенно ярко и выгодно смотрелись на белоснежном фоне. На месте ничего не подозревающих зрителей я невольно проникся бы к этой суровой женщине с властным взглядом. Назвал бы это… особым видом харизмы. Диктаторской.

А стоило Шлейфер открыть рот, волоски на руках моментально встали дыбом. Примерно то же я ощущал во время ее краткой, но метко бьющей речи на церемонии в честь начала учебного года. Умела себя подать эта дамочка. До дрожи.

— Мы могли бы терпеть это бесконечно, — начала она, особо не заморачиваясь с приветствиями и посчитав наилучшим сразу рубить с плеча. Губы ее едва двигались. — Но не пора ли открыть вам глаза на то, во что превратилась наша Империя с легкой руки рода Разумовских? Политическое и экономическое бессилие на мировой арене отражается не только на правящей верхушке, но и на вас. Тех, кого Империя обязана защищать от нищеты, безработицы, голода… Все справедливые заявления «Огней Революции» о тяжести нашего положения прежде замалчивались, и виной этому была жесткая диктатура Разумовских, собственными руками разрушившими нашу репутацию, кропотливо зарабатываемую год от года. Мы, лучшие из лучших, по одному лишь слову Льва Алексеевича Разумовского скрываем свой потенциал в то время как остальные набирают силу и крепнут. Мы и дальше обязаны ждать, пока Его Императорское Величество соизволит перейти к конкретным действиям и исполнить обещания, данные его предшественниками, или же возьмем всё в свои руки и сами изберем тех, кто встанет на защиту Империи? Я, герцогиня Маргарита Артуровна Шлейфер, организатор и глава движения «Огни Революции», открыто заявляю о том, что пока у власти не встанут люди, достойные этого, устроенный нами Прорыв будет оставаться бессрочным. Это вынужденная мера, ведь теперь замалчивать нас никому не удастся. В ваших же интересах, присоединившись к нашему движению, покончить с установившейся в Империи жестокой диктатурой и потребовать основания парламента по результатам мажоритарного голосования. Парламента, который своей деятельностью обеспечит и внутренний, и внешний рост, выведет качество жизни на новый уровень…

— Да что она вообще не несет?! — не выдержала Полиночка. Руки, в которых она держала перед нами смартфон, подрагивали. Еще немного и, готов был на флаге присягнуть, она запустит телефон в стену, разбив вдребезги. — Какая еще диктатура рода Разумовских?! Да если бы мой батюшка действительно был таким, каким она его описывает, я б его еще сильнее зауважала!

Все, как один, мы перевели взгляд на распалившуюся княжну.

— А что?! — недоуменно вскинула она брови. — Бей своих, чтобы чужие боялись! Эта шлёндра вот даже не стесняется о своем прорыве рукотворном говорить. Да тут и самые верные типы на ее сторону переметнутся, лишь бы портки последние не потерять!

— Как раз-таки это и называется диктатурой, — поправил я.

— Какая разница, как это называется, если важен только результат? Но… — немного стушевалась она, — я всё равно считаю, что так дела не делаются. Она, видать, на наш род до сих пор зуб точит.

— Да, предупреждая вопросы своих студентов и их представителей, я всё еще остаюсь ректором Московской Академии Благородных Магов, и на данный момент академия — самое безопасное место во всей Империи. Таким же местом для вас может стать Империя в целом. И помогут нам боги в нашей борьбе! — завершила свое обращение Шлейфер. Уголки ее губ приподнялись, серьги-маятники качнулись в ушах, и трансляция оборвалась.

— С каких таких пор? — осведомился я, когда Полиночка сжала смартфон в руке и выпрямилась.

— В то время, когда наша Империя лишилась последнего наследника рода Милорадочевых, занимавших трон, — пояснил Константин. — Из кровных родственников у Императора оставались лишь два племянника, принадлежавших к разным родам. Один из них к Шлейферам, второй — к Разумовским, соответственно. Составив завещание и передав его доверенным людям до лучших времен, вскоре Император скончался. Многие приближенные были уверены, что наследником будет избран Александр Шлейфер, но когда завещание обнародовали, оказалось, что указано там имя Георгия Разумовского. Шлейферы утверждали, что имя подделали уже после смерти Императора, однако все их претензии за неимением весомых доказательств подделки документа так и не приняли во внимание. Позволю себе заметить, что изначально род Гордеевых поддерживал сторону Александра, но после начала кровопролитных разбирательств занял противоположную. Градовские и Каримовы изначально выбрали Георгия, а последним сопротивлявшимся родом на стороне Шлейферов стали Левины, в последствии уже при Льве Алексеевиче попав в опалу.

Такой вот краткий экскурс в историю о событиях, которые вряд ли где-нибудь засветятся. По крайней мере, до тех пор, пока живы потомки участников неоднозначного конфликта.

Праведный гнев Шлейфер, если опираться на растянутые во времени межродовые распри, казался вполне логичным и справедливым. Однако нисколько не оправдывал ее милитаристские замашки. Не хотелось бы застать подобную веху в истории той Империи, частью которой мне посчастливилось оказаться.

«Это она почему вредная была? Потому, что у нее фиструма не было! — авторитетно заявил Царь. И да, одним только велосипедом тут не отделаешься… — Теперь же птичка расправила крылья! Крепких детенышей может родить столь сильная самка! Ты бы присмотрелся, малец…»

— Понятное дело, что в парламент она определила бы тех, кто поспособствовал организации всего этого… хаоса, — озвучил я и без того всем понятный факт.

— Абу? — выбрала обезьянка наилучший момент, чтобы высунуться из-под моей рубашки и заявить о себе всем остальным.

— Да вылезай уже, чтоб тебя… — позволил ей спрыгнуть на парту к Дамьену, и тот в страхе отшатнулся от малышки.

— А мне ты запретил так делать! — вскинулась Полиночка, насупившись.

— Забираться ко мне под рубашку? Ну не при всех же!

— Можешь… забраться ко мне… под рубашку… — проскрежетал старческий голос Стервятника откуда-то из угла.

— Но у тебя нет рубашки, — недоуменно развела руками княжна.

— Нам нужен план, господин, — вновь привлек к себе Константин всеобщее внимание. — На данный момент я сделал всё, что могло бы от меня потребоваться. Теперь же настала ваша очередь организовать и сплотить нас.

Пять пар глаз уставились на меня, и я беззвучно приоткрыл рот. Не сказал бы, что обладаю такими же превосходными навыками управленца, как Маргарита Артуровна, но… с чего-то же надо было начать.

«Редкостный же ты пессимист, малец! Вкупе с твоей неуверенностью и жалкостью выходит по-настоящему гремучая смесь, способная испепелить всё на своем пути, аха-ха-ха!»

Ох, как же ты заколебал…

С другой стороны, я мог бы начать охоту на живца, ибо у меня было то, чего до сих пор так сильно недоставало Шлейфер. Третьей составляющей фиструма. Однако жопой чувствую, что так легко она даже на столь ценную приманку не клюнет. Узнав о ее местонахождении, скорее, отправит туда свой «живой уголок», нежели попадется в очевидный капкан сама. В отличие от громил из охотничьего клуба недооценивать ее не стоило.

Кстати, по поводу «живого уголка»…

— Откуда он здесь? — обратился к Константину кивнув в сторону Стервятника.

— Мы смогли договориться о сотрудничестве.

— Ых…

— И что же ты ему пообещал? Вернее… мы можем предложить ему нечто большее, чем Шлейфер? — сам же удивился подобному раскладу.

— Не столько ему, сколько твари, чьим носителем он является. Лучше всего Гадеса подпитывает энергетика маниакально настроенных безумцев.

Гадес…, а ему подходит! Почти как «гад», только еще «эсс», чтобы уж наверняка описать этого мрачного старикашку.

«Ты бы его еще в лицо гадской задницей обозвал, малец, хех. Вот только кишка у тебя тонка…»

— А насчет тебя что? — перевел взгляд на французика. — Мими, если не ошибаюсь?..

«Запомнил-таки! Менее бесформенной бабы в жизни не встречал, но кровь привлекательных самок в период лактации с легкостью исправляет этот дефект!»

А ты как будто бы лично пользовался ее услугами…

Молчание.

Мда-а-а…

— Королева Мимиков, — ответил мне Дамьен, посерьезнев и избавив меня от вида своей жалостливой физиономии. Потому что это была моя жалостливая физиономия. — Но я привык называть ее Мими.

«Все привыкли называть ее Мими! Это как Эвелины, Сюзанны и Анжелики среди людишек. Или вот еще… Белла-Кукурузница! Или Марта Отсосу За Три Копейки!»

— Значит, ты общаешься с ней? — постарался изо всех сил сохранять нейтральное выражение лица.

— Почти с самого рождения, — напрягся парень. — Я думал… у всех носителей так, — обвел он остальных внимательным взглядом.

— И она не шлет тебя на хрен при любом удобном случае? — ворвалась Полиночка в диалог.

— Нет…

— Не предлагала тебе выйти в окно? Спалить школу? — продолжала наседать княжна. — Грохнуть служанку всего лишь за то, что ей не понравился цвет ее кожи?

