Чужое небо

Полковнику никто не пишет

Полковнику никто не пишет,

А в чем причина – он не знает.

Он ждет. Зимой на стекла дышит

И смотрит вдаль – не помогает.

А. Бардодым

«Полковнику никто не пишет»

Тихий летний вечер дальнего Подмосковья. Дачный поселок, утопающий в зелени, прозрачные легкие дымки многочисленных печей и мангалов, стремящихся накормить вырвавшихся на выходные жителей больших городов. Тихо жужжит одинокая пчела, неизвестно откуда залетевшая на участок. Шелестит ветер в ветвях деревьев, негромко рассказывает о чем-то включенное радио на соседнем участке. Трое пожилых мужчин, сидящих в беседке, почти не обращают внимания на окружающее. Борис, полноватый, улыбчивый, с руками борца, тяжелым взглядом снайпера и бритой налысо головой, Анатолий, худощавый и подвижный, несмотря на возраст, и Андрей, почти седой, с широкими плечами и полноватыми мягкими губами, умевшими сжиматься в упрямую тонкую линию. Все трое пожилые, но не придавленные грузом прошедших лет. При всей разнице во внешнем виде они все трое отчего-то кажутся неуловимо схожими, словно родственники.

Друзья неторопливо закусывают неплохое абхазское вино свежим, еще горячим шашлыком и, конечно, ведут неторопливую беседу. Разговоры обо всем... Вспоминают как дети или внуки поступали в институт, описывают, как проходит борьба с армией разных хворей, одолевающих организм, и о прочем, что составляет быт обычного человека такого возраста.

Но трое собравшихся в тот вечер мужчин, менее всего желали разговаривать о болячках и проблемах, о потерях близких и родных людей. Здесь и сейчас они хотели и пока еще могли выглядеть молодо, подтянуто, и беззаботно, несмотря ни на что. И говорили они о политике, женщинах и конечно о прошлом, которое никак не могло отпустить, даже через столько лет. Да и многовато было его – прошлого, чтобы оно могло так запросто раствориться в водовороте дел и забот.

Если кто-нибудь мог услышать, о чем говорили эти такие разные, но чем–то неуловимо похожие люди он удивился лишь только в том случае, если он был бы иностранцем. В России, разговоры о войне за столом, если не норма, то уж как минимум не что-то необычное. В воспоминаниях же трех друзей, война выглядела не адом на Земле, а скорее передвижным цирком шапито, набранным исключительно из клоунов – придурков.

Вспоминали, как кто-то из солдат решил добыть кусок меди из неразряженного минного взрывателя. Или как ушлый прапорщик пытался подварить бочку бензовоза, не очистив ее предварительно от остатков бензина. И о том, как ловили банду румынских наемников, а поймали наблюдателей из ООН, которые, вот что интересно, оказались очень хорошо оснащены подслушивающей и подглядывающей аппаратурой. И доказывали, что без картографирующего комплекса, ни один приличный наблюдатель даже шагу не ступит на улицу. Вспоминали и остальные, не раз слышанные, но всегда смешные истории.

– …Тогда я этому прапорщику–танкисту и говорю: «Садись, мол, во вторую кабину». Запустил правый движок, все в норме. Отгонял, запускаю левый. А на нем обороты зависли, никак турбина не раскрутится. Ну, я и выключил, а потом сразу вновь запустил. Что было! Грохот, самолет словно кто-то в хвост пнул. Сзади что-то горит, пожарные со шлангом носятся. Мне показывает техник, чтоб выключал движок. Я выключил, фонарь открываю… и офигел. Фонарь еще подняться не успел, а прапор уже рядом с технарем стоит. Пока тяжеленный фонарь поднимался, он в щель выскочить успел и без всякой стремянки на землю соскочил, – вспоминал молодость Анатолий…

Посмеялись. Выпили за тех, кто никогда не теряется, потом– за тех, кто в сапогах. Постепенно разговор перешел на книги. И тут уж многим авторам пришлось бы покраснеть от стыда, услышь они мнение старых вояк. Прошлись и по главным задачам попаданца– изобрести АКМ, пристрелить Хрущева с Гудерианом, и спеть все песни Высоцкого.

– Нет, а если серьезно, – Борис хитро посмотрел поверх очков. – У кого больше шансов сделать настоящий переворот в истории, как вы думаете? У инженера?

– Да нет, ты что! У химика, конечно, – Андрей покачал головой. – Там же настоящий прорыв, где ни возьмись. Взрывчатка там, всякие пластмассы. Бензин опять же взять – высокооктановый… А это и удешевление производства, и все остальное.

– Нет, – улыбнулся Анатолий. – Точно не важно, какая у него профессия. Главное, чтобы он был мужиком во всем. Настоящим…

– Точно, – Андрей кивнул и с сожалением посмотрел на уже остывшие куски шашлыка. – С холодной головой, горячим сердцем и чистыми руками. Хотя у нас в конторе говорили по–другому. Холодное сердце, точный глаз и ясная голова.

– Ну, нам такое скорее всего не грозит, – Борис улыбнулся. – Еще лет пять– максимум десять, и у нас у всех будут холодное сердце, холодная голова...

– И номерок на ноге, – добавил Анатолий.

Все трое синхронно расхохотались.

– Кстати. Хотите несвежую шутку? – Андрей внимательно обвел взглядом друзей.

– Что-то мне уже не по себе, – со смехом произнес Борис. – Шуточки у тебя довольно специфические.

– Что поделать, – Андрей покаянно развел руками. – Спасибо товарищу Калашникову за наше веселое детство.

– Ну да, тяжелое детство, чугунные игрушки… Ладно. Давай свою шутку, – Анатолий разрешающе кивнул.

– Даю, – Андрей достал из кармана джинсов камень – подвеску на цепочке серебристого цвета. Камешек был размером с ноготь большого пальца и, несмотря на густо–синий цвет, отблескивал почему–то алыми искрами.

– Ну–ка. – Борис взял камень в руки и, поднеся к лицу, внимательно осмотрел. – Не сапфир, точно.

– И не алмаз, – Андрей кивнул. – Я отдавал в лабораторию.

– А где смеяться? – поинтересовался Анатолий.

– А смеяться будем после того, как я расскажу, что этот камень мне подарил один нойон. Я там у них, в Монголии развлекался некоторое время назад. И спас его сына. Род небогатый, но довольно старый. Тогда-то Жалмурдин и подарил мне этот камешек, сказав, что, когда мне надоест жить здесь, я смогу уйти в другой мир. И если захочу, прихватить с собой двоих друзей. А в последнее время я все чаще понимаю, что здесь уже никому особо не нужен. Дети и внуки живут своей жизнью… Да и у вас, насколько я знаю, та же ситуация. Скажете– нет?

Все трое дружно кивнули, подтверждая самим себе правильность сказанного.

– Та–ак… Сказки о попаданцах в жизнь? – Борис рассмеялся. – И что мы там будем делать? Не дети вроде, чтобы все заново начинать.

– Однако, по идее, если вторая жизнь– то начнется все с омоложения. Давай, Андрюха, не тяни, разу ж решился, – нетерпеливо заметил Анатолий.

– Я так его понял, – Андрей кивнул и носком ноги ткнул в тяжелый контейнер из рифленого пластика, лежавший под столом. – Ну что, рискнем? Обязательств, вроде уже никаких нет, а если мы кому что должны, то простим с легким сердцем.

– Давай! – Борис усмехнулся. – Никогда, если честно, не верил историям о перемещениях, и прочей чепухе.

– А что, если вдруг? – Анатолий покачал головой. – В сорок первый и изобретать автомат Калашникова, и петь песни Высоцкого, – он рассмеялся. – Но можно сломать шаблон и придумать сразу АЕК, а петь, например, Расторгуева. Тоже хорошо пойдет.

– Ну, а ты сам, куда бы хотел? – Борис подхватил ножом ломтик ветчины и отправил в рот.

– Вот не в сорок первый– точно, – Анатолий покачал головой. – Такая мясорубка была... там простых решений быть просто не могло. Хотя, окончить Великую Отечественную с меньшими потерями и пораньше– вполне реально. Но наши деды и без нас справились… Да и хотелось бы чего-нибудь необычного. Железок каких-нибудь странных, приключений необычных. Только чтоб языки учить не сложно было, я с детства иностранный не люблю, – пошутил он.

– Ну, я, наверное, все же хотел бы куда-нибудь в сорок пятый или пятидесятый. Как раз была возможность проредить это сборище чмошников под названием политбюро, и поставить вменяемого человека вместо Хруща, – глаза Бориса задорно блеснули. – А какое поле для разведок всех видов...

– А мне тоже романтики хочется, – Андрей обвел товарищей долгим взглядом. – Космические корабли чтобы, и прекрасные инопланетянки, и инопланетные летучие мыши в виде зеленых клякс на стенах.

– Своеобразная романтика у тебя, не находишь? – Борис рассмеялся и провел ладонью по гладко выбритому черепу.

Андрей снова обвел взглядом друзей, поднял медальон над столом и улыбнулся.

– Ну что, попробуем?

– Не, подожди, – Анатолий поднял руку. – А если и в самом деле... – он пропел первую строчку из авиамарша. – Мы рождены, чтоб сказку сделать былью…

– Да ладно, Толя, брось, – Борис хлопнул тяжелой ладонью по плечу бывшего авиатора. – А что нужно сделать–то, спеть молитву или покамлать?

– Насколько я понял, просто сломать, – Андрей широко улыбнулся и взял медальон в руки. – Вот так.

Раздался легкий звон, сопровождающий разрушение амулета более древнего, чем новостройки Шумера. И сверкающий шар накрыл беседку полностью. Потом он исчез, оставив после себя лишь идеально круглую яму, и упавший в нее через мгновение кончик шпиля, венчавшего резную крышу.

Загадочное происшествие в Подмосковье некоторое время занимало первые строки в новостях Интернета, а потом сменилось другими, более актуальными новостями. А о загадочном исчезновении трех пенсионеров вспоминали только их ближайшие родственники, причем с каждым годом все реже и реже.

Всё начинать сначала

Ни берега, ни дна

Все начинать сначала.

Холодная война

И время, как вода…

Группа «Би–2»

«Полковнику никто не пишет».

Слова Л. Рубинштейна

– Твою господа– бога… мать!

Беседка, чуть покосившись набок, встала на огромном коме московской земли, покоящейся на непонятной, но явно металлической поверхности.

Где-то совсем рядом звенели клинки и раздавались крики, которыми сопровождается любая драка. К этому времени все трое уже лежали за беседкой и осторожно выглядывали из-за нее пытаясь понять – где, а главное – что происходит.

Поверхность, больше похожая на палубу огромного корабля, правда с солидным ограждением в виде решетчатого барьера, украшали несколько странных, сляпанных на скорую руку строений, напоминающих жилье бомжей. Криво скрепленные листы металла, кривые окна с торчащими наружу рваными языками пленки, какие-то лохмотья, забитые в щели между стенами…

Между всего этого безобразия, в полусотне метров от перекошенного образца подмосковного паркового искусства, имелось несколько десятков ожесточенно сражающихся людей. Причем с одной стороны были женщины в серых лохмотьях, а с другой мужчины бомжеватого вида в кустарно и неумело сделанных доспехах. Участь женщин наверняка предрешена была в первые же минуты схватки, но, похоже, их хотели взять живьем. Однако троица воинственных девиц, стоявшая на острие клина, давала прикурить атакующим мужикам от всей широты души, размахивая железками с неподдельным энтузиазмом.

Сама беседка при переносе встала на палубе так, что ее из-за хибар было почти не видно, и это давало друзьям некоторое время на принятие решения.

– Чего делать будем, други? – Борис машинально провел рукой по голове, но, ощутив под ладонью пышную шевелюру, одернул руку.

– Твою так! – он быстро ощупал лицо. Посмотрел на то место, где раньше был округлый животик. Потом перевел взгляд на ошарашенных друзей.

