Ctrl+Z не работает: квест на выживание в Чудьземье

Глава 1. Ночная смена

Вечер пятницы близился к концу, и в отделе, где работала Полина Верескова, становилось шумновато. Настроение у всех уже было нерабочее, и коллеги всё чаще отвлекались и всё громче переговаривались, обсуждая планы на предстоящие выходные. Кто-то собрался поехать на дачу, чтобы покопаться там в огороде – отличная разгрузка мозгов! – кто-то будет чиллить дома, а вот Кирилл, например, по которому Полина прежде сохла долгих два года, записался на участие в благотворительном марафоне.

Сама Полина тоже уже расслабилась и, медленно потягивая из стакана остывший кофе, лениво просматривала код, над которым работала сегодня. Их команда последние четыре месяца корпела над новым приложением для смартфонов. И Полина была уверена, что к дате релиза оно должно быть идеальным, а потому знала, что в понедельник ещё раз всё просмотрит на свежую голову.

Внезапно громко хлопнула дверь, заставив всех вздрогнуть. Повисла тишина. Полина подняла глаза от монитора и сквозь современные стеклянные стены увидела, как Сергей – руководитель второго отдела – закинул лёгкую куртку на плечо и быстрым шагом направился по коридору в сторону лифта. Он выглядел злым. Очень злым. Вслед за ним из соседнего кабинета выбежал один из подчиненных Сергея – Полина не помнила его имени, так как почти не контактировала со второй командой. Послышалась ругань. Слов она разобрать не могла, но перебранка у них, похоже, была нешуточная.

Девушка опустила глаза. Разговоры вокруг тоже возобновились. Если подумать, то у второй команды сегодня явно что-то случилось: весь день в соседнем кабинете была суета, и в обед до неё долетали какие-то слухи об их проблемах. Но Полину и её коллег это не касалось.

Девушка посмотрела на часы: без двух минут шесть. Ну, можно и домой собираться. Она потянулась. Но тут раздался стук в дверь. Полина вскинула голову и увидела в проёме своего непосредственного начальника – директора по разработке. Тот поманил её рукой. Вздохнув, она поплелась за ним в его кабинет.

– Присаживайся, Полиночка, надо поговорить, – сказал мужчина, выдвигая для неё стул, после чего обошел стол и сел на своё место.

– Что-то случилось, Василий Петрович?

– О, не беспокойся, к твоей работе у меня как всегда никаких нареканий нет. Скорее наоборот: я бы хотел попросить твоей помощи, – директор положил руки на стол и сцепил пальцы в замок. – Ты, наверняка, уже слышала, что сегодня произошло с проектом Сергея?

Полина нахмурилась и попыталась вспомнить, о чём коллеги сплетничали в обед.

– У них… какая-то проблема с оплатой?

– Можно сказать и так, – Василий Петрович тяжело вздохнул. – Сегодня утром вышло новое глобальное обновление. Ты и сама знаешь: мелкие баги после обновы – дело привычное, и мы их быстренько подчищаем. В этот раз тоже казалось, что всё нормально. Но потом начались проблемы… В техподдержку начали поступать жалобы от клиентов. Оказалось, что при покупке программа списывала со счёта пользователя сумму в десять раз превышающую ту, что была указана в магазине.

– Оу, это нехорошо… – Полина в удивлении приподняла брови: как Сергей мог это допустить? Ничего не проверить и выпустить настолько багнутую обнову?

– Да, это очень нехорошо, – кивнул начальник. – Естественно, мы закрыли приложение на техобслуживание и уже занялись возвратом средств пользователям, но… – мужчина развернул к ней свой монитор. На экране была открыта страница программы Сергея в магазине приложений, а точнее – отзывы на него. – Как видишь, нас уже завалили негативными отзывами, и они всё продолжают поступать. И рейтинг упал до 3,9 звезд.

Василий Петрович повернул монитор обратно и снова вздохнул.

– Всё это плохо сказывается на нашей репутации. Мы теряем клиентов. Теряем их доверие. До релиза приложения вашей команды осталось совсем немного, да?

Полина кивнула и сжала кулаки. Она уже понимала, к чему он ведёт: ошибка Сергея может катком пройтись по всей её работе за последние месяцы – этакий сопутствующий урон. Тем временем Василий Петрович продолжал:

– Если мы не исправим ситуацию в кратчайшие сроки, нам придётся либо сдвигать дату, что тоже не пойдёт нам на пользу, либо проводить выпуск в нынешних условиях, а это может обернуться полным провалом. Согласна?

– Да, – промямлила Полина.

– Именно поэтому я хочу попросить тебя задержаться сегодня подольше и всё исправить. Чтобы завтра с утра мы могли выпустить официальное извинение и вновь запустить программу, только на этот раз уже работающую нормально и пожирающую деньги пользователей лишь в пределах допустимого.

– Но почему Сергей и его ребята сами этим не займутся? – попыталась возразить девушка.

– Сергей? – Василий Петрович хмыкнул. – Ну уж нет. Если я хочу получить качественную работу в кратчайшие сроки, то тут я могу рассчитывать только на тебя. Естественно, я выпишу тебе премию.

Конечно же у Полины уже были планы на сегодняшний вечер – прийти домой и зависнуть с каким-нибудь сериальчиком до ночи, – но, взвесив все «за» и «против», она всё-таки согласилась выполнить просьбу начальника.

Девушка вернулась к своему столу, вздохнула и принялась за работу. В пустом офисе было тихо, как в морге. И лишь мерное гудение её системника нарушало гробовую тишину. Часы неумолимо тикали, а код программы, к которому ей предоставили доступ, казалось, готов был начать плясать перед глазами. Каждая строчка словно пыталась взбунтоваться и сломать всю систему. Но Полина упорно продолжала выискивать баги и исправлять их. Методично устраняя ошибку за ошибкой, она периодически поглядывала на время: уже перевалило за полночь, а работы ещё конца-края не видать.

Наконец, в четвёртом часу ночи последняя проблема была решена. Полина облегчённо выдохнула, откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Монитор мерцал, словно издеваясь над её усталостью и изнеможением. Через мгновение она встряхнулась, оглядела пустой офис и решила, что надо бы уже и домой отправляться.

Быстро собрав вещи – уложив свой личный ноутбук в рюкзак и подхватив телефон, –Полина вышла из кабинета и выключила за собой свет. В коридорах было темно и пусто. Директор, конечно же, тоже давно свалил домой. Даже уборщицы уже закончили свою смену. Девушка закрыла офис – благо дополнительные ключи у неё были, всё-таки это не первое её ночное бдение перед офисным монитором, – и спустилась на лифте вниз. Двери лифта раскрылись с таким шумом, словно прогоняли прочь нечистую силу. Полина и сама себя так ощущала – подобно какой-нибудь нечисти не прочь была бы откусить сейчас Сергею голову.

Девушка вышла из офисного здания. На улице было прохладно и тихо. Ни машин, ни прохожих. Свет уличных фонарей тускло освещал дорогу, создавая причудливые тени от редких деревьев. Полина взглянула на часы на телефоне – автобусы в такое время уже не ходят. Оставалось надеяться лишь на такси.

Она открыла приложение для заказа машины и нажала кнопку вызова. Экран замерцал, словно раздумывая, стоит ли вообще пытаться найти водителя в такой час. Минуты шли, а машина всё не появлялась.

«Ну конечно, – подумала Полина, – кому охота ездить по ночному городу?»

Наконец, приложение сообщило, что водитель найден. Полина облегчённо выдохнула и посмотрела на карту: такси находилось неподалеку, но почему-то не двигалось с места. Прошло пять минут, десять... Значок машины оставался всё там же. Полина начала нервничать. Она попыталась позвонить водителю, но звонок сбрасывался. В отчаянии она попробовала обновить приложение, но то зависло, а через секунду и вовсе отрубилось. Сколько бы Полина ни нажимала на иконку, телефон не реагировал. Сделав вдох-выдох, она перезагрузила его, но даже после этого программа не заработала.

– Прекрасно! – вспылила Полина. – И как мне теперь до дома добраться?!

Понятное дело, как – пешком. Больше ничего не остаётся. Хорошо, что расстояние было невелико, всего пара кварталов. Но улица в ночи казалась бесконечной. Полина направилась в сторону дома, перебегая от одного пятна света на асфальте, исходящего от фонаря, к другому. Город словно вымер: улицы были пусты, ни машины, ни прохожего. Хотя не факт, что наличие поблизости такой же одинокой фигуры, как она, не напугало бы её ещё сильнее.

Полина торопливо шагала по тротуару. Звук её шагов гулким эхом отзывался в тишине. Девушка крепко вцепилась руками в лямки рюкзака, стараясь смотреть только перед собой. Она сотни раз ходила этой дорогой, но то было днём. Ночью же всё казалось иным. Иногда из темноты доносились неясные звуки: то скрип качелей на детской площадке, потревоженных ветром, то шум деревьев. Каждый раз Полина вздрагивала и оборачивалась, но позади никого не было.

Минут через пять девушка услышала негромкий шорох. Оглянувшись, Полина увидела собаку и в испуге остановилась. Животное посмотрело на неё, коротко гавкнуло и убралось восвояси. Полина выдохнула. Сердце учащённо билось, но она постаралась успокоиться и пошла дальше.

Когда до конца пути оставалось совсем немного – пройти один дом, а её будет следующим, – девушка заметила слабое синеватое свечение. Подойдя ближе и приглядевшись, она поняла, что оно исходит от неоновой вывески над пристройкой у торца здания. Буквы переливались оттенками синего и фиолетового и словно пульсировали в такт ударам её сердца. «Антикварный магазин» – прочитала она.

«Странно, – подумала Полина, – прежде я его тут не замечала».

Из окон магазина также лился на улицу неяркий тёплый свет, что было странно для столь позднего часа. Подобно мотыльку, летящему на пламя, Поляна приблизилась ближе. Усталость и любопытство боролись в её душе. С одной стороны, ей хотелось поскорее оказаться в квартире и лечь спать. С другой – перспектива увидеть что-то необычное и, возможно, найти что-нибудь интересное, что скрасило бы сегодняшний день, манила сильнее. К тому же магазин выглядел так уютно и гостеприимно, словно ждал именно её.

В конце концов, любопытство победило. Полина поднялась по ступеням и остановилась напротив входной двери. На табличке по центру большими буквами значилось: «АНТИКВАРНЫЙ МАГАЗИН», а чуть ниже – «Старинные вещи, уникальные находки, забытые чудеса. Мы открыты с 00:00 до 05:00».

«Как странно, – в очередной раз подумала девушка, – кто же будет работать только по ночам?»

Всё ещё сомневаясь, правильно ли поступает, – но кто знает, когда она сможет посетить это место в другой раз? – Полина нерешительно потянула дверь на себя. Звякнул колокольчик, и она ступила внутрь. В помещении горел мягкий желтоватый свет. Девушка огляделась.

Изнутри антикварный магазин выглядел намного больше, чем казался снаружи. Полина словно попала в лавку волшебника из сказки. Всё пространство было заполнено стеллажами, шкафами и столами, доверху забитыми различными старинными вещами: пыльными, потертыми книгами, странными статуэтками, поржавевшими лампами, зеркалами… Продавца нигде не было видно, и Полина рискнула осторожно двинуться вдоль рядов, рассматривая товары. Магазин казался бесконечным и будто расширялся с каждым её шагом.

Конечно же, первым делом Полина направилась к полкам книжных шкафов, занимавших, казалось, всю стену и уходивших далеко вглубь магазина. Старинные фолианты с потрескавшимися кожаными переплетами, страницы которых пожелтели от времени, манили своей таинственностью. Наверняка здесь было полно раритетных экземпляров. Полина наугад достала одну книгу – большую, с латинской надписью на обложке, украшенную серебряными узорами. Она осторожно открыла её и вместо обычного текста увидела, что страницы покрыты странными символами и схемами, отдалённо напоминающими коды и алгоритмы.

«Забавно, – подумала Полина, – может, это древняя версия пайтона?»

Она поставила книгу на место, отступила назад и чуть не врезалась в стол, заставленный различными механическими устройствами. Огромные шестерёнки, латунные цилиндры и стеклянные трубки всячески соединялись и составляли причудливые композиции. Её внимание привлекла небольшая машинка, напоминающая гибрид арифмометра и швейной машинки. Надпись на корпусе гласила: «Механический компилятор моделей вселенной v.1.0». Полина ухмыльнулась:

– Так и знала, что всё в этой жизни уже было кем-то придумано.

Далее она прошла мимо резных стульев, кожаных кресел для настоящих боссов и нескольких тронов – честное слово, один из них словно только что доставили со съёмок «Игры престолов»! – и наткнулась на старинные сундуки. Их крышки украшала сложная геометрия резьбы, напоминавшая блок-схемы алгоритмов. Рядом висело зеркало в позолоченной раме, в котором вместо отражения мелькали кадры какого-то пейзажа – то горы, то лес. «Какая-то голографическая картинка», – решила девушка. Отдельный уголок занимал фарфор. На витрине под стеклом громоздились всевозможные чашки, блюдца и чайники с изящными росписями и золотой каймой.

Ещё несколько стеллажей были заняты оружием и защитной экипировкой всех времён и народов. Кинжалы с выгравированными на них руническими письменами, шлемы с орнаментами, кольчуги, сплетённые из тончайших колечек. Полина никогда особо не интересовалась подобным, но даже здесь глаз цеплялся за мельчайшие детали, и всё хотелось внимательно рассмотреть.

Наконец, она дошла до полки, отведённой под амулеты, талисманы и прочие магические аксессуары. Камешки с вырезанными символами, подвески с рунами и небольшие хрустальные сферы, наполненные переливающимся туманом. Перед одной из сфер Полина надолго зависла: внутри клубился дым, складывающийся в цифры и буквы, – вот так диковинка!

Всё это разнообразие предметов создавало ощущение, будто Полина попала в хранилище магических артефактов, собранных из разных времён и измерений. Словно каждая вещь здесь имела свою историю и тайну, и каждая могла бы заговорить с ней, стоило только внимательно прислушаться. Полина не знала, насколько реальны эти вещи – являются ли они настоящими, древними или же только искусными подделками, но даже если и второе, в них хотелось верить. Она почувствовала себя ребёнком, получившим письмо из Хогвартса и открывшим для себя магию.

Но хорошего помаленьку. Пообещав себе ещё сюда вернуться, Полина развернулась и направилась к выходу из магазина.

Но внезапно остановилась.

Девушка медленно повернула голову и увидела красивую глиняную чашу, стоящую на отдельной подставке. И эта посудина странным образом Полину притягивала. Подойдя ближе, она взяла её в руки. Изнутри и снаружи чаша была расписана замысловатыми узорами. Полина как загипнотизированная заглянула внутрь. И в этот момент входная дверь громко хлопнула и зазвенел колокольчик. От неожиданности девушка вздрогнула и выронила чашу. Упав на пол, та разбилась на три части.

Полина в ужасе наклонилась, чтобы подобрать осколки. «Только бы не оказалось, что это антиквариат стоимостью в пару миллионов», – промелькнуло в голове. Но дотронувшись до одного из обломков, она отдернула руку – пальцы коснулись воды. Она вытекала из осколков, появляясь там словно из ниоткуда и расползаясь лужицей по полу. Вода прибывала с каждой секундой, покрывая пол тонким слоем. Полина с ужасом увидела, как на водной глади начинает образовываться воронка. Вода всё закручивалась и закручивалась. Девушка попыталась отшатнуться, но было слишком поздно. Воронка засосала её, и Полина исчезла в пучине неизвестности.

Глава 2. Ctrl+Z не работает

Яркий солнечный свет ударил в глаза, заставив Полину болезненно поморщиться. Она попыталась сесть, но каждое движение отдавалось ноющей болью во всём теле. И девушка оставила эту затею, опустившись обратно на спину. Прикрыла глаза рукой. Воспоминания возвращались к ней отдельными вспышками: ночь, антикварный магазин, разбитая чаша и странная воронка, засосавшая её… куда?

Полина резко распахнула глаза, в этот раз точно очнувшись. Со стоном она села и медленно огляделась. Сначала девушка не поверила своим глазам, но чем дольше она смотрела, тем чётче вырисовывалась картина. Полина поняла, что находится посреди незнакомого зелёного леса. Она сидела на земле, покрытой влажным мхом, а вокруг возвышались огромные деревья, чьи кроны смыкались высоко-высоко над головой. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, рассыпаясь миллионами золотых точек на лесном ковре.

Полина пошевелилась и почувствовала под рукой что-то твёрдое. Опустив взгляд, она обнаружила кусок глиняной чаши – один из трёх обломков, оставшихся от некогда целого сосуда из антикварного магазина. Она осторожно подняла его, вновь обращаясь к воспоминаниям о произошедшем ранее.

Всё это смахивало на какой-то бред: сначала вода, возникшая как по волшебству, потом воронка, раскрывшаяся прямо посреди пола, а теперь лес? Полина устало потёрла виски. Может быть, в магазине что-то разлили, она поскользнулась и слишком сильно приложилась головой? Или, возможно, заснула прямо на рабочем месте, проиграв сражение с кодом багнутой программы Сергея? Или любое другое логичное объяснение происходящего.

Полина ущипнула себя за руку, и… ничего не произошло. Только рука заболела в месте щипка.

Девушка вздохнула и тут, опомнившись, полезла в задний карман джинсов и вытащила мобильный телефон. К её удивлению, аппарат был цел, хоть она по сути и приземлилась на него всей своей тушкой. Однако столь необходимый в повседневной городской жизни девайс в данный момент оказался бесполезен – связи не было. Кряхтя, Полина поднялась на ноги и обошла по кругу небольшую поляну, на которой оказалась, водя телефоном из стороны в сторону и надеясь поймать хотя бы слабый сигнал, но всё было напрасно. Ни позвонить, ни написать. Попыталась вызвать 112, но и это не удалось.

Тогда она решила исследовать окрестности. Совсем недалеко, буквально в паре метров, девушка нашла оставшиеся два фрагмента чаши и собственный рюкзак с ноутбуком. Закинув осколки в рюкзак, Полина надела его на плечи, вернулась на середину поляны и села, решив никуда отсюда не уходить. Спасатели наверняка уже ищут её, и лучший способ дождаться помощи – оставаться на месте.

А пока что она достала ноутбук, надеясь хотя бы с помощью него подключиться к интернету и отправить сообщение, но разочарованно простонала: никаких сетей поблизости обнаружено не было. Ожидаемо, но всё равно обидно. Аккумулятор ноутбука таял на глазах, и Полина с досадой захлопнула крышку. Толку от него было столько же, сколько и от телефона – ноль.

Время шло медленно. Солнце плавно перемещалось по небосклону, отмечая минуты и часы ожидания. Спустя примерно полтора часа неподалёку раздался шорох. Полина напряглась и вскинула голову. Прямо перед ней на поляну выскочила крупная рыжая белка с блестящими глазами-бусинками и пышным хвостом – не чета облезлым городским. Белка повела носом из стороны в сторону, наклонила голову и вдруг рванула прямо на Полину.

Девушка вскрикнула, вскочила на ноги и бросилась прочь. Бешенство, паразиты, болезни – варианты, один хуже другого, пролетали в её уставшем сознании. Отбежав, она обернулась. Заметив её взгляд, белка вновь поскакала к ней, и Полина опять отскочила. Грызун замер словно в недоумении и издал стрекочущий звук. Стараясь держать дистанцию и не терять животное из поля зрения, Полина сорвала большой лист растения, как ей показалось – лопуха, и замахала им перед собой, отпугивая белку. Та отступила, но не ускакала далеко, а ловко взобралась по коре на ближайшее дерево и уселась на его ветке, внимательно наблюдая за человеком.