— Не припоминаю такого…

А у вас с ее тварью много общего, кстати.

«Прекрати называть нас тварями, ради всего несвятого! В свое время нас даже высшие боги побаивались. И приравнивать нас к каким-то безмозглым чудовищам, обделенным принципами и идеалами — это натуральное кощунство!»

И в то же время вас убили «жалкие смертные».

«Ах ты наглый!.. Но Малал, и правда, редкостный маньяк. Всегда завидовал его умению учинять хаос на ровном месте».

— Вот потому меня чуть в дурку и не сдали, — повела девушка плечиками. — Эх…

— Ладно, — вздохнул, прикрыв глаза. — В любом случае, сперва нам следует…

Оборвал себя на полуслове, когда в кармане настойчиво завибрировал смартфон. Вынул, глянул на дисплей и незамедлительно принял звонок. От хренового предчувствия аж под лопатку правую кольнуло.

— Алло?..

— Ты где? — раздался с того конца обеспокоенный голос Романа. И, не дождавшись моего ответа… — Трансляцию видел?

— Видел.

— И это далеко не худшее из зол, вот что я тебе скажу.

— Та-а-ак…

— Времени сейчас нет. Скину координаты. Пока нужно помочь остальным и… черт. Если знаешь безопасное место… Не отходи далеко! — крикнул он куда-то вдаль. — Ульяна! Да твою ж мать! Я перезвоню. Если вообще перезвоню. Ульяна!

А после — рычание, помехи и резкий обрыв связи.

Еще с минуту я тупо пялился в потухший экран, пока меня не отрезвило пришедшее уведомление с набором цифр.

Роман, Ульяна, Ксения… Пока мы прохлаждались здесь, на улицах всё еще творилось хрен пойми что. Да, скорее всего, носителями они не были. Константин бы своевременно выявил их и привел сюда. И в то же время… Ну не мог же я оставить их посреди разбушевавшихся тварей и обезумевших революционеров.

— Я догадываюсь, о чем вы сейчас думаете, — выудил меня из мыслей Константин. Выждал излюбленную драматическую паузу… — Показывайте координаты, господин.

Глава 3

У ассистента ушло всего несколько секунд на то, чтобы обработать в голове набор цифр. Даже позавидовал немного. Топографический кретинизм был одной из моих извечных проблем.

— Это место между Москвой и Краснославлем, господин, — уведомил мужчина, выпрямляясь и поправляя очки. — На железнодорожных путях, если не ошибаюсь.

— А ошибаешься ты вряд ли… — протянул, медленно кивая. — Собираешься отправиться туда в одиночку? — быстро разгадал его замысел.

— Один я добрался бы туда быстрее. Если вы, конечно же, не против.

Нет, два раза на одни и те же грабли я наступать не намерен. Константин, безусловно, лучше знал, что делает. И мешаться у него под ногами, когда на кону стоят жизни дорогих мне людей — неоправданный риск.

«У кого-то начинают появляться зачатки здравого смысла… Да я просто поражен!»

— Сейчас можешь действовать, как считаешь нужным, — наконец согласился я, взвесив все «за» и «против». — Но будь осторожен.

— Разумеется, господин.

— Это приказ.

Кивнув, гвардеец испарился. Искренне верил в то, что он справится. Как бы… ну кто, если не Константин? Более ответственного и неубиваемого человека я, честно говоря, не знал.

Обезьянка забавно потерла глазки, стоило ассистенту исчезнуть. Приоткрыла ротик, глянула на меня с недоверием.

Эх, не то еще увидишь, если задержишься с нами надолго…

— Изначальный облик себе вернуть можешь? — поинтересовался у французика, поднимаясь со стула и потягиваясь, разминая затекшие мышцы.

— А это… обязательно? — как бы между прочим уточнил тот, отводя глаза.

— Насколько я понял, Шлейфер добыла всего несколько капель моей крови. Сейчас же я в любой момент могу с тобой поделиться. Считай, бесконечный запас. Что же тебе мешает?

Дамьен замялся, прикусил нижнюю губу, принялся нервно перебирать пальцы.

— Да он просто уродец, наверное, вот и не хочет свою физиономию возвращать! — хохотнула Полиночка, но одного строгого взгляда на девушку хватило, чтобы она перефразировала оскорбительную мысль. — Самооценка у него… низкая, наверное.

— И всё же будет лучше, если ты покажешь мне свое истинное лицо, — заявил, не оставив пареньку иного выбора.

Куда более комфортно я чувствовал бы себя здесь, если бы собственная скукоженная физиономия не мелькала перед глазами. Дизморалит немного, знаете ли. Да и остальных путает.

— Хорошо, — скрепя сердце, согласился французик.

Момент, и передо мной предстал пухленький блондин с маленькими глазками и квадратным подбородком. Одежда плотно обтянула все жировые складки, короткие ножки забавно свисали с парты. Неудивительно, что мое поджарое тело и смазливое лицо пришлось ему по вкусу настолько, что менять их на изначальный облик у паренька особого желания не было.

— Знаешь, что? — скрестил руки на груди, оценивающим взглядом пробежавшись по Дамьену с головы до ног. — Твои способности исключительны. Поэтому прекрати загоняться, как девка, и цени то, что имеешь. И ты, и твоя Мими сослужите нам неплохую службу, если в руки себя возьмешь. Там уж мы подумаем, как привести тебя в форму. Если хочешь, лично за это возьмусь.

— Или я! — вскинула Полиночка руку вверх.

Но ничего хорошего ее хищная улыбка от уха до уха не предвещала. Даже французик испуганно покосился на меня, заранее взмолившись о пощаде.

— Это дело десятое, — резко пришлось сменить тему. — Пока Константин проводит спасательную операцию, мы тоже сидеть без дела не будем.

— Вот, сразу бы так! — моментально воодушевилась княжна. — Надаем этим парламентерам недоделанным по тощим сракам! Геннадий, — махнула она рукой притаившемуся в уголке старику, — настало твое время!

— Ых… — скрежеща, принялся подниматься Стервятник с насеста, дряблой рукой всё еще держа пустую пивную бутылку.

А я ведь никогда прежде не видел его зачистку воочию. Да и не знаком был с его способностями в принципе. Но если Константин посчитал его достойным членом нашей команды, значит, было, за что.

Насколько успел понять, разум каждого из носителей претерпевал некоторые изменения под влиянием души легендарной твари. Учитывая это, страшно предположить, что за дьявол скрывается в недрах сознания Стервятника, если даже носитель его был пугающим до жути. Скоро мы это и узнаем…

***

Московская область, электричка № 107…

Несколькими минутами ранее…

Посадка, как обычно, оказалась неожиданной. Обе ноги Константина очутились в жерле унитаза, но он спокойно спустил их на пол одну за другой. Стряхнул с плеч темного пиджака невидимую глазу пыль и вышел в тамбур электрички.

Стекла были частично выбиты, свет на потолке помигивал, а из вагонов по обеим сторонам от тамбура раздавались крики, рычание и треск. В общем-то, атмосфера именно та, о которой он и предполагал.

«Ты собираешься вывести отсюда всех пассажиров, а не только товарищей господина. Это займет немного больше времени, чем ты рассчитывал», — проанализировал Якомару ближайшее будущее.

«Господин не простил бы мне, оставь я остальных на произвол судьбы. Лично же мне нет до них никакого дела».

«Верю… — не стала спорить тварь. Хотя могла бы. — Тогда следовало бы поторопиться, пока они еще живы».

«Понял».

С этими мыслями мужчина отодвинул покореженную дверь в левый вагон и за считанные секунды оценил обстановку.

Огромная дыра в стене со следами челюстей, на лакированной поверхности деревянных скамеек видны следы когтей. Студенты, попытавшиеся сбежать из академии на ближайшей электричке, попрятались на полу между сидениями, прикрывая головы руками. Впереди же, прямо посреди прохода, возвышался гатлок. Длинная образина с сальными космами, прикрывавшими уродливое лицо. Его тощие руки, обтянутые бледной кожей, скользили по спинкам скамеек.

Должно быть, среди ребят в вагоне были и охотники, вовремя сообразившие предупредить остальных о природе этой твари. Твари, которая ориентировалась исключительно на звук.

Сейчас же косматая голова гатлока повернулась к Константину, который и не пытался бы скрываться от этого чудовища. Разбежавшись еще до того, как тварь успела сделать выпад, в прыжке диамант запустил руку в ее глотку чуть ли не по самое плечо. Назад отпрыгнув уже с бьющимся в окровавленной руке черным сгустком, крепко сжал его в кулаке. Почти в тот же момент с протянутой к мужчине костлявой рукой, чудовище рассыпалось прямо на глазах, вызывая возгласы неподдельного удивления среди студентов.

— Кто это такой?..

— С нами ехал препод?!

— Как он его, а?!..

«Один есть».

Быстро проверив вагон на наличие в нем товарищей господина и не отыскав их, мужчина отправился дальше. Прошел в соседний тамбур через дыру от смятой раздвижной двери.

