Чужие. Шестое чувство

Глава 1. Начало тёмного тоннеля

Эфиновый шторм

Селина Фроста шагала по холодной мягкой земле, пачкающей лапы. Прохладный предрассветный туман приятно охлаждал горячую голову, но от этого её тревога никуда не девалась.

«Справимся ли мы?»

Что, если нет?

Чуть позади неё семенила сестра и Северный старейшина. Оба выглядели гораздо спокойнее её самой, однако ей было не понять уверенности Крии.

«Неужели она совсем не волнуется?»

— Не переживай, — словно прочитав её мысли, промурлыкала Крия Стелла, догнав её. — Через это проходили все коты ратвий. И мы с тобой пройдём!

«Мы даже не знаем, что нас там ждёт», — уныло взглянула на неё Фроста, но благодарно кивнула. Сестра всегда пыталась её поддержать, и сейчас она была рада, что не идёт на всё это в одиночку.

— Ты права, наверное… — тяжело вздохнула Северная и снова отвернулась к размытым теням сосновых стволов в густом тумане. Солнце всё ещё не взошло, и было довольно темно, так что она давно перестала пытаться идти по сухому. После долгих снегов земля оттаяла, сделав местность на их территории ещё более болотистой, что значительно затрудняло передвижение.

Наконец впереди показалась тень огромной скалы, которая не раз мерещилась Селине в тумане. Она неосознанно ускоряла шаг и снова замедлялась, замечая, что убежала вперёд остальных, но сейчас даже не пыталась останавливаться: в этот раз скала оказалась самой настоящей.

Фроста неуверенно замялась на месте, когда вязкая грязь под её лапами неожиданно сменилась холодным твердым камнем. Подняв взгляд на отвесную, матово-черную скалу, она воодушевлённо вздохнула: сверху из тумана свисали длинные темно-зеленые плети, то тут, то там на них виднелись сияющие бело-голубые цветы. Это сияние немного освещало туман вокруг, и на миг кошка почувствовала, как страх перед испытаниями немного отступил.

— Как красиво! — выдохнула Крия, остановившаяся рядом с ней. Светло-серая кошка, чей окрас был лишь немного темнее её собственного, запрокинув голову, изучала волшебные лианы, чьё начало, как и край высоченной скалы, скрывалось где-то за туманом.

— Это ещё даже не сама пещера, — протиснулся между ними Фенрис Вейт. Пушистый серый кот, пройдя дальше, обернулся к ним через плечо:

— Поторопитесь! Нам нужно успеть до восхода.

С трудом оторвав взгляд от прекрасных растений, Селина послушно последовала за ним и сестрой. Теперь Стелла бежала впереди, с интересом разглядывая большой темный тоннель, в который они зашли. Фроста семенила позади, с некоторой настороженностью поглядывая на такие же черные стены, усыпанные скоплением белых камней, чьё сияние было очень схоже со свечением цветов у входа.

Они отражались и в лужицах у стен. Только сейчас кошечка заметила, что в тоннеле не стоит полная тишина: с остроконечных камней на высоком потолке вниз постоянно падали капли влаги, со стуком ударяясь о поверхность воды. В стоячем воздухе пахло пылью и мокрым камнем, но вскоре в нос ей ударил и уже знакомый запах цветов.

За очередным поворотом тоннеля им открылось прекрасное зрелище: огромная пещера, чьи своды терялись где-то в темноте, имела внизу небольшое, но с виду глубокое озерцо с темно-синей водой и сияющей по краям травой.

Но первым в глаза бросилось не это.

Исполинское древо, чьи толстые корни врезались в черный камень и уходили в воду озера, стояло на противоположном берегу. Длинные ветви устремлялись куда-то к потолку, теряясь в многочисленных мерцающих цветах, от которых исходили тусклые холодные искорки, казавшиеся самой звездной пылью.

— Вот это да! — Крия запрыгала на месте, с восторгом вылупив синие глаза, в которых отражались цветы. — Селина, ты видишь? Это же Эфина Цея! Настоящая! Она прекрасна, правда?

— Ну… Наверное, — рассеянно промямлила Селина, переведя глаза на сестру. — Если честно, я немного по-другому это всё представляла.

Старшие много рассказывали им о Священном древе, в котором жил Великий дух шестого чувства. Но до этого она могла представить себе огромное сияющее дерево лишь как огромное сияющее дерево.

Сейчас же перед ней была совсем иная картина. Вид, от которого захватывало дух, отражение Эфины Цеи в озере…

— Добро пожаловать, — улыбнулся Фенрис Вейт, усаживаясь на гладком полу и обвивая лапы пушистым хвостом. По его виду совершенно точно можно было сказать, что его ни капли не удивили подобные виды.

«Интересно, каково постоянно приходить сюда и видеть эти пейзажи»

Наверняка старый кот уже не раз проводил здесь традиционную церемонию.

— Прямо сейчас вы стоите перед самой Эфиной Цеей — многолетним памятником и хранителем Великого духа — Путеводителя, — по торжественному тону кота можно было понять, что он уже начал. — Из рода в род древо дарило молодым котам бесценный дар шестого чувства, помогало им отыскать верное направление в жизни. Докажите, что и вы готовы принять его. Что готовы подчиниться обычаю и выслушать задание.

Переглянувшись, сестры с готовностью кивнули. Селина нервно ощупывала лапой холодный гладкий пол.

— Селина Фроста! — Фенрис устремил на неё серо-голубой взгляд. — Как старшая дочь Лунарис Айс, ты призываешься первой пройти испытание. Ты готова?

«Нет»

— Да, — сглотнув ком тревоги, кивнула кошка.

— Тогда можешь приступать, — Фенрис отшагнул в сторону, освобождая ей проход к огромным корням у водной глади. — Путеводное чувство ждёт каждого из вас в глубинах озера. Найди подводный тоннель, ведущий на сушу. Мы с Крией подождём тебя здесь.

Селина встала, оторопело уставившись на кота и гадая, не ослышалась ли она.

«Подводная пещера?!»

Кошка медленно перевела взгляд со старейшины на темную воду бездонного озера. Ей оставалось лишь предполагать, где у него дно, и существует ли оно вообще.

Однако Вейт выглядел вполне серьезным и, глядя на неё, терпеливо ожидал, когда она соберется с мыслями и пройдет дальше.

«Мне не первой, — пыталась успокоить она себя, делая шаг к озеру и стараясь, чтобы её лапы не дрожали. — Остальные ж как-то это сделали»

Словно в тумане дойдя до кромки неподвижной воды, Селина обернулась на Крию. Сестра глядела на неё в смеси страха и возбуждения, а встретившись с ней взглядом, помахала лапкой.

Понимая, что полностью собраться с духом уже не получится, Селина развернулась и, медленно прошествовав к камням, чтобы хоть как-то растянуть мгновения, взобралась на ближайший из них.

Когти легко цеплялись за широкие рельефы толстой коры, но лап она словно не чувствовала. Они сами привели её к краю, и Селина склонилась над зеркальной гладью, взглянув на своё отражение.

Снизу на неё смотрела испуганная голубоглазая кошечка с тонкими, почти незаметными полосками на белой шерсти. Отражение было очень ясным, гораздо четче, чем она видела в лужицах после дождя или лесных ручьях.

Чем дольше Фроста стояла так над водой, тем больше понимала, что близится к моменту, когда лапы окажутся полностью скованы, и она попросту не сможет прыгнуть.

Зажмурившись, она заставила себя оттолкнуться от твердого корня.

Всплеск. Резкий холод. Темнота.

Неуклюже плюхнувшись в воду, несколько мгновений кошка не могла различить ничего, кроме темной воды и пузырей. Затем, когда шок от ледяной воды уступил место мысли о спешке, она заметила какое-то свечение сбоку от себя.

Белые камни. Те же самые, что она видела в пещере.

Не раздумывая, Северная принялась разгребать лапами воду, переплывая от одного скопления камней к другому. Другого ориентира не было. Воздуха уже начинало не хватать, сияющие камни уходили всё ниже и ниже, а вода всё больше давила на бока.

Селина не решалась обернуться, боясь увидеть толщу воды над собой. Легкие уже сдавливало, и она с подступающим ужасом понимала, что уже навряд ли успеет выплыть обратно, даже если развернется прямо сейчас.

Пути назад не было.

Оставалось плыть глубже.

В отчаянии окидывая взглядом уходящее глубоко вниз дно, она наконец различила темное пятнышко, казавшееся ещё чернее камня. На долю мгновения замерев в неверии, кошка принялась ещё активнее грести, пока по мере приближения не стала понимать, что отверстие ей не мерещится.

Она действительно нашла вход в подводный тоннель?

Помимо холода и нехватки воздуха в легких, сил ей прибавило и внутреннее торжество. У неё почти получилось!

Царапнув когтями стену на входе, она проплыла в тоннель. Теперь узкое пространство уходило куда-то вверх, и Селина испугалась, что задохнется раньше, чем успеет доплыть.

Но неподвижная вода вдруг всколыхнулась. Толща над ней зашевелилась и подтолкнула наверх. Подхваченная каким-то подводным течением, Фроста стремительно двигалась вверх, уже перестав пытаться грести. Силы кончались, а водоворот постоянно переворачивал её вниз головой, и кошка начала инстинктивно хвататься за стены.

Но когти лишь беспомощно скользили по гладкому камню. Несколько раз ей удавалось замечать такие же царапины, вероятно, оставленные её предшественниками.

Постепенно какое-либо движение прекратилось, а из воды рядом с ней почти исчезли любые колебания.

Внезапно осознав, что течение оставило её, уже едва ли не теряющая сознание Селина яростно заработала лапами, гребя в непонятную ей сторону.

Но голова неожиданно стала тяжелее, оказавшись над поверхностью. Мокрая шерсть повисла на ней. Судорожно втягивая в себя воздух и откашливаясь, Фроста онемевающими от холода лапами ухватилась за каменный берег и кое-как взобралась на него.

Голова кружилась, кошка начинала дрожать от холода. Она не знала, сколько пролежала бы так, если бы сияние камней на стенах внезапно не дрогнуло.

Селина подняла голову, с недоумением поглядев на гладкие переливчатые камни.

В следующий миг свет потух.

Маленькая пещерка, до этого освещенная тусклым и, казалось бы, нескончаемым сиянием, погрузилась во мрак.

Не в силах избавиться от нехорошего предчувствия, кошка заморгала, пытаясь разглядеть очертания погасших камней в темноте.

Глава 2. Пропажа

Селина бежала через узкий тоннель, то и дело спотыкаясь в темноте. Взгляд невольно метался с одного потухшего камня на стене на другой.

Они больше не горели.

«Погасли» — эта мысль раз за разом проносилась в голове, сбивая и без того неровное от бега дыхание.

Почему камни погасли, если до этого горели? Часто ли так случается или с ней что-то не так?

Фроста не хотела себе признавать, но что-то наталкивало её именно на второй вариант. Если эти камни не гасли столетиями, то что же случилось сейчас?

Она пыталась вспомнить, не слышала ли от взрослых о каких-то подобных случаях, что в пещере Священного древа внезапно становилось темно, но мысли рассыпались. Кошка продолжала глядеть на стены, надеясь, что волшебный свет вернется вновь.

Кошка вскрикнула, когда её лапа больно врезалась в очередной булыжник на пути, заставив удариться о пол и перекатиться. С болезненным шипением поднявшись и затрясся ушибленным местом, она похромала дальше, но вскоре снова перешла на бег.

Внезапно воздух стал свежее, а в глаза ударил тусклый свет. Очутившись в главной пещере, Селина окинула рассеянным взглядом Эфину Цею. Цветы на ней, как и трава у озера, сияли. В смятении обернувшись, она обнаружила, что камни на стенах тоннеля, из которого она выбежала, уже тоже светятся.

— Селина! — к ней спешила Крия, а за ней едва поспевал Фенрис. Оба выглядели встревоженными, что не на шутку насторожило запыхавшуюся кошку. — Что произошло? У тебя тоже свет погас, да? Ты вся мокрая…

Подбежав, Стелла прижалась к ней, видимо, надеясь согреть. Чувствуя, как бешеное сердцебиение немного успокаивается, Селина с благодарностью прильнула в ответ к теплому сестринскому боку.

— Свет померк… И здесь? — она рассеянно взглянула на старейшину, боясь гадать, что означает его мрачный вид. Но он молчал, а тревога внутри нарастала, пока не превратилась в настоящую бурю. — Фенрис! Фенрис, я ведь прошла испытание, да?

К великому ужасу Северной, ещё больше помрачнев, светлый кот отрицательно покачал головой.

Нет.

— Нет? — испуганно вздохнула Крия, отстранившись от неё и переведя глаза на старого кота. Её глаза округлились. — Как это! — она с неверием взглянула на ошеломленную Фросту. — Ты же не хочешь сказать, что она Чужая!

— Чужая, — печально взглянул на неё Вейт. В его глазах смешивались странные эмоции, в том числе и какое-то непонимание с настороженностью.

Ещё несколько мгновений Селина тупо пялилась на него. Потом, поддавшись внутреннему порыву, выскочила вперед.

— Это неправда! — выпалила она. — Я не…

Она осеклась, так как Фенрис просто продолжал смотреть на неё. Теперь в её голову неминуемо лезли самые неожиданные мысли, натыкаясь и наталкиваясь друг на друга.

Лунарис и Крия… Разве она может быть им Чужой?

А что, если это правда и ей придется оставить их?

Она — та, о ком матери рассказывают котятам страшные истории, чтобы усмирить их?

Фроста хотела встряхнуть головой, но только скривилась от вставшего в горле кома.

— Не Чужая…

Это не могло быть правдой.

Но теперь на морде серого старейшины читалось и сожаление.

— Мне очень жаль, — негромко сказал он, отойдя на шаг назад. — Но тебе придётся покинуть эту пещеру до восхода. И земли ратвий тоже.

— Покинуть?! — взвизгнула Крия так, что по высоким сводам прокатилось эхо. Она открыла пасть, чтобы сказать что-то ещё, но лишь перевела беспомощный взгляд на неё.

— В ратвиях это бывает очень редко. Но, к сожалению, так случается. Вы слишком молоды, — Вейт перевел глаза с одной сестры на другую. — И можете всего не понимать. Обычно, если здесь оказываются Чужие, в пещере дует ветер или дрожат цветы. Но то, что сияние полностью исчезло — очень плохо. Мы не знаем, с каким даром имеем дело, — он снова поглядел на неё, и теперь в его голосе звучала непонятная Селине напряженность и даже мрачность.

«Дар?»

Старейшина стоял в стороне. Неужели теперь он… Опасался её?

— Н-но я же… — начала было протестовать Фроста, отчаянно пытаясь придумать оправдание, чтобы остаться. Но кот взмахнул хвостом, приказывая ей не перебивать.

— Тебе следует уйти прямо сейчас. Пока не встало солнце. Мы не знаем, как отреагирует дух, если ты здесь задержишься. И помни, — продолжил он, когда Фроста снова открыла пасть, чтобы возразить. — Если дух разгневается, это может понести последствия уже для неё! — Фенрис кивнул на Крию. — Её очередь проходить испытание.

Селина подняла взгляд на сестру. Её глаза так же блестели от накативших слез. Сорвавшись с места, Стелла с силой прижалась к ней, а она, словно в каком-то страшном сне, слабо уткнулась носом в её плечо.

Отстранившись друг от друга, сестры сделали несколько одновременных шагов назад, всё ещё глядя друг на друга. Кошка понимала, что будет, если сейчас она отвернется. Возможно, она больше никогда не увидит сестру, друзей, маму…

— Можно попрощаться с Лунарис?

Фенрис покачал головой, и в его взгляде мелькнула жалость.

— Это слишком далеко.

С трудом заставляя свои мышцы работать, а лапы гнуться, Селина медленно развернулась и побрела к тоннелю, не веря ни в единый из шагов.

Она и вправду уходит навсегда? Разве до этого могла хоть предположить, чем всё это закончится?

«Этим утром мы должны были вернуться к Лунарис и рассказать, что прошли испытание, — с горечью думала она. — Этот день должен был стать самым важным для нас… И что теперь?»

Повесив голову, промокшая и замерзшая кошка с трудом волочила лапы по тоннелю, через который они попали в пещеру. Сейчас ей не было совершенно никакого дела ни до холода, ни до усталости, ни до мерно мерцающих камней на стенах…

Ровно до того мига, пока они все разом не потухли.

Остановившись, Селина повертела головой, вглядываясь в темноту. Ей потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы осознать, что же произошло.

Холод в лапах стал сильнее.

— Стелла!

Позабыв о любых правилах, она бросилась обратно, прекрасно понимая, чем может быть чревато её возвращение в пещеру. Хотя, что ей, изгнаннице, теперь терять?

Для неё была лишь сестра, оставшаяся где-то под толщей воды и камней. Одна.

В темноте.