Полина осторожно вернулась на прежнее место, держа лопух при себе и время от времени поглядывая на животное, и вновь принялась ждать. Но голод и усталость брали своё. А мысль о том, что спасатели могут и не догадываться о её местонахождении, становилась всё навязчивее.

«Что, если я умру с голоду, ожидая помощи, которая никогда не придёт?» – с тревогой подумала она.

Приняв решение, девушка открыла на телефоне компас – хоть для чего-то он ей здесь пригодился, – закинула рюкзак на спину и направилась на юг, надеясь найти еду, а лучше – хоть какие-нибудь следы цивилизации.

Полина продиралась сквозь лес, ориентируясь на показания компаса. Но ни то что дорога, ни одна тропинка не повстречалась ей на пути. Напротив – зелёные заросли становились всё гуще, а солнечные лучи уже едва пробивались сквозь плотную листву. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редким щебетом птиц да шелестом травы под ногами.

Голод всё сильнее давал о себе знать. Однако утолить его оказалось той ещё задачкой. Как истинный житель большого города, настоящие грибы и ягоды Полина видела только в супермаркетах. В этом же лесу то тут, то там ей попадались грибы разной формы и окраски. Одни были похожи на знакомые магазинные шампиньоны, только с синими шляпками, другие – на мухоморы: ярко-красные с белыми крапинками. Встречались и совсем экзотические экземпляры: переливающиеся разными цветами и с полупрозрачными ножками.

Полина наклонялась, рассматривая каждый гриб с сомнением и тревогой. На ум приходили школьные уроки биологии и ОБЖ, на которых рассказывали об ядовитых растениях. И потому срывать она их не решалась. Мало того, что незнакомые, так большинство ещё и выглядит подозрительно.

Ягод тоже имелось в избытке: одни проглядывали среди травы, другие росли на низких кустарниках. Маленькие красные ягодки, похожие на бруснику, чередовались с черными, напоминающими смородину. Были и крупные оранжевые плоды – словно небольшие абрикосы. Полина протягивала руку, чтобы дотронуться до них, но всякий раз одёргивала её, опасаясь последствий.

«Лучше остаться голодной, чем умереть мучительной смертью от отравления», – успокаивала она себя, но желудок предательски урчал, напоминая о себе.

Если бы только она могла знать, как отличить съедобные растения от ядовитых, но в этом у неё не было совершенно никакого опыта. Даже загуглить не получилось бы.

Ноги уже устали, и Полина начала испытывать лёгкое головокружение, но продолжала идти вперёд, стараясь не поддаваться панике. Если бы ей удалось каким-нибудь образом вернуться в прошлое, в тот антикварный магазин, она бы ни за что не взяла эту проклятую чашу в руки. Но Ctrl+Z здесь не работал. Отмена действия технически не предусматривалась.

Полина тяжело вздохнула и поправила лямки рюкзака, который оттягивал плечи. Идти становилось всё сложнее: лес здесь был густым. Ветки деревьев низко нависали над головой, цеплялись за волосы и одежду, царапали кожу. Порой приходилось сгибаться вдвое, чтобы пролезть под особо низкими ветвями, или перешагивать через толстые корни, выступающие из земли подобно змеям.

Внезапно до слуха Полины донеслось тихое журчание воды. Девушка встрепенулась, словно почувствовав прилив новых сил. Повернувшись направо и вынужденно сойдя с намеченного курса, она направилась туда, откуда доносился этот звук.

Постепенно земля под ногами становилась всё более неровной и скользкой. Полина пару раз едва устояла на ногах, чувствуя, как кроссовки предательски разъезжаются на влажном мху. Мокрая трава и листья липли к обуви, добавляя веса и дискомфорта, цеплялись, замедляя. Каждые несколько шагов приходилось останавливаться, чтобы очистить подошвы и перевести дыхание.

Начали докучать насекомые, привлечённые запахом пота. Мухи кружили вокруг головы, так и норовя залететь в уши и глаза, а комары – присосаться. Полина раздражённо отмахивалась от них, ругаясь вполголоса.

Звук журчащей воды уже слышался отчётливее. Он служил ей своеобразным маяком, придавал сил и уверенности. Полина ускорила шаг, несмотря на сопротивление леса. Впереди, сквозь просветы между деревьями, уже виднелись светлые пятна – признак близкого выхода к открытой воде.

Наконец, преодолев последнее препятствие в виде широкого поваленного ствола, Полина вышла к ручью. Широкий поток весело бежал меж камней, искрясь на солнце. Звук воды действовал успокаивающе, снимая накопившееся напряжение. Полина облегчённо выдохнула и стащила с плеч рюкзак.

Подойдя к самому краю берега, девушка опустилась на корточки. Вода казалась прозрачной и чистой. Полина сложила ладони лодочкой и зачерпнула её, решив, что пить всё-таки безопаснее, чем есть незнакомые плоды. Вода оказалась необыкновенно вкусной и освежающей.

Вдруг позади раздался громкий оклик:

– Эй!

Полина подскочила и обернулась – её нашли? – но никого не увидела. Неужели показалось? Но она даже не успела ощутить разочарование, когда тот же голос прозвучал вновь:

– Эй, я здесь! Посмотри вниз!

Опустив взгляд, Полина с изумлением увидела ту самую рыжую белку, которая, видимо, следовала за ней по пятам от самой поляны. Животное сидело на ближайшем камне и спокойно смотрело на неё.

– Ну наконец-то ты меня услышала! – проговорила белка вполне человеческим голосом.

От неожиданности Полина отступила назад, поскользнулась на мокрых камнях и шлёпнулась прямо в ручей, подняв фонтан брызг.

Глава 3. Я избранная?

Промокшая до нитки Полина кое-как поднялась и вылезла из ручья. Выжала футболку, посмотрела на джинсы и решила, что те и так высохнут – летнее солнце на открытом пространстве уже начало припекать. А вот кроссовки противно хлюпали. Усевшись на ближайший большой камень, она принялась их расшнуровывать и выливать попавшую внутрь воду.

– Чем дальше в лес, тем страннее глюки, – проворчала девушка. – Может, я всё-таки успела тут чем-то отравиться?

– О нет, ты не отравилась! – снова раздался весёлый голос. – Скорее наоборот: испила живой воды в лесу Заблудших Душ и теперь способна воспринимать речь магических существ. Удобно, правда?

Полина посмотрела на белку. Несколько раз поморгала. Нет, ей не показалось: это животное и правда с ней говорило. Что ещё страннее – Полина её понимала. Может, она окончательно сошла с ума?

Тем временем белка огладила свой пушистый хвост и невозмутимо продолжила:

– Меня зовут Всеволод, и я – проводник, помогающий потерявшимся путникам выбраться из леса Заблудших Душ.

– Всеволод? – Полина фыркнула. Да, она определённо сбрендила.

– Именно так! – белка отсалютовала ей лапкой. – А ты очень похожа на того, кто заплутал. Я пытался с тобой поговорить ранее, но ты меня не понимала, поэтому нам очень повезло, что тебе удалось самой отыскать ручей с живой водой.

Полина тихо рассмеялась. Ладно, допустим. Пока что она просто будет плыть по течению. Девушка поднялась с камня и развернулась, подставляя под тёплые лучи солнца промокшую пятую точку и спину. Задрала голову и осмотрела кроны ближайших деревьев.

– Я буду звать тебя Севой, хорошо? – сказала она, и белка развела лапки в стороны, словно пожимая плечами, но, судя по всему, была не против. – И где этот лес Заблудших Душ вообще находится? –­ спросила Полина и мысленно добавила: – «Уж точно не в нашем городском парке».

– В восточной части Чудьземья. Сюда редко кто решается заходить – уж больно просто потеряться. А ты явно попала сюда по ошибке.

Полина кивнула. Чудьземье, значит? Раньше она о подобном месте не слышала.

– Сева, ты сказал, что являешься проводником. Значит, ты можешь… проводить меня до дома?

Белка некоторое время молчала, теребя в лапках какой-то листочек. Наконец, произнесла:

– Судя по твоей одежде, ты пришла из очень далёкого места… К сожалению, осилить такой путь мне не под силу.

Полина тяжело вздохнула.

– Но я знаю, кто может тебе помочь! Марфа Домовая. Она живёт в деревне Заблудово неподалёку отсюда. Она многое знает и, возможно, поможет тебе вернуться.

– Отлично! – девушка подхватила рюкзак с земли и закинула на плечи. – Не будем терять больше время! Отведёшь меня к ней?

Сева кивнул, качнув кисточками на ушах, взобрался по её ноге, перепрыгнул на руку и в итоге уселся на плече. Полина вздрогнула, но ничего не сказала. Раз это волшебная белка, то, может, и паразиты у неё волшебные и потому не станут приставать к человеку?

Следуя указаниям нового знакомого, Полина выдвинулась в путь. Сева подсказывал ей направление, когда и куда сворачивать, и вёл по безопасной тропинке, минуя густые заросли и обходя стороной подозрительные участки леса.По пути он обращал её внимание на разные виды ягод и объяснял, какие из них можно употреблять в пищу:

– Видишь эти тёмные ягодки? – спросил он, указывая на низкий кустик. – Это лесная ежевика. Абсолютно безвредна и очень питательна. Попробуй!

Полина осторожно сорвала ягоду – стоит ли доверять советам белки? С другой стороны, кто, как не он, в этом разбирается? – и положила в рот. Та оказалась кисловато-сладкой и удивительно вкусной. Она с благодарностью улыбнулась Севе и набрала целую горсть ягод.

– А вот здесь абрикосовник, – спустя некоторое время он указал на высокое растение с оранжевыми плодами. – Только бери те плоды, что поспелее, с тёмными пятнышками.

Полина и в этот раз доверилась ему, и вскоре голод немного отступил, идти стало легче.

Наконец, деревья начали редеть, и впереди показалась широкая просёлочная дорога. Ступив на неё, Полина с облегчением выдохнула, сняла рюкзак и расправила уставшие плечи.

– Дальше ты пойдёшь без меня.

Девушка в удивлении посмотрела на белку, устроившуюся на ветке ближайшего дерева.

– Я не могу надолго покидать лес. Вдруг, моя помощь понадобится ещё какой-нибудь заблудшей душе? – пояснил Сева. – Но не беспокойся, идти осталось немного. Следуй по этой дороге в ту сторону, – он указал лапкой направо, – и скоро выйдешь к Заблудово.

– Хорошо, спасибо за помощь, – Полина улыбнулась маленькому проводнику.

– Береги себя! ­ крикнул Сева на прощание, и его рыжий хвост исчез в зелёной листве.

Девушка осталась одна.

– Ладно, тут нет ничего сложного, – сказала она сама себе. – Нужно лишь дойти до деревни, найти эту Марфу, кем бы она ни была, и попросить отправить меня домой. Элементарно!

Приободрившись, Полина подняла рюкзак и зашагала по пыльной дороге. Путь вёл её через полянки, усыпанные цветами, и небольшие рощицы, где пели птицы. Полина, столь редко выбиравшаяся за город, смотрела на всю эту красоту большими, удивлёнными глазами. Вскоре вдалеке показались первые постройки – деревянные домики с покрытыми соломой крышами, окружённые садами и огородами.

Деревня оказалась небольшой, но ухоженной: аккуратные заборчики, резные наличники на окнах. Пройдя по главной улице – самой широкой в деревне – Полина добралась до центра поселения, где раскинулась просторная рыночная площадь. Девушка заметила колодец с питьевой водой, торговые лавки и небольшую сцену для праздничных мероприятий. Около центра и дома были зажиточнее, богаче: кое-где имелся второй этаж, а солома на крышах сменилась черепицей.

Полина пыталась заговорить с прохожими, расспросить их о Марфе Домовой, но местные смотрели на неё с опаской и недоверием. Её внешний вид – современная одежда, рюкзак за плечами и растерянный взгляд – явно выделяли девушку среди жителей деревни. И люди старались избегать с ней контакта: делали вид, что не замечают, сворачивали в сторону, оказавшись на её пути, или вовсе скрывались в домах. Лишь один мальчик, понаблюдав за её безуспешными попытками завязать разговор, подошёл и указал рукой на двухэтажный деревянный дом, стоявший на соседней улице, чуть дальше от центра, но видневшийся в просвете между строениями.

Полина направилась к нужному дому, чувствуя, как сердце забилось чаще: вот-вот она встретится с человеком, который сможет ей помочь. Подойдя ближе, она увидела вывеску над крыльцом: «Постоялый двор Домовихи». Взбежав вверх по прочным дубовым ступеням, девушка открыла дверь и ступила внутрь. Остановившись на пороге, она огляделась.

Первый этаж занимал просторный трактир, предназначенный для приёма гостей и подачи еды. Там царила приятная, домашняя атмосфера, наполненная ароматом свежего хлеба и пряных трав. Сразу у входа гостей встречала деревянная стойка, обработанная пчелиным воском до тёплого золотистого блеска. За ней располагались большие глиняные кувшины и корзины на полках. В центре зала стояли массивные дубовые столы, покрытые домоткаными скатертями с геометрическим узором, и лавки. На стенах висели красивые резные полки с глиняной посудой, расписанной вручную.

Сейчас в трактире было почти пусто: лишь пара мужчин сидели за дальними столами в углу и перекидывались, как показалось Полине, в картишки – или какой-то местный аналог. Они покосились на неё, но почти сразу вернулись к игре. Марфы нигде не было видно.

Полина подошла к стойке и позвала:

– Эм… Хозяйка?

Из соседней комнаты донёсся женский голос:

– Тут я! Не стесняйся, заходи!

Полина обогнула стойку и осторожно приблизилась к приоткрытой двери. Заглянув внутрь, она обнаружила там просторную кухню. Большие окна с льняными занавесками, расшитыми узорами, освещали её мягким дневным светом. Рядом висели гирлянды чеснока, грибов и сушёных трав.

По центру кухни стояла огромная деревянная столешница, покрытая многочисленными трещинами и отметинами от ножа – свидетельство многолетней усердной работы. А в углу расположилась печь, от которой исходило приятное тепло. Повсюду на полках стояли сковороды, кастрюли, а уж различных горшочков и мисок всевозможных размеров и вовсе было не сосчитать. Но при этом создавалось ощущение, что каждый предмет здесь находится на своём, определённом хозяйкой, месте.

За столом стояла сама Марфа Домовая – полная женщина с румяными щеками, одетая в простой льняной сарафан с передником. Тёмные с проседью волосы слегка выбились из расшитого цветами платка. Марфа месила тесто, и её руки, припорошенные мукой, работали быстро и уверенно. Рядом с ней на табурете примостился крупный рыжий кот, внимательно наблюдавший за процессом приготовления.

Полина замерла на пороге, чувствуя, как тепло и уют этого места окутывают её, словно тёплое одеяло. Женщина, не поднимая глаз от своей работы, произнесла:

– А, пришла, наконец?

Полина удивилась. Марфа произнесла это так, словно уже давно ждала её.

– Вы же Марфа, да? Меня зовут Полина Верескова. Мне сказали, обратиться к вам за помощью, – затараторила девушка. – Белка сказала – Всеволод, он ещё проводник какой-то волшебный, помогает из леса выйти, и меня он вывел, потому что я тоже заблудшая душа – не знаю, как здесь оказалась и почему! Вы же сможете отправить меня домой?

Марфа оторвалась от теста и окинула её тёплым, добрым взглядом.

– Тише, тише, деточка, я всё понимаю. Знаю, кто ты и откуда. Но прежде, чем разговор вести, давай-ка, сядь за стол да поешь. Я же вижу, какая ты голодная.

Полина смутилась и, переведя дух, опустилась на табуретку. Женщина отёрла руки полотенцем и поставила перед ней миску с супом. Увидев его, Полина и правда вспомнила, насколько она голодна. Отбросив любую осторожность, она схватила ложку и принялась за еду.

Пока девушка ела, Марфа вышла в главный зал таверны и выпроводила засидевшихся мужчин, чтобы не мешали да не подслушивали. Вернувшись на кухню, она подошла к столу и села напротив Полины.

– Значит, ты хочешь вернуться домой, деточка? – спросила женщина участливо.

– Да, конечно! – воскликнула Полина, отставляя пустую миску.

– Увы, не получится, – разочаровала её Марфа. – По крайней мере не сейчас. Моих сил будет недостаточно, чтобы перенести тебя обратно. Тут ведь вот какое дело: я же не просто хозяйка двора, но ещё и Хранительница Баланса. Однако в последние годы хрупкий Баланс этого мира оказался нарушен из-за неконтролируемых вспышек магии то тут, то там. И с каждым днём становится всё хуже. Силы мои почти иссякли. Поэтому не случайно ты оказалась здесь. Твой долг – помочь нашему миру восстановить Баланс.

– Но я же просто чашу разбила! – возмутилась Полина.

– А что привело тебя к ней? – Марфа ласково улыбнулась.

Полина вспомнила необычный антикварный магазин, увлёкший её в ночи, и то, как манила сама чаша. Всё это было слишком странно и обычной логике не поддавалось.

– В тебе есть особая сила, Полина, – тем временем продолжала Марфа. – Раньше она спала, но живая вода пробудила её. Скоро ты поймёшь, о чём я.

«Это что, какой-то квест?» – Полина вздохнула и вслух произнесла: – Хорошо, раз это поможет вернуть вам силы и способствует моему возвращению… С чего мне начать? – и подумала: – «Надеюсь, я не обрекаю себя на погибель. По крайней мере кнопку сохранения я здесь ещё не встречала. Может, стоило набрать с собой живой воды?»

– Отправляйся в Чародейск. Это один из крупнейших городов Чудьземья. Там собрались почти все маги этого мира, и именно они ответственны за нынешний хаос. Когда доберёшься туда, используй свой пытливый ум, он подскажет тебе, что делать дальше.

«Что в этом мире, что в том, почему-то все возлагают на меня слишком большие надежды», – подумала Полина и спросила: – И как мне туда попасть? Через какой-нибудь магический портал или...

Марфа рассмеялась:

– Завтра на рассвете поедешь с мельником на его телеге. А сегодня можешь переночевать здесь.

Полина была разочарована. Хотя чего ещё она ожидала от деревни, пусть даже и в волшебном мире?

– Ну тогда…

Девушка поставила рюкзак себе на колени и выудила из него кошелёк, желая расплатиться за еду и ночлег, но Марфа остановила её жестом:

– Деньги из твоего мира здесь не годятся. Но ты можешь помочь мне на кухне. Договорились?

Полина кивнула. Впервые с момента появления здесь у неё появились цель и хотя бы примерный план действий.

Глава 4. Красимир

Марфа Домовая провела Полину наверх. Второй этаж постоялого двора предназначался для отдыха гостей. Туда вела широкая лестница с резными перилами, за ней начинался длинный коридор, вдоль которого располагались небольшие комнаты. Открыв дверь одной из них, женщина показала девушке уютное помещение с окнами, выходящими на запад. Лучи медленно клонящегося к горизонту солнца окрашивали всё в тёплые тона, создавая атмосферу покоя и умиротворения.

Комната была обставлена простой, но удобной деревянной мебелью: кровать с уже застеленным постельным бельём, изготовленным из льна и украшенным вышивкой по краю, удобный сундук для хранения вещей, туалетный столик с зеркалом в тонкой раме.

– Тут мило, – сказала Полина и выглянула в окно, откуда открывался вид на соседние деревенские домики и зелёные деревья, росшие на участках.

– Переоденься, деточка, – сказала Марфа, положив на кровать свежую одежду. – А твои вещи я постираю, уж больно грязные.