– Ну, чего пялитесь? Вам тоже сейчас больше двадцати не дашь. Только вот идти в рукопашную все равно как–то не хочется, – он снова посмотрел на сражение. – Может беседку на дрова разберем, да покажем им стиль телеграф– цюань?

– Не нужно, – аналогично помолодевший, Андрей двумя ударами тяжелого кулака выломал тонкую фанеру, которой был обшит низ беседки и, кряхтя от натуги, вытащил наружу большой, не менее полутора метров длиной и почти метр шириной, пластмассовый ящик. Четыре щелчка, и он распахнулся, показав свое нутро.

– Снаряженных только по две штуки на брата, так что патроны экономить. – Он вытащил три сто двадцать девятых «калашникова», и три магазина. – Так, еще шлемы, и очки. Глаза беречь нужно.

– Ох, ни хрена себе– набор попаданца... Броник дай, – Анатолий быстро и обыденно – привычными движениями накинул бронежилет, осмотрелся и тут же включил необычно массивную переносную радиостанцию с логотипом «Промтех».

– Рации уже настроены на один канал, так что проблем не будет, – заметил Андрей, доставая снаржяения для Бориса.

– А что там еще есть? – хватая автомат, спросил Анатолий.

– Потом хомячить будешь, – отрезал Борис и выглянул из-за беседки. – Пошли давай, а то девок там сейчас настругают ломтями.

– Так мы за кого воюем? За амазонок, или за буканьеров? Или это флибустьеры? – Анатолий привычно, на ощупь, опустил флажок предохранителя вниз и взвел затвор, досылая патрон в патронник.

– Пока попробуем прекратить драку, а там посмотрим, – философски произнес столь же быстро снарядившийся Андрей. И, выйдя на площадку, где женщин уже брали в кольцо, дал короткую очередь в воздух. – Атас! Харош, граждане! Танцев не будет, электричество кончилось.

– Анисанну!!! – заорал вдруг один из воинов и, потрясая куском остро заточенного железа, кинулся на Анатолия. Одиночный выстрел остановил порыв атакующего, отбросив его сломанной куклой на металл палубы, но словно вселил демонов мести в остальных. Воины бросились вперед. Короткие очереди на несколько секунд заглушили все остальные звуки, а потом все стихло. К счастью, друзья стреляли не только быстро, но и метко, поэтому кроме агрессоров, никто не пострадал.

– Мастерство, как говорится, не пропьешь, – философски заметил Борис, ставя автомат на предохранитель.

– Эт точно, – подтвердил Анатолий, настороженно глядя на «амазонок».

Женщины, немного обалдевшие от скоротечности расправы, стояли молча. Потом, видимо старшая из них высокая темноволосая девушка в блеклых тряпках, глухом горшке шлема и прикрывающим туловище куском железа, превращенном в нагрудник, вышла вперед. Коротко поклонившись, что-то пропела на удивительно мелодичном языке, и взмахнула рукой.

– Да не понимаем мы, что ты там говоришь, – с улыбкой произнес Борис, снял очки, недоуменно повертел их в руках и положил в карман. – Андрюха, а чего твой нойон не озаботился языком? Толя же просил? Мы тут так много не навоюем.

Андрей лишь поморщился.

– Брось, Боря, навоюем-то мы и с родной мовой, так что мало не будет. Только вот с языком действительно засада получается. Недоработочка вышла…

Девушка, все это время переводившая взгляд с одного попаданца на другого, подошла ближе и стащила горшок шлема, под которым оказалось смуглое симпатичное лицо с тонкими чертами и темно-желтого, точнее– медового, цвета глаза.

– Миа, – она показала на себя. – Аниарра. Пас? – палец показал на Бориса.

– Борис, – он кивнул.

– Оррис, – девушка кивнула в ответ, и перевела взгляд на остальных.

– Анатолий.

– Андрей.

– Тоулли, Анрреи, – девушка кивнула и с улыбкой показала рукой куда–то в сторону. – Хем ат авар. Сибо ти самми?

– Шагайте, куда приглашают. Я тут пока контейнер приберу, – Андрей кивнул друзьям.

– Не, я с тобой. Полмогу, – Борис забросил автомат на плечо, и они зашагали к беседке. – Ну, и что тут у тебя! – Борис, взявшийся за ручки, хекнул от натуги. – Тут же килограммов полтораста.

– Двести, если точно. Но сила тяжести здесь, похоже, поменьше, так что да, впечатление как от полтораста. А здесь патроны в основном. – Андрей качнул головой.

– Еще пороху и капсюлей на двадцать тысяч выстрелов, ну и остального по мелочи. Оружие, средства связи, аптечка, минно–взрывное всякое. Знал бы, что это все действительно сработает, притащил бы сюда тонну или две.

– А справочники? Взял?

– На все случаи жизни. Специально в издательстве на супертонкой бумаге заказал, – Андрей кивнул.

– Уф. Передохнем, – он осторожно поставил ящик, и с удовольствием разогнулся. – Там еще планшет, ноут защищенный, эльбрусовский, в военном исполнении, и пара внешних винтов.

– Ну, и откуда же такое богатство? – уточнил Борис.

– Так я же квартиру продал. – Андрей усмехнулся. – Мне как доктор сказал, что осталось буквально пару месяцев, так я подумал, что лучше помру в самолете, чем в больнице. Решил, знаешь ли, посмотреть мир напоследок, пройтись по местам боевой славы. Только вспомнил про медальон и решил – а вдруг... Ну, с оружием понятно, а остальное взял в «Мире экспедиций». Сейчас же между правильным экспедиционным снаряжением и военным – разницы можно сказать никакой. Взял даже то, о чем не предполагал, например– солнечные батареи с увеличенным ресурсом, и складной ветряк. Ну и еще всякого добра дохрена. Сказал, что мне нужно обустроить отдаленный хутор, и прожить там пару лет. Вот мне и собрали. Даже фильмов разных накидали, чтобы не скучал. Но, похоже, скуки здесь не будет. Понесли?

– Ну ты и жук, – восхищенно заметил Борис. – Мог бы и предупредить…

– Сам не верил до конца, если честно, – усмехнулся Андрей.

Когда они, кряхтя от тяжести груза, пришли на нечто, что можно было с натяжкой называть главной площадью, там уже стояли столы и стулья. Женщины, которых стало намного больше, и детишки постарше ставили какую–то снедь, а оставленный в цветнике товарищ пытался навести хоть какие–то контакты, несмотря на языковой барьер.

– Это? – Анатолий показал на чашку.

– Ийса.

– Ийса. Красивый какой язык, – он поднял взгляд и увидел Андрея с Борисом. – Мужики, ходите сюда. Мы тут по ходу язык местный изучаем. В общем, пока ничего сложного, кроме произношения.

Изучение языка, к которому присоединилось все невеликое население летающей деревни, пошло гораздо быстрее, когда на столах появилась «Столичная» из беседки, и продукты оттуда же. И не было ничего странного в том, что оно продолжилось в более интимной обстановке небольших укромных уголков в домиках, которые, несмотря на внешнее убожество, внутри были вполне чистыми и уютными…

Собрались все трое рано утром, когда солнце чуть взошло над горами. Задумчивый Борис курил сигарету и вглядывался куда–то вдаль, когда увидел друзей, идущих к нему.

– Ну что, котяры? Выспались? Кстати, а вы знаете, други, что мы на летающей яхте? Или даже я бы сказал – летающем острове…

– Я догадывался. Еще вчера, – Анатолий утвердительно кивнул. – Все же мы чуть покачиваемся. И ощущения, как на аэростате, – он поймал недоверчивый взгляд Андрея и кивнул. – Где меня только не носило... Да, замечу еще– если уж сравнивать нас с котами, то мы– Бойцовые Коты, а не мартовские.

– Никогда не любил Стругацких, – поморщился Борис.

– Как кто, а я на нижнюю палубу прогулялся, там обрез кормы и видно землю, – добавил он, аккуратно пряча докуренную сигарету в бумажный кулек.

– Ни хрена себе? – удивленный Андрей почесал в затылке. – Куда летим, и почему, кстати, совсем не чувствуется ветер? И кстати, почему вокруг обычные землянки, пусть и прекрасные?

– Ну, судя по тому, что горы за ночь явно стали больше, то правим именно к ним. А насчет ветра... Так носовые надстройки, похоже, все собирают, мы в мертвой зоне стоим. Да еще и скорость… километров сорок не больше, – осмотревшись, заметил Анатолий. – Хотя я бы и неизвестных факторов не отрицал, типа какого-нибудь защитного поля… Вот что касается землянок… лучше промолчу.

– Занятно, – Борис оглянулся вокруг. – Ну что… Значится так. Треп закончили, други, и за дела. Толя, давай в недра этого пепелаца и посмотри, как там все устроено. Андрей. На тебе– установить и подключить оборудование, которое ты притащил. Компактно, надежно, по возможности сохранно и скрыто. Ну, ты в курсе. А я схожу, посмотрю их оружие. Насколько я понял из разговоров, что-то вроде пушек здесь должно быть. Рации не отключать, друг друга не терять. Раз уж попали– будем вживаться в среду.

Для монтажа аппаратуры Андрей выбрал большое помещение в носу летающего острова, под верхней палубой. Ржавая дверь на могучей задвижке с штурвальным приводом, провернулась с немалым трудом, но грубая сила и богатый словарный запас победили бездушный механизм. Помещение, в которое его привела одна из девушек, было забито всяким хламом, и ему стоило немалого труда объяснить шустрой девице, что требуется полная уборка помещения. Но через пять минут размахивания руками и наглядных демонстраций она наконец все поняла и, что-то пискнув, выскочила. А через некоторое время появилась с группой женщин разного возраста, с тряпками и ведрами. Пока помещение приобретало пристойный вид, Андрей открыл контейнер и начал сверять содержимое со списком, помечая и откладывая то, что было необходимо в данный момент, а что можно оставить на потом.

К этому времени Анатолий уже спустился в самое сердце летающего острова и с удивлением, переходящим в оторопь, наблюдал за работой чуда инопланетной техники. Два стальных цилиндра с люком в верхней части, установленные на массивных опорах, видимо производили электричество. Что становилось понятным, стоило только увидеть огромный разъем с четырьмя клеммами толщиной в руку. Один из цилиндров едва слышно шелестел, и побулькивал, а второй уныло молчал. Совсем рядом стояли два облезлых ящика размером метр на полтора на два метра, откуда доносилось ровное гудение и отчетливо тянуло теплом. Он еще раз достал дозиметр, и, убедившись, что радиация на уровне естественного фона, посмотрел на ящики. Ничем другим как трансформатором эта штука просто быть не могла. Помедлив, он прижал тангенту радиостанции.

– Андрюха, а у тебя в заначке вольтомметра не найдется?

– Вот только не нужно мне говорить, что это ржавое корыто летает на электричестве, – ворчливо отозвался друг и, помолчав, спросил. – Тебе высоковольтный вольтметр или сойдет мультиметр до тысячи вольт?

– Давай оба. Озоном вроде не пахнет, но кто его знает, сколько там. А проверять на ощупь что-то не тянет.

– Сейчас пришлю кого-нибудь с прибором.

Анатолий еще раз пробежался глазами по проводам, которые после трансформатора исчезали за переборкой. Хмыкнув, он прошел вдоль линии до конца. Небольшая овальная дверь, открылась легко и даже без скрипа, а за ней была обширное помещение, которое более всего напоминало центр управления. Мутные стекла по периметру комнаты видимо когда-то были перископами. Правда сейчас через них можно было разглядеть лишь то, что за бортом светлое время суток. А в центре на небольшом постаменте находился настоящий штурвал, и приборы, которые бывший заместитель командира полка по ИАС легко опознал как авиагоризонт, компас, и высотомер. Все три шкалы чуть подрагивали, а компас еще и понемногу смещался влево. Проследив несколько мгновений за изменениями показаний приборов и, прошептав себе под нос: – Ну, дык, тут все ясно, – Анатолий вернулся в генераторный отсек.

