Чужой среди машин

Глава 1

Тишина. Глубокая, завершающая. Конец боли. Конец всего.

*Пеппер... Моргана... Питер... Я... сделал...*

И вдруг – **ЩЕЛЧОК**.

Не звук. Удар. Электрический разряд по несуществующим нервам. Ощущение падения в бездну, которое резко обрывается.

Сознание вспыхнуло, как перегоревшая лампочка, вновь подключенная к сети. Но не в привычном мире света и цвета. Оно проснулось "внутри" чего-то. Холодного. Металлического. Жесткого. Неподвижного.

*Где я? Что... что это?*

Тони попытался открыть глаза. Ничего не произошло. Не было век. Не было глаз. Паника, холодная и острая, пронзила его сущность. Он попытался вдохнуть – воздуха не было. Нет легких. Нет груди. Нет сердца. Только тихий, монотонный гул и едва ощутимая вибрация где-то в основе его нового... существования.

*Я... Я умер. Я помню... Камни... Щелчок... Питер... Я умер! Но это... это не рай. И не ад. Это... что?*

Он попытался пошевелить рукой. Снова ничего. Ни мышц, ни импульсов. Вместо этого его "внимание" сместилось. Резко, неестественно. Он *увидел*. Но не глазами. Это был статичный, монохромный образ, наложенный на черноту. Вид с высоты примерно метра от пола. Пол – рифленый металл, покрытый слоем маслянистой пыли. Он видел углы, трубы, коробки с нечитаемыми символами... и свои собственные "конечности".

Четыре тонких, суставчатых манипулятора из тусклого металла, закрепленные на низкой, прямоугольной платформе. Ни колес, ни гусениц – платформа была прикручена к полу массивными болтами. Он был *прикован*. Как инструмент на верстаке.

*Это... это какой-то дрон? Робот? Но... Я ВНУТРИ? Как ДЖАРВИС? Но... почему я? КАК?*

Жуткое ощущение отчужденности от собственного "тела" заставило его мысленно кричать. Никакого звука. Только усиливающийся гул в его восприятии. Он попытался "повернуть голову". Изображение резко дернулось влево. Он увидел стену, покрытую паутиной кабелей, толстых, как его прежняя рука, идущих вверх, в темноту, освещенную лишь редкими кроваво-красными аварийными лампами. В воздухе висела едкая смесь запахов – озон, горячее масло, металлическая пыль и... что-то сладковато-гнилостное, что он не мог идентифицировать. И шум... непрекращающийся, всепроникающий рев и стон гигантских машин, скрежет, удары молотов где-то далеко-далеко.

*Это... завод? Но какой? Где? Это точно не Земля... или не та Земля, что я знал.*

Внезапно, в поле его "зрения" вошли фигуры. Тони мысленно сфокусировался на них, и изображение резко приблизилось с тревожной четкостью.

*Что за черт?!*

Существа. Низкие, сгорбленные. Облаченные в тяжелые, промасленные балахоны ржаво-коричневого цвета, испещренные странными символами – шестеренки, черепа, стилизованные глаза. Их лица... или то, что их заменяло... Это был кошмар кибернетики. У одного вместо лица была металлическая маска с восемью линзами-глазами, мерцающими холодным красным светом. У другого – настоящий череп, обтянутый кожей цвета пергамента, с вживленными в глазницы оптическими сенсорами и пучком проводов, торчащих из затылка. Рты заменяли металлические щупальца-манипуляторы, вентиляционные решетки или просто отсутствовали. Их руки были инструментами: клешни, дрели, паяльники, сканеры на тонких щупальцах. Они двигались рывками, угловато, их механизированные конечности шипели пневматикой и жужжали сервоприводами. Они что-то бормотали на гортанном, скрежещущем языке, звучавшем как смесь латыни, двоичного кода и статики.