Фроста вспомнила свой ужас, когда вынырнула из воды и камни вмиг погасли, и припустила ещё быстрее, выжимая из себя оставшиеся силы.

Вдоль озера расхаживал светлый кот, чья шкура выделялась во мраке. Заметив её появление, он повернул голову.

— Селина! Я же сказал тебе…

— Где она? — быстро перебила его Селина, ощутив лишь легкий укол вины за то, что проявила неуважение к главе Северной ратвии.

Какой-то долгий миг Фенрис в нерешительности глядел на неё. Затем сгорбился, переведя усталый взгляд на тот маленький вход в тоннель, из которого ранее вышла она сама.

— Стелла должна была давно вернуться. Но если её нет здесь, то она может быть только…

— Под водой… — выдохнула Фроста. Попятившись от старейшины, она снова наткнулась задней лапой на камень, едва не упав.

Почему Крия не вернулась? Неужели она могла не доплыть?

— Что ж это такое… — обреченно качал головой старик. — Даже если кот оказывался Чужим, озеро выпускало его, давало ему шанс… За всю свою жизнь не слышал ни единой истории, чтобы кто-то утонул здесь, в этом святом месте…

«Утонуть?»

Селина смотрела на видневшуюся во мраке водную гладь. Сейчас она казалась совершенно черной. Там больше не отражались ни цветы Эфины Цеи, ни волшебная трава по краям, ни сияющие ранее камни…

Фенрис, судя по всему, заметил её долгий взгляд на воду.

— Не смей, — предупреждающе сказал он, преградив ей дорогу к озеру.

Селина взглянула на него, всё же решив умолчать о том, как ей сейчас всё равно на его приказ.

— Ты не можешь нырнуть в его воды снова, Селина! Ты Чуж…

Неожиданно сорвавшись с места, она бросилась к воде, попутно увернувшись от лапы Вейта, попытавшегося её остановить. Скользнув дальше, кошка, не мешкая, оттолкнулась от каменного края. На этот раз у неё не было времени на раздумья.

Холодная вода залила нос и уши, но из-за мокрой шерсти здесь казалось теплее, чем на суше.

В её душу закрались сомнения, когда в темноте она не различила никаких сияющих камней.

Ориентира больше нет. Как же ей плыть?

Понимая, что воздух в легких не бесконечен, она заставила себя устремиться к черной глубине, стараясь держаться каменного дна, резко уходящего вниз. Крия… Она всегда старалась помочь ей, поддержать, несмотря на то, что не являлась старшей сестрой…

«А сейчас я её не брошу»

Грудь уже сжимало знакомое, но неприятное чувство. Помимо самого отчаяния, ей не хватало воздуха.

Нужно дышать.

«Но где тоннель?!»

В какой-то момент её лапа не нащупала камня, а провалилась куда-то глубже. Понимая, что в такой темноте не различила дыры, она устремилась к тоннелю, продолжая оглядываться в одновременном страхе и надежде увидеть где-то в воде светлую кошку.

Но от вида глубины начинала кружиться голова… Или это она уже теряет сознание?

На этот раз её не подхватывал никакой поток, и Селина не знала, в правильный ли тоннель попала. Когда, кое-как отыскав поверхность, она вынырнула и оглядела темное пространство, то убедилась в том, что это не та пещера.

Жадно глотая ртом воздух, на дрожащих лапах подтянулась и взобралась на камень.

Точно. Другое место.

«Неужели я ошиблась? Где же Крия…»

— Крия, — сипло позвала она и зашлась в приступе кашля. Поднявшись, всмотрелась в темноту тоннеля и, не придумав ничего лучше, тяжелыми шагами направилась туда.

В воздухе не пахло ничем, кроме камня и её собственного запаха мокрой шерсти. Но Фроста не переставала принюхиваться, а вскоре её чуткий нос уловил какое-то изменение в воздухе.

Свежесть. Хвоя.

Словно в подтверждение этим мыслям, намокшей шерсти на морде коснулось едва ощутимое дуновение, понесшее за собой ещё один слабый кошачий запах.

Селина остановилась, узнав его.

«Стелла!»

— Стелла! — позвала она, вновь перейдя на бег. Лапы заплетались, но теперь ей не терпелось наконец увидеть сестру. Она не утонула. Она где-то здесь. — Стелла, это я! Подожди… Меня…

К удивлению Селины, она оказалась не в пещере Эфины Цеи, а на болоте. Лапы тут же погрузились в вязкий торф, и кошка поспешила отпрыгнуть в более сухую зону, боясь погрузиться слишком глубоко.

Но, оглядевшись по сторонам, она нигде не обнаружила светлой кошечки, хотя ясно чувствовала её запах.

Зато на болотах замечалась тонкая цепочка кошачьих следов.

«Она… Ушла?»

На неё нахлынула волна сильной усталости, заставив пошатнуться. Отчаяние начало угасать, заглушенное болью во всём теле. Селина проследила взглядом за кошачьими следами, петлявшими между соснами, понимая, что не сможет долго идти по болотам.

Оставалось лишь надеяться, что Крия тоже остановится, чтобы отдохнуть.

«Или хотя бы чтобы вернуться и найти меня» — удрученно подумала Фроста.

Туман постепенно рассеивался в рассветных лучах, подсвечивающих мелкие крупицы воды и густую зеленую хвою на деревьях.

«Мы не могли обе оказаться Чужими» — подумала она, прежде чем позволила себе повалиться на влажную землю и уснуть.

Глава 3. Нефритовый дождь

Селина Фроста шагала через болота, стараясь передвигаться как можно быстрее. Она проснулась только вечером, когда алые закатные лучи уже сползали по черным скалам, подсвечивая потухшие лианы.

Цветы так и не зажглись.

И сейчас она тревожно озиралась по сторонам, не зная, хочет ли случайно встретить кого-то из ратвий. С одной стороны, ей хотелось увидеть друзей, рассказать обо всем, что случилось. Но с другой, не была уверена в том, как это воспримут. За это время Фенрис наверняка уже оповестил остальные ратвии о происшествии.

Что, если кто-то, заметив её, увидит в ней лишь врага?

Она боялась увидеть страх и вражду в глазах бывших товарищей, а тревога за сестру только подгоняла вперед. Земля постепенно становилась более твердой, кошка уже шла по территории Восточной ратвии.

Здесь Чужой и бывшей Северной точно не будут рады.

Она споткнулась от следующей мысли:

«А что, если они считают, что это мы с Крией виноваты в том, что свет в пещере померк?»

В таком случае их уже могли искать. И чем больше Фроста об этом думала, тем сильнее ускорялась, желая как можно быстрее оставить территорию соседней ратвии позади.

Но в то же время её сердце ныло по оставленному дому, по матери… Что подумала Лунарис, когда ей сказали, что обе её дочери — Чужие? Как сильно расстроилась?

Утешало лишь одно. Селине было немного некомфортно от этой мысли, но она была рада, что не единственная оказалась отвергнута древом. Теперь у неё будет хотя бы сестра, они смогут вместе поселиться где-нибудь на солнечной полянке у звонкого ручейка…

А может, потом им позволят и домой вернуться. Странности, что творятся в пещере Священного древа, прекратятся, цветы и камни вновь зажгутся холодным сиянием, а им, может быть, позволят вновь пройти испытание и убедиться в том, что никакими Чужими они не являются!

«Ну конечно! — чуть приободрившись, подумала Фроста. — Древо просто сходит с ума, мы ни причём! Оно ведь и вправду могло и ошибиться»

Что бы ни происходило с Эфиной Цеей, Селина надеялась, что это временно.

Однако к ночи её надежда начинала таять.

Дорога под лапами становилась все менее различимой, в лапах появилась уже знакомая усталость, а запах сестры то появлялся, то пропадал. Кошка то и дело находила на кустах клочки серой шерсти, будто сестра мчалась через заросли напролом, и это не могло не озадачивать.

«Почему она бежала? И почему не вернулась искать меня, если знала, что Эфина Цея меня тоже отвергла?»

И никакое шестое чувство они так и не получили.

Вскоре территория стала совсем неузнаваемой, и кошка догадалась, что земли трех ратвий уже остались позади. Она ненадолго остановилась, чтобы взглянуть сквозь хвойно-лиственный лес, гадая, в какой стороне сейчас находится Северный лагерь, но отсюда, где каждый камешек был ей незнаком, могла предположить лишь примерно.

Селина развернулась и хотела продолжить путь, но замерла с поднятой лапой, неуверенно вглядываясь в странные заросли в темноте перед ней. Они казались необычайно низкими, хотя она не раз видела похожие кусты в лесу, и те были значительно выше.

Повернув голову в сторону, поняла в чем дело.

Склон.

Пройдя вдоль кустов, кошка встала на краю, всматриваясь туда, где земля и деревья уходили вниз. Далеко внизу виднелись какие-то предметы с ровными сторонами и углами, судя по всему, оставленные людьми, и она догадалась, что подходит к городу, который не раз видела со скал в Северном лесу.

Фроста задрала голову и, принюхавшись, убедилась, что всё ещё не потеряла след сестры.

Земля под её лапами странно заскрипела.

Она успела только испуганно втянуть в себя воздух, когда край под ней посыпался, а кошка замахала лапами, пытаясь уцепиться хоть за что-то.

Но склон был круче, чем это казалось сверху.

Кубарем скатываясь куда-то вниз, она выставляла лапы, вырывая когтями траву, но лишь набирала скорость, собирая на своем пути жесткие удары о стволы и получая ссадины от кустов.

Селина испуганно вскрикнула, когда среди крутящегося перед глазами ночного мира различила подножие какого-то здания. Влетев прямо в него, проломила загроможденный ветками вход.

От боли в затылкепотемнело в глазах. Она со стоном перевернулась на другой бок, ожидая, когда это пройдет, но темнота не рассеивалась, а пыльная земля под ней только сильнее расшатывалась.

В какой-то момент Фроста поняла, что перестает чувствовать лапы и боль в голове, затем и какие-либо запахи… Головокружение будто раскачивало её из стороны в сторону, вход с разломанными и упавшими ветками расплывался. Отдаленно её волновала мысль, что она закатилась под сам дом, а ветки кто-то ставил специально.

Селина увидела перед своей мордой чьи-то две темные лапы, после чего провалилась во тьму.

***

В сознание проникала отдаленная песня птиц. Кошка села, сдержав болезненное шипение, когда в затылке заныла боль. Рассеянно оглядев темное помещение с низким потолком под каким-то домом, она задержалась взглядом на входе, где в дыре между деревянными досками вновь были выставленные кривые лесные ветки.

Откуда-то сбоку послышался шорох.

Резко повернув голову, Селина столкнулась с чьим-то оранжевым взглядом, не сразу разглядев во мраке темно-серого кота. Она напряглась, на всякий случай выпустив когти. Незнакомец внимательно глядел на неё, но не двигался с места.

— Э-э-э, — растерянно протянула она, пытаясь как-то заполнить напряженную тишину. — Я пойду…

Не переставая настороженно поглядывать на странного кота, Фроста похромала к выходу, на несколько мгновений замешкавшись у выхода из ветвей.

— Ветки двигаются, — раздался из темного угла голос. — Можно не ломать.

Пару секунд она в смятении глядела на незнакомца, затем перевела взгляд вниз, где к стенам были отодвинуты обломки ветвей, которые она, по-видимому, сломала, когда закатилась сюда.

— Извини, — ощутив легкий стыд, сказала Селина, подняв и прижав уши. Похоже, вечером она ненароком попала не просто под дом, а в чье-то логово. И всё же этот кот не казался настроенным враждебно. — Кто ты?

— Дейн.

— Я Селина, — представилась она, всё же ожидав более конкретный ответ. Последнее, что ей сейчас нужно, это наткнуться на недоброжелательных котов или на Чужих, которых, по словам старших, в городах было немало.

Однако, когда она развернулась к проходу и подняла лапу, чтобы осторожно отодвинуть ветки, кот снова заговорил:

— Сейчас туда лучше не выходить.

Селина с непониманием повернулась к нему.

— Это почему?

Она встряхнула головой, заставив себя вновь сосредоточиться. Ушибы и ссадины на всём теле болели после вчерашнего, тревога о сестре всё ещё заполняла все мысли.

— В общем, мне нужно идти, — сказала кошка, прежде чем Дейн успел ответить. Ей нужно было искать сестру, а не тратить время на болтовню со странными котами. — И прости за ветки.

Кот ничего не ответил и, подумав, что он не собирается её останавливать, протиснулась между веток. Но не успела задвинуть их обратно, как внимание привлекло какое-то сияние сбоку.

Повернув голову, увидела перед собой белый камень.

Нет, серьезно: белый сияющий камень, чем-то напоминающий те, что были в пещере Эфины Цеи, сейчас застыл в воздухе прямо перед ней… Она опустила взгляд, ожидая увидеть под ним что-то, что держит его, но там не было совершенно ничего.

Камень просто держался… Ни на чем.

Не успела Селина подумать, что спятила, как краем зрения заметила ещё одно свечение. Медленно поворачивая голову, она забегала взглядом по многочисленным мерцающим камням, застывшим в воздухе от земли до самого неба на одинаковом расстоянии друг от друга.

— Всё ясно, — в рассеянности разглядывая то один камень, то другой, она округлила глаза. — Значит, так выглядят последствия от удара головой.

— Я не ударялся.

Фроста испуганно подпрыгнула, услышав голос прямо позади себя. Обернувшись к темному коту, шумно выдохнула.

Но её возмущение и испуг тут же сменились недоумением.

— Ты тоже… Видишь… Это?

Она медленно повернулась к белому камню, в очередной раз убедившись в том, что все они по-прежнему стоят на месте, не двигаясь. Где-то за их многочисленными рядами на предрассветном небе постепенно гасли почти неразличимые звезды.

— Я ж говорил, лучше не выходить.

Селина в ступоре уставилась на него. Дейн выглядел серьезным, но что-то наталкивало её на мысль, что он ей тоже мерещится.

Иначе объяснить всё это она не могла.

Перешагнув с лапы на лапу, Фроста убедилась в том, что, несмотря на странные галлюцинации, вполне может идти, а значит, нужно продолжать поиски сестры. Непонятные камни вскоре исчезнут, и она о них забудет.

— Мне нужно идти, — повторила она, сделав неуверенный шаг между камнями и всё же стараясь не задевать их шкуркой.

— Ну иди, — она приостановилась, когда кот позади фыркнул. — Но ты не думала, что будет, если они перестанут держаться?

Селина обернулась через плечо, с сомнением забегав глазами по камням. Размером они были чуть меньше её собственной головы, но с виду все казались абсолютно одинаковы, имели какую-то форму ромба с острыми углами. Ей не хотелось представлять, что будет, если всё это обрушится на города и леса.

— Они нереальны, — нахмурилась она.

«И ты тоже»

Фроста всё же не стала добавлять этого, не зная, разговаривает ли сама с собой. Вид камней всё ещё вводил её в замешательство, так как по ощущению сознание постепенно прояснялось.

Значит, скоро они исчезнут.

— Нереальны? — Дейн как-то странно посмотрел на неё. — Да ты головой ударилась.

— Именно, — кивнула Селина, чем, похоже, ввела его в смятение. — Но я должна спешить.

Развернувшись, она успела сделать несколько шагов, когда камни в воздухе синхронно дрогнули. Кошка вскинула взгляд, не зная, показалось ли ей это.

Но в следующий миг в загривок ей впились зубы и рванули назад. Она вскрикнула, прокатившись через ветки и распластавшись на пыльном полу.

Чуть придя в себя, вскочила на дыбы, с негодованием уставившись на заскочившего следом Дейна.

— Ты…

Договорить ей помешал последующий оглушительный грохот, сотрясший ровную землю под лапами. Ошарашено прижав уши, она ожидала, когда стихнет вибрация в полу и глядела на такого же взъерошенного кота.

Одновременно сорвавшись с места, они бросились к выходу.

На этот раз Селина не увидела перед своей мордой никаких камней. Зато в многочисленных дырах в старом асфальте и земле их было полно.

Смолкли утренние жаворонки. Лишь кровь бешено стучала в ушах, и ей казалось, что это единственный звук, который она могла слышать в этой мертвой тишине.

В голове вновь и вновь прокручивалась одна и та же мысль.

«Если бы я оказалась снаружи…»

Где-то в лесу поблизости вниз рухнула ветка, на соседних домах с каменными стенами скрипели деревянные ограды и крыши с пробитыми досками. Фроста отскочила в сторону, когда прямо рядом с ней откуда-то сверху свалился очередной белый камень.

Однако в следующее мгновение прямо на него упал огненный луч просыпающегося солнца. Ещё не отошедшая от шока кошка завороженно наблюдала за тем, как в этих лучах камень постепенно растворяется в воздухе, а следом за ним и остальные, стоило солнцу попасть на них.

— Всё ещё считаешь их нереальными?