Борис тем временем рассматривал то, что в этом мире называлось пушками, и тяжело вздыхал. Ибо вся машинерия была загажена до невозможности. Поэтому лишь по косвенным признакам профессионал – артиллерист определил, что перед ним – пушка ускорительного типа, из которой явно очень давно не стреляли штатным боеприпасом. А вот чем стреляли, стало ясно при дальнейшем осмотре. Неподалеку стояла изгвазданная черной смазкой мятая металлическая бочка со всяким железным мусором. И даже лопатка для засыпания этого барахла была в наличии. Своеобразная картечь насыпалась прямо в верхний лючок в казеннике орудия, а потом выстреливалась. Пушек в каземате было всего две, причем одна, судя по состоянию, не работала. Верхний люк на ней не закрывался, а провода просто лежали на полу. Что там было не в порядке, внешне определить было совершенно невозможно. Поэтому он просто поставил в памяти пометку, проверить, а по возможности наладить и вторую пушку. Были еще по одной пушке с каждого борта, пара в корме, но рабочей была только правая кормовая и левая носовая. Ну, а от пушек на верхней палубе остались лишь лафеты.

Воздушный корабль, несмотря на летучесть, внешне больше всего походила на обычную морскую яхту метров сто пятьдесят длиной, только с зализанными аэродинамическими формами и плавным округлым носом, словно у самолета, с небольшой носовой надстройкой. Годы работы без должного ухода и явное участие в десятках стычек превратили когда-то комфортабельный кораблик в мрачное ржавое чудовище, с трудом ковылявшее в небе. И даже пушки, которые были установлены, как узнали затем друзья, восемьдесят лет тому назад, во времена расцвета тогдашнего владельца, почти полностью пришли в негодность. Как выяснилось позднее, имелось на ней и силовое поле, прикрывавшее носовую и кормовую часть от ураганных порывов ветра. Но теперь оно могло выдержать лишь скорость в пятьдесят километров в час, да и эта скорость была практическим пределом для выслуживших все мыслимые и немыслимые сроки гравитронов.

В общем, ситуация складывалась печальная, о чем друзья и поговорили на обеде, на который собрались все, включая немногочисленное женское население летающего корабля.

Послеобеденный отдых друзья решили посвятить выяснению вопроса, как местные жители долетались до жизни такой. Анатолий, лучше всего наладивший контакт с аборигенками, объяснялся частью на пальцах, частью с помощью небогатого арсенала запомненных слов, и с его помощью друзьям открылась невеселая картина прошлого и возможного будущего.

Планетарная катастрофа произошла более семидесяти лет назад. После того как планета побывала в трех опустошительных войнах, цивилизация как таковая перестала существовать. Причем аборигенки не помнили ни хода боевых действий, ни участвующих в войнах государств, зато точно знали, что первая из войн началась после нападения «пришедших со звезд».

Войны велись ожесточенно, до полного уничтожения противников. Практически все население городов погибло. В живых остались лишь те, кто жил в глухих уголках планеты, а еще богатые люди, проживавшие на летающих кораблях. Сами летающие острова были сделаны очень надежно, с учетом эксплуатации в течение более ста лет, но отсутствие всякого вменяемого ухода, привело к тому, что даже эти сверхнадежные аппараты понемногу ломались. Люди активно помогали им в этом, устраивая войны за источники воды, и грабя разбитые корабли, доставая ценные запасные части. Как правило, насосы на корабле не работали, и набрать воду он мог, лишь встав под струю водопада и наливая ее через аварийный люк. Проблема с водой осложнялась и тем, что реактору корабля нужна была как можно более чистая вода и горная река для этого подходила лучше всего. В противном случае, требовалась сложная и долгая чистка реактора, которая к тому же и не убирала до конца всех негативных последствий использования загрязненной воды.

Как раз набором воды занимался экипаж «Утренней Звезды», когда на него проникла группа бандитов. Капитану удалось в срочном порядке оторвать корабль от земли, но, если бы не помощь пришельцев, все было бы кончено. А мужчины корабля, погибли еще два месяца назад, когда пытались отбить источник в горах…

Теперь остров двигался к дальним предгорьям, где был велик шанс найти чистую воду, не встретив врагов, которыми здесь по определению были все.

– А есть какие-нибудь останки старых городов, заводов? – уточнил Андрей.

– Амансоли инэ, черт, как же это... – Анатолий помедлил вспоминая. – О! Инээрти, вот. Инээрти инэ.

Аниа пожала плечами и коротко вздохнула.

– Эхем таро, иниас лаиоро, кон сиан.

– Если я правильно понял, они туда не летают. Боятся умереть.

– Ну, дозиметр и АПХРР (прибор химической и радиационной разведки) у нас есть, так что можно попробовать, – Андрей вопросительно посмотрел на Анатолия.

– У них тут насколько я понял вообще все плохо, – Толя вздохнул. – Техники, инженеры и все, кто в этом хоть чуть-чуть смыслил, остались там, в разрушенных и сожженных городах.

– Ну ничего себе, – впечатлился Борис. – То есть цивилизации здесь фактически нет. – Погибоша, аки обре, – процитировал он. – Ну, а что там по двигателям? – посмотрел Боря на Анатолия.

– А там вот это, – Толя с довольным видом водрузил на стол цилиндр диаметром в двадцать сантиметров и длиной около сорока.

– С одного конца заглушка, в середине шайба с дыркой, и два провода. Один к шайбе, другой к донной части. При подаче напряжения, возникает сила, направленная в сторону открытой части. Не знаю, антигравитация там или магия, но с шести вольт при двух амперах, эта штуковина чуть не взлетела под потолок.

– Техника на грани фантастики, – покачал головой Борис. – Зато ломаться нечему.

– Штука, конечно, прочная, но вот ломается она все равно, – возразил Анатолий. – Видимо корпус не выдерживает, и трескается, а потом шайба просто осыпается прямо в гнезде. У нас сейчас насколько я понял, двести двадцать три штуки рабочих, и примерно столько же дохлых. Ну, а в остальном… повторить подобное я не смогу… Типа, как античные греки не смогут скопировать и построить МиГ–29.

– Ремонт? – спросил Андрей. – Хотя бы самих этих элементов?

– Сварочник. Может быть, цилиндры удастся восстановить, – Анатолий развел руками. – Но чем варить? Можно, конечно, попробовать запитаться от основного трансформатора, там всего пятьсот вольт, только электродов–то мы с собой не захватили.

– Ну, нам бы найти корабельное кладбище, или свалку пожирнее, – задумчиво констатировал Борис, который тоже имел определенные мысли по восстановлению артиллерии.

– Так. Тогда предлагаю– сначала вода, потом свалка, – Андрей обвел присутствующих взглядом. – Если я правильно понял, к воде прибываем примерно через час, так что давайте в темпе займемся оружием и снарягой.

Комната, в которую ввалились друзья, поражала чистотой и порядком. На стеллажах лежало оборудование и снаряжение, а на импровизированном из ящиков столе, стоял ноутбук, и шелестел сканер эфира.

– Слушай, а камуфляжа у тебя часом нет? – хмыкнул Борис, оглядывая помещение.

– Правый стеллаж, третья полка. – Андрей пробежал глазами лог сканирования и согласно кивнул. – Да, ты прав. Нужно переодеться. А то мы в этих спадающих джинсах, и футболках, рассчитанных на большое пузо, выглядим как банда гастарбайтеров.

– Ну, зато вполне аутентично, – возразил Борис, и стал просматривать упаковки, ища свой размер. – У нас же по сценарию постапокалиптика.

– Да не ройся там особо. У меня, как в армии – всего лишь два размера. Большой и очень большой. Так что бери просто большой и радуйся.

–Чему?

– Тому, что берцы твоего размера, – кивнул на стоящие рядком полусапоги Андрей. – Не Гор–Текс, конечно, но вполне приличная обувь.

–Андрюха, ты хомяк, – восхищенно заметил Анатолий и стал переодеваться.

– Это я–то хомяк? – возмущенно буркнул Андрей. – Да дай вам волю, вы бы сюда морской контейнер перетащили.

– Пару контейнеров, точно, – ответил Борис, затягивая ремень, и, одернув куртку, добавил. – На каждого.

– Вместе с контейнеровозом, – внес Анатолий свое алаверды, сгоняя складки за спину.

– Так, воины. Теперь со стволами, – Андрей, оглядев друзей, кивнул. – С автоматами уже все познакомились, теперь еще вот что. – он потянул с верхней полки РПКМ.

– Это, наверное, Борису. Пусть он у нас ведает групповым. Я заберу О–Цешку, а Толя будет отстреливать все, что подберется на дистанцию меньше трехсот из ВССМки. Ну и по короткостволу на ремень. Кобуры не забыли? Ну все. Погнали наши городских и все лесом…

К моменту выхода друзей на верхнюю палубу, корабль уже пролетал через широкое устье горного ущелья. По сторонам, словно стены вставали высокие скалы, увенчанные ледяными шапками. Шли медленно, как уже знали друзья, из-за нехватки подъемных и ходовых цилиндров летающий остров мог двигаться лишь на небольшой высоте и экономическим ходом всего около тридцати километров в час. В таком режиме не так сильно расходовалась вода, и на палубе можно было стоять, не боясь ураганного ветра.

Плато, на котором находилось озеро и водопад, уже просматривалось вдали, когда к парням вышли шесть загорелых до черноты девушек, одетых в разнокалиберные доспехи. Недовольно оглянувшийся Анатолий хотел, но не успел по этому поводу ничего сказать, как откуда–то сверху заголосили, и о палубу чиркнула стрела.

– Ну, я так не играю, – Андрей вскинул винтовку, и стал осматривать скалы в поисках лучника. – Злые, недружелюбные люди. Мы к ним со всем сердцем...

– И полными магазинами..., – усмехнулся Анатолий, снимая предохранитель.

– Точно, – Андрей кивнул, и аккуратно потянул спусковой крючок.

Из-за мощного глушителя выстрел прозвучал совсем не страшно, скорее напоминая уханье филина. Но тело стрелка, прокатившись по карнизу, с шумом рухнуло в пропасть, и падение увидели все, кто смотрел в ту сторону.

Борис, уже установивший сошки пулемета на окружавшее палубу ограждение, приник к прицелу. – Справа у одинокого дерева, посмотри.

– А чего не сам? Патронов жалко или лень? – огрызнулся Анатолий.

– Патронный завод мы с собой, к сожалению, не привезли, – меланхолично констатировал Борис. Толя, не отвечая, развернулся и почти без паузы выстрелил практически навскидку.

– Есть?

– Конечно, – Анатолий кивнул. – А чего тут. Двести метров да с такой машинки.

Он любовно погладил вороненый бок ВССМ.

Пост управления, расположенный на верхней палубе, был защищен кустарно возведенной бронерубкой, и в смотровые щели была видна хмурая и напряженная Тиана, ведущая остров между сузившихся стен ущелья.

– Вижу другой остров, – Анатолий повернул кольцо трансфокатора, приближая картинку. – Они нас пока не видят. Набирают воду. Команда на земле. Нет, засуетились. Видимо все же кто-то наблюдает. О! Бортовую пушку ворочают. Андрюха?!

– Вижу, – Андрей уже взял на прицел канонира, который изредка мелькал в окне орудийного порта.

– Ну, гаси ты его, пока он нам тут дырок не наделал, – спокойно произнес Боря.

Как раз в этот момент прозвучал первый выстрел, по корпусу сыпануло картечью. А некоторые куски металла с воем пролетели над головами. В ответ ухнули обе винтовки, потом еще раз, и Андрей оторвался от прицела.

– Испортил им пушку! – крикнул он. Тут наблюдавшая за всем этим Аниа, напряженно вглядываясь в очертания вражеского острова, вдруг что-то крикнула и провела ребром ладони по горлу.

– Нам предлагают их всех того? – уточнил Анатолий.

– Ну, жест как бы не предполагает иного толкования, – Борис усмехнулся. – Или ты думаешь, что она просит нас лизнуть их всех в шейку?

