Чужими Руками

Глава первая

Которая рассказывает о том, как на всех телевизионных каналах появилось изображение неизвестного, заявившего, что он инопланетянин, прибывший во главе межзвездного флота.

День выдался жарким, солнечным и душным. Можно сказать, это был стандартный летний июньский день. Таким, каким он и должен быть в это время года. Впрочем, для офицера запаса Артура Ротанова ни в жаре, ни в солнце не было ничего плохого. Ротанов куда больше любил летнюю жару, нежели зимние морозы. Находясь на службе в войсках специального назначения, он прошел через многое, в том числе и через морозы. Он хорошо помнил те часы, которые он проводил, зарывшись в снег, и всей своей кожей ощущая, как над его головой веет вьюга, а метель надувает сугробы. Нет уж, пусть лучше жаркое солнце, шелест листвы и пение птичек где-то в кронах деревьев. Да и в засаде куда приятнее сидеть в зеленых кустах, нежели замерзать под слоем снега.

Впрочем, все это было теперь в прошлом. Артур получил наконец-то свой заслуженный отдых, и теперь коротал свои дни в своем небольшом коттедже в сотне километрах от города. Свобода, природа, красочные просторы и масса свободного времени, что может быть прекраснее этого? И все это оказалось столь непривычно для Артура, что он не знал, как скоротать свое время, которого было непривычно много. Поначалу он, непривыкший к безделью, проводил свои дни либо сидя у себя на веранде, либо в кресле перед экраном телевизора. Одна-две бутылочки пива помогали скрасить эти длинные и нудные часы. Да, он уже неоднократно слышал от своих сослуживцев, только что ушедших на пенсию, о том, что они не знают, куда девать время. И, надо признать, сильно завидовал им, не понимая, как можно жаловаться на свободное время.

Но, все же лучше маяться от безделья, нежели рисковать своей жизнью где-нибудь в горячих точках. И уж лучше смотреть на войну, происходящую на экране телевизора, чем быть непосредственным ее участником.

Спутниковая антенна на крыше ловила более двухсот каналов, но даже такое их количество (а, быть может, как раз именно из-за этого) делало процесс поиска чего-либо интересного занятием нудным и мучительным. Поэтому, прощелкав пару десятков каналов и, так и не найдя ничего интересного для себя, Ротанов решил бросить это занятие, остановившись на какой-то программе, демонстрирующей что-то из жизни животного мира. Откинувшись на спинку кресла, он приложился к горлышку пивной бутылки, и сделал пару глотков, смакуя содержимое. Как-никак, а теперь у него появилась возможность насладиться жизнью в полной мере. Действительно, что может быть лучше мягкого кресла, бутылочки пива в руке, и экзотической природы на экране телевизора.

Но едва только Артур приготовился расслабиться и погрузиться в происходящее на экране, как вдруг природа и животный мир исчезли. В первое мгновение Ротанов решил, что передача внезапно прервалась рекламой какого-то фильма или же началось выступление очередного политика-болтуна. Поскольку на экране появился человек, одетый в какую-то нелепую смесь космического скафандра и комбинезона, вроде тех костюмов, в которых принято изображать пришельцев из космоса в старых фильмах годов так шестидесятых-семидесятых. Или же в советских фильмах. Словом, в ту эпоху, когда еще не существовало компьютерных спецэффектов.

– Люди Земли, - вдруг принялся вещать этот человек в костюме инопланетянина. – Я обращаюсь к вам в прямом эфире, сразу ко всем жителям вашей планеты. К вашим правительствам и военным, к простым рабочим и служащим, к мужчинам и женщинам, к старикам и к детям. И хочу официально заявить, что мы здесь. Сегодня свершилось, наконец-то то, что многие из вас ждали, и во что так страстно верили. Итак, мы пришли к вам. Мы прибыли к вам с одной из далеких звезд, о которой все ваши ученые-астрономы имеют весьма смутное представление. Мы представители цивилизации куда более древней, чем ваша, и намного превосходящие ее в технологическом плане. Не стану вдаваться в подробности нашей истории и месторасположения в галактике, ибо это очень долгая и сложная тема. И это не тот вопрос, с которого нам следовало бы начинать наше знакомство.

Кажется, это сцена из какого-то старого фильма. «Стартрек», кажется, «Звездный путь». Ну да, конечно, трансляция старого телесериала. Дешевые спецэффекты и банальнейшая речь. Ни в одном современном фильме пришелец с далекой звезды не будет одеваться так примитивно, и не будет обращаться к землянам с такими стандартными фразами. Словом, сценаристы могли бы придумать чего-нибудь более оригинальное. А так вполне можно предвидеть дальнейшее развитие сюжета. Мы пришли с миром, а потом пришельцы начинают палить направо и налево из своих бластеров и лазеров. Словом, все предсказуемо и шаблонно. Впрочем, чего еще можно ожидать от старого фильма, транслируемого на телеэкране. Одно только непонятно, зачем они засунули этот фильм на познавательный канал? Что, больше негде демонстрировать эту старую лабуду?

Ротанов взял в руки пульт управления и переключил программу. Но что это, и здесь тоже был тот же самый плохо загримированный актер, изображающий инопланетянина.

– Не понял, - Ротанов посмотрел на логотип канала. «Зоо Тв». Уж где-где, а на этом телеканале меньше всего можно было ожидать трансляцию фантастического фильма об инопланетянах из далекого космоса. Во всяком случае, Ротанов с таким не сталкивался. Ну, на научных телеканалах, где обычно показывают передачи о звездах и планетах, да, такое бы не удивило. Но причем здесь «Зоо Тв»?

Он переключил телевизор на еще один телеканал, но и там сидел этот же инопланетянин. Что за фигня! У них там что, замыкание или что?

Ротанов принялся щелкать пультом, но на всех телеканалах было одно и то же: выступление «инопланетянина» в оранжевом комбинезоне или в чем-то подобном.

Это что, шутка какая-то? Или они там, на телевидении, с ума сошли?

Между тем пришелец на экране продолжал свою речь. Его, судя по всему, абсолютно не волновало, что думает по этому поводу Ротанов.

– Убедительно прошу вас, жители Земли, не бояться, и не впадать в панику. Я сейчас вещаю на всех ваших телевизионных каналах, и мое выступление транслируется также в интернете. Вы можете воспринять все это как розыгрыш, но, уверяю вас, все обстоит абсолютно серьезно. Мы действительно прибыли из далекого космоса, и я вещаю вам с борта одного из наших космических кораблей. Сейчас меня видят миллионы и даже миллиарды ваших жителей, видят ваши правительства. Возможно, мое выступление вызовет среди вас шок, но уверяю вас, нет причин для паники. Мы здесь, и это свершившийся факт.

Э, нет, это никакой не «Стартрек». Это вообще не фильм, поскольку выступление и в самом деле транслируется по всем телеканалам. Насчет интернета Ротанов не знал, но вполне допускал и такую возможность. Он щелкнул кнопками пульта еще пару раз, и понял, что дальнейшие поиски бесполезны. Пришелец был везде. И это явно никакой не кинофильм, в этом можно было не сомневаться. Тогда что же это, шоу? Выглядит похоже, но опять же, никакое шоу не будут транслировать по всем каналам.

Но не может же это быть настоящим инопланетным обращением. Сама мысль об этом нелепа и абсурдна. Тем более что весьма маловероятно, что жители других планет будут выглядеть точно так же, как и люди. Да и вообще никаких инопланетян нет, и не может быть. Откуда такая уверенность? Да просто. Так говорил Артуру здравый смысл. Это наверняка очередная выходка российского правительства. Или американского. А что, с них станется. Какой-нибудь современный Орсон Уэллс. И ведь многие действительно в это поверят.

Но для чего американцам откалывать такие штуки? А для чего тогда вообще все? Если это кто-то делает, значит это кому-то надо. Очередной способ ведения холодной войны? Иная стадия? Или же это что-то вроде информационной войны? Впрочем, не суть важно. Если разобраться, это одно и то же. Вторжение инопланетян. Ха! Ничего остроумней придумать не могли?

Вот только вопрос, это происходит только в России? Или же во всем мире идет эта трансляция? Гм, вряд ли. Хотя бы по той простой причине, что инопланетянин обращается к зрителям по-русски. Весьма сомнительно, чтобы пришельцы обращались на русском языке к американцам или, скажем, китайцам. А вообще, ЦРУ вполне способно на такие штучки. Положим, подключилось к российскому спутнику, и вот вам, пожалуйста, готов заброс информации. Вторжение инопланетян и вообще, спасайся, кто может. А спасти человечество, естественно, способны только США. Во всех голливудских фильмах они спасают планету от вторжения извне. Нужно только воззвать к ним, и они придут на помощь.

Знаем, проходили. А кто будет потом спасать от вас? Вы так спасете, что все потом станут вашими рабами.

– Я еще раз призываю вас не бояться, - продолжал вещать «инопланетянин». – Мы преодолели такое огромное пространство между нашими мирами вовсе не для того, чтобы поработить вас или уничтожить. Нам не нужна ни ваша планета, ни ваши ресурсы. Мы прибыли сюда как ваши друзья, для того, чтобы помочь вам преодолеть ваши трудности и невзгоды, чтобы поделиться нашими технологиями и знаниями. Повторяю, мы вам не враги, поэтому, когда вы завидите в небе корабли нашего флота, убедительно прошу вас не впадать в панику. Мы пришли с миром. Наши корабли слишком огромны по стандартам вашей цивилизации, поэтому они появятся над крупнейшими вашими городами, над столицами ваших наиболее развитых государств. Но не для того, чтобы обрушить на них нашу мощь, а для дружеского контакта.

Дружеский контакт, подумал Ротанов. Ну-ну. Представляю себе, что будет твориться, если такое произойдет на самом деле.

– Нет повода для страха. Для всей вашей расы начинается новая эра. Эра, о которой вам даже не приходилось и мечтать, и которую вы не в состоянии себе даже вообразить. Эра прогресса и процветания. Эра мира во всем мире. Больше не будет на вашей планете войн, бедности и других несчастий. Мы позаботимся об этом, и мы в состоянии воплотить в реальность все это. С нами ваша цивилизация достигнет, наконец-то, таких высот, каких она не смогла бы достичь никогда самостоятельно. Итак, встречайте наши корабли. Встречайте нас.