Селина медленно покачала головой. Гул в ушах постепенно стихал, да и новые трещины в асфальте казались вполне настоящими…

— Нефритовый дождь — только начало, — мрачно сообщил Дейн. — Предсказания сбываются.

«Нефритовый дождь? Предсказания?»

Она непонимающе взглянула на него.

— Какие ещё предсказания?

— Древо умирает, — темный кот задумчиво провел по краю одной из впадин, оставленных Нефритовых дождём. — Теперь начнутся катаклизмы и прочая неразбериха.

Фроста склонила голову к плечу.

— Что-то вроде… Этого? — она кивнула на ту самую впадину. Значит, камни, которые он назвал нефритами, ей не привиделись.

Поверить в это оказалось сложнее, чем в то, что они могли быть простыми галлюцинациями. И Дейн, похоже, что-то знал обо всём этом, хоть и какое-то время продолжал молча водить по краям ямки в асфальте.

Его лапа замерла.

— Что-то вроде того, что разрушит этот мир.

Глава 4. На Восток

— Спасибо… Что толкнул, — запинаясь, промямлила Селина, неловко переминаясь на месте. — Но я всё же пойду.

Дейн непонимающе моргнул.

И куда она так спешит, если слова о катаклизмах, казалось, не сильно её потревожили?

По привычке он попытался проникнуть в её мысли, но снова только наткнулся на густой туман, будто обволакивающий чужое сознание. Дейн встряхнул головой, не зная, дело ли в самой кошке или в том, что это как-то связано с первым Нефритовым дождем и в общем-то с угасанием Эфины Цеи…

Ещё несколько раз оглянувшись на него и на дыры в земле и асфальте, светлая кошка, спотыкаясь и осторожно обходя ямки, посеменила куда-то вверх по склону через лес. Вот она отскочила в сторону, когда с высокой сосны вниз упала очередная ветка…

Затем скрылась в зарослях.

Дейн рассеянно глядел ей вслед.

Почему её мысли скрыты?

Поднявшись, ещё разок взглянул на своё временное убежище. Пыльное помещение под полом ему вовсе не казалось уютным, поэтому он не особенно жалел, направившись прочь.

Стараясь не проваливаться лапами в дыры, он задержался перед зарослями, в которых скрылась странная кошка. Затем нырнул следом.

***

Селина поддела когтем очередной пушок серой шерсти на ежевичных колючках. Цвет был ей знаком, как и кошачий запах.

Повернув голову, она увидела, что колючие плети далее вмяты в куст, образовав почти незаметный проход, будто кто-то несся напролом.

Фроста шла весь день, уже несколько раз наткнувшись на следы сестры, будь то клочок шерсти или цепочка отпечатков на грязи. На том участке она отметила, что сначала отпечатки были более частые, а затем следы обеих лап находились близко друг к другу, но расстояние между такими парами увеличивалось.

Всё это вызывало в ней предположение, что на каких-то участках сестра бежала.

Но почему она бежала? И почему оставила её?

Селине было не по себе как от странного исчезновения сестры, так и от того, что сейчас она находилась за пределами чаши долины, в которой располагались ратвии. Низкие пологие склоны горной цепочки, окольцовывавшие долину, остались позади, и сейчас по ним сползали теплые солнечные лучи, подсвечивающие и кроны деревьев.

Она снова обернулась в ту сторону, куда направлялась весь день.

Восход.

В первую половину дня солнце слепило ей прямо в глаза, а идя по следам сестры, кошка замечала, что та, похоже, вообще не петляла, что говорило о том, что она не могла что-то искать и, судя по всему, уже знала своё направление.

«Неужели древо всё же дало ей шестое чувство и велело куда-то идти?»

Эта мысль казалась единственной логичной среди всех предположений. И это объяснило бы то, почему Северная ушла без предупреждения и даже не вернулась за ней.

Сейчас перед ней был город. Селина продралась через колючие кусты, ещё больше расцарапав кожу под шерсткой о ежевичные шипы, и выбралась с другой стороны. Отсюда между стволами уже виднелись очертания каменных и деревянных зданий.

Опять город.

Такие места совсем не приходились ей по душе, но даже здесь и сейчас витал едва ощутимый запах сестры, прошедшей или промчавшейся тут совсем недавно. Она с сомнением взглянула на видневшееся неподалеку начало потрескавшегося асфальта, не зная, сможет ли не потерять след в городе.

«Вариантов немного. Развернуться и вернуться в ратвии я не могу, и мне всё ещё нужно найти Стеллу»

Осознав, что задержалась здесь, кошка уже приготовилась спуститься, когда где-то позади раздался громкий хруст, а затем и шорох ветвей.

Она резко обернулась.

Что-то с раздражением бормоча себе под нос и отрывая от себя лапой цепляющиеся плети, из-за того же куста, но с другой стороны вышел кот. Темно-серый, с полосками. Тот самый из-под дома.

Дейн. Причём выглядел он так, будто на его короткой шерсти собрался весь мусор, который только мог быть в лесу и на полях, а лапы грязные, словно он прошёл не меньше неё.

Селина растерянно уставилась на него:

— Ты! Ты что, шёл за мной?

С недовольным видом стряхнув со своего бока сухую травинку, кот рассеянно взглянул на неё.

— Я не за тобой шёл, — он пожал плечами. — А на Восток.

— На Восток? — непонимающе переспросила Фроста, всё ещё настороженно глядя на него. За этот день, как ей показалось, она прошла немалое расстояние. Что же здесь делал Дейн?

— Ты, между прочим, тоже туда идёшь, — фыркнул он, кивнув куда-то за её плечо.

Не желая поворачиваться спиной, Селина лишь немного скосила глаза туда, куда он указывал.

Несколько мгновений она растерянно разглядывала кота. Сколько помнила Фроста, она и вправду весь день шла в одном направлении, сворачивая лишь изредка, чтобы обойти те или иные заросли.

— Быть может… — отведя глаза на извилистые стволы, негромко пробормотала она себе под нос, не зная, услышал ли её Дейн. Но тут же нахмурилась, снова взглянув на кота, уже сидевшего у корней дуба и деловито очищавшего свою шкуру. — Но что тебе нужно на этом Востоке? Ты ведь говоришь о восточной точке, да?

— Да, — мельком взглянул на неё Дейн и вернулся к вылизыванию шерсти. Кот вдруг приостановился, от чего ей показалось, что он почему-то напрягся. — Там живут кое-какие коты, которые, возможно, знают о катаклизмах побольше нашего. Думаю, им известно, как это остановить.

Селина громко поперхнулась, вытаращив глаза. Оторвавшись от своего занятия, Дейн поднял на неё удивлённый взгляд.

— Ты серьезно думаешь, что это всё можно как-то остановить? — не скрывая сомнения в голосе, сказала она, скептически глядя на кота. Ну, может, не она одна головой ударялась.

— Да, — выпрямился кот, встретив её взгляд. — Можешь не верить, но это действительно так, и должен быть способ остановить даже падающие нефриты. И ты идёшь в ту же сторону, но непохоже, чтобы занималась чем-то важным. Пока что это выглядит так, будто ты решила просто погулять по свету, — он с сомнением наклонил голову к плечу. — Однако на странницу ты тоже непохожа.

«Погулять по свету?»

Селина хотела возмутиться, но её раздражение угасло так же быстро, как и возникло. Неужели она и сама сомневалась, что есть хоть какой-то смысл в том, что она делает?

С момента испытания прошло немало времени, а ей так и не удалось ни найти сестру, ни узнать о том, зачем та вообще ушла и, судя по всему, двигается именно в сторону Востока — одной из четырех точек мира.

Впрочем-то, кошка хоть что-то знала только о Западе — Эфине Цее.

— Я ищу свою сестру. Она пропала прошлым утром, и я иду по её следу, — призналась она, твердо решив умолчать о подробностях этого исчезновения.

«Даже если я не Чужая, ему ни к чему знать о том, что ратвии теперь думают иначе»

— Она тоже идёт на Восток? — скосил глаза Дейн. — Честно говоря, не ожидал, что сейчас, помимо меня, туда надо будет кому-то ещё.

Фроста открыла пасть, чтобы сказать, что её сестра не могла знать ни о каких котах на восточной точке, но закрыла, вспомнив, что ей могло помочь шестое чувство.

Она прищурилась.

— Ты точно не преследовал меня?

— Я? Вообще это ты ворвалась в моё временное логово, — хмыкнул он, поведя ушами.

— Я не собиралась, — выпрямилась кошка, стараясь скрыть смущение.

— Я иду своей дорогой, — закончив с очисткой шерсти, Дейн встал и проследовал в сторону города, лишь ненадолго задержавшись возле неё. Он наклонил голову. — Ты можешь присоединиться или пойти одной. Тут уж сама решай.

Прошествовав мимо, кот неторопливо обогнул стволы ближайших деревьев и ступил на старый шершавый асфальт. Селина неуверенно глядела ему вслед, потом подняла глаза на одноэтажные серые здания. Солнце уже село, и в полумраке вечера они казались большими тенями, от старых досок исходил частый скрип, который был слышен даже отсюда.

Мама часто говорила о людских поселениях не как о хороших и доброжелательных местах.

Осторожно выглянув из-под деревьев, кошка внимательно всмотрелась в местность вокруг. Вдоль леса тянулась полоса старой сырой ограды, которая, по-видимому, и являлась источником неприятного скрипа. С другой стороны, где узкая полоса асфальта переходила в более просторную улицу, на нешироких тротуарах стояли низенькие черные фонари, в чьих стеклах не было света. Фроста помнила, что в том городе, который она видела со скал в Северной ратвии, ночью горели множество фонарей и мелких окон, которые излучали теплый желтый свет.

Улицы всегда были освещены.

Сейчас же в городе стояла темнота, едва озаренная лишь последними лучами вечернего солнца на облаках.

Было ли дело в том, что это только окраина, или всё как-то связано с Нефритовым дождём?

Внезапно ограда рядом с ней зашаталась, заскрипев ещё сильнее. Сбоку мелькнула тень. Кошка испуганно припала к земле, когда прямо с забора с громким и продолжительным карканьем вверх взлетел черный ворон, которого она, похоже, не заметила в полумраке. Пролетев под темно-фиолетовым небом, он скрылся за крышей одного из домов.

— Вот и лети отсюда! — прошипела Селина, поднимаясь. Мысленно она пыталась убедить себя, что не испугалась бы так, если бы заметила дурацкую птицу немного раньше.

Сбросив с себя оцепенение, она приготовилась сделать следующий шаг, когда воздух перед ней странно исказился. Кошка замерла, глядя, как на том месте медленно проявляется переливчатый белый камень, чье холодное сияние ярко выделялась в темноте.

Нефрит.

Медленно покрутившись на месте, она убедилась в том, что, как и в прошлый раз, нефриты были повсюду.

Поежившись, кошка снова взглянула на крышу, за которую улетел ворон.

— Дейн? — позвала Селина, направившись туда, где не так давно за поворотом скрылся темный кот. Она ускорила шаг, продолжая с опаской озираться на высокие деревянные ограды, в темноте кажущиеся ещё более гнилыми и ненадежными. — Подожди меня!

Глава 5. Город чёрных теней

Для ночлега коты выбрали место, похожее на то, что было в городе у ратвий. Такое же укрытие под полом одного из домов. Таких здесь было много, но, если большинство стен сделаны из древесины, то пол, похоже, везде каменный.

Спать на холодной пыльной земле под ним было неудобно. Селина всю ночь просыпалась от скрипов досок где-то над ними, а затем снова проваливалась в поверхностный сон. Вот только если скрип веток в Северном лесу почти не тревожил её по ночам, то здесь звуки были совсем другими.

Громкими. Долгими.

Однако всё ещё походили на лесные, и она часто просыпалась с мыслью, что находится в родной ратвии.

Темные стены и запах пыли, никак не походивший на то, как пахли ночные скалы или можжевеловый куст, живо возвращали её в реальность.

Наутро кот и кошка продолжили идти по городу, выглядевшему довольно жутко. Селине было не по себе от вида старых и ветхих домов, пустых серых улиц, покрытых потрескавшейся от долгих лет плиткой, полной тишины, нарушаемой лишь редким карканьем воронов, да поскрипыванием гнилой древесины.

Не менее пугающим было то, что единственными живыми существами, которых можно было заметить среди бесконечных одинаковых стен, являлись редко появляющиеся люди, одетые в старые рваные тряпки и бесцельно бредущие вдоль тротуаров.

«Поскорее бы выйти отсюда»

Дейн же, в отличии от неё, выглядел так, будто чувствовал себя здесь совершенно спокойно. Уверенно сворачивая с одной улицы на другую, он окидывал мрачные ограды равнодушным взглядом. Селина догадалась, что вид городских улиц, пусть и довольно мрачных, был привычен странному коту.

«Неужели он и вправду думает, что даже большое количество котов способно помешать бури?»

Селина вздрогнула, услышав чей-то протяжный стон. Она настороженно огляделась по сторонам, поймав себя на том, что всё это время подсознательно ждала чего-то неожиданного.

— Что это? — шепнула кошка, взглянув на насторожившего уши Дейн. Тот кивнул куда-то в сторону деревянного забора с отодвинутой внизу дощечкой.

Ненадолго замявшись на месте, Фроста всё же двинулась к сомнительному лазу, из-за которого раздавалось еле слышное кряхтение. Остановившись у самой дыры в ограде, она заглянула под неё, раздумывая, стоит ли туда лезть.

— Плохая идея, — бросил ей вслед стоявший чуть позади Дейн. — Там может быть что угодно.

— Можешь оставаться здесь, — Селина пожала плечами.

Не дожидаясь его ответа, она припала к земле и протиснулась под забор, поморщившись, когда белая шёрстка на боках зацепилась за старую древесину. Царапнув задними лапами пол, кошка рывком проскользнула через лаз и оказалась с другой стороны.

Отряхнувшись, Селина внимательно оглядела большое заброшенное пространство под открытым небом, на всякий случай выпустив когти. Весь двор зарос высокой сухой травой, повсюду валялись какие-то поломанные предметы.

Звук повторился, и теперь она отчётливо слышала, что он доносился откуда-то из гнилого сарая, покачивающегося сбоку.

«Это кошка!»

Нырнув в проём в стене, Фроста очутилась в тёмном помещении. В частые щели в потолке и стенах со свистом просачивался холодный ветер, в воздухе сильно пахло сыростью. Кошка почувствовала сильное желание убраться отсюда, но заставила себя подавить страх.

«Ты не котёнок. Это просто ветер...»

Повторившийся кошачий стон был просто ключевым дополнением к этому и без того жуткому месту. Навострив уши, Селина осторожно двинулась к груде хлама у дальней стены. Её лапы были напряжены, готовые в любой миг драться или броситься наутек.

Она приостановилась у кучи каких-то покрытых грязью предметов, только теперь задумавшись о том, не был ли Дейн прав, когда говорил, что здесь может быть что угодно.

«Но я же слышу, что это кошка!»

Заставив себя сдвинуться с места, Селина подошла к одной из досок. С трудом отодвинув её лапами, она на несколько мгновений замерла, когда куча с грохотом начала рассыпаться. Задержав дыхание, Фроста дождалась, когда хлам перестанет сыпаться и заглянула под отодвинутую доску.

Там, среди прочего мусора, замечалась чья-то грязная светлая шерсть. Позже ей удалось различить небольшую кремовую кошечку.

Селина испуганно вздохнула, глядя на ужасное состояние незнакомки.

«Её придавило!»

Принявшись разгребать хлам вокруг, Фроста совсем перестала обращать внимание на ветер и скрип шатающихся стен. У неё получилось разгрести совсем немного, чтобы куча не поехала и вновь не придавила застрявшую беднягу.

Наклонившись, она аккуратно взяла в зубы загривок кошки, сморщив нос от неприятного затхлого запаха. Но стоило ей потянуть на себя, как куча угрожающе зашаталась, грозя в любой миг рухнуть и придавить обеих кошек.

— Я держу!

Повернув голову, Селина обнаружила Дейна. Поднявшись на задние лапы, серый кот, слившийся с тенями сарая, упёрся передними в верхнюю доску, придерживающую остальную часть хлама. Кивнув, Фроста сильнее стиснула зубы на загривке пострадавшей и, рыча от натуги, потянула на себя.

В какой-то момент тянуть стало намного легче. Откатившись, Селина поспешно вскочила и в последний момент успела оттащить кошку дальше, когда на то место обрушились груды железных и деревянных предметов. Тяжело дыша, она присела и взглянула на растянувшуюся на боку светленькую кошечку.

На удивление, та подняла голову, оглядев своих спасителей.

— Спасибо, — прохрипела она, попытавшись сесть. — Я Дэйзи.

Селина растерянно переглянулась с Дейном, заметив в его взгляде то же непонимание. Дэйзи выглядела так, будто провела в этом ужасном месте несколько дней, а то, что её голос звучал, как у совершенно здоровой кошки, явно озадачивало их обоих.

