ЧВК "Аргумент". Книга первая: Калибр 7.62

Глава 1: Пробуждение

Степь пахла полынью, сухим навозом и приближающейся смертью. Причем дерьмом несло в основном от «уважаемых джентльменов», перегородивших нам дорогу, а смертью — от моего внутреннего таймера, который я гипнотизировал последние полчаса.

— Алекс, сиди тихо, — прошипела Эара, не оборачиваясь. Её пальцы, тонкие и неестественно темные для этих мест, судорожно стиснули вожжи. — Я сама. Ты не знаешь местных обычаев.

Я лишь хмыкнул, поправляя воротник засаленного пыльника. Местные обычаи? О да, я изучил их досконально за два года. Обычай первый: у кого меч длиннее, тот и прав. Обычай второй: если у тебя нет меча, ты — труп, раб или, в лучшем случае, закуска для степных волков.

Я скосил глаза в верхний правый угол зрения. Туда, где висела полупрозрачная, видимая только мне цифровая плашка.

[Синхронизация ядра: 99.8%]

[До завершения: 00:01:45]

Полторы минуты. Целая вечность, если учесть, что пятеро ублюдков, вставших на пути нашей жалкой телеги, явно не планировали вести светские беседы о погоде.

— Приветствую благородных воинов! — голос Эары дрогнул, но она выпрямила спину, пытаясь включить свою эльфийскую ауру превосходства. Выглядела она на двадцать семь — молодая, свежая, с кожей, темнее многих темнокожих. На деле же этой ушастой бестии было под сотню, и я до сих пор не понимал, какого черта она забыла в компании такого бродяги, как я. — Мы просто путники. Едем в Ржавый Клин. У нас нет груза, только...

— Слышь, Грыз, гляди какая цаца! — перебил её один из бандитов, тощий, с лицом, похожим на печеную картофелину. Он демонстративно сплюнул желтую слюну прямо под копыта нашей лошади.

Главарь, которого назвали Грызом, шагнул вперед. Здоровенный детина, помесь человека и тролля, судя по выпирающей челюсти. В руках он вертел ржавый тесак, больше похожий на кусок заточенной рессоры.

— Путники, значит? — прохрипел он, игнорируя дипломатические потуги Эары. Его маленькие глазки сально пробежались по фигуре эльфийки, а потом уперлись в меня. — А лысый кто такой? Раб твой? Или евнух?

Я медленно выдохнул. Евнух. Ну-ну.

Моя правая рука незаметно скользнула под полу плаща. Пальцы нащупали холодную, грубую сталь самопала.

Эара о нем не знала. Я собрал эту дрянь три дня назад, пока она спала, из куска водопроводной трубы, найденной на свалке, и обрезка доски. Набил черным порохом, который наскреб у местного менялы, и рублеными гвоздями.

Это был прототип. Никаких гарантий. Если повезет — снесет башку кому-то из них. Если не повезет — труба лопнет и мне оторвет кисть. Но лучше сдохнуть от своего оружия, чем от орочьего тесака.

— Он мой телохранитель! — выпалила Эара. — И я советую вам пропустить нас. Мой род...

— Твой род далеко, ушастая, — Грыз подошел вплотную к телеге и хлопнул ладонью по борту. Лошадь испуганно всхрапнула. — А мы тут. Лошадку мы заберем — хорошая кобыла, на колбасу пойдет. Тебя заберем — тоже пригодишься, хе-хе. А лысого...

Он снова посмотрел на меня. В его взгляде не было угрозы, только скука мясника, смотрящего на скот.

— Слышь, лысый. Слазь. Если побежишь быстро, может, я даже в спину бить не буду. У меня сегодня настроение хорошее.

Я не ответил. Я смотрел на таймер.

[00:00:15]

— Алекс... — в голосе Эары зазвучала настоящая паника. Она понимала, что дипломатия кончилась. Сейчас начнется резня. — Алекс, сделай что-нибудь!

— Рано, — тихо сказал я.

— Что?! Ты оглох?! Они сейчас нас убьют!

— Считай до трех, — шепнул я, не сводя глаз с Грыза.

Бандит нахмурился. Мое спокойствие его смутило. Он ожидал мольбы, слез, попытки бегства. А я сидел на облучке, расслабленный, как удав, переваривающий кролика.

— Ты че бормочешь, убогий? — Грыз поднял тесак. — Я сказал — пошел вон с телеги!

[00:00:03]

[00:00:02]

[00:00:01]

Мир моргнул.

Словно кто-то на секунду выключил солнце, а потом врубил прожектор прямо мне в мозг. Серая степь вспыхнула сеткой координат. Над головами бандитов появились едва заметные маркеры уровней — жалкие цифры «2», «3», «4».

Перед глазами развернулся интерфейс. Строгий, зеленый, армейский. Никаких вензелей, никаких драконов, ровно как тот Старик и обещал. Чистый «Military Standard», как я люблю.

[СИСТЕМА «КОМАНДИР» АКТИВИРОВАНА]

[Пользователь: Александр Соколов (ID: Alpha-0)]

[Баланс: 0 Кредитов]

[Входящее сообщение: Обновление завершено. Доступен Стартовый Пакет (Бесплатно).]

Время для меня словно замедлилось. Адреналин ударил в кровь привычной горячей волной. Я мысленно кликнул по иконке пакета.

[Состав пакета:]

1. Юнит класса «Marksman» (Снайпер). Тип: Био-репликант (Клон). Вооружение: Винтовка СВД (7.62х54R) с ПБС.

2. Личное оружие командира: Пистолет ПМ (9мм) + 2 магазина.

3. Доп. Мелочи.

[Принять?]

— Да, — одними губами произнес я.

[Выберите точку высадки]

Передо мной развернулась тактическая карта местности. Я видел нас сверху. Пять красных точек вокруг одной зеленой.

Я сфокусировал взгляд на небольшом холмике в метрах пятидесяти левее нас. Идеальная позиция. Господствующая высота, солнце будет бить ему в спину.

[Точка подтверждена. Инициация орбитального сброса...]

[Внимание! Расчетное время прибытия капсулы: 03:00]

Три минуты.

Твою ж мать. Я рассчитывал на мгновенный телепорт, как в дешевых играх. Но эта Система, похоже, уважала законы физики. Груз должен упасть с орбиты.

Вторая часть пакета — ПМ — материализовалась не в руке, а в инвентаре.

[Внимание: Оружие будет доставлено в капсуле вместе с юнитом.]

— Прекрасно, — вслух сказал я. — Просто охренеть.

— Че ты там вякнул? — Грыз потерял терпение. Он схватил меня за грудки и рывком сдернул с телеги.

Я приземлился на ноги, подняв облачко пыли. Эара вскрикнула. Бандиты загоготали, окружая нас полукольцом. Мечи звякнули, покидая ножны.

— Три минуты, — сказал я, отряхивая плащ.

— Чего? — Грыз склонил голову набок, напоминая тупого пса. — Жить тебе осталось три минуты? Не, лысый, ты оптимист. Я даю тебе десять секунд.

Я усмехнулся. Внутри меня, там, где два года жила тоска и безнадега, теперь разгоралось холодное, злое веселье. Я снова был в игре. Я больше не Алекс-Бродяга. Я — оператор боевой системы.

Медленным, нарочито плавным движением я полез в карман. Бандиты напряглись.

— Оружие? — рявкнул тощий.

— Хуже, — ответил я.

Я достал помятую, скрученную из газетной бумаги самокрутку. Табак в ней был пополам с сушеным мхом — гадость редкостная, от которой першило в горле и слезились глаза. Но это была последняя.

Чиркнула спичка. Огонек лизнул кончик бумаги. Я глубоко затянулся, задержал едкий дым в легких и выпустил его прямо в лицо ошарашенному Грызу.

— Эара, — сказал я, не вынимая сигарету изо рта.

— А... Алекс? — эльфийка смотрела на меня как на сумасшедшего.

— Заткни уши.

— Зачем?

— Громко будет.

Я посмотрел на небо. Там, в безоблачной синеве, уже должна была появиться инверсионная полоса.

— Ты че, бессмертный? — прорычал Грыз, вытирая лицо от дыма. Он замахнулся тесаком. — Кончайте придурка! Девку вяжите!

Я скосил взгляд на новый таймер, висевший прямо над головой бандита.

[02:15]

Придется потанцевать. Я перехватил поудобнее рукоять самопала под плащом. Ну, вот и проверим мои инженерные навыки. Один выстрел у меня все-таки есть. А потом... потом посмотрим, кто кого.

— Господа, — я улыбнулся, обнажая зубы. — Вы даже не представляете, как сильно вы сейчас накосячили.

[02:10]

Шоу начинается.

— Лови подарочек, урод, — выдохнул я вместе с дымом.

Моя рука метнулась из-под плаща быстрее, чем Грыз успел опустить свой тесак. Ржавая труба, набитая рублеными гвоздями и черным порохом, уперлась ему прямо в широкую переносицу.

Грыз даже не моргнул. Он смотрел на трубу с насмешкой. Для него это была просто палка. Кочерга. Он не знал, что такое порох. Он не знал, что смерть может прийти не от лезвия.

— Палкой меня тыкать вздумал, убо... — начал он.

БАХ!

Звук был такой, словно молотом ударили по пустой бочке. Самопал рванул в руке, обжигая пальцы, отдачей едва не вывихнув запястье. Но Грызу повезло меньше. Его голова просто исчезла в красно-черном облаке. Тело по инерции сделало еще шаг вперед и рухнуло в пыль, как мешок с картошкой.

— Грыз?! — взвизгнул тощий бандит.

Остальные трое замерли. Это были драгоценные секунды. Их мозг пытался переварить увиденное: только что их несокрушимый вожак превратился в фарш. Без магии. Без меча. Просто от грохота и огня.

— Огненный маг! — заорал кто-то. — У него жезл!

Я не стал ждать, пока они опомнятся. Отшвырнул бесполезную трубу и нырнул под брюхо лошади, перекатываясь на другую сторону телеги.

[01:15]

— Руби колдуна! — заорал тощий, перекрывая собственный страх.

— Эара, вниз! — рявкнул я, пинком опрокидывая тяжелый ящик с инструментами, создавая себе укрытие.

Бандиты пришли в себя. Тощий и троица мечников бросились в обход телеги. Они держали щиты перед собой, ожидая файербола, но перли вперед.

У меня не было оружия. Только нож, которым я резал колбасу, и два года опыта выживания, когда приходилось драться за кусок хлеба зубами.

Я схватил горсть песка и швырнул в глаза первому, кто высунулся из-за колеса. Бандит взвыл, хватаясь за лицо. Я пнул его в колено — хрустнуло, он упал. Но двое других уже наседали.

Свист клинка прошел в сантиметре от моего носа. Я отшатнулся, спиной врезаясь в борт телеги.

— Ты покойник, лысый! — шипел мечник, занося клинок для удара.

[00:45]

— Не сегодня! — я схватил оглоблю, которую мы не успели починить вчера, и ткнул ею, как копьем. Удар пришелся бандиту в живот. Он согнулся, но третий, тот самый тощий, полоснул меня по плечу ножом.

Плащ выдержал, но кожу обожгло болью.

— Алекс! — кричала Эара где-то с другой стороны. Я слышал, как она пытается кастовать что-то простенькое, вроде «Толчка», но с перепугу путает слова.

Мы кружили вокруг телеги, как идиоты в плохой комедии. Я швырял в них всем, что попадалось под руку: пустыми бутылками, старыми тряпками, камнями. Моя задача была не победить. Моя задача была — не сдохнуть еще тридцать секунд.

— Окружай его! Заходи со спины! — скомандовал тощий.

Они загнали меня. Я стоял, прижавшись спиной к крупу испуганной лошади. Справа телега, слева — четверо злых, вооруженных отморозков. Бежать некуда.

[00:10]

Я тяжело дышал. Кровь стекала по рукаву. Бандиты ухмылялись, предвкушая расправу.

— Ну все, крыса, добегался, — тощий поигрывал ножом. — Сейчас мы из тебя ремни нарежем.

Я поднял глаза. Сначала я услышал звук — нарастающий, вибрирующий гул, похожий на приближающийся поезд. Потом увидел инверсионный след, разрезающий небо пополам.

— Мужики, — я поднял палец вверх. — Гляньте. Кажется, вам посылка.

— Че? — тощий рефлекторно задрал голову. Остальные тоже.

В небе вспыхнула яркая точка. Она росла с чудовищной скоростью, превращаясь в огненный шар.

Гул перешел в рев. Лошади бандитов, стоявшие поодаль, сорвались с привязи и умчались в степь. Наша кобыла попыталась сделать то же самое, едва не раздавив меня.

— Демоны падают... — прошептал один из мечников, бледнея. — Небесная кара...

[00:00. КОНТАКТ]

Я прыгнул под телегу, закрывая голову руками.

— Ложись!

БА-БАХ!

Земля подпрыгнула. Ударная волна подняла тучу пыли, швырнув бандитов на землю как кегли. Телега жалобно скрипнула, накренившись, но устояла.

В пятидесяти метрах от нас, на том самом холме, дымилась воронка. В ее центре стояла черная, матовая капсула, покрытая инеем и гарью. От нее шел пар, шипящий на раскаленном металле.

Бандиты, контуженные, начали подниматься, кашляя и протирая глаза. Они пятились, крестясь и бормоча молитвы. Для них это был метеорит. Или яйцо дракона.

— Золото... — прохрипел тощий, шатаясь, в его глазах жадность боролась со страхом. — Это небесное железо...

Створки капсулы с резким пневматическим пшиком отстрелились. Пар ударил в стороны.

Из белого тумана вышел человек.

Камуфляж «Мох». Разгрузка. Лицо скрыто тактической маской. В руках — СВД с длинным глушителем.

Он не задавал вопросов. Он не оглядывался. Он просто стоял и смотрел через прицел.

Прямо на меня.

Система подсветила его зеленым контуром.

[Юнит Alpha-1 «Ворон» готов к работе.]

[Ожидание целеуказания.]

Я вылез из-под телеги. Бандиты стояли ко мне спиной, пялясь на пришельца. Для них это был просто странный воин в пятнистой одежде. У него не было меча. У него в руках была какая-то железная палка. Они еще не поняли, что уже мертвы.

Я активировал тактический режим. Мир стал серым.

Я посмотрел на тощего. Мысленная команда.

«Цель 1». Над головой бандита загорелся красный ромб.

Перевожу взгляд на мечников.

«Цель 2». «Цель 3».

Четвертый, тот, которому я попал песком в глаза, пытался отползти.

«Цель 4».

[Подтвердить?]

— Да... — прошептал я.

Клон не шелохнулся.

ТРЕСЬ!

Звук не был тихим. Это был не «шлепок», как в кино. Это был резкий, сухой треск, похожий на удар гигантского кнута прямо над ухом — звук пули, проходящей звуковой барьер.

Голова тощего дернулась назад, словно его пнул невидимый конь, и он упал.

Остальные бандиты вздрогнули, крутя головами. Они не видели вспышки. Они не видели стрелы. Они слышали гром, но небо было чистым.

ТРЕСЬ!

Второй бандит рухнул, схватившись за пробитую грудь. Деревянный щит, который он держал, разлетелся в щепки.

— Щиты не держат! — заорал последний мечник, срываясь на визг. — Это магия воздуха! Демоны!

Он попытался бежать.

Ворон повел стволом. Автоматика винтовки лязгнула, выбрасывая блестящую гильзу в траву.

ТРЕСЬ!

Бегущий споткнулся и уткнулся лицом в сухую траву.

Четвертый, ползущий, замер.

Клон перевел прицел.

ТРЕСЬ!

Тишина.

Только ветер гуляет в степи, да звенит в ушах от сверхзвуковых щелчков.

Я медленно выдохнул, чувствуя, как адреналин отступает, сменяясь тупой болью в плече.

Подошел к капсуле. Ворон опустил винтовку, но с позиции не ушел. Дисциплина. Ствол его винтовки едва заметно курился дымком.

Внутри капсулы, в специальном отсеке, лежал мой ПМ и две коробки патронов. Я взял пистолет, привычным движением проверил патронник, загнал обойму. Тяжесть вороненой стали в руке успокаивала лучше любого алкоголя.

Я вернулся к телеге.

Эара сидела на земле, прижав колени к груди. Её глаза были огромными, как блюдца. Она переводила взгляд с трупов бандитов на неподвижную фигуру снайпера на холме, а потом на меня. На мой пистолет.

— Алекс... — её голос дрожал. — Кто это? Что это за магия? Ты сказал, что ты был... ты говорил, что ты просто потерял память где-то на севере!

Я сунул пистолет за пояс и достал из кармана мятую пачку сигарет, которую вытащил из капсулы вместе с оружием. Настоящие. С фильтром.

Щелкнула зажигалка. Я глубоко затянулся, чувствуя, как никотин бьет по мозгам

— Я много чего не говорил, Эара, — я посмотрел на дымящуюся воронку, потом на трупы. — Правда стоит дороже золота. А у меня два года не было ни гроша.

Я протянул ей руку, помогая встать. Она отшатнулась, словно я был прокаженным.

— Ты не проводник, — прошептала она. — Проводники так не убивают.

— Верно, — кивнул я. — Я теперь работаю за дорого. Собирай вещи, ушастая. Мы едем в город. У нас много дел.

[Задание выполнено: Устранение угрозы.]

[Получено: 200 Кредитов (Бонус за чистоту исполнения).]

[Внимание: Боекомплект юнита — 16 патронов. Рекомендуется пополнение.]

Я затянулся, выпуская дым в звездное небо Фронтира.

Зеленые строчки логов успокаивали.

— Удобный инструмент, — пробормотал я, чувствуя, как дергается щека. — «Полная поддержка», «Интуитивное управление». Ага.

Я вспомнил тот день. Или ночь. Или что там бывает, когда тебя размазывает кирпичом по асфальту?

Темнота. Стул. И Старик.

Он не выглядел как Бог. Никаких сияющих одежд, бороды до пояса или нимба. Он выглядел как уставший кадровик из военкомата. Мятый серый костюм, папка с бумагами и стакан остывшего чая на столе.

— Александр Соколов? — он даже не поднял глаз от досье. — Спецназ, три командировки, комиссован по ранению, потом частная охрана... Скучно, Саша. Ты скучно жил и глупо умер.

Я хотел возмутиться, спросить, где я, но голоса не было. Я был просто точкой сознания напротив него.

— Есть вакансия, — Старик захлопнул папку. — Мир категории «F». Дикий, грязный, магии много, толку мало. И нет, «F» это не слабейший, лишь качественно низкий. А ещё там нужен специалист по наведению порядка. Не герой в сияющих латах, а... менеджер кризисных ситуаций.

— Что от меня требуется? — мысль прозвучала в голове сама собой.

— Жить. Развиваться. Построить структуру. Когда придет время — я скину пару контрактов. Ничего сложного для профи. Взамен — вторая жизнь и «Пакет Командира». Это как RTS-стратегия, Саша. Ты любил стратегии? Строишь базу, нанимаешь юнитов, пьешь кофе, пока они воюют. Удобно.

— Я согласен.

Старик улыбнулся. Улыбка у него была, как у продавца подержанных машин, который только что впарил развалюху по цене спорткара.

— Отлично. Подпись вот тут, галочка тут. Удачи, Командир.

И он щелкнул пальцами.

— Удобно, говоришь? — я сплюнул на дорогу, возвращаясь в реальность. — Ты забыл упомянуть, старый хрыч, что сервер авторизации в этой дыре имеет пинг в два гребаных года!

Два года я ждал, пока эта проклятая полоска загрузки доползет до 100%. Два года я был не «Кризис-менеджером», а бомжом, которого пинали все, кому не лень.

Ну ничего. Загрузка завершена.

Теперь мы посмотрим, кто кого нагнет в этом мире. А когда ты пришлешь свои «задания», Старик, мы еще поторгуемся насчет оплаты. За ожидание на линии я возьму втройне.

Глава 2: Бухгалтерия нищеты

Эйфория от победы выветривалась так же быстро, как пороховой дым на степном ветру. На её место приходила холодная, злая арифметика.

Я стоял над трупом Грыза, докуривая сигарету до самого фильтра, обжигая пальцы. В голове крутилась одна цифра: «Шестнадцать».

Шестнадцать патронов.

Стартовый пакет был жлобским, как и вся эта Система. Десять патронов в магазине винтовки, еще десять — в единственном запасном магазине, который лежал в капсуле. Четыре ушло на бандитов.

Моя новая армия, состоящая из одного клона, была боеспособна ровно на три минуты интенсивного боя. Если сейчас из-за холма выедет еще одна банда — мы трупы. Снайпер без патронов — это просто мужик с дорогой и тяжелой дубиной.

— Командир, — голос Ворона прозвучал глухо из-за тактической маски. Он спустился с холма и теперь стоял в пяти шагах, держа сектор под контролем. — Зона высадки скомпрометирована. Ожидаю приказа по эвакуации тары.

— Тары? — переспросил я, выкидывая бычок.

— Транспортировочной капсулы. Протокол «Чистый Горизонт».

Ах, да. Я совсем забыл. Система же за экологию. Или просто не хочет оставлять свои технологии дикарям.

— Исполнять, — кивнул я.

Ворон коснулся сенсора на запястье.

Позади него, на холме, черная капсула, спасшая нам жизнь, вдруг завибрировала. По её матовой поверхности побежала рябь, словно металл превращался в жидкость. Секунда — и двухтонная конструкция начала осыпаться серым пеплом. Наниты. Миллиарды микроскопических роботов просто разомкнули связи, превращая высокотехнологичное изделие в кучку пыли, которую тут же подхватил ветер.

Эара, которая все это время боялась подойти к «железному яйцу», тихо взвизгнула.

— Оно... рассыпалось. Алекс, это магия Хаоса? Только демоны разрушают материю так быстро!

— Это не Хаос, Эара. Это утилизация, — буркнул я. — Хватит таращиться. Работы много. Лутаем жмуров.

— Что делаем? — она моргнула своими огромными глазами.

— Обыскиваем тела, — перевел я. — Ищем все, что звенит, блестит или режет. Шевелись. Трупы на жаре быстро воняют.

Сам я склонился над Грызом. Ощущения были мерзкие. Одно дело — стрелять с дистанции, другое — шарить по карманам еще теплых тел, испачканных кровью и содержимым кишечника. Но брезгливость — это роскошь, которую я не мог себе позволить. Мой баланс в Системе показывал жалкие 200 Кредитов. Этого не хватит даже на пару нормальных стволов.

Добыча была удручающей.

С Грыза я снял пояс с ножнами. Сам тесак был дрянью — перекованная рессора, зазубренная и ржавая. Но вес имел. Килограмма полтора плохого железа. Кузнец в городе даст за это пару медных монет.

Сапоги у главаря оказались стоптанными до дыр. Мусор.

— Алекс! — окликнула Эара. Она стояла над тощим бандитом, брезгливо держа двумя пальцами какой-то листок. — У этого ничего нет. Только нож и... вот это.