Артур Ротанов почувствовал, как его клонит в сон. Словно собрание политработников. Такие же заезженные речи и обещания. А вообще забавно, пришельцы, пока летели к Земле, успели выучить русский язык, причем говорят на нем без акцента. Не могли придумать ничего более оригинального.

Встречайте наши корабли. А вот тут уже вспоминается другой голливудский фильм. «День независимости». Ну да, огромные корабли над столицами. Или, еще такой сериал был, с кучей названий. «Виктория», «Знак победы», «Люди-динозавры». Словом, все по стандартному голливудскому сценарию. Вот только кому это нужно, устраивать такое шоу? И кто вообще в это поверит?

Техник, дежуривший за пультом, в обязанность которого входило следить за неполадками в сети вещания, первым заметил, что все каналы вдруг стали одновременно транслировать выступление какого-то придурка в оранжевом не то комбинезоне, не то дешевой имитации космического скафандра.

Это еще что такое? Откуда ведется трансляция? Со спутника, висящего на орбите? Ну, конечно же, откуда же еще. Ведь на его монитор как раз поступает сигнал с телевизионного спутника. Но откуда взялся этот тип, несущий что-то об инопланетном вторжении?

Так, понятно, кто-то подключился к спутниковому вещанию. Перевел управление на себя. Теоретически это не так уж и трудно сделать, вот только куда смотрят службы безопасности, они-то должны были пресечь эту кибератаку.

Техник принялся переключать каналы, но так же, как и Артур Ротанов, убедился, что на всех диапазонах вещается одно и то же. Теперь уж точно не приходится сомневаться в том, что это не санкционированное подключение к спутнику извне.

Он уже протянул было руку к телефонной трубке, чтобы сообщить об атаке, когда внезапно решил еще кое-что проверить. Он снова принялся нажимать кнопке на пульте, переключая приемник со спутникового вещания на эфирное. Но и там было то же самое. Клоун, объявивший себе пришельцем из космоса, и заявляющий, что они пришли с миром.

Так что же это выходит, согласно показаниям приборов, сигнал шел отсюда, с телевизионной башни? Но этого просто не может быть, поскольку за то, что транслируется в эфире, отвечает именно он. Все проходит через его руки. Но в том-то и дело, что он не имеет ни малейшего понятия о том, откуда идет этот сигнал, и как он попал в эфир. И что вообще ему делать, попытаться прервать трансляцию, или же оставить все как есть? Что если это особое решение сверху или что-то вроде этого?

Нет, не может такого быть. Такое решение не прошло бы без уведомления его. Ведь он для того и сидит тут, чтобы лично следить за тем, что пускать в эфир, а что нет.

С минуту на минуту телефон зазвонит сам, и гневный голос начальства обрушится на него, спрашивая, какого дьявола у него тут творится. И тогда ему придется оправдываться, чувствовать себя виноватым, и приводить в свою защиту абсолютно беспомощные и наивные аргументы. А он терпеть не мог оправдываться. Будет гораздо лучше, если он позвонит первым.

Протянув руку, техник взял трубку, и набрал номер.

– В эфире творится что-то непонятное. На всех телеканалах идет трансляция одной и той же передачи. Я не знаю, откуда поступает сигнал, но он на всех частотах. Спутниковое, кабельное, цифровое, аналоговое, везде один и тот же сигнал, одна и та же передача.

– Какого дьявола! – выругались в трубке. – Что ты несешь?

– Проверьте сами.

Шум в телефонной трубке известил о том, что невидимый собеседник воспользовался его советом.

– Это наверняка кибератака ЦРУ. Вырубай трансляцию, пускай рекламу. Словом, делай что-нибудь, чтобы прервать это.

– Но я не могу, - заморгал глазами техник. – Вещание идет не из башни. Спутник, кабельное. Везде одно и то же. Я не знаю, откуда поступает сигнал.

Глава вторая

В которой рассказывается о том, как восприняли земляне весть о прибытии инопланетян, и что они думают по этому поводу.

Трансляция неизвестного, объявившего себя инопланетянином, не была делом рук ЦРУ, начавшего новую фазу информационной войны, так как этот же самый пришелец, вещал так же и на всех телевизионных каналах США. Причем обращался он к населению на безупречном английском языке. И ЦРУ, первым делом, заподозрило, в свою очередь, ведение информационной войны российскими спецслужбами, с целью посеять панику среди населения Соединенных Штатов. Однако очень быстро выяснилось, что трансляция «инопланетянина» происходит во всех странах, и ведется не только на телевизионных каналах, но и на всех радиодиапазонах. Но самым удивительным и невероятным было то, что «инопланетян» обращался ко всем народам на их родном языке. Каким образом это происходило, никто понять не мог.

Трансляция выступления состоялось примерно в десять часов утра по московскому времени 21-го июня, и поначалу была воспринята большинством населения либо как шутка, либо как трейлер к новому фантастическому фильму. Но уже во второй половине дня весь мир активно обсуждал это событие. Причем многие действительно верили, что на Землю прибыли пришельцы из далекого космоса. Другие же заявляли, что это дело рук различных спецслужб, сознательно сеющих панику среди населения.

Спецслужбы различных стран стояли буквально на ушах, поскольку всем и всюду мерещился мировой заговор. Вот только никто не знал, кто именно стоит за этим заговором, и все яростно обвиняли друг друга. Кремль заявлял, что все это дело рук ЦРУ, те же слали ответное обвинение. Англия, Германия, Китай, Израиль, Арабские Эмираты – все включились в эту взаимную перепалку.

В Штатах было созвано срочное собрание ЦРУ, на котором глава управления потребовал подробного отчета о происходящем. Но докладывать, собственно, было и не о чем.

– Все дело в том, что мы до сих пор не смогли установить источник трансляции, - сообщил докладчик.

– Как это может быть? – хмурил лоб директор ЦРУ.

– Выступление вещалось по всему миру, причем в каждой стране «пришелец» говорил на местном языке. И без всякого переводчика или лингвиста.

– Но кто это делает? Удалось ли выяснить личность этого шутника?

– Нет, сэр! Пока нет никаких зацепок.

– Но сам сигнал, откуда он шел? Вам удалось его определить? Или хотя бы заблокировать выступление?

– В том-то и дело, что нет. Мы отключили все спутники. Все телебашни прекратили трансляцию всех телеканалов. Полностью остановили эфир. По всем законам сейчас в эфире должна быть полная тишина, но, тем не менее, выступление «пришельца» продолжается. Оно транслируется снова и снова, словно идет в записи. На всех телеканалах, радиочастотах, и даже в сети. И это несмотря на то, что мы заблокировали интернет. Сигнал поступает, в обход всех провайдеров, и отправляется прямиком на почту пользователям, транслируется в соцсетях, на ютубе, и так далее. Не помогают никакие меры, никакие способы отключения.

– Но как такое возможно? – изумлялся директор ЦРУ.

– Мы не знаем, - разводил руками докладчик. – Объяснения этому феномену пока не найдено. Кто-то продолжает посылать сигнал с источника, который мы не в состоянии засечь.

– Что значит, вы не можете засечь? – возмутился директор. – Вы сами-то слышите, что говорите? Кто-то вещает на весь земной шар, а вы не можете определить источник?

– Именно так.

– И что, нет никаких идей, мыслей на этот счет?

– Мы подключили к делу астрономов, и, в данный момент, они пытаются обшарить радиотелескопами эфир, в надежде засечь источник сигнала.

– Вы предполагаете, что передача идет из космоса?

– Мы не знаем этого.

– А что вы вообще знаете? – вдруг взорвался директор. – Смотрите, что происходит: кто-то неизвестный вдруг появляется на всех телеканалах, радиочастотах, и начинает вещать о том, что он прибыл сюда из далекого космоса. И не только он один, а что за ним последует настоящее вторжение легионов из космоса. Он предупреждает людей, что вот-вот, с минуты на минуту, в небе над Землей появятся их космические корабли, которые зависнут над крупнейшими городами мира.

– Прямо сцена из голливудского фильма, - съязвил кто-то из присутствующих.

Директор метнул на него испепеляющий взгляд.

– Вопрос в том, насколько все это может оказаться правдой.

Легкий гул пробежал по рядам собравшихся.

– То есть, вы хотите сказать, что допускаете возможность того, что к нам и в самом деле пожаловали инопланетяне?

– Я хочу сказать, что некто неизвестный вещает на всю планету о том, что к нам прибыли пришельцы из космоса. И это привело к тому, что по всему миру началась паника. И я хочу знать, кто за этим стоит. Если это русские…

– Это не русские, - возразил кто-то. – Русские в панике сами. Они, напротив, обвиняют в этом нас.

Директор задумался.

– Как бы там ни было, но мы должны пресечь панику. И остановить вещание. Кто бы за этим не стоял.

– Вы имеете в виду остановить вещание в нашей стране или же по всему миру? А это, извините меня, две абсолютно разные вещи.

А два часа спустя астрономическая обсерватория NASA сообщила о том, что ей удалось определить направление источника сигнала. И по их данным сигнал шел из космоса.

– Так, значит, сигнал, все-таки поступает с одного из наших спутников, - сделал вывод директор ЦРУ.

– Нет, сэр, - возразили ему. – Источник находится намного дальше, чем любой из наших спутников. Обсерватория утверждает, что сигнал поступает с расстояния, примерно, орбиты Плутона.

Лицо директора выразило недоумение, а затем по нему растеклась восковая бледность.

– Но ведь это же граница солнечной системы. Там не может быть никаких… Вы что же, хотите сказать, что это действительно…

Он не договорил, его язык просто не повернулся сказать то, что он думает.

Собеседник сделал неопределенный жест, как бы желая сказать, что пусть директор сам делает выводы, а он лишь сообщил факты.

Директор медленно оглядел присутствующих, и у всех увидел на лицах одно и то же выражение. Смесь тревоги, недоумения и возмущения. Собравшиеся здесь люди не верили в инопланетян, они были прагматиками, привыкшими полагаться только на здравый смысл. И теперь пытались при помощи этого здравого смысла найти более правдоподобное объяснение этому феномену.

– Вы понимаете, что это значит? – почти по слогам произнес директор.