— Если ты была в сознании, то почему не звала на помощь? — после того, как они представились, спросил Дейн. Дэйзи же теперь сидела на полу сарая, отряхивая свою грязную бежевую шёрстку.

— Эта куча обрушилась, когда я пыталась залезть на окно, — почесав за ухом, кошка взглянула на отверстие в стене, находившееся немного выше груды предметов. — Меня придавило так, что я не могла открыть пасть.

— И как долго ты так пролежала? — с сочувствием взглянула на неё Фроста. Ей стало жаль её. Было совсем неприятно представлять то, каково лежать без возможности двигаться в старом сыром сарае. В темноте.

— Да вот только что, — она встряхнулась и перевела взгляд с кота на кошку. — Кто вы такие? Местные не стали бы мне помогать. Когда всё это упало на меня, я уж думала, что здесь мне и конец.

— Мимо проходим, — Дейн предостерегающе взглянул на неё, молчаливо прося не выдавать подробностей.

Селина же сделала вид, что не заметила этого.

— Мы идём на Восток, — сказала она, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее. В последнее время кошке сильно не хватало возможности с кем-то поговорить. Пусть даже, если это будет странная кошка, с которой они познакомились только сегодня. — Ну… то есть, я пока в этом не уверена. А ты здесь живёшь?

— Нет конечно! — Дэйзи выпучила на неё глаза. — Здесь даже сумасшедший жить не станет! — она обвела стены вокруг опасливым взглядом. — Давайте выйдем, а?

Селина согласно закивала, подумав, что они задержались здесь. Если улицы этого города казались ей пугающе мрачными, этот сарай был во много раз хуже.

— Мне, кстати говоря, тоже на этот... На Восток надо, — заявила Дэйзи, когда они вышли. Селина уставилась на неё.

— Так давай с нами, — предложила она, стараясь не показывать, как ей на самом деле хочется, чтобы Дэйзи пошла с ними. Эта кошечка понравилась ей и, возможно, они могли бы подружиться. Фроста не могла бы сказать, что сильно нуждалась в новых друзьях, но она устала от того, что не может ни с кем поделиться своими переживаниями.

«А Дейн — последний, кому я стану что-то говорить» — подумала она, угрюмо покосившись на тёмного кота. Его присутствие частенько действовало ей на нервы, и кошка всё ещё не была уверена, насколько ему можно доверять. Но она вынуждена была признать себе, что совсем не хотела бы передвигаться по этому городу в одиночку.

— Ты серьёзно? — Дейн покосился на неё. Он перевёл взгляд на Дэйзи и с напускным удивлением вытаращил глаза. — Какое интересное совпадение! Всем нам надо на Восток, — саркастически добавил он, прижав уши.

— Ну-у... — Дэйзи неловко поскребла лапой каменный пол снаружи. — Действительно странно… Совпало... Здесь нечасто кто-то проходит.

Селина озадаченно перевела глаза с кота на кошку. Дейн продолжал прожигать Дэйзи пытливым взглядом.

«Да чего ему не так?»

— Втроём нам идти безопаснее, — заметила она, кивая на светлую кошечку.

Кот лишь сильнее нахмурился, но больше ничего не сказал.

Догадавшись, что на этом решение принято, Фроста поднялась и махнула Дэйзи хвостом, приглашая её пойти за ней. Та охотно подскочила, явно желая поскорее закончить напряжённый разговор.

Маленькая Дэйзи без труда протиснулась под забор, в то время как Селина всё же оставила часть шерсти на колючих досках. Они обернулись, ожидая, когда следом появится Дейн.

Вот ограда затряслась, и сверху показался серый кот, опасно пошатывающийся на тонком заборе. Поймав опору, он упёрся лапами в доски, после чего оттолкнулся и приземлился возле них. Селина уныло наблюдала за ним, жалея, что даже не попыталась перепрыгнуть через забор, а расцарапала шкуру об ограду внизу.

Не переглядываясь, коты вышли на главную дорогу и продолжили путь, следуя за Дейном.

— А ты давно живёшь в этом городе? — поравнявшись с новой спутницей, поинтересовалась Селина.

— О-очень! — выпучила глаза кошка. Она брезгливо покосилась на поросший мхом или какой-то темно-зеленой плесенью каменный бордюр. — И очень хочу уже убраться отсюда…

— А зачем тебе на Восток?

Дэйзи отвела глаза.

— Ну это… В общем, есть кое-какие дела там.

— Зря ты её позвала с нами, — прошипел ей на ухо Дейн, когда Дэйзи, чуть отстав, отвлеклась на разглядывание дыр от нефритов в асфальте. — Она даже не говорит, зачем ей туда нужно!

Селина встревоженно обернулась, но желтая кошечка, если и расслышала что-нибудь, не обратила на них внимания. Теперь она внимательно следила глазами за черно-оранжевой бабочкой, то и дело подскакивая и пытаясь уловить её передними лапами.

«Лучше бы и ты за бабочками гонялся» — подумала Фроста, угрюмо покосившись на Дейна. Решив, что спорить бесполезно, она с тяжелым вздохом замедлилась, пока не оказалась рядом с Дэйзи. Та разочарованно проводила взглядом насекомое, перелетевшее через ближайшую ограду.

И пока они продолжали идти по одинаковым серым улицам, её мысли невольно возвращались к главной цели её пути. Здесь, в городе, она не обнаружила ни единого следа сестры. Появятся ли они за границей поселения, или Крия всё же не идёт на Восток?

«Что, если я совсем потеряю её следы?».

Глава 6. Чужие

Прижимаясь к сухой земле, Селина внимательно вглядывалась в высокую сухую траву, там, где были едва заметны бурые кроличьи ушки. Из города они вышли ещё вчера и теперь шли по широкому полю вдоль леса. А сейчас остановились для охоты.

Трава вдруг всколыхнулась.

Кошка напряглась, но движение произошло не с той стороны, откуда она ожидала. Дэйзи, почти полностью сливающаяся с местностью, ломанулась на кролика. Тот испустил испуганный визг и, ускользнув прямо у неё из-под носа, рванул наутек.

Охотница дернулась, чтобы броситься за ним, но видимо поняв, что за кроликом ей не угнаться, остановилась, с досадой глядя туда, где только что скрылась добыча.

— Великие духи, что ты творишь! — с противоположной стороны вышел Дейн, раздосадовано прижимая уши. — Я же объяснил план! Я ловлю кролика, а вы сидите и ждете на случай, если я упущу его! Что было неясным?

— Она просто не так поняла, — попыталась оправдать её Селина, выйдя из травы. Дэйзи стояла, стыдливо уставившись в лапы и не поднимая глаз на рассерженного кота.

Он тупо уставился на неё.

Затем взмахнул хвостом, отворачиваясь к восходу.

— Другой дичи здесь не чую, так что не вижу смысла задерживаться.

Он шагнул дальше, и кошка мягко подтолкнула приунывшую Дэйзи вперёд.

— А как же тот кролик? — Селина кивнула в траву.

— Если ты не заметила, он удрал.

— Мы могли бы попробовать поискать по запаху.

— Ага, а он сидит и ждёт, пока мы его найдем. Здесь полно мелких нор, он давно спрятался! Придётся искать дичь по дороге.

— Я только на птиц умею охотиться, — призналась Дэйзи, когда они немного отстали. — В городе и ничего нет кроме ворон и воробьев… Ой, надоели мне они. И люди обычно не дают еду, а если и дают, то невкусную, — печально вздохнула кошечка.

Однако вскоре она, похоже, позабыв о неудачной охоте, уже вновь бодро семенила рядом с ними, то забегая вперед, то замедляясь, чтобы повнимательнее рассмотреть тот или иной камешек.

А Селина вглядывалась в округу, принюхиваясь и выискивая различные намеки на то, что недавно здесь могла проходить Крия. С того момента, как они вышли из города, не было никаких следов. Лишь легчайший порыв донес до её носа едва ощутимый кошачий запах, и то Фроста уже сомневалась, не показался ли он ей. С каждым шагом тревога нарастала, и она начинала завидовать беспечности Дэйзи, мгновенно забывающей о любых неприятностях, или спокойствию Дейна, который, казалось, точно знал, куда и зачем шёл.

Селина же не была уверена, идет ли всё ещё правильно, или сестра где-то свернула с этого направления.

— А тебе зачем на Восток? — как-то спрашивала её Дэйзи, балансируя на толстой сухой ветке.

— Я иду по следу сестры, — отвечала тогда кошка. — Но я неуверена, что она именно на Восток идёт.

— А почему тогда ты туда идёшь?

— Потому что других догадок у меня нет, — тяжело вздохнула она.

До этого они с сестрой никогда не покидали дом. Не так давно они были ещё котятами, а из-за долгих снегов поход по болотам к Эфине Цее пришлось отложить почти на три месяца.

Земли за пределами долины были им незнакомы.

Крии нечего здесь искать.

«И всё же она зачем-то ушла»

С потемнением путники остановились в заброшенном помещении в лесу, состоявшем из старых бетонных плит, потрескавшихся и поросших мхом. Селина не знала, что оно могло делать так далеко от города, и могла лишь предполагать, что где-то неподалеку есть ещё один.

Но, свернувшись на холодном полу, кошка не смогла заснуть. Стоило ей закрыть глаза, как перед взором её застывали тени мрачных городов, кадры долгого путешествия, скрип древних досок. Ко всему этому её фантазия приписывала скрежет когтей.

Или нет?

Она приподняла голову и оглядела тёмное пространство, настороженно вглядываясь в углы. С другой стороны, растянувшись на боку, спал Дейн, однако уши его были подняты, будто даже во сне он прислушивался к округе. Кошка часто замечала за ним что-то подобное.

Селина с недоумением села, не обнаружив внутри Дэйзи.

«Где она?»

Обеспокоенная пропажей спутницы, Фроста задрала голову и принюхалась. Уловив запах светлой кошки, пошла по следу, стараясь передвигаться как можно тише.

Выглянув наружу, она зачарованно оглядела застывшие в воздухе нефриты. Это явление всё ещё заставляло её сердце замирать, но, в отличии от тёмных городов, не от страха. Пусть она и понимала опасность предрассветного «камнепада», вид мерцающих точек воодушевлял её.

Опустив взгляд, Селина всматривалась в тёмную чащу, пока среди ночных теней и парящих звёздочек не различила очертания кремовой кошечки, чей окрас при таком освещении больше походил на коричневый. Дэйзи сидела к ней спиной, неподвижно глядя куда-то перед собой.

«Ей тоже не спится» — с пониманием подумала Селина и, мягко ступая по лесной траве ранней весны, направилась к кошке.

Она взглянула на небо. Всё ещё стояла глубокая ночь, однако, похоже, что до Нефритового дождя ещё оставалось достаточно времени.

Стараясь обходить стороной белые камешки и не задевать их шкуркой, она приблизилась к сидевшей на сухой земле Дэйзи.

— Привет? — негромко позвала Фроста, с лёгкой тревогой глядя не реагирующую кошку. — Почему ты здесь сидишь?

«Может, она расстроилась из-за Дейна? — предположила она, вспоминая агрессию кота в сторону Дэйзи. — Наверное, стоит с ней поговорить»

Дэйзи всё ещё сидела без единого движения, глядя куда-то вперёд. Селина хотела заглянуть ей в глаза и понять, что с ней всё хорошо.

Молчание кошки заставляло её чувствовать себя неловко.

Протянув лапу, она осторожно ткнула в спину Дэйзи, приготовившись встретить её рассеянный взгляд. Если она задумалась или заснула, то могла испугаться. А Селина вовсе не хотела её напугать.

Но стоило ей дотронуться до мягкой кремовой шёрстки, как Дэйзи резко вскочила. Обернувшись, она уставилась на неё, притом, что желтые глаза оставались какими-то пустыми и отстраненными. Её тень была больше, чем обычно.

Фроста не сразу поняла, в чем дело.

«Крылья!»

Кошка расправила большие бурые крылья. Они были немного согнуты и, казалось, напряжены.

Селина забегала глазами по светлым перьям.

Чужая.

Сердце забилось быстрее. Это слово пришло на ум не сразу, но в голове всплывали воспоминания о том, как старшие описывали Чужих.

Крылатые. Отвергнутые древом и простыми котами.

Они умели прятать крылья, но в рассказах взрослых не было и слова о том, что Чужие могут притворяться нормальными! С самого начала Дэйзи казалась ей хорошей…

Фроста попятилась, но странная кошка не сдвинулась с места. Ей было некомфортно под этим взглядом. Светленькая морда Дэйзи подергивалась, то обнажая в мимолетном оскале клыки, то теряя на себе какие-либо эмоции.

Внезапно она сорвалась с места.

Селина испуганно вскрикнула, отскочив в сторону, когда до этого невинная и безобидная кошка бросилась на неё. К атаке она оказалась не готова и, едва удержав равновесие, чтобы не завалиться в кусты, широко расставила лапы. Сейчас в её голову никак не шли никакие уроки боя, уж не говоря о том, что Фроста не знала, как драться с кошкой, которую совсем недавно считала своей спутницей.

Нервно втягивая и выпуская когти, она с трудом уклонилась от очередного стремительного выпада.

— Дэйзи, — стараясь говорить как можно спокойнее, Селина не сводила глаз с Чужой. Они ходили друг перед другом по кругу. Морда Дэйзи продолжала искажаться в странных эмоциях. — Дэйзи, это я, Селина. Ты меня помнишь?

Она её не услышала. Селина внимательно следила за её напряженными лапами, гадая, когда та собирается снова наброситься.

«Но что мне делать?»

Даже если всё-таки придётся драться, хватит ли у неё навыков в борьбе с Чужой? Она всё ещё не знала, на что способны эти коты в деле. Как и то, сможет ли действительно нанести вред этой кошке.

Совсем недавно они вместе шли и вместе охотились!

Позади раздалось шипение.

Селина не успела обернуться, когда вперед, выгнув спину, выпрыгнул темный кот.

— Дейн!

Остановившись в каком-то шаге от Чужой, он снова зашипел. Его уши были прижаты, хвост опущен до земли. Дэйзи перевела на него рассеянный взгляд, и оскал вдруг сошёл с её морды.

«Она его узнала?»

В следующий миг, обогнув вставший на пути нефрит, она набросилась на кота.

Фроста испуганно вздохнула, когда на несколько мгновений они сцепились. Дэйзи попыталась впиться Дейну зубами в плечо, а тот, вывернув лапу, приподнялся на задние, жестким ударом опрокинув Чужую на землю.

Едва не упав, он опустился на все четыре, а взвизгнувшая Дэйзи отскочила и, шипя и скалясь, попятилась к ближайшим зарослям, не сводя взгляда с кота. Коротко рыкнув, она в ярости рассекла когтистой лапой воздух и, развернувшись, нырнула в кусты.

Селина глядела на освещенные нефритами листья, где скрылась кошка, то ли с надеждой, то ли с опасением ожидая, что она могла вернуться. Ей хотелось снова увидеть ясность в глазах Дэйзи, но понимала, что та оказалась Чужой.

— Она… Ушла?

Тяжело дышавший Дейн обернулся:

— Я говорил, мы зря её взяли! Одичалая… В городах только такие и водятся.

Он снова обернулся к кусту, видимо, так же думая, что кошка может появиться вновь.

— Одичалая?

— Ты не знаешь, кто такие одичалые? — кот удивленно обернулся через плечо.

— Я знаю, — Селина перевела рассеянный взгляд с него на заросли. — Просто не знала, что это выглядит… Так.

— Теперь знаешь, — он пожал плечами и, видимо, немного расслабившись, отвернулся от кустов. — Это Чужие, склонные к потере контроля над своими способностями. И, в общем-то, над собой. От них можно ожидать чего угодно, так что с ними лучше не связываться.

— Она была нормальной, — Фроста уныло покосилась туда, где не так давно сидела Дэйзи. — И без крыльев… То есть, Чужие нападают из-за способностей?

Это казалось странным. В Северной ратвии о Чужих говорили как о непредсказуемых созданиях, как о врагах простых котов. В долину иногда наведывались такие и их приходилось выгонять, но вживую она с ними не сталкивалась.

— Не все, — задумчиво нахмурился Дейн, сев и изогнув хвост. Теперь он почему-то казался напряженным, но Фроста предпочла не спрашивать. — Способности могут проявляться неожиданно и сильно, так что некоторые просто не могут с ними справиться, вот и сходят с ума. Так-то они не совсем безмозглые.

— Нам в ратвиях этого не рассказывали, — кошка задумчиво склонила голову к плечу. Она уже потихоньку отходила от происшествия с Дэйзи, и в ней проснулось любопытство.

— В этих твоих ратвиях коты вообще ничего о Чужих не знают, — бесцеремонно заявил Дейн. — Поэтому и боятся их так, что готовы своих же изгонять.

Селина напряглась, чувствуя неприятный холодок, поселившийся в животе. Неужели Дейн как-то прознал о том, что её собирались изгнать из ратвий?