В следующем вагоне ситуация была ничуть не лучше, чем в предыдущем, но сбив тварь с ног обеими ногами в прыжке и распоров ей брюхо вынутым из поясной сумки кинжалом, Константин повторил процедуру визуального обыска. Пусто. Направился в следующий.

Лишь в пятом по счету вагоне он обнаружил Градовского. Студенческая форма висела на парне окровавленными лоскутами, правое стеклышко очков было треснуто. Спиной он прикрывал сжавшуюся на полу Левину, лицо которой искажала гримаса боли. Бледными пальцами девушка зажимала сочившуюся кровью рану на боку.

— Ты тоже своевременно не оплатил за проезд?! — орал Роман в клыкастую морду твари, распахнувшуюся перед его лицом. — И как вас, зайцев таких, земля носит?! Всего триста семьдесят рублей зажал!

— Пригнись! — невозмутимо скомандовал Константин. И как только голова студента опустилась, одним легким росчерком по шее чудовища гвардеец заставил тварь рухнуть в проход и задергаться в предсмертных конвульсиях. — Рад видеть вас в добром здравии, господин, — кивнул мужчина, вытирая обагренное лезвие об белоснежный платочек.

— Константин! — расцвела улыбка на его лице.

— Госпожа? — глянул он за его плечо на ослабевшую рыжую девчонку. Та изобразила лишь подобие улыбки, а затем снова скривила губы от боли. — Никуда не уходите. Дайте мне… минут восемь.

«Десять…»

— Десять, — поправился Константин. — Десять минут на то, чтобы все остальные добрались до столицы в добром здравии.

И, как только Роман кивнул, диамант отправился в следующий вагон, заранее запустив руку в сумку на поясе.

Путь в любом случае придется расчищать. Слишком много тварей на квадратный метр. Не иначе, один из порталов был открыт неподалеку.

«Чтобы не дать студентам сбежать из самого безопасного места в Империи», — догадался Константин.

«Похоже на правду…» — прохладным голосом согласился с ним Якомару.

***

— Да им, блин, конца и края не видно… — процедил сквозь зубы, сбрасывая одну из тварей с кончика копья. — Бессмысленная затея, пока не закроются порталы.

— Бессрочный проры-ы-ыв… — задумчиво протянула Полиночка, облокачиваясь на кирпичную стену, доставая что-то из кармана и надкусывая… котлету. Масло потекло по подбородку девушки, а сама она сощурила глаза от удовольствия.

— Ты где котлету по-киевски достала, мать?! — искренне удивился я, преображая копье в револьвер и взводя курок.

— Места надо знать, — подмигнула княжна, прожевав. — В столовку какую-то по пути заскочила. Не пять звезд Егорьевских, конечно, но тоже ничего! Калорий, правда, маловато…

— Эти калории прямо сейчас стекают по твоему подбородку…

— Ой, правда? — тут же принялась она голыми руками оттирать масло с лица.

Тем не менее, Полиночка помогала хоть как-то. Стервятник же тенью следовал за нами. Периодически куда-то исчезал, стоило какой-нибудь твари преградить нам путь, а после — так же внезапно появлялся. Толку от него было, как от вантуза в деревенском туалете, и в данный момент как раз нашлась свободная минутка, чтобы обсудить его бездействие. Не самая безопасная минутка в моей жизни, впрочем…, а кому сейчас легко?

— И когда же ты соизволишь присоединиться к нашей охоте? — поинтересовался у старика, изогнув бровь.

— Ых… — выдохнул тот, криво ухмыльнувшись. — Когда добычей… станут… люди…

— Чем же тебя твари не устраивают?

— У них нет… души. А у нас есть… уговор.

Честно говоря, после его слов очко мое немного сжалось. И дело было не только в особенностях этого голоса, словно дед из последних сил дышал через подводную маску и никак не мог надышаться вдоволь. Ему требовались души для подпитки, а следовательно, и зачистка его всегда состояла в том, чтобы… ну нет! Не мог же он целыми пачками аристократов скашивать! Да и Виктория после ночи ограбления в аукционном доме жива осталась. Вероятно, спектр его умений одними только убийствами не ограничивался, и память он впрямь стирал умело. Но что-то мне подсказывало, что сейчас он далеко не на память революционеров навострился… Лишение души — это ведь смерть, если я не ошибаюсь.

Я ведь не ошибаюсь?

«Ты у меня интересуешься, малец?»

Нет, просто решил поговорить с самим собой, отвечая на собственные вопросы.

«А я как раз вспоминал те прекрасные деньки, проведенные с Мими в одной пещере… Вот бы любой самке такие навыки — цены бы им не было!»

Я шумно пропустил воздух через ноздри.

«Да слышал я тебя, слышал замечательно! И если ты интересуешься, что происходит с поглощенными Гадесом душами… смею тебя заверить, после такого никто уже не жилец!»

Что же становится с душами?

«А ты сам, хе-хе, погляди! Чую свежую человечинку прямо по курсу! Сильнее несет только от твоей рубашки, аха-ха-ха!»

Поднял руку, принюхался. Твою мать… Да уж, после жаркой Абба-Алы принять душ всё-таки не помешало бы.

— Это запах настоящего мужика! — незамедлительно воскликнула Полиночка, заметив мои телодвижения, и руку я резко опустил.

Но что-то мы отвлеклись от сути. А именно — от группы разодетых в куртки с огненными нашивками ребят. Трое мужчин, две женщины с туго завязанными на затылке волосами.

Если бы их можно было вразумить хоть как-то, клянусь, попытался бы. Не хотелось снова пачкать руки в человеческой крови. Однако глаза всех пятерых горели праведным гневом, и я на флаге готов был присягнуть, что ни к одному моему слову они не прислушаются. Гордеевы на стороне Разумовских, а значит — враги их самопровозглашенного лидера и госпожи. Дипломатия бы не вытащила. Уж точно не моего уровня.

Зато Стервятник наконец-то активизировался. Выпрямился, хрустнул морщинистой шеей. Обвисшая на ней кожа заходила ходуном.

Сейчас что-то будет…

— Да ты едва на ногах стоишь, старый! — вякнул ему один из ребят. — Видел, что тут вообще творится?

— Он просто в аптеку вышел, за корвалолом, — подхватил второй.

— И не жалко вам своего дедулю? — бросила одна из женщин насмешливый взгляд на нас с княжной, оставшихся в стороне. — Просрёте же его так!

— А спорим, этот старый пердун вам сейчас башки, нахер, оторвет? — весело ответила ей Полиночка, скрестив руки на груди.

Я уж было подумал, что Огни с такой же охотой продолжат наезжать на Стервятника. Большинство жителей по домам сидят, а тут лакомый кусочек нарисовался, неизвестно на чьей стороне конфликта находящийся. Но после слов Полиночки они взглянули на немощного деда уже иными глазами. Настороженно как-то, с опаской.

Сам ощутил веяние этой мрачной, скверной ауры, которую старик сейчас источал каждой клеточкой своего тела.

«Советую отойти подальше, малец! — предупредил Царь. — Зрелище не для слабонервных! Не хватает только пива и чипсов, аха-ха-ха!»

Но я будто прирос к месту, расширившимися от ужаса глазами на пару с Полиночкой наблюдая за довольно… своеобразной экзекуцией предателей Империи.

Предчувствия меня не обманули. Аура мрака в самом деле была. Хотя, скорее, мана Стервятника или же его твари приобрела столь странный оттенок. И чернильного цвета облако охватило всех пятерых незадачливых поджигателей разом, сжимая в кольцо.

Они пытались выбраться. Истошно вопили, пока клубы черной маны поглощали их целиком. Я ощутил стойкий запах паленой кожи, мяса, волос… Тошнота подступила к горлу, но чудом сдержал позыв.

Глянул на Полиночку, склонившую голову набок, как любопытный щенок. Живой интерес промелькнул в ее взгляде. Полуулыбка застыла на лице. Ни капли отвращения. В отличие от меня, готового исторгнуть содержимое желудка от одной лишь невыносимой вони.

Отшатнулся, как только крики революционеров опустились на несколько тонов ниже, а из созданной Стервятником удушливой тьмы пять пар тонких, черных рук одновременно потянулись к нему. Иссушенные, изъеденные маной. Обезличенные силуэты взвились над клубящимся сгустком, извиваясь в воздухе с распахнутыми ртами.

Нет, это уже не люди кричали… Души. Их, мать его, души, которые было видно невооруженным взглядом!

Они всё еще пытались вырваться из устроенной для них западни, но не могли целиком покинуть ее пределы. А после, раскинув руки и откинув голову, долбанный старик одним вдохом втянул несчастных в себя. Словно через трубочку высосал… Ё-ё-ёбен-бобен!..

Я сделал еще один опасливый шаг назад.

И когда клубы иссиня-черной маны впитались в тело Стервятника обратно, на земле не осталось ровным счетом ничего. Даже мокрого места! Будто бы этих пятерых вообще никогда не существовало.

Но и это еще, как оказалось, не всё! Хотя куда уж хуже?..