Оставив Полину одну, женщина отправилась обратно на кухню – там её ждало ещё очень много дел.

Девушка закрыла за ней дверь и, вернувшись к кровати, внимательно рассмотрела предложенную одежду: красную рубаху из мягкого льна и светлый сарафан с вышивкой. Рубашка пришлась ей по вкусу, и она сразу сменила на неё свою старую футболку. А вот насчёт джинсов она засомневалась: в них ей было привычнее и удобнее, и ведь они могут не успеть высохнуть к рассвету, а кто знает, куда её занесёт в этом Чародейске? Вдруг, придётся по подвалам ползать? Сарафан для этого точно не сгодится. В итоге она решила пока их оставить, а сарафан аккуратно уложила в рюкзак – может, ещё пригодится. Затем привела в порядок голову: расчесала свои растрепавшиеся тёмные волосы и заплела их в длинную косу.

Закончив с приготовлениями, Полина вновь задумчиво посмотрела на рюкзак. Внутри оставался ноутбук – её верный спутник и рабочий инструмент. Девушка вздохнула и извлекла его наружу.

– Наверняка, он мне тут не понадобится, – грустно произнесла она, проведя рукой по крышке. – И больно тяжеловат, чтобы просто так носить его с собой…

«Может, оставить его здесь? – подумала Полина. – Марфа же сможет проследить, чтобы с ним ничего не случилось, пока я не вернусь?»

Кивнув самой себе, она достала телефон. Экран показал всего 30% заряда.

– А вот его хотелось бы как-нибудь зарядить… – пробормотала девушка.

Засунув смартфон в задний карман джинсов, Полина подхватила ноутбук и сбежала с ним вниз на первый этаж. Как и ожидалось, Марфу она нашла на кухне: та уже закончила месить тесто, налепила из него пирожков и сейчас ставила их в печь.

– Марфа, – позвала Полина, – можно попросить вас позаботиться о моём ноутбуке? Я бы хотела оставить его здесь, пока не вернусь из Чародейска.

Марфа улыбнулась:

– Ты об этой штуке в твоих руках? Конечно, я за ней присмотрю. Оставлю у себя в комнате. Не беспокойся, ничего с твоей железкой не случится.

Полина облегчённо вздохнула. Не хотелось бы ей потерять ноутбук и лишиться всех сохранённых на нём данных. Конечно, часть из них продублирована на облако, но что-то всё равно восстановить будет невозможно.

Марфа приняла из её рук ноутбук и отнесла его к себе. Когда женщина вернулась, Полина с готовностью произнесла:

– С чем вам помочь?

Близился вечер, и в трактире уже начинали собираться люди. Мужчины и женщины, одетые в простую крестьянскую одежду, занимали места за столами и заказывали еду. В воздухе витали ароматы жареного мяса и свежих лепёшек. И пока Марфа хлопотала на кухне, за стойкой работала молодая девушка, которую женщина представила Полине как свою дочь Ладу.

– Борщ готовить умеешь? – спросила Марфа.

Полина пожала плечами: ну, пару раз пробовала. Она оглядела большой стол в поисках какой-нибудь поваренной книги, но не обнаружила ничего подобного. И потому спросила:

– А по какому рецепту готовите?

Марфа по-доброму хохотнула:

– Да мы ж тут всё на глазок делаем!

Полина нахмурилась. Звучало это сомнительно. Разве можно соблюсти все пропорции, готовя на глаз?

– Не беспокойся ты так, у тебя ж все мысли на лице написаны, – успокоила её женщина и протянула кочан капусты. – Лучше вот – попробуй сама.

Пока Марфа нарезала все остальные овощи и обжаривала их, Полина аккуратно и точно старалась нашинковать капусту, отмеряя каждый кусочек.

– Ох, да не мучайся ты так! – воскликнула Марфа, заметив это. – Капуста должна быть порезана крупно, чтоб душу радовала!

Полина покраснела, но постаралась расслабиться. Она понаблюдала, как Марфа ловко режет картофель, не пользуясь при этом никакими весами, и бросает его в кастрюлю с бульоном. После чего и сама попробовала крупно порубить остаток кочана. Хотя внутри у неё всё кричало: а вдруг она переборщит, и в супе окажется одна капуста?

В какой-то момент Полина всё же не выдержала и попыталась вмешаться:

– Может, взвесим мясо? Нужно же точное количество…

Но Марфа лишь махнула рукой:

– Мясо –дело вкуса. Чем его больше, тем наваристее и сытнее.

Полина вздохнула, понимая, что её подход здесь не работает, и прислушиваться к ней никто не станет.

Когда с борщом было покончено, Марфа принялась за вторую порцию пирожков. Девушка и тут хотела ей помочь, но пришла в ужас, видя, как та отмеряет муку, ориентируясь лишь на свои ощущения.

– Вот что, Полина, – сказала Марфа, мягко отстранив её от стола. – Сходи-ка ты лучше к колодцу за водой. Вёдра и коромысло лежат у двери.

Понурившись, Полина поплелась к двери, но тут телефон в её кармане издал пронзительный писк, извещая о низком заряде батареи. Девушка хлопнула себя по лбу. Она же совсем про него забыла!

Вытащив смартфон, она вернулась к Марфе и показала ей его:

– Может быть, получится как-то зарядить? Раз электричества у вас нет, то с помощью какой-нибудь магии?..

Женщина взяла у неё устройство и повертела в руках, с удивлением рассматривая. Наконец, кивнула:

– Оставь, я посмотрю, что можно сделать.

Поблагодарив её, Полина направилась к выходу. Взяла вёдра и коромысло и зашагала на рыночную площадь. У колодца она ненадолго зависла, но вспомнила старые фильмы и мультики, в которых герои набирали так воду, и в итоге сумела справиться с механизмом и наполнила вёдра. Однако нести их оказалось гораздо тяжелее, чем она предполагала. Взвалив коромысло с вёдрами на плечи, девушка почувствовала, как они пригибают её к земле. Кроссовки предательски заскользили по земле, мышцы рук задрожали, и колени уже готовы были подогнуться…

Как вдруг рядом раздался мужской голос:

– Позвольте вам помочь?

Полина подняла глаза и увидела мужчину со смоляными вьющимися волосами и аккуратной бородкой. Его тёмные глаза смотрели с лёгкой усмешкой.

– Спасибо, – поблагодарила она, с облегчением передавая коромысло мужчине. Тот поднял его с такой лёгкостью, словно оно ничего не весило. – Мне нужно вернуться к постоялому двору… Домовихи, – уточнила девушка на случай, если постоялый двор в деревне не один.

– Конечно, – улыбнулся мужчина, – я знаю, где это.

И уверенно зашагал по площади. Полина поспешила за ним.

– Меня зовут Красимир, – представился мужчина, не сбавляя ходу. – А вы кто будете? И откуда?

– Полина, – ответила девушка. – Я… из очень далёкого края.

Красимир посмотрел на неё с хитрым прищуром, из-за чего она почувствовала, как начинает краснеть.

– Едва взглянув на вас, Полина, я сразу так и подумал. Мне уже доводилось встречать подобных вам путников из мест, о которых в Чудьземье мало кто слышал.

– Подобных мне?..

Полина остановилась, поражённая. Так она не первая, кто попал в этот мир? Заметив, что девушка отстала, Красимир с удивлением оглянулся и вернулся к ней. Снял коромысло с плеч и поставил вёдра на землю.

– Я вас напугал? – с беспокойством спросил он. – Понимаете, Полина, я работаю в Башне Совета магов Чародейска и контактировать с подобными людьми – моя работа. Но это вовсе не значит, что я следил за вами! – мужчина замахал руками. – Я сейчас в отпуске и наткнулся на вас совершенно случайно. Сам удивился!

Полина обдумала его слова и медленно произнесла:

– Раз были и другие… То где они сейчас?

– Отправились туда, откуда пришли, конечно же, – пожал плечами Красимир.

– Как?! – в волнении Полина схватила мужчину за руки. – Это вы помогли им? Можете вернуть и меня?

– Ну, – он перевёл взгляд с лица Полины на её руки, крепко вцепившиеся в его ладони, – это зависит от способа, каким вы сюда попали.

Опомнившись, девушка отпустила его. А после рассказала об антикварном магазине, разбившейся чаше и обо всём, что с ней произошло. Мужчина внимательно выслушал её, лишь изредка задавая уточняющие вопросы.

– Да, я знаю такой артефакт, – сказал он, когда Полина завершила свой рассказ, и в задумчивости почесал бороду. – Уверен, что смог бы его починить. Обычным способом это, конечно же, не сделать, и даже простая магия тут бессильна: артефакт попросту не поддастся ей, но вот если собрать определённые ингредиенты, то из них можно создать зелье, которое скрепит куски чаши вместе и заставит её вновь заработать.

– Так вы сделаете это? – с надеждой спросила Полина.

Красимир скривился.

– Милая Полина, сказать по правде, я специально уехал в деревню, чтобы убраться подальше от всей той магической суеты, что творится в Чародейске. Я так давно по-настоящему не отдыхал, и теперь был уверен, что спрятался ото всех и вся, и наконец расслабился… И тут мне повстречались вы. Такое ощущение, что работа найдёт меня даже на краю света.

В его голосе слышалась такая усталость, что Полина подумала: да, я его прекрасно понимаю. Но у кого ещё ей искать помощи? Задание Марфы было такое неопределённое и расплывчатое, что девушку терзали сомнения: правильный ли это путь?

– Вы могли бы обратиться к какому-нибудь другому магу в Чародейске, – предложил Красимир. – Хотя… – наклонив голову, он обдумал эту мысль и пробормотал, размышляя вслух: – Не уверен, что им хватит опыта… Я-то уже с подобным артефактом работал, а вот другие… Нет, я о таком не слышал. Да и не факт, что маги в Чародейске так просто позволят ей отправиться домой – наверняка завалят какой-нибудь работой…

Слова его становились всё тише, пока он вконец не замолчал, глубоко задумавшись. Наконец, мужчина вскинул голову и продолжил, обращаясь уже к Полине:

– С другой стороны, если вы, Полина, остановились у Марфы Домовой, то она наверняка уже попросила вас о помощи для возврата своих сил. Сделайте, что она от вас просит, и просто подождите, пока Марфа не восстановится. Уверен, это не займёт больше года.

– Года?! – ужаснулась Полина. – Нет! Я не могу ждать целый год! Прошу вас, Красимир, помогите мне!

Мужчина нахмурился. Полина видела, что он колеблется.

– Я соберу всё необходимое! – заверила она его. – Только скажите, где искать.

Красимир окинул её долгим взглядом. С шумом выдохнул.

– Хорошо, – согласился он. – В конце концов, это мой долг, как мужчины, – помочь такой прекрасной девушке. Так что слушайте внимательно, Полина. Чтобы я мог приготовить скрепляющее зелье, вам нужно раздобыть: порошок Гранита Науки в Чародейске, цветок Усурри из замка дракона на западе и мёртвую воду из Лешего Царства на болотах.

Полина почувствовала, как закружилась голова. Всё это звучало слишком чуждо для неё.

– Уже запутались? – усмехнулся мужчина и подмигнул ей. – Больше подсказок не будет.

– Нет, я… Я всё достану! – проговорила девушка. – А где мне после этого искать вас?

Красимир окинул взглядом ближайшие домики.

– Пока я планирую оставаться здесь. Если что-то изменится, я сам вас найду.

Закончив разговор, мужчина проводил Полину до дверей постоялого двора. Поставив вёдра у порога, Красимир попрощался и ушёл.

Девушка вернулась к Марфе на кухню и обнаружила, что та уже закончила с ужином и отдыхала за столом. Выглядела она куда более уставшей, чем раньше. Словно что-то высосало из неё часть сил.

– Держи, – сказала Марфа, протягивая ей телефон. – Смогла заставить эту штуку работать. Будет помогать в управлении твоими силами.

Полина включила телефон – зарядка и правда была полной, но больше ничего необычного она не заметила. Весь оставшийся вечер она помогала Марфе и её дочери обслуживать гостей в трактире – принимала заказы, разносила еду по залу. А затем отправилась спать, мысленно готовясь к тому, что завтра начнётся её квест под названием «Возвращение домой».

Глава 5. Прибытие в Чародейск

Марфа разбудила Полину ещё до рассвета – мягко, но настойчиво потрясла за плечо.

– Вставай, деточка, тебе нужно успеть позавтракать и собраться.

Полина что-то сонно пробормотала, укрываясь одеялом с головой, но Марфа стянула его с неё:

– В дороге поспать успеешь. Поднимайся.

Полина с трудом выбралась из тёплой постели, зевая и потирая глаза. Ступая босыми ногами по холодному полу, она подошла к окну и увидела, что снаружи только-только начало светать, однако многие жители деревни уже вовсю занимались своими повседневными делами: слышался стук вёдер, мычание скота, чей-то разговор, приглушённый расстоянием. Похоже, в деревне утро начиналось очень рано.

Полина вздохнула и оторвалась от окна. Сон постепенно уходил, уступая место лёгкому волнению. Сегодня она покинет это место.

Девушка оделась, умылась ледяной водой, от которой окончательно проснулась, и спустилась вниз. На кухне Марфа с Ладой уже сидели за столом. Лада тепло улыбнулась Полине.

– Садись скорее, – сказала Марфа, придвигая к ней тарелку с горячей кашей и свежий хлеб. – Ешь!

Полина послушно взобралась на табурет. Ели они в молчании, но тишина казалась девушке приятной, и она даже подумала, что будет скучать по этой уютной, домашней атмосфере.

Вдруг послышался шум – стучали в дверь трактира. Марфа поспешила открывать и вернулась уже в сопровождении пожилого мужчины с седой бородой и добрыми глазами.

– Знакомься, Полина, это Тихомир, – представила женщина. – Он довезёт тебя до Чародейска.

– Готова? – спросил мельник у девушки.

Та кивнула, вылезая из-за стола. Марфа подала Полине узелок с едой в дорогу.

– Держи, деточка, пригодится в пути, – сказала она и обняла её. – Береги себя и возвращайся поскорее.

Полина убрала узелок в свой рюкзак и попрощалась с Марфой и Ладой. Когда она вышла на улицу, то увидела телегу, запряжённую крепкой лошадью. Тихомир уже забрался на козлы. А вот место рядом с ним оказалось занято – там сидел мальчишка с растрёпанными волосами и лицом, усыпанным веснушками.

– Это Орлик, – бросил мельник. – Внук мой.

Мальчишка с любопытством уставился на Полину, но ничего не сказал.

– Ну что, полезай, – сказал Тихомир, махнув рукой за спину.

Полина оглядела телегу и, не найдя другого варианта, забралась в кузов. Там лежали мешки с мукой, и она устроилась рядом с ними, зажимая нос, чтобы не чихнуть.

Телега тронулась, и вскоре деревня осталась позади. Поначалу Полина пыталась смотреть по сторонам, но однообразное покачивание, и мерный стук копыт быстро сделали своё дело – убаюкали девушку, и она незаметно уснула.

Когда же Полина проснулась, солнце уже высоко поднялось в небе и начало припекать лицо. Она моргнула, не сразу поняв, где находится. Потом села, отряхнула одежду от муки и выглянула из телеги. Пейзаж изменился. Поля сменялись редкими рощами, дорога стала шире, оживлённее. Навстречу попадались другие повозки, всадники, пешие путники. Мир вдруг резко увеличился. Стал шумнее.

Прошло ещё несколько часов, прежде чем впереди показались высокие, каменные стены города. За ними виднелись очертания высоких башен.

Телега въехала на мост, ведущий к городским воротам. Полина, сидя в кузове, рассматривала их во все глаза, отмечая причудливую резьбу с магическими символами. Перед опущенной железной решёткой мельник остановился. К нему направился охранник, несший свой пост около ворот.

– Разрешение на въезд, – потребовал он.

Тихомир послушно протянул ему бумаги. Охранник просмотрел их.

– Тут только на тебя и мальца, – сказал он и указал на Полину, – а на неё?

– За девушку просит Марфа Домовая из Заблудово, – ответил старик и протянул ещё один лист.

Охранник нахмурился, но видно было, что имя ему знакомо. Он ещё раз просмотрел все бумаги, раздумывая. Полина замерла в напряжении. Секунды тянулись слишком долго.

– Ладно, – наконец сказал он. – Проезжайте, – и добавил: – Но до вечера она должна получить настоящее разрешение в Ратуше, иначе её выставят из города.

– Обязательно, – кивнул Тихомир.

Решётка поднялась, и телега въехала в ворота.

Звуки городской суеты большого города обрушились на Полину, едва они оказались внутри. Голоса, звон, скрип, смех – всё смешалось в единый поток.

– Приехали, – сказал мельник, останавливая повозку около тротуара. Полина спрыгнула на землю и отряхнулась от муки, хотя это не особо помогло.

– Спасибо вам за помощь, – сказала она.

Тихомир кивнул ей, понукая лошадь, а Орлик помахал на прощание рукой. И вскоре телега с ними уже скрылась за углом.

– Итак… Что теперь? – сказала самой себе Полина и огляделась.

Чародейск был совершенно не похож на тихое Заблудово. Она чувствовала, как кипит жизнь на этих улицах. Пожалуй, в её мире он был бы сравним с современным мегаполисом: шумный, многолюдный, живой.

Широкие проспекты города были вымощены каменной кладкой. И в отличие от деревни дома здесь были по большей части выстроены из белого камня, и многие из них насчитывали по нескольку этажей. Но повсюду взгляд цеплялся за что-то зелёное: деревья с установленными в тени их крон лавочками для тех, кто решит отдохнуть, кадки с цветами и растениями, плющ, оплетающий стены домов.

Полина двинулась вперёд по улице. Конечно, ей стоило найти Ратушу, о чём предупредил охранник на воротах, но прежде всё-таки захотелось осмотреться. По пути ей встречались лавочки и магазины, торгующие самыми разными магическими товарами: зельями и редкими ингредиентами для них, амулетами, магическими книгами и артефактами. Торговцы выкрикивали свои предложения, вокруг них было шумно и оживлённо. Полине хотелось бы рассмотреть их прилавки поближе, но, помня свой неудачный опыт с магической чашей, она предпочла держаться на расстоянии.

В конце концов, дорога привела её к большому рынку. И в голове у Полины возникла мысль: может быть, порошок Гранита Науки можно купить у торговцев? Она подошла к одному из них.

– Скажите… – обратилась Полина к мужчине. – У вас есть порошок Гранита Науки?

Тот широко улыбнулся:

– У меня есть всё, что угодно!

– И порошок?

– Любые порошки! На любой вкус!

– Мне нужен именно Гранита Науки.

Улыбка торговца чуть поблекла и в глазах мелькнуло раздражение.

– Ну… такого у меня нет.

Полина вздохнула. А затем обошла другие лавочки. Но везде её постигла неудача. Видимо, чтобы отыскать порошок Гранита Науки, ей придётся приложить больше усилий.

Выйдя с рынка, она снова осмотрелась, раздумывая, куда ей пойти дальше, и тут обратила внимание: на фоне всех прочих в городе своей высотой и величественностью выделялись три здания, расположенные в разных частях города и словно образующие треугольник. И Полина сейчас оказалась как раз недалеко от одного из них: его башни, увенчанные острыми шпилями, возвышались над парком.

– Что это за здания? – спросила Полина у прохожего.

Тот с гордостью пояснил, поочерёдно указывая на каждое:

– Это сердце нашего города! Вон там Башня Совета магов, а в противоположной стороне – Ратуша, а мы сейчас находимся около магического Университета, где обучаются будущие волшебники.

Полина поблагодарила прохожего и расправила плечи. Похоже, до Ратуши было ещё идти и идти, но по крайней мере теперь она её точно не пропустит. А пока можно немного отдохнуть.

Зайдя в парк и прогулявшись по его зелёным тропинкам, она вышла к живописному пруду с элегантной ротондой на небольшом островке по центру. Полина выбрала пустую скамейку неподалёку, решив там перекусить. Села и достала из рюкзака узелок, полученный от Марфы. Внутри оказались мягкие лепёшки и нарезанный сыр.

Пока девушка ела, она продолжала созерцать пруд, наслаждаясь тишиной и умиротворением, царившими в этом месте. Внезапно она заметила, как к воде подбежал какой-то молодой человек – кинул что-то и бросился наутёк.

– Что это было? – в недоумении спросила Полина.

Она поднялась и подошла поближе, чтобы посмотреть.

Но тут вода в пруду всколыхнулась. На её поверхности показалась неровная зелёная горка, покрытая слизью, которая начала быстро увеличиваться в размерах. И вот уже два жёлтых глаза с горизонтальными зрачками уставились прямо на неё. Полина попятилась, с ужасом понимая, что это гигантская жаба.

– О нет! – прошептала девушка.

Она развернулась и бросилась бежать. Но было уже поздно. Жаба выстрелила длинным липким языком и обвила им Полину, сдавив рёбра так, что та едва могла дышать.

– Помогите! – выдохнула Полина.

Всеми силами она упиралась ногами в землю, оставляя за собой тёмные борозды на траве. Но жаба была сильнее и упорно тащила девушку к себе.

Внезапно хватка ослабла, и Полина, освободившись, упала на землю, жадно хватая ртом воздух. Земноводное возмущённо квакнуло, а перед девушкой появился высокий мужчина с длинными светлыми волосами. Полина заметила на его плечах тёмную мантию, расшитую рунами.

– Думаю, вам стоит подать жалобу на Университет, – сказал он, поправляя круглые очки. – Но это позже, а пока…

Мужчина развернулся к жабе, загородив собой Полину, и из его рук начали вырываться искры.

Глава 6. Я на вас жалобу подам!

Жаба приблизилась к берегу. Склизкая шкура, покрытая пузырчатыми наростами, блеснула на солнце, и девушка увидела лёгкий дымок, поднимающийся прямо из центра жабьего лба – видимо, это был след от атаки мужчины, благодаря которому земноводное отпустило её.

Несмотря на размеры жабы, которая теперь была видна во весь свой внушительный рост, мужчина не сдвинулся с места. Он стоял чуть наклонившись вперёд, словно готов был в любой момент сорваться с места. Его пальцы слегка дрогнули, и в воздухе снова с треском вспыхнули искры.

Жаба квакнула – глухо, угрожающе. И ударила: язык со свистом рассёк воздух. Но мужчина уже слегка сместился в сторону – плавно, почти лениво, будто предугадал, куда придётся удар.

В следующую секунду из его руки вырвалась молния и полетела в жабу. Та хотела отпрыгнуть, но, в отличие от своего оппонента, особой грацией не отличалась. Молния ударила её в бок. Раздался резкий треск, запахло палёным. Шкура чудовища на боку вздулась и потемнела.

Жаба дёрнулась – Полине показалось, что она рассердилась, – и полностью выбралась на берег с тяжёлым влажным шлепком, от которого даже земля дрогнула, и снова выстрелила языком.

Но мужчина двигался быстрее. Молнии срывались с его пальцев одна за другой, вспарывая воздух и оставляя после себя тонкие дымящиеся следы.

Полина не двигалась, наблюдая за их сражением. Её будто пригвоздило к земле.

Язык снова ударил. Мужчина отскочил назад… И вдруг споткнулся о вытянутые ноги Полины. Он едва не потерял равновесие, в этот момент язык жабы пролетел в сантиметре от его головы, зацепив и выдрав тонкую прядь светлых волос.

– Не мешайся у меня под ногами! – резко крикнул мужчина, прикладывая руку к виску и выпуская другой серию коротких, но мощных молний.

Только тогда Полина, наконец, очнулась. Дёрнулась и отползла назад, чувствуя, как дрожат руки, а щёки краснеют от стыда – она чуть было всё не испортила, чуть не погубила своего спасителя собственной нерасторопностью.

Тем временем бой продолжался. Но жаба уже начинала сдавать. Её движения стали медленнее, язык уже не был таким точным, а шкура – вся в подпалинах – дымилась всё сильнее. Она тяжело раздувала зоб, издавая хриплые звуки.

Сдавшись окончательно, она попыталась спастись бегством – развернулась, готовая упрыгать обратно в пруд.

– Ну уж нет, – холодно произнёс мужчина.

Он поднял руку и быстро проговорил что-то. Полина не разобрала его короткие, резкие слова, но решила, что это какое-то заклинание. Произнеся его, мужчина направил последнюю, решающую молнию прямо в центр жабьей спины. Мощный электрический разряд пронзил её тело, заставив конвульсивно содрогнуться.

Жаба замерла на месте, противно квакнула и вдруг начала уменьшаться. Её тело словно съёжилось, растеряв всю массу и силу. Через пару секунд перед ними сидела уже самая обычная, хоть и недовольная, жаба размером с ладонь.

Мужчина спокойно направился к ней, наклонился и, подхватив, засунул в карман своего плаща. После этого он повернулся и подошёл к Полине. Посмотрел на неё оценивающе сверху вниз.

– Вы в порядке? – спросил он.

И вместо того, чтобы помочь ей подняться, снял очки и начал их тщательно протирать. Видимо, на жабе его рыцарские подвиги закончились.

– Да, – неуверенно ответила Полина, поднимаясь и отряхиваясь от земли и травы. Колени ещё слегка дрожали. – Спасибо за помощь.

– Отлично, – отозвался мужчина, нацепил очки обратно на нос, подхватил её под локоть и достаточно грубо потащил к выходу из парка.

– Подождите! – запротестовала Полина, пытаясь вырваться из его стальной хватки. – Куда мы?..

– В Университет, – перебил он её. – Нам нужно сейчас же подать на них жалобу! Их студенты уже не в первый раз выпускают результаты своих неудачных экспериментов в этот пруд. Вам ещё повезло, что я оказался поблизости! Но ничего, я это так не оставлю!

– У меня тут вещи остались! – выкрикнула Полина, не найдя иного аргумента, чтобы его задержать.

Это сработало – мужчина и правда остановился. Посмотрел на неё с раздражением и отпустил руку. Полина, не теряя времени, сразу рванула от него к скамье за своим рюкзаком. Но он и не подумал отстать – последовал за ней.

«Вот же вляпалась!» – проворчала про себя девушка.

– Послушайте, – сказала она, – мне не нужны неприятности! Я только сегодня приехала в город и не хочу в это ввязываться. Мне ещё нужно попасть в Ратушу, чтобы получить разрешение на пребывание здесь.

Мужчина резко выдохнул и сверкнул зелёными глазами за стёклами очков.

– У вас нет разрешения? Как вас тогда пропустили?

– У меня… особая ситуация. Я прибыла сюда с поручением от Марфы Домовой, – неуверенно произнесла Полина.

– Да? И где же бумага от неё? – он приподнял бровь и протянул руку. – Покажите!

– Оно осталось у охранника на воротах, – испуганно пробормотала Полина.

Мужчина упёр руки в бока и недовольно вздохнул.

– Что ж, видимо, придётся проводить вас в Ратушу, чтобы удостовериться, что не врёте, – процедил он сквозь зубы, всем своим видом показывая, как его тяготит эта ситуация. Он достал из кармана золотые часы на цепочке, щёлкнул крышкой и взглянул на время. – Впрочем, там сейчас обед. Поэтому сначала всё-таки в Университет.

На его губах появилась еле заметная усмешка, а глаза загорелись огнём.

Мужчина решительно зашагал в сторону Университета, расположенного на противоположной стороне дороги от парка. И Полине пришлось плестись за ним. Не станет же она пытаться сбежать от того, кто ещё пять минут назад закидывал молниями огромного монстра.

– Кстати, меня Полина зовут, – стараясь поспеть за его быстрым шагом, представилась девушка.

Надо ведь соблюсти правила приличия.

– Святослав Громов, – бросил он, не замедляя шага.

– Ещё раз спасибо, что спасли меня от той жабы, Святослав.

Он лишь хмыкнул и больше не обращал на неё внимания, лишь изредка бормоча себе под нос что-то вроде: «Я им всем покажу!», «Камня на камне не оставлю!», «Они за всё поплатятся!».

Подойдя к главному корпусу магического Университета, Полина замерла, поражённая величественной аурой этого места. Здание было выполнено в готическом стиле, и его массивные стены устремлялись ввысь, словно стремясь коснуться неба. Фасад был украшен богатой резьбой, изображающей древние руны, мифических существ и сцены из легендарных магических битв.

Святослав потянул девушку к главному входу. Дверь его, изготовленная из тёмного дуба и украшенная бронзовыми ручками, выглядела массивно и внушительно. А сверху над ней висел герб Университета.

Святослав с гордо поднятой головой шёл по широким коридорам, Полина же чувствовала себя совсем маленькой под этими высокими сводами. И внутри у неё всё сжималось в ожидании предстоящего скандала. Вот ведь не повезло – только оказалась в городе и уже попала в переплёт.

В коридорах было тихо. Редкие студенты, встречающиеся им на пути, почтительно расступались перед мужчиной, освобождая ему дорогу. Они проходили мимо аудиторий, откуда доносились звуки заклинаний и химические запахи магических зелий. В одной из комнат Полина через приоткрытую дверь заметила группу студентов, работающих над созданием летающих шаров света, которые послушно следовали за движениями их рук.

Дойдя до массивных дверей, за которыми располагались кабинеты секретаря и ректора, Святослав без стука ворвался внутрь. Женщина, сидевшая за столом, оторвала взгляд от бумаг и спокойно посмотрела на него.

– А, господин Громов. Что привело вас к нам на этот раз? – спросила она, поправляя строгие очки.

– Гигантская жаба в пруду Мудрости, сброшенная туда одним из ваших студентов, – заявил Святослав, усаживаясь на стул перед её столом.

– Хотите подать новую жалобу?

Он кивнул.

Секретарь достала из ящика стола бланк и подала ему. Мужчина быстро описал всё произошедшее в парке и затем попросил подписаться под его словами Полину – как потерпевшую. Девушка неуверенно расписалась, чувствуя себя крайне некомфортно.

Секретарь приняла бумагу у Святослава и сообщила, что рассмотрение жалобы займёт от шести до девяти месяцев.

– Всего доброго, господин Громов, – сказала она, улыбаясь.

– До свидания, Дарина, – буркнул Святослав.

Они вышли из кабинета и направились к выходу из Университета. Мужчина, казалось, был очень доволен собой. Полина же пребывала в полном недоумении: с одной стороны, она радовалась, что всё прошло без лишнего шума, а с другой – ей казалось странным, что Святослав так быстро успокоился. Разве не он ещё совсем недавно грозился «всех уничтожить»?

– Ну что, теперь в Ратушу? – спросил он, едва они вышли за ворота. Достал жабу из кармана и отдал её первому попавшемуся студенту, проходящему мимо.

Глава 7. Да кто он, чёрт возьми, такой?

Ратуша располагалась на противоположном конце города, и путь до неё оказался куда длиннее, чем Полина предполагала. Они шли по широким улицам, пересекали шумные перекрёстки, обходили лавки и мастерские. Город не затихал ни на мгновение – повсюду что-то происходило: спорили торговцы, куда-то спешили посыльные, звенели колокольчики у дверей, грохотали телеги по каменной мостовой.

Полина время от времени поглядывала на Святослава. Тот шёл быстро и уверенно, словно знал здесь каждый поворот. Лицо его было сосредоточенным, но при этом странно довольным.

Решившись, девушка попыталась завязать разговор со своим новым знакомым.

– Святослав, я заметила, с каким уважением студенты в Университете расступались перед вами. Вы тоже там работаете?

– С этими болванами? Вот ещё! – он фыркнул так, будто она сказала что-то совсем глупое.

Полина удивилась, ведь ей показалось, что все там хорошо его знали.

– Тогда, – предположила она, – вы, видимо, часто жалобы на них пишете?

Он кивнул, подтверждая её догадку.

– И каждый раз их так долго рассматривают? – поинтересовалась девушка.

– Нет.

«Похоже, сегодня был особо серьёзный случай, который подлежит детальному изучению», – подумала Полина, но тут он добавил:

– Обычно они их теряют. Я же говорю – полные болваны!

Полина опешила.

– Подождите… И сколько же ваших жалоб они рассмотрели за всё время?

– Пока ни одной, – признался Святослав. – Но ничего, как только наведут у себя порядок – а однажды им всё-таки придётся это сделать, – вот тогда все мои претензии обрушатся на них подобно снежной лавине!

Он демонстративно потряс кулаком в воздухе, а у Полины аж глаза на лоб полезли: да они же его просто отфутболивают! Неужели он этого не понимает? Ей захотелось намекнуть ему об этом, но видя, как Святослав воодушевлён, девушка решила, что это не её дело.

Они подошли к Ратуше – массивному зданию, выстроенному из тёмно-серого камня. Над аркой главного входа возвышался огромный витраж, изображающий герб города: золотую восьмиконечную звезду в круге на синем фоне. Стёклышки, точно подобранные один к одному, переливались на солнце. Выше над витражом были установлены большие часы.

Тяжёлые двери Ратуши, изготовленные из дуба, укреплённого магическими металлами, и украшенные бронзовыми накладками в виде символов правосудия и закона, то и дело хлопали, открываясь и закрываясь. Люди беспрестанно сновали через них туда и обратно.

Святослав и Полина прошли внутрь и оказались на краю огромной толпы, занявшей весь вестибюль. Вокруг царил настоящий хаос: шум, толкотня, крики и споры. Народ пихался, махал бумажками, толпился у окошек, споря, кто за кем стоял. Беспорядочные очереди, казалось, постоянно меняли форму. «Я раньше стоял!» – кричал кто-то. «Да вы только что подошли!» – отвечали ему. На каждое «Мне срочно!» или «Я только спрошу!» раздавалось многоголосое: «Тут всем срочно!».

По ту сторону стекла ситуация была не лучше: сотрудники Ратуши бегали туда-сюда с кипами документов в руках, пытались перекричать друг друга, что-то искали, что-то теряли.

Святослав обернулся к Полине и протянул ладонь:

– Держите.

Девушка в недоумении посмотрела на него.

Он закатил глаза, словно она была самым глупым существом, которое он видел в жизни, схватил её за руку и потащил сквозь толпу. Люди возмущались, кто-то ругался, кто-то пытался удержать своё место, но Святослав упрямо шёл вперёд, как таран. Полине казалось, что рука сейчас оторвётся, но он продолжать крепко держать её и не отпускал, протискиваясь к центральному окну.

Добравшись до цели, Святослав грубо оттолкнул мужчину, который, несомненно, простоял здесь не один час. Тот готов был броситься на него с кулаками, но, увидев его плащ, покрытый магическими рунами, сжал зубы и отступил в толпу за их спинами, бормоча проклятия и усиливая ропот среди растолканных ими людей.

Святослав даже не оглянулся на него, словно тот был мелким жуком под подошвами его ботинок.

– Мне нужна информация, – обратился он к усталой сотруднице Ратуши, сидящей за стеклом, и ткнул в сторону Полины пальцем. – О ней. Говорит, что прибыла сегодня днём по поручению Марфы Домовой из Заблудово.

Женщина подняла на него глаза и вздохнула.

– Опять вы… – проворчала она. – Ладно, сейчас посмотрю.

Она поднялась со своего места и ушла куда-то вглубь здания. Не было её долго. Очень долго. У Полины уже ноги затекли. Святослав принялся в раздражении постукивать пальцами по деревянной стойке перед окошком.

Наконец, женщина вернулась и продемонстрировала Святославу лист бумаги – тот самый, который мельник передал охраннику.

– Нашла, – объявила она.

– Разрешение готово? – нетерпеливо спросил Святослав.

– Нет, – равнодушно ответила сотрудница. – Пусть возвращается в город дней через пять и уточнит ещё раз.

– Я не могу столько ждать! – возмутилась Полина.

– Ну, не мои проблемы, – безразлично отозвалась женщина. – Другие ждут, и вы подождёте.

– Бардак какой-то… – пробормотала Полина, окончательно растерявшись.

Что ей делать эти пять дней? Жить у Марфы? Потом снова ехать в город. А что если и тогда оно не будет готово? Да она же так никогда домой не вернется!

– Либо, – голос сотрудницы Ратуши прорвался сквозь рой мыслей Полины, – вы можете попросить его выдать вам разрешение, – она указала на Святослава, и тот закатил глаза.

– Он… Вы можете это сделать? – Полина в удивлении воззрилась на мужчину.

– О, он-то ещё как может, – рассмеялась женщина за стеклом.

Святослав бросил на неё презрительный взгляд и отвернулся.

– Идёмте. Здесь нам больше делать нечего, – сказал он и, снова схватив Полину за руку, начал протискиваться сквозь толпу в обратном направлении.

Когда они, наконец, выбрались из Ратуши, Полина закрыла глаза и с наслаждением вдохнула свежий воздух. Он показался ей почти сладким.

– Так вы какой-то начальник в Ратуше? – спросила она, поворачиваясь к Святославу. – Почему сразу не сказали?

– Вы решили, что я работаю с этими болванами? Вот ещё! – фыркнул он, повторяя уже знакомую Полине фразу.

Девушка моргнула и потерла виски. Её терпение медленно подходило к концу.

– Тогда кто вы, чёрт возьми, такой? – не выдержала она.

– Святослав Громов, – спокойно ответил мужчина, но видя, как она разводит руками, похоже, догадался, что это имя ей ни о чём не говорит, и добавил: – Глава Совета магов Чародейска и близлежащих земель.

Полина вздохнула и рефлекторно оглянулась на видневшуюся вдали Башню Совета. Похоже, он и правда большая шишка в этом городе, только со зданием она ошиблась.

– Значит… – медленно проговорила девушка. – Вы можете выдать мне разрешение на пребывание в городе?

– Могу, – подтвердил он, поправляя очки. – Но не буду. Увидимся через пять дней.

И, развернувшись, зашагал прочь.

– Какого черта? – вспылила Полина, глядя ему вслед.

Глава 8. В Башне Совета магов

– Эй!

Сначала Полина решила, что это у него такое дурацкое чувство юмора, но нет – Святослав продолжал удаляться по улице, даже и не думая возвращаться. Девушка бросилась за ним, огибая прохожих.

– Эй! Да что с тобой не так?! – вскричала она.

Мужчина остановился, медленно развернулся на месте и, скрестив руки на груди, дождался, пока она его догонит. Окинул высокомерным взглядом.

– Да что тебе… Фух, – Полина попыталась отдышаться. – Стоит помочь мне? Ты же видел прошение от Марфы Домовой – разрешение и так выдадут! Но мне оно нужно сейчас, а не когда-нибудь потом!

– Если я выдам вам разрешение, то мне придётся взять на себя и ответственность за вас. А у меня и без того хлопот хватает.

Он помахал в воздухе рукой, словно отгоняя бродячую собаку. По крайней мере, его взгляд очень красноречиво на это намекал. И Полине в голову пришла мысль, уже не раз возникавшая с момента их встречи:

– А ты не очень-то хорошо умеешь ладить с людьми, да?

Он посмотрел на неё с чувством оскорблённого достоинства:

– Зачем мне с ними «ладить»? – и добавил язвительно: – И я не припоминаю, чтобы мы переходили на «ты».

«Ой», – опомнилась девушка, но посчитала, что отступать уже поздно. Не время давать слабину!

– Правда? – наигранно усмехнулась она. – А я уж решила, что мы теперь закадычные друзья – после всего, что пережили сегодня вместе.

– Друзь… Что?!

– А, понимаю, такое слово для тебя чуждо. Но уверена, ты сможешь с ним свыкнуться. А я тебе помогу, как только выдашь мне разрешение.

Святослав сощурил свои зелёные глаза за стёклами очков.

– Нет. Ни то, ни другое.

Развернувшись, он быстрым шагом – побежать было ниже его достоинства? – кинулся прочь от неё по улице, намереваясь скрыться в толпе. Но в этот раз Полина была к этому готова. Раз уж он смотрит на неё как на жука, то она станет самым надоедливым жуком в его жизни. Если только у них тут не водятся гигантские комары – с такими монстрами Полина потягаться бы не посмела.

Девушка рванула за ним и мёртвой хваткой вцепилась в край плаща.

– Издеваешься? – прошипел Святослав, оборачиваясь на ходу.

– Ага!

В конце концов, терять ей было нечего. Не сделает же он с ней ничего посреди многолюдной улицы. Но тут мужчина резко свернул влево в крохотный переулок. Полина по инерции вбежала туда за ним, где он и прижал её к стенке.

– Упс, – проговорила девушка извиняющимся тоном, выпуская из рук плащ.

– Повторю ещё раз, – медленно произнёс Святослав. – Какой мне смысл позволять тебе остаться? Ты же бесполезна! Только и делаешь, что мешаешь.

Полина вспомнила слова Красимира о том, что маги в Чародейске могут припахать её к работе. Может, стоит вызваться добровольцем?

– Ну… Я могла бы тебе помочь!

– Мне? – мужчина усмехнулся. – И с чем же ТЫ можешь помочь МНЕ?

Полина судорожно пыталась придумать хоть что-то. Но что вообще она могла сделать для главы Совета магов, чтобы он посчитал её полезной? И в итоге выпалила первое, что пришло на ум:

– Жалоба!

Святослав непонимающе нахмурился.

– Я могу сделать так, что Университет рассмотрит твою сегодняшнюю жалобу на нападение жабы.

– Как?

– У меня… свои методы.

Как она это устроит и сумеет ли вообще – об этом Полина подумает позже. Сейчас же главной её задачей было до окончания вечера получить разрешение на пребывание в городе.

Мужчина в задумчивости постучал пальцами по стене.

– Ладно, – наконец, сказал он. – Иди за мной.

Полина облегчённо выдохнула. Похоже, ему понравилась её идея.

Следуя за Святославом, Полина направилась в северную часть города, где располагалась Башня Совета магов. Снаружи здание переливалось на солнце глубокими оттенками ультрамарина, словно впитывая в себя магическую энергию города. Верхние ярусы Башни были украшены витиеватыми балконами и эркерами, откуда, должно быть, открывался потрясающий вид на город и его окрестности. Купол же был выполнен из прозрачного материала, напоминающего кварц.

Войдя внутрь Башни, Полина оказалась в огромном атриуме, высота которого достигала нескольких десятков метров. Центральный зал был украшен витражными окнами, а пол выложен узорчатой плиткой. На стенах висели гобелены, изображающие великих магов прошлого и их достижения.

Внутри, как и во всём этом шумном городе, царила суета. Святослав пересёк атриум и направился к главной лестнице, которая вела к подъёмнику, курсирующему между этажами и чем-то напоминающему старинный лифт из Полининого мира.

Там их нагнал молодой человек в светлом плаще и обратился к Святославу:

– Господин Громов, пришёл человек из Университета. Просит рассмотреть жалобу на ваше незаконное вторжение на территорию Университета, произошедшее сегодня в обед.

У Полины глаза на лоб полезли: так им нельзя было туда так просто заходить? Она ошарашенно посмотрела на Святослава.

– Жалоба оформлена на бланке РТ-0865? – спокойно спросил тот.

– Нет, – парень сверился со своими записями. – На бланке РБ-0960.

– Тогда попроси их переделать и после прими.

– Слушаюсь! – воодушевлённо воскликнул молодой маг и побежал обратно.

Святослав поправил очки и ступил в лифт. Полина, слегка помешкав, запрыгнула вслед за ним, и они начали медленно подниматься наверх.

– Получается, они теперь и на меня жалобу оформят? – спросила девушка.

– А, верно! – он так сказал, словно впервые об этом задумался. – Как только выяснят кто ты, обязательно напишут.

– И чем это мне грозит? – упавшим голосом спросила Полина.

– Понятия не имею, – Святослав пожал плечами. – Я ещё ни одной не получал. Поэтому как придёт – обязательно покажи мне. Будет интересно взглянуть.

До Полины, кажется, начало доходить, как тут всё работает. Вернее: не работает. Потому что она очень уж сомневалась, что сегодняшняя жалоба от Университета в Совет была первой.

– Дай-ка угадаю: они теряются где-то по пути?

Он с удивлением посмотрел на неё:

– Так и есть. Впрочем, как и многое другое…

По пути наверх, они сделали несколько остановок: Святослав выходил то на одном этаже, то на другом. Подписывал бумаги, разговаривал с подчинёнными… Полина поняла, что, похоже, у него, как главы Совета, и правда уйма забот.

Наконец, они поднялись на последний этаж. Выйдя за Святославом из лифта, Полина оказалась в небольшом узком коридорчике, по обе стороны от которого располагалось всего лишь по одной двери. Мужчина провёл её налево, где, как оказалось, его уже ждали.

– Святослав! Что случилось? Ты ушёл на обед и пропал.

К мужчине подскочила невысокая девушка, казавшаяся немногим старше Полины. Красивое платье подчёркивало её фигуру, а на плечи был накинут плащ с вышитыми на нём рунами. Русые волосы разметались по спине.

– У меня появились дела, – хмыкнул Святослав.

– Совет уже заждался, – с укором произнесла девушка. – Встреча была назначена на два часа пополудни. Ой, а это?.. – она заметила Полину и окинула её быстрым взглядом пронзительных голубых глаз.

– Причина по которой я задержался, – проворчал мужчина. – Это… – он замолчал, прищурившись, словно Полинино имя могло быть написано у неё на лбу.

– Полина, – улыбнулась она ему и повернулась к девушке. – Мы со Святославом хорошие друзья.

– Вот как? – удивилась та. Мужчина при этом закатил глаза. – Меня зовут Ярослава. Я правая рука главы Совета.

Ярослава дружелюбно улыбнулась Полине, но Святослав уже начал подталкивать её к большим дубовым дверям, расположенным в дальней части кабинета.

– Да-да, это сейчас не важно. Пойдём, нас ждут, – уже у самых дверей он обернулся и строго сказал Полине: – Оставайся здесь и ничего не трогай. Потом решу, что с тобой делать.

– Заноза в жопе, – проворчала девушка, едва он исчез из поля зрения.

Полина скинула рюкзак на пол и подошла к занимавшему почти всю стену окну, из которого открывался потрясающий вид на город. Несколько минут она рассматривала занимательный узор улиц, крошечные дома, зелёные островки парков. Люди-точки спешили по своим делам далеко внизу, даже не подозревая, что за ними наблюдают. С высоты Башни Чародейск казался совсем другим – упорядоченным, почти спокойным, и его шум исчезал, растворяясь в воздухе. Казалось, будто бы и все проблемы остались где-то внизу.

Наконец, оторвавшись от окна, Полина заложила руки за спину – лишь бы ничего не задеть и не сломать – и принялась расхаживать по кабинету Святослава, внимательно всё изучая. У окна примостился небольшой аккуратный комод с ящичками, над которым висел герб города. Чуть дальше стоял массивный стол из тёмного дерева, заставленный книгами и бумагами. Здесь же стояло устройство, привлекшее внимание Полины: с виду оно походило на шар гадалки – стеклянная сфера, обвитая металлическими обручами, на подставке. Полина не удержалась и дотронулась кончиком пальца до стекла. Изнутри по стенке пробежала золотистая искра.

«Либо это местный светильник, либо долгими одинокими вечерами он вызывает духов, чтобы пообщаться с ними», – подумала девушка.

Шкафы, выстроенные у стен, были под завязку забиты книгами. Полина провела пальцами по древним корешками и обнаружила, что все они скрупулёзно выстроены в алфавитном порядке. Девушка заметила и карту, вывешенную напротив стола, но не успела её рассмотреть – вздрогнула, когда рядом хлопнула дверь, и обернулась. Это вернулась Ярослава.

– А где Святослав?.. – спросила Полина.

– На западе в районе Рыболовки активизировались растения-переростки. Местные маги запросили помощь в их уничтожении.

– Но я не видела, чтобы он выходил… Он что, отправился… – девушка указала на двери, – прямо оттуда?

– Конечно, – улыбнулась Ярослава. – Воспользовался Порталом перемещения.

«Так и знала! – подумала Полина. – Магические порталы всё-таки существуют!»

Глава 9. Ярослава

Ярослава расчистила от бумаг стол – насколько это было возможно – и усадила за него Полину. Сама же вышла из кабинета, а когда вернулась, то принесла с собой поднос с изящным чайничком и двумя чашками. Разлила чай и присоединилась к Полине, подставив ещё один стул.

– Ты, похоже, приехала издалека, – сказала она, оценивающе оглядывая Полину. – Отдохни, и пока Святослав не вернулся… – девушка хитро сощурилась. – Можешь рассказать мне, как вы с ним познакомились.

Полина глубоко вздохнула и пересказала ей всё, что произошло с того момента, как она попала в Чародейск: как приехала сюда с мельником, но прошения от Марфы оказалось недостаточно, как Святослав спас её от гигантской жабы, как они пришли – а по сути вломились – в Университет, чтобы подать жалобу, как в Ратуше ей отказались выдать разрешение и она упросила это сделать Святослава в обмен на услугу.

Слушательница Полине попалась благодарная: Ярослава внимательно её выслушала, не перебивая. Какие-то моменты из рассказа Полины вызвали у неё улыбку, на других она задумчиво кивала.

– Да, несладко тебе пришлось… – проговорила Ярослава, когда Полина закончила. – На самом деле отношения между городской Ратушей, Университетом и Башней всегда были напряжённые. А с тех пор как Святослав занял пост главы, и вовсе ухудшились.

«Почему-то я совсем не удивлена», – мрачно подумала Полина.

– А тебя угораздило побывать во всех трёх местах за один день, – Ярослава легко рассмеялась. – Хорошо, что выбралась живой и невредимой.

– Ну, допустим, из Башни я ещё не выбралась, – пробормотала Полина.

Ярослава улыбнулась:

– Не волнуйся. Характер у Святослава, конечно, несносный, но это из-за того, что он слегка… нелюдим. Но у него доброе сердце, поэтому, я уверена, он обязательно тебе поможет.

«Видимо, сегодня он оставил своё доброе сердце дома», – подумала Полина, а вслух сказала: – Как вообще так вышло, что Святослав занял этот пост? Разве он не слишком молод? Я всегда представляла могучих волшебников суровыми бородатыми старичками…

Ярослава тихо усмехнулась. Помолчала, вертя в руках чашку.

– Знаешь, его ведь с детства считали особенным, – наконец, произнесла она. – С ранних лет в нём проявился талант к магии. Сначала он перечитал все книги о ней, какие были в детском приюте, в котором он рос. Потом начал целыми днями пропадать в городской библиотеке. Буквально зарывался в груду томов и бумаг. Именно там его и нашёл мой дедушка – приметил «юное дарование» и взял под свою опеку в наш дом.

Девушка снова надолго замолчала, погрузившись в воспоминания. И Полина терпеливо ждала, не смея её подгонять.

– Да, если подумать, то время, проведённое с книгами, для него всегда имело большую цену, чем общение с людьми, – грустно сказала Ярослава. – Под руководством дедушки Святослав ещё больше углубился в изучение магии: разбирал заклинания на составляющие, проверял, как они работают, пробовал изменять существующие и придумывать свои. Однажды он чуть не спалил половину нашего дома, – усмехнулась девушка. – Пытался повторить какое-то сложное заклинание. Святославу тогда было лет двенадцать. Ох, и крепко же ему досталось… И всё-таки его навыки росли невероятно быстро. И вместе с тем… он всё больше отдалялся от сверстников. Разве что со мной только он общался на наших совместных уроках у дедушки. Остальные же люди его, казалось, вовсе не интересовали.

Отставив чашку, Ярослава встала из-за стола и подошла к окну. Прислонилась к стеклу, смотря на город, озарённый лучами клонящегося к закату солнца.

– Университет Святослав окончил с наивысшими баллами, и его сразу пригласили в Башню Совета. Таких, как он, не упускают. Здесь он стал самым молодым секретарём главы Совета в истории. А потом начались проблемы… Ну, ты знаешь: эти нестабильные вспышки магической активности. Подобные прецеденты случались всегда и по всему миру, но в то время ситуация начала ухудшаться с каждым днём, и Чародейск словно стал эпицентром всех катаклизмов. Может, сейчас эти вспышки и кажутся чем-то обычным – люди привыкли жить, не зная, какая напасть произойдёт с ними на следующий день. Но четыре года назад все были в панике. Маги, которые должны были защищать горожан, не справлялись. А глава Совета… не справившись с напряжением, сложил свои обязанности и ушёл на пенсию. Передав перед этим все свои обязанности Святославу. Просто взял и свалил на него всю эту огромную ответственность! – Ярослава сжала кулаки, и её лицо исказилось от боли и гнева. – Как он мог так поступить с ним?! Город же тогда просто трещал по швам! Да, совместными усилиями Ратуши, Университета и Совета кризис постепенно удалось преодолеть. Сейчас всё не настолько плохо: город вновь живёт своей жизнью, а вспыхивающие очаги магической активности стараются оперативно тушить. Но репутация Башни из-за поступка прошлого главы Совета оказалась испорчена. В Ратуше и Университете не воспринимают Святослава всерьёз, видя в нём лишь какого-то назойливого мальчишку. И что ректор, что градской глава вечно пытаются ему насолить. Да даже в Башне до сих пор остаётся много его противников, считающих, что Святослав не подходит на роль главы Совета, сколько бы усилий он ни прикладывал и сколько бы пользы для города ни принёс.

Ярослава вдохнула – казалось, даже с облегчением, что, наконец, смогла кому-то выговориться – и вернулась за стол.

– Надеюсь, теперь ты понимаешь: Святослав действительно делает всё ради этого города. И если ты и правда сможешь ему помочь, хотя бы в такой мелочи, как рассмотрение жалобы, то это поспособствует его борьбе. Это покажет другим людям, что его слово чего-то да стоит.

– Да, понимаю… – задумчиво проговорила Полина.

Теперь Святослав виделся ей в несколько ином свете, нежели ещё полчаса назад. Да, он был всё той же занозой в заднице, но теперь в его словах имелся смысл. Так же как и в действиях сквозило отчаянное желание движения вперёд сквозь преграды, которое она не заметила прежде. Вместе с тем и город за окном – каменный и нерушимый – теперь казался Полине хрупким, подобно фарфоровой чашке у неё в руках.

В этот момент дверь кабинета совещаний Совета открылась, и из неё вышел Святослав. Он выглядел усталым – волосы растрепались, плащ съехал вбок, – но собранным, как и всегда. Он подошёл к столу и посмотрел на Полину, вопросительно подняв бровь. Та поняла, что сидит на его месте, и вскочила, уступая.

– Всё прошло нормально? – спросила у него Ярослава.

Святослав кивнул. Усевшись за стол, он выудил из ящика бумажный бланк и принялся что-то на нём писать.

– По поводу тебя, – Святослав махнул в сторону Полины перьевой ручкой. – Я выпишу разрешение на пребывание в городе, – закончив писать, мужчина поставил на листе печать и протянул ей его. – На два дня.

– Но этого же слишком мало! – возмутилась Полина.

– Вполне достаточно, чтобы решить задачу. Ты же сама заверила меня, что знаешь, как это сделать.

– Ну, да… – неуверенно пробормотала девушка, отводя взгляд.

– Как только сдержишь своё обещание, я продлю срок твоего пребывания в городе. Договорились?

Полина посмотрела на него. Святослав ответил испытывающим взглядом. В конце концов, она кивнула и взяла у него бумагу. Всё же два дня лучше, чем ничего.

– Ну, с этим разобрались, – сказал Святослав, вставая из-за стола и направляясь к выходу из кабинета. – Надеюсь, ты нашла, где остановиться? Может, с разрешением стражники и не выставят тебя из города, но всё же не стоит девушке бродить ночью по улицам.

Полина похлопала глазами. Точно! А ведь это совсем вылетело у неё из головы!

– Нет, я… ещё не успела…

– Она может остановиться у меня, – спокойно предложила молчавшая во время их разговора Ярослава.

Оба повернулись к ней.

– Ты уверена? – спросил Святослав.

– Вполне, – кивнула она. – Мне не сложно.

Полина с благодарностью посмотрела на неё.

– Спасибо…

Святослав лишь хмыкнул и вышел, оставив девушек одних.

***

После разговора в кабинете Святослава, Полина и Ярослава покинули Башню Совета магов и направились к дому последней. Вечерний Чародейск был особенно красив: магические огни мерцали на фасадах зданий, а улицы были наполнены мягким светом фонарей, в плафонах которых плясали искры.

Тут впереди послышалась живая музыка. Ярослава последовала на её звук, увлекая вместе с собой и Полину, и вскоре девушки вышли на одну из площадей города. Там собралась толпа, в центре которой стояли студенты Университета – Полина узнала их мантии – с инструментами в руках. Они играли незнакомую ей чудесную мелодию. В воздухе вспыхивали огни, переливались цвета, и звуки словно обретали форму.

– Они часто здесь устраивают магические концерты, – улыбнулась Ярослава.

Вот молодая парочка отделилась от толпы, и парень закружил свою спутницу в танце. Их примеру последовал ещё кто-то и ещё…

Люди вокруг смеялись, танцевали и веселились. Полина заворожённо наблюдала за ними.

– Идём! – вдруг сказала Ярослава, схватив Полину за руку.

– Что? Нет, я…

Но девушка уже затянула её в центр общего танца. Музыка захлестнула. Вокруг кружились огни, искры вспыхивали под ногами, и сам воздух вибрировал от магии.

Сначала Полина пыталась сопротивляться. Подобное действо было для неё непривычным. Но потом… просто отпустила себя. Засмеялась и закружилась вместе со всеми. Девушка почувствовала, как её сердце наполняется радостью и свободой. На мгновение она забыла обо всех проблемах и трудностях, с которыми ей ещё только предстояло разобраться. В этом волшебном танце она ощутила себя частью чего-то большего, почувствовала, что город её принял.

Когда они, наконец, выбрались обратно на улицу, у обеих сбилось дыхание.

– А теперь можно и домой, – сказала Ярослава.

Они пошли по узким улочкам, мимо небольших магазинчиков и уютных кафе, закрытых на ночь. Ярослава жила в одном из белокаменных домов, расположенных в тихом квартале города. Дом был невысокий, всего два этажа, с резными деревянными ставнями и аккуратным садиком перед входом, где росли магические цветы, светившиеся в темноте мягким голубоватым светом.

Поднявшись по ступенькам, Ярослава открыла дверь, и Полина оказалась в прихожей, украшенной старинными зеркалами и вешалками, на которых висели плащи и шляпы. Новая знакомая провела её в гостиную, где царила уютная атмосфера: мягкие диван и кресла соседствовали рядом с изящными столиками, множество полок, заполненных книгами, несколько больших зелёных растений в горшках на полу.

– Проходи, располагайся, – сказала Ярослава, указывая на диван. – Я сейчас принесу перекусить.

– Красиво у тебя, – заметила Полина, пройдя по мягкому ковру и садясь на диван.

– Спасибо, – улыбнулась Ярослава, ставя на стол чашки с горячим чаем и пирог. – Люблю, возвращаться сюда после работы. Ты извини, не ожидала сегодня гостей, так бы приготовила что-нибудь посущественнее.

– Нет-нет, ничего страшного! Ты меня и так очень выручила! – замахала руками Полина.

Вечер они провели за чаепитием и разговором, обсуждая планы на следующий день:

– Итак, что ты собираешься делать? – спросила Ярослава.

– Ну, для начала мне бы придумать, как попасть в Университет. А там я могла бы начать с разговора с секретарём, которая приняла у Святослава жалобу… – размышляла Полина.

–А, Дарина Берестяная, – кивнула собеседница. – Правильное решение. Она мудрая женщина, может, и согласится тебе помочь.

– Ага, осталось только сообразить, как к ней подобраться…

Обе девушки задумались. Внезапно Ярослава хлопнула в ладоши.

– Придумала! Я могу представить тебя своей дальней родственницей. Скажешь, что выбираешь университет для своего младшего брата – сейчас же лето, а в сентябре как раз начнётся новый учебный год. Попросим провести для нас экскурсию.

– Думаешь, это сработает? – с сомнением спросила Полина.

– Не уверена. Но попробовать стоит, если, конечно, к утру ты не придумаешь что-нибудь получше.

Глава 10. Ещё пять минуточек

Первые лучи утреннего солнца пробились сквозь тонкие шторы и осветили комнату, которую Ярослава предоставила Полине. И вслед за ними в тишине раздался звук, чужеродный для этого мира.

Удивительно, но за весь прошлый день Полина ни разу не вспомнила о своём мобильном, лишь перед сном поставила на нём будильник, чтобы не проспать. И теперь он силился разбудить её. Полина, наконец, перевернулась на бок и протянула руку к тумбочке, где лежал телефон.

– Уф, ещё пять минуточек, – пробормотала она, переставляя будильник.

Но не успела девушка закрыть глаза, как он прозвенел снова. Проклиная на чём свет стоит столь быстро текущее время, Полина на этот раз всё же выбралась из постели и отправилась умываться.

Переодевшись в уже привычную красную рубаху и светлый льняной сарафан, полученный от Марфы Домовой, она отправилась на кухню, где её уже ждала Ярослава с горячим завтраком.

– Доброе утро, – улыбнулась Ярослава, наливая чай. – Как спалось?

– Хорошо, – ответила Полина, садясь за стол. – Спасибо за то, что приютила.

– Ну что ты, мне в радость.

Поскольку новых идей по внедрению Полины в Университет за прошедшую ночь не появилось, девушки решили придерживаться придуманного накануне вечером плана и ещё раз его обсудили.

После завтрака они быстро собрались и уже было вышли из дома, как вдруг Полина вспомнила о телефоне – тот так и остался лежать в комнате на тумбочке. Девушка поспешила за ним, но едва дверь спальни закрылась за ней, как в неё постучали:

– Полина! – раздался голос Ярославы. – Ты скоро? Мы уже опаздываем!

Полина замерла на месте. Она ведь и пары шагов не успела сделать! Полина пока не замечала за новой подругой такого нетерпения, но, с другой стороны, почти её не знала. Может, все маги в этом мире со своими странностями?

Девушка открыла дверь и неловко улыбнулась:

– Я же сказала, что сейчас вернусь, только возьму кое-что.

Ярослава нахмурилась:

– Ты ушла пять минут назад. Я ждала, но потом решила, что, может, ты заснула…

Полина посмотрела на неё в удивлении. Она это серьёзно? Не могла же Полина и правда заснуть прямо на ходу? Она развернулась, быстро подошла к тумбочке и посмотрела время на телефоне. 08:36. Ярослава говорила, что им нужно выйти из дома в половине девятого. Девушка вернулась к открытой двери, задумчиво глядя в экран.

– Извини, мне нужно кое-что проверить, – обратилась она к Ярославе. – Можешь подождать ещё немного?

Та пожала плечами.

– Ну, ладно. Если только не очень долго.

Полина кивнула и закрыла перед Ярославой дверь. Снова посмотрела на телефон. На экране высветилось время: 08:41.

– Что за чертовщина? – пробормотала девушка, вновь открывая дверь комнаты. – Сколько меня не было?

– Не знаю, минут пять? – подруга выглядела уже слегка раздражённой.

Полина заволновалась. Значит, для Ярославы время шло как обычно, а для неё скакало вперёд?

– С этой комнатой что-то не так!

– Что?

– Время здесь идёт неправильно. Смотри! – она показала Ярославе экран телефона и тыкнула пальцем в виджет со временем. – Это часы. Сейчас восемь сорок одна.

Ярослава наклонила голову, рассматривая телефон. Потом выглянула в коридор и посмотрела на настенные часы.

– Да, вроде бы, верно.

– Теперь зайди сюда.

Полина потянула девушку за рукав вглубь комнаты и закрыла за ней дверь. Продемонстрировала ей экран. Ярослава нахмурилась и, не поверив увиденному, выскочила в коридор. Полина услышала её удивлённый вздох оттуда.

– Как ты это сделала? – спросила Ярослава, вернувшись. Она выглядела растерянно.

– Я? – Полина удивлённо моргнула. – Разве дело не в комнате?

– Нет, – Ярослава мотнула головой. – Ещё вчера всё было в порядке. До твоего появления.

Полина задумалась. Что она вообще могла такого сделать, чтобы время тут начало перепрыгивать на пять минут вперёд? Взгляд её упал на телефон в руке. Она вспомнила, как ранее утром переставляла будильник на дополнительные пять минут. Но это же… не имеет смысла?

Но если всё-таки допустить, что такое возможно…

– Теперь верни всё к исходным настройкам, – пробормотала самой себе Полина.

Пальцы кольнуло, как от статического электричества. Цифры на экране пару раз моргнули и засветились как прежде.

– Думаю, надо проверить ещё раз… – медленно проговорила девушка.

Ярослава послушно закрыла дверь. И на этот раз ничего не произошло.

– Святослав не говорил, что ты маг, – обеспокоенно произнесла подруга.

– Ну, мне и самой лишь пару дней назад об этом сообщили, – замялась Полина.

– Это была магия управления временем. Далеко не каждый маг способен её использовать. Она очень сильна и опасна. И если тебе удалось применить её случайно… – Ярослава нахмурилась и помолчала. – Просто пообещай, что больше не будешь с ней экспериментировать, – закончила она строго.

– Хорошо, – потупилась Полина.

Её и саму взволновало произошедшее. Выходит, это и есть сила, о которой говорила ей Марфа? Она может управлять временем? Но как это делать без инструкции? Не хотелось бы ненароком превратить кого-нибудь в младенца или старика. Или отправить себя в прошлое или будущее. Всё это точно не поспособствует её возвращению домой. А значит, следует быть осторожной и ничего больше не натворить.

Полина вздохнула, вспомнив, что кое-что она всё же собирается вытворить уже в ближайшее время.

***

Как оказалось, сразу за главным входом в Университет располагалась стойка дежурного мага. Вчера они со Святославом так быстро проскочили мимо, что Полина её даже не заметила.

– Вы к кому? – строго спросил мужчина за столом.

Ярослава растянула губы в самой обезоруживающей улыбке, какую только Полине доводилось видеть.

– Завид, здравствуйте! – обратилась она к магу, тот, узнав её, кивнул. Ярослава сделала глубокий вдох и затараторила без остановки: – Это Полина, моя троюродная сестра. Её младший брат в этом году собирается поступать в университет. Очень талантливый мальчик, просто гений от бога! Все говорят, что он многого добьётся. И Полина очень переживает, ведь от выбора университета зависит дальнейшая судьба её брата. Поэтому она приехала сюда, чтобы всё разузнать и понять какой университет лучше – в Чародейске или в Светлограде.

– Конечно же наш, – фыркнул Завид. – Над чем тут думать?

– Согласна, – кивнула Ярослава. – Потому я рассчитывала, что для нас смогут провести экскурсию по зданию, чтобы я могла окончательно убедить сестру в этом. Может быть, мы могли бы обратиться к Дарине Берестяной с этим вопросом?

Полине, тихо стоявшей рядом, оставалось лишь поддакивать. Подруга явно знала здешние порядки лучше неё. Но…

– Осмотр Университета проводится только по предварительной записи, – интерес мага к ним моментально испарился. Он окинул быстрым взглядом регистрационную книгу, лежавшую перед ним, и добавил скучающим тоном: – А вас в списке нет.

– Возможно, вы могли бы вписать нас в свободное окно?

– Нет, всё расписано на недели вперёд. Можете записаться на следующий месяц.

– Это слишком долго, – пробормотала Полина.

Ярослава сделала вид, что не услышала её.

– Хорошо, тогда мы хотели бы записаться на экскурсию в следующем месяце именно с госпожой Берестяной.

Завид в раздражении уставился на девушку. Помолчав, он наконец ответил:

– Я не отвечаю за расписание Берестяной. Для этого вам нужно обратиться к ней лично.

– В таком случае проводите нас в секретариат, пожалуйста, – сказала Ярослава и широко улыбнулась, победно глянув на Полину.

Та выдохнула. Неужели это сработало?

Помедлив, Завид всё же вышел из-за стола и повёл девушек уже знакомыми Полине коридорами к кабинету секретаря. Дойдя до двери, он постучался и заглянул внутрь.

– К вам тут хотят записаться… – недовольно произнёс мужчина и пошире открыл дверь, пропуская Полину с Ярославой вперёд.

Как и вчера Дарина Берестяная сидела за своим большим столом из тёмного дерева и что-то сосредоточенно писала. Когда они вошли, женщина отложила бумаги в сторону и прищурилась, поправляя очки.

– А, вот вы-то мне и нужны! – воскликнула она, узнав Полину.

Дарина встала из-за стола и направилась к девушкам. Но прежде чем продолжить, обратилась к Завиду:

– Спасибо. Можете возвращаться на своё место. Нам есть о чём поговорить, и они сами найдут выход, когда мы закончим.

– Но они же ещё не записаны! – возмутился маг.

Секретарь вздохнула.

– Я с этим разберусь.

Завид недовольно хмыкнул и ушёл. Только после этого Дарина вновь обернулась к Полине.

– Как хорошо, что вы пришли, – она улыбнулась. – Мы искали данные о вас в Ратуше, чтобы направить жалобу на незаконное вторжение на территорию Университета, но ничего не смогли найти.

– У неё временное разрешение от Громова, – вставила Ярослава.

– О, правда? – Дарина почесала кончик носа и вернулась за стол. – Как необычно! Но раз так, то, прошу, заполните информацию о себе самостоятельно.

Она протянула Полине бланк, и та внесла в пустующие графы своё имя и адрес Ярославы, где временно остановилась. Вернула лист секретарю. Секретарь быстро пробежала по написанному глазами, довольно улыбнулась и скрепила бумагу подписью и печатью. Но вместо того, чтобы сразу вручить её, отложила на край стола.

– Вы не собираетесь отдавать мне эту жалобу? – удивилась Полина.

– Нет, всё должно быть сделано по правилам. В ближайшее время вы получите её по почте. Вероятно… – женщина нахмурилась, после чего качнула головой и поправила очки: – Что ж, если у вас всё, то…

– Нет! – подала голос оставшаяся стоять у входа Ярослава. – Вообще-то мы пришли сюда не за этим. Полина?

– Ах, да, – девушка почувствовала, как начинает нервничать. – Я хотела поговорить с вами по поводу вчерашней жалобы Святослава… Эм, господина Громова на Университет, – она посмотрела на Дарину, и та кивнула, побуждая её продолжать. – Нельзя ли как-нибудь ускорить её рассмотрение? Желательно до завтра. От этого буквально зависит моя жизнь!

Секретарь встала и прошла по кабинету туда-обратно.

– Должна сказать, у нас так не принято, – сказала она, останавливаясь напротив Полины. – Спешка ни к чему хорошему не приводит. Всё должно выполняться в строго установленные сроки.

– Но…

– И даже если бы я согласилась вам помочь, то всё равно не смогу это сделать. Жалоба была утеряна.

– Ещё же и дня не прошло, – растерянно произнесла Полина.

Дарина вздохнула, и в этом вздохе слышалась досада вперемешку с раздражением.

– Я передала её в отдел жалоб, но туда она так и не поступила. На самом деле это довольно привычное явление – документы у нас пропадают постоянно.

Ярослава фыркнула за её спиной:

– Просто магия какая-то!

Секретарь скрестила руки на груди и уже собралась было что-то ответить, но Полина опередила её – только перебранки ей сейчас не хватало, того и гляди, выставят за ворота.

– Могу я взглянуть на журнал регистрации входящих документов? У вас ведь он есть?

– Конечно.

Дарина подошла к одному из стеллажей и достала с полки большую толстую книгу. Положила её на стол перед Полиной и раскрыла на последней исписанной странице. Девушка нашла нужную ей строчку. Напротив неё стояла отметка «утеряно». Просмотрев прочие записи, она обнаружила её на большинстве из них. Пролистала прошлые страницы – то же самое. Полина нахмурилась. Это было ненормально.

– И вы ничего с этим не делаете?

Секретарь пожала плечами:

– Пытались. Отслеживали, меняли пути передачи. Предполагали злоумышленника, но никого не нашли. А документы так и продолжали пропадать: в разное время, в разных местах. По Университету даже расползлись слухи о каком-то древнем проклятии.

Слушая её, Полина достала телефон из сумки, которую ей одолжила Ярослава, и сфотографировала страницу журнала. Открыв фото, она приблизила нужную ей строчку, чтобы посмотреть, чётко ли вышел снимок. Может, если она расскажет об этом Святославу и покажет фотографию в качестве доказательства, то его и такой ответ устроит?

– Если бы только… Можно было отследить этот документ… – задумчиво проговорила девушка.

Внезапно Полина почувствовала лёгкую мимолётную боль в пальцах – как ранее утром в своей комнате – и чуть было не выронила телефон. Она сжала его покрепче и тут заметила, как по экрану поверх фото начали расползаться тонкие светящиеся линии.

– Что это? – в удивлении проговорила она.

Привлеченные её замешательством Ярослава и Дарина подошли ближе. Секретарь заглянула ей за плечо.

– Это же мой кабинет! – воскликнула женщина и указала на одно из пересечений линий.

Полина удивлённо посмотрела на неё:

– Так это схема Университета?

– Не полная, – ответила Дарина и нахмурилась. – И я сомневаюсь, что вы имеете право доступа к подобной информации.

– Это…

Шестерёнки закрутились в голове Полины. Как объяснить появление карты в её телефоне другим, когда она и сама ещё в этом не разобралась? Даже если признается, что во всём виноваты магические способности, которыми она ещё не научилась управлять, толку от этого будет мало. Скорее секретарь потребует удалить карту с телефона. А может и вовсе заподозрит неладное и обвинит Полину во всех смертных грехах и потере документов в частности. Остаётся лишь одно: соврать и молиться всем богам, чтобы ей поверили.

– Потому что я магический аудитор, – выпалила девушка, чувствуя, как погружается всё глубже в болото лжи. – Я здесь для того, чтобы проверить вашу работу в связи… – она кивком указала на журнал, лежащий на столе, – с этим.

– Что? Но нас не предупреждали! – растерялась Дарина.

– Естественно. Иначе вы бы всё подправили к моему приезду, чтобы на бумаге выглядело красиво.

– Да я бы никогда!.. – явно оскорбилась секретарь, но, переведя дух, уточнила: – И чем это нам грозит?

– Эм, пока ничем, – ответила Полина, быстро придумывая на ходу. – Сейчас я лишь наблюдатель, но… Я искренне хочу вам помочь! Пока ситуация не стала ещё хуже.

Полина обернулась к Ярославе в поисках поддержки, но та отошла и прислонилась к стене, и теперь молча наблюдала за ними. По её непроницаемому выражению лица было сложно понять, поверила она в сказанное Полиной или же нет.

– И что вы предлагаете? – подала голос секретарь.

Полина вздохнула и вновь обернулась к ней.

– Для начала… Давайте посмотрим по схеме, где сейчас находится нужный нам документ. Если не найдём его, то, может, хотя бы место, откуда он исчез. Эм…

Девушка посмотрела на экран. Маленькая схема со множеством линий ни о чём ей не говорила. Она походила на запутанный клубок. Вот если бы её увеличить… И тогда Полина попробовала:

– Спроецируй схему на стену, – сказала девушка телефону. Она ещё сомневалась, что это сработает, но в прошлые разы телефон реагировал на её слова и, видимо, желания.

Ничего не произошло.

Видимо, одного лишь желания было мало.

Размышляя, как вновь заставить телефон совершить невозможное, Полина залезла в настройки фотографии. Пробежавшись по списку доступных действий, она обнаружила вариант «Транслировать». В привычном ей мире это значило бы вывести изображение на монитор компьютера или телевизор, к примеру, но тут всё работало иначе. Полина нажала на кнопку и экран моргнул. Раздался щелчок, с обратной стороны телефона полился неяркий синеватый свет. Девушка перевернула его и обнаружила, что одна из камер начала работать подобно проектору. Она направила телефон на пустой участок стены, и перед ними высветилась карта Университета. Все трое внимательно вгляделись в неё. Бесконечные коридоры, кабинеты… Множество линий, извивающихся и пересекающихся друг с другом. И на их фоне выделялась одна – самая толстая и яркая.

Дарина осторожно приблизилась к стене и повела пальцем по линии от начальной точки пути документа – её кабинета. Внезапно она остановилась и обернулась:

– Вот здесь, смотрите. Бланк свернул с пути, не дойдя до отдела жалоб.

– Тогда куда он попал? – спросила Полина, указав на линию, которая продолжила свой путь.

Секретарь сдвинула очки по переносице и вгляделась в схему. Задумалась.

– Странно, – наконец, проговорила она. – Судя по схеме, он достиг самого глубокого уровня подземелий Университета… Эта схема точно верна?

– Не узнаем, пока не проверим, – улыбнулась Полина, пожав плечами.

Дарина покачала головой:

– Мы не можем просто так туда пойти. Для этого потребуется разрешение ректора. Давайте вы придёте на следующей неделе, и тогда…

– Нет! – перебила её Полина. – Просто спросите его сейчас!

– Мне ещё нужно сообщить ему о том, что к нам прибыла проверка, – ответила секретарь, глядя на Полину поверх очков. Девушка прикусила язык. – Раз это так срочно, то я постараюсь договориться с ним на завтра, но не раньше.

Делать было нечего, и Полина неохотно согласилась.

Глава 11. Я с ним!

Едва девушки покинули здание Университета, как Ярослава распрощалась с Полиной и побежала в Башню Совета, сославшись на уйму дел. Ярослава смотрела на неё обеспокоенно, и было непонятно, поверила ли она словам Полины или же поняла, что та схитрила, чтобы выполнить поручение Святослава. В любом случае, Полине не хотелось вводить в заблуждение свою новую подругу, которая была к ней так добра. Поэтому она твёрдо решила объясниться с ней, как только решит проблему в Университете.

Полина посмотрела на часы. У неё оставалась ещё куча времени, и ей нужно было себя чем-то занять. Поразмыслив немного, она решила: раз неизвестно, сможет ли она выполнить завтра задание Святослава, то нужно ловить момент и извлекать максимальную пользу из сегодняшнего свободного дня. Всё-таки вопрос с порошком Гранита Науки оставался открытым, и если его нельзя просто купить, то стоит выяснить, что же он вообще такое. И поскольку интернет в этот мир не провели, то где ещё это сделать, если не в библиотеке?

Перехватив первого попавшегося прохожего, девушка спросила дорогу и направилась в центр города. Вскоре она уже вышла к зданию главной городской библиотеки с высокими колоннами и большими окнами, сквозь которые внутрь лился солнечный свет.

Полина поднялась по ступеням широкой лестницы и вошла внутрь. И застыла на месте, поразившись красотой этого места. Высокие залы, уходящие вверх на несколько этажей, бесконечные ряды книжных стеллажей, лестницы, галереи… В воздухе витал запах бумаги, чернил и чего-то старого, но уютного.

Читальные залы были оборудованы удобными креслами и столами, на которых располагались магические светильники – похожие на тот, что она видела в кабинете Святослава, – излучавшие тёплое желтоватое свечение. Внутри библиотеки царила тишина, нарушаемая лишь шорохом страниц и тихим перешёптыванием посетителей.

Полина невольно улыбнулась. Если Святослав в детстве целыми днями пропадал в подобном месте, то она вполне могла его понять.

Покрутив головой, девушка увидела вдалеке рабочий стол библиотекаря и направилась к нему. Изначально она собиралась разузнать всё о порошке Гранита Науки, но теперь ей в голову пришла ещё одна мысль. Дарина Берестяная сказала, что доложит ректору о «магическом аудиторе», и если к завтрашнему дню её ложь раскусят, то для Полины всё закончится очень быстро и, вероятно, очень плохо. Нужно было подготовиться и хотя бы попытаться как-то себя обезопасить.

– Здравствуйте, – девушка приняла уверенный вид и обратилась к библиотекарю, – Я бы хотела взглянуть на образцы приказов и официальных назначений. Где мне их найти?

– Там, в архивах, – пожилой мужчина оторвался на секунду от книги, махнул рукой в сторону зала и вновь вернулся к чтению.

Пожав плечами, Полина пошла туда, куда её направили. Нужная секция оказалась пыльной и тихой. Видимо, сюда редко кто заходил. Она прошла вдоль полок, читая названия на корешках:

– Архив решений Совета… Регистрационные записи… Кадровые… О! Это может подойти.

Полина аккуратно вытащила тяжёлую книгу и села с ней за ближайший стол. «Кадровые приказы Светлограда XXIV–XXV» – было написано на обложке.

– Посмотрим, – пробормотала девушка, открывая её.

Листы были плотные, чуть пожелтевшие. Полина внимательно их перелистывала, вглядываясь в формулировки, пока не нашла нужное: типовой приказ о назначении на должность. Девушка быстро сфотографировала страницу и огляделась. На столе лежала бумага и стояла старенькая чернильница с пером. Полина придвинула их к себе и взяла один лист. Окунула перо в чернила. Она уже пользовалась перьевыми ручками у Святослава и в кабинете секретаря, поэтому решила, что это будет не сложнее… Но стоило ей опустить кончик пера на бумагу, как по ней расползлась огромная клякса. Полина выругалась себе под нос и взяла другой лист.

Ей понадобилось несколько попыток – буквы плясали, чернила капали, – но в итоге всё-таки удалось написать приказ о своём «назначении». Она сфотографировала то, что получилось, а затем открыла галерею и скопировала обе фотографии в отдельную папку.

– А теперь совмести, – приказала девушка телефону.

Экран мягко засветился. Изображения наложились друг на друга. Текст выровнялся, стал чётче, аккуратнее, а в углу проступила печать. Теперь это и правда походило на официальный документ. Если ей повезет, и к завтрашнему дню в Университете её ещё не раскроют, то она сможет в случае чего продемонстрировать этот липовый приказ.

– Что это ты тут делаешь?

Полина аж подскочила на месте, когда за её спиной раздался знакомый недовольный голос. Девушка быстро захлопнула книгу, смяла исписанный лист – не хотелось бы, чтобы её лишили головы, или как тут поступают с фальсификаторами документов? – и только после этого повернулась.

Святослав с хмурым прищуром смотрел на неё сверху вниз. Полина сглотнула.

– Просто… решила углубить знания, – ответила Полина и попыталась перевести тему: – А ты что здесь делаешь?

– Проблемы с совами, – ответил мужчина, указав рукой куда-то наверх.

Девушка вопросительно подняла бровь. Его что, вызвали разобраться с залетевшей в библиотеку птицей?

– Почему у меня такое ощущение, что ты в одиночку занимаешься всеми проблемами в городе?

Святослав хмыкнул.

– Да нет, это особый случай, – он посмотрел на часы. – И мне уже пора. Не влипай в неприятности, чем бы ты тут ни занималась.

Мужчина развернулся и зашагал дальше по коридору, а Полина крикнула ему вслед:

– Это же библиотека! Где я тут неприятности найду?

Несколько студентов, сидящих неподалёку, зашикали на неё, призывая к тишине, и девушка опустила взгляд, пряча улыбку. Она посмотрела на лежащую перед ней книгу, взяла её и понесла на место, попутно выкинув исписанные и заляпанные чернилами листы – от улик же нужно избавляться. Поставив том на место, она постучала пальцами по его корешку. Теперь ей нужно снова обратиться к библиотекарю за помощью, чтобы зарыться в книги в поисках информации о порошке, а возможно, и о других ингредиентах. И всё же…

Полина сорвалась с места и побежала в том направлении, где скрылся Святослав. Ей было жуть как интересно, что же там за проблема с совами!

Она нагнала его уже на следующем этаже. Наверняка Святослав издалека услышал её топот. Но ничего не сказал, лишь закатил глаза.

– Можно с тобой?

– Нет.

– Но я всё равно пойду, – Полина широко улыбнулась.

Он тяжело вздохнул.

– Как хочешь. Но только до чердака.

Вместе они поднялись ещё на один этаж, попетляли между стеллажами и, выйдя к длинному коридору, прошли по нему до самого конца к узкой деревянной лестнице, ведущей на чердак. Там их уже ждали один из библиотекарей и богато одетый мужчина.

– Кто это? – тихо спросила Полина.

– Градской глава, – процедил Святослав. – Он меня сюда и вызвал.

Когда они приблизились, мужчина обратил к ним недовольное лицо.

– Наконец-то! Почему вы так долго, господин Громов?

– Занят был.

Глава цыкнул. Посмотрел на люк в потолке, ведущий на чердак, и снова обратился к Святославу:

– Обезвредить, но не навредить. И тем более не убивать! – предупредил он. – Это редкие экземпляры. Университет уже подал заявку на исследование этой мутации.

– Так что ж они сами за ними не пришли? – с издёвкой в голосе произнёс Святослав.

– Их дело – наука, а ваша – защита граждан. Вот и займитесь этим, – упрекнул его мужчина и махнул рукой в сторону лестницы.

Ничего не ответив на этот выпад, Святослав начал подниматься на чердак и вскоре уже скрылся из виду. Только после этого градской глава обратил внимание на Полину. Мужчина задумчиво покрутил ус и спросил:

– А вы, собственно, кто?

Полина ойкнула. Лишних вопросов ей хотелось бы избежать, да и рассказывать свою историю про приезд в город и получение временного разрешения на нахождение в нём не хотелось.

– А я с ним! – быстро сказала девушка и полезла на чердак вслед за Святославом.

Наверху оказалось не так темно, как Полина предполагала: круглые окошки пропускали достаточно света. Девушка закрыла за собой люк и встретилась взглядом со Святославом. Тот недовольно зыркнул на неё и приложил указательный палец к губам, давая понять, чтобы она не шумела. Полина кивнула и огляделась.

Пол покрывали истёртые деревянные доски. И почти всё его пространство занимали стопки книг: таких древних фолиантов, что казалось, стоит только прикоснуться – и они развалятся в труху. Кое-где виднелись старинные сундуки и забытые всеми приборы. Всё это напоминало развалины древнего книжного города, покрытые вековой пылью и блестящей на свету паутиной. Быть может, если хорошенько поискать, то Полина смогла бы найти здесь даже золото инков.

Обратив внимание, что Святослав напряженно вглядывается куда-то вверх, она тоже подняла глаза. И увидела. Под самым потолком на деревянных балках устроились три существа. Полина не сразу поняла, что видит птиц: они висели вниз головой, подобно летучим мышам. Белоснежное оперение отливало синим в отсветах солнечных лучей.

– Только не смотри им в глаза.

Полина вздрогнула и повернула голову. Святослав наклонился к ней, внезапно оказавшись совсем близко.

– Почему?

– Они вампиры, – шёпотом пояснил мужчина. – Гипнотизируют своих жертв взглядом, чтобы к ним проще было подобраться.

Полина вздрогнула. Такого она не ожидала. Это уже не просто заплутавшая птичка. Девушка отступила назад и… наступила на что-то. В тишине раздался громкий хруст. Святослав обернулся к ней и тяжело вздохнул, покачав головой. А за его спиной тем временем первая проснувшаяся сова начала расправлять крылья.

– С-Святослав… – упавшим голосом пролепетала Полина.

Мужчина нахмурился и резко развернулся, в движении начиная создавать заклинание. Сова ухнула, широко распахнув свои сияющие глаза. Полина зажмурилась и отвернулась, а Святослав отправил в птицу оглушающее заклинание. Застигнутая врасплох, она безвольной тушкой упала на пол. Но две другие были уже наготове. Одна из сов стремглав ринулась к Полине.

– Осторожно!

Святослав оттолкнул девушку в сторону, и чудовище оцарапало когтями его руку. Он ответил заклинанием, но в этот момент третья сова налетела на него со спины, из-за чего мужчина покачнулся, и очки слетели с его лица. Святослав быстро нагнулся и поднял их с пола, но, надевая обратно, случайно встретился взглядом с первой совой, которая уже начала приходить в себя. Мужчина вздрогнул и попытался отвернуться, но мышцы словно задеревенели.

В это время единственная не оглушённая сова пыталась напасть на Полину: цепляясь когтями за волосы, царапала и клевала ладони, которыми девушка пыталась защищаться.

– Святослав! – позвала на помощь Полина.

Но он не ответил. Напуганная девушка как могла отпихивала от себя хищную птицу, но, когда огромный птичий клюв сомкнулся на запястье, и Полина почувствовала, как скрытые в нём зубы впились в руку, разрывая кожу, закричала от боли и страха. Схватив свободной рукой первую попавшуюся книгу, она наотмашь ударила ей сову. Та, возмущённо ухнув, отцепилась и взмыла в воздух.

– «Не навредить»? Залез бы сюда сам, придурок, – едва не плача проговорила Полина, глядя как из места укуса по коже стекает кровь.

Она перехватила книгу покрепче и вновь замахнулась, чтобы отразить следующее нападение… Но его не последовало. Сова не вернулась. Полина огляделась и поняла, что монстры нашли себе жертву попроще.

Пальцы Святослава ещё слегка подрагивали – видимо, какая-то незатуманенная гипнозом часть его разума пока пыталась сопротивляться. Но толку от этого не было. Совы осторожно подбирались к своей добыче, окружая с трёх сторон.

Полина сделала шаг в его сторону, но птицы, услышав её, развернули головы на сто восемьдесят градусов, сверкнув глазами. Девушка зажмурилась. Нужно было что-то сделать! Включив камеру на телефоне, она перевела его в режим селфи и, развернувшись, направила так, чтобы видеть происходящее за спиной, не глядя напрямую на сов. Полина попыталась запустить в них книгой, но те лишь взмыли на секунду в воздух и снова опустились на пол. Одна из птиц, осмелев, взлетела и приземлилась мужчине на плечо. Наклонив голову, впилась ему в шею. Две другие радостно заухали.

Полина вскрикнула. Что же делать? Кинуться на них и начать отгонять? Девушка посмотрела на свои руки в кровавых подтёках: нет, толку от этого будет мало. Если бы только она умела как Святослав оглушать их или могла заставить их снова заснуть…

Она замерла. В голову пришла идея. Не зная, сработает ли это, Полина дрожащими пальцами вызвала в телефоне музыкальный проигрыватель и нашла в списке песню – современный кавер на старую колыбельную. Сделав глубокий вдох, девушка включила её.

В тишине чердака зазвучали первые аккорды тихой, плавной мелодии. Перейдя вновь в режим камеры, Полина посмотрела, что происходит за её спиной. Совы – две другие тоже уже успели присосаться к руке и ноге Святослава – насторожились, прислушиваясь. Оторвались от еды и закрутили головами, недоуменно угукая, заморгали. И тут – Полина не смогла сдержать вздох облегчения, – глаза их начали закрываться, и птицы погрузились в сон.

К сожалению, Святослав, на которого тоже подействовала колыбельная, упал на пол вслед за ними. Полина подбежала к нему и опустилась рядом на колени. Выключив проигрыватель, она с опаской посмотрела на сов – нет, не проснулись. После чего потрясла мужчину за плечи, пытаясь разбудить. С трудом, но Святослав открыл глаза. С непониманием во взгляде посмотрел на девушку и, видимо, вспомнив произошедшее, попытался вскочить. Полина схватила его за предплечье, удерживая, и указала на птиц, которые тоже начали едва шевелиться, постепенно приходя в себя.

Быстро оценив ситуацию, Святослав обездвижил всех троих и связал магическими путами. Вместе с Полиной они спустили птиц вниз и передали градскому главе.

– Неплохо, – оценил тот, довольно покручивая ус, потом глянул на их укусы и добавил: – Но могло быть и лучше.

Полина недовольно уставилась на мужчину. Посмотрела бы она, как бы он справился на их месте! Святослав лишь кивнул и, подхватив девушку под локоть, потянул за собой из библиотеки.

Выйдя из здания, они прошли ещё несколько метров, и тогда он остановился и посмотрел на Полину.

– Так что ты сделала? Там, на чердаке.

– Использовала свои особые методы решения проблем, – загадочно улыбнулась девушка.

Уголки губ мужчины дрогнули.

– Ладно, расскажешь в другой раз.

Его взгляд упал на Полинины руки – все в укусах и царапинах. Святослав обеспокоенно нахмурился.

– Тебе надо к лекарю.

– Как и тебе, – ответила Полина, многозначительно глянув на его шею.

Только сейчас она обратила внимание, какой он бледный. Сколько же эти крылатые вампиры из него крови выкачали? Мужчина дотронулся до укуса и поморщился.

– Да, ты права.

Оглядевшись, он кивнул направо:

– Пойдём.

И Полина поспешила за ним.

– Знаешь, а ведь мне раньше нравились совы… – проговорила она на ходу.

Мужчина усмехнулся:

– Это были монстры – птицы, попавшие под магическое воздействие и из-за этого мутировавшие.

– Как та жаба?

– Почти. Произошедшее с жабой было результатом неудачного магического эксперимента определённого человека. А совы мутировали самостоятельно в природе.

– Даже если и так, моё отношение к ним уже никогда не будет таким, как прежде, – проворчала девушка.

За разговором они незаметно вышли на окраину города. Петляя по узким улочкам, Святослав вывел Полину к небольшому, аккуратному домику. Мужчина открыл калитку и прошёл по тропинке, выложенной крупным камнем, по обе стороны от которой был раскинут небольшой садик. Дойдя до деревянной двери, выкрашенной в синий цвет, он постучал. Чуть поколебавшись, Полина догнала его и встала рядом.

– Кто здесь живёт?

Святослав не ответил, вместо этого постучал ещё раз.

Наконец, за дверью послышался шорох. Она отворилась, и Полина увидела за ней маленькую седую старушку. Святослав тепло поздоровался с ней. Старушка окинула их быстрым взглядом и позвала внутрь. В доме она усадила их в гостиной, а сама направилась на кухню, где принялась чем-то стучать и звенеть.

– Кто это? – шёпотом спросила Полина.

Она-то думала, что Святослав отведёт её в какой-нибудь госпиталь к врачам. А это оказался жилой дом. Мужчина поправил очки и внимательно посмотрел на неё, словно оценивая, стоит ли говорить.

– Травница, – всё же ответил он. – Не беспокойся, она знает своё дело.

В этот момент из кухни появилась старушка, нёсшая в руках небольшую чашку. С её появлением комната наполнилась сильным, резким запахом, от которого у Полины закружилась голова. Женщина поставила чашку на стол перед гостями – в ней оказалась вязкая зелёная смесь.

– Вы же не собираетесь… – пролепетала Полина и обернулась к Святославу. – Это вообще безопасно?

Тот усмехнулся и подал старушке исцарапанную руку. Та молча принялась за работу, щедро смазывая его раны своим снадобьем.

– О, боже!

Девушка зажала нос и сползла вниз по креслу. И покорно принялась ждать, когда очередь доберётся и до неё.

Когда они вышли от травницы – тут и там измазанные зелёным – на город уже опустился вечер. Полина запоздало вспомнила, что собиралась поискать в библиотеке информацию о порошке Гранита Науки, но теперь у неё уже не осталось на это сил. Тяжело вздохнув, она решила, что просто пойдёт домой к Ярославе. И огляделась, пытаясь понять, домой – это куда?

– Я провожу.

Полина только сейчас обратила внимание, что голос Святослава звучит без привычной холодности и отстранённости. Из-за чего у неё не возникает желание поддеть его или съязвить. Если подумать, то они вполне нормально общались с тех пор, как вышли из библиотеки.

– Разве тебе не надо в Башню? – вопросительно подняла бровь девушка.

Она не желала так просто сбрасывать свою броню, лишь потому что он перестал смотреть на неё как на бездомную собачку – всё-таки срок в два дня всё ещё висел над ней, отсчитывая оставшиеся часы и минуты.

– Сегодня уже нет. И я ведь говорил: девушке не стоит так поздно ходить одной по городу.

– Ах да, на тебе ведь защита граждан. Так сказал градской глава? – усмехнулась Полина.

Святослав закатил глаза.

«А вот это вполне в его духе», – подумала девушка. – «Так что не расслабляйся раньше времени».

– Да, днём ты защитила меня, значит, теперь мой черёд защищать тебя.

Зелёные глаза сверкнули за стёклами очков, и – Полина оторопела – он ей улыбнулся. Искренне.

– Глупости какие, – пробормотала девушка, отводя взгляд.

И ухватилась за подставленный Святославом локоть.

Глава 12. В подземельях Университета

На следующий день Полину разбудил негромкий, но настойчивый стук в дверь. Спросонья девушка не сразу поняла, что происходит. Звук был странный: словно кто-то отрывал ногу от пола с приставшей к подошве жвачкой, ударял носком ботинка по дереву и вновь прилипал к земле. И всё это монотонно повторялось через равные промежутки времени.

Полина выползла из кровати и открыла дверь комнаты. Сначала она ничего не увидела – коридор перед ней был пуст, – но когда опустила взгляд, её зрачки расширились от ужаса. На пороге сидела зелёная лягушка размером чуть меньше ладони. Девушка с криком отпрыгнула обратно вглубь комнаты и с ногами забралась на кровать, опасаясь, что земноводное сейчас же начнёт расти, и кошмар первого дня в городе повторится.

– Что случилось?

На шум прибежала Ярослава – видимо, Полинин крик разбудил её. Подруга обеспокоенно посмотрела на неё, оглядела комнату, но ничего не обнаружила. Тогда Полина указала на лягушку. Та продолжала спокойно сидеть на одном месте. Похоже, сегодня превращение в огромного монстра не значилось в её планах. Ярослава подхватила лягушку двумя пальчиками за бока и повертела, внимательно рассматривая. Полина слезла с кровати и с опаской подошла поближе. Тут Ярослава заметила, что из пасти жабки что-то торчит. Девушка потянула за уголок, вынудив лягуху открыть рот, и вытащила небольшой сложенный вдвое листок, который Полина не увидела. Ярослава раскрыла записку и прочитала. Ухмыльнувшись, она передала её подруге.

– Похоже, это романтическое послание предназначается тебе.

Поморщившись от отвращения, Полина взяла у неё склизкую бумажку. «Остался 1 день» – было написано на ней.

– Очень смешно! – проворчала девушка.

Даже без подписи было понятно, что отправителем сего послания являлся не кто иной как Святослав.

– Похоже, вы сблизились после переделки, в которую вчера попали, и теперь он беспокоится, хорошо ли продвигаются у тебя дела, – с улыбкой сказала Ярослава.

Возможно, это был перевод на человеческий со Святославского языка, доступного для понимания лишь тем, кто знал его с детства. Но что-то подсказывало Полине, что эта записка с лягушкой в роли почтальона была скорее подколом, нежели проявлением искренней заботы. Девушка фыркнула. Ладно, некое подобие чувства юмора у него есть, и это стоило признать. Да и вчера они смогли спокойно пообщаться, после того… Кстати об этом!

Полина вытянула перед собой руки, и её брови поползли наверх от удивления. Когда прошлым вечером она вернулась в дом Ярославы, вся перемазанная вонючей зелёной мазью непонятного происхождения, то не удержалась и залезла в ванну, чтобы смыть всё с себя. В конце концов, в народные средства девушка никогда не верила. Но сейчас, осматривая свои ладони со всех сторон, она не нашла на них ни царапинки.

– Как такое возможно? – пробормотала Полина вслух.

– Удивительно, да? – усмехнулась Ярослава. – Травница, к которой Святослав отвёл тебя вчера, кажется, способна справиться с любой напастью лучше самого знаменитого лекаря в городе.

– Она тоже маг?

– Таких людей обычно называют ведьмами. Они больше работают с травами и варят различные снадобья, чем орудуют заклинаниями. И рецепты передаются в их семьях из поколения в поколение.

– А-а! Берёшь крыло летучей мыши, шерсть единорога и лапки жабы и получаешь любовное зелье, так?

– Да, что-то в этом роде, – подумав, ответила Ярослава. – Маги тоже изготавливают зелья, но куда меньше.

– Значит, эта травница работает на Башню?

– О, нет. Святослав предлагал ей, но та не согласилась. Сказала, что её вполне устраивает тихая жизнь, которую она ведёт. А если войдёт в Башню, то покой этот будет утерян. Поэтому лишь помогает Святославу, когда тот приходит к ней с какой-нибудь просьбой. Вот как вчера. Кстати, о лапках жабы. Ты уже решила, как назовёшь своего нового питомца?

Ярослава приподняла руку с сидевшей на ладони лягушкой. Полина сдавленно охнула – совсем про неё забыла!

– Ой, нет! Пожалуйста, просто отпусти её на свободу.

– Хорошо! – рассмеялась подруга и вышла из комнаты.

Убедившись, что земноводное теперь далеко, Полина приказала себе собраться. Сегодня ей предстоял непростой день. И к нему нужно было подготовиться. Ведь, как известно, встречают по одёжке…

Девушка окинула взглядом свои немногочисленные пожитки и нахмурилась. Похоже, ей придётся попросить Ярославу об ещё одном одолжении.

***

Утро выдалось на редкость хмурым. Низкие свинцовые облака нависли над Чародейском, словно предвещая неприятности. Полина остановилась у массивных ворот Университета и на мгновение замерла. Камень, из которого были сложены стены, казался темнее обычного – он будто впитывал в себя последние крупицы света этого пасмурного дня. Наверняка, это не более чем обман зрения. Но на душе всё равно было неспокойно. Сердце забилось быстрее, и она не смогла понять, что послужило причиной – дуновение холодного ветра или страх от возможного скорого провала. Девушка оправила юбку строго платья цвета ночного неба, одолженного у Ярославы.

Да, вчера ей удалось справиться с совами-вампирами, и эта маленькая победа придала ей уверенности, но сегодня предстояло решить уже другую проблему, и на кону стояло слишком много, чтобы так просто расслабиться и отбросить все переживания.

Полина сделала глубокий вдох, ступила на территорию Университета и сразу же направилась к главному входу.

За столом дежурного мага сидел уже знакомый ей Завид, а рядом с ним – вот так сразу? А ведь она даже морально подготовиться не успела! – стояла Дарина Берестяная. Стараясь скрыть подступившую дрожь в голосе, девушка поздоровалась с ними.

Секретарь скользнула взглядом по Полине, оценивая её внешний вид. Слегка кивнула каким-то своим мыслям.

– Ректор одобрил проведение магической проверки. Аудита, – добавила женщина, медленно растягивая слово по слогам, словно пробуя его на вкус. – Но прежде мне необходимо удостовериться в правомерности ваших действий. Документы, пожалуйста.

Сердце Полины пропустило удар. Она тяжело сглотнула.

– Конечно.

Девушка достала телефон и открыла изображение поддельного приказа о её назначении на должность магического аудитора. Полина изо всех сил старалась выглядеть уверенно, будто это обычное дело, хотя внутри всё сжималось от страха. Она протянула телефон Дарине.

– Всё здесь. Это… специальное магическое устройство, с которым работаем мы, аудиторы…

– Да, я помню, как вы вчера его использовали.

Немного помедлив, секретарь взяла из рук Полины телефон. Поправив очки, она прищурилась, вглядываясь в изображение. Полина уж было рефлекторно потянулась к смартфону, чтобы помочь ей и увеличить картинку, но одёрнула себя. Чем труднее прочитать приказ, тем больше шанс пропустить ошибку, которую она могла допустить. Поэтому не стоит играть против себя и помогать ей в этом.

– Кажется, всё в порядке, – наконец, заключила секретарь.

Девушка незаметно с облегчением выдохнула, когда Дарина вернула ей телефон.

– Следуйте за мной.

Полина двинулась за ней по длинному коридору. Как и в прошлый раз на пути им никто не встретился – все студенты усердно занимались в аудиториях. Шаги женщин гулко отдавались эхом от каменных стен. На ходу Дарина достала из кармана сложенный в несколько раз лист и развернула. Продемонстрировала Полине схему.

– Это копия плана Университета. На ней я набросала маршрут документа, который вы вчера продемонстрировали.

«Она успела запомнить его?» – изумилась Полина. Достав телефон, она открыла изображение, на котором значился нужный им путь, и сравнила с картой. Всё совпало. Подивившись такой прекрасной памяти, девушка убрала телефон обратно – на бумаге всё было крупнее, да и стоило довериться тому, кто, в отличие от неё, пробыл в Университете дольше двух дней.

У начала винтовой лестницы, ведущей вниз, их уже ждали – высокий молодой человек с тёмными взъерошенными волосами и усталым взглядом со скучающим видом подпирал собой стену. На плечи его была накинута мантия, и Полина вспомнила, что уже видела такую на студентах Университета.

– Это Росстислав, – представила Дарина молодого человека, тот коротко кивнул Полине, – он любезно согласился помочь нам в подземельях.

Женщина кинула быстрый взгляд на карту и вздохнула:

– Уж не знаю, почему здесь указана не центральная лестница, которой все пользуются при спуске в архив, а этот запасной выход, но мы пойдём чётко по намеченному пути. Прошу вас, Росстислав.

Секретарь махнула рукой, словно давая отмашку, и парень начал первым спускаться вниз. Дарина двинулась следом за ним, и Полина замкнула их маленькое шествие. Лестница оказалась узкой и крутой, освещённой маленькими магическими светильниками, встроенными в стену. И чем ниже они спускались, тем холоднее становился воздух.

Ступив на твёрдую землю, они очутились в огромном зале подземного архива Университета и двинулись в его глубь. Ряды шкафов, выстроенных по обе стороны от прохода, тянулись до самого потолка. И не только: ящики, коробки, папки… Всё было аккуратно разложено и составлено, но, как подумала Полина, попробуй она самостоятельно здесь что-то найти, – и на это уйдут годы. Если жалоба Святослава затерялась среди этого бесконечного множества книг и бумаг, то отыскать её будет невозможно.

Главный архивариус, седовласый мужчина с проницательным взглядом светлых, словно выцветших, глаз, встретил их с лёгкой улыбкой.

– Добро пожаловать, – сказал он, поклонившись. – Слышал, секретариат заинтересовался архивом, но, как я погляжу, ко мне явилась целая делегация. Чем могу быть полезен?

Дарина сверилась с картой, прежде чем ответить.

– Нас интересует не архив, а помещения под ним. Насколько я помню, в прошлом году вы подавали прошение о выделении архиву новых площадей для хранения документов, поскольку здесь, как вы выразились «листу негде упасть». И под ваши нужды был выделен кабинет на третьем этаже восточного корпуса.

– Да, который мало того, что маленький, так ещё и находится далеко, – проворчал старик. – А у меня колени…

– Именно, – невозмутимо подтвердила его слова секретарь, поправив очки. – Поэтому я и хотела узнать, не приватизировали ли вы, без ведома ректората, помещения этажом ниже. Ключи от прохода вниз ведь хранятся у вас, верно?

Архивариус в возмущении с шумом втянул в себя воздух.

– Да я!.. Да как бы я смог?! Там же сырость! – вскричал он. – После того, как подземелья затопило шестьдесят лет назад, там стало невозможно ничего хранить. Пусть вода и ушла, но я бы не стал так рисковать!

– Я просто хотела в этом убедиться, – примирительно произнесла Дарина. – И всё же именно туда нам и нужно попасть.

– Зачем это?

– Из столицы прибыл человек с проверкой по поводу утерянных документов, – женщина указала на Полину. – По нашим сведениям в подземельях могут оказаться следы, указывающие на причину пропаж.

Старичок прищурился и окинул Полину недовольным взглядом.

– Девчонка – проверяющая? Ишь, чего удумали! Столичники! – проворчал он себе под нос, впрочем, достаточно громко, чтобы все его расслышали.

Вернувшись к своему столу, архивариус принялся долго рыться в ящиках, пока, наконец, не извлек на свет связку старых, местами покрытых ржавчиной, ключей. Он зашагал к тяжёлой металлической двери, скрытой в тенях архива. Покачивая в руке ключами, старик обернулся к следовавшей за ним маленькой группе и упрямо покачал головой.

– Ничего вы там не найдёте. Проклятие не оставляет следов!

– Что за проклятие? – напряглась Полина.

– О, это старая легенда! – оживился Росстислав. – Говорят…

– Выдумки, – перебила его секретарь.

– Ну почему же? – усмехнулся архивариус, останавливаясь у двери. – Я в этом архиве работаю уже сорок лет, а началось всё и вовсе, когда ещё зелёным студентиком в Университете учился. Вас тогда и на свете не было.

– Да-да, кто-то неудачно пошутил, и с тех пор его выдумка начала обрастать всё новыми и новыми подробностями, – секретарь раздражённо цокнула и скрестила руки на груди. – Люди вечно пытаются оправдать свои оплошности магическим вмешательством.

Полина в недоумении переводила взгляд с архивариуса на секретаря.

– Так в чём именно состоит проклятие? – спросила она у первого.

– Помнится, я тогда только на первый курс поступил, – старичок задумчиво глянул вверх и пригладил седую бороду. – И среди студентов пошёл слух, что какой-то молодой волшебник, отчисленный за серьёзный проступок с последнего года обучения, так рассердился, что наложил проклятие на все университетские чернила, из-за чего те заставляют бумагу исчезать.

– Слух! Вот именно! – Дарина закатила глаза.

Архивариус, не обратив на неё внимания, продолжил:

– Сначала это казалось чьими-то шутками: то у одного пропадёт любовная записка от девушки из города, то у другого – конспект лекции. Но постепенно пропаж становилось всё больше. И теперь, проработав не одно десятилетие в архиве, я убеждён: проклятие существует на самом деле!

Росстислав согласно закивал.

– Я в это не верю, – Дарина скептически хмыкнула. –Студенты наши не отличаются особой прилежностью и аккуратностью. А что касается вас, – ядовито добавила она, – то, видимо, старость берёт своё, да память уже не та.

– Смейтесь, смейтесь, да только ничего вы там не найдёте!

Грозно сверкнув глазами, архивариус вставил ключ в замок и повернул. Потянул дверь на себя, но та не сдвинулась ни на миллиметр. Тогда Росстислав пришёл ему на помощь. С пронзительным скрипом – похоже, её и правда давно не открывали, – дверь с трудом поддалась. Старик отошёл в сторону. И они проследовали в образовавшийся проём. Почти сразу за ним начиналась лестница, и спускаясь по ней, Полина почувствовала, как мурашки пробежали по коже, – становилось всё холоднее.

Внизу их ждало разветвление коридоров. Дарина проверила направление по карте, и они двинулись по одному из них. Последние светильники остались далеко позади – у лестницы. Росстислав создал в воздухе небольшие магические сферы, которые мягко поплыли перед ним, освещая путь их маленькой группе.

Они шли вперёд, и коридоры петляли, сменялись один за другим, пересекались, уходили в стороны. Лабиринт казался бесконечным. Было зябко и сыро. Тёмные стены в тусклом свете сфер выглядели влажными и склизкими. Полина старалась держаться от них подальше, боясь прикоснуться – от одной лишь мысли об этом её передёргивало. Местами им встречались вырезанные в камне изваяния: фигуры людей и непонятных существ. И девушке казалось, что стоит отвернуться, и они пошевелятся.

Ни на Дарину, ни на Росстислава они, похоже, не произвели никакого впечатления. Может, внутри Университета они уже не раз видели нечто подобное? Женщина уткнулась в карту, изучая маршрут, время от времени давая указания, куда свернуть, а студент уверенно – словно живой маяк – шёл впереди, освещая им путь.

«Для этого секретарь взяла его с собой?» – подумала Полина и спросила у Дарины: – А вы тоже маг?

– Я? – та посмотрела на неё с удивлением. – Конечно же нет. Женщинам не разрешается поступать в Университет. Магия всегда считалась привилегией мужчин.

Девушка задумалась. Ей не доводилось близко общаться со студентами, она лишь пару раз видела кого-то из них со стороны – сидящими в аудитории или прогуливающимися по территории Университета, но, похоже, среди них и правда не было ни одной представительницы «слабого пола».

– Звучит не очень-то справедливо, – нахмурилась Полина.

– Возможно. Но таков порядок, – она внимательно посмотрела на Полину и добавила, подумав: – Видимо, в столице жизнь течёт быстрее, и всё стремительно меняется. Но Чародейск… древний город. Со своими обычаями и устоями. Ему, порой, тяжело идти в ногу со временем.

– А как же тогда Ярослава? Она же работает в Башне Совета.

– Ярослава – исключение из правил, – ответила Дарина. – Которое до сих пор не всем по нраву. Её дед – Гремислав Невсесильный – был прежним главой Совета и обучил внучку всему, что знал. А когда Святослав занял его место, то взял Ярославу на работу и назначил своей правой рукой.

Полина раскрыла рот от изумления. Выходит, дед Ярославы не только воспитывал Святослава, но и был тем, кто скинул на него весь груз ответственности за город? Вот уж удружил!

– Кажется, мы прибыли.

Дарина резко остановилась, и девушка, отстав, чуть было не врезалась в её спину. Забежавший на пару шагов вперёд Росстислав вернулся к ним. Полина сделала шаг в сторону и в свете магических сфер попыталась разглядеть, куда они попали. Оказалось, что коридор вывел их ко входу в огромный зал.

– Что это за место?

Секретарь сверилась с планом:

– На карте не указано. Вероятно, когда-то здесь был склад.

Она прошла под внушительной каменной аркой, и её последние слова отдались эхом в пустом помещении. Росстислав направился за Дариной, и Полина, поёжившись, кинулась следом за ними, не желая оставаться одной в темноте.

Внезапно внимание девушки привлекло тихое шуршание, доносящееся снизу. Она попросила студента посветить пониже, и тот послушно опустил сферу. Полина с недоумением уставилась себе под ноги.

– Ого! – выдохнул парень.

– Что у вас там?

Дарина, заметившая, что её спутники отстали, приблизилась к ним и, проследив за их взглядами, тоже посмотрела вниз. Весь пол оказался усеян мелкими обрывками бумаги. Их были сотни, тысячи… Большая часть уже почти сгнила от сырости, образовав вязкую кашу, но встречались и относительно свежие – ещё сухие клочки, которые и зашелестели при ходьбе вошедших.

– Откуда это здесь? – спросила Дарина, нахмурившись.

Поморщившись, Полина нагнулась и подняла одну из бумажек двумя пальцами. Встряхнула её и поднесла ближе к сфере. Чернила слегка потекли, но слова ещё можно было прочесть, и… да, точно, в углу виднелся край печати. Это был фрагмент какого-то документа. Но как он здесь оказался, и что с ним произошло?

Секретарь нагнулась и провела пальцами по неровному краю бумаги. Не было похоже, что его оторвали. Он истрепался, словно его… изгрызли?!

– Что-то не так, – Росстислав вдруг напрягся, и свет магических сфер дрогнул. – Здесь странные потоки магии.

– Что ты имеешь в виду? – уточнила Дарина.

– В Университете я везде их ощущаю – магия исходит из разных источников, – но они лёгкие, как дуновение ветерка. Обычно их и не замечаешь, они словно мелькают где-то на фоне. Но в этом месте… – парень огляделся, – магия тяжёлая, удушающая. Меня словно придавливает к земле.

Полина замерла. А ведь она чувствовала то же самое. Чем ниже они спускались, чем дальше шли по запутанным коридорам, тем сильнее сдавливало её грудную клетку. Но девушка списала это на внезапный приступ клаустрофобии.

Секретарь нахмурилась.

– Освети-ка зал, – приказала она.

Росстислав послушно взмахнул руками. Сферы задрожали, поднялись в воздухе и начали увеличиваться, освещая всё желтоватым, пока не стали размером с большую бочку.

Но зал был пуст, сколько бы они ни вглядывались. Не считая тонны разорванных бумаг на полу.

– Что ж, куда исчезают документы, мы выяснили, – деловито сказала женщина. – Думаю, на этом нам стоит закончить. По возвращении я подам рапорт ректору, и…

Дарина резко замолчала, услышав за своей спиной тихий шелест. Резко развернулась – никого.

– Это вы?.. – начала она, обращаясь к Росстиславу.

Но тут уже и Полина различила шуршание рядом с собой. Девушка отпрыгнула в сторону, едва не врезавшись в студента.

В том месте, где она только что стояла, ничего и никого не было.

– Что за чертовщина? – прошептала она.

Тем временем шорох раздался уже с противоположной стороны. Полина повернула голову на звук и, приглядевшись, успела заметить, как шевелятся обрывки бумаги. Что-то невидимое плавно двигалось по полу, нарезая круги вокруг их компании. В её голове всплыл образ огромной змеи наподобие тех, что она видела в приключенческих фильмах, где герои пробираются сквозь тропические леса.

– Вон там! – вскричала девушка, указывая на вновь покачнувшуюся бумагу.

Росстислав швырнул туда одну из своих сфер, и та будто врезалась в прозрачную стену. Во все стороны полетели искры, из-за чего Полине и остальным пришлось зажмуриться на мгновение. По залу эхом прокатился рык. Низкий, утробный. Нечеловеческий. Ничего подобного девушка ещё не слышала.

А потом… в воздухе начали проступать очертания.

Едва ли это было похоже на змею. Оно было огромным, длинным. Кольчатое тело постоянно сокращалось и изгибалось.

Полина почувствовала, как кровь стынет в жилах.

Последней появилась пасть – широкая, разинутая во всю мощь и усыпанная тысячами мелких, острых зубов.

Чудовище нависло над непрошенными гостями. И оно было очень зло.