«Я не Чужая, — напомнила она себе. — Но он не знает, что меня изгнали. И изгнали по ошибке»

— А ты? — Фроста повернулась к Дейну. — Откуда ты столько знаешь о Чужих?

— Приходилось иметь с ними дело, — задумчиво протянул Дейн. Он повернулся к ней. — И, возможно, ты будешь удивлена. Но коты, к которым я иду — Чужие.

Глава 7. Странные сны

— Чужие? — Селина нахмурилась, с беспокойством взглянув на Дейна. Они уже вернулись в убежище, и в темноте серый кот был почти незаметен. — Разве не опасно идти… К Чужим?

— Я ж говорю, — он прошагал к дальнему углу, где спал на участке сухого камня без мха, — есть разумные Чужие. И они как раз из таких.

— Может, и ты Чужой? — пошутила Селина, укладываясь на кучке листьев, которые натаскала сюда ещё вечером. Она отвернулась к стенке и навострила уши, ожидая услышать какой-то ответ или усмешку, но Дейн молчал.

С недоумением открыв глаза, она подняла голову. Кот лежал на боку, отвернувшись к каменной стене.

Это было неудачной шуткой после происшествия с Дэйзи? Или он так быстро уснул?

— А ты?

«Я?!»

Селина потрясенно открыла пасть, но так и не нашлась, что сказать. Кот больше ничего не добавил, и даже не поднимал головы, отчего она предположила, что он всё же уснул. Медленно отвернувшись, она тихонько положила подбородок на лапы, пытаясь понять, в чем причина странной сухости во рту.

Кошка разглядывала влажную бетонную стену. Спать перехотелось, но она слишком устала, чтобы мыслить связно, в голове почему-то прокручивалась последняя часть их диалога.

«— Может, и ты Чужой? — А ты?»

Почему Дейн не ответил?

И почему она не смогла ничего сказать?

«Он тоже устал» — решила Фроста, сворачиваясь в более тугой клубок и закрывая глаза.

Холодный камень.

Селина подумала, что уже проснулась в их временном логове, но никаким мхом здесь и не пахло, а воздух был скорее сухим и немного пыльным.

Она покрутилась на месте, обнаружив, что уже не лежит, а стоит на гладком холодном полу в какой-то большой пещере с высокими темными сводами. Примерно в середине потолка была небольшая дыра, пропускающая сквозь себя вниз тусклый белый свет, но из-за лиан звезд не было видно.

Кошка тихонько вздохнула, пробежавшись глазами по длинным лианам, тянущимся почти до самого пола. Они сияли. Темно-зеленые листья выглядели живыми и совершенно здоровыми, а от мерцающих цветов, что оплетали темные стены, исходили мелкие волшебные искорки.

«Пещера Эфины Цеи?»

Нет.

Это место очень походило на дом Священного древа, но совершенно точно не являлось им. Здесь не было ни озера, ни самого цветущего древа. А цветы и лианы, что и делали эти пещеры очень схожими, сияли, в то время, как Эфину Цею Селина в последний раз видела потухшей.

В груди затеплился крохотный огонек надежды.

Может, Эфина Цея вовсе не умирают, и сейчас так же светится, осыпая свою звездную пыль на поверхность озера?

Она моргнула, только сейчас заметив какой-то светлый кошачий силуэт прямо под лианами.

Кошка.

По осанке Фроста поняла, что это именно кошка — и не только. Казалось ли ей, или едва заметные темные полосочки на пушистой белой шерсти были ей знакомы?

Она сделала неуверенный шаг вперед, тут же остановившись.

Кошка не шевелилась.

«Это… Я?»

Разве она должна видеть себя?

Однако она не решалась позвать. Место было ей незнакомым, и Селина не знала, находится ли во сне, но не помнила, как здесь оказалась.

Внезапно кошка обернулась. Точнее, Фроста не поняла, в какой момент она успела обернуться и теперь сидела мордой к ней. Серебристо-голубые глаза действительно показались ей знакомыми.

Эту же кошку она видела, когда стояла над зеркальной поверхностью озера у корней, глядя в отражение чистой воды. И сейчас это казалось лишь отражением, просто очень четким.

Вот только было в этом взгляде что-то странное… Она рассеянно разглядывала кошку, в который раз с удивлением убеждаясь в том, что та выглядит точь в точь, как она сама.

Но в то же время совсем на неё непохожа.

Фроста в нерешительности подняла лапу, готовясь шагнуть к кошке:

— Что…

Она не договорила и испуганно отскочила назад, так как внезапно она оказалась прямо перед ней. В следующий миг стены пещеры облетело эхо, все же слишком неестественное даже для этого огромного пространства:

— Твой дар чист, как рассвет, — пасть стоявшей перед ней кошки едва открывалась и закрывалась, а голос, несмотря на долгое эхо, был похож на её собственный, что сбивало с толку. — Но сила его разрушительна, подобно нефритовому дождю. Помни об этом, когда решишь использовать его…

«Нефритовый дождь?!»

Селина не успела ни понять, ни осознать услышанное. Только моргнула, когда кошка уже снова оказалась далеко от неё, в центре пещеры, и сидела к ней спиной, но ей казалось, что она до сих пор видит перед собой пару светло-голубых, каких-то отстраненных глаз.

Фроста моргнула ещё раз, и вот, в пещере никого, помимо неё не осталось.

Кошка исчезла.

А в ушах эхом продолжали отдаваться её слова.

«Чист, как рассвет…»

«Разрушительна, подобно Нефритовому дождю…»

Нефритовый дождь.

Цветы и черные своды пещеры затряслись и поплыли, когда в следующий миг она проснулась от оглушительного грохота, сотрясшего твердый пол. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы узнать заброшенное бетонное помещение и осознать, что уже не лежит, а стоит, тяжело дыша и опираясь на мокрую стену.

Почувствовав, как противная влага мха проникает под шкуру, Селина отпрянула, брезгливо отряхнувшись. В другом углу, чуть приподнявшись, сонно щурился Дейн. По постепенно стихающей вибрации в бетонном полу она догадалась, что сам Нефритовый дождь ей не приснился, а прошел наяву.

Её спутник же сел, продолжая с некоторым замешательством глядеть на неё. Она поморщилась, понимая, что выглядит странно, пошатываясь у стены со вздыбленной шерстью, но сейчас могла свалить всё на то, что просто испугалась камнепада.

Что ж, отчасти это было правдой.

— Неужели теперь это будет происходить каждое утро! — в сердцах воскликнула она, покосившись на выход. Там, впившись в землю меж порванной такими дождями травы, таяли нефриты. Неяркий утренний свет под углом просачивался на них сквозь листву и сломанные ветви.

— Привыкай, — Дейн зевнул. — И к грохоту, и к тому, что придется ходить по обломкам, — он указал в сторону леса, туда, где повсюду валялись раздробленные палки и щепки, а также рваные куски листьев и других растений, попавших под утренний камнепад. Конечно, всё это присутствовало и в обычных лесах, но сейчас поломанных ветвей было гораздо больше, и они покрывали почти всё пространство между стволов.

Всего несколько рассветов Нефритовых дождей.

Ей не хотелось думать о том, что станет с лесами через пол месяца или через месяц.

— И это никогда не прекратится?

— Пока древо полностью не умрёт, — Дейн помрачнел. — А там уже никто не знает. Может, нефриты станут в три раза больше, а может, исчезнут и вовсе.

«В три раза?»

Селина содрогнулась, представляя последствия таких катастроф. Даже эти небольшие камешки справлялись с тем, чтобы с огромной скоростью разрушать леса. С каждым днем она замечала, как редели кроны, а сами деревья уменьшались, с каждым днем эти последствия становились всё более заметны.

И сейчас вместо привычного утреннего пения птиц слышалась глухая тишина, нарушаемая лишь их редкими встревоженными кличами.

Выдвинувшись в путь, коты остановились лишь ненадолго, чтобы перекусить пойманным воробушком, который оказался легкой добычей из-за поврежденного крыла. Вскоре вышли в поле, оставив участок изуродованного леса позади. На протяжении почти всего пути Селина молчала, думая о странном сне и кошке, так похожей на неё саму. Может, это был её Путеводитель, её шестое чувство? О сестре, гадая, находит ли она укрытия от камнепадов. Мутным воспоминанием всплывал и отрывок разговора с Дейном перед сном, однако всё это было так туманно, что кошка уже начинала думать, не приснился ли он ей.

Постоянно вглядываясь в желтую траву вокруг и проваливаясь лапами в ямки от нефритов, она всё больше ощущала и нарастающую где-то внутри тревогу.

— Я уже давно не нахожу её следов, — призналась она, немного ускорив шаг, чтобы догнать Дейна.

— Твоей сестры?

— Да.

— Прошло немало времени. Что насчет следов, не знаю, но то, что запаха не осталось, неудивительно.

Селина нахмурилась. Продолжая идти в одном направлении, она как раз и надеялась на то, что запах просто выветрился, а пушки шерсти мог просто унести ветер.

Но даже если это так, вскоре же она должна наткнуться хоть на какой-то знак, что сестра не свернула? Тем-более, что нельзя была исключать и того, что они могут идти правее или левее её следов.

«Но не могли же мы обогнать её?»

Немного отстав, кошка начала ходить по траве зигзагами, надеясь уловить запах или другой след. Так ничего и не найдя, она вскоре устала и продолжила идти прямо, уже жалея, что потратила силы на лишние движения.

— Может, остановимся?

Замедлившись, Дейн неуверенно обернулся к ней. За весь путь любые остановки на отдых, не считая ночи, были именно её идеей. Лапы кошки не привыкли к долгой ходьбе, и подушечки на них стирались и болели. К тому же, в Северном лесу почва была более мягкой и пружинистой.

Краем глаза кошка заметила что-то белое. Она повернула голову, с удивлением подумав, что увидит нефрит. Но нет. Прямо на лоб ей плавно опустилась большая холодная снежинка.

Селина встряхнула головой, отгоняя её, и потерла лапой немного намокшую шерсть в том месте.

Это оказалось бессмысленным. Такие же снежинки уже были повсюду, опускаясь на спины котов и противно моча шкуру. Кошка подумала, что такими темпами быстро начнет замерзать, ведь весенний ветер сегодня был удивительно холодным.

— Не думаю, — покачал головой Дейн, отмахиваясь лапой от очередной снежинки. — Нужно успеть пройти побольше, пока не началась метель.

Коты продолжили путь, в то время как снегопад только усиливался. Снежинки стали меньше и холоднее, а усилившийся ветер дул в морду и забрасывал их в глаза. Сейчас густая шерсть не спасала её от холода, и кошка с сочувствием поглядывала на короткошерстного Дейна.

Вскоре они свернули в лес.

Солнце скрылось за пургой, но путники продолжали медленно передвигаться по заснеженному лесу. Ветер здесь был слабее, но тонкий покров снега, скрывавший камни и поломанные ветки, заставлял постоянно спотыкаться, натыкаясь на разнообразные предметы под белым ковром, будь то даже простая кочка.

Однако и это длилось недолго.

Селина начинала подозревать, что они сбились с пути, но лес закончился, вновь сменившись полем. Коты прошли не так много, когда встали там, где в нескольких шагах от них земля обрывалась, уходя куда-то вниз. Щурясь от снежинок, она попыталась получше рассмотреть, что впереди. Но то, что находилось за обрывом, так же было скрыто пеленой метели.

— В метели мы прошли южнее, чем следовало, — перекрикивая ветер, сообщил Дейн, подтвердив её опасения о том, что они сошли с восточного пути. — Но это даже нам на лапу! Ниже по течению есть город, а там должен быть ещё один мост.

— Там река? — давясь снежинками, спросила Селина, кивая туда, где земля обрывалась. Сейчас край был скрыт под снегом, так что в снегопаде был почти незаметен. Дейн кивнул, и она поморщилась при мысли, что они могли не увидеть края и свалиться в ледяную воду.

— Идем, — махнул хвостом Дейн, разворачиваясь вдоль реки. — Укроемся в городе. Там должен быть мост.

Глава 8. За пеленой тумана

Бок о бок кот и кошка пробирались через снегопад. Лапы Селины немели от холода. Теперь, когда они потеряли из виду солнце, скрывшееся за снежными тучами, им приходилось полагаться только на реку.

Пробираясь вдоль берега, замёрзшие и уставшие коты вскоре добрались до небольшого лесочка. За счёт деревьев ветер здесь был не таким сильным и не бросался в глаза снегом, но от этого теплее не становилось. Селине казалось, что прошла целая вечность скитаний в снежной буре, когда впереди показались чёрные очертания домов. Измученные, они зашли в первый попавшийся, рухнув на пол прямо на проходе.

Селина поежилась от холодного ветра, задувающего снаружи. С трех сторон их окружали ветхие деревянные стены. Они, хоть и пропускали снег сквозь свои щели, всё же позволяли немного согреться, в то время, как там, где должна быть четвертая стена, большие деревянные ворота оставались открыты. Путники предприняли несколько попыток сдвинуть их с места и закрыть, но те, судя по всему, частично застревали в промерзшей земле или были чем-то закреплены под снегом людьми.

Чуть придя в себя, они отошли в дальний угол, где было не так много щелей, сквозь которые просачивался гудящий ветер. Обрадованная находкой укрытия кошка сама не заметила, как провалилась в глубокий сон.

Фроста потянулась на деревянном полу, до дрожи вытягивая затёкшие от долгого сна лапы. Всю ночь она постоянно просыпалась от холода, несмотря на это, чувствовала себя довольно выспавшейся.

Селина поморгала, глядя на холодный свет, просачивающийся через щели в потолке.

Слишком яркий для предрассветного времени.

Помятая после сна кошка поднялась, в замешательстве приглядываясь и прислушиваясь к помещению вокруг. Не слышалось ни ветра, ни метели, а ещё вчера холодный воздух был довольно тёплым и влажным. Озадаченная этой тишиной, Селина не сразу поняла, в чём дело.

Впервые за долгое время она проснулась сама. Не от грохота Нефритового дождя.

Фроста выскочила наружу, протиснувшись через лаз в стене и растерянно огляделась по сторонам. Совершенно точным было то, что рассвет давно миновал, однако никакого камнепада не было. Сейчас же вокруг себя Селина могла видеть лишь непроглядный туман. Даже дома по соседству сейчас казались не более, чем расплывчатыми тёмными пятнами в большом облаке.

— Дейн! — вернувшись внутрь, она принялась трясти спящего кота за плечо.

Что-то недовольно проворчав, он открыл глаза, рассеянно посмотрев на неё.

— Мы проспали!

Вместе кот и кошка выглянули наружу. Селина безнадёжно всматривалась в туман, пытаясь найти в нём хоть какой-то намёк на то, что могло означать всё происходящее.

— Да уж, — Дейн рядом с ней мрачно усмехнулся, — погодка не лётная. Так никакого моста нам не видать, пока этот туман не уйдёт.

— Мы теряем время! — простонала кошка, глядя в туман с такой досадой, будто от этого он мог просто взять и в один миг рассеяться. — Может, попробуем найти мост так?

— Так себе идея, — покачал головой Дейн. — Я не помню, насколько большой этот город. Потеряем куда больше времени, если заблудимся или уйдем не в ту сторону.

Селина подавила тяжелый вздох, уныло рассматривая расплывчатые очертания тонких столбов неподалеку. Сначала метель, потом туман… Стала ли Крия идти в такую погоду?

«Она могла даже остановиться где-то в соседних домиках. Или вообще давно свернула совсем в другую сторону»

Чем больше размышляла кошка, тем больше склонялась к версии, что Стелла сейчас, скорее всего, тоже не стала продолжать путь. Навряд ли бы её напугал риск заблудиться, но отсутствие нормальной видимости могло бы раздражать её вспыльчивую сестру.

«Надеюсь, я действительно скоро найду её»

— Эй, не унывай, — Селина удивленно взглянула на Дейна, когда тот ободряюще пихнул её в плечо. — Это центральные территории, здесь туманов вообще раньше не бывало. И сейчас задерживаться не должны.

— Наверное, — буркнула она, подумав, что верить в скорое исчезновение тумана было бы легче.

— И знаешь, я рад, что не тащусь через всё это в одиночку, — после продолжительного молчания сказал Дейн.

— Да ну? — устало усмехнулась Селина, с притворным недоверием вытаращив на него глаза. — Я думала, ты просто не можешь от меня отделаться.

— Порой хотелось, — поддразнил тот в ответ. — Хотя, глядя на тебя, можно подумать, что ты больше всего недовольна моим присутствием.

— Вовсе нет... — она смущённо отвела глаза. Прямота Дейна порой пугала её.

Фроста хотела добавить ещё что-то, когда в тумане перед ними мелькнула тень. Они дружно повернули головы, мигом позабыв о дружеской беседе.

— Мне это показалось? — тихо спросила Селина, до рези в глазах вглядываясь в плотный туман.