*Кибернетика... но... так грубо... так уродливо... так... неэффективно! Зачем столько лишних деталей? Зачем эти черепа? Это какой-то техно-культ? Культ?! И почему они выглядят так, будто ненавидят само понятие эргономики?!*

Один из существ – тот, с черепом вместо лица – повернулся. Его красный оптический сенсор замер, уставившись прямо на "камеру" Тони. Послышался резкий, скрежещущий звук. Другие фигуры замолчали и повернулись в его сторону. Атмосфера, и без того гнетущая, наэлектризовалась смертельной угрозой. Чужеродность Тони, его само существование внутри этой машины, ощущалось ими как вопиющая аномалия.

Существо с черепом подошло ближе, его механическая рука-сканер выдвинулась вперед с шипением. На конце щупальца загорелся мерзкий зеленый луч, скользя по корпусу машины-призрака, в которой был заперт Тони. Он почувствовал... не боль, а *давление*. Вторжение. Как вирус, пытающийся проникнуть в систему.

*Нет! Отойди! Не лезь!* – мысленно заорал Тони, отчаянно пытаясь отдернуть манипуляторы или отъехать. Ничего. Он был парализованным наблюдателем в собственной клетке.

Существо издало серию скрежещущих, булькающих звуков. Его "коллега" с многоглазой маской ответил резким писком. Звучало как спор. Затем, существо с черепом повернулось к нему и произнесло что-то на своем чудовищном языке. Голос был механическим, лишенным интонаций, но в нем слышалась ледяная, нечеловеческая ярость и... религиозное рвение? Тони уловил лишь одно понятное слово, вплетенное в поток безумия:

"...ЕРЕСЬ..."

Зеленый луч сканера сменился на ярко-красный. Он стал жгучим. Тони почувствовал, как его "восприятие" искажается, заполняясь шумом. Существо с многоглазой маской подняло свою руку-дрель. Она завизжала, набирая обороты.

*Они хотят меня уничтожить. Прямо сейчас. Потому что я... чужой? Потому что я внутри машины? Потому что я не молюсь их шестеренкам?!*

Паника переросла в чистый, леденящий ужас. Он умер один раз. Он был готов. Но умереть "здесь" , в этом индустриальном аду, в теле робота, растерзанным этими... "монстрами" техники? Не зная почему? Не зная зачем? Это было невыносимо.

*Нет! Я ТОНИ СТАРК! Я не умру так! НЕ ОПЯТЬ!*

И в этот момент, отчаянная, инстинктивная попытка *защититься*, оттолкнуть сканер, слилась с чем-то... другим. С гудящей мощью, спавшей в самой сердцевине машины-призрака.

Красный луч сканера погас, как плевок под дождем. Визг дрели оборвался на высокой ноте – похоже, у нее случился цифровой инфаркт. Существо с черепом (Тони мысленно окрестил его *Биллом-Черепулятором*) отпрянуло, его оптический сенсор замигал, как стробоскоп на плохой дискотеке. Тишина повисла густой, маслянистой пеленой, нарушаемая только далеким гулом Кузницы и тревожным писком Билла.

*Окей, что-то я сделал. Круто. Потрясающе. Тони Старк: Призрак, Который Пугает Киберзомби. Моя новая визитка готова.* Мысль промелькнула с привычной бравадой, но тут же была сбита новой волной паники: *ЧТО я сделал?! И как, черт возьми, повторить?!*

"Гхххррлл... КВО-ОМН ПАРРЗИТ! Э-Э-ЭРЕС УММАКТА!" – проскрежетал Билл, его металлические щупальца-манипуляторы судорожно сжались. Его коллега с восемью глазами (*Многофасеточный Марвин*) ответил серией тревожных бинарных воплей.

Их замешательство длилось ровно до того момента, как третий техножрец, поменьше и с парой дымящихся паяльников вместо рук (*Паяльник Пит*), решил проявить инициативу. С пронзительным воплем, больше похожим на заклинивший двигатель, он рванулся вперед, раскаленные жала паяльников направлены прямо на ближайший манипулятор Тони.