– Понимаем, - неожиданно сказал кто-то. – Долгожданный контакт.

И все вокруг оживились. Никто не хотел в это верить, но и аргументов, отвергающих такую возможность, тоже найти не могли.

– Контакт? – переспросил директор. – Вы всерьез верите в то, что если в нашу систему войдут инопланетные корабли, это будет контактом? И, судя по заявлению, к нам прибыл не просто разведывательный корабль, а целый флот. Как, по-вашему, что это может означать для всех нас? Армия не вторгается на чужую территорию для того, чтобы нести счастье местному населению. И я знаю только одно: упаси нас Бог от встречи с инопланетной цивилизацией.

Дежуривший за пультом в обсерватории Гарольд Мюррей первым на всем земном шаре поймал радиосигнал, свидетельствующий о том, что к орбите приближается тело с огромной массой. Он уже два часа сидел перед передатчиком, внимательно прислушиваясь к малейшему шуму в эфире. Трансляция выступления «инопланетянина» уже давно прекратилась, но ни радио, ни телевидение не возобновляло своего вещания. Кто-то упорно глушил все земные передачи. Причем не забивал их помехами, а просто отрубил. Начисто. А через какое-то время на всех телеканалах появилось изображение земного шара, которое медленно увеличивалось, постепенно заполняя весь экран.

Выглядело это так, как будто кто-то неведомый приближался к Земле извне. Из глубин космоса.

Мюррей почувствовал, как у него засосало под ложечкой. Выглядело зрелище, безусловно, красиво, но в то же время зловеще. Ведь это же был не сигнал с земного спутника, а кто-то абсолютно чужой приближался к его родной планете. С какими намерениями, с какой целью? Тот, кто обращался к жителям Земли, утверждал, будто бы они прибыли исключительно с благими намерениями. Но Мюррей не верил в то, что пришельцы проделали столь огромный путь для того, чтобы бескорыстно поделиться с землянами своими технологиями. Нет, он не верил в таких благотворителей.

Вспомнилась собственная история, когда предки Мюррея приплыли из Европы в Америку. Тогда они тоже утверждали, что их целью является просвещение и желание цивилизовать индейцев. Но всем известно, чем это все закончилось для «аборигенов». А теперь в роли аборигенов могли оказаться все земляне. Весь человеческий род. И самому Мюррею теперь оставалось только взирать на то, как к его дому приближается некто могущественный и чуждый.

Объект на радаре вполне можно было бы принять за астероид, и еще сутки назад Мюррей был бы абсолютно уверен в том, что к Земле приближается именно астероид. Но только не сегодня. Не после этого выступления «пришельца».

Вначале он и сам воспринял эту передачу, как чью-то шутку. Заезженную и банальную, как бородатый анекдот. Ее все еще можно было считать шуткой даже после того, как выяснилось, что передача шла на всех диапазонах и частотах. И даже на всех языках земного шара. Но после того как выяснилось, что сигнал шел с границ солнечной системы, стало ясно, что если это и является чьей-то шуткой, то устроили ее не земляне.

Но вот теперь радары показывали приближение большой массы. А еще через несколько минут сигнал размножился. Как он там сказал, наши корабли приближаются к вашей планете? Они зависнут над крупнейшими городами земного шара? Не бойтесь, мы пришли с миром.

Черта с два! Тот, кто пришел с миром, не станет занимать такую стратегически важную позицию. Напротив, такие вещи делаются вдали от населенных пунктов, чтобы прибытие не выглядело, как вторжение и угроза. И вообще…

И вообще это свершилось. Долгожданный контакт. Событие, которое человечество ожидало в течение многих веков. Ожидало и, одновременно, боялось. В какие только обличия не облекала инопланетян человеческая фантазия. И маленькие серые человечки с большими черными глазами, и страшные монстры, вроде хищника и чужих. И, напротив, в изящных и грациозных гуманоидов, как в фильмах Стивена Спилберга. В древности их называли богами, считали, что они создали человека по своему образу и подобию, и обещали вернуться. Словом, наделяли пришельцев обликами, которые только подвластны воображению, которое у человека сильно ограничено.

А как пришельцы выглядят на самом деле? Судя по выступающему, они такие же люди, как и земляне. И именно это и делает их неправдоподобными. Не может быть такого, чтобы в различных уголках вселенной природа создала абсолютно одинаковых существ, ничем не отличающихся друг от друга.

Если только они действительно не находятся в родстве. Не означает ли это, что пришельцы, летящие к ним, как раз и есть те самые легендарные боги, о которых говорится в различных религиозных верованиях? Если это так, то человеку впервые в истории выпадает шанс узнать правду о своем собственном происхождении. Раскрыть ее тайну. А, быть может, и не только свою, но и тайну возникновения всей вселенной. Впрочем, последнее вряд ли. Инопланетяне, каких бы высот не достигла их цивилизация, все равно возникли уже после того, как создалась вселенная. Или была создана еще кем-то.

И все же.

А чего ожидал от инопланетян сам Гарольд Мюррей?

Странное дело, с одной стороны он, как и любой астроном, ожидал возможного контакта с внеземной цивилизацией, верил в него, и трепетал при мысли о том, что это событие когда-нибудь случится. С другой стороны, в нем, как и во всех людях, жил здоровый скептицизм, заставляющий его сомневаться как в самом существовании инопланетян, так и в возможности пересечь межзвездное пространство. Расстояние между небесными светилами составляют десятки, сотни и тысячи световых лет. Такое количество пустоты просто невозможно представить себе наглядно. Самому быстрому гонщику, свету, необходимо такое невероятное количество времени для того, чтобы преодолеть все это пространство. Что уж тут говорить о материальных, физических объектах. Нет, здравый смысл говорил Мюррею, что такое расстояние непреодолимо и жителям иных миров никогда не встретится друг с другом.

Но вот, передача, пришедшая из космоса, рушит все стереотипы, и является прямым опровержением того, что межзвездное расстояние непреодолимо. Во всяком случае, по крайней мере, одна цивилизация сумела это сделать. Она преодолела космическую бездну пустого пространства, и прибыла на Землю.

Невероятное случилось. Встречайте, дорогие земляне. Вот только кого? Собратьев по разуму, своих создателей, спасителей? Или поработителей? Новых хозяев Земли? Повелителей, безжалостных и не знающих сострадания.

Так кто же прибыл к ним? Кто сумел преодолеть межзвездные просторы? Так или иначе, а человечеству предстоит это выяснить. И в любом случае у землян нету выбора. Они ничего не смогут противопоставить пришельцам, обладающим столь высокой технологией, как межзвездные перелеты. Не смогут отказать им в визе. Пришельцы здесь, и поделать с этим уже ничего нельзя.

Глава третья

В которой рассказывается о том, как корабли пришельцев прибыли на Землю, и каковой была реакция землян на это событие.

И вот, наконец-то, корабли пришельцев появились в небе над Землей. Да, как ни невероятно было это событие, как ни пытались ученые и различные скептики найти другое объяснение нашумевшему выступлению, но это действительно были космические корабли пришельцев. Незадолго до их появления все радары Земли буквально сошли с ума. Они засекли множество гигантских объектов, вошедших в атмосферу планеты по всей ее орбите. Однако никакие телескопы, никакие другие визуальные приборы не видели ничего. Объекты, приближающиеся к Земле, были невидимы в оптике. И лишь только когда они вошли в верхние слои атмосферы, то появились визуально, как будто возникнув из ничего, словно вывалившись из другого измерения.

И все же, это не были летающие тарелки в принятом смысле этого слова. То есть, они не были дисками. Скорее, они напоминали плоские равносторонние треугольники. Хотя размеры их потрясали. Каждый из этих кораблей мог накрыть собой небольшой город. Словно кадры из голливудского фильма. Корабли, как и было обещано, повисли над крупнейшими городами мира. Над столицами и культурными центрами. Над Вашингтоном, Лос-Анджелесом, Нью-Йорком, Москвой, Лондоном, Парижем, Пекином и так далее.

Кораблей было множество. Точное их количество не могли даже сосчитать, поскольку они были повсюду, во всех точках земного шара. И, одновременно с появлением кораблей, на всех диапазонах и частотах вновь появился тот самый пришелец в оранжевом комбинезоне.

– Жители Земли, - заговорил он. – Я обращаюсь к вам от имени всего нашего народа, всей нашей расы и цивилизации. И вновь призываю вас не бояться нашего прибытия. Наши корабли спускаются к вам, преодолев множество световых лет. Мы мирная раса, и нам чужд захватнический инстинкт. Наши корабли не представляют для вас угрозы, поскольку не являются боевыми крейсерами, они всего лишь межзвездные транспортники. Мы знаем, что многие из вас верят, и уже давно верили в наше существование, и в возможный контакт с нами. И вот мы здесь, контакт состоялся. Мы обращаемся к правительствам всех ваших государств, и просим воздержаться от каких-либо необдуманных действий, поскольку мы не желаем вам зла. В доказательство этому мы просим выслать к нам ваши делегации, с которыми могли бы встретиться наши представители. Мы желаем протянуть вам дружескую руку, и искренне надеемся на то, что вы протянете нам в ответ свою. Наши две цивилизации объединятся. Мы будем вместе развиваться, и вместе процветать.

На этом речь прервалась, но на всех каналах теперь были изображения космических кораблей, которые время от времени сменялись панорамами городов, над которыми они зависли.

Министр обороны России поднес к уху телефонную трубку. Лицо его было крайне напряжено, и в нем читалось сильное волнение.

– Слушаю, господин президент, - произнес он.

– Привести в полную боевую готовность все войска, - послышалось в трубке.

– Будет исполнено.

Министр опустил трубку. Все присутствующие вопросительно смотрели на него, ожидая указаний.

– Боевая готовность №1, - объявил он. – Все войска должны быть подняты по тревоги и готовы к бою.

– Вы полагаете, что конфликт неизбежен? – задал вопрос генерал Востриков, не сводивший глаз с министра.

Министр хмуро посмотрел на генерала.

– Мы не знаем, чего ожидать от чужаков, - отозвался он. – Все, что нам известно, это то, что они сейчас висят прямо над нашей головой. Их цели для нас глубокая тайна, и мы не можем полагаться на их слова о мире и добрых намерениях.

Он сделал короткую паузу, словно бы раздумывая над своими собственными словами.

– Выполняйте приказ!

Глядя на то, как генералы звонят по телефонам, министр думал о том, как наивен этот приказ. Российская армия вообще не отличается большой мощью. Во всяком случае, в последнее время. А что они смогут сделать против инопланетной цивилизации, сумевшей преодолеть межзвездное пространство? Да, тут вся земная армия, если она даже объединится воедино, не сможет ничего предпринять. Во всех фантастических фильмах корабли пришельцев защищены силовыми экранами. И где гарантия, что у настоящих пришельцев нет чего-то подобного?

Что же касается вооружения, то тут вообще может не хватить никакой фантазии, чтобы его даже просто вообразить. Стоило только на мгновение прикрыть глаза, как перед министром обороны вставала картина испепеляющего огня, уничтожающего миллионные армии. Битва землян с чужаками будет походить на противостояние муравьев бульдозеру, разрушившему их муравейник.

Министр обороны не верил в Бога, но сейчас он был готов молиться всем богам на свете, чтобы эти пришельцы убрались куда подальше и забыли бы дорогу к Земле. На этом фоне современное противостояние России и США походило на детскую браваду, когда подростки хвалятся, кто кого поколотит.

А земной шар в данный момент действительно походил на растревоженный огромный муравейник. Толпы людей заполняли улицы и площади, забирались на крыши и даже столбы. Все задирали головы, и смотрели вверх. А смотреть действительно было на что. Такого грандиозного зрелища людям видеть еще не приходилось. Кто-то ликовал, кто-то кричал ура. Огромные людские массы стекались к крупнейшим городам мира, над которыми зависли эти гигантские треугольника из мира, о котором людям не было ничего известно.

Но были и другие. Длинные колонны беженцев, нагруженные тюками самых необходимых вещей, покидали города, небо над которыми закрывали посланцы этого самого неведомого мира. Они торопились убраться подальше, чтобы наблюдать за событиями с безопасного расстояния.

Артур Ротанов вышел из своего коттеджа и смотрел, как по земле ползет гигантская зловещая тень. Предмет, направляющийся в сторону Москвы, в ста километрах от его дома, загораживал солнце, и заслонял собой горизонт. Казалось, корабль чужаков движется так низко, что вот-вот заденет крыши высотных зданий. Такая иллюзия создавалась за счет невероятных размеров корабля, хотя на самом деле он находился на высоте примерно двух-трех километрах над землей.

Засунув руки в карманы, Ротанов смотрел на звездолет.

– День независимости, - произнес он, характеризуя происходящее. – Осталось только ждать, когда великие и могущественные американцы найдут способ уничтожить захватчиков.

Но Ротанов понимал, что реальность – это не киношные сказки, и что в действительности победить пришельцев голливудскими методами не получится никогда. Да и, скорее всего, вообще никакими.

Невероятное свершилось. А ведь, глядя на выступление неизвестного, он был абсолютно уверен в том, что это обычный розыгрыш. Но вот это чудо чуждой технологии никак нельзя было назвать розыгрышем. Если, конечно, он не стал жертвой гипноза. Или все человечество не стало жертвой массового внушения.

Галлюцинация? Да нет, не похоже. Скорее уж наступает конец света, которым пугают с древних времен.

Со стороны шоссе послышался грохот тяжелой техники и шум моторов.

Повернув голову на звук, Артур увидел, что по дороге движется колонна танков, систем залпового огня и зенитно-ракетных комплексов. Видимо, началась всеобщая мобилизация. Можно не сомневаться в том, что и авиация приведена в боевую готовность. Вот только какой прок от всего этого. Если пришельцы решат уничтожить человечество, никакие армии не помогут.

Неподалеку от Ротанова промчались несколько ликующих человек. У одного из них был плакат, явно состряпанный на скорую руку. На нем была надпись, сделанная огромными корявыми буквами: «Инопланетяне, добро пожаловать на Землю!» Надо же, взрослые люди, а ведут себя как дети. Индейцы тоже, когда-то, встречали подобным образом европейцев, прибывших к ним из-за океана. Они так же кричали «добро пожаловать», будучи уверенными в том, что незваные гости прибыли к ним с добрыми намерениями, для дружественной торговли или еще для чего-то в этом роде. И что с ними стало в результате этого?

Ротанов пробовал включать телевизор, чтобы узнать, что происходит сейчас в мире, и как восприняло прибытие инопланетян его собственное правительство. Надо думать, что теперь все разговоры только об этих самых пришельцах. Да и как может быть иначе, ведь это же контакт с внеземной формой жизни, событие, с которым не может сравниться ни что. Потрясение, которое человечество еще никогда не испытывало. Независимо от истинных целей прибытия инопланетян, ход истории переворачивается, и никогда уже не будет прежним. Новая эпоха, либо конец человеческой цивилизации.

Но ни по одной программе не было ничего, кроме изображений космических кораблей, зависших над различными городами, и панорам этих самых городов. Даже инопланетный посланник больше не появлялся в эфире, чтобы обращаться к «счастливчикам» землянам. И вот это-то и было хуже всего, поскольку все выглядело как свершившийся факт, и желания показать землянам, что теперь уже от них ничего не зависит. Они прибыли, и это уже насовсем.

Пробовал Ротанов так же выйти в интернет, но и это оказалось безрезультатным, поскольку все страницы были заблокированы. И единственное, что можно было открыть в свободном доступе, это запись выступления пришельца, которую можно было просматривать снова и снова. Чем Ротанов и занялся. Он вновь и вновь прокручивал запись, в надежде увидеть что-то, что мог упустить ранее, в тайне надеясь на то, что все же этот какой-то розыгрыш или гипноз. Но никаких подвохов так и не сумел заметить.

М-да, свершилось. Ожидаемое и невероятное. Новая эра в эпохе человечества и его конец. Как бы там ни было, но все было под контролем этих пришельцев. Все средства массовой информации. Что ж, выступление посланца значило, по крайней мере, что их не собираются уничтожать мгновенно, одним массированным ударом. Иначе зачем мы вступать в контакт и предупреждать о себе.

Ротанов вновь откинулся на спинку кресла. Ему вдруг почему-то захотелось открыть еще одну бутылку пива, и ждать, что же произойдет дальше. У него, ни с того ни с сего, возникло философское отношение к происходящему. Действительно, если он не может ни на что повлиять, ему остается только наблюдать.

Впрочем, кажется, ему недолго придется оставаться в стороне. Ведь в его контракте сказано, что в случае объявления военного положения, он будет вновь мобилизован в ряды российской армии. А эта мобилизация уже произошла. Если судить по колоннам военной техники. Следовательно, остается только ждать звонка.

Десятки тысяч человек заполнили Красную площадь, и их прибывало все больше и больше. Заполнялись уже все прилежащие к площади улицы, а количество народа все увеличивалось. Несколько полков ОМОНА, согнанного для предотвращения беспорядков, сначала пыталось сдержать толпу, а затем, отступив, решило просто наблюдать за событиями.

А люди, собравшиеся на площади, ликовали. У них были лозунги, призывающие инопланетян поскорее высадиться на Землю. Люди кричали, прыгали от счастья. Отовсюду было слышно:

– Инопланетяне, мы ждем вас!

– Приходите, мы приветствуем вас!

– Добро пожаловать!

– Мы ждем вас много лет!

Были и откровенно радикальные призывы.

– Заберите нас с этой вонючей планеты!

– Уничтожьте кремлевские власти! Сотрите с лица Земли олигархов! Мы хотим, чтобы вы правили нами! Хотим быть частью вас!

А кое-где даже были плакаты с откровенно безумным содержанием.

«Уничтожьте этот мир, пусть он горит синим пламенем».

«Смерть человеческой расе».

Но, к счастью, не все поддались этому безумию, поскольку многие видели фильм «День независимости» и помнили не менее жуткий сериал «Виктория».

Можно было бы, конечно, все это оправдать тем, что российский народ просто устал от того бардака, что творился в стране, но все дело было в том, что точно такие же лозунги были по всему миру, во всех городах, над которыми висели прибывшие из глубин космоса «летающие тарелки». Везде находились люди, которые хотели перемен любым путем, и везде были люди, которые этих перемен боялись как огня. В числе последних, разумеется, были все политики, власть имущие и прочие сильные мира сего. Уж кто-кто, как ни они, понимали, что с прибытием цивилизации, намного превосходящей по своим техническим достижениям землян, их власть на планете кончается. И это независимо от того, что несли с собой пришельцы, и что они желали людям. Уничтожения ли или же добра. В любом случае, они будут доминировать, а, как известно, сильный всегда прав. И его понятие о добре и зле может коренным образом отличаться от понятий слабого. А значит, пришельцы в любом случае будут устанавливать свои правила, и воспрепятствовать им никто из землян не сможет.

Военные тоже не дремали. Многотысячные армии окружали города, над которыми висели корабли инопланетян. Развертывали системы противовоздушной обороны, приводили в боевую готовность баллистические ракеты и ядерные установки. Авиация ожидала приказа взвиваться в любой момент в воздух.

Впервые за многие годы президенты Соединенных Штатов и России связались друг с другом по видеосвязи. Еще бы, ведь теперь под угрозой было все. И эта угроза была общей для всех. Прибытие инопланетян означало, что вскоре делить России и Штатам будет нечего. Точнее, сильных мира сего могут просто устранить от дележа. А все природные ресурсы больше не будут принадлежать людям.

– Что вы собираетесь предпринять по этому поводу? – задал вопрос президент США.

– А что мы можем предпринять? – вопросом на вопрос ответил президент России. – Пришельцы требуют, чтобы мы прислали им своих представителей, которые могли бы говорить с ними от имени нашего правительства.

– К нам поступило точно такое же предложение, - хмуро сказал президент США. – Они хотят контакта.

– Проблема в том, что они хотят контакта сразу с правительствами всех стран. Но как мы сможем согласовывать свои решения?

– Только прямой телеконференцией, - решительно сказал президент Штатов. – Хотим мы этого или не хотим, но у нас нет выбора.

Глава четвертая

Рассказывающая о том, как произошел первый контакт человечества с инопланетянами, и как послы пришельцев произнесли приветственную речь.

И вот, наконец, долгожданный момент наступил. Многотысячные толпы, теснившиеся на площадях, увидели, как прямо в воздухе, под «летающими тарелками» появилось гигантское изображение все того же инопланетянина в оранжевом комбинезоне.

– Жители Земли, - торжественно заговорил инопланетянин. – Я официально обращаюсь к вам от лица своей планеты. Мы просим, чтобы правительства ваших государств выслали своих парламентеров к нашим кораблям. Мы же, со своей стороны, вышлем своих парламентеров. Мы так же берем на себя обязательство транслировать встречу и последующую за этим пресс-конференцию на все ваши приемники. Жителей вашей планеты ждет первый в истории контакт с инопланетной цивилизацией. Вы станете свидетелями исторического события, равного которого еще не знал ваш мир. Мы ответим на все ваши вопросы, расскажем о цели нашего прибытия к вам. Итак, дорогие земляне, мы ждем вас.

Вроде бы начало вполне миролюбивое. Во всяком случае, инопланетяне не принялись тотчас же испепелять все земные города, а предлагали пресс-конференцию. Однако не стоило обольщаться, поскольку никто не знал о целях этого массового визита. А Гарри Хилл, на которого было решено возложить обязанности стать представителем Соединенных Штатов, чувствовал, как его лоб покрывался холодной испариной. Что-что, а подобная ответственность его отнюдь не радовала. Ведь ему же предстояла не встреча с российским послом, с которым он мог говорить с позиции силы, и не с сирийским диктатором, не представляющим для Штатов никакой угрозы. Нет, ему предстояла встреча с инопланетянами, прибывшими неизвестно откуда, и безмерно превосходящими своим могуществом всю земную цивилизацию вместе взятую. Да одна мысль об этом уже подавляла морально и превращало величие США в ничто. Об инопланетянах не было известно ничего, ни где их родина, ни каков их облик, ни каковы их цели. Это уже не какое-нибудь государство, а иная цивилизация, перед которой Гарри Хиллу предстоит держать ответ. И как он должен себя вести, что говорить, чтобы не уронить при этом достоинства человеческой расы, но при этом не вызвать гнева инопланетян?

Он прибыл на место встречи, установленное пришельцами, в сопровождении нескольких телохранителей, а так же секретарей и помощников. В его правое ухо был вставлен микрофон, позволяющий ему иметь непосредственную связь с самим президентом. Это позволило бы ему корректировать свою речь.

Гарри Хилл украдкой бросил взгляд по сторонам. Телохранители, что они смогут сделать, что предпринять, если пришельцы захотят его убить или похитить? Разумеется, ничего. Он чувствовал себя абсолютно беззащитным.

Минуты тянулись мучительно медленно. Каждая секунда уже начинала казаться Хиллу целой вечностью. Прямо над его головой висела летающая тарелка, грозя обрушиться и погрести под собой весь город. Когда он поднимал голову, чтобы посмотреть на корабль пришельцев, то видел чудовищных размеров сопла. Во всяком случае, они выглядели как сопла. Если сейчас пришельцы запустят двигатели…

Он живо представил себя сгорающим в адском пламени реактивных струй. Хотя, если вдуматься, весьма сомнительно, что инопланетяне, прибывшие из другой звездной системы, пользовались реактивной тягой.

Рядом с «соплами» неподвижно висело огромное голографическое изображение пришельца в оранжевом комбинезоне. А может, и не будет никаких парламентеров? Может, ему просто придется, задрав голову, беседовать вот с этим самым изображением? Снизу вверх, как и подобает низшей расе. А пришельцы будут взирать свысока, и перечислять свои требования. Если так, то это будет весьма не похоже на дружественный контакт, обещанный пришельцами. Инопланетяне, таким образом, укажут человечеству на их истинное место в цепи эволюции. Место жалкого насекомого и раба, которого инопланетяне не уничтожают только потому, что не желают тратить время и силы на истребление лишнего вида, от которого, вполне возможно, еще рассчитывают заполучить кое-какие услуги. Кто знает, какие ужасные виды эта высшая раса еще имеет на землян.

М-да, если дела действительно обстоят подобным образом, то надеяться человечеству просто не на что.

Хилл на мгновение прикрыл глаза, то ли готовясь к гибели, то ли сам не зная к чему. Сейчас могло произойти что угодно и, возможно, пришельцы намеренно тянут время, чтобы произвести необходимый эффект.

Но что это, в днище «тарелки» действительно произошла какая-то вспышка. Но это не было похоже на реактивную струю. Не было это похоже и на лазерный луч или сгусток плазмы. Сверху вниз опустился поток света. Именно поток, а не испепеляющий луч. Да и свет был какой-то странный, словно бы весь состоящий из движущихся фотонов и кварков. И двигался он медленно, вопреки всем законам физики. Свет коснулся земли, и продолжал переливаться. А затем…

Затем внутри этого самого потока начало что-то обрисовываться. Какие-то силуэты. Они словно формировались из этого странного света, или появлялись из какого-то иного измерения. Они как будто материализовывались, обретали плотность. И Гарри Хилл внезапно понял, что это такое. Это был телепорт. А внутри светового потока трансформировались инопланетяне. Видимо, они телепортировались с корабля, который висел над Вашингтоном.

Фигур было три. Все они были одеты в оранжевые комбинезоны.

Телепортация происходила примерно метрах в двадцати от представителя президента, и им вдруг овладело непреодолимое желание броситься наутек от материализующихся инопланетян, и забиться в какую-нибудь нору поглубже, где никто бы его не смог достать. Детский панический страх, но Гарри Хилл ничего с ним поделать не мог.

Но он не мог так же и уронить свое достоинство. И не только свое, а и достоинство всей страны. Достоинство всего человечества. Поэтому, несмотря на охвативший его страх, он остался стоять на месте.

Трансформация завершилась, и поток света исчез. Трое инопланетян: один чуть впереди, а другие с боков и позади, величественно двинулись навстречу землянам. Это, вне всякого сомнения, и были парламентер и сопровождающие его лица. Гарри Хилл сразу же узнал посла инопланетян. Это был собственной персоной тот самый пришелец, что произносил речь со всех экранов, и чье голографическое изображение сейчас висело в воздухе над городом.

И в этот же самый момент изображение изменилось. Теперь это была трансляция этой самой тройки, идущей навстречу представителю землян. Отчетливо был виден и сам Гарри Хилл со своими телохранителями.

Пришельцы остановились в двух метрах от землян, и инопланетный посол в приветственном жесте поднял правую руку.

– Рад приветствовать представителя планеты Земля, - торжественно произнес он. – От лица своей родной планеты я желаю вам мира, процветания и здравия.

На миг Гарри Хилл утратил дар речи. Пришелец обращался к нему, как к официальному представителю всего земного шара. Но ведь он-то был представителем только своей собственной страны, и не мог выступать от лица всего человечества. Однако и указать на ошибку пришельца он тоже не мог. Поэтому он вместо этого поднял свою правую руку, и повторил жест инопланетного посла.

– От имени жителей Земли я рад приветствовать вас на своей планете.

Речь пафосная и лицемерная. Хотя бы потому, что он был отнюдь не рад этому событию, которого он боялся как огня, и даже напротив, был бы безумно рад, если бы пришельцы убрались отсюда к чертовой матери вместе со всеми своими кораблями. Неизвестно, понимали это пришельцы или нет, но Гарри Хилла внезапно пробил озноб при мысли о том, что чужаки могли читать все, о чем думают люди, а в частности, он сам. Если инопланетяне действительно обладают такими технологиями, то никакие хитрости землян им не помогут.

Однако на лице посла не отразилось ничего. Он продолжал искренне улыбаться, словно для него самого это событие было мечтой всей его жизни.

– Прежде всего, я хотел бы представиться, - продолжил пришелец. – Но поскольку мое настоящее имя труднопроизносимо для вас, то вы можете называть меня Альеном Смитом. Полагаю, что это имя будет вам более привычно, нежели то, каким называют меня на моей родине.

Альен Смит, значит, подумал Гарри Хилл. Очень удобно для того, кто хочет сохранить свое инкогнито. Альен – означает чужой, инопланетянин. А фамилией Смит всегда подписывается тот, кто хочет скрыть свою настоящую личность. Удачней, похоже, и придумать нельзя.

– Разрешите узнать ваше имя? Как вы желаете, чтобы я к вам обращался.

Эх, жаль, что он не может отмочить подобную шутку.

– Мое имя Гарри Хилл, и я представляю собой правительство Соединенных Штатов Америки. Разрешите поинтересоваться о целях вашего визита на нашу планету?

– О, цель нашего визита элементарно проста, - сказал Смит. – Мы прибыли к вам как посланцы мира. Две столь схожие между собой цивилизации, и разбросанные на таком огромном друг от друга расстоянии, не должны жить разобщенно. Это неправильно. Должно быть взаимное сотрудничество, одна цивилизация обязана помогать другой в своем развитии. И, поскольку, наша цивилизация намного превосходит в технологическом плане вашу, то в данном случае мы обязаны выступить в роли старшего брата. А значит, сделать все для того, чтобы ваша цивилизация сумела подняться до наших высот.

Голос пришельца отдавался эхом, поскольку его речь транслировалась свысока над головами землян. Но еще более громкими оказались крики «ура», пронесшиеся среди многотысячной толпы, собравшейся вокруг.

Толпа ликовала. Еще бы, с горечью подумал Хилл, покажи ребенку конфету, а наркоману дозу, и они последуют за тобой на край света. Улыбка Альена стала даже как будто еще шире и радостнее. Он слышал реакцию толпы, и был доволен ею. Хилл попытался заглянуть в глаза Альену, чтобы понять, что тот думает, но не смог ничего прочесть в них. Либо глаза пришельцев были так устроены, что они ничего не выражали, либо Смит умел тщательно скрывать свои мысли и чувства.

– Мы готовы оказать вам любую помощь, любую услугу, какая только может вам понадобиться.

– Это весьма замечательно, - осторожно произнес в ответ Хилл. – Но что вы захотите получить от нас взамен?

– О, - воскликнул Смит. – Очевидно, вы меня не так поняли, либо я неправильно выразился. Мы здесь не для того, чтобы брать, а для того, чтобы дать. А дать мы можем вам очень многое. Почти все, что вы только сможете пожелать.

Снова ликование толпы. Хилл с горечью подумал, что толпа, лишенная разума, способна только либо ликовать, либо устраивать погромы. В зависимости от того, что им повелит сделать их вождь, за которым они готовы слепо следовать. В данный момент толпа ликовала. Еще бы, ведь она услышала сладкие речи, грандиозные обещания сделать их счастливыми. Им пообещали щедрые дары. Или жалкую подачку. Что, в конечном итоге, одно и то же. И толпа ликует. Но ведь всем давно известно, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

– Это очень благородно, - все так же тщательно подбирая слова, продолжил Хилл. – И мы ценим ваше желание помочь землянам в их развитии и процветании. И, в свою очередь, мы будем не прочь оказать вам ответную услугу. Если, конечно, мы в состоянии это сделать. Ведь мы не знаем, что мы можем предложить вам взамен, так как не знаем ничего ни о вас, ни о вашей цивилизации. Я полагаю, что всем нашим жителям будет очень интересно узнать о вас подробности. Обмен информацией, торговля, опыт и знания, думаю, что все это будет иметь огромное значение для людей и всей нашей планеты.

– О, я вас понимаю, - воскликнул Смит. – Наше появление является для землян полной неожиданностью, и вполне допускаю, что наш визит может даже вызвать чувство некоторого страха перед нами. Но я уверяю вас, что нас не нужно бояться. И, чтобы убедить вас в наших исключительно мирных намерениях, я предлагаю вам устроить пресс-конференцию, на которой любой землянин будет иметь возможность задать нам любой интересующий его вопрос. Что вы на это скажете, мистер Хилл?

Прежде чем представитель президента успел ответить на этот вопрос, в его наушнике прозвучал голос, слышимый лишь им одним.

– Не давайте им подумать, будто мы их боимся. Держитесь естественно и непринужденно. Соглашайтесь на пресс-конференцию, но с таким видом будто делаете им одолжение. Но, в то же время, не пытайтесь возвысить себя над ними. Словом, постарайтесь сделать так, чтобы у пришельцев возникло впечатление, будто бы их прибытие вызывает у нас только лишь любопытство. Никакого страха. Они не должны решить, что мы их боимся.

Гарри Хилл и бровью не повел, делая вид, что никакого голоса не слышит. Да, легко сказать. Можно биться об заклад, подумал он, что пришельцы прекрасно понимают, что мы их панически боимся, и лишь пытаемся разыгрывать тут браваду.

– Пресс-конференцию? – переспросил Хилл, после короткого раздумья. – Что ж, пожалуй, это неплохая мысль. Думаю, что жителям нашей планеты будет очень интересно познакомиться поближе с инопланетянами, и узнать вас как можно лучше. Со своей стороны хочу заметить, что у вас, возможно, тоже сложилось неправильное мнение о землянах. Прежде всего, хочу уверить, никакого страха мы перед вами не испытываем. Об этом свидетельствует ликование нашего народа. Человеческая раса вообще не склонна испытывать страх или враждебность по отношению к внеземным формам жизни. Думаю, что главным образом это объясняется тем, что нам еще не приходилось иметь дела с внеземными цивилизациями. Что же касается войск, собравшихся в округе, то это не акт устрашения, и не страх перед вами, а всего лишь своеобразный почетный караул, предназначенный для того, чтобы показать все величие и важность происходящего события. Важность нашего первого контакта с внеземной формой жизни.

Глава пятая

В которой рассказывается о пресс-конференции, на которой Альен Смит поведал о том, что их цивилизация готова предложить человеческой расе.

Неизвестно, поверил ли Альен Смит этой напыщенной, наивной и насквозь лицемерной речи. Да и вообще, можно было подумать, что Гарри Хилл не понимает того, что пришельцы знают о землянах все или почти все. Надо быть полным идиотом, чтобы думать, что цивилизация, прибывшая из далеких звездных систем, взявшая под полный контроль все земные средства связи, и в совершенстве владеющая человеческим языком, ничего не знала ни о военной мощи землян, ни об отношениях между различными государствами, на которых поделено человечество. Смит говорил на прекрасном и чистом английском языке, что свидетельствовало о том, что пришельцы прекрасно изучили земную цивилизацию, прежде чем вот так явить себя. Однако посол инопланетян ничем не выдал ни своих чувств, ни своих мыслей. Он лишь скромно улыбнулся, как бы желая показать, что, вполне возможно, он и ошибается в своих предположениях.

– Хорошо, - сказал Смит. – И именно в целях того, чтобы между нашими двумя цивилизациями не возникло недопонимания, и необходима эта конференция. И, чтобы народы, населяющие вашу планету, не восприняли наше появление неправильно, я предлагаю пожать друг другу руки. Ведь так принято у землян? Насколько я понимаю, подобный жест есть проявление дружелюбия.

И, не дожидаясь ответа, Альен Смит протянул Гарри Хиллу раскрытую ладонь. После мимолетного колебания Гарри Хилл пожал руку. Как бы там ни было, а инопланетянин первым протянул руку, и представитель президента вспомнил поговорку о том, что никогда не протягивай руку первым. Что ж, можно сказать, здесь он оказался в выигрышной позиции. И это не выглядело так, будто бы земляне выступали в роли просящего.

Крепкое и твердое рукопожатие. Казалось бы, ничего не обычного, но Хилл внезапно ощутил, что Смит как бы пытается показать, что сила за пришельцами, и чтобы он, несмотря на напыщенные речи, понимал, кто есть кто. Рукопожатие дружественное, но намекающее на то, что в случае неприятия предложения пришельцы не будут церемониться, и сумеют добиться своей цели.

А, может, это только так показалось, и Смит был вполне искренен в своих заверениях. Но почему-то в это не верилось. Хилл не знал, что ему делать. На мгновение у него промелькнуло желание тоже усилить рукопожатие, но он подумал, что в данной обстановке это уже будет походить на ручную борьбу, и может привести к нежелательному результату. Но, как бы там ни было, Хилл был уверен, что первый физический контакт прошел не в пользу землян.

И все же Гарри Хилл постарался не ударить в грязь лицом, и сделал вид, что ничего не заметил.

Вскоре был подан транспорт: несколько больших открытых автомобилей. Властям показалось разумным, если и посол инопланетян, и представитель президента будут на виду всем зрителям. В передний лимузин уселись Гарри Хилл и Альен Смит. В остальных заняли места сопровождающие лица. В окружении полицейских машин и почетного мотоциклетного эскорта кортеж двинулся к телестудии.

Как известно, новости распространяются быстро, и когда послы прибыли на место, здание телестудии уже было окружено огромной толпой, которую пытались оттеснить полицейские кордоны. А сама телестудия оказалась забитой журналистами. Эти проныры действовали быстрее всех, и всегда успевали первыми туда, куда не успевали другие. Десятки, если не сотни видеокамер были направлены на пришельцев, а вспышки фотоаппаратов сверкали так часто, что казалось, будто бы в небе разразилась беззвучная гроза.

В студии все было готово, и ведущий предстоящей пресс-конференции ожидал пришельцев, время от времени проверяя микрофон.

Альен Смит и Гарри Хилл уселись за стол, а неподалеку от них были рассажены сопровождающие лица. Все трое инопланетян выглядели непринужденными, а их лица выражали искреннее доброжелательство.

Ведущий вежливо и услужливо предложил Смиту начать пресс-конференцию.

– Итак, - заговорил тот. – Я полагаю, что у вас возникло множество вопросов к нам. Задавайте. Я приложу все усилия для того, чтобы ответить на все. Но прежде чем мы начнем, я хочу представить вам своих спутников.

Он указал рукой по очереди сперва на одного, а затем на другого.

– Это Адам Джонс, а это Джон Холмс.

Оба пришельца улыбнулись в ответ, и вежливо склонили головы.

Странная подборка имен, подумал Гарри Хилл, звучит словно какой-то каламбур.

– Теперь мы готовы выслушать ваши вопросы, - сказал Альен Смит, и весь превратился во внимание.

Хилл почувствовал неловкость, но тут же взял себя в руки.

– Мне думается, что население нашей планеты, так же, как и меня самого, в первую очередь интересует вопрос, почему вы так похожи на людей? Ведь довольно трудно вообразить себе, чтобы в разных концах вселенной эволюция развивалась по одному и тому же пути.

– Я вас понимаю, - с серьезным видом кивнул Смит. – Но это слишком сложный вопрос, чтобы ответить на него в двух словах. Но я все же постараюсь в общих чертах обрисовать положение дел во вселенной. Дело все в том, что многие из ныне существующих цивилизаций произошли от одной и той же древней расы. Так называемых предтечей. Мы называем эту расу джоре. Она исчезла в незапамятные времена, оставив после себя технологии, на которых базируются почти все ныне существующие цивилизации. И все мы, в той или иной степени, являемся их прямыми потомками. То есть, проще говоря, и мы, и вы являемся людьми, хоть и родились на разных планетах, далеко друг от друга.

– Вы сказали «многие из цивилизаций», - с легким потрясением произнес Хилл. – То есть вы хотите сказать, что во вселенной существуют множество цивилизаций, множество планет, обитатели которых стали разумными? Не только вы и мы?

– Что за вопрос, - казалось, Смит был удивлен такой наивностью. – Цивилизаций так много, что многие из них даже объединились, чтобы образовать некое так называемое Галактическое Содружество.

У Гарри Хилла закружилась голова. Это было сногсшибательной новостью. В глубинах космоса, в разных его концах, существовали цивилизации, произошедшие от одних и тех же предков. В том числе и земляне. А это значило, что и пришельцы, сидящие перед ним, и сами земляне находятся в родстве друг с другом.

– Признаюсь, - проговорил Хилл, - ваши слова являются для землян настоящим откровением.

Смит сделал соответствующий жест.

– Но если исходить из ваших слов, то ваш народ и наш являются своего рода братьями.

– Пожалуй, можно и так сказать, - согласился Смит, словно бы говоря о самых обыденных вещах.

– Галактическое Содружество, - с каким-то благоговением произнес Хилл. – И кого принимают в это Содружество? Какие цивилизации? Много ли их?

– Ну, прежде всего, в Содружество входят цивилизации, достигшие определенного уровня развития. А именно сумевшие самостоятельно выйти в открытый космос. Ну и существует еще множество других различных критериев. Но чтобы охватить всю эту тему, нужен отдельный разговор.

Гарри Хилл представил, что сейчас творится по всему миру после этих слов. Галактическое Содружество, обитатели которого произошли от одних и тех же предков. И все они похожи на людей. Да, подобная информация могла потрясти кого угодно.

– Следующий вопрос, - вежливо попросил Смит.

– Вы говорите на абсолютно безупречном английском языке. Даже если допустить, что все мы произошли от одной и той же расы, то я очень сомневаюсь в том, что все они говорят на нашем языке.

– Разумеется, нет, – подтвердил Смит.

– В таком случае можно прийти к выводу, что ваша цивилизация уже давно и весьма тщательно наблюдает за нами.

– Да, ваш вывод абсолютно верен, - добродушно улыбнулся Смит. – Разумеется, мы очень долго и внимательно присматривались к вам, прежде чем решились вступить с вашей цивилизацией в открытый контакт.

– И что послужило вам посылом для такого контакта?

– Посылом послужило опасение за всю вашу планету. За весь человеческий род.

Возникла короткая пауза, во время которой Гарри Хиллу показалось, что Смит намекает на какую-то тайную, ему неведанную угрозу.

– Что вы имеет в виду? – спросил он.

– Войны, - просто ответил Смит. – На вашей планете происходит чересчур много войн. Слишком бессмысленных и жестоких, чтобы найти этому хоть какое-то моральное оправдание. Тем более что ваше современное оружие достигло такой мощности, что способно уничтожить не только человеческую расу, но и всю планету.

– Вы имеете в виду ядерное оружие? – уточнил Хилл.

– Да, именно его. Вы, почему-то, предпочитаете называть его сдерживающим оружием. Но на самом деле оно таковым совсем не является. Оно не сдерживает тех широкомасштабных войн, которые идут у вас по всей планете. Более того, если вы не перемените свое отношение к этой проблеме, то ядерная война произойдет неизбежно.

Гарри Хилл нахмурился, ему явно не нравилось то, в какое русло начинал поворачивать разговор.

– Вы имеете в виду позицию конкретно нашего государства, Соединенных Штатов Америки?

– Я имею в виду позиции всех ваших государств, обладающих ядерным потенциалом.

Хилл сделал понимающий жест.

– Да, это действительно больная тема. И большая проблема. И я не думаю, что ее можно легко решить.

Теперь настала очередь призадуматься Альену Смиту.

– Возможно, - уклончиво ответил он. – Но именно эта проблема, главным образом, и является основной причиной, которая вынудила нас вступить с вашей цивилизацией в официальный контакт.

Гарри Хилл насторожился. Ему все больше и больше не нравилось, что посол пришельцев углубляется в этот вопрос. Это уже начинало походить на попытку вмешательства в политику земных государств. А это не могло привести ни к чему хорошему.

– Не кажется ли вам, что это слишком обобщенная тема, чтобы ее обсуждать? – спросил Хилл. – Мир во всем мире, счастье для всего человечества. Подобными лозунгами уже давно переполнено наше общество, но пока это не привело ни к каким положительным результатам.

– Да, наверное, - согласился Смит.

– Боюсь, что это все утопия. Все люди хотят жить в мире, но обстановка накаляется все больше и больше с каждым годом. И боюсь, что никто не сможет ничего изменить в этом положении. Как говорит земная поговорка, никакие инопланетяне не прилетят, чтобы спасти нас.

– Но мы прилетели, - резонно возразил Смит. И эта фраза прозвучала зловеще. – И целью нашего прибытия является как раз именно спасение вашей планеты от гибели. Именно такую задачу ставит перед собой Содружество. Или, может быть, вы думаете, что вселенная настолько богата подобными планетами, как ваша, чтобы разбрасываться ими?

Хилл призадумался. Слова пришельца звучали уже слишком двояко, чтобы придать им какой-то определенный смысл.

– Вы молчите? – спросил Смит.

Гарри Хилл сделал неопределенный жест.

– А здесь нечего отвечать.

Диалог начинал заходить в тупик. И это было плохо. Надо было срочно искать какой-то выход из сложившейся ситуации, поскольку пришельцев нельзя было настраивать против себя и землян. Это могло плохо кончиться.

Но ему на помощь неожиданно пришел сам Смит.

– Я понимаю вас, - сказал он. – Ваша история изобилует событиями, когда людям обещались золотые горы, и почти всегда это заканчивалось для них очень плохо.

Хилл бросил мимолетный взгляд на пришельца. Откуда тот знает человеческую историю? Неужели их цивилизация уже много веков наблюдает за землянами? И вот тут-то стало по-настоящему страшно. Пришельцы знают о землянах все, а люди о них не знают ничего. И это низводило человеческую расу на положение подопытных крыс или муравьев в аквариуме, которых изучает натуралист.

– Скажите, как называется ваша раса?

– Мы называем себя аварами, и принадлежим к очень древнему народу. Само название, по сути, ничего не означает, так же, как ничего не означает и название «Земля».

– А ваши имена? – спросил Хилл. – Ведь они же явно земного происхождения. И даже англоязычные. Я не думаю, что вас так зовут на самом деле.

– Конечно, - согласился Смит. – Мы выбрали такие имена специально для того, чтобы вам было проще обращаться к нам. Тем более, что наши настоящие имена для вас будут труднопроизносимы и плохо запоминающимися.

Хилл понимающе кивнул.

– Но, вернемся, пожалуй, к основному вопросу. Что вы собираетесь делать на нашей планете?

Вопрос получился довольно некорректным, поскольку выглядел так, будто Хилл хотел сказать, что не верит красивым словам о благих намерениях пришельцев, и требовал от них, чтобы те раскрыли свои карты.

– Помогать вам перестроить ее. Преодолеть взаимную вражду между народами и государствами, восстановить экологию. Мы дадим вам медицину, оборудование, знания, можем даже научить вас, как значительно продлить жизнь и вернуть биологическую молодость.

– И все это вы действительно можете нам дать? – недоверчиво спросил Хилл.

– Мы можем дать вам гораздо большее. Если перечислить все достижения, которыми владеет наша цивилизация, то многие из них покажутся вам настоящей сказкой, а некоторые вы даже не сможете себе вообразить. Наша цивилизация, а так же цивилизации других народов, входящих в Содружество, превосходят развитие землян на десятки тысяч лет. Вы хотя бы представляете себе, каких высот можно достичь за такое количество времени? Мы можем научить вас строить межзвездные корабли. Вы сможете путешествовать между мирами.

– Это весьма заманчиво, - неторопливо согласился Гарри Хилл. – Но какую контрибуцию вы запросите за это? Благотворительность благотворительностью, но вы же не станете делать все это абсолютно безвозмездно. Наши ресурсы, вода, не знаю уж и что вас может заинтересовать.

Альен Смит отрицательно покачал головой.

– Никаких ресурсов, никаких контрибуций. Единственная просьба – это позволить нам оставаться среди вашего народа. Иначе передача знаний станет трудновыполнимой. Мы можем даже взять добровольцев из числа землян в наш мир, чтобы они познакомились с нашей цивилизацией, увидели, как мы живем. Ручаюсь, что это будет для них незабываемым впечатлением.

Глава шестая

Рассказывающая о том, как инопланетяне предложили землянам поделиться своей первой технологией, а именно, установить землянам нейросеть.

Слушая Альена Смита, Гарри Хилл чувствовал, как в его груди замирает сердце. Вечная молодость – что может быть ценнее этого. Лично он пошел бы на очень многое, чтобы заполучить это. Да что там говорить, он пошел бы на все ради этого. И, надо полагать, почти все люди согласятся, как говорится, продать душу за вечную молодость. Он живо представил себе, какую реакцию вызвали слова Смита по всему земному шару. Вот она, ахиллесова пята человечества. Эликсир молодости, философский камень. У этого множество названий, но все они сводятся к одному и тому же значению. Извечная мечта человечества. И Гарри Хилл прекрасно понимал, что такой дар никому не дастся бесплатно. Тем более, что он сам, как политик, никому ничего не делал безвозмездно, если не ожидал потом получить все это сторицей. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. А, тем более что в роли сыра выступала вечная молодость.

Пресс-конференция транслировалась по всему земному шару, причем в каждой стране она велась на языке местных жителей. Нет, без участия переводчиков, без всякого дубляжа. Просто, по каким-то неясным причинам, все участники говорили своими собственными голосами, но на иных языках. Каким образом это удавалось проделывать пришельцам, было загадкой, да и, если честно, мало кого интересовало. Всех волновало только одно: вечная молодость.

Трансляция происходила не только на экранах телевизоров или в сети. Едва ли не над каждым крупнейшим города мира висел огромный голографический экран, на котором демонстрировалась встреча представителей расы землян и аваров. Пришельцы обещали золотые горы, сказочную жизнь, и миллиарды людей по всему земному шару, затаив дыхание, вслушивались в каждое слово произносимое пришельцем.

Но Альен Смит был отнюдь не единственным представителем инопланетян, вступившим в официальный контакт с послом землян. С каждого корабля пришельцев был послан свой представитель, который общался с местными жителями на их родном языке. Посланца, спустившегося на Красную Площадь в Москве и встретившегося с представителем России, звали Космос Иванов. Его имя как бы свидетельствовало о том, что он гражданин вселенной или что-то в этом роде. А фамилия была одной из самых древних и широко распространенных на Руси. Словом, посланец пришельцев в России носил имя созвучное с именем Альена Смита, только на русский лад. Да и внешностью он обладал довольно схожей. Оба выглядели неприметными мужчинами сорока с небольшим лет. Не выделялись ни ростом, ни телосложением. Если не знать, что они инопланетяне, то их вполне можно было принять за обычных землян.

Российского посла звали Василием Сальниковым, и он встретился с Космосом Ивановым в окружении объективов телекамер и вспышек фотоаппаратов в самом центре Красной Площади. Космос Иванов выглядел таким же приветливым и благожелательным, как и Альен Смит. Он тоже произнес величественную приветственную речь. Так же клятвенно заверял, что пришельцы прибыли на Землю исключительно как друзья, и что их единственной целью является передача знаний и технологий, которыми владеет цивилизация аваров.

В заключение встречи представители обеих рас дружественно пожали друг другу речи. Но вот пресс-конференцию они устраивать не стали.

– Зачем это делать? – сказал Космос Иванов. – Наш лидер Альен Смит уже это делает от лица всей нашей расы, и обращается ко всем жителям вашей планеты, не зависимо от государства, в котором те обитают. И он ответит в прямом эфире на все вопросы, имеющиеся у землян.

– Так, - произнес Василий Сальников. – Выходит, что Альен Смит – это руководитель вашей расы. А вы получается…

– Мистер Смит официальный представитель, и он назначен нашим правительством в качестве лица, на обязанности которого лежит установление контакта с властями планеты Земля, - пояснил Космос Иванов. – Я же, как и все остальные послы, являюсь его доверенным лицом.

– Понятно, - сухо сказал Сальников, и в его глазах появилось выражение отчуждения. А про себя подумал, что ситуация вырисовывается отнюдь не благоприятная по отношению к России. Лидер пришельцев отдал предпочтение Соединенным Штатам Америки, а это значит, что России отводится роль второго плана. Таким образом, прерогатива остается за США, и в этом случае визит пришельцев не несет России ничего хорошего. Понятное дело, что Штаты сделают все для того, чтобы выставить Россию в крайне невыгодном свете. Отсюда вывод, что все блага и дары, обещанные человечеству, сведутся к интересам США. Если, конечно, пришельцы вообще дадут что-то, в чем было очень большое сомнение.

– Вас что-то беспокоит? – спросил Космос Иванов, явно заметивший появившуюся холодность и отстраненность в глазах представителя президента России.

Сальников ничего не ответил, он только внимательно и пристально всматривался в глаза инопланетянина, словно пытаясь проникнуть в его душу. Иванов спокойно выдержал взгляд, никак не проявив своих истинных чувств, если, разумеется, они у него вообще были.

Наконец, почувствовав, что дальнейшее молчание лишь только нагнетет обстановку и приведет к нежелательным осложнениям, Сальников сказал:

– Так что же вы хотите от нас?

– Полагаю, что вы уже слышали ответ на этот вопрос от Альена Смита. Его речь вещается по всему земному шару.

– Все, что говорил Смит, - возразил Сальников. – Было обещано правительству Соединенных Штатов Америки. С нами же разговариваете вы, его доверенное лицо.

– Так что же? – На лице Иванова было написано искреннее недоумение.

– А ничего. Разве непонятно, что вы, тем самым, отдаете предпочтение Штатам, а в нашем сложном мире подобный шаг означает, что интересы остальных государств рассматриваться не будут. Или в гораздо меньшей степени. Таким образом, вы как бы показываете, что над всем остальным миром землян главенствуют США.

– О, нет, что вы! – воскликнул Иванов, словно только сейчас осознав, как подобная политика может выглядеть в глазах российского государства. – Все обстоит совсем не так, уверяю вас!

– Не так? А как же? Ваш верховный лидер не стал встречаться одновременно с представителями всех земных держав. Он выбрал только одно государство.

– Так ведь поэтому пресс-конференция и транслируется по всему миру. Чтобы ни одно слово не было утаено от остального человечества. Более того, каждый желающий может задать нам вопрос, на который мы постараемся ответить. Мы прекрасно осведомлены о сложностях в отношениях между вашими государствами, и пришли к выводу, что нам не удастся собрать всех послов в одном месте. Единственным решением была пресс-конференция, телемост, объединивший собой все ваши государства. Между тем, все, что мистер Смит планирует предложить США, я уполномочен предложить и вам. Не больше, но и не меньше.

Василий Сальников заколебался. В том, что говорил посол пришельцев, было зерно истины. Саммит, на котором бы присутствовали представители всех государств одновременно, невозможен. Это слишком сложно. А вот телемост – это, пожалуй, другое дело.

– Так что же вы хотите предложить нам?

– Нормализацию взаимоотношений между государствами, в общении которых у вас трудности. Наши технологии, знания. Поверьте, у нас нет цели возвысить какое-либо из ваших государств над всеми остальными. Напротив, мы желаем уровнять всех в их возможностях.

Сальников некоторое время смотрел на своего собеседника. Но, в конце концов, как бы оно там ни было, а ничего изменить он все равно не мог. Пришельцы все равно будут действовать так, как считают нужным. И помешать их целям не сможет ни одно государство.

Пришельцы были среди землян. Они передвигались по городам, пожимали руки людям, приветливо улыбались, даже беседовали с жителями. По всем каналам шли выступления пришельцев. На всей планете не существовало больше никаких тем, которые интересовали бы людей больше, чем инопланетяне. Все ожидали от них обещанных чудес, наступления новой эры на Земле. Эры всеобщего счастья и справедливости.

И пришельцы начали выполнять свои обещания.

Альен Смит вновь обратился с речью ко всей человеческой нации.

– Дорогие земляне, - начал он. – Мир, в котором вы живете, лишь крохотный шарик в бездонной вселенной. Вы представляете, сколько тайн, сколько знаний и сколько всего непознанного лежит за пределами вашей родной планеты? И, тем не менее, кое-какими определенными знаниями обладают цивилизации, входящие в Галактическое Содружество. Но вы представляете себе, сколько нужно времени человеку для того, чтобы он смог вместить эти знания в себя? Ваша система образования отнимает у человека годы, чтобы он мог получить только мизерное количество этих знаний. Ребенок, учащийся в школе, за все годы обучения приобретает только азы знаний. Не кажется ли вам, что это слишком нерациональная трата времени и жизни человека? А что уж говорить о получении более глубоких знаний, да еще во всех областях. Ручаюсь, что с вашей системой образования это сделать практически невозможно.

Мы же можем предложить вам совершенно иную систему образования. Гораздо более эффективную и быструю, нежели ваша. У нас нет зубрежки, нет «заталкивания» знаний в головы, нет десятилетий, потраченных на обучение. У нас нет даже учебников, над которыми приходится корпеть ученикам. Процесс обучения у нас гораздо проще и удобнее. И все это благодаря одной маленькой вещицы, которую у вас пока не изобрели. Она называется нейросетью. Что это такое? В общих чертах ее можно сравнить с микрочипом, который вживляется в голову человеку. Сразу поясню, что это вовсе не похоже на чипирование, так как предназначение и принцип действия нейросети совсем иной. Это, скорее, как бы часть человеческого организма. Точнее, она становится своего рода частью мозга. Нейросеть вживляется и становится единым целым с нервной системой. Кстати говоря, без нейросети не может обходиться ни один гражданин Содружества. Что это дает? Очень многое. Без нейросети в нашем мире невозможно ни управлять ни одним транспортным средством, ни производить банковские операции, ни покупать, ни продавать. Точно так же, как в вашем мире уже невозможно обходиться без интернета. И, кроме того, без нейросети невозможно даже обучаться.

Да-да, ведь как я уже сказал, у нас нет даже учебников. Процесс образования в Содружестве можно описать следующим образом.

Смит извлек откуда-то из кармана и показал зрителям маленький кристаллик, который держал двумя пальцами. Кристалл был прозрачный, своим внешним видом напоминал алмаз, с той только разницей, что был матовым, а не переливался всеми цветами радуги.

– Перед вами База Знаний. Вот такой вот маленький кристаллик. Но он один способен вместить в себя больше знаний, чем способны дать все ваши школы и высшие учебные заведения вместе взятые. И чтобы получить эти знания достаточно потратить на обучение всего лишь несколько часов. Процесс обучения происходит при помощи медицинской капсулы. Человек погружается в состояние, близкое к анабиозу или летаргическому сну. И во время пребывания в этом гиперсне он приобретает эти знания, которые как бы перезаписываются с Базы в мозг человека. Сразу оговорюсь, что нескольких часов достаточно лишь для получения основ всех знаний, применительно к вашим понятиям это означает дать человеку среднее образование. Для того чтобы стать специалистом в той или иной области, необходимо значительно больше времени. Тут речь идет уже о днях, и даже неделях пребывания в гиперсне.

Но даже это время просто ничтожно в сравнении с тем временем, что тратится на обучение в ваших образовательных учреждениях. Мы, с превеликим удовольствием, готовы передать эти технологии и знания вам. Конечно, на передачу оборудования уйдет некоторое время, тем более, если снабдить ими все ваши страны и города.

– Мистер Смит, - обратился к лидеру инопланетян сидевший напротив него собеседник. – Судя по тому, что вы нам сейчас поведали, у вас практикуется метод обучения во сне.

– В некотором роде – да, - согласился Альен Смит. – Только в отличие от ваших попыток эта технология действительно работает.

– И что, это практически любого человека можно сделать гением физики или математики?

– Нет, не любого. Здесь необходимо учитывать, во-первых, уровень интеллекта того или иного индивидуума. А, во-вторых, склонность его мозга и характера к тому или иному роду деятельности. Все, так сказать, индивидуально. Ведь, как вам известно, в одной и той же области могут существовать как просто хорошие специалисты, так и настоящие профессионалы.

– Я вас понял, - сказал собеседник.

– Так вот, как я уже сказал, всю эту технологию мы готовы передать вам абсолютно безвозмездно. Ну, а поскольку это займет довольно много времени, то я предлагаю пока выбрать из вашего народа добровольцев, которых мы возьмем к себе на борт наших кораблей, чтобы установить им нейросети и обучить нашим знаниям. Это будет своего рода пробная партия. Поверьте, только получив представление на собственном опыте, можно оценить все преимущества данной технологии.

– Да, звучит заманчиво, - произнес собеседник. – Только тут могут оказаться сомнения. Например то, что нейросеть является продуктом вашей цивилизации, а это значит, что она никогда не предназначалась для жителей Земли. Что если она не будет взаимодействовать с нашими организмами или вовсе окажется вредна для нас?

– Я понял ваши опасения, - с серьезным видом кивнул Смит. – Но спешу вас успокоить. Дело в том, что данная технология является универсальной, и предназначена для того, чтобы взаимодействовать с любым человеком. Нет ни одного народа в Содружестве, чей организм не смог бы принять нейросеть. И земляне в этом отношении не являются исключением.