Дейн зарычал.

— Нет.

В следующий миг откуда-то из мглы выскочила огромная тень, обрушившись прямо на котов. Вскочив на дыбы, Селина наблюдала, как сорвавшийся с места Дейн бросился на ринувшееся на них существо. Они сцепились в свирепой схватке, покатившись по старому асфальту.

Вот дерущиеся отскочили друг от друга, и кошка смогла различить во враге большого кота с огромными крыльями, чьи черные перья блестели.

Она охнула.

«Это Чужой!»

С бешено колотившимся сердцем Селина выпустила когти. Она напрягла задние лапы и, сильным прыжком оттолкнувшись от земли, приготовилась вонзить клыки в чёрную шею Чужого.

Её удар так и не достиг цели.

Что-то врезалось ей в бок, с удивительной силой отбросив в сторону. Оглушённая ударом кошка с кряхтением поднялась на лапы и, пошатываясь, набросилась на второе крылатое создание.

Нанося стремительные удары и уворачиваясь, Селина видела мелькавшие среди чёрных перьев белые когти и обнажённые клыки. Краем сознания она старалась следить за тем, как справляется со вторым Чужим Дейн, но с облегчением понимала, что врагов всего двое.

Однако её предположение о том, что они легко справятся с Чужими, оказалось ошибочным. Враг работал когтями слишком быстро, а большие чёрные крылья мешали ей попадать по самому коту.

«Почему они дерутся, не используя способности?»

В сознание кошки ворвался короткий крик боли. Похолодев, она с усилием отбросила от себя Чужого и обернулась туда, где в драке с другим котом катался Дейн.

Чёрный Чужой, вдавливающий в асфальт Дейна замахнулся огромной когтистой лапой, целясь на открывшееся ударам горло кота.

Время словно замедлилось.

«Он его убьет?!»

Селина рванула вперёд, намереваясь сбить занесённую лапу врага с цели. Но в спину её впились когти, заставив распластаться на старом асфальте.

Внутри всё сжалось. Она могла лишь беспомощно смотреть, как улетают ценные мгновения до того, как тяжёлая лапа обрушится на поверженного кота.

Внезапно туман вокруг пронзила огненная вспышка. Настолько слабая, что Селина могла подумать, будто ей привиделось. Она заморгала, продолжая всматриваться туда, где был её друг.

Необъяснимый свет полностью померк и растворился в тумане. Тогда она смогла различить Дейна, удерживающего занесённую лапу Чужого.

Кошка с облегчением выдохнула. Когти врага сильнее вонзились в её шкуру, и она на миг обернулась, чтобы попытаться отбросить его задними лапами.

Однако вскоре от её радости не осталось и следа.

Пламенная вспышка угасла, позволив ей хорошо разглядеть котов. Дейн, рыча от усилия, держал когтистую лапу Чужого большим тёмно-серым крылом...

Селина проморгалась, подумав, что ей мерещится. Но нет! Она могла чётко видеть каждое серое перо крыла, которым и защитился Дейн. Несколько мгновений ей казалось, что она находится в каком-то неприятном сне, из которого хочется как можно скорее выбраться

«Он не был простым котом, — думала она, стискивая зубы и неуклюжим взмахом лапы отражая очередной выпад врага. — Он — Чужой».

Сквозь пелену тумана Селина видела, что Дейн всё же сумел отразить удар Чужого, отбросив его в сторону сильным рывком. Заставив себя сосредоточиться на собственном бою, она резко отскочила в сторону и перехватила зубами лапу черного кота, дернув в сторону.

Тот неуклюже пошатнулся и на несколько мгновений замер. В его глазах помимо безумства горел огонь драки. Но на какое-то мгновение в них появилась неуверенность. Словно Чужой боролся с чем-то внутри себя, но никак не мог взять ситуацию под контроль.

Его замешательство длилось недолго. Тут же сосредоточенно нахмурившись, он вновь бросился в атаку.

Увернувшись, Селина отскочила в сторону и широко расставила лапы, заставляя себя держать внимание на противнике, делающем частые, порой неуверенные выпады. Но выбросить из головы тёмно-серого кота, из чьей спины вырастали крылья, оказалось трудно. Ей становилось всё сложнее пресекать удары Чужого, многие из них приходились на плечи или передние лапы. Шкура в тех местах горела от ран.

В какой-то момент, которого она ждала и боялась на протяжении всего боя, враг подсёк её под лапы, заставив рухнуть на бок. Прежде чем она сумела бы подняться, сверху её ожидаемо придавила тяжесть.

«Неужели всё закончится так?» — пронеслось у неё в голове, когда морда оказалась прижата к потрескавшемуся асфальту. Перед глазами за доли мгновения проносились события последних дней. Священная пещера, Дейн, путешествие...

Думала ли она хоть когда-нибудь, что покинет ратвии навсегда?

Только сейчас кошка поняла, что в глубине души не верила в то, что больше никогда не вернётся домой. Весь этот путь, трудности, пропажа сестры... Всё это казалось лишь временными обстоятельствами.

«Древо отказалось даровать мне Путеводное чувство. Я так и не смогла найти Крию...»

Крия.

Селина издала рычание и, вложив все оставшиеся силы в рывок, попыталась сбросить с себя врага.

Но она оказалась слишком измождена. Кратковременное желание продолжить бороться погасло так же быстро, как и возникло, оставив кошку отрешённо глядеть сквозь туман. Там вырисовывались нечёткие очертания двух Чужих. Коты бросались друг на друга, отскакивали и вновь нападали.

Вот на виду осталась лишь одна тень, вторая исчезла где-то в густом тумане. Селина глядела туда, не зная, что надеется увидеть. В поле зрения попадал лишь силуэт кота с огромными крыльями.

«Это один из врагов?» — подумала Селина, краем сознания ожидая, когда придававший её Чужой нанесёт решающий удар. Но не успела она смириться с тем, что здесь и погибнет, как тот самый силуэт выскочил к ним, всколыхнув туман.

Фроста зажмурилась, но удар пришёлся не на неё. Что-то столкнуло Чужого, дав ей возможность вдохнуть полной грудью. Захрипев, она попробовала подняться на лапы и рассеянно уставилась на дерущихся.

Кровь бешено стучала в ушах. Лишь несколько длинных мгновений Селина словно во сне наблюдала за мелькавшими в тумане силуэтами.

Потом же какая-то невидимая сила, управляющая ею изнутри, заставила её развернуться. Кошка сорвалась с места и, даже побежав прочь, сомневалась в каждом прыжке. Мысли разрывались между дорогой впереди и тем, что она оставляла позади.

Там раздалось чье-то шипение. Она не стала оборачиваться на него.

Что-то не давало ей остановиться, подталкивая к тому, что это могло оказаться неправильным решением. Вот только на сердце у неё вновь стало тяжело.

«Чужим нельзя доверять».

Глава 9. Новый рассвет

Селина с трудом переставляла лапы по сухой твёрдой земле. Вся шкура горела от зноя, нестерпимо хотелось пить. Даже в тени леса ужасная жара палила сильнее, чем в любой летний сезон, встречавшийся в жизни кошки.

Прошло два дня с тех пор, как в густом тумане она спряталась в первой попавшейся на пути норе и переждала там непогоду. На утро от тумана не осталось и следа, когда её разбудил уже знакомый звук: Нефритовый дождь.

Вряд ли теперь это хоть немного обнадёживало.

Воспоминания о битве остались в её памяти нечеткими отрывками, и кошка сомневалась, не приснились ли ей некоторые из них.

Но хорошо запомнилось одно.

Дейн — Чужой, и она сама видела его крылья, появившиеся при попытке отразить атаку врага.

Однако всё это противоречило тому, какого кота она знала во время путешествия. Дейн мог ворчать или огрызаться. Но он же не плохой?

Ни следа не осталось и от недавней метели. Изнурительная жара изводила Селину, и она уже не могла не задумываться о том, к чему приведут все эти катаклизмы. Метель, туман, жара — и всё это за несколько дней.

«А Нефритовый дождь — только начало»

Фроста фыркнула, вспомнив слова бывшего спутника. Тогда она не поверила, зато верила сейчас, видя реальные странности погоды.

Помимо зноя кошку мучило множество вопросов, которых со временем становилось только больше.

«Моя сестра идёт непонятно-куда и непонятно-зачем, — размышляла она, безучастно глядя на траву перед собой. — Погода постоянно меняется, а спутник, который показался хорошим котом, оказался Чужим. Чудесно! Что мне делать, если я не найду Крию?»

Эти мысли тревожили её больше всего. Продолжить путь она решила, вернувшись к тому месту, где потеряла следы сестры. Но каждое мгновение, проведённое в скучном и утомительном пути, заставляло её всё больше сомневаться во всём, что она делает.

«Метель скрыла все кошачьи следы, даже если Крия Стелла пошла через поле»

На что же она надеялась? Селина ловила себя на том, что постоянно прислушивается к окружающей среде, выискивая хоть какой-то намёк на живое существо. Но теперь это было нужно не для того, чтобы вовремя заметить опасность. Она хотела спросить кого-нибудь о своей сестре.

«Но ведь она могла пойти куда угодно»

Фроста резко остановилась и впилась когтями в сухую потрескавшуюся землю. Глубоко вздохнув, она медленно обвела взглядом деревья и кусты вокруг себя. Было слишком легко представить, как небольшая светлая кошка уходит в совершенно любую сторону и, скрывшись за каким-нибудь кустом, уже становится незаметна.

Как же ей искать сестру, когда мир так огромен?!

Селина хотела было заставить себя сделать следующий шаг. Уже неважно, в какую сторону, лишь бы не стоять здесь в неопределённости и не думать о том, как легко ошибиться и как трудно найти верный путь.

Но так и не сдвинулась с места.

«Куда бы я не пошла, лишь одна из многих дорог приведёт меня к сестре»

Ей нужно было подумать. И отдохнуть.

Но не менее опасно было задерживаться.

Какое-то время Селина просто топталась на месте, в неуверенности глядя на озаренные солнечными лучами листья ежевичных кустов. Наконец сдавшись, она тяжело вздохнула и опустилась на землю, с облегчением вытянув уставшие лапы. Возможно, ей действительно стоит приостановить поиски? Дать себе время, чтобы позже взглянуть на ситуацию уже немного отдохнувшей.

«Уж лучше оставаться на месте, чем двигаться в неправильном направлении»

После недолгого перерыва Селина отыскала тенёк у неглубокого ручья и, напившись вдоволь, устроилась в уютном местечке под малиной. Благодаря близкой воде здесь было немного прохладнее, а ветер над головой едва ли тревожил кроны деревьев. Место было таким удачным и мирным, что провалиться в сон под журчание ручья оказалось очень просто.

Проснулась Селина до восхода. Тревога о предрассветном явлении волей-неволей вытянула её из неглубокого сна. С трудом открыв слипшиеся глаза, кошка до дрожи вытянула затёкшие мышцы, наслаждаясь утренней прохладой. Укол тоски о том, что ей придётся покинуть это место стал неожиданным, но едва ли был заметен на фоне других тревог.

Слишком многое ей пришлось оставить за последнее время, чтобы думать о простой полянке у ручья.

Выбравшись из-под малинового куста, заспанная кошка задрала голову к верхушкам, высматривая между застывшими нефритами темное небо. Но сквозь белые сияющие камни и очертания листвы увидеть его оказалось непросто.

Фроста не сразу поняла, что дело не только в том, что она находилась под деревьями: нефриты, застывшие в воздухе, сейчас были другими. По форме, по размеру. Сами камни с виду казались едва ли меньше кошачьей головы.

Она встревоженно забегала глазами по нефритам.

«Как скоро всё это рухнет?»

Спала Селина беспокойно, и всё ещё не чувствовала себя выспавшейся. А журчание ручья поблизости только навеивало зевоту. И по-настоящему сильная тревога внутри неё проснулась только тогда, когда огромные булыжники в воздухе синхронно дрогнули.

Сердце кошки упало в пятки.

«Сейчас взойдет солнце!»

Выскочив из зарослей, Фроста завертела головой, в панике ища укрытие, годное для скорого дождя. Она боялась, что даже толстые ветви деревьев окажутся слишком беспомощны против камнепада таких масштабов.

«Нора... Мне нужна нора!»

Принявшись метаться по зарослям в поисках дыр у корней, Селина не замечала, как ветви неприятно цепляются за шкуру. Всё её существо было сосредоточено на улетающих мгновениях.

Совсем скоро сбоку от неё мелькнуло что-то тёмное среди желтоватой лесной травы. Развернувшись, Селина, не тратя времени, рванула к норе у дальнего дерева.

«Нет!»

Боковым зрением она заметила, что камни больше не держатся.

Кошка вскинула голову, в ужасе уставившись вверх. Прямо сейчас над ней не было ни единой веточки, способной хоть немного смягчить удар падающего камня.

Лишь пурпурное рассветное небо...

Селина зажмурилась, приготовившись к боли и накрыла уши хвостом. Перед глазами уже проплывали картинки ломающихся веток и костей, проделанных в земле дыр.

Почву под ней сотряс оглушительный грохот. Гораздо громче и мощнее предыдущих, но кошка не решалась открывать глаза, боясь увидеть себя.

Или ничего не увидеть.

Но время шло, а она не чувствовала никакой боли.

«Может, мне это приснилось?»

Невольно задержав дыхание, Селина открыла глаза и недоуменно огляделась вокруг. Перед собой она могла видеть совсем не то, что, наверное, ожидала.

Вокруг неё образовалась небольшая полукруглая сфера, состоящая из тех самых нефритов. Они неровно висели друг над другом, застыв на месте так, будто в один момент что-то просто остановило их падение. Прищурившись, Фроста смогла разглядеть еле заметные голубоватые линии, двигающиеся между замершими камнями. Они будто связывали их, закрепляли на месте...

«Но что же это был за шум?» — не веря в то, что уцелела, подумала Селина. Поглядев сквозь сферу, она успела увидеть лишь тающие камни в глубоких впадинах. Рыхлая земля в округе словно была вскопана каким-то гигантским созданием; повсюду разбросаны большие и маленькие ветви деревьев и кустов, трава изорвана.

Кошка лишь миг потратила на то, чтобы посмотреть на последствия вокруг, когда полушарие из камней над ней внезапно перестало держаться. Испуганно вскрикнув, она припала к земле. Но стоило ей посмотреть на шар, как нефриты снова застыли.

Казалось, даже лучи солнца именно этим камням были нипочём.

«Я их держу?»

Едва ли веря в это, она попробовала перевести взгляд с одного камешка на пустое пространство рядом с ним. Но тот не шелохнулся. Всё ещё неуверенная в том, что правильно поняла происходящее, кошка решила попробовать по-другому.

Глубоко вдохнув в себя воздух, чтобы хоть немного успокоить сердцебиение, Селина прикрыла глаза и постаралась сосредоточиться на самих камнях вокруг неё, надеясь, что в этот момент они не упадут. Примерно представив их на своих местах, она снова открыла глаза и, стараясь не терять настрой, попробовала вообразить, что эти камни располагаются чуть левее. Словно услышав её мысленный сигнал, всё полушарие вместе с камнями синхронно сдвинулось... Вправо.

— Кажется, над этим придётся ещё поработать, — негромко усмехнулась себе под нос кошка, с досадой понимая, что говорит это для того, чтобы успокоить себя же. Она только что едва не попала под Нефритовый дождь! Но, сама не зная, как, остановила часть камней, что должны были упасть на неё.

«Как странно...»

— Ай! — Селина зашипела от боли в голове и спине, когда оставшиеся камни вдруг рухнули. Она потёрла лапой за ухом, радуясь тому, что сейчас высота, с которой упали нефриты, была максимально безопасной. Но всё ещё болезненной.

«Это лучше, чем со всей высоты, — она потопталась на месте, не решаясь сойти с ровного круга земли под собой. Нефриты уже растаяли, и теперь она могла видеть, во что превратилась местность вокруг. Поломанные сучки, глыбы твёрдой от засухи земли... Лишь небольшой пятачок, на котором стояла кошка, остался цел и невредим. Катастрофа будто обошла его.

«Я действительно их удержала?»

Селина потрясённо выдохнула, глядя на разруху в лесу. Ей было трудно поверить в то, что произошло несколько мгновений назад, но других объяснений тому, как осталась жива, кошка не видела. Камни слушались её.

Фроста подняла голову к небу. Теперь там не было ничего необычного: мелкие облачка, окрашенные жёлтыми рассветными лучами, голубоватый небосклон. Еле заметные звёздочки постепенно растворялись в рассвете, словно сами нефриты.

Впервые за долгое время в груди кошки затеплилось что-то похожее на надежду. Лучик уверенности в том, что ещё не все потеряно и что-то можно вернуть. Она не чувствовала себя отдохнувшей, но теперь у неё были силы продолжить поиски.