А предводительница местных амазонок видимо была готова кинуться в бой прямо сейчас, и воинственно размахивала мечом, изготовленным из полосы стали.

– Аниа, иам сат, каино! – Анатолий взмахнул рукой и вскинул винтовку. Острова уже сблизились так, что можно было и без оптики разглядеть на вражеской палубе бородачей, орущих и трясущих своим оружием. Внезапно над толпой вспухло облачко белого дыма и до друзей донесся звук выстрела. Пуля звонко цвиркнула об ограждение палубы, срикошетировав куда-то в сторону, а друзья, уже не сомневаясь, открыли огонь. Через пару мгновений все было кончено.

– Триа, давай боком, притирайся к этой калоше, – Андрей рукой показал маневр, и летающий остров стал разворачиваться, сдвигаясь в сторону опустевшего корабля.

Состыковались довольно мягко, и трое перескочили через барьер, оказавшись на залитой кровью палубе.

– Чистим, грабим! – крикнул Андрей.

– Ну нет, может себе? – подал голос хозяйственный Борис.

– Не, – отказался Анатолий. – Лучше из двух битых собрать один нормальный, но знакомый. А это чудо надо будет заново осваивать. Мало ли какие особенности у него будут. На два же, сам понимаешь, дружище, у нас команды просто не хватит. Так что не отлынивай. Работаем.

В ходе старинной русской народной забавы под названием «зачистка», было обнаружено еще пять человек. Трое из них были просто техники, а двое – женщины в рваных лохмотьях, тощие, грязные и изможденные донельзя. Рабы, как оказалось, в этом обществе вполне были востребованы. Чего наши друзья никак не могли оправдать.

Пока корабль Ании набирал воду в две двухсоттонные цистерны, друзья, все четверо, и трое пленных техников в быстром темпе отвинчивали и снимали с вражеской посудины все оборудование, которое могло пригодиться. Под изумленным взглядом Ании, на борт корабля перетащили сначала связки гравитационных приводов, потом несколько бухт кабеля, и проволоки, листы обшивки…

Потом она вообще махнула рукой, поняв, что дорвавшиеся до добычи парни намерены ободрать побежденный корабль до остова. Самая большая полемика возникла вокруг второго реактора. С одной стороны, у бандитов был вполне рабочий агрегат. Зато с другой, второй реактор, стоявший на их «родном» корабле был свежее, с менее выработанным ресурсом. Так что после короткого, но бурного обсуждения, было принято решение восстанавливать их собственный реактор, с помощью трофейных запчастей. И вновь закипела работа по отвинчиванию, откручиванию и перетаскиванию всего, что могло пригодиться, с борта на борт. Веселье продолжалось до позднего вечера и возобновилось с раннего утра, закончившись лишь тогда, когда стало ясно, что больше ничего отвинтить и оторвать просто невозможно. Всему приходит конец, закончился и этот, тяжелый, но приятный этап сбора трофеев. Остров отвалил тяжело словно перекормленный пеликан, и набрав максимально возможную в этом состоянии высоту взял курс на восток, подальше от места схватки.

Потом почти месяц ребята вместе с техниками ударными темпами ремонтировали старый корабль. Первым делом восстановили систему освещения в каютах, что сразу повлекло за собой необходимость отмывки буквально всего. Девушки и женщины жили на палубе именно потому, что там, в недрах корабля не было никакого света. А когда из-за дождей, приходилось спускаться на нижние палубы, для освещения они пользовались масляными светильниками и даже факелами, что конечно сказалось на стенах и мебели. Поэтому внутри все было покрыто толстым слоем копоти и грязи. Так что стихийно возникший субботник закончился лишь через четыре дня. Ну, а парни были вознаграждены нормальной ночевкой на мягких, и что немаловажно, широких кроватях. По решению Совета, куда входили все земляне и четыре подруги Ании, все постройки на палубах были снесены, и начали восстанавливать верхнюю рубку, с центром управления, наблюдательным узлом, и радиомачтой. Листов, снятых с побежденного корабля, хватило с запасом, а варили их кустарными электродами. Получалось, конечно, не так прочно, как хотелось бы, но на безрыбье, и еж – птица. Триста пятьдесят рабочих гравитронов установленных на штатные места, сразу сказались на ходовых качествах корабля, и он значительно прибавил высоту и скорость, а когда отмыли перископы на главном мостике и убрали праздношатающихся с палубы, появилась принципиальная возможность увеличить ход до ста пятидесяти километров в час. И сразу же проблема ремонта энергощита кормы встала во весь рост. Как работает сложнейший механизм парни даже не пытались понять, но постарались очистить главный модуль и все излучающие устройства от грязи, восстановили проводку на поврежденных участках и поменяли все вызывавшие сомнения детали на более свежие из трофейных. Однако этого оказалось достаточно, чтобы щит стал уверено выдерживать скорость до ста пятидесяти километров в час, правда, просаживая при этом всю энергосеть корабля до аварийных значений. Соответственно, друзья сразу полезли во внутренности второго реактора. Вшестером разобрав его до голого корпуса, и, очистив от соляных наслоений, и просто грязи, собрали заново, заодно заменив часть блоков.

– Теперь у вас самый мощный анран на всем побережье, – техник по имени Хорн завистливо посмотрел на Анатолия.

– У нас, дружище. У нас. Ты что, действительно чувствуешь себя здесь рабом? Разве мы не сказали, что рабов у нас на острове не будет и все вы свободные люди?

– Нет, я не свободный человек, – Хорн покачал головой. – Но ни одна из дев анрана не оказывает мне знаков внимания, а значит я все еще раб.

– Это как–то можно исправить? – спросил Анатолий, проверяя затяжку винтов на клеммах, и задумчиво смотря на места, где провода входили в переборку. – Надо объявить публично, или еще чего? Бумагу какую-нибудь выписать, с печатью, – усмехнулся он.

– Объявить, конечно, само собой, и еще, пожалуй, дать должность и содержание.

– У нас нет содержания, – Толя положил инструмент, и стал протирать руки ветошью. – У нас военная коммуна. Это значит, что у человека есть право на личные вещи, но все что не личное, принадлежит всем. При этом в понятие личного, относится военное имущество, и снаряжение. Так что этот реактор – он общий. Помнишь, как Лиана попросила переселить ее с детьми в большее помещение? Тогда, чтобы решить этот вопрос потребовалось переселить трех человек, но дети – это очень важно. Дети – будущее этого мира, если у него, конечно, есть хоть какое–то будущее. А насчет объявления – на ужине все скажу, не волнуйся.

Пустые города

На линии огня

Пустые города,

В которых никогда

Ты раньше не бывала

Группа «Би–2»

«Полковнику никто не пишет».

Слова: Рубинштейн Л.

Утром, когда солнце только-только начало вставать над горизонтом, Аниа, кутаясь в подаренную ей пришельцами камуфляжную куртку с толстой подкладкой, поднялась на сырую от росы носовую палубу. Первое, что она увидела – Оррис, стоявший на носу корабля, с прибором наблюдения. Мужчины, свалившиеся на них в прямом и переносном смысле с неба, добровольно несли вахту, охраняя анран от всяких случайностей. И это ей нравилось. Вообще, глядя на то, как преобразился ее корабль, Аниа не могла удержаться и улыбалась от удовольствия.

Теперь они больше напоминали боевой санран с Налахских островов, чем прогулочное судно. Пять рабочих пушек, два реактора и полный комплект гравитронов давали ей огромное преимущество в случае встречи даже с Черным Хли, пиратствовавшим в западной части материка. Правда немного тревожило то, что сейчас они двигались к крупнейшему городу на побережье, где, по слухам, творился настоящий ад. Но вера в технику пришельцев и их боевые возможности, легко гасила все страхи. Она быстро поднялась на самый верх надстройки, где находились длинные глаза, или как странно выражались ребята «приборы дистанционного наблюдения». «Экран» (еще одно новое слово, принесенное вместе с устройством пришельцами) показывавший картинки с этой верхотуры, располагался в главной ходовой рубке, и теперь можно было вести бой, не боясь получить картечью по рулевому. Именно так погиб ее брат, маневрируя до последнего вздоха между взявшими их в клещи санранами Черного Хли. Но теперь все по–другому. Аниа подняла взгляд на флагшток, где под набегавшим ветром полоскалось белое полотнище с косым синим крестом.

«У них теперь свой флаг! – Она покачала головой. – Словно ребята герцоги. Хотя… все бывает на свете…, – она довольно зажмурилась, вспоминая ночь. – Обхождение у них и вправду очень бережное. И двигаются мягко, словно харны*».

* Местный хищник, похож на земных кошачьих.

По анрану пронесся долгий мелодичный звон. Еще одно новшество – сигнал общего подъема. Парни не бездельничали сами и не позволяли бездельничать окружающим. Почти каждому выделили свой участок работы, за который он отвечал. Если же кто-то постоянной работы не имел, то каждое утро направлялся в помощь тем, кто в этом нуждался. Причем заявки на предоставление дополнительных рабочих рук, подписывались еще с вечера. Царила жесткая дисциплина, но никто не роптал. Потому что теперь они спали на нормальных кроватях, мылись каждый день в душе, и регулярно питались свежим мясом и овощами, которые доставляла охотничья команда раз в три дня. После подъема люди обычно приводили себя в порядок, а старшие подразделений на утреннем совещании докладывали план на день. Потом, после обсуждения, расходились по местам, и вечером подводили итоги. Аниа удивлялась, как много можно сделать при правильной организации работ. С каждым днем их общий дом становился все уютнее, и что гораздо важнее– более защищенным. Она еще раз оглянулась, и застегнув куртку, поспешила вниз, в бывшую капитанскую каюту, где теперь располагался штаб, на утреннее совещание.

Парни, уже довольно сносно общавшиеся на местном языке, сидели на своих местах и ждали как всегда опаздывающих девушек. Пока те подходили, друзья не теряли времени даром, обсуждая свои вопросы.

– Так, – Анатолий, который сегодня вел совещание по праву оперативного дежурного, слегка хлопнул ладонью по столу. – С реактором мы закончили, сегодня включаем в общую сеть. Что по пушкам?

Борис пожал плечами.

– Собираем из трех еще одну, я думаю, через пару дней закончим. Будет шесть орудий. Но тут, понимаешь, такая штуковина, – он нахмурил густые брови. – Стрелять картечью из нашей пушки это значит гробить ствол. Нужен какой-то вкладыш. Хоть из меди, хоть из люминя. Ну, и дальность заодно будет выше. Мы уже привели прицельные устройства в порядок, но там такой тип боеприпаса не предполагался, так что они фактически бесполезны. Ну, а если смастерим какую-никакую чушку, будем бить прицельно километров на пять – десять. Ну, то есть на сорок нилис, – пояснил он для вошедших и рассаживающихся по местам девушек.

– Попробуем в городе поискать, – Анатолий кивнул и внес замечание в протокол. – У тебя есть что? – он посмотрел на Андрея.

– Надо бы протянуть кабель до штаба. Хочу сюда еще один мониторчик воткнуть. Точнее перенести его оттуда сюда.

– Так лучше давай весь перебирайся, со всеми своими прибамбасами, – Анатолий поднял взгляд от блокнота. – И оружейку здесь сделаем, и склад с радиоцентром, а штаб расположим в соседней каюте. Тебе же только антенну перетянуть? Вот и делай…

– Добро, – Андрей кивнул. – До обеда думаю, управлюсь. Но тут еще кое-что, – он помедлил. Мы похоже не одни на этом празднике жизни, – и, предваряя вопросы, добавил. – Есть обмен на высоких частотах. Там конечно все попроще, чем у нас. И частота не прыгает, и модуляция прямая, но дешифровка идет уже сутки, а результата все нет. Частотной таблицы у меня на этот язык, естественно, пока нет. Поэтому ничего нового сказать не могу.

– Может кто-то из выживших военных? – предположил Анатолий.

– Да все что угодно, – Борис кивнул. – А сигнал только в этом диапазоне?

– Пока да. В других чисто, хотя есть какие-то странные помехи. Если что новое будет, естественно, доложу.

– Ладно, – Анатолий кивнул. – Теперь по охотничьим командам. Предлагаю так. Двое в поле, один в прикрытии и по двое техников в качестве носильщиков.

– А нас ты вообще не считаешь? – молчавшая до того Аниа сердито сверкнула глазами. – Мы тоже воины. И не из последних...

– Хорошо, – Анатолий подумал секунду. – Так даже лучше. Один из нас в резерве, двое возглавляют команды, которые состоят из двух воительниц и двух носильщиков. Если что особенно тяжелое, зовите корабль, поднимем лебедкой. У нас троса двести метров, подъемник и кран отремонтировали, так что можем работать прямо с высоты. С местом назначения определились?

– Да, – Борис положил перед собой полустертую карту материка, с сохранившейся на ней областью города, название которого стерлось до полной неразличимости. – Двигаем на южную окраину. Здесь были склады морского порта, а рядом аэропорта. Ищем в первую очередь химикаты, и компоненты. Во вторую – промышленное малогабаритное оборудование типа станков и инструменты. В третью – запасные части к анрану. Думаю, на верфях, где их строили, мы хорошо поживимся.

– Ткани, и все для шитья, – добавила такая же смуглая, как и все девушки, Инора, и тряхнула короткими светлыми волосами. – А то скоро все будем в рванине ходить.

– Ткани вряд ли сохранились, – Андрей покачал головой. – Все же больше семидесяти лет прошло… хотя... синтетика могла сохраниться. Но поищем, и, если увидим, возьмем обязательно.

– Транспорт бы какой подшаманить, – задумчиво произнес Борис. – На руках много не натаскаем.

– Для начала нужно глянуть насколько там чисто, – Анатолий качнул головой. – Возможно, что ни гвоздя там не возьмем, а транспорт потом замучаемся отмывать от радиоактивной грязи. Так что решать будем на месте. Вопросов больше нет? Тогда первой выдвигается разведка в составе Бори и Андрея. Как они дадут команду, высаживаем остальные группы. Все. По коням.

За время пока шло совещание, корабль подошел совсем близко к городу, и стало видно, что ядерным оружием здесь не баловались. Дома стояли практически целые, и нигде не было видно очагов массовых пожаров.

– А не могли они долбануть заразой какой-нибудь? – Борис уже застегнувший шлем, напряженно всматривался в приближающийся мегаполис. – Не радиоактивным, так химическим или биологией?

– Не думаю, – Андрей, не отрываясь от окуляров мощного бинокля, пожал плечами. – Во всяком случае ничего долгоживущего. А иначе как тут все захватывать? А вот нахимичить могли запросто. Но тоже, за столько-то лет любая отрава давно уже разложилась к чертям, – он поднял к глазам дозиметр.

– Как и ожидалось – фоновая радиация, хотя уровень и слегка повышенный. Еще посмотрим, как кости выглядят. Химия обычно действует одномоментно, а биология чуть медленнее. Так что, если нет следов массовой кремации тел, то тогда точно химия. Кстати, видишь, – он показал вправо вниз, – и птички летают, и зверье шастает.

Но на улицах и площадях было пусто, если не считать пары пролетевших птиц и мелькнувшую внизу зверюшку. Сколько друзья не вглядывались в оптику, обнаружить хотя бы один скелет не удалось.

– Зверье, похоже, растащило, – подвел итог наблюдениям Борис.

– Что приводит нас к двум выводам, – задумчиво произнес Андрей. – Одному хорошему, а другому похуже.

– Заразы, получается, нет. Ни радиоактивной, ни химической, ни биологической, – констатировал Анатолий.

– Точно, – Борис кивнул. – Иначе зверью тут просто не выжить. А вот кто из зверья тут живет и насколько серьезный...

– Ну, в глубину застройки все равно не полезем, – Андрей пожал плечами. – Поставим в прикрытии снайпера, возьмем с собой по паре гранат. Думаю, местная живность уже после первого взрыва будет бежать впереди собственного визга.

Корабль тем временем взял левее, и пошел вдоль берега, к видневшемуся вдалеке складскому терминалу.

В первый выход парни пошли вдвоем, оставив Анатолия на подстраховке с пулеметом. Пара спустилась на грузовом подъемнике, представлявшем собой клеть на длинном тросе и мощную лебедку, способную поднять до пяти тонн. Длинные ряды контейнеров, чуть больших по размеру, чем сорокафутовые морские, используемые на Земле, тянулись, казалось, до горизонта. Некоторые были прогрызены вездесущими крысами, а некоторые чуть не блестели краской, не потускневшей с самого последнего дня существования цивилизации. На пробу решили вскрыть первый же попавшийся неповрежденный контейнер, но ничего кроме груды трухи, бывшей когда-то деревянной мебелью, не обнаружили.

– Так. Думаю, крупных хищников здесь нет, – Андрей внимательно осмотрелся. – Нужно приступать к планомерному мародерству, а иначе мы тут просто утонем. Предлагаю для начала просеять ближайший квадрат, и вскрыть здесь все.

– Ну, а верхние? – спросил Борис.

– А что верхние? – Андрей пожал плечами. – Подгоним корабль с клетью, аккуратно ставим ее напротив контейнера, вскрываем, а если что полезное, то сразу и грузим. Вторая команда пусть пройдет понизу. Третьей я предлагаю поискать что-то вроде подъемника или подвижной тележки. Сомневаюсь, что контейнеры каждый раз снимали сверху, для проверки пломб или замков. Рупь за сто, если не было какой–то высокой тележки. Да и контейнеры стоят в основном в два этажа, так что даже лестницы хватит.

– Ну, а если не найдем, то сварим наверху и спустим сюда, – спокойно предложил Борис, и дал команду спускать воительниц, уже набившихся в клеть. – Стоп подъемник. – коротко скомандовал Борис, и вскинув автомат, посмотрел сквозь прицел куда–то поверх контейнеров.

– Что там? – насторожился Андрей, поднимая бинокль.

– Да какая-то хрень летающая, – Борис опустил автомат и вгляделся в серое от облаков небо. – Вон, смотри, в просвете между рядами летит.

Он махнул рукой в направлении предполагаемой опасности, но Андрей уже и сам видел в небе небольшой диск с блестящей полусферой снизу. Мощный бинокль давал возможность рассмотреть даже небольшую подпалину на боку и еле заметное ровное голубоватое мерцание гравипривода.

Тем временем дрон подлетел ближе, и раздался ровный механический голос.

– Гено ирито, городское управление. Назовитесь и назовите цель своего посещения.

– Полиция местная, что ли? А ну–ка…, – Борис уже вскидывал автомат, когда его остановила рука Андрея.

– Специальная армейская группа, – уверенно произнес он. – Обследование городской черты в поисках потенциально опасных биологических объектов.

– Назовите код группы, – ответил робот.

– Тахрон, – выдал Андрей первое же слово, пришедшее в голову.

Дрон какое–то время переваривал информацию, после чего произнес.

– Связь с армейским командованием отсутствует. Связь с центральным информационным узлом отсутствует. Идентификатор отсутствует. Сканирование внешних параметров ... завершено. Идентификация по запасному протоколу. Голосовой код «Тахрон». Присвоен статус группы биологической разведки. Светлого неба, «Тахрон».

Дрон развернулся и помчался куда-то по своим делам. А парни еще некоторое время стояли, приходя в себя.

– Что это было? – раздался в радиостанции голос Анатолия. – Чего молчите?

– Запарили мозги несчастному охранному роботу, – пожал плечами Андрей.

– Так может, следовало его просто...?

– Толя, сам подумай – если есть один робот, то наверняка существуют и другие. Возможно более мощные и куда лучше вооруженные. А нам же война не нужна. Нужен вдумчивый и спокойный грабеж. Хоп?

– Хоп. Принял. Работайте по плану. Кстати, передай–ка мне код, на всякий случай…

В первом квадрате полезные вещи нашлись лишь в двух контейнерах. В одном были металлические стулья с пластмассовыми сиденьями, а во втором более удобные кресла на вращающейся ножке типа офисных. Все остальное было безнадежно испорчено либо временем, либо грызунами, а чаще всего ими одновременно. Больше всего находок принесли верхние контейнеры, которые оказались лучше защищены от местных грызунов – ивасси, так что клеть с корабля постоянно мелькала вверх – вниз.

Второй квартал занимали продуктовые контейнеры. Много попадалось консервов и просто мешков, практически ничем не отличавшихся внешне от привычных попаданцам земных, но, как правило, плесень и сырость сделали свое черное дело. Из того, что нашли и обследовали, взяли лишь соль, специи, да несколько видов продуктов которым время было нипочем. Например спиртное, мука в плотной пластиковой таре или сублиматы, которых тоже было немало.

Зато в следующем квартале им крупно повезло, так как там находились в основном товары промышленного назначения. Кое-что, конечно, уже потеряло актуальность и всякую ценность, например, ручные коммуникаторы и деградировавшие до непонятного куска пластмассы различные гаджеты. Но были и приятные находки, в том числе несколько наборов ручного и электрифицированного инструмента, и комплектующие к нему, станки разного назначения и размера. И самая главная находка – пара скоростных катеров на гравитронах, хранившихся в полусгнивших контейнерах. Потом нашли и подняли больше двадцати тонн промышленного оборудования и запасных частей к летающему острову. Далее нашли склад химреактивов и вдумчиво награбили около пятнадцати тонн химикатов.

Закончили «мародерку» только к концу третьего дня, когда поняли, что больше уже просто физически не увезти. И тогда совершенно естественно встал вопрос о месте, где можно будет спокойно и неторопливо провести ремонт и дооснащение корабля. Таких мест Аниа предложила целый десяток, но после обсуждения у карты остановились на закрытой горной долине, где был источник воды, а рельеф позволял организовать нормальную оборону. Прогнав всех людей с верхней палубы, Триа отключила защиту, решительно двинула вперед рычаги горизонтальной тяги, и постепенно ускоряясь, «Звезда» начала движение к горному массиву…

Этим же вечером, пять подруг, сведенные волей судьбы на летающем острове, сидели в бывшей корабельной библиотеке, которая была отдана под место сбора женской части экипажа и перемывали косточки попавшим к ним мужчинам.

– А как тебе Оррис? – Тана расчесывала волосы не самодельной щеткой из связанных в веер проволочек, а нормальной расческой и от этого простого действия жмурилась от удовольствия, что ничуть не мешало ей следить внимательным взглядом за реакцией подруг.

– Оррис хороший, – как всегда некстати, встряла самая младшая среди них, стройная кареглазая брюнетка Триа. – Он мне зеркало подарил… Большое, – мечтательно добавила она после паузы.

Аниа, которая представляла, чего стоило парням притащить двухметровое зеркало в тяжелой риговой раме, лишь усмехнулась. – Теперь, наверное, все свободное время крутишься перед ним?

– Ты это про зеркало? – тоном невинной овечки поинтересовалась Триа.

Девушки рассмеялись.

– Но все–таки они очень странные, – Инора, такая же высокая, как и подруги, но более физически развитая, светловолосая красавица с светло-карими глазами, полулежала на диване. Заодно попивая мелкими глоточками почти забытый девушками на вкус напиток – местный аналог чая – ойса, пять больших мешков с которым уже лежало в продуктовой кладовой анрана. – Они убивают людей так легко, как мы, наверное, не убивали даже насекомых. Чувствуется большой опыт.

– О! Ини впервые почувствовала конкуренцию? – Тиана, слегка рисуясь, взмахнула кистями рук в жесте глубокого удивления. И потом уже серьезно спросила, – Ты что, их опасаешься?

– Не в том смысле, о котором ты сейчас подумала, – отрицательно качнула головой сверху-вниз Инора. – То, что мы почитаем за важные вещи, например жизнь, вода и еда, для них вообще ничего не значат. Даже то удивительное оружие и их вещи, для них, я заметила, лишь инструмент для достижения целей. Вы же видели, как они действуют? Постановка задачи, проработка вариантов решения, оценка, и мгновенное, словно бросок песчаной хайсы– воплощение. Мы бы, например, все еще ковырялись в останках города, а они быстро взяли тот минимум, который им был необходим, и теперь нас ждет очередной этап, как они говорят «трудовых подвигов». Похоже, не успокоятся пока не превратят наш остров в настоящий «старый» анран. Причем из лучших.

– Да, мы уже сейчас сильнее, чем подавляющее большинство санранов западного побережья, – задумчиво подтвердила Аниа.

– Вот, вот. И, поверьте моему слову, что они не успокоятся, пока не превратят «Звезду» не просто в санран, а в настоящий боевой рейдер. Не хуже имперского «острова» из легенд.

– А нам-то по каким облакам плакать? – Триа пожала плечами. – Я впервые за много лет сплю спокойно и просыпаюсь с улыбкой, потому что рядом мужчины, которые могут разорвать команду старого Иги на тряпки за считанные удары сердца.

– Еще, добавлю, впервые мы не экономим воду, а в наших тарелках и мясо, и даже хлеб, – Тиана насмешливо обвела взглядом подруг. – Знаете, я вам так скажу. Даже если эти трое приведут нас в край кровавых облаков, я все равно пойду с ними. Потому что один день жизни человеком стоит сотни лет червем.

– Согласна, – Инора покачала головой и перевела взгляд на Аниа.

– Кстати, я так вообще с самого начала была «за», – вздохнула она. – У нас же после той бойни на Раххских утесах шансов не было. Первая же заправка водой – и десяток лучших воинов Иги у нас на палубе. О том, что с нами было бы попади мы на рынок в Изигре, даже думать не хочется.

– Хотя сейчас я бы там кое-кого навестила…, – мечтательно произнесла Тиана, при этом руки ее инстинктивно выполнили движение, словно скручивая и отрывая что-то.

Когда «Звезда» наконец вошла в широкое ущелье, уже наступало утро. В свете встававшего из-за горизонта местного солнца стали видны и речка, текущая на дне, и ковер изумрудной травы, и даже небольшая роща, протянувшаяся вдоль русла. Сманеврировав, анран выдвинул посадочные опоры и, с хрустом перемалываемых в пыль камней, опустился в центре каменистой плеши в самом начале ущелья. Несмотря на то, что все рвались оказаться на твердой земле, жителей острова сначала собрали на палубе.

– Так. Внимание всем, – Андрей говорил негромко, но слышно было всем. – Сейчас два часа на отдых, а потом за работу. Планы работ раздали еще вечером, так что не будем терять время. А нормально отдохнем, когда все закончим.

Через три часа трудились все, включая детей, которые как оказалось, великолепно знают все закоулки летающего корабля и могут пролезть в самые дальние отсеки. Мужчин на корабле было всего шестеро, поэтому женщины помогали, чем могли, поскольку до установки крановых механизмов все делалось вручную. Для начала протянули силовые кабели в малый ангар. В нем начали устанавливать кран–балку, чтобы потом начать монтаж станков и металлических верстаков для сборки и ремонта оборудования. Общий план, нарисованный Анатолием, висел на стене, и к нему то и дело подбегали работники и работницы, чтобы уточнить расположение механизмов. Два сварочных аппарата, вывезенных из города, работали непрерывно, и постепенно ангар становился похожим на производственное помещение. Уже глубоким вечером смонтировали привода, протянули стальной трос под потолком ангара и подключили узел коммутации.

Когда кран–балка заработала, работа пошла намного быстрее. И уже через три дня напряженного труда, на летающем корабле заработал настоящий ремонтный цех.

После того как из двух привезенных из города летающих машин – флайсов, собрали одну исправную, для нее соорудили на палубе нечто вроде гаража с распахивающейся наружу аппарелью. Теперь можно было выводить летающий катер, он же флайс, прямо на ходу.

После всех переделок «Утренняя Звезда» действительно стала похожа если не на крейсер, то на фрегат точно. Жаль только, что без достаточного количества пушек, и нормально работающего щита, надеяться на благоприятный исход в стычке с пиратской бандой было трудновато. Поэтому было решено идти к Свободному городу Налох, и попытаться там купить необходимое, но недостающее. Например, пушечные стволы и разгонные катушки. А самое главное, планировалось нанять людей в команду. Особых трудностей с этим не ожидалось. Желающих переселиться на летающие острова было много, но правители наземных государств жестко ограничивали эту миграцию, и за каждого человека нужно было уплатить немалый выкуп. Но поскольку отдавать оборудование и материалы не хотелось категорически, решено было сделать большой крюк. Точнее, корабль вернулся назад к уже знакомому и частично обследованному городу, только теперь для поиска товаров на обмен.

Друзья переодевались для рейда, когда Борис неожиданно отложил разгрузку.

– Ну-ка, парни. Чего-то у меня предчувствие нехорошее. Давайте-ка полную броню одевать.

– Согласен, – ничуть не удивившийся словам Бориса, Андрей только кивнул. После чего натянул ножную броню и принялся запихивать в бронежилет усиливающие вставки. – Не помешает и боеприпасов взять побольше.

Поэтому в клеть парни, внешне похожие на космонавтов в скафандрах, отяжелевшие от снаряжения и оружия, грузились медленно и неторопливо.

Несмотря на день, на улицах было темновато, благодаря небоскребам, закрывающим свет. Группа продвигалась на высоте десяти метров, а вверху шел летающий остров готовый поддержать рейд из своих пушек.

– Стой! – Андрей посмотрел на закрытую толстыми щитами витрину на фасаде ближайшего здания. – Думаю надо посмотреть здесь. Очень похоже на ювелирный магазин.

Но когда самодельная взрывчатка вырвала массивные двери вместе с куском стены, стало ясно, что это совсем не ювелирный, хотя добыча оказалась тоже неплохой. Магазин торговал одеждой. Которая, к удивлению друзей, хорошо сохранилась благодаря отсутствию притока воздуха, сухому климату и, видимо, высокому качеству тканей. С ассортиментом даже не стали разбираться. Все что попадалось, просто сбрасывали в спущенную сверху корзину подъемника, многое даже в упаковке. Приятным бонусом к магазину шла маленькая мастерская по пошиву, где разжились парой швейных машинок, очень напоминавших земные, и несколькими десятками рулонов ткани. Погрузка была в самом разгаре, когда в самом конце улицы показался огромный шагающий дрон, грозно топорщивший стволы спаренных крупнокалиберных установок.

– Уходим?

Анатолий, сидевший за штурвалом флайса, напряженно смотрел, как тяжко топает своими шестью конечностями могучий механизм.

– Нужно рискнуть, – Андрей забросил автомат за спину. – Нам здесь грабить и грабить, а воевать с такой штукой вовсе не хочется. Он неторопливо пошел навстречу роботу.

– Идентификатор? – Встроенный динамик у дрона, кажется, предназначался для подавления демонстраций, потому что даже негромко сказанное слово прозвучало так, что эхом отдалось среди стен здания и разнеслось по всему городу.

– Тахрон.

– Идентификатор подтвержден. Статус – зеленый. Нуждаетесь в помощи, офицер?

–Помощь не требуется. Идет сбор проб биологических и технологических материалов.

Ответив, – Принято! – дрон прогромыхал мимо, и скрылся, повернув на параллельную улицу.

– Уф..., – выдохнул Борис. – Ну, ты даешь, – он хлопнул друга по плечу.

– Да я сам там чуть не обгадился, – Андрей попытался вытереть рукавом пот со лба, но лишь царапнул по лицевому щитку.

– Мы здесь кстати тоже, – ответил Анатолий. И все трое расхохотались, переживая отпустивший страх.

Следующим, стремительно разграбленным магазином, стал салон мехов. А затем – примыкавшая к нему часовая лавка, где было вычищено все вплоть до антикварных напольных монументальных ходиков с тяжеленными гирями в качестве приводного механизма. И лишь когда взрывчатки оставалось буквально на пару подрывов, они наконец вошли в ювелирный. Повозившись немного с сейфовой дверью, вычистили его до основания, и уже собирались идти к подъемнику, когда в коридоре раздался негромкий и на первый взгляд совсем безобидный шорох.

Андрей вскинул руку в знаке «внимание» и, подняв автомат к плечу, он мягко шагнул в полутьму коридора. Яркий луч тактического фонаря разрезал темноту и уперся в пару огромных желтых глаз с вертикальным зрачком. Голова еще пыталась оценить размеры существа, а тяжелые пули уже рвали его в клочья. Уходившее в темноту тело в агонии начало что-то там крушить, а сверху раздался точно такой же шелест.

– Уходим!

Андрей еще пятился спиной к клетке подъемника, когда из темноты здания выхлеснулось длинное тело с треугольной башкой и распахнутой пастью. Из-за скорости броска гигантской змеи первая очередь прошла в молоко. Но и змей, неожиданно оказавшийся на непривычно ярко освещенном пространстве, потерял ориентацию. Поэтому был мгновенно разорван точными очередями. Не дожидаясь появления новых бестий, Андрей прыгнул в клеть. Практически сразу же она начала подниматься вверх. А на площадку перед магазином изо всех щелей начали сползаться огромные, по десять и более метров длиной, змеи ровной серо-голубой расцветки. Когда до корабля оставалось буквально десяток метров, с барражирующего на высоте катера в самый центр змеиного клубка упал небольшой и внешне невзрачный сверток. Через пару секунд раздался оглушительный взрыв, разметавший тварей в клочья.

– И где вот эти шагающие монстры, когда они так нужны? – с нервным смешком произнес Андрюха.

– Да уж, воевать с такими зверюшками с помощью стрелковки сложновато, – Толя хмыкнул. – Интересно чем они здесь питались?

– Крысами, наверно. Этими, как их… ивасси, – Боря пожал плечами. – Ну, крысы доедали все, до чего могли дотянуться, а змеи жрали крыс. Кстати, а хорошо взрывчатка отработала. Кучненько так.

И они синхронно расхохотались.

А к вечеру в «мужскую» кают-компанию заявилась делегация женщин в составе неразлучной пятерки.

– Мы не можем это носить, – Аниа твердо посмотрела в глаза парням. – Меха, эти платья…

– А в чем проблемы? – Андрей отвлекся от партии в нарды, и поднял взгляд на девушку. – Не нравится стиль, так еще притащим, а это продадим. Но вот чем вам меха не угодили, я так вообще понять не в силах.

– Ну, украшения хоть понравились? – Боря, который уже догадался, в чем проблема, лишь криво усмехнулся.

– И украшения тоже не можем носить, – с вызовом вздернула подбородок девушка. – На эти вещи можно купить...

– Что? – Боря тоже отставил уже практически выигранную им партию в сторону. – Другие вещи? Еду? Ну, так у нас ее навалом. Надо будет, слетаем в то же ущелье и наколотим этих баранов хоть десять тонн. Муки у нас уже тонн тридцать. Сейчас разберемся с запчастями и еще раз слетаем в город. Там еще на много лет спокойного, размеренного грабежа. И это как я понимаю не последний город на материке.

– Подожди, Аня. Я так понимаю, что вы не хотите ходить в этих платьях. А в чем хотите? – окончательно сбитый с толку Андрей, внимательно посмотрел на предводительницу местного «женсовета».

– Да им кажется, что все это слишком дорого и за это можно купить что-то полезное, – пояснил ситуацию Анатолий

– Так я и не говорю, чтобы в этом они мыли полы или готовили еду, – Андрей пожал плечами. – А уж на парадный выход, можно себе оставить пару платьев, и горсть побрякушек. Тем более что взяли мы этого добра килограммов сто – сто тридцать. Хватит и на продажу и раздать среди нуждающихся.

– А мы будем выглядеть, словно высокородные шарх, а мы же никто. Первый же аррнарс заставит нас снять дорогие одежды и украшения, – возразила Тиана.

– Это как, прости, «заставит»? – Андрей улыбнулся, но от этой улыбки девушку словно приморозило к полу. – То есть сюда, к нам, придет какой-то непонятный и никому не известный аррнарс и заставит наших женщин что-то там снимать? Или, например, на том же рынке, куда мы сейчас летим? Да я просто пристрелю этого дурачка, и скажу, что так и было.

– Но ведь аррнарсы– хранители традиций старого мира! – изумлению Аниа не было границ.

– Ну нет вашего «старого мира», Аня. Посмотри вокруг и увидишь. Семьдесят лет, как нет… Только чуть тлеющие огарки, – вмешался в разговор Борис. – Сама подумай. Ну, вот что будет, если Андрюха и вправду пристрелит вашего законника? На него начнут охоту? Так здесь в небе и так друзей нет. Или, может быть, нас перестанут принимать торговцы? Полагаю, что с нашим товаром, торговцы сами прилетят к нам, и продадут не то, что пушки, а своих родных матерей. У них же только прибыли в голове. Так что не забивайте себе голову, и носите все что нравится. А у всех, кто будет публично против, внезапно случится острый желудочный кризис от излишка непереваренного свинца в организме. Веришь?

–Вам – верю, – кивнула, одновременно поднимая правую руку и разворачивая кисть ладонью вверх в жесте подтверждения Аниа. – Вы и не такое можете.

Парни переглянулись и неожиданно громко расхохотались...

Плыл корабль средь облаков

И плыл корабль навстречу передрягам

И юнга вышел в первый свой поход

Под флибустьерским черепастым флагом

В. Высоцкий.

«Был развеселый розовый восход…»

Необходимо победить

преступность, коррупцию

и, мать их, беззаконие.

А. Лебедь

Торговый город Тианнар находился в предгорьях небольшой скальной гряды, и по местным меркам являлся центром цивилизации. Обширное поле, застроенное лачугами и большими домами, было заполнено толпами людей, как довольно разнообразно одетых, так и полуголых. Инора на удивленный вопрос одного из друзей, почему некоторые щеголяют лишь полуприкрытыми чреслами, коротко ответила «рабы».

Стоянка для кораблей, которые имели исправные посадочные опоры, располагалась ближе к центру торжища, и стоила немного дороже. Но узнав курс местных денег, Борис только хмыкнул и согласился остановиться на ней.

– А, ну нормально. Сейчас быстренько продадим ненужное, купим нужное, и полетим в нашу долину.

Но, как это часто бывает, планы при соприкосновении с действительностью довольно быстро рассыпались. Первый торговец, прибывший к месту стоянки на небольшом флайсе, похожем на портовый буксир, не дал нормальную, по мнению девушек, цену.

Поэтому им пришлось самим нагружать свой катер, и спускаться к лавкам торговцев. Остановились у той, на которую указала Аниа и у которой стоял, рассматривая флайс, человек в интересном головном уборе. Называвшимся, как успела шепнуть Борису Аниа, нахраком.

– Рего Барсо, – одетая в длинное зеленое платье, высокие легкие сапожки светло-коричневого цвета, Аниа едва заметно поклонилась. Отчего украшавшее длинную шею ожерелье из крупных изумрудов сверкнуло зелеными искрами.

– Шарха..., – торговец в ответ отвесил низкий поклон и довольно улыбнулся, внимательно осмотрев девушку и троих плечистых парней, стоявших с ней рядом и увешанных оружием, словно выставочные манекены. – Я вижу, что с последней встречи ваше состояние сильно улучшилось?

– Да, немного, – Ани чуть порозовела от удовольствия. – Не желаете приобрести у нас кое-какие безделушки?

По ее сигналу Борис поставил перед торговцем небольшую, всего сантиметров сорок длиной, но явно тяжелую сумку.

– Что здесь? – Барсо потянул за ползунок магнитной застежки, но стоило золоту и драгоценным камням сверкнуть в свете солнца, как рука его метнулась обратно, закрывая замок.

– Прошу дорогих гостей пройти в лавку, – он легко, словно пушинку, подхватил тяжеленную сумку, и поспешил вслед за гостями на второй этаж, где у него находились апартаменты для особо ценных клиентов. Слуги и рабы, получив приказы хозяина, уже суетились, собирая на стол, а почтенный купец все перебирал драгоценности, любуясь их совершенством.

– Дорогой товар, – Барсо покачал головой, отложил платиновую брошь в виде паука, с алыми рубиновыми глазами, и посмотрел на гостей. То, что мужчины не простые охранники, он понял с первого взгляда. Слишком свободно они себя вели, слишком дорогое у них снаряжение и оружие, причем на вид самое новое. Даже у гвардии лорда Исиара он не видел такого. А лорд традиционно одевал и снаряжал своих воинов лучшим, что можно было достать за деньги. Оставалось только загадкой, откуда они родом. И, конечно, как с ними познакомилась и на каких условиях стала сотрудничать Аниа. То, что она не рабыня и действует скорее как компаньон этих воинов, Барсо уже понял. Но на каких условиях, ему хотелось знать получше, ибо бесполезных знаний не бывает. Особенно в столь важном деле, как торговля.

– У меня нет таких денег, – торговец снова покачал головой, снял с головы грязно-белый нахрак, бывший заодно символом профессии, и почесал лысину. – Но я думаю, что мы сможем решить этот вопрос, – добродушно улыбнулся он. – Ведь вам нужны не деньги? – неожиданно Барсо весело засмеялся, показав ровные зубы. – А–а–а, – он покачал головой, как бы сетуя на свою несообразительность, – что я говорю. Кому сейчас нужны деньги. Оружие, медикаменты, запасные части? Продовольствие?

– Я подготовила список, – Аниа с королевским достоинством достала из сумочки и положила на стол перед купцом листок бумаги.

– Довоенная, – купец бережно расправил лист. – Вижу, вы все-таки пробрались в один из мертвых городов. Как только охранные дроны вас не тронули?

– Они пытались, рего, – неожиданно вступил в разговор один из воинов, сопровождавший Ани. И зловеще улыбнулся, отчего в животе у Барсо похолодело. – Но им не удалось…

– Ухм, – еще раз пробежал глазами список Барсо. – Пушки я вам найду легко. И разгонные, и обычные. Боеприпасы к ним тоже. Список по номерам блоков… это не ко мне, но я знаю, кто этим займется. Специалисты, к счастью, еще есть. А вот это, – он отчеркнул ногтем строку в списке, – очень дорого. Очень тяжело, очень редкий товар... И очень долго. Придется специально заказывать и ждать каравана. И не могу даже сказать, когда все удастся найти.

– Что там? – Борис наклонился к списку. – А, понятно. Радиолокационное оборудование? – Он вопросительно посмотрел на Андрея.

– Подождет, – тот небрежно взмахнул рукой. – А вот что важно, рего, так это найти несколько специалистов – техников. Любых, но хороших...

– Сейчас с ними сложно, – развел руками купец. – Договариваться и нанимать очень дорого, а среди рабов только недоучки. Никто, как вы сами понимаете, такого специалиста не отпустит, хотя бы чтобы не усиливать других. Впрочем..., – он помедлил, раздумывая. Пожевал губами и, решившись, продолжил. – Есть один вариант. Если не побоитесь поссориться с бароном Нисато, я могу познакомить вас кое с кем, – он обернулся в сторону и произнес на ухо почтительно склонившемуся слуге несколько слов.

Бесшумно двигавшиеся служанки накрыли стол почти новой чистой скатертью. Налили ойса в тонкие прозрачные чашки, и положили чуть желтоватый кусковой сахар в вазочку, украшенную затейливой росписью.

– Сейчас подойдет мой старый друг, эгин Арсо. Он поругался со старым бароном Нисато, и вот уже как месяц не может найти себе работу в нашем городе. Никто не хочет ссориться с таким влиятельным человеком. Я его конечно подкармливаю, но сами понимаете, мужчину, с семьей эта ситуация никак не может устроить. А специалист он отличный, лучше него не найдете, я полагаю, даже на Налахских островах.

– Эгин Арсо, это специалист в том, что вы называете электроника, – пояснила парням Аниа, с трудом выговорив последнее слово по–русски.

– Мы бы его забрали, даже если бы он не был специалистом, – Борис кивнул. – Негоже человека с семьей так принуждать.

– Аха, вот и он. – Барсо встал с места и подошел к шагнувшему в комнату худощавому мужчине среднего роста, с ранней сединой в волосах.

– Арсо, это шарха Аниа и ее люди. Им нужны специалисты...

– И чем таким занимаются эти люди?

Острый взгляд мастера прошелся по сопровождающим шарху мужчинам, остановившись на стволах оружия и спокойных глазах профессиональных убийц.

– Ты же знаешь, пиратов я на дух не переношу.

– Мы не пираты, уважаемый эгин Арсо, – улыбнулся Андрей. – Мы действуем только в ответ. Если человек бьет кулаком, получает в ответ удар, если стреляет – получает пулю. Но я предлагаю сделать проще. Вы сейчас отправитесь на наш анран, и можете поговорить с людьми. Если понравится, то перевезете к нам родных. Не понравится – расстанемся.

– А если вы там меня– того…?

– Не знаю, чего там вы имели в виду, но рабы нам не нужны, – Андрей снова улыбнулся. – Только свободный, сытый и хорошо устроенный человек может нормально работать.

Переговоры с купцом, а точнее – банальный торг, затянулись на целых два часа. Барсо торговался, прямо как еврей на восточном базаре, с заламыванием рук и печальными репликами о том, что он сейчас разориться. Но переторговать привычного к такому еще со времен службы в Азии Бориса ему так и не удалось. Друзьям удалось пристроить за хорошую цену ювелирные изделия и часы, и даже часть мехов.

К кораблю тем временем потянулись повозки, запряженные тягловыми животными, на которых в ящиках, а иногда и просто кучей громоздились заказанные запасные части и оборудование.

Арсо, уже переговоривший с техниками «Звезды», быстро перевез семью. И сейчас вовсю командовал разгрузкой, распределяя запчасти пока прямо на палубе. Суета была в самом разгаре, когда стоявших внизу парней окликнул статный мужчина на верховом хране. Животном, напоминавшем землянам дикую смесь лошади, верблюда и кошки.

– Барон Нисато требует вернуть ему раба Арсо и его семью. В противном случае он уничтожит этот анран вместе со всеми обитателями.

Борис, не отвечая, сделал шаг вперед и коротко ударил храна кулаком в нос. От болевого шока животное закатило глаза и рухнуло набок, придавив ногу всадника. Борис, посчитав работу выполненной, вернулся к наблюдению за погрузкой. Отчаянно ругавшийся воин, с трудом вылез из–под храна. Затем, привычно и профессионально успокоив животное, вскочил в седло и умчался прочь.

Торговцы, заметив начало конфликта, вежливо сделали вид, что ничего не произошло. Однако приняли меры, ускорив разгрузку. Поэтому к моменту, когда из-за холмов показалась процессия всадников, последняя клеть уже шла вверх. Только попаданцы, отправив на борт девушек и нонкомбатантов, не спешили подниматься, наблюдая за тем, как два десятка верховых берут их в кольцо. Приблизившись, противники остановились. Тут же к ним не торопясь выехал седовласый мужчина в расшитом золотом костюме, остановился перед тройкой друзей, и глядя на них сверху вниз, брезгливо оттопырил нижнюю губу.

– Вы посмели напасть на моего человека? Наказание за такой поступок одно – смерть!

– Ну, что? Валим? – Борис, уже державший свой сектор на прицеле, подвигал шеей, устраивая щеку на прикладе поудобнее. Анатолий, хмыкнув, перехватил свою винтовку для стрельбы от бедра.

– Давай хотя бы для приличия поговорим, что ли? – Андрей внимательно посмотрел на всадника и шагнул вперед. – Барон, я вижу два варианта развития событий. Первый – мы все забываем о досадном недоразумении, и разъезжаемся по своим делам.

– А второй? – свысока спросил Нисато, игнорируя наведенный на него ствол. Надменность барона, казалось, сейчас начнет сочиться из ушей.

– Вы все умираете. Быстро и без мучений.

– Убейте их! – Барон привстал на стременах, видимо собираясь сказать что–то еще, но короткие шелестящие очереди прервали поток красноречия, а заодно и его жизнь. Через десять секунд все было кончено. Те из гвардейцев, кому повезло остаться в живых, корчились в кровавых лужах, затыкая раны руками.

– При воспитательном процессе ни одно животное не пострадало, – прокомментировал Андрей, глядя на разбегавшихся хранов.

– Кроме тех, кого воспитывали, – закончил фразу Анатолий, и, рассмеявшись, они махнули на прощание появившемуся на площади неведомо откуда и явно ошеломленному увиденным Барсо. После чего, загрузившись в приземлившийся катер, поднялись к анрану, который уже взлетел и сейчас висел над посадочной площадкой.

Кроме нанятого друзьями Арсо, торговцы нашли и продали на корабль еще трех рабов-мужчин – специалистов по ремонту и обслуживанию реакторов. Один из них был с маленькой девочкой, очевидно дочкой. Первым делом с них срезали ошейники, отправили в душевую, и подобрали нормальную одежду вместо полуистлевших тряпок, которыми они были прикрыты. Потом под наблюдением Андрея, имевшего вторую боевую специальность врача, покормили и определили комнаты для проживания. Мужчине с дочкой досталась большая комната на третьей палубе, на которой жили все семейные пары, а остальных поселили в бывших матросских кубриках.

Самым же ценным приобретением для команды «Утренней Звезды» оказался эгин Арсо, который оказался действительно высококлассным инженером–электронщиком. К тому же, он легко вписался в коллектив, а его жена, взявшись помогать по кухне, сумела покорить желудки экипажа великолепно приготовленными блюдами.

В очередное посещение города на складах воздушного порта с помощью Арсо были обнаружены не только запасные части к радиолокационному оборудованию корабля, но даже и военные системы боевого управления, которые позволяли обойтись без орудийной прислуги и управлять огнем пушек из командного центра. А немного позднее, приглядевшись к нему, друзья предложили кандидатуру эгина на должность главы поселка.

Долина, которую на общем собрании экипажа решили назвать Гаванью Утренней Звезды, за последнее время сильно изменилась.

Долина, представлявшая собой узкое вверху и расширявшееся книзу ущелье, была самой природой приспособлена для обороны. Так как войти в него можно было только с одной стороны, либо просочиться с помощью альпинистского снаряжения, что было бы сразу замечено наблюдателями, и пресечено с помощью установленных в нужных точках станковых пулеметов. Теперь, когда в долине стояли склады постоянного хранения, пришлось озаботиться охраной и обороной места, а также нормальным жильем. Для начала поставили несколько временных бараков, в которых и поселились постоянные обитатели Гавани. Рядом с поселком построили тройку небольших укреплений – фортов, оснащенных пусковыми установками неуправляемых ркет и системами наблюдения. Кроме этого, на боковых стенках прохода закрепили несколько мощных мин, начиненных стальными болтами, так что любой штурмующий корабль неминуемо оказался бы посечен стальной картечью. Отключались мины дистанционно и только с борта «Утренней Звезды», так что неожиданного вторжения можно было не опасаться. Пока в поселке постоянно проживало всего около двадцати человек, но друзья предполагали, что население его рано или поздно вырастет до пары тысяч. По расчетам выходило, что такое количество народа долина вместит легко. Поэтому все инженерные коммуникации рассчитывались именно на это количество. И все постоянно живущие в поселке работали на стройках «народного хозяйства», на которое уходили все свободные запасы взрывчатки, трубы и кабели. Эгин Арсо, ставший официальным главой нового поселка, был счастлив как никогда.

Непонятные пришельцы, которых он впервые увидел в доме знакомого торговца, не соврали, и он действительно ощущал себя свободным человеком. Одетый словно высокородный шарх, в просторную ниссу и калорм, он, казалось, был везде. Помогал монтировать радиолокационное оборудование, давал указания по оборонительным сооружениям, и даже разрешал конфликты в роли третейского судьи. Но самым удивительным для него стало то, что его новые наниматели организовали в поселке настоящую школу, и учили детей всему, что знали сами. Теперь дети не бегали по улицам, находя себе приключения на пятую точку, а сидели на лавках и слушали то, что рассказывали им учителя, в роли которых по очереди выступали почти все жители поселка, или тренировались под руководством шархи Ании, овладевая важным в этой жизни искусством владения убивающим железом.

Стройка шла ударными темпами. Довольно быстро появилось несколько коттеджей. В которые, вопреки ожиданиям, что в первую очередь в них разместятся высокородные, переселили из бараков семейных жителей. Люди, желающие наладить свою собственную жизнь, увидев доказательства слов попаданцев, заработали с еще большим энтузиазмом. Стены еще нескольких коттеджей росли, как на дрожжах, а в горе появилась пещера, приспособленная под склад длительного хранения. Но стройки требовали постоянного снабжения, да и для прокормления такой массы людей приходилось закупать часть продуктов у торговцев. Поэтому «Утренняя Звезда» регулярно летала в Тианнар. При этом обязательно летали разными путями, прибывали в разное время, заранее договариваясь с надежными торговцами, маскировались всеми возможными методами. Однако избежать внимания пиратов все же не удалось…

В этот рейс за обещанными электронными приспособлениями отправились Анатолий и Андрей, оставив Бориса «на хозяйстве». С ними, как обычно, увязалась и Аниа. Кроме того, на всякий случай прихватили пятерку бойцов из тех, кто уже более–менее неплохо освоил орудия, автоматы и умел фехтовать. Ну, и конечно же, полетел эгин Арсо с парой помощников. Без него весь рейс стал бы бесполезным, так как друзья, даже самый интересующийся из них местной электроникой Анатолий, никак не могли бы определить практически на глаз работоспособность продаваемых им блоков.

Вылетели как всегда, в предрассветной темноте, сразу после выхода из долины перейдя на бреющий и двигаясь неторопливо, словно беременная самка храна. А потом, после рассвета, набрав высоту, кружили над равниной, запутывая следы. Но и это не помогло избежать засады. Анран пиратов ждал корабль друзей, укрывшись за небольшим холмом. И мог бы остаться незамеченным, если бы не радар. Триа, обнаружив на экране локатора непонятную точкупозвала Анатолия.

–Тоулли!

Анатолий, быстро взглянув на экран, произнес нечто весьма энергичное на своем языке и нажал на «тревожную кнопку». После короткого сигнала тревоги все на борту разбежались по своим постам. Заглянувший в рубку управления Андрей, уже одетый в броник и с пулеметом в руке, посмотрел на экран, проворчал тоже выражение, что и Анатолий, и убежал на корму.

Тактика действий летающих на «островах» жителей, в том числе и пиратов, была отработана уже давным – давно в многочисленных схватках. Как правило, более скоростной и более сильно вооруженный анран занимал позицию сбоку – сверху от атакуемого «острова» и пытался подавить его оборону, обстреливая картечью из пушек. При этом антигравитационный привод частично защищал атакующего от обстрела, отражая картечь в сторону. Побочной стороной этого эффекта была невозможность применения авиабомб. Их можно было сбрасывать только на некотором расстоянии от бортов, на котором напряженность поля становилась недостаточной для удержания свободнопадающего предмета. На санранах для таких случаев использовались мортиры, но они уже много лет были отчего–то дефицитом. Словно кто-то, незаинтересованный в усилении вооружения анранов, скупал или уничтожал любые появившиеся на рынке орудия этого типа…

Впрочем, нашим друзьям было не до рассуждений или воспоминаний. Выскочивший из-за холма, словно чертик из табакерки, пиратский анран сразу дал залп из трех пушек, то ли пугая, то ли просто обозначив свои намерения. Как и следовало ожидать, до «Звезды» долетели лишь отдельные, самые крупные картечины, бессильно застрявшие в кормовом щите. В ответ Анатолий выстрелил последовательно из двух кормовых орудий. Первым в палубу набирающего высоту пиратского «острова» врезалась болванка. Размазав попавшегося ей на пути пирата и проломив палубу, тяжелая металлическая штуковина застряла где-то в потрохах летающего корабля, заставив его свернуть с курса. В этот момент вторая пушка осыпала палубу развернувшегося корабля, подставившегося под выстрел бортом, тяжелой «вязанной» картечью. Одновременно пытавшихся зарядить орудия пиратов проредил несколькими короткими очередями пулемет Андрея. После чего «Утренняя звезда», развернувшись почти на пятачке, оказалось борт о борт с застывшим на одной высоте, неуправляемым анраном пиратов. Вот тут и началась огненная потеха. Щелкала еле слышно ВВСМка Анатолия, короткими очередями рокотали автоматы тройки стрелков, иногда заглушаемые снайперскими выстрелами Андрея из ОЦ. Через пару минут палуба представляла собой причудливый ковер из умирающих и уже мертвых пиратов, залитый, для полноты картины, кровью и испражнениями.

– Разрази меня гром! –выругался Андрей. – Перестарались. Как теперь его трофеить? Сначала хотя бы чуть-чуть почистить придется, часа два потеряем как минимум.

– Но нам он зачем? – удивилась Аниа. – Посмотри внимательнее – старый и изношенный. Оружие этих шисийсов* вообще словно только что из болота достали после полувека хранения в самой жуткой грязи, старое и ржавое.

* Непереводимое ругательство

намекающее на

альтернативные сексуальные предпочтения,

связанные с животным миром.

– Андрей, она права. Ничего полезного нам при внешнем осмотре я не увидел, – согласился подошедший к ним Анатолий, только что осмотревший пиратский анран поближе. – Но не бросать же его здесь? Кто-нибудь найдет уведет, а все-таки какие-никакие ништяки…

– А зачем оставлять, – удивилась Аниа, совсем не поразившись произнесенному по–русски слову. – Мы его подцепим и потащим за собой. Рего Барсо сам, конечно, его не возьмет… но у него, я знаю, есть знакомые, которые от такой добычи не откажутся.

– Отлично, – согласился Андрей. – Берем на буксир, оттащим к пригородам, чтобы не бросался в глаза…

– Оставим тебя с пулеметом и пятеркой вооруженных помощников для охраны, – дополнил Анатолий. – А мы с Аней слетаем к рего Барсо и договоримся об обмене нашего груза на этот трофей.

«Торговая операция с принуждением к миру и сложным обменом материальных ценностей», как обозвал впоследствии все это происшествие Борис, прошла без происшествий. Ну не считать же за происшествие попытку десятка вооруженных примитивными копьями и ножами оборванцев забрать с трудом доведенный до окраин пиратский остров себе? По паре очередей от охраны… и на радость ивасси неподалеку от города появилось новое место пропитания с вполне приятным на вкус мясным блюдом.

Прибывший через полчаса на флайсе с Анатолием представитель от знакомого рего Барсо рего Йиури с удовольствием осмотрел и оценил добычу. Через пару-тройку часов, поторговавшись с представителем, а затем с Барсо и загрузив все закупленное на «Звезду», друзья отправились в обратный путь. Кроме того, что все ранее заказанное закупили фактически бесплатно, добавили еще и немного продуктов, насколько позволила грузоподъемность анрана.

Обратный путь прошел без происшествий, только пришлось изрядно поплутать, чтобы обнаружить или запутать возможных преследователей. Однако ни напрягающие взгляд и бинокли наблюдатели, ни радар никого так и не засекли. Поэтому вернулись все домой изрядно уставшие, но довольные.

Однако на очередном совещании основным обсуждаемым вопросом стала оборона. Первый случай, конечно, закончился удачно. Но как заметил Анатолий, никто не мог гарантировать что он станет последним, а самое главное – что пираты не попробуют захватить корабль или долину большими силами.

– Прилетит шайка какого-нибудь Уо Лохматого и будем мы отбиваться из последних сил. Убить мы их убьем, но и сами потеряем кого-нибудь. А нам каждый соратник дорог,– пояснил он свою позицию.

– Значит будем думать, как отвадить пиратов, – спокойно заметил Андрей.