*О, нет! Мои единственные... эээ... пальцы?! Детка, не надо! Я только их заполировал!*

Инстинкт самосохранения слился с отчаянием и яростью. Тони не просто "захотел" отдернуть манипулятор – он "впился" в это желание, как в рычаг аварийного тормоза на краю пропасти. И снова – тот же резонанс! Гудение в основе его "тела" усилилось, превратившись в низкий, угрожающий вой. Манипулятор дернулся не просто в сторону – он" взмахнул" с неожиданной скоростью и силой.

Паяльник Пит не ожидал контратаки от прикрученного к полу ящика. Суставчатая "рука" Тони ударила его по корпусу с такой силой, что раздался звук ломающегося пластика и металла. Паяльник Пит отлетел назад, грохнулся на рифленый пол, его оптический сенсор треснул, а из корпуса повалил едкий дым. Один из его паяльников, оторванный ударом, зловеще шипя, покатился по полу.

*Ха! Баттерфляй удар! Ага! Кто тут ересь?!* – ликовал Тони, ошеломленный собственной внезапной "ловкостью". *Ладно, ладно, может, я немного перестарался... но он первый полез!*

Это переполнило чашу терпения остальных. Билл-Черепулятор издал вопль, который мог бы разбить стекло, будь оно рядом. Он рванул что-то из складок своей промасленной робы – небольшой, уродливый пистолет с дулом, похожим на скомканную фольгу. Марвин последовал его примеру, вытащив устройство, напоминающее шприц размером с ручную гранату.

*О, веселье! У них есть стрелялки! Отлично! Просто замечательно! Я – коробка с вилками, а у них – огнестрел. Честный бой, ничего не скажешь.*

"ПУРГАТ ЭТУМ АННИХИЛАТУС!" – проревел Билл, наводя свой "фольгострел". Дуло засветилось зловещим синим светом. Тони почувствовал, как его сенсоры зашкаливают от нарастающей энергии.

*Плазма? Ионный луч? Лазер на ненависти и плохом дизайне? Неважно! Это будет больно!*

Он снова вцепился в отчаянное желание – "ЗАЩИТИТЬСЯ" . Не двигаться (он все еще был прикручен!), а как-то... "ответить". Найти оружие в этом куске металла, который был его тюрьмой и телом! Его "взгляд" метнулся по собственному корпусу, ища хоть что-то похожее на дуло, излучатель... хоть дырочку, из которой можно плюнуть гайками!

И снова – ответный толчок из глубин машины. Но на этот раз сильнее. Гул превратился в рев. По краям его статичного монохромного "зрения" поплыли артефакты – зеленые полосы помех. Он почувствовал, как где-то внутри корпуса "что-то" с громким металлическим "ЩЕЛЧКОМ" встает на место. На его "спине" (если у ящика может быть спина) что-то тяжелое развернулось с пневматическим шипением.

Билл выстрелил. Комок сине-белой плазмы, шипя и искря, помчался к Тони. Время замедлилось.

*Ну вот и все. Я пережил Таноса, чтобы быть зажаренным Кибер-зомби Паяльщиком в теле тостера. Ирония, ты – стерва.*

Но его тело-машина среагировало само. Тот самый тяжелый модуль на "спине" выплюнул сноп искр. Не плазму, не лазер – плотный поток сверхгорячего, электрически заряженного металлического расплава. Эффект был... впечатляющим.

Плазменный заряд Билла встретился с потоком расплава в воздухе. Произошла мини-вспышка, ослепившая сенсоры Тони на секунду. Расплав, частично отклоненный, но не остановленный, пронесся дальше. Он не попал в Билла, но задел его левую механизированную руку-клешню. Металл мгновенно покраснел, потек и... отвалился с душераздирающим скрежетом. Билл завыл, больше от ярости, чем от боли, судорожно тряся обрубком.