Я подошел, забрал бумагу. Это был вексель. Долговая расписка купца из Ржавого Клина на предъявителя. Сумма: 50 золотых крон.

— Ого, — присвистнул я. — А вот это уже интересно. Видимо, наши друзья ограбили кого-то важного перед тем, как встретить нас.

— Пятьдесят крон... — Эара сглотнула. — Это цена хорошей лошади, боевой. Или месяц жизни в таверне. Алекс, мы богаты!

Я усмехнулся.

— Мы не богаты, ушастая. Мы — потенциальные владельцы бумажки, которую еще надо обналичить. Если купец жив. И если он не решит, что это мы его ограбили. Ладно, в карман. Что еще?

В итоге наш «улов» составил:

Ржавый тесак и три плохих меча (лом).

Кожаная куртка (пробитая пулей, требует ремонта, но продать можно).

Мешочек с мелочью (12 серебряных монет и горсть меди).

Вексель на 50 золотых.

Полфляги дешевого пойла, воняющего сивухой.

— Грузим всё в телегу, — скомандовал я.

Ворон молча подошел к лошадям. Бандитские кони разбежались, осталась только наша кляча и одна приблудная, которую удалось поймать.

Снайпер провел рукой по шее животного, проверяя пульс.

— Гужевой транспорт в удовлетворительном состоянии, — доложил он. — Ресурс ходовой части ограничен.

Я посмотрел на него.

— Ворон, отставить официоз. Мы не на плацу. Говори нормально.

— Принято, — голос клона стал чуть живее, хотя интонации оставались металлическими. — Командир, разрешите вопрос по личному составу.

Он кивнул в сторону Эары, которая пыталась оттереть кровь с рукава, стараясь не смотреть на обезображенные лица трупов.

Я перешел на русский. В этом мире его никто не знал. Это был наш шифр.

— Спрашивай.

— Статус гражданского лица? Заложник? VIP-персона? Информатор?

— Проводник, которого надо до дома довести, — ответил я. — Местная. Знает язык, карты, обычаи. Полезна. В бою — ноль. Оружие ей не давать, к технике не подпускать. Понял?

— Плюс, — коротко отозвался Ворон. — Отношение к нашим технологиям?

— Считает магией. Пусть считает дальше. Меньше знает — крепче спит.

Эара навострила уши. Буквально. Её длинные ушные раковины дернулись в нашу сторону.

— На каком наречии вы говорите? — спросила она настороженно. — Это не язык северян. И не имперский. Звучит... грубо. Как камнепад.

— Это язык свободы, — отрезал я, запрыгивая на облучок телеги. — Ворон, ты в кузов. Смотришь назад. Эара, садись рядом. Я правлю.

Мы тронулись.

Телега скрипела так, что у меня ныли зубы. Одно колесо ходило восьмеркой — последствие того удара, когда Грыз чуть не перевернул нас. Лошади шли тяжело, понуро опустив головы.

Картина маслом: ободранная повозка, нищий в плаще, перепуганная темная эльфийка и элитный снайпер из будущего, сидящий на куче грязных тряпок с винтовкой, которая стоит дороже, чем вся эта проклятая степь.

Солнце клонилось к закату, окрашивая горизонт в кроваво-красный. Символично.

Первые полчаса мы ехали молча. Эара то и дело косилась назад, в кузов. Ей было неуютно. Ворон сидел неподвижно, как статуя. Его маска скрывала лицо, но эльфийка чувствовала его взгляд. Тяжелый, оценивающий. Для него она была не женщиной, не спутницей, а тактической единицей с пометкой «Небоеспособна».

— Алекс, — наконец прошептала она, придвигаясь ко мне поближе. — Откуда он?

— С неба. Ты же видела.

— Не ври мне. В небе нет людей. Там только птицы и боги. Он... голем?

— Вроде того.

— Но он дышит. Я вижу пар. И от него пахнет... странно. Железом и маслом. И еще чем-то резким.

Оружейной смазкой от него пахнет, подумал я. И сгоревшим кордитом.

— Слушай, Эара. Давай договоримся на берегу. Ты хочешь доехать до дома живой?

— Хочу.

— Тогда не задавай вопросов, на которые я не могу ответить. Ворон — мой человек. Он подчиняется мне. Пока ты со мной — он тебя не тронет. Это всё, что тебе нужно знать.

Она поджала губы, обиженно отвернувшись.

— Ты врал мне два года, — тихо сказала она. — Притворялся слабым. Я защищала тебя от пьяниц в тавернах. Я делилась с тобой последней лепешкой. А у тебя была такая сила. Почему? Ты мне не доверял?

В её голосе звучала неподдельная горечь. И, черт возьми, она была права.

Я вздохнул, перехватывая вожжи поудобнее.

— Дело не в доверии, Эара. У силы есть цена. Раньше я не мог заплатить эту цену. Сегодня... счетчик включился.

— Какой счетчик?

— Невидимый. Всё, проехали. Ищем место для ночлега. Лошади устали, а в темноте мы ноги переломаем.

Место выбрал Ворон. Он постучал мне по плечу и указал на неприметную расщелину в километре от тракта.

— Командир, сектор на три часа. Овраг. Глубина достаточная для маскировки транспорта. Сектор обстрела хороший.

— Добро. Поворачиваем.

Мы загнали телегу в овраг, когда последние лучи солнца уже гасли. Сразу стало холодно. Степь ночью превращается в холодильник. Ветер пронизывал до костей, забираясь под дырявый плащ.

— Разгружаемся, — скомандовал я. — Ворон, периметр. Механика, растяжки, секреты — всё как положено. Никакой электроники у нас нету, работаем по старинке. Если кто-то приблизится на сто метров — я хочу знать об этом до того, как они нас увидят.

— Принято. Подручные средства есть, сделаю.

Снайпер бесшумно растворился в сумерках, сливаясь с местностью. Его камуфляж работал идеально.

— Эара, на тебе костер. Только небольшой, в углублении, чтобы света не было видно с дороги. Кизяк мы набрали, должно хватить.

— Я не служанка, — фыркнула она, повторяю нашу старую шутку, но пошла собирать сухой кустарник и лепешки навоза. Холод — лучший мотиватор, чем гордость.

Я занялся лошадьми. Распряг, проверил копыта. Бедные животные были измотаны. Воды у нас было мало — один бурдюк на всех. Я налил немного в ладони, дал кобыле напиться. Она благодарно фыркнула мне в лицо теплыми брызгами.

— Потерпи, родная, — прошептал я, гладя её по жесткой гриве. — Доедем до Клина, накормлю овсом до отвала.

Когда я вернулся к телеге, в небольшой ямке уже плясал крохотный, почти бездымный огонек. Эара сидела рядом, протянув руки к теплу. Её лицо в отсветах пламени казалось еще более темным и уставшим.

Из темноты бесшумно вынырнул Ворон.

— Периметр чист. Установил сигнальные растяжки из сухой травы и гильз. Звери не пройдут, люди тем более.

Он сел напротив нас, положив винтовку на колени.

Наступил самый неприятный момент. Ужин.

Желудок предательски заурчал, напоминая, что последний раз мы ели вчера утром — черствый хлеб с водой.

— Что у нас с едой? — спросила Эара, с надеждой глядя на меня. — Ты забрал припасы у бандитов?

Я похлопал по карманам. Достал флягу с сивухой.

— Только это. Еды у них не было. Видимо, они сами вышли на охоту с пустыми брюхами.

Эара сникла.

— У меня осталось пол-яблока, — сказала она. — И всё.

Я перевел взгляд на Ворона. Био-репликант. Клон. Но организм у него человеческий. Ему нужны калории. Много калорий. Он тащил на себе винтовку, боезапас, броню. Его метаболизм разогнан. Если не покормить его сейчас, завтра его эффективность упадет на четверть минимум. А послезавтра он начнет терять сознание.

Я открыл интерфейс Системы.

[Магазин / Снаряжение / Провизия]

Список был длинный. От деликатесов до комбикорма. Цены кусались.

[Сухпаек ИРП-Б (Армейский) — 15 Кредитов.]

[Консервы "Тушенка Говяжья" — 8 Кредитов.]

[Вода (1 литр) — 2 Кредита.]

Я посмотрел на баланс. 200.

Каждый кредит был на вес золота. Мне нужно копить на пушки. На топливо. На ремонт телеги.

Но голодный солдат — мертвый солдат.

— Черт с вами, — проворчал я. — Сегодня у нас банкет. За счет заведения.

Я нажал кнопку покупки.

[Списание: 45 Кредитов (3 комплекта ИРП-Б). Баланс: 155.]

[Способ доставки: Малый грузовой дрон (Стелс). Время: 00:05:00]

— Сейчас будет еда, — сказал я вслух.

— Откуда? — Эара подняла голову. — Ты опять наколдуешь?

— Заказал доставку.

Через пять минут в небе послышалось тихое жужжание, похожее на звук крупного шмеля. Из темноты вынырнул маленький черный дрон, завис над костром и сбросил три зеленых пластиковых пакета прямо мне в руки. После чего тут же взмыл вверх и исчез.

— Держите, — я кинул один пакет Ворону, второй — Эаре.

Эльфийка с ужасом и любопытством вертела в руках герметичную упаковку с надписью «РАЦИОН ПИТАНИЯ. ТИП 3».

— Это... что? — она потыкала пальцем в пластик. — Шкура неведомого зверя? Она гладкая... и теплая?

— Это пластик, деревня, — усмехнулся я, вскрывая свой паек ножом. — Внутри еда. Настоящая. Не то дерьмо, которым мы питались последнее время…

Ворон уже вскрыл свой. Без эмоций, четкими движениями. Достал галету, банку с кашей, вскрыл её за кольцо, Эара вздрогнула от щелчка жести, и начал есть, методично закидывая топливо в топку.

— Смотри, — я показал Эаре. — Берешь вот эту штуку, кладешь на таганок... а, к черту, у нас костер есть. Просто поставь банку к огню.

Эара с недоверием разорвала пакет. Запахло чем-то пряным, мясным и химическим. Для нас, людей 21 века, запах дешевого сухпайка — это рутина. Для неё, привыкшей к запаху дыма и протухшего мяса, этот аромат показался божественным нектаром.

— Пахнет... мясом, — прошептала она. — И специями. Много специй. Это еда королей?

— Ага, — хмыкнул я, отправляя в рот ложку перловой каши с говядиной. — Королей окопов. Ешь, принцесса. Завтра нам понадобятся силы.

Эара уснула быстро. Свернулась калачиком у догорающего костра, накрывшись моим старым плащом поверх своего. Во сне она причмокивала губами и хмурилась — видимо, даже в грезах этот мир пытался её обидеть.

Я посмотрел на неё. В отсветах углей она казалась совсем девчонкой. Не скажешь, что эта «девчонка» знает наизусть родословные всех баронов Империи и может отличить яд виверны от яда скорпикоры по запаху.

Спать мне не хотелось. Адреналин ушел, оставив после себя звенящую ясность в голове и тупую ноющую боль в плече, где меня зацепило ножом.

Я достал пистолет.

Старый добрый ПМ. Макаров. Вороненая сталь холодила ладонь. Выщелкнул магазин — полная обойма, восемь патронов. Плюс один в стволе. И еще один запасной магазин в подсумке. Итого: семнадцать выстрелов 9-мм калибра.

Для открытого боя в степи — ни о чем. Для того, чтобы застрелиться или решить вопрос в тесном коридоре — вполне достаточно.

Это был кусок дома. Кусок той реальности, где есть асфальт, электричество и законы физики, которые не нарушаются по щелчку пальцев бородатого мага.

Я сунул пистолет за пояс и бесшумно двинулся к краю оврага.

Ворон сидел в густой траве, сливаясь с темнотой. Я заметил его только потому, что знал, где он находится. И потому что Система услужливо подсвечивала его зеленым контуром.

— Не спишь, Командир? — тихо спросил он на русском, не оборачиваясь.

— Не спится, — я присел рядом, глядя в чернильную пустоту степи. — Как обстановка?

— Тихо. Тепловая сигнатура на три часа, километр. Похоже на койотов. Ветер меняется.

Я всмотрелся в темноту. Ни черта не видно.

— Удобно тебе, — буркнул я. — Видишь как кошка.

— Маска, — коротко пояснил Ворон, коснувшись прибора на лице. — Встроенный теплак.

Я мысленно поставил галочку. ПНВ. Мне нужны приборы ночного видения. В этом мире, где факелы гаснут от ветра, тот, кто видит в темноте — король. Пока что я слеп, а Ворон — хищник. Надо это исправлять при первых деньгах.

Мы помолчали.

— Ты помнишь, кем был? — спросил я. — До капсулы.

Ворон чуть пошевелил плечами.

— Фрагментарно. Помню учебку под Рязанью. Помню песок. Много песка. Сирию помню. Потом... вспышка. И темнота. Следующее, что помню — твоя команда «Огонь» и этот чертов степной воздух.

— Похоже на правду, — кивнул я. — Значит, мы с тобой оба призраки. Я свое отбегал еще в двадцатых. А потом меня тут, в этом мире, «активировали».

Я открыл интерфейс магазина, пока мы говорили. Нужно было понять экономику войны.

Вкладка [Боеприпасы / 7.62х54R].

[Патрон 7.62х54R (ЛПС) — 1 шт. — 2 Кредита.]

[Пачка (20 шт.) — 40 Кредитов.]

[Магазин СВД (снаряженный, 10 шт.) — 60 Кредитов.]

Я мысленно присвистнул.

— Слушай, Ворон. Ты гильзы не теряй. Магазин — шестьдесят кредов стоит. Это грабеж. Пустой магазин я тебе потом докуплю, будешь сам набивать. Дешевле выйдет.

— Принято, — хмыкнул снайпер. — Экономим.

Он повернул голову в мою сторону. Стекло его тактических очков тускло блеснуло.

— Командир, разрешите личный вопрос.

— Валяй.

— Эта ушастая. Ты сказал — два года вместе. Откуда ты её выкопал? Она же... гражданская до мозга костей. Обуза.

Я достал травинку и закусил её зубами.

— Обуза, говоришь? Может быть. Но без этой обузы я бы сдох в первую неделю.

Я вспомнил тот день.

— Два года назад я очнулся в теле местного бродяги-проводника. Башка раскалывалась, язык чужой, память тела — кусками. Я даже не знал, как штаны застегнуть, не то что как с местными разговаривать. Зашел в первую попавшуюся таверну, сел в углу, пытаясь понять, не в аду ли я.

— И?

— И тут подсаживается она. Вся в пыли, капюшон на носу, трясется. Ей нужен был проводник, чтобы свалить из города, а денег — кот наплакал. Никто из местных её не брал. А я... я даже меню прочитать не мог. Мне нужен был переводчик и гид. Вот мы и сошлись. Два неудачника. Я её охранял — как мог, ножом да хитростью. Она переводила и учила меня не жрать ядовитые ягоды.

— Симбиоз, — констатировал Ворон.

— Именно. Чисто бизнес. Никакой романтики, если ты об этом. Ей сто лет, Ворон. Она для меня как прабабушка, только вредная.

Снайпер издал звук, похожий на смешок.

— Понял. Каков план, Командир? Мы сейчас в минусе. Патронов нет, транспорта нет, топлива нет. Одни амбиции.

Я посмотрел на звезды. Чужие, незнакомые созвездия.

— План такой. Завтра к обеду будем в Ржавом Клине. Это местный хаб, дыра страшная, но там есть Гильдия.

— Наемники?

— Типа того. Зарегистрируем нашу контору. Получим официальный статус. Это даст доступ к контрактам пожирнее, чем охрана телег с навозом.

— А деньги? — прагматично спросил Ворон. — Регистрация явно стоит денег.

— У нас есть вексель с того жмура. Пятьдесят золотых. Если обналичим — хватит на старт. Купим лицензию, найдем тебе нормальную позицию.

— А эльфийка?

— Эару надо сдать родне, — жестко сказал я. — У неё где-то на востоке клан. Или то, что от него осталось. Довезем её, получим награду — и свободны. Нам балласт не нужен. Мы будем строить ЧВК, Ворон. Серьезную структуру. С базой, техникой и тяжелым вооружением. Я не собираюсь бегать по степи с голой задницей до конца дней.

— ЧВК — это хорошо, — Ворон погладил ствол винтовки. — А то мне с одной винтовкой неуютно. Пулемет бы. Или хотя бы мины.

— Будет тебе пулемет. И мины будут. Дай только срок.

Я хлопнул его по плечу.

— Ладно. Я на боковую пару часов. Разбудишь перед рассветом. Самое опасное время.

— Есть. Спи, Командир. Я смотрю.

Я вернулся к костру, лег на жесткую землю, положив руку на рукоять ПМ.

Сон пришел мгновенно. И снилось мне не прошлое, не Земля и не грузовик. Снилось мне, как по степи идет колонна БТРов под моим флагом, а орки разбегаются в ужасе, завидев черный ромб «Аргумента» на броне…

Глава 3: Город "Ржавый Клин"

Ржавый Клин оправдывал свое название на все сто. Это был не город, а огромная, обнесенная частоколом язва на теле степи. Стены, сложенные из потемневших от времени бревен и кусков листового железа, напоминали гнилые зубы. Над крышами висел сизый смог от десятков кузниц, смешиваясь с запахом нечистот и жареного мяса.

Мы подъехали к южным воротам ближе к полудню. Солнце пекло нещадно, пыль скрипела на зубах, но настроение у меня было приподнятое. В кармане лежал вексель на пятьдесят золотых, а за спиной сидел самый весомый аргумент в любой дипломатии.

— Тпр-р-у! — лениво гаркнул стражник, отлипая от стены.

Выглядел он так, словно его экипировку собирали с тел погибших в трех разных войнах. Кольчуга висела мешком, шлем съехал на ухо, а алебардой он пользовался скорее как костылем. Рядом с ним на перевернутой бочке сидели еще двое и кидали кости.

— Въездная пошлина — два серебряных с телеги, — стражник сплюнул шелуху от семечек прямо под копыта нашей лошади. — И по меди с каждой рожи. Лошади у вас какие-то доходяги. Ветеринарный осмотр нужен... еще три серебряных.

Я натянул поводья. Обычная схема. Развод приезжих. Два года назад я бы начал унижаться, торговаться или искать дыру в заборе. Сегодня я просто обернулся назад.

— Ворон.

Снайпер, до этого дремавший на куче тряпья, пошевелился. Он медленно сел, скрестив ноги. Его лицо скрывала балаклава и темные тактические очки. Черная винтовка, замотанная в грязную тряпку, лежала у него на коленях. Для местного она выглядела как странная дубина с трубой, но спокойствие, с которым этот пятнистый человек держал оружие, было понятнее любых слов.

Ворон просто положил руку на цевье. Без лязга. Без резких движений. Он просто посмотрел на стражника сквозь черные линзы очков. Это был взгляд не человека, а прицельного комплекса.

Стражник поперхнулся воздухом. Его бегающий взгляд зацепился за фигуру в странной одежде и застыл. Инстинкт самосохранения, выработанный годами службы на воротах, взвыл сиреной.

— Э-э... — служивый сглотнул. — Это... наемник?

— Специалист по охране, — поправил я. — Мы спешим. Надеюсь, ветеринарный осмотр моего сотрудника не требуется? Он нервный, когда его чужие трогают. Может руку откусить. Вместе с алебардой.

Стражник побледнел. Связываться с наемниками, особенно такими мутными, себе дороже. Одно дело трясти крестьян, другое — людей, от которых веет холодной смертью.

— Проезжайте, — буркнул он, отступая с дороги. — Только в городе без глупостей. Оружие в ножнах держать.

— Как скажешь, начальник.

Когда мы проехали арку ворот, Эара выдохнула.

— Ты видел его лицо? — прошептала она. — Алекс, ты пугаешь людей. Раньше ты улыбался страже и дарил им вяленое мясо.

— Мясо кончилось, Эара. Привыкай. Теперь мы дарим только вежливость. И то в кредит.

Город встретил нас шумом и толкотней. Ржавый Клин был перевалочным пунктом для всех авантюристов, караванщиков и беглых преступников Фронтира. Улицы были узкими, мощеными битым кирпичом и булыжником. Вдоль дорог лепились друг к другу лавки, дешевые ночлежки и бордели.

Мы остановились у постоялого двора «Железное Копыто». Вывеска изображала копыто, пробивающее пивную бочку. Вполне в духе этого места.

— Комнаты! — крикнул я, спрыгивая с телеги. — И место в конюшне. Овса лошадям дайте, да побольше.

На крыльцо выкатился хозяин — грузный лысый мужик в засаленном фартуке.

— Места есть. Две комнаты остались. Одна большая, на троих, и каморка под лестницей.

— Берем большую, — быстро сказал я, прикидывая бюджет. Серебра с бандитов должно хватить, но шиковать пока рано.

— Нет! — Эара встала в позу, скрестив руки на груди. — Я не буду спать в одной комнате с ним!

Она кивнула на Ворона, который как раз спрыгивал с телеги.

— Эара, не начинай, — устало простонал я. — Денег в обрез.

— Он смотрит на меня как на мишень! Он даже не моргает! Я с ним в одном помещении глаз не сомкну.

— Он солдат, а не маньяк, — попытался я вразумить ее.

— Командир, — тихо произнес Ворон на русском. — Пусть берет отдельную. Мне самому спокойнее будет. Меньше гражданских под ногами — крепче сон.

Я вздохнул.

— Ладно. Хозяин, сколько за обе?

— Четыре серебряных за большую, два за каморку.

— Берем обе. Леди пойдет в каморку, раз она такая гордая. А мы с другом займем большую.

Эара фыркнула, но спорить не стала. Каморка так каморка, зато без жуткого типа в маске под боком.

Заселение прошло быстро. Комната нам досталась простая: две койки, стол и окно, выходящее на задний двор. Ворон первым делом проверил задвижку на двери, заглянул под кровати и подошел к окну, аккуратно сдвинув штору.

— Чисто, — сказал он, ставя винтовку в угол. — Сектор обзора нормальный. Если кто полезет — увижу.

— Отдыхай, Ворон. Винтовку не расчехлять. Нечего светить стволом в зале.

— Принято. Жрать охота, командир. Та химия из пакета уже переварилась.

— Идем. Сейчас возьмем нормального мяса.

Мы спустились в общий зал.

В «Железном Копыте» было людно. Время обеда. За длинными дубовыми столами сидели разношерстные компании. В основном — наемники низшего и среднего пошиба, караванщики, мелкие торговцы. Пахло жареным луком, кислым пивом и потом.

Мы заняли свободный столик в углу, подальше от входа. Я, Эара и Ворон. Снайпер сел спиной к стене. Его винтовка, замотанная в кусок старой мешковины, стояла между ног. Выглядело это как странный посох или дубина. Эара жалась ко мне, стараясь держаться от клона подальше.

— Эй, человек! — махнул я разносчику. — Мяса! Свинины, да пожирнее. И хлеба. И пива темного.

Пока мы ждали заказ, я чувствовал на себе взгляды. Новичков здесь любили разглядывать. Особенно таких странных. Оборванец в плаще, эльфийка — редкость в этих краях — и молчаливый тип в пятнистой одежде. Ворон снял очки, но балаклаву оставил, лишь сдвинув её на подбородок, чтобы можно было есть.

К нашему столику подошли трое. Местные наемники.

Старший — крепкий мужик с седой бородой, в потертой кожаной броне с нашивкой в виде черепа кабана. Двое за ним — помоложе, с наглыми ухмылками и дешевыми мечами на поясе.

— Приятного аппетита, — сказал бородач, опираясь ручищами о наш стол. — Вы чьих будете? Что-то я не припомню таких нарядов в Клине.

Я спокойно отломил кусок хлеба.

— Мы сами по себе. Проездом.

— Проездом... — протянул один из молодых, кивнув на Ворона. — А это у тебя кто? Леший? Чего он в мох вырядился? И что это за палка у него в тряпке? Костыль? Он у тебя инвалид?

Молодые загоготали. Ворон даже жевать не перестал. Он лениво поднял взгляд на шутника. В его глазах не было злобы, только усталое равнодушие человека, который видел слишком много идиотов.

— Это не костыль, — я улыбнулся, стараясь выглядеть дружелюбно. — Это рабочий инструмент. Хрупкий, поэтому замотали.

— Инструмент? — молодой не унимался. — Землю копать? Или дерьмо месить?

Бранн, старший из них, прищурился. Он был опытным. Он увидел то, чего не заметили молодые дурачки. Он заметил, как сидит Ворон — расслабленно, но готовый в любую секунду вскочить. Он увидел армейскую выправку, которую не скроешь никакими тряпками. И он увидел, что мои руки спокойно лежат на столе, а не тянутся к оружию в панике.

— Цыц, — Бранн небрежно махнул рукой, затыкая молодого. — Я Бранн. Старшой отряда «Степные Вепри».

— Алекс, — представился я. — Группа... «Аргумент».

— «Аргумент»? — Бранн хмыкнул. — Звучит. Для двоих-то бойцов.

— Качество важнее количества, Бранн.

Бородач оценил ответ. Он жестом велел своим парням отойти, а сам придвинул табурет и сел с торца стола.

— Ну, раз качество... Слушай, Алекс. Ты, я погляжу, парень непростой. Глаза у тебя недобрые. А друг твой — вообще мутный. Одежда эта пятнистая... для маскировки?

— Вроде того.

— Умно. А то наши олухи любят нацепить красные плащи, а потом удивляются, почему их гоблины за версту стрелами нашпиговывают.

Принесли еду. Скворчащая сковородка со свининой и картошкой. Запах был такой, что у меня свело челюсти. Ворон тут же приступил к еде — быстро, аккуратно, без лишних движений.

Бранн смотрел на нас с любопытством.

— В Гильдию идете?

— Туда, — ответил я с набитым ртом. — Кстати, не подскажешь, где найти купца... — я на секунду замялся, вспоминая имя с бумажки. — Маркуса Торна? У нас к нему дельце. Вексель есть.

Бранн глянул на меня с уважением.

— Торн? Жирный гусь. У него лавка на торговой площади, напротив ратуши, не промахнешься. Если вексель настоящий — повезло вам. Он платит исправно, хоть и жмется за каждую монету. Только совет тебе, Алекс.

— Какой?

— Не свети, что у тебя деньги есть. И другом своим не свети особо. Тут народ простой, могут и со спины пером ткнуть, чтобы проверить, какого цвета у него кровь.

— Учту, — кивнул я. — Спасибо, Бранн.

Наемник поднялся, кряхтя.

— Бывай, «Аргумент». Может, свидимся на тракте. Если выживете в нашей дыре.

Он хлопнул меня по плечу — тяжело, проверяя. Я сидел как влитой. Бранн одобрительно крякнул и пошел к своим, которые уже вовсю пялились на Эару.

Когда они отошли, Ворон вытер рот рукавом и тихо произнес по-русски:

— Шумные они. И бестолковые. Командир, мясо пересолено.

— Скажи спасибо, что оно горячее, — ответил я, допивая пиво. — Значит, десять золотых за патент. И сорок останется на раскрутку. Жизнь налаживается, Ворон.

Эара, которая все это время сидела тихо как мышь, наконец подала голос.

— Я думала, сейчас будет драка. Тот молодой так смотрел...

— Это наемники, Эара. Они дерутся за деньги, а не за просто так. Бесплатные драки — удел пьяниц. Доедай быстрее. Нам нужно к этому Торну, пока он лавку не закрыл.

Лавка Маркуса Торна нашлась быстро. Это было двухэтажное каменное здание на главной площади, выглядящее слишком крепким для простого магазина. Решетки на окнах, окованная железом дверь и два мордоворота с дубинами у входа.

Мордовороты лениво перегородили нам путь.

— Лавка закрыта на обед, — буркнул один из них, сплевывая на мостовую. — Валите отсюда.

Я даже шаг не замедлил.

— Ворон. Обеспечь доступ.

Снайпер, шедший чуть впереди, даже не остановился. Он просто сделал неуловимое движение корпусом, оказываясь вплотную к охраннику. Удар прикладом винтовки, прямо через мешковину, в солнечное сплетение был коротким и жестоким. Охранник сложился пополам, хватая ртом воздух. Второй потянулся к дубине, но замер, когда дульный срез трубы, замотанной в тряпки, уперся ему под подбородок.

— Тихо, — произнес Ворон на общем языке, но с таким акцентом, что у амбала побелели глаза. — Дверь. Открой.

Второй охранник, забыв про напарника, дрожащей рукой распахнул тяжелую створку.

— Прошу, — кивнул я ему и шагнул внутрь. Эара семенила следом, втянув голову в плечи.

Внутри пахло дорогими специями, кожей и деньгами. Сам Маркус Торн — тучный мужчина в бархатном камзоле — стоял за высоким прилавком и что-то писал в гроссбухе. Услышав звон дверного колокольчика, он недовольно поднял голову.

— Я же сказал, перерыв... — начал он, но осекся.

Ворон вошел в помещение не как покупатель. Он вошел как штурмовая группа. Сектор влево, сектор вправо. Быстрый шаг к прилавку. Дубина в тряпках взлетела вверх, нацеливаясь в грудь торговцу.

— Руки на стол! — рявкнул снайпер. — Без резких движений!

Торн дернулся было рукой под прилавок — наверняка к арбалету или тревожной кнопке, — но передумал. Черная дыра в трубе, торчащей из тряпок, смотрела на него слишком недвусмысленно. Он медленно положил пухлые ладони на полированное дерево.

Я вошел следом, держа руку под плащом, на рукояти ПМ. Для Торна я был просто еще одной угрозой, но уверенность в моих движениях действовала лучше любых объяснений.

— День добрый, господин Торн, — я подошел к прилавку и небрежно бросил на него помятый листок с векселем. — У нас к вам деловое предложение. Вы отдаете мне пятьдесят золотых крон по этой бумаге, а мы не превращаем вашу прекрасную лавку в руины.

Купец скосил глаза на бумагу, потом на Ворона, потом на меня. Пот выступил у него на лбу.

— Это... это грабеж! Стража!

— Это обналичивание, — поправил я, кладя на прилавок пистолет. Не наставляя, просто демонстрируя. Для него это была странная металлическая штуковина, но вид у неё был хищный. — И я бы не советовал звать стражу. Мой друг нервный. Если он испугается крика, он может нажать на спуск. Его "жезл" пробивает рыцарские латы навылет. Ваш жилет он даже не заметит.

Торн побледнел. Он был дельцом, а не воином. Он умел считать риски.

— Бумага... — прохрипел он. — Это вексель... Откуда он у вас?

— Прошлый владелец досрочно расторг контракт с жизнью. Теперь бумага моя. Право предъявителя, так ведь там написано?

Купец сглотнул.

— У меня... у меня нет столько золота в кассе. Времена тяжелые. Могу дать товаром. Ткани, специи...

— Золото, Маркус, — я наклонился вперед, глядя ему в глаза. — Пятьдесят полновесных крон. Прямо сейчас. Иначе я возьму товаром. Но товар буду выбирать я, и начну с вашей жизни.

Ворон демонстративно перехватил винтовку поудобнее.

Торн задрожал. Он суетливо полез в карман, достал связку ключей и, гремя ими, открыл окованный железом ящик под прилавком.

Звон монет был музыкой для моих ушей.

Он дрожащими руками начал выкладывать столбики золотых. Десять. Двадцать. Тридцать...

Эара стояла у двери, красная как вареный рак. Она прикрывала лицо рукой, словно надеялась, что если она никого не видит, то и её никто не видит.

— Пятьдесят, — выдохнул Торн. — Забирайте и убирайтесь! Я доложу в Гильдию! Вас вздернут!

Я сгреб монеты в мешочек, который снял с пояса Грыза. Тяжелый. Приятный вес.

— В Гильдию? — усмехнулся я, пряча пистолет. — Докладывайте. Скажите, что компания «Аргумент» работает быстро, жестко и без бюрократии. Хорошая реклама нам не повредит.

— Уходим, — скомандовал я.

Ворон отступил к двери, не опуская оружия, пока мы не вышли на улицу. Охранники у входа все еще приходили в себя. Они проводили нас испуганными взглядами, но дергаться не стали.

Мы отошли на два квартала, прежде чем Эара взорвалась.

— Ты... ты безумец! — зашипела она, хватая меня за рукав. — Алекс! Так дела не делаются! Это... это варварство! Ты ворвался к уважаемому человеку, угрожал ему! Ты вел себя как бандит с большой дороги!

Я спокойно шел по улице, позвякивая монетами.

— Эара, это не варварство. Это агрессивные переговоры. Мы сэкономили кучу времени. Если бы я начал кланяться и просить, он бы мурыжил нас неделю, предлагал взять гнилым сукном или вообще вызвал бы стражу, сказав, что вексель краденый.

— Но этикет! Честь! — она задыхалась от возмущения.

— В приличном обществе не едят сусликов, Эара. Мы на Фронтире. Здесь вежливость принимают за слабость. Я показал силу — он дал деньги. Простая формула.

— Ты не понимаешь! — она оглянулась, словно ожидая погони. — Торн этого не спустит. У него связи. Он сейчас же пошлет весточку всем местным бандам. Скажет, что у троих идиотов полный мешок золота. Нас ограбят и перережут горло в первой же подворотне!

Я остановился. Ворон тоже замер, сканируя толпу.

На моем лице медленно расплылась улыбка. Не добрая. Хищная.

— Ты думаешь, я этого не понимаю? — спросил я тихо.

— Тогда зачем?!

— Затем, Эара, что мне нужны не только деньги, — я похлопал по карману. — Мне нужна репутация. И практика. Пусть присылает бандитов. Пусть присылает всех, кого найдет.

Я посмотрел на Ворона.

— Нам как раз нужно пополнить боезапас. А с бандитов падает больше всего кредитов. Это не угроза, Эара. Это фарм.

Эара смотрела на меня с ужасом.

— Ты... ты хочешь, чтобы на нас напали?

— Я хочу, чтобы они попробовали, — я подмигнул ей. — Идем. Нам еще лицензию покупать.

Глава 4: Бюрократия калибра 9мм

Здание Гильдии Наемников возвышалось над остальными постройками Ржавого Клина, как сытый феодал над толпой голодных крестьян. Это был массивный каменный форт, вросший в центр города. Окна узкие, как бойницы, двери окованы черным железом, а над входом скалился каменный череп какого-то местного монстра, чьи клыки давно пожелтели от времени и голубиного помета.

Здесь пахло деньгами. И кровью. И старым, прокисшим пивом.

Для меня этот запах был родным. Так пахли базы подрядчиков в Ираке, так пахли офисы вербовщиков в Сомали. Менялись миры, менялись декорации, но суть «солдат удачи» оставалась прежней: продай свою шкуру подороже, пока её не продырявили.

— Алекс, — Эара дернула меня за рукав, когда мы подошли к дверям. — Может, я подожду снаружи? С лошадьми?

— Боишься?

— Там маги, — прошипела она, глядя на вывеску. — И убийцы. Я там лишняя.

— Ты часть команды, — отрезал я. — Привыкай. И держись за спиной Ворона. Если начнется заварушка — падай на пол и притворись ветошью.

Мы вошли внутрь.

Главный зал Гильдии напоминал муравейник, в который ткнули палкой. Гул голосов, звон кружек, лязг оружия. Вдоль стен стояли длинные столы, за которыми сидели те, кто уже сдал заказ и теперь пропивал награду. В центре висела огромная доска объявлений, утыканная пергаментами.

На нас, конечно же, уставились.

Троица фриков. Оборванец с мешком золота на поясе, эльфийка с глазами испуганной лани и безмолвный боец в камуфляже с замотанной в тряпки винтовкой.

Но никто не подошел. Слухи в Ржавом Клине распространяются быстрее чумы. Наверняка кто-то из людей Бранна или Торна уже шепнул, что с этими ребятами лучше не связываться.

Я уверенно направился к стойке регистрации. Она находилась на возвышении, отгороженная от общего зала массивной решеткой — видимо, чтобы недовольные наемники не могли дотянуться до администратора.

За стойкой сидел маг.

Это было понятно сразу. Только маги в этом мире носили такие нелепые мантии с высоким воротом в тридцатиградусную жару. На его пальцах блестели перстни-накопители, а лицо выражало смесь скуки и глубочайшего презрения ко всему живому. Перед ним лежала толстая книга учета и перо, которое парило в воздухе само по себе, ожидая команды.

— Следующий, — процедил маг, не глядя на нас. Он лениво перебирал какие-то бумаги.

Я подошел к решетке. Ворон встал справа, вполоборота к залу, контролируя периметр.

— Сектора чистые, Командир, — тихо буркнул он мне, не поворачивая головы. — Но дисциплина тут — дерьмо. Бухают прямо на посту.

Я кивнул и обратился к магу:

— День добрый. Регистрация нового отряда.

Маг медленно, словно делая мне одолжение, поднял глаза. У него были водянистые, блеклые глаза и тонкие усики, которые он явно подкрашивал углем.

— Название? — его голос был скрипучим, как несмазанная телега.

— Частная Военная Компания «Аргумент».

— Чего? — маг поморщился. — Компания? Это что, торговая лавка? У нас тут Гильдия Наемников, а не рынок.

— Отряд «Аргумент», — поправился я, сдерживая раздражение. — Состав: три человека. Специализация: точечные ликвидации, охрана, штурм.

Маг фыркнул. Перо в воздухе дернулось, но писать не стало.

— «Аргумент»... — он покатал слово на языке, словно пробовал протухшую устрицу. — Ну и названьице. Почему не «Кулак»? Не «Ярость»? Не «Смертоносные Тени»? У вас, деревенщин, совсем с фантазией туго?

— Название отражает суть. Мы — последний довод, — спокойно ответил я. — Бумагу давайте.

Маг откинулся на спинку резного кресла. Его взгляд скользнул по моей одежде, по Эаре, по замотанной винтовке Ворона.

— Десять золотых за патент, — лениво бросил он. — Плюс два золотых за оформление. Плюс страховой взнос...

Я развязал кошель, который забрал у Торна, и высыпал на стойку горсть монет. Золото приятно звякнуло о дерево.

— Здесь ровно пятнадцать. Десять за патент, пять — за скорость. Я хочу получить бумаги сегодня.

Маг посмотрел на золото. Потом на меня. В его глазах не появилось уважения, только жадность, смешанная с еще большим высокомерием.

— Деньги — это хорошо, — протянул он, не притрагиваясь к монетам. — Но Гильдия — это не бордель. Мы не пускаем к себе кого попало.

— Вексель был чистым, — заметил я. — Золото тоже.

— Не в этом дело, — маг взмахнул рукой, и перо описало в воздухе сложный пируэт. — Чтобы получить патент, вы должны доказать свою квалификацию. А я смотрю на вас и вижу... сброд. Бродяга, девка и какой-то ряженый шут. Где ваше оружие? Где доспехи?

Он наклонился вперед, его лицо оказалось у самых прутьев решетки.

— Скажи мне, «Командир», — он выделил это слово ядовитой иронией. — Ты хоть меч в руках держать умеешь? Или ты этот мешок у слепого нищего украл? Я не могу зарегистрировать отряд, который сдохнет на первом же заказе. Это испортит статистику.

Зал затих. Наемники за ближайшими столами повернули головы, ожидая развязки. Обычно новички в такой ситуации начинали оправдываться или предлагать взятку побольше.

Администратор наслаждался своей властью. Он был здесь царем и богом.

Я молчал, глядя на мага.

— Командир, — голос Ворона прозвучал спокойно, по-деловому. Так спрашивают, нужно ли купить хлеба по дороге домой. — Этот павлин начинает борзеть. Может, успокоить его?

Маг замер. Его брови поползли вверх.

Ворон сделал полшага к решетке. Ствол СВД, скрытый тряпками, чуть приподнялся, смотря магу в живот.

— Я ему колено прострелю, — буднично предложил снайпер. — Орать будет знатно, зато бегать перестанет. Дистанция — метр, не промахнусь.

— Ты... ты что несешь, смерд? — взвизгнул маг, вскакивая с кресла. На его пальцах заискрили перстни. — Да я тебя в пепел...

Я поднял руку, останавливая Ворона.

— Отставить колено, — лениво бросил я. — Не видишь? Это уважаемый человек. Маг.

Ворон хмыкнул под маской.

— Да какой он маг. Орет много.

— Я сказал — отставить колено, — повторил я, глядя магу прямо в глаза. Мой голос был тихим, но в наступившей тишине его слышал каждый. — Если уж работать, Ворон, то работай чисто. Два в грудь, один контрольный в голову. Чтобы грязи меньше было. Мозги от стены оттирать проще, чем лечить истерику.

Ворон щелкнул предохранителем. Этот звук был красноречивее любых слов.

— Принято, Командир. Работаем наглухо. Голова так голова.

Маг посерел.

Он смотрел в черные линзы очков снайпера и видел там не пустую угрозу, а холодный расчет профессионала. Он вдруг отчетливо понял: этот парень в пятнистой одежде не шутит. Он не будет вызывать на дуэль, не будет читать заклинания. Он просто нажмет на курок.

Магическая искра на его пальцах погасла. Он медленно опустился обратно в кресло. Его руки дрожали.

— Вы... вы безумцы, — прошептал он. — Вы понимаете, где находитесь?

— Мы в Гильдии Наемников, — я улыбнулся самой очаровательной из своих улыбок. — И мы хотим работать. Пятнадцать золотых на столе. Перо у вас в руках. В чем проблема, уважаемый?

Маг сглотнул. Он покосился на винтовку, которая все еще смотрела ему в переносицу. Инстинкт самосохранения победил.

— Хорошо, — процедил он, придвигая к себе книгу. — Я зарегистрирую вас. Название... «Аргумент». Демоны с вами.

Перо заскрипело по пергаменту. Маг писал быстро, нервно, стараясь не встречаться взглядом с Вороном.

— Но! — он поднял палец, пытаясь вернуть себе хоть каплю авторитета. — По правилам Гильдии, новички не получают патент сразу. Вы должны пройти аттестацию.

— Мы готовы, — кивнул я. — Что нужно сделать?

Маг злорадно ухмыльнулся. В его глазах блеснул мстительный огонек. Он открыл ящик стола и начал рыться в свитках.

— Для «Аргумента» у меня есть кое-что особенное. Первый заказ обязателен к исполнению. Откажетесь — регистрация аннулируется, взнос не возвращается.

Он вытащил свиток грязно-зеленого цвета и швырнул его мне через решетку.

— Заказ от городского Алхимика, мастера Питера. Очистка подвальных помещений. Класс опасности: «F». Награда: три серебряных.

По залу прошел смешок.

— Слизни! — крикнул какой-то амбал. — Эй, новички, смотрите не поскользнитесь! Слизни нынче злые!

Я развернул свиток.

«Требуется отряд для дезинсекции. Угроза: Гигантские Слизни. Особые условия: не использовать огненную магию (взрывоопасно). Срок: вчера».

Это было унижение. Маг знал это. Работа для крысоловов.

— Берем, — спокойно сказал я, сворачивая свиток.

Улыбка мага дрогнула.

— Берете? Ты хоть понимаешь, что это? Вы будете по колено в... слизи. Вонь не отмоется неделю.

— Работа есть работа. Деньги не пахнут, — я сгреб временный патент. — Это всё?

— Не всё, — маг откинулся в кресле. — После выполнения задания вы обязаны вернуться сюда для «Теста Силы». Это стандартная процедура. Мы должны замерить ваш потенциал на Кристалле. Чтобы присвоить ранг.

Он презрительно скривил губы.

— Если выживете в подвале, конечно. А то, говорят, слизни иногда засасывают насмерть.

— Тест Силы... — я переглянулся с Вороном. — Справимся.

— Не сомневаюсь, — фыркнул маг. — Валите отсюда. Следующий!

Мы отошли от стойки.

Эара была бледна как полотно.

— Алекс, — прошептала она, когда мы вышли на крыльцо. — Ты сумасшедший. Ты угрожал убить мага Гильдии!

— Я не угрожал, — пожал плечами я. — Мы просто обсудили технические детали.

— Но слизни! — она чуть не плакала. — Это позор!

— Пусть смеются, — я посмотрел на свиток. — Ворон, что думаешь по задаче?

Снайпер поправил ремень винтовки.

— Командир, это не мой профиль. Пули тут не помогут. Это ж желе, свинец просто пролетит насквозь. Трата боезапаса.

— И что предлагаешь?

— Химия. Или жечь их. Но в свитке написано — огня нельзя, рванёт. Значит, нужна отрава. Кислота, щелочь, хлорка. Что-то, что растворит эту дрянь.

Я кивнул.

— Именно. Нам нужна химия. Идем к Алхимику. И да, Эара...

— Что?

— Найди где-нибудь тряпку на лицо. Вонь там будет знатная.

— Ворон, проверь баланс, — бросил я на ходу. — Нам нужно купить кое-что.

— Баланс сто пятьдесят пять. На ведро хлорки хватит, Командир.

— Отлично. Покажем этому городу, как воюют профессионалы.

Лавка Алхимика мастера называлась «Последний Элемент». Судя по покосившейся вывеске и закопченным окнам, предыдущие элементы закончились для здания не очень хорошо.

— Эй, есть кто живой? — крикнул я, толкая дверь. Колокльчик над входом звякнул и тут же отвалился, упав к моим ногам.

Из глубины лавки, заставленной стеллажами с мутными банками и чучелами двухголовых жаб, вынырнул старичок. Он был похож на одуванчик, по которому проехались катком: седые волосы дыбом, очки с треснувшим стеклом замотаны веревочкой, а халат прожжен в трех местах.

— Драконья желчь?! — рявкнул он, подслеповато щурясь. — Я же говорил, поставка во вторник! А сегодня среда! Или четверг... Какой сейчас год, молодые люди?

— Мы из Гильдии, — громко сказал я. — По поводу подвала. Слизни.

Старик замер. Его лицо просветлело.

— А! Слизни! Мои маленькие проглоты! Да-да, беда, настоящая беда. Они сожрали запасы сушеного корня мандрагоры! И, кажется, моего кота. Хотя кот мог сам уйти... Он не любил запах серы.

— Мы пришли их убрать, — напомнил я.

— Убрать! Точно! — закивал алхимик. — Только осторожно! Там пары... э-э... газа. И еще чего-то, что я пролил на прошлой неделе. Огнем не светить! Факелы не зажигать! Иначе мы взлетим на воздух так, что мои уши найдут в соседнем герцогстве!

— Мы в курсе, — кивнул я. — Показывайте.

Вход в подвал был заперт на массивную дубовую дверь, обитую железом. Из-под щелей тянуло сыростью и кислым запахом гниения.

Мастер отпер замок огромным ключом и тут же отскочил назад.

— Дальше сами! Я туда ни ногой. У меня ревматизм и аллергия на смерть.

Мы спустились по каменной лестнице. Ворон шел первым, включив на своих очках фонарик, единственный источник света, который был безопасен.

Зрелище было мерзкое.

Подвал был огромным, сырым помещением с арочными сводами. Пол и стены покрывала густая, пульсирующая биомасса серо-зеленого цвета. В этой жиже копошились они — слизни. Размером с крупную собаку, полупрозрачные, сгустки протоплазмы, которые медленно ползли, оставляя за собой дымящийся след.

Они жрали всё: деревянные бочки, каменную кладку, остатки мебели.

— Контакт, — спокойно произнес Ворон. — Биологическая угроза. Целей... много. Десятки.

Он посветил в дальний угол. Там, в куче слизи, белели чьи-то кости.

— Похоже, предыдущие уборщики не справились, — констатировал снайпер.

Эара зажала нос рукавом, ее глаза слезились.

— Боги... какая вонь! Алекс, они ядовитые?

— Они кислотные, — я присел на корточки, разглядывая ближайшего слизня, который пытался переварить железный обруч от бочки. — Если эта дрянь попадет на кожу — ожог гарантирован.

— Огнестрел неэффективен, — повторил Ворон. — Я могу потратить весь боезапас, но это просто желе. Дырки затянутся.

— Знаю, — я открыл интерфейс Системы.

Мне нужно было решение. Дешевое, сердитое и массового поражения.

Я зашел в Магазин. Вкладка [Снаряжение / Инженерное / Химзащита].

Глаза разбегались, но цены быстро возвращали на землю.

Я начал листать, проговаривая варианты про себя:

[Огнемет ранцевый М2] — 1500 Кредитов.

Мечта. Но дорого, и дед сказал — взорвемся. Отметаем.

[Граната зажигательная (Термит)] — 50 Кредитов/шт.

Опять огонь. Нельзя.

[Промышленный растворитель органики (Бочка 200л)] — 300 Кредитов.

Дорого. И как я эту бочку сюда потащу?

[Кислота Серная (Концентрат)] — 80 Кредитов.

Неплохо, но слизни сами кислотные. Может не сработать.

Я пролистал ниже, в раздел [Садоводство и Бытовая Химия].

И тут я нашел его. Оружие Судного Дня для голодранцев.

[Хлорная известь (Порошок, 5 кг)] — 15 Кредитов.

[Описание: Дезинфицирующее средство. При реакции с водой выделяет активный хлор. Убивает всё живое, что имеет слизистую оболочку.]

[Опрыскиватель садовый помповый "Жук" (10 литров)] — 25 Кредитов.

[Описание: Ручной насос, пластиковый бак. Для борьбы с вредителями.]

Итого: 40 Кредитов.

Плюс мне нужны респираторы, иначе мы сдохнем тут вместе со слизнями.

[Респиратор строительный (Набор 3 шт)] — 10 Кредитов.

— Пятьдесят кредитов, — пробормотал я. — Треть бюджета. Но награда всего три серебряных... Это работа в минус, если считать прямую прибыль. Зато репутация и доступ к Гильдии.

Я нажал [Купить].

[Списание: 50 Кредитов. Баланс: 105.]

[Доставка: Малый грузовой дрон. Расчетное время: 00:10:00. Точка сброса: Улица, задний двор.]

— Заказал, — сказал я, закрывая интерфейс. — Ждем десять минут.

Мы поднялись обратно наверх, чтобы не дышать испарениями. Алхимик дед сидел за прилавком и пытался приклеить хвост к чучелу белки.

— Ну что? — спросил он. — Убежали? Страшно?

— Готовимся, — коротко ответил я. — Мастер, у вас вода есть? Ведра два.

— Вода? Есть в колодце во дворе. А зачем? Вы их топить собрались? Они плавают!

— Мы будем делать суп, — усмехнулся я.

Пока Ворон пошел караулить дрон на задний двор, я повернулся к Эаре. Она выглядела несчастной. Ей хотелось быть полезной, творить великую магию, а не стоять в вонючей лавке.

— Эара, — я подошел к ней. — Мне нужна твоя помощь.

Она оживилась.

— Правда? Я могу ударить "Магической Стрелой"! Или поставить щит!

— Нет, стрелы не нужны. Мне нужно кое-что другое. Ты говорила, что знаешь основы стихий. С ветром работаешь?

Она нахмурилась.

— Ну... я знаю "Легкий бриз". Им обычно сушат волосы или раздувают угли в камине. Это магия бытового уровня, первый курс Академии.

— Идеально, — кивнул я. — Мне не нужен ураган. Мне нужно движение воздуха.

Я быстро объяснил ей план.

— Смотри. Нам привезут отраву. Жидкую. Я буду распылять её, как туман. Но подвал большой, а слизней много. Если я буду бегать за каждым — мы там застрянем до ночи. Мне нужно, чтобы ты своим ветром подхватила этот туман и разнесла его по всему подвалу. Загнала во все щели. Поняла?

Эара задумалась, закусив губу.

— Ты хочешь, чтобы я управляла ядовитым облаком?

— Именно. Ты будешь нашим вентилятором. Справишься?

— "Вентилятор"... — она повторила незнакомое слово. — Звучит не очень героически. Но я попробую. Моего запаса маны должно хватить минут на пять непрерывного потока.

— Больше и не надо, — я хлопнул её по плечу. — Если всё сделаем правильно, они просто расплавятся.

Дверь черного хода скрипнула. Вошел Ворон. В одной руке он держал желтый пластиковый бак с насосом, под мышкой — пакет с белым порошком и упаковку респираторов.

— Груз получен, Командир. Местные на улице очень удивлялись летающей коробке. Пришлось сказать, что это новый вид почтового голубя.

— Почтовый голубь на батарейках, — хмыкнул я. — Ладно. Любой прапор бы одобрил наш колхоз.

Я вскрыл пакет с хлоркой. Резкий, едкий запах ударил в нос даже через пластик.

— Маски надеть! — скомандовал я, раздавая дешевые белые "намордники". — Эара, плотнее прижимай к носу. Эта дрянь жжет легкие похлеще дыма.

Мы вышли во двор к колодцу. Я засыпал порошок в бак, Ворон залил водой. Началась реакция. Жидкость забурлила, бак нагрелся. Я закрутил крышку и начал качать помпу, создавая давление.

— Оружие массового поражения для бедных, — прокомментировал я, вешая бак на плечо. — Ну что, "Аргумент". Пошли чистить…

Мы вернулись в подвал. Слизни, казалось, стали еще наглее — один уже доедал нижнюю ступеньку лестницы.

— Ворон, держишь свет. Если кто-то из них прыгнет — сбивай прикладом. Стрелять только в крайнем случае.

— Принято.

— Эара, вставай за мной. Как только я начну пшикать — дуй. Дуй изо всех сил, гони эту дрянь в центр комнаты.

— Поняла, — её голос глухо звучал из-под респиратора. Она подняла руки, и между её пальцами заплясали маленькие вихри.

Я нажал на рычаг опрыскивателя.

Из сопла с шипением вырвалась струя белесой, едкой взвеси.

Запах хлора мгновенно перебил вонь гниения.

— Поехали! — крикнул я. — Дай им ветра, ушастая!

Эара взмахнула руками. Поток воздуха подхватил химический туман, закрутил его и погнал вглубь подвала, прямо на копошащуюся массу.

Первый слизень, на которого попала смесь, дернулся, как от удара током. Его поверхность пошла пузырями, он издал звук, похожий на сдувающийся шарик, и начал растекаться в лужу.

Химия против биологии.

В 21 веке мы умеем убивать микробов. А эти твари — просто очень большие микробы.

— Работает! — крикнул я, накачивая давление. — Жги их, Эара! То есть, дуй!

Атака началась.

Глава 5: Химическая атака

— Сектор три, движение, — голос Ворона звучал глухо и механически из-под белого строительного респиратора.

Луч его тактического фонаря разрезал сырой мрак подвала, выхватывая из темноты шевелящуюся кучу слизи у основания опорной колонны. Тварь пульсировала, раздуваясь, словно гигантский гнойник.

— Вижу, — отозвался я. — Эара, вектор на девять часов. Готова?

— Готова, — пискнула эльфийка. Она стояла чуть позади меня, вытянув руки. Её пальцы дрожали от напряжения.

— Работаем.

Я нажал на рычаг помпового опрыскивателя «Жук». Пластиковый шток с шипением пошел вниз, нагнетая давление. Из латунного сопла вырвалась струя белесой, едкой взвеси — хлорной извести, растворенной в воде.

Запах, даже через угольный фильтр дешевого респиратора, пробивал до слез. Это был запах бассейна, в который вылили цистерну отбеливателя. Запах чистоты, доведенной до абсурда, до химического оружия.

— Ветер! — скомандовал я.

Эара сделала резкое движение кистями, словно отталкивала от себя невидимый шар.

Воздух в подвале загудел. Магический поток подхватил облако хлорной пыли, закрутил его в тугую спираль и швырнул прямо в лицо, или что там у них вместо лица, слизняку.

Эффект превзошел все мои ожидания.

Химия вступила в реакцию с биологией.

Слизень, только что лениво переваривавший кусок деревянной балки, вдруг конвульсивно дернулся. Его полупрозрачное тело пошло пузырями, меняя цвет с грязно-зеленого на мутно-белый. Раздался звук, похожий на шипение масла на раскаленной сковороде.

Тварь издала булькающий визг — звук выходящего под давлением газа — и начала буквально таять. Клеточные мембраны лопались, структура разрушалась, превращая опасного хищника в лужу зловонной химической жижи.

[Уничтожено: Слизень-мусорщик (Ур. 2)]

[Награда: +2 Кредита]

Зеленая строчка лога мигнула перед глазами.

Два кредита.

Я быстро прикинул в уме. Хлорка и опрыскиватель обошлись мне в 50 кредитов. Чтобы выйти в ноль, нужно убить двадцать пять штук. Всё, что сверх этого — чистая прибыль.

— Отличная работа, — хмыкнул я, накачивая помпу. — Следующий!

Мы продвигались вглубь подвала тактическим порядком, словно зачищали бункер террористов, а не погреб сумасшедшего деда.

Ворон шел первым, работая «сканером». Его задача была проста — светить, обнаруживать цели и, в случае агрессии, отбивать прыгучих тварей прикладом. Я шел вторым, работая «огнеметчиком», только вместо напалма у меня был раствор хлорки. Эара замыкала тройку, работая «вентилятором».

Схема была отработана до автоматизма уже на третьем десятке трупов.

— Контакт справа.

— Принято. Пшик.

— Ветер.

— Готов.

— Дзинь! (+2 Кредита).

Это был гринд. Чистый, незамутненный гринд, знакомый любому, кто хоть раз прокачивал персонажа в ММО на кабанах. Только здесь воняло не пиццей и колой, а смертью и хлором, а ноги скользили по полуразложившейся органике.

— Командир, — Ворон остановился перед проходом в соседнюю секцию. — Впереди крупное скопление. Похоже на гнездовье.

— Сколько?

— Около тридцати сигнатур. Лежат плотно.

Я глянул на бак. Жидкости оставалось еще литра три. Должно хватить, если работать экономно.

— Эара, как ты? Мана есть?

Эльфийка тяжело дышала. Пот градом катился по её бледному лбу, впитываясь в края маски.

— Я... я в порядке, — прохрипела она. — Просто душно. И воняет.

— Терпи, боец. Осталось немного. Сейчас устроим им газовую камеру, и на выход.

Мы вошли в большой зал. Видимо, раньше здесь был винный погреб — вдоль стен стояли остовы огромных бочек. Сейчас же всё пространство пола было покрыто ковром из слизи. Они лежали друг на друге, пульсируя в унисон, переваривая всё, что можно было переварить.

В центре этой кучи возвышался экземпляр покрупнее — размером с малолитражку.

— Матка? — предположил я.

— Скорее просто самый прожорливый, — возразил Ворон. — Интеллекта не наблюдаю… Реакция на свет отсутствует.

[Обнаружена цель: Элитный Слизень (Ур. 5)]

Ого. Пятый уровень. С него должно упасть побольше.

— План такой, — прошептал я. — Эара, мне нужен не просто ветерок. Мне нужен шквал. Я вылью на них остатки бака, а ты должна вдавить это облако прямо в пол, чтобы накрыло всех разом. Сможешь?

— Я попробую, — она вытерла лоб тыльной стороной ладони. — "Порыв Шторма". Это сложно, но... я сделаю.

— Ворон, страхуешь. Если эта жирная тварь решит прыгнуть — бей в ядро.

— Принято.

Я подошел ближе. Ботинки чавкали. Слизни начали шевелиться, чувствуя вибрацию. Крупный экземпляр в центре повернул свои ложноножки в нашу сторону.

— Кушать подано, ублюдки, — пробормотал я и зажал рычаг до упора.

Струя ударила мощно, распыляясь широким веером. Я поливал их щедро, не жалея раствора. Белая пелена накрыла копошащуюся массу.

— Эара, давай!

Эльфийка вскрикнула, выбрасывая руки вперед. Магический импульс был настолько сильным, что у меня заложило уши. Поток воздуха, спрессованный магией, ударил сверху вниз, как гигантский поршень. Хлорное облако вбило в слизней.

Реакция была мгновенной и ужасающей.

Весь пол подвала вскипел.

Шипение слилось в единый визг. Десятки тварей начали лопаться одновременно. Крупный слизень в центре вздыбился, пытаясь выбросить ложноножку, но химия уже разъедала его оболочку. Он опал, растекаясь лужей, в которой плавали какие-то непереваренные кости и ржавые пряжки.

Системный лог сошел с ума, прокручивая строчки с такой скоростью, что я не успевал читать.

[Уничтожено: Слизень...]

[+2 Кредита]

[Уничтожено: Слизень...]

[+2 Кредита]

...

[Уничтожено: Элитный Слизень]

[Награда: +15 Кредитов]

Когда шипение стихло, в подвале воцарилась тишина, нарушаемая лишь капаньем жижи с потолка.

Воздух был настолько насыщен парами хлора, что даже респираторы справлялись с трудом. Глаза щипало.

— Чисто, — констатировал Ворон, поводя лучом фонаря по сторонам. — Движения нет. Термальных сигнатур нет. Полная зачистка.

Я посмотрел на счетчик баланса.

[Баланс: 235 Кредитов]

Было 105. Стало 235.

Прибыль: 130 кредитов за час работы.

Если перевести это в патроны — это два полных магазина для СВД. Или почти десять пачек патронов для ПМ.

Неплохо. Очень неплохо для "позорного" задания.

— Мы закончили, — я снял пустой бак с плеча. Плечо ныло от ремня. — Эара, ты как?

Эльфийка сидела на одной из уцелевших ступенек, тяжело дыша.

— Я... я нормально. Просто голова кружится. Это было... эффективно.

— Это была наука, детка. Химия плюс физика равно геноцид. Вставай, уходим. Дышать тут вредно.

Мы поднялись по лестнице, оставляя за собой кислотное болото.

Когда я толкнул дверь и мы вывалились в торговый зал лавки, мне показалось, что я попал в рай. Воздух здесь, пропитанный пылью и сушеными травами, казался сладким, как мед.

Мы сорвали респираторы, жадно хватая ртом кислород.

— Воды... — прохрипела Эара.

Алхимик, выглянул из-за своего прилавка. Увидев нас — грязных, потных, с красными от раздражения лицами — он понимающе покачал головой.

— А, вернулись! Я же говорил! — он довольно потер руки. — Час прошел! Быстро вы сдались. Ну ничего, ничего. Слизни — они такие. Не каждому под силу. Даже "Огненные Львы" неделю назад сбежали, когда им штаны прожгло...

Я взял со стола кувшин с водой и жадно выпил прямо из горлышка, игнорируя этикет. Вода текла по подбородку, смывая пот и химическую пыль.

— Что вы сказали, мастер? — спросил я, вытирая губы рукавом.

— Я говорю, не расстраивайтесь! — старик улыбался, как добрый дедушка неразумным внукам. — Я подпишу вам бумагу, что вы пытались. Гильдия, конечно, денег не даст, но хоть штраф не выпишет, если я попрошу. Вы же новички, с кем не бывает...

Я поставил кувшин на стол с громким стуком.

— Мастер, — сказал я спокойно. — Вы нас не поняли. Мы не сдались. Мы закончили.

Алхимик замер. Его очки съехали на кончик носа.

— Что? — переспросил он. — Что значит "закончили"?

— То и значит. Дезинсекция проведена. Объект зачищен. Угроза устранена. Можете спускаться и проверять, если у вас есть чем нос заткнуть.

Старик моргнул. Раз. Другой.

— Не может быть... — пробормотал он. — Их там сотни! Они размножаются делением! Вы там были всего час! Вы что, их уговаривали уйти?

Он резво, с неожиданной для его возраста прытью, выскочил из-за прилавка и посеменил к двери в подвал.

— Я должен это видеть! Если вы меня обманываете, я вас в жаб превращу! Ну, или попытаюсь...

Он распахнул дверь и тут же отшатнулся, закашлявшись. Из проема потянуло густым запахом хлорки.

— Великой Небо! — воскликнул он, закрывая нос рукавом халата. — Чем это пахнет?! Это... это запах смерти! Но такой... чистый?

Алхимик нырнул в темноту лестницы.

Мы стояли и ждали. Ворон невозмутимо протирал линзы очков тряпочкой. Эара пыталась привести в порядок прическу. Я просто наслаждался моментом триумфа.

Через минуту снизу раздался вопль.

Это был не крик страха. Это был вопль душевной боли.

— НЕ-Е-ЕТ!!!

Старик вылетел из подвала, как пробка из бутылки. Его глаза были безумны, волосы стояли дыбом еще сильнее, чем обычно.

Он подбежал ко мне и схватил за грудки. Его пальцы были испачканы в белой слизи.

— Что вы наделали?! — закричал он, тряся меня. — Что вы наделали, варвары?!

— Выполнили заказ, — я аккуратно, но твердо отцепил его руки от своего плаща. — Вы просили очистить подвал. Мы очистили. В чем проблема?

— Очистить! Но не уничтожить же всех до единого! — взвыл алхимик. — Там же пусто! Там стерильно! Там даже плесень на стенах умерла!

— Ну так... сервис, — пожал плечами я. — "Аргумент" гарантирует качество.

— Вы не понимаете! — старик схватился за голову и начал бегать кругами по лавке. — Это была экосистема! Я использовал их слизь для мазей от радикулита! Я скармливал им неудачные эксперименты! Мне нужно было просто проредить популяцию, чтобы они не лезли на первый этаж! А вы... вы устроили геноцид! Чем вы их травили?!

Он вдруг остановился и принюхался. Его лицо приобрело странное выражение — смесь ужаса и профессионального восторга.

— Этот запах... Хлор? Активный хлор в такой концентрации? Но как? Алхимический огонь так не пахнет. Это что-то новое... Великий Эфир, это же идеальный яд! Он растворил белковую оболочку, не повредив камни!

— Это секрет фирмы, — отрезал я. — Мастер, давайте к делу. Работа сделана? Сделана. Подвал чист? Чист. Подписывайте бумагу.

Алхимик посмотрел на меня с обидой.

— Вы жестокие люди. У вас нет сердца. Бедные, маленькие желудочки на ножках... Они даже не успели понять, что их убило.

— Зато не мучились, — вставил Ворон.

Старик вздохнул, подошел к прилавку и взял перо.

— Я подпишу, — буркнул он. — Но знайте: я буду жаловаться в "Общество Защиты Магических Существ". Если бы такое существовало.

Он размашисто черканул подпись на свитке и швырнул мне мешочек с тремя серебряными монетами.

— Забирайте свои гроши. И уходите. Мне нужно проветрить помещение, пока мои чучела не облезли от ваших "секретов фирмы".

Я поймал мешочек на лету.

— Приятно иметь с вами дело, мастер. Если заведутся крысы — зовите. У нас и для них есть рецепт.

— Вон! — рявкнул алхимик.

Мы вышли на улицу.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая крыши Ржавого Клина в оранжевый.

Я подбросил мешочек с серебром на ладони. Три монеты. Копейки. Но в Системе у меня теперь было 235 кредитов. Это меняло дело.

— Он расстроился, — тихо сказала Эара. — Мы правда переборщили?

— Мы сделали то, за что нам заплатили, — буркнул я. — Ненавижу заказчиков, которые сами не знают, чего хотят. "Уберите слизней, но оставьте слизней". Идиотизм.

— Алекс, — Эара тронула меня за плечо. — Ты не понял. Это был тест.

— Ну?

— Маг в Гильдии... он дал нам это задание не потому, что хотел чистый подвал. Он хотел посмотреть, сбежим мы или нет. Обычно новички убивают десяток тварей, понимают, что это не окупается, и уходят. Или получают ожоги и просят компенсацию.

— И?

— А мы убили всех. Мы показали, что можем решить проблему тотально. Это... пугает их. Маги любят баланс. А ты приносишь... окончательное решение.

Я остановился и посмотрел на неё. В её словах был смысл.

Местный мир жил по законам "меча и магии", где герои совершают подвиги, но зло всегда возвращается, чтобы было с кем воевать в следующей главе. Я же принес сюда логику земной войны: уничтожение угрозы под корень.

— Это не мы их пугаем, Эара, — усмехнулся я. — Это эффективность их пугает. Они привыкли возиться с проблемами годами, сосать деньги из казны. А мы приходим и решаем вопрос за час. Конечно, мы им не нравимся. Мы — конкуренция.

— Куда мы теперь? — спросил Ворон, сканируя улицу.

Я убрал серебро в карман.

— Обратно в Гильдию. У нас есть подписанный контракт. Пусть этот напомаженный упырь подавится своим свитком. И...

Я сделал паузу.

— Ворон, ты говорил про пулемет?

— Так точно.

— Пулемета пока не обещаю. Но пару сюрпризов в магазине я присмотрел. Сейчас сдадим квест, получим доступ к полигону для "Теста Силы", и я кое-что закажу.

— Тест Силы... — Эара поежилась. — Ты уверен, что хочешь это делать? Кристалл Гильдии измеряет магический потенциал удара. У тебя нет магии. У Ворона тоже. Вы просто ударите по камню железкой? Это покажет "Ноль". Вас засмеют и дадут ранг "Мусорщик".

Я хищно улыбнулся.

— Эара, ты забываешь одну вещь. Физика — это тоже магия, только честная. Кристаллу плевать, чем нанесен удар — заклинанием или кинетическим снарядом. Ему важны Джоули. Энергия.

Я похлопал по карману, где лежал магазин от ПМ.

— У меня есть пули с стальным сердечником. Я хочу посмотреть, как их хваленый магический камень переварит 300 джоулей в упор. Или 3000, если Ворон решит размяться.

— Идем, — скомандовал я. — Пора получить наш патент. И пусть только попробуют сказать, что мы "мусорщики". Я им этот мусор в глотку забью. Вместе с хлоркой.

Эара вздохнула и побежала за мной, на ходу отряхивая платье от белой пыли.

— Извини, — шепнула она мне в спину. — Я просто волнуюсь. Ты слишком... резкий, раньше ты не был таким.

— Я не резкий, Эара. Я целеустремленный.

Мы шагали к Гильдии. На этот раз мы шли не как просители. Мы шли как победители, от которых пахло химической смертью. И люди на улице расступались, морща носы, но уступая дорогу.

Это был запах успеха.

***

Вернувшись в Гильдию, мы застали ту же картину: шум, гам, пьяные наемники. Но когда мы вошли, запах хлора, который шлейфом тянулся за нами, заставил ближайшие столы замолчать.

— Фу, чем несет? — скривился какой-то мечник. — Как будто в прачечной кто-то сдох.

Я подошел к стойке. Тот же маг-администратор сидел на своем месте, лениво ковыряя в зубах зубочисткой. Увидев нас, он удивленно поднял бровь.

— Уже вернулись? — он глянул на часы. — Прошло полтора часа. Быстро вы бегаете. Что, слизни оказались слишком слюнявыми? Решили отказаться?

Я молча положил на стойку свиток с подписью Алхимика.

— Выполнено.

Маг недоверчиво взял пергамент. Понюхал его (и тут же чихнул от запаха хлора). Прочитал подпись.

— "Уничтожены все... Жалоба... Вонь..." — он бормотал, читая приписку Алхимика.

Его глаза полезли на лоб.

— Вы... вы убили их всех? Там же было гнездо!

— Там было грязно. Мы убрали, — пожал плечами я. — Где наш патент?

Маг смотрел на меня уже без прежнего презрения. Теперь в его взгляде читалось опасение и непонимание. Кто эти психи, которые за час вычистили подвал, который годами был проблемой? И чем от них так воняет?

— Патент... да, — он медленно достал печать. — Но остался Тест Силы. Без него я не могу присвоить ранг.

— Мы готовы, — повторил я. — Ведите к вашему камню.

Маг встал, брезгливо отряхнув мантию.

— Хорошо. Следуйте за мной. На задний двор. Но предупреждаю: если вы сломаете оборудование или покажете результат ниже плинтуса — патент будет временным. Ранг "G". Это значит — только уборка навоза.

— Веди, Сусанин, — буркнул я на русском.

— Что?

— Я говорю, ведите, уважаемый. Нам не терпится ударить по вашему камню.

Мы вышли на задний двор Гильдии, где располагался тренировочный полигон. Там стояли манекены, мишени для лучников и, в центре, массивный черный обелиск, испещренный рунами.

Вокруг него толпилось несколько групп наемников. Они наблюдали, как здоровенный орк с двуручным молотом готовится к удару.

— Тест Силы! — объявил маг скрипучим голосом, привлекая внимание толпы. — Новая группа "Аргумент" желает пройти аттестацию!

Наемники обернулись. Увидев нашу троицу, они начали ухмыляться.

— Эй, смотрите! Это те, вонючки!

— И чем они бить будут? Вон той палкой в тряпке?

— Ставлю пять золотых, что камень даже не засветится!

Я посмотрел на Ворона. Снайпер стоял расслабленно, но его палец поглаживал спусковую скобу.

— Командир, — тихо сказал он. — Разрешите использовать штатный боеприпас?

— Разрешаю, — кивнул я. — Только один выстрел. Патроны нынче дороги. Но сделай так, чтобы они запомнили.

Ворон кивнул.

Я повернулся к магу.

— Куда бить?

— В центр руны, — ухмыльнулся администратор. — Если сможете дотянуться.

Ворон поднял винтовку. Он не стал снимать тряпки, только чуть раздвинул их у дульного среза и прицела.

Толпа затихла, ожидая клоунады.

Снайпер приложился к прицелу. Выдохнул.

Время замерло.

Глава 6: Ударная волна

Время замерло.

В вязкой тишине полигона было слышно только тяжелое дыхание орка с молотом, который стоял неподалеку, и жужжание жирной мухи, решившей сесть на дульный срез винтовки Ворона.

Толпа наемников скалилась. Для них это был цирк. Трое оборванцев, воняющих хлоркой, пришли меряться силами с элитой. Маг-администратор кривил губы в предвкушении провала.

— Ну же! — крикнул кто-то из толпы. — Бей палкой! Или ты ждешь, пока камень сам от смеха треснет?

Ворон не реагировал. Он был био-репликантом, машиной, созданной для выполнения задач, а не для обид.

Он просто чуть сместил корпус, компенсируя отдачу. Палец плавно выбрал свободный ход спускового крючка.

ТРЕСЬ!

В замкнутом дворе Гильдии выстрел прозвучал не как щелчок кнута, а как удар грома. Сверхзвуковая волна хлестнула по ушам, заставив половину зрителей инстинктивно пригнуться.

Вспышки не было. Магии не было.

Была только физика.

Пуля калибра 7.62 мм со стальным сердечником, разогнанная пороховыми газами до скорости 830 метров в секунду, встретилась с поверхностью черного обелиска.

Этот камень веками впитывал магические молнии, удары зачарованных мечей и огненные шары. Он был создан, чтобы поглощать ману.

Но он не был рассчитан на точечный удар закаленной стали с энергией в три с половиной тысячи джоулей, приложенной к площади в пару миллиметров.

ДЗЫНЬ!

Звук был такой, словно великан ударил молотком по рельсу.

От поверхности обелиска брызнули искры. Кусок черного камни размером с кулак откололся и, вращаясь, отлетел в сторону.

Сама пуля, сплющившись в свинцовый блин, с диким визгом срикошетила вправо и зарылась в деревянный манекен, стоявшая в пяти метрах от камня, разнеся ему "голову" в щепки.

На полигоне повисла мертвая тишина.

Только звенело в ушах.

Орк с молотом выронил свое оружие. Оно гулко упало на песок.

Маг-администратор стоял с открытым ртом, глядя на обелиск.

Камень не светился. Руны на нем оставались темными — ведь магического воздействия не было. Но в самом центре, прямо на главной руне защиты, зияла уродливая белая щербина, от которой во все стороны ползла паутина трещин.

— Не светится, — констатировал кто-то из толпы шепотом.

— Зато сыплется... — ответил другой.

Ворон опустил винтовку. Из замотанного тряпками ствола вился сизый дымок.

— Цель поражена, — доложил он ровным голосом. — Пробитие брони — отрицательное. Поверхностное разрушение — подтверждено. Рикошет. Командир, боеприпас не подходит для штурма монолитных укреплений.

Я усмехнулся, глядя на вытянутые лица наемников.

— Зато эффект какой, а?

Я подошел к магу, который все еще пялился на щербину в камне, словно это была дыра в мироздании.

— Ну что, уважаемый? Какой ранг дашь? "Мусорщик"? Или все-таки повыше?

Маг перевел на меня расфокусированный взгляд.

— Он... он сломал Тестовый Камень... — пробормотал администратор. — Это же базальт из Бездны! Его только архимаг может поцарапать! Чем вы ударили? Я не почувствовал всплеска маны… Вообще ни капли!

— Секретная техника "Железный Палец", — соврал я не моргнув глазом. — Так что с рангом?

Маг засуетился. Он достал платок, вытер пот со лба. Ситуация выходила за рамки его инструкций.

Как я успел узнать, если камень не светится — значит, силы нет. Ранг F.

Но если камень разбит — значит, сила чудовищная. Ранг S.

Бюрократическая машина в его голове дала сбой.

— Я... я не могу дать высший ранг, — забормотал он, лихорадочно соображая. — Свечения не было. Магический потенциал ноль целых ноль десять. По правилам Гильдии, это уровень чернорабочего. Но...

Он покосился на манекен, у которого снесло голову рикошетом. Потом на Ворона, который спокойно перезаряжал свою "палку".

— Но разрушительная способность присутствует. Физический урон... значительный.

Маг выпрямился, пытаясь вернуть себе остатки важности.

— Ладно. Мы пойдем на компромисс. Я присваиваю отряду "Аргумент" ранг "С" — "Специалист". Это средний уровень. Позволяет брать контракты на охрану, зачистку и сопровождение. Но никаких королевских миссий! И никаких драконов! Без магии вы там сдохнете.

Я открыл было рот, чтобы возмутиться. Ранг "С"? После того как мы раскололи их драгоценный булыжник? Я рассчитывал минимум на "В", а то и "А". Это доступ к совсем другим деньгам.

— Алекс, — я почувствовал, как тонкая рука Эары легла мне на локоть.

Я обернулся. Ушастая смотрела на меня своими фиолетовыми глазами очень серьезно.

— Соглашайся, — шепнула она.

— Почему? Мы заслужили большего.

— Если нам дадут "А" или "S", нас заставят идти в Мертвые Земли завтра же. Или вызовут на дуэль местные чемпионы, чтобы доказать, что камень был бракованный. Ранг "С" — это золотая середина. Тебя уважают, но не боятся до дрожи. И платят нормально.

Я посмотрел на неё. В словах ушастой была логика. Светиться раньше времени, имея в кармане горсть патронов и одну винтовку, — глупо. Нам нужно время на раскачку.

— Умная девочка, — кивнул я.

Я повернулся к магу.

— Идет. Ранг "С". Оформляй патент, пока я не передумал и не попросил моего друга сделать в вашем камне еще одну дырку. Для симметрии.

Маг с облегчением выдохнул и почти побежал в здание.

Через десять минут мы стояли на улице. В руках у меня был свиток из плотной кожи с сургучной печатью.

[Патент Наемника. Отряд "Аргумент". Ранг: С. Статус: Активен.]

— Поздравляю, коллеги, — я хлопнул свитком по ладони. — Мы легализовались. Теперь мы не бандиты с большой дороги, а уважаемые предприниматели в сфере насилия.

Эара выдохнула, прислонившись спиной к стене Гильдии. На её темной коже испарина блестела как роса.

— Я думала, нас убьют. Или посадят. Или заставят платить за камень.

— Камень был бракованный, — подмигнул я. — Идем. Нам нужно отпраздновать.

— Куда? — спросил Ворон. — Обратно в "Железное Копыто"?

— Нет. Там слишком людно. Найдем что-нибудь потише. И где мясо не пересаливают.

Мы двинулись по вечернему городу. Ржавый Клин в сумерках преображался. Грязь скрывалась в тенях, а свет многочисленных фонарей и магических шаров придавал этому гадюшнику даже некоторый уют.

Мы нашли таверну "Сломанная Стрела" на окраине Торговой площади. Вывеска висела на одной петле, но изнутри пахло жареными ребрами и свежим хлебом, а окна были целыми. Хороший знак.

Внутри было спокойно. Несколько столов заняты караванщиками, в углу кто-то тихо бренчал на лютне. Мы заняли массивный дубовый стол у окна.

— Хозяин! — крикнул я. — Лучшего мяса на троих! Овощей! И кувшин чистого эля!

Когда нам принесли заказ — огромное блюдо с бараньими ребрами, истекающими жиром, гору печеной картошки и соленья, — я почувствовал, как мой желудок сводит спазмом.

Мы ели молча, жадно. Ворон снова сдвинул маску, методично уничтожая калории. Эара, забыв про аристократические манеры, грызла ребрышко, пачкая пальцы в жире.

Я откинулся на спинку стула, чувствуя приятную тяжесть в животе.

— Ну что, — сказал я, поднимая кружку с элем. — За "Аргумент". За первый контракт. И за то, что мы все еще живы.

— За "Аргумент", — тихо ответила Эара, чокаясь со мной своей кружкой с морсом.

— Принято, — кивнул Ворон, поднимая кусок хлеба.

Я сделал глоток эля. Горький, теплый, отдает дрожжами. Пойло.

Внезапно мне захотелось чего-то другого. Чего-то из дома. Чего-то холодного, сладкого и вредного.

Я открыл интерфейс.

[Баланс: 235 Кредитов]

Взгляд скользнул в раздел [Провизия / Напитки / Элитное].

Сердце екнуло.

[Напиток газированный “Кола” (0.33 л, жесть). Температура: +3°C.]

[Цена: 15 Кредитов.]

Пятнадцать.

Это семь патронов для СВД.

Это семь с половиной убитых слизней.

Это грабеж средь бела дня.

"Старик, ты издеваешься надо мной", — подумал я.

Но я вспомнил вкус той теплой жижи, которую пил два года. Вспомнил пыль на зубах.

— Один раз живем, — прошептал я. — А если и два, то вторую жизнь надо ценить.

[Купить]

[Списание: 15 Кредитов. Баланс: 220.]

[Доставка: Экспресс-дрон (Микро). Время: 00:05:00]

— Ты чего улыбаешься? — спросила Эара, вытирая губы салфеткой.

— Жду десерт, — ответил я.

Через пять минут в открытое окно таверны влетел крошечный дрон, размером с колибри. Никто в зале даже не заметил его — возможно подумали, крупный жук. Дрон завис над столом, и передо мной с тихим стуком опустилась запотевшая красная баночка.

Эара вытаращила глаза.

— Опять твоя магия? Это что? Зелье маны?

— Бери выше, — я взял банку. Она была ледяной. Конденсат стекал по алюминию каплями. Боже, как давно я не чувствовал этого холода в руках.

ПШ-Ш-Ш!

Звук вскрываемой банки прозвучал в таверне как музыка.

Я сделал глоток.

Мириады колючих пузырьков ударили в язык. Вкус химии, карамели и сахарозаменителя показался мне амброзией. Холодная жидкость прокатилась по горлу, вымывая привкус дешевого эля и дорожной пыли.

— А-а-ах... — выдохнул я, глядя на банку с любовью. — Вот теперь мы празднуем.

Ворон посмотрел на банку, потом на меня.

— Командир, это нерациональная трата ресурсов. Пятнадцать кредитов.

— Ворон, заткнись, — беззлобно сказал я. — Это инвестиция в боевой дух. Хочешь глоток?

— Отказываюсь. Сахар снижает реакцию.

— Это "Зеро", тут нет сахара. Лишь сплошная таблица Менделеева. Ну как хочешь, мне больше достанется.

К нашему столу подошел человек.

Я напрягся, рука рефлекторно скользнула под стол, к пистолету. Ворон перестал жевать.

Это был Бранн. Тот самый наемник из "Вепрей", с которым мы пересеклись в обед.

Он выглядел веселым, его лицо раскраснелось от выпитого. В руке он держал кувшин.

— А я смотрю, наши новички шикуют! — прогудел он, ставя кувшин на наш стол. — Слышал я про цирк в Гильдии. Говорят, вы камень сломали?

— Врут, — лениво ответил я, не убирая руку с рукояти. — Он сам треснул. От старости.

— Ха! — Бранн хлопнул ладонью по столу. — Мне нравится твоя наглость, Алекс. Ранг "С" с первого дня — это сильно. Мы полгода горбатились, чтобы его получить.

Он налил себе вина в пустую кружку Эары, она возмущенно пискнула, но промолчала.

— Выпьем! За удачный старт. Но совет тебе, парень. Не задирай нос. Камень — он сдачи не дает. А вот люди...

— Бранн, ты угрожать пришел или выпить? — спросил я, делая еще глоток колы.

— Предупредить, — наемник стал серьезнее. — Вы перешли дорогу "Грифонам". Это они обычно берут заказы на зачистку. А вы влезли, сделали работу за час и выставили их идиотами. Глава "Грифонов", Кайл, парень злопамятный.

— Пусть встает в очередь, — усмехнулся я. — У меня там уже Торн записан.

Бранн покачал головой.

— Торн — торгаш. Он наймет бандитов. А Кайл... он псих. И у него в отряде есть боевые маги. Настоящие, а не тот канцелярский червь из Гильдии.

— Спасибо за информацию, Бранн. Будем готовы.

Наемник опрокинул кружку, крякнул и уже собирался уходить, как вдруг...

БА-БАХ!

Входная дверь таверны не просто открылась. Она влетела внутрь, сорванная с петель чудовищным ударом, и с грохотом приземлилась на середину зала, сбив с ног какого-то официанта.

В таверне стало тихо. Музыка смолкла.

В проеме, на фоне ночной улицы, стоял силуэт. Огромный, закованный в черные латы, с двуручным мечом на плече. За ним маячили еще пятеро.

— Где они?! — рев вошедшего заставил дрожать стекла. — Где эти ублюдки, которые оскорбили честь Гильдии?!

Я вздохнул, ставя недопитую банку колы на стол.

— Ну вот. Даже поесть спокойно не дадут.

Ворон уже надел очки.

— Контакт на двенадцать часов. Угроза средняя. Разрешите огонь?

— Погоди, — я медленно поднялся. — Кажется, это по нашу душу.

Силуэт в дверном проеме шагнул внутрь, хрустя битым стеклом и щепками. Свет магических ламп выхватил из полумрака лицо вошедшего — квадратное, перечеркнутое шрамом, с глазами, налитыми кровью. На его груди, поверх черных лат, был выгравирован серебряный грифон.

Видимо это был Кайл. Глава «Грифонов».

И он был не один. За его спиной в зал ввалились пятеро бойцов в тяжелой броне. Двое держали арбалеты, у одного в руках искрился магический посох.

— Я повторяю вопрос! — взревел Кайл, обводя таверну бешеным взглядом. — Кто из вас — «Аргумент»?! Кто посмел сломать Тестовый Камень и опозорить ремесло воинов?!

Посетители таверны — в основном мелкие торговцы и одиночки — вжались в стены. Никто не хотел попасть под раздачу. Бранн, сидевший с нами, медленно, без резких движений отодвинул свой стул и сделал шаг в сторону, поднимая руки ладонями вперед: мол, «я тут просто пиво пью, не вмешивайте».

Я вздохнул, аккуратно отодвигая банку колы подальше от края стола. Не хватало еще, чтобы ее опрокинули.

— Ну, допустим, мы, — я лениво поднял руку. — А вы, простите, из комитета по контролю за качеством булыжников?

Кайл повернул голову. Его взгляд уперся в меня, потом скользнул по Эаре и замер на Вороне.

— Ты... — прошипел он. — Лысый выскочка. Мне доложили. Пришли, насрали в душу уважаемым людям, получили патент за красивые глаза...

Он выхвутил двуручный меч. Лезвие с лязгом покинуло ножны.

— Я научу вас уважению, крысы. Я вырежу этот патент на твоей шкуре!

Ворон, сидевший рядом, даже не встал. Он просто чуть сместил стул, освобождая сектор обстрела.

— Командир, — его голос изменился. Исчезли эти сухие, механические нотки «системного бота». Теперь это был голос усталого сержанта, который сидит в окопе по колено в грязи. — У нас проблемы. Эта консервная банка бронирована по самый пах. Моя «плеть» его кирасу в лоб не возьмет, там сталь сантиметровая, плюс зачарование фонит.

Я удивленно покосился на снайпера. Ого. Видимо, стресс-тест в Гильдии что-то перемкнул в его нейросетях, разблокировав личностную матрицу.

— Предложения? — спросил я.

— Работаю по уязвимым зонам. Шея, сочленения, визор шлема. Но если магиец сзади дернется — накроют нас. Нам бы гранату, командир. Хоть одну «эфку».

Кайл уже заносил меч для шага вперед, его маги поддержки начали бормотать заклинания, как вдруг...

КРАК!

Задняя дверь таверны — та, что вела на кухню и черный двор — с треском распахнулась от мощного пинка. В зал влетел перепуганный поваренок, получивший пинка для ускорения, а следом за ним ввалилась еще одна группа.

Шестеро.

Эти выглядели проще, чем «Грифоны». Кожаные куртки, дубины, кривые сабли, кастеты. Типичное бандитское отребье, которое нанимают, когда хотят переломать ноги должнику в темном переулке.

— А ну стоять! — рявкнул вожак этой шайки, рыжий детина с перебитым носом. — Никому не двигаться, это ограбление... то есть, изъятие!

Он обвел зал мутным взглядом и ткнул пальцем в наш стол.

— Вон они! Лысый и девка! Взять их! Купец велел вернуть золото! А девку — в мешок!

В таверне повисла звенящая тишина.

Сцена напоминала дешевую театральную постановку, где актеры перепутали выходы.

Слева — элитные наемники в латах, жаждущие крови за «честь».

Справа — грязные бандиты с дубинами, жаждущие золота.

А посередине — мы. Я с банкой колы, Эара с куском курицы во рту и Ворон, который переводил ствол с одной группы на другую с выражением глубокой тоски на скрытом маской лице.

Я не выдержал.

Смех булькнул в горле, и я расхохотался. Громко, искренне, до слез.

— Ой, не могу... — я вытер выступившую слезу. — Мужики, у вас что, один планировщик на двоих? Вы хоть графики согласовывайте!

Кайл, который уже был готов броситься в атаку, замер, тупо глядя на вновь прибывших.

— Вы кто такие, падаль? — прорычал он. — Это моя добыча! Валите отсюда, пока я вас на ремни не распустил!

Рыжий главарь бандитов, явно не узнавший знаменитого Кайла, видимо, был не местным или просто тупым, набычился.

— Слышь, консерва! Не лезь не в свое дело! Мы за золотом пришли! Торн платит двойной тариф!

— Золотом? — Кайл перевел взгляд на меня. — У тебя еще и золото есть?

— Полный карман, — радостно подтвердил я, хлопая по мешочку на поясе. — Примерно сорок монет. Хватит, чтобы купить выпивку всем присутствующим... и похороны половине из вас.

Эара сползла под стол, закрывая голову руками.

— Алекс, заткнись! — зашипела она снизу. — Зачем ты их дразнишь?! Их же дюжина! А нас двое с половиной!

Ворон тяжело вздохнул, как человек, которого оторвали от любимого сериала.

— Командир, это цирк, — прокомментировал он, не опуская винтовку. — У нас тут «мексиканская дуэль», только участников трое. Сектора перекрыты. Если начнут стрелять — зацепят друг друга.

— В этом и план, Ворон. В этом и план.

— Убить их всех! — взревел Кайл, теряя терпение. Его оскорбило само присутствие бандитов. — «Грифоны», к бою! Сначала мусор справа, потом займемся этими клоунами!

— Вали жестянщиков! — заорал Рыжий, понимая, что договориться не выйдет.

Но первым начал не Кайл и не Рыжий.

Первым начал Ворон.

В тот момент, когда маг за спиной Кайла поднял посох, чтобы кастануть что-то огненное, снайпер принял решение.

— Приоритетная цель: маг, — буркнул Ворон. — Командир, прикрой уши. Работаю.

Он не стал вставать. Он просто поднял СВД, уперев приклад в плечо, и выстрелил прямо через стол, между кувшином с элем и тарелкой с костями.

БА-Х-Х!

В замкнутом помещении выстрел прозвучал как взрыв гранаты. Эхо ударило по барабанным перепонкам.

Пуля прошла в миллиметре от уха Кайла, высекая искры из его шлема, и врезалась в грудь мага, стоявшего позади.

Никакой магический щит не успел активироваться. Тщедушное тело в мантии отшвырнуло назад, прямо на выставленные арбалеты его товарищей. Маг рухнул, хрипя и пуская кровавые пузыри. Посох покатился по полу.

— Минус один, — констатировал Ворон, мгновенно переводя ствол на другого врага. — Теперь стало потише.

Ад разверзся.

Бандиты Торна, решив, что началось общее веселье, с воплями бросились на «Грифонов», надеясь задавить их числом в тесноте. «Грифоны», лишившись мага, врубились в толпу бандитов, работая мечами как мясорубками.

— Эара, колу держи! — крикнул я, пихая банку эльфийке под стол. — Не пролей! Это пятнадцать кредитов!

Сам я перевернул тяжелый дубовый стол, создавая баррикаду.

— Ворон, работай по Кайлу! Остальных предоставь их жадности!

— Понял, — отозвался снайпер, падая на колено за перевернутой столешницей. — Ну, иди сюда, красавец. Давай проверим, что крепче: твоя зачарованная сталь или моя вольфрамовая совесть.

Кайл, ревя как раненый медведь, отшвырнул одного из бандитов латной перчаткой, хрустнули кости лица, и пошел на нас, игнорируя свалку вокруг. Его глаза горели безумием. Ему было плевать на бандитов, ему нужна была моя голова.

— Ты покойник, чертила! — орал он, занося меч.

Я выхватил ПМ.

— В очередь, сука! В очередь!

Таким образом, началась самая веселая драка в истории Ржавого Клина…

Глава 7: Баланс сил и газированный ущерб

В воздухе пахло дешевым пивом, жареным мясом и дорогой сталью.

Кайл, закованный в черные латы с гравировкой грифона, пер на меня как асфальтоукладчик, у которого отказали тормоза. Его двуручник со свистом рассекал воздух, превращая мебель в щепки.

Я не стал ждать, пока он подойдет на дистанцию удара.

Пистолет ПМ в моей руке рявкнул дважды.

Бах! Бах!

В тесном зале выстрелы ударили по ушам кувалдой. Две гильзы, звеня, отскочили от пола.

Я видел, куда попал. Центр груди. Классическая «двойка». На Земле любой, даже в бронежилете, после такого сел бы на задницу, ловя ртом воздух от запреградной травмы.

Но это был Фронтир. И здесь физика иногда проигрывала магии.

Пули высекли яркие искры из черного металла кирасы и с противным визгом ушли в рикошет. На броне остались лишь две серые свинцовые кляксы.

Кайл даже не замедлился. Он лишь злорадно оскалился под поднятым забралом шлема.

— Твои пукалки здесь не работают, крыса! Это зачарованная сталь!

— Твою мать, — выдохнул я, ныряя вправо. — Тут реально нужны бронебойные.

Двуручный меч обрушился на то место, где я стоял секунду назад. Дубовый стол, за которым мы только что праздновали, разлетелся надвое, словно был сделан из картона.

Щепки брызнули во все стороны. Тарелки с едой взлетели в воздух. Кувшин с элем взорвался глиняными осколками.

И тут случилось непоправимое.

Моя банка.

Моя драгоценная, ледяная, купленная за пятнадцать кровных кредитов кола…

Удар меча зацепил край столешницы, и банка, жалобно звякнув, полетела на пол. Красная жестянка ударилась об сапог Кайла, пробилась и начала с шипением извергать драгоценную черную пену в грязные опилки.

Время для меня остановилось.

Я смотрел, как сладкая жижа впитывается в доски пола. Пятнадцать кредитов. Семь с половиной патронов. Половина награды за элитного орка.

Внутри меня что-то щелкнуло. Страх исчез. Осталась только холодная, кристально чистая ярость человека, которого кинули на бабки.

— Ты... — прошипел я, поднимая взгляд на ухмыляющегося Кайла. — Ты пролил мой десерт.

— Чего? — не понял наемник, выдергивая меч из обломков стола.

— Ты мне теперь должен, урод!

Я перестал отступать. Вместо того чтобы бежать, я схватил тяжелый дубовый стул и швырнул его в противника. Кайл легко отбил мебель латной перчаткой, но это дало мне секунду, чтобы разорвать дистанцию. Стрелять в грудь бесполезно? Ладно. Поищем дырки.

Тем временем в таверне творился ад.

Ворон, оставшись без прикрытия стола, оказался в центре урагана.

Бандиты Рыжего, ворвавшиеся следом, сцепились с остатками отряда «Грифонов». Им было плевать на честь, они хотели золота, которое якобы было у нас.

— Вали латников! — орал Рыжий, размахивая клевцом. — Грабь награбленное!

Ворон крутился как волчок. СВД в ближнем бою — дрянь, а не оружие. Слишком длинная, неповоротливая. Но клон использовал её как шест.

Один из «Грифонов», молодой парень с мечом, попытался достать снайпера выпадом. Ворон принял удар на стальной ствол винтовки, я мысленно помолился, чтобы не сбился прицел, перехватил оружие и с размаху впечатал приклад в лицо противника.

Хруст носа был слышен даже сквозь лязг стали.

— Контакт на три часа! — механически выкрикнул Ворон, уходя перекатом от удара дубиной, которым его пытался наградить какой-то бандит.

— Эара, сидеть! — рявкнул я, видя, как из-под обломков стола пытается вылезти эльфийка. — Не высовывайся!

Ситуация была паршивая. Нас зажали.

«Грифоны» были бронированными танками. Бандиты были вертким мясом. И те, и другие хотели нас убить, попутно убивая друг друга.

Я уворачивался от ударов Кайла, чувствуя себя ужом на сковородке. Двуручник свистел в сантиметрах от моего носа. Я стрелял — два раза в колено, один раз в локоть, но пули лишь царапали сочленения. Слишком мелкая мишень, слишком быстро он двигался для такой туши.

— Сдохни! — ревел Кайл, загоняя меня в угол, к камину.

И тут в воздухе просвистела пивная кружка.

Тяжелая, керамическая, полная дешевого пойла. Она с глухим стуком врезалась в затылок бандита, который заходил Ворону в спину. Бандит обмяк и сполз по стене.

Я краем глаза увидел Бранна.

Командир «Степных Вепрей» стоял у своего стола, утирая пену с усов. Его парни, трое крепких наемников, уже повскакивали с мест, обнажая оружие.

— Какого хрена тут происходит?! — гаркнул Бранн, перекрывая шум драки.

— Твоя любимая вечеринка, Бранн! — крикнул я, уходя от очередного замаха Кайла. — Все включено! Присоединяйся, угощаю!

Бранн усмехнулся. Он оценил ситуацию мгновенно. Десять против двоих. Нечестно. А наемники, хоть и циники, не любят, когда толпой гасят профессионалов. Тем более тех, кто только что угостил их вином, пусть и невольно.

— Эй, парни! — скомандовал Бранн своим. — Кажется, «Грифоны» совсем берега попутали. Мешают людям ужинать. А ну-ка, подровняем счет!

— За «Вепрей»! — заорали его бойцы и врубились в толпу бандитов с фланга.

Это был переломный момент.

Давление на Ворона ослабло. Снайпер, получив секунду передышки, тут же разорвал дистанцию. Он запрыгнул на барную стойку, занимая господствующую высоту.

— Позиция принята, — доложил он. — Сектор чист. Командир, держись.

Я держался. Из последних сил.

Кайл был опытным воином. Он понял, что я пытаюсь его крутить, и просто пошел на размен. Он принял мою пулю, еще одну, в плечо, на наплечник, и с разворота ударил кулаком в латной перчатке.

Удар пришелся мне в ребра.

Бронежилет скрытого ношения из стартового пакета, про который я уже успел забыть, спас от перелома, но дыхание вышибло напрочь. Я отлетел назад, врезавшись спиной в каменную кладку камина.

Пистолет выпал из онемевшей руки.

— Всё, — прохрипел Кайл, нависая надо мной. Он поднял меч для финального удара, чтобы разрубить меня от плеча до пояса. — Отбегался, щенок. Передай привет демонам!

Я смотрел на острие меча. В голове мелькнула дурацкая мысль: «Жалко колу. Реально жалко, она же ничего ему не сделала».

И тут я увидел зеленый луч.

Едва заметный в пыли и дыму таверны. Точка лазерного целеуказателя скользнула по груди Кайла и замерла на его правом колене. Там, где поножи соединялись с набедренником. Узкая полоска кожи и кольчуги.

— Ворон! — хрипнул я. — Работай!

Снайпер на барной стойке не нуждался в командах. Он ждал именно этого момента, когда цель остановится для замаха.

ТРЕСЬ!

Выстрел СВД в помещении снова заставил всех пригнуться.

Пуля со стальным сердечником ударила туда, где броня была слабее всего. Коленный сустав.

Магия доспеха могла остановить пулю в грудь, но физику не обманешь. Кинетический удар вывернул ногу Кайла в обратную сторону. Коленная чашечка превратилась в костяную крошку.

— А-А-АГХ!!! — рев боли заглушил звон стали.

Кайл рухнул как подкошенная башня. Его меч с лязгом упал рядом с моей головой, высекая искры из камня.

Он катался по полу, хватаясь за раздробленное колено. Кровь хлестала сквозь пальцы латной перчатки.

В таверне наступила тишина.

Бандиты замерли. «Грифоны» замерли. Даже парни Бранна опустили мечи.

Все смотрели на поверженного гиганта. Непобедимый Кайл, ужас Ржавого Клина, валялся в луже пролитого пива и собственной крови, воя от боли.

Я медленно, держась за ушибленный бок, поднял свой пистолет.

Подошел к нему.

Кайл пытался встать, опираясь на здоровую ногу, но боль была адской. Он поднял на меня взгляд, полный ненависти и животного страха.

Я упер холодный ствол ПМ в смотровую щель его шлема. Прямо в глаз.

— Не дергайся, — тихо сказал я. — У меня палец дрожит. От обиды.

— Ты... ты труп... — прохрипел Кайл, брызгая слюной. — Мои люди...

— Твои люди сейчас думают, как бы свалить отсюда живыми, — перебил я его.

Я поднял голову и обвел зал взглядом.

— Эй! Кто еще хочет комиссарского тела?! Есть желающие?!

Ворон на стойке поднялся. Гильза со звоном скатилась с стойки на пол. Он перевел ствол на оставшихся «Грифонов».

Бранн стоял рядом, опираясь на окровавленный меч, и ухмылялся.

— Думаю, шоу окончено, парни, — пророкотал он. — Валите к своим хозяевам. Пока «Аргумент» не разозлился окончательно.

Бандиты Рыжего, сам Рыжий валялся без сознания у входа, переглянулись и начали пятиться к двери. Оставшиеся на ногах «Грифоны» колебались. Их лидер был у меня в заложниках.

— Бросайте железки, — сказал я им. — И забирайте своего босса. Он мне не нужен. Он мне праздник испортил.

Один из латников, видимо заместитель, медленно вложил меч в ножны.

— Мы запомним это, лысый, — процедил он. — Это не конец.

— Конечно, не конец, — кивнул я. — Это только начало. А теперь пошли вон.

Они подхватили воющего Кайла под руки и потащили к выходу. Кровь оставляла жирный след на полу.

Когда дверь за ними захлопнулась, точнее, то, что от нее осталось, я сполз по стене на пол. Адреналин отступал, ребра болели немилосердно.

— Командир? — Ворон спрыгнул со стойки. — Цел?

— Жить буду.

Из-под обломков стола вылезла Эара. Она была вся в пыли, в волосах застрял кусок капусты, но глаза горели восторгом.

— Алекс! Ты жив! Ты победил Кайла!

— Мы победили, — поправил я, поднимаясь.

Я подошел к тому месту, где пролилась кола. Лужа уже почти высохла, оставив липкое пятно. Рядом валялась смятая красная банка.

Я поднял ее. Пустая.

— Пятнадцать кредитов, — с горечью произнес я. — Ворон, запиши в книгу обид. «Грифоны» должны нам ящик этой дряни. С процентами.

— Записал, — серьезно кивнул снайпер.

Ко мне подошел Бранн. Он вытирал меч тряпкой.

— Неплохо, — сказал он, оглядывая погром. — Для новичков очень даже неплохо. Ты ему колено в труху разнес. Он теперь хромой на всю жизнь.

— Будет время подумать о своем поведении, — буркнул я. — Спасибо за помощь, Бранн. Я не забуду.

— Сочтемся, — махнул рукой наемник. — Не люблю, когда толпой на двоих. Да и Кайл меня давно бесил. Слишком много гонора.

В этот момент с улицы донеслись свистки.

— Стража! — крикнул кто-то.

— Ну вот, — вздохнул я. — А теперь начинается самое сложное. Объяснить властям, почему мы разнесли половину квартала.

— У тебя есть патент, — напомнил Бранн. — И золото. Отмажешься. Это Фронтир, Алекс. Тут победителей не судят. Судят тех, у кого денег на штраф нет.

Я похлопал по тощему мешочку на поясе. Там оставалось еще монет тридцать.

— Надеюсь, хватит, — пробормотал я. — Эй, хозяин! — крикнул я в сторону кухни, где прятался трактирщик. — Неси еще эля! И счет за мебель! «Аргумент» платит по счетам!

Ворон подошел ко мне и тихо спросил:

— Командир, боезапас тридцать процентов. В магазине осталось три патрона. В пистолете, судя по звукам, не больше пяти.

— Купим, — я обнял его за плечи, он был жестким, как скала. — Всё купим, друг. Мы сегодня заработали главное.

— Что? — не поняла Эара.

— Имя, — я посмотрел на притихший зал. — Теперь каждая собака в этом городе знает: если тронешь «Аргумент», останешься без коленей.

В этот момент перед глазами наконец-то всплыли логи боя, которые я игнорировал в пылу схватки.

Сердце сладко екнуло. Я прикинул: мы положили мага, покалечили Кайла, плюс с десяток бандитов и «Грифонов» получили ранения или были вырублены.

Я уже мысленно подсчитывал барыши. По старым тарифам за элиту вроде мага и босса вроде Кайла мне должны были насыпать кредитов пятьсот, не меньше. Хватило бы на ящик колы, полный боекомплект и, может быть, даже на новую оптику.

Я развернул системное сообщение.

[Бой завершен. Статус: Победа]

[Ликвидировано целей: 1]

[Нанесение тяжелых ранений: 1]

[Награда: +25 Кредитов]

Я замер. Моргнул. Перечитал.

Двадцать пять?!

Двадцать пять жалких кредитов?

Да я только колу купил за пятнадцать!

Я начал лихорадочно считать в уме, и холодный пот проступил на спине сильнее, чем во время драки.

— Кола: минус пятнадцать, — прошептал я. — Патрон СВД на мага — минус два. Патрон СВД на колено Кайла — минус два. Три выстрела из ПМ... это еще минус шесть кредитов. Итого: двадцать с пять кредитов расхода.

Это лишь отбило расходы.

Черт!

Ниже мелким шрифтом висело уведомление, которое, видимо, пришло еще утром, но я его не заметил в суматохе:

[Внимание! Льготный период «Новичок» (x10-x20 к Наградам) истек.]

[Время действия: 24:00:00. Статус: Завершен.]

[Переход на стандартные тарифы экономики... Выполнено.]

Мир вокруг качнулся.

— Командир? — Ворон заметил, как я побледнел. — Ты ранен? Кровотечение?

— Хуже, — прошептал я, глядя на жалкие цифры баланса. — Нас ограбили. Системно.

— Кто?

— Старик. Халява кончилась, Ворон. Теперь за убийство дают копейки. Мы только что провели бой в ноль. Мы воевали за имя.

Я сжал кулак, сминая пустую банку колы.

Эйфория победы испарилась. Осталась только холодная, злая реальность.

Мы крутые. Мы знаменитые. Но мы нищие.

Если мы хотим выжить и не остаться без штанов, нам срочно нужен Контракт. Настоящий, жирный заказ, где платят золотом, а не опытом. Иначе следующую банку колы я увижу только в следующей жизни.

— Допивайте, — резко бросил я, направляясь к выходу, навстречу страже. — Завтра мы идем искать работу. Любую. Хоть дракона в задницу целовать, лишь бы платили…

***

Интерлюдия. Протокол осмотра места происшествия

Сержант городской стражи Харек ненавидел ночные смены.

Ночью Ржавый Клин превращался в выгребную яму, где плавало все отребье Фронтира. Но больше ночных смен Харек ненавидел только одно — когда его отрывали от игры в кости ради пьяной поножовщины.

— Сержант! В «Сломанной Стреле» погром! — запыхавшийся рядовой чуть не выронил алебарду. — Говорят, там «Грифонов» убивают!

Харек сплюнул густую слюну на брусчатку.

— «Грифонов»? Кайла, что ли? Да кто рискнет?! Этот ублюдок сам кого хочешь убьет. Наверняка опять сцепились с «Красными Топорами» из-за девки.

— Нет, сержант. Говорят, там новички. Двое. И они... они побеждают.

Харек нахмурился. Двое против банды Кайла? Это звучало как бред сумасшедшего или начало очень плохой сказки.

— Поднимай десятку. Щиты, дубины. Арбалеты зарядить. Если там Кайл бушует, нам придется его успокаивать долго.

Когда отряд стражи подошел к таверне, первое, что бросилось в глаза, — это тишина. Обычно драки выплескивались на улицу криками и звоном стали. Здесь же было тихо, как в склепе.

А потом дверь таверны открылась. Точнее, из проема вывалилась группа людей.

Харек поднял фонарь.

Это были «Грифоны». Но выглядели они так, словно их прожевали и выплюнули. Их доспехи были помяты, плащи порваны. Они тащили кого-то под руки.

Сержант присмотрелся и похолодел.

Они тащили Кайла.

Непобедимый Кайл, который одной левой гнул подковы, сейчас висел тряпичной куклой на плечах своих бойцов. Его правая нога была вывернута под неестественным углом, а из колена, превращенного в кровавое месиво, торчали осколки кости и металла. Он не рычал, не угрожал — он тихо, жалко скулил.

— Твою мать... — выдохнул кто-то из стражников. — Кто его так? Дракон?

Харек шагнул вперед, преграждая путь.

— Стоять! Что случилось?

Один из «Грифонов», с разбитым лицом, поднял на него пустой взгляд.

— Уйди с дороги, стража. Нам нужен лекарь. Срочно.

— Кто это сделал? — жестко спросил Харек.

— Демоны, — прохрипел наемник. — Бешеные демоны. Не ходи туда, сержант. Там... там злой рок.

Они проковыляли мимо, оставляя на камнях кровавый след.

Харек поправил перевязь меча. Если уж «Грифоны» бегут, поджав хвосты, дело дрянь.

— Оружие к бою! — скомандовал он. — Заходим!

Внутри таверны царил хаос. Мебель была превращена в щепки. На полу валялись стонущие тела — какие-то оборванцы в коже. Среди этого разгрома, словно скалы в бушующем море, стояли трое.

Лысый мужчина в странном плаще.

Высокий воин в пятнистой одежде, лицо которого было скрыто жуткой маской.

И темнокожая эльфийка, которая выглядывала из-за их спин.

Лысый выглядел... раздраженным.

Не испуганным, не уставшим после смертного боя, а именно раздраженным. Словно ему на рынке подсунули тухлую рыбу. Он стоял у стойки и что-то выговаривал трясущемуся трактирщику, постукивая пальцем по какой-то красной жестянке.

— Стража Ржавого Клина! — гаркнул Харек, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Бросить оружие! Именем Лорда, вы арестованы за нарушение общественного порядка и...

Лысый медленно повернул голову. Его взгляд был тяжелым, оценивающим. Так мясник смотрит на корову.

— О, власть пришла, — он не бросил оружие. Он даже руки не поднял. — Вовремя. Мы как раз уходим.

Харек заметил у него в руке странный короткий металлический предмет. Не арбалет, не кинжал. Г-образная железка. Но сержантское чутье, отточенное годами выживания, взвыло сиреной: «Опасно!».

А тот, второй, в маске... Он держал длинную трубу, замотанную в тряпки. И эта труба сейчас смотрела Хареку прямо в живот. Сержант почувствовал, как под кольчугой по спине потек холодный пот.

— Вы пока никуда не уходите, — Харек сделал шаг вперед, но не слишком широкий. — Здесь труп.

Он кивнул на тело в мантии, лежащее у стены. Маг «Грифонов». В его груди зияла дыра размером с кулак, а на стене позади него расплескалось красное пятно.

— Это убийство.

Лысый поморщился, словно у него заболел зуб.

— Это самооборона, сержант. У меня есть свидетели. Бранн?

Сидевший в углу командир «Вепрей» поднял кружку.

— Подтверждаю, начальник. «Грифоны» напали первыми. И бандиты Торна тоже. Эти ребята просто защищали свой ужин. Кстати, отличная была драка.

— Самооборона не подразумевает использование... — Харек запнулся, глядя на дыру в груди мага. Чем можно пробить тело и доспех насквозь, не используя боевую магию? — ...запрещенных заклинаний.

— Никакой магии, — лысый сунул руку за пазуху.

Стражники дернулись, поднимая арбалеты.

— Спокойно! — рявкнул незнакомец. — Я достаю документы.

Он вытащил свиток и швырнул его сержанту.

Харек поймал пергамент. Печать Гильдии. Свежая, еще краска не высохла.

«Отряд "Аргумент". Ранг С. Право на ношение оружия и ведение боевых действий в черте города при угрозе жизни».

— Патент настоящий, — буркнул Харек, сворачивая свиток. — Но вы разнесли таверну. Ущерб имуществу. Нарушение покоя граждан. Штраф — пятьдесят золотых.

Он назвал сумму от балды, завысив её в три раза. Обычно в таких случаях начинался долгий торг.

Но лысый лишь скривился еще сильнее.

— Денег нет, — отрезал он.

— Тогда в темницу. До выяснения.

— Я сказал, денег нет сейчас, — незнакомец подошел вплотную. От него пахло чем-то резким, химическим, и гарью. — Но у меня есть трофеи.

Он пнул ногой одного из стонущих бандитов Торна.

— Вот эти уроды. Забирайте их. За них наверняка объявлена награда. Плюс снаряжение «Грифонов», которое они тут побросали. Мечи, шлемы... Магический посох вон валяется. Это покроет штраф?

Харек посмотрел на посох. Хорошая вещь. Дорогая. Один кристалл потянет золотых на тридцать.

— Покроет, — медленно кивнул сержант. — Если трактирщик не будет иметь претензий.

Трактирщик, который уже получил от Алекса мешочек с остатками монет, закивал так часто, что чуть голова не отвалилась.

— Никаких претензий! Господин все оплатил! Даже с лихвой!

Лысый повернулся к Хареку. В его глазах не было страха перед законом. В них была странная, пугающая пустота человека, который считает убытки, а не человеческие жизни.

— Мы в расчете, начальник?

— Валите, — процедил Харек, отступая в сторону. — Но если вы еще раз устроите такое в моем районе...

— Не устроим, — перебил его лысый. — Если нас не будут трогать. Мы мирные бизнесмены.

Он прошел мимо сержанта, даже не оглянувшись. Следом, бесшумно ступая мягкими ботинками, проскользнул боец в маске. Харек почувствовал на себе его взгляд сквозь темные очки — холодный, безжизненный взгляд хищника. Эльфийка семенила последней, прижимая к груди пустую красную банку, словно это была величайшая драгоценность.

Когда они исчезли в ночи, Харек выдохнул. Только сейчас он заметил, что его рука, лежащая на рукояти меча, дрожит.

— Сержант? — спросил молодой стражник. — Почему мы их отпустили? Они же опасны!

— Именно поэтому, сынок, — Харек подошел к телу мага и присел на корточки, разглядывая рану. — Именно поэтому.

Он сунул палец в дыру в стене позади трупа и выковырял оттуда сплющенный кусочек металла. Горячий. Тяжелый.

Это не было магией. Это не было стрелой.

Это было что-то, чего Ржавый Клин еще не видел.

— «Аргумент», — пробормотал сержант, разглядывая металл. — Чтоб мне провалиться, если это не начало большой войны. Парни, грузите бандитов. И не разбейте посох. Это наша премия за вредность.

Он спрятал пулю в карман. На память. Как напоминание о том, что в городе появились волки, с которыми лучше не ссориться.

Глава 8: Контрактная юрисдикция

Утро в Ржавом Клине началось не с кофе и даже не с петухов. Оно началось с головной боли — метафорической, но от того не менее сильной.

Я стоял перед главной доской объявлений в холле Гильдии и чувствовал себя бухгалтером, которого заставили сводить дебет с кредитом во время артобстрела.

— Командир, — голос Ворона из-под маски звучал тихо, но каждое его слово падало в мою копилку депрессии, как камень. — Инвентаризация завершена. Остаток боекомплекта: для СВД — тринадцать единиц. Из них три бронебойных, остальные стандарт. Для ПМ — двенадцать единиц, включая те, что в магазине.

— Принято, — буркнул я, не отрывая взгляда от пергаментов на стене.

— Этого хватит на тридцать секунд огневого контакта средней интенсивности, — добил снайпер. — Предлагаю перейти на тактику «ударил-убежал». Или «ударил прикладом и убежал».

— Мы не будем бегать, Ворон. Мы будем зарабатывать.

Я активировал интерфейс Системы. Зеленая сетка наложилась на реальность, сканируя объявления на доске.

Система, лишенная теперь бонусов новичка, была безжалостно честна.

[Задание: Зачистка гнезда Гигантских Крыс в канализации.]

[Награда Гильдии: 50 Серебряных.]

[Прогноз Системной Награды: 12 Кредитов.]

[Расход БК (расчетный): 10-15 патронов.]

[Рентабельность: ОТРИЦАТЕЛЬНАЯ.]

Я скрипнул зубами. Двенадцать кредитов. Это меньше, чем банка колы. А крысы твари юркие, в них еще попасть надо.

Следующее.

[Задание: Охота на Степного Волка (Альфа).]

[Награда Гильдии: 2 Золотых.]

[Прогноз Системной Награды: 35 Кредитов.]

[Риски: Повреждение снаряжения, высокий шанс травм.]

Тридцать пять кредитов. Две пачки самых дешевых патронов 9х18. А волка еще найти надо в степи, догнать, убить и шкуру снять.

— Это не работа, — пробормотал я. — Это какое-то волонтерство с элементами самоубийства.

— А я говорила, — подала голос Эара. Эльфийка стояла рядом, кутаясь в плащ. Вид у неё был недовольный. — Надо было брать то, что дают. Вон, травки собирать для алхимика. Безопасно и на хлеб хватит.

— Мы ЧВК, Эара, а не кружок юных натуралистов. Мы не собираем гербарий.

— У нас лошадь хромает, Алекс! — возмутилась она. — Та, что осталась в конюшне таверны, на ногу не встает. Мы пешком ни за каким волком не угонимся. Нам нужен транспорт, нужна еда, а у нас в кармане тридцать золотых и твои амбиции.

Она была права. Ситуация — патовая. Мы застряли в этом городе. Золота хватит на проживание, но а потом что? Бомжевать под забором?

Ворон, игнорируя наши споры, продолжал сканировать зал.

— Контакт на девять часов, — вдруг произнес он. — Административная стойка. Конфликтная ситуация. Высокий уровень децибел.

Я повернул голову.

У стойки, за которой восседал наш «любимый» маг-администратор, тот самый, что отправил нас к слизням, стоял коренастый субъект. Широкий в плечах, как тумбочка, с бородой, заплетенной в сложные косички с серебряными кольцами.

Гном. Настоящий, стереотипный, как из учебника по фэнтези. Одет в богатый кафтан, под которым угадывалась кольчуга.

И этот гном орал.

— Ты мне зубы не заговаривай, чернильная душа! — басил коротышка, стуча кулаком по стойке так, что чернильница подпрыгивала. — Я заплатил взнос за приоритетное размещение! Пять золотых сверху! Где наемники?!

Маг, с привычным выражением скучающего превосходства, разглядывал свои ногти.

— Мастер Огрыз, я не могу заставить людей идти на смерть. Наемники, знаете ли, любят жить и тратить заработанное. А ваш маршрут...

— Мой маршрут — это торговая артерия! — взвизгнул гном. — Ну и что, что там пара птичек летает? Караван стоит третьи сутки! У меня поставки горят! Если руда не прибудет в Империю через неделю, я потеряю контракт с оружейными мануфактурами! А неустойку я с тебя трясти буду, ты, жертва магического отката!

— Птички... — хмыкнул маг. — Стая гарпий — это не птички, мастер Огрыз. Это летающие мясорубки. В этом сезоне их там сотни. Искатели приключений ранга «В» отказываются. Ждите зимы.

— Я не могу ждать зимы! — взвыл гном. — Я разорюсь!

Я прищурился.

Руда. Горящие сроки. Угроза банкротства. И враг, который летает.

— Эара, — тихо спросил я. — Гарпии. Что скажешь?

Эльфийка поморщилась, словно съела лимон.

— Мерзкие твари. Полуженщины-полуптицы. Грязные, вонючие, визжат так, что уши закладывает. Магией их бить трудно — они быстрые, верткие.

— Бронированные?

— Нет. Кожа да перья. Но их много. Они налетают стаей, хватают когтями и сбрасывают с высоты.

Я переглянулся с Вороном. Снайпер чуть заметно кивнул.

Мягкие цели. Без брони. Без магических щитов.

— Ворон, — спросил я иронично. — Рикошеты от перьев бывают?

— Никак нет, Командир. Биоматериал мягкий. Баллистика идеальная.

— Значит, наш клиент.

— Стой! — Эара схватила меня за рукав, когда я сделал шаг к стойке. — Ты что, серьезно? Это же гном!

— И что?

— Ты не знаешь этих бородатых пней! Они удавятся за медяк! Они самые жадные, лживые и склочные существа в мире. Он пропишет в контракте такие условия, что мы ему еще должны останемся за воздух, которым дышали в пути!

— Расизм, Эара, это плохо, — усмехнулся я.

— Это не расизм, это житейский опыт! Эльфы с гномами не работают. Это закон.

— Расслабься, ушастая. Ты просто не служила в нашей армии. У нас там были такие существа — «прапорщики» назывались. Заведующие складом. Так вот, любой прапорщик этого гнома вокруг пальца обведет и еще тушенку ему просроченную продаст. Я с начпродом полка воевал за новые берцы три месяца. Думаешь, я с коротышкой не справлюсь?

Я уверенно направился к стойке. Ворон, как тень, скользнул следом. Эаре ничего не оставалось, как поплестись за нами, недовольно бормоча проклятия на эльфийском.

— День добрый, господа! — громко произнес я, вклиниваясь в их беседу. — Слышу, у вас тут дискуссия о логистике?

Маг поднял глаза. Увидев меня, он расплылся в ядовитой улыбке. Казалось, он только этого и ждал.

— О! Какая встреча! Мастер Огрыз, сама судьба посылает вам спасение. Позвольте представить: отряд «Аргумент». Свежий патент ранга «С». Специалисты по... нестандартным методам утилизации проблем.

Гном развернулся ко мне. Он был мне по грудь, но шириной плеч мог поспорить с двумя мной. Его глаза-бусинки цепко пробежались по моей фигуре, задержались на пистолете за поясом, скользнули по Ворону и его замотанной винтовке, и с пренебрежением остановились на Эаре.

— Двое людей и девка-дроу? — прорычал Огрыз. — Ты издеваешься, маг? У меня четыре телеги с ценным грузом. Мне нужна армия, а не бродячий цирк!

— Внешность обманчива, мастер, — елейным голосом пропел маг. — Эти ребята вчера разнесли «Грифонов» в таверне. Кайл теперь передвигается на костылях. А еще они очистили подвал Алхимика за час. Полностью. Вместе с микробами.

Гном заинтересованно поднял кустистую бровь.

— Кайла? Того самого?

— Того самого, — подтвердил я. — Но мы здесь не для того, чтобы мериться достижениями. Вы ищете охрану. Мы ищем работу. Звезды сошлись.

— Гарпии, — буркнул гном. — Степь Громов. Шесть дней пути в одну сторону. Обратно — как повезет.

— Птички нас не пугают, — я облокотился на стойку. — Вопрос в цене.

Огрыз прищурился. В его глазах включился калькулятор.

— Ну, раз вы новички... Плачу по пять серебряных на бойца в день. Кормежка ваша. Если груз пострадает — вычет из гонорара. Если лошадь сдохнет — вычет. Страховка за ваш счет. Итого...

Я громко рассмеялся, перебив его.

— Пять серебряных? Мастер Огрыз, вы, наверное, шутите. За пять серебряных я даже с кровати не встану, не то что в степь поеду.

— Это стандартная ставка! — возмутился гном.

— Для стандартных задач. А у вас — горящие сроки, штрафы от Империи и летающие твари. Это тариф «Экстрим».

Я наклонился к нему ближе.

— Забудьте вашу бухгалтерию. Мы работаем иначе. Тариф «Все включено».

— Это как? — нахмурился гном.

— Мы берем на себя периметр и воздух. Все, что подлетит к каравану ближе чем на сто метров — падает мертвым. Гарпии, волки, бандиты — неважно. Ваша задача — гнать лошадей и не останавливаться. Моя задача — сделать так, чтобы вы доехали живым.

— Еда с вас, — продолжил я, загибая пальцы. — Транспорт для нас — с вас. У нас своей телеги нет, так что выделите место на одной из ваших. Или купите нам новую.

Гном покраснел, его борода затряслась.

— Купить телегу?! Ты обнаглел, человек!

— И цена, — я не обращал внимания на его вопли. — Аванс — пятьдесят золотых. Прямо сейчас. И сто пятьдесят — по прибытии в конечную точку.

В холле Гильдии повисла тишина. Даже маг перестал улыбаться, уронив перо.

— Двести золотых?! — взвизгнул Огрыз. — Да наемники ранга «А» берут меньше!

— Наемники ранга «А» сидят в кабаке и ждут зимы, — жестко отрезал я. — А мы готовы выехать завтра на рассвете. Сколько вы потеряете, если груз не прибудет вовремя? Тысячу? Две?

Гном замер. Я попал в точку. Неустойка там явно была космическая.

— Плюс, — добавил я, понизив голос. — Я знаю, что гарпии — это не единственная проблема. Вы так нервничаете не из-за руды. Обычную руду можно и позже привезти. Вы везете что-то другое, верно?

Гном дернулся. Его рука непроизвольно легла на пояс, где висел кинжал.

— Не твое дело, что я везу, — прошипел он.

— Мне плевать, что там, — соврал я. — Хоть драконьи яйца, хоть контрабандный табак. Мне платят за сохранность, а не за любопытство. Но за молчание и отсутствие вопросов тоже надо платить. Двести золотых, мастер Огрыз. Или ищите дураков, которые разбегутся при первом крике гарпии.

Гном сверлил меня взглядом. Я смотрел на него спокойно, с легкой полуулыбкой. Ворон за моим плечом вообще не дышал, превратившись в статую угрозы.

Маг-администратор с интересом наблюдал за дуэлью. Он явно рассчитывал, что гном пошлет нас к чертям.

Но Огрыз был бизнесменом. Он умел считать риски.

— Сто пятьдесят, — буркнул он. — Пятьдесят сейчас, сто потом.

— Сто восемьдесят.

— Сто шестьдесят! И еда ваша!

— Сто семьдесят. Еда наша. Но и место на возу с вас. Это последнее слово. Или я иду пить пиво, а вы идете объяснять Империи, где их «руда».

Гном засопел, теребя бороду. Он ненавидел расставаться с деньгами, это было видно физически. Но он понимал, что я держу его за самое больное место — за дедлайн.

— Демоны тебя побери, — выдохнул он. — Ладно! Сто семьдесят! Но если хоть одна коробка упадет с воза — я с тебя шкуру спущу, лысый! Выезжаем завтра на рассвете от Северных ворот!

— Договорились, — я протянул руку.

Гном брезгливо пожал её своей мозолистой ладонью. Хватка у него была как у гидравлического пресса.

— Оформляй, чернильница! — рявкнул он магу.

Администратор, все еще пребывая в легком шоке от моей наглости, начал быстро заполнять бланк контракта.

— Контракт класса «Эскорт». Ранг сложности: Высокий. Исполнитель: ЧВК «Аргумент». Заказчик: Артель «Подгорный Молот». Сумма... — перо скрипнуло. — Сто семьдесят золотых крон. Аванс получен.

Огрыз неохотно развязал тугой кошель на поясе, отсчитал пятьдесят полновесных золотых монет и с громким стуком выложил их столбиками на стойку.

— Забирай. И чтоб завтра как штыки были!

Я сгреб золото. Тяжесть металла приятно оттянула руку. Но самое интересное началось через секунду.

Перед глазами всплыло системное окно.

[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ]

[Заключен Официальный Контракт (Гильдия Наемников).]

[Статус: Активен.]

[Сумма контракта: 170 Золотых.]

[Аванс подтвержден: 50 Золотых.]

[Внимание! Активирован протокол конвертации валют для Юр. Лиц.]

[Система дублирует сумму аванса на ваш внутренний счет для обеспечения выполнения задачи.]

[ПОЛУЧЕНО: 500 КРЕДИТОВ]

[Баланс: 500 + 245 (остаток) = 745 Кредитов.]

У меня перехватило дыхание.

Я замер, глядя на эти цифры.

Пятьсот кредитов.

Система не просто меняла золото. Она работала как инвестор. «Ты нашел официальную работу? Молодец. Вот тебе грант на развитие, чтобы ты не сдох и выполнил условия».

Это меняло всё. Абсолютно всё.

— Командир? — Ворон заметил мое замешательство. — У нас проблемы?

Я медленно повернулся к своим. На моем лице, наверное, была улыбка безумца, потому что Эара попятилась.

— Проблемы? — переспросил я. — Нет, Ворон. Проблемы только что закончились. Начался бизнес.

Я хлопнул гнома по плечу, от чего тот чуть не поперхнулся воздухом.

— Не переживай, мастер Огрыз! Твой груз доедет в лучшем виде. Мы тебе такой сервис устроим — закачаешься.

— Идем, — скомандовал я команде. — Бегом. Нам нужно кое-что заказать. И на этот раз мы не будем экономить на спичках.

Мы вышли из Гильдии под ошарашенные взгляды посетителей.

— Алекс, — Эара догнала меня на улице. — Ты сумасшедший! Гарпии! Сотни гарпий! У тебя двенадцать зарядов в оружии! Мы там умрем!

Я остановился и посмотрел на неё.

— Эара, — сказал я, открывая магазин Системы и с наслаждением глядя на доступные теперь разделы. — У нас не двенадцать пуль. У нас теперь есть бюджет. А когда у тебя есть бюджет — гарпии превращаются из угрозы в мишени.

Я посмотрел на Ворона.

— Ты хотел пулемет?

Глаза снайпера за стеклами очков расширились.

— Так точно. Мечтал.

— На пулемет пока не хватит, «Печенег» стоит тысячу. Но... — я пролистал список. — Как насчет кое-чего, что сделает нашу поездку незабываемой? У нас есть куча кредитов. И я знаю, как их потратить так, чтобы этот гном охренел.

— Готовьтесь, — усмехнулся я. — Завтра мы покажем этому миру, что такое техническое превосходство. И плевать на инфляцию.

***

Интерлюдия. Плохие активы

Задняя комната Гильдии Наемников была пропитана запахом воска, пыли и старых грехов. Здесь, вдали от шумного зала, заключались сделки, о которых не принято было кричать на каждом углу.

Гном Огрыз, глава местного филиала артели «Подгорный Молот», сидел за столом и мрачно смотрел на опустевший кошель. Пятьдесят золотых. Пятьдесят полновесных имперских крон перекочевали в карман этого лысого наглеца.

— Ты уверен, что это была хорошая идея, Валериус? — буркнул гном, поднимая взгляд на мага-администратора. — Они выглядят... ненадежно. Двое людей и дроу-изгнанница. Без щитов, без лат. Только с этими своими железными палками.

Маг Валериус стоял у окна, наблюдая, как троица из «Аргумента» удаляется по улице в сторону рынка. На его губах играла тонкая, змеиная улыбка.

— О, это была блестящая идея, мастер Огрыз, — промурлыкал он. — Ты ведь сам ныл, что никто не берет этот заказ. «Грифоны» зализывают раны, «Вепри» в запое, остальные боятся гарпий до дрожи в коленях.

— Эти тоже должны бы бояться, — проворчал Огрыз, наливая себе крепкого грибного шнапса. — Но они ведут себя так, будто бессмертные. «Тариф "Все включено"», тьфу! Слышал бы ты его тон. Хотя ты его как раз и слышал…

— Наглость — это не броня, — Валериус отошел от окна и сел напротив гнома. — Послушай меня, старый друг. Ты в безвыходном положении. Тебе нужно вывезти груз из города до конца недели, иначе Имперская Инквизиция начнет задавать вопросы, почему твои склады фонят магией сильнее, чем башня Архимага.

Огрыз вздрогнул и нервно оглянулся на дверь.

— Тише ты! У стен есть уши. Это просто... руда. Особая руда.

— Конечно-конечно, — ухмыльнулся маг. — «Руда». Я не лезу в твои дела с контрабандой кристаллов Бездны, Огрыз. Мое дело — обеспечить контракт. Я нашел тебе смертников.

— Смертников? — гном нахмурил кустистые брови.

— Именно. — Валериус наклонился ближе, его глаза хищно блеснули. — Ты думаешь, они дойдут? Гарпии в Степи Громов в этом году взбесились. Там гнездится матка. Эти выскочки из «Аргумента» не продержатся и двух дней. Их разорвут на куски.

— И в чем моя выгода? — гном стукнул кружкой по столу. — Я потерял полтинник золотом! А груз останется гнить в степи!

— Полтинник — это копейки по сравнению с тем, что с тебя спросят инквизиторы, если найдут товар здесь, — резонно заметил маг. — А так... Груз уехал? Уехал. Наемники наняты официально? Официально. Если они исчезнут в степи вместе с телегами — это форс-мажор. «Трагическая гибель героического отряда». Концы в воду. Ты чист перед законом, а «опасная руда» исчезает в желудках монстров. Или лежит в степи, где её никто не найдет.

— То есть ты предлагаешь мне списать груз в утиль? — Огрыз прищурился.

— Я предлагаю тебе шанс, — пожал плечами Валериус. — Один из ста, что они прорвутся. И девяносто девять, что они сдохнут, избавив тебя от улик, а меня — от мозолящих глаза выскочек, которые смеют ломать мое оборудование. Победа-победа, как говорят гоблины-менялы.

Гном помолчал, обдумывая слова мага. В этом была своя циничная логика. Лысый и его странная команда были идеальными козлами отпущения.

— Ладно, — выдохнул Огрыз, залпом допивая шнапс. — Может, ты и прав. Но если они все-таки доедут...

— Если они доедут, — маг усмехнулся, — то я лично съем свою шляпу. У них нет шансов против Воздушной Орды без магов поддержки. У гарпий есть неприятная привычка сбрасывать добычу с высоты километра. Посмотрим, как их «палки» помогут им в свободном падении.

Гном крякнул, слезая со стула.

— Пойду проверю упаковку. Если эти идиоты решат вскрыть ящики раньше времени и увидят, что там не железо, а Концентраторы, они меня сами придушат еще до выезда из города.

— Иди, мастер Огрыз. Иди. — Валериус откинулся в кресле, снова вспоминая дерзкую ухмылку лысого наемника. — А я пока напишу отчет о том, что отряд «Аргумент» выбыл на самоубийственную миссию. Надо подготовить некрологи заранее, люблю порядок в бумагах.

Когда тяжелая дверь за гномом закрылась, маг перестал улыбаться. Он вытащил из кармана мантии сплющенную фигню, которую подобрал на полигоне.

Холодный кусочек металла, разбивший базальт.

— Что же вы такое, «Аргумент»? — прошептал он, вертя штучку в пальцах. — Надеюсь, гарпии прожуют вас быстро. Я не люблю загадок, которые не могу решить заклинанием.

Глава 9: Гараж особого назначения

Ночь перед выездом была темной, как будущее неплательщика по ипотеке. Мы арендовали задний двор кузницы на окраине Ржавого Клина — грязный пятачок, заваленный металлоломом, углем и конским навозом, который идеально подходил для того, что я задумал.

Я стоял посреди двора, глядя на интерфейс Системы.

Баланс: 745 кредитов.

Никогда еще я не чувствовал себя таким богатым и таким бедным одновременно. Денег было много, но предстоящая задача требовала не просто трат, а инвестиций.

— Командир, — Ворон сидел на перевернутой наковальне, протирая ветошью свои последние тринадцать патронов. — Периметр чист. Кузнец спит пьяный, я проверил. Лишних глаз нет. Можно начинать процедуру.

— Начинаем, — кивнул я. — Нам нужны руки. И мозги, повернутые в правильную сторону.

Я выбрал иконку в меню, которую приметил еще днем.

[Магазин / Личный Состав / Поддержка]

[Юнит класса «Engineer» (Полевой Механик). Тип: Био-репликант.]

[Стоимость: 300 Кредитов.]

[Описание: Специалист по ремонту техники, фортификации и кустарной модернизации вооружения. Особенности личности: Техно-фетишизм.]

Триста кредитов. Почти половина бюджета. Но без этого мы доедем ровно до первой серьезной поломки в степи.

— Ну, поехали. Надеюсь, он знает, с какой стороны браться за гаечный ключ.

Я нажал кнопку подтверждения.

[Списание: 300 Кредитов. Баланс: 445.]

[Инициация вызова...]

На этот раз звукового удара, как с Вороном, не было. С неба, тихо шурша тормозными двигателями, упал не боевой дроппод, а утилитарный контейнер — куб серого металла размером с уличный биотуалет. Он мягко плюхнулся в кучу шлака, выпустив облако пара, и мигнул желтым маячком.

Створка с пневматическим шипением отъехала в сторону.

Из клубов пара вышла фигура. Невысокая, даже, можно сказать, мелкая.

Одета в безразмерный рабочий комбинезон, перемазанный мазутом так, что родного синего цвета почти не видно. На ногах — тяжелые магнитные ботинки, стучащие по земле как копыта. На голове — красная бандана, поверх которой надеты массивные сварочные очки с кучей дополнительных линз.

Девушка сделала шаг, картинно воздела руки к небу — в одной был зажат разводной ключ неприличных размеров — и провозгласила гулким, торжественным голосом:

— Плоть слаба! Лишь металл вечен! Слава Омниссии, Бог-Машина пробудился!

Она замерла в героической позе, ожидая реакции.

Мы с Вороном переглянулись. Эара, сидевшая у костра, испуганно икнула и прижала уши.

— Вольно, боец, — сказал я, слегка опешив. — Не знаю кто такой этот твой Омниссия, но надеюсь, он научил тебя варить металл.

Девушка сдвинула очки на лоб. На меня уставились живые, веселые глаза с легкой сумасшедшинкой. На щеке у неё красовалось тату в виде шестеренки с черепом внутри.

В воздухе всплыло зеленое окно идентификации.

[Юнит Beta-1 «Гайка» готова к работе.]

[Статус: Активен.]

— Гайка? — прочитал я вслух.

— Так точно, Командир! — её голос мгновенно изменился с пафосного на звонкий и деловой. — Позывной «Гайка». Специализация: крутить, вертеть, варить и славить Дух Машины. Ну, была фанаткой одной вселенной в прошлой жизни, а Система решила, что это смешно, и прошила мне это в биопсихоз. Так что не удивляйся, если я буду мазать технику священными маслами и читать молитвы карбюратору. Это работает.

— Если карбюратор заведется, читай хоть стихи, — кивнул я. — Слушай боевую задачу. Видишь вон то?

Я указал на телегу, которую мы выкупили у старьевщика на деньги гнома. Это было жалкое зрелище: рассохшиеся борта, колеса, которые держались на честном слове и куче ржавых гвоздей.

Гайка подошла к транспортному средству. Постучала ключом по борту. Отвалилась щепка. Она с ужасом посмотрела на меня.

— Дух Машины в этом агрегате не просто спит, он в коме, — вынесла она вердикт. — Командир, это дрова. На этом мы далеко не уедем. Это что, наш БТР? Это оскорбление самой идеи механизма!

— Это заготовка под БТР, — жестко сказал я. — Твоя задача — сделать так, чтобы к утру эта колымага могла выдержать попадание стрелы, не развалилась на кочках и несла на себе тяжелое вооружение.

— Тяжелое? — её глаза загорелись нездоровым блеском. — Плазмаган? Лазпушка? Мельта?

Я понятия не имел, о чем она говорит, но звучало это дорого.

— Почти. Кинетика. Сейчас закажу.

Я открыл магазин. Гайка бесцеремонно заглянула мне через плечо, жадно разглядывая каталог.

— Бюджет четыреста сорок пять... — протянула она разочарованно. — Жидковато для Адептус Механикус. Но для войны с орками сойдет. Давай смотреть винтаж.

Я начал набивать корзину, проговаривая вслух, чтобы Ворон тоже слышал:

— Два списанных пистолета-пулемета Шпагина. Вторая категория хранения.

— «Папаши»? — Гайка присвистнула. — Древние, как экскременты мамонта. Но сталь надежная, штамповка грубая, дух в них злой. Что делать будем?

— Спарку, — ответил я. — Сваришь их вместе. Поставишь на турель. Мне нужна плотность огня, чтобы сбивать летающие цели.

— Спарку из ППШ... — она мечтательно закатила глаза. — Тысяча восемьсот выстрелов в минуту суммарно. Свинцовый ливень. Да, это угодно Богу-Машине. Но нужен сварочник. И металл.

— Покупаю набор «Полевая мастерская». Сварка там есть, инвертор на батарее. Металл... — я кивнул на гору хлама в углу двора. — Кузнеца я уже ограбил, выкупив весь лом. Вон там листы, решетки, уголки. Выбирай всё, что звенит.

— А патроны? — спросил Ворон, подходя к нам.

— Цинк 7.62х25 ТТ. Китайский суррогат, россыпью. Тысяча штук. Плюс восемь магазинов — четыре диска, четыре рожка. Больше бюджет не позволяет.

— Россыпью? — Ворон тяжело вздохнул. — У нас пальцы отвалятся набивать диски. Там пружина тугая.

— Эара поможет, — я подмигнул эльфийке, которая старалась стать незаметной у костра. — У неё пальчики тонкие, музыкальные. Пусть привыкает к труду.

[Заказ сформирован:]

[1. ППШ-41 (Категория Б) — 2 шт. — 220 Кр.]

[2. Набор «Полевая мастерская» — 80 Кр.]

[3. Боеприпасы 7.62х25 (Цинк 1000 шт) — 80 Кр.]

[4. Магазины (Диск/Рожок) — 8 шт. — 50 Кр.]

[Итого: 430 Кредитов.]

[Подтвердить?]

— Подтверждаю.

Система мигнула красным.

[Внимание! Доставка габаритного груза.]

[Тип доставки: Грузовой дрон (Эконом).]

[Расчетное время: 01:00:00.]

— Час?! — возмутился я. — Капсулы падали за три минуты!

— Это не боевой сброс, Командир, — пояснила Гайка, усаживаясь на ящик и доставая из кармана промасленную тряпку. — Капсула стоит денег, у нее одноразовые тормозные двигатели. А грузовой дрон летит на пропеллерах, ему батарею беречь надо. Привыкай. Логистика в жопе мира всегда такая. Экономим.

— Ладно. Час так час.

Пока мы ждали груз, Гайка развила бурную деятельность. Она выпотрошила кучу хлама кузнеца, откладывая в сторону куски, которые ей нравились, и комментируя их на своем странном наречии, полным непонятных терминов.

— Вот этот лист пойдет на щиток... Ага, сталь, хоть и ржавая. Обработаем наждаком, освятим вэдэшкой... О, ось от кареты! Погнутая, ересь какая. Ничего, выправим кувалдой и молитвой. Командир, мне нужен уголь! Много угля! Будем греть!

Я оставил её готовить рабочее место и подошел к костру, где сидели Ворон и Эара. Нам предстоял долгий вечер.

Час пролетел под аккомпанемент грохота металла — Гайка, не дожидаясь инструментов, начала рихтовать листы железа огромной кувалдой, которую нашла у наковальни.

Наконец в небе послышалось натужное гудение.

Большой грузовой гексакоптер, мигая габаритными огнями, завис над двором и сбросил на землю три тяжелых ящика на парашютах. И еще один поменьше, зеленый и плоский — с патронами.

— Подарки от Омниссии! — взвизгнула Гайка, бросая кувалду.

Мы вскрыли ящики.

В свете костра тускло блеснула вороненая сталь. Два пистолета-пулемета Шпагина. Легендарное оружие Второй Мировой. Деревянные приклады были потерты, лак местами облез, на перфорированных кожухах стволов виднелись глубокие царапины, но механизмы были густо, от души смазаны консервационной смазкой.

Ворон взял один автомат, передернул затвор. Звук был тяжелым, сочным. Лязг настоящей, грубой машины смерти.

— Вещь, — коротко сказал он. — Тяжелый. В руках такой долго не потаскаешь, и отдача будет уводить ствол вверх.

— Не будет, — Гайка уже вытаскивала из другого ящика желтый сварочный аппарат. — Я сварю их так, что они будут гасить вибрацию друг друга. Плюс жесткая станина. Это будет не ручное оружие, это будет стационарная турель, братик. Зенитка!

— Работай, — скомандовал я. — У тебя время до рассвета.

Гайка надела очки, включила инвертор.

— Дух Сварки, призываю тебя! Соедини несоединимое!

Вспыхнула ослепительная электрическая дуга. Эара взвизгнула, закрывая глаза руками.

— Алекс! Она призвала молнию! Это магия Воздуха высшего круга?!

— Это магия физики, детка. Не смотри на искры, зайчиков нахватаешься, слепой останешься. Лучше помоги Ворону.

Я кинул перед ними цинк — запаянную металлическую коробку с патронами. Вскрыл её ножом как консервную банку, отогнув рваные края жести. Внутри, в промасленной бумаге, лежали сотни маленьких тупоносых патронов.

Ворон и Эара сели рядом. Задача была монотонная и грязная: брать патрон, протирать тряпкой от лишнего жира, вставлять в диск. И так семьдесят один раз на один магазин.

— Фу... — Эара брезгливо взяла патрон двумя пальцами. — Он жирный. И воняет... мертвой рыбой и землей.

— Это оружейное масло, — ответил Ворон, не прекращая работы. Щелк. Щелк. Щелк. — Запах безопасности. Привыкай.

Эара вздохнула, пытаясь запихнуть патрон в губки магазина. Пружина сопротивлялась, выталкивая латунный цилиндр обратно.

— Ай! — она сунула палец в рот. — Ноготь сломала! Алекс, это издевательство! Я маг, я дипломат! Я не должна заниматься... этим!

— Должна, — спокойно, без злобы сказал Ворон. — Если хочешь, чтобы эта штука стреляла, когда на нас полетят гарпии. Сама она заряжаться не умеет.

Эльфийка шмыгнула носом, но продолжила работу.

— Ты слишком медленная, — заметил Ворон через пару минут. — У тебя моторика хорошая, пальцы ловкие. Но ты тормозишь перед каждым действием. Зависаешь.

— Я не торможу, — огрызнулась она. — Я... осмысливаю.

— В бою нельзя осмысливать. Надо делать. Почему вы, эльфы, всегда такие заторможенные? Жизнь же проходит.

Эара перестала щелкать пружиной и посмотрела на огонь.

— Жизнь не проходит, Ворон. Она течет. Медленно. Тебе сколько лет? Двадцать? Тридцать?

— По документам — несколько дней с момента активации. По памяти донора — двадцать семь.

— А мне восемьдесят четыре, — тихо сказала она. — И я считаюсь юной по меркам моего народа. Для нас... спешка — это признак низших рас. Зачем бежать, если ты будешь жить пятьсот лет? Мы привыкли созерцать, как растет дерево. Как меняется русло реки. А вы... вы живете так, словно завтра умрете.

— Здесь, на Фронтире, завтра можно и умереть, — парировал Ворон.

— Я знаю, — она опустила голову. — Я узнала это, когда наш караван попал в засаду.

Ворон замер с патроном в руке. Он впервые посмотрел на неё с интересом.

— Расскажи. Командир говорил, ты какая-то принцесса в бегах. Но принцессы обычно не выживают в одиночку.

Эара горько усмехнулась.

— Не принцесса. Младшая дочь побочной ветви Дома Ночной Тени. Меня отправили с дипломатической миссией к лесным эльфам, на север. Светлые и Темные... мы не дружим. У нас холодная война уже тысячу лет. Но Старейшины решили, что пора договариваться, потому что люди и орки теснят нас обоих.

Она взяла тряпку и с остервенением начала тереть очередной патрон, словно пытаясь стереть воспоминания.

— Это была ловушка. Кто-то слил наш маршрут. Может, свои же, кто не хотел мира. Нас ждали не светлые, а наемники. С лучниками и магами огня.

— Охрана?

— Погибли все. Пятнадцать лучших клинков Дома. Они... они просто встали стеной и умирали, чтобы я могла убежать. Мой наставник, старый мастер меча... он кричал мне: «Беги, дура! Не смотри назад! Твоя жизнь — это единственное, что имеет значение! Твоя миссия — выжить!».

Голос её дрогнул, но она не заплакала.

— Я бежала. Три дня по болотам. Ела кору, пила из лужи. Платье из шелка превратилось в тряпки. Я думала, я умру от холода или меня съедят волки. А потом я вышла к тракту и встретила Алекса. Он сидел потерянный в таверне, ну я и подсела к нему.

— И ты попросила у него помощи?

— Я попросила помощи, ага, — Эара улыбнулась. — Я была так голодна, что мне было плевать на гордость. Он посмотрел на меня, как на больную. Он не знал, кто я. Не знал про мой Род. Ему было всё равно. И это... это спасло меня. Рядом с ним время течет быстро. Слишком быстро.

Ворон помолчал, слушая треск костра и жужжание сварочного аппарата за спиной. Гайка там что-то напевала себе под нос, высекая искры.

— Значит, ты выжившая, — наконец сказал он. В его голосе прозвучало что-то новое. Не металлический скрежет системы, а тепло. Человеческое понимание. — Не гражданская. Выжившая. Это другое звание.

Он протянул ей чистую салфетку из своего набора.

— Вытри лицо. Сажа.

— Спасибо, — она взяла салфетку.

— А насчет времени... — Ворон с щелчком загнал последний патрон в диск и начал снаряжать второй. — Тут ты права. На Фронтире как уже я понял, год идет за десять. Придется тебе ускориться, Эара. Иначе следующие пятьсот лет тебе не светят.

— Я стараюсь, — она вздохнула и потянулась за новым патроном. На этот раз она не морщилась от запаха масла. — Я правда стараюсь.

Тем временем в нашем углу двора творилась настоящая индустриальная магия. Или ересь, смотря с какой стороны посмотреть.

Гайка закончила варить спарку. Два ППШ были намертво соединены стальными перемычками. Их деревянные приклады были безжалостно спилены, вместо них приварена грубая рама с велосипедными ручками управления и единым спусковым рычагом, который тросиками тянул оба крючка одновременно.

— Командир! — позвала она меня, поднимая защитные очки. На её лице, закопченном гарью, сияла улыбка творца. — Принимай работу. Система наведения «Глаз-Алмаз», тип — «куда наведешь, того и нет».

Я подошел и осмотрел конструкцию. Выглядело это жутко и брутально. Ржавая сталь, грубые сварные швы, черные стволы, смотрящие в небо. Но это была турель. Настоящая, поворотная, установленная на вертлюге от оси старой кареты.

— Магазины меняются легко?

— Относительно. Нижний диск — нормально, верхний — придется повозиться, мешает скоба крепления. Но я сделала направляющие из уголков. Зато смотри, — она погладила кожух ствола. — Я приварила щиток из совковой лопаты. Теперь стрелок не словит стрелу в лоб. Ну, если стрела не от баллисты, конечно.

— Годится, — я похлопал по холодному металлу. — Ставь на телегу. И обшивай борта листами. У нас три часа.

— Есть, Командир! — Гайка схватила сварочный держак, снова превращаясь в безумного техножреца. — Работаем!

***

Небо на востоке начало сереть, когда последний удар молотка возвестил об окончании работ.

Мы стояли вокруг нашего творения, уставшие, чумазые, с красными от недосыпа глазами. Костер догорал, отбрасывая длинные тени на стены кузницы.

Посреди двора стояло Оно.

Телегой это назвать язык уже не поворачивался. Это был гроб на колесах, обшитый ржавыми листами кровельного железа и кусками решеток, которые Гайка приварила с маниакальным упорством. Борта были наращены, создавая подобие бронекапсулы.

Но главным украшением была, конечно, Турель.

В центре воза, на массивной станине, возвышалась спарка из двух ППШ. Черные, хищные стволы с перфорированными кожухами смотрели в небо. Щиток, сделанный из двух расплющенных совковых лопат, прикрывал стрелка спереди. Дисковые магазины, торчащие снизу, напоминали стальные уши Микки Мауса, который решил объявить джихад.

— Ну как? — Гайка вытерла руки о ветошь, размазывая мазут по лицу. Она сияла, глядя на своего франкенштейна с любовью матери. — Я назвала её «Покаяние». Потому что каждый, кто подойдет ближе пятидесяти метров, будет каяться. Громко и недолго.

— Выглядит... — Эара подобрала слово, морщась. — Угрожающе. И уродливо. Очень уродливо.

— Красота в функциональности, ксенос, — фыркнула Гайка, поглаживая сварной шов. — Дух Машины доволен. Я провела ритуал активации: плюнула на шарнир и ударила ключом три раза. Теперь не заклинит.

Ворон молча залез в кузов. Проверил, как вращается турель. Шарнир скрипнул, но стволы послушно повернулись, описывая дугу.

— Сектор обстрела — триста шестьдесят градусов, — доложил снайпер, прижимаясь к самодельному плечевому упору. — Угол возвышения — почти вертикальный. Командир, это мясорубка. Прицельных приспособлений нет, будем работать по трассерам. То есть, по струе.

— Главное, своих не зацепи, — буркнул я. — Гайка, колеса выдержат?

— Обижаешь! Я наварила на обода стальные полосы. Теперь это не колеса, это гусеницы... почти. Трясти будет знатно, зато ни один камень не страшен.

Я обошел наш «броневик». Выглядел он так, будто сбежал со съемок постапокалиптического боевика категории «Б». Но это было именно то, что нужно. Дешево, страшно и смертельно.

— Грузимся, — скомандовал я. — Запрягайте лошадей. Эара, собирай вещи. Мы выдвигаемся к Северным воротам.

— А я? — Гайка подпрыгнула. — Командир, где мое место?

— Твое место — в корме, следить, чтобы эта колымага не развалилась на ходу. И подавать диски Ворону.

— Есть! — она отдала честь разводным ключом. — Слава Шестеренке!

***

Мини-Интерлюдия.

У Северных ворот Ржавого Клина царило оживление.

Караван артели «Подгорный Молот» был уже построен и готов к выходу. Это было внушительное зрелище: четыре тяжелых фургона, обитых добротной кожей и дубом, запряженных мощными тяжеловозами-першеронами.

Вокруг суетились охранники-гномы в кольчугах и шлемах. Арбалетчики проверяли тетивы, возницы орали на лошадей. Все выглядело солидно, дорого и надежно.

Мастер Огрыз, глава каравана, стоял во главе колонны, нервно поглядывая на карманные часы на золотой цепочке. Рядом с ним переминался с ноги на ногу маг Валериус, который пришел лично убедиться, что смертники вышли на маршрут.

— Опаздывают, — буркнул гном, захлопывая крышку часов. — Я так и знал. Сбежали они. Забрали пятьдесят золотых и растворились в рассвете. Говорил я тебе, Валериус...

— Терпение, мастер Огрыз, — ехидно улыбнулся маг. — Еще пять минут. Если не явятся — объявим их в розыск.

В этот момент земля дрогнула.

Сначала послышался звук. Это был не стук копыт и не скрип немазаной оси. Это был тяжелый, металлический скрежет и грохот, словно по брусчатке катился мусорный бак, набитый кирпичами.

Стражники у ворот насторожились, опуская алебарды. Гном вытянул шею.

— Что за демоновщина? — пробормотал он.

Из утреннего тумана, клубящегося в арке переулка, выехало Нечто.

Две крепкие лошади, храпя и кося глазами от страха, тащили за собой конструкцию, похожую на оживший металлолом. Ржавые листы железа лязгали на стыках. Колеса, обитые сталью, высекали искры из камней мостовой.

А сверху, возвышаясь над бортами, сидел человек в маске. Перед ним торчали два черных ствола, направленных прямо на караван.

Гном Огрыз выронил трубку изо рта. Маг Валериус поперхнулся воздухом. Охранники-гномы схватились за топоры…

***

Наша «тачанка» с визгом тормозов остановилась в паре метров от головной повозки.

Я спрыгнул с облучка, поправил плащ и широко улыбнулся ошарашенному заказчику.

— ЧВК «Аргумент» к миссии готова. Доброе утро, страна!

Огрыз медленно перевел взгляд с меня на нашу телегу, потом на Ворона за турелью, и, наконец, заметил чумазую Гайку, которая выглядывала из-за бронелиста, жуя яблоко.

— Это... — гном ткнул пальцем в сторону спарки ППШ. — Это что за телега старьевщика?! И что это за трубы?! Вы на этом собрались охранять мой груз?!

— Не нравится дизайн? — я похлопал по ржавому борту. — Извините, покрасить не успели. Зато обшивка двойная.

— А девка кто такая?! — взвизгнул гном, заметив четвертого члена отряда. — Уговор был на троих!

— Это наш техник, — небрежно бросил я. — Бонус от фирмы. Идет бесплатно, как приложение к телеге. Чтобы колеса в пути подкручивать.

Гном побагровел.

— Вы... вы превратили мои деньги в кучу мусора! — прорычал он. — Где нормальное оружие?! Где арбалеты?! Где щиты?!

Вместо ответа Ворон, сидевший за турелью, сделал простое движение. Он потянул за рычаги взвода затворов на обоих автоматах.

КЛАЦ-КЛАЦ!

Звук лязгнувшего металла был таким сухим, резким и хищным, что лошади гнома шарахнулись в стороны.

Это был не звук натягиваемой тетивы. Это был звук готовой к работе смерти.

Гномы-охранники, ветераны многих стычек, мгновенно напряглись. Они не знали, что это за оружие, но их инстинкты орали: «Опасно!».

— Это, мастер Огрыз, — сказал я, глядя ему в глаза, — наш аргумент против инфляции. И против гарпий.

Я запрыгнул обратно на телегу.

— Поехали? Время — деньги. И, судя по солнцу, мы уже теряем пару медяков.

Маг смотрел на нас со смесью презрения и странного беспокойства. Он чувствовал, что в его идеальном плане по утилизации наемников появилась какая-то ржавая, неучтенная переменная.

Огрыз сплюнул под ноги, поднял свою трубку и махнул рукой.

— Трогай! — рявкнул он. — Но если эта ваша рухлядь развалится на первом же километре — брошу в степи!

Колонна дрогнула и медленно поползла через ворота, навстречу бескрайней, выжженной солнцем Степи Громов.

Мы замыкали шествие.

Ворон, не отрываясь от прицела, повел стволами, проверяя горизонт.

— «Покаяние» к бою готово, — тихо произнес он. — Ждем грешников.

Гайка внутри кузова любовно погладила ящик с патронами и прошептала:

— Благослови этот свинец, Омниссия. Будет весело!