Селина счастливо вздохнула, наблюдая за рассветом, видневшимся за поломанными верхушками.

«Раз что-то может остановить падающие камни, — думала кошка, продираясь через лес в сторону поля, — в моих силах отыскать что-то, что остановит катаклизмы. И найти сестру».

Однако за всем этим стояла другая, куда менее приятная мысль, которую Фроста старательно не пускала в голову. Может, сегодня её действительно не убило падающими нефритами.

Но кто же теперь она?

Глава 10. Крылья

“ Твой дар… Он чист, как рассвет, — светлая кошка повысила голос. — Но сила его разрушительна, подобно Нефритовому дождю. Помни об этом, когда решишь использовать его...”

Селина резко села, уставившись в точку на стене земляной норы, в которой остановилась на ночевку.

Снова этот сон.

Ей казалось, что она уже видела его раньше, однако теперь те же слова эхом проносились у неё в голове.

Чист, как рассвет…

«Мой дар?!»

Кошка яростно встряхнула головой, пытаясь избавиться от остатков сна и окутывающей её атмосферы странной темной пещеры. Она брезгливо поморщилась и пригнулась, задев ушами свисающие вниз мертвые корни каких-то растений.

Не желая задерживаться в этой темной и сырой норе, где перед глазами вновь и вновь проплывало одно и то же видение, Фроста поспешила выбраться наружу.

Только оказавшись на улице, едва не наступила на впившийся в землю нефрит, который уже таял в рассветных лучах.

С той поры она не раз пыталась контролировать эти камни. У неё получалось немного «пошатать» их в ночном воздухе, но сильно сдвигать или приподнимать не выходило. То ли это требовало больше сил, чем имелось у кошки, то ли она просто не знала, как это делается.

Двинувшись в дорогу, путница направилась по плавному спуску равнины. Ещё несколько дней назад покинув город, она вернулась, чтобы поискать следы сестры западнее. Ничего так и не найдя, решила продолжить идти на Восток, в странной надежде найти Крию именно там. По её памяти, вскоре в поле зрения должна оказаться река, протекающая в ущелье низин.

Оставалось дойти до неё. И пересечь.

Представить точно, сколько это займёт времени, было сложно. В прошлый раз она шла через лес и в сильную метель, что делало течение времени неравномерным и путанным. Кошка не могла вспомнить, в каком порядке на пути были лес и холмы, но надеялась, что в поле ориентироваться будет проще.

«Если бы ещё не эта высоченная трава» — подумала она, подпрыгнув в воздух, чтобы взглянуть на что-то перед ней.

Приземлившись, Селина припала к земле. Во время прыжка она успела заметить какое-то движение впереди.

Кошка настороженно вгляделась в сухую плотную траву перед собой, на всякий случай выпустив когти.

Ей показалось?

Она напряглась, уловив в воздухе ещё один шорох. Кто-то медленно двигался в её сторону.

«Оно идёт сюда!»

Трава перед ней всколыхнулась, и оттуда выглянул темный кот.

Чужой.

Селина неуверенно поднялась, встретившись с растерянным янтарным взглядом.

«Дейн?»

Она открыла пасть, чтобы спросить, что он здесь делает, но взор упал на два серых крыла за его спиной. Большие, серые, они были сложены позади и прижаты к бокам.

Перед глазами вспыхнула картинка из битвы, где Фроста впервые увидела крылья у этого кота.

Она перевела глаза на него, пытаясь понять, собирается ли он нападать. Но тот стоял на месте, лишь изредка переминаясь с одной лапы на другую.

Её же собственные были напружинены, готовые броситься в любую сторону.

Однако кошка сомневалось, что это понадобится. Дейн продолжал смотреть на неё, ожидая, что она скажет. Но внутри, помимо настороженности, нарастал стыд.

В той битве она сбежала.

Просто взяла и струсила.

— Крылья…

— Да, я с ними.

Селина замолчала. В голове сейчас крутились все воспоминания о том, что им в ратвиях рассказывали о Чужих. И это никак не сочеталось с тем, как выглядел Дейн. В глазах кота не было того безумного блеска, который она видела во взгляде Дэйзи или других Чужих, а голос звучал ровно.

— Ты сбежала. Я думал, тебя всё же добил второй, но потом нашел следы на грязи, — Дейн кивнул на её лапы, и Фроста невольно поджала одну из них, думая, что в тумане действительно могла не увидеть грязи. Она хотела извиниться, но просто отвела глаза, понимая, что и так выглядит глупо. А бежать, оставив Дейна сражаться с другим врагом, было малодушно.

Может, стоило остаться, помочь, и только потом поговорить?

Или он всё ещё может одичать, как Дэйзи?

— И я даже не знаю, с чего начать, — Селина сильнее сгорбилась, услышав нотку недовольства в его голосе. — С того, что я, как видишь, Чужой. Или с того, что ты — Чужая? Скажи, ты действительно не знала?

Она широко распахнула глаза.

«Нет! — хотелось крикнуть ей. — Не Чужая я!»

Кошка проглотила эти слова, с каким-то тихим потрясением осознавая, что не верит в них. Что уже не один день в её голове, где-то на краю сознания таится эта мысль.

Она — Чужая.

— Чужая… — опуская глаза, выдохнула кошка, пробуя слово на вкус. Она не раз слышала его в легендах, которые им рассказывала мама. Как о каких-то странных крылатых существах.

Но уж точно не как о себе.

— Значит, не знала, — Дейн как-то мрачно фыркнул и сел. Селина с легкой озадаченностью наблюдала за ним.

Он злился или нет? Обижался ли?

— Это… Я не думала, что я… То есть, думала…

Она замолчала и с досадой уставилась на Чужого, понимая, что не может составить связного предложения. Тот чуть наклонил голову вперед, выжидающе взглянув на неё.

— Почему ты не ходил с крыльями раньше? — перевела тему кошка.

Дейн моргнул, в замешательстве глядя на неё.

— Ближе к Западу много простых, — наконец сказал он уже спокойнее. — Кто-то, видя крылатых, с воплями уносит лапы, кто-то в драку кидается, — кот многозначительно взглянул на неё. — Твои ратвии, например. Конечно, в тех землях действительно много и одичалых Чужих, но ратвийцы гонят всех подряд. Мы стараемся к ним не соваться.

— Как ты узнал, что я Чужая? — спросила Селина, проигнорировав закравшуюся тень подозрения.

— Обычные коты, может, и нет, но Чужой Чужого различит легко, — Дейн пожал плечами. Ей всё ещё не было привычно видеть крылья за его спиной. — Чужие спят меньше и тревожнее. А ты вечно вертишься во сне так, что спать невозможно, — дернув ухом, добавил кот.

— А, — Фроста задумчиво нахмурилась, вспомнив свой недавний сон. Помимо этого видения, ей частенько снились кошмары о пустынным городах или сны о доме, заставляя её просыпаться с тяжелым сердцем. — Это… Странно. Честно, как-то неожиданно не так всё сложилось…

Селина на миг умолкла.

— И, кажется, я уже знаю свой дар! — чуть бодрее добавила она, удивляясь тому, что эти слова заставляют её немного гордится собой. — Я могу нефритами управлять. Ну, те, что ночью появляются. Точнее, не совсем пока могу, но немного двигать получается.

— Управление нефритами? — Дейн с недоумением посмотрел на неё. — Это довольно странно…

— А у тебя что?

Кот замер, вскинув на неё глаза. С легкой растерянностью Селина ждала его ответа.

— Телепатия.

— Это как?

— Я читаю мысли.

— Читаешь мысли?!

Кошка в потрясении уставилась на него. Она не помнила, чтобы в ратвиях им рассказывали какие-то истории о Чужих-телепатах, но само предположение о том, что кто-то может знать, что у неё в голове, не вызывало приятных эмоций.

Фроста поспешила очистить сознание.

— Да. Я могу видеть мысли многих котов и существ, — Дейн склонил голову к плечу, в странной задумчивости поглядев на неё. — Кроме твоих.

— Почему? — не поняла она, но всё же с облегчением расслабила плечи. Ей бы не хотелось, чтобы её мысли знали.

— Не знаю, но хочу это выяснить. Поэтому я и пошел за тобой ещё тогда. Но знаешь… Некоторые коты, в особенности Чужие, умеют хорошо прятать то, что у них в голове, но даже в таком случае видны хоть какие-то отголоски от мыслей, даже если они размыты и беспорядочны. А когда я пытаюсь заглянуть в твою голову… — он неопределенно взмахнул лапой, — то не вижу ничего.

— А ты можешь летать? — вдруг спросила Селина, поймав себя на том, что то и дело косится на темно-серые крылья Чужого. Они казались достаточно большими, чтобы удержать вес кота в воздухе.

Она смущенно опустила глаза.

— Ну, хотя, летающие коты — это довольно странно, согласись?

— Для простых, может, и странно — фыркнул Дейн. — Да, мы не летаем. Но раньше могли. Ты ведь знаешь о Великом Восстании?

Призадумавшись, Фроста кивнула.

— И то, что до этого простые и Чужие не жили раздельно? Так вот, кое-какая группа Чужих тогда атаковала простых. Истребили многих, но сейчас никто точно не знает, почему это случилось. Есть много версий. Весть об этом дошла даже до Запада, хотя всё случилось на Востоке. Чужие разобщились и стали ходить поодиночке, простые поделились на группы, странников среди них почти нет и до сих пор. Некоторые желали мстить Чужим за своих и мстили, другие же приняли решение держаться от них подальше. Нам больше нигде не были рады. Нас становилось меньше.

Кот замолчал, словно говорить об этом ему было неприятно. Она терпеливо ждала, когда он соберется с мыслями.

— После всех этих переворотов Чужие научились прятать крылья, но из гордости мало кто решал жить вместе с простыми. Раньше ведь и никто не ходил к Эфине Цее, никто ни о каком Путеводном духе и не слыхал.

— Ага, знаю, — кивнула кошка, радуясь тому, что из всей этой истории хоть что-то оказалось ей знакомо. — Мама говорила, что испытание — только традиция для котов ратвий. Ну. Другие тоже могут приходить, если хотят. Я один раз даже видела такого гостя, но ещё маленькой была. Плохо помню его.

— Так вот, насчет крыльев… — вернулся к своей теме Дейн, когда она замолчала. — Из-за того, что поколение за поколением мы их прятали, необходимы для полета мышцы деформировались, стали слабее. Понимаешь?

Округлив глаза, Селина кивнула.

— Но это не мешает нам всё равно использовать их, — довольно добавил кот, и она с любопытством подняла на него глаза.

— Нечасто, конечно. Но, если разогнаться, то можем «пролетать» небольшие расстояния. Нет, как птицы летать мы не сможем. Но, раз до города уже далеко, то переправиться через реку можно именно таким способом.

— Перелететь? — Фроста с сомнением взглянула на Чужого. У него-то были крылья. А у неё — нет. — Откуда ты столько знаешь?

— Последний год я много странствовал, — не сразу ответил темный кот. — да и там, где я родился, коты имеют куда больше знаний, чем я успел получить.

Она приготовилась спросить, где он родился, но глядевший в горизонт Дейн быстро сменил тему:

— Пора бы попробовать перевоплотиться. Глупый вопрос, но скажи: ты когда-нибудь уже делала это?

— Что делала? — непонимающе моргнула Селина.

Дейн закатил глаза.

— Крылья твои, крылья! Ты когда-нибудь видела их у себя?

— Нет.

— Тогда попробуем сделать так, чтобы они появились, — тяжело вздохнул он. — Перейдем туда, где поменьше травы. Ты готова попробовать?

Селина рассеянно кивнула. Ей было трудно представить, каково иметь на своей спине крылья, уж тем более — летать.

— Тогда попробуй представить на своей спине крылья.

— Как это?

— Ну придумай, — терпеливо пояснял кот, — на твоей спине есть два больших крыла, они растут из лопаток. Представь, что ты чувствуешь кости, тяжесть перьев на них, — он демонстративно взмахнул крылом. — Выглядеть это будет примерно так.

— Представить, что у меня есть крыло, — повторила Селина, задумчиво глядя на Дейна. — А блохи в перьях есть?

Она ойкнула, получив легкую оплеуху.

— Ладно-ладно. Сейчас попробую.

Закрыв глаза, Фроста постаралась сконцентрироваться. Она сосредоточилась на своих лопатках, представив, что чувствует на них тяжесть больших крыльев, вес перьев, и может ими пошевелить. Время шло, но, как и ожидала, кошка не чувствовала ничего, что могло бы означать успех.

Не выдержав, она наконец открыла глаза.

Дейн покачал головой.

— Попробуй ещё.

Кошка подавила тяжелый вздох и снова зажмурилась. Сделать то, о чем говорил друг казалось сложнее, чем поднять в воздух нефрит. Разве она может просто взять и отрастить крылья, когда всю жизнь считала себя нормальной кошкой?!

— Не выйдет, — пробурчала она после очередной попытки.

— Ладно, — вздохнул Дейн, оборачиваясь туда, где на Востоке от начинающегося заката уже темнело небо. Отсюда не было видно конца равнины, а до самого горизонта тянулись волнистые поля желтой травы, частично поломанной Нефритовыми дождями. — Потренируемся потом ещё. До реки есть время.

Глава 11. Взлететь

Селина закрыла глаза, снова сосредоточившись на своих лопатках. Она уже делала это не раз, но всё бес толку!

Со вчерашнего дня не было никаких изменений.

Конечно, можно было представить на себе крылья, но лишь представить. Кошка мало понимала, как эти мысли должны всё реализовать.

«Дейн говорит, что скоро должно получится»

Чужая знала, что и сейчас спутник стоял и смотрел, ожидая. В прошлые разы он мог не замечать, что она пытается, или спал после долгой дороги, но сейчас ждал.

Потому что они уже стояли перед рекой.

Глубоко вздохнув, Фроста открыла глаза. От высокой, но ломкой травы на полях почти ничего не осталось, всё было порвано и сломано Нефритовыми дождями. И сейчас ей не нужно даже подниматься на цыпочки, чтобы увидеть блеск воды, протекающей далеко внизу, в каньоне, к которому спускалось поле.

Кошка не заметила, как засмотрелась на закатные лучи на сломанных верхушках травы.

— Давай ещё раз, — нетерпеливо переминался на месте Дейн, то и дело бросая взгляды на садящееся солнце. Оно уже приобрело красноватый оттенок и почти не слепило. — Нужно успеть перебраться до темноты, или придется искать место для ночевки здесь, — он взмахнул крылом, указывая на поле вокруг.

Да уж, найти нору здесь было бы сложнее.

Зато на противоположном берегу реки тянулся лес. Верхушки деревьев так же были сломаны, местами свисали не оторвавшиеся до конца, но поврежденные ветки. Правее же местность плавно переходила в какие-то странные и серые, но совсем невысокие скалы, которые по высоте едва ли могли сравниться с деревьями.

Селина снова закрыла глаза и представила крылья, стараясь не допускать мысли, что всё это бессмысленно. Знал ли Дейн, о чем говорил? Или, может, это она делает что-то неправильно?

Кошка не проделала ничего нового, когда неожиданно одно плечо свело болью. Едва не упав, она охнула, мгновенно подогнув под себя лапу. Ощущения постепенно стихали, но не оставшийся дискомфорт.

Фроста открыла глаза и в недоумении уставилась на Дейна, ожидая каких-либо пояснений. Тёмно-серый кот застыл на месте, со странным выражением глядя на неё. Его глаза были непривычно расширены, он немного отклонился назад, разглядывая что-то за её спиной.

«Что-то не так»

— Что ты смотришь на меня так, будто... — начала было Селина выворачивая голову, чтобы взглянуть себе за спину. — Будто у меня одно крыло...

Действительно: из её спины вырастало на вид совершенно здоровое и почти такое же большое, как и у Дейна, белое крыло. И всего бы ничего, если бы с другой стороны было такое же.

— Так-так, без паники, — услышав голос Дейна, Селина повернулась к нему. Она не знала, чего ожидала увидеть, когда пробовала «отрастить» крылья. Но точно не этого.

— Как это убрать? — процедила она, в нетерпении глядя на него. Кошка заметила, что стоять так неудобно: крыло давит на одну сторону, и лапы с этой стороны больше устают, из-за чего трудно держаться ровно. — А что, если оно так и останется?

— Не останется, — торопливо проговорил Дейн, уже явно стараясь не глядеть на её крыло. — Попробуй ещё, но на этот раз представляй как-нибудь... Равномерно.

Селина медленно кивнула и, глубоко вздохнув, закрыла глаза. На этот раз она не спешила открывать их, а постаралась сосредоточиться.

В какой-то момент на нее накатила волна тянущей боли, сковавшая позвоночник. Она очень походила на первую, но теперь была в разы сильнее. Кошка ощутила тошноту в горле и встряхнула головой.

Только теперь Фроста почувствовала, что стоять на лапах стало легче. Постаравшись не обращать внимания на стихающую боль, она встретилась с одобрительным взглядом Дейна.