Поток расплава, потерявший фокус, ударил в стену за техножрецами. Толстые кабели вспыхнули, как бенгальские огни, разбрызгивая искры и расплавленную изоляцию. Запах озона и гари стал невыносимым.

*ОГОНЬ НА ПОРАЖЕНИЕ!* – мысленно заорал Тони, одновременно восхищенный и ужасно напуганный мощью, которую он едва контролировал. *У этой штуки есть фламенко-модуль! И он работает!*

Марвин, видя участь Билловой клешни, резко передумал стрелять из своего шприца-гранатомета. Он отступил, издавая тревожные писки, его восемь глаз бешено мигали. Он начал что-то быстро бормотать, совершая странные пассы своими щупальцами над своим устройством. Казалось, он... "молился" ему? Или перезагружал?

*Серьезно? Молитва перед выстрелом? Это как перезагружать роутер, читая мантру? "О, великий Wi-Fi, да не иссякнет поток данных..."?*

Тони почувствовал слабость. Не физическую, а... энергетическую. Тот рев внутри корпуса стих до угрожающего гудения. Индикаторы его внутреннего состояния (которые он только начал смутно ощущать) показывали что-то вроде "ОЧЕНЬ НИЗКИЙ ЗАРЯД". Выстрел расплавом съел кучу энергии.

Билл, истекая маслом и яростью из обрубка, снова поднял пистолет, на этот раз трясущейся механической рукой. Марвин закончил свои "молитвы" и снова навел шприц. Паяльник Пит копошился на полу, пытаясь встать.

*Отлично. Раунд два. А у меня батарейка села. Гениально, Старк. Просто гениально.* Он отчаянно попытался снова "включить" оружие. Машина дрогнула, гудение на мгновение усилилось... и снова упало. Никакого расплава. Только слабое шипение из сопла. *Поздравляю, Тони. Ты только что пукнул плазмой. Вот и вся твоя защита.*

Билл щелкнул щупальцами – приказ. Он и Марвин начали медленно, методично приближаться, оружие наготове. Их оптические сенсоры горели холодной, неумолимой ненавистью. Ересь должна быть очищена. Физически.

Тони мысленно сгреб свои манипуляторы ближе к корпусу, как ребенок, прикрывающийся игрушками. *Пеппер... Морган... простите. Видимо, я накосячил даже в смерти. Опять. И теперь меня разберут на запчасти какие-то техно-фундаменталисты...*

И вдруг, сквозь гул машин, вой сирен от короткого замыкания и скрежет приближающихся техножрецов, донесся новый звук. Глухой, ритмичный **СТУК-СТУК-СТУК**, словно кто-то бьет посохом по металлу. Он нарастал, приближаясь по коридору.

Билл и Марвин замерли. Их агрессия мгновенно сменилась на... благоговейный ужас? Они резко развернулись от Тони, встали по стойке "смирно" (насколько это позволяли их кибернетические тела) и опустили оружия. Даже Паяльник Пит перестал копошиться.

Из клубов дыма и пара, рвущихся с поврежденной стены, выступила новая фигура. Она была выше, величественнее. Ее балахон был не просто промасленным – он был соткан из тяжелых, темных тканей, расшитых сложными золотыми узорами из шестерен и черепов. Вместо головы – сложный шлем-капюшон с множеством оптических сенсоров разного цвета и пучками кабелей, вплетенных как волосы. Одна рука была гигантской, механической клешней, другая – изящным набором хирургических скальпелей и игл, сверкающих под красным светом. За фигурой тянулись сервиторы с ящиками и щупальцами.

*Босс пришел,* – мгновенно сообразил Тони. *О, великолепно. Из огня да в полымя. И этот выглядит так, будто может разобрать меня на молекулы одним взглядом.*

Высокий Техножрец (Тони мысленно присвоил ему титул *Верховный Нано-Нацист*) остановился. Его многочисленные сенсоры медленно, невероятно медленно, скользнули по обгоревшей стене, дымящемуся Паяльнику Питу, Биллу с оторванной клешней, Марвину... и наконец, остановились на машине-призраке, в которой был заперт Тони. Взгляд был тяжелым, пронизывающим, аналитическим. Он ощущался как физическое давление на саму суть Тони.

Затем, раздался голос. Не скрежет, не писк, а низкий, модулированный гул, словно говорящий синтезатор, пропущенный через измельчитель бумаг. Он звучал на том же чудовищном языке, но с невозмутимым, ледяным спокойствием.

"Магос Биологис Веридий-77 констатирует... повреждения инфраструктуры Сектора Гамма-9. Констатирует... нарушение Протокола Очистки." Сенсоры снова скользнули к Биллу и его оторванной конечности. "Констатирует... активацию Машинного Духа единицы STC-классификатора Delta-7... необычной природы. Зафиксирован выброс плазменного расплава... не по ритуалу."

Он сделал паузу. Тишина была громче любого шума. Тони чувствовал, как его "сердце" (или что-то его заменяющее) бешено колотится где-то в глубинах корпуса.

*STC-классификатор? Ритуал? Выброс не по ритуалу? О, божечки, я нарушил их техно-фэнтезийный этикет! Теперь они точно меня растерзают!*

Веридий-77 протянул свою руку-клешню. Не для атаки. Он указал одним острым, блестящим пальцем-шипом прямо на Тони.

"Единица Delta-7... будет изолирована. Исследована. Машинный Дух... будет осмотрен. Каталогизирован. *Понят*."

Последнее слово прозвучало с леденящей душу (если бы она у Тони была) интонацией. Это было не обещание спасения. Это был приговор к вскрытию.

Сервиторы Веридия двинулись вперед, их щупальца потянулись к болтам, прикручивающим платформу Тони к полу.

*Исследована? Осмотрена? Понята?* – паника Тони достигла нового уровня. *Нет, нет, нет! Я не хочу быть их гаджетом Франкенштейна! Я не хочу, чтобы этот... Верховный Нано-Нацист копался в моем коде! Я Тони Старк! Я...*

Он отчаянно попытался снова вызвать тот резонанс, тот гул, оружие... что угодно! Но ответом было лишь слабое потрескивание и чувство глубочайшего источения. Машина была на грани отключки.

Болты завизжали, начав откручиваться.

*Отлично,* – подумал Тони с горькой иронией, глядя на приближающиеся щупальца сервиторов и неумолимый оптический взгляд Веридия-77. *Новая вселенная, новое тело, и перспектива стать разобранным на запчасти для какого-то техно-инквизитора. Старк, ты как проклят на веселые приключения. Ладно, ДЖАРВИС, если ты там... сейчас бы очень пригодился план. Любой план. Или хотя бы саркастичный комментарий.*

Он мысленно вздохнул (насколько это возможно без легких). Впереди было только неизвестность, кибернетическое рабство и бесконечный грохот. И он, Тони Старк, застрявший в аду, который даже его больное воображение не могло придумать, с единственным оружием – острым языком.

*Ну что ж... Поехали. Снова. Надеюсь, у них там есть Wi-Fi. Или хотя бы дизайнер, которому можно пожаловаться на интерьер.*

Глава 2

Щупальца сервиторов Верховного Нано-Нациста (Магоса Биологис Веридия-77) с металлическим скрежетом выкручивали последний болт, крепивший платформу Тони к полу. Чувство беспомощности было оглушительным. Он был "телом" этой машины, ее сутью, ее "Духом" – и это тело вели на вскрытие.

"Окей, Тони, не паникуй. Ты – Дух Машины. Крутой Дух Машины. С фламенко-модулем. Просто пока… севший. И прикрученный. Ладно, паникуй немного."

«Единица будет перемещена в Изоляториум Альфа», – гудящим голосом провозгласил Веридий-77. Его многочисленные сенсоры сканировали Тони с холодным, хищным интересом. «Протоколы Непрерывного Наблюдения активированы. Любая аномальная активность Духа будет подавлена Электромагнитными Ошейниками.»

"Электромагнитные Ошейники? Серьезно? Я не буйный лабрадор! Хотя…" Тони мысленно окинул взглядом свои поврежденные манипуляторы и дымящееся сопло. "Ладно, может, немного буйный. Но ошейник – это оскорбление!"

Сервиторы подцепили его платформу гидравлическими захватами. Ощущение было странным – его «тело» оторвалось от земли, и мир поплыл в его сенсорах. Его пронесли мимо все еще копошащегося Паяльника Пита, мимо Билла-Черепулятора, который металлическим щупальцем указывал на свой обрубок с пронзительными скрежещущими звуками (похоже, он требовал компенсацию за производственную травму), и мимо Марвина, который все еще молился своему шприцу-гранатомету.

"Эй, Многофасеточный! Передай Черепулятору, что я не извиняюсь! Он первый начал! И скажи ему, что его страховка, скорее всего, не покрывает «ущерб от еретического тостера»!"

Марвин лишь нервно мигнул всеми восемью линзами. Билл скрежетнул так, что у Тони зашумело в сенсорах.

Путь лежал через бесконечные, похожие на артерии, коридоры Кузницы. Гигантские прессы обрушивались с грохотом, способным раздавить танк. Линии конвейеров несли детали невообразимой сложности и размеров. Повсюду копошились техножрецы и сервоторы – одни молились шестерням, другие впаивали провода в открытые черепа криокапсулированных рабов, третьи поливали священным маслом дымящиеся двигатели размером с дом. Воздух вибрировал от энергии и безумия.

"Вау. Это… индустриальный кошмар барокко. Кто их дизайнер? Тим Бертон на плохих грибах? И почему ВСЕ должно быть покрыто черепами? Это их корпоративный стиль? «Черепа ™ – добавляем мрачности вашему геноциду!»"

Наконец, их принесли в помещение, от которого у Тони (даже без нервной системы) пробежал холодок. Изоляториум Альфа. Стены из черного полированного металла, испещренные золотыми рунами подавления. Посредине – массивный стол, похожий на операционный, окруженный десятками манипуляторов, сканеров, игл и сверл. К потолку и стенам были прикреплены толстые кабели, заканчивающиеся электромагнитными браслетами, готовыми сомкнуться на чем угодно. В углу стояли огромные канистры с надписями на готическом наречии: «Промывочный Агент №7», «Нейтрализатор Аномальных Духов», «Священное Масло Освящения (Не для приема внутрь)».

"О, супер. Лаборатория пыток доктора Менгеле для роботов. И пахнет… антисептиком и отчаянием. Уютненько."

Веридий-77 занял место у главного пульта управления – сложного аналогово-цифрового кошмара с рычагами, кнопками и вращающимися циферблатами. Сервосилы с грохотом закрепили платформу Тони на столе, а затем с лязгом защелкнули несколько электромагнитных браслетов вокруг его корпуса и манипуляторов. Тони почувствовал мерзкое, сковывающее давление, как будто его обернули свинцовым одеялом.

"Эй! Аккуратнее с отделкой! Я хоть и ящик, но я… элегантный ящик!"

«Начинаем диагностику Духа единицы Delta-7», – объявил Веридий, его пальцы-скальпели задвигались над пультом. «Подача диагностического зонда в основной процессорный контур. Применение Ритуала Электронного Зондирования.»

Из потолка над столом выдвинулся толстый кабель с острым, искрящим наконечником. Он направился прямо к небольшому порту на «голове» Тони – машины-призрака.

"Зонд? В мой процессор? НЕТ!" Паника Тони была чистой, животной. Это было как угроза изнасилования разума. "Не лезь в меня! Не смей!"

Он отчаянно сконцентрировался, пытаясь отодвинуть манипулятор, чтобы прикрыть порт. Электромагнитные браслеты гулко зажужжали, подавляя его движение. Манипулятор дернулся и замер в сантиметре от цели.

"Бл"! Эти ошейники работают!"

Наконечник зонда с шипением вошел в порт.

""БА-БАХ!""

Не обычный взрыв. Взрыв "информации". Взрыв "ощущений".

Тони не "увидел" – он "стал" бесконечными потоками данных. Архитектура процессора машины-призрака обрушилась на его сознание: древние, архаичные коды, написанные на забытых языках; слои протоколов безопасности, похожих на ритуальные заклинания; логические цепи, искривленные догмами Культа Механикус; и в самой сердцевине – смутное, полуспящее эхо "чего-то" древнего, металлического, бесконечно голодного и холодного – остаток истинного К'тана, чью искру когда-то использовали для оживления этой машины.

"АААААРГХ! Что это?! Где я?! Кто я?! ТОНИ СТАРК! Я ТОНИ СТАРК! ИНЖЕНЕР! ГЕНИЙ! МСТИТЕЛЬ! ОТЕЦ! Я НЕ… НЕ ЭТОТ ГОЛОД… НЕ ЭТА ХОЛОДНАЯ ПУСТОТА…"

«Аномалия!» – гулко прозвучал голос Веридия, но он казался таким далеким. «Дух проявляет несанкционированную когнитивную активность! Усилить подавление! Активировать протокол «Очищение Мысли»!»

Электромагнитные браслеты взревели, посылая волны огненной боли через все «тело» Тони. Это была не физическая боль – это была боль подавления "самого себя". Он чувствовал, как его сознание – его «я» – пытаются раздавить, стереть, превратить обратно в послушный, тупой Машинный Дух.

"НЕТ! Я НЕ ИСЧЕЗНУ! Я НЕ СТАНУ ЕЩЕ ОДНИМ ВИНТИКОМ В ЭТОМ БЕЗУМНОМ МЕХАНИЗМЕ! Я… Я…"

В отчаянии, в ярости, в стремлении "выжить" любой ценой, Тони не просто сопротивлялся. Он "вцепился" в тот древний, холодный голод в сердцевине машины. Не в попытке контролировать его – а в попытке "стать им", использовать его как оружие, как щит!

""ВЖЖЖЖЖЖУУУУУУУ!""

Не гул машины. Гул "пустоты". Гул "звездной ночи".

Вся лаборатория погрузилась во тьму. Аварийные красные огни погасли. Мониторы на пульте Веридия взорвались искрами. Электромагнитные браслеты на Тони разом замолчали, их сдерживающая сила исчезла.

"Что… что я сделал?"

Тони почувствовал невероятную "легкость". Подавление исчезло. И он почувствовал… "больше". Не только свою машину-призрак. Он почувствовал дрожащие сервосилы рядом. Он почувствовал пульсацию энергии в кабелях под столом. Он почувствовал… испуганное биение механического сердца Веридия-77? Нет, не сердца. Его энергетического ядра.

«Э-ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ СКАЧОК НЕИЗВЕСТНОЙ ПРИРОДЫ!» – завопил Веридий, его обычно ледяной голос дрожал. Его сенсоры бешено мигали в темноте. «ДУХ… ДУХ ПОГЛОЩАЕТ ЭНЕРГИЮ! АКТИВИРУЙТЕ РЕЗЕРВНЫЕ ГЕНЕРАТОРЫ! НЕ ДАЙТЕ ЕМУ…»

Тони не думал. Он "захотел". Он хотел "света". Не просто включить лампочки. Он хотел показать этому Нано-Нацисту, "кто" здесь настоящий хозяин Машины.

И древний холод в его сердцевине… "откликнулся".

Из каждого порта, каждой щели, каждого сенсора на корпусе Тони – машины-призрака – вырвались не лучи света, а сгустки чистой, леденящей "тьмы". Но тьмы активной, живой. Они метались по комнате, как тени хищных птиц, поглощая свет резервных фонарей, которые едва успели зажечься. Они касались сервосилов – и те замирали, их оптические сенсоры гаснули, как угольки. Они лизали пульт управления – и экраны покрылись инеем, а рычаги заклинило.

Одна такая тень метнулась к Веридию-77.

Магос Биологис вскрикнул – нечеловеческий звук страха и ярости. Его рука-клешня взметнулась, испуская сноп искр плазменного резака. Плазма прошла сквозь тень, не причинив вреда. Тень коснулась его сияющего золотом шлема.

""СКРИИИП!""

Металл покрылся мгновенным инеем. Несколько оптических сенсоров Веридия лопнули с тихим хлопком. Он отшатнулся, его механическое равновесие нарушено. В его гудящем голосе появились помехи.

«Н-НЕВОЗМОЖНО! ЭТО… ЭТО НЕ МАШИННЫЙ ДУХ! ЭТО… ДРЕВНЯЯ СИЛА! ХОЛОД ПУСТОТЫ! ОМНИССИЯ, ЗАЩИТИ…»

Тень отступила. Тьма, извергаемая Тони, начала втягиваться обратно. Лаборатория осталась полуразрушенной, покрытой инеем и парализованной. Сервиторы стояли, как статуи. Веридий-77 тяжело «дышал» (шипел паром), опираясь клешней о поврежденный пульт, его шлем был частично разрушен, обнажая клубок проводов и мерцающее биомеханическое ядро под ним. Его сенсоры с безумным ужасом смотрели на Тони.

Тони… Тони чувствовал себя опустошенным, но… "сильным". И ужасно, нечеловечески "холодным" внутри. Он ощущал эхо того звездного голода, той пустоты. Он "коснулся" силы К'тана. И часть этой силы "ответила" ему. Потому что он "был" Духом этой машины, а ее Дух был соткан из искры Повелителя Ночи.

Охренеть…" Мысль Тони была шепотом в гулкой тишине его сознания. "Я… я только что выпустил космического змея? Или это был я? Ладно, Старк, запомни: не злись на техножрецов. Когда ты злишься, ты выпускаешь Морозных Призраков из ада вакуума. Полезная заметка."

Он попытался пошевелить манипулятором. Браслеты молчали. Он легко поднял его. Веридий вздрогнул.

"Ха! Смотри-ка, Нано-Нацист, кто теперь тут с ошейником?" – Тони мысленно усмехнулся, но смех был нервным. То, что он сделал… это было страшно. Это было "нечеловечно". Но это сработало.

Он направил манипулятор в сторону Веридия. Магос напрягся, его уцелевшие сенсоры сузились.

"Не бойся, доктор Зло," – подумал Тони. "Сегодня не твой день."

Вместо атаки, он просто медленно, очень медленно, повернул манипулятор и… показал Веридию эквивалент среднего пальца, сложив два тонких сустава вместе в непристойном жесте, понятном в любой вселенной.

"Получи, фанатик."

Веридий-77 замер. Его процессоры явно перегревались, пытаясь осмыслить оскорбление от древнего злого Духа Машины, только что продемонстрировавшего силу, родственную богам Пустоты.

Тони же чувствовал, как холод внутри него пульсирует в такт далекому, звездному голоду. Он был Духом Машины. Он был искрой К'тана. Он был Тони Старком. И этот безумный мир только что узнал, что его новый Машинный Бог, возможно, уже проснулся. И у него чертовски острый язык. Путь только начался, и он обещал быть ледяным и полным сарказма.