Да простит меня бог Долины!

Глава 1

Если и стоит когда-нибудь заезжать в Долину Четырех Деревень, так это разве что за развлечениями. Когда боги спустились с небес, могучий Хорт облюбовал это место, а он, как известно, любит веселиться. Нет, не то чтобы Хорт настоящий весельчак. Отнюдь. Но он обожают со вкусом устроенный праздник. Совсем скоро, в день, когда солнце встанет высоко, жители Четырех Деревень преподнесут ему подарки. Тогда все объединятся, чтобы порадовать бога-покровителя. И правильно: без этого разве стоило бы Хорту вообще спускаться в земной мир? Так и жил бы себе в горах на земле богов, забавлялся бы пламенными бурями. Нет-нет, в Четырех Деревнях хорошо о нем заботятся. Грегоги Грэм, например, следит за тем, чтобы все было, как положено. А его дочь Кайя… Она хорошая помощница. Но не нужно. Не нужно сейчас думать о Кайе. Нельзя ее сюда вплетать.

Рори беспокойно перевернулся на кровати. Анни снилась ему почти каждую ночь. Русая девочка с карими глазами, в одной ночнушке, с распустившейся недлинной косой, высовывалась из окна и кричала, пока языки пламени не перекрывали обзор. Кажется, у Рори был выбор: смотреть этот сон или нет. Со временем он научился намеренно просыпаться от кошмара. Но каждую ночь он выбирал смотреть, ведь так он мог увидеть Анни.

Анни (не Энни!) была его сестрой. Когда девочки не стало, самому Рори было всего четырнадцать лет, что не помешало ему получить клеймо поджигателя. Надо ли говорить, что Рори не поджигал свой дом и не оставлял свою собственную семью в беде? Но разве он мог помочь? Страх сковал его, да и пламя было слишком отчаянным, когда он добежал…

Рори проснулся, приглушенно вскрикнув. Вот опять. Юноше нравилось убеждать себя, что он не желает больше видеть этих снов, но правда была в том, что, когда иной раз ему случалось поспать спокойно, он скучал по сестре. Выходило так, будто Рори взаправду видел Анни, даже взаимодействовал с ней.

- Ну и холод! – проговорил юноша.

Одеяло сбилось, да и на чердаке было прохладно. Рори предпочитал спать там, потому что тетя Рут и дядя Бен не жаловали его. Проще было отгородиться от них, чем пытаться подружиться. Тогда, в четырнадцатилетнем возрасте, Рори отправили жить к тете по материнской линии, ведь никого больше у него не осталось. Рут и Бен Ньюби не были рады такому положению вещей, но человечность взяла в Рут верх, и она убедила мужа оставить племянника у себя. Можно и осудить чету Ньюби за отсутствие гостеприимства, но можно подумать о том, что тогда каждая живая душа в Долине считала Рори безумным преступником. И тогда все встало бы на свои места.

Рори поднялся, отряхнулся и осторожно принялся спускаться. Хотелось добраться до умывальника прежде, чем это сделает кто-то еще, ведь тогда можно уйти из дома пораньше, что необходимо для того, чтобы снова не получить нагоняй от Билла в таверне. Умывшись, Рори прокрался на кухню, съел зачерствевшую лепешку и запил молоком. У Ньюби не было коровы или других животных, потому что Бен, будучи охотником, мог позволить себе покупать все необходимое у односельчан. Рут, подрабатывавшая прачкой, и сама не хотела держать скот. Ей казалось это обременительным.

Рори с довольным видом облизнул губы. Да, это не завтрак, достойный того, кто вот-вот встретит самое большое приключение в своей жизни. Но все равно не плохо. Косой свет бил в окно, просачиваясь сквозь вязанные крючком занавески. Пахло самым настоящим утром, потому что и было, собственно, самое настоящее утро. Рори босой вышел в сени и уже там натянул на себя давно прохудившиеся ботинки со шнурками. Накинул куртку и проверил, привязан ли к поясу ключ. Отлично. Получилось уйти незамеченным. Или же…

- Рори, черт бы тебя побрал! – завопила тетя Рут, высунувшись из окна. – Какого дьявола ты оставляешь грязную посуду?!

Рори вздохнул.

- Простите, тетя Рут! Я очень спешу.

Тетушка с грохотом протиснулась к выходу и распахнула дверь. Теперь ей больше не нужно было кричать, чтобы быть услышанной, но ее интонация не изменилась.

- Куда это мы? – воскликнула она.

- Так… на работу.

Рори растерянно почесал голову и посмотрел на тетю большими карими глазами, как у раненого животного.

- Что у тебя сегодня за дела так рано? – смягчившись, проговорила Рут.

- Так это… Скоро праздник, - пробормотал юноша. – Мы готовимся вовсю.

В присутствии родни Рори становился немногословным до неприличия. Ему не нравились дядя и тетя, но что он мог сделать? Рори и сам понимал, что тоже не нравится им.

- Что за шум?

В дверной проем протиснулся дядя Бен, высокий, широкоплечий, рыжебородый. Весь его облик одновременно гармонировал и не гармонировал с тетей Рут, приземистой крепкой женщиной с русыми волосами, почти полностью поседевшими, собранными в какую-нибудь нелепую прическу с использованием косичек. Вместе они смотрелись, как с картины неизвестного художника в дешевой таверне, во всяком случае, по мнению Рори. Такая могла висеть и там, где прислуживал Рори.

- Дядя Бен! – изображая воодушевление, воскликнул юноша.

- Чего тебе, проходимец? – шутливо произнес дядя. – Милостыню пришел просить?

- Мой вид вызывает у вас сочувствие, дядя Бен? – издевательски спросил Рори. – Так почему бы вам не поспособствовать, например, тому, чтобы у меня появилась новая пара ботинок? Я всегда говорил, что вам стоит брать меня на охоту. Я был бы хорошим помощником, если бы вы хорошо заплатили мне.

Дядя Бен поморщился, а тетя Рут затаила дыхание, словно пытаясь предсказать, что произойдет. Потом она сказала:

- Экий ты дурак, Рори! Да простит тебя бог Долины!

Хорт. Это тетя Рут имела в виду Хорта. Когда сто лет назад боги спустились на землю и взяли под контроль города, деревни и человеческие жизни, Долине Четырех Деревень достался Хорт. Тому понравилось, как деревни (Северная, Восточная, Южная и Западная) располагаются почти в форме креста, по сторонам света. Что-то привлекло его божественное внимание в этом забытом уголке. Хорт пришел в Долину и остался. О, что это за бог! Многие любят его больше других, владеющих соседними деревнями. Кто-то боится его или ненавидит. Но жители Долины поклоняются ему, и Грегори Грэм, отец прехорошенькой девушки Кайи, знает об этом не понаслышке. А большинство в Долине почти никогда не видит Хорта. Кажется, у того есть свои божественные дела. Все знают, что он самолюбив, горд, прозорлив и справедлив. Он карает виновных и милует тех, чье сердце чисто. Но, говорят, Хорт бывает и скор на расправу. Лучше никогда его не злить.

Рори плелся мимо дышащих сном домов. Таверна располагалась на отшибе, и нужно было еще до нее добраться. Стоял туман, было прохладно, ветер пробирал до костей. Навстречу ему, напевая, прошла Роза – местная сумасшедшая старуха. Рори даже не обратил на нее внимания. Розе пришлось постараться, чтобы привлечь взгляд юноши: она достала из кармана колокольчик и принялась звонить. Рори вздрогнул и поспешно произнес:

- Доброе утро, Роза!

- Доброе утро, - равнодушно ответила Роза. – Утро… Утро, утро. Да, утро.

Роза почти никогда не говорила ничего внятного. Все жалели ее, поэтому делились с ней едой и одеждой. Так старушка доживала остаток своих дней. Поговаривали, что много лет назад она, как и Рори, потеряла всех своих близких в пожаре. Что ж, если так, то юноша еще вполне неплохо справлялся.

Рори пожал плечами и продолжил идти. Полудрема окутывала его, словно по-настоящему теплое одеяло. Нельзя сказать, что жизнь Рори была совсем пустой, но в ней не хватало того, что принято называть радостью от взаимодействия с другими. Рори, как и бездомная старушка, в свободное время бродил по улицам без цели. После трагедии у него не осталось друзей. Поначалу юноша мечтал, что станет старше и заведет себе новых, а потом разочаровался в своей идее.

Дойдя до таверны, Рори юркнул в открытую служебную дверь.

- Кого там принесло?! – рявкнул усатый Билл. – А! Проходи.

На своеобразном складе было тесно и пахло не самым приятным образом, так что Рори поморщился.

- Вот, - пытаясь спрятать раздражение, сказал Билл. – Эти ящики нужно проверить на свежесть до полудня. И смотри, не как обычно! В этот раз действительно нужно все самое свежее!

- Вы думаете, Хорт уйдет дальше площади? – осторожно спросил Рори. – Обычно он только лишь присутствует на гуляниях. Вы думаете, он зайдет в таверну?

- Откуда мне знать! – рявкнул Билл. – Но особый гость у нас действительно будет. Грегори Грэм. Сегодня он с дочерью может зайти сюда.

- С дочерью? – тихо произнес Рори.

В памяти его всплыла картина. Вот ему где-то шестнадцать или семнадцать лет, и он идет по улице, только что чудом избежав драки. Кайя сидит на крыльце здания с левой стороны, и ее небольшие, но выразительные глаза устремлены на него.

- Ты Рори Баркли? – говорит она.

И бросает ему монетку.

Он пятится и, нахмурившись, произносит:

- Я не нищий!

- Прости, - говорит Кайя.

Она встает и подбивает монетку, оказавшись совсем рядом с ним, начинает крутить ее в руках.

- Папа сказал, что ты нищий, и я подумала…

- Ты дочь Грегори Грэма? – спрашивает Рори.

Кайя кивает.

- Какая досадная оплошность с моей стороны! – вдруг говорит она. – Может быть, я могу пригласить тебя в дом, чтобы загладить вину?

- Но это не твой дом, - говорит Рори.

Она смущенно улыбается.

- Я не могу пригласить тебя в свой дом. Я думала, что ты откажешься и никогда не узнаешь, что я тебя обманула.

- Разумеется, - бормочет Рори.

Вдруг, неожиданно, против его воли у него вырывается:

- Ты очень красивая, Кайя!

Она замирает.

- Откуда ты знаешь мое имя?

- Эй! – усатый Билл толкнул Рори в бок. – Ты работать пришел или мечтать? Может зайти с дочерью или без дочери!

- Я ни о чем не мечтаю, - процедил Рори.

- И правильно! – подхватил Билл. – Мечтать – это не полезно! Так вот. Когда проверишь содержимое всех этих ящиков, я отправлю тебя на рынок, кое-что докупить, а потом отправишься в зал, потому что мои основные люди не справляются. Да смотри, не запачкайся, а не то отправлю тебя домой, ничего не заплатив, так и знай!

Не запачкаться нужно было для того, чтобы позволить заведению сохранить красивую обложку. Но это было непросто в этом тесном грязном помещении. Рори разобрал ящики в срок и направился на рынок. В это время дня на улицах было пусто: каждый житель Восточной деревни был занят делом. Но на рынке, по обыкновению, все равно толпились какие-то люди. Рори поспешно протиснулся между двух упитанных женщин, таща за собой тележку. Нужны были кое-какие соленья, пара ящиков фруктов и специи. Рори знал каждого продавца. Соленья он купил у приземистой пожилой женщины, которая никогда не торговалась. Фрукты – у смешливой девчушки, которая сделала ему скидку, сказав, что глаза его уж слишком грустны. Рори уныло поглядел на сэкономленные монеты: и себе не заберешь, а не то Билл все узнает! Со специями было чуть больше мороки. Рори оставил свою тележку у прилавка с соленьями на попечение пожилой женщины и встал в очередь, тянувшуюся от небольшого шатра, где и продавались специи. Когда до него оставался один человек, какой-то высокий мужчина вдруг протиснулся вперед со словами:

- Я от Виктора Стинтона.

Рори не задумываясь бросил:

- Ну, вот еще!

Незнакомец обернулся, заставив юношу пожалеть о сказанном.

- Г-м, - произнес он. – А ты у нас…

- Я Рори, - со вздохом произнес юноша. – Я только хотел сказать… Что это удивительно, что Виктору Стинтону… нужны специи.

Мужчина ухмыльнулся.

- Рори… Не переживай, и до тебя очередь дойдет.

Когда незнакомец исчез за плотной тканью шатра, Рори вздохнул с облегчением. Ему не нужны были проблемы такого характера. Вскоре его пригласили внутрь, хотя человек еще не вышел. Старик, сидевший за прилавком, подозвал его к себе.

- Что тебе нужно, мальчик?

Рори смутился и протянул список. Ему было бы трудно признаться, что не знает, как правильно ставить ударения в некоторых из названий.

- А, хорошо, - проговорил старик. – Я принесу тебе все, кроме шафрана.

- У вас закончился?

- Нет, но его ты сможешь взять сам, - старик указал на небольшой шкафчик слева от того места, где стоял Рори.

Тот, несколько растерявшись, долго разглядывал надписи, прежде чем найти нужную склянку.

- С тебя две серебряных, - заключил старик.

- Как! – воскликнул Рори. – Должно было выйти меньше. У меня столько нет.

Старик прищурился, намереваясь произнести какую-то колкость, но вдруг высокий мужчина встал и стало очевидно, что он все это время прятался за прилавком.

- Не хорошо это, - предупреждающе сказал он, - ты же знаешь, что цена не так велика.

Старик возмутился.

- Все дорожает!

- Видишь ли, - сказал мужчина, - Рори выглядит как славный малый. Таких людей лучше не обсчитывать.

Рори даже удивился такому развитию событий.

Старик поморщился и сказал:

- Скину пятнадцать. Не больше.

- Отлично, - поспешно проговорил Рори. – Тогда мне хватит.

Все, что Рори получил благодаря «скидке», он отдал торговцу специями, но в общем и целом юноша был рад унести оттуда ноги. Кое-как он отволок тележку обратно, вверх по холму. Теперь оставалось привести себя в порядок, и можно выходить в зал. Прислуживать посетителям не нравилось Рори, но это все равно было несколько лучше, чем сортировать испорченные продукты. Когда-то давно Рори мечтал стать резчиком по дереву. Будь у него время, он и сейчас бы посвящал каждый день этому занятию. Но времени не было. Деревня медленно, но верно отвергала его. Рори даже к этому привык и перестал сопротивляться.

- Эй, Рори! – крикнул Билл. – Ты что там мешкаешь? Господин Грэм уже здесь. Он хочет, чтобы все было устроено со вкусом.

Причем на последних словах Билл сделал особенный упор, так что прозвучало это как-то совсем уж нелепо.

И Рори поплелся в зал. Приняв заказ, он подробно рассказал об одном из блюд, посоветовал наобум какую-то настойку и попал в точку. Грегори Грэм ему откровенно не нравился. Не нравились сальные волосы, бородка, которую вроде бы и стригли, но нечасто, но больше всего Рори не нравилось, что тот держит дочь в ежовых рукавицах и учит ее надменности и пренебрежению. Юноша несколько раз приносил и уносит разного рода посуду, доливал вино и настойку, отшучивался, когда его пытались оскорбить. Но потом он краем уха услышал, как Грэм с товарищем говорят о Кайе, которая, на свое счастье, все-таки не пришла в таверну.

- Да, хороша-то твоя дочурка! – фамильярно воскликнул опьяневший Бобби Келли, начальник почты Долины.

- Хороша-то – хороша, а только не для таких, как ты, - огрызнулся господин Грэм.

- А что? Бережешь ее, что ли, для кого-то?

Грегори Грэм окинул товарища презрительным взглядом.

- Берегу. Я ищу ей хорошую партию. Она достойна лучшего. Но в то же время ей нужен тот, кто будет учить ее уму-разуму, чтобы девочка не потеряла известную грань.

- А что, есть предпосылки?

Грэм фыркнул.

- У Кайи строптивый нрав. Она полагает, что родной отец ей не указ, и…

Возможно, в разговоре и не было никакого дурного смысла, но Рори не смог бы это понять, ведь беспричинный гнев визжал в его ушах, заглушая все остальные звуки. Он вышел из укрытия и направился к столу, чтобы долить господину Грэму вина, но вдруг вылил содержимое бутылки ему прямо на голову. Рори казалось, что он сможет обставить все как случайность, но вышло так неуклюже и очевидно, что все повернулись к нему и ахнули. А юноша стоял, ожидая неминуемой кары, не в силах заставить себя хотя бы извиниться.

- Рори! – заорал Билл, выбегая из комнаты для работников таверны. – Какого дьявола! Господин Грэм! Простите его! Он дурак! Я оставлю его без жалования!

А Рори так и стоял с бутылкой в руках, глядя на происходящее с равнодушием человека, глубоко отчаявшегося в жизни.

- Простите, - наконец выдавил он.

- Вон! – только и крикнул Билл.

Так Рори потерял работу. Понимая, что ему не заплатят, он пробрался в комнату для служащих и стащил оттуда первый попавший ящик, в котором, по его соображениям должно было быть что-нибудь съестное. Был этот ящик довольно тяжелым. Теперь оставалось унести ноги. Вот так, думал Рори. Вот она и вся жизнь. Кончена разом. Ящик он спрятал на пустыре, недалеко от заброшенного дома, где ему нравилось укрываться, не заглядывая внутрь. Рори прогулял по улицам около часа, а потом вернулся в дом.

- Тетя Рут! Дядя Бен! Открывайте!

Он и забыл, что у него есть свой ключ. Странное ощущение, подобное трансу, охватило Рори, когда он посмотрел в глаза своей тетушке. Протиснувшись в дом, он сразу же почувствовал себя не в своей тарелке. Он застал Ньюби за ужином, к которому его, Рори, конечно же, не приглашали. Странная ирония была в этом во всем. Слишком долго Рори был неудачником. Так долго, что никакому человеку этого не вынести.

- Что случилось? – спросила тетя Рут. – Ты словно призрака увидел.

Рори вдруг противоестественно для себя издевательски ухмыльнулся.

- Меня выгнали из таверны! Как вам такое!

Дядя Бен перестал жевать.

- Выгнали? За что?

- Я облил одного дурака. Впрочем, так ему и надо, - Рори впервые за долгие годы прямо и открыто посмотрел на Бенджамина Ньюби.

- Мне не нравится твой тон, - заметил дядя. – Ты будто бы вовсе не сожалеешь о содеянном.

Рори медленно выдохнул. Сейчас он смотрелся, точно как на картине. Но только другой. Вот жалкий раб стоит перед своим владыкой, вытянувшись в полный рост, ожидая смертельного удара, но не боится. Это был он. И роковой финал не мог не наступить.

- Ты что же, одурел, Рори? – воскликнула тетушка. – Тебе восемнадцать лет! Соседский Питер с пятнадцати лет сам добывает себе пропитание, а ты?!

- Соседский Питер катается как сыр в масле, - процедил Рори. – И вы, тетя, непременно поймете, о чем я говорю, если я скажу вам, что вы не поспособствовали моему процветанию после того, что случилось! И вы, дядя, тоже!

Бен Ньюби поднял глаза и посмотрел на племянника почти виновато, что тоже было для него нехарактерно.

- Что он говорит, Бенни! Только послушай! Я мигом выставлю его вон! Я делаю для него все, и вот как он мне отплатил!

- Послушай, Рут, - попытался вмешаться дядя Бен. – Я устрою парня в кузницу, пусть батрачит там! Не выгонишь же ты сына своей сестры на улицу?

Впервые дядя Бен заступился за Рори. Но тот уже не мог остановиться.

- Я и не хочу жить с вами, - прошептал он. – Да, не хочу! В жизни не видел таких ограниченных людей, как вы!

- Какими словами он бросается! – продолжала кричать тетя Рут, причем так, словно Рори не было в комнате. – Я ему покажу! Я научу его благодарности! Бен! Что же ты сидишь? Сделай что-нибудь!

Дядя Бен пожал плечами.

- Не высечь же его мне! Парень вон какой вырос! Что я должен, по-твоему, сделать? Пусть идет в кузницу, и если тебя это утешит, ему не понравится такая работа!

Рори слушал равнодушно, словно ничего из сказанного его не касалось. И гром все-таки разразился.

- Тогда убирайся! – обращаясь уже напрямую к Рори, крикнула Рут Ньюби. – Убирайся прочь!

Вещи собирать пришлось недолго: с момента, когда все, что принадлежало Рори, сгорело в пожаре, он мало что сумел приобрести. Все уместилось в один мешок, который Рори повесил на одно плечо.

- Счастливо оставаться, - бросил он напоследок.

Во дворе было темно, и лаяла соседская собака. Рори иногда играл с ней, просовывая палку через забор.

- Прости, друг, - сказал Рори. – Милостью бога Долины еще свидимся!

На пустыре он нашел ящик, в котором надеялся отыскать что-нибудь съестное: голоден он был безумно. Но внутри оказалось несколько бутылок дешевой выпивки. Рори всхлипнул и открыл бутылку. Была не была! В сущности, Рори никогда в жизни не напивался. Через пару часов сидения на крыльце заброшенного дома содержимое одной из бутылок закончилось, и Рори попытался встать, чтобы взять вторую. Но тут же пошатнулся и чуть не упал.

- Нет, - сказал он вслух. – Это лишнее.

И вдруг он услышал голос, доносящийся как будто из недр земли. Голос напевал:

- Черная вода –

Мой погибельный приют,

Я уйду туда,

Где меня не узнают…

Казалось, пела сама земля, а потом к ней присоединялись небеса. Но вскоре Рори понял, что просто пьян, и опознал хозяйку голоса.

Это была Роза. Она шла, покачиваясь, опираясь на трость, и пела простую песенку, смысл которой так отзывался в душе Рори, хотя юноша и слышал ее впервые.

- Черная вода… - повторила Роза и вдруг замерла и замолчала, словно под прицелом охотника. - Это у нас что?

Рори тоже замер, прежде всего потому, что ему казалось, что Роза не в состоянии строить убедительные фразы и смотреть на кого-нибудь таким ясным взглядом.

- Рори Баркли! – вдруг вскрикнула Роза, и ее лицо приняло привычный вид.

- Рори, Рори, Рори Баркли! Виктор Стинтон ищет тебя, Рори!

- Да ладно… - беспомощно проговорил юноша. – Зачем?

Его снова качнуло, и, если бы Роза не придержала его своей тростью, он бы упал на землю.

- Ты сказала, Виктор Стинтон? – пробормотал он. – Зачем я ему?

Роза прищурилась и прошептала загробным голосом:

- Он хочет обмануть бога!

Рори замутило, и он едва не потерял сознание.

- Что-что?

- Найди Виктора, Рори, - проговорила старушка.

Ничего, что следовало за этой фразой, Рори не запомнил. Все-таки в таверне не продают хороший алкоголь.

Следующее утро было крайне туманным. Проснувшись, Рори подумал о трех вещах: что сейчас холодно, что не следовало напиваться, что это удивительно, что ему не приснилась Анни. Но потом в памяти всплыло кое-что еще. Рори не мог понять, пригрезился ему разговор с Розой, или то было на самом деле, но дело было в том, что ему некуда было идти. Летние ночи вот-вот сменятся осенними, и тогда ночевать на крыльце заброшенного дома не получится. А что, если это правда? Если он, Рори, для чего-то понадобился Виктору Стинтону? Но в таком случае… Где его искать?

Специи, догадался Рори. Собрав свои пожитки и спрятав ящик с остатками содержимого под крыльцо, юноша поплелся в сторону рынка. Было еще очень рано, и торговцы только раскладывали товар, поэтому он без труда попал в шатер.

- Чего тебе? – хмуро спросил его старик, видимо, обиженный на то, что не смог его облапошить.

- Я только хочу узнать. Тот человек, который заходил к вам вчера и сказал, что он от Виктора Стинтона… Вы не знаете, где он?

- А зачем тебе это? – ехидно поинтересовался старик.

Рори вздохнул.

- У меня к Виктору есть дело.

Он вдруг спохватился.

- Если вы поможете мне, я могу оказать вам ответную услугу.

Торговец зло сверкнул глазами.

- Все уже знают о тебе достаточно, Рори Баркли! Ты ничего не можешь дать мне взамен.

- Но мне очень нужно узнать! – взмолился Рори. – Вы ведь знаете, где он! Где Виктор!

Старик задумался.

- Я подскажу тебе, как найти Стинтона, а ты поделишься тем, что украл вчера из таверны.

- Откуда вы знаете! – поразился Рори.

- Я многое знаю. Например, где Виктор!

- Хорошо. Я спрятал ящик под крыльцо в заброшенном доме у пустыря. Никто его там не тронет. А мне он и не нужен.

Торговец нахмурился.

- Виктор в кузнице. Но торопись! Он уйдет оттуда с минуты на минуту, и тогда я не смогу ничем тебе помочь.

- С-спасибо, - проговорил Рори и бросился прочь.

До кузницы он почти бежал, ведь знал: через полчаса Виктора может и след простыть. Все знали Виктора. Все боялись его, но доверяли. Он брался за любое дело. Что-то вроде местного вершителя справедливости, вот только справедливость у него была своя. Как-то он умудрялся при помощи интуиции определить, чью сторону поддержать, кого обмануть, кому помочь. Выходило у него славно. За неимением названия для его профессии, Стинтона прозвали Воротила Вик, и старались избегать его, если только не понадобится его помощь. Все боялись того дня, когда Виктор появлялся поблизости. Известно о нем было мало что. Виктору было около двадцати четырех лет, он вел жизнь поразительно аскетичную для своей репутации. Сам Рори только однажды видел Виктора, и то, пожалуй, до того, как слава последнего достигла своего пика.

Рори увидел его у небольшого сарая, где хранился инвентарь. Высокий мужчина со светлыми волосами стоял, прислонившись к стене постройки, и что-то вырезал из дерева. Поразительно! Неужели у него с Рори может быть что-то общее? Что-то вроде увлечения? На секунду юноша замер. А что, если все ему привиделось? Как обратиться к Виктору: на ты или на вы? Что будет, если все окажется чьей-то злой шуткой? Мысли роем метались в голове Рори, и он не знал, что делать, и простоял так до тех пор, пока не догадался: Виктор его заметил. Теперь не было обратного пути.

Рори бодро зашагал в сторону незнакомого человека и остановился только тогда, когда подошел на расстояние, подходящее для того, чтобы завести диалог. Он прокашлялся, что вышло жалко, но было бы хуже, если бы голос подвел его.

- Виктор Стинтон?

Виктор посмотрел на него с любопытством. Подобно глазкам маленького зверька, его собственные глаза засияли, словно он увидел что-то поистине необычное. Виктор слегка подался вперед, но потом словно намеренно удержался от этой идеи.

- Я.

И он посмотрел на Рори так, словно спрашивал: а ты еще что за явление?

- Я Рори… Баркли, - с трудом проговорил юноша.

Ему почему-то всегда нелегко давалось представляться.

- Ах, Баркли! – воскликнул Виктор. – Я знаю тебя. Зови меня Вик!

Рори скрыл свое глубокое потрясение и продолжил:

- Мне кажется, у тебя было ко мне какое-то дело, но я, увы, не могу доказать, что это так.

Виктор слегка улыбнулся и кивнул.

- Так и есть. У меня к тебе дело.

Фигурка, которую вырезал он, вмиг лишилась головы и была отброшена в траву. Виктор вдруг прямо и слегка вызывающе посмотрел на Рори.

- Боишься меня?

- Нет, - Рори отчаянно покачал головой, не понимая, как это легко позволяет уличить его во лжи.

Виктор резким движением шагнул вперед, одной рукой ухватил Рори за ворот рубашки, а другой приставил к его шее нож.

- Боишься меня? – повторил он.

Рори овладело странное раздражение, и он бросил:

- Сказал же, нет!

Виктор отпустил его, и Рори инстинктивно попятился.

- Хорошо, - сказал Виктор. – Это здорово, потому что, если бы ты боялся, я не мог бы взять тебя в напарники.

- Ты этого хочешь? – поинтересовался Рори, прежде всего, чтобы перестать слышать, как бьется его сердце. – Собираешься взять меня в напарники? Почему?

- Всему свое время, - сказал Виктор. – Здесь мы не станем это обсуждать. Подожди меня, и я вернусь сюда же. Мне нужно решить дела с кузнецом.

Рори кивнул и, когда Виктор скрылся в кузнице, наклонился, чтобы поднять фигурку. Ему попросту было интересно, что за персонаж должен был получиться у Виктора. Было похоже на солдатика. Сделан он был довольно умело, и Рори даже слегка пожалел, что Виктор его сломал.

Прошло всего несколько минут, и Рори потерял счет времени. Ему начало казаться, что он сидит здесь вечность и что Виктор не вернется вовсе. Тревога клубилась в груди. Но вскоре Виктор появился. Он на ходу убрал в сумку какую-то бумагу, а потом равнодушно махнул Рори рукой и направился в сторону дороги. Рори пошел по траве ему наперерез, и вскоре молодые люди встретились.

- Что теперь? – спросил Рори.

- Ты знаешь, где здесь тихое место, куда не ходят? Не хочу сразу выдавать тебе все свои тайники.

- Есть заброшенный дом, - сказал Рори. – Недалеко.

- И ты уверен, что туда никто не придет?

- Это легко проверить. Я узнаю, когда мы дойдем до туда, - заверил Рори.

Так и случилось. Заглянув под крыльцо, Рори обнаружил, что торговец специями или же кто-то из его помощников уже забрал ящик.

- Теперь никому нет смысла сюда заявляться, - сказал он.

Виктор ухмыльнулся.

- Ты, похоже, время даром не теряешь. Идем внутрь!

- Крыша может обвалиться, - предупредил Рори.

Виктор фыркнул.

- Не обвалится!

- Я только ради себя самого предупредил, - признался Рори. – Не хочу быть тем, кто, помимо поджога, убил Виктора Стинтона.

- Помимо поджога… - протянул Виктор. – А ты разве что-то поджигал?

Рори остановился и обернулся, бросив на Виктора такой взгляд, что тому стало не по себе, хотя он и видел тысячи гневных взглядов.

- Это не обвинение, - мягко сказал он, словно прощупывая, как можно общаться с этим незнакомым человеком с плохой репутацией.

Он вдруг понял.

- Мы с тобой похожи, Рори. Мы оба можем быть гораздо лучше, чем о нас говорят.

Рори усмехнулся.

- Еще мы оба вырезаем фигурки из дерева. Но кто не вырезает?

Он указал на кучку фигурок, которые на самом деле валялись в углу комнаты – они остались с тех пор, когда Рори был слегка моложе и чаще приходил сюда.

- Странно, - сказал Виктор. – Мне говорили, что в тебе совершенно нет воли. Но, кажется, это неверно.

Неизвестно, что навело Виктора на такие размышления, но Рори не стал выяснять.

- Кто говорил? – напрягся юноша.

- Не переживай. Ты хочешь исправить все? То, что я предлагаю, может исправить всю твою жизнь. Я много о тебе знаю, Рори. О том, как ты рос, о семействе Ньюби и даже о том, как ты ненавидишь Грегори Грэма.

- Откуда?

- Это не важно. Имеет значение лишь одно: тебе совершенно нечего терять. Поэтому ты мне нужен.

- Это не так, - возразил Рори. – Я вовсе не такой человек.

- Правда? – Виктор внимательно посмотрел на Рори. – Есть ли кто-то, ради кого ты бы отдал жизнь?

- Кто угодно! – воскликнул Рори. – Моя жизнь не так уж дорога, чтобы не пожертвовать ею!

- Об этом я и говорю! Но ведь у тебя нет никого, за кого ты бы особенно желал умереть?

Рори задумался и, вздохнув, произнес:

- Нет.

- Поэтому я здесь. Ты мне нужен. Потому что я хочу обмануть Хорта, и знаю, как.

- Так это правда! – воскликнул Рори. – Я думал, что мне…

- Привиделось?

Виктор снисходительно улыбнулся.

- Нет. Нет. Ты все правильно понял. Ты не ошибся. Но готов ли ты? Рискнешь ли ты получить этот шанс?

- Знаешь, кого ты мне напоминаешь? – прищурившись, сказал Рори. – Мошенника.

- Я и есть мошенник! – с неожиданной легкостью ответил Виктор. – Я расскажу тебе, что я собираюсь сделать, и только тогда предоставлю возможность принять решение.

Рори кивнул.

- Звучит честно.

- Ну, слушай… - и Виктор начал свой рассказ. – Всем известно, что там, далеко, за лесом, стоит старый замок. И в нем, по легенде хранится сокровище. Недавно я узнал из надежных источников, что это правда. Ты понимаешь, о чем речь? - Зачарованный перстень? – предположил Рори.

Виктор кивнул.

- Старая вещица, оставшаяся с тех дней, когда боги только спустились к нам. Хорт и сам пожелал бы, чтобы перстень хранился в его Долине.

- Но только причем здесь Хорт?

- А разве ты думаешь, что мы вдвоем сумеем одолеть все тяготы пути?

- Мы пойдем туда? Правда? – удивился Рори.

- И не одни. Нас поведет Хорт.

Рори застыл.

- Но ты же не думаешь… Что он пойдет на это ради того, чтобы прославить Долину?

Виктор усмехнулся.

- Конечно же, нет. Но у нас еще кое-что, чтобы его подкупить. Хорт ужасно любит, когда для него чем-то жертвуют. Но никто в здравом уме не согласился бы отдать что-то, что ему дорого. Кроме…

- Кроме того, у кого ничего нет. Черт возьми, он же нас раскусит! – нервно смеясь, сказала Рори.

- Не раскусит, - заверил Виктор. – Я профессионал. Но смотри, не привяжись ни к кому и ни к чему за это время, если согласишься!

- Это вряд ли… - проговорил Рори. – Я, кажется, и не умею.

Виктор удовлетворенно кивнул.

- Я дам тебе время подумать. Сколько тебе надо?

Рори медленно выдохнул.

- Я согласен.

Виктор пожал ему руку.

- Вижу, ты деловой человек, Рори. Но учти: пути назад нет. Решено! Здесь и сейчас! Да простит меня бог Долины!

- Да простит меня бог Долины! – машинально, как присказку, повторил Рори.

А над деревней светила остророгая растущая луна.

Глава 2

Рори проснулся в пустой комнате постоялого двора с глухим возгласом: «Анни!». Он сел в кровати и выдохнул с облегчением. Ничего не изменилось. Она все еще здесь. Первым делом он долго оглядывал комнату, которую не успел осмотреть из-за усталости. Ночью их вообще не должны были пускать, но Виктор всегда умел договориться. Виктор выбил ему комнату по соседству со своей, опасаясь какой-то неведомой угрозы. Но сейчас, когда готовился праздник, это было неважно, ведь постоялый двор был пуст. Можно подумать, что были желающие приехать в деревню и посмотреть на то, как Хорт спускается к людям, но у каждой деревни были свои заботы, учитывая, что аналогичные праздники проводились везде и почти что один за другим. То есть, если бы кто-то из гостей деревни решил бы посмотреть на Хорта, вероятнее всего, пропустил бы своего собственного бога.

«Как все удачно сложилось!» - подумал Рори. И то, что Хорт в этом году посещает именно Восточную деревню, и то, что Виктор оказался здесь. Он осторожно встал, оделся и прокрался в коридор. Юноше было интересно, что делается у Виктора в комнате, и он на цыпочках подошел к двери, прислонился и прислушался.

- Меня ищешь? – окликнул его Стинтон.

Рори обернулся и увидел своего товарища по несчастью в дальнем углу коридора.

- Давно ты тут стоишь? – поинтересовался он.

- Анни – это твоя сестра?

Рори замялся.

- Почему Анни, а не Энни? Да ладно тебе, я никак не смогу использовать это против тебя.

- Верю, - с насмешкой произнес Рори.

Он вздохнул.

- Она так хотела. Чтобы ее так называли. Все говорили ей, что другие не смогут привыкнуть к новой форме имени. Думали, что она перерастет. А она умерла, все еще будучи Анни.

- Мне жаль, - довольно равнодушно произнес Виктор. – Я не подслушивал, если тебе интересно. Просто стены тонкие.

- Я тоже не подслушивал, - не слишком убедительно сказал Рори.

Вик усмехнулся.

- Тебя не покидает это чувство, да? Что план вот-вот развалится? И ты проснешься, живя свою обычную жизнь. Никакого перстня, никакой сделки, никакой истории…

Рори посмотрел на него удивленно.

- Пойдем, - решительно сказал Виктор. – Здесь нас накормят завтраком, даже несмотря на то, что до праздника остались считанные часы. Но потом мы сюда не вернемся. Отправимся в путь сразу же, как только заключим сделку.

- Но как мы привлечем внимание Хорта? – поинтересовался Рори. – Он все-таки бог.

- Предоставь это мне.

Рори и Вик прошли в небольшое помещение, где хранился так называемый багаж. Вик заверил, что все для путешествия уже подготовлено, и Рори спросил:

- Выходит, ты заранее знал, что собираешься сделать?

- Разумеется, - коротко ответил Вик.

- И что теперь?

- Теперь, Рори, ты приведешь себя в порядок, чтобы выглядеть, как простой сельский житель, собравшийся на праздник.

Рори оглядел свою одежду.

- Но у меня ничего другого нет.

- Отлично, - проговорил Вик. – Все это будет гораздо сложнее, чем я думал.

Они вышли на улицу, и Рори с удивлением обнаружил, что суета уже началась. Люди сновали туда-сюда по неширокой дороге, кто-то нес подношения для Хорта, кто-то – угощения для жителей. Рори натолкнулся на мальчишку с листком бумаги в руках, и тот шарахнулся от них с товарищем и бросился прочь, испуганно глядя на Виктора.

- Я хочу посмотреть, как все расставили на площади, - сообщил Вик.

- Зачем?

- Нужно же составить план.

- Но ты говорил, что план у тебя уже есть! – воскликнул Рори.

- Есть. Он заключается в том, чтобы посмотреть, как все расставили на площади.

Пробравшись между суетливыми жителями, вчерашние незнакомцы подошли к площади. Только здесь из всей деревни царила тишина. Считалось, что излишний шум может спугнуть Хорта, и тогда он вообще не спустится в смертный мир.

- Видишь? – Вик показал прилавки. – Там можно спрятаться и ждать, пока не появится Хорт. Мы не хотим быть увиденными слишком рано. После короткого разговора с жителями он обычно уходит по неширокой тропе. Это обязательное условие – чтобы тропа была неширокая и выглядела так, будто двое на ней не разойдутся.

- Я знаю, - раздраженно бросил Рори. – Я все-таки живу здесь с рождения.

- А ты видишь тропу?

Рори покачал головой.

- Нужно найти ее, Рори. Нужно знать, какой дорогой Хорт пойдет назад. Там мы его и настигнем. Предлагаю разделиться. Веди себя спокойно. Я посмотрю, есть ли путь между прилавков, который сойдет за «тропу». Ты посмотри, какие дороги ведут с площади, но при этом не перекрыты.

Рори кивнул. Обычай перекрывать дороги старыми телегами или тюками с вещами был напрямую связан с запретом на суету. Если бы кто-то, например, въехал на площадь на лошади, его бы непременно арестовали и назначили бы суровое наказание. Хорт считался капризным и придирчивым, и все стремились удовлетворить его потребности, чтобы не вызвать божественного гнева и не навлечь беду.

Рори завернул за угол, поднял глаза и ахнул. Перед ним стояла тетя Рут.

- Вы… - только и проговорил он.

Встретить ее теперь, после вчерашнего происшествия, казалось ему немыслимым.

- Рори? – Рут широко распахнула глаза. – Что ты здесь делаешь? Где ты был? Почему ты такой…

- Какой?

- Я не знаю. Сосредоточенный.

- Я просто пришел на площадь, чтобы прогуляться, тетя Рут, - проговорил Рори. – Я ушел и ночевал в заброшенном доме.

- Послушай, Рори, - сказала тетя Рут. – Мы с Бенни подумали и решили, что ты можешь вернуться. Нехорошо, когда молодой человек из нормальной семьи шатается по улицам. Бен договорился с кузнецом, чтобы ты… Рори, ты слушаешь?

Юноша смотрел на нее потрясенно и не знал, что сказать.

- Тетя Рут, я не могу вернуться, - с трудом выговорил он.

- Почему? Ты нашел место получше? – насмешливо произнесла Рут Ньюби.

- Я… Я…

Рори в панике обернулся и вдруг увидел Виктора.

- Что с тобой? – воскликнул тот. – Я нашел дорогу, по которой Хорт…

Он запнулся и глянул на тетю Рут.

- Ах, вот оно что… Твоя тетушка. Позвольте представиться, госпожа Ньюби, меня зовут Виктор Стинтон.

Он ослепительно улыбнулся.

Тетя Рут шарахнулась в сторону, уворачиваясь от его протянутой руки.

- Как… - прошептала она. – Господин Стинтон! Рори, как ты это объяснишь?..

Рори начал было что-то говорить, но Вик перебил его.

- Рори не будет ничего вам объяснять, госпожа Ньюби. Будет лучше, если вы забудете, что нас видели.

Он сделал жуткие глаза.

- А не то – будет беда.

Госпожа Ньюби попятилась и пробормотала что-то невнятное. Потом она собралась с мыслями и сказала:

- Я скажу Бену, что тебе не нужна работа, да, Рори?

Рори нерешительно кивнул.

- Простите, что побеспокоила вас, господин Стинтон. Нельзя же беспокоить ученых людей, тем более таких деловых. Да простит меня бог Долины!

И она ушла, прихрамывая на правую ногу, и Рори смотрел на нее и невольно вспоминал, как несколько лет назад она заставляла дядю Бена волоком тащить его, Рори, в сарай, и оставляла там без еды, без воды, больше чем на сутки, в кромешной темноте… И вот она, улепетывает, от одного лишь выразительного взгляда. Почему он сам не мог вот так ее прогнать?

- О чем думаешь? – спросил Вик, хлопнув его по плечу.

- Честно? Наверное, о тебе говорят правду, Вик.

- Это еще что значит? – нахмурившись, произнес Виктор.

Но Рори оставил его слова без ответа.

Вик пожал плечами.

- Думаю, стоит пойти в таверну или еще куда-то. Ждать долго.

- О нет, только не в таверну! – взмолился Рори.

Вик ухмыльнулся.

- Ах, да, помню. В таком случае мы пойдем именно туда.

Рори сурово посмотрел на него.

- Брось! Скажи, что ты не хочешь напоследок посмотреть в глаза всем тем, кто помыкал тобой! Мы скоро будем богаты, Рори!

- Откуда такая уверенность? – мрачно спросил юноша. – У нас может ничего не получиться.

- Уверенность – ключ к успеху, - равнодушно произнес Вик. – Хорт любит уверенных. Принято так считать.

Рори вяло кивнул, но у Вика, кажется, поднялось настроение. Он решительно заявил:

- Пошли! Будет весело, я тебя уверяю!

В это время дня Билл обычно обходил заведение, проверяя, чтобы все было на своих местах. В зале нужно было разогнать столпившихся работников, ничего не желающих делать. В подсобном помещении нужно было отпустить какой-нибудь колкий комментарий в адрес того, кто занимал теперь место Рори. Интересно, какого дурака наняли на этот раз? Рори прекрасно знал, в какой части таверны должен был находиться Билл, и поэтому был крайне удивлен, когда они с Виком натолкнулись на него прямо у входа.

- О, нет! – воскликнул Билл, сначала увидев Рори. – Убирайся! Я не приму тебя назад!

Потом он заметил и Виктора.

- Господин Стинтон! Что вы… Вы пришли к нам?

Вик усмехнулся.

- Мы с моим приятелем намереваемся провести пару часов в вашем заведении. Нам подошло бы местечко, где никто не будет нас беспокоить, ведь нам нужно кое-что обсудить.

И снова – фирменная ослепительная улыбка. Рори не сразу понял, что чувствует не столько раздражение, сколько зависть. Он фыркнул и вышел чуть вперед, как бы давая понять, что справится и сам.

- Мы не собираемся устраивать проблем.

- Почему? – шутливо произнес Виктор. – Может быть, и создадим… Как получится!

- О, я знаю, где вы можете сесть, чтобы вас никто не беспокоил! – торопливо воскликнул Билл.

Перемены, которые каждую секунду происходили на его лице, поражали Рори. Но больше всего его волновало не это. Ему было интересно, что же такого пришлось сделать Виктору за свою жизнь, чтобы прийти к тому, что каждая живая душа в деревне боится его.

- Видишь, не так и сложно, - шепнул Вик, когда они шли вслед за Биллом.

Им выделили столик чуть в отдалении, с одной стороны прикрытый ширмой. Судя по всеобщей суете, остальные не одобрили выбор Билла. Рори невольно подумал, что вполне возможно, что именно этот столик готовится для Хорта на случай, если тот решит наведаться в это совершенно не достойное его заведение.

Через несколько минут Билл принес и сам поставил на стол какие-то закуски, но Виктор явно не хотел есть. Некоторое время спустя он заговорил:

- Когда мы увидим Хорта, тебе лучше помалкивать. Я долго планировал эту схему и хорошо знаю, что надо делать.

- Мне кажется, я вообще не слишком нужен в этой схеме, - заметил Рори. – Скажи, почему ты меня взял?

Вик пожал плечами.

- Трудно обмануть бога в одиночку. Тем более, я уже говорил тебе: мне нужен кто-то, кому нечего терять. Я сам не такой. У меня есть дело, которое мне нравится.

- В самом деле? Тебе правда нравится быть устрашающим гостем в любой деревне?

Вик усмехнулся.

- Меня все устраивает. А ты, Рори… Ты будешь инструментом. Надеюсь, тебя не задевает такая роль… Как бы то ни было, ты получишь столько же, сколько я сам. Это невероятная щедрость с моей стороны.

- Но почему именно я?

Вик улыбнулся.

- Сумасшедшая Роза сказала мне, что почти уверена, что твоя душа мертва, друг мой. Ты выигрываешь в обоих случаях. Если это так, у нас все получится. Если это не так, что ты проживешь оставшуюся жизнь красиво.

- Но моя душа не мертва, - возразил Рори.

Виктор махнул рукой.

- Это фигурально.

- А что с другими жителями деревни? – спросил Рори. – Вряд ли они будут в восторге от твоей идеи.

- Что мне до них? – небрежно бросил Виктор. – А ты? Разве тебя это заботит?

- Что, если на нас откроют охоту? Тогда нас обоих это будет заботить!

- Они не рискнут, - сказал Виктор. – Ты представляешь, какого рода делами я занимался последние несколько лет? Знаешь, сколько людей пытались мне навредить? И где они сейчас?

Рори сложил руки на груди.

- Да. Где они сейчас, Вик?

Виктор усмехнулся.

- Вот это хорошо. Будет лучше, если твое недоверие ко мне укрепится. Так будет полезнее для нашего плана.

Вечер подкрался незаметно. Солнце медленно склонилось, и небо залил розовый свет, подкрасив редкие облака. Рори и Вик покинули таверну, к великому облегчению хозяина. Теперь их путь пролегал в сторону площади, где уже толпились люди, но разговаривали по-прежнему вполголоса. Прилавки наполнились угощениями, к которым никто не притрагивался, а дружинники потеряно оглядывались по сторонам. Они не то чтобы не любили этот праздник, но будто бы не совсем понимали, в чем их роль: все слишком сильно волновались, что Хорт не придет, чтобы что-нибудь выкинуть. Всюду развесили венки и гирлянды их цветов и листьев, подготовили все для большого костра: Хорт, насколько известно, любит огонь. Оставалось ждать. Рори по большей части смотрел в пол, боясь пересечься с кем-нибудь еще из своих знакомых. Когда совсем стемнело, запрет на разговоры стали потихоньку нарушать, потому что вот-вот должен был выйти Грегори Грэм с приветственной речью. Рори невольно стал шарить глазами по площади, ища Кайю, но ее все нигде не было. Не случилось ли чего? Вик толкнул его в плечо.

- Не зевай. Когда начнется речь, переберемся туда, чтобы обзор был получше.

Зажглись огни. Запылал костер. Грегори Грэм вышел в центр площади, и его встретили овациями. Он начал свою речь.

- Сегодня я имею честь стоять перед вами, жители Восточной деревни, - сказал он, - потому что я был избран для служения Хорту, нашему божественному покровителю, властителю огненной бури. Мы долго старались жить праведно, следовать закону, поклонялись великому Хорту, и сегодня мы надеемся, что он спустится к нам…

- Ты чего? – шепнул Вик. – У тебя руки дрожат.

Рори раздраженно пожал плечами.

Дело было в том, что он никогда не видел Хорта вблизи. А теперь… Теперь ему предстояло обмануть его. Заключить с ним сделку. А потом поступить так, что тот останется с носом. Хорт мог убить его. Мог пытать его, пока тот не лишится сознания. Что угодно могло случиться. Но Рори понимал: обратной дороги нет. От ветра по спине бежали мурашки, хотелось спрятаться в помещение. Тускло светила луна. Господин Грэм закончил свою речь:

- Теперь мы ждем благословения, мы надеемся на то, что великий Хорт спустится к нам, чтобы мы могли выразить свою любовь и благодарность и преподнести дары. Мы верим, что это случится.

Настала гробовая тишина. Люди, очарованные происходящим, но в то же время напуганные, боялись шелохнуться. Рори увидел в толпе Бена и Рут Ньюби. Кайи все еще не было.

И тогда это случилось.

Сперва послышалось шипение, затем по площади пополз черный дым. Все, кого он хоть слегка коснулся, растерянно оглядывали свою одежду, или ладони, или носки ботинок.

- Сейчас начнется, - прошептал Виктор.

Он появился из ниоткуда. Словно все моргнули, и вот он уже был здесь. В черно-красных одеждах, с загорелой кожей, черными, как смоль волосами и черными глазами, внимательными и цепкими, с четкими аристократичными чертами лица, довольно длинным носом и слегка изогнутыми бровями, он явился и шагнул вперед.

- Славься, Хорт! – закричал Грэм.

Было видно, как он напряжен.

Хорт несколько секунд стоял, замерев, как картинка, а потом вскинул руку и приятным голосом произнес:

- Довольно. Спасибо.

Грегори Грэм уставился на него в таком потрясении, что, казалось, он сейчас упадет без чувств. Потом он поклонился, и все поклонились. Виктор и Рори тоже повторили это действие, хотя Хорт и не мог их видеть.

- Грегори, - спокойно сказал Хорт. – Я рад, что ты по-прежнему здесь. Я наблюдал за тобой. За вами.

Его лицо на секунду дернулось, и Рори увидел в нем нечто похожее на скуку или досаду.

- Приветствую вас, жители деревни! Как вам здесь живется?

Кажется, все шло не по плану. Грегори Грэм снова крикнул что-то, прославляющее Хорта, и на этот раз все подхватили.

- Расскажите мне что-нибудь о том, как прошел год, - попросил Хорт. – Ну? Кто-нибудь хочет рассказать?

Улыбка на его красивом лице казалась натянутой. Кто-то в толпе растерянно поднял руку.

- Меня зовут Сэм, я мельник, - сказал человек. – В этом году мельницу починили, и она стала работать лучше.

Кто-то еще проявил инициативу, и теперь уже люди перестали бояться, заговорили на перебой.

- Я Мэй, и у меня выздоровели все коровы!

- Я Альфред, и я дружинник! Ситуация в деревне гораздо спокойнее!

Никто из них не лгал, но не было и кого-то, кто решился бы рассказать о плохом. Грэм решил, что достаточно, и сделал знак рукой, чтобы все замолчали.

- Великий Хорт, - сказал он, - не присоединишься ли ты к этой скромной земной трапезе?

- Пожалуй, можно, - с некоторым равнодушием ответил бог.

Если приглядеться, можно было рассмотреть, как по подолу его одежд бегают искорки. Это его сдерживаемая сила давала о себе знать. Хорт держался величественно, но отстраненно. Его усадили на подобие трона и стали угощать лучшими из блюд. Тот ел по кусочку каждого и вежливо благодарил.

Виктор шепнул Рори:

- Что-то я забыл тебе сказать…

Он задумался.

- А, точно! Когда мы заключим сделку, мы больше не сможем обсуждать наш план, ведь Хорт сможет наблюдать за нами.

- А если придется что-то изменить? – удивился Рори.

- Тогда будем общаться иносказательно. Ты смышленый парень. Уверен, что все будет отлично.

За трапезой последовало зрелищное представление с силой, которой обладал Хорт. «Огненная буря» летала над деревней, билась, выписывала круги и изображала разнообразные фигуры. Прошло еще несколько минут, пожилые и дети стали расходиться, стало понятно, что дело идет к концу. Погасли некоторые из огней. Настал час.

- А теперь, - сказал Грэм, - как ни прискорбно, пока попрощаться с великим Хортом. Я выражаю глубокую надежду на то, что эта встреча не будет последней. Великий Хорт, мы подготовили для тебя тропу, по которой ты можешь подняться.

Хорт только лишь кивнул.

- Живите честно.

Люди стали расступаться, чтобы позволить Хорту пройти между прилавками, и вдруг Виктор сильно дернул Рори за рукав.

- Туда! – он указал на прилавки.

Хорт медленно пошел в сторону подготовленного пути, и вдруг Виктор вытянулся во весь рост и закричал:

- Великий Хорт!

Бог обернулся. Рори прошиб холодный пот от одного его взгляда. Это была верная смерть.

- Кто беспокоит меня на пути домой? – холодно, но беззлобно сказал Хорт. – Назовись.

Виктор сглотнул.

- Меня зовут Виктор Стинтон. Я занимаюсь тем, что избавляю людей от проблем.

Хорт, ко всеобщему удивлению, слегка улыбнулся и насмешливо произнес:

- Так чего же ты хочешь от меня, Виктор Стинтон?

Толпа расступилась, позволяя им с Рори подойти к Хорту. Рори шел, трясясь от ужаса. Ему хотелось вернуть время назад и не принять того решения, которое привело его сюда.

- Вас двое, - заметил Хорт. – Целых два бунтовщика?

- Рори! – крикнул из толпы дядя Бен. – Уходи оттуда, что ты творишь?!

- Кто-то за тебя боится, - произнес Хорт. – И не зря.

- Прости нас за то, что отвлекаем тебя от дел, - учтиво проговорил Виктор. – Но нам есть, что тебе предложить. Еще одно подношение. Дар, которого ты еще не видел.

- Что же это? – скучающим голосом спросил Хорт.

- Это слава.

Виктор сделал несколько шагов и остановился. Медленно выдохнул. И продолжил:

- Во имя твоей мудрости и твоего великодушия я хочу прославить Долину Четырех Деревень! Я принесу сюда такое сокровище, какого не видывал свет! Все боги зауважают тебя больше прежнего!

Хорт усмехнулся.

- Есть ли на свете такое сокровище?

- Есть, - решительно сказал Виктор. – И это перстень, хранящийся в старом замке.

Толпа ахнула.

- Это же все легенды… - прошептал кто-то.

Грэм не мог устоять на одном месте от ужаса, смешанного с раздражением.

- Любопытно, - проговорил Хорт. – И вы принесете перстень в деревню? Но как вы доберетесь до старого замка?

Виктор хотел было ответить, но Хорт бросил взгляд на Рори.

Тот пробормотал:

- М-мы хотели просить у тебя помощи, великий Хорт. Нам есть, что предложить взамен.

- Рори! – взвизгнул в толпе женский голос.

Грэм бросил на Рут Ньюби суровый взгляд.

- Что вы можете предложить мне! – фыркнул Хорт. – Я не человек.

- У нас есть кое-что особенное, - заверил Виктор.

- Да, - Рори выступил вперед. – Я готов отдать тебе все, чем я дорожу, если ты поможешь нам добраться.

- Все? Что у тебя есть? – Хорт покачал головой. – Ты, наверное, отчаянный человек, раз готов так поступить ради славы. Как я узнаю, что ты не врешь?

- Мы заключим с тобой сделку, - сказал Виктор.

Голос его звучал уверенно, но слегка фальшиво. Внимательный человек заметил бы, как у Стинтона трясутся руки.

- Ах, сделка… - с наслаждением проговорил Хорт. – Давно я не жал руку смертному. А что? Мне очень хотелось бы иметь в своих владениях такую ценную вещь, как этот перстень! Пойдет!

Виктор не ожидал такого быстрого согласия, и поэтому слегка опешил.

- Я пожму тебе руку, - сказал Хорт, обращаясь к Рори, - ведь именно ты отдашь мне то, чем дорожишь.

- Одно маленькое условие, - сказал Виктор. – Ведь это не так важно, чтобы Рори отдал свою драгоценность сейчас? Я хочу гарантий. Может ли он отдать тебе то, чем дорожит, когда перстень будет уже в деревне?

Хорт рассмеялся.

- Надеетесь провести меня? Я же бог! Впрочем, разницы и вправду нет. Пусть будет по-вашему. Подойди, смельчак.

Сотня шепотов полетела по площади. Кто-то жалел Рори, кто-то злился на него, кто-то умирал от ужаса. Рори медленно подошел к Хорту и сглотнул. Они скрепили сделку рукопожатием.

- Я помогу вам попасть в замок, - медленно проговорил Хорт. – Но я заберу то, что по праву принадлежит мне.

Он обернулся к жителям деревни.

- Запомните этих смельчаков, мои добрые друзья!

Рори посмотрел на Виктора, как бы спрашивая: что теперь?

Хорт проговорил:

- Ступайте со мной по тропе, на которой не разойдутся двое. Удивительно. Вы, люди, поражаете воображение.

Рори дрожащими руками взял рюкзак и накинул его на плечи. Виктор догнал его, и они втроем пошли между прилавков.

- Что вы хотите? – с любопытством спросил Хорт. – Что вам на самом деле надо? Денег, славы? Привлечь к себе внимание?

- Наши намерения чисты, - механически произнес Виктор. – Мы хотим лишь того, о чем попросили.

- Я не могу перенести вас в замок, - сказал Хорт. – Вы знаете это?

Виктор почему-то помедлил с ответом, и Рори сказал:

- Я слышал легенду, что боги не могут подойти близко к замку. Это из-за сокровища?

- Вам предстоит самим со всем разобраться, - сказал Хорт. – Я перенесу вас к лесу, и на этом все. Если в пути у вас случится беда, произнесите слова: «Приди, Хорт». Я услышу.

- А вы…

К богам почему-то было принято обращаться на «ты», но Рори боролся с желанием назвать его господином и засыпать формальностями, близкими людям, но не божественным созданиям.

- А ты придешь? – подоспел на помощь Виктор.

Хорт пожал плечами.

- Сделка есть сделка. Знаете, что забавно? Я не помню вас двоих. Думаю, я никогда вас не видел.

- Мы виделись однажды, - возразил Рори. – То есть… Я видел, как ты шел по деревне, но вряд ли ты заметил бы меня.

- Конечно! Такого неудачника!

У Рори все похолодело внутри.

- Я не умею читать мысли вот так. Не беспокойся, - с насмешкой бросил Хорт. – Но по тебе видно, кто ты есть.

Рори глянул на Виктора с немым вопросом, и Хорт заметил это.

- Что? Хочешь спросить его о чем-то, но не можешь? Что же это? Почему он такой странный? Почему он разговаривает, как люди? Почему до сих пор не прикончил нас?

Рори растерянно кивнул.

- Ответь ему, Виктор, - мягко сказал Хорт.

Виктор поджал губы, а потом бросил:

- Ему интересно, что из этого выйдет. Поэтому он не гневается. Он хочет на это посмотреть.

- Умный мальчик, - сказал Хорт.

Виктор едва скрыл раздражение.

- Не обижайся на меня, - дружелюбно попросил Хорт. – Я стар, и для меня вы все как дети.

Рори поспешил перевести тему:

- А как мы попадем к лесу?

- Ах, да! Пожалуй, уже пора. Подойдите. Не бойтесь.

Они встали в некое подобие круга, и темный дым заполнил пространство вокруг. Рори закашлялся. Секунда, и повеяло неприятным холодком. Когда дым рассеялся, Рори и Вик обнаружили, что стоят на холме, а внизу виднеется лес. Ярко светила луна, падая на смуглое лицо Хорта.

- Вы помните слова? – спросил он.

- Да.

- У вас есть карта?

- Есть.

- Тогда посмотрите на лес, друзья. Как он прекрасен! Но сколько опасностей он таит! Всмотритесь хорошенько! Учтите: никто не должен знать, что я помогаю вам за пределами деревни. Иначе будет худо, и прежде всего вам самим.

- Разумеется, - сказал Виктор.

Он обернулся, но Хорт уже растворился в воздухе.

- Что за ерунда! – шепотом воскликнул Рори.

Виктор выставил руку в предупредительном жесте.

- Все нормально. Так и должно быть.

- Жаль, что у нас нет лошадей, - вздохнул Рори.

Вик покачал головой.

- Они здесь ни к чему. Лес слишком густой, не прошли бы.

Он достал из своего рюкзака карту и развернул ее. Из потайного кармана он извлек карандаш.

- Здесь не пройти, нужно брать левее. Местность не такая болотистая. Видишь? Вон там лес как бы тянется вперед в виде клина. Мы должны обойти этот угол, и тогда сможем пробраться.

- Откуда ты все это знаешь, Вик? – поинтересовался Рори.

Тот только отмахнулся.

- У меня была интересная жизнь.

Они спустились к мрачной границе леса, где деревья отбрасывали свои зловещие тени. В свете седой луны оба молодых человека выглядели серьезными и взволнованными. Дорога вела их туда, где их ждали самые невероятные приключения.

- Боишься? – спросил Вик.

Рори покачала головой.

- Ничуть.

Если бы кто-нибудь мог наблюдать за ними в тот момент, ему было бы очевидно, что юноша лжет. А Виктор даже и не заметил этого, ведь ему тоже в глубине души было волнительно и страшно покидать знакомую деревню и отправляться в этот сложный путь.

А правда была в том, что за ними не только могли наблюдать, но и в самом деле наблюдали.

Глава 3

Кайя всегда была послушной девочкой. Но, когда ее отец, Грегори Грэм, приказал ей встретить гостя вежливо и быть поласковее с ним, это остро обожгло ее самолюбие, и она решительно отказалась. Это переходило границы разумного. Другая девушка, может быть, не услышала бы в этих словах ничего такого, что услышала Кайя. А она точно знала, что отец имел в виду. Но Грэм, считая, что гость важнее ее собственной дочери, решил проучить «мерзавку», отдав ее замуж за кузнеца. Кайя не знала, говорит ли он правду, но проверять ей не хотелось. Так девушка оказалась здесь.

- Марта! – позвала она.

Служанка, женщина лет сорока, крикнула в ответ:

- Никто не станет нас преследовать, госпожа! Поверьте мне!

- Прошу, Марта, не называй меня так! – воскликнула Кайя. – Сколько нам идти?

- Еще пара часов, и сделаем привал, - сказала Марта. – Но пока мы не можем остановиться.

* * *

Рори и Вик шли долго, преимущественно молча. Потом отчего-то Вик вдруг стал разговорчивым, оживился и начал рассказывать деревенские байки.

- Говорю тебе, - продолжал он, - призрак женщины настоящий!

- Не знал, что ты суеверный, - усмехнулся Рори.

- Это не суеверие! – возразил Вик. – Я сам ее видел. Почти что.

Он глянул на Рори и понял, что тому все равно скучно.

- Что тебе рассказать?

- А?

- Хочешь историю? Для поднятия боевого духа?

Рори пожал плечами.

- Идти долго, почему бы и нет.

- Однажды я был в Санте, - начал Вик. – Это здесь, недалеко. Повздорил с местными властями, и меня посадили в тюрьму. Я думал, что все пропало, но потом обнаружил, что в камере, где меня держали, есть выбоина в стене, большая такая. Каждый день я расковыривал эту выбоину, просто так, ни на что не надеясь.

Виктор бодро шагал по траве, а Рори плелся за ним боясь признаться, что сильно устал, и ему не помешал бы привал.

- Так вот, - говорил Виктор, - за два месяца выбоина стала такой глубокой, что я мог просунуть туда палец на две фаланги. Никому не было до этого дела. Все знали, что плана у меня нет. Содержали меня строго, в камере было полутемно, кормили хуже, чем скот. Да… Я тогда неплохо поразвлекся, за что и поплатился. И потом у меня родилась мысль. Я подозвал своего конвоира и шепнул ему через решетку: «Предлагаю пари». Он сначала отнесся к ситуации с недоверием, а потом сказал: «А давай». И я предложил ему: «Если мне удастся тебя провести, то ты похлопочешь о встрече с начальником тюрьмы, а если я проиграю, то можешь убить меня, сказав, что я пытался бежать». Поставил свою жизнь! Представляешь?

- Но ты знал, что выиграешь? – спросил Рори.

Виктор покачал головой.

- Понятия не имел. Я позвал конвоира в камеру и сказал, что покажу ему фокус. Если он с трех раз не отгадает, в чем секрет, то он проиграл. Я сам тогда не вполне понимал, что собираюсь делать. Вот, говорю ему, потрогай стену. Что чувствуешь? Он потрогал и отвечает: «Чувствую, есть выбоина – ты сделал?» Я подтвердил. Говорю, я могу сделать еще лучше. Так, что выбоины не будет. Он не поверил, но сразу согласился. Я говорю ему тогда: сперва дай мне какой-нибудь платок. Тот послушался. Теперь отвернись, попросил я. Когда он повернулся и потрогал стену, с ужасом заявил, что она абсолютно гладкая. С трех попыток он не угадал моего секрета.

- Но как ты это сделал? – поразился Рори.

Виктор с наслаждением произнес:

- Это была вершина моего умения внушать людям то, что не соответствует действительности. Стена изначально была гладкая, но рядом с выбоиной было пятно от сажи. В виде птички. Я слегка подтер пятно и сделал новое, абсолютно такое же, чуть в стороне. Выбоину же я заткнул заранее подготовленным кусочком кирпича, который я нашел в коридоре и перепачкал сажей, чтобы он не слишком выделялся по цвету. Конвоир не запомнил, где именно была выбоина, пятно сажи стало его единственным ориентиром.

- И тебя выпустили?

- О, нет, - усмехнулся Виктор. – Но меня действительно отвели к тому, кто заправлял тюрьмой. Там я сказал ему, что хочу встречи с градоначальником и намерен получить ее, если смогу рассказать ему то, что тот не знает. Я сказал ему, что конвоир…

Виктор рассмеялся.

- Я сказал ему, что конвоир ухаживает за его дочерью. Он не поверил. Я протянул ему припрятанный платок и рассказал, откуда я взял его.

- А как ты понял, что он… ну? – удивился Рори.

- О, это целая история! Тюрьма ведь была на отшибе, а платок был женский, и от него несло духами, как будто только побрызгали. Значит, конвоир от кого-то получил его. А ни одна молодая девушка не думала даже побывать в тюрьме, если это была не Сесилия, дочь начальника. Больше того, никого другого и близко бы не пустили. А платок пах цветами слишком сильно, чтобы счесть, что его надушили вчера или на прошлой неделе. Хватило уверенного тона. Какая чушь, подумать только!

Рори скептически глянул на Виктора.

- Звучит слишком хорошо!

- Но я же здесь, - сказал Вик и подмигнул. – Потом мне устроили еще несколько встреч, и я добрался таким образом до человека, который меня хорошо знал. Вуаля! Меня выпустили!

- Наверное, ты теперь ненавидишь Санту, - предположил Рори.

Вик пожал плечами.

- Вовсе нет. Приличный город.

- А как ты вообще начал заниматься…

- Брать дела? Я так это называю.

- Да. Тебя все зовут Воротила Вик, но почему ты к этому пришел? – поинтересовался Рори.

Виктор улыбнулся.

- Давно не слышал этого прозвища. Я просто с детства хорошо лажу с людьми, деньгами и законом, друг мой. В этом нет ничего обычного.

- А что твои родители? – не унимался Рори.

- Они умерли, - равнодушно сказал Вик, - когда я был подростком.

- У нас много общего, - подметил Рори.

- Да, и это неплохо. Скоро придем к ручью и сделаем привал, а то ты выглядишь совсем измученным. Припасов пока хватает, чтобы не охотиться, но нужно оставить что-то и на те дни, когда мы выйдем из леса. Поэтому, если я нападу на след зверя, мы можем отклониться от маршрута.

- Хорошо, - машинально согласился Рори.

Вик усмехнулся.

- Ты будто совсем не понимаешь, как устроен поход.

- Я выносливый и быстро учусь, - в свое оправдание сказал Рори.

- Выносливый… Ты хоть когда-нибудь ходил на большие расстояния?

Рори покачал головой.

- Я справлюсь, можешь не переживать.

- Переживать за тебя? Вот еще! Скажи мне, а ты хоть раз в жизни дрался?

Рори замер, вспоминая.

- К чему это сейчас?

- Просто интересно, - заверил Вик.

- Было дело.

- За что дрался?

Рори сглотнул.

- За право выжить. Меня не жалуют в деревне. Если ты забыл.

- И кто победил? – полюбопытствовал Виктор.

- Не помню, - честно сказал Рори. – Но меня не вышвырнули из деревни, и это уже хорошо.

Виктор сочувственно посмотрел на товарища.

- В таком случае, тебе не впервой встречаться с опасностью.

Рори кивнул.

- Выходит, что так.

Рори шел, невольно вспоминая свою первую драку. Он ни за что на свете не стал бы о ней говорить, но память работала против него самого.

Вот толпа мальчишек лет пятнадцати, они идут чуть впереди, и Рори замедляет шаг, чтобы с ними не встретиться. Они говорят о чем-то – увлеченно. Кажется, ничего не может остановить их. Среди них и соседский Питер. Неожиданно откуда-то слышится мелкий топот, и Рори оборачивается, и видит соседского пса. Тот виляет хвостом, ластится к Рори, ведь тот кажется ему дружелюбным и приятным. Рори протягивает руку и слышит окрик:

- Это не твоя собака, придурок!

Рори медленно выпрямляется и смотрит на того, кто кричал.

Это Питер.

- Я ничего плохого не хотел, - говорит Рори.

Толпа начинает двигаться на него.

- Что ты здесь бродишь? – презрительно бросает один из мальчишек.

- Я лишь шел в таверну, - оправдывается Рори.

Клок, всегда веселый пес, поджимает хвост и пятится, словно предчувствуя неладное.

- Ко мне! – орет Питер. – Я проучу тебя, нахальный пес!

Рори не успевает понять, как слова слетают с его губ:

- Отстань от него! Клок, беги!

Умный пес стрелой срывается с места и уносится прочь. Один из мальчишек надвигается на Рори.

- Тебе здесь что-то надо, придурок?

- Мне ничего не надо. Я шел в таверну.

- Посмотрите на него! – смеется Питер. – Чумазый, в обносках! Закономерно для того, кто поджег свой собственный дом! На что ты рассчитывал, а?

- Я не поджигал никакой дом, - медленно произносит Рори.

- Почему же она тогда умерла? – кричит Питер. – Почему тогда Анни не стало?

Это уже слишком.

Рори замахивается и неумело бьет того из ребят, кто стоит ближе. Он знает, чем все закончится. Толпа окружает его, и удары сыпятся со всех сторон. Рори падает и лежит, собравшись в клубок, прикрывая голову руками. Из-за боли он не понимает до конца, что рискует не пережить стычку. Потом он теряет сознание и приходит в себя уже в доме Ньюби. Тетя Рут ходит туда-сюда и причитает:

- Нет, ну почему он такой? Неужели нельзя просто не ввязываться в драки?

Рори не выдержал и вздохнул.

- Что? – спросил Вик.

Тот покачал головой.

- Просто вспомнилось… Знаешь, наверное, я никогда и не дрался по-настоящему. Меня просто били толпой.

Виктор присвистнул.

- Похоже, жители деревни тебя недолюбливают больше, чем я мог предположить.

Рори усмехнулся.

- Тебе стоило получше провести свое расследование, прежде чем тащить меня с собой.

Виктор предупреждающе глянул на Рори, и тот на всякий случай замолчал. Не нужно было обсуждать все это теперь, когда Хорт мог спуститься к ним в любую минуту.

Прошло еще около двух часов, и стало слышно звук журчащей воды.

- Ручей уже рядом, - объявил Виктор. – Здесь будет небольшой овраг, нужно будет спуститься. Но сперва… Ты слышал этот звук?

- Куропатка, - сказал Рори.

Виктор прищурился.

- Что? Дядя Бен охотник. Он брал меня с собой пару раз.

- Выходит, ты слегка обманул меня, - сказал Виктор.

- Вовсе нет. Я сам в жизни не стрелял из ружья или из арбалета.

- Значит, все-таки, ты мне не поможешь, - проговорил Вик. – Ну и сиди здесь.

- Вот тут?

- И смотри, не сходи с места! – предупредил Виктор. – Лес везде выглядит одинаково, в жизни друг друга не найдем!

Рори повиновался, заняв место под деревом, сложив ноги крест-накрест.

- Можно мне посмотреть карту? – попросил он.

- Говори тише, - предупредил Виктор.

Он поставил свой рюкзак на землю рядом с Рори.

- Во внешнем кармане.

Рори дождался, пока шаги Виктора стихнут, и достал карту. Вся она была покрыта заметками, написанными рукой товарища. Рори усмехнулся тому, какой у Виктора забавный почерк. Сам он читал плохо, почти по слогам, но во всяком случае писал уверенно. Отец Рори, Джером Баркли, был образованным человеком, но у него почти не было времени, чтобы учить детей. Так Рори и остался полуграмотным.

Юноша свернул карту и запихнул обратно в карман. Там он нащупал еще какой-то предмет и, достав, обнаружил, что это компас. Интересно, что еще хранит в своей сумке загадочный Виктор? Искушение заглянуть туда было так велико, что Рори встал и отошел на несколько шагов от рюкзаков. Вдалеке раздался выстрел, и вскоре Виктор вернулся с добычей.

- Отлично, - довольно проговорил он. – Теперь точно не пропадем.

Куропатку прикрепили к рюкзаку Рори, и молодые люди отправились в путь.

- Ловко ты подстрелил ее, - заметил Рори.

Виктор пожал плечами.

- Может быть, я даже лучший охотник, чем твой дядя! Слушай, вот что. Когда спустимся, разожжем костер. Но я бы набрал сухих веток здесь, на случай, если у ручья будет влажно.

Рори согласился.

Они шли, подбирая ветки, ни о чем не говоря. Вскоре впереди показались очертания обрыва.

- Наше путешествие идет не так плохо, - сказал Рори. – Кажется, мы могли бы справиться и без божественной помощи.

Виктор ухмыльнулся, но ничего не ответил.

- Теперь нам нужно спуститься. Найдем место, где склон не такой крутой.

- Там, - показал Рори.

Они осторожно принялись спускаться. Земля под ногами была слегка влажной, поэтому ботинки скользили, и Рори каждую секунду лишь надеялся не упасть. Когда они спустились, увидели ручей, бодро бегущий внизу оврага.

- Отлично, - повторил Виктор. – Разожжем костер, пока это все не отсырело. Умеешь?

- Конечно, - сказал Рори. – Разве есть кто-то, кто не сумел бы разжечь костер?

Он разложил ветки особым образом и достал спичечный коробок. Долго и усердно он раздувал пламя, а потом, когда костер разгорелся, обернулся и увидел Виктора, с подвернутыми штанами стоящего в воде.

- Вода прохладная, - крикнул тот. – Отличный костер, Рори!

Виктор снял рубашку, скомкал и, сильно замахнувшись, бросил ее на берег.

- Душно тут.

Рори с ужасом заметил на спине товарища следы от плетей, а, когда тот обернулся, оказалось, что вся его грудь покрыта шрамами, похожими на зажившие крупные порезы.

- Что? – Виктор глупо уставился на Рори.

Тот не знал, можно ли задать вопрос, но все же решился:

- Что это с тобой… случилось?

- А, это! – совершенно равнодушно воскликнул Виктор.

Он вышел из воды на берег и подошел к костру.

- Да, вот это хорошо. Сейчас зажарим нашу куропатку, и будет вообще…

- Отлично, - продолжил за него Рори.

Вик кивнул.

- Однажды в Тауне я помогал одному человеку, держащему скот. Его хотели подставить, и все знали об этом, но никто не мог предотвратить такой исход. Дела пошли не слишком хорошо, меня поймали и хотели выведать, какой мой главный козырь в этой борьбе. Но если бы я сознался, фермера бы все равно подставили.

Рори в ужасе посмотрел на товарища.

- Тебя пытали? И ты ничего не выдал?

Вик отмахнулся.

- Я сразу понял, что дело не серьезное, а так, запугивают! Ерунда!

- Да ты же весь в шрамах! – воскликнул Рори.

- Да, но зато я разыграл все очень даже хорошо. Фермер по сей день процветает, а виновника посадили в тюрьму, между прочим. Вот так.

Вик глянул на Рори.

- Что ты на меня так смотришь?

- Ничего.

Рори отвернулся.

- Поразительно.

- Да что?

- Поразительно, что ты не считаешь это большим происшествием, Вик.

- И не такое повидал, - спокойно ответил Виктор.

Он поспешил надеть рубашку.

Приготовив и съев куропатку, молодые люди почувствовали усталость, и оба погрузились в беспокойный сон, лежа прямо на земле.

Рори проснулся первым – от привычного сна. Он в ужасе оглянулся на Виктора, но либо Рори в этот раз не закричал, либо Виктор ничего не услышал. Рори встал и пошел вдоль ручья. Далеко уходить он не собирался, но ему хотелось немного размяться, прежде чем продолжать путь. Деревья нависали над небольшим оврагом, как своды шатра. Рори невольно вспомнил торговца специями в деревне. Вода тихо журчала внизу, и юноше захотелось прикоснуться к ней. Он наклонился и запустил пальцы в прохладный поток. А потом перевел взгляд на другую сторону. Там, на дереве, висело что-то похожее на кусок ткани. Рори осторожно перешел на другую сторону по сваленному дереву и наклонился, чтобы поднять клочок. Чуть только юноша коснулся его, странное ощущение ударило ему в голову. Это был платок. На нем были следы замытой крови. Свежей, насколько можно было судить. И еще на нем были буквы: КГ. У Рори закружилась голова. Он вдруг вспомнил, что уже видел точно такой же – у Кайи. Конечно. Кайя Грэм. «КГ».

- Вик! – заорал он. – Вик!

Кое-как перебравшись обратно, он бросился назад, к так называемому лагерю, но, не добежав, натолкнулся на Виктора.

- Что ты орешь! – зашипел тот. – Совсем обалдел?! А если мы привлечем диких зверей?!

- П-прости, - проговорил Рори. – Она была здесь. Ты понимаешь? Она была здесь недавно.

- Кто? – с подозрением спросил Виктор.

Рори показал ему платок.

- Кайя.

Рори медленно выдохнул.

- Кайя была здесь. Это многое объясняет. Вот почему ее не было на празднике. Мы должны ее найти, Вик!

- Подожди, - прохладно произнес Виктор. – Какое тебе до нее дело?

Рори спохватился.

- Никакого. Никакого, - решительно повторил он. – Но, может быть, она в беде. Тут кровь, видишь?

Виктор почти что вырвал у Рори платок. Он был недоволен.

- Да, это кровь. Но что мы можем сделать? Лес большой…

- Она не могла уйти далеко.

Я вдруг сверху раздался вой. Сперва Рори решил, что так кричит какое-то животное, но потом из воя выделились слова.

- Хорт, великий владыка, помоги мне!

- Это еще не хватало! – бросил Вик.

Они собрали свои вещи и, бросив не затушенный костер, взобрались по склону. Перед ними оказалась женщина лет сорока в простом одеянии, держащая мешок двумя руками. Глаза ее были заплаканные. Увидев молодых людей, она шарахнулась в сторону и едва удержалась на ногах.

- Кто вы такая? – растерянно проговорил Вик.

- Я… Я Марта, - прошептала женщина. – Я Марта, служанка из дома Грэмов. Я потеряла ее! Я ее потеряла!

Женщина снова начала причитать, и Рори вышел вперед и положил руку ей на плечо.

- Вы потеряли кого-то?

- Я потеряла Кайю!

Вик присвистнул.

- А что вы с Кайей забыли в этом лесу, достопочтенная госпожа?

Неизвестно, что поразило Марту глубже: суть вопроса или «достопочтенная госпожа».

- Прошу, не надо так, - сказала она, словно отвечая на этот вопрос. – Я всего лишь Марта.

Она опомнилась.

- Кайя где-то здесь, в лесу! Нужно найти ее.

- Объясните по порядку, - попросил Рори.

Марта всхлипнула и утерла нос рукавом.

- Господин Грэм был зол на Кайю за что-то. Он хотел в наказание выдать ее замуж за кузнеца. Но Кайя не смогла стерпеть унижения. Я хорошо знаю лес, и она попросила меня помочь ей бежать, а теперь… Теперь…

- Как давно вы видели Кайю? – спросил Вик.

- Час назад. Может быть, больше.

- Есть шансы ее найти, если знать, куда она направлялась.

- Ах, она направлялась прочь! Как можно дальше от деревни! – воскликнула Марта. – Но мы с ней повздорили! Я убеждала ее, что мы ни за что на свете не дойдем до Санты!

- Она ранена? – спросил Вик.

- Она поцарапала лоб, когда ветка ударила ей в лицо, - заверила Марта. – Но она не выживет в лесу одна!

- Так куда она пошла? – нетерпеливо спросил Рори.

- Не знаю, - вздохнула Марта. – Мы с ней поссорились, а потом легли спать. Когда я проснулась, ее уже не было. Но, наверное, она отправилась искать путь к Санте.

- Хорошо, все успокойтесь, - решительно сказал Вик. – Мы и сами направляемся в сторону Санты. Мы поможем вам найти Кайю, если вы готовы слушать то, что я говорю, и не спорить с этим.

- Да. Да, - всхлипнула Марта. – Только найдите мою милую девочку, ведь она не выживет! Не выживет!

- И у меня уже есть первое указание! – воскликнул Виктор. – Пожалуйста, не причитайте!

Марта сглотнула.

- А кто вы такой?

Виктор тяжело вздохнул.

- Вы меня знаете, Марта. Я Виктор Стинтон.

Марта отшатнулась и схватилась за сердце.

- Это еще не хватало!

- Мы сами не в восторге от сложившейся ситуации, - сказал Рори. – Но лучше будем нам держаться вместе, пока мы не найдем Кайю. Правда, Вик?

Виктор нехотя согласился.

- И нет нужды так переживать, Марта.

- Виктор Стинтон… - проговорила женщина. – И что вы забыли в этом лесу?

- Лучше не задавать таких вопросов, - посоветовал Рори.

- Мы сделаем вот как, - сказал Вик. – Мы пойдем вперед, в сторону Санты. Каждый из нас будет искать по дороге следы пребывания здесь Кайи. Но расходиться нельзя. Мы ведь не хотим потерять и друг друга!

- Разумеется! – согласилась Марта. – Я-то хорошо знаю лес. Представляю, как Кайя будет счастлива, узнав, что вы и этот юноша здесь! Хотя я говорила ей, что писать письмо не стоит…

Рори остановился как вкопанный.

- Какое такое письмо?

- Так ведь… Разве вы его не получили? Я говорила ей, что вы, господин Стинтон, никогда не ответите ей! Но она…

- Что за письмо? – спросил Вик.

Служанка вздохнула.

- Кайя ведь писала тебе письмо, Рори.. Тебе и господину Стинтону. Она хотела, чтобы вы помогли ей.

- Я? Мы? – поразился Рори.

Виктор фыркнул.

- Это какая-то ерунда. Мы не получали письма.

- Должно быть, мальчишка не успел! – воскликнула Марта.

- Мальчишка! – Рори хлопнул себя по лбу. – Я ведь помню мальчишку. Он испугался нас, Вик! Но, кажется, он нес какое-то письмо на постоялый двор! Наверное, это было письмо от Кайи.

Виктор развернулся и схватил Рори за рукав в районе плеча.

- Не увлекайся! У нас есть миссия, помнишь?

Рори застыл.

- Конечно.

Он отвел глаза, и Вик вдруг почувствовал, что выглядит нелепо.

- Ты меня понял? – добавил он, как бы для того, чтобы подтвердить собственные слова.

Рори кивнул.

Все трое отправились в путь. Рори шел, присматриваясь к каждой кочке, к каждой ветке, к каждому цветку. Необъяснимая тревога росла в его груди, и он не мог понять причину этого ощущения. Лес страшен и могуч. Но в душе путников не осталось страха. Виктор шел, погруженный в свои мысли. Марта изо всех сил старалась не причитать. А Рори ни о чем не думал. Он просто шел, доверившись пути.

Прошел, может быть, час, когда Вик вдруг объявил, что увидел нечто, похожее на человеческий след. А потом все услышали и голос. Тихий, высокий голосок, напевающий песню. Это была Кайя. Она вышла к путникам, перепачканная, с царапиной на лбу, и ее сиреневое платье с черной бисерной отделкой развевалось на ветру. Она сделала несколько шагов и упала без чувств.

- Кайя! – воскликнул Рори, но сдержался и остался на месте.

Марта бросилась к ней.

Через несколько секунд Кайя очнулась в объятиях своей служанки.

- Хвала Хорту! – воскликнула та.

Кайя с трудом поднялась на ноги.

- Рори! – воскликнула она.

В ее голубых глазах выступили слезы.

- Ты меня нашел!

- Не совсем так, - небрежно бросил Виктор. – Но это неважно, ведь мы все здесь.

Кайя перевела взгляд на Виктора.

- Господин Стинтон!

- Что вы все со своими «господин Стинтон»! – усмехнулся тот. – Зовите меня Виктор.

- Тогда и вы… И ты зови меня просто – Кайя.

- Вот и договорились, - Вик одарил ее своей фирменной улыбкой.

- Марта! Мне так жаль! Прости меня! – воскликнула девушка.

Служанка улыбнулась.

- Главное, что все закончилось хорошо. Мы можем вернуться в деревню, Кайя!

- Не можем! – отрезала та. – Отец никогда не позволит мне выбрать свой путь!

- Но что мы будем делать? – удивилась Марта. – До Санты здесь не дойти.

- Могу возразить, - сказал Вик. – Именно это и есть путь до Санты.

- Подождите, - сказала Кайя. – Ты сказал, что вы здесь не из-за меня. Ведь Рори получил мое письмо?

- Ах, письмо! – воскликнул Вик. – Мы только что узнали о его существовании.

- Тогда зачем вы здесь?

Вик и Рори переглянулись.

- Расскажем девушке, что она пропустила? – весело сказал Вик.

Рори отрицательно покачал головой, но Вик проигнорировал его.

- Мы собираемся достать волшебный перстень, он в заброшенном замке.

- Но разве это возможно? - спросила Кайя.

Рори хотел было ответить, но Вик перебил его:

- Так уж вышло, что я авантюрист по натуре. Посмотрим, чем все закончится.

Кайя посмотрела на Марту, а потом снова на Виктора.

- Я должна идти с вами! Пожалуйста!

- Вот еще! – фыркнул Виктор. – Уверен, что в Санте тебе будет лучше.

- Нет, - Кайя отвела глаза. – Мне там некуда идти. Мы с Мартой не помешаем вам, а, наоборот, поможем! Пожалуйста!

- Вик, - Рори осторожно позвал товарища.

Они отошли в сторону, и Рори заговорил:

- Они не отвяжутся. Да и разве мы можем бросить их в лесу? Ничего не случится, если мы возьмем их с собой, раз уж мы встретились.

- А если все же случится? – недовольно бросил Виктор.

Рори вздохнул.

- Тогда это будет моя ответственность. Ведь это я жал руку Хорту, не забывай.

Брови Виктора изогнулись, но он ничего не сказал.

- Что это здесь?

Молодые люди обернулись.

Марта держала в руках стрелу.

Виктор подошел и осторожно забрал ее из рук служанки.

- Здесь следы крови, - сказал он. – Это так странно…

- Какой кошмар! – воскликнула Марта. – Да простит меня бог Долины!

Рори и Вик настороженно переглянулись, и вдруг Рори кое-что понял.

- Знаешь что? – сказал он. – Ты ведь узнал откуда-то о том, что сокровище настоящее. Ну, перстень.

Виктор кивнул.

- Так вот. Откуда?

Вик какое-то время стоял, задумавшись, а потом вдруг хлопнул себя по лбу.

- Конечно! Рори, а ты молодец! Но это все не важно, ведь у нас большие, очень большие проблемы.

- Откуда ты узнал о сокровище? – осторожно спросила Кайя.

Виктор вздохнул.

- Мне сказали о нем охотники из северной деревни. Черт, как я мог не учесть это! Охотники! Я почти уверен, что это их стрела.

- А ты думал, они не пойдут искать его? – удивился Рори.

Вик опустил глаза, а потом вдруг улыбнулся и подмигнул всем.

- Так даже веселее, неправда ли? Устроим соревнование с этими ребятами!

Рори поджал губы.

- Похоже, что выбора у нас нет.

Глава 4

Марта сидела на замшелом пне и неторопливо вела свой рассказ. Все смешалось в нем: и тоска, и сладость, и ужас.

- Когда я была молодая, - говорила она, и даже ветви шуршали чуть тише, - я любила человека по имени Джеймс. Он был высоким и красивым, как с картины. Но Джеймс никогда не видел меня. Я была кухаркой в богатом доме, а он был кучером, и мы почти никогда не могли встретиться. Я видела его лишь пару раз, издалека, но этого хватило мне, чтобы полюбить. Я долго пряталась от него, боялась, что узнав, кто я такая, он не ответит мне взаимностью, а потом я написала ему письмо. Там я признавалась ему в любви. Но я не указала, что письмо от меня! Нет, я слишком боялась… Кто-то, наверное, рассказал ему, или он просто все понял. Он пришел ко мне, и мы впервые по-настоящему поговорили. Джеймс оказался даже лучше, чем я себе представляла. Мы стали тайно встречаться с ним, и вскоре он сделал мне предложение. Моему счастью не было предела! Мы поженились, я забеременела, и мы решили уехать в Таун, чтобы жить там более тихой и размеренной жизнью. Но, когда мы приехали, хозяин дома, где мы стали работать, стал приставать ко мне, несмотря даже на то, что у нас с Джеймсом был годовалый сын. Джеймс так боялся потерять работу, что, когда история открылась остальным, обвинил во всем меня. Тогда меня выгнали из этого дома, и я вместе с Олли, с моим сыном, искала, как устроиться в жизни. Что только я не делала, чтобы добыть нам с ребенком пропитание! А все отвернулись меня, считали коварной и порочной. Потом, живя в бедности и грязи, Олли тяжело заболел и умер… Когда его хоронили в братской могиле (у нас ведь не было денег!), Джеймса там не было… Он даже не захотел прийти…

- Мне очень жаль, - тихо сказала Кайя.

- Поэтому я и решила помочь тебе, не задумываясь, моя дорогая, - сказала Марта.

- Ах, не нужно об этом! – воскликнула Кайя. – Я не могу об этом говорить сейчас!

Рори растерянно глянул на Виктора, и тот пожал плечами.

Путь по лесу почти подошел к концу. Нужно было всего-то преодолеть небольшой участок, и все было бы совсем легко, если бы не болото, словно возникшее из ниоткуда на пути.

- Пойдем в обход? – спросил Рори.

Виктор покачал головой.

- Там я не знаю дороги.

- Ты и здесь дороги не знаешь, раз не знал про болото! – заметила Кайя.

Виктор бросил на нее осуждающий взгляд.

Марта вышла вперед.

- Я росла в болотистой местности. Знаю, что это такое. Пойдете за мной.

- Вы уверены, что справитесь? – скептически произнес Виктор.

- Доверься ей, - сказала Кайя. – Марта в самом деле хорошо знает, как себя вести в такой ситуации!

- Да, но мне придется доверить ей свою жизнь!

- Как мы доверили свои тебе, - настаивала Кайя.

Виктору пришлось согласиться. Все вооружились длинными палками и должны были идти исключительно там, где прошла Марта.

- Я тяжелая, - пошутила женщина. – По мне хорошо ориентироваться.

С полчаса шли спокойно, разве что ботинки у Рори промокли от влажности почвы. Но разве ему впервой? Но потом Марта остановилась.

- Видите вон то дерево? – сказала она. – Нам нужно дойти до туда, но это будет непросто: болото почти везде. Делайте все, что делаю я, и ничего больше.

Виктор пошел первым. Сначала он долго тыкал землю палкой и приговаривал:

- Проклятое болото! Если выживу, никогда больше не пойду этим путем.

Потом медленно, кое-как он добрался до дерева. Подошла очередь Кайи.

- Что-то мне страшно, - сказала она, в очередной раз прощупывая почву палкой.

- Всем страшно, - отрезал Вик.

- Даже тебе? Что-то не похоже. Я не могу, у меня дурное предчувствие.

- Все будет нормально, - сказал Рори. – Ориентир – дерево.

Кайя сделала неуверенный шаг. Потом еще один. Проверенный путь был узким, но единственной его по-настоящему опасной частью был маленький островок у самого дерева, где у неопытного человека могла соскользнуть нога. Но все забыли о том, что у Кайи не было даже подходящих ботинок.

Кайя проскользнула ногой по корню дерева и стала падать. Почти мгновенно ее начало засасывать в болото. Она закричала.

- Черт! – выругался Вик. – А на это что скажете, Марта?!

- Я не виновата! – почти взмолилась женщина. – Прошу, помогите ей!

Виктор протянул Кайе палку, и она ухватилась за нее и остановилась, будучи почти по пояс в болоте.

- Чем меньше движений, тем меньше затягивает, - посоветовала Марта.

- Это все, конечно, хорошо, - торопливо проговорил Виктор, - но как мы собираемся ее вытаскивать?

- Бросьте меня! – вдруг решительно заявила Кайя.

- Это не дело! – отрезал Вик.

- Я думаю, мы оба знаем, что нужно делать! – выразительно глядя на Виктора, сказал Рори.

- Забудь! Справимся и сами! Так нельзя!

- Почему нельзя? – воскликнул Рори.

- Потому что нас четверо, дурень! Кайя вообще не… не часть сделки.

- Какой еще сделки? – испуганно проговорила Кайя. – Меня засасывает!

- Не отпускай! – заорал Вик.

- Но тогда мы оба пойдем ко дну!

- Я держусь за дерево!

Правда была в том, что рука Виктора неумолимо скользила по напитанной влагой коре.

- Ну же, Вик! Надо вызвать его! – настаивал Рори.

Виктор выругался.

- Сам тогда и вызывай!

Рори набрал воздуха и крикнул:

- Хорт, приди!

Тишина. Ничего не случилось.

- Хорт, приди! – повторил Рори, охваченный паникой. – Что такое? Что я делаю не так?

Виктор покачал головой, поражаясь недогадливости товарища и закричал, меняя местами слова:

- Приди, Хорт!

- Что это вы делаете? – поразилась Кайя.

В ту же секунду над болотом собрался черный дым и искры прыснули из земли. Хорт появился величественно, даже грациозно. С обаянием и манерой держаться, как у царственной персоны.

Марта проговорила что-то невнятное, а потом добавила:

- Да простит меня бог Долины!

- Я тебя прощаю, смертная, - насмешливо проговорил Хорт.

Он стоял там, где болото должно было затянуть его, но этого не происходило. Виктор почувствовал, что ветка Кайи перестала ползти вниз.

- Это еще что такое? – ледяным голосом отчеканил Хорт.

Рори не знал, что делать, поэтому поклонился.

- Мы встретили других путников, пока шли… Нам… нам нужна твоя помощь.

- Вам или им? – процедил Хорт. – Я не нанимался спасать из болота каких-то…

Хорт вдруг взглянул на Кайю и узнал ее.

- Поразительно! – гневно воскликнул он. – Нет, это выше моих сил! Что дочь Грегори Грэма забыла здесь?!

Кайя не растерялась и ответила:

- Я как раз-таки здесь, потому что сбежала от своего отца, великий Хорт.

Хорт протянул ей руку, причем на лице его отражалось не скрываемое раздражение. Тем не менее, он помог вытащить Кайю из болота.

- Спасибо! – горячо воскликнула она, отряхивая комья грязи с подола платья.

- Спасибо?! – Хорт вспыхнул. – Да вы… Хоть ты и не виновата, я знаю, кто виноват!

Рори и Виктор поняли, что не могут шелохнуться. Буквально. Что-то не давало им двигаться.

- Вы обманули меня! – заорал Хорт.

Рори видел, как Кайя, которую его сила не затронула, прислонилась к дереву, чтобы не потерять равновесие от ужаса.

Хорт подошел к Рори и пылающей рукой схватил его за ворот.

- Что ты на это скажешь?!

Рори взглянул в горящие алым глаза. Лицо Хорта было искажено гневом, и было трудно просто смотреть на него, не то что разговаривать.

Виктор подоспел на помощь:

- Прости нас, великий Хорт! Мы не…

- Мне не нужны твои жалкие попытки подлизаться! – рявкнул Хорт.

- Мы… - Виктор словно забыл человеческую речь. – Мы не знали, что встретим других путников, но не могли их бросить.

Гнев слегка спал, и Хорт посмотрел на него с интересом.

- Смотри же! Помни условие!

- М-мы помним, - проговорил Рори. – Отпусти. Пожалуйста. Твоя рука очень горячая…

Хорт презрительно оттолкнул Рори и проговорил:

- Вы провели меня. Я никогда больше не явлюсь к вам, как бы вы ни звали! До того дня, пока не приду за расплатой!

Плащ Хорта взметнулся вверх, и он исчез, оставляя других давиться черным дымом.

- Ты как, Рори? – спросила Кайя, бросаясь к нему.

Рори слегка улыбнулся.

- Нормально. Виктор?

Тот некоторое время молчал, а потом глупо хихикнул и протянул:

- Н-да.

Рори прикоснулся к месту ожога и поморщился.

- Легко отделались.

- Кайя, ты цела? – спросила Марта.

- Больше того, обе моих туфли при мне, - проговорила Кайя. – Но как? Как можно просто так призвать Хорта? Что вы сделали, чтобы он пришел?

- Сперва пройдем болото, а потом я расскажу вам, - мрачно ответил Рори.

- Уверен? – спросил Вик.

- Мы теперь вместе, - сказал Рори. – Команда из четверых. И никто нам теперь не поможет.

- Это я виновата? – спросила Кайя. – Что-то плохое случилось из-за меня?

- Ты не виновата, - заверил Вик.

Когда четверо путников вышли из на поляну, Вик предложил остановиться: передохнуть и поговорить. Кайя молча кивнула и села на крупный булыжник в ожидании объяснения.

- Мы заключили сделку, - безрадостно заговорил Рори. – По ней Хорт должен… Должен был нам помогать. Но теперь мы должны достать перстень без него.

- Суть сделки в том, что ее условия нельзя нарушать, - как бы в подтверждение сказал Вик. – Но иногда случаются… Непредвиденные обстоятельства.

- А что вы должны отдать Хорту взамен? – поинтересовалась Кайя.

Рори улыбнулся.

- Я отдам ему самое дорогое, что у меня есть.

- Как велика цена! – воскликнула Кайя.

- Ничего, - сказал Рори. – Оно того стоит. Когда мы найдем перстень, он будет принадлежать деревне. Столько людей станет счастливее!

Виктор посмотрел на товарища с любопытством, пытаясь понять, верит ли тот в то, что говорит.

- Нет, это неправильно… - проворчала Марта. – Чтобы смертные с богами сделки заключали… Это никогда не заканчивается хорошо!

- Все продумано! – бодро заверил Вик.

А Рори мрачно добавил:

- За все приходится платить. Риск – лишь одна из цен.

После привала путники продолжили идти. Марта все время охала, и Рори про себя удивлялся тому, как эта женщина в принципе справляется с дорогой. Кажется, Кайя не ошиблась, взяв ее с собой. Рори то и дело поглядывал на то, как волосы Кайи развеваются на ветру, на то, как девушка идет, придерживая юбку руками. Конечно, за ее манерами прежде всего стояло то, что ей не нужно было ничего нести в руках, ведь скудный набор вещей был у служанки. Но это не отменяло той грации, с которой держалась Кайя.

Уже близко к концу лесополосы Виктор вдруг остановился как вкопанный и вскинул руку.

- Замолчите все!

И стоило ему это сделать, как мимо просвистела стрела.

- Охотники! – констатировал Рори.

Не прошло и полсекунды, как их окружили человек десять. Все они были одеты похоже и, кажется, все были родом из Северной деревни.

- Говорить буду я, - громко анонсировал Вик. – Кто будет от вас?

Один из мужчин, высокий и светловолосый, усмехнулся.

- Ну, от нас тогда я.

- Чудесно. На каком основании вы преграждаете нам путь?

Мужчина улыбнулся.

- Не будем начинать с грубого общения. Меня зовут Ник.

- А я Виктор, - сказал молодой человек, не сводя с противника глаз и почти не моргая. – Виктор Стинтон. Вы почти наверняка меня знаете.

- Отчего же не знать? Разве можно не знать господина Стинтона? Ну, Виктор! Мы пришли с миром!

Виктор слегка успокоился и отступил на шаг, не видя необходимости продолжать противостояние.

- Так мы вроде бы тоже.

- Мы охотники, - сказал Ник. – А вы? Ваша компания выглядит немного чудной.

- Это Рори, - сказал Виктор. – Он мой напарник. А Кайя и ее служанка Марта оказались здесь случайно.

- Как девочка? – почти заботливо поинтересовался Ник. – Как она переносит тяготы путешествия?

- Приемлемо, - холодно проговорила Кайя и взяла за руку Марту.

- Зачем вы здесь? – поинтересовался Ник. – Полагаю, вы тоже ищете перстень?

Виктор медлил.

- Не бойся, я не отберу твою добычу. Я просто думаю, чтобы борьба была честнее, мы можем переждать ночь здесь, а потом каждый отправится в путь. Будет что-то вроде соревнования.

- Николас, - холодно заявил Виктор, - я не намерен с тобой соревноваться. И становиться частью твоей команды тоже не намерен. Каждый должен идти своим путем.

- Да брось! Останься! – сказал Ник. – Останьтесь! Ведь у вас нет даже еды. Девочка одета, как на сельский праздник, а не как в поход. Мы подберем ей подходящую одежду.

Вик взглянул на Кайю и вздохнул.

- При одном условии. Когда мы разойдемся, борьба должна честной.

Ник протянул ему свою руку.

- Клянусь.

Каждый из охотников напоминал героя детской сказки, потому что имел как минимум одну очень приметную черту. У этого глаз подбит, тот курит трубку, другой хромает на одну ногу. Не было того, кто ничем бы не выделялся. Даже сам Ник отличался тем, что у него слегка дергалась правая сторона лица. Для Кайи на самом деле раздобыли новую одежду. Неизвестно, откуда у охотников оказалось что-то хоть сколько-нибудь подходящего размера, но девушка была довольна своими новыми брюками, рубашкой и курткой. А больше всего – сапогами, которые, хоть и были великоваты, с портянками отлично носились и даже почти не натирали ноги. Или натирали, но Кайя стойко выдерживала это, понимая, что так лучше, чем в туфлях, в которых девушка бежала из деревни.

Допоздна горел костер, все сидели и рассказывали байки. Рори больше всего запомнился молодой паренек в шапке, который повествовал о том, как чуть не умер.

- Случилось это так, - говорил он. – Однажды я с друзьями пошел на кабана. Ничего необычного, охота, как охота. Только вот мне вдруг стало нехорошо. Ну, я говорю ребятам: идите, я догоню вас. Путь знакомый, нечего церемониться. Они согласились. И вдруг слышу: сокол надо мной летит. Я поднял голову – посмотреть – да голова как закружится! Потерял равновесие, ударился о ствол дуба, просыпаюсь – передо мной медведь. Он меня не видит, а я-то вижу! Боюсь шелохнуться. Думаю: если не повернется ко мне, уйду незамеченным. Если повернется – поминай как звали. А он так медленно, медленно начинает движение. Я думаю: все! И вдруг что? Вдруг сокол снова летит надо мной, и как заорет! Медведь даже испугался! А я смотрю на это и – деру. Так и сбежал.

- Лихой ты парень, Микки, - сказал Ник. – Я бы от страха ничего не сообразил. Медведь-то!

Все рассмеялись.

- А вы? Расскажите что-нибудь, - попросил Ник. – Наверняка хоть у одного из вас есть история.

Вик отрицательно покачал головой, а потом посмотрел на Рори, как бы передавая ему эстафету. Неловкое молчание прервала Кайя.

- Я могу рассказать, как они спасли меня. Глаза Виктора округлились.

- Эти молодые люди? – с интересом переспросил Ник.

- Да. Я ведь жила с отцом. Мамы давно не стало, и отец всегда думал, что желает мне лучшего.

- Но он ошибался? – вытягивая крупицы истории, предположил Ник.

Кайя кивнула.

- Не так давно к нам должен был приехать гость – богатый купец из Южной деревни. Я видела его – это ужасный, противнейший человек. У него нет морали, нет нравственности!..

Кайя волновалась, ее грудь поднималась и опускалась от дыхания, она захлебывалась словами. Рори слушал потрясенно.

- И мой отец хотел, чтобы я проявила ласку к гостю, так он сказал!

- Кайя, милая, - попыталась остановить ее Марта.

- Нет, не мешай мне, Марта! Я хочу, чтобы все знали, каков мой отец!

- Но не пожалеешь ли ты о сказанном? – осторожно спросила Марта в гробовой тишине.

Слезы выступили на глазах Кайи.

- Нет. Не пожалею! Потому что это не порочит мой род! Поступок моего отца – вот, что порочит! Поэтому я сбежала! Слышите? Потому что меня пообещали ему, и он ждал, как стервятник!

Кайя не выдержала, разрыдалась и бросилась прочь от костра. Рори хотел последовать за ней, но Вик остановил его и только крикнул ей вслед:

- Не уходи далеко: потеряешься!

- Да уж… - протянул Ник. – Девочке досталось!

- Всем нам, - сказала Марта. – Знали бы вы… - она осеклась. – Всем людям достаются сложности на пути. Уверена, вам тоже.

- Я сам потерял всю свою семью в эпидемии какой-то хвори, - печально сказал Николас. – Что ж, уверен, что вы устали. Сейчас девочка успокоится, и вы все сможете лечь спать. Отдохните, пока одни из моих людей караулит. Считайте это жестом доброй воли.

- Спасибо, - настороженно проговорил Вик.

Когда они отошли в сторону, Рори едва слышно передразнил:

- Считайте это жестом доброй воли! Надо же, какой! Зачем вообще караулить?

- Вовсе незачем, если с тобой идет тот, кто, как я, спит очень чутко, - недовольно ответил Виктор. – нам даже палатку пообещали! Что делается?

- Что нам до этой палатки, - сказала Кайя, - если они найдут перстень раньше нас…

Рори вздрогнул. Он не заметил, как девушка подошла к ним.

- Тебя это вообще волновать не должно, - заметил Вик.

- Но меня это волнует! – возразила Кайя. Потому что я хочу, чтобы у вас с Рори все получилось! Только и всего.

- У нас все получится, - сказал Виктор, сверкнув зубами в широкой улыбке.

Зубы у него, кстати, были удивительно белые.

Спать легли раньше остальных, а ближе к рассвету Рори проснулся и, намереваясь отправиться по малой нужде, вылез из душной палатки. Все обволакивал белый туман. Как покрывало, он жался к земле и слегка щекотал ветви деревьев. Могучие сосны, величественные дубы и другие обитатели смешанного леса словно наслаждались происходящим. Рори спустился с холма и вдруг услышал вдали голоса. Два мужчины что-то серьезно обсуждали чуть в отдалении. Первым был Николас. Вторым – один из охотников, которого Рори очень плохо помнил внешне.

- Мы дадим им фору, - сказал Николас.

- Но для чего? – воскликнул второй охотник.

- А ты не понимаешь, Сэм? Они расчистят нам путь. Замок полон призраков, а ты думаешь, что мы можем просто пройти туда! Нет! Пусть они пойдут первыми, а, когда перстень будет найден, мы просто отберем его у них!

Рори попятился. Он слышал все достаточно отчетливо, чтобы ни в чем не сомневаться. Вернувшись в палатку, он тихонько разбудил Виктора и пересказал товарищу все, что услышал.

- Н-да, - протянул тот. – Нужно что-то делать. Срочно. Буди остальных. Только тихо! Не то наши соседи тоже проснутся!

Заспанная Кайя долго ничего не могла понять, а потом вдруг сказала:

- Так нельзя. Мы должны сами их перехитрить.

- До полного рассвета полчаса! – воскликнул Вик. – Что мы успеем! Эх, если бы только была какая-нибудь трава, чтобы усыпить их!

Марта усмехнулась.

- Кайя, Рори! Сидите здесь! Нам с Виктором нужно поговорить.

Ошарашенный Виктор вслед за Мартой вылез из палатки, а Кайя и Рори остались вдвоем.

- Какой ты молодец! – вдруг сказала Кайя.

- Я услышал все случайно, - со вздохом произнес Рори. – Мне просто повезло.

- Значит, нам повезло иметь такого везучего человека в команде, - с улыбкой сказала девушка.

- Слушай, Кайя, я почему ты вообще так хочешь пойти с нами? – поинтересовался Рори. – Ведь ты можешь не идти к замку.

- Такие приключения дают людям чувство предназначения, - сказала она. – У меня его нет, но я хотела бы получить его.

Смутная мысль промелькнула в голове у Рори после этих слов, но от тут же потерял ее, засмотревшись на выразительные глаза Кайи. Прошло несколько минут, и, Виктор засунул голову в палатку, чуть не перепугав до смерти ни о чем не подозревавших Кайю и Рори.

- Сидите тихо. Когда услышите крик, зажмите нос какой-нибудь тряпкой!

Рори кивнул и принялся шарить в палатке в поисках подходящего куска ткани.

Еще немного времени, и он услышал, как Виктор кричит:

- Беда! Просыпайтесь! Беда!

Рори поспешно прислонил к носу какой-то старый платок.

Виктор тут же показался в окошке палатки.

- Вещи! Быстро! – невнятно произнес он сквозь ткань.

Все поспешно скидали необходимое обратно в рюкзаки и покинули платку.

- Смотрите, не надышитесь! – предупредил Вик. – Эта трава сделает вас сонными и бесполезными! Я бросил ее в костер!

На ходу Виктор прихватил и кое-какие вещи, принадлежавшие разбойникам. В их числе были два ножа, какие-то ботинки и арбалет. Через десять минут быстрой ходьбы стало понятно, что товарищей никто не преследует.

- Зачем ты это взял? – спросил Рори, прокашливаясь.

- Это? Ботинки я взял для тебя! Устал наблюдать, как ты ходишь в этих лохмотьях. Понимаю, носить краденое неприятно, но потерпи уж!

Рори усмехнулся.

- Для меня раньше ничего не крали!

- И хорошо! Будем все вместе надеяться, что ради тебя больше никогда ничего не украдут!

Рори сразу же переобулся, и оказалось, что Вик хорошо определил размер на глаз. Ботинки сидели так, будто они специально пошиты для Рори.

- Видел бы нас Хорт! – сказала Марта.

- Интересно, наблюдает ли он… - протянула Кайя.

- Не думаю, - отрезал Вик. – Ему не до нас.

И они снова пошли через лес. Рассветное солнце оживляло все вокруг, заставляя снова дышать чистотой. Где-то вдалеке завыл волк.

- Странно, - сказал Вик. – Уже почти светло, а они все воют.

Пошел мелкий дождь, и Рори сказал, что это очень кстати, ведь все звуки будут распространяться по-другому, и их будет сложнее догнать. Так они прошли примерно с час. Никто не гнался за ними, и это было очевидно. Дождь кончился, даже не промочив их одежду. Наступила тишина. А потом это случилось. Впереди показалось что-то вроде тропы, протоптанной грибниками. Рори поднял глаза. Прямо посреди тропы стоял волк.

- Не двигайтесь, - негромко сказал Виктор. – Если он один и не голодный, то мы спокойно пройдем мимо. Только без резких движений.

Сразу же после этих слов два других волка вылезли из-за кустов. Первый ощерил пасть.

- Мы не убежим, - сказал Рори. – Что делать?

Рори слушал, как сердце колотится у него в груди. Вот бы кто-нибудь нам помог! Почему некому нам помочь! Умирать вот так – это же несправедливо.

- Я думаю, каждый из нас может отвлечь одного волка, - сказал Виктор. – Тогда ты, как человек, заключивший сделку, сможешь сбежать! План глупый, но другого нет.

Волк слегка дернулся и вновь показал зубы.

- Я ни за что вас не брошу! – сказал Рори.

И вдруг алые искры, подобные когтям, прорезавшим воздух, спугнули волков.

Хорт появился в облаке дыма, величественный и недовольный. Он только и сказал:

- Ну?

Все поклонились ему. Рори не мог понять, как только его сознание может пережить все это разом.

- Спасибо, - сказал он. – Почему ты нам помог?

- Почему? – усмехнулся Хорт. – Мне захотелось. Ради интереса. Я подумал, что так вы умрете крайне скучно! А я не люблю скуку.

- Ты нас спас! – воскликнул Виктор.

- Да, и мне не нравится, чем вы занимаетесь! Учтите, я не стану просто так помогать вам каждый раз! Что за люди, у которых вы украли одежду?

Рори и Вик переглянулись.

- Это охотники. Им нужно то же сокровище, что и нам.

Хорт улыбнулся.

- Борьба становится интересной! Вы – все равно что мои скаковые лошадки! Не подведите!

И он исчез, оставив всех недоумевать.

- Как он узнал, что нам нужна помощь? – спросила Кайя.

- Думаю, он следит за нами, - сказал Вик так, словно именно в эту секунду Хорт непременно должен был заткнуть уши.

- Вас это не угнетает? – спросила девушка.

- Нисколько, - ответил Рори.

Конечно, он лгал.

Вскоре после ухода Хорта четверо добрались до выхода из леса, где солнце озарило их, словно было радо их возвращению из царства тьмы. Все устали, но самая сложная часть пути, казалось, была пройдена. Рассвет подарил ощущение бодрости и наполненности энергией.

- Что потом? – спросил Рори.

- Продолжаем идти, - равнодушно сказал Вик. – Нам еще много предстоит. Как же здесь душно!

- Вот бы найти водоем, - мечтательно сказала Марта.

- Он будет, но не очень скоро, - сказал Вик. – Будьте осторожны и смотрите в оба! Здесь может таиться опасность похуже того, что в лесу.

Рори шел, вспоминая деревенскую жизнь. Сегодня он, наверное, встал бы, пошел в таверну полуголодный, вернулся бы уставший и сразу же лег бы спать. Он никогда не увидел бы ни лес, ни степь, по которой они шли теперь, и замок, к которому направлялись. Он не узнал бы Кайю с Мартой и, тем более, Виктора. Последний дал ему проход в необычную жизнь, полную тайн и непредсказуемых событий. Интересно, что случится с ними в случае успеха… Будут ли они продолжать общаться хоть иногда? Будет ли Кайя продолжать с ним общаться? Рори поддерживал бы связь даже с Мартой, но отчего-то он понимал, что так не будет. Это даже была не догадка, а ясное осознание: так нельзя. Рори был напуган перспективой не выполнить условие Хорта, но он не совсем понимал суть условия. Так, он медленно, но верно, собственноручно тащил себя на казнь.

А между тем было еще одно явление, которому Рори не предал значение: ему перестала сниться Анни. Если бы он тогда задумался о происходящем, то понял бы, что утратил эту пустую тоску безвозвратно. И это было бы очень и очень хорошо, если бы не тысяча обстоятельств, которые привели Рори к этому моменту.

Рори вдруг безумно захотелось сказать что-то, чтобы приободрить окружающих, и он произнес:

- Хорошая же компания у нас собралась!

- Бесспорно, - согласилась Кайя.

Вик шел молча, ведь что-то терзало его, но он, как и Рори, не мог понять, что именно. Это было что-то вроде дурного предчувствия. Одна лишь Марта ни о чем не думала. Для нее наконец открылся смысл жизненного пути. Она могла помочь дочери своего хозяина, и в этом она видела главную цель.

- Лучшая команда на свете! – подтвердила женщина. – Мы им еще покажем.

Виктор нахмурился, пытаясь рассортировать свои мысли. Кажется, новые идеи ползли в его голову непростительно медленно.

Но потом он вдруг понял, что его беспокоит, и произнес вслух:

- Черт бы вас всех…

- Что такое? – спросил Рори.

- Ничего. Я почти уверен, что мне показалось, - поспешно проговорил Вик.

Глава 5

Пройдя пару миль, путники наткнулись на озеро.

- Любопытно, - проговорил Рори.

- Ничего любопытного, - ответил Вик, беспокойно оглядываясь. – Можем немного передохнуть здесь. Ну и жарища!

Действительно было жарко, а шли они долго, запасы воды почти иссякли, нужно было набраться сил, а привал на открытой местности делать было страшно.

- Мне бы привести себя в порядок, - смущенно проговорила Кайя.

- Пожалуйста, - сказал Вик. – Никто не станет за тобой подглядывать. Вообще-то всем бы помыться.

- Нет! – почти что вскрикнула она. – Нужно, чтобы вы ушли как можно дальше.

- Как это тяжело, просто невыносимо, - пробормотал себе под нос Вик. – Кайя, ты понимаешь, что, если мы тебя оставим, что угодно может случиться?

- Я буду не одна, а с Мартой, - возразила Кайя и поджала губы как-то даже по-детски.

- Ты не понимаешь, - усмехнулся Рори. – У них тонкая душевная организация.

- У Кайи и Марты? – не понял Вик.

- У женщин.

Вик с досадой покачал головой.

- Думаешь, мне есть до нее дело прямо сейчас? – проворчал он. – Я лишь боюсь, что будет беда. Будто бы я стал за ней подглядывать…

- Не переживай, - сказал Рори. – Все будет…

Но он не успел договорить, потом что раздался топот копыт.

- Кайя! – заорал Рори.

Раздался плеск воды.

Секунда, и перед Рори и Виком оказались несколько всадников. Одна из лошадей встала на дыбы, угрожающе махнул копытами прямо у Виктора перед лицом.

- Кто вы такие? – воскликнул человек, большую часть лицо которого закрывал платок.

- Рори! – крикнула Кайя издалека.

- Сколько вас? – рявкнул мужчина, в котором можно было без труда распознать разбойника.

Виктор медленно выставил вперед руки.

- Нас четверо. Но там только женщины. Они пришли к озеру, чтобы помыться. Поверьте мне, нет нужды смущать и пугать их внезапным появлением.

- Так пусть одеваются и топают сюда, - пропел, по-видимому, главный из разбойников.

В ту же секунду на горизонте показались Марта и Кайя, с влажными волосами, развевающимися по ветру.

- Ну, теперь другое дело, - сказал главарь шайки. – Взять их!

Признаться, Рори никогда не был связан. Ни разу в своей жизни до того самого дня. Как и Кайя. Как и Марта. Виктор же сидел с таким видом, будто для него это обычная ситуация. Рори озвучил то, что витало в воздухе:

- С тобой такое, кажется, уже случалось?

Виктор хмыкнул. Он был крайне недоволен, и прежде всего тем, что его мудрый ход не дал плодов.

- Простите, - вдруг воскликнула Кайя, которая все время пыталась освободиться, но только затягивала веревки еще туже. – Это я виновата! Если я не попросила бы вас уйти, Вик сумел бы подготовиться к приходу разбойников.

Виктор удивленно поднял брови.

- А как к этому можно подготовиться?

- Тишина там! – рявкнул бородач.

Рори вдруг, неожиданно для себя, воскликнул:

- Мы требуем переговоров!

- Переговоров? – разбойник рассмеялся. – Будут вам переговоры. Только чуть позже.

- Чего-то ждем? – предположил Виктор.

- Да, пока соберутся остальные.

Виктор присвистнул. Он и так насчитал около пятнадцати человек. Выбраться из пут не представлялось возможным, и все молча ждали, что произойдет дальше. Наконец прибыли еще человек шесть, и главарь произнес:

- Какими судьбами вы вторглись на нашу территорию, товарищи?

- Вторглись? Прямо так сходу? – возмутился Вик.

- Что ты там говорил про мудрость? – напомнила ему Кайя.

- Не учи ученого, - Виктор усмехнулся. – Меня зовут Виктор. Стинтон. Вам это о чем-нибудь говорит?

Кажется, он ожидал одного из двух вариантов: «А должно?» или «Так ты Виктор?». Но все вышло совсем не так.

- Здорово, - сказал главарь. – Я Дункан. Я тебя знаю. Один мой хороший друг пострадал из-за тебя, Виктор. Теперь ты поплатишься за свои грехи.

Виктор выругался.

- Да что за день такой?!

- Может быть, пора… - осторожно предложил Рори.

Но Виктор покачал головой.

- Если он сейчас явится, то убьет их. Всех до единого. Я этого не хочу и, поверь мне, ты тоже этого не хочешь.

- Кто это такой кровожадный собирается явиться? – насмешливо спросил Дункан.

- Никто, - Виктор бодро покачал головой. – Рори у нас дурачок, только и всего. А вы обещали мне беседу!

Он развернулся к Рори и негромко произнес:

- Искусство переговоров важнее всего.

- Беседа? Ну, побеседуем, - весело произнес Дункан. – Для начала скажите, откуда вы такие взялись!

- Мы пришли из леса, - сообщил Виктор. – Мы не несем зла.

- Понятно, что не с гор! – усмехнулся Дункан.

- Мы из Восточной деревни, - добавил Вик. – Я привел этих людей сюда, потому что на родной земле им грозила опасность. Видите ли, так уж вышло, что нам больше некуда идти, кроме как в Санту, - он чуть привстал и бодро произнес: - поэтому нам очень нужно туда попасть. Видите? Мы не сделали вам ничего плохого, и вы не сделаете ничего плохого нам, верно? Ведь вы выглядите как честные люди!

- А разве ты можешь как-то доказать, что вы отправляетесь в Санту? – спросил Дункан.

- Конечно! – воскликнул Вик. – У Марты есть карта!

- Карта есть у всех, - заявил разбойник. – Как я пойму, что эта карта предназначалась для похода в Санту?

- Ну, ты… Ты можешь прочитать, что там написано, так ведь? Там есть заметки от руки.

Виктор улыбнулся во весь рот, и разбойник отзеркалил это действие, а потом слегка наклонился к Виктору и ударил его в живот.

- Я не умею читать!

Виктор скрючился и издал приглушенный стон.

- Так себе из тебя переговорщик, - не удержался Рори.

Виктор зло зыркнул на него, но ничего не сказал.

- Послушай! – воскликнул Рори. – Половина нашей команды – это женщины! Разве вы хотите насильно удерживать беззащитных женщин?

Потом Рори подумал, что, может быть, зря сказал это, но Дункан вдруг ответил:

- Не пытайся давить мне на жалость, сынок! Никто здесь не пострадает, если вы будете сотрудничать, - последнее слово он произнес так, словно оно имело особую важность. - Я лишь хочу узнать, зачем вы здесь.

- Расскажем ему, Вик? – спросил Рори.

Виктор, все еще морщась, кивнул и выдавил:

- А какие еще варианты!

И Рори выложил все, как есть. Кроме одного маленького секрета, разумеется. Того, который нельзя было произносить вслух. Дункан слушал потрясенно и время от времени кивал, как ребенок, которому дают указания.

- …и поэтому мы сбежали из леса, как можно скорее, - завершил Рори.

Дункан хмыкнул.

- Ты говоришь, что вы можете призвать Хорта в любой момент, - сказал он.

- Да, но мы не станем делать этого просто так, - предупредил Вик. – Иначе он попросту убьет нас огненной бурей.

- Развяжите этих смельчаков, - скомандовал Дункан.

- Да ладно, - прошептал Вик. – Хорошо, Рори, пожалуй, ты лучше меня разбираешься в таких ситуациях. Я с радостью передам тебе управление этим тонущим кораблем!

Рори усмехнулся, осматривая следы от веревки на запястьях.

Он повернулся к Кайе.

- Как ты?

- Ничего, - сказала она.

Как ни была потрясена и измучена девушка, она старалась вести себя так, будто тяготы путешествия для нее привычны. Рори давно заметил это в Кайе и уважал ее неожиданную черту.

Марта подошла и положила руку на плечо девушки.

- Все хорошо. Мы все выдержим.

- Мы должны отправляться в путь, - сказал Виктор. – Иначе нас нагонят.

- И будете вечно бегать? – усмехнулся Дункан. – Нет. Я отправлю своего человека на лошади, чтобы тот разузнал обстановку. Мы поможем вам избавиться от идиотов из Северной деревни.

- Но почему? – удивился Вик.

- Потому что, как ты и сказал, мы честные люди!

- Вы же разбойники! – не выдержал Рори.

Дункан смерил его осуждающим взглядом.

Урвав минутку, Рори и Вик отошли в сторону, оставив Кайю и Марту за беседой с каким-то молодым разбойником, по-доброму отнесшимся к незваным гостям.

- Что думаешь? – спросил Рори. – Мне не нравится эта идея. Будет бойня. А от нас что толку?

- Похоже, мы не можем пренебречь гостеприимством Дункана, - сказал Вик. – Он подозрительно сильно хочет помочь нам. Думаю, у него с Северной деревней свои счеты.

- Я подумал, - осторожно начал Рори, - что, если Дункан рассчитывает использовать нас, чтобы избавиться от охотников? Что, если он не отпускает нас, потому что рассчитывает на помощь Хорта?

- Вполне возможно, - согласился Вик. – Но если даже мы позовем Хорта и не навлечем на себя его гнев, пострадают люди. Это несправедливо. Неправильно. Битва должна быть честной. Я постараюсь убедить Дункана не ввязываться, но, кажется, он уже все решил. Ни в коем случае нельзя вызывать Хорта ради этой сомнительной истории. Мы должны прежде всего подумать о себе.

Всадника отправили в сторону леса, несмотря на увещевания Виктора. Тот сидел и равнодушно жевал кусок солонины. Нужно было набраться сил.

- Но что мы будем делать? – не унимался Рори. – От нас четверых толку как от козла молока!

- Мы разбойники, - напомнил ему Дункан. – Мы справимся и сами. И не таких брали!

- Тогда зачем вам мы? – спросила Кайя.

Ее одну из всей компании совершенно не беспокоило искусство переговоров, она просто вела себя, как всегда.

- Милая девушка, - приторно улыбнувшись, проговорил Дункан, - это мы нужны вам.

- Но мы ни о чем не просили! – возразила она.

- Бывает так, что не нужно просить. Я лишь хочу восстановить справедливость.

- Вот-вот, - проворчала Марта. – Что-то мне подсказывает, что мы к этой справедливости не имеем никакого отношения.

Виктор напрягся, но Дункан только усмехнулся.

- Пожалуй, что так. Вы хотите добиться от меня правды? Пожалуйста! Правда в том, что вы можете быть отличной приманкой для этих дурней!

- Но мы так не договаривались, - сказал Вик.

- Еще час назад вы были связаны, - напомнил Дункан. – У вас не слишком большой выбор в этой ситуации.

- Хотя бы расскажи, зачем мы все рискуем жизнью, - попросил Рори.

Вик закатил глаза.

- Что ж. Если вы хотите.

Дункан потянулся, и его спина ужасно захрустела, как бы иллюстрируя его следующие слова:

- Я старый человек. Я много видел и слышал. Моя жизнь сложилась не совсем так, как я ожидал.

- Могу сказать о себе то же самое, - недовольно бросила Марта. – Что? Я не перебиваю!

- Двенадцать лет назад я и сам был охотником. Таким же, как они. Охотником из Северной деревни.

Он сделал паузу, и Виктор ввернул:

- Все-таки, личные счеты…

- Ты прав, - согласился Дункан. – Я правда хочу отомстить их главарю за то, что он со мной сделал. Мне горько признавать это, но я живу этой идеей. И тут мне подворачиваетесь вы!

- Но что случилось между вами? – спросил Рори.

- Случилось? А вот что! Я тогда был молод, ходил на охоту и приносил назад дичь. Был у меня серьезный конкурент, и звали его Николас. Тот все время умудрялся во всем меня обойти. Я принесу редкого зверя – он принесет двух. Я удачно продам шкуры – он заключит сделку еще лучше. И вот однажды кто-то по имени Грэм…

Кайя охнула, но, к счастью, Дункан не придал этому большого значения.

- …выходец из соседней деревни, придумал включить хорошо выделанные шкуры диких животных в подношения для Хорта. И из всех охотников ответственным за это сделали именно меня. Вот тогда-то я зажил! Мы с супругой Лилиан никогда еще не видели такой роскоши! Но потом… Потом он прокрался в дом и убил Лилиан, а все подумали, что это сделал я.

Рори медленно выдохнул.

- Я понимаю, что это такое.

- Откуда? – снисходительно проговорил Дункан.

- Нет, правда! – воскликнул Рори. – Меня обвинили в том, что я поджег свой дом. Все мои родные умерли в этом доме.

- И тебе никогда не было интересно узнать, кто это сделал? – спросил Дункан.

- А зачем? – искренне удивился Рори. – Тогда я не мог ничего изменить, а сейчас не понимаю, какое такое сокровище принесет мне месть!

Дункан задумался.

- Ты рассуждаешь мудро, хотя ты очень молод. Сколько тебе лет?

- Восемнадцать, - ответил Рори.

- Полагаю, все это случилось с тобой в довольно юном возрасте…

Виктор взглянул на Кайю, слушавшую потрясенно, и вдруг догадался, что она, наверное, ни разу не слышала версию Рори. И даже не догадывалась, что на самом деле произошло.

- Мне было четырнадцать, - кивнул Рори. – Но сейчас я вижу, что в жизни есть вещи лучше, чем месть.

Виктор недовольно фыркнул, причем сам он не понял, что вызвало его раздражение. Глубоко в подсознании он понимал, что происходит что-то неправильное, но не мог объяснить себе причину этого чувства.

К вечеру план так и не назрел, и Дункан обратился к своим гостям.

- Кто из вас умеет сражаться?

Виктор поднял руку.

Потом он насмешливо спросил:

- А ты, Рори?

- Не думаю, - равнодушно ответил тот.

Вик слегка улыбнулся.

- Я хорошо управляюсь с кинжалом. Чем смогу, тем помогу. Еще у нас есть мое ружье и краденый арбалет.

Дункан кивнул.

- Остальные?

- Я умею резать по дереву, - усмехнулся Рори, - Кайя прекрасно вышивает, а Марта готовит. Только вряд ли это поможет.

- Я не умею вышивать, - сказала Кайя.

- Тем лучше.

- Чудно, - сказал Дункан. – У нас есть краденое оружие и половина бойца.

- Почему половина? – возмутился Виктор.

- Потому что ты совсем не веришь в целесообразность того, что мы собираемся сделать. Как быстро ты бегаешь, Кайя?

Та опешила.

- Не очень-то. А что нужно?

Виктор догадался обо всем и покачал головой.

- Ты не сделаешь ее приманкой!

- Ничего такого, на что сама Кайя не согласится, - заверил Дункан. – Но вы только послушайте меня! Если мы выставим приманку, то сможем обратить внимание именно на тот участок степи, который нам нужен.

- А если они убьют ее? – спросил Рори.

- Думаю, дела обстоят гораздо хуже, - признался Дункан. – Я полагаю, Кайя, как и вы все, нужна охотникам живой. Николас не позволит, чтобы его добыча умерла так легко!

- Спасибо за воодушевляющие слова! – проворчала Марта. – Тоже мне, нашлись стра-те-ги! – последнее слово она произнесла почти по слогам. – А известно ли вам, что охотники в принципе могут пойти по другому пути?

- Здесь нет других путей, - сказал Вик. – Только тот, по которому пришли мы. Остальные еще опаснее. Николас не дурак.

- Я не об этом! – Марта махнула рукой. – Они могут пойти по другому пути, попытавшись заманить вас в лес. Там их территория, там им легче будет напасть.

- Верно, - согласился Дункан. – Но тогда приманка нужна нам еще сильнее.

- Я согласна, - сказала Кайя. – Объясните мне, что именно нужно сделать. Я ничего не боюсь.

- Не торопись, - предупредил Рори. – Ты даже не дослушала его!

- Я справлюсь, - настойчиво сказала Кайя.

Дункан усмехнулся.

- С ней не пропадешь! Не бойся, Кайя, тебе нужно будет всего-то выйти на открытое место и расхаживать туда-сюда, изображая безмятежность.

Девушка улыбнулась.

- Да это мое призвание! Я справлюсь!

Дункан развернул какой-то листок бумаги, оказавшийся планом местности.

- Мы спрячемся здесь. Другая группа – слева. Нужно придумать, где именно лучше укрыться, но, кажется, это не так сложно. Мы уже проворачивали подобное много раз. Мы превосходим охотников в числе.

- Да, но у них ружья, - напомнил Вик.

- Поэтому нужно будет сделать так, чтобы они побыстрее потратили свои патроны, - согласился Дункан. – Мы пойдем на хитрость. Заставим их поверить, что так же хорошо вооружены. Напугаем их. Здесь мне поможешь ты, Виктор…

К вечеру план был почти готов. Оставалось дождаться разведчика, чтобы тот сообщил, как далеко находятся охотники. Марта помогала строить укрытие из подручных средств, и получалось у нее очень хорошо. Женщина рассказывала, как в детстве помогала отцу с похожими поручениями. Одежда разбойников преимущественно состояла из тканей, повторяющих цвета окружающей среды, поэтому издалека их можно было не заметить. Были установлены фальшивые кусты, за которыми прятались обе группы. Задача была в том, чтобы по очереди привлекать внимание то к одной группе, то к другой, при этом не подпуская охотников близко. Кайя должна была спрятаться за любой из кустов, где ее ждали бы остальные. Но потом разведчик явился.

Никто сначала не понял, что это за слабый, отчаянный звук. Это был стон несчастного молодого человека, которого послали на разведку. Он шел пешком, почти бежал, значит, потерял лошадь. Его лицо и руки были покрыты запекшейся кровью.

- Энди! – воскликнул Дункан, бросаясь к нему.

- Они… Они… - слабо произнес Энди, опускаясь на колени.

- Что такое? Скажи нам!

- Они объединились с кем-то. Теперь их двадцать восемь человек. Они идут! Они скоро будут! Я не успел!

Энди договорил и упал на землю. Он умер.

Кайя оперлась на Рори, потому что у нее от ужаса закружилась голова. Казалось, девушка вот-вот потеряет сознание от увиденного, и Рори не винил ее за излишнюю впечатлительность.

- Чер-р-рт! – проревел Дункан. – Поганцы! Псы паршивые!

Виктор осторожно коснулся его плеча.

- Кажется, твой план неактуален, Дункан.

Разбойник плюнул на землю и испепеляющим взглядом посмотрел на него.

- Ты думаешь, я и сам не понял?! Нет, нет. Должны быть какие-то варианты.

Кто-то из «подчиненных» Дункана подошел и доложил:

- Все готово. Мы можем занимать позиции в любой момент.

- Черт с ним! Идите за мной!

Дункан повел путников туда, где стояли привязанные лошади.

- Все умеют ездить верхом?

- Я почти не умею, - призналась Кайя.

- Я дам вам три лошади. Кто-то должен будет поехать вместе с девчонкой, чтобы она не свалилась в пути.

Виктор присвистнул.

- Три лошади? Тогда вам самим не на чем будет бежать от сюда в случае чего!

Дункан ухмыльнулся.

- Мы и не планировали.

- Что это значит? – не поняла Кайя.

- Это значит, девочка моя, что вы должны бежать, а мы уж задержим охотников, насколько сумеем!

- Вы же погибнете! – воскликнула девушка.

- Как же давно я мечтал с ними поквитаться! – только и сказал Дункан.

Вдали послышался шум, а потом выстрел.

- Дункан! – позвал кто-то.

- Живее. Давайте.

Все четверо взобрались на лошадей, Кайя ехала с Мартой, у которой были на удивление неплохие навыки верховой езды.

- Скорей! Уходите! – крикнул им вслед Дункан.

И все четверо устремились в ночь, слыша, как позади свистят пули.

Только спустя пару миль они перешли на шаг и смогли обменяться парой фраз.

- Как думаете, они выживут? – спросила Кайя.

Рори пожал плечами.

- Я даже не могу заставить себя подумать о том, что там творится.

- Охотников вдвое больше, чем их, - мрачно констатировал Вик. – Рори, ты успел взять рюкзак?

- Успел, - проговорил Рори. – Ты?

- Да. Как думаешь, мы отклонились от маршрута?

- Думаю, двигаемся примерно в нужном направлении, - сказал Вик.

- Сколько горечи… - пробормотала Марта.

Она слегка похлопала лошадь по шее.

- Страшно представить, что нас ждет впереди.

- Где вы научились так ездить? – спросил Вик.

- Мой муж был кучером, забыл, что ли? – с капризным упреком напомнила женщина. – Я видела много лошадей.

- Логично, - согласился Вик. – Дам вам всем одни полезный совет. Постарайтесь не думать о Дункане и о том, что случилось. Вы уже ничего не можете ему помочь.

Когда Хорт спустился к месту сражения, все уже относительно стихло. Он только и застал, что несколько окровавленных трупов, лежащих в таком положении, что, казалось, уже будучи при смерти, они пытались дезертировать с поля битвы. Среди них был и Дункан. Он лежал, широко раскинув руки, с дырой от пули на высоком лбу. Хорт поморщился. Ему никогда не нравилась неоправданная жестокость. Можно было много рассуждать о нем и о том, как поступают сами боги, но Хорт никогда бы не поступил так, как поступили эти люди. Хотелось злиться. Хотелось отыграться. Но виновники произошедшего уже исчезли, и не на кого было выплеснуть свой гнев. Говорят так: когда боги начинают вмешиваться в дела смертных, приходит конец. Хорт был не вполне согласен с этим утверждением. Но в то же время он понимал, что именно сейчас лучше оставить все, как есть.

Хорт обернулся и увидел лошадь, чье брюхо было проткнуто разбойничьей саблей, неизвестно зачем. Животное захлебывалось собственной кровью. Жалкое зрелище. Если только… Хорт наклонился и прикоснулся к голове лошади. Она отозвалась глухим булькающим звуком. Огромные глаза лошади двигались туда-сюда, наблюдая за каждым движением бога. Тогда Хорт понял: она просит.

- Закрой глаза, - сказал он, и лошадь повиновалась.

Секунда, и звук исчез. Лошадь была мертва. Хорт избавил ее от страданий.

Было сложно описать, что творилось в голове Хорта в тот момент. Тысяча сомнений, характерных для людей, но не характерных для богов, разрывали его. Казалось, вот-вот его восприятие мира рухнет. Кто-то негромко позвал его из тьмы. Хорт обрадовался: выживший!

Бог обернулся и увидел совсем юного разбойника с рыжими волосами.

- Великий Хорт, - прошептал тот.

Хорт наклонился к нему и коснулся его плеча.

- Не нужно. Не трать силы. Давай, я помогу тебе. Просто так.

Юноша улыбнулся, и по его щеке прокатилась слеза.

- Не нужно. Прости меня, великий Хорт. Я хочу, чтобы ты…

Он захрипел.

- Лошадь. Я как лошадь.

Хорт ужаснулся до глубины души.

- Дурак! – воскликнул он. – Я предлагаю тебе спасение!

- Но все они мертвы, - прошептал юноша. – Сделай со мной то, что сделал с лошадью. Избавь… Избавь от страданий.

Хорт долго смотрел на юношу не мигая, а потом сказал:

- Закрой глаза.

Прямо оттуда Хорт направился к четверым путникам, которые не то чтобы раздражали его, но слегка злили. Рори чуть не выпал из седла, когда ни с того ни с сего увидел под копытами лошадей черный дым. Увидев бога, все спешились. Хорт задумчиво оглядел лошадей.

- Славные животные, не правда ли? – как бы в сторону бросил он.

- У тебя на руке кровь, - настороженно заметил наблюдательный Виктор.

- Я был там, - сказал Хорт. – Был на месте битвы.

- Ох! – воскликнула Кайя.

- Мертвы. Все.

Хорт опустил голову, чем удивил Рори, всегда полагавшего, что боги не способны сочувствовать утрате и в принципе переживать из-за такой вещи, как смерть.

- Почему вы меня не позвали? – спросил Хорт. – Разве вам не нужна была моя помощь?

- Мы не осмелились беспокоить тебя, - честно сказал Виктор. – Я слышал, что боги не любят вмешиваться в такие переделки.

Хорт вдруг высокомерно произнес:

- Не знаю, что делают другие боги, а я хотя бы держу свое слово! Кстати, как там ваше путешествие? Еще не передумали пробираться в замок?

- Передумаешь теперь! – вздохнул Рори. – Не сочти за дерзость, великий Хорт, но почему ты здесь? - Отличный вопрос, - похвалил его Хорт. – Я здесь, чтобы сообщить вам печальную для вас новость.

- Как? Еще одну? – воскликнула Кайя.

Хорт слегка улыбнулся и глянул на Кайю почти с умилением. Та считала эмоции и недовольно сложила руки на груди, что могло быть расценено Хортом, как вопиющая дерзость. Скорее всего так и было бы, но сегодня бог был в печальном и тихом расположении духа из-за убитой лошади. Дело было в том, что Хорт ужасно любил этих животных.

- Милая Кайя, прошу, не злись на меня, - пропел он. – Только одна новость, и все.

Рори даже рот приоткрыл от изумления.

- Что за новость? – осторожно спросил Вик.

- Дальше я не пойду, - коротко сказал Хорт. – Мне нельзя приближаться к замку.

- Но… но… как же мы… - не мог выговорить Рори. – Да и… сделка…

- Я не могу попасть в замок, даже если очень захочу, - сказал Хорт. – Это не моя территория, она принадлежит другим силам. Хочу предупредить вас: замок хорошо охраняется.

- Кем? Разве он не заброшен? – удивилась Кайя.

- Заброшен, - согласился Хорт. – Но там обитают призраки. Неупокоенные души тех, кто погиб, пытаясь добыть сокровище. Чем больше душ, тем могущественнее их глава – темная сила по имени Голос.

- И ты решил… сказать нам об этом только сейчас? – не верил Вик.

- А что? Я вам кто такой, чтобы заботиться о вашей безопасности? – рявкнул Хорт.

- Спасибо, что предупредил нас, - искренне поблагодарил Рори.

- Смотрите же! – воскликнул Хорт. – Если сгинете, Голос станет на четыре души сильнее!

Рори усмехнулся.

- Не сгинем. Мы еще добудем перстень!

На секунду он даже забыл, кто перед ним. Казалось, что он общается с друзьями, а не с дельцом-бродягой, девушкой, попавшей в беду, ее служанкой и богом, которого он пытается обмануть.

- Ну, ладно, - проговорил Хорт. – До скорой встречи. Не разочаруйте меня, друзья.

Когда все перестали кашлять от дыма, Рори вдруг заметил:

- А лошади-то его не боятся.

- Кого? Хорта? – переспросил Виктор. – И правда. Черт возьми, я бы хотел устроить привал!

- Нельзя, - сказал Рори. – Нас не должны догнать. Но не переживайте: найдем перстень и наотдыхаемся вдоволь.

Три лошади снова отправились разрезать своими фигурами ночь.

Глава 6

Путь за сокровищем никогда не дается легко. Это неписанный закон, который, однако, прочно сидит у людей в головах. Так положено. Нельзя просто взять, что хочешь, и уйти. Непременно будет расплата.

Кайя начала уставать первой, ее неумолимо клонило в сон, руки не слушались, она дважды чуть не упала с лошади. Необходимо было сделать привал, но времени было мало, все понимали это.

- Остановимся здесь, - скомандовал Вик. – Думаю, пройдем еще милю и увидим вдалеке замок.

- Почему замок вообще расположен так далеко? В какой-то глуши… - проговорила Кайя.

- Замок прилегает к Санте, а не к Долине, - ответил Вик. – Так только кажется. На самом деле прямо за замком небольшой лес и сам город.

- Опять лес, - вздохнула Кайя.

Рори не выдержал и спросил:

- Ты уверена, что дойдешь? Мы можем разделиться. Мы вдвоем пойдем в замок, а вы – прямиком в Санту. Никаких больше опасностей. Лес там довольно редкий, медведи не водятся, вы точно дойдете.

- Что нам делать в Санте без вас? – сказала Кайя.

Она устало потерла глаза руками.

- Нет, я справлюсь. В этом пути нет ничего невозможного.

- И тем не менее никто еще не решился пройти его, - заметил Вик как бы в сторону.

- Кому принадлежал замок? – спросила Кайя.

- Безумной женщине, - равнодушно бросил Вик. – Когда Хорт говорил про Голос, думаю, он имел в виду саму хозяйку.

- Вот бы разузнать побольше… - проговорил Рори.

- Нечего там узнавать! – воскликнула Марта. – Замок принадлежал сестре самого первого градоначальника. Тот велел построить замок чуть в отдалении, а потом поселил ее туда, потому что не хотел, чтобы кто-то узнал, что она ждет ребенка.

Виктор присвистнул.

- Что хуже: безумная сестренка или разъяренная мать? Делаю ставки на второе. Но почему никому нельзя было знать про ребенка? Кто был отцом?

- Эта информация осталась в тайне, - сказала Марта. – Но, кажется, дело было серьезное, раз ее отселили так далеко. Потом, кажется, женщина родила, и ее забрали из замка вместе с ребенком и всей прислугой. Так он и оказался заброшенным. Кайе надо поспать.

Последние слова словно примыкали к рассказу, и поэтому Вик отреагировал не сразу.

- Всем надо поспать. Я покараулю, не бойтесь.

Рори ничего не ответил, но, когда Кайя свернулась калачиком на земле, а Марта шумно засопела, он так и не уснул. Виктор бросил в него мелкий камушек, привлекая внимание. Рори вздрогнул. Вик указал в сторону небольшого возвышения и осторожно запустил руку в рюкзак в поисках бинокля.

Когда они чуть-чуть отошли, Вик спросил:

- Ты чего не спишь? Разве тебе не надо отдохнуть?

- Как-то не по-человечески тебя одного тут бросать, - сказал Рори.

Виктор усмехнулся.

- Один старец сказал: чем больше бед происходит, тем больше ты привязан к людям вокруг. Но это ошибка.

Рори не сразу сумел верно истолковать сказанное, а потом его словно облили ледяной водой.

- Точно, - проговорил он, уловив намек. – Видишь что-нибудь?

Виктор протянул ему бинокль, и тот сумел разглядеть вдалеке очертания одной из башен замка.

- Почему все расположено так далеко друг от друга… - воскликнул он.

Вик усмехнулся.

- Так уж повелось. Через полчаса разбудим Кайю и Марту. Противника пока не видно, но, когда станет видно, будет поздно. Странно, что Хорт решил предупредить нас о Голосе.

- Кажется, ему любопытно, - напомнил Рори. – Ты сам сказал.

- Придержи язык, - предупреждающе бросил Вик.

Но на Рори это не произвело большого впечатления.

Через полчаса они снова сели на лошадей и двинулись шагом: изможденные животные, хоть и были предоставлены сами себе, вряд ли могли досыта наесться местной растительностью, и устали они не меньше всадников. Прошло минут десять, и лошадь Виктора, ехавшего первым, остановилась, как вкопанная.

- Что это? – воскликнул он.

Кайя слегка улыбнулась, но потом и ее лошадь остановилась.

- Они не хотят идти к замку! –догадался Рори. – Я думаю, они испугались! Того, что там внутри.

- Но что мы будем делать? – спросила Кайя. – Не привязывать же их здесь, посреди степи, как живое доказательство того, что мы шли по этому пути?

Виктор покачал головой.

- Есть шанс, что мы не сможем за ними вернуться. Я бы позволил лошадкам в последний раз ощутить волю.

- Хочешь отпустить их? – спросил Рори.

Виктор кивнул.

- А что? Что нам еще делать?

- Они умрут, - сказала Кайя.

- Что так, что так, - бросил Вик. – Так пусть хотя бы узнают, что такое настоящая свобода.

- А они не выдадут нас? – поинтересовался Рори.

- Охотники все равно знают, куда мы идем, - успокоил его Вик. – Никакой разницы нет! Кстати! Я совсем забыл! У меня есть кое-что, что вам понравится.

Виктор достал из кармана какой-то сверток и разложил его.

- План замка! – воскликнул Рори. – Откуда?

Виктор самодовольно улыбнулся.

- Стащил у Николаса. Уверен, у него есть копии!

- Ну ты даешь! – сказал Рори. – Когда успел?

- Фокусники никогда не раскрывают своих секретов, - проговорил Виктор. – Вот, смотрите. Полагаю, охотники уверены, что сокровище хранится в башне. Я успел изучить карту. Знаете, что забавно?

Все посмотрели на него вопросительно.

- Похоже, эти ребята не вполне понимают, что ищут. Они не видят истинной мощи перстня.

- Как бы то ни было, - сказал Рори, - без Хорта мы не сможем его использовать, ведь нам не у кого будет заимствовать силу. Значит, пока мы в замке, мы можем рассчитывать только на себя. Кто-нибудь знает, как защититься от призраков?

Кайя вздохнула.

- В деревне мы с таким не сталкивались. Но, если кто-то и говорил, что встречал призраков, то они непременно молились. Хорту!

- Да уж, кажется, это будет не так просто… - проговорил Вик.

Лошади, отпущенные всадниками, ушли далеко к горизонту. Казалось, их не пугало собственное положение. А путники тем временем продолжили двигаться в сторону замка. И вот, наконец, показался лес. Он был редким, преимущественно лиственные деревья отбрасывали тени, и все казалось на удивление дружелюбным и безопасным. Вик знал наверняка, насколько это плохой знак. Так, например, одинокий фермер, проходя через поле, на фоне полной безмятежности и тишины точно знает, что ему грозит опасность. Дело не в том, что он боится или предполагает, что между колосьями прячется что-то зловещее. Нет. Просто он знает, он абсолютно уверен (ведь это у него в крови), что тише всех тот, кто готовится напасть.

Лес расступился, словно пропуская путников к замку, и замшелые стены показались перед ними. Замок был небольшой, сделанный из светлого камня, некоторые части его были полностью разрушены, другие же сохранились в том же виде, в каком когда-то принимали беременную сестру градоначальника.

- Что ж… - в никуда пробормотал Вик.

Первым, что увидели путники, был небольшой пруд, сплошь покрытый кувшинками. Кайя подошла и опустилась на колени, разглядывая цветки. Рори усмехнулся, глядя на нее. Вот сейчас их всех схватит зловещая сила, живущая в замке. Может быть, в самом пруду тоже.

- Идем, - позвал Вик. – Если повезет, на обратном пути наглядишься на них!

Он развернул карту.

- Где-то здесь должен быть вход, но, кажется, чуть правее.

Рори разглядывал окружавший его вид потрясенно. Никогда раньше он не видел такой красоты. Ему на глаза попалась статуя молодой женщины, вся покрытая мхом. Она стояла, протянув руку вперед, словно куда-то указывая.

- Ты сказал, вход справа? – спросил Рори.

Вик кивнул.

- Думаю, статуя указывает туда же. Видишь? Она протянула руку.

Виктор поежился.

- Жутковато.

- Разные легенды ходят об этом месте… - проговорила Марта.

- Давайте без легенд! – отрезал Вик.

Марту, казалось, невозможно было напугать или смутить. Эта женщина, немного простая, оказалось невероятно смелой и выносливой. Рори больше всего переживал именно за нее, ошибочно полагая, что она, будучи немолодой, не сумеет выдержать все тяготы пути. Но Марта держалась твердо, и в этом ее не обошел никто из компании.

- Вот! – указал Вик. – Нужно пройти в арку, и тогда мы окажемся внутри.

Он сделал глубокий вдох.

- Боишься? – насмешливо спросил его Рори, припоминая давнюю сцену.

- Ничуть.

- А нас не завалит обломками? – поинтересовалась Кайя.

- Если так случится, это будет милосердная смерть, - проговорил Рори.

Опомнившись, он добавил:

- Не думаю. Все выглядит вполне надежно.

Кайя посмотрела на него со странной тоской, и Рори не выдержал и отвернулся.

Четверо зашли на территорию замка. Вокруг по-прежнему царила тишина. Вечерело. Хотелось лечь и заснуть, но, кажется, если сделать это здесь, уже никогда не проснешься.

Ворота оказались открыты, замок словно заманивал путников внутрь. Они зашли и оказались в большом зале. Каменный пол был покрыт обломками разных размеров. Окна без стекол все равно выглядели впечатляюще, поражая своей высотой и изысканностью отделки. Всюду стояли, валялись, висели разнообразные конструкции для свечей. Рори пощупал какой-то канделябр на вес и удивился тому, какой он тяжелый.

- Темнеет. Свет и так сюда почти не попадает, - сказал Вик. – Зажечь бы факел.

Они сделали, как задумано, и теперь каждый предмет в поле зрения отбрасывал длинную тень. Пламя падало на лица путников, как бы пытаясь уличить их в трусости. Но правда была в том, что любой чувствовал бы волнение, оказавшись в замке.

- И где они? – недоверчиво спросил Вик. – Не вижу ни одного призрака.

- Тебя это напрягает? – спросил Рори.

- Я о том и говорю! Прячутся по подвалам, поганцы! Думают, когда напасть. Я бы с радостью встретился с ними лицом к лицу и дрался бы честно! А не… А не вот это…

- Как ты собрался драться с призраками? – поинтересовалась Кайя.

Руки ее слегка дрожали, поэтому она прятала их: чтобы никто не заметил.

- Идем дальше? – спросил Вик. – Нужно найти лестницу, ведущую к башне. А здесь, похоже, ничего нет.

- Идем, - согласился Рори.

Следующий зал был в более хорошем состоянии, чем первый. Здесь все поросло каким-то ползучим кустарником, неведомо как проникнувшим внутрь. Канделябры не валялись на полу беспорядочно, а аккуратно стояли на своих местах.

- Гляди, - сказал Рори, указывая на гору мечей, лежащую на полу.

- Да уж, призраки здесь совершенно точно есть, - озвучил очевидное Виктор. - Но мы же не трусы, правда? Что смешного, ребята?

- Никто не смеялся, - ответила Кайя.

- Правда?

Вопрос повис в пустоте.

- Очень жаль, что у нас ничего нет, чтобы защититься, - сказал кто-то.

- У нас есть ружье, - машинально ответил Рори. – И арбалет. Стойте. Кайя, это ты сказала?

Рори обернулся и вдруг заметил, что мечи поднялись с пола и теперь нависают над его товарищами.

- Берегись! – заорал он.

Кое-как увернувшись от удара, остальные трое кинулись к противоположной стене. Мечи двинулись вперед, но потом остановились. Один из них, с узорной рукоятью, несколько раз дернулся, словно…

- Они бросают нам вызов, - проговорил Вик. – Черт! Они бросают нам вызов!

- Покажитесь! – крикнул Рори. – Разве это, по-вашему, честно?

Кайя и Марта взялись за руки.

Виктор сделал шаг вперед, и Рори последовал за ним.

- Назад! – сказал Вик. – Живо!

Рори машинально отступил.

- Что ты собираешься делать?

Виктор прокашлялся.

- Я принимаю ваш вызов. Я буду сражаться с вами, призраки. Но только я один.

- Виктор, что ты…

Один взгляд заставил Рори замолчать.

- Но я требую от вас честной битвы, - продолжал Вик. – Мне нужен меч! И я буду сражаться лишь с одним из вас!

- Пусть сражаются все, - послушался голос, звучащий отовсюду.

- Все?! – воскликнул Вик. – Вы что, слепые? Среди нас две женщины, а Рори вовсе не умеет сражаться! Либо я, либо никто!

Тишина.

- Выберите того, кто сразится со мной! – с притворной уверенностью говорил Вик. – Или достойного соперника не найдется? Пусть лучший из вас примет… - он прокашлялся, - примет мой вызов.

- Хорошо, - сказал призрак. – Я принимаю твой вызов, отважный путник.

Последние слова звучали несколько иронично, но Виктор проигнорировал очевидную насмешку.

- Позвольте мне выбрать меч, - попросил он.

- Выбирай, путник.

Виктор сделал шаг в сторону других призраков и наугад, не задумываясь, взял один из мечей.

- Я тебя не вижу, - сказал он. – Это не совсем честно.

На месте, где находился призрак, появилось синее свечение, напоминающее по форме силуэт.

- Что ж… - Виктор встал в боевую стойку.

То же самое сделал призрак.

Битва началась. Первые несколько ударов были, как из учебника. Атака-защита- атака-защита. Потом голос сказал:

- Зря ты на это согласился.

Виктор ловко махнул рукой и сделал выпад, явно задев призрака.

Тот вскрикнул от боли, которую, на удивление, еще чувствовал.

- Все равно проиграешь, - сказал другой голос, женский.

Виктор слегка опешил, и призрак сильно ударил его по плечу плашмя. Послышался смешок. Виктор поджал губы.

- Вот ты как?

Еще несколько выпадов, звон железа и скрежет упирающихся друг в друга мечей.

Виктор потерял равновесие и отшатнулся назад. В это время парящий меч метнулся вперед, и Вик вскрикнул. Кое-как удержав равновесие, он схватился рукой за бок.

- О нет! – воскликнула Кайя.

Марта знаком показала ей, чтобы та молчала.

Виктор зарычал и рванулся вперед. Еще удар. Снова скрежет. Тишина. И вдруг – Вик выбил меч из рук призрака.

Все замерли, но ничего не происходило.

- Я победил, - тихо сказал Вик, морщась от боли.

- Нечестно! – послышался голос. – Нечестно! Нечестно!

Тысячи призраков повторяли одно и то же, с нарастающей громкостью. Меч никто не поднял, но это слабо обнадеживало. Путники и не знали, как много призраков может прятаться в замке. Кайя попятилась и вцепилась в рукав Рори.

- Уходите, - сказал единственный голос, выделившийся из толпы. – Уходите! Живо!

Дверь в дальнем конце комнаты распахнулась, и все они выбежали из зала.

- Вик! Как ты? – на бегу крикнул Рори.

- Жить буду, - коротко ответил тот.

Из зала слышалось:

- Сокровище все равно наше! Мы умерли за него! Мы уже умерли за него!

Вик развернулся и гневно крикнул в дверной проем:

- А мы заберем его и останемся живыми, вы, поганцы!

- Не провоцируй их! – возмутилась Кайя. – Куда теперь?

Еще долго они вчетвером блуждали по замку. Так долго, что в зале с канделябрами стихла суета. Казалось, призраки что-то не поделили между собой, но потом, видимо, договорились.

- Я не понимаю, - сказала Кайя. – Башня точно с этой стороны.

Она оглядела комнату, похожую на небольшое помещение для отдыха, скрытое от любопытных глаз. Маленький столик, ободранный диван, обивку которого проели мыши. Шкаф с книгами.

- Я тоже не понимаю, - согласился Вик. – Дверь должна быть где-то поблизости.

- Но ее нет, - констатировал Рори.

Он забрал у Вика карту и, подсвечивая факелом, вгляделся в чернильные очертания.

- Смотри, не подожги схему! – проворчала Марта.

- Нужно поторапливаться, - сказала Кайя. – Кто знает, что на уме у призраков?

- Это если допустить, что у них еще остался ум, - проговорил недовольный Виктор.

- Как твоя рана? – спросил Рори.

- Нормально. Это всего лишь царапина.

- Но кровь все еще идет, - заметил Рори. – Это опасно. Нужно перевязать хотя бы!

- Я уже перевязал, - Вик задрал рубашку и показал окровавленную тряпку, опоясывающую его.

- Дойдем до Санты и получим помощь, - с надеждой произнесла Марта.

- Это если дойдем.

Все посмотрели на Кайю.

- Простите, - прошептала она. – Просто… Мы не знаем, что еще впереди…

- Забудь это! – горячо воскликнул Виктор. – Так нельзя! Если позволишь себе сдаться, умрешь!

Кайя смахнула слезу.

- Я не собираюсь сдаваться. Ты же понимаешь, о чем я!

- Понимаю, и мне не нравится такой подход! – сказал Виктор.

- Ребята, не стоит говорить на повышенный тонах, - предупредил Рори. – В конце концов…

- Тебя спросить забыли! – рявкнул Вик.

- А ну тихо! – заорала Марта. – Что вы, как дураки! Еще не хватало перессориться!

Виктор развернулся и шагнул на нее.

- Вы вообще неизвестно как здесь оказались! Вы сделали хоть что-нибудь полезное для нас всех? Нет, вы слишком стары для того, чтобы делать что-то во благо других! Вот и не нужно…

Марта попятилась, и вдруг раздался какой-то звук.

Все обернулись.

Канделябр на стене чуть сдвинулся внутрь стены.

- Это рычаг! – воскликнула Кайя. – Марта, ты молодец!

- Надо же! – смущенно проговорил Виктор. – Черт возьми, это же проход!

Рори толкнул канделябр дальше, пока тот не скрылся между кирпичей. Дверь медленно поехала в сторону, разевая пасть прохода, из которого веяло тьмой и сыростью.

- Да уж, - сказал Вик. – Если мы умрем здесь, не хочу, чтобы мои последние слова были такими! Уж простите меня!

Марта усмехнулась.

- Давай, разведи тут сопли!

Виктор с интересом посмотрел на нее.

- Факел, - попросил Рори.

Кайя передала ему источник света.

- Не боишься идти первым? – поинтересовался Вик.

Рори ничего не ответил и шагнул в бездну.

- Тут лестница! – вскоре воскликнул он. – Кажется, это путь в подземелье!

- Еще не хватало! – проговорил Вик.

- Но, может быть, так мы и попадем в башню? – предположила Кайя.

- Я на это крайне надеюсь, - проговорил Вик. – Ведь иначе потеряем время.

Шаги раздавались эхом, распространяясь по всему подземелью. Время от времени мимо пробегала крыса или на свет факела просыпалось какое-нибудь неприятное насекомое. Кайя, до ужаса боявшаяся и тех, и других, закусывала губу, чтобы не закричать и не привлечь к путникам излишнего внимания. Наконец они вышли в большой зал, и Рори остановился, как вкопанный.

- Надо же! – воскликнул он. – Даже не заметил, когда тоннель закончился!

Вик усмехнулся.

- Стоило бы тебе быть повнимательней.

Он вышел вперед и всмотрелся в темноту.

- Похоже, тут никого нет. Здесь совершенно пусто, даже спрятаться негде.

- Какое эхо, - воскликнула Кайя. – Света так мало! Даже не знаю, как мы найдем нужный путь.

Словно в ответ на ее слова, что-то тихонько замерцало вдали, а потом все озарилось синим сиянием.

- Бойся своих желаний… - проговорил Вик.

- Кто здесь? – крикнул Рори, оглядываясь.

Из комнаты вели несколько проходов без дверей, они зияли тьмой и словно зазывали.

- Мы пришли с миром!

- Да не ори ты! – оборвал его Вик. – Мы, может быть, и пришли с миром, а вот оно нас вряд ли пропустит.

Кайя развернула карту.

- Я не понимаю. Здесь этого помещения нет.

- Разумеется, ведь оно тайное, - прошептала Марта. – Наверное, никому нельзя было входить к той женщине, пока она не…

Свет исчез. Разом. Словно его и не было вовсе.

- Что за ерунда… - проговорил Вик.

А потом они услышали голос. Или, скорее, они услышали не кого-то случайного, а того, о ком предупреждал Хорт.

- Что вы забыли здесь?

Эхо разлетелось по всему залу. Казалось, Голос говорит отовсюду. И говорил он сотней разных чужих голосов.

- Мы пришли с миром! – повторил Рори.

- Как же! – воскликнул Голос. – Разве вы не хотите украсть мой перстень? Он предназначался мне!

- Мне, мне! – проговорил кто-то в дальних углах помещения.

- Вас много? – спросил Вик.

Тишина.

- Кажется, Голос не расскажет нам все так просто, - предположила Кайя.

- Не за этим мы и пришли, - сказал Вик. – Пропусти нас! Нам жаль, что тебя заперли здесь!

Он блефовал. На самом деле не было оснований даже предполагать, что Голос – это и есть многострадальная сестрица. Но, кажется, уловка сработала. Свет зажегся вновь.

- Спасибо, - неуверенно поблагодарил Рори. – Нам только нужно пройти.

- Так ступайте, - насмешливо произнес Голос. – Я вас не держу.

- И правда, - сказала Марта. – Она не то чтобы не пускает нас. Но мы и сами не знаем, куда идти. Ошибемся дорогой и сгинем в замке!

Голос рассмеялась.

- Зачем? – воскликнул Виктор. – Зачем ты делаешь это с нами? Какая для тебя выгода от того, что мы умрем, как все остальные здесь?

- Все просто, но вы слишком глупы, чтобы понять, - ответила Голос.

- Ты хочешь мести? – предположил Виктор. – Все, кто отослал тебя сюда, уже мертвы! Они не понесут наказания! Нам нужен перстень, чтобы… чтобы… - он замялся. – Чтобы выжить. Ты понимаешь?

- Я все знаю про вашу маленькую сделку! – воскликнула Голос. – Все знаю!

У Рори похолодело внутри, и он в ужасе поглядел на Виктора. Нужно было перевести тему, пока не случилось непоправимое.

- Почему ты скрываешь свой истинный голос? – спросил Вик. – Почему не покажешься нам? Мы хотим тебя видеть!

- На что вам мой голос? Я есть Голос!

- Безусловно, - согласился Рори. – Но кто-то же должен отдать дань уважения тебе и твоему ребенку. Ведь вы умерли! Вы оба умерли здесь?

Голос рассмеялась.

- Я живее всех живых! Просто моя жизнь… Моя жизнь иная.

- Я поняла! – вдруг потрясенно воскликнула Кайя. – Я поняла, в чем дело!

Она подошла к Рори и прошептала ему на ухо:

- Если погибли мать и ребенок, почему Голос лишь один? Что произошло?

- Я все слышу-у-у! – взвизгнула Голос. – Вы глупы, и вам никогда не понять! Голосов не два, ведь их тысячи.

Кайя вышла вперед.

- Но ведь это голоса тех, кого ты убила, так?

Свет моргнул, и Виктор заметно напрягся и сделал несколько шагов в сторону Кайи, а потом замер.

- Я хочу, чтобы она вернулась! – воскликнула Голос. – Ее со мной нет! Я только хотела вернуть ее!

- Твоя дочь? – спросила Кайя.

И вдруг она догадалась.

Подождав, она сделала еще несколько шагов вперед и протянула руку.

- Пойдем со мной. Расскажи мне все.

- Что она делает? – ужаснулась Марта.

- Рука, - сказал Вик.

- Рука?

- Почему она держит руку так низко?

- Поэтому ты скрываешь свой голос, не так ли? – спросила Кайя. – Ты не мать. Ты дитя. Но что случилось с твоей матерью?

Мгновение, и синий светящийся силуэт появился недалеко от Кайи, а потом превратился в очертания девочки лет пяти в ночной рубашке. Девочка подошла и взяла Кайю за руку.

- Меня зовут Бэлла.

- Бэлла! – Кайя улыбнулась. – Меня зовут Кайя. Это Рори, Вик и Марта. Мы не желаем тебе зла. Мы поможем тебе. Ты ведь хочешь найти ее, так? Твою маму?

- Ее здесь нет, - по-детски плаксиво сказала Бэлла. – Она не в замке.

- Но она должна быть где-то поблизости, так? – спросила Кайя.

Маленькая светящаяся ручка лежала на ее руке, и Рори думал о том, как, наверное, умер бы от ужаса на ее месте.

Он хлопнул себя по лбу, и все обернулись.

- Бэлла! – растерянно воскликнул он. – Твоя мама рядом с замком и она, может быть, привязана к какому-то месту или к чему-то еще?

- Наверное, - сказала девочка, непонимающе глядя на Рори.

- Я знаю, где она может быть! – воскликнул тот.

Вик присвистнул.

- Здесь все, похоже, что-то знают!

- Ну, статуя! – воскликнул Рори. – В саду.

- Точно!

Вик медленно выдохнул.

- Это звучит вполне логично.

- Вы отведете меня туда? – спросила Бэлла.

- Конечно, - сказала Кайя. – Но сперва нам нужно достать… ну, достать перстень. Ты же позволишь нам это сделать?

- Нет! – послышался шепот со всех сторон.

Бэлла испуганно огляделась.

- Почему они говорят так? Эй, вы! Вы подчиняетесь мне!

Для пятилетней девочки ее лицо было слишком серьезным. Она отпустила руку Кайи и воскликнула:

- Пропустите их! Они же вам ничего плохо не сделали! Они помогут мне!

- Секрет! Их секрет! – прошептали призраки.

- О, нет, только не это, - проговорил Вик.

- Быстрее, я задержу их! – крикнул Бэлла, указывая на один из путей.

Все бросились туда и с трудом протолкнулись в узкий проход. За ним оказалась лестница. Секунда, и все завизжало. Казалось, кричат и стены, и каменные своды, и земля под замком. Было так громко, что Рори испугался, как бы не лишиться слуха. Потом полетели кирпичи. Поднимаясь по винтовой лестнице почти бегом, все были вынуждены уворачиваться от булыжников, вырванных прямо из стен. Кое-как поднявшись, Виктор поставил факел в подставку и помог выбраться остальным. Они оказались в башне.

- Та самая комната! – воскликнула Кайя. – Похоже, Бэлла удерживает призраков внизу, но надолго ее не хватит. Ищите, скорее!

- Все равно нам не жить! – крикнул Рори, перетряхивая шкатулки, стоящие на столе.

Перстня нигде не было.

- Потому что мы не сумеем использовать перстень.

- Подожди, - вдруг сказал Виктор. – Нет, правда. Все, успокойтесь! Бросьте этот хлам! Одну минуту!

Все посмотрели на него.

- Ведь ты же прикасался к Хорту, Рори! Он жал тебе руку и потом… у тебя даже ожог остался от того, как он схватил тебя за ворот!

- И что? – не понимал Рори.

- А то! Чтобы активировать перстень, нужно всего лишь одно прикосновение! Ведь никто никогда не может коснуться самого бога, а ты смог! Рори, если ты наденешь кольцо, оно сработает!

Вик радостно засмеялся.

- Ищите! – закричала Кайя, и все продолжили открывать коробочки и шкатулки.

Наконец Марта воскликнула:

- Нашла это под подушкой. Как думаете, похоже?

В следующую секунду снова раздался визг, и шкатулки и их разбросанное содержимое поднялись в воздух. Рори бросился к Марте, но споткнулся и шлепнулся на кровать. Марта быстрым движением ухватила Рори за руку и надела ему кольцо на указательный палец.

Щелк.

Рори медленно встал, отряхнулся. Он чувствовал себя по-другому, но не мог понять, как именно. Он оглядел испуганные лица, оглядел царящий повсюду хаос и сказал:

- Это не дело.

Глаза его озарились алым пламенем, искры полетели из-под ботинок, комнату заполонил черноватый дым.

- Хватит, - сказал Рори и щелкнул пальцами.

Все стихло.

- Получилось, - прошептал Вик.

Он помог Кайе подняться.

- Нужно уходить отсюда, - сказал Рори. – Заберем Бэллу, и все будут свободны.

Они спустились по заваленной обломками лестнице и вернулись в зал.

Бэлла сидела на полу и плакала.

- Вы вернулись! – воскликнула она. – Я думала, вы меня бросите!

Кайя протянула ей руку.

- Призраки сказали мне, что ты достоин, Рори! – воскликнула девочка. – Они не будут тебя преследовать. Но что-то не так.

- Что именно? – настороженно спросил Вик.

- Здесь кто-то еще. Пойдемте! Я проведу вас туда, откуда видно ворота!

- А ты нас не обманешь? – спросил Рори.

- Теперь нет смысла обманывать вас. У тебя есть перстень, глупый!

Рори усмехнулся про себя.

Они направились по темному коридору, чуть подсвеченному сиянием призрачной силы. Наконец они увидели свет, идущий из окна.

- Вот они, дружочки! – воскликнула Марта. – Да это же охотники!

- Кто это с ними? – спросил Рори.

Внизу столкнулись две группы людей. Первые, превосходящие по численности, были охотниками во главе с жестоким Николасом. Вторые были одеты похоже, но лица их были совершенно незнакомыми. Их главарь что-то эмоционально обсуждал с Николасом.

- Ничего не хочу сказать, - как бы невзначай бросил Вик, - но теперь Рори может прикончить их всех.

- Но Рори еще не умеет контролировать свою силу! – возразила Кайя. – Посмотри, каким измученным он выглядит. Нет, их слишком много. Бэлла, отсюда есть другой выход?

Девочка задумалась.

- Да. Я могу отвести вас туда.

- Но что делать с охотниками? – спросил Вик.

Неожиданно вдалеке кто-то свистнул. Все увидели внизу, за аркой, юношу с волосами по плечи. Одна его рука светилась синим, как если бы светился порез или не большая рана. А еще у него был меч с узорной рукоятью. Виктор кивнул ему и едва заметно улыбнулся.

Все пятеро отправились плутать по коридорам дворца. Кайя держала за руку Бэллу. Виктор нес факел, а Марта, уставшая от быстрого бега, опиралась на Рори во время ходьбы. Уже светало. Утро наступало над безмолвным замком, и не все битвы еще прошли, но главная была уже выиграна.

Глава 7

Когда Бэлла распахнула перед путниками двери, они с облегчением вдохнули прохладный воздух.

- Мне страшно, - сказала девочка.

- Не переживай, - мягко произнесла Кайя. – Мы выведем тебя к ней.

Но стоило словам слететь с ее уст, как призрак молодой матери сам появился впереди. Бэлла отпустила руку и убежала. А потом оба призрака растворились в рассветной тишине. Каждый нашел свое место.

Путники вскоре вышли к каменистой местности. Больше всего хотелось отдохнуть, но было нельзя: мало ли что случится в замке.

- Переждем где-нибудь и вернемся в деревню, - заявил Вик.

Кайя поджала губы.

- Не переживай, - взглянув на нее, сказал Рори. – Когда мы вернемся с перстнем, никто не будет указывать тебе, что делать.

- Лошади бы пригодились… - вздохнула Марта.

- Ничего, - приободрила ее Кайя. – Дойдем.

Рори шел и размышлял о том, что они сделают с перстнем. Лучше всего отдать его старейшине, думал он. Так будет правильнее, ведь мудрый глава деревни лучше знает, как охранять кольцо и куда его поместить. С другой стороны, тот может отдать его в Таун, и тогда уговор будет нарушен… Словом, нужно не проворонить момент, когда положено принимать решение. Но Вик наверняка и это отлично продумал. Радость от успеха застилала Рори глаза. Он и не мог увидеть всех тех опасностей, которые могли встретиться на пути.

- Я больше не могу, - проговорила Кайя.

- Больше и не надо.

Вик бросил рюкзак на землю.

- Сделаем привал. Отдохнем. Потом вернемся в деревню.

- Не разжечь ли нам костер? – предложила Марта. – Прохладно.

- Откуда мы возьмем ветки? – усмехнулся Вик.

- А что, если… - Рори осторожно покрутил кольцо на пальце. – Ну…

- Думаешь, сумеешь? – с любопытством спросил Вик.

- Попробую. Отойдите.

Рори направил руку с кольцом в сторону земли, и пламя вдруг выстрелило из его пальца. Все стояли, потрясенные.

- Думаешь, будет гореть? – спросил Вик, глядя на пламя.

- Посмотрим, - ответил Рори. – Припасы хотя бы еще остались?

- Еды мало, - сказал Вик. – Воды тоже. Но на первое время хватит. Зайдем в лес, там будем попроще. Пока что постарайтесь не съесть все до крошки.

Рори разделил еду поровну, отложив часть на всякий случай, и понял, что этого мало, чтобы восстановить силы. Вдруг Кайя сказала:

- Там люди! Они идут к нам!

Вик вскочил и выругался. Он поспешно взял ружье и направил на приближавшихся незнакомцев. Рори встал, ноги на ширине плеч. Кайя взяла арбалет, с которым не вполне представляла, как управляться, чтобы выглядеть хоть сколько-нибудь устрашающе.

- Кайя, Марта! Встаньте позади нас! – скомандовал он.

Незнакомцы приближались. Их было шестеро. В длинных серых мантиях они были похожи один на другого. Подойдя поближе, один из них крикнул:

- Мы мирные жители!

Вик опустил ружье, но не положил его. Кайя продолжала держать арбалет наготове, зная, что в жизни не попадет в цель.

Старик с седой бородой, очевидно, был главой этой группы. Он поднял руки и снова проговорил:

- Мы не несем зла. Я хочу поговорить. Позвольте мне поговорить с вами.

- Кто вы? – дернув головой, спросил Вик.

Мужчина слегка улыбнулся.

- Меня зовут брат Цапля. Потому что я знаю, как удержать равновесие.

- П-простите? – не выдержал Рори.

- Я понимаю ваше замешательство, - проговорил мужчина. – Мы отшельники. У нас у всех такие имена, потому что мы принадлежим к Клану Птиц.

- Клан Птиц? Я слышал что-то такое, - пробормотал Виктор. – Опусти арбалет, Кайя! Они безоружны.

Девушка послушалась и, по правде сказать, вздохнула с облегчением, опустив оружие на землю. Но сам Виктор, хоть и не целился в отшельников, не спешил класть ружье.

- Брат Цапля, значит, - сказал он. – А остальные? Вас только шестеро, или есть еще?

- Мы ждем предводителя, - сказал отшельник. – Тогда нас будет семеро, это весь клан.

Он повернулся, и остальные отшельники выстроились в шеренгу, как по команде.

- Брат Ворон, потому что он мудр. Брат Стриж, потому что пронырлив. Брат Дрозд, потому что смел. Брат Кулик, потому что неприхотлив. Брат Сойка, потому что хваток. Мы ждем брата Коршуна, который неумолим.

Виктор усмехнулся.

- Вот это удачная встреча…

Брат Цапля сделал несколько шагов в его сторону и неожиданно протянул руку.

- Эта встреча для нас – честь.

Виктор посмотрел на него несколько удивленно, и отшельник тут же добавил, переведя взгляд на Рори:

- Мы видели, как великий Хорт сотворил огонь.

- Ах да! – поспешно произнес Виктор. – Мы с Хортом путешествуем здесь. У нас возникли дела в… В Восточной деревне. Мы направляемся туда.

Рори сглотнул.

- Так и есть.

Все шестеро отшельников одновременно поклонились.

- Для нас большая удача встретить тебя, великий Хорт! – сказал брат Цапля. – Мы встречались с богами и раньше, но не с тобой.

Виктор присвистнул.

- Что, вы коллекционируете встречи с богами?

- Вовсе нет, - почти что обиженно произнес Цапля. – Мы, кажется, прервали вашу трапезу?

- Вроде того… - пробормотал Рори.

- Мы можем компенсировать ущерб! – воскликнул брат Цапля. – Мы пригласим вас к себе в лачугу. Это временно укрытие, оно жалкое и неприглядное, но там мы обычно укрываемся во время путешествий к замку.

- К замку? – переспросил Рори.

- Да, великий Хорт! Мы направлялись туда и сейчас, но мы можем подождать ради беседы с вами.

- Чудно… - проговорил Рори. – То есть… Мне приятно ваше гостеприимство. Мы с моими спутниками с радостью последуем за вами.

- Нам туда, - показал тот, кого, кажется, звали братом Вороном.

Путники шли, с трудом успевая глядеть себе под ноги, потому что отшельники двигались довольно быстро. Кайя тихо шепнула Марте:

- Что они затеяли? Все вскроется!

Но Марта только пожала плечами.

«Лачуга» оказалась небольшим домиком, выстроенном между двух холмов таким образом, что не со всех ракурсов ее можно было заметить. Никакого забора вокруг нее не было, и даже входная дверь была распахнута настежь. Оказалось, что внутри сильно пахнет сыростью. Брат Кулик, совсем молодой паренек, отправился проверять, не забился ли дымоход, а брат Сойка достал откуда-то заранее заготовленные дрова.

- Удивительно, что помещение топится, - протянул Вик.

- Мы бываем здесь и в более холодное время, - объяснил брат Цапля. – Ночуем и едим. Потом уходим.

- Скорее, брат Цапля, поделимся с нашими гостями едой, ведь они наверняка голодны, - поторопил брат Сойка.

Рори беспокойно глянул на Виктора, и тот ответил едва заметным кивком головы.

- Давайте я помогу вам с камином, - предложил Рори. – Для меня это совсем несложно.

Он вытянул правую руку вперед, и пламя охватило дрова, заставив сухое дерево затрещать.

- Удивительно… - прошептал брат Цапля, ставя кастрюлю с водой. – У нас есть грибы, мы принесли их из леса. Сейчас сварим похлебку.

- Разве великому Хорту нужно есть? – спросил брат Кулик.

Рори не растерялся и бодро ответил:

- Только если я долгое время провожу на земле смертных. Таков закон мироздания.

Прошло около получаса, и похлебка была готова. Рори с трудом пытался скрыть бурчание в животе. Откуда-то взялись и тарелки с ложками, и вот все уже сидели за столом или на скамье и черпали густой суп.

- Что привело вас сюда? – поинтересовался брат Цапля.

- Мы были в Санте, - быстро сообразил Вик. – А теперь Хорт желает проверить свои владения в Долине Четырех деревень.

Один из отшельников хмыкнул, и Цапля пригвоздил его взглядом.

- А вы? – жуя, поинтересовался Рори. – Зачем вы направляетесь в замок?

- Разве вы не знаете? – удивился брат Цапля. – Там живут призраки. Мы приносим им подношения, чтобы те лучше охраняли сокровище.

- Как интересно… - протянул Виктор. – А что за сокровище? Вы знаете о нем?

- Говорят, там ничего необычного, - сказал брат Цапля. – Фамильное сокровище, которое представляет для обитателей замка неведомо какую ценность.

- Угу, - кивнул Виктор. – А почему брат Коршун от вас отделился?

- Он всегда идет по своему пути, - объяснил Дрозд. – Сейчас он отлучился, чтобы собрать трав. Так нужно.

Кайя зевнула, смущенно прикрываясь ладонью.

- Вы устали! – воскликнул брат Цапля. – Мы можем позволить вам отдохнуть, не переживая о безопасности.

- Это было бы славно, - сказала Кайя.

Брат Кулик бросил на нее долгий взгляд, а потом отвернулся.

- Кроватей здесь нет, - предупредил брат Цапля. – Но есть что положить на пол, чтобы не было так жестко. Завтра я хочу поговорить с тобой, великий Хорт. Но пока – вам всем нужно отдохнуть с дороги.

Солнце медленно садилось над лачугой отшельников. Все улеглись на полу, только для Рори нашлось место на скамье, но он как раз-таки не мог уснуть, ворочался и сопел. Потом он на короткое время забылся сном, но еще до рассвета вновь распахнул глаза и принял решение выйти на улицу, подышать.

Он вышел и сел на крыльце, покрытом утренней росой. До рассвета, похоже, оставалось не так долго. Рори посмотрел на кольцо на пальце и прошептал:

- Ну и ну…

А вот бы сейчас стало чуть-чуть потеплее, подумал он. Нет. Нельзя применять перстень просто так, по своему желанию. В конце концов, настоящему Хорту это вряд ли понравится. Да уж, что он только скажет, когда узнает, что Рори выдавал себя за него?! Рори снял кольцо и покрутил в руке. Потер палец. Надел кольцо снова. Нужно возвращаться, чтобы не вызвать подозрений. Завтра ждет интересный день.

Когда Рори проснулся, он не сразу осознал свое положение. Во-первых, в комнате не было никого, кроме него самого. Во-вторых, исчезли шкуры. В-третьих, (о нет, нет, нет, нет!) руки у него были связаны за спиной тугим узлом. Голова горела, как если бы кто-то опоил его. Но худшее было впереди. Попробовав применить свежеприобретенную силу, Рори осознал, что на нем нет кольца. Кровь прилила к его лицу. Он в ужасе дернулся, что не только стоило ему усилия, но и принесло боль. Что такое? Как они узнали? Что произошло? И самое главное: где остальные?...

Рори приподнялся, но тут же с грохотом упал на пол. И мгновенно пожалел об этой жалкой попытке, ведь пол вздрогнул, колышимый чьими-то тяжелыми шагами.

- Ищешь кольцо? – Рори по голосу узнал брата Цаплю.

- Это ошибка, - тут же проговорил Рори. – Вы просто ничего не понимаете!

Цапля сел на корточки и одним рывком переместил Рори в более вертикальное положение, так, чтобы можно было посмотреть ему в глаза.

- Как тебя зовут? На самом деле.

Рори сглотнул и протараторил:

- Меня зовут Рори Баркли. Я не хотел ничего плохого. Что вы сделали с остальными?

- Вот, как мы заговорили, - произнес отшельник. – А вчера я слышал от тебя другие слова. Зачем ты притворялся Хортом? А?

Речь брата Цапли изменилась, стала резкой и отрывистой.

- Я не то чтобы хотел этого, - признался Рори. – Я думал… Мы думали, что вы представляете угрозу. Поэтому я решил не разочаровывать вас.

Рори решил опустить тот момент, что это вообще-то была идея Виктора.

- Не разочаровывать… - повторил Цапля.

Он взмахнул рукой и ударил его в солнечное сплетение так сильно, что Рори свернулся в комок, задыхаясь, и слезы выступили на его глазах.

Отшельник дождался, пока его дыхание восстановится и сказал, очевидно, ожидая ответа:

- Ты не похож на дурака.

Рори прокашлялся.

- А вы… Вы бьете не как ненормальный монах с птичьим именем.

Он сам удивился тому, откуда взялась вся эта дерзость, совсем не подходящая для ситуации.

Но Цапля только усмехнулся.

- Ты можешь пойти по одному из путей: рассказать мне о том, что вы делали в замке или узнать гнев Клана Птиц.

- В замке? – Рори быстро сообразил, что к чему. – Мы не были в замке.

Отшельник улыбнулся.

- Но ты же не Хорт. Ты обманщик. Почему я должен…

- Вы ждете кого-то, - перебил его Рори. – Брата Коршуна. Я хочу иметь дело только с ним.

- Не уверен, что ты понимаешь, что говоришь, - сказал Цапля. – Но, если ты излишне упертый, у тебя будет шанс с ним повидаться.

- Здорово… - проговорил Рори. – Как скоро?

- О нет, ты так легко не отделаешься, - сказал отшельник. – Ты думаешь, что ты умен, но ты ошибаешься. Сейчас ты расскажешь нам с братом Стрижом все, что ты знаешь.

Рори удивленно поднял глаза и обнаружил, что Стриж на самом деле все это время тоже находился в комнате. И как он только не заметил?

- Что я за это получу? – выдавил Рори.

- Ничего. Но, поверь, ты не хочешь испытывать наше терпение.

Рори подняли и усадили на стул. Все его тело болело, голова по-прежнему кружилась, а запястья зудели от веревки.

- Почему бы вам не оставить меня в покое? – проговорил он с подступающей паникой. – Или хотя бы скажите мне, где остальные!

- Мы должны успеть до прихода Коршуна, - напомнил Стриж товарищу.

Цапля шагнул к Рори и заорал:

- Говори!

- Хорошо. Хорошо, - сказал Рори. – Мы выходцы из деревни. Мы заключили сделку с Хортом: помощь в добыче сокровища взамен на все самое дорогое, что у меня есть.

- Где-то я это уже слышал… - вздохнул Стриж.

- Слышали? Вы уже допрашивали остальных? – воскликнул Рори. – Они же в порядке? Скажите, что они в порядке! – взмолился он.

- Не так просто, - сказал Цапля. – Видишь ли, Стриж хорошо чувствует ложь. Только двое из вас лгут о чем-то. Значит, вы с Виктором скрыли что-то от остальных. Я хочу знать правду. Мне все равно, который из вас расскажет ее мне!

- А я хочу знать, что с моими друзьями! – заорал Рори.

Но пощечина заставила его замолчать. Брат Цапля карикатурно потряс рукой в воздухе.

- Нет. Мне это не нравится. Пусть каждый занимается своим делом. Это не мое – вытягивать информацию из пленников. Зато брат Стриж отлично с этим справляется.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел брат Ворон.

- Как у вас дела? – спросил он.

- Глухо, - тихо сказал Цапля. – А у вас? Что Виктор?

Рори дернулся на стуле.

- Где он? Где Виктор?! Не трогайте его!

- Любопытно, - проговорил Ворон. – Рано или поздно один из них расколется. Думаю, вы можете начинать.

- Что начинать? – мрачнея, переспросил Рори.

Вместе с Вороном ушел и Цапля. Рори остался один на один с последним отшельником.

- Что вы от меня хотите? – спросил он, все еще надеясь закончить все разговором по душам.

- Только узнать, что за секрет ты хранишь, - сказал Стриж.

- Но я…

Рори вдруг кое-что ясно осознал.

- Я не могу сказать. Со мной случится большая беда, если я пророню хоть слово.

- С тобой уже случилась большая беда, мальчик, - сказал Стриж. – Только ты почему-то отказываешься это понимать.

Он вскинул руку, в которой вдруг оказалось лезвие ножа, и Рори, наконец, понял, к чему все это.

- Я все равно ничего вам не скажу, - бросил он.

- А что? Большая беда хуже того, что я могу с тобой сделать?

Рори вдруг понял, что так и есть. Даже если его станут пытать, это не сравнится с гневом Хорта в том случае, если он все узнает. Даже если они убьют его. Ничто с не сравниться с болью, которую Хорт может причинить человеку, если тот его разозлит. Ох, только бы Виктор и остальные сумели сбежать! Может быть он, Рори, что-нибудь придумает, чтобы их вытащить? Но в голову ничего не шло, кроме всепоглощающего ужаса перед грядущим.

- Ты не дурак, - продолжал Стриж. – Ты не станешь водить меня за нос своими разговорчиками, так, Рори?

- Мне нечего вам сказать, - процедил юноша и почувствовал, как сердце уходит в пятки.

- Знаешь, почему ты считаешь себя смелым? – спросил Стриж.

Рори покачал головой, не видя смысла в том, чтобы возражать ему об отсутствии этого ощущения в принципе.

- Все просто, - сказал отшельник. – Ты никогда раньше не был в такой ситуации. Но скоро ты все поймешь!

Он подошел и оттянул край рубашки Рори. Тот пытался сопротивляться, но веревки прочно удерживали его на стуле. Стриж прижал лезвие ножа к коже на груди Рори и медленно провел. Боль впилась в него своей клешней. Юноша вскрикнул и прикрыл глаза от ужаса. Нужно только помнить. Помнить, что будет еще хуже, если этот секрет всплывет.

Неожиданно Стриж убрал нож и отступил на шаг.

- Острый, да? Теперь ты сам убедился в этом. Но знаешь, в чем загвоздка?

Рори трясло. Он не мог собрать мысли воедино. Кажется, отшельники не совсем понимали, что хотели от Рори, но это не могло помешать им осуществить задуманное.

- Загвоздка в том, что люди умеют терпеть боль. Чего они на самом деле боятся – так это быть покалеченными. Ты же не хочешь потерять палец? Или, скажем, глаз?

Рори не выдержал и всхлипнул.

- Что вы от меня хотите?! – заорал он. – Зачем я вообще вам понадобился?!

Стриж слегка улыбнулся.

- Подумай хорошенько, Рори.

Он вышел за дверь, и Рори еще какое-то время слышал происходящий там разговор.

- Почему ты оставил его? – сказал Цапля.

- Не время.

- Но мы рискуем не успеть до приходя Коршуна! Остались считанные часы!

Стриж холодно произнес:

- Вот увидишь. Он сдастся.

Рори уронил голову без сил. Рана на груди страшно саднила, хотя казалось, что она неглубокая. Рубашка пропиталась кровью, а по щекам потекли настоящие слезы. Теперь, в одиночестве, он не мог и не считал нужным их сдерживать. Последний раз подобное случалось с ним, когда не стало его семьи. С тех пор он ни разу не плакал, но теперь… Теперь не осталось сил. Можно было подумать, что по-настоящему стойкий человек не выглядел бы так. Но Рори было не до таких размышлений, ведь он не хотел терять ни палец, ни глаз, а выбора у него не было. Это были мучительные два часа. Самые ужасные в его жизни. Он думал обо всем: о детстве, об Анни, о дяде и тете, о сумасшедшей Розе, принесшей роковую весть… Но он не жалел. Ни капли этого мерзкого чувства не было в уме Рори. Он точно знал, на что идет. Он никогда не пожалел бы! Рори было бы трудно признаться себе, что он на грани того, чтобы выдать тайну. Теперь, когда история всплыла, он не мог даже просто вызвать Хорта и попросить о помощи. Никто не мог вытащить Рори. И ведь была вероятность, что остальные переживают вещи и похуже в ту самую секунду! Это было самое ужасное – то, что Рори не мог знать наверняка.

Давно, еще в детстве, Рори слышал истории о безумных и жестоких отшельниках, поджидающих путников на пути к Санте, но ошибочно полагал, что страшные истории сочинены специально, чтобы дети не уходили слишком далеко от дома. Теперь он понимал, что все не совсем так.

Но прошло два часа, и дверь открылась. На пороге стоял Стриж. Рори встретил его, как облегчение. Втайне юноша надеялся, что быстро умрет от кровопотери или что-то вроде того, и дело с концом.

- Скучал по мне? – произнес Стриж.

Рори только покачал головой.

- А я соскучился. Что мы решили? – поинтересовался отшельник. – Ты все еще можешь поделиться со мной секретом. Или…

Стриж сделал шаг, и сердце Рори забилось так сильно, что, казалось, он потеряет сознание. Но вот на улице раздался шум.

- Кого черти принесли… - проговорил Стриж. – Я сейчас.

Последнее было адресовано Рори, и тот невольно усмехнулся комичности ситуации. В душе его забрезжила слабая надежда. Через несколько секунд дверь отворилась, и вошел высокий незнакомый мужчина с довольно длинной черной бородой.

- Он? – спросил незнакомец.

- Я, - машинально ответил Рори, радуясь, что еще хоть раз взглянул на солнечный свет.

- Нет, это поразительно! – воскликнул, как догадался Рори, брат Коршун. – В жизни не думал, что вы поймаете кого-то и запугаете до полусмерти по такой нелепой причине!

В словах его слышалась фальшь.

Мужчина подобрал лежавший на столе нож, и Рори содрогнулся, но вскоре понял, что он нужен был ему, чтобы разрезать веревки.

- Ты свободен, - объявил брат Коршун.

- Надо же… - слабо прошептал Рори. – Но почему?

- Видишь ли, - сказал отшельник, - я имею честь лично знать человека по имени Виктор Стинтон. Я задолжал ему услугу.

Он обернулся на столпившихся в дверях монахов.

- А вы что здесь топчетесь? Я все сказал: пусть они и испоганили замок, пусть и нарушили порядок, вам-то что?

- Это вся наша жизнь! – зло воскликнул Цапля.

- Ты должен быть образцом гармонии, брат Цапля, - упрекнул его Коршун. – Если бы так оно и было, ты бы знал: вы не разбиты. Вы свободны. И он, - отшельник отставил последнее слово, - свободен.

Рори, шатаясь, вышел на свет.

- Где остальные? – спросил он.

- Не переживай, - ответил брал Коршун. – Они там, впереди. Мы держали их других хижинах, там, дальше.

До самого момента, пока знакомые силуэты не показались вдали, Рори был уверен, что все это – какая-то изощренная уловка со стороны отшельников.

- Виктор! Кайя! Марта! – воскликнул Рори.

Все подошли к нему и бросились расспрашивать:

- Что ты им сказал? А это Стриж сделал? Тебя здесь держали?

- Перестаньте, - проговорил Рори и добавил: - Я сказал то, что надо было сказать. Ничего лишнего.

- Это как? – настороженно поинтересовался Виктор.

Рори покачал головой.

- Ничего, что нельзя было озвучить.

Виктор кивнул ему и глянул на него с неподдельным уважением.

- Неплохо, Рори. Мне-то повезло, ведь они, кажется, сочли слабым звеном тебя. Получается, они ошиблись.

- Все это благодаря тебе! – воскликнул Рори. – Ты спас меня!

- Без лишних эмоций, - произнес Виктор, однако, тоже улыбаясь. – Я даже не спасал тебя! Это чистая случайность. Нам повезло. Боги благоволят нам. Да простит меня бог Долины!

Рори усмехнулся.

- Но почему вы не вызвали Хорта? – спросила ошарашенная Кайя. – Нас с Мартой держали связанными три часа или даже больше! Я думала, все пропало!

- Это сложно объяснить, - сказал Вик. – Так было нужно. Где кольцо?

- Точно! – воскликнул Рори и бросился к отшельникам.

- Вы же вернете нам перстень? – воскликнул он.

- Конечно, вернут, - проговорил Вик несколько угрожающим тоном.

- Да, разумеется, - сразу же согласился Коршун. – Любопытная вещица. Покажете, как работает?

Рори подумал, а потом надел его на руку и сразу же почувствовал себя увереннее. Он метнул маленький огонек прямо под ноги брату Коршуну. Пламя почти коснулось его ботинок. Все наблюдали потрясенно.

- Гореть будет долго, если не потушить, - предупредил Рори. – Но как вы вообще сняли его с моей руки?

- Нас опоили, - мрачно сказал Вик. – Отшельники все поняли, и очень быстро. Они хотели мести, ведь они поклонялись призракам из замка. Те, по всей видимости, покинули свой дом навсегда.

- Да уж, жаль, что так вышло, - проговорил Коршун. – Мы, отшельники Клана Птиц, должны защищать свои владения. Это наш священный долг. Не держите обиду.

- Легко сказать! – язвительно бросил Рори.

- Мы все легко отделались, и все благодаря вашему странному знакомству, - сказала Кайя.

- Последний момент, - сказал Коршун. – Вы направляетесь в деревню?

- Так и есть, - подтвердил Виктор.

Он поморщился, словно внутри него происходила борьба.

- Я хочу дать вам совет. Не ходите туда пока. Переждите. Так будет лучше для всех.

- Почему? – спросил Вик.

- Просто доверься мне, приятель, - уклончиво ответил Коршун. – Не думаю, что вы захотите теперь иметь с нами дело, поэтому могу предложить вам отправиться в Санту и там переждать, пока все стихнет.

- Что должно стихнуть? – не унимался Рори.

- Буря, - сказал отшельник. – Подождите, пока утихнет буря.

Он бросил долгий взгляд на Рори, и память отнесла последнего на несколько мгновений назад. Юноша поежился.

Было очевидно, что ответа от них не дождаться. Собравшись, четверо вчерашних незнакомцев снова отправились в путь. Рори увлеченно рассказывал о пережитом, собирая разнообразную реакцию от остальных.

- И что, он прямо-таки грозился лишить тебя глаза? – спросил Вик.

- Не веришь? Так и было.

- Тебя, я смотрю, не так просто сломить, Рори, - сказала Марта. – А сначала ты мне показался каким-то… рохлей. Хвала небесам, что ты в порядке!

Все рассмеялись.

В лесу Виктор подстрелил кролика, и было решено устроить привал. Кайя морщилась, глядя на то, как Виктор готовит тушку к употреблению. Кажется, она никогда ничего подобного не видела.

- Зато будет вкусно, - заверила ее Марта, привычная к таким делам.

- Болит? – спросила Кайя, указав на порез на груди Рори.

- Ничего, это ерунда, - сказал он. – Меня просто запугивали, вот и все. А я, дурак, повелся.

- Не хочу тебя расстраивать, - сказал Вик, - но отшельники и правда могут быть жестоки. Я бы не удивился, если бы они заставили тебя расколоться.

Он спохватился и замолчал.

- О чем же речь? – спросила Кайя. – Что такое они хотели выведать у Рори?

Виктор покачал головой.

- Это ерунда, и говорить не о чем.

Он бросил на Кайю выразительный взгляд, и та спросила:

- То есть лучше не упоминать это?

Виктор кивнул.

- Так будет разумнее.

- Ладно, - неожиданно согласилась девушка. – У нас же еще осталась соль? Мясо без соли просто невозможно есть!

- У меня и специи кое-какие припасены, - похвасталась Марта. – Я-то знаю, что нужно брать с собой в поход.

- И при этом вы не взяли даже кинжал! – съехидничал Виктор.

- Так откуда у меня кинжал? - вздохнула Марта. – Я же служанка!

В тот вечер, уставшие, все уснули без труда. Кроме Виктора. Тот сам вызвался быть часовым, хотя, казалось, это было не нужно, ведь местность была тихая, а спал он достаточно чутко, чтобы не проворонить опасность. Он долго смотрел на догорающий костер и думал, что Рори, может быть, слишком сильно привязался к остальным. Ведь это был их единственный шанс выйти сухими из воды – не позволить Рори сформировать дурацкую привязанность. Как только он, Виктор, это упустил?! Что только Хорт сделает с ними, когда обо все узнает…

Нет, нужно было что-то решать. Определенно. Виктор думал, думал, так долго, что ему начало казаться, что дело безнадежно. Так он и уснул, согнувшись в три погибели, представляя, как Хорт спустится с небес и покарает их всех за эту жалкую аферу, которую они устроили. Только бы он пощадил хотя бы кого-то… Кто-то же должен рассказать историю остальным!

Глава 8

Санта была знаменита, и прежде всего тем, что когда-то давно ее посещали боги. Не только Мирс, который являлся покровителем города, а все четырнадцать. Одинаковые дома, светлые своды городской ратуши, мосты, набережные, все это делало город приятным для глаза. Жители Санты втайне ждали возвращения богов. Им казалось, что вот-вот Мирс спустится не один, а с товарищами. Поэтому Виктор строго-настрого запретил Рори использовать перстень в присутствии третьих лиц. Рори не спорил. Только отшучивался, что вроде бы и не собирался. Но в глубине души он понимал, что это все может быть не так просто.

Путники подошли к главным городским воротам, как герои. Много чего уже произошло в их жизнях, они чувствовали, что стали сильнее. Но никто другой не видел этого. Рори и Вик понимали, что стоит держаться осторожно и скромно, никому не показывать перстень и в целом делать вид, что они обычные путешественники или что-то вроде того.

Проблемы начались уже у ворот. Какой-то нелепо разодетый гвардеец слегка вытащил меч из ножен и проговорил громовым голосом:

- Стой! Не пройдешь!

Все четверо остановились.

- Кто ты? – спросил гвардеец, глядя на Виктора.

- Меня зовут Виктор Стинтон, - поспешно представился тот. – Я уже был в Санте, вы могли обо мне слышать.

- Что ты возомнил о себе, парень! – воскликнул гвардеец. – А ну, скажи-ка мне, почему вы все такие грязные, точно уличные оборванцы?!

Его сослуживец не выдержал и рассмеялся.

- Брось, Генри, это же Виктор Стинтон! Он вовсе и не обижал тебя тогда, а ты сам был виноват!

Рори удивленно глянул на Виктора, осторожно улыбающегося.

- Вы знакомы? – поразилась Кайя.

- Знакомы ли мы? – усмехнулся Виктор. – Что скажешь, Генри?

- Скажу, что я на посту, - ответил гвардеец. – И я зол на тебя! Но, может быть, еще встретимся! Ах, да. Не заселяйся, куда в прошлый раз. Там заведение почти полностью разорилось. В районе улицы Кузнецов есть отличный постоялый двор. Ценник заломят повыше, но и условия лучше.

- Спасибо за совет, - воскликнул Виктор.

Миновав ворота, он произнес:

- Мне бы найти дело! Нет, у меня, конечно, есть кое-какой запас, но я не слишком рассчитываю, что он задержится со мной надолго. Ведь нам надо не просто снять комнату, а еще и на что-то питаться. Это тебе не лес. Куропатку не подстрелишь.

- Где ты найдешь клиента в Санте? – удивился Рори. – Тебя никто не знает!

- Будем действовать по старинке. Я найду кого-нибудь в городе, кому нужна помощь. Кстати, Рори! Не хочешь побыть моим напарником?

- Ты же всегда работаешь один, - возразил Рори.

- Да, но на двоих заплатят больше, чем на одного. Почему-то все на это ведутся. Придя на постоялый двор и получив ключ от двух комнат (из соображений экономии), все прежде всего бросились стирать одежду. Натаскав воды, отмывшись и переодевшись в чистое, все четверо почувствовали себя лучше. Кайя достала откуда-то из глубины своего мешка запасное платье и переоделась в него, ведь в Санте девушке, одетой, как разбойница, стоило ждать беды.

- Что теперь? – спросил Рори. – Где ты планируешь искать клиента, Вик?

Тот пожал плечами.

- Посмотрим. Всякое бывает. Предлагаю выйти на разведку, развеяться немного. Кто за, кто против?

- О, нет! – взмолилась Марта. – Я так долго ждала этого момента, и теперь мне нужно куда-то уходить? Я предпочла бы полежать в комнате!

- Как хотите, - сказал Вик. – Но тогда кому-то будет лучше остаться с вами.

- Я останусь! – вызвалась Кайя. – Все равно я тоже устала.

Рори не стал говорить о своей усталости и желании тоже остаться, ведь у него выбора не было. Они с Виком спустились по лестнице и вышли на улицу.

- Хорошая погодка! – бодро заметил Виктор. – Ну, ты что! Будешь и дальше страдать по тому, чего даже не случилось? Все позади.

Рори усмехнулся.

- Ты сам-то легко отделался!

- Не спорю, - сказал Вик.

Они прошли вверх по узкой улочке в сторону центра города.

- Санта небольшая, но эффектная, - сказал Виктор. – Здесь всегда что-то происходит. Вот смотри, все украсили фонарями. Зачем? Кто знает? Они все время что-то празднуют.

- А и вправду, зачем? – задумался Рори.

Проходя мимо какого-то торговца, они услышали:

- Фонари, фонари всех размеров и форм! Порадуйте Мирса светом!

- Черт! – воскликнул Виктор и тут же торопливо отвернулся от торговца.

- Что? Что такое?

- Сегодня же праздник! – сказал Вик. – Сегодня Мирс спускается к людям, как Хорт спускался к нам! Вот это да! Я как-то не подумал… Рори, пока мы здесь, тебе нельзя использовать кольцо. Ты же еще не использовал его?

Рори покачал головой.

- Вот и не надо. Мы же не хотим навлечь на себя гнев еще одного бога!

Кто-то врезался в Виктора, и тот бросил:

- Смотри, куда идешь!

Кажется, такое поведение было нехарактерно для всегда вежливого Виктора. Вдруг он обернулся и взглянул на человека, подбирающего какие-то бумаги, что-то бормоча.

- Господин, - окликнул он. – Господин!

Мужчина собрал все, что рассыпал, и выпрямился, испуганно глядя на Виктора.

- У вас что-то случилось? – мягко произнес тот.

- Простите, боюсь, вы ничем не можете мне помочь, - проговорил незнакомец.

- Меня зовут Виктор Стинтон, - молодой человек протянул руку, - хотя это имя вряд ли вам о чем-нибудь говорит. Я разбираюсь с делами, с которыми другие не справляются.

Мужчина торопливо перехватил бумаги и пожал Виктору руку.

- Меня зовут Кэмпбелл Маус. С какими такими делами?

Виктор принял непринужденный вид.

- У меня богатый опыт. Я могу помочь вам разобраться с тем, что тянет вас с бедный квартал в такой час.

- Вы хотите сказать, что вы решаете вопросы… с финансами?

- И это тоже! – воскликнул Виктор. – Я бы сказал так: я решаю такие вопросы, в которых нужно нестандартное мышление и некоторая смелость.

Мужчина выдохнул.

- Либо вы мошенник, либо мне послали вас небеса! Да простит меня бог Трех Городов!

Рори слегка улыбнулся, наблюдая за происходящим с любопытством.

- Я не мошенник, - сказал Виктор. – Во всяком случае, все мои клиенты в полном порядке. Многие из них процветают. Но это лучшие из них.

Мужчина вздохнул.

- Мне бы сейчас хотя бы выбраться из этого. О процветании не идет и речи!

Лицо его выражало глубокое сомнение, и Виктор добавил:

- Уверен, что тот, кто вас обманул, еще об этом пожалеет. Тем более, в городе есть люди, которые могут поделиться мнением обо мне.

- Вы же сказали, что вы не местный? Вы уже бывали в Санте?

- Да, я имел несчастье попасть здесь в переделку. Вы, может быть, слышали? Украденное колье, Адам Дейзи…

- Адам Дейзи? – удивился господин Маус. – Так я его помню. Ох, как хорошо!

Виктор протянул руку, призывая мужчину отдать ему часть бумаг.

- Вам, наверное, неудобно все это держать!

Но, заполучив бумаги, он тут же бесцеремонно принялся их разглядывать, чем смутил Мауса.

- Да уж… - протянул Виктор. – Вы правда собираетесь это сделать? Тогда вам не до того, чтобы играть в разборчивость. Вам придется мне довериться, господин Маус.

- Зовите меня Кэмпбелл, - проговорил мужчина. – И вы правы. Мне сейчас не приходится выбирать.

- Не переживайте, - успокоил его Виктор. – Там, откуда я родом, меня все знают. Многие хотят со мной работать.

- Чистейшая правда, - как по команде, подтвердил Рори. – У Виктора хорошая репутация. Я сам в свое время доверился ему и не пожалел.

- Переигрываешь, - вслух сказал Виктор.

Рори смутился.

- Вы думаете, мне не стоит этого делать? – робко поинтересовался Кэмпбелл.

- Что, отдавать добрую половину имущества своему сыну? Вы вольны распоряжаться им, как хотите. Но вы спешите и направляетесь далеко не к лучшему нотариусу в городе, из чего я рискну сделать вывод, что вас обманывают. Нет ничего такого, что заставило бы вас сделать это.

Кэмпбелл посмотрел на Рори, и тот с опозданием представился, назвавшись помощником Виктора.

- Я знаю, сколько стоят услуги такого рода, - сказал Кэмпбелл. – Те, у которых нет точного названия. Я смогу вам заплатить, но не сейчас.

- Это решаемо, - проговорил Виктор. – Вы знаете тихое место, где можно поговорить?

Они пришли в небольшое заведение, именуемое таверной, но, видимо, только номинально: внутри никого не было, кроме одного глубокого старика, попивающего чай.

- Это господин Эллис, - пояснил Кэмпбелл. – Он всегда здесь. Он почти глухой.

Он махнул рукой старику, как старому приятелю, и тот пробормотал что-то невнятное.

- Расскажите, что у вас случилось, по порядку, - попросил Вик, когда они расселись.

Мужчина вздохнул.

- Все началось год назад, когда мой сын попал на службу в гвардии. Он быстро подружился с сослуживцами и так же быстро нажил врагов. После дуэли на шпагах мне дорого стоило восстановить его репутацию. Затем это случилось снова. Он не плохой человек, просто он молод, у него ветер в голове. Недавно он перешел дорогу одному аристократу. Его сын узнал о замятой истории с дуэлями, и теперь требует с Роджера денег, чтобы закрыть на это глаза. Но у Роджера нет денег, ведь он только недавно поступил на службу!

Виктор глянул на него несколько разочарованно.

- И это все?

Кэмпбелл словно опомнился.

- Ему приходят письма с угрозами! Постоянно!

- У вас есть одно из этих писем при себе? – спросил Виктор.

- Да, - Кэмпбелл порылся в кармане сюртука и достал помятый конверт.

Виктор знаком подозвал Рори и извлек письмо. В нем было сказано:

- Верни проклятые деньги, ты, проклятый… - дальше было не слишком приличное слово.

- Любопытно, - проговорил Виктор. – То есть речь идет все-таки о долге.

- О долге? О каком долге?

Рори и Вик переглянулись.

- Ну, сказано же: «Верни проклятые деньги». Значит, их занимали.

Кэмпбелл посмотрел на Виктора в совершенном замешательстве.

- Вы нет знали об этом? – неуверенно произнес тот.

- Нет. Откуда?

- Но ведь… В письме ясно сказано… Послушайте. Знаете, что? Я хотел бы поговорить с вашим сыном. Где я могу его найти?

Рори и Вик оставили Кэмпбелла в таверне и вышли на улицу, направляясь в сторону заведения, где Роджер проводил время в праздники.

- Он не в себе, - сказал Вик некоторое время спустя. – Ты заметил? С ним бесполезно говорить, раз он даже не догадался о наличии долга.

- Может быть, он слишком волнуется? – проговорил Рори. – Такое бывает, когда дело затрагивает родных людей.

- Да, но ты его видел? Он все время охает, вздыхает, он рассеян. Что-то тут не чисто. Да вот же оно. Что это, еще одна таверна?

Рори и Вик зашли в душное помещение, затянутое табачным дымом. Всюду сидели люди, уже пьяные, хотя было около двенадцати дня.

- Н-да, - протянул Рори. – Попробовал бы кто-нибудь напиться вот так в день, когда спускался Хорт…

- Когда подойдем, ничего не говори, - предупредил Вик. – Сориентируемся по обстоятельствам.

Войдя, Виктор громко произнес:

- Кто здесь Роджер Маус?

Один из гвардейцев чуть вытянулся, непонимающе глядя на посетителей.

- Вот он, - сказал Вик, направляясь к человеку.

Рожеру было на вид примерно столько же лет, сколько Виктору. Он был одет в гражданскую одежду, без оружия, но что-то выдавало в нем гвардейца. Должно быть, манера держаться.

- Что случилось? – спросил он, вставая.

- Давайте выйдем, - предложил Виктор. – Здесь душно, и я сразу же начну кашлять. Это осложнит беседу.

Роджер не двинулся с места, и Вик добавил:

- Это по поводу вашей ситуации с долгами.

Маус дернулся было, чтобы убежать, но Виктор подставил ему подножку, в потом схватил за ворот, удерживая от падения.

- Вы не слишком проворны для гвардейца. Или нет. Вы пьяны.

- И что, что пьян? – возмутился Роджер. – Что вам от меня надо? Я сказал, что выплачу все, когда будут деньги!

- Мы не за деньгами, - успокоил его Виктор. – Ваш отец нанял нас, чтобы мы вам помогли.

- Мне не нужна помощь! – бросил Роджер. – Я знаю, где взять деньги. Мой отец…

- … не даст вам ни копейки, - проговорил Вик.

Роджер нахмурился, что-то подозревая:

- Вас наняли защищать меня или его?

- Я не адвокат, чтобы кого-либо защищать, - сказал Виктор.

- А кто же вы?

- Там, откуда я родом, меня прозвали дельцом, - сказал он. – Но вы можете придумать мне новое имя. Я крайне рекомендую вам сотрудничать, Роджер.

Тот усмехнулся и позвал:

- Эй, Бобби! Эти двое доставляют мне неприятности! Выгони их!

Двухметровый верзила двинулся на Рори и Вика, и они поспешили ретироваться. На улице Рори предложил:

- А может, расспросим обо всем гвардейцев? Ведь у тебя есть знакомые среди них!

- Неплохая идея, - сказал Вик. – Но, боюсь, Генри все еще на меня обижен.

- А что случилось? – поинтересовался Рори.

Вик усмехнулся, вспоминая.

- Один раз я зло пошутил над ним. Он жутко боялся мышей, и я положил одну ему прямо в ботинок. Как же он орал! Потом, естественно, узнал, что это сделал я. Видеть меня не хотел! Да и я тоже не горел желанием. А не то узнал бы, действительно ли у всех гвардейцев поставленный удар.

- А зачем ты это сделал? – удивился Рори.

- Мы поспорили, - сказал Вик. – Выиграть должен был тот, кто заставит другого станцевать.

Рори прыснул.

- Ну и что? Теперь ты не можешь к нему обратиться?

- Могу, - сказал Вик. – Генри даже, скорее всего, согласится мне помочь.

- Тогда в чем вопрос?

Виктор отвел взгляд.

- Да вроде бы неловко.

Рори улыбнулся.

- Не знал, что ты когда-либо чувствуешь неловкость, Вик. Давай же, это нужно для дела!

У входа в гарнизон Рори и Вик путем долгих уговоров получили информацию о том, что гвардеец по имени Генри Хейзел находится на площади и обеспечивает безопасность подготовки к празднеству. Там они и нашли его.

- Что тебе нужно? – спросил Генри, глядя будто сквозь Виктора.

- Да ладно тебе, не дуйся! – воскликнул тот. – Это была безобидная шутка.

- Ничего себе шутка! – возмутился Генри. – Да меня полгода после это донимали! Откуда ты вообще узнал…

Он осекся.

- Брось! – воскликнул Виктор. – Нам нужна помощь!

- Не стану я тебе помогать! Я тебе ничем не обязан!

- Но мы хотим помочь людям! Наверное, даже хорошим! Не будь дураком!

- Ах, я дурак? – вспыхнул Генри. – Да ты… ты…

- Хватит! – крикнул Рори и выразительно посмотрел на Виктора.

Тот вздохнул.

- Прости меня, дружище, был неправ, - он протянул Генри руку.

Тот посмотрел на него с недоверием, но, подумав, отодвинул его руку в сторону и попросту обнял старого товарища.

Рори усмехнулся.

- Всего-то…

- Г-м, - Генри глянул на Рори, - а чего вы хотите-то?

- Мы хотим узнать кое-что о человеке по имени Роджер Маус. Он гвардеец, насколько нам удалось узнать.

- Слышал о нем, но мало что знаю, - сказал Генри. – Он водился с Найджелом Смитом. Тот неплохой парень, но характер склочный. Я бы такому не доверился.

- А где можно найти этого Смита? – спросил Вик.

- Не знаю, - ответил Генри. – Кажется, он в увольнении. Думаю, он будет на празднике. Все там будут. Вы легко найдете его, у него сейчас глаз подбит: поссорился с кем-то.

Было принято решение ждать праздника. Виктор угрюмо шагал по тротуару, глядя себе под ноги.

- Ты чего? – спросил Рори.

Почему-то вопрос вызвал раздражение у Виктора.

- Ничего, - буркнул тот.

- Возьмем с собой Кайю и Марту, когда пойдем на праздник? – невозмутимо спросил Рори. – Им может быть интересно посмотреть на то, как все пройдет.

- Разумеется, - согласился Виктор.

В шестом часу солнце начало медленно садиться, и зажглись огни. Их было видно отовсюду, в том числе из окна в коридоре на постоялом дворе. Рори разглядывал их, ожидая, пока Кайя закончит издеваться над своими волосами и выйдет к остальным.

- Вы ничего не понимаете, - вздохнула Марта. – В молодости я такая же была. Тем более, девочка не застала праздник в деревне, ей хочется покрасоваться.

Наконец Кайя вышла, и Рори с любопытством глянул на прическу, о которой шло столько разговоров. Часть ее волос была заплетена в тонкие косички и убрана назад, несколько белых цветков были старательно прикреплены к темным прядям.

- Ничего себе! – воскликнул он.

- Я думала о кувшинках на том пруду, - сказала Кайя. – Эти цветы их немного напоминают.

- Потрясающе, - саркастично заметил Виктор. – Мы не должны привлекать внимания, напомню.

Кайя удивленно глянула на него, но ничего не сказала.

Трудно было понять, что происходило в голове у Виктора. Всю дорогу до площади он молчал. Его не занимали ни разнообразные фонарики, ни люди в пестрой одежде, ни повозки, время от времени разгоняющие толпу. У Санты не было обычая подготавливать для Мирса отходной путь, но улицы по большей части все равно были перекрыты. Кайю схватила за рукав какая-то женщина, и та сперва испуганно отшатнулась, а потом опознала в незнакомке уличную гадалку.

- У нас нет денег, - весело сказала она.

Но женщина, кажется, была намерена предсказать им что-нибудь просто так.

- Какие у вас красивые цветы в волосах, - пропела она. – Протяните мне ладонь, госпожа, и я скажу вам, что вас ждет завтра.

Кайя помедлила, но потом согласилась и протянула руку. Рори наблюдал за происходящим с любопытством.

- Вижу свет, много света, - сказала гадалка.

- Так здесь светло, - бросил Вик в сторону.

- Вижу бурю цвета пламени.

Рори сглотнул.

- Знаете, дальше не нужно, - проговорила Кайя, осторожно забирая свою руку.

Гадалка только растерянно посмотрела им вслед.

На площади уже собралась толпа, ведь Мирс должен был спуститься с минуты на минуту. Все готовились встретить его. Вик довольно быстро заметил вьющегося среди гвардейцев человека в гражданском и с фингалом под глазом.

- Оставайтесь здесь, - сказал он Кайе с Мартой. – Только не отходите далеко от этого столба. Мы найдем вас.

Кое-как они протолкнулись сквозь толпу и пробрались к Найджелу Смиту. Виктор окликнул его и представился.

- И что? – в недоумении спросил Смит. – Что вы от меня хотите?

Виктор принялся излагать суть дела, но вдруг толпа заорала: появился Мирс. Рори невольно засмотрелся на этого златовласого красавца. Мирс выглядел как юноша с копной кудрявых волос, одежды его были светлые, из летящей ткани.

- Мне-то что, - донеслось до Рори. – Я сегодня уезжаю из города!

- Эй, хватит зевать! – Вик пихнул его.

- В любом случае я не намерен беседовать с вами прямо сейчас, - подытожил Смит. – Вы не видите? Сегодня праздник!

И он исчез в толпе. Рори и Вик стали проталкиваться обратно. Они шли, распихивая прохожих локтями, пока Рори не врезался в Кайю. Один из цветков упал с ее головы.

- Сейчас, - Рори наклонился и успел поднять его, прежде чем чей-то ботинок опустился на землю на том же самом месте.

Он осторожно спросил:

- Можно?

Кайя кивнула.

Рори аккуратно прицепил цветок на место.

- Не зевайте! – раздраженно воскликнул Виктор.

И вдруг с помоста явно донеслись слова:

- Я чувствую его, - говорил Мирс. – Я чувствую Хорта. Кто-нибудь видел его? Вы знаете, почему он здесь?

- Уходим! – крикнул Виктор. – Живей, живей!

Ботинки застучали по мостовой, когда им удалось вырваться из скопления народа.

- Сюда! – Вик свернул в переулок, и они долго петляли, а потом зашли на постоялый двор с черного входа.

Все забились в комнату Виктора и Рори и заперли дверь. Виктор сел на диван и обхватил голову руками.

- Что теперь делать? – воскликнул Рори. – Что, если он нас выследит?

- Не выследит, если не делать глупостей, - процедил Виктор.

- У некоторых из нас с этим не очень хорошо, - напомнила Марта. – Придется отсиживаться на постоялом дворе, я правильно понимаю?

- Мы уйдем отсюда. По-тихому, - сказал Вик. – Я выйду на разведку. Я один точно не привлеку внимания.

- Но что, если на тебя нападут?

- Поверь мне, я умею за себя постоять, - раздраженно бросил Виктор.

Через час он вернулся с дурной вестью: бежать не получится. Мирс велел закрыть ворота, чтобы найти Хорта или того, кто выдает себя за него.

Рори тяжело вздохнул.

- А если снять кольцо? Может, так он его не почувствует?

- Снимай, не снимай – проку не много, - устало возразил Вик. – Он чувствует силу самого предмета. Из плюсов только то, что Найджел Смит так же не может покинуть город сегодня. Если повезет, мы не только скроемся от Мирса, но и завершим дело.

Это была длинная ночь. Казалось, все замерло, но в то же время было ясно, что половина города не спит. Люди были удивлены и встревожены заявлением Мирса. Они не были готовы, что бог останется больше, чем на пару часов, и попросту не знали, что делать. Огни, предназначенные для Мирса, горели всю ночь без перерыва. Когда умирал один, зажигался новый. Рори ворочался, ему казалось, что что-то плохое обязательно произойдет. На рассвете он окончательно проснулся и решил: если они будут сидеть на постоялом дворе безвылазно, из этого не выйдет ничего хорошего. О том же самом думала и Кайя. Когда они сообщили об этом Виктору, тот сперва сопротивлялся, но потом согласился при одном условии: они дождутся вечера и пойдут только тогда.

Виктор усиленно занимался «делом». Он отправил нескольких посыльных, чтобы запросить или, наоборот, отослать информацию. Кайя учила Рори причудливой игре с фигурками на доске. Марта латала дыры на старой одежде. Потом был обед, затем – ужин. Почти десять часов были убиты за занятиями, которые не доставляли никому удовольствия. Наконец, начало темнеть.

- Выйдем осторожно, - сказал Вик. – Разведаем, что и как, и вернемся назад. Желательно ни с кем не разговаривать и вообще вести себя как можно тише.

Они спустились по лестнице и вышли на пустынную улицу. Казалось, можно было вообще никого не встретить. Все боялись, и поэтому сидели по домам. Жизнь в Санте замерла. Огни теперь горели только на площади: поддерживать такое представление было слишком затратно и, в общем-то бессмысленно. Кое-где висели свеженарисованные плакаты с изображением Хорта, призывающие сообщить, если кто-либо увидит его в Санте. Впереди шел человек, и путники вскоре обогнали его, и тогда Вик вдруг воскликнул:

- Господин Смит! Не вы ли это?

Он выглядел напряженным, как и сам Смит.

- Что вам нужно? – бросил гвардеец. – Зачем вы меня преследуете? Кто вы вообще такие?

- Не переживайте, господин Смит, мы не опасны, - заверил его Рори. – Вы теперь заперты здесь, значит, может быть, мы сможем поговорить?

- Что за ерунда! – воскликнул он. – Неужели этот мальчишка вас нанял?

- Вы о Роджере Маусе? – спросил Вик.

- Идите вы… своей дорогой! – бросил гвардеец и ускорил шаг.

Вик знаком показал, что догонять его не нужно.

- Знаешь, что я думаю, Рори? – сказал он. – Я думаю, что этот Смит и есть преступник. Но пока не могу этого доказать.

- Думаешь, Смит получит прибыль с разорения Мауса?

- Думаю, что никакого аристократа и ссоры могло и не быть вовсе. Смит вымогает деньги для себя, притворяясь кем-то еще.

- Удивительно, что ты пришел к этому выводу, практически ничего не зная, - сказал Рори.

- Я видел подобное, - равнодушно ответил Вик.

Вдруг Кайя вскрикнула, потеряв равновесие. Марта подхватила ее. Девушка морщилась от боли.

- Что случилось? – воскликнул Рори.

- Проклятая каменная кладка! – проворчала Марта. – Боюсь, Кайя повредила лодыжку.

Все словно замерло. Рори и подумать не успел, как алые искры выбились из-под его подошв, и лицо Кайи просветлело, ведь девушке больше не было больно. Вик ошарашенно глянул на товарища.

- М-мы должны возвращаться, - сказала Марта, медленно осознавая, что произошло. – Кажется, никто нас не видел. Мы должны возвращаться на постоялый двор!

Все четверо почти бегом бросились назад, то и дело оглядываясь по сторонам, словно предчувствуя беду. За поворотом нужно было нырнуть в арку, затем пройти через небольшой садик и подняться по лестнице.

Добравшись до сада, Вик остановился и воскликнул:

- Проклятье!

Рори замер, догадавшись, что что-то не так.

Вик подождал несколько секунд, словно раздумывая, а потом ни с того ни с сего размахнулся и ударил Рори. Тот едва не потерял равновесие и пораженно уставился на товарища. Кайя ахнула. Что-то было в глазах Виктора. Нехорошее. Злое. Алые искры брызнули из-под ботинок Рори. Он медленно снял кольцо и положил его в карман, а потом глянул на Виктора с вызовом.

- Что? – фыркнул Виктор. – Собираешь драться? Ты чуть нас всех не угробил!

- Я делал, что нужно, - процедил Рори. – Кайя не должна была пострадать, ведь с ее подвернутой лодыжкой мы бы просто не смогли продолжить путь!

- Обстоятельства всегда управляли тобой, дружище, - зло сказал Вик. – Ты просто не можешь признать это. Поэтому тебя считают неудачником в деревне. Других причин нет.

Рори сглотнул и произнес:

- Пошел ты!

- Перестаньте! – воскликнула Кайя.

Рори прошел мимо нее и зашагал в сторону арки, но вдруг в воздухе замерцало и все заполонил черный дым. Все остановились, в ужасе наблюдая.

Хорт появился в центре черного облака и, казалось, он не был зол. Он смотрел на путников со странным любопытством, почти похожим на азарт.

- Что я пропустил? – спросил он. – Давненько вы не обращались ко мне за помощью. В этот раз я решил опередить вас и явился сам!

Глава 9

- А почему такие серьезные лица? – воскликнул Хорт. – Особенно у тебя, Рори. Что-то пошло не так?

В его голосе слышалась угроза, но она была отдаленной и туманной. Рори сглотнул.

- Все под контролем, - твердо сказал Виктор. – Мы не звали тебя, потому что это не было нужно.

- Так значит, я могу отчаливать?

Хорт слегка улыбнулся.

- И то, что вы разгневали другого бога – не проблема?

- Мы не хотели разгневать еще и тебя, - сказал Рори. – Поэтому не позвали.

Хорт развел руками.

- И все равно я здесь.

Все молчали, словно ожидая, начнется ли гроза.

- Как вы только ухитрились? – воскликнул Хорт. – Зачем вообще пошли в Санту? Послушались каких-то монахов?

У Рори все похолодело внутри.

- Мы не знали, что в Санте праздник. По правде сказать, я даже не знаю, какой сегодня день недели.

- Сегодня вторник, - любезно объяснил Хорт. – Но это неважно. Я пришел с миром. На самом деле, я пришел, чтобы все уладить.

Виктор не верил своим ушам.

- Ты хочешь… помочь нам?

- Ну, нет, - сказал Хорт. – Я хочу помочь себе. Все остальное – второстепенно. Ведь вы поставили меня в щекотливую ситуацию. Я вынужден был вмешаться. Путь до деревни долог. Надеюсь, что впредь вы не станете пренебрегать моей помощью, которая положена вам по уговору.

- И ты не зол на нас? – наивно спросила Кайя.

Хорт снисходительно улыбнулся.

- Боги не злятся, а гневаются, Кайя. И это сложно с чем-либо спутать. Пойдемте. Зачем находиться здесь? Я хочу показать вам город. И еще больше я хочу, чтобы вы пообщались с моим старинным другом, виновником вчерашнего торжества.

Виктор напрягся. Делать нечего: нужно было идти. Они покинули двор и вышли на улицу. Хорт поднял руки к небу и произнес:

- Явись, дружище!

Тысяча огней зажглись одновременно, но никто не сказал бы, где они находились. На секунду ночь отступила и вместо нее воцарился день. Мирс явился в венке из свежесорванных роз, спокойный и, в общем-то, довольный.

Он не сразу понял, где находится, и кто перед ним. Увидев своего товарища, Мирс поднял брови и радостно воскликнул:

- Хорт! Все-таки ты! Здесь, в Санте! Какими судьбами?

Хорт дружелюбно улыбнулся, удивив всех присутствующих наличием этого умения как такового.

- Прости, старина, боюсь, это мои люди нарушили твой покой и испортили праздник.

Он указал на перстень на руке Рори, и у последнего сердце ушло в пятки. Но ничего не случилось.

- Вот как! – с любопытством произнес Мирс. – Они не злоумышленники? Не жалкие самозванцы?

- Боюсь, что нет, - сказал Хорт. – Они авантюристы. Или дураки. Я не знаю. Но пока они под моей защитой.

Мирс сделал жест руками вроде: мне чужого не надо.

- Пусть тогда твои авантюристы расскажут мне, как им удалось добыть перстень! Мне ужасно интересно узнать!

- И в этом тоже есть доля моего участия, - усмехнулся Хорт. – Но они и сами справились неплохо. Вот, Виктор, например, догадался, что ладонь Рори хранит мое прикосновение. Так что лучше не трогай их, если не хочешь, чтобы кто-то расхаживал с твоей силой.

Мирс рассмеялся.

- Сила кольца не сравнится с моей собственной. Или твоей. Это лишь жалкая имитация. Впрочем, довольно качественно сделанная. Я почти поверил, что это был ты.

- Ты сдаешь позиции, старина! – воскликнул Хорт. – Раньше ты не повелся бы на подобный фокус.

Мирс добродушно улыбнулся.

- Что теперь делать? Разойдемся, как ни в чем не бывало?

- Жаль расставаться вот так, - проговорил Хорт. – Ты перекрыл город, и никто не показывает носа на улицу. Пройдемся? Возьмем с собой и наших самопровозглашенных героев! Им будет, что вспомнить!

Мирс кивнул и весело подмигнул.

- Никто все равно не поверит им! Кстати, не ты ли Виктор Стинтон? – поинтересовался он, делая шаг по мостовой.

Виктор опешил. - Это я.

- И ты уже был здесь, в Санте?

Виктор кивнул.

- О тебе говорили, - сказал Мирс. – Много. Но твое последнее дело, говорят, ерунда. Человек по имени Смит покинет город, как только я открою границы, и он слишком напуган, чтобы вернуться. Он не станет продолжать свои темные дела. Все решится само собой.

- Откуда… - проговорил Вик.

- Мирс читает намерения, - объяснил Хорт.

Рори побледнел и чуть не споткнулся о выступающий камень.

- Это редкий дар, - продолжал Хорт, - который есть только у пары представителей нашего рода. Очень помогает в жизни. Впрочем, вам ли не знать? Виктор тоже считывает людей, только, по мнению Мирса, в этот раз он ошибся.

- Не совсем, - сказал Мирс. – Только это дело не принесет того, зачем ты гонялся раньше.

Виктор посмотрел на него удивленно.

- Славы и репутации, - пояснил Мирс.

- Вот она, - сказал Хорт, указывая на какую-то башню. – Красиво, неправда ли?

Кайя отошла чуть в сторону и остановилась, разглядывая каменную кладку.

- Сколько лет этой башне? – робко спросила она.

- Этой – двести от силы, - ответил Хорт. – В Санте есть вещи и постарше. Но их вы при желании найдете сами. А нам пора. Мирсу еще предстоит позаботиться о безопасном открытии ворот. Ты же сделаешь это, Мирс?

Тот состроил капризную гримасу и сказал:

- Не люблю все эти формальности.

- И все же люди здесь поклоняются тебе. Неправильно пускать все на самотек.

Мирс согласился, и улица наполнилась черным дымом, который пронизывали яркие лучи. Боги исчезли.

Рори вздохнул с облегчением и глянул на Виктора, ожидая встретить понимание, но тот на него даже не взглянул.

- Что теперь? – спросила Кайя.

- Нам с тобой нужно поговорить, - сказал Вик. – А остальные – ступайте в комнату. Так будет безопасней и лучше для всех.

Рори сделал вид, что ему ничуть не интересно, о чем будет идти разговор, и послушно направился обратно к постоялому двору. Марта нехотя поплелась за ним, то и дело оглядываясь. Когда они скрылись, Кайя спросила:

- Что такое случилось, что это требует разговора наедине?

Виктор снял маску враждебности и глубоко вздохнул. Предстояла нелегкая беседа. Как рассказать то, о чем нельзя говорить? Как не сломить горькой правдой невиновного человека? Виктор поджал губы. Никогда еще он не чувствовал себя так глупо.

- Скажи! – вдруг воскликнула Кайя. – Что-то случилось, так? Я хочу знать.

- Нельзя говорить так, чтобы понял каждый, - тихо сказал Виктор. – Но тот, кому нужно, все равно поймет.

Кайя замерла. Она догадалась.

- А если поймет тот, кому нельзя понимать?

- Придется принять риск.

Кайя вздрогнула и медленно выпустила воздух носом.

- Тогда говори.

- Видишь ли, - начал Виктор, - порой мы делаем выбор, не задумываясь о последствиях. Или задумываемся, но ошибаемся. Один из нас был слаб, но в этом была его сила.

Он поморщился, подбирая слова. Все это было ему не по нраву.

- Когда мы обретаем что-то, у нас есть, что забрать.

Последние слова были рискованными, но было необходимо, чтобы Кайя его поняла. Несколько секунд Виктор ждал, чтобы убедиться, что Хорт не накинется на него сразу, появившись в облаке дыма. Ничего не случилось.

Кайя набрала воздуха и проговорила:

- Тогда необходимо поступить так, чтобы забирать было нечего. Так можно вернуть утраченную силу.

Виктор вздохнул с облегчением. Кайя его поняла. Она решительно направилась в сторону постоялого двора, но Виктор окликнул ее:

- Прости.

Кайя слегка улыбнулась, но не радостно, а вымученно и горько. Светало. Начинался новый день.

Наутро Виктор проснулся раньше всех, прежде всего потому, что совесть его была нечиста. Он получил от мальчишки-посыльного письмо от Кэмпбелла, где тот сообщал, что все разрешилось, и просил приехать лично. Марта крепко спала в своей комнате. Кайя сидела перед зеркалом и рассматривала свои волосы. Рори спал, и ему снился сон, который было не суждено запомнить. Собрались все только к одиннадцати. Рори открыл глаза и прежде всего увидел Виктора, сидящего на диване. Потом он сообразил, что разбудил его стук в дверь. Виктор проигнорировал происходящее, и Рори пришлось открывать самому. На пороге стояла Кайя. Она решительно шагнула вперед, заставив Рори попятиться, и спросила у Виктора:

- Когда вы поедете к Кэмпбеллу? Марта интересуется.

- Скажи, через час, - небрежно бросил Вик.

Рори не мог понять, что происходит, ведь все вдруг стали хмурыми и холодными. Виктора вдруг осенило, и он повернулся и подмигнул Кайе как-то не совсем уместно. Та по-настоящему залилась краской, понимая, что за игру он предлагает разыграть. Кайя кивнула и поспешно вышла, не в силах совладать с собой. Мир перед ее глазами постепенно меркнул. Она поняла, что сама привязалась к Рори. А теперь придется так ужасно его обманывать… Но, может, не все потеряно? Нужно только убедить Хорта, что никакого обмана нет, а потом, когда все закончится… Нет, так нельзя думать. Это невозможно.

Любопытно, что прежняя Кайя, та, которая бросила Рори монетку, приняв его за нищего, смотрела на него свысока. Теперь барьер исчез, словно его никогда и не было. Но все равно… Невозможно. Счастье было невозможно.

- Поедем к Кэмпбеллу? – спросил Рори, оставшись наедине с Виктором.

Тот сухо кивнул.

- Надо уладить дела. Хотя, кажется, все уже уладилось само собой.

Рори вздохнул.

- Слушай, Вик, я не хотел тогда использовать кольцо. Это было рефлекторно. Все же кончилось хорошо!

- Ничего еще не кончилось! – рявкнул Виктор. – И ты об этом знаешь.

- Брось, - осторожно сказал Рори. – Ты и сам не хочешь общаться вот так, я же это вижу.

Что-то не клеилось у него в голове. Рори понимал, что все происходящее – спектакль, но последнего фрагмента не хватало, чтобы понять, для чего все это. Казалось, представление не может быть предназначено ему. Было страшно признать свою близость к провалу.

Через час молодые люди выехали к Кэмпбеллу, и вскоре оказались в просторной гостиной. Кэмпбелл выглядел довольным, но усталым.

- Прошу простить за беспорядок, - проговорил он, указывая на идеально чистую комнату, - у меня не было возможности убедиться, что все будет сделано, как надо. Могу поблагодарить вас, господа, а также поздравить. Найджел Смит исчез, и вместе с ним раскрылась вся схема.

- Да-да, - сказал Виктор. – Та самая, в которой ваш сын был замешан лишь косвенно. Мы все знаем. Лично я считаю, что Роджера попросту запугали. Мой вам совет: наладьте отношения с ним. Не будь между вами какой-то проблемы, он не подставил бы вас даже под пытками.

Кэмпбелл вздохнул.

- Я становлюсь старше, и мой ум слабеет с каждым днем. К сожалению, этого не предотвратить. Именно это легло между мной и сыном. Но теперь, благодаря вам, все будет хорошо.

Виктор отвел взгляд.

- Видите ли, мы не совсем причастны к благополучному исходу. Смит сбежал сам, и я был даже удивлен, когда узнал об этом.

- Но он ушел, потому что испугался вас, - возразил Кэмпбелл. – Я обещал вам, что оплачу ваш труд…

Что-то щелкнуло у Виктора в голове, и он поспешно произнес:

- Ненужно. Это будет несправедливо.

Впервые в жизни он отказывался от оплаты своего труда.

- Но как же! – воскликнул Кэмпбелл. – Это неправильно, ведь вы мне помогли.

- Правда, не нужно, - проговорил он.

- Что ж, в таком случае я договорюсь с владельцем постоялого двора, чтобы не брал с вас денег, - решительно заявил мужчина. – Он мой хороший друг, и, уверен, он согласится. Это будет хоть что-то.

Виктору пришлось принять такие условия, и он благодарно кивнул.

Они вышли из дома Кэмпбелла, хоть и удовлетворенные результатом работы, но с тяжкой ношей на душе. Рори думал. Он не вполне понимал, в какой ситуации оказался, и это давило на него. Было похоже, что два молодых человека совсем не знакомы: так отстраненно друг от друга они держались.

Было решено готовиться к отъезду. Ворота были открыты и, милостью Мирса, никто не пострадал. Теперь, без богов, город ощущался пустым даже для тех, кто никогда не встречал Мирса и Хорта. Рори хорошо знал это ощущение, как и все, кто проживал на землях, которые облюбовали четырнадцать богов.

Кайя предупредила Марту, чтобы та не спрашивала ничего о ее или чьем-то еще подозрительном поведении. Женщина легко согласилась на новые условия, хотя ей было не совсем понятно, что стряслось. В их комнате царила своя атмосфера. Марта сидела на диване, а рядом лежала Кайя, положив голову служанке на колени. Марта гладила волосы Кайи, а по щекам последней катились редкие прохладные слезы. В комнате Рори и Вика висело напряжение. Вик что-то писал, и Рори не решался спросить его об этом. Юноше было тяжело и одиноко, но он уже давно признал в Вике лидера и старался делать так, как тот считает нужным.

Над Сантой снова опускался вечер. Люди суетились, ходили туда-сюда. Казалось, все отошли от недавних происшествий. Если бы Кайя выглянула в окно в тот вечер, она бы увидела гадалку, случайно разговорившуюся с кем-то из служащих постоялого двора. Сначала женщина долго рассказывала что-то, а потом попросила его показать раскрытую ладонь. Но Кайе было не до этого, ведь у нее на глазах рушился идеальный план.

Когда стемнело, Виктор вышел прогуляться, оставив Рори одного в душной комнате. Он долго шатался по улицам, пока не свернул туда, где все еще продолжалась беседа. Гадалка сразу узнала его и отвлеклась от разговора со служащим.

- Господин, который ни во что не верит! – воскликнула она.

- Почему сразу так? – Вик слегка улыбнулся. – Я просто не склонен доверять первому встречному. Не ожидал вас здесь увидеть.

- Я часто бываю здесь, - сказала женщина.

Служащий махнул ей рукой и зашел в помещение, оставив Виктора и гадалку наедине.

- Хотите предсказание? – предложила женщина.

- А оно сбудется?

- Конечно, на то оно и предсказание, - с улыбкой ответила гадалка.

Виктор нехотя протянул свою руку ладонью вверх. Женщина долго водила пальцем по его коже, словно пытаясь что-то нарисовать. Время от времени она хмурилась и что-то бормотала себе под нос. Потом гадалка сказала:

- Тот, кто закрыл вашу судьбу, хочет, чтобы вы почувствовали весь груз ответственности, который на вас лежит. Это все, что тут можно сказать.

- Что значит – закрыл мне судьбу? – поинтересовался Виктор.

- Это значит, что кто-то не хочет, чтобы я вам предсказывала, - сказала женщина. – Вы поклоняетесь Мирсу? – спросила она.

Виктор покачал головой.

- Хорту. Я из Восточной деревни.

- Вы можете попросить его о помощи, - сказала напоследок гадалка. – Может быть, он услышит…

Виктор усмехнулся.

- О. Не сомневаюсь, что так и будет.

Женщина удивленно посмотрела на него.

Отойдя на достаточное расстояние, Виктор размахнулся и со всей силы пнул стоявшее на земле пустое ведро. Раздался грохот. Виктор даже не знал, откуда у него взялось столько пустого, тупого и бесполезного гнева.

За ужином все сидели за одним столом, но каждый как будто отсутствовал. Последней пришла Кайя и, проходя мимо Виктора, провела рукой по его плечу, убедившись, что Рори смотрит на нее. Виктор, являвшийся инициатором данного плана, даже опешил от неожиданности. Весь вечер все, кроме Рори, активно переговаривались, шутили, хотя и несколько натянуто, время от времени неловко смеялись.

Рори же сидел, похожий на статую или на призрака. Или на статую, к которой привязан призрак. Прошедшее проносилось у него перед глазами безумным вихрем, было сложно что-то разобрать или вывести единую мысль. После ужина Рори вышел подышать воздухом, но далеко не пошел. Он присел на каменные ступеньки, и все стало вырисоваться у него в глазах.

Зачем Виктору и остальным притворяться, что Рори им не нужен? Ведь Рори и так не привязан к ним. Ведь ему нельзя было привязываться. Таков был уговор. И этого не случилось, ведь так? Все идет по плану, как и должно. Но только почему он чувствует себя так плохо?..

Он хлопнул себя по лбу. Мурашки пошли по всему телу.

Да. Так и есть. Непоправимое все-таки случилось. Нет смысла отрицать, думал Рори. Нет смысла выкручиваться. Виктор и Кайя большие молодцы, что придумали эту схему. А как Марта ловко подстроилась под ситуацию! Это все поразительно. Но это не сработает. Озарение пришло к Рори. Он ведь никогда никого не любил! А теперь у него появились друзья и… И Кайя, которая так сильно нравилась ему, что хотелось никогда не отрывать от нее взгляда.

Ужас охватил Рори, когда он представил, что сделает Хорт, когда придет время платить по счетам. Нет, это невозможно! Нет, нет… Нужно что-то придумать. Всегда можно все изменить, нужно только поверить.

Рори вспомнил, что сидит так уже довольно долго. Он втянул воздух носом и поднялся.

Ничего.

Можно придумать другой план.

Наутро четыре путника покинули постоялый двор, направляясь в сторону Долины Четырех деревень. Шли молча, потому что все устали от притворства, а еще потому что сил больше не осталось. Если бы Хорт тогда наблюдал за ними, он бы, конечно, не понял, что стряслось. Ведь пару дней назад это была лучшая из команд!

А Хорт наблюдал. Наблюдал и делал выводы, доступные лишь ему самому. Бог смотрел за каждым шагом, которые делали Вик, или Рори, или Кайя, или Марта. Он, словно хитрый вуайерист, прятался повсюду, но в то же время не находился нигде. Самый проворный из четырнадцати богов, он всегда находил подходящее место и всегда выбирал подходящий момент. Хорт хотел видеть все. Трудно было признать это, но ему было интересно. Жизнь смертных занимала его, и он только убеждал себя не вмешиваться, появляясь у них на пути.

Но порой кажется, что некоторые вещи лучше совершить, чтобы потом в них разочароваться, чем не совершить вовсе.

Глава 10

Путники прошли несколько миль, прежде чем Рори подготовил план. Теперь ему казалось, что ничего не имеет смысла. Рори думал о том, как хорошо было бы сейчас увидеть крыши, покрытые соломой. Он шел, поджав губы и молчал. Все молчали. Это была ледяная тишина, рожденная страхом. Кайя то и дело поглядывала на него, и ее чуткое сердце едва могло выдержать то, какое впечатление Рори теперь производил. Виктор рискнул заговорить:

- О чем думаешь? – спросил он.

Рори пожал плечами.

- Ну, тогда не зевай.

План был прост. Раз Рори уже приговорен, он мог хотя бы спасти остальных. Он предложит Хорту перстень, а если тот не возьмет его, отдаст свою жизнь взамен на спасение друзей. Было смешно и горько наблюдать за тем, как все, кроме Марты, притворяются кем-то другим. Рори ничуть не поверил и спектаклю с Виктором и Кайей, хотя, надо сказать, он был довольно хорошим, ведь Кайя отлично справлялась. Где-то в глубине души Рори понимал, что это лишь уловка, которую они придумали для того, чтобы спасти его самого. Но пусть они продолжают играть. Тогда никто не догадается о том, что он, Рори, все знает, и он сумеет спасти всех.

Первый привал был настоящим мучением. Рори уснул, но спал беспокойно. Ему снилась Анни. Сестра смотрела на него из окна горящего дома, но на этот раз она не просила спасти ее, не кричала, не плакала. Вместо этого Анни помахала Рори рукой. Пламя остановилось, и Рори бросился к дому.

- Анни! Анни! – кричал он.

Забежав внутрь, он не увидел там ни сестры, ни родителей. Знакомый интерьер больно резанул его память. Рори решил выйти, но понял, что заперт. Комнату охватило пламя. Он бросился к окну, но никого не было, чтобы спасти его, а само окно было слишком узким, чтобы вылезти. Пламя заполонило все перед глазами.

Рори проснулся с мыслью: так было бы лучше. Лучше бы он сам оказался в этом доме, а все этого не случалось бы. Может быть, он мог бы поменяться с Анни, и судьба этой умной девочки наверняка сложилась бы лучше, чем его собственная. Вязкая горечь наполняла Рори.

Много дней они шли. Дорога была точно такая же и, казалось, на ней поджидали опасности, но ничего не случалось. Словно какая-то неведомая сила охраняла их. Только перед лесом они пошли в обход, чтобы не наткнуться на тела разбойников, а затем – не увязнуть в болоте. Каждый день был мучительно одинаков: подъем, дорога, привал, сон, подъем… Кайя отчаянно пыталась убедить Рори в том, что ей куда более интересен Виктор, и один раз даже сказала что-то вроде: «Виктор гораздо умнее и смелее, чем ты, Рори». Он, не задумываясь, подтвердил правдивость этого высказывания. Несмотря на полное осознание происходящего, Рори не мог не чувствовать тоску по тому, что могло бы случиться. По тому, чего уже, кажется, никогда не будет. Он понимал, что Хорт вряд ли согласится довольствоваться одним перстнем. А значит – смерть.

Смерть, смерть… В этом слове никогда не было для Рори ничего по-настоящему пугающего, ничего такого, что сковывает душу, а потом разрывает ее на куски. Поэтому он и согласился на странное путешествие: ему, в общем и целом, было нестрашно умереть. Он так думал. Он был уверен в этом. Но вскоре он понял: то было от пустоты. Кайя права: Виктор умнее и смелее. Потому что храбрость Виктора – это натренированный навык, а ему, Рори, просто было нечего терять. А теперь есть. И поэтому храбрость его покинула.

Так или иначе, путь был пройден. Теперь оставалось войти в деревню и получить все почести, которые положены героям, добывшим перстень. А потом встретиться с Хортом и покончить с этой дурацкой историей. Что бы теперь ни случилось. Но у деревни путников ждал сюрприз.

- Кто там еще? – спросил Рори, глядя на приближающиеся фигуры.

- Похоже, дружинники, - ответил Вик. – Без паники. Вряд ли что-то серьезное.

Он и не представлял, как ошибся. Когда путники подошли, дружинники растянулись в шеренгу, преграждая путь.

- Что случилось? – непринужденно спросил Виктор.

Один из дружинников, бородатый мужчина крепкого телосложения, произнес:

- Мы арестовываем вас. Мы долго вас ждали. Вы обвиняетесь в организации беспорядков в деревне.

- Чего? – в недоумении переспросил Виктор. – Каких таких беспорядков?

- Вы все узнаете по ходу, - сказал дружинник. – У нас распоряжение арестовать вас.

- От старейшины? – спросил Рори.

Дружинник молчал.

- Я не понимаю, - воскликнула Кайя. – Какие беспорядки? Нас даже не было в деревне.

- Поэтому все и пошло прахом, - почти что с сожалением сказал бородатый дружинник. – Из-за того, что вы ушли за проклятым перстнем.

Виктор сделал несколько медленных шагов в сторону Рори и, приблизившись, прошептал ему на ухо:

- Сними перстень при первом же удобном случае и не говори никому, что он есть у тебя.

- Что за шутки?! – воскликнул дружинник. – Отойди от него! Живо!

Виктор поднял руки, показывая нежелание вступать в противостояние, и отошел от Рори.

- Я только сказал ему, чтобы он не вел себя по-дурацки. Он же дурачок, вы знаете это!

Рори улучил момент и быстро запихнул кольцо в потайной карман, пришитый к изнанке рубашки. Там его никто не найдет.

- Вы принесли его? – рявкнул светловолосый дружинник.

- Что принесли?

- Перстень!

Рори покачал головой.

- Мы не смогли его достать. Путь был сложным, и мы просто не справились.

- Тогда зачем вы вернулись? – полюбопытствовал бородач. – Ведь вам здесь не рады. Единственное, что спасло бы вас, - это кольцо.

- Но у нас его нет, - твердо сказал Вик.

Бородатый дружинник сделал какой-то знак рукой.

- Вяжите их.

Через секунду все оказались на земле с руками, связанными за спиной. Всех обыскали. Забрали все, что можно было использовать в качестве оружия, а также карту вместе с планом замка. Но кольцо они не нашли.

- Поднимай их! – скомандовал бородач.

- Вы пожалеете! – неожиданно зло крикнула Кайя. – Я дочь Грегори Грэма.

- И что с того? – воскликнул мужчина. – Вставайте. Пойдем в деревню пешком, здесь недолго осталось. Я покажу Долине ее героев. Надо же! Вернулись без кольца!

Виктор был напряжен. Из-за подступающего страха он забыл даже свой спектакль, и с нескрываемым беспокойством поглядывал на Рори. Душевное равновесие получалось удержать только у Марты, которая шла, высоко подняв голову, ничего не боясь. Должно быть, теперь она ужасно гордилась тем, какие перемены произошли в ее жизни. Ведь женщина тоже была одинока и несчастлива до того, как отправилась в путь. Теперь же она ни о чем не жалела.

Их привели к воротам и провели внутрь. Все ахнули, глядя на то, какая разруха их встретила. Всюду валялись какие-то обломки, много где – клочки одежды или брошенные вещи. Кажется, произошло настоящее побоище. Улицы были пусты.

- Где все? – не выдержав, спросил Виктор. – Что здесь случилось?

- Когда вы ушли, народ как посходил с ума, - смягчившись, объяснил дружинник. – Теперь все будет по-другому.

Рори незаметно глянул на Виктора, как бы спрашивая: можно? Он имел в виду, можно ли вызвать Хорта. Виктор взглядом ответил ему: да. Но было очевидно, что делать это прямо сейчас бессмысленно. Надо сперва разобраться, что к чему.

- Что делаем? – спросил светловолосый дружинник.

- Ведем их к главному, - сказал бородач.

- К старейшине? – спросил Рори.

Вопрос был вновь оставлен без ответа.

И очень скоро Рори понял, почему. Вместо старейшины их встретил совершенно другой человек. Увидев его, Рори сразу же проникся к нему ненавистью, еще большей, чем прежде.

- Отец! – вскрикнула Кайя.

Грегори Грэм усмехнулся. На нем была новая, непривычная одежда. Казалось, он украл ее или снял с мертвого тела – так необъяснимо она ему не шла. На щеке у него красовалась большая царапина: видимо, захват власти дался и ему нелегко.

- Господин Грэм! – прошептала Марта. – Как же так? Где старейшина? Что вы наделали, господин Грэм?!

- Молчи! – бросил Грэм. – Что вы сделали? – обратился он к своим приспешникам. – Я не просил вас задерживать мою дочь! Она совершила ошибку, и только. Я с радостью приму ее назад в свой дом.

- Я не вернусь… - процедила Кайя.

Грэм отмахнулся.

- Девочка не понимает, что говорит. Она не в себе от страха.

Слезы потекли по щекам девушки. Она отчаянно посмотрела на Рори и Виктора и вдруг вспомнила, что должна продолжать спектакль. Ради того, чтобы Хорт пощадил их. Ради того, чтобы Рори был жив.

- Развяжите меня! – решительно сказала она.

Грэм кивнул, и вскоре Кайю освободили от пут.

- Отец! – воскликнула она, шагая в его сторону. – Я знаю, ты мудр! Но будь же и великодушным. Если ты решил пощадить меня, то пощади и… и Виктора.

Грэм поднял бровь.

- Виктора? С чего это вдруг?

- Потому что он дорог мне, - отрезала Кайя. – Тебе не жалко отпустить еще одного!

Но Грэм покачал головой.

- Уведите Кайю в дом! Остальных бросьте в амбар! Будем ждать, пока приедет кто-нибудь из Тауна, раз старейшина решил послать за ними! Без кольца эти жалкие дураки мне не нужны!

Кайя ахнула. Ее подхватили под руки и повели в дом.

Рори с ужасом и тоской провожал ее взглядом.

Потом до него дошло, и он закричал:

- Приди, Хорт!

Ярость заполоняла его, он хотел бы вывернуться из пут и достать кольцо, но ничего не выходило.

Грэм с интересом посмотрел на происходящее.

- Все-таки правда! – воскликнул он. – И что? Где же он? Где же Хорт, дурень?

Рори не знал, что сказать.

- Почему он не приходит… - проговорил Вик.

Кайя, пытаясь вывернуть из хватки дружинников, крикнула:

- Держитесь! Он придет!

Но ничего не происходило.

Грэм усмехнулся.

- В амбар их. Да поживей!

Рори сильно толкнули в спину, так, что он чуть не упал. Их повели в амбар.

- Оставьте хотя бы Марту! – крикнул Вик. – Она же просто пожилая женщина! Имейте совесть!

Рори не видел, что произошло, но слышал звук удара. Потом Виктор замолчал и больше не проронил ни слова, пока их не втолкнули в просторное помещение, и не бросили на землю, покрытую соломой.

Марта слабо застонала.

- Дураки! – крикнула она. – У вас нет своего ума! Чего вы хотите? Чего вы ждете от Грэма?

Дружинник замахнулся на нее, и она испуганно замолчала.

Дверь закрылась, было слышно, как задвигается засов.

- Марта! – позвал Рори. – Марта, вы как?

- Переживу, - мрачно сказала она.

Вик проговорил что-то нечленораздельное, а потом резко дернулся, пытаясь подняться.

- Проклятые идиоты! – сказал он.

Рори повернулся и увидел кровоподтек, тянущийся от его губы.

- Как мы теперь выберемся? – проговорил Рори.

Вик отчаянно глянул на него.

- Тебя должно волновать не это! Хорт не пришел к нам, когда мы позвали! Есть идеи, почему?!

- Молчи, - вдруг зашипела Марта.

Неизвестно, когда именно она догадалась, в чем дело. Но женщина знала, почему с ними случилось то, что случилось. Она прожила долгую жизнь, и ее не так-то просто было обмануть.

Виктор посмотрел на Марту потрясенно.

- Молчи, - повторила женщина. – Что, если еще есть шанс?..

- Нужно достать кольцо, - сказал Рори. – Достать кольцо, и тогда мы спасемся. Но я не могу развязать путы. Вик, что, если мы поможем друг другу? Нужно попробовать сесть так, чтобы один из нас развязал руки другому.

- Отличная идея, - сказал Вик. – Если бы это сработало, было бы прекрасно…

В его голосе слышало ядовитое сомнение. Тем не менее, они сделали попытку освободиться. Запястья были связаны так туго, что пальцы почти не двигались, поэтому ничего не вышло.

- Нужно найти какой-нибудь гвоздь, - предложила Марта.

Все принялись разглядывать стены, растаскивать сено ногами, но ничего подходящего не было. Казалось, помещение подготовили заранее, чтобы держать там узников. Вскоре путники настолько устали и измучились, что у них больше не было сил сопротивляться обстоятельствам.

- Вы знаете, - сказал Вик, - я никогда не думал, что окажусь здесь с вами.

- Уж я-то тем более не думала, - пробормотала Марта.

- Нет, правда. Вы вовсе не те люди, рядом с которыми я представлял свою смерть. Но, наверное, это закономерно.

- Перестань, - сказал Рори. – Мы вовсе не обязательно должны умереть.

- Я не говорю, что мы должны умереть, - возразил Вик. – Просто… Похоже на то, что это один из возможных исходов.

Он хмыкнул и улыбнулся.

- Я вспомнил кое-что. Забавная история из прошлого. Помнишь, Рори, я говорил тебе, что сидел в тюрьме в Санте?

Рори вяло подтвердил.

- Так вот, я же никогда не говорил, за что.

Он усмехнулся.

- Я тогда работал над одним делом, и ничего не клеилось. Потом я вдруг понял, что за всем стоит брат градоначальника. А я-то его знал. Он был замешан в продаже девочек в рабство. Но история вскрылась не из-за этого, а из-за кражи. Я был в бешенстве. Н-да…

Виктор поднял голову и посмотрел на крышу амбара. Сквозь небольшие щели пробивался лунный свет.

- Я долго сражался, чтобы подловить его, - продолжил Виктор, - но все тщетно. Я вот я встретил его на площади, читающего речь…

Вик слегка улыбнулся, и на его лице отразились разом злость и наслаждение.

- Как же я тогда его треснул! Говорю вам, он так и упал без чувств. Вот так. За это меня и арестовали.

Рори усмехнулся.

- Но, кажется, оно того стоило… На глазах у всех вершить правосудие – это привилегия, доступная не многим.

Виктор устало взглянул на своего товарища, оставив его слова без ответа.

Шло время.

Рори прислонился головой к прохладной земле и погрузился в сон.

- Спи… - послышался голос, неведомо откуда.

В сознании Рори проступила картинка, и он ясно увидел знакомое лицо.

- Мама? – прошептал он.

- Спи, Рори, спи… - мягко проговорила она.

- Что ты здесь делаешь? – воскликнул Рори, не понимая, что происходит.

Все остальное во сне было пугающе похоже на реальность, только других узников нигде не было, и еще рядом с Рори сидела она.

- Прости, мам, - сказал Рори. – Я подвел тебя. Я не спас вас и теперь не могу спасти своих друзей. Им приходится обращаться со мной грубо, ведь они тоже хотят спасти меня, а это, кажется, единственный путь поддержать обман. Мне больно…

Мама погладила его по голове.

- Спи, Рори…

- Ты больше ничего не скажешь? – спросил юноша. – Почему ты только повторяешь одно и то же?

Мама улыбнулась.

- Потому тебе нужно хорошо отдохнуть, сынок. Завтра грядет расплата.

Рори дернулся, но не смог пошевелиться.

- Расплата? Мам?

Все озарилось искрами, и Рори еще долго задыхался в черном дыму, казалось, что это длилось вечность, пока он не проснулся в ужасе. Остальные все еще спали. Рори осенило. Он подполз к стене и провез рубашкой по шершавой поверхности. Потом повторил то же самое. Кажется, ткань достаточно ветхая, чтобы порваться. Нужно только немного упорства, и тогда все непременно получится.

Когда проснулся Виктор, Рори уже шарил по полу, выискивая перстень, выпавший из порванного кармана.

- Рори! – воскликнул он. – Как ты это сделал?

Рори кое-как надел кольцо на палец и улыбнулся:

- Немного настойчивости может спасти чью-то жизнь.

Путы на его руках разорвались, и он встал, медленно вытянул вперед руку. В ту же секунду Виктор и Марта обнаружили, что веревки ослабли на их руках.

Кайя, конечно, рассчитывала вырваться из дома, чтобы помочь друзьям. Но, выйдя из комнаты в ту ночь, она обнаружила, что все окна и двери плотно закрыты. Никто не пожелал бы оказаться заключенным в собственном доме. Девушка села у входной двери и заплакала. Ей было невыносимо жаль своих друзей, и она не знала, что с ними происходит. Ночь пронзила ее сердце зачарованной стрелой, несущей зло. Она лишь надеялась, что кто-нибудь спасет ее, хотя еще несколько минут назад сама рассчитывала стать спасителем.

Рори не то чтобы знал о положении Кайи, но скорее чувствовал, подсознательно осознавал, что дела у нее идут не слишком хорошо. Когда он решительно заявил, что хочет забрать Кайю, Виктор не удивился, но огорчился, понимая, что ситуация окончательно пришла к их неизбежному краху.

Трое планировали забрать Кайю и бежать из деревни, но у дома Грэмов их поджидали дружинники.

- Любопытно, - проговорил Грэм, держащий в руке шпагу, неизвестно зачем понадобившуюся человеку, который никогда не вступит в бой сам. – Я даже не думал, что все окажется так просто. Я ведь знал, что кольцо у вас… Но ты, Рори меня удивил. Неужели ты посчитал себя достойным носить его?

Рори выставил руку вперед, но ничего не произошло. Он в ужасе посмотрел на Вика.

- Я объясню, - проговорил Грэм. – Перстень работает только ограниченное время, а потом становится бесполезным, но тогда его может забрать кто-то другой. Кто-то, кто тоже прикасался к Хорту.

- Нет… - прошептала Кайя, высовываясь из узкого окна. – Папа, не поступай так…

Грэм метнул на нее гневный взгляд.

- Не тебе меня судить! Посмотри, с кем ты связалась! Что за проходимцы! Это недостойно нашей фамилии!

Грэм повернулся к дружинникам.

- Снимите с него перстень! Живо!

Рори сделал жалкую попытку вывернуться, но проку от этого было мало. Кольцо забрали, и Грегори Грэм надел его себе на палец.

Все трое тут же упали на землю, чувствуя, что им тяжело дышать. Черный дым обволакивал их, не давая пошевелиться. Рори закрыл глаза, ничего не видя, кроме проклятых алых искр. Тех, которые он возненавидел. Нет, не потому что он ненавидел Хорта. А потому, что эти искры должны были отобрать у него все, что ему дорого. И он чувствовал, что сам виноват в этом.

Глава 11

Когда Рори открыл глаза, он думал, что, скорее всего, смерть уже настигла его, и, поняв, что это не так, несколько опешил. Но потом вспомнил: он не может умереть так легко.

Грэм нависал над ними, вытянув руку с кольцом к небу. Казалось, не только узники, но и весь мир был у его ног. Ведь Грэм тоже хранит прикосновение Хорта! Как только они все могли об этом забыть?

- Ведите пленников на площадь! – громогласно произнес он. – Собирайте всех! Пусть они посмотрят на своих героев в последний раз.

- Ты переигрываешь, Грэм! – заорал Вик. – Тебе это ничего не даст! Ты никогда не будешь силен, как Хорт!

- Нет, - возразил Грэм. – Я стану ему равным. Столько лет он помыкал мной, а теперь я смогу дать ему отпор!

- Вами движет тщеславие! – воскликнула Марта. – Вы ошибаетесь, и Хорт покарает вас за это!

- Я сказал, ведите их на площадь! – проревел Грэм, толкая подвернувшегося под руку дружинника. – Я хочу строить им красивый конец!

- Отец! – крикнула из окна Кайя. – Ты ничего не понимаешь! Кольцо не даст тебе полноценной силы! Оно лишь обман! Мы лишь хотели принесли его в деревню, как сувенир!

Грэм лишь взглянул в сторону дочери, и ставни с силой захлопнулись, заставив Кайю отскочить внутрь дома.

Остальных снова подняли и потащили на площадь.

- Зовите всех! – заорал Грэм. – Пусть это увидит каждый!

Он был похож на безумца, поверившего, что он король или бог. В сущности, так и было.

Люди стали осторожно выглядывать из домов. Кто-то, наоборот, хотел спрятаться, но все боялись Грэма и того, что он может с ними сделать теперь, когда у него есть перстень. Деревенские жители вереницей потекли в сторону площади, где еще не были убраны декорации для праздника. А теперь на том же месте, где стоял Хорт, находился Грэм.

Когда люди собрались, Грэм почувствовал свою власть еще более безграничной. Все стояли, пряча глаза. Кто-то нервно покашливал, женщины теребили подолы своих платьев, а дети тихонько хныкали, прислонившись к их ногам.

Наконец Грэм произнес:

- У нас есть преступники, и теперь я, наделенный властью, хочу их казнить! Вы соберете виселицу, и мы избавимся от тех, кто оскверняет нашу деревню!

В толпе царила тишина. Большая часть неодобрительно глядела на Грэма, с трудом понимая, чего тот хочет.

- Какие еще преступники? – крикнул кто-то.

- Где старейшина? Слово старейшине!

- Когда приедут люди из Тауна?

Глаза Грэма вспыхнули алым.

- Замолчите! – прокричал он.

Слова его эхом разнеслись по площади, а небо окрасилось в черный из-за туч, время от времени мерцающих алыми искрами.

Все в ужасе ахнули. Кто только мог подумать, что кольцо даст Грэму такую силу?!

- Какие преступники? Вы спрашиваете, какие преступники? – воскликнул он. – Я покажу вам преступников!

Рори, Вика и Марту вытолкнули в центр площади. Толпа затихла.

- Как? – крикнул кто-то. – Они живы? Вы говорили, что они мертвы.

На смельчака тут же зашикали со всех сторон.

- Они не герои! – продолжал Грэм. – А жалкие лжецы! Они заключили сделку с Хортом, за которую теперь поплатятся! Мне нужны люди, чтобы построить виселицу. Живо!

Толпа молчала. Неожиданно для всех раздался голос, принадлежащий старейшине:

- Уймись, Грэм, - спокойно сказал он. – Никто не будет строить тебе виселицу!

Алая молния ударила в землю рядом с тем местом, где стоял старейшина. Все расступились, и никто не помог упавшему мужчине. Заплакали дети. Кто-то тихонько пятился назад, в сторону домов.

- Тогда я приказываю вам схватить старейшину! – воскликнул Грэм. – И всех, кто хочет препятствовать мне. Я повешу вас всех!

- В таком случае… - раздался неуверенный голос… - в таком случае мы тоже отказываемся слушать тебя, Грэм.

Рори с ужасом узнал в говорившем Бена Ньюби.

- Дядя! Не надо! – крикнул он.

- Держись, Рори! – закричал дядя Бен. – Мы на твоей стороне!

Дядю и тетю тут же схватили и вместе со старейшиной поставили недалеко от главных «преступников». Приготовления к казни начались. Грэм отпустил большую часть зевак, но те, кто остались, были вынуждены соорудить виселицу в как можно более короткий срок. Рори и Вик беспокойно оглядывались, пытаясь найти хоть крошечный намек на возможность спасения.

Тем временем Кайя сидела в запертом доме. Сотню раз она проверила каждый проход, каждое окно, каждую щель, но только еще больше убедилась в том, что дом практически замурован. И тогда у нее родилась последняя полная надежды мысль.

Кайя несколько раз туда-сюда прошлась по кухне. Снаружи – единственный часовой. Это она знала точно. Сейчас ей только нужно что-нибудь придумать, чтобы заманить его сюда. Что-нибудь несложное. Кайя встала, как вкопанная, и заорала:

- Помогите! На помощь! А-а-а…

Не прошло и минуты этих криков, как на пороге кухни появился часовой. Это был вялый, полноватый дружинник из числа круглых дураков.

- О, нет! – продолжала вопить Кайя. – Я умираю!

- Что случилось? – стараясь перекричать ее, спросил часовой. – Тебе нужна какая-то помощь?

Кайя замолчала. Рука ее скользнула над столом, и она вмиг схватила чайник и выплеснула кипяток часовому прямо в лицо. Тот заорал от боли и, попятившись, натолкнулся на шкаф с кухонной утварью и повалился на пол. Кайя решительно перешагнула через него и бросилась прочь.

Прямиком оттуда она направилась к площади. Петляя, останавливаясь в глухих закоулках, что переждать, пока кто-нибудь пройдет, она, наконец, добралась. И увидела своих друзей, закованных в деревянные кандалы. За время, пока она пребывала в заточении, виселицу почти собрали, и теперь Грэм, ее отец, гордо расхаживал туда-сюда, оглядывая свои свежеприобретенные владения. Мрачные люди сновали туда-сюда, не рассчитывая урезонить Грэма, но рассчитывая поскорее выполнить его требования и со всем покончить. Никому и в голову не приходило, какой ужас начнется, когда мятежник добьется желаемого.

Между тем Рори оказался по соседству с дядей и тетей, унизительно закованный, словно и вправду был преступником. Ему было горько осознавать, что еще кто-то страдает из-за него, но он ничего не мог сделать. Он только повторял время от времени:

- Приди, Хорт. Приди, Хорт.

Ничего не случалось.

- Успокойся, - сказал ему дядя Бен. – Твой бог не придет. Он тебя бросил.

- Простите… - проговорил Рори. – Я не хотел, чтобы вам досталось из-за меня.

- Перестань! – воскликнула тетя Рут. – Не будь рохлей. В жизни случается самая разнообразная околесица. Когда ты не можешь на это повлиять, плыви по течению.

- Вы очень мудрая, тетя Рут, - сказал Рори. – Жаль, что я никогда этого не замечал.

Он вздохнул.

- И вы, дядя Бен. Вы сильный и… и целеустремленный человек.

- А ну хватит! – рявкнул Виктор, находившийся чуть в отдалении. – Я все еще здесь, забыл? Никогда не поздно спастись! Или путешествие тебя ничему не научило?!

- Путешествие… - вздохнул Рори. – Это был лучший момент моей жизни. Прости меня, Вик. Я знаю, как сильно ты старался сделать так, чтобы Хорт ничего не узнал.

Вик изменился в лице, но потом проговорил:

- Теперь-то какая разница…

Он слегка улыбнулся, спокойно и безмятежно, но никто, конечно же, не мог этого увидеть.

Подошел час. Виселица была построена, и узников достали из колодок и поволокли к помосту. Кайя, прятавшаяся неподалеку, увидев это, сделала последнее, что могла – кинулась к отцу и упала перед ним на колени. Слезы ручьем текли по ее щекам.

- Пожалуйста, - говорила она. – Тебе же ничего не стоит их отпустить!

Грэм лишь махнул рукой.

- Уберите ее! Кто-нибудь, уберите!

Никто не решался подойти к убитой горем девушке.

- Отец! – сказала она поднимаясь.

Она больше не могла терпеть.

- Ты злой и жестокий человек! – воскликнула девушка. – Я ненавижу тебя всей душой! Если они умрут, я умру вместе с ними!

Грэм на секунду остановился и спокойно сказал:

- Спи.

Кайю подхватили, когда она уже почти коснулась земли. Девушка крепко заснула.

Узников подняли на помост и расставили так, чтобы перед каждым из них висела петля. Марта медленно моргала. Рори стоял, бледный, как смерть, и все равно продолжал надеяться. Виктор привычно водил своими зоркими глазами по толпе, словно что-то выискивая.

Грэм встал перед узниками и заговорил:

- Теперь, когда все почти кончено, - сказал он, - я обещаю вам, жители деревни, мир и покой после того, как мы очистим Долину от этих мошенников. Не страшитесь. Мы сможем быть великими, как боги. Мы станем равными им. Мы превзойдем их.

Публика была ошарашена зрелищем, преставшим перед ними. Никто не хотел казни, но, кажется, ничего уже нельзя было теперь предпринять.

Вдруг конский топот раздался со стороны деревни, и въехали трое всадников. Один из них, высокий, статный, с благородным лицом, проговорил:

- От имени градоначальника Тауна Гарольда Блейза приказываю вам остановиться! Что за представление ты здесь устроил, Грэм? Ты не бог!

- Останавливаться поздно! – ответил Грэм. – Теперь обратной дороги нет!

С этими словами он обрушил огненную бурю на представителей власти из Тауна. Послышались испуганные крики и стоны умирающих. Все расступились, но никто не решался помочь корчащимся в агонии всадникам.

Перстень не принес в деревню счастье, подумал Рори. Он только смял деревню, а потом растащил ее на куски. Кто теперь сможет все склеить? Как теперь быть?

И тогда это случилось.

Он явился, как подобает богам. Казалось, сами небеса расступились, пропуская свет. А потом вдруг стало снова темно, и только алые искры озаряли виселицу. Тень от петли пала Рори на лицо.

Хорт появился с раскинутыми руками, чуть опущенной головой. Толпа молчала, потрясенная. Никогда еще они не видели ничего подобного. Никто не ликовал, ведь все понимали, что это такое так изменило бога-покровителя. Это был гнев.

- Кто смеет нарушать покой в Долине? – проговорил Хорт, и голос его разнесся над всей деревней. – Кто смеет ломать установленный порядок? Кто несет ответственность за все, что здесь произошло?

Рори бросило в дрожь. Виктор, тоже бледный, как смерть, старался не подавать виду, что он в ужасе. Только Марта стояла и безмятежно улыбалась. Она видела в появлении Хорта спасение. Что ж, у нее как раз-таки был шанс спастись. Хоть и небольшой.

Хорт бросил взгляд на Рори. Из его глазниц метались мелкие искры алого цвета. Рори сглотнул.

- Великий Хорт, - сказал он, - кольцо попало в руки злодея.

- Я вижу это, - процедил Хорт. – Но почему? Ведь я доверил его вам?

- Обман и непорядочность, - быстро проговорил Вик.

- Расскажи мне об обмане! – крикнул Хорт, и небо почернело еще сильнее.

Рори казалось, что он не доживет до вынесения так называемого приговора. Руки его вспотели, и, казалось, что ноги стали ватными. Если бы ему сейчас пришлось бежать, он бы не смог.

- Великий Хорт, - впервые обратился к нему Грэм, - это ошибка.

Глаза Хорта приобрели нормальный цвет. Он поднял брови, словно бы ему было любопытно.

- А как же твои речи о величии? – насмешливо спросил он. – Не ты ли только что хотел меня превзойти?

- Это ошибка, - только и мог повторить Грэм. – Меня ввели в заблуждение эти юнцы и… и Марта.

- Как складно выходит, - проговорил Хорт. – Что ж…

Он махнул рукой, и Грэм упал замертво, а потом и вовсе растворился в воздухе, словно его и не бывало.

Кайя проснулась, и Рори бросился к ней.

- Что… что… - проговорила она.

- Хорт здесь, - шепнул Рори.

- Но ты не должен… - она потрясенно уставилась на юношу.

Рори покачал головой.

- Слишком поздно. Но у меня есть план.

Он помог ей подняться и вытянулся во весь рост. Другие тоже спустились с помоста. Бен и Рут по просьбе Виктора скрылись в толпе, а непосредственные участники событий остались на месте. Подумав, Виктор подобрал с земли перстень.

- Кто-то сегодня умрет… - задумчиво произнес Хорт.

- Я знаю, - ответил Рори.

Хорт взглянул на него, и искры полетели из-под его ботинок.

- Что ты знаешь, Рори? Знаешь, как прогневать бога?! Я требую объяснений!

- Это не его вина, - сказал вдруг Виктор. – Я все придумал, с меня и спрос!

- Замолчи! – рявкнул Хорт. – Я жду ответ, Рори.

- Я объясню, - сказал юноша. – Но прежде я хочу заверить тебя, что все случившееся – моя вина и только. Я жал тебе руку. Я обманул тебя. Я лишь хочу… - его голос дрогнул, - чтобы остальные были в порядке.

- Ах, вот оно что? – воскликнул Хорт. – Ты обещал мне все, что тебе дорого, но решил, что цена слишком велика! Или нет! Ты ничего мне не обещал! Ты обманул меня!

- В-великий Хорт, - Рори с трудом мог подобрать слова. – Ты славишься мудростью и великодушием. Я расскажу тебе все, как есть, но, прошу, пощади их.

- Хочешь, чтобы я вас помиловал? Хочешь, чтобы я обещал тебе это помилование, не зная обстоятельств?! – вспыхнул Хорт. – У тебя лишь один шанс все рассказать. Воспользуйся им.

Рори вздохнул.

- Мы с Виктором договорились сразу, что это будет обман. Теперь я вижу, что мы были неправы. Так уж вышло, что у меня не было никого, кто мне дорог. Условие было простым – пообещать тебе самую свою большую ценность, а потом раскрыть, что ее не существует, как таковой. Но… Но…

- Но они понравились тебе! – усмехнулся Хорт. – Ты обрел друзей и, кажется, влюбился… Поразительно, Рори! Такой неудачник, как ты!

- Пожалуйста, - прошептал Рори. – Я отдам тебе перстень, чтобы искупить свою вину. И… и я отдам тебе свою собственную жизнь… Разве этого не достаточно?

- Рори, нет! – воскликнул Виктор.

- Да замолчи ты! – бросил Хорт.

Потом он вдруг рассмеялся.

- Ты думаешь, что мне нужна твоя жизнь? Очередная жалкая жертва от жалкого человека? Что я стану делать, когда ты умрешь? Нет. Это не весело. Не забавно. Я могу причинить тебе боль, Рори, сделать тебя безвольным дураком или превратить в животное. Какой мне с этого прок?

Рори то краснел, то бледнел. По лбу стекал холодный пот.

- А что до кольца… - проговорил Хорт. – Увы, оно не предназначено для богов. Я даже не могу к нему прикоснуться.

Рори посмотрел на него потрясенно.

- Но… Я готов отдать все… Я готов пожертвовать жизнью, лишь бы только остальные были в порядке!

Хорт усмехнулся.

- Давайте решать проблемы по мере поступления, ладно? У кого кольцо? А, вот же оно, у Виктора. Ну и замечательно.

Казалось, что мир моргнул. Или что по всему вдруг прошла волна, или что раздался звон, но никто его не услышал. Рори, Вик и Хорт оказались на каменистом берегу озера. Вода казалось почти черной из-за странного освещения.

Вик передал Рори кольцо, И Хорт сказал:

- Бросай его в воду.

- Зачем? – осторожно поинтересовался Рори.

Хорт вздохнул.

- Кольцо не принесло никакой пользы. Пускай же оно будет уничтожено.

- Где мы? – спросил Вик.

- Мы на земле богов. Это маленький, забытый ее уголок. Никто не найдет нас здесь.

Рори замахнулся и бросил кольцо. Долетев почти до середины озеро, оно с бульканьем упало в воду.

- С этим покончено, - объявил Хорт. – А теперь…

Он посмотрел на Рори.

- Теперь пришло время платить по счетам.

У Рори сердце ушло в пятки. Но он с готовностью произнес:

- Я готов заплатить любую цену. Но, пожалуйста…

- Любую цену? – повторил Хорт. – А если моя цена – это жизни твоих друзей? Так будет поинтереснее, не так ли?

- Кайя и Марта ни в чем не виноваты, - сказал Вик. – Только мы с Рори. И вообще… Идея была моя, а не его. Я забил ему голову этой ерундой!

Хорт слегка улыбнулся.

- Настоящий смельчак! Готов подставиться, чтобы спасти друга. Но Рори прав: ты не жал мне руку. Он жал. Так что мы будем делать, Рори?

Глаза его снова вспыхнули алым огнем, и Рори казалось, что перед ним сама смерть. Или нечто похуже.

- Пожалуйста, - в тысячный раз повторил он.

Хорт подошел к Рори и поднял руку. Ладонь его пылала. Он осторожно потянулся к Рори, и тот даже и не думал сопротивляться. Сердце отчаянно билось в груди. Ужас не давал сосредоточиться. Вот и все. Вот и пришел конец. Хорт положил свою пылающую ладонь на голову Рори. Вот оно, правосудие. Во всей красе. Жесткое. Беспристрастное. Неизбежное…

Рори закрыл глаза. Всяко лучше умирать с закрытыми глазами, правда? Когда умираешь, нечего на что-то смотреть. Это все равно что, уходя, постоянно оглядываться. Вот бы только Кайя выжила. И Виктор. И Марта. Вот бы только Хорт смилостивился. Любая кара, самая страшная. Но только бы они были живы. Пожалуйста… Разве это так много? Ведь если бы каждого настигало заслуженное правосудие, человечество исчезло бы, как таковое. Вот бы сейчас обнять тетю Рут и дядю Бена. Извиниться перед ними, ведь кто еще кого не понимал? Они готовы были умереть, и за что? За неудачника, который навлек беду на деревню… Нет, пусть Хорт делает что угодно, лишь бы только не трогал родных. Ведь так нельзя. Это слишком жестоко. Это запрещено, как запрещено убивать или мучать беззащитных. Потому что все они невиновны. Они не заслуживают боли и страданий, им бы просто… Хотя бы отдохнуть? Интересно, как давно, например, Марта не отдыхала? Пожилая женщина только и делала что трудилась, и все даже не для своего собственного блага, а ради кого-то. Она ведь хотела уехать из Долины, но осталась ради Кайи. А Виктор? Он не взял денег за последнее дело, потому что не считал, что достаточно поучаствовал в ходе событий. Разве это не благородно? Да, он может вести себя, как дурак. Но с кем не случается что-нибудь подобное? А Кайя? Какая у нее чистая душа! И она была готова тоже пожертвовать собой! Она хотела умереть, потому что знала, что умрут ее близкие! О, какая же это смелая и добрая девушка! Вот бы обнять ее! Хоть только единственный раз обнять! Нет, это невозможно! Но вот бы… Вот бы… Как-то снять этот ужасный обман со своей души! Вот бы… Покаяться…

Рори медленно и осторожно открыл глаза. Свет сначала казался чуть ярче, чем было необходимо. Потом Рори увидел, что Хорт смотрит на него. Глаза у него были обычные, темно-карие. Никаких искр. Никакого черного дыма. Можно было решить, что перед ним человек.

Что случилось? Почему я не умер? Тысяча вопросов роилась у Рори в голове.

Хорт сглотнул и произнес:

- Как много боли… Мне так жаль.

- Что происходит? – спросил измученный юноша. – Я не могу понять, почему я все еще жив…

Хорт пристально посмотрел на него.

- Я не собираюсь убивать тебя. Мне искренне жаль тебя, Рори. Я тебя не убью.

- Но ведь это цена за мой обман, - обессиленно проговорил Рори.

Хорт медленно опустил руку.

- Я не стану тебя убивать. Я никого не убью. Вы не заслуживаете наказания. Вы заслуживаете понимания.

Рори посмотрел на него потрясенно.

- Как…

- Когда-то я сказал тебе, что не читаю мысли, - произнес Хорт. – Я соврал. Я умею читать мысли, просто это требует времени и физического прикосновения. Я прочитал тебя. Я знаю, что у тебя внутри. И мне так жаль… Что все это с тобой случилось…

Глаза Рори наполнились слезами. Но это была не жалось к самому себе. Это была усталость, которая адски давила на плечи.

Хорт вздохнул.

- Вы, люди, необычные создания. Вы научили меня ценить то, что я имею. И я благодарен вам за это. Я знаю, что с тобой происходит, Рори. Это называется вина. Ты прожил в этом состоянии всю жизнь, но теперь, из-за этого дурацкого обмана, оно достигло пика. Ты думаешь, что заслуживаешь небесной кары. Но это не так. Я дарую тебе свое божественное прощение, Рори. Это не совсем то, что тебе сейчас нужно, но, может быть, это облегчит боль.

Рори слабо всхлипнул:

- Почему?

- Потому что в мире не так много красивых вещей. На мой взгляд, разумеется. И твоя душа достаточно красива, чтобы ее беречь. Я могу сказать это о каждом из вас четверых. К слову… - он слегка улыбнулся. – Я разгадал вас довольно давно. Я ведь все-таки не дурак!

- Прости нас, Хорт, - проговорил Виктор. – Мы будем помнить о твоей доброте всю жизнь и никогда больше тебя не обманем.

- Доброта не для того, чтобы помнить о ней, - печально сказал Хорт. – Она для того, чтобы от нее оттолкнуться.

- А мы еще увидимся? – поинтересовался Рори. – Когда-нибудь…

Хорт усмехнулся.

- Я думал, что вы теперь в ужасе от одного моего существования. Мы увидимся. Вы помните, как меня позвать. А теперь ступайте. Ступайте и живите такой жизнью, какую вы не забудете. И помните: боги стерегут ваш сон.

Все стихло. Исчез абсолютно каждый звук. Казалось, вселенная умерла, а потом родилась заново. Рори и Вик оказались на площади. Светило закатное солнце.

- Рори! Вик! – воскликнула Кайя.

Она бросилась к ним, и Марта тоже побежала следом.

Кайя поспешно обняла Рори, а тот был слишком потрясен, чтобы почувствовать всю важность на первый взгляд незначительного момента.

- Что случилось? Что случилось? – повторяла Кайя.

- Я думаю… - с трудом проговорил Рори, - я думаю, у нас получилось. Это победа. Своего рода победа.

- Ты не представляешь, какая это большая победа! – воскликнул Вик.

* * *

«Милая Кайя,

Я знаю, что уже завтра вечером смогу сказать тебе все это лично, но не могу ждать! С днем рождения! Пусть удача тебя не оставит! Пусть твоим спутником будет безмятежное веселье! Еще раз прошу прощения за то, что провожу так много времени с Виктором и так мало – с тобой, но дело, над которым мы работаем, так интересно и увлекательно, что невозможно найти время для чего-либо еще. Скоро все закончится, и мы снова пойдем собирать опавшие желтые листья.

Слышал, что Марта заболела ангиной. Передавай ей, чтобы поправлялась поскорее, а лучше не передавай, ведь завтра вечером я сам приеду.

Виктор был безмерно счастлив, когда ты сказала, что мы можем использовать комнату в твоем доме, как штаб. Он не говорит об этом, но на самом деле всегда мечтал, чтобы у него было постоянное помещение для того, чтобы хранить там всякую ерунду, связанную с делами. Уверен, он не слишком стеснит тебя своим эпизодическим присутствием.

Я помирился с дядей Беном и тетей Рут окончательно. Они вовсе не злятся на меня за то, что я устроил. Мы вместе будем помогать восстанавливать деревню после произошедшего.

Еще раз поздравляю тебя, Кайя! Пусть твоя жизнь будет безоблачной, и – да простит меня бог Долины! – пусть тебе никогда не придется пережить подобную историю снова.

Встретимся завтра в семь часов у твоей калитки.

Искренне твой,

Рори Баркли»

Рори положил письмо в почтовый ящик, ведь он очень спешил. Казалось, Виктор убьет его, если тот еще раз опоздает. Тем более дело было и вправду важное! Нужно было успеть уладить ситуацию в деревне, прежде чем вновь пошлют кого-нибудь из Тауна. А не то вмешается их бог, и тогда никому не выйти из воды сухим! Нет, это мы уже проходили. Это нам совсем не нужно. Все-таки, ничего хорошего не происходит, когда боги влезают в жизни смертных.

Виктор встретил Рори на перекрестке и многозначительно посмотрел на часы.

- Я относил важное послание, - оправдался Рори.

Вик усмехнулся.

- Интересно, кому.

Рори вздохнул.

- Что, переживаешь? – Вик едва заметно улыбнулся, стараясь не дать другу понять, что ему смешно.

- Немного, - признался Рори. – Кайя была обижена на меня вчера.

- Это нормально, - заверил его Вик. – Девушкам положено обижаться.

- Ты как вообще? – поинтересовался Рори. – Месяц прошел, а я все еще вспоминаю это все с содроганием…

Виктор усмехнулся.

- Ты знаешь, как говорят… Хорошая история – не та, которая полностью безмятежна, а та, которую ты будешь вспоминать.

Рори улыбнулся.

- Да, есть, что вспомнить.

Кайя не увидела, как Рори клал письмо в ящик, потому что готовила отвар для Марты. Та лежала на диване и время от времени заходилась кашлем и морщилась.

- Марта, милая, выпей, - упрашивала Кайя, когда отвар был готов.

Марта не хотела пить его, потому что была уверена, что готовить отвар следует по-другому. Потом она все же согласилась, и кашель слегка поутих.

- Слышала, кто-то крутился во дворе, - заговорщицким тоном сообщила она. – Проверь почтовый ящик.

Кайя вскочила, взволнованно глянула на свою бывшую служанку, и бросилась в сад. Кое-как она убедила себя не вскрывать письмо, пока не вернется в дом, но там уже она распечатала его прямо при Марте. Кайя читала про себя и улыбалась. Марта подначивала ее:

- Кто же это тебе пишет, дорогая? Не сосед? Не про сломанный дымоход? Не из сиротского приюта? Не признание в любви?

Кайя только отшучивалась. Вдруг раздался шорох в дымоходе, и из пламени прыснули алые искры. Кайя сперва насторожилась, а потом сказала вслух:

- Я знаю, что ты иногда бываешь здесь. Спасибо.

Они с Мартой весело, искренне рассмеялись.

Конец