— Так-то лучше.

Повернув голову сначала в одну, потом в другую сторону, кошка с облегчением обнаружила у себя два крыла. Но, почувствовав еле ощутимую тревогу, нарастающую наравне с возбуждением, повернулась к другу.

«Что делать теперь?»

— Теперь попробуй пошевелить ими, — словно услышав её мысли, сказал Дейн. Она была слишком занята, чтобы задумываться об этом и послушно пошевелила одним крылом, для начала попробовав согнуть и разогнуть его.

— Молодец. И быстрее.

Селина нахмурилась, стараясь не терять сосредоточенность и принялась взмахивать крыльями. Ей было непривычно напрягать мышцы, которых она раньше не ощущала на себе, а нагрузка на лапы менялась резко и неожиданно. Спустя несколько таких упражнений Селина неуклюже завалилась на бок, подмяв под себя одно крыло.

Где-то внутри засело ощущение, что всё это неправильно. Крылья у котов?! Это было странно… Но теперь оно смешивалось с ликованием: у неё получается!

— Отлично, — подоспевший Дейн подставил ей бок, помогая подняться.

— Можешь их держать?

— Кажется, могу.

— Тогда делай вот так:

Дейн вдруг развернулся и помчался огромными прыжками к плавному спуску к реке, постепенно расправляя крылья. С силой оттолкнувшись от земли в последний раз, он, всколыхнув короткую зеленоватую траву, полетел.

«Он летит!»

Селина чуть приблизилась к краю, восхищённо наблюдая за котом. Тот, подобно парящему орлу, расправив два больших крыла, проплывал над землёй. Он летел на небольшой высоте и потихоньку шёл на снижение, но кошка догадывалась, что он не взмахивает крыльями, как это делает птицы, потому что не может.

«Наверное, об этом он говорил, когда сказал, что мышцы Чужих больше непригодны для нормального полёта»

Дав себе несколько мгновений, чтобы решиться, Селина выдохнула и оттолкнулась от земли. Прыжок за прыжком она приближалась к тому месту, откуда Дейн начал полёт. Вложив в решающий толчок последние силы, она оттолкнулась от земли и расправила крылья, постаравшись сделать так, чтобы они держались ровно. Несколько мгновений они немного подгибались, и её шатало из стороны в сторону, но вскоре полёт стал довольно ровным и плавным.

«Я лечу!»

Внутри неё бушевали самые разные эмоции, но больше всего ощущалось радостное волнение, смешанное со страхом упасть. Она с трудом верила в происходящее.

«Так вот, что чувствуют птицы!»

Селина прикрыла глаза, наслаждаясь прохладным ветром, приглаживающим шерстку на морде. Ощущение полёта было просто неописуемым... Она думала, что могла бы лететь так целую вечность, но краем глаза видела, что приближается к земле.

— Селина! — она чуть пошатнулась, услышав сквозь ветер в ушах голос Дейна. Немного наклонив голову, Фроста увидела тёмно-серого кота, бегущего по склону. — Спускайся вниз!

«Спускаться?»

Она всё ещё летела и наверняка могла бы пролететь ещё довольно большое расстояние. Кошке не хотелось приземляться, уж не говоря, что она имела мало представлений о том, как это сделать. Но бегущий наравне с ней Дейн продолжал требовать, чтобы она спустилась.

«Ладно, — подумала она, постаравшись снова сосредоточиться на крыльях. — Сейчас попробую»

Селина внимательно вгляделась в Дейна, ожидая каких-либо подсказок. Но тот уже не просил её спуститься, а подскакивал в странной позе, наклонив одно крыло вниз. Озадаченная кошка подумала, что ей нужно сделать так же.

Но не успела она что-то предпринять, как её голову пронзила ослепительная боль.

«Дерево?!»

Сдавленно охнув, прибитая к стволу туи Селина почувствовала, что сползает вниз. Боль от удара мешала ей действовать быстро, голову сдавило. Она предприняла неуклюжую попытку уцепиться когтями за рыхлую кору, но ожидаемо соскользнула.

Чужая полетела куда-то вниз, задевая и ломая хвойные ветви.

Хвоя сильно замедлила её падение, позволив мягко приземлиться на устланную мелкими веточками землю. Оглушённая кошка просто лежала на боку, ожидая, когда нечёткие очертания над ней превратятся в многочисленные темно-зеленые ветки. Но вскоре над собой увидела обеспокоенную мордочку Дейна.

— Нет, — прохрипела она, стискивая зубы, когда часть головы кольнуло. — Коты не должны летать. Мы же не птицы...

— Ты в порядке? — дождавшись, когда она сядет, спросил Дейн. — Сможешь повторить то же самое на реке?

Селина неуверенно повернулась к нему, несколько раз встряхнув головой, чтобы прогнать остатки тумана, заплывшего в сознание.

— Там расстояние больше, — промямлила она, стараясь не представлять, каково пролетать над речным потоком далеко внизу. — Может лучше дойти до моста?

— Слишком долго, — Дейн нервно царапнул лежащую у его лап палочку. — Я даже не уверен, что он всё ещё там есть. Но если тебе плохо, придётся переждать здесь до утра.

— Вроде нормально, — мысленно оценив своё состояние, ответила Селина. Шею ломило, свежие ссадины зудели, но она чувствовала, что вполне бы осилила ещё один полёт. Нужно лишь не задумываться о реке внизу. — Думаю, я смогу.

Глава 12. Быстрая река

Ощущая, как от волнения холодеют лапы, Селина наблюдала за тем, как на удобном для взлёта склоне разгоняется Дейн. В какой-то момент кот оттолкнулся задними лапами от края обрыва, обрушив вниз месиво из камней и сухой земли. Несколько мгновений он опасно качался в воздухе, пока всё же не обрёл верную траекторию. Кошка облегчённо вздохнула, оценив расстояние от Дейна до противоположного берега.

«Если он продолжит лететь ровно, то скоро окажется там»

Сердце кошки заколотилось быстрее, когда она увидела, как кот на том берегу осторожно приземлился и обернулся к ней.

Настала её очередь.

Сглотнув, Селина сделала несколько шагов назад, занимая исходную позицию. Напрягая все мышцы до предела, она постаралась сосредоточиться на предстоящем взлёте, а не на быстроводной реке с пенящейся синей водой. Заставив себя выбросить из головы любые мысли, кошка сделала несколько прыжков, на всякий случай оттолкнувшись чуть дальше от края. Провалиться с рыхлой землёй и закончить свой полёт, так и не начав, ей не хотелось.

Прыжок вышел, что надо: Селина почти сразу же смогла полететь ровно и немного расслабиться. Она знала, что оглядка вниз может быть чревата, поэтому постаралась сосредоточить взгляд на мелкой темной точке на другом берегу, в которой по мере приближения становился чётче кот.

«Получается! — кошка позволила себе взглянуть на край противоположного берега. — Ещё чуть-чуть!»

Краешком зрения Фроста заметила движение чего-то белого сбоку от неё. Она немного повернула голову.

«Лебеди!»

Её сердце ёкнуло.

Большие белые птицы стаей пролетали над рекой на том же уровне, что и она. Стараясь не паниковать, Селина подумала, что ей нужно немного снизиться. Но, взглянув на высокий берег, вдруг поняла, что тогда не достигнет края.

«Нужно выше!»

С каждым мгновением кошка становилась всё ближе к гигантским птицам. До боли напрягая крылья у основания, она попыталась взмахнуть, чтобы оказаться хоть немного выше.

Вместо этого одно её крыло свело судорогой. Испуганно вскрикнув, Селина инстинктивно согнула его, тут же потеряв управление.

Мир перед её глазами закружился. Задев одного из лебедей лишь краем крыла, она пронеслась дальше, слыша гогот встревоженных птиц. Кое-как извернувшись, она успела выставить лапы, чтобы смягчить удар о скалу, но падение в воду было уже не остановить.

С лап до головы Селину обдало холодом. Она принялась бешено грести, пытаясь найти поверхность. В памяти мгновенно всплыло воспоминание об озере Эфины Цеи, заставив ненадолго замереть. Та же темная вода, пузыри, холод... Фроста попыталась контролировать мокрые крылья, но они по какой-то причине отказывались двигаться.

Пытаясь подавить панику, кошка приостановилась и просто задрала голову, что, на удивление, оказалось довольно просто. Получив возможность вдохнуть, она принялась откашливаться, всё ещё не понимая, почему держаться над поверхностью так просто. Сделав несколько судорожных вдохов, повертела головой, с удивлением обнаружив, что оба её крыла наполовину расправлены и просто лежат на неровной поверхности текущей реки.

«Перья легче шерсти»

В животе кошки заворочался страх, и она рискнула сильнее поджать под себя лапы, боясь задеть какие-то подводные булыжники. Но мысль о том, что, упав, она так и не достигла дна, ничуть не успокаивала. Кошке было страшно представлять, какая глубина под ней, но сейчас у неё была проблема поважнее.

«Меня уносит! Нужно плыть к берегу!»

Но, куда ни глянь, были лишь крутые обрывы из песчаника, глины и камней. Радовало лишь одно: вода была не такой холодной благодаря жаре предыдущих дней.

«Нужно выбираться»

Селина сжала челюсти, чтобы не наглотаться, и встряхнула головой, вытряхивая воду из ушей. Она внимательно вглядывалась в берега, мимо которых её несло быстрое, но довольно плавное из-за глубины течение.

Никаких выступов видно не было.

Кошка подняла голову, заметив большую тень над собой. Высоко верху через реку был переброшен тонкий деревянный мостик. Быстро повернувшись вбок, Селина увидела на одном из берегов стену коричневого домика.

«Город!»

Течение несло её слишком быстро. Фроста начала загребать воду, двигаясь в сторону, где берег становился немного ниже. Вскоре, на что она и возлагала надежды, скала обрывалась, а берег резко становился низким и плавно поднимающимся вверх.

Оставалось вовремя достичь его.

Не сводя глаз со спасительной точки, кошка продолжала плыть. Она охнула от резкой боли в пальцах лап. Взглянув в бок, Селина обнаружила, что ниже по течению река становится очень мелкой. Ещё чуть-чуть, и её начнёт тащить по камням.

Вкладывая в онемевшие от усталости лапы все оставшиеся силы, она в конце концов вынуждена была цепляться за камни и подтягиваться на них к берегу. Добравшись до суши, кошка сбилась со счёту, сколько когтей вырвалось о камни, но сейчас она почти не обращала внимания на боль в лапах.

Отойдя от воды на несколько шагов, Селина окинула быстрым взглядом небольшой бережок и, убедившись, что никакой опасности поблизости нет, обессиленно рухнула на гальку. Камни под ней словно поплыли, её затянуло в поверхностный сон. Лапы Селины гудели, она отдалённо чувствовала, как смещается под ней галька.

Но усталость брала своё. Она уснула.

Проснулась кошка перед рассветом, ещё до Нефритового дождя. Вспомнив, что всю ночь ворочалась с боку на бок из-за странных бредовых картинок перед глазами, Селина подумала, что должна чувствовать себя не выспавшейся. Но от её былой усталости не осталось и следа.

«Вот о чём говорил Дейн, когда сказал, что Чужие спят немного, но беспокойно»

Дейн. Ей нужно было найти друга.

Селина потянулась и села, поморщившись от боли в лапах в тех местах, где недоставало когтей. Она нахмурилась, увидев вокруг себя маленькое пространство из старых, но сухих досок. Крыша была довольно низкая, с виду тоже деревянная. Через многочисленные щели в стенах можно было увидеть сияние застывших в воздухе нефритов.

«Разве я здесь заснула?»

Кошка взглянула на свои лапы. Белая шерсть между пальцами пропиталась кровью от полученных ранок и зеленоватым соком какого-то растения, от которого исходил горько-сладкий аромат.

Селина почувствовала, как что-то уткнулось ей в щёку. Не шелохнувшись, она перевела взгляд на длинную палку, уходящую куда-то в темноту небольшого помещения.

— Чужая! — из мрака раздался тонкий, быстрый голосок. — С тобой кто-то есть?

— Ээ... Нет, — растерянно промямлила Селина, пытаясь разглядеть кого-то в темноте сбоку от неё. — Не могла бы ты... Убрать это? — она указала взглядом на палку.

— Нет! — взвизгнула какая-то кошка, которую Фроста всё ещё не могла видеть. — Говори, зачем ты здесь! — быстро проговорила незнакомка. Эмоции в её голосе менялись очень быстро, и это ещё больше сбивало Селину с толку. — И что тебе нужно!

— Меня принесло сюда течением, — осторожно проговорила она. — Я увидела берег и выбралась. Извини, кажется, я не помню, как сюда пришла, но позволь уйти после рассвета.

Фроста замерла, ожидая ответа. Почувствовав, что от её морды убрали палку, она немного расслабилась и повернулась туда, откуда раздавался голос. В темноте светились два испуганных желтых глаза. Через миг оттуда, продолжая настороженно глядеть на неё, осторожно вышла маленькая белая кошечка с чёрными крапинками. Она выглядела юной и походила скорее на большого котёнка, нежели на взрослую кошку. Селина даже захотела поинтересоваться, не одна ли она здесь, но решила, что этот вопрос может напугать её.

— Я Труди, — немного спокойнее сказала чёрно-белая кошечка. Остановившись на безопасном расстоянии от неё, та положила на пол длинную тонкую палку. — Ты не выглядишь злой. Тебя правда рекой принесло?

Немного замявшись, Селина рассказала ей о том, что случайно упала в реку, умолчав о подробностях того, как это произошло. Пока она говорила, Труди не переставала бросать косые взгляды на её крылья. Малышке явно было непривычно или даже жутко видеть крылья у кошки.

— Ой, бедняжка, — вздохнула Труди. — А я и не поняла, зачем ты спать-то легла на берегу... Но лапки у тебя в крови были, я травой лечебной обработала. Скоро должно зажить.

— Спасибо, — поблагодарила Селина, стараясь вспомнить какие-нибудь целебные травы, которые могли помочь заживлению ран. Её настораживало то, что лечением её лап занялась маленькая кошечка, выглядевшая не старше десяти месяцев.

«Знала ли она вообще, чем обрабатывала?»

Фроста понимала, что спросить об этом было бы невежливо, поэтому решила положиться на то, что по ощущениям с её ранами всё в порядке. Да и запах трав, витавший в воздухе, говорил о том, что Труди явно увлекалась.

— Откуда у тебя столько трав? — Селина попробовала зайти с другой стороны. — Ты лекарь?

Теперь же Труди вела себя вполне дружелюбно, но Фроста всё же предпочла избегать темы о её уходе до восхода. Она хотела переждать камнепад в укрытии, а не метаться, как в прошлый раз, пытаясь остановить падающие нефриты. Сильно полагаться на её навыки управления камнями всё ещё не приходилось.

— Ну-у-у, почти, — протянула кошечка, отводя взгляд к кучкам каких-то трав, разложенных на полочке у отверстия под потолком. — Раньше я жила в приюте в деревне, там всему и научилась. Потом люди стали вести себя странно... Перестали нас кормить, и вообще заходить к нам, — она задумчиво нахмурилась. — Тогда я сбежала и поселилась тут. Хорошее местечко, и идти недалеко.

— От города? — Селина взглянула на неё. Ей нужно было знать, как далеко река унесла её. — Сколько идти отсюда до города?

— Где-то день.

«День... — Селина задумалась. От города и до того места, где они с Дейном переправлялись через реку, путь занимал тоже около дня. — Значит, всего два дня»

Селина не была уверена в том, станет ли ждать её Дейн. Скорее всего он даже не знал, жива ли она.

«Он ещё не разу меня не бросил, — со странной смесью тепла и тоски подумала Селина. — Но сейчас может продолжить путь на Восток без меня»

Остановить катаклизмы было важнее всего. Кошка ещё не знала, как друг собирался повлиять на катастрофы, но, глядя на его уверенность, предполагала, что у него уже есть какой-то план.

«В таком случае лучше не рисковать и идти по реке. Я выбралась на нужном берегу»

В её размышления вторгся оглушительный грохот камней по крыше, который теперь сопровождался отвратительным звенящим звуком. Обескураженная невообразимо громким и неприятным звуком, Селина перевела взгляд на прижавшую ушки Труди.

— Крыша из железных балок, — негромко пояснила она, встретившись с ней взглядом. — Зато выдерживает...

— Спасибо, что не оставила, — Селина тепло взглянула на кошечку. — Но мне нужно спешить.

— Постой! — Труди прыгнула перед ней, преградив проход к выходу, и смущённо опустила глаза. — Можно с тобой?

— Со мной? — непонимающе переспросила Селина. — Ты даже не знаешь, куда я иду.

— А куда?

— Я и сама не уверена, — призналась Фроста. — Но знаю, что это долгий и трудный путь. Прости, но для котёнка это слишком тяжело, — сказала она, стараясь не замечать поