Да будет проклят этот фэнтезийный мир!

Глава 1. Герой, попытайся снова

Пять лет назад меня закинуло в этот грёбаный мир. Обычная земная жизнь рассыпалась в прах, уступив место магии, мечам и монстрам. На мои плечи взвалили ношу героя: «О герой, спаси этот свет от великого зла Владыки Тьмы!» Любой школьник на моём месте прыгал бы от счастья.

Весь этот фэнтезийный бред: слава, мешки с монетами, красивая принцесса… И это в месте, где нет мобильника, вкусной газировки и даже нормальной туалетной бумаги. Спасибо за приключение, но с меня хватит. Сегодня последний день этого ада.

Впервые за долгие годы мне стало по-настоящему хорошо. Никто не лезет с советами, не отвлекает и не раздражает. Никаких надоедливых спутников и даже Владыки Тьмы скоро не останется.

Я стоял на вершине холма. Внизу находился замок этого ублюдка. Он торчал из земли, как больной зуб, который давно пора вырвать. Вокруг вместо рва плескалось море крови. От него несло едким и гнилым трупным смрадом.

— Красивая работа получилась. Ров теперь идеально заполнен. И знаете что? Я даже не потребую денег за свои услуги.

Врата были чудовищные. Там что, тролль живёт? Впрочем, мне плевать. На часах половина пятого утра. Я сделал шаг и легонько коснулся створок ногой. От них осталась лишь горстка обломков.

— Эх, что поделать… В этом мире даже двери толком мастерить не умеют. Деревяшки какие-то. И это замок самого Владыки Тьмы?

Внутри мёртвая тишина. После такого долгого пути никто и не подумал кинуть мне кусок хлеба. Вот оно, истинное зло.

Я вежливо постучал в самую роскошную дверь этого замка. В ответ она слетела с петель, словно приглашая меня спасти этот паршивый мир.

За ней оказался огромный зал. В центре стоял стол, ломившийся от яств, за которым восседало существо с двумя рогами цвета потухшего пепла и полуночного эбена. Оно потягивало вино, похожее на жидкий рубин. Демон выглядел галантно и благородно. Настоящий аристократ, только вот рога выдают…

Владыка приподнял бокал — и рубиновая жидкость лениво плеснула по стенкам.

— Добро пожаловать, герой! Не желаешь пригубить? Вино истинного пурпура — божественный нектар, каких больше не будет.

Не так я представлял встречу спасителя мира и истинного зла.

— Я бы рад…

♪ Ши-и-и-ик!

От мерзкого звука лицо перекосило.

— Проклятый геройский меч. Вечно этот мерзкий звук, аж уши вянут.

Впервые в жизни этот визг был уместным. Всё здесь было прекрасно. Дворец, угощения, даже рогатый хозяин.

— Славный герой, если ты не хочешь говорить...

— Стоп. Это мне не интересно. Ответь только на один вопрос: зачем ты постоянно посылал ко мне демонов?

Владыка Тьмы прищурился и медленно прошёлся по мне тяжёлым взглядом, будто оценивал мою силу.

— Я отправлял своих лучших подчинённых, чтобы они прикончили героя.

— И они погибали.

— Тогда я выбирал ещё более сильных демонов.

— И они снова погибали.

Тишина накрыла зал, как могильная плита. Владыка аккуратно отставил бокал.

— Герой, ты просто безумец и на этом всё.

— Безумец? — я не сдержал усмешки.

Мужчина медленно поднялся с трона.

— Герой, я принимаю твой вызов.

Бокал вина упал со стола, покатился по полу и разбился, оставляя алое пятно, похожее на лужу крови. А следом за бокалом на пол упала его собственная рука.

— Герой, как это понимать?

— Ты вообще о чём? И так же ясно, что ты просто тянешь время. Сейчас встанешь, начнёшь молоть чушь про свою тяжёлую судьбу. Как плохо сидеть на троне и пить дорогое вино. А потом у тебя вырастет вторая пара рук, а сила увеличится в десять раз. Я угадал?

Владыка Тьмы на мгновение растерялся. Его взгляд скользнул по моему поясу и застыл на рукояти меча.

— Это твоё оружие?

— А, ты о мече для нарезки овощей? Да, он иногда бывает полезным. Если бы не этот мерзкий звук. К чёрту его.

Я выдернул меч и швырнул его в сторону. Клинок пролетел мимо головы мужчины, задел рог и с хрустом вошёл в трон.

— Не держи на меня зла. Я не просился сюда и не горел желанием спасать ваш гнилой мирок. Так что просто забью тебя кулаками.

Владыка Тьмы скорчил забавную гримасу. Он испытал странную смесь чувств, нечто среднее между блаженством и диким счастьем. Возможно, он хотел помолиться или сотворить заклинание, когда попытался поднять руку.

Однако его лицо превратилось в отполированный асфальт, покрытый трещинами. С кем не бывает? На улице же дождь.

Я выдохнул и вытер окровавленные костяшки о расшитый камзол Владыки. Ткань впитала алые разводы.

Сейчас должно выскочить окошко и подтвердить мой подвиг. Счастье распирало меня так сильно, что я начал считать вслух.

1..2..3..

Системное сообщение:

▷ Поздравляем, герой! Владыка Тьмы повержен. Твоё приключение было наполнено счастьем, скреплено дружбой и согрето любовью. Путь настоящего героя действительно тяжёл, но вы несли бесчисленные узы, которые не давали пасть духом.

Меня замутило от этой фальши.

— Это что, дешёвая сопливая опера? Сейчас выскочит ведущий и признается, что весь этот спектакль был лишь глупым розыгрышем?

Системное сообщение:

▷ Идёт подсчёт ваших достижений.

— Достижения?

Я впервые об этом слышал. Хотя чего ещё я мог ожидать от этой варварской вселенной?

Системное сообщение:

▷ Ожидайте...

За пять лет не суметь подготовиться... Какой мир, такой и бог.

Я медленно побрёл к столу, чтобы запить мерзкий привкус победы. На столе стоял бокал. Серебряный, с алыми рубинами на ножке, покрытый тонкой резьбой. Я взял его, сдул невидимую пыль и налил себе вино истинного пурпура. Жидкость пахла терпкими ягодами и чем-то сладким.

Потом я развернулся, поднялся по трём ступеням и тяжело опустился на трон Владыки. Камни под рукой всё ещё оставались тёплыми.

— Да, действительно превосходный напиток.

В ту же секунду горло обожгло огнём. Изо рта хлынула кровь, которая сразу же залила весь подбородок.

Меня отравили? Нет, этого не может быть. Благословение святой ещё должно действовать.

Пространство наполнил ласковый, почти ангельский шёпот.

— О герой, попытайся снова.

— Что за сука это сказала?

В груди сухо хрустнуло. Я опустил взгляд и увидел торчащую из-под рёбер рукоять ножа. Только сейчас я осознал, что меня проткнули. Веки стали тяжелеть, заставляя меня заснуть.

Глаза раскрылись от злости. После всего этого чертового пути и спасения мира меня решили выбросить. Рука сама потянулась к тусклому свету в тёмном зале, но силы иссякли, и жизнь ускользнула, оставляя тело пустым.

***

— А-а-а, чёрт!

Это был длинный, мерзкий и ужасный сон.

— Добро пожаловать в волшебный мир Ластерия. Здесь правят магия, мечи и монстры. Вы были избраны героем, чтобы спасти его от беспощадного Владыки Тьмы. Он пробудился на западе, пожирает всё живое и превращает земли в выжженную пустошь, усеянную грудами мёртвых тел.

Я снова здесь. Это шутка? После пяти лет в этом аду меня отправили на перепрошивку?

— Господин Люк, вам нужно встретиться с королём.

Я вывернул собственный палец, и, почувствовав острую боль, понял, что не сплю.

— Господин Люк.

— Заткнись уже, говорящий салат. Люк - это имя для щенка из дешёвой новеллы.

— Господин Лю... герой. Я не знаю никакого салата.

Только сейчас я поднял голову.

Передо мной стояла незнакомка. В прошлый раз меня встречала Оливье - заместитель главы рыцарского ордена, в блестящих доспехах. А сейчас передо мной была женщина в длинном синем одеянии, с посохом, украшенным светящимся кристаллом.

— Меня зовут Нэлл. Я второй архимаг этого королевства.

— В каком я королевстве?

Она посмотрела на меня с беззаботной улыбкой.

— Экрайзия.

То же, что и в прошлый раз.

— Кто глава рыцарского ордена?

Она нахмурилась, будто я спросил что-то странное.

— Герой, в этом королевстве никогда не было рыцарского ордена. И неудивительно, что Вы этого не знаете. Вы же только что прибыли.

Глава 2. Типичное фэнтези

Это безумное королевство всегда гордилось своими рыцарями. Легендарные мастера мечей выходили отсюда, как с конвейерной ленты. Они сражались, побеждали, и королевство Экрайзия стало одним из столпов этого фэнтезийного мира.

Меня называют Люком. Кто такой этот Люк? Почему я должен откликаться на имя, звучащее как кличка для болванчика из дешёвого романа?

Причина в содержании старого пророчества: “С пришествием Владыки Тьмы явится герой-спаситель — Люк”. Сколько бы я ни твердил себе, что это ошибка и меня здесь быть не должно, но… я снова очутился в этом паршивом мире.

— Достопочтенный герой, Вас ожидает король.

Помню этого лысого на троне. Вечная головная боль всего королевства крутится около него.

— Если король хочет чего-то, пусть приползёт на коленях. Герой сегодня занят более важными делами. Так и передай.

— Достопочтенный герой, король сочтёт ваш отказ личным оскорблением.

Оказывается, даже животные имеют чувства. Эта ничтожная обезьяна не способна защитить даже собственный двор, зато свято верит в старое пророчество о герое. А в первый же день меня сразу хотят потащить к нему и выжать все соки из свежеприбывшего спасителя.

Мой палец ныл без остановки. Я наконец осознал: сейчас важно одно — вернуть прежнюю силу. Я аккуратно вправил средний палец обратно. Теперь он снова на месте.

— Точно, чуть не забыл. Обязательно передай вот это.

Мой изящный палец изобразил очень вежливый жест. Только в этом мире варваров вряд ли кто-то оценит такой тонкий намёк.

— Я составлю Вам компанию, сэр герой. Мой долг — не оставлять героя одного.

Такого раньше не случалось. В прошлый раз мне бросили горстку жалких монет на самое дешёвое тряпьё. А рыцарский орден просто использовал меня как грушу для битья. Первый месяц пролетел в сплошных побоях. Потом я сбежал из этого мрачного места.

Товарищи? Да-да, товарищи. Всё верно, у меня их не было.

Как это ни странно, сейчас я никого не знал. Замок остался прежним, как и улицы города. А значит, и лес должен быть ещё нетронутым.

Я обошёл коридоры окольными путями и оказался у выхода.

— Достопочтенный герой, откуда Вы знаете строение замка? Я бывала здесь десятки раз, но этот путь вижу впервые.

— Я герой, а герой по определению обязан знать всё необходимое.

Она слегка отвернулась и прикусила губу, сдерживая жгучее любопытство.

У ворот стояла стража. Проникнуть в замок или выбраться наружу было почти невозможно. Даже демону второго сорта не пройти так легко.

— Расступитесь, я призванный герой.

Стража уставилась на меня бесстрастными глазами. Они загородили выход и обнажили мечи.

Нэлл спустила капюшон. Стража резко опустила оружие и прозвучали хриплые голоса:

— Приветствуем архимага Нэлл.

— Не нужно такого шума.

— Значит, с Вами настоящий герой.

— Да, это он и есть.

— Но у него же должна быть встреча с королём.

— Эту встречу пришлось перенести.

— Король будет недоволен.

Меня уже тошнило от этой бюрократии. Я подошёл к противному охраннику.

— Как думаешь, сколько всего королей?

— Не знаю.

— А сколько героев?

— Один.

— Тогда кто важнее? Кто спасёт этот мир? Я или этот жалкий король?

Стражник уставился на меня с кислой физиономией. Его лицо показалось мне до боли знакомым.

— Сними шлем.

— Что?

— Шлем сними, болван!

Тогда я увидел это смазливое личико. Оно сразу всплыло в памяти. Глупый рыцарь с кукольной внешностью. Как же его звали? Крат? Крал? Может, Крот? А, вспомнил: Крыса!

Тут же раздался его голос.

— Я не Крыса, а Крылос.

Эта поганая Крыса. Глава первого отряда рыцарского ордена. После заместителя и главнокомандующего он считался самой важной шишкой. Лицо похожее, но он намного моложе. Тогда ему было за пятьдесят. А сейчас и двадцати не дашь.

— Дай меч.

— Что, сэр герой?

— Меч, или считаешь, герой должен драться голыми руками?

На его лице снова появилось то же брезгливое выражение, как в прошлый раз. Он протянул мне меч. Я аккуратно взял его, но рука вдруг дрогнула, и меч, по великой нелепости бога случайностей, рухнул прямо на левую тыльную сторону стопы Крысы.

— Ой, я не думал, что он такой тяжёлый. Крыса, нужно было думать. Как мне держать эту здоровенную железяку?

Его лицо сначала побледнело, а потом стало красным. Настолько красным, что казалось, оно сейчас взорвётся от злости.

— Извини, я же не знал.

Он молча вытащил меч. Теперь и городские прохожие, и дворцовая прислуга смотрели только на ворота замка.

— Я герой, который спасёт этот мир, а стража меня не признала и ещё пыталась обмануть. Со мной стоит второй архимаг этого королевства.

На мою блестящую речь собралась толпа зевак. Тут же посыпались возмущённые выкрики:

— Как можно так обращаться с героем?

— Ему не дали нормальный меч?

— Теперь понятно, почему деревни разоряют!!

Рыцари растерялись, но Крыса взял себя в руки. Громкий звук топнувшей ноги разнёсся по двору и отразился от ближайших домов. Кукольный рыцарь склонил голову.

— Простите, достопочтенный герой. Я не рассчитал силу и ошибся. Принесите ему нормальный меч.

Я подошёл к его пунцовой физиономии и легонько похлопал по плечу.

— С этого и стоило начинать, Крыса.

Его лицо стало ещё багровее. Теперь оно напоминало варёную свеклу.

— Пропустите героя.

Стража расступилась, и путь за ворота замка наконец открылся. Я, как человек с отличными манерами, решил попрощаться и пожелать удачи.

— Крыса, спасибо. Герой не забудет твоей помощи.

Не знаю, обрадуется ли он новой встрече, но теперь мы будем сталкиваться чаще.

***

За воротами город выглядел принаряженным. Всё было каким-то неправдоподобно свежим, новым и ярким. На здании гильдии висела надпись «12’11’10».

В этом мире первые цифры обозначали месяц. Вторая цифра — год правления текущего короля. А последняя — сам монарх.

Я повернулся к бестолочи в синем.

— Какой сейчас король правит?

— Экрайн Ван Люст, десятый.

— А не двадцать седьмой?

Нэлл удивлённо моргнула.

— Двадцать седьмой?

Я махнул рукой.

— Нет, ничего.

Теперь всё встало на свои места.

Мои мысли прервал пронзительный крик.

— Помогите! Помогите!

За девушкой гнались трое крепких мужчин. С виду обычные разбойники, но двигались слишком слаженно для уличной швали.

— Достопочтенный герой, нужно помочь.

Я быстро огляделся и сразу понял, что тут стряслось.

— Сюда! — я махнул девушке.

Она рванула в нашу сторону. Её длинные золотистые волосы, мягкие как шёлк, хлестнули меня по лицу, когда та пробегала мимо.

Но на полном бегу девушка вдруг споткнулась о мою ногу, которую я “случайно” выставил вперёд, и рухнула лицом в дорожную пыль.

Архимаг уставилась на меня с недоумением.

— Сэр герой.

— Да, слушаю.

— Зачем Вы поставили ей подножку?

— Это случайность.

Тут мужчины наконец догнали беглянку. Они почтительно поклонились мне.

— Благодарим Вас за помощь. Эта воровка украла фамильный герб семьи Растенас.

Я сразу это приметил. Было бы глупо, если бы трое здоровых мужиков гнались посреди оживлённой улицы, а стража даже не почесалась.

— Нэлл, не стоит верить одним глазам. Может, эти парни и выглядят сурово, но они просто выполняют свою работу.

Бестолочь покосилась на меня с лёгким укором.

— По всем легендам и пророчествам герои всегда спасали несчастных девушек.

Я даже не знаю, что ей ответить, чтобы выбить эту дурь из её головы.

— Как видишь, я герой справедливый. А все те сказки просто грязный мусор, который сочинили лжецы.

***

Я собирался сразу отправиться в лес, но мешочек с монетами слегка тянул карман. Сразу видно, бывают на свете хорошие люди. За поимку той воровки мне выдали серебро. На такую сумму можно прожить около месяца.

Ближайший трактир назывался Эльпассо. Местные верили, что когда-то здесь продавали эликсир бессмертия.

— Добро пожаловать. Чего желаете?

Выпивка меня не интересует. Что может сравниться со вкусом сладкой газировки? Максимум, что здесь существует, — это напиток, похожий по вкусу на лимонад. И вкусное мясо.

— Один лимонад и мясо астрейка.

Астрейки — это твари, похожие на волков. Они водятся в здешних лесах. Цена на них доходит до ста золотых.

Мы заняли ближайший свободный столик и стали ожидать. Я сидел, положив ногу на ногу, смотрел на барную стойку и размышлял о сегодняшнем дне.

Нэлл, которая навязалась мне в спутники, принялась болтать. Уют трактира разлетелся в пух и прах.

— Достопочтенный герой, Вы уже бывали здесь?

Я перевёл взгляд на эту девушку в синем одеянии. Невольно хочется усмехнуться. Миловидная мордашка, тёмные волосы и деревянный посох с мраморным кристаллом.

— Как я выгляжу?

— Сэр герой, Вы красивы.

— Не стоит льстить.

— Я вовсе не...

К нам подошёл мужчина с огромным подносом. На нём высилась гора жареного мяса, красиво обложенная овощами.

— Приятного аппетита.

Мы наелись досыта, и наступил вечер.

— Герой, стоит снять номер.

— Нет, ночью только начинаются приключения.

Какой дурак придумал, что охотиться стоит только днем? Даже к Владыке Тьмы я заявился ночью. Тогда все демоны расслабились, и я застиг их врасплох. Правда, повозиться всё равно пришлось.

***

Границы города остались позади, и впереди раскинулся ночной лес.

Я остановился у входа, оглядывая окрестности.

— Где?

Бестолочь в синем подошла ближе и недоумённо переспросила.

— Вы о чём, герой?

— От тебя никакого толку. Знал бы я раньше, взял бы вместо тебя обычный магический факел.

Она возмущённо вскинула голову.

— Я второй архимаг этого…

— Да-да-да.

После стольких лет я отточил три стадии да:

❒ первое да: согласие.

❒ второе да: якобы согласие.

❒ третье да: да, ты точно прав, завались.

— Где же это место?

— Какое место, сэр герой?

— Гробница Мастеров меча.

— Что это за гробница?

Я остановился, и до меня дошло. Гробница существовала при двадцать седьмом короле. А сейчас в этом королевстве даже не существует рыцарского ордена.

— Только зря время потратил.

Я развернулся и со злости пнул огромный валун, лежавший посреди поляны. Раздался низкий гул, и земля задрожала. Часть грунта начала проваливаться, открывая тёмную расселину.

Глава 3. Жертва во имя салюта

Неудачница в синем снова попыталась меня приободрить.

— Сэр герой, это же тайный проход. Вы знали о нём?

Отвратительное фэнтези, где что бы ты ни сделал — вечно впутываешься в неприятности. В прошлый раз в этом склепе обитал мерзкий лич.

— Чего встала? Иди и свети.

— Разве герои из пророчеств не слыли добрыми и вежливыми?

— Тогда вперёд, к такому идеальному герою. Тебя здесь никто не держит.

Расщелина уходила глубоко вниз. Ступени были скользкими, стены — сырыми. Воздух пропах плесенью и тленом.

Ненавистная архимаг снова открыла рот.

— Сэр герой, это же приключение. Вы не хотели бы узнать этот мир?

На самом деле, я мечтал только о том, чтобы заткнуть её.

Всё же от неё был хоть какой-то толк. Пусть даже как от чадящего факела.

В конце подземелья стоял одинокий гроб. Да здесь ничего не меняется.

Бестолочь ускорилась и направилась к нему. Я ухватил её за плащ.

— Сэр герой?

— Ты что, не знаешь, чем это обычно заканчивается?

Лицо Нэлл исказилось от недовольства.

— Отдай мне факел.

— Это мой волшебный посох!

Я всё равно одолжил его и медленно подошёл к гробу. Сокровища, кровавые сражения и прекрасные принцессы могут подождать где-нибудь в другом месте. Я совсем не собирался рисковать своей шкурой ради очередной ловушки.

В этот момент факел неожиданно выскользнул из моей вспотевшей руки и рухнул прямо на старую крышку. Сухая древесина мгновенно вспыхнула ярким пламенем.

— Как видишь, Нэлл, гроб лучше всего закопать поглубже. А поскольку у нас нет лопаты, остаётся только один способ: кремировать его прямо на месте.

Изнутри раздался тонкий и жалобный звук, похожий на стон.

— Откройте, меня здесь заперли!

— Сэр герой, кажется, внутри кто-то есть и ему требуется наша помощь.

Звуки стали заметно слабее.

— Помогите мне, прошу вас, я не могу дышать...

— Не волнуйся, пройдёт час, может, два, и ты сама сможешь выйти.

Голос вдруг набрал силу.

— Что это значит?

— Ничего такого. Просто крышка случайно превратилась в яркий костёр.

Существо перешло на разгневанный крик.

— Открой, сейчас же!

Сегодня я уже совершил довольно хорошее дело. Можно спокойно вернуться к изначальной цели. Если здесь есть монстр, то рядом должен быть тайник, а он всегда ведёт к сокровищу.

— Бинго.

Я нащупал неприметный каменный выступ и с силой нажал на него. Стена бесшумно сдвинулась в сторону, открывая тёмный проход.

За ним скрывалась небольшая пыльная комната. В центре парил магический кристалл — точная копия того, что украшал волшебный факел, только мутно-зелёный.

В этом мире действительно существует магия — всё-таки перед нами самое настоящее фэнтези со всеми его безумными элементами. Огонь, вода, природа, ветер, лёд и ещё дюжина других странных элементов. Я много раз пытался овладеть хотя бы зачатками магии, но оказался полностью обделён способностями.

Герой, у которого есть только дурацкий меч, издающий отвратительные скрипучие звуки, чтобы спасти очередную принцессу. Видимо, такой жалкий человек и нужен данной вселенной.

Моей изначальной целью в этом подземелье были мечи, принадлежавшие когда-то великим мастерам. Герой может обладать лишь одним, и в прошлый раз я совершил ужасную ошибку, по своей глупости приняв бесполезный ножик для нарезки овощей за легендарное оружие.

Сейчас мой тщательно продуманный план с треском провалился. Однако это не значит, что всё потеряно и можно опускать руки.

Мало кто знает, но такие кристаллы можно использовать не только для заклинаний. Для настоящих магов эти блестящие штуки — важнейшая побрякушка и необходимый катализатор для сложных алхимических формул. Но я, как герой, который не способен на колдовство, нашёл им совершенно другое и гораздо более интересное применение.

Что случится, если намеренно перегрузить камешек маной? Получится наипрекраснейший салют. Обычно после такого захватывающего зрелища, все демоны ещё долго лежали на холодной земле. Не знаю, что их привлекало: то ли огромный слепящий свет, то ли глубокий кратер.

Кристалл начал светиться.

— Огромное спасибо тебе за то, что освободил меня.

Какой-то жалкий и нахальный дух решил присвоить себе мой драгоценный мана-кристалл.

— Это кристалл для героя, который поможет ему спасти мир от демонов. Так что убирайся прочь, пока цел.

***

Мы вернулись обратно, в зал с пылающим гробом, а перед нами стояло обугленное тело, издававшее жалобные стоны.

— Ну как ты там, жива ещё или уже нет?

— Я убью тебя, мерзавец.

— Заткнись уже, чертова нежить.

Я лениво помахал недавно обретённой побрякушкой. Моя угроза подействовала лучше любых заклинаний — безмозглое существо слегка отступило назад, явно опасаясь яркого магического свечения. Тварь надеялась поглотить мой кристалл и превратиться в лича, хотя план был обречён на провал. У неё даже имени нет, что говорило о полной ничтожности.

— Запомни, жалкий герой, я — первый рыцарь королевства Экрайзия.

— Да-да-да. Отправляйся на покой, прожаренная рухлядь.

Я закрутился на месте, используя инерцию движения, и отпустил меч. Он идеально прошёл сквозь безымянную нежить, разрезав на две одинаковые половинки.

***

Эта глупая тварь доставила мне немало проблем в прошлый раз. Не знаю, что у неё осталось от прежнего мозга, однако при жизни она явно не славилась интеллектом. Нежить появилась здесь много лет назад, полностью поглотив силу былых мастеров меча, и воскресила целую армию рыцарей-нежити. Подобный расклад не доставил бы мне особых хлопот, если бы вечно ноющие спутники не мешали мне исполнять долг героя.

— Как ты можешь уничтожать благородных рыцарей? Они же великие герои прошлого, которые когда-то защищали наш мир от тьмы!

Из-за их лицемерия гибли живые люди, а нежить разбрелась по всему королевству, сея хаос и разрушения.

Как всегда, мне пришлось делать всё в полном одиночестве. Под покровом ночи я пробрался в это жуткое подземелье и попросту поджёг гроб.

— Кто посмел напасть так подло и трусливо на первого рыцаря королевства Экрайзия. Я, Дорис…

Во время бессмысленной речи я разрубил её меч, и прошлая рыцарь превратилась в обычную нежить.

Чтобы окончательно успокоить нежить и не мучиться, я поместил её в пламя саркофага.

По возвращении в город мои драгоценные товарищи преспокойно сидели в ближайшем трактире и пропивали все честно заработанные мной серебряные монеты. Я в одиночку разобрался с опасным личом, когда они даже слова благодарности не сказали. А потом, после долгой и нудной инквизиции местной церкви, выяснилось, что этот жалкий труп принадлежал какой-то мечнице.

После всех неприятностей мне пришлось долго выслушивать бесконечные нотации от противной крылатой нудистки, которая вечно лезла не в свои дела.

***

Каменная лестница осталась позади, так что теперь можно было спокойно возвращаться в грязный город.

— Сэр герой, это вообще нормально?

— А ты что, хочешь остаться здесь?

Эта бестолочь наконец замолчала. Наступившая тишина приятно нежила мои уши, уставшие от бесконечных глупых вопросов. Когда мы выбрались из подземелья, вокруг поляны уже стояли десятки гоблинов верхом на огромных астрейках.

— Славно, ужин пришёл к нам прямо на блюдечке, да ещё и мясо будет самой первой свежести.

— Сэр герой, вы действительно сможете победить такое огромное количество монстров в одиночку?

Как я мог забыть? В этом мире стоит полагаться только на себя, а не на бесполезных спутников. Архимаг здесь давно стал синонимом полной никчёмности. Мне было искренне жаль первого встреченного компаньона.

— Нам придётся расстаться прямо здесь.

— Сэр герой, что вы такое говорите?

— Замолчи, бесполезность, и смотри внимательнее. Неужели так сложно читать обстановку?

В тот же миг раздался оглушительный гул. Вся поляна мгновенно превратилась в глубоко вскопанную грядку от мощнейшего взрыва. Я успел вовремя отскочить обратно в проход, который спас меня от ударной волны. Мой бедный факел-компаньон больше никогда не загорится, ведь ему пришлось пожертвовать всей своей магической сущностью.

— Сэр герой, что только что произошло?.. Я еле успела поставить магический барьер.

Мне пришлось промолчать на этот дурацкий вопрос, потому что смерть моего товарища отняла у меня желание вообще что-либо объяснять.

Лунный свет неприятно слепил в глаза. К утру мы добрались до ворот замка. Стража встретила нас с тёплыми улыбками и тотчас пропустила внутрь.

Вот это уже приятное изменение, когда героя знают в лицо и улыбаются в ответ. Нас даже решили сопроводить до самого королевского замка.

— Герой, король ожидает вас уже слишком долго. Вам лучше скорее явиться к нему.

Я резко развернулся и со всей силы врезал кулаком по голове этому самоуверенному болвану. Редко кто-то может настолько сильно испортить и без того паршивое настроение. Я улыбнулся, схватил его, слегка приобняв, как старого друга.

— Ответь мне, кто здесь важнее — я или ваш трусливый король?

Рыцарь открыл рот, но так и не смог ответить на простой вопрос, потому что правда была слишком очевидной.

После этой вылазки я стал примерно на одном уровне с рядовыми рыцарями.

Я никак не мог вспомнить, как именно попал сюда в свой первый раз, но точно знал, что очутился в какой-то комнате замка. Так продолжалось до тех пор, пока перед моими глазами с характерным щелчком не появилось...

Системное сообщение:

▷ Герой Люк был направлен в этот мир, чтобы спасти его от неминуемой гибели под властью злобного Владыки Тьмы.

Второе системное сообщение появилось только после долгой и изнурительной победы над Владыкой. А до этого я попал прямиком в проклятый рыцарский орден, где меня сходу попытались сломать.

За некоторое время я усвоил лишь несколько простых вещей: я понимаю любой язык, моя физическая сила растёт с каждым убитым монстром, и против демонов я становлюсь в разы сильнее.

Тронный зал королевства выглядел величественно. Длинный красный бархатный ковёр, огромный золотой трон, по сторонам — платформы с высокомерными аристократами, на стенах — картины, изображающие славные победы прошлых королей.

Я стоял внизу зала. Буквально все присутствующие находились на уровень выше меня и смотрели свысока, с презрением и любопытством.

Один из важных придворных, в расшитой золотом мантии, важно вынес длинный пергамент и противным гнусавым голосом начал зачитывать обвинительную речь.

— Герой по имени Люк был призван в этот благословенный мир, чтобы спасти его от ужасного Владыки Тьмы. В первый день он не предстал перед своим великодушным благодетелем, десятым королём Экрайзии. Также этот герой жестоко напал на доблестную стражу королевства и своими действиями опустил репутацию мудрого правителя в глазах простого народа.

Глава 4. Аудиенция у лысой обезьяны

Меня пробрал смех от этого глупого спектакля.

— Сэр герой, вам смешно?

Разодетые в мишуру и побрякушки плебеи королевства взирали сверху вниз на справедливого героя.

Такую картину нормальному человеку представить сложно. Предположим, вы пришли в зоопарк, но вместо животных в клетке томится человек, а вокруг неё бегают дикие хищники и устраивают кровавую бойню.

Стражник, который привёл нас в этот сверкающий зал, оказался на удивление славным парнем. Думаю, он уже понял, на чьей стороне истина. Я мило посмотрел на него, и он расплылся в счастливой улыбке, почти рыдая от переполнявших его эмоций.

— Меч.

Пришлось подойти самому и забрать оружие. Прекрасно понимаю его чувства. Для этого рядового рыцаря я — ослепительная и обжигающая звезда.

Клинок показался мне ужасно простым и невзрачным. Совсем не подходящий для героя моего уровня.

— Я долго ждал, великодушно выслушал эту чушь и из данного спектакля вынес только одну мысль: кучка плебеев в мишуре столпилась вокруг лысого короля.

Остриё моего меча резко указало на монарха.

В тот же миг стража вокруг меня обнажила клинки. Воздух наполнился угрожающим лязгом стали.

Бестолочь в синем одеянии попыталась испортить обстановку. Её голос предательски дрожал, но внутри она, казалось, искренне ликовала.

— Достопочтенный герой, вы же понимаете, что происходящее — самый настоящий государственный переворот.

Эта женщина совершенно не умела читать между строк. Она даже не проронила ни одной слезинки по поводу гибели компаньона номер один.

— Нэлл, закрой свой рот и не мешай. Герой сам во всём разберётся без твоих дурацких советов.

В огромном тронном зале воцарилась гробовая тишина. Десятки хищных глаз сверкали вокруг, готовые в любую секунду наброситься и разорвать меня на куски.

Я спокойно и отчётливо продолжил, медленно обводя взглядом зал.

— Единственный герой в этом мире, который способен сразить Владыку Демонов и спасти ваши никчёмные жизни — это я. Если вы нападёте прямо сейчас, мне придётся просто уйти в другое государство и предложить свои услуги там. А ваше хвалёное королевство под давлением соседних держав очень быстро падёт.

С левой стороны зала раздался мерзкий и визгливый голос какого-то наглого аристократа.

— Как ты смеешь!

Голос тут же оборвался. Меч вырвался из моей руки и каким-то чудесным образом пролетел через зал, прошив голову безымянного плебея.

На моём лице появилась невинная улыбка.

— Упс, выскользнул. Неужели мне никто не верит?

Я спокойно продолжил, не обращая внимания на стадо приматов.

— Если вы так мечтаете заставить меня выполнять приказы, то флаг вам в руки. Только вряд ли после такого кто-нибудь ещё сможет одолеть Владыку Тьмы. Иначе давно бы существовала целая армия послушных марионеток.

Я сделал паузу, чтобы дать присутствующим возможность переварить услышанное.

Затем приветливо обвёл взглядом притихших и побледневших аристократов.

— Теперь вы наконец осознали, в каком положении находитесь?

С высокого трона раздался усталый и надменный голос короля.

— Стража, опустите оружие.

Монарх продолжил свою речь, не скрывая пренебрежения.

— Настоящие герои служили миру. Они не шантажировали своих благодетелей и не требовали к себе особого положения.

Я усмехнулся. Вроде у него голова лысая, однако и внутри, видимо, абсолютно пусто.

— Послушай меня, лысый болван.

Я сделал короткую паузу, вонзая взгляд в королевские глаза.

— Все древние пророчества абсолютно правдивы, и я действительно тот самый справедливый герой, которого вы так долго ждали.

Окидывая презрительным взглядом разодетых обезьян, я покачал головой.

— Вот только ты и твоя холеная свора явно не относитесь к тем людям, которых стоит защищать.

Правитель устало постучал пальцами по резному подлокотнику трона. Его голос звучал вязко и недовольно.

— Чего же тебе надобно?

Я сделал ещё один уверенный шаг вперёд.

— Если ваши ленивые задницы хотят сохранить свои жалкие жизни, то отныне вы будете оплачивать все расходы этого героя.

Мужчина прищурился и скривил губы в брезгливой усмешке.

— И всё?

Я покачал головой и насмешливо посмотрел прямо в его мутные глаза.

— Видимо, вы что-то не так поняли. Это лишь мелкие издержки моего труда. А аванс из вашей сокровищницы я возьму сам.

Плебеи в зале тут же всполошились и зашептались, словно испуганные крысы. Их драгоценную кормушку хотели потревожить, хотя они сами не сделали ровным счётом ничего, чтобы заработать такое сказочное состояние.

Король с трудом оторвал свою ленивую и обрюзгшую задницу от трона, поднялся во весь рост и рявкнул настолько громко, что своды зала задрожали.

— Тишина!

Шептуны мгновенно стихли. Монарх перевёл тяжёлый взгляд на меня и приказал.

— Проведите героя в сокровищницу. Пусть возьмёт всё, что пожелает.

Он замолк на мгновение, а затем продолжил надменным тоном.

— Запомни одно, герой. Теперь ты будешь в долгу перед Экрайзией и обязан нести славу этому королевству.

Я мило улыбнулся, разводя руками.

— Да-да-да. Даю слово героя Люка!

Лица ряженых аристократов расплылись в довольных ухмылках.

***

Стража проводила меня прямо к сокровищнице. В прошлый раз меня даже близко не подпускали к этому святая святых.

Перед глазами открылся вид на горы золотых монет, древние пыльные свитки, магические снадобья в хрустальных склянках и другие фэнтезийные штуковины.

Я остановился у входа, любуясь неприличными богатствами.

Не знаю, родилась ли бестолочь такой глупой или стала из-за магии.

— Сэр герой, вам не кажется, что это уже чересчур?

— Ты о чём?

Мной был отдан вежливый приказ подготовить пару вместительных повозок. Стражники побледнели от такого скромного аванса, но начали молча собирать золото.

Она снова заговорила, оглядывая быстро пустеющие сундуки

— Сэр герой, уже половина сокровищницы пуста.

Я похлопал её по плечу.

— Вот видишь, Нэлл. Иногда ты бываешь удивительно сообразительной.

Затем повернулся к страже и громко объявил.

— Господа стражники, как верно заметила вторая архимаг этого королевства, нам нужно всё, что здесь лежит.

***

Когда последний мешок с золотом погрузили в повозки, я довольно потянулся и глубоко вздохнул свежий воздух.

— Славный денёк. Теперь можно наконец отправиться в долгожданный отпуск, то есть приключение.

Позади раздался какой-то раздражающий, жалобный и противный голос.

— Сэр герой, а как же я?

— Кто посмел испортить такой прекрасный день?

Там стояла девушка в синей мантии. Я уже и забыл про неё.

Она скорчила недовольную мину, чем вызвала во мне приступ лёгкого раздражения. Мне захотелось дать ей звонкую пощёчину, но настроение было превосходным.

Так и начался мой отпуск, то есть новое приключение в этом проклятом мире.

Архимаг заперлась в моей повозке, устроившись на мешках с золотом.

Она выглянула из-под тента и задумчиво спросила.

— Сэр герой, как вы сможете обеспечивать славу только для этого королевства? Вы же дали слово.

— Какое слово? Это что-то вкусное?

Бестолочь вздохнула и покачала головой с видом умудрённой наставницы.

— Вы дали обещание перед всеми аристократами. Они вам не поверили и подсунули хитрый магический контракт.

— Заткнись уже, такой прекрасный вид портишь.

Я прекрасно знал, что магический контракт устанавливает жёсткий пакт между мной и договором. Обе стороны должны следовать ему неукоснительно.

Только вот одна маленькая и очень смешная загвоздка. В том контракте было написано имя Люк. А я понятия не имею, кто это такой.

Прошло уже два дня с тех пор, как мы покинули столицу с караваном.

— Сэр герой, куда мы вообще едем? Разве вы не должны отправиться в странствия, преодолеть все невзгоды и обрести силу?

— Верно, поэтому мы и направляемся за новым товарищем в Северный город

— Но он же находится на территории Северного королевства.

— Именно поэтому мы туда и едем.

***

На границе между королевствами обычно располагаются нейтральные земли. Это сделано для того, чтобы враждующие армии могли сражаться, не вовлекая в кровавую бойню мирное население. Конечно, такой расклад работает только при подавляющем превосходстве одной из сторон.

Северное королевство славилось своей развитой экономикой. Им удалось создать систему банков, кредитов и воплотить это в жизнь на суровых землях.

— Сэр герой, этот маршрут совсем не похож на дорогу в Северный город.

Мы остановились у одной из приграничных деревень. Местные жители были молчаливы и вечно косились на нас, как на каких-то назойливых туристов. В ближайшей гостинице повторилась та же мрачная атмосфера.

Тогда я достал тяжёлый мешочек с золотом и со звоном водрузил его на деревянную стойку.

— Есть желающие помочь одинокому путнику?

Лица вокруг мгновенно потеплели, а взгляды заблестели. К нам медленно подошёл пожилой мужчина с резной тростью, сгорбленный и больше похожий на древнего карлика.

— Вижу, вы уже не в первый раз в этих краях. Чего желаете? Информация, выпивка или женщины?

Я вежливо улыбнулся и покачал головой.

— Просто меня учили хорошим манерам. Принесите жареного мяса и чего-нибудь выпить.

Старик громко рассмеялся и сказал, что давно не встречал таких приятных и щедрых гостей в своей забегаловке.

Так незаметно прошёл вечер, а ранним утром мы снова выдвинулись в путь.

Хотя это королевство не обладало плодородными землями и мягким климатом, его жителям удалось наладить всё необходимое, чтобы прокормить всех людей на своей территории.

Северный город оказался огромной крепостью, разбитой на правильные квадраты. В центре всех этих укреплений возвышалось абсолютно голое сооружение без единой стены вокруг. Это был банк Северного королевства.

Здание разделялось на несколько уровней, и благодаря сложной магической конструкции его облик менялся каждые несколько минут. Этажи бесшумно перемещались сами по себе, складываясь в новые причудливые формы.

Мало кто знал, но под землёй находилось настоящее тело этого построения. В случае внезапного нападения он превращался в настоящую ходячую крепость.

Наш караван с золотом направлялся прямиком к центральному банку. Вокруг на дорогах стали появляться огромные каменные големы.

Перед караваном возникло закутанное в тёмный балахон существо в маске.

— Разворачивайтесь. Сюда вход закрыт.

Архимаг хотела снова ляпнуть какую-то глупость, но я вовремя зажал ей рот.

Пришлось выйти из повозки после такого долгого и утомительного путешествия.

— Рад знакомству. Я призванный герой по имени Люк.

Мужчина в маске молча разглядывал меня.

— Действительно, вы не из этого королевства. Как вы можете доказать, что являетесь настоящим героем?

Я достал красивый пергамент с королевской печатью, полученный от лысой обезьяны, и торжественно вручил его существу в маске.

— Какова цель вашего визита?

Я вежливо подошёл к одной из повозок и распахнул дверцу. Оттуда с глухим стуком вывалились несколько тяжёлых мешков, набитых золотом, и рассыпались по дороге.

— Как видите, я приехал с гостинцами.

Существо в маске громко и от души рассмеялось.

— Смотрю, вы действительно настоящий герой. Обычно ваши коллеги только грабят и безжалостно разоряют наше королевство, а не привозят подарки.

Я аккуратно закрыл дверцу, подобрал вывалившиеся мешки и швырнул их ближайшим големам.

— Это за хороший приём, а это за безопасную дорогу.

Существо в маске с любопытством наклонило голову.

— Я справедливый герой. А как справедливый герой может решать все вопросы только грубой силой?

Закутанный стражник низко поклонился и отдал приказ сопроводить караван к Северному банку.

Глава 5. Приключение в формате V.I.P.

Вблизи башня казалась ещё более внушительной. Огромное сооружение из квадратных блоков, сложенных в шахматном порядке, возвышалось над городом, как каменный великан. В будущем её знатно потрепают, и она станет вдвое меньше.

Сопровождающий в маске провёл нас через высокие арки.

Деревенщина в синем крутила головой, как настоящий житель глуши.

— Сэр герой, впервые вижу, чтобы кого-то пускали в эту башню.

Неудивительно, что эта бездарность здесь не бывала. Сюда пускают только V.I.P., и их число строго ограничено. Не больше сотни существ имеют свободный доступ. Это не обязательно самые богатые, но и самые сильные или влиятельные на всём континенте.

Нас подвели к чёрно-белой платформе. Она вздрогнула и стремительно взмыла на самый верх.

Сопровождающий вышел первым, снял невидимый барьер и пригласил нас жестом.

— Можете проходить, доблестный герой и архимаг Нэлл.

На последнем этаже стоял круглый стол на троих. Как и башня, он мог менять форму в зависимости от числа присутствующих.

В центре комнаты сидел мужчина средних лет. Весь в белом, с длинными серебряными волосами. Это был северный дракон. Его холодные, голубые глаза неспешно взвешивали все плюсы и минусы моего появления. Он даже не поднялся, когда холодно произнёс.

— Добро пожаловать.

Драконы делятся на три вида:

❒ земляные — тупые и медлительные твари, годные только для перевозок;

❒ водяные — змееподобные существа с зачатками разума;

❒ воздушные — огнедышащие ящерицы из сказок.

Именно такое существо приняло человеческий облик и стало директором северного банка.

Драконы бесцельно скитаются в поисках территории, обычно не вмешиваясь в чужие дела. Почему они всё ещё не захватили мир?

Если огромная ящерица сожжёт город, то за ней начнётся охота. А если её убьют, замену найти почти невозможно. За всю историю слышал только о десяти воздушных драконах, а лично встречал лишь двух.

Мужчина в белом закончил свой молчаливый анализ и коротко приказал.

— Люминос, выйди.

Сопровождающий в маске низко поклонился и бесшумно покинул комнату.

Я плюхнулся на стул напротив дракона.

— Садись, Нэлл. А то ещё подумают, что привёл раба.

Она неуверенно опустилась, косясь на хозяина кабинета.

Дракон уставился на меня ледяными глазами.

— Какова твоя цель?

Всё такой же, хоть и на тысячу лет моложе.

— Пришёл предложить сделку.

— Какую ещё сделку?

— Как тебя там, северный дракон?

Северный дракон сузил глаза и уставился на меня ещё пристальнее.

— Если герой пришёл убить меня или добыть материалы для своего оружия, то ничего не выйдет. Конечно, если прикончу тебя, у меня будут проблемы. Так что давай просто сделаем вид, что этого разговора не было.

Он уже собрался подняться и уйти.

— Вовсе нет. Зачем мне убивать такое мудрое существо? Да и материалы мне ни к чему. Герой может владеть только одним мечом, и менять его на драконьи кости я не собираюсь.

Дракон вернулся за стол.

— Тогда что тебе нужно?

Я усмехнулся и поправил:

— Нам.

Моя цель была ясна с самого начала отпуска, то есть приключения.

— Устранить Северное бедствие.

В его глазах впервые мелькнул живой интерес.

***

В прошлый раз у моих назойливых спутников вышел конфликт с северным банком. Оказалось, люди отдавали почти половину всех своих денег, и это распространялось даже на будущие поколения, пока долг не исчезал полностью. А потом явились защитники всеобщего лицемерия и ворвались в банк с криками о несправедливости. Но справедливость их вовсе не волновала.

Самое забавное, что люди сами брали кредиты под пятьдесят процентов годовых. Для этого мира это не запредельная цифра. Если дело выгорало, ты получал тысячу процентов прибыли. Достаточно было стать капитаном рыцарей, сильным магом или авантюристом, способным завалить монстра B-ранга. А на кредитные деньги покупалось лучшее снаряжение.

Умереть здесь можно от войны, болезни или даже голода. Процент зависел от количества родственников. Пятьдесят для одного. Сорок для пятерых. Тридцать, если больше десяти. И каждый ставил печать в магическом договоре.

Я не считал это грабежом. Взял деньги, открыл поля, закрыл долг за пару лет и корми семью. Напали враги или засуха? Для этого существует программа Северного королевства. Тебе оплачивают переезд, дают новые поля и обеспечивают защиту. Идеальный вариант для тех, кто готов работать.

Кому это надо, верно? Всем же хочется стать великим мастером меча или архимагом без единого усилия.

Так вот. В прошлый раз северному дракону путь к морю преграждала огромная тварь, вызывающая аномальный холод в горах.

***

Меня любезно снабдили двумя каменными носильщиками. Какая удивительная штука эта магия, если использовать её с умом. Две здоровенные верзилы поставили мой шезлонг и принялись готовить самый вкусный напиток этого королевства.

Северный смоке — коктейль с нотками маракуйи, кучей колотого льда, ледяной сладко-виноградной стружкой и секретным ингредиентом севера.

Деревенщина, привыкшая к теплу, едва дыша, поднялась на вершину горы. Она сипела и кашляла, хватая ртом разреженный воздух.

Она начала что-то говорить, но мне было неинтересно слушать.

Я смотрел на солнце. Не зря отправился в долгожданный отпуск. То есть в приключение, чтобы спасти этот мир.

Чтобы сразить бедствие, не нужна армия, легендарное оружие или магия. Я лишь попросил пару добротных носильщиков, вкусной еды и возможность загорать на заснеженных горах.

Сфера огня растопила снег вокруг. Теперь это место больше напоминало уютный лагерь, точнее стратегический штаб.

Дрожащий голос прервал идиллию:

— Вы же хотели одолеть Северное бедствие!

Кто же виноват, если архимаг не догадалась окутать себя огнём до середины пути и дрожит от холода?

Я откинулся на спинку шезлонга.

— Расслабься и жди.

Прошло три дня. Я наконец обдумал стратегию и перевернулся на другой бок.

— Мокроссо.

Яркий напиток переливался всеми цветами пламени, от зелёного до фиолетового. Казалось, он одновременно сжигал и успокаивал тело.

Безумно надоедливая архимаг тем временем превратилась в загорающую девушку в купальнике. Она приподняла тёмные очки.

— Уже прошло несколько дней.

Я поднялся с шезлонга, потянулся и воткнул в землю магическую палку с земляной магией. Гора резко затряслась, и лавина сошла со склона.

Снизу показалось белое пушистое существо в форме шара. Оно издало тонкий, жалобный звук, похожий на скулёж котёнка.

— Фью-ю-ю…

За моей спиной раздался скулёж другого животного.

— Как мило! Сэр герой, его нужно забрать…

Я проигнорировал нелепую болтовню, схватил доску для подносов и съехал вниз, как пляжный сноубордист-серфер, прихватив только простой меч.

— Юху!

Ветерок, рождённый стремительным спуском, ласкал разгорячённое тело и дарил ни с чем не сравнимое блаженство.

На середине пути я наехал на крошечный пушистый комок. Мой меч выскользнул из внезапно ослабевшей руки и, перевернувшись, вонзился прямо в этот беззащитный шарик.

Я доехал до подножия и только тогда осознал, что зря не прихватил с собой ничего, кроме пляжных шорт и рубашки.

Ко мне бесшумно спустился один каменный голем и молча отнёс меня обратно на вершину.

Наверху меня уже поджидала недоумевающая бестолочь.

— Сэр герой, зачем вы убили такое милое создание?

***

Так было и в прошлый раз. Этот крошечный комок превращался в чудовищный пушистый шар с невинными глазками. Его размер вырастал до целой горы. Пасть распахивалась, обнажая ледяные клыки, и он проглатывал целые армии. А потом переваривал их и снова съёживался до размеров снежка.

Я усмехнулся.

— Милое? Это и есть Северное бедствие.

Лучше не знать, откуда мне это известно. В прошлый раз чудовище зажевало меня, и я оказался у него в утробе. Там царил жуткий холод. Всё вокруг застывало в ледяные статуи. Только моё тело сумело выдержать ту стужу.

Тогда пришлось методично отрубать себе руки и ноги, чтобы они отрастали заново. Если бы моя сила была только физической, я бы никогда не добрался даже до замка Владыки Тьмы.

Этот проклятый мир одарил меня регенерацией. Вот только она причиняет адскую боль. Сначала отваливались пальцы. Потом руки. Затем ноги. Рассказывать о своих способностях спутникам, особенно святой, я не собирался. Хоть что-то она умела делать помимо своего бесполезного благословения, которое действовало исключительно против демонов.

***

Тишину разорвал слабый писк.

Я перевёл взгляд на маленький шарик, пронзённый моим мечом.

Стоило мне скомандовать «назад», и клинок сам вернулся прямо в руку.

Маленькое пушистое существо жалобно пищало, хотя уже висело на лезвии.

Я мило улыбнулся.

— Больно? А ты знаешь, каково это, когда тебя съедают заживо?

Северное бедствие запищало в десять раз громче.

Костёр уже был готов. Языки пламени весело лизали сухие дрова.

Бестолочь с ужасом смотрела на происходящее.

— Что вы собираетесь делать?

— Как что? Готовить! Такой ценный деликатес. Ещё никогда не пробовал мясо Северного бедствия.

Она побледнела.

— Оно же ещё живое.

— И то верно. Значит, нужно поставить на медленный огонь.

За пять лет сожрал столько откровенной дряни, что это было пищей только по названию. Гнилые куски неизвестных тварей, тухлая рыба с мерзким запахом, раскалённые ягоды, прожигающие горло до дыма, и ещё целая куча подобной отравы. А мои драгоценные товарищи тем временем спокойно прятали самую лучшую еду и скармливали мне одни отбросы.

Я довольно потёр ладони.

— Сегодня будет вкусный шашлычок.

Она склонила голову.

— Сэр герой, а что такое шашлычок?

Только настроился на волшебную трапезу, как эта бестолочь умудрилась сбить весь смак.

Я холодно посмотрел на неё.

— Закрой пасть и просто жуй, что дают.

Так и прошла эта недолгая неделя отдыха, которую местные летописцы назовут доблестной битвой героя с ужасающим монстром Северного королевства.

Северное бедствие выросло до размеров горы и окутало всё вокруг ледяным дыханием. Мужчина схватил меч и рванул прямо на чудовище.

Он сражался день и ночь. Монстр разинул пасть, пытаясь перекусить смельчака пополам, но герой воткнул клинок прямо в горло, ловко отпрыгнул и закинул внутрь парочку магических заклинаний.

Чудовище взвыло. На его снежной броне сверху появилась брешь. Маленькая частичка стала ярко-красного цвета.

Спаситель сразу понял, что это слабое место. Он ударил по нему.

Монстр завыл в последний раз и начал таять, превращаясь в огромную лужу.

Я повернулся к каменным истуканам.

— Покажите, что записали.

Бестолочь в синем неуверенно подала голос.

— Этот рассказ…

— Я лишь слегка приукрасил.

Глава 6. Представитель северного банка

Сразив Северное бедствие, я получил пару хороших плюшек.

Позади раздался уже приевшийся и до ужаса надоедливый голос.

— Сэр герой, я уже устала.

Никто не виноват, что эта бесполезность ничего не сделала. Зато я смог получить эксклюзивного голема-дворецкого.

Если кому-то покажется, что это слишком скромная награда, то всё совсем не так. Для создания обычного голема нужно всего одно ядро, и тогда он будет выполнять заложенные команды. Но если голему поручить что-то сложное, например готовку, уборку или другие бытовые действия, он просто не сможет этого сделать. Сам не представляю, как им удалось создать таких удивительных големов-дворецких, ведь для подобного нужно не одно ядро и труд десятков архимагов. Его цена могла превышать даже весь мой аванс.

Мир Ластерия поделен на пять континентов. Северный, Восточный, Южный, Западный и Центральный. Часть Западного континента уже принадлежит Владыке Демонов. Северное королевство и Экрайзия находятся на Восточном континенте.

Для победы над Владыкой Тьмы нужно попасть из точки А в точку В. И Восточный континент находится дальше всего от моей цели. Как будто специально мешая герою.

Если обогнуть через Южный континент, придётся сделать огромный крюк. Можно было бы направиться дальше на Северный континент, но тогда путь станет в разы дольше. Остаётся только Центральный континент, который представляет собой непроходимый лес.

— Мы идём спасать мир, поэтому пройдём через Центральный континент.

Бестолочь в синем испуганно округлила глаза.

— Сэр герой, людям воспрещён вход в этот лес.

Центральный континент является самым маленьким, но у него единая экосистема. Это огромный лес, в котором живут отвратительные длинноухие твари, и они ненавидят людей.

Я посмотрел на караван позади. Ещё недавно он был длиной в несколько десятков экипажей с лошадьми, а теперь превратился в две повозки, которые везут огромные каменные глыбы.

Было бы неплохо найти ездовых драконов, но големы тоже хороши. Они не требуют лишних затрат и обладают неисчерпаемой выносливостью, пока мана внутри их кристаллов не иссякнет. Это ещё один минус обычных големов. Именно поэтому их обычно располагают в земле, чтобы големы реагировали на опасность только в нужный момент, а всё остальное время находились в спящем режиме.

Нэлл снова подала голос.

— Вы хотели найти в Северном королевстве товарища?

Я посмотрел на голема-дворецкого, который аккуратно взбалтывал мне коктейль.

— Теперь у меня он есть.

— Сэр герой, это же голем.

— С чего ты взяла, что можешь решать, кто будет моим товарищем?

Голем-дворецкий умел готовить, убираться, выполнять мелкие бытовые задачи и многое другое. Идеальный носильщик, который не требует ничего.

Её взгляд говорил о полном отсутствии хоть какого-то проблеска понимания.

— А как же другие товарищи?

Глупые вопросы требуют глупых ответов.

— Я — герой, и одного товарища мне достаточно.

Она вдруг покраснела.

— Сэр герой, спасибо за похвалу, но я не уверена, что оправдаю ваши ожидания.

Не знаю, когда она стала моим товарищем, но мне не хотелось терять ещё больше нервных клеток. Поэтому оставшийся путь прошёл в тишине.

***

Неделя отпуска затянулась и превратилась в две. Если бы я был на работе, меня бы уже давно вышвырнули за такое халатное поведение.

Лес был густым и мрачным. Деревья поднимались до самых небес, их мощные стволы покрывала серебристая кора, а листва переливалась изумрудом и золотом даже в самой глубокой тени. Ветви сплетались в причудливые арки, образуя живой собор. Вокруг светились маленькие шарики. Это были мелкие элементали, которые обитали в этом лесу и подчинялись мерзким длинноухим созданиям.

Несмотря на размеры, этот континент был самым маленьким, и из любой его точки было видно огромное дерево, уходящее прямо в небо. Иггдрасиль. Так дерево называли остроухие.

Из глубины леса раздался презрительный, полный превосходства голос.

— В этот лес вход людской расе запрещён.

Я уже знал, как пройти в него. Конечно, можно было бы поджечь всё, поскольку он имел форму круга, но мне не хотелось ждать пару лет, пока тот выгорит дотла.

***

Моя сила восстанавливалась куда быстрее, чем ожидалось. После убийства нежити я должен был быть на уровне рядового рыцаря. Но пока мы дошли до зала лысой обезьяны, мне стало понятно, что меня могли бы остановить разве что капитаны рыцарских отрядов в прошлом. Три капитана отрядов, заместитель главы и глава рыцарских отрядов. Итого пять человек, не считая специальных единиц - мастеров меча.

Если бы я убил лича, это можно было бы объяснить. Но в этот раз это обычная нежить. Убийство от взрыва мана-кристалла не считается, поскольку работает только победа героя собственными руками.

После победы над Северным бедствием у меня появилось ощущение, что остался только глава рыцарского ордена и мастера меча. Выходит, моя мощь уже достигла национального уровня среди людских королевств.

Но, как бы это ни было прискорбно, другие расы куда могущественнее людей. Эльфы живут сотни и тысячи лет, и среди них уровень мастера меча встречается почти у каждого второго.

***

Войти в лес обычному человеку почти невозможно. В прошлый раз, чтобы пройти через него, пришлось заплатить огромную цену.

Бестолочь радостно предположила.

— Сэр герой, если они узнают, что вы тот самый герой, который идёт сразить Владыку Тьмы, то нас сразу пропустят.

Сказать пару слов и допустить столько фатальных ошибок:

❒ (1): эльфам безразличен Владыка Тьмы.

❒ (2): их интересует только пропавшая принцесса.

❒ (3): длинноухие впаривают пакты с запретом на мясо.

И будь я хоть трижды героем, меня не пропустят без особой причины.

Я достал громкоговоритель. Эта штука работает на концентрированной мане, поглощает звук, передаёт и усиливает его.

— Эльфийское королевство, согласно договору между вами и северным банком:

❒ пункт (1): каждый год просрочки равен ста процентам от изначальной суммы.

❒ пункт (2): при просрочке более тысячи лет процент за каждый год будет равен тысяче процентов.

❒ пункт (3): в случае невыплаты долга в денежном эквиваленте северный банк вправе забрать долг иными методами.

Я сделал паузу и добавил с самой сладкой улыбкой.

— Я выступаю в роли представителя северного банка, так что прошу отнестись с пониманием.

Из леса раздался голос полный векового высокомерия.

— Эльфы ничего не обязаны отдавать.

Я вздохнул и продолжил, будто ничего не случилось.

— Пункт (4): в случае отказа Эльфийское королевство попадает под санкции. При дальнейшем нежелании сотрудничать северный банк заберёт всё в принудительном порядке.

В прошлый раз срок просрочки составлял больше полутора тысяч лет. Выходит, эти мерзкие создания и не собирались расплачиваться по долгам.

После недолгого ожидания голос ответил с плохо скрываемой злостью.

— Вы можете пройти.

Из леса вышли два эльфа в зелёных одеяниях. Вокруг них мерцали и вились маленькие элементали, будто прилипшие к хозяевам. Они остановили нас и уставились на повозки.

— Что у вас там?

Мне было очень грустно, что моё милое лицо не вызывало доверия. Я открыл повозки. Внутри лежали редкие растения.

Я улыбнулся.

— Это гостинцы для вашей королевы.

***

Путь по этому тёмному лесу проходил спокойно. Иногда на вершинах деревьев виднелись каменные строения как остатки какой-то давно исчезнувшей цивилизации.

Спустя день мы оказались у самого огромного дерева. Иггдрасиль возвышался над лесом, уходя в небо. Говорили, что его корни уходят в другие миры. Мне было плевать. Главное, что под ним обитали злостные неплательщики.

Большинство эльфов были в зелёных тканевых одеяниях, но некоторые и вовсе походили на настоящих туземцев, прикрывая лишь самые важные части тела горсткой связанных листочков.

Мне не дали даже выйти из повозки.

— Ожидайте здесь.

Так прошло около суток. Я сидел в повозке, пил восхитительные напитки и смотрел, как эльфы снуют туда-сюда.

***

Kратчайший маршрут — одна из причин, почему я решился пройти через этот проклятый лес. Но была и другая.

В прошлый раз здесь мне приснился причудливый сон. Я сидел за чайным столом посреди бесконечной библиотеки. Напротив меня находилось существо, чьё лицо скрывал плотный, переливающийся туман. Его очертания казались мучительно знакомыми.

Голос существа звучал мягко.

— Этот путь будет долгим и невыносимо тяжёлым. Я понимаю твой выбор. Сейчас ты не поверишь мне и навсегда забудешь это мгновение. Было бы хорошо, если бы ты остался в этом мире и начал спокойную жизнь. Но зная твой характер, ты выберешь обратное.

В голосе проскакивала едва уловимая грусть.

— Твой настоящий враг вовсе не Владыка Тьмы.

Существо протянуло ко мне руку, и всё вокруг потеряло чёткость. Библиотека расплывалась, стеллажи начали таять, как туман на утреннем солнце.

Я не придал этому значения. Ведь чтобы вернуться домой, мне нужно было одолеть Владыку.

Пророчество гласило: герой, спасший мир, обретёт славу, богатства и сможет исполнить любое желание. Первые два пункта меня не волновали. Какой толк от горы золота и славы среди варваров? Но последний пункт давал мне надежду на протяжении пяти лет. Нужно лишь победить Владыку Тьмы. И этот кошмар закончится.

***

Подошли рыцари Эльфийского королевства. Их одежды были украшены золотыми листьями, а лица сияли надменностью.

— Вам дозволено войти.

Эти существа говорят отвратительным тоном, а их высокомерие никуда не делось. И мой третий по счёту компаньон из двух продолжала пытаться вывести меня из себя.

— Сэр герой, мне кажется, нам здесь не рады.

Мы вошли в огромный зал, вырезанный прямо в стволе Иггдрасиля. Вокруг толпились эльфы. В центре, на троне из переплетённых корней, сидела королева. Она была прекрасна, как и все эти длинноухие — настоящая стерва.

Пришлось стоять перед королевой и туземцами около часа. Они что-то обсуждали. Кажется, их выступление закончилось. Я наконец поднялся и вытащил магические затычки из ушей. Хорошая вещь, достойная героя.

Слегка размял шею и приготовился говорить.

Королева холодно произнесла.

— Посланник Северного банка, передайте наши требования.

Я усмехнулся.

— Понял из вашего нытья только то, что вы умеете синхронно глотать воздух. Так что теперь перейду к требованиям Северного банка. Если вы не вернёте всё прямо сейчас, я устрою здесь прекраснейший салют.

В зале нарастала тревога. Их враждебное отношение стало настолько плотным, что готово было перерасти в прямое желание убить. Я поднял руку.

— Спокойнее-спокойнее, лопоухие твари. Я же ещё не договорил.

В зале стало тихо.

— Итак. В случае вашего нежелания сотрудничать всё вокруг взлетит на воздух. Да, возможно, большинство из вас выживет. Но точно не все. И уж тем более ваш любимый лес не останется целым.

Я мило улыбнулся, ожидая ответа.

С правой стороны от королевы раздался голос. Это был элрыцарь — высший рыцарь королевства эльфов. Было удивительно, что он оказался мужчиной. Из-за их рациона у эльфов не было сильных мышц, зато была глубокая связь с элементалями. Именно поэтому у них правила королева, а не король.

Элрыцарь вышел вперёд.

— Посланник демона, думаешь, после такого люди останутся невредимыми?

Мне хотелось рассмеяться от его глупости. Я достал пергамент, который получил от лысой обезьяны, и развернул его.

— Я герой, который спасёт этот мир. В случае моей смерти Северный банк передаст моё завещание, где виноватыми в моей смерти будете именно вы.

Глава 7. Нэлл, Нэлл, Нэлл

С трона раздался голос королевы, холодный, как зимний ветер.

— Герой, я готова тебя помиловать.

Длинноухие всегда ставили себя выше людей. Для них нет разницы, даёшь обещание человеку или животному.

— Идёт. Только слезь с трона и стань моей рабыней.

Эльфы в зале скривились так, будто дружно проглотили лимон. У одного из них лицо перекосило особенно сильно.

— Герой, у тебя совсем совести не осталось?

Совесть. Слышал это слово раньше. Только зачем она справедливому герою?

— Я справедливый, поэтому даю вам выбор. Либо ваша королева становится моей рабыней, либо вы платите свой долг.

Терпеть не могу дипломатию. Вечно эти умники находят конфликты там, где их нет. Как говорил один великий философ, с помощью доброго слова и пистолета можно добиться куда больше, чем просто с добрым словом.

Ах да, чуть не забыл сказать одно приятное словечко.

— Северный банк просил передать спасибо за возвращённый долг.

Лица эльфов выдавали целую гамму чувств. Одна только стерва в серебряной короне сохраняла ледяное спокойствие.

— Герой, твои требования выполнимы.

У неё всё на лице написано. Как только ситуация разрешится, она тут же попытается отомстить.

— Хорошо, что вернёте долг. А то мне уже не по себе стало. Думал, у вас совсем нет сердца.

— Долг будет выплачен. Можешь уезжать, и никто тебя не тронет.

Она махнула рукой и пара эльфов направились к выходу. Справедливый герой сразу чует неладное.

Иногда людям нужна небольшая мотивация. Мне пришлось немного подтолкнуть их к правильному выбору.

— Если кто-то ещё сдвинется, всё здесь взлетит на воздух.

Никогда не переставал удивляться, как быстро люди меняют мнение, когда им дают выбор.

— Герой, мы согласны на твои условия.

— Долг нужно вернуть сейчас. И это касалось только долга Северному банку.

Элрыцарь снова вмешался.

— Что это значит, герой?

— Где моя компенсация? Я потратил время, выслушал оскорбления и меня назвали прислужником Владыки Тьмы. Что об этом подумают в святом королевстве?

Королева ответила с презрением.

— Герой, ты сам во всём виноват.

Другого от этих туземцев я и не ждал.

Я достал магические беруши. У них была ещё одна интересная функция. Запись голоса.

Из наушника раздался голос.

— Посланник демона...

Я развёл руками.

— Как видите, эта штука записала всё от начала до конца.

Королева эльфов впервые показала эмоции. У неё дёрнулся глаз. Наверное, от моей неотразимой красоты.

— Неужели я так хорош, ваше величество, что вы глаз отвести не можете?

Её глаз задёргался ещё сильнее.

— Герой, мы вернём долг и заплатим компенсацию. Но этот артефакт будет уничтожен. И если ещё раз появишься здесь, то тебя будет ждать неминуемая смерть.

— Да-да-да, теперь о моей компенсации. Учитывая отношение вашей расы, потраченное время и уничтожение полезного артефакта, думаю, две такие же суммы будут в самый раз.

— Герой, столько золота у Эльфийского королевства нет.

— Я непривередливый борец за справедливость, поэтому принимаю всё.

Казалось, королеву сейчас хватит удар, поэтому мне стало тепло на душе.

— Хотя можно пойти на уступки. Я хочу осмотреть это огромное дерево.

Эльфы дружно заскрежетали зубами.

— Это наше главное дерево. Оно дороже всего, что у нас есть.

Королева кипела от ярости.

— Можешь осмотреть его, герой. Но если хоть что-то случится, ты лишишься головы.

Я мило улыбнулся. Но мне никто не улыбнулся в ответ. Чего ещё ждать от этих мерзких длинноухих.

***

Мы вышли из зала и направились к основанию дерева. Сбоку ствола торчали ветки, по которым можно было взбираться наверх.

Элрыцари остались внизу.

— Герой, вам разрешено подняться.

Я сразу понял, что на самый верх меня не пустят.

Раздался голос, который я не слышал уже пару дней.

— Сэр герой, теперь эльфы станут вашими врагами.

Эта бездарность попыталась увязаться за мной. Элрыцарь вежливо послал её подальше.

— Проход разрешён только герою.

Всё шло даже лучше, чем рассчитывалось.

Я полез вверх, взбираясь в небо. Снизу люди уже превратились в крошечные точки. На огромной ветке вверху меня ждали четверо стражников в золотистых плащах.

Верховный рыцарь эльфов называется элрыцарем. Ниже него стоят рыцари в золотистых плащах, а за ними низшие в зелёных.

Обычный низший рыцарь почти не уступает человеку со званием мастера меча. Эльфы живут веками, поэтому большинство рано или поздно добиваются такого уровня.

Именно поэтому каждый второй эльф обладает подобной чудовищной силой.

— Что ж, видимо, пора спускаться.

В прошлый раз послание пришло во сне. Голос звучал так, будто шёл от этого древа.

Я спускался назад, как вдруг мои веки стали тяжелеть и мысли превратились в кашу.

Мне пришлось резко вывернуть палец и заставить себя очнуться. Задерживаться здесь мне не хотелось, а уж тем более влипать в какую-то передрягу.

***

Спустившись, наткнулся на кислые рожи эльфов.

— Сэр герой, вы уже всё?

Я прошёл мимо стражников, добрался до повозки и залез внутрь.

Рядом маячили надзиратели. Магические камни они выгребли, но сами остались торчать поблизости. Их скотская натура никуда не делась.

Внутри меня ожидал мой верный товарищ голем-дворецкий. Я не раздумывая заказал напиток, который бьёт взрывной волной прямо в черепную коробку.

— Эсноум.

Так я слегка смог выпустить пар.

Этот паршивый мир вечно хочет от меня больше, чем я должен. Если снова прикончу Владыку Тьмы, смогу ли вернуться домой?

Я смотрел на удаляющийся лес, и в голове всплыли тёплые слова одного мудреца. Если тебе хуже всех, сделай так, чтобы остальным стало ещё хуже.

Эта бесполезность в синем сегодня молчала. Надо бы поддержать её любимую пустую болтовню.

Я повернулся к ней.

— Дай плащ.

— Сэр герой, я не расслышала.

— Отдай эту синюю тряпку.

Получив бескорыстный дар от бывшей бестолочи в синем, я поехал дальше с чуть более сносным настроением.

***

Теперь караван разросся сильнее, чем когда-либо. С такой горой золота можно было бы жить припеваючи целую вечность.

Снова раздался тошнотворный голос. Раньше формула была простая:

бестолочь + синее = бестолочь в синем.

Теперь она превратилась в обычную бестолочь.

— Сэр герой, разве вы не должны вернуть золото Северному банку?

Я даже не понял, о чём она говорит. Это я вернул деньги, а значит, они мои.

По пути к Западному континенту я скупал всё, что можно. Мой конвой превратился в огромную толпу с охраной, кучерами и прочими бездельниками.

Вспоминая прошлое, хочется впасть в отчаяние. Столько лишних и бестолковых действий. Достаточно было просто договориться с верхушками королевств, получить небольшой аванс и спокойно доехать до Западного континента. Именно так и должен выглядеть путь справедливого героя, который собирается спасти этот паршивый мир.

Время можно потратить с пользой, а можно впустую. Я получил опыт и составил маршрут, минуя самые проблемные точки с монстрами. Но всё равно умудрился наткнуться на племя орков.

Эти зелёные твари в несколько раз выше человека и обладают чудовищной силой. Если бы я был плохим героем, то пришлось бы потратить время и разобраться с ними.

Я милосердно уступил своим спутникам право защищать доблестного героя. Пока они самоотверженно размахивали мечами, я пробрался в поселение огров и разложил кристаллы.

Грохнул взрыв и всё вокруг превратилось в ровную грядку.

Кому-то покажется, что огры взбесятся, но ничего подобного. Эти твари похожи на пещерных людей. Если уничтожить их берлогу, то они в испуге уйдут искать новое место. А мы были рядом с Южным континентом. Несложно догадаться, куда они направятся.

— Теперь и святому королевству придётся отработать свой хлеб. Вечно набожные святоши сидят в своих золотых соборах и ничего не делают. Пара сотен огров им не помешает.

Так я любезно помог ограм найти тёплые края и наконец добрался до Западного континента.

Бестолочь вылезла из повозки и уставилась на гору добра.

— Сэр герой, что вы собираетесь делать со всем этим?

Действительно, глядя на подобную груду хлама, хотелось всё бросить и уйти.

Я подозвал авантюристов, которые увязались за мной.

— Раздайте этот мусор.

— Передать королевству?

Я взял болвана за горло и оторвал от земли.

— Отдайте всё простым жителям. Ваше воображение подскажет правильный ответ.

***

На Западном континенте когда-то было пять королевств. Теперь осталось только Магическое королевство.

Сначала я думал, что они удерживали границу от Владыки Тьмы. На деле же они переметнулись к врагу, чтобы получить доступ к запретной магии.

Вылавливать каждого не моя забота. Если одолею рогатого, то всё само рассосётся.

***

Я прошёл весь этот путь и снова оказался у замка Владыки Тьмы. Пока уничтожал его слуг, моя сила потихоньку возвращалась.

Из темноты раздался душераздирающий вопль какого-то демона. Я почти отправил эту бездарность на перерождение.

Она улыбнулась и заговорила так, будто ничего не случилось, а из небольшого пореза уже сочилась кровь.

— Сэр герой, наконец-то догнала вас!

Я пытался вспомнить, что было в том сообщении после победы над Владыкой Тьмы.

— Кровь, кулаки и боль?

Бестолочь подслушала мои размышления и решила, что её мнение кому-то нужно.

— Сэр герой, мне кажется, любовь, надежда и дружба.

— Да-да-да.

Замок ничуть не изменился. Я аккуратно стукнул и ворота разлетелись в щепки. Все ловушки я уже знал, поэтому сразу направился к Владыке Тьмы.

В этот раз рогатый сидел на троне в пустом зале.

— Герой, ты уже прибыл?

Прошлая встреча мне понравилась куда больше. Сзади послышался едва живой звук.

— Сэр герой, зачем вы ушли без меня?

Эта бездарность наконец догнала меня.

Я мягко ступил за её спину и похлопал по плечу с невиданной нежностью.

— Ты так долго была рядом и пыталась помочь.

— Спасибо, сэр...

Её руки судорожно схватились за горло, но кровь уже сочилась сквозь пальцы.

— Зачем вы...

На такой очевидный вопрос я мог дать столь же очевидный ответ.

— Нэлл, Нэлл, Нэлл. Всё верно?

Она захрипела, и кровь брызнула на каменный пол. Ноги подогнулись, и она рухнула на колени.

— О ч..ё..м в..ы?

— Меня уже давно это беспокоит.

— Я не по..ни.маю, с..эр г..ер..ой.

Владыка Тьмы смотрел на это зрелище.

— Герой, с тобой всё нормально?

— Заткнись, рогатый.

— Так на чём я остановился?

Мой справедливый кулак молниеносно вошёл Нэлл в живот. От удара она впечаталась в ближайшую стену, на миг став похожей на настенную скульптуру.

Пока выполнял долг героя, Владыка Тьмы уже оказался за моей спиной.

— Это не твоя забота, рогатый.

— Герой, это не моё дело, но...

Мой справедливый удар левой пришёлся ему в подбородок.

— Эх, к чему все эти речи? Просто забью тебя, как в прошлый раз.

История повторилась. Он не смог мне противостоять.

Я поднялся и посмотрел на его бездыханное тело.

— Почему Владыка Тьмы настолько слабый?

Позади раздался нежный, почти ангельский голос.

— Поздравляю, доблестный герой.

Почти мёртвая бестолочь теперь спокойно стояла на ногах.

Глава 8. Справедливый герой объясняет

Крылья вырвались из её лопаток, заливая всё вокруг белым светом.

— Герой, как тебе?

Я зажмурился и плюнул.

— Сука, убери свет!

Эта тварь уже убивала меня. Хотелось разорвать её на месте. Справедливый герой терпелив, но всему есть предел.

Свет медленно угасал, пока не пропал совсем.

Она заговорила тише.

— Я увидела мир твоими глазами. Твой путь не похож на других.

Она сложила крылья и холодно улыбнулась.

— И всё же не могу понять, как ты догадался?

Я мило улыбнулся и заметил, как она поморщилась от отвращения.

— Интуиция.

Я запомнил её имя, и это уже было подозрительно. С первой встречи она казалась ненастоящей. Напуганное лицо, а в глазах мелькали искры смеха.

— Тварь, справедливый герой уже спас этот мир дважды. Может, хватит играть?

План А был прост. Быстро победить Владыку и вернуться домой.

Она прищурилась и насмешливо спросила.

— Герой, как грубо. Что ты чувствуешь, глядя на меня?

Похитили, заставили жить в этом мире и предали.

— Отвращение и полную бестактность.

— И всё?

— Ещё желание разорвать тебе рот и вырвать эти куриные перья.

Она слегка взмахнула крыльями и взлетела вверх.

— Твои приключения не были полны дружбы, надежды и счастья.

Может, перейти к плану Б?! Все же сначала стоит узнать хоть что-то полезное.

— Это ад?

Этот вопрос мучил меня годами. Может, меня сбила машина? Или я погиб, задохнувшись воздухом, и попал в подобный паршивый мир?

— Герой, откуда такие мысли?

— Тогда почему я не могу вернуться?

Она улыбнулась и произнесла с приторной нежностью.

— Герой, тебе предстоит пройти путь полный любви, дружбы и надежды.

Ла-ла-ла, радуга и единороги. Добренький мир, где существа пожирают друг друга и рабство считается нормой.

— Тогда последний вопрос.

Она кивнула, сохраняя идиотскую улыбку.

— Отвечу в качестве награды за твои труды.

— Если погибну, то смогу ли выжить?

Я лишался рук и ног, и они восстанавливались. Но что будет, если я лишусь центра моего тела? Там, где находится мой мозг. Это будет конец?

Она смотрела на меня с недоумением.

— Это волшебный мир! Герой всегда сможет вернуться. Так что...

— Всё, этого достаточно. Закрой пасть, сука.

Я замолчал на мгновение, собираясь с мыслями.

— Знаешь, сколько я ждал? Пять чёртовых лет в этом мире. Меня убили и вернули сюда. Я снова прошёл весь путь. И что в итоге?

Крылатая курица одарила меня своей мерзкой улыбкой.

Вот сука, значит остается только план Б. Я не собирался оставаться здесь ни на один лишний день. Целый месяц потратил, чтобы добраться сюда. И с самого начала знал, что всё пойдёт не по плану.

Я вытащил меч. Он мог светиться и взлететь в небо.

Она посмотрела на клинок.

— Герой, я могу открыть портал, и ты начнёшь заново.

Я молча бросил меч вверх. Он пролетел мимо неё и пробил крышу замка.

Курица удивлённо подняла голову.

— Герой, ты решил начать заново?

В небе полыхнула ослепительная вспышка. Свет меча едва проник внутрь.

— Сука, если не могу вернуться, то и ты не сможешь.

Она смотрела на меня с непониманием.

— Герой...

Земля задрожала. Раздался глухой гул, сметающий всё вокруг. Я улыбнулся этой твари и показал ей приятный жест.

— Не знаю, встретимся ли мы снова. Но твои слова ведь это и значили? Герой, попытайся снова!

Стены растворились в ослепительном свете.

***

Я оказался в замке.

Знакомый голос раздался из-за спины.

— Добро пожаловать в волшебный мир Ластерия. Здесь правят магия, мечи и монстры. Вы были избраны героем, чтобы спасти этот мир от беспощадного Владыки Тьмы. Он пробудился на западе, пожирает всё живое и превращает земли в выжженную пустошь, усеянную грудами мёртвых тел.

Эта тварь жива?

Я схватил её за горло.

— Г..е..рой, что вы дел..аете?

Интуиция справедливого героя подсказывает, что это просто бестолочь в синем.

Я разжал руку и второй архимаг королевства едва дыша рухнула на пол.

План Б. Как справедливый герой мог полагаться на один план А? Такой человек никогда не спасёт мир.

Я рванул с места. Странное ощущение легкости, словно моя сила не исчезла.

План Б был прост. Сначала понять, кто такая Нэлл, даже без этого я должен был подготовиться к встрече с крылатой курицей.

Я пронёсся сквозь ворота замка и сбил пару стражей. Не стоит мешать герою, спасать этот паршивый мир. Теперь моя задача уничтожать всех монстров на пути.

Пять лет моего опыта и огромная сила не помогли даже разглядеть курицу. После смерти меня вернули, а это значит, убивать и не собирались.

Здесь могли быть свои тонкости. Что будет, если я погибну до встречи с Владыкой Тьмы? Возможно, это будет последний раз, поэтому мне нужен был минимальный порог, чтобы одолеть рогатого.

Как убить существо, которое превосходит тебя во всём? Ответ оказался слишком простым. Достаточно стать приманкой и это сработало!

Я не зря отправился в Северное королевство и провёл там много времени. Все мои путешествия затягивались, хотя я мог дойти на своих двоих в разы быстрее.

Мне пришлось замедлить путь и собрать достаточно денег. Я закупил горы мана-кристаллов. Доставка от Северного банка пришла спустя тридцать дней после заключения договора.

Оставалось подать сигнал и устроить огромный взрыв.

Сейчас эта сука должна была как минимум пострадать, потому что такое тупое создание не может быть богиней.

***

Я вошёл с парадной ноги и выбил еле живую дверь в замке Владыки.

Рогатый смотрел на меня в полном недоумении. Прошло не больше пары часов с момента моего призыва. Он не понимал, как я мог оказаться здесь так быстро.

Обстановка внутри удивила и меня.

Пропавшие принцессы облепили Владыку Тьмы со всех сторон. Полуобнажённые, в одних тонких тканях, они нежно обвили его руками, касаясь плеч и прижимаясь бёдрами. Длинные волосы рассыпались по его трону.

Эльфийская принцесса устроилась у него на коленях, почти закрывая ему обзор, и с увлечением щупала его рога.

Со стороны казалось, что его вот-вот задушат.

— Рогатый, может, тебе нужна помощь?

Тот попытался оправдаться, но его голос звучал жалко.

— Герой … это не то, что ты думаешь.

Чтобы спасти мир, мне сначала нужно спасти Владыку Тьмы.

В моих руках был меч безымянного рыцаря, который мне любезно предоставили. Я направил клинок на монстров, захвативших Рогача, и освободил его из плена.

Владыка попытался что-то сказать.

— Герой, я...

Я мило улыбнулся.

— Можешь не благодарить.

Пока он приводил себя в порядок, сбежавшие принцессы покинули зал.

Владыка Тьмы наконец поднял голову.

— Герой, как ты здесь оказался?

Этот избитый приём. Спросить противника, излить душу и стать в пару раз сильнее.

Я медленно приближался к нему.

— Справедливый герой чует злобу с другого конца планеты.

Владыка исчез, оставив лишь тень и вернулся спустя мимолётный блик света. Он стоял в тёмном плаще с мечом в руке.

— Герой, тебе стоило ещё пару лет потренироваться. И только потом приходить ко мне.

Он обнажил клинок, сверкающий чёрным светом.

— Это демонический меч Зааргрус.

Чертово системное сообщение всплыло, перекрывая всё вокруг:

▷ уровень: 437

▷ раса: истинный демон

▷ класс: владыка тьмы ⇄ герой

▷ навыки: Тьма (A), Пурпур (A), Шаг тьмы (B), Сердце тьмы (B), Владыка (C), Аристократия (C), Тёмная метка (C), Танцор ночи (D), Плейбой тьмы (D) => Отвергнутый плейбой (D)

▷ состояние: предвкушение

Оно замерцало красным перед глазами и характеристики рогатого резко начали падать:

▷ уровень: 1

▷ раса: истинный демон

▷ класс: владыка тьмы ⇄ герой

▷ навыки: Тьма (C), Пурпур (C), Отвергнутый плейбой (C), Шаг тьмы (D), Сердце тьмы (D), Владыка (E), Аристократия (E), Тёмная метка (E), Танцор ночи (F)

▷ состояние: облом

Владыка Тьмы собирался начать атаку, но его демонический меч начал тускнеть. Свет на клинке мерцал, пока не погас полностью. Меч выпал из его руки с глухим звоном.

Он смотрел на свои ладони, не веря своим глазам.

— Что происходит? Почему я слабею?

Окно обновилось снова:

▷ уровень: -1

▷ раса: истинный демон

▷ класс: владыка тьмы ⇄ герой

▷ навыки: Отвергнутый плейбой (B), Тьма (D), Пурпур (D), Шаг тьмы (E), Сердце тьмы (E), Владыка (F), Аристократия (F), Тёмная метка (F)

▷ состояние: полный облом

Владыка Тьмы терял силы на глазах.

Он посмотрел на меня с ужасом.

— Герой, что ты наделал?

Системное сообщение:

▷ уровень: -1 => -17 => -128 => -437

Тело Владыки стремительно старело. Кожа покрылась морщинами, плечи сгорбились. Казалось, он погибнет от малейшего шороха.

Системное сообщение:

▷ уровень: -437

▷ раса: истинный демон

▷ класс: владыка тьмы ⇄ герой

▷ навыки: Отвергнутый плейбой (A), Тьма (F), Пурпур (F)

▷ состояние: пора на покой

Я не стал разбираться и просто бросил меч. Клинок вонзился в грудь рогатого плейбоя, рассекая его надвое, как палочки твикс. Я внимательно посмотрел на тело Владыки Тьмы.

Системное окно вспыхнуло перед глазами:

▷ Поздравляем, герой! Владыка Тьмы повержен. Твоё приключение было наполнено счастьем, скреплено дружбой и согрето любовью. Путь настоящего героя действительно тяжёл, но вы несли бесчисленные узы, которые не давали пасть духом.

Я внимательно осмотрел пустой зал. Похоже, мой план сработал.

Системное сообщение:

▷ Герой, вы хотите вернуться домой?

— Неужели этот ад наконец закончится.

Системное сообщение:

▷ Да / Нет

Да, да и ещё раз да. Я нажал заветную кнопку.

▷ Подтвердить

Красное окошко полыхнуло жёлтым, и мир схлопнулся, как бумажный пакет. Открыв глаза, я увидел знакомую кухню.

— Я вернулся!

Запах дома, который не чувствовал уже целую вечность ударил в нос. На кухне мелькнули силуэты, и я шагнул к ним.

Системное сообщение:

▷ Ошибка

Я попытался удержаться за ту секунду счастья, но всё размазалось, словно краски на стене. Свет ударил в глаза, выжигая даже намёк на надежду.

***

— Добро пожаловать в волшебный мир Ластерия. Здесь правят магия, мечи и монстры. Вы были избраны героем, чтобы спасти этот мир от беспощадного Владыки Тьмы. Он пробудился на западе, пожирает всё живое и превращает земли в выжженную пустошь, усеянную грудами мёртвых тел.

Я чувствовал, как внутри меня закипает злость.

— За что мне это?

Бестолочь в синем склонила голову.

— Сэр герой, вас ожидает король.

Мой смех вырвался наружу. Меня похитили, заставили убить рогатого и так снова и снова.

Бестолочь протянула мне руку.

— Вам нужна помощь?

Я посмотрел на её ладонь и улыбнулся.

— Спасибо, Нэлл.

Схватив её за руку и опрокинув на пол. Теперь я понял, что мне нужно сделать.

Я подошёл к окну замка и, не оглядываясь, спрыгнул вниз. Этот мир хочет героя, который вовсе не будет его спасать. Ну что ж, тогда он его получит.

Глава 9. Никто не придёт к вам на помощь, не спасёт вас, если сами не научитесь защищать себя

Стража уже собралась у ворот. Я остановился и спокойно произнёс.

— Я справедливый герой, призванный в этот мир.

Они даже не моргнули и обнажили мечи. Чего ещё ожидать от подобных варваров?

Я разорвал их строй. Теперь всплывающие окна появлялись возле каждого рыцаря и мешали мне видеть:

▷ уровень: 48

▷ раса: человек

▷ класс: рыцарь

▷ навыки: Стойкость (D), Владение мечом (D), Фехтование (E)

▷ состояние: ужас

Спустя мгновение вокруг меня лежала куча разбросанных рыцарей. Я помог им отправиться в долгожданный отпуск.

Остался лишь один. Он прятался и, когда я повернулся спиной.

— Слуга Владыки Тьмы, я одолею тебя! Клянусь доблестью рыцаря!

Не знаю, зачем кричать, когда нападаешь со спины. Я нежно взял его за шею и мило улыбнулся.

— Ну-ка, нежна девица, скажи? Кто под маской скрыт?

Я снял шлем и увидел кукольное лицо, застывшее в ужасе.

— Как же тебя звать? Крот? Нет, не то. Вспомнил, ты же Крыса.

— Я не Крыса.

Системное сообщение:

▷ уровень: 89

▷ раса: человек

▷ класс: средний рыцарь

▷ навыки: Удар в спину (С), Ослепительный блеск (С), Фехтование (D), Владение мечом (D), Стойкость (F)

▷ состояние: красный помидор

Кто-то наложил на меня проклятие. Теперь я видел эти чёртовы игровые окна. Они лезли перед глазами и мешали смотреть на то, что происходило прямо перед носом.

Я слегка сжал горло сеньору помидору.

— По..милуй про..шу…

Я понял его последнее желание. Он просил отправить его на заслуженный покой. Его лицо побагровело, глаза выпучились. Счастливая пена на его губах была лучшей благодарностью за отдых. Так путь справедливого героя пополнился ещё одним благодарным клиентом.

Я даже запомнил эту чушь про кулаки, любовь и дружбу. С первым и вторым у меня проблем нет. А вот последнее вызывает сомнения.

При первом прохождении я не нашёл ни одного стоящего раба, то есть товарища.

— А у тебя, Крыса, оказывается неплохой меч.

Одолжив его во благое дело, я направился в самое мерзкое место в мире.

***

Дорога до Святого королевства заняла три дня. Путь не был трудным. Южный континент является самым плодородным и населённым местом. А Святое королевство - это рассадник фанатиков, которые верят в свою исключительность.

Зайдя в столицу, сразу же наткнулся на местных сектантов.

— Добро пожаловать! Не хотите ли уверовать в богиню? Всего-то нужно поставить здесь подпись.

Обычное завлечение, чтобы вступить в эту чертову церковь. Люди снаружи возлагают надежды, а внутри под шкурой скрываются служители с золотой ложкой во рту.

Я нанёс справедливый удар и сделал его на один шаг ближе к его любимой богине.

— Можешь не благодарить.

А затем пошёл дальше, оставив того наедине с богиней.

Город окутан аккуратными дорожками, обилием растительности и рекой. В центре находилась огромная безымянная статуя богини света.

Моей целью была церковь.

Перед собором мне преградили путь святые рыцари. Благословлённые богом, они имели силу уничтожать демонов, но вместо помощи другим они сидели в тёплом местечке. Как и положено праведникам.

— Я призванный герой. Пришёл увидеться со святой!

Они переглянулись и ответили холодно.

— Ожидайте.

Кроме своей богини света, они не признают других героев. Всё потому, что я появился не в их храме.

Ворота распахнулись. Святая вышла в тёплых лучах света, с голубыми глазами и длинными светлыми волосами. Картинка, достойная обложки дешёвого романа.

Стража попыталась её остановить.

— Святая, не стоит тратить время на...

Она лучезарно улыбнулась и от неё исходила теплая аура.

— Это герой, призванный спасти мир. Пусть он не верит в нашу богиню, но это не значит, что он фальшивый.

Cвятая являлась самой доброй из троих святых язв.

Она посмотрела на меня и жестом пригласила.

— Герой, можете войти.

Я прошёл мимо стражи и оказался в огромном соборе. Внутри всё сияло золотом и мрамором. Высокие колонны уходили вверх, расписные своды изображали сцены из жизни богини. Сотни свечей горели вдоль стен, наполняя зал мягким светом. В центре находилась статуя богини. Казалось, она обнимает всех входящих. Пол был выложен узором, который танцевал в лучах света, переливаясь золотом и серебром. А воздух пропитан холодной мятой и сладким ладаном.

Святая остановилась передо мной и с сочувствием расправила руки в объятие.

— Вам, должно быть, тяжело?

Я стряхнул грязь, накопившуюся в дороге. Она посыпалась на пол, как мелкий песок. И посмотрел на святую с самым невинным выражением лица.

— Я герой Люк, который спасёт мир, буду благодарен, если вы поддержите меня, святая.

Она поклонилась и протянула руку. Вся такая добренькая, как картинка с обложки.

— Герой, в церкви богини света рукопожатие означает рассвет между двумя людьми. Когда они соединяют руки, получается союз света.

— Да-да-да.

Я мило улыбнулся и, слегка сбив движение её руки, резко перехватил её за шею и поднял вверх. Она задергалась, как рыба на крючке.

— Святая, не думал, что наша встреча настанет так скоро. Помнится, я обещал, что если встречу тебя ещё раз, ты не умрёшь так легко.

— Что вы та..кое го..ворите, герой?

Я сжал покрепче и наклонился к её лицу.

— Не узнаешь?

— Отпусти, ублюдок!

Вот оно! Именно это выражение лица скрывалось под слоем масок.

— Очень жаль, что ты забыла меня. Я тебя пощадил, и ты попалась мне второй раз.

Она злобно прошипела.

— Ублюдок, первый раз тебя вижу!

Как много желчи в такой твари. В тот раз я понял слишком поздно, что она заколдовала меня и почти сделала своей марионеткой.

Эта тварь ничуть не изменилась.

— Что тебе надо, ублюдок?

— Отдай ключ от тюрьмы.

Она посмотрела на меня с безумной злостью.

— Кто тебе сказал...

Я сжал её горло сильнее.

— Не ты здесь задаёшь вопросы.

Я помог ей подышать свежим воздухом, отправив в полёт, как ястреба. Она приземлилась с грохотом, снеся часть статуи, и подземный проход в темницу открылся.

Затем двинулся к ней и снова схватил за горло, чувствуя, как её дыхание сбивается.

— Где ключ? Молчание не лучшая затея. Или думаешь, что я не смогу отправить тебя в твой любимый рай прямо сейчас?

Её взгляд задрожал, и она посмотрела на меня с такой теплотой, что воздух вокруг стал сладким, как сироп.

— Отпусти меня, добрый герой.

Я мягко отпустил её. Она подошла ко мне и на ушко прошептала сладким голосом.

— Теперь встань на колени, ублюдок.

Я начал опускаться, но в последний момент резко снова схватил её за шею.

— Где ключ?

Она захрипела и выплюнула.

— Ублюдок! Как ты...

Я мило улыбнулся, глядя в её глаза, полные ярости и страха.

— Заткнись.

Она отключалась и снова приходила в себя, как дешёвый механизм, который пытается перезагрузиться. Не зря же эта тварь стала святой. Живучая, как таракан, и такая же мерзкая.

После небольшой воспитательной беседы она созналась.

— Клю..чом является моя рука.

Я посмотрел на её изящную руку, которая держала сотни прихожан в рабстве.

— Эта?

Я аккуратно одолжил её, оставив святую валяться на полу, как сломанную куклу.

Она закричала от всей души.

— Неужели ошибся и взял не ту руку?

— Остановись, демон!

Святая помогла мне ещё раз, добавив в голос столько отчаяния, что я чуть не улыбнулся. Я потащил её за ногу вниз по каменным ступеням, чувствуя, как её тело сопротивляется.

Она с трудом выдавила.

— За..чем?..

Я остановился, склонившись к ней.

— Я не доверяю ни одному твоему слову.

Факелы слепили белым светом. Внизу находилась стена из человеческой плоти. Она пульсировала и мерзко извивалась.

Пальцы святой слабо светились золотым. Когда я приложил их к стене, плоть расступилась, открывая проход.

— Вот же мерзость, что скажешь, святая?

— Ублюдок, церковь богини этого так не оставит!

— Да-да-да.

Я оглядел клетки и заметил кое-что ещё. Рядом валялись полуживые девушки похожие на святую.

Над ближайшей девушкой, самой мелкой, появилось окно:

▷ уровень: 2

▷ раса: человек

▷ класс: полусвятая

▷ навыки: Немота (С), Вера (F), Исцеление (F)

▷ состояние: голод, слабость, лёгкая лихорадка, головокружение, подавленность

Я перевёл взгляд на Святую, которая корчилась под ногами.

— Кто это?

Я вздохнул и наступил на её грязные волосы.

— Тварь, тебе лучше ответить.

Она дёрнулась и раздался хруст. Золотистая кровь потекла по камню, смешиваясь с пылью и грязью.

Я разломал клетки и вытащил бледных копий Святой.

Пришлось подождать пару часов. Святая приподнялась на одной руке.

— Чёртов ублюдок, если увижу...

Я стоял за её спиной.

— Что сделаешь?

Она обернулась.

— Герой…

Её шея снова оказалась в моих объятиях. Возможно, он тогда хотел, чтобы я узнал правду.

***

Однажды я остался один в лесу Скорби. В этот день шёл дождь. Монстры живущие там были в разы сильнее, чем обычно. Мои товарищи настаивали на тренировках, но как только объявился красный дракон — бросили меня. Я нашёл ближайшую пещеру и упал замертво.

Проснувшись, увидел длинные тёмные уши. Это был тёмный эльф.

— Не вставай. Твои раны ещё не зажили.

Моя регенерация работала быстрее, чем у людей, поэтому я уже мог двигаться.

Эльф в тёмном плаще и с седой бородой сидел возле яркого пламени.

— Кто ты?

— Герой Люк.

Он уставился на меня.

— Что-то не так?

Тогда я ещё не знал о полукровках. Все ненавидели их за силу двух кровей. Темный эльф — это смесь человека и эльфа.

Мы говорили всю ночь. Эдвин рассказал, как его держали много лет в Святом королевстве.

Впервые за всё время в этом паршивом мире кто-то помог мне.

Так прошёл месяц.

— Я возвращаюсь, спасибо, Эдвин.

В следующую нашу встречу его тело висело на кресте в Святом королевстве.

***

— Мы знаем, что я не могу тебя убить.

Святая смотрела на меня с отвращением в глазах, а затем рассмеялась. Её смех был лишён всякой человеческой теплоты.

— Ублюдок, тебе осталось недолго.

Я собрал девушек.

Они стояли вокруг, сжимая в руках цепи и ржавые железные прутья. Их лица ничего не выражали, но я знал, что они помнят. Гнев тлел внутри них, и мне оставалось только разжечь этот огонь.

Я улыбнулся самой милой улыбкой.

— Святая, боль ты всё-таки чувствуешь.

Она дёрнулась и попыталась выплюнуть проклятие.

— Ублюдок, что ты...

Аккуратным движением я исправил ей прикус, оставив только два передних зуба.

— О..с..та..новись… у..б..лю..док…

Теперь она говорила на языке, понятном только ей самой и, возможно, её любимой богине.

Я повернулся к девушкам, покрытых синяками и ссадинами. Одежда почти не выполняла своей функции — тряпьё едва скрывало наготу. Сквозь рваные края мелькали голые бёдра и остальные части тела, которые обычно стыдливо прикрывают руками.

— Ваши страдания никто не сможет излечить. Вас заманили в эту церковь, заперли и использовали как вещи. Никто не придёт к вам на помощь, и никто не спасёт вас, если сами не научитесь защищать себя.

Глава 10. Справедливый фермер

Я сжал горло святой.

— Посмотрите на неё. Я схватил её только потому, что оказался сильнее. В этом мире добро не побеждает зло.

Их пустые взгляды начали наполняться чем-то новым. Искры гнева зажглись в глазах каждой из них.

Я швырнул Святую в камеру, и она с глухим стуком приземлилась на холодный камень.

— Уб..ью… убл..юдка.

Я вошёл в камеру, нашёл цепи и приковал её к стене.

— Входите, девушки.

Я взял с пола первую попавшуюся железную палку и со всей силы воткнул её сквозь стопу святой. Её крик был полным такой боли и ярости, что даже воздух вокруг задрожал. И её голос сорвался на беззвучный хрип.

— Иногда нужно уметь делиться. И никто лучше вас не знает, как поделиться своей болью с тем, кто её заслужил. Не бойтесь, эта тварь не умрёт от ваших рук. Но она почувствует хотя бы малую часть того, что пережили вы.

Я вышел из камеры и оставил девушек наедине с их девчачьими проблемами. Прошло около двух часов. Изредка из подземелья доносились крики святой. Наконец моё любопытство не выдержало, и я вернулся в камеру.

То, что я увидел, превзошло все мои ожидания. Святая висела вниз головой, её тело было пронизано палками, цепи впивались в кожу, оставляя глубокие борозды. Она напоминала уродливое произведение искусства, созданное руками тех, кто устал быть жертвой.

Я обернулся и посмотрел на толпу.

— Хорошая работа.

Я уже собирался уйти, когда маленькая рука схватила меня за край плаща.

Девушка смотрела на меня с надеждой. Она молча кивнула и дёрнула меня за ткань ещё раз.

— Обычно не протягиваю руку помощи всем подряд, но сегодня у меня была пара лишних рук святой.

Честно говоря, всегда считал, что утопающие должны спасать себя сами, особенно если они виноваты в своей проблеме. Несчастье, случившееся по независящим от них причинам, — совсем другой разговор.

Когда ты герой, и три несчастных человека смотрят на тебя как на последнюю надежду, остаётся только одно. Выбраться одному из этого мерзкого места проще простого. Прихватить с собой трёх будущих святых, которые только что пережили ритуал поклонения безымянной богине света, вот это уже настоящая проблема.

Грязные лохмотья считались здесь вполне приличной одеждой. Я перестал обращать на это внимание. Но девушки, которых я освободил, выглядели так, будто их вытащили из выгребной ямы. Это было выше моего терпения.

Младшая, которая держалась ближе всех, выглядела лет на четырнадцать. Другая, стоящая поодаль, казалась старше примерно на двадцать лет. Последней на вид было около двадцати пяти.

Три девушки и три святых. Картина складывалась простая. Это были сосуды для святых. В прошлом Святая выглядела почти так же. Теперь я понял секрет её молодости.

Мелкая то и дело дёргала меня за плащ. Эту тряпку мне любезно подарила бестолочь, и я уже начал привыкать к ней. Взглянув на её худые дрожащие плечи, я понял, что придётся расстаться с паршивой обновкой.

Я молча снял плащ и накинул его на мелкую.

— Держи. Только не вздумай испортить его.

Я посмотрел на двух других девушек. Им мне было нечего предложить. Снимать рубаху и оставаться самому полуобнажённым я не собирался. Справедливый герой всегда должен быть готов к любому нападению, и выбор одежды не был исключением.

Я махнул рукой, показывая им путь наверх. Они медленно двинулись вверх по лестнице, оставляя меня в полумраке.

Нужно было задержаться на пару минут, чтобы попрощаться со Святой.

Я наклонился к ней.

— Жалкий вид.

Она попыталась что-то сказать, но из горла вырвался только хрип.

— У.. у..б..

Красноречиво, ничего не скажешь.

— Твоей богини никогда не существовало. Ты просто прикрывалась её именем. Можешь уверовать в этого справедливого героя, если хочешь.

Нельзя было описать выражение её лица иначе, чем раздавленная тараканья морда.

— Прощай, в следующий раз так легко не отделаешься.

Я поднялся наверх. Атмосфера там полностью соответствовала этому королевству. Кричащая, пафосная и раздражающая. Огни, витражи, хрустальная крыша с пробивающимся светом. Казалось, они пытались компенсировать отсутствие настоящего величия всей этой дешёвой мишурой.

Я подошёл к вратам и распахнул их.

— Вас зовёт Святая.

Два аборигена в блестящих доспехах ворвались в собор.

— Где она?

Я стоял позади них.

— Обернитесь.

Резким ударом правой, а затем левой я вырубил двух пубертатных рыцарей. Две старшие полусвятые тут же начали натягивать доспехи и плащи, даже не взглянув на поверженных стражников.

— М... м... м... — замычали рыцари, пытаясь прийти в себя.

— Неужели и оружие хотите отдать? Большое спасибо вам, доблестные рыцари.

Они продолжали.

— М... м... м...

Я мило улыбнулся.

— Хорошо, приму это за да.

Не понимаю, зачем они так настойчиво пытались одолжить своё оружие. Возможно, они растрогались, увидев как справедливый герой сделал такой прекрасный узел, и решили подарить мне хороший меч.

Только для чего этот хлам? Я сразу отдал его двум девушкам с голубыми глазами. Теперь они превратились в прекрасных рыцарей.

Мы вышли из церкви и двинулись через переулки. Город кишел фанатиками и святыми рыцарями, но я знал другой путь. Мы старались не привлекать внимания.

Спустя пару минут, когда к нам хотели подкрасться ужасные фанатики, в центре города раздался взрыв. Церковь взлетела на воздух. Не знал, что в Святом королевстве проводят столь масштабные и красивые салюты. Теперь понятно для чего в часть пола были инкрустированы кристаллы.

Выйдя из города, моё настроение резко упало. Я надеялся, что хоть что-то изменится. Всё было таким же, как при первом прохождении, и в то же время отличалось. Каждый раз мой план шёл не так, как надо.

В этом и проблема варварского мира. В цивилизованном мире всё просто:

родился => научился говорить => детский сад => школа => университет => работа.

Это база, которая даёт знания жизни. Здесь же я стал героем, и всё сводилось к убийству Владыки Тьмы.

После размышлений о кулаках, любви и дружбе я вывел формулу. Герой появился, полюбил, нашёл товарищей, и забил кулаками Владыку Тьмы. Всё просто. Я уже люблю себя, и кулаки решают любые проблемы с владыкой. Остаётся найти подходящих товарищей.

Меня снова мелкая дёрнула за рукав.

Я раздражённо посмотрел на неё.

— Что вам ещё надо? Можете уходить. Ближайшая деревня в паре километров. Точно, забыл… Откуда у вас деньги?

Я кинул мешочек, который мне любезно одолжила Крыса в знак их долгого отпуска. Он звякнул, упав в траву.

Меня ещё раз дёрнули за рукав.

— Что ещё?

В их глазах исчезли смертельная пустота и гнев. Там появилось что-то более жалкое.

Я вздохнул.

— К чёрту прохождение. Можете пойти за мной.

Я всегда знал, что товарищей выбирают по опыту и слаженности. В этом мире из нормальных союзников у меня мог быть только эльф из темницы и огромный кальмар в пучине.

***

Прошло три месяца.

Я сидел на берегу озера с удочкой в руках и соломенной шляпе на голове. Тишина и покой, ни Владыки Тьмы, ни фанатиков, ни неудачников. Идиллия не могла длиться вечно.

Ко мне прибежал взмыленный Рол.

— Герой, в деревне случилась беда — ваш портрет порвали!

Оскорбление справедливого героя это серьёзное преступление. Нельзя оставлять это без внимания.

Мне пришлось направиться в бар. Портрет, который Рол старательно рисовал несколько дней и ночей, был нагло изорван в клочья.

— Рол!

Он тут же вытащил блокнот и сделал пометку.

— Да, герой, я понял.

В этот момент раздался противный голос.

— Все должны помочь с поисками моего брата, Ван Людвига одиннадцатого!

Я повернулся к Ролу.

— Откуда такое чудовище выползло?

Рол задумался и уверенно ответил.

— Сэр герой, я думаю, она вылезла из болота.

Я одобрительно кивнул.

— Отличное предположение.

***

Я вспомнил, как впервые встретил Рола. Когда только появился в деревне, меня постоянно преследовал его назойливый взгляд.

— Я справедливый герой. Если ещё раз увижу тебя, изобью тем камнем.

Он не сбежал, а наоборот, его глаза засияли.

— Вы — герой?!

Он мечтал стать рыцарем, но простому сельскому парню это не суждено.

Я глянул на его статус:

▷ уровень: 1

▷ раса: человек

▷ класс: житель

▷ навыки: Стойкость к грязи (F), Запоминание (F), Мечта (F)

▷ состояние: восхищение

С его способностями только бумагу и марать. Пришлось сделать его оруженосцем-писарем.

***

Я посмотрел на нахалку.

— Всё же, Рол, это утверждение неправильно. Если бы такое чудовище обитало в болоте, там бы никого не осталось. А у этой твари есть брат. Значит, существуют две твари. Болото не сможет выдержать сразу двух таких тварей.

Рол посмотрел на меня восторженными глазами.

— Понял, сэр герой.

В этот момент стража вокруг чудовища обнажила мечи. Кулаки справедливости оказались быстрее.

Спустя мгновение все они были связаны моей удочкой и получили точный удар в лицо.

Тварь завопила.

— Как ты смеешь! Я принцес...

Я вырубил её до того, как она испустила ещё одну звуковую атаку.

***

Она очнулась уже у дерева. Я мирно сидел на берегу и рыбачил.

— Как ты смеешь м!... М... — Рол вставил ей кляп.

— Тишина — это так прекрасно. Тварь, ещё раз крикнешь, отправлю на корм рыбам.

Её взгляд стал трусливым.

— Рол, сними кляп.

— Я принцесса Экрайзии! Мой брат пропал , и я узнала об ужасном человеке, который похищает людей.

— К сути.

— Я так понимаю, этот человек — ты?

— Я всего лишь справедливый фермер.

Рол гордо выпрямился.

— Он герой!

Принцесса резко переменилась в лице.

— Так вы герой? Развяжите меня и я заплачу вам за помощь!

Я спокойно забросил удочку.

— Как тебя там… В общем ты уже и так должна.

— Что?

— Рол, объясни.

Он вытащил документ под названием Прейскурант справедливого героя и объявил.

— …итого она должна вам две тысячи семьсот сорок два серебряных.

Принцесса вытаращила глаза.

— Что за чушь?!

— Обычный прейскурант.

Рол зачитал список:

оскорбление героя: 100 серебряных.двойное оскорбление героя: 200 серебряных.ответ на вопрос: 100 серебряных. правильный ответ на вопрос: 200 серебряных.ответ на глупый вопрос: 500 серебряных. сочувствие в минуту: 100 серебряных. сочувствие в час: 1000 серебряных. искреннее сочувствие в минуту: 500 серебряных. спасение: 100 серебряных. спасение принца или принцессы: 1000 серебряных. спасение короля или королевы: 2000 серебряных. уничтожение достояния, художественного или культурного наследия героя: 2000 серебряных. питание в день: 10 серебряных. питание в неделю: 100 серебряных. питание в месяц: 1000 серебряных.Рол перевернул страницу и ткнул пальцем в мелкий шрифт в самом низу документа.

* все пункты могут меняться в зависимости от настроения героя, дня недели и иных непреодолимых обстоятельств.

Я посмотрел на принцессу и спокойно подсчитал.

— Две тысячи семьсот сорок два, плюс сто за оскорбление героя, плюс пятьсот за ответ на глупый вопрос. Итого три тысячи триста сорок два золотых. Обычно я беру серебряными, но для тебя, как для особы королевской крови, сделаю исключение.

Она злобно сверкнула глазами.

— Тебе это с рук не сойдёт.

Я не обратил на неё внимания и повернулся к озеру.

— Сейчас моё любимое время. Как видишь, я справедливый фермер.

Она усмехнулась.

— И что же вы растите, сорняки?

Очередной глупый вопрос.

— Не что, а кого. Рол, закрой ей пасть.

Когда чудовище наконец затихло, я продолжил объяснение.

Глава 11. Даже в фэнтезийном мире растения боятся огня

— Я здесь уже пару месяцев. Вообще я искал товарищей, но решил попробовать себя в новом деле. Фермерство. Потом понял одну простую вещь. Этот мир не обычный, а фэнтезийный. Магия, монстры и всё такое. Тогда решил, что буду выращивать мозги. Рол, стукни её по башке у неё глаза совсем обезумели.

Рол с готовностью отвесил ей лёгкий подзатыльник.

Я подошёл к ней и взял за лицо.

— По дороге мне попадались всякие отбросы вроде тебя. Я придумал, как перевоспитывать таких тварей. Хочешь узнать как? Фотосинтез. По твоим безумным глазам видно, что ты даже не представляешь, что это такое. Неудивительно, ведь это варварский мир. Сначала мы сбриваем все волосы с головы. Потом сажаем чудовище в землю под солнце и поливаем водой. Через месяц лысая голова начинает думать. Не переживай, ты не будешь одна. За тобой будут приглядывать.

Я указал на трёх девушек, которые сидели в тени старого дуба. За три месяца они так и не заговорили. Травма оказалась слишком глубокой. Я дал им временные имена, пока они сами не захотят обрести имя: Альфа, Бетта и Мелкая.

Я попытался дать Мелкой другое имя. Её лицо скривилось, на глаза навернулись слёзы, и я сдался. Она так и осталась Мелкой и по-прежнему хватала меня за рукав.

— Настало время посадки. Не переживай так, чудовище. Там остались волосы других отбросов. Они называли себя королями. Можешь взять их бороды или усы, чтобы не остаться полностью лысой.

Она посмотрела на меня со слезами.

Я удивился.

— Что такое? Многие отдали бы целое состояние за волосы голубых кровей.

Пока моя ферма была небольшой. Всего четыре на четыре грядки.

Я осмотрел свои владения и заметил сорняк во втором ряду слева.

— Это что такое?

Рол вытянулся и ответил.

— Это король...

Я перебил его.

— Мне не важно, что это за сорняк. Почему он ещё не лысый?

Рол попытался оправдаться.

— Он и так был почти лысым. Только по краям головы оставались небольшие пучки волос.

Я строго посмотрел на него.

— Это называется халтура. Для справедливого фермера это гадкий сорняк. Лицо фермера — это его грядки. Теперь понимаешь?

Рол кивнул.

— Да, скажу Безымянной, чтобы она исправила сорняк.

Мелкая подошла к грядке, чтобы провести кормление растений. Мне пришлось отложить удочку.

— Сегодня не давай им воды.

Она улыбнулась и ушла назад в дом.

Наконец Безымянная подошла к грядке, чтобы исправить сорняк.

Прикованный к земле побег взмолился.

— Прошу, не надо! Я сделаю всё, что угодно.

Он пытался разжалобить меня, но я оставался непреклонен.

— Срезай! Если оставить сорняк, он заполонит всё вокруг.

Спасённая мной безымянная нежить снова уставилась на меня криво. Я показал ей кулак, и её взгляд стал почтительным.

Теперь можно было вернуться к мирной жизни справедливого фермера.

Жизнь справедливого фермера текла размеренно, как вода в озере, на берегу которого я проводил большую часть дней. Удочка, соломенная шляпа, тишина, нарушаемая лишь плеском рыбы и далёкими криками растений с моих грядок.

Я был готов на всё, лишь бы вырваться из этого мира. Но каждый мой шаг упирался в стену.

Меня отправили снова. После второй попытки, когда я избавился от крылатой курицы, меня снова швырнули в этот мир. Всё повторяется, как заезженная пластинка, только с каждым разом она звучит всё фальшивее.

Я так и не понял, чего от меня добиваются. Если простая победа над владыкой не срабатывала, оставался только один путь, который предлагало это дурацкое окно: отправиться в путешествие, найти бесполезных товарищей и сразить владыку тьмы по всем канонам.

Рол за пару месяцев заметно окреп, теперь он походил на живого, но всё ещё загнанного носильщика-писаря. Он уже не расставался с блокнотом, куда заносил каждое моё слово.

Рол вытер пот со лба, взглянув на уже засаженные грядки.

— Куда сажать десятый ряд?

— Так же, как и предыдущие. Смещайся ниже.

— Сэр герой, там уже озеро.

Это могло стать проблемой для справедливого фермера. Если моя грядка не обретёт форму правильного квадрата, меня засмеют другие фермеры. А их в деревне развелось больше, чем гоблинов после дождя.

Подойдя к посадкам, я услышал знакомый хор. Растения тянули корни к солнцу и голосили.

— Воды... воды...

— Пить...

— Молю, воды...

— Я отдам всё, только дай воды...

Слушать это было невыносимо, но фермер не должен жалеть урожай. Однако их нытьё действовало на нервы. Пришлось взять в руки мотыгу, которая представляла собой биту в ножнах с нашитыми шипами.

***

Я покинул Святое королевство с лёгким сердцем. Меня там встретили тепло, устроили фейерверк, и двинулся дальше.

Я обосновался в деревне между континентами. Девушки принялись обустраивать ферму, а я махнул в Экрайзию за авансом.

Всё-таки именно я спас Святую А, если бы она осталась в соборе, последствия были бы печальными. Рыцарям Экрайзии я тоже сделал одолжение, отправив их в долгожданный и очень продолжительный отпуск.

В дороге деньги быстро закончились. Всё, что было, ушло на обустройство фермы, так что пришлось импровизировать.

У очередного озера я остановился умыться. Вместо тишины меня встретила полуголая рыба. Она обратилась ко мне с пафосом, достойным дешёвого романа:

— Только достойный герой сможет овладеть святым мечом Глу.

Я попытался не обращать внимания на эту чушь.

— Заткнись, полуголая рыбёха.

Русалка оказалась именно такой, какой её рисуют в учебниках зоологии для извращенцев: рыбий хвост, туловище в чешуе и жаберные отростки вместо груди. Даже голодный тролль отвернулся бы от такого зрелища.

Из воды поднялся крошечный островок с мечом в ножнах. Интуиция справедливого героя подсказывала пройти мимо.

Стоило мне сделать шаг, как русалка выдала такой ультразвуковой визг, что я чуть не оглох. В мифах их представляют певицами, услаждающими слух моряков. На деле это просто рыбы, научившиеся имитировать пожарную сирену.

Русалка указала на меч и потребовала поединка. Бежать уже не имело смысла. Вода сомкнулась вокруг меня кольцом, отрезая путь к берегу. Самый простой выход заключался в том, чтобы уничтожить эту тварь.

Русалка приподнялась над водой. Она оказалась ростом с небольшую башню. В руке она сжимала копьё, похожее на корабельную мачту, покрытую водорослями.

Передо мной всплыло системное окно:

▷ уровень: 203

▷ раса: русалка

▷ класс: страж глубин

▷ навыки: Пение (B), Удар хвостом (B), Ультразвук (C), Песнь забвения (C), Чешуйчатый доспех (D)

▷ состояние: вера в избранного

Её чешуя тускло блестела в лучах заката.

— Герой, я верю в твою победу.

Я вырвал несколько деревьев и швырнул их в озеро. Её звуковые волны создавали водовороты, но я взмыл вверх и обрушил кулак справедливости на эту орущую тварь.

— Герой, ты справился... — прохрипела довольная русалка.

— Закрой пасть.

— Герой, это был поединок.

Я мило улыбнулся.

— Отправляйся на дно.

Она попыталась скинуть меня, но я бил её снова и снова, пока эта тварь не отключилась. В пылу драки я не заметил, как приплыл на крошечный островок.

Русалка махнула хвостом и скинула меня в воду. Рука нащупала холодную рукоять, и клинок засветился ярким синим светом.

Мерзкая рыба уже скрылась в глубине, но связь с оружием успела установиться. Меч казался даже лучше прежнего, но когда я попытался обнажить клинок, то он не вышел из ножен.

Из глубины озера раздался противный голос рыбёхи.

— Святой меч не выйдет из ножен без достойного противника.

Я пообещал сделать из этой рыбы суши, если ещё раз её увижу. Меня снова обманули и подсунули дефектный хлам. Но выбрасывать его я не стал, потому что ножны оказались удобной битой. Достаточно добавить шипов, и выйдет отличная мотыга для прополки.

Я двинулся дальше, по пути разбираясь с мелкими тварями. Меч так и не вышел, но в роли дубины он отрабатывал на сто процентов.

***

Оставив позади озеро, я добрался до Экрайзии. В тронном зале меня ожидала лысая обезьяна. Наученная предыдущим опытом кнута и кнута, она без лишних слов приняла моё предложение. Вежливая просьба, подкреплённая красноречивыми жестами, творит чудеса.

На выходе меня попытались остановить рыцари. Теперь они мирно отдыхали на полу. Я прошёлся по их расслабленным телам, как по ковровой дорожке.

Я приделал к ножнам шипы, и бесполезный меч превратился в отличную биту. Другого применения ему не нашлось, но как орудие убеждения он работал безупречно.

В трактире на пути назад меня попытался выгнать какой-то нахал. Он назвался Ван Людвигом одиннадцатым. Пара взмахов новой битой охладила его пыл.

Как говаривал один великий человек, чем громче лает, тем богаче родители. Эта лысая обезьяна надрывалась и сыпала проклятиями так, что сомнений не оставалось. Её стая явно не бедствовала. Такие вопли бывают только у наследников банановых империй, где банановые плантации считаются мелочью.

Аванс — это дело хорошее, но рабочие руки на ферме никогда не бывают лишними. Лучшего кандидата, чем безымянная нежить, я не мог вспомнить. Я склонился над саркофагом, словно над спящей красавицей и подарил ей тёплый, нежный и почти трепетный огонь. Искра вспыхнула ярким пламенем и разошлась по дереву. Она зашевелилась и, недолго думая, согласилась составить мне компанию.

Я подозвал нежить, которая маячила в углу с недовольным видом.

— Безымянная, возьми эту обезьяну.

— Я не Безымянная! Я первый святой рыцарь...

— Заткнись, бесчувственная нежить, и тащи её с собой.

***

Добравшись до деревни, я застал девушек за подготовкой. Они расчистили участок, разметили ряды и приготовили всё для посадки. Оставалось только вспахать землю.

Я махнул рукой Безымянной. Она взяла лопату, и вскоре первые грядки были готовы. Растения, только что попавшие в землю, уже тянулись к солнцу и жалобно стонали.

— Помогите... воды...

Я и не знал, что в этом мире растения умеют говорить. С другой стороны, фэнтезийный мир чего ещё ожидать. В любом деле есть свои тонкости. Фермер – это тяжёлая работа, где приходится мириться с говорящими растениями.

Я с силой стукнул битой по земле и приказал растениям замолчать, пригрозив сжечь их дотла. К моему удивлению, они тут же стихли. Даже в фэнтезийном мире растения боятся огня.

Святая бита, которая теперь служила мне мотыгой, снова ударила по целине. Раздался глухой гул, и часть почвы обрушилась, образовав яму для нового саженца.

— Безымянная, посади то растение.

Она уставилась на меня, но я пресёк её немой вопрос на корню.

— Хватит глазеть, сади. И не забудь полить.

А я вернулся на берег озера. Тишина, свежий воздух, собственные грядки, дом и вечерний костёр. Никаких владык тьмы, бесполезных товарищей и крылатых куриц.

Глава 12. Справедливый фермер снова ступил на путь справедливого героя

Я знал, что затишье не будет вечным. Стоит мне пойти и сразить владыку сейчас, и всё начнётся заново.

Прошло уже четыре месяца, а хотелось бы ещё два. Полгода - достойный срок, чтобы набраться сил перед очередным кругом ада.

Всё чаще я задавался вопросом: может, я действительно в аду? Или меня сбила машина, и я лежу в коме, а этот мир - лишь плод моего воображения? За месяцы фермерства я перебрал сотню вариантов, как выбраться, но все они упирались в одно и то же дурацкое окно.

Оно всплывало в самый неподходящий момент, мигало красным и будто насмехалось надо мной. Я пытался нажимать на него, касаться, но со стороны это выглядело так, будто я потерял рассудок.

Окно показывало уровень противника, расу, класс и состояние, а также список навыков с рангами от F до A. Например, я видел навык Фехтование (E) и Фехтование (D). Какая между ними разница? Без внятного описания это были просто буквы, не дающие никакой полезной информации.

Проверить это можно было только эмпирическим способом: найти подопытных, то есть существ с разными рангами, сравнить и проанализировать результаты. Именно поэтому я не спешил бросаться в следующее прохождение. Без подготовки всё начнётся заново, и придётся разбираться на ходу.

Больше всего бесило то, что я не видел собственных характеристик. Красный прямоугольник висел перед глазами и издевался над моими попытками разобраться. При первом прохождении эта информация могла бы стать бесценной, но сейчас она только раздражала.

Я закинул удочку и расслабился. Рыба клюнула почти сразу. Хоть что-то в этом паршивом мире работает без лишней возни. На другой стороне озера Безымянная сосредоточенно ворошила землю, а прикованный к грядке сорняк бубнил что-то невнятное. Жизнь потихоньку входила в колею.

***

Пятый месяц фермерской жизни пролетел незаметно. Я окончательно освоился в роли земледельца, и это занятие приносило свои плоды. Местные жители относились ко мне доброжелательно. Урожай радовал, самый дорогой экземпляр дал около двенадцати тысяч серебряных, что стало хорошей прибавкой к бюджету.

Иногда на посевы нападали странные насекомые в доспехах, словно созданные безумным энтомологом. Я быстро расправлялся с ними, и после таких набегов урожай почему-то только увеличивался. Моя мотыга одинаково успешно справлялась и с сорняками, и с жуками.

Рол за это время превратился в настоящего оруженосца-писаря.

Передо мной всплыло системное окно:

▷ уровень: 5

▷ раса: человек

▷ класс: оруженосец-писарь

▷ навыки: Запоминание (C), Анализ (D), Администрирование (D), Стойкость к грязи (D), Мечта (F)

▷ состояние: лёгкая усталость

Теперь он мог не только записывать.

— Нельзя трогать героя просто так! Это нарушение...

Я остановил его жестом.

— Ничего. Пусть дёргает.

В отличие от Альфы и Бетты, которые так и остались на прежнем уровне, Мелкая заметно прогрессировала.

Системное сообщение:

▷ уровень: 7

▷ раса: человек

▷ класс: полусвятая

▷ навыки: Привязанность к герою (B), Немота (C), Вера (C), Исцеление (F), Фермерство (F)

▷ состояние: доверие, любопытство, лёгкое беспокойство

Я задумался о полусвятых. В этом мире полусвятая становится святой. Выходит, Альфа, Бетта и Мелкая теоретически могли занять место святых.

В один из тех безмятежных дней, когда солнце заливало поля, а растения благоухали, случилось то, что должно было случиться. На горизонте появилась саранча. Сотни фигур бежали к моим грядкам, вытаптывая всё на своём пути. Впереди, на повозке, стояла женщина в чёрном платье, с золотистыми волосами и алой запонкой.

Голос разнёсся над полем.

— Святое королевство объявило героя Люка еретиком. Он будет доставлен и приговорён к публичной казни!

Святая А очаровывала толпу, создавая из людей фанатиков, и грезила о божественном статусе. Святая B оказалась прагматичнее и использовала последователей как расходный материал. Её хлыст взметнулся, и сотни фанатиков ринулись крушить мою ферму.

Передо мной всплыло системное окно:

▷ уровень: 187

▷ раса: человек

▷ класс: святая жрица

▷ навыки: Вера (A), Массовое очарование (B), Исцеление (B), Хлыст веры (C), Жертвенный щит (D)

▷ состояние: уверенность, наслаждение, самолюбование

Орда приближалась. Я стоял и наблюдал за этим зрелищем.

Земля под ногами нападающих дрогнула и разверзлась. Большая часть фанатиков провалилась в образовавшуюся бездну.

Святая B заметалась. Она попыталась собрать остатки армии, окружила себя святыми рыцарями и выстроила фанатиков по кругу. Её уверенное лицо исказилось тревогой. Похоже, она умела только подавлять числом, но не управлять войском.

Я махнул рукой в сторону озера. Водяное пугало накрыло округу звуковой волной, и фанатики начали падать один за другим. Вскоре остались только святые рыцари и сама святая B.

Я приземлился в центре её лагеря. Бита с шипами гудела в руках, ожидая работы.

— Добрый фермер приветствует новые растения.

Она попыталась сотворить проклятие, но не успела. Моя бита с шипами встретилась с её лицом. Удар оказался настолько сильным, что святая отлетела к озеру. А святые рыцари лежали вокруг, даже не успев обнажить мечи.

Я подошёл к воде и крикнул глупой рыбе, чтобы она перестала петь и занялась этой дрянью.

— Я страж, а не пугало!

— Ещё слово, и пойдёшь на удобрения.

Решение привести эту рыбёху и превратить в пугало было правильным. Теперь она охраняла грядки от любой нечисти, хотя её пение иногда сводило с ума. Впрочем, это были мелочи.

Так пролетело полгода. Хозяйство справедливого фермера процветало как никогда. Грядки с поющими растениями зеленели так буйно, что на их пение собирались местные жители и приносили угощения. Девушки, которых я вытащил из подземелья Святой А, быстро привыкли к деревенской жизни и уже не вздрагивали при каждом скрипе двери. Рол, когда-то грезивший о рыцарских турнирах, неожиданно для всех стал образцовым чиновником. Он мог бы запросто занять любой пост в плебейском королевстве, и тогда его детская мечта о рыцарстве показалась бы ему смешной и ненужной. Даже рыба, которую я не стал превращать в жаркое, получила шанс прожить счастливую жизнь, будучи местным пугалом.

Перебрав 1048576 вариантов, я попрощался с местными разгильдяями.

— Если я узнаю, что вы здесь без меня развели бардак, я вернусь и закопаю каждого.

Я так и не понял, почему у них были такие довольные физиономии. Может, догадывались, что я не вернусь. Хотя пара лиц выражала совершенно другие эмоции — Мелкая и Рол. Я понимал, что после победы их не станет. Мир перезагрузится, и всё будет как в первый раз.

Я хлопнул их по плечам.

— Удачи вам.

Слова были простыми, но за ними стояло больше, чем все пустые обещания. Эти двое стоили дороже, чем все собравшиеся здесь бездельники вместе взятые. Рол с его талантами запросто возглавил бы целое королевство, а Мелкая со временем стала бы настоящей святой, перед которой нынешние лжесвятые опустили бы глаза в пол.

Дальше тянуть было бессмысленно. Я взял мотыгу и двинулся к замку владыки. По пути с головы слетела соломенная шляпа, а мотыга привычно превратилась в биту. Справедливый фермер снова ступил на путь справедливого героя.

Замок встретил меня пустошью и вековой пылью. Вокруг всё та же выжженная земля и тот же бесполезный ров.

— Эх, ностальгия. Пора бы ей закончиться.

Чтобы не прерывать владыку от его важных дел с принцессами, я взмахнул битой горизонтально. Свист рассек воздух, и пустошь превратилась в аккуратно прополотые грядки. Я вошёл в замок и снова оказался перед той самой дверью. Я легко коснулся её, и она развалилась на обломки. В этом мире никогда ничего не меняется.

Я крикнул в темноту.

— Есть кто дома?

Ответа не последовало. Я вошёл внутрь, ожидая любых подлостей, но вместо владыки на троне лежала табличка.

На ней было вырезано важное послание:

❒: О герой, твой злейший враг, который повергнет весь мир во тьму, сейчас в отпуске. И имя мне Рогатус.

Я не выдержал этой глупости и разрубил табличку. В тот же миг она вспыхнула ослепительным светом, и я оказался на острове. Вокруг простирался солнечный пляж у моря, рядом была натянута волейбольная сетка, а по песку бегали девушки. В центре поля с наслаждением сидел владыка тьмы в пляжных шортах и держал в руке свисток.

— Герой, поздравляю, что добрался так быстро. Не ожидал тебя увидеть так рано. Не хочешь сыграть с нами?

Я посмотрел на мировое зло и улыбнулся. Игра замерла, все застыли на месте. Раздался истошный крик.

— Демон!

Какая-то деревенская девица ткнула в меня пальцем. Я слегка махнул рукой, и красавицы разлетелись в разные стороны, как кегли.

Я усмехнулся и спокойно объяснил вслух.

— Это был тщательно выверенный и коварный план. Табличка, перенос на пляж, эти лживые крики про демона. Ты хотел, чтобы я расслабился и получил удар в спину. Угадал, рогатый?

— Герой, это была лишь...

— Можешь не продолжать, я вижу тебя насквозь.

Я подобрался к владыке, но он оказался слишком ловок для отдыхающего на пляже. На его теле даже появился загар класса B.

Системное сообщение:

▷ уровень: 537

▷ раса: истинный демон

▷ класс: владыка тьмы ⇄ герой

▷ навыки: Тьма (A), Пурпур (A), Шаг тьмы (B), Сердце тьмы (B), Владыка (B), Загар (B), Аристократия (C), Тёмная метка (C), Плейбой тьмы (C), Пляжный судья (D), Игра в мяч (E)

▷ состояние: прерванный отпуск

Он даже подготовил загар, чтобы обмануть меня, но я не стал слушать оправданий. Бита настигла подлого владыку, и завязалась ожесточённая схватка. Я не давал ему ни секунды на раздумья, и когда нанёс последний удар, перед глазами вспыхнуло системное окно.

Системное сообщение:

▷ Поздравляем, герой! Владыка тьмы повержен.

Системное сообщение:

▷ Идёт подсчёт ваших достижений...

Всё залилось ослепительным светом, а в последний момент я успел прочитать:

▷ Ваши личные достижения невозможно оценить.

***

— Добро пожаловать в волшебный мир Ластерия. Здесь правят магия, мечи и монстры. Вы были избраны героем, чтобы спасти этот мир от беспощадного владыки тьмы. Он пробудился на западе, пожирает всё живое и превращает земли в выжженную пустошь, усеянную грудами мёртвых тел.

Безумие повторилось. Я снова оказался в том же месте, и меня мучил новый вопрос о том, что значит невозможно оценить? Я уже перебрал миллион вариантов и знал, что самый простой - это вернуться в Эльфийское королевство. В первый раз мне там приснился сон, во второй меня тоже тянуло в тот же сон, но я не хотел рисковать и тратить лишнее время.

— Сэр герой, вы в порядке?

— Заткнись, Нэлл.

— Кто такая Нэлл?

Глава 13. Время собирать урожай

Я поднял голову и увидел перед собой тот самый салат из первого прохождения. Моя рука сама потянулась к её шее и сжала её по-дружески. Её лицо перекосилось от неожиданности и таких теплых чувств.

Оставалось всего две тысячи сорок восемь вариантов. Я ожидал, что могу попасть в новый мир и снова наткнуться на этот говорящий салат.

Я поднялся на ноги и размял руки. Сила стала меньше, но её всё ещё хватало, чтобы разобраться с рогатым. Если в первые два раза я возвращался на первом уровне, то в третий и четвёртый моя сила была на порядок выше.

Салат, который состоял из одних калорий, наконец пришёл в себя, но я опередил его.

— Веди к лысой обезьяне. Пусть выдаёт аванс единственному справедливому герою.

Он тупо уставился на меня, и я почти услышал, как в его пустой голове скрипят шестерёнки.

— Герой, вы не единственный в этом мире.

Я знал, что этот калорийный овощ не блещет умом, но чтобы настолько... Теперь осталось всего шестнадцать вариантов.

Я одолжил меч у высококалорийного салата. Ему он вряд ли был нужен, потому что салат по определению уже должен быть нарезан.

— Салат, веди к королю.

— Я Оливия.

— Да-да-да.

Говорящий салат поплёлся вперёд и распахнул двери тронного зала. Знакомые лица улыбнулись мне, и я ответил им сияющей улыбкой, от которой они мгновенно спрятали свои гнилые зубы.

— Герой, этот мир ждал таких, как ты, чтобы спасти его от...

— Умолкни, говорящая обезьяна. Я забираю это королевство в аванс.

Раздался визг, и вся стая обезьян закричала одно единственное слово, словно других они никогда не знали. Они пытались подражать людям, но у них получалось только «у-у-у». Как справедливый герой, я не мог смотреть на это безобразие и ударил мечом салата. Звук заскрежетал так, что обезьяны мгновенно умолкли, а из их ушей потекла кровь. Они заснули прямо на месте.

Салат остался стоять на ногах, и я в очередной раз убедился, что куча жира может спасти даже от смертельного звука. Не зря говорят, что жир смягчает любые удары.

— Сэр герой...

— Не надо благодарности. В тронном зале развелось слишком много животных, и я просто навёл порядок.

Я смотрел на этот салат. Его лицо прыгало от одной эмоции к другой, будто внутри жили десять разных личностей. Я мило улыбнулся и нежно коснулся её щеки.

— Теперь ты королева этой страны.

Она от счастья буквально улетела на небо, но при этом осталась стоять на месте с белыми глазами. Пока новая правительница застыла как манекен, ко мне подошли стражники. Я быстро объяснил им, что случилось.

Все в этом зале были под контролем злобного владыки тьмы. Заместитель рыцарского ордена почувствовала неладное, испустила мощную ауру меча, не жалея сил, и сама от такого перенапряжения отключилась. Но она смогла вырубить этих демонов, что служит лучшим доказательством их одержимости. Обычный человек не способен пережить удар такой силы, а уж тем более эти туши, сотканные из алчности и лени.

Рыцари слушали меня, всхлипывая и поглядывая на салат. Их растрогал её героический поступок. Справедливый герой знал, что не время расслабляться и приказал:

— Всех в темницу.

Я как справедливый герой сразу понял, что демоны могли очнуться, и подтолкнул стражников действовать быстрее.

— Но сэр герой, они же верхушка нашего королевства.

Я мягко намекнул глупому рыцарю, слегка оперевшись на его доспех, который от жары неожиданно треснул. Видимо, в комнате было слишком горячо.

— Да, сэр герой.

Вот так бы сразу. Как говорится, если хочешь сделать что-то, сделай это сам. Всё это время я был просто передаточным звеном. Король передавал мне приказы, я шёл к владыке, люди просили меня о помощи, я снова шёл к владыке. Теперь осталось только одно звено. Я и владыка. Это был первый шаг, который я должен был сделать.

Новые герои не входили в мои планы. Придётся либо убрать их, точнее подружиться, либо наставить на путь истинный.

Я подошёл говорящему салату и громко крикнул.

— Вставай!

От переполнявшей радости она подпрыгнула, взлетела и застряла в потолке. Я смотрел на эту картину и не верил своим глазам. Как можно застрять в потолке, будучи просто салатом?

Системное сообщение:

▷ уровень: 117

▷ раса: человек

▷ класс: заместитель главы рыцарского ордена => королева

▷ навыки: Владение мечом (A), Аура меча (B), Выпад (B), Уклонение (B), Стойкость к шоку (F) => Стойкость к шоку (B), Круговой удар (C), Рубящий удар (C)

▷ состояние: помутнение рассудка, зависание в потолке

Спустив новую королеву с небес и собрав отряды, я направился в Взяткоград. Это было самое коррумпированное королевство во всём мире. Говорят, там даже воздух продают за отдельную плату. На границе нас встретил разведывательный пост, и к нам выехали два пограничника на тощих лошадях.

Один из них подозрительно прищурился, глядя на многотысячную толпу за моей спиной.

— Экрайзия решила пойти войной на наше королевство?

Я приложил руку к сердцу.

— Здравствуйте, господа пограничники. Я герой Люк, призванный в этот мир, и направляюсь к герою вашего королевства.

Он окинул взглядом пару людей за мной.

— Что делает эта многотысячная толпа за вашей спиной, если это действительно так?

Я обернулся и равнодушно махнул рукой.

— Какая ещё армия? Это просто мои товарищи, и никто из них даже муху не тронет.

— Тогда почему их руки за спиной и что они там прячут?

Я приподнял бровь от удивления.

— Мне кажется, вам это только кажется.

Честный пограничник недоверчиво переспросил.

— Кажется?

Я повернулся к повозке и подал знак. Рыцари откинули полог, и солнечный свет заиграл на горах золота. У пограничников на мгновение перехватило дыхание.

Я снова посмотрел на них с милой улыбкой и повторил.

— Вам кажется?

Они переглянулись, и второй, который молча, дёргал свои усики, быстро закивал.

— Да, видимо, нам показалось. Проезжайте, доблестный герой.

***

Справедливый герой вёл своих товарищей к королевскому дворцу Взяткограда, чтобы провести короткий, но душевный разговор с местным лжегероем. В этом мире мог существовать только один настоящий герой. По дороге меня часто останавливали местные стражники, но после короткой беседы и скромного подношения в виде нескольких монет они мгновенно забывали о своём долге и пропускали отряд.

Столица Взяткограда производила двойственное впечатление. Окраины выглядели так, будто их не ремонтировали со времён основания королевства. Ветхие стены, разбитые дома, дороги, напоминающие лунный кратер. Но стоило выйти на центральную улицу, как открывалась совсем иная картина. Дорога, буквально усыпанная золотом, вела к сердцу города. Там всё было выстроено с размахом, достойным сказочного королевства. Скульптуры всех эпох и стилей, огромные замки, дома, похожие на произведения искусства, аккуратные ручьи и фонтаны, вода в которых переливалась золотистым светом. Я не удержался от слёз умиления при виде этой красоты. Поэтому без лишних раздумий отдал приказ.

— Забрать всё, что найдёте в центре столицы.

Только в этот момент раздался голос, полный фальшивой решимости.

— Вы окружены!

Я удивился, что кучка ленивых бездельников сумела организоваться и окружить мою справедливую миссию. Но среди них я заметил мужчину лет двадцати с пышным пером за ухом и белоснежной книгой в руках. Он что-то быстро черкал на страницах, а сквозь прозрачные очки от его глаз исходил странный блеск. Через мгновение все окружившие нас стражники разом сложили оружие. Мужчина с пером направился ко мне.

Я видел его впервые, хотя обычно запоминаю всех основных бездельников этого мира. Он остановился и, судя по выражению лица, едва сдерживал слёзы.

— Сэр герой...

Затем он неожиданно бросился ко мне с распростёртыми объятиями. Я не знал, что такого сделал, чтобы заслужить столь бурную встречу, и на чистом инстинкте отпрыгнул на крышу ближайшего великолепного особняка. Мужчина поднял голову, поправил очки и крикнул снизу.

— Сэр герой, вы меня не узнаёте? Это же я Рол!

С чего бы мне узнавать странного парня, который рыдает и пытается меня обнять? В этом мире я знал только одного человека с таким именем. Рола, который остался в прошлой жизни и после перезапуска должен был снова стать ребёнком. Его не должно было существовать в этом времени.

Словно прочитав мои мысли, он заговорил быстрее.

— Мы с Мелкой поженились. Её святая магия научилась не только исцелять, но и продлевать жизнь. А я стал заместителем главы северного банка.

Это звучало невероятно. Обычные второстепенные персонажи выжили, сохранили память и даже достигли высот. Я не мог поверить своим ушам. В голове тут же всплыла мысль о ловушке владыки тьмы.

Но голос Рола внезапно стал холодным и деловым.

— Сэр герой, мы захватили лжегероя этого королевства. Он сейчас в подвале дворца. Ждёт вашего решения.

Я посмотрел на него и только сейчас понял, что это действительно Рол. Выходит, моя жизнь справедливого фермера принесла свои плоды.

По пути к лжегерою я узнал, что после моего исчезновения мир остался в равновесии. Жизнь просто текла, пока десять лет назад не объявился владыка тьмы.

Это походило на какую‑то плохо прописанную игру. Но самое странное - Рол и Мелкая перестали быть просто фоновыми фигурами и стали настоящими второстепенными для этой истории.

***

Повозка уже доехала до замка Взяткограда.

Посреди зала сидел какой‑то оборванец, который не мог разборчиво произнести ни слова.

— М‑м‑м…

Рол коротко объяснил:

— Сэр герой, это лжегерой, который притворялся вами.

Всё‑таки я представлял героя по‑другому. Значит, передо мной обычная дешёвая подделка. Я подошёл к фальшивке и снял кляп.

Из уст лжегероя полились слова, понятные только мне.

— Я герой с Земли! Меня избрала судьба, и меня призвали в этот мир спасти его!

Я посмотрел на его лицо и не смог удержаться. Справедливый удар был направлен прямо в него, но остановился перед носом. Позади раздался гул, и всё за его спиной разрезало поперёк, словно тонкая бумага.

— И это всё? Вообще‑то невежливо засыпать, пока другие говорят.

Как оказалось, мне попался обычный отброс общества, который грезил о попадании в какую‑нибудь новеллу или другой мир. Социальный изгой решил, что он избранный, и облепил себя этим титулом, как жвачкой, прилипшей к подошве.

Был бы он тем, кем себя называл, то легко избежал бы мой удар.

Второй удар справедливого героя пришёлся в пол возле его ног. Роскошный мрамор покрылся трещинами, как старое зеркало, и лжегерой вернулся в сознание.

И всё же даже такой экземпляр мог что‑то знать. Чтобы он чувствовал себя комфортно и отвечал спокойно, я сделал самую милую улыбку, какую знал.

Глава 14. Улыбайся

Выражение лица отброса изменилось и стало похоже на перезрелый фрукт, который давно следовало выбросить. Но я уже давно понял: отбросы общества не умеют нормально выражать эмоции и вообще мало похожи на остальных. Для них даже просто поговорить с кем‑то уже полноценное приключение.

Всегда можно подняться со дна. Найти кого‑то. Но они не хотят меняться. Их устраивает текущее болото, и вместо работы над собой они мечтают сбежать от проблем.

— Имя.

— Кэнта.

Даже в других странах есть подобные ему.

— Как ты сюда попал?

— Я возвращался домой, увидел ослепительный свет и оказался здесь. Потом услышал нечеловеческий и прекрасный голос, который сказал, что я герой.

Моё появление отличалось от его. Странно, что он вообще слышит какие‑то «прекрасные голоса». Возможно, он психически не здоров. Чтобы убедиться, я решил задать ещё пару простых вопросов.

— Что собираешься сделать, если освобожу тебя?

— Я отправлюсь в приключение, найду товарищей и спасу этот мир.

— Для чего?

— Я герой.

После двух провальных ответов на самые элементарные вопросы я понял, что он критически болен и даже не осознаёт, что его похитили.

Перед глазами всплыло его окно:

▷ уровень: 47

▷ раса: человек

▷ класс: герой ⇄ владыка тьмы

▷ навыки: Магия (A), Избранный (A), Чтение новелл (C)

▷ состояние: лёгкий страх

Это навело на логичный вопрос.

— Что это за системные окна?

Он удивился моему вопросу, но всё‑таки ответил. Видимо, моя милая улыбка сработала.

— Это окна для героя. Ангельский голос сказал, что для простой адаптации разработана система, которая переводит человеческую речь этого мира.

Сделать систему похожей на игру с Земли… Это был подлый трюк, чтобы после похищения завлечь людей. Но больше всего настораживало другое: откуда им так хорошо знать Землю? Одно дело похитить, а уже совсем другое создать что‑то настолько привычное для современного общества.

Изгой социума снова заговорил:

— Я не вижу окно возле вас. Надо же, уже встретил продвинутого босса, — прошептал он, но я всё равно услышал.

Он сказал, что не видит моего системного окна. Это было странно, ведь я прекрасно видел его.

Изначально никаких окон не было до появления курицы. Значит, она что‑то сделала, из‑за чего эта мерзость прилипла ко мне.

Тем временем отброс начал успокаиваться.

Я не мог смотреть на него по‑другому. Он выглядел на тридцать лет, с животом и очками, и называл себя героем.

Пользы от него никакой. Значит, его нужно пристроить на благо общества.

— Будешь работать здесь. К владыке тьмы уже направился герой.

Не знаю, почему он начал косо смотреть на меня. Я проигнорировал отброса и поручил Ролу обустроить это королевство.

Для начала казнить всех взяточников, часть награбленных богатств распределить между простыми жителями, остальное пустить на создание нормального управления.

Но больше всего меня интересовало другое. Если Рол и Мелкая выжили, то лжесвятые не могли сидеть сложа руки.

Святая А и святая B выбыли, но святая C была самой худшей из троих святых жриц.

Я узнал, что она направилась на северный континент и пропала. Благодаря этому Мелкая смогла занять место святой, одолев глупую святую А.

Голос отброса прервал мои мысли.

— Я же герой! Мне исполнилось тридцать, и я попал в этот мир. Я избранный волшебник!

Мне было тяжело слушать речь этого больного. И к чему делать акцент на возрасте? Будь тебе хоть сто лет, то это ума не прибавит. А в его случае ноль на ноль уйдёт в минус.

Отброс общества впал в горячку.

— Я здесь герой! И не какому‑то второстепенному персонажу указывать, что мне делать!

Обычно больным можно помочь, но иногда это невозможно. Пришлось дать ему небольшое напутствие, чтобы он смог принять реальность. После этого он остался лежать в неподвижном состоянии.

— Убери этого, когда проснётся, и сделай так, чтобы он работал с утра до вечера.

— Будет сделано, сэр герой. Куда держите путь теперь?

Я подошёл к Ролу и хлопнул его по плечу.

— Передаю тебе ещё Экрайзию.

А сам направился на поиски оставшихся самозванцев.

Сначала мне казалось, что эти герои могли быть фигурами или пешками, которые в будущем станут проблемой. Их могла прислать крылатая курица. Но, увы, это были обычные отбросы. Даже получив необходимые знания, они ничего не могут ничего сделать.

Герои появлялись в разных королевствах, и я оказался последним. С момента появления первого прошло около семи лет.

Скорость, ветер и горы туш монстров - это и есть настоящий путь героя.

***

Справедливый герой остановился на мгновение у огромного дерева.

— Хахахаха.

Позади слышались едва различимые возгласы.

— Демон!

— Защитить Игдрасиль!

Но смех героя не утихал. И в тот момент, когда его смех, похожий на чистое, выжженное отчаяние, стих, все вокруг не могли пошевелиться.

Герой произнёс лишь одно слово:

— Бред.

Никто не понял его, потому что разобрать отчаяние, смешавшееся с чем‑то чуждым, было невозможно. И только тогда показалось, что можно снова дышать. Эльфы начали падать вниз, словно рой муравьёв после потопа, лишённых почвы под ногами.

И из этой тьмы их вывёл один человек. Герой, которого призвали семь лет назад. Он сразил огромного кальмара Пентагиуса, который умел парить и был больше похож на чёрную дыру, прожорливую к людям. Восточное бедствие забрало тысячи жизней, но герой остановил его.

И даже он не мог понять, кто перед ним. В его глазах и в разуме было одно объяснение. Он сражался с бедствием, побеждал всевозможных монстров и демонов, но такого чувства не испытывал ни разу.

Единственным возможным выводом было, что перед ним оказался владыка тьмы. В подтверждение он не видел системного окна - это ещё сильнее подталкивало к подобному выводу.

Аура, давившая вокруг, стихла. И демон повернулся с улыбкой не менее опасной, чем давление до этого. Герой не смог выдавить ни слова. Это был первородный страх. Его призвали в этот мир, богиня даровала ему благословлённый меч, который всегда помогал в пути, и сейчас он не мог вытащить единственное, что могло спасти.

Демон подходил ближе. Казалось, он смотрит сквозь людей, как через прозрачное стекло. Он прошёл мимо героя, глядя куда‑то вдаль, раздался резкий шелест, и он пропал.

Герой остался стоять и только сейчас смог вытащить меч. Позади него находилась святая А.

— Вы в порядке, сэр Арден?

Она не выглядела испуганной, а наоборот сияла как последний луч заката.

***

Арден был немногословен. Его сбил грузовик в дождливый вечер, когда он в наушниках переходил дорогу в своём маленьком городе. Тогда ему было пятнадцать. Обычный парень, который любил тишину и слушал музыку так, будто хотел заглушить весь мир.

Один раз судьба может промахнуться, второй - тоже. Но с каждым разом она становится ближе.

Арден очнулся в идеально белом пространстве. Перед ним был белоснежный трон, едва отличимый от этой пустоты. На нём сидело прекрасное существо с такими же небесными крыльями. Он решил, что это богиня, но в голове послышался тёплый, как будто знакомый голос:

— Я - Нэллэль, одна из трёх архангелов. Возможно, твоя жизнь не была самой простой. Но ты можешь отправиться в новый мир.

Словно отвечая на его вопросы заранее, голос продолжил:

— Ты сможешь понимать речь большинства существ в том мире. Сможешь выбрать себе особую способность, а по окончании вернёшься назад. Тебе всего лишь нужно будет сразить владыку тьмы.

После победы тебе решать вернуться на Землю или продолжить обучение.

— Обучение? — тихо спросил Арден.

— Сейчас ещё рано говорить об этом. Обычно достаточно одного героя, но этот мир вышел слишком сложным, поэтому будет призвано несколько.

— …

— Удачи, герой.

Перед ним появились светящиеся карточки: магия, магический меч, телепортация и многое другое.

Поскольку он играл в игры, он выбрал самое простое магический меч.

***

Исчезнувший справедливый герой уже нёсся к замку владыки тьмы. После стольких лет его маска треснула.

— Улыбайся.

Так он говорил себе. И повторял не раз, не два. Возможно, он давно бы потерял всякую надежду ещё при первом прохождении без улыбки.

— Чёрт, улыбайся.

Он продолжал повторять.

Я провёл столько лет в этом мире. И сюда начали отправлять какой‑то сброд. Они даже не понимают, что происходит.

Из раза в раз одно и то же. Поэтому улыбка стала стеной между настоящим и фальшивым миром.

И теперь она раскололась. Первое прохождение, когда я попал в этот паршивый мир, сначала казалось настоящим. Но позже я начал замечать всё больше несостыковок.

Территории, захваченные владыкой тьмы, становились оплотом странного счастья. Это не была магия или внушение. Просто люди с тёмной энергией.

Тогда я этого не видел. И все вокруг убеждали меня, что добро = свет, а зло = тьма.

Потом система. Хотя раньше этой помойки не было, я получал силу: победил монстра, значит стал сильнее. Это могло бы быть законом мира. Вот только это было слишком удобным правилом.

Всё больше деталей вылетало из сломанного механизма.

Со временем я понял: этот мир фальшивый. Товарищи, монстры - всё вокруг построено так, чтобы герой добрался до цели.

Единственное, что меня смущало, так это товарищи. Архимаг, святая жрица, дровосек, провидец, алхимик, певец, салат, курица, русалка.

Все эти «монстры», которые поодиночке могли расправиться с владыкой тьмы и без меня, собирались вокруг и мешали.

Второе прохождение - я попал в прошлое. В итоге стало понятно, что этим местом управляла некая крылатая курица А.

Третье прохождение было попыткой вернуться, если убрать сдерживающий камень в виде курицы. Это сработало, но ненадолго.

Четвёртое прохождение было необходимо, чтобы разобраться с этой помойной системой, которая только мешает, и понять, что делать. Это можно назвать отдыхом, правда в тюрьме.

И наконец пятое. Сейчас я здесь, и появились отбросы общества с Земли. Это было ожидаемо: раз похитили меня, могли и других. Но мир изменился после четвёртого прохождения.

Симуляция? Фальшивка? Другой мир? Любой вопрос был неразрешим, но одно стало понятно: этот мир куда сложнее, чем казался сначала. Обычно человек адаптируется под ситуацию, но здесь сама ситуация начала меняться из‑за моих действий.

Это можно назвать одним словом.

— Бред.

Смех рвался наружу. Возможно, я сошёл с ума.

И мне вспомнилась фраза: «владыка тьмы не твой враг». Не знаю, почему она всплыла. Возможно, потому что я оказался в Эльфийском королевстве. Но я понял: если хочу выбраться из этого бреда, мне стоит найти рогатого.

Моя улыбка вернулась на место. Перед собой я увидел бездельников. Святая А, эльфийская королева (бывшая принцесса, которая восседала на владыке тьмы), щитоносец с львиной волей и таким же гнилым сердцем и…

Я его не знаю. Какой‑то ряженый болванчик в золотистый доспех с таким же отвратительным мечом.

Я начал медленно подходить к нему. Мир поменялся, значит, могли появиться новые персонажи.

Его глаза застыли в первобытном страхе. За его спиной стояла святая А. Если щитоносец и королева эльфов стояли, отрубившись, то в сознании, помимо ряженого, была только святая А.

Её омерзительный взгляд радовался встрече. Можно было прямо сейчас снова сдавить ей горло.

Хотя это того не стоит. Достаточно, что тебя помнят. И это хорошо.

Значит, рядом, как всегда, есть тот, кого она пытается поработить. Ряженый в золотое. Глупее этого может быть только человек с Земли, ряженый в золотое.

И если этот бред кажется абсурдным, значит, так оно и есть.

Этот ряженый и есть призванный самозванец.

Я прошёл мимо этого отброса и подмигнул святой А.

Надеюсь, мы больше не встретимся.

Глава 15. Слишком долго я тебя ждал, рогатый

Вокруг всё полыхало багровым. Нет, даже не багровым — лиловым, густым, тягучим, как застывшая кровь. Этот цвет въедался в камни, в небо, в воздух, превращая мир в одну сплошную пурпурную кашу.

Снова эта дурацкая магия? Или всё-таки проклятие?

Впрочем, мне было плевать.

Замок Владыки Тьмы снова стоял передо мной. Каждый раз я приходил сюда, и каждый раз мой путь обрывался, чтобы начаться заново. Это место стало моим личным адом.

Постепенно мир начал возвращать свои привычные краски. Яркая зелень травы пробивалась сквозь пепел, жёлтое, почти оранжевое солнце плавило горизонт, а выжженная земля, чёрная и безжизненная, всё ещё напоминала о том, что здесь когда-то была жизнь.

Этот вид я помнил до мельчайших деталей, даже запах этого мертвого места въелся в память. Не знаю почему, но эта картина стала мне нравиться.

♪ Тук-тук.

И снова тишина. Никто не встречает, никто не приветствует. Грубо, конечно, но чего ещё ждать от сердца тьмы?

— Правильно говорю, ребята?

Демоны, которые обычно охраняли дорогу к тронному залу, теперь просто лежали на полу, застилая его своими телами. Наверное, решили взять выходной или просто устали стоять.

Я коснулся двери, и она ответила фиолетовым разрядом, слегка укусив пальцы. Я надавил сильнее, пока она не перестала сопротивляться.

Справедливый герой, закрыв глаза, вошёл внутрь.

Густая, давящая тишина играла со мной в молчанку.

— Есть что сказать, рогатый? — зрачки справедливого героя наконец раскрылись.

Трон одиноко стоял в центре зала, словно ждал хозяина, который уже не вернётся.

— Мог бы хотя бы табличку оставить.

Я снова разговаривал сам с собой. Это уже стало высшей стадией бреда.

Раз рогатый решил сбежать, я посижу на его месте и подожду. Рано или поздно всё повторится. Как и этот дурацкий разговор.

Я сделал шаг к трону, и в тишине раздался звук. Лёгкий, едва уловимый, словно кто-то выдохнул у самого уха.

— Кто здесь?

Только тишина и моё собственное дыхание. Мне показалось? Со мной явно творилось что-то неладное. Перед глазами снова появилась дрожь, оттенки мира смешались в багровый хаос.

Я криво усмехнулся и опустился на трон.

— Ха-ха

Воспоминания нахлынули с такой силой, будто это случилось вчера. Пять долгих, выматывающих лет, чтобы добраться до этого места и сразить Владыку Тьмы.

Вместо награды меня просто отбросили в начало. Тогда я даже не успел осознать, что произошло. Просто закрыл глаза и снова оказался в этом паршивом мире.

Если бы кто-то составлял список самых жалких смертей, то моя бы точно попала в первую десятку.

Владыка Тьмы, моя последняя надежда на свободу, исчез, оставив меня одного в этом пустом зале. Тишина сомкнулась вокруг, и я почувствовал, как привычная тяжесть снова опускается на плечи.

***

Святая А улыбалась, но её улыбка была слишком натянутой, а в глазах плескалась та самая жалость, когда она смотрела на героя.

— Вы в порядке, сэр Арден?

Он не слышал её. В голове всё ещё звучал тихий, ледяной голос, и один вопрос бился о стенки черепушки: почему Владыка Тьмы оказался здесь?

Арден заставил себя собраться. Нужно было собрать всех, кого можно. Он уже достиг предела своих сил, сразил одно из четырёх бедствий, но против Владыки это было ничто. Тот находился на совершенно иной ступени, где его сила была не просто мощью, а самим законом этого мира.

Магический меч тускло мерцал в ножнах, переполненный энергией, готовой выплеснуться наружу. Он мог поглощать ману врага и возвращать её с удвоенной силой, но даже это оружие казалось бесполезным перед этим монстром.

Арден сжал рукоять и поднял голову. Пора было действовать.

Год пролетел, как одно мгновение. Отряд Ардена добрался до западного континента, собрав под свои знамёна всех, кто был способен держать оружие или колдовать: принцессу русалок, небесную воительницу-гарпию, святую А, королеву эльфов и многих других. И наконец к ним присоединилась героиня, призванная в этот мир вместе с ним.

Изначально их должно было быть трое. Арден искал последнего, но все следы обрывались, словно кто-то специально заметал их.

Первым делом они решили провести разведку. Призыватель направил своих питомцев к замку, но те застыли у входа в главный зал, словно наткнулись на невидимую стену. Мана, исходившая оттуда, была настолько плотной, что даже привыкшие к ней существа не могли сделать шаг.

— В замке есть другие демоны?

— Сэр герой, замок пуст, кроме одной комнаты.

Группа героя двинулась вперёд. Они прошли через главный вход без потерь, и тяжёлая дверь треснула ещё до того, как они успели до неё дотронуться.

Изнутри раздался холодный, насмешливый голос.

— Долговато. Всё-таки год прошёл.

Арден вышел вперёд, сжимая рукоять меча.

— Верно, Владыка Тьмы. Нападать на меня тогда было ошибкой, которая дала мне время подготовиться.

Улыбка Ардена расползлась по лицу, но внутри он был напряжён до предела.

Владыка сидел на троне, лениво склонив голову на левую руку. Из его левого глаза сочился пурпурный свет, и воздух вокруг начинал дрожать, словно пространство не выдерживало его присутствия.

Он перевёл взгляд на фигуру в маске, стоявшую рядом.

— Люминос, кто это вообще такие?

Арден прищурился, узнав таинственную фигуру.

— Я тебя помню. Ты из Северного банка. Надо было всё-таки разрушить его, пока был шанс.

Люминос поклонился, и его голос прозвучал ровно, без единой эмоции.

— Это группа героя Ардена, господин.

Он был самым преданным из четырёх слуг Владыки и уже много лет работал в Северном банке, собирая информацию и готовя почву для вторжения.

Владыка лениво закинул ногу на ногу и окинул гостей скучающим взглядом.

— Эх... самозванцы пожаловали.

Дворецкий шагнул вперёд, и в его голосе послышалась едва заметная, но отчётливая жажда крови.

— Владыка, мне разобраться с ними?

Владыка неохотно поднял голову и махнул рукой, будто отгонял назойливых мух.

Тем временем группа Ардена рассредоточилась по огромному залу, чьи размеры могли соперничать с городской площадью. Каждый занял свою позицию, готовясь к бою.

Арден обнажил магический меч, и клинок вспыхнул белым светом, разрезая сумрак.

— Владыка Тьмы, ты зря дал нам столько времени.

Владыка усмехнулся и легонько стукнул пальцем по подлокотнику трона. По залу разнёсся странный треск, а затем мир окрасился в пурпурный цвет. Воздух стал тягучим, и в этом новом пространстве каждый шаг давался с трудом.

Арден застыл, пытаясь осознать, что произошло.

— Что это за магия?

Он оглянулся и увидел, как половина его отряда уже лежит на полу. С каждой секундой товарищей становилось всё меньше. Десять секунд растянулись, став вечностью.

Арден с трудом перевёл дыхание. Рядом остались только Святая А и Эмили.

Эмили стиснула зубы, и её голос сорвался на крик, полный ярости.

— Что это за чёрт? Арден, ты говорил, что это будет не так сложно!

Она была героиней, призванной в этот мир шесть лет назад, и её главным козырем была быстрая магия. Обычно безмолвное колдовство работало только с простыми заклинаниями, а сложные требовали слов и времени. Чем выше был круг, тем дольше длилась подготовка. Но Эмили была лишена этого недостатка.

С трона донёсся ледяной голос.

— И это всё? Когда-то валявшиеся здесь болваны были куда сильнее. Жалкое зрелище.

Владыка поднялся и исчез. В следующее мгновение он уже стоял перед Святой А. Его улыбка впервые за год стала искренней.

— Привет.

Святая А выставила четыре барьера, но они лопнули один за другим, как мыльные пузыри, не выдержав даже лёгкого прикосновения.

Эмили создала массивный каменный шип, покрытый железной оболочкой, внутри которого бушевала смесь льда и пламени.

— Сердце пламенного мороза!

— Дура, зачем ты придумываешь глупые названия и произносишь их?

Она проигнорирола его.

— Ну и черт с тобой. Сам справлюсь.

Владыка разрушил очередной барьер и исчез, оставив заклинание без цели. Шип врезался в пол, и двадцатиметровая воронка накрыла всё вокруг ударной волной.

А Владыка уже стоял за спиной Эмили. Она успела обернуться, но его рука уже тянулась к ней, готовая нанести смертельный удар.

В этот момент Арден нанёс удар слева, и его клинок вонзился в плечо Владыки. Он скрывал своё присутствие, пока мчался к Святой А, но в последний миг резко сменил направление и бросился к Эмили. Меч вошёл в плоть, однако Владыка даже не вздрогнул, словно удар был всего лишь укусом комара.

— Упс.

Владыка дёрнул плечом, и Эмили, словно кусок пуддинга, отлетела в сторону взрыва. Просто исчезла в огненной воронке, оставив после себя только смазанное пятно в воздухе.

Арден поднял меч, пытаясь поймать ударную волну и обратить её в энергию.

— Это последний шанс. Я не могу ошибиться.

Клинок растворился в пальцах, будто его никогда не существовало. Арден заметил лишь мимолётную тень.

— Да что ты такое?

Всё произошло за долю секунды. Группа героя проиграла, не продержавшись и полминуты. Арден смотрел на пустые руки и не мог поверить, что год подготовки рассыпался в прах за одно мгновение.

Владыка уже стоял рядом, нависая над ним, и в его голосе прозвучала странная, почти задумчивая нота.

— Всё же я не могу вспомнить тебя.

Лицо Ардена исказилось от ярости и бессилия. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.

Сердце пламенного мороза остыло, оставив после себя огромную воронку, на дне которой застыли две ледяные глыбы. Святая А и Эмили, навечно запертые в хрустальном сне, больше не двигались.

Арден стоял на коленях, глядя перед собой пустым взглядом. Год подготовки. Лучшие союзники. Магический меч. И всё это разбилось о холодную стену реальности, даже не оставив царапины.

А затем от входа начала исходить мана. Густая, тягучая, живая. Она заполняла каждый угол зала, дышала, шевелилась, словно проснулась после долгого сна.

Арден поднял голову.

В проёме стоял мужчина. Пепельный плащ, идеальная осанка, взгляд, не терпящий возражений. На голове поблескивали рога, а от него исходила сила, не имеющая ничего общего с людьми. Это была сама тьма, воплотившаяся в человеческую форму.

Арден смотрел на него и не мог пошевелиться. Восемь лет он готовился к этому моменту, собирал союзников, планировал каждую деталь. Но сейчас он понял одну страшную вещь: кому он тогда проиграл?

Веки Ардена потяжелели, тело налилось свинцом, и он медленно осел на холодный каменный пол. В последний момент, когда сознание уже ускользало, он услышал знакомый голос, полный усталости.

— Слишком долго я тебя ждал, рогатый.

Глава 16. Пророчество Шарлатана

Справедливый герой неторопливо направился к трону. Люминос медленно снял маску. Под ней оказалось лицо мужчины лет тридцати с белыми очками и тёмными рогами. Он поклонился, прижав руку к груди.

— С возвращением, Владыка.

Из проёма раздался голос, наполненный тьмой.

— Исчезни.

— Повинуюсь, Владыка.

Демон растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое марево. В зале остались только двое: справедливый герой и Владыка Тьмы.

Владыка смотрел на свой трон. На нём сидел человек, и его присутствие казалось почти естественным. Из левого глаза героя всё ещё сочились фиолетовые молнии, искажая пространство вокруг.

С губ Владыки сорвалась фраза, которую он пытался сдержать.

— Пророчество сбылось.

— Пророчество?

Владыка дёрнул плечом, стараясь сохранить невозмутимость.

— Герой, ты ослышался.

Герой прищурился, и в его глазах мелькнула искра безумия.

— Я так не думаю.

Владыка не нашёл слов, чтобы ответить. Настолько велика была его ошибка.

Герой медленно поднялся с трона и сделал шаг вперёд. Его голос дрожал от усталости и злости.

— Сначала я хотел узнать, как вырваться из этого паршивого мира. Но ты исчез без следа. А теперь, после всего, ты говоришь мне какую-то чушь. Может, я просто схожу с ума?

Владыка не шелохнулся.

— Герой, не хочешь поговорить?

Герой рассмеялся. Смех был отчаянным, постепенно перерастающим в безумие.

— Поговорить? Хорошо, но если сможешь выжить.

Он исчез с трона и в следующее мгновение уже стоял перед Владыкой. Удар был быстрым и точным, но Владыка перехватил его одной рукой. За спиной демона разошлась ударная волна, оставляя след, похожий на огромный карьер.

В словах героя не было ни намёка на какие-либо эмоции, лишь холодное безумие.

— Это абсурд. После всего, что я сделал, мир начинает меняться. Почему этот бред продолжается?

Владыка молча смотрел на него. Удар за ударом обрушивался на его защиту, но каждый раз натыкался на непробиваемую стену.

Герой чувствовал, как силы покидают его.

— Это мой конец? Даже если так, я не приму эту фальшивую реальность.

Вокруг него начала собираться синяя энергия. Она была едва заметной, почти прозрачной, а сам удар казался слишком медленным и слабым, как у ребёнка, который пытается ударить взрослого.

Но в этот момент Владыка использовал красную энергию для защиты. Удар героя был остановлен одним движением.

Глаза начали закрываться. Мир медленно погружался во тьму. Тело обмякло, и герой рухнул на пол.

Владыка посмотрел вниз на безжизненное тело.

— Пророчество Шарлатана наконец сбылось. Но ещё не пришло время.

Его тело покрылось едва заметными трещинами, а затем резкая боль пронзила руку. Он повернул ладонь и замер. На том месте, куда пришёлся удар, пульсировала синяя энергия, а по пальцам текла тонкая струйка крови.

— Он так на тебя похож, Второй.

Владыка сжал ладонь в кулак, и синий свет медленно начал угасать, но рана осталась.

***

Я открыл глаза. Безумие, которое только что застилало разум, отступило, будто его смыло ледяной водой. Откуда-то сверху донёсся знакомый голос.

— Пришёл в себя?

Я ещё не мог пошевелиться, но, опершись дрожащими руками о пол, с трудом поднялся. Передо мной сидел Владыка Тьмы. Он был слишком уставшим, будто нёс на себе непосильный груз.

— Я бы рад ответить на все твои вопросы, но боюсь, это невозможно.

Что значит невозможно? Чёртов рогатый.

— Сейчас ты не можешь говорить, так что позволь мне представиться по-настоящему.

Владыка едва вздохнул. Было видно, что его срок подходит к концу, а тело уже не слушается.

— Вижу, ты не против, герой. Если всё же не хочешь, всегда можешь сказать.

Он хлопнул в ладоши.

— Возражений нет. Прекрасно. Так как же правильно сказать?

Он спрашивает себя? Безумный рогатый демон. У тебя было столько времени, если ты хотел что-то сказать, но молчал до последнего.

Владыка поднял голову, глядя в пустоту, и глубоко задумался.

— Думаю, так всё станет понятнее. Или нет. Имя мне Рогатус.

— ...

— Я известен тебе как источник всех бед и корень зла, но так было не всегда. Раньше я был членом группы Второго героя. После победы над катастрофой, поглотившей этот мир, я стал Владыкой Тьмы.

Он снова замолчал, и в его глазах мелькнула тень.

— Но это лишь часть правды. На самом деле...

Слова оборвались. Тело Рогатуса начало светиться ярким небесным светом. Трещины расползлись по его коже, и в последний миг он прошептал:

— Герой...

Он рассыпался, и на его месте остался алый осколок размером с кристалл.

Позади раздался нежный голос. Светлая, сияющая рука потянулась и схватила осколок.

— Чёртово отродье. Сколько ещё раз нужно тебя уничтожить?

Это была Нэлл.

Я попытался дотянуться до неё, но пока я мог говорить только одно слово:

— Сука... сука.

Она обратила на меня свой взор и тепло улыбнулась.

— Герой, этого не должно было случиться.

Перед глазами вспыхнул ослепительный свет, и мир растворился.

Меня снова отбросило назад.

— Чёртова крылатая сука!

И куда меня зашвырнуло на этот раз? Свет полоснул по глазам. Я лежал на земле и смотрел в бледное небо, сочащееся сквозь плотные кроны. Пахло сырой землёй, прелой листвой и чем-то сладковато-тяжёлым, сдавливающим лёгкие.

Я даже голову повернуть не успел, как прямо над ухом раздалось резкое и требовательное:

— Чрик-чрик.

Мерзкий, вонючий, но до боли знакомый звук. Справа мелькнула маленькая тень. Я кубарем перекатился, вскочил на ноги — и тут же плечо обожгло резкой болью.

— Чёртова зелёная мелочь.

Я попытался нанести удар справедливого героя.

...

Не сработало.

— Понятно.

Гоблин, ростом мне по пояс, перехватил ржавый нож и скалился, как нашкодившийся школьник.

— Нападай, отродье.

Гоблин сорвался с места — резко, ломаными скачками, прыгая словно лягушка. Я видел каждое его движение, но тело не поспевало. Тогда я отставил ногу назад, чуть согнул колено, приняв стойку бегуна на старте. В тот самый миг, когда гоблин прыгнул на меня, я рванул навстречу.

— Чр-и-и-и-к!!

Удар пришёлся прямо в тварь. Но он успел метнуть нож. Лезвие вошло в то же самое плечо. Адская боль прошила руку насквозь, но я уже не мог остановиться. Кулак вбил его в землю с глухим хрустом.

— Чёрт, это больно!

Я рванул рукав, вытащил нож и туго перетянул рану. Кровь сразу пропитала ткань, но уже не шла так сильно.

— Это ведь не конец?

Со всех сторон полезли гоблины — из-за деревьев, высокой травы, валунов.

— Прямо как в прошлом...

Я обвёл взглядом поляну — бежать некуда. Мысли сами собой вернулись к этому проклятому миру.

Гоблины окружили меня и застыли, ожидая зрелища. Но такого удовольствия я им давать не собирался.

Я приготовился к последнему бою.

Из толпы вышел вожак. Красномордый, плечистый, почти с меня ростом. Глава всего этого зелёного сброда.

— Ну и уродец.

Он издал оглушительный крик:

— Ч-Р-И-К!!

Толпа послушно отступила, оставляя нас вдвоём на поляне.

— Хочешь поединка?

Он скалился. Тяжёлый взгляд впился в меня. Шансов почти не было — правая рука едва двигалась, а вокруг десятки мелких тварей.

— Нападай.

Красномордый сорвался с места. Мы схлестнулись. Правая рука почти не слушалась — удары выходили слишком слабыми.

Я попытался отпрыгнуть, но он вцепился в меня мёртвой хваткой. Тогда я ударил его головой слегка задев переносицу. Он ослабил захват ровно на секунду. Этого хватило, чтобы я смог отшагнуть назад.

Красноликий махнул рукой, приглашая продолжать.

Герой сделал то, что умел лучше всего — восстановил справедливость. Если наши силы не равны, значит...

Горсть земли, которую я зажал в кулаке ещё когда очнулся, полетела в глаза вожаку.

Гоблин зажмурился. Я использовал шанс и рванул вперёд, чтобы нанести решающий удар.

Но он вдруг распахнул глаза, и на морде заиграла мерзкая ухмылка. Тварь подло притворилась — зажмурилась заранее, ещё до того, как земля попала в лицо.

В его руке уже был нож. Красноликий ждал мой левый удар, выставив клинок на перехват.

Я не остановился, а, наоборот, прибавил скорости. Нож вошёл в мою левую руку, но правая, со всей оставшейся силой, обрушилась на его голову.

Гоблин рухнул.

Я обвёл взглядом оставшуюся падаль.

— Кто следующий?

Тело больше не слушалось. Я рухнул следом за красноликим. Сознание уплывало под удаляющийся гомон гоблинов.

***

Голоса:

— Чрик...

— Ч-рик...

— Чр-ик...

Они звучали где-то рядом, но доносились словно издалека, сквозь вату.

Я с трудом разлепил глаза. Надо мной склонились гоблинские морды. Я лежал на земле — не связанный, просто выжатый до капли. Рядом один из них монотонно бил палкой по металлическому диску. Мерзкий, дребезжащий звук, от которого хотелось провалиться сквозь землю.

— Что за «Чрик»?

Из толпы вышел старый гоблин. Серый, сгорбленный, в потёртой мантии с такой же древней палкой.

— Чрик, — произнёс он спокойно.

А потом я услышал человеческую речь.

— Добро пожаловать. Теперь ты меня понимаешь?

Меня не убили после поражения, и теперь ещё и гоблин научился говорить.

— Что вам нужно?

Старый гоблин шагнул ближе.

— Я вижу, твой путь был трудным. Обычно тебя бы убили. Но мой брат увидел в тебе дух бога Гоблинов.

— Брат?

Из толпы выступил тот самый красноликий, которому я недавно расквасил нос. Он подошёл и протянул мне руку.

— ЧРИК.

Я пожал её. Его хватка оказалась железной, но я стиснул в ответ. Он разжал пальцы, развернулся и скрылся в толпе.

— Тогда я пойду.

— Тебе нужно лекарство.

Я хотел сказать, что справлюсь сам. Но тело ломило так, словно по мне проехался каток.

— Хорошо.

Через час мне принесли деревянную миску. Внутри плескалась зеленоватая жижа, пахнущая так, будто кто-то собрал все гнилые болота этого мира в одну ёмкость.

— Это не отрава?

Молодой гоблин, что принёс миску, лишь улыбнулся. Он явно не понял ни слова.

— Ч-р-и-к!

— Понятно.

Я взял миску. Жидкость выглядела как яд, сваренный из прокисшей травы и гоблинского пота. Запах ударил в нос так, что защипало в глазах.

Я залпом опрокинул содержимое в себя.

Отрава тут же рванулась обратно, но я стиснул зубы и держал рот на замке, пока тошнота не улеглась. Тело начало гореть изнутри, но боль в ранах понемногу отступала. Надеюсь, это не убьёт меня быстрее, чем мои раны.

***

Я всё-таки ушел из этого племя и даже с подарком.

За спиной снова раздалось:

— Чрик...

— Ч-рик...

— Чр-ик...

О чём они говорили на прощание, я не знал. Но обернулся и сказал единственное, что мог:

— Спасибо.

Справедливый герой направился дальше.

Прошедший год остался где-то в смутных воспоминаниях. Безумие началось в тот самый день, когда герой ступил в замок Владыки Тьмы.

Он не слышал последних слов Владыки, но умел читать по губам.

— Разрушь мировое древо.

Это были последние слова того, кто пал от чёртовой курицы. Вот только теперь у героя не осталось никакой силы.

Он убил пару волков, немного местной дичи — ничего не изменилось. Но были и плюсы. Вечно всплывающие окна, которые раньше мешали видеть, тоже пропали.

Всё стало ещё абсурднее. Сила исчезла, и он очутился не пойми где. Будь это какой-то важный лес, герой бы его узнал. Но он видел эти деревья впервые. И лес был слишком большим, чтобы оставаться неизвестным. Так он пришёл к единственному выводу: его снова зашвырнуло в новое место.

Огненный костёр с прожаренным мясом, вода из чистых водоёмов и сон на лесных кронах. Последние два месяца он жил как настоящий лесной житель.

Неважно кто — Владыка Тьмы или крылатая курица. Все они ведут игру в собственных интересах. Это шоу, в котором я лишь игрушка. Такова тяжёлая реальность.

Можно сколько угодно пытаться изменить мир, но когда есть существа, стоящие за его пределами, — одной силой ничего не решить.

Может, стоит сдаться? Но разве не лучше цепляться хоть за что-то? Пока два солнца сияют, всегда найдётся звезда, которая нарушит их танец.

Мысли героя кружили перед ночным небом, пока он не заснул.

***

Пустынная земля поглощала всё. Посреди этого безмолвия, в полном одиночестве, стоял давно разрушенный замок.

Элегантный мужчина с повадками аристократа вошёл во дворец. Его можно было бы назвать эталоном среди людей, если бы не пара рогов цвета самой ночи.

Внутри его ждало таинственное существо в синем плаще. Оно медленно опустило капюшон.

— Рогатус, что тебя привело?

Владыка Тьмы прошёл вперёд и сел напротив.

— Твоё пророчество наконец сбылось?

Мужчина почесал затылок и провёл ладонью над белоснежным шаром.

— Откуда мне знать?! Кхе.

— Вот поэтому тебя и зовут Шарлатаном.

— И то правда. Я уже и сам не знаю, сколько раз всё это должно повториться.

Владыка Тьмы тяжело вздохнул.

— Обязательно играть до конца?

Шарлатан с силой ударил кулаком по жемчужине, разбив её вдребезги. Пальцы сжались на осколках, пропитываясь кровью.

— Больше попыток не осталось.

Владыка Тьмы ответил спокойно:

— Понятно.

Правый глаз Шарлатана запрыгал, будто безумный зайчик.

— Герой, который спасёт мир, однажды появится!

Владыка Тьмы поднялся и извлёк демонический меч.

— Надеюсь, так и будет.

Шарлатан закрыл глаза и улыбнулся. Голова слетела с плеч и глухо упала на холодную плитку.

Лицо Владыки на миг дрогнуло.

— Прощай, Энгельс Зааргрус.

Демонический меч издал последний вой и поглотил тело Шарлатана.

Глава 17. Обычный путник

К тому времени справедливый герой уже вышел из леса.

Зелёный луг расстилался вдаль без конца и края, и прямо посреди дороги одиноко стояла карета.

Герой замедлил шаг — что-то здесь было не так. Повозка вещь дорогая, такие не бросают посреди леса. Будь это торговцы, карета выглядела бы куда проще, а эта сияла синей чистотой, будто её выдернули прямиком из другого мира.

Если владелец аристократ — где его люди? Если её украли — где разбойники?

Герой открыл дверь и запрыгнул внутрь.

В карете сидела девушка. Волосы — глубокая небесная синь, платье — тёмное, почти чёрное, а закрытые глаза, как выяснилось позже, скрывали фиолетовый оттенок.

Она спала, и спала безмятежно. Других вариантов у героя, по правде говоря, не было.

Прошёл час.

— С пробуждением.

— М-м-м…

— Тш-ш. Я обычный проходящий путник и хочу задать пару вопросов. Если ты меня поняла — стукни ногой один раз.

Нож, который мне подарили, был при мне. Если тебе что-то дают — это подарок. Даже если подарили прямиком в плечо.

Теперь этот подарок приставлен вплотную к горлу подозрительной девушки. От её ответа могла зависеть её жизнь. Но она не торопилась и наконец...

♪ Топ

Теперь она могла говорить. Вот только вместо того чтобы вести себя как нормальный человек и помочь проходящему путнику, она пыталась выставить меня в худшем свете.

— Каждый проходящий путник зажимает рот спящей девушке и приставляет нож к горлу? Будь здесь стража, вас бы уже казнили.

Хорошо, что здесь не было никого, иначе могли бы поверить этой наглой лжи.

Девушка. Одна. В глуши. Без охраны. С каждой новой деталью картина выглядела всё подозрительнее. Но я не забывал простого правила: не важно, насколько безобидно выглядит человек, — осторожность никогда не бывает лишней.

Любой другой на моём месте пришёл бы в ярость от такой клеветы. Но я оставался спокоен.

— Я не проходящий путник. Я обычный проходящий путник.

— Хэ-хэ.

Она вдруг рассмеялась на ровном месте. Поразительно безумная девушка. Смех оборвался так же внезапно.

— Я безумная?

Я и не заметил, как сказал это вслух.

— Так где же я?

Нож сблизился с её горлом, как лучший друг. Она снова засмеялась.

— Я сказал что-то смешное?

Она ещё похихикивала, но уже почти успокоилась.

— Откуда мне знать, где мы сейчас находимся? — она улыбнулась. — И да, это было смешно.

Почему это так раздражает?

— Чёрт с тобой.

Я убрал подарок обратно в карман рубахи, откинулся на сиденье напротив и вздохнул. А потом сказал тихо, едва разборчиво:

— Я не понимаю. Я делаю что-то не так!?

Я поднялся и открыл дверь кареты.

— И куда же вы?

— Если у вас нет ответов, какой мне прок здесь оставаться?

— Боитесь ответственности?

Это было нелепо и в то же время странно.

— Какой ответственности? Как ни посмотри в дорогой повозке посреди леса находится подозрительная девушка.

— И это ваша версия?

— Да.

— А что насчёт недавнего ножа?

Я вынул его из кармана.

— Какой же это нож? Ржавая железяка. И к тому же подарок.

— Это называется покушением.

— Нет, это называется предусмотрительностью.

— И в это кто-то поверит? Это покушение на спящую красавицу.

Она назвала себя спящей красавицей. Чем дольше говоришь, тем более неправым себя чувствуешь. Хотя это не так.

Я уже собрался уходить.

— Постойте. Если вы поможете мне с одним делом, возможно, я смогу помочь вам.

— Слишком расплывчато. Да и вы не в моём вкусе. Надеюсь, больше не встретимся.

Я шагнул к выходу и дверной проём превратился в толстый слой льда.

— А вот это уже называется принуждением.

— Ну что вы, обычный путник. Это просто вежливый намёк продолжить разговор.

Я вернулся и сел напротив. Она склонила голову, оперевшись на руку.

— Даже подарок не хотите достать?

— Я обычный путник. И подарки просто так не использую. У всего есть своя цена.

Дорога проходила относительно спокойно. В карете царила напряжённая тишина. Её прервала девушка с голубыми волосами.

— Я забыла представиться. Меня зовут Инья Эшбурд.

Она смотрела на путника, не отводя глаз.

— И? Как тебя зовут?

Путник неохотно оторвался от окна кареты.

— Я обычный путник.

Скорость с которой мы двигались была поразительной, ее можно было сравнить с железной птицей.

Снаружи не было видно ни одного существа, а значит, вариантов два. Либо магия подозрительной девушки, либо зверь, которого я попросту не заметил.

Впрочем, разницы никакой. За окном мелькали силуэты, смазываясь один в другой — невольно вспоминалась старая приставка с дёрганой сменой кадров.

Наконец повозка добралась до города.

— Так и будешь молчать?

— Слушай, Инь, или как тебя там, — я ни с чем не соглашался. И твои подлые уловки на мне не сработают.

Это был совершенно другой мир. Повозка парила по небу, обходя оживлённые места, пока не остановилась чуть в стороне от города. С резким звуком она опустилась вниз.

Обычный путник поднялся и молча вышел. Перед ним раскинулось огромное поместье.

Я неторопливо прошёлся по двору. Девушка вышла следом.

— И куда направляешься, путник?

Я молча указал пальцем вперёд. Если меня сюда привезли — значит, это и есть точка назначения.

У входа стояла стража — белые плащи с гербом огненного цыплёнка. Они ничего не сказали, но один едва заметно цыкнул, глядя мне за спину. Инна неспешно поднялась и прошла мимо стражников.

— Пойдёшь?

Я зашёл в огромное поместье. Для простолюдина это должно было быть честью, но разница между простолюдином каменной эпохи и моего привычного мира была огромной.

Обычный путник задал насущный вопрос:

— Где моя комната?

Девушка ничего не ответила. Вместо неё подошла служанка. Так я оказался в своей комнате.

Сколько бы я ни вглядывался из окна кареты, ни одного знакомого места вспомнить не удалось.

Закат сменился луной и наступила ночь. Раздался тихий стук в дверь.

Дверь открылась, и вошла подозрительная девушка. Она села у окна, и холодный небесный свет упал на её лицо, делая его ещё более отстранённым.

Я валялся на кровати, прикрыв глаза.

— Что тебе нужно, Инь?

Ответа не последовало. Шаги прошуршали по комнате, дверь снова открылась. И уже на пороге, когда створка почти закрылась, послышался тихий, подавленный голос:

— Помочь или нет решать тебе путник.

Ночь прошла и наступило очередное томящее утро. Раздался стук в дверь.

— Гость, прошу пройти на завтрак.

Я неспешно плеснул в лицо водой, натянул ботинки. Меня проводили в трапезный зал.

Белая скатерть простиралась по длинному столу, кое-где мерцали огоньки ламп.

Девушка с небесными волосами сидела в другом конце, где огоньков не было вовсе.

Я сел напротив. Появились люди в чёрных костюмах, расставили приборы. Через пару минут подали первое блюдо.

Завтрак проходил неторопливо. Еда была хорошей — добротной, сытной, но без изысков. Так кормят не гостей, а тех, кого терпят.

Когда трапеза подходила к концу, разлили чай, и слуги удалились.

— Тебе здесь... — я замолчал на полуслове. Не моё дело лезть туда, куда не просят. Прикусил язык и правильно сделал.

Мы молча отставили чашки. Девушка молча встала и пошла к выходу, а огоньки в треугольных лампах — элементали, что ещё теплились, — словно шарахнулись в противоположный угол от неё.

Меня проводили в ту же комнату. Сильная магия мороза, огромное поместье, девушка из высшего света — факты говорили сами за себя. Всё должно было указывать на талантливую наследницу знатного рода. Вот только это больше походило на ссылку.

Девушку отправили на край, в забытое имение, и даже здесь у неё не было поддержки. Отношение слуг показывало это наглядно.

Мысли прервал стук. Слуга сообщил:

— Экипаж готов. Госпожа Инья просила передать: отъезд через тридцать минут.

Не приказ. Даже не приглашение. Просто «передать». Одно это слово оставляло выбор — уйти или поехать.

Раз такое дело, обычный путник, конечно, выберет...

Экипаж уже тронулся, а с неба всё сыпалась и сыпалась мелкая водяная пыль. Липкий дождь обещал забрать весь день.

Когда кого-то ждут, главное — не напускать нелепой напыщенности. Просто войти и сесть. Так я и поступил.

— Отбываем, — Инь коротко махнула рукой.

Карета тронулась. Стекло почти сразу затянуло мутной влагой, теперь смотреть было особо некуда.

Я перевёл взгляд на молчаливую попутчицу.

Тишина продлилась пять минут, десять, может, час. И только потом она заговорила — голос звучал устало, словно эти слова были не её.

— Человек появляется на свет уже внутри клетки. Ему кажется, что из неё можно выбраться. Но чем отчаяннее он бьётся о решётки, тем выше и шире они становятся. И однажды он понимает: клетка уже не вокруг, а внутри.

Последовала едва ощутимая пауза.

— Это правда, герой?

Слово «герой» я слышал и произносил бесчисленное количество раз. Но в этот раз та петля исчезла. Или цепь под названием «герой».

Да какая разница, как тебя назовут — герой, спаситель или злодей. Всё это придумали такие же, как и ты.

Милосердный палач — звучит как полная нелепица. Но почему палач не может быть милосердным? Он выполняет свою работу и в то же время жалеет преступников.

Если бы я хотел описать всё одним словом, лучше всего подошло бы... А впрочем, это не так уж и важно.

Так кто же я тогда? Справедливый герой, спасший мир? Справедливый фермер, защитивший свой урожай? Простой человек? Или самый обычный путник?

Нет нужды выбирать и думать об этом. Я — это я. Всё, что произошло, — мой опыт. А значит, я всё сразу.

От этого неожиданно лёгкого и простого вывода я сам не заметил, как прикрыл лицо ладонью. Уголки губ сами поползли вверх.

— Хочешь узнать, правда ли это? Да откуда мне знать? Если клетка достала — разнеси. Вернётся — повтори. Это просто преграда.

Её взгляд едва заметно дрогнул.

Карета летела в тишине до самого вечера. Когда солнце на миг вынырнуло из туч и тут же утонуло во тьме, на горизонте уже простирался парящий огненный шар.

Войдя в него, я увидел огромное поместье Эшбурдов. Оно возвышалось в самом центре огромного шара.

Повозка плавно опустилась напротив поместья.

— Это и есть то самое?

Инь сохраняла всё ту же холодную отстранённость.

Вход был окутан синим пламенем. Чтобы пройти сквозь него, требовался кулон с гербом огненного цыплёнка.

Внутри — огромный зал, горы яств, и всё это залито омерзительным светом, от которого казалось, будто ты попал прямиком в ад.

Первым нас встретил какой-то проходимец. Потёртые доспехи, шрамы на лице — вылитый нищий, только без миски для прошения.

Он обратился к Инь – голос сочился ядом:

— Очень жаль, что подобные вам могут посещать это священное место.

Глава 18. Клетка милости

Инь ничего не ответила. В отличие от меня. Этот тип загородил путь к столу с закусками.

— Нищий, прочь с дороги.

Он был чуть выше меня — хотя, возможно, так казалось из-за его грязных ботинок на толстой подошве.

Проходимец хмыкнул, растянув губы в усмешке.

— Так этот с вами? Другого от бездарности рода Эшбурд ожидать не стоило.

Меня не особо волновали его слова. Но чем-то он напомнил мне грязную псину.

— Доспехи с помойки, шрамы от крыс. Собрал всё, что осталось после драки за объедки.

Моя улыбка говорила: «Мне тебя жаль, честное слово».

— И глухой, и нищий. Какая нелепая случайность.

— Я Таргон, заслуженный мастер этого дома.

— Очень жаль, что заслуженных мастеров приходится подбирать на свалке. Тяжёлые времена.

Зрачки Таргона налились яростью. В их глубине плясало пламя — невозможно было понять, была ли это горячка похмелья или же проблеск душевной нестабильности.

— Нанеси мне один удар.

Такие провокации — детская шалость, призванная потешить чрезмерное самолюбие дураков. Что ж, почему бы не подыграть.

— Хорошо. Но не мог ли бы вы закрыть глаза? Я слишком слаб, иначе будет не очень честно.

— И то верно. Какому-то жалкому отребью всё равно не удастся мне ничего сделать. Я мастер меча, превзошедший пламя высшей ступени.

Хм... огонь, пламя. А неплохая идея.

— Всё готово.

— Ха-ха. Видишь? Я даже ничего не почувствовал.

Как только он открыл глаза, я плеснул ему в лицо горячую жидкость. Мастер, превзошедший пламя, схватился за лицо и рухнул на пол, катаясь там, где ему и подобает.

— Глаза! Мои глаза!

— Очень странно. Вы же только что говорили, что превзошли пламя.

Я подошёл ближе, когда он перестал кататься, точно нищий в припадке.

— Мне даже жаль тебя. Так что гори в аду, — удар ногой в живот помог бедняге прийти в себя.

Местные проводили меня взглядами и вернулись к своим разговорам.

Мужчина на полу уже приходил в себя. Его глаза стали белёсого оттенка, хотя раньше казались чёрными.

За время пути я изрядно проголодался... Однако первое правило этикета гласит: нельзя начинать есть одному. Моя спутница явно не собиралась присоединяться.

Таргон тем временем вытянул руки вверх, словно пытаясь что-то нащупать. Я сразу понял, чего он хочет. Его пальцы тянулись к столу.

Думаю, он желает насладиться этими второсортными закусками. Я выбрал пару горячих закусок и методично помог ему поесть.

Звук ладоней накатывал от дальней стены.

Красные волосы горели в свете зала, улыбка была нежной, но в ней таилась некая угроза.

— Браво! Такого шоу я и представить не мог. Я горжусь тобой, сестра.

— Что за улыбчивый гад, Инь?

Инь молчала, но её лицо выдавало всё.

— Ты ждёшь слов от неё? — брат Сайлас усмехнулся. — Она просто использовала тебя.

— Использовала?

— А ты как думал? Она не стала бы тащить тебя сюда просто так.

Я скучающе посмотрел на него.

— Дальше?

— Дальше она отречётся от рода и найдёт нового покровителя.

— Ясно.

Инь сжала кулаки:

— Что ты придумал?

— Просто внёс небольшую правку в твою историю. На священном празднике Инья Эшбурд сошла с ума и устроила бойню. Красивая легенда, правда?

Я перевёл взгляд с брата на сестру.

— И что мне тогда делать?

Инь не ответила. И, разумеется, Сайлас не удержался.

— Чёрные волосы редкость. Дальние земли, я так полагаю. Твои методы заслуживают уважения.

Сайлас протянул руку и посмотрел на меня так, будто я уже согласился:

— Выбирай.

Я пошёл к Сайласу. Вокруг него горело синее пламя, и его свет напоминал адский огонь. Я почти слышал те крики.

— Чёртов огненный цыплёнок.

Все головы повернулись в мою сторону. Сайлас смотрел на меня с таким видом, будто я только что оскорбил его.

— Повтори, что ты сказал.

Я посмотрел на его перекошенное от гнева лицо.

— Мне плевать на ваши разборки. Но этот петух был настолько жалким, что я до сих пор слышу его писк.

На моём лице мелькнула торжествующая усмешка.

— Как же он там вопил... «Ignis delet vetus, facit novum, tu rex aevi». (Пламя сотрёт старый мир и создаст новый, а ты будешь править им навечно.)

***

Как победить существо, что воскресает снова и снова? Напомнить ему, что даже у вечности есть конец.

К тридцатой попытке я заметил: слабость была в перьях. Повторяй бы я, пока они не кончатся, то сотый раз стал бы последним.

Я стал отступать. Все эти защиты и уловки были лишь игрой. Я искал могилу огня — воду. К семьдесят третьей попытке мы были на глубине моря.

Смотреть на это было почти стыдно. Раз за разом я повторял одно и то же действие, пока горделивый петух не стал размером с цыплёнка.

Священная птица, повелитель пламени, завершила свой путь жалким писком, который впивался в глубины сознания. А истинный облик — маленький, мокрый, беспомощный.

***

Кристалл лопнул. Свет начал стягиваться в его центр, сворачиваясь в синий водоворот.

Лицо Сайласа побелело:

— Откуда ты услышал эти слова?

Я посмотрел на него с неподдельным удивлением:

— Ты про это заклинание? Мне его сказал один жареный цыплёнок.

Все смотрели на меня, как на фокусника. Пламя сияло, как бенгальские огни — только зрители не хлопали.

Люди осыпались, как пепельные листья на ветру.

Я подобрал меч у ближайшего нищего. Пламя окутало клинок синим светом, будто открывая врата ада.

Сайлас пытался подняться, но не смог. Его лицо пыталось изобразить какую-то новую эмоцию.

— Я могу тебя сделать сильнейшим в этом королевстве... Нет, ты получишь куда больше.

Зрители разбегались, перепрыгивая через нищих на полу.

Я медленно подошёл к Сайласу и наклонился:

— Ты даже не можешь встать. Стоит ли тебя слушать?

Я развернулся и пошёл к выходу. Сайлас пытался меня остановить, выкрикивая какие-то обещания.

— Ты не можешь просто так взять священный огонь!

— Хорошо, возвращаю.

Я вонзил меч в пол. Синее пламя пробежало по трещинам, и остров, лишившись опоры, начал крошиться на части, уходя вниз.

Инь уже ждала в карете. Я запрыгнул внутрь, и мы взмыли вверх, оставляя остров в небрежном падении. Карета опустилась на ближайшем склоне.

Я вышел из кареты и посмотрел вверх. В лунном небе падал огненный шар, делая медленные пируэты перед звёздным небом.

Падение подожгло всё вокруг.

— Красота. Инь, ты так и будешь молчать?

Инь шагнула вперёд, и ледяной шип рассек ствол. Дерево послушно превратилось в скамейку. Она опустилась на неё:

— Спасибо.

Я подошёл и сел рядом с ней. Её лицо было окутано лунным светом.

— Не хочешь узнать...

Она не договорила, но я уже знал ответ:

— Меня это не касается.

Я обернулся к ней. Она сделала то же самое. Её лицо светилось счастьем, и слёзы смешались с улыбкой.

Я дал тишине заполнить пространство между нами, а потом спросил:

— Твой брат говорил, что чёрные волосы здесь почти не встречаются.

Она ответила легко:

— Верно.

— Тогда почему ты назвала меня героем?

Вместо ответа ветер принёс холод и предчувствие опасности.

Лесное спокойствие рухнуло от голоса, который звучал как молитва и угроза одновременно.

— Да будет небо вечным источником милости!

В воздухе возникла ледяная глыба и в то же мгновение рассыпалась на тысячи осколков.

Инь обернулась в сторону леса. Там стоял мужчина в белом плаще. Серебристые волосы смешивались с лунным сиянием, а две длинные пряди на груди колыхались в такт холодному свету.

Он скрежетал зубами от ярости.

— Как же так!! Как можно идти против богини, грязная еретичка!!

Я разглядывал этого принаряженного педанта. Больше всего привлекла перчатка на левой руке — белоснежная, с ярко-небесным кругом.

Его лицо ничуть не дрогнуло. Ярость сменилась ослепительной улыбкой праведника.

— Я добродетель милосердия Каритас Бенедикт.

Его улыбка стала холоднее зимней метели.

— Еретикам уготована милость богини.

Инь прищурилась:

— И что же это за милость?

Лицо добродетели просветлело.

— Прощение грешников. Я дарую его ледяной королеве.

В воздухе захлопали невидимые разрывы. Лёд возникал из ниоткуда и тут же раскалывался в сияющую пыль.

Добродетель остановилась, чуть растерявшись.

— Почему вы не принимаете милость богини!!

На его лице стала проступать праведное отвращение.

— Я дарую вам прощение.

Инь бросила на меня короткий взгляд.

— Уходи.

Я знал: этот безумец пришёл не за мной. И это действительно не моя проблема. Пусть она и пыталась меня использовать, но у каждого свои причины.

— Удачи.

Её сила впечатляла. За всё время я встречал мало таких людей. Но сейчас я буду только мешать.

Я скатился с обрыва вниз.

Добродетель проводил меня взглядом — и в тот же миг вокруг него лопнули сотни ледяных шипов.

Он повернулся к Инь.

— Непростительно!!

Инь пыталась понять природу его силы. Атаки были невидимы, но издавали едва слышимый звук — и в мгновение превращали лёд в лунный порошок.

— Ледяное поле.

Земля в радиусе ста метров должна была покрыться льдом. Но вокруг добродетели ничего не произошло.

— Отвратительно! Невообразимо ужасно!

Лицо Инь оставалось спокойным.

— Какая ещё ледяная королева? Я бы назвала себя просто «холодный ветер».

Добродетель покосился на неё с холодной усмешкой.

— Богиня всегда права. Я дарую тебе проще...ние.

Его слова застыли во времени. Он снова стал безразличным, как стена.

— Приют милости.

Лёд вокруг начал трескаться. Деревья, камни, трава — всё разваливалось на осколки.

— Ледяной взрыв.

— ...

Ничего не произошло.

Милосердие подошёл ближе.

Воздух, что минуту назад звенел от мороза, стал тёплым и мёртвым.

Он выставил левую руку. Инь взлетела в воздух — невидимая хватка сжала её шею.

— Как же так! Почему ты не принимаешь милость богини?!

Позади прогремел взрыв, заставив воздух содрогнуться. Милосердие на миг отвлёкся.

Высоко подле луны летел герой. Пылающий меч нёс его вниз, оставляя за собой синий след.

Каритас замешкался. Секунды хватило, чтобы Инь сорвала с себя невидимую хватку и рухнула на землю, жадно хватая воздух.

Милосердие всё ещё смотрел вверх.

— Почему-то он кажется мне знакомым, — пробормотал он. — Богиня не говорила о других грешниках. Но я прощаю вас.

Я сжимал рукоять обжигающего меча. Огонь прожигал кожу, оставляя на ладонях чёрные ожоги. Зачем я это делаю? Это не моя проблема. И я не должен был возвращаться.

Улыбка на моём лице стала шире.

— Да, именно так.

Лёд крошился о невидимую преграду, воздух звенел и хлопал. Милосердие рванул рукой, и Инь влетела в ствол.

Меч наконец достиг цели. Но его встретила невидимая стена. Лезвие заскрежетало о барьер, разбрасывая искры.

— Да будет небо вечным источником милости!

Слова ударили по ушам. Пространство вокруг сжалось. Каждый вдох отдавался глухой болью в рёбрах.

Что-то крошечное, почти невесомое пронзило плечо Каритоса.

— Непростительно! Еретичка осквернила само милосердие!

Я увидел, как между пальцев Инь родилась ледяная игла. Острее бритвы.

В то же мгновение барьер треснул. Весь удар обрушился на милосердие.

Он не издал ни звука. Только застыл, пронзённый надвое.

Кожа горела, но я не чувствовал боли — только жар, пульсирующий в каждой клетке.

Инь поднялась. Она стояла передо мной, всё ещё тяжело дыша.

— Мерзкий педант, — прошептал я.

И провалился в темноту.

Она поймала меня, когда я падал.

Голос вырвался сам собой, даже не спрашивая разрешения:

— Я решил помочь тебе, Инь.

— Вижу. И я не Инь, а Инья, — поправила она с лёгкой улыбкой.

Кашель перехватил дыхание.

— Какая разница.

Она улыбнулась.

Её улыбка мелькнула в темноте. Холодок прошёлся по телу, приглушая боль.

— Получается, я теперь снова должна тебе?

— Может быть.

Внезапный хруст расколол тишину.

Я всё ещё чувствовал тяжесть её руки на моём плече. Я повернул голову и встретился с ней взглядом.

Кровь побежала по её подбородку, и она, шатнувшись, падая, утянула меня с собой.

Голос уже мёртвого фанатика вернулся:

— Я дарую тебе прощение, еретичка. Ты теперь в объятиях милосердия.

Инь лежала у моего плеча. Её глаза угасали быстрее, чем исчезала тьма вокруг нас.

Её дыхание слабело, становилось всё тише, пока не утонуло, смешавшись с чужими шагами — лёгкие, праздные, почти тёплые, будто кто-то спокойно шёл по залитой солнцем дорожке.

Я с трудом опёрся на руку и посмотрел вверх. Добродетель стоял надо мной — его фигура светлым силуэтом проступала на фоне тьмы, а улыбка была до ужаса правильной.

— Это всё ты!! Это ты виноват!!

Его тело содрогалось, зубы стучали в бешеном ритме. Он был в агонии, но не физической — духовной. А потом он улыбнулся. Так, как улыбаются только те, кто обрёл покой.

— Я тебя прощаю.

Его перчатка вспыхнула, и из сияющего круга вышло белое перо.

Лицо Каритоса скривилось в одной эмоции.

— Непростительно!! Непростительно!!

Добродетель милосердия растворился в ярком сиянии.

Глава 19. Новый путь

После того как фантик исчез, я привстал. Боль ещё ощущалась, но это было ничто по сравнению с тем, что я пережил раньше.

Я обернулся и посмотрел на уже мёртвую девушку. Мой смех прозвучал тихо — слишком тихо, — наполненный усталостью.

Ещё при первом прохождении я дошёл до замка Владыки Тьмы с так называемыми товарищами. Последней каплей стал их разговор:

— Герой, как долго это ещё должно продолжаться? — свинолицый держал жареное мясо и жадно поглощал его.

— Может, пора его убрать? — спросила миловидная девушка с волосами цвета сумрака.

Ши-и-и-ик! — после этих слов меч с мерзким звуком проткнул голову девушки и насадил свинью, словно на шампур. Оставалась лишь святая, но в тот момент её в группе не было.

Мне всегда казалось, что это простые совпадения. Но теперь почему-то я думаю, что эти ублюдки изначально играли роль моих товарищей.

Хотя, возможно, это моя доброта. Не зря говорят: доброта требует жертв. И жертвой стал я. Я слишком долго терпел этих ублюдков.

Лунный цветок с моей руки упал на кусок вспаханной земли возле разрубленного полена.

Я направился прямо сквозь пылающий в ночи лес. Путь оказался недолгим. Спустя пару дней показалось местное поселение.

Город оказался пропитан всё той же отвратительной атмосферой меча и магии. Мои действия стали более скрытными. Это уже другой, новый и незнакомый мир фэнтези.

Вход оставался свободным для всех желающих. Мне нужно узнать лишь одно...

— Упс, не заметил, — молодой мужчина с чёрными волосами зацепил меня.

Я не обратил на него внимания и пошёл дальше.

Бóльшую часть дня мне пришлось обходить книжные лавки и торговые точки в поисках хоть какой-то информации.

Даже несмотря на достаточное количество средств, которые я решил взять у Эшбурдов в разумное пользование, никто не мог ответить на мой вопрос: где эта чёртова мировая палка?

Я менял последовательность, пытаясь выяснить, где находятся эльфы. Эти подобные человеку существа могли что-то знать, но все отвечали как один:

— Кто такие эльфы?

Время уже подходило к закату. Я зашёл в оружейную и взял лёгкий нагрудник и простой меч. Очень жаль, что меч Огненного Цыплёнка превратился в обуглившуюся рухлядь.

Простое правило для авантюриста: если хочешь влиться в стадо людей, живущих одним животным инстинктом, то не стоит выглядеть как добыча.

Мой рост был средним, а тело оставалось как у пятнадцатилетнего. Не будь у меня хотя бы клинка или брони, авантюристы приняли бы меня за глупого мечтающего юнца.

Мои руки распахнули дверь в обитель хищников. Взгляды начиная от «что он здесь забыл?» до «пусть войдёт» — впились в меня.

Я прошёл мимо, не проявляя к ним никакого интереса, и сел за главное место для получения информации.

— Новенький? — ко мне обратились справа.

Я обернулся и окинул взглядом этого наёмника. Невольно хотелось цокнуть от такого типа... и я отвернулся, ожидая информатора за стойкой.

— Чего ведёшь себя так? Может, я могу тебе помочь? — рука справа легла мне на плечо.

Я снова посмотрел на этого индивида.

— Ты меня толкнул сегодня или забыл уже?

Он посмотрел на меня непонимающим взглядом, потом его зрачки сузились, как разрез лезвия, и резко расширились.

— И правда, припоминаю что-то такое. Извини, что прошёл тогда. Могу ли я как-то помочь?

Время шло, а информатор так и не появлялся, хотя местные говорили, что видели его не более часа назад. Мне не оставалось ничего, кроме как скоротать время с очередным дикарём.

— Мне нужно мировое древо или хотя бы узнать, где находятся эльфы.

Он замолчал, пытаясь дать ответ. Чего я вообще ждал? Может, в этом мире не существует ни древа, ни остроухих.

После недолгих раздумий он глупо улыбнулся:

— Я не могу ответить на твой вопрос.

Этого и следовало ожидать.

Но после короткой паузы он продолжил:

— Зато я знаю того, кто сможет.

Он протянул руку вперёд:

— Меня зовут Хас Лиот.

Чего он от меня хочет?

— Не пожмёшь руку? — обычно так поступают товарищи.

Я протянул ладонь, и рукопожатие состоялось. Рукопожатие, товарищи... впервые вижу такой варварский обычай.

Что ж, раз я нашёл зацепку, нужно её проверить. Я поднялся и спросил:

— Где находится этот человек?

Хас снова глупо улыбнулся:

— Так не получится. Такой уж он человек: если меня не будет, он ничего не скажет.

— Хорошо, тогда отведи туда.

Он поднялся — и был выше меня примерно на полголовы.

— И этого уже не выйдет.

Он показал в сторону входа, точнее чуть левее, в окно. Свет уже сменялся тьмой, наступал вечер.

— Вечером этот человек не работает.

Ясно: без этого типа мне не попасть к тому человеку, а он сегодня уже не принимает.

— Тогда я останусь здесь. Завтра в десять.

Хас снова протянул руку.

— Хорошо.

Я снял комнату, взяв ключи у девушки в здании гильдии. Почему-то это было удивительно. Как здесь говорили, она работает более десяти лет, но не могла найти ключи от комнаты больше пяти минут.

Утро наступило слишком быстро. Я смотрел из окна на этот мир. Как долго ещё это будет повторяться?

Пора уже спускаться. Я пришёл к оговорённому времени.

Время уже вышло за пределы назначенного на несколько минут. Наконец дверь гильдии открылась. Мужчина с чёрными волосами зашёл внутрь и прошёл в центр.

Хас снова попытался положить руку мне на плечо.

— Пойдём?

Я отмахнулся.

— Опаздываешь.

Путь проходил как-то странно. Этот тип был уж больно радостным.

♪ Ла-ла-ла! — буквально слышалось в каждом его шаге, пока Хас чуть не сбавил темп.

Он всё так же пытался глупо улыбаться.

Как думаешь, если бы мир крутился вокруг тебя — это было бы хорошо или плохо?

Казалось, он ждал серьёзного ответа. Но снова ускорился, с тем же приторным настроем.

Почему бы не поговорить? Всё же путь, который ждёт меня дальше, будет куда сложнее. И, вероятно, единственным вариантом станет уничтожать всё на своём пути, пока я не доберусь до мерзкой курицы.

— Если бы мир крутился вокруг кого-то, то это сложно назвать миром.

Хас запрокинул руки назад, словно стал искателем приключений из счастливых сказок.

— Правда? И почему же?

— Слово «мир» не может быть привязано к кому-то одному. Будь то бог или богиня — они всё равно остаются его частью. Но если наоборот: существо управляет миром по своему желанию, — то это уже не мир, а жалкие грёзы.

Казалось, он ничего не понял и продолжил тот же весёлый путь. Другого я и не ожидал от подобных людей.

— Понял, — ответил он, хотя, вероятно, так ничего и не понял.

Прошло около часа.

— Уже недалеко, — его настрой нисколько не изменился.

Дверь в тёмное помещение посреди разрушенной улицы открылась.

— Добро пожаловать?! — лицо девушки за стойкой на секунду дрогнуло.

Хас прошёл ближе.

— Мой друг хочет найти ответы.

Какой ещё друг? Я перевёл взгляд на неё. Одна половина волос была чёрной, как мгла, а вторая — серебристой, словно луна. Правый глаз пытался подражать голубизне неба, а левый светил ярким светом, напоминая звезду во тьме.

— Мне нужна информация.

— Что вас интересует?

— Мировое древо или лопоухие твари.

— Это возможно?

Почему её ответ прозвучал, как вопрос?

— Так есть информация?

Глаза девушки сверкнули в тёмном помещении.

— Конечно есть.

Она протянула руку ладонью вверх.

— Сначала золото.

В этом не было ничего необычного — попросить плату заранее, но…

— Золото?

Она улыбнулась — точь-в-точь невинный цветок, словно мухоловка, заманивающая наивную жертву.

Я достал небольшой мешочек, который любезно одолжил у Эшбурдов. Когда я сошёл с обрыва и направился за мечом, вокруг валялись руины. Этот мешочек сразу приглянулся мне.

— Никто не против, если я возьму?

Но ответа не последовало — видимо, знак признательности.

Внутреннее пространство казалось бездонным. И как подобные вещи попадают к нищим? Рука шарила внутри, пока не нащупала что-то круглое.

— Этого хватит?

Кровожадное растение окинуло взглядом моё состояние. Оно довольно оскалилось и извлекло котёл из-под прилавка.

Монеты посыпались в бурлящую чашу, и раствор мгновенно заиграл золотом.

— Может, скажешь?

— Почти забыла.

— Эльфы, верно?

В её пальцах возникла старинная книга. Она раскрыла страницу — но та была пуста.

— Их нет.

Заметив моё лёгкое недовольство, собеседница чуть кашлянула.

— Вы не подумайте, что я вас обманываю. Раньше эльфы действительно обитали в этом мире. Но более двухсот лет назад все воспоминания о них исчезли.

Мой терпеливый взгляд оставался предельно добрым.

— К сути.

— С мировым древом всё ещё запутаннее. Как известно, это корень мира. Однако почему о нём теперь никто не помнит?

Её лицо утратило прежнюю наивность и стало ледяным.

— Земли Тьмы — там вы получите ответ.

Стол стал прозрачным, и тьма поглотила свет, оставив лишь карту.

— Ясно.

Я сунул карту в пространственный мешок. Развернулся и направился к выходу.

— Клиент, вы не хотите узнать ещё что-нибудь?

— Нет… хотя…

Я запнулся и вышел. Иногда лишних вопросов задавать не стоит.

Хас нагнал меня посреди улицы.

— Постой, куда же ты?

— Разве не понятно?

Его глаза поблёскивали ярким, искрящимся светом круглого дурака.

— Это не дело, друг.

Сейчас ляпнет что-то вроде «останься» или «я помогу».

— Не уходи так быстро. Я могу проводить.

Я ожидал этого и хотел отмахнуться от назойливого спутника…

— Но это не бесплатно.

Он продемонстрировал значок авантюриста А-ранга.

— Обычно я не берусь за сопровождение, но нам, похоже, по пути.

Его дурацкий смех раздражал, но…

— Пожалуй, соглашусь.

— Отлично.

Его беззаботная улыбка начала выводить меня из себя всё сильнее.

— Тогда завтра в то же время. Не явишься — уйду один.

Почему я стал таким слабохарактерным? Всё из-за силы, которой больше нет?

— Дайте комнату на эту ночь.

Я взял ключ в той же гильдии, и, как ни странно, девушка за стойкой снова замешкалась с выдачей.

Закрывшись в комнате, я продолжил размышлять. Как бы ни было нужно прикрытие, это не повод соглашаться на любое предложение.

Авантюрист А-ранга — почти вершина, можно сказать, оруженосец на пути к званию мастера меча. Но даже не это главное: у таких ребят за плечами реальные схватки с чудовищами, поэтому их ценят куда выше тепличных умельцев.

Что касается второй причины — нет, этого не может быть. И всё же шанс есть, пусть и такой же ничтожный, как появление в этом мире мобильного телефона.

Утро наступило так же быстро. Сколько же времени прошло? Когда я вернусь, останется ли всё по-прежнему?

Я собрался и спустился в здание гильдии. На этот раз Хас не опоздал.

Он махнул мне рукой, прикрыв глаза, и расплылся в широкой улыбке. Я просто прошёл мимо.

— Пошли.

Глава 20. Ноша героя

Путешествие в Земли Тьмы должно занять около трёх месяцев. Если следовать кратчайшему маршруту и миновать…

Мне было тяжело сосредоточиться из-за вечной болтовни этого чудака.

— А после мы сразили огромное чудище с тремя головами… Теперь надумал податься в авантюристы? Это дело нелёгкое, но, думаю, тебе будет по плечу.

— Да-да-да.

Сначала я хотел выбрать земляного дракона, но благодаря Хасу нас везёт четырёхлапая драконья черепаха. И мне приходится слушать его героический бред.

— Чего такой хмурый? Так недалеко до нервного срыва. Его яркая улыбка буквально сливалась с лучами солнца.

— Уже больше пяти процентов, — тихо произнёс я.

— Ты что-то сказал?

— Нет, ничего.

Путь был долгим. Одна дорога сменялась другой. Деревья менялись: иногда их цвет был красным. В других местах они были похожи на песок, а где-то — вовсе размером с небольшой башмак.

С монстрами успешно справлялся нанятый мной авантюрист. Если бы он перестал кривляться, то путь стал бы куда проще.

И вот однажды снова состоялся разговор.

Ночное небо, яркий костёр и прожаренное мясо чудовищ. Пожалуй, это лучшее, что есть в этом мире.

— Не будешь больше мяса, путник?

— Нет.

Хас попытался копнуть в другом направлении.

— Путник, путник. Что ж это за путник такой, у которого ничего не осталось?

В его голосе не было какого-либо презрения или насмешки. Хотя его слова можно было трактовать совершенно иначе — «скажи мне своё имя».

Я не желал больше быть игрушкой богини по имени Люк и поэтому не стал представляться этим именем.

Хас завёл разговор в другое русло.

— Будь здесь герой, наверное, его целью было бы спасти подобных нам. А как думаешь ты, путник?

Я, естественно, промолчал в ответ на откровенную провокацию. Уже двадцать процентов.

— Что ж, уже пора спать, путник.

Хас свернулся калачиком возле повозки. А я остался у костра смотреть на ночное небо. Иногда я думаю, что это безумная симуляция. С этой мыслью моё сознание начало медленно засыпать.

***

Я оказался на сиденье. Странно, где я нахожусь? Снова богиня? Это и так практически эпилог моей истории. Я уже проиграл, лишился силы и остался ни с чем.

Последнее, что мне остаётся, — следовать словам Владыки Тьмы. А куда приведёт эта сладкая надежда? Скорее, к смерти.

Раздался звук, словно ожил древний механизм.

Прямо передо мной тьма исчезла, и появились фиолетовые сиденья. Впереди была огромная чёрная рамка с белым экраном.

Экраном? Это кинотеатр?

Я огляделся по сторонам, и действительно: сиденья стояли рядами в пустом кинотеатре.

Даже если это сон, приятно оказаться в родном мире. Я вывернул палец, и острая боль прокатилась по телу.

На экране появился серый круг: 10… 9… 8… 7… 6… 5… 4…

Начался отсчёт, и на мгновение застрял на четвёрке, а потом продолжил свой ход: 3… 2… 1…

Это было абсурдно, даже слишком. Я увидел себя, точнее, тот момент, когда началась величайшая трагедия в моей жизни. Место, где я застрял и откуда не могу выбраться.

— Тебе нужно тренироваться. Выпрями спину. Руки ровнее, — проговаривала недовольная Оливье.

Раздался удар, и я свалился вниз.

— Вставай, вставай, кому говорю. Как герой может быть таким? Чтобы стать героем, ты должен научиться элементарным основам.

Моё тело, как и в моих воспоминаниях, с трудом поднялось и продолжило махать этой бессмысленной палкой.

Для чего всё это нужно было? Я нашёл легендарный меч для нарезки овощей. Можно сказать, он был автоматическим.

И на экране я снова получил удар по затылку после того, как поднялся.

— Слишком медленно, слишком медленно встаёшь, слишком медленно двигаешься, — неумелый салат умел только махать мечом, но это и не удивительно.

Экран снова потух и стал белым. Отсчёт пошёл снова.

Крылатая женщина с пепельным оперением, словно настоящая муза, парила в небе. Её жёлтые глаза пронзали саму душу.

— Чего тебе надо, смертный?

— Извините, я герой. Меня зовут Люк. Не хотели бы вы вступить в мою группу, чтобы сразить Владыку Тьмы?

Как сейчас помню, какую ошибку совершил тогда, связавшись с этой тварью.

В этот же момент эта курица, как разряд молнии, врезалась в меня с копьём.

— Что вы делаете?

— Жалкий человек предлагает мне объединиться? Тебе будет мало умереть и десять раз.

Тогда мне пришлось сражаться пару дней, пока моё тело не было изрезано и не пропитано собственной кровью.

Девушка, излучающая свет, явилась в самый последний момент. Яркие лучи принялись ласкать моё тело, исцеляя, подобно наркотику.

— Кто вы? — спросила небесная воительница.

— Святая.

Небесная воительница бросила оружие и поклонилась ей. Эта тварь по какой-то причине всегда слушалась Святую, как и подобает ручной птице.

Как я тогда не догадался, что она внушила мне благодарность к себе?

Экран снова потух, застыл и окрасился в белый цвет.

Слева от меня раздался знакомый голос.

— Тебе действительно было нелегко.

Я повернул голову.

— Инь?

— Почти. Я уже говорила… Меня зовут Инья. — Она чуть улыбнулась.

Бредовый мир и такой же сон. Пора вставать.

— Ты всё ещё думаешь, что это просто сон?

— И что я, по-твоему, должен ответить? Что это пространство не сон?

Она положила руку ближе к моему подлокотнику.

— У тебя всё получится…

Мой голос был измождённым, однако сквозь него пробивалось равнодушие.

— Плевать, где я. Я вернусь, чего бы это ни стоило.

— Сможешь? Посмотри назад.

Это могла быть уловка, хотя это уже не имело никакого значения. Я оглянулся и увидел серые сгустки. Весь зал был заполнен тенями.

Она продолжила.

— Это все люди, которых ты спас. Пока ничего не говори и просто посмотри…

Инь показала на белый прямоугольник. Отсчёт снова пошёл.

Спустя пару недель после того, как я оказался в этом паршивом мире, я помог девушке, за которой гнались мужчины, похожие на разбойников.

— Спасибо тебе, герой. — Она меня обняла, изображая признательность, а потом кровь хлынула из моего рта.

Тогда я пытался понять, почему она так поступила. В момент, когда меня впервые предали, я слышал только злорадный смех.

Девушка повернулась и, радостно приплясывая, направилась прочь, обронив на прощание:

— Какой же дурак.

Придя в себя, я увидел стены госпиталя. Рядом уже находился знакомый примат.

— Герой, на ваше обучение были выделены средства.

Он сделал заметную паузу.

— Не для того королевство потратило столько средств, чтобы ещё оплачивать дорогостоящее лечение.

— Но я пытался помочь…

На меня смотрели как на мусор и с отвращением протянули контракт.

Это был буквально рабский контракт с баснословными процентами.

Не прошло и минуты после подписания, как Оливье ворвалась в комнату к раненому человеку.

Она посмотрела на меня и сказала только одно.

— Жалкий.

Её рука потянулась ко мне.

— Вставай.

Экран снова потух.

— И что это должно было мне показать? Нравится смотреть на чужие ошибки?

Она помолчала, поднялась и встала напротив.

— Знаешь, почему я счастлива, хотя погибла, не исполнив ни одного из своих желаний?

— Откуда мне знать.

— Как думаешь, как можно было бы назвать нашу встречу? Связь женщины и мужчины, рыцаря и принцессы или путника и затворницы?

Она улыбнулась снова, как тогда, в горящей ночи.

— Я была счастлива найти человека, который поймёт меня, пусть это и было недолго. Поэтому, герой, скажи мне своё имя.

Имя, имя… почему…

— Вспомни своё настоящее имя, которое было у тебя, когда ты только попал в этот мир.

Я начал копаться в глубинах памяти.

— Лю… заткнись, заткнись.

— Вспомни, как ты помогал людям.

Она провела рукой в сторону экрана.

Демон с тремя ногами и рогом нёсся на мальчишку. Я заметил это и отделился от группы. К моему возвращению замок жадной обезьяны обратился в руины. Ко мне подошли мои товарищи.

— Что ты вообще делаешь?

— Жалкий.

Святая вышла вместе с тем, кого я спас.

— Не волнуйтесь, у него должна быть веская причина.

— …

Не успел я произнести ни слова, как мальчик указал на меня рукой.

— Это он. Из-за него меня ранили.

Экран потух.

Я медленно откинулся на спинку сиденья.

Жалко? Это действительно было так, но когда-нибудь терпение заканчивается.

Сиденье позади засветилось. Дрожащий огонёк обретал форму. Там появился тот парнишка. Он искренне поклонился и растворился, словно извиняясь.

Инь шёпотом произнесла...

— Заткнись, заткнись, заткнись! — руки сами закрыли голову, — мне не нужна вся эта чушь.

Пространство стало сгущаться, пока не растворилось во тьме.

***

Яркие лучи засияли. Хас уже стоял надо мной.

— Что-то ты долго спишь. Уже день.

— Заткнись.

Должно быть, мне приснился глупый сон. Сновидения в этом паршивом мире иногда оставляют после себя неприятные чувства, похожие на тяжёлый груз.

***

Капля воды медленно скользнула по коже девушки, нежной, словно пух. Её тонкая, изящная рука вновь и вновь зачерпывала воду, омывая тело.

На фоне других девушек этого мира она была красавицей: длинные тёмные волосы, карие глаза и утончённость мечницы. Именно эти обыденные черты современного человека делали её особенной.

Но у неё была огромная проблема: она была слаба, слишком слаба для героя.

Соратники героини вели милые беседы, пока она скрывалась в воде.

Огромный мужчина, раздутый, словно шар, вернулся из леса весь в крови.

— Вечно эти твари путаются под ногами.

— Можно было чуть поаккуратнее? — негромко спросила миниатюрная девушка с фиолетовыми косичками. Она накручивала их на пальцы. Так проявлялось её недовольство.

Он самодовольно принялся жевать большой кусок сырого мяса.

— Всё никак не могу принять, что тот демон не был героем. Зачем мы возились с ним пять лет?

— Так пожелала богиня, — прошептала она, и улыбка тенью скользнула по её губам.

Боров прожевал мясо за секунду.

— Своими руками раздавил бы его, но сейчас снова приходится играть в песочнице для героев. Если герой существует, то он уж точно не будет настолько слабым, как эта девушка.

— Я и сама не в восторге от этого. Нам нужно просто завершить всё как можно быстрее. Скажем, произошёл несчастный случай. — Фиолетовые косички качнулись в сторону.

Мужчина, похожий больше на свинью, чем на человека, снова взял кусок мяса и начал жевать.

— О-отличная и-идея.

Героиня уже заканчивала купание. Ей хотелось остаться в воде ещё немного, чтобы передохнуть от рутины. Едва взошедшее солнце, будто с сожалением, пролило свет на её обнажённое тело.

И всё же расслабиться не удавалось. С тех пор как она попала в другой мир, прошёл тяжёлый год. Её судьбой стало спасение этого мира от Владыки Тьмы, но даже спустя год она едва справлялась с самыми простыми монстрами.

Одежда свободно легла на тело. Вскоре она почти полностью скрыла прекрасную фигуру, и героиня вернулась к своим спутникам.