Стоило Стервятнику обернуться к нам, и еще один опасливый шаг назад не заставил себя долго ждать. Даже Полиночка, учитывая весь спектр ее безумия от мала до велика, не смогла сдержать изумленный возглас.

— Нихера-а-а… — благоговейно прошептала она, и уголки ее губ медленно приподнялись. — Ну-у-у ты дае-е-ешь, Геннадий…

Сейчас я ее даже пристыдить не мог за неподобающие для барышни столь высокого статуса выражения. Потому что, в общем-то, и сам думал совершенно так же.

Глава 4

На меня смотрел мужчина лет тридцати пяти, и его тело всё еще продолжало меняться. Седые волосы с залысинами стремительно темнели, как и брови, а лысина зарастала черными волосками. Дряблая кожа шеи и рук возвращала себе более здоровый оттенок и прежнюю упругость. Морщинки на лице остались у Стервятника лишь в уголках глаз, и то едва заметные. Губы стали полнее, скулы приподнялись.

— Хех, а Константин оказался чертовски прав! — усмехнулся былой старик, демонстрируя нам появившиеся на щеках ямочки. — Я и впрямь напрасно рассчитывал отыскать подходящих жертв среди аристократов. Видать, они все были недостаточно живыми для Гадеса. Недостаточно… мотивированными. Недостаточно идейными.

— Есть же у тебя еще порох в пороховницах, Геннадий!.. — восхищенно прошептала Полиночка, жадно скользя взглядом по Стервятнику и подмечая для себя всё новые детали его обновленного облика.

— Хех…

Преобразившись окончательно, мужчина глянул на меня исподлобья. Его выразительные миндалевидные глаза смотрели мне прямо в душу. Это уже не стервятник… Ястреб. Хотя по значению он оставался всё тем же наглым падальщиком, как и прежде.

— Я уже и забыл, каково это, — вытянул мужчина руку перед собой и крепко сжал ее в кулак. — Молодость — это прекрасно.

— Теперь ты знаешь, что с алкоголем лучше не перебарщивать! — назидательно вскинула княжна указательный палец в воздух. — Это и тебя касается, Гордеев! — резко повернула она голову ко мне.

А ты что на это скажешь?

«Скажу, что вряд ли носитель Гадеса остановится на этом…»

Хреново, выходит, дело.

«Даже больше скажу! Это далеко не первое его омоложение. А знаешь, где можно встретить самых идейных людей?! Людей, готовых отдавать жизни за высшую цель!»

На войне?..

«И только представь, в скольких из них он мог принять участие!»

— Сколько тебе лет?

— Хех… — вновь усмехнулся Стервятник, всё еще вертя перед собой руку, не в силах ею налюбоваться. — Как ты сам думаешь, Щегол? Если я первый и единственный носитель твари внутри себя.

Первый и единственный?..

— Щегол?! — скривила Полиночка личико, скользнув по мне пренебрежительным взглядом. — Же-е-есть. А помощнее кликуху сочинить не мог?

— Но лично я назвал бы тебя Голубем, — наконец-то оторвал мужчина взгляд от своей руки и переместил его на меня.

— Голубем? — сдвинул я брови.

— Ты кажешься редкостным слабаком, парень. Но крайне неприятно, если такой, как ты, прямо посреди бела дня обделается несчастному на голову.

«Аха-ха-ха-ха! — загоготал Царь, на время оглушая меня. — Более точно и сказать было нельзя!»

Но всего мгновение, и Стервятник, оттолкнувшись от асфальта, прыгнул высоко в воздух. Пары секунд не прошло, как падальщик скрылся из поля зрения.

— Эй, Геннадий! — закричала ему вслед княжна, воспользовавшись ладошками в качестве рупора. — Ты куда?! Геннади-и-ий!..

— Он не остановится на этом, — повторил слова примата, неотрывно глядя на точку, в которой последний раз мелькнула спина мужчины. — И вряд ли мы вдвоем сможем что-то сделать.

— Если он отправился в одиночку устранять этих типов, то честь ему тогда и хвала, — уперла девушка руки в бока и довольно улыбнулась.

— Ты хоть понимаешь, каким образом он избавляется от них? — мягко намекнул на то, что подобная расправа куда хуже обычной смерти. Насколько бы хреновыми и одержимыми людьми они не были, всё равно ведь оставались людьми.

— Я баба простая! Вижу, что кто-то угрожает моему роду — готова использовать любые способы для того, чтобы с ними покончить! А на что готов ты ради спасения чести своей семьи? — изогнув бровь, уставилась она на меня.

— И это говорит мне княжна, которая при любом случае поступает так, как выгодно ей самой, — закатил глаза.

— Это другое! — топнула она ножкой.

— В любом случае, уже темнеет. Ночью на улицах станет еще опаснее. Надо возвращаться. И не спорь, — добавил, когда Полиночка уж было открыла рот, чтобы возразить.

Сгущались сумерки, а темнота была тварям только на руку. Особо опасные хищники предпочитали охотиться по ночам, и совсем скоро они должны были повылезать из своих нор. Любая встреченная ими жертва от простого прохожего до революционера, уже к утру могла быть найдена разорванной в клочья.

Ну и что касалось нас, то мы и так выпустили из своего гнезда древнего пожирателя душ. Хотя было бы в разы хуже, если бы он остался верен идеалам Шлейфер до конца. Наверное.

«Или же вы просто пригрели под боком не змею, а бомбу замедленного действия, готовую сдетонировать в любой момент!» — весело прокомментировал Царь.

Если он посчитает хорошей идеей высосать наши души, то и ваши поглотит следом.

«Хорошо, что я не торчу ему сотку! Вообще не любитель брать в долг. Настолько же сильно, насколько Мими любительница брать в…»

— Тебе совсем не страшно? — осведомился у Полиночки, насвистывавшую под нос какую-то надоедливую мелодию. На фоне окружавшего нас беспорядка, раскуроченного асфальта, помигивающих уличных фонарей и битых витрин магазинов, девушка выглядела на удивление спокойной.

— Страх ограничивает нас, а ограничения я не люблю, — пожала блондинка плечами. — Так что лучше умереть свободной, чем жить, напрягаясь из-за каждого шороха.

Я улыбнулся. Поразительное самообладание на фоне общего безумия. Вряд ли дело было исключительно в той душе, сосудом для которой являлась княжна. Не сработались бы они с тварью настолько хорошо, если бы Полиночка сама этому не поспособствовала.

«Или же ты плохо знаешь Малала…» — задумчиво поправил Царь.

Вернулись мы уже тогда, когда тьма накрыла Москву. Горящие глаза пялились на нас по пути из всех переулков, и я был несказанно рад, что порог убежища мы переступили относительно целыми и невредимыми. Не считая всего нескольких ссадин и добровольной потери одного из членов нашей команды. Вернется рано или поздно.

Константина всё еще не было. Один только Дамьен откопал в какой-то подсобке ведро со шваброй, и уже активно намывал полы. Скорее, от безделья, нежели от неистового желания навести чистоту. Или же от брезгливости, поскольку обстановка в заброшенной седьмой школе навевала лишь тоску.

Мы же с княжной, снова оставив французика в одиночестве, поднялись на крышу. Поднялись, уселись на самый ее край и уставились на краешек улицы, выглядывавшей между двух монолитных домов. То и дело по нему прогуливались твари. Взад-вперед, взад-вперед… Шаркали, чавкали, истекали слизью…

По возвращению Константин примется настаивать на составлении дальнейшего плана действий, а я… Честно, даже не знал, с чего тут можно начать. Вырезать тварей одну за другой — и вылезут новые. Найти способ закрыть порталы — и Шлейфер откроет их вновь. Приблуды для этого дела она держала при себе и берегла как зеницу ока. Если же порталы перенаправить в более безопасные и цивилизованные миры имеющимися у меня серьгами, то ректорша в момент догадается, что недостающая часть фиструма мелькает прямо у нее под носом. Несложно ей будет сложить дважды два даже при наличии моего двойника.

Разве что наведаться прямиком в ее логово, что в данный момент было бы равносильно самоубийству.

— Я так и не увидела ни одного солдата на улицах, — нарушила Полиночка тишину. — Только городская гвардия и полицейские. Не понимаю, чего он ждет? Всё уже не пройдет так же тихо, как раньше. Надо открыто заявить народу, что есть люди, которые нас не поддерживают. Да это же очевидно!

— Может, готовится? — неуверенно предположил я.

— Будь я на месте любого солдата Империи, узнав обо всем происходящем, побежала бы на тварей и этих нытиков безо всяких приказов, теряя портки. А мой отец просто трус. Миротворец — так его называют за границей. Всегда считал главным своим оружием дипломатию, и посмотри, во что вылились все его принципы, — показательно махнула она рукой в сторону очередной ковыляющей по улице твари. — Жестокий правитель — хороший правитель, и в который раз я убеждаюсь в этом. История не даст соврать. Подставляя одну щеку, всегда даешь врагу повод думать, что и по второй можно дать леща с еще большим размахом. Или же скажешь, что я не права?

— Я бы сказал, что здесь важен баланс. Метод кнута и пряника признан достаточно эффективным.

— До той поры, пока твой пряник не засунули тебе же в зад, — проворчав, уткнулась девушка носом в колени и стихла.

— Следуя твоей логике, и кнут можно в удобный момент отобрать, используя уже против тебя.

Уж не предлагает ли она в столь завуалированной форме заявиться во дворец и разобраться во всем лично? Не думаю, что сейчас я был бы там желанным гостем, не говоря уже об удравшей из отчего дома княжне. Фанфарами однозначно не встретят.

«Как эгоистично для жалкого смертного требовать фанфары тогда, когда от его решений и действий зависят людские судьбы!» — насмешливо упрекнули меня.

Но в чем-то Полиночка всё-таки была права. От излишнего миролюбия Императора на грани помешательства толку нам не будет. В то время как высыпавшие на улицы солдаты могли хотя бы перетянуть внимание на себя, когда мы отправимся на поиски двух других частей фиструма.

— Господин? — раздался долгожданный голос Константина за моей спиной.

И я обернулся на своего ассистента, а заодно и на тех, кого он сумел привести с собой. От вида уставших, но мягко мне улыбавшихся друзей, даже от сердца немного отлегло. Ромка с разбитыми очками, Ульяна с перевязанным бинтами животом, и невредимая на первый взгляд Ксюша, обхватившая себя руками, дабы защититься от промозглого вечернего ветра.

— Так и знала, что тебе хватит мозгов для того, чтобы где-нибудь окопаться, — с ухмылкой заявила Каримова.

«Многого же она о тебе не знает, малец…»

— Что произошло? — без медовых приветствий перешел сразу к сути. — Или академия не самое безопасное место в Империи?

— Нам не захотелось проверять это на себе, — ответил Градовский, стягивая с носа ставшие бесполезными очки и складывая их. — И не только нам, кстати. Мы успели сесть на электричку еще до трансляции, но даже при этом мы ничуть не пожалели.

— Скорее, вздохнули с облегчением, — подхватила Ульяна, прикладывая руку к боку. — Лучше орава безмозглых тварей рядом, чем одна, но разумная.

— Дыра, конечно, та еще, — не упустила Ксения возможности поморщить носик, — но если здесь безопаснее, чем в академии и особняке, то… И вообще, нам нужно будет серьезно поговорить кое о чем. Наедине, — добавила она, скосив взгляд на приунывшую подле меня Полиночку. — Желательно прямо сейчас, пока ты не узнал об этом от кого-нибудь другого.

Я заранее внутренне напрягся, прокручивая в голове всевозможные варианты развития событий.

— Тогда… — протянул, тронув княжну за плечо, и та резко подскочила, выпучив глаза. — Ты как умудрилась уснуть вообще?! Это же… опасно!

— Жизнь — вообще опасная штука, Гордеев… — проворчала девушка, часто хлопая глазами. — О, привет! — заметила она новоприбывших, обернувшись. Всю сонливость как ветром сдуло. — Знатно же вас поимели в этой электричке!

— Да так, очки разбили… — улыбнулся ей Роман, отводя взгляд.

— Главное, что не очко! — весело обнадежила его княжна, поднимаясь и расправляя плечи. — Со всем остальным уж как-нибудь можно справиться! Ну что? — повернулась она ко мне. — Идешь?

— Попозже, — ответил, наблюдая за тем, как осторожно, шажок за шажком, Ксения сокращает между нами расстояние.

— А-а-а… у тебя тут свои тёрки намечаются? — быстро поняла она, взглянув на хмурую шатенку. — Ну тогда ладно. Предохраняйтесь! — громко шепнула она Каримовой, поравнявшись с ней. — Слышала, он пару недель в джунглях куковал. Мало ли, подцепил что… Ну, это я из женской солидарности, поняла, нет?

— Полина… — процедил сквозь зубы, и блондинка с широкой улыбкой, да еще и вприпрыжку покинула крышу следом за остальными. Явно довольная собой. — Ну а теперь… слушаю, — воззрился на Ксению снизу вверх, а девушка прикусила губу.

Глава 5

— Говори, как есть, — чуть мягче произнес я, видя, что уверенная в себе двадцать четыре на семь Ксения в этот раз совсем уж поникла. И чувство вины, промелькнувшее в ее взгляде, мне совсем не нравилось.

— После разрыва помолвки между Викторией и Александром… — ее каштановые локоны трепал холодный ветер, — …у твоего отца получилось сменить гнев моего на милость.

— Та-а-ак… — протянул, когда девушка опять смолкла. — Это ведь не конец истории?

— Далеко не конец, — быстрым движением убрала она выбившуюся прядку волос за ухо. — Дело в том, что не только лишь ты потерял близкого родственника в последние дни. Может, это было не так заметно, но Александр всем сердцем любил твою сестру, и их разрыв, пусть и по его же инициативе… сильно его подкосил. А спустя неделю после смерти Виктории, он… — Глаза Ксении увлажнились от едва сдерживаемых слез, но, тем не менее, она продолжила, взяв себя в руки. — Его нашли в разбитой всмятку машине на окраине города. За рулем был он, а в крови обнаружили столько алкоголя, что… Да он никогда раньше так не напивался, как тогда. И как его только угораздило в таком состоянии?.. — сжатые кулаки девушки задрожали. — В общем, родители были одновременно в трауре и ярости. Такой, что приняли предложение Шлейфер о спонсировании ее переворота. Щедром спонсировании. Вдобавок ко всему, моему отцу пообещали место в парламенте после того, как Разумовские будут свергнуты с трона. Вот… такие дела, Димитрий, — завершила Ксюша, судорожно выдохнув и обняв себя руками. — Но чтобы ты знал… ко всему этому я нисколько не причастна. И пусть до сих пор считаю Викторию последней стервой, но и у Александра была своя голова на плечах, чтобы не пуститься во все тяжкие.

— Вот оно как…

— Я всё равно останусь на твоей стороне. Как и Ульяна. Левины ведь тоже открыто заявили о своей поддержке в пользу Шлейфер, и одно из мест в парламенте также занято ими. Это уже не просто прорыв тварей. Это… полноценная гражданская война, Димитрий. Одним только подавлением прорыва отделаться будет сложно, даже если ты знаешь, как это сделать. Даже если ты готов сделать это хоть завтра. Так что… хорошенько подумай, прежде чем что-либо предпринимать. Правда сейчас у каждого своя, и мир тоже не един для всех.

Не дождавшись моего ответа, она поторопилась покинуть крышу, мелко засеменив по ней и цокая каблуками туфель. Когда же звуки стихли, я откинулся назад, разлегшись и вытянув руки по швам.

Интересная же миссия нам предстояла. Не думал, что эта рвущаяся ко власти стерва сумеет так быстро перетянуть часть аристократии на свою сторону. И если с опального рода Левиных ей было практически нечего взять, то Каримовы… уж они-то со своими бездонными кошельками еще дадут остальным прикурить.

«Так вот, для чего вам нужны все эти мерзкие династические браки! А я-то думал, для чего сильные и крепкие самцы позволяют скакать на себе кривым и отупевшим самкам? Чтобы их племя однажды ночью не свернуло им башку!»

Не самое лучшее сейчас время для того, чтобы обзаводиться тремя женами.

«А зачем ими обзаводиться? Детенышей они и сами из титьки покормят. Достаточно всего лишь заделать их!»

Ну уж нет, Прекраснейший. В нашем обществе так просто дела не делаются.

«Потому всегда и поражался удивительной способности людишек всё усложнять!»

Первостепенной задачей всё равно остается кража фиструма. Сколько бы аристократов ни перешло на сторону революционерки, хлынувшие на улицы твари представляли для всех куда большую опасность. А также, готов поспорить, являлись весомым аргументом для союзников Императора плавно перетечь на сторону сильнейшего.

Всему свое время. Так я порешил, спускаясь с крыши.

Семья, семья, семья… Для многих решения главы рода становились своеобразным камнем преткновения в обществе, и отношения к роду в целом. Но так ли это правильно? Если говорить обо мне, то я и вовсе до сих пор не связался с отцом. Не узнал, остался ли он на стороне старого друга, или же в скором времени мне придется организовывать его похороны. Не сказал бы, что мы сильно сблизились за время моего пребывания в этом мире, но… за Димитрия, истинного своего сына и наследника, он наверняка волнуется. К тому же на фоне утраты дочери.

Впрочем, никаким расспросам остальные меня пока что подвергать не стали. Да и я их. День был слишком насыщенным для того, чтобы загружать себя еще сильнее, но вполне подходящим для того, чтобы лечь сегодня пораньше.

Место для ночлега выбирать не пришлось. Константин уже заранее обустроил бывший медицинский кабинет для таких целей. Установил новые матрасы на проржавевшие кушетки, застелил их ароматно пахнущим постельным бельем. Даже окна в кабинете залатал. На логичный вопрос Градовского о том, достаточно ли в этом месте безопасно, мой ассистент ответил, что окружил заброшенную школу плотным барьером с эффектом отвлечения внимания. Даже если одна из тварей заметит постройку и решит сюда заглянуть на наличие съестного или чисто из любопытства, то передумает быстро. То же касалось и людей.

— Ментальный щит… — понимающе закивал Роман, потерев подбородок двумя пальцами. — Поставь его на какой-нибудь дворец, и сработает он вряд ли. Но для подобного места — самое то.

— Благодарю, господин, — прохладно ответили ему. — Я надеялся, что предупрежу все риски.

Первый день безвременного прорыва закончился. По ощущениям же минула целая вечность.

***

Там же…

Той же ночью…

— Эй, твари, последний нытик задрых! — возопила эфемерная форма примата, залившись истерическим смехом.

Взобравшись на шаткий письменный стол, Прекрасный Царь Обезьян сидел на кортах. Поигрывая грудными мышцами, обвешанными тяжелыми на вид золотыми украшениями. Золотистая набедренная повязка прикрывала всё то, чем уверенный в себе самец лишний раз гордиться не станет.

Но юмор его, как всегда, оценен по достоинству не был.

— Говори за себя, примат, — отозвалось ему чудище, скрестившее руки на груди, проявившись возле стены в аналогичной полупрозрачной форме. Крепкое тело, покрытое мелкой чешуей темно-серого оттенка, наполовину скрывала черная тога. Хищная крокодилья пасть скривилась в едкой усмешке, голову венчали два длинных изогнутых рога.

— Давненько не виделись, Малал! — гоготнул Царь, сверкнув золотистыми глазами во тьме. — Забыть успел даже, насколько пугающая у тебя рожа! Бр-р-р… — деланно поежился он. — Как там твоё ничего, а?!

— Ничего, — покачал он головой. — Кроме того, что уже которую сотню лет приходится кочевать из одного смертного в другого и задницу рвать, чтобы навести хоть какую-то суету.

— Аха-ха-ха! — хлопнул себя примат рукой по коленке. — Так я и знал, что девка на твои условия согласилась не сразу!

— Как будто никто из вас-с-с не пробовал проникнуться к с-с-своему нос-с-сителю хотя бы маломальс-с-ским с-с-сочувствием… — ласково прошипело проявившееся на полу чернильное пятно, всего через несколько секунд вытянувшее и приобретшее женоподобные очертания.

Сгустки черной полупрозрачной слизи окутывали тварь, стекая на пол и медленно растворяясь в пространстве.

— Эх, Мими… — присвистнул Царь, оценивающим взглядом скользнув по субстанции, с завидной периодичностью менявшей свою форму. — По тебе я тоже стра-а-ашно соскучился! Аж всё зазудело! Сама догадайся, где именно!

— Вы потратили столько сил на то, чтобы покинуть физическую оболочку, лишь затем, чтобы обсудить веселые деньки? — возникла в центре кабинета крыса со сложенными за спиной руками.

Рост ее не превышал одного метра, а призрачные доспехи скрывали под собой миниатюрное тельце, за исключением головы с маленькими равнодушными ко всему глазками. Особого внимания во все времена удостаивались ее два передних зуба длиной как минимум в половину тела этой твари.

— А вот с тобой мне, кстати, так и не довелось побухать, Якомару! — справедливо попрекнул его Царь. — Непорядок, знаешь ли, учитывая, какое вкусное грибное вино делают мои подданные!

— Потому что я не пью, — спокойно отозвался крыс.

— Ой, да ладно тебе! Даже спустя столько лет остался душнее всех душных…

— Хороший воин не станет одурманивать свой разум веществами ни синтетического, ни натурального происхождения.

— Бла-бла-бла… — сделал примат уточку из пальцев и активно принялся похлопывать большой палец об остальные четыре. — Но так уж и быть, сделаю скидку на то, что твоему носителю постоянно приходится вытаскивать моего из задницы!

— Верно, — коротко кивнул Якомару.

— Вообще-то я собрал вас здесь для того, чтобы обсудить одну крайне занимательную вещь! — воодушевленно начал Равный Небу, и Малал тут же уставился на него с налетом любопытства.

— Ты знаешь, что я за любой кипеж кроме аскетизма, — криво ухмыльнулась крокодилья морда.

— Это мне в тебе и нравится, сукин ты сын, аха-ха-ха-ха! — звонко щелкнул пальцами Царь и уселся поудобнее. — Видали же, что у людишек этих творится? Была б моя воля, пустил бы всё на самотек, и пусть хоть все до единого друг другу глотки поперережут! Но есть одна маленькая загвоздка…

— Ты опять говориш-ш-шь только за с-с-себя…

— Мими! — грозно зыркнул на нее Царь. — Вселенная даровала тебе рот не для того, чтобы ты им разговаривала! О чем я там?.. Весь настрой сбила!.. Ах да! — хлопнул он себя по лбу. — О смертных! Понятное же дело, что без нашей помощи они на тот свет отправятся.

— И мы вместе с ними… — хмыкнул Малал, устремив взгляд в потолок.

— О-о-о, как же чертовски ты прав, приятель! — хохотнул Прекраснейший, покачав указательным пальцем. — Предлагаю же вам замечательный вариант обрести гармонию и полное взаимопонимание с этими недалекими! Испробовано, как говорится, на личном опыте, и побочка всего лишь одна!

Твари вопросительно уставились на него, пока примат растягивал улыбку от уха до уха, демонстрируя остальным безумный оскал.

— Им необходимо сдохнуть! Но!.. — воскликнул он после визга испуганной Мими. — Это еще не все условия. В момент, когда душа начнет покидать еще неостывшее тельце, нужно успеть схватить ее и силой затащить обратно. Контроль над телом это не обеспечит, хоть я, честно признаюсь, пытался… Но контроль над энергетическими потоками — запросто!

— И зачем это нужно? — перевел Малал на него скептический взгляд.

— Всё просто, как два пальца в Мими! — развел Царь руками. — В нужный момент мы сможем усилить их способности за счет собственной мощи. Даже при исчерпанном резерве! Достаточно подгадать момент, и тогда в плюсе останутся все.

— Ты безумец, — заключил Якимару, поведя острым носом из стороны в сторону.

— Могу, умею, практикую, аха-ха-ха-ха!

— Что мешает нам провернуть всё это, если их всё-таки прихлопнут? — осведомился Малал. — Рано или поздно ведь это случится. Тогда и терять будет нечего.

— Хороший вопрос! — хлопнул Царь в ладоши. — Потому что успех приближается к сотне, если ты подстроишь эту смерть самостоятельно. В любом другом случае есть шанс опоздать и обделаться так, что отправишься на тот свет следом за своей бешеной девкой. Но ты ведь не хочешь обделаться?! Было бы очень странно, если бы хотел обделаться, Малал!

— Не промелькнула ли у тебя мысль, что эта авантюра могла сработать лишь благодаря твоей удаче в степени абсолюта? — поинтересовался у него крыс.

— А не промелькнула ли у тебя мысль, что ты хренов душнила, Якомару?! — незамедлительно парировал Мудрец. — Ты только подумай, насколько силен стал бы дар твоего носителя под твоим же контролем!

— Или же мы оба сгинули бы в небытие. Твое вмешательство в ход событий меняет будущее настолько, что за ним становится сложно уследить.

— Ой, да иди ты в зад! — махнул рукой примат, звякнув десятками браслетов на ней. — Только настрой всем портишь! Он ведь портит настрой, верно?!

Однако ответить ему никто не успел, потому что внимание всех остальных, и Царя в том числе, привлекла распахнувшаяся в медицинский кабинет дверь. На пороге его стоял Стервятник, помолодевший еще лет на пятнадцать. Осторожными шагами он пересек комнату, улегся на одну из свободных кроватей и, прикрыв глаза, моментально вырубился.

Одновременно с тем, как атмосфера в кабинете ощутимо сгустилась, Мими тихонько взвизгнула и растворилась в пространстве. Ее примеру последовал и Якомару, молча вернувшись в тело своего носителя.

— Вот же кидалы, а?! — бросил Царь насмешливый взгляд на стену, опершись на которую еще несколько секунд назад стоял его старый приятель. — И ты, Малал?.. Как вас только людишки носят? Еще более жалкие и трусливые, чем они. Эй, Гадес! Я-то знаю, что ты обожрался так, как не жрал уже давненько! Нет желания перетереть о старых добрых деньках?!

— О старых добрых деньках? — прорычала тварь, обретшая призрачный облик на месте, на котором еще с минуту назад стоял Якомару.

Набедренная повязка, сотканная из железных цепей, позвякивала на поджаром антропоморфном теле, покрытом гладкой до блеска шерстью. Узкая собачья голова с острыми ушами, больше напоминавшая голову добермана, непроизвольно подергивалась. Глаза твари источали ярко-красное сияние. Зловещее сияние загробного мира, в который на вечные скитания отправлялись не только души смертных, но и души тех, кто в свое время посмел возгордиться своим надуманным бессмертием.

— О них самых, Гадес! Я тут озвучил заманчивое предложение для остальных… Но тебя оно нисколечко не касается! — поспешил заверить его Царь, стоило псу утробно зарычать. — Знаю ведь, что у тебя и так всё схвачено!

— Назови мне хотя бы одну причину, по которой я не смог бы сожрать тебя прямо сейчас…

— Да я же просто кладезь лучших пошлых анекдотов всех миров и цивилизаций!

— Это не аргумент…

— И мои способности всё еще при мне! — кокетливо подмигнули ему.

— А это уже аргумент, хех…

— Так и знал, что мы сможем договориться!

— Но ты всё так же бесполезен, как и прежде… и вести с тобой диалог мне не о чем, наглая обезьяна…

Он испарился, а Великий Мудрец, Равный Небу, уселся на задницу, широко расставил ноги и воззрился на своего дрыхнущего с распахнутым ртом носителя. И на его маленькую подданную, клубочком свернувшуюся на груди парня. Но не прошло и минуты, как из тела мирно сопящей княжны вновь вылетела древняя душа, вернувшись на прежнее место возле облупившейся стены.

— А знаешь, я согласен, — оскалившись, заявил Малал. — Увлекательное, должно быть, действо. Особенно если она сдохнет у всех на глазах. Только представь их перекошенные физиономии, когда девка испустит дух!

— Лишь бы ты не увлекся этими физиономиями настолько, что испустишь дух вместе с ней. Или не перепутаешь носителя, что тоже приведет к билету в один конец до Преисподни, аха-ха-ха!

Хмыкнув себе под нос, Малал вернулся. Да и неосязаемую душу Царя уже знатно потряхивало из-за долгого пребывания вне хозяйского разума. Будто бы тысячи иголок вонзались в нее, с каждой секундой принося всё больше вполне ощутимой боли. Лишь дождавшись момента, когда боль стала совсем уже нестерпимой, с лукавой улыбкой призрачная тварь растворилась в воздухе.

Веселый же денёк ожидал их завтра! А благодаря Малалу, он обещал стать еще веселее.

Глава 6

— Ну всё, садитесь жрать, пожалуйста! — вывалила Полиночка на стол в столовой целый мешок со съестными припасами.

— Ты однозначно знал, кого отправить за провизией, — подметил Роман, разглядывая пеструю кучу перед ним и щурясь, как слепой котенок.

— Плохой из меня вышел бы лидер, если бы не мог оценить все ваши способности по достоинству, — отмахнулся с улыбкой.

Столовая седьмой школы была в таком же запустении, как и остальные помещения. Зато за одним из длинных столов могли разместиться все члены нашей импровизированной группы по спасению Москвы и от прорыва, и от одной одержимой революционерки. Звучало, конечно, забавно, и всё-таки именно мы намеревались сегодня навести визит Императору, чтобы разобраться в причинах его бездействия. Пусть они и так были озвучены Полиночкой, но я был почти уверен, что эти причины далеко не единственные.

— Да, кстати… — немного замешкалась девушка и протянула Роману новенькую пару очков. — Не знаю, подойдут ли, но я вам тут не лекарь и переносного аппарата лабораторной диагностики при себе не имею.

— О-о-о… — со светящимся благодарностью взглядом принял он неожиданный презент и нацепил на нос. — Так куда лучше!

— Но не идеально, да?

— Почти идеально!

— Но ты не в восторге, да? — прищурилась княжна, склонившись над столом, а Градовский опасливо попятился вместе со стулом.

— В восторге…

— Ну ладно! — выпрямилась Полиночка. — Хотя по тебе не видно. А вот Гордеев постоянно не в восторге, — ловко перевела она на меня стрелки, — но зато хотя бы не скрывает этого. Вот за честность я его и люблю!

Градус напряжения немного спал, как только все уселись за стол. Но вернулся, когда взгляды всех остальных вновь устремились на помолодевшего в разы Стервятника. Сперва, после пробуждения, я даже не понял, что это за левый типок приперся в наше убежище. Царь своевременно уведомил о том, что пожиратель душ наконец-то соизволил завершить охоту и возвратился, дабы исполнить свою часть договора, заключенную с Константином.

Сам паренек, в одночасье ставший моим ровесником, не обращал на нас никакого внимания. Не говоря ни слова, принялся за набивание желудка в то время, когда мне даже кусок в горло не лез.

— Я тут забыл тебе кое-что передать… — неожиданно обратился ко мне Дамьен полушепотом, и на мои колени под столом легла записная книжка в твердой кожаной обложке. — Это ведь твое?

«И да, и нет», — хотелось мне ответить, но вместо этого просто кивнул.

— Скажу честно, что читал. Но из полезного нашел там только пароль от ноутбука. Расшифровать остальное пытался, но безуспешно. Очень хитрый шифр!

— Я знаю, — повел плечами, убирая книженцию во внутренний карман.

Настолько хитрый, что разгадать его не вышло даже у меня. Хотя не сказал бы, что обладал для такого необходимыми навыками. Интересно, пригодилась бы мне эта информация сейчас?.. В любом случае, лишней бы не была.

Многозначительно глянул на Градовского. А ведь ему я блокнот так и не показал. Побоялся, что тот может использовать найденное там при успешной расшифровке в собственных целях.

Теперь же мы все были в одной лодке. Странно, если бы я не мог довериться ему и в настолько щекотливых для нас обоих условиях.

Завтрак прошел относительно спокойно. Еще раз скорректировали план дальнейших действий с учетом пожеланий остальных. Изначально во дворец планировали наведаться я, Константин и Полиночка, однако совершенно внезапно оставшиеся не у дел так же решили присоединиться к нам. Особенно удивило меня рвение пугающегося каждого шороха французика.

— Я тоже могу принести пользу! Работал ведь столько лет в политическом аппарате. Так что если кого-то и брать на переговоры, то определенно меня! — серьезно настаивал он. — Если бы кто-нибудь из вас еще и кровью со мной поделился, было бы вообще замечательно!

«Хе-хе-хе… Неужели Мими изменила свое решение, и уже науськивает этого хомячка?..»

Решение относительно чего?

«Да это так… Мысли вслух, аха-ха-ха!»

Я сразу напрягся. У Царя от меня и прежде были секреты, один из которых лишил меня жизни. Не хотелось бы, чтобы нечто подобное повторилось.

«Не переживай, малец… Умерщвлять тебя снова больше нет никакой надобности!»

И на том, конечно, спасибо, но… осадок остался. И этот осадок грозил в любой момент помутить всю воду.

Но даже несмотря на плохие предчувствия, не мог же я запретить ребятам внести свою лепту. Чем нас больше, тем лучше. К тому же, и Градовский, и Каримова, и Левина могли хотя бы косвенно повлиять на успех переговоров. Например, убедить Льва Алексеевича в нецелесообразности соблюдения нейтральной стороны.

В конце концов, я далеко не оратор и уж тем более не лидер. Как и сказала мне прежде Шлейфер, я — талисман. Одно лишь мое присутствие способно существенно увеличить наши шансы в чем бы то ни было, но только и всего.

Так что из убежища мы вышли в полном составе.

За ночь ситуация на улицах не особо поменялась, и уж тем более не улучшилась. Прибавились лишние трупы. Обглоданные, растасканные по частям. Кое-где виднелись крупные лужи подсохшей крови со следами дальнейшего волочения.

Короче говоря, такая себе ночка у кого-то выдалась… В том числе и у самих революционеров, которых твари не щадили так же, как и всех остальных. Попробуй объяснить чудищу, что вы находитесь по одну сторону баррикад, если ты ему интересен лишь в качестве питательного продукта для употребления в пищу и поддержания здорового рациона.

Ромок с нами, кстати, было два. Градовский любезно поделился с Дамьеном каплей своей крови. Во дворце навык блокировки способностей нас выручил бы куда сильнее, чем любой другой, а способности носителей он всё равно не смог бы использовать в полной мере.

Проблема была только в том, что вместе со внешностью, физиологическими особенностями и способностями, французику передавались и дефекты прототипа. В данном случае — близорукость. Однако Полиночка пообещала привести их в ближайшую оптику, дабы парень подобрал и себе пару подходящих очков.

Отбиваться от тварей в полном составе, разумеется, было проще. Наблюдая за всеми сторонами, мы вовремя обнаруживали угрозу и успевали устранить ее до того, как она вопьется клыками в наши тела. Или же плюнет кислотой.

Вот как знал, что изучение охотничьей литературы и известных бестиариев однажды сослужит мне неплохую службу. Судя по разнообразию встречаемой монстрятины, порталов было открыто намного больше, чем пять. Мною было насчитано как минимум десяток тварей-эндемиков. Тех, что встречались лишь в определенном мире и никогда в любом ином. И все их миры-ареалы были различны, не закрываясь ни на секунду…

— Безопасное же местечко заняла эта сука, — высказалась Полиночка, ударом кулака сворачивая очередному чудищу шею. — Если уверена, что вся эта шваль до ее жопы не доберется.

— Либо же использовала тот же прием, что и Константин, — предположил Роман, уклоняясь от клацнувшей над головой пасти, в которую я тут же всадил копье по середину древка. — Мы просто не заметим ее безопасное местечко до тех пор, пока определенно точно не узнаем его месторасположение.

— А еще мы можем бесконечно отвлекаться на то, что пока не имеет первостепенной важности, — осадила их Ксения, на расстоянии сминая несущуюся на нее тварь так, что у той перед смертью глаза выкатились из орбит и повисли на тонких мышцах-ниточках.

— Согласна, — кивнула Ульяна. Вернее, две Ульяны одновременно — она и ее клон, стоящие спиной к спине. — Может, Его Императорское Величество осознает всю тяжесть ситуации.

— Если бы он видел дальше своего носа, — пренебрежительно фыркнула Полиночка, поправляя растрепанные хвостики окровавленными руками, — то, вероятно, не был бы таким говнюком. К несчастью, он меня заделал, так что я знакома с ним побольше вашего. Бе-е-е, — высунула она язык.

«А они не торопятся. Подгадывают момент?..Разумно…»

Мы бы поторопились, если бы твои собратья не заполонили улицы. Тут ведь совсем недалеко до дворца.

«Аха-ха-ха, точно! Зрителей во дворце должно быть побольше, чем здесь! Малал ведь тот еще любитель помпезных зрелищ! А Мими просто страшно решаться на что-то в одиночку. Типичная самка, которая устраивает скандал, если вы не ложитесь спать одновременно… Эх, как же обидно, что я не могу похвастаться своими идеями прямо сейчас!»

Мельком глянул сперва на Полиночку, затем на Дамьена, который всё еще не мог привыкнуть к очкам и с периодичностью буквально в одну минуту поправлял их.

Не понимаю, о чем ты талдычишь, но ничем хорошим твои идеи не заканчиваются.

«О-о-о, доверься мне, малец! Ты ведь знаешь, что и в моих интересах сделать так, чтобы вы одолели альфа-самку! Хотя куда полезнее было бы ее покрыть, аха-ха-ха!»

Хм-м-м…

Но на протяжении всего пути до Императорского дворца ни княжна, ни французик не подавали ровным счетом никаких тревожных сигналов. Разве что Самозванец стал куда активнее, нежели прежде, пусть временами натыкался на его растерянный взгляд и поблескивающую на лбу испарину.

Когда же наконец добрались до гнезда рода Разумовских, обстановка на территории дворца оставляла желать лучшего. Просторная лужайка буквально кишела тварями, и не сложно было догадаться, что один из порталов был открыт совсем недалеко от этого места. Печально. Но иного варианта, кроме как прикончить скопление чудищ собственноручно, я не видел.

И да, что-то Лев Алексеевич совсем уж раскис, раз не в состоянии даже отправить придворных гвардейцев на зачистку родных пенатов.

— Ха, ну теперь тут хотя бы повеселее! — уперла княжна руки в бока, с нескрываемым удовольствием разглядывая владения своей семьи и разгуливавших по ним «незваных гостей». — Если бы и в прежние годы было так же… Ну? За дело?!

И, не дождавшись сигнала о готовности, девушка одним мощным прыжком перемахнула через ограду, бросившись в атаку с голыми руками.

— Полина! — крикнул ей, но она даже не обернулась. — А ты куда?!

Отвлекся ненадолго, но Дамьен уже, пыхтя и тужась, полз вверх, цепляясь за прутья ограды пальцами и активно помогая себе ногами.

— Надо же… помочь! — и сейчас проявил он недюжинный энтузиазм.

Мы с Константином переглянулись.

«Нет, ну Якомару, конечно, крыса редкостная, но я почти уверен, что своих он не сдаст!»

«Своих» это кого?

«А ты уверен, малец, что сейчас стоит сеять между вами яблоко раздора?! Задница и так пришла. Не хватало, чтобы вместе со второй они зажали тебя с двух сторон, аха-ха-ха!»

Но мой ассистент отвел взгляд, уставившись на лужайку и княжну, учинявшую там настоящую резню. А также поспешно присоединившегося к ней Дамьена. Впрочем, не атаковавшего, а лишь носящегося от тварей и отвлекая на себя их внимание.

— Пойдем, — уже присел я, чтобы прыгнуть, однако…

— Абу? — дернули меня неожиданно за штанину.

Опустил взгляд и удивленно вытаращил глаза на четырех обезьянок, взявшихся рядом будто бы из ниоткуда.

Да это ж мои! Не так уж и хорошо я научился различать их за проведенное вместе время, но отличить от обезьян Абба-Алы мог вполне. Возможно, эта особенность передалась мне вместе с остальными навыками их господина.

Но суть была не в этом, а в том, что у моих обезьянок, в свое время грабанувших военный склад номер какой-то там, арсенал был побогаче, чем у любых других. И они не постеснялись с ходу продемонстрировать мне его, одновременно изрыгнув из недр своих бездонных желудков малую его часть. От револьвера в каждой лапе у стеснительной малышки и до пулемета у самой активной крохи, которая мне еще и кокетливо подмигнула при этом.

— Наших только не заденьте, — предупредил их. — Дружеский огонь здесь не приветствуется.

Тогда все четверо вытянулись по струнке, отдали честь и, перемахнув через ограду, подключились к нашему отряду самоубийц, состоявшему неудивительно, что из Полиночки, но крайне любопытно, что еще и из Дамьена.

Я видел то и дело мелькавшие в окнах дворца силуэты. С каждой минутой их становилось всё больше и больше, но хоть бы один единственный из них бросился на защиту шестого ребенка Императора! Они просто стояли и смотрели на то, как медленно мы расчищали путь к парадным дверям, окропляя лужайку кровью и ливером чудищ.

Впрочем, о неоднозначных словах Царя я нисколько не забыл, то и дело поглядывая то на Полиночку, то на Дамьена. И если сначала они хоть как-то следили за своей безопасностью, то со временем напрочь на это забили. Чего только стоила княжна, запрыгнувшая в целую стаю и принявшаяся раскидывать тварей направо и налево. Один из чернильно-черных псов, выждав подходящий момент, вцепился девушке в плечо, и я тут же поспешил истекающей кровью Полиночке на выручку. Но если бы это был лишь раз…

Из лидера отряда я превратился в самую настоящую няньку, попеременно бегая то к княжне, то к французику, и вытаскивая их из жопы, в которую они самостоятельно залезли. Причем все остальные члены нашего отряда соблюдали прежнюю осторожность.

И когда настал очередной момент бросаться Полиночке на выручку…

«Ты извиняй, малец, но жизнь сама по себе — жестокая штука…» — с виноватой интонацией пробасил примат.

Сердце пропустило удар, когда многочисленные копья, нависшие над чудищами, испарились, а оригинал за мгновение обратился в перстень. Едва успел поймать его.

— Это что за выкрутасы, дерьма ты кусок?! — вслух выкрикнул я, но перстень напрочь отказывался трансформироваться вновь. Дело ведь было вовсе не в исчерпанном резерве. Я чувствовал, что он еще есть! Медитации, фигации… Не просто же так я им учился! — Верни контроль!

«Как только, так сразу! Не верещи ты, как девка! Еще успеешь оценить гениальность моих решений, малец. А сейчас просто наблюдай…»

— Да пошел ты к черту!

И пока мы разбирались друг с другом, я с ужасом наблюдал за тем, как Полиночка бросилась прямиком в раскрытую перед ней зубастую пасть. Успела нанести один неловкий удар, скользнувший по чешуйчатой поверхности твари, но клык змеищи оказался быстрее, впившись в здоровое, до сей поры, плечо княжны.

— Полина! — крикнул, кинувшись к ней.

Но путь мне перегородила еще одна монстрятина. Краем глаза я увидел, что на выручку блондинке поспешила Ульяна, отбивая ее от чешуйчатой твари. Мельком глянул на другую сторону лужайки, на которой Дамьен исполнял свои отвлекающие маневры…, но французик уже лежал в луже крови, отбиваемый Романом от скопища тащившихся за Дамьеном чудищ.

— Да что, бл*ть, происходит?! Что ты с ними сделал?!

«Вы называете нас легендарными тварями, а я скажу, что за сотни лет существования внутри разумов наших недалеких носителей мы стали превосходными манипуляторами. Или же психотерапевтами, как тебе будет угоднее, аха-ха-ха! Лишь бы они не… Ох, во имя всего несвятого! Что творят эти Древние?! Куда-а-а?! Они же еще не сдохли!!!»

Собственными глазами, переводя взгляд с Полиночки на Дамьена, я увидел, как из их тел отделились орущие эфемерные существа. В образовавшемся возле них мареве сложно было разглядеть обличия, но они безумно напоминали собой души тех революционеров, что накануне пожрал Стервятник. Которого опять же нигде не было видно… А нет. Сидит, урод, на ограде и во все глаза пялит на орущие души.

— Это их души?!

«Это души одних недалеких ублюдков, которые напрочь позабыли инструкции, что я им со щедрой руки предоставил!»

После слов Царя два истошно вопящих призрака на мужской и женский лады окончательно отделились от тел и устремились ввысь. Ульяна бросилась к валяющейся без сознания Полиночке, Роман — к Дамьену в аналогичном состоянии.

Мгновение, и с тем же истошным воплем души стремительно рванули вниз по прежней траектории. Вот только одна из них вселилась в склонившуюся над княжной Ульяну, а вторая — в пытавшегося расшевелить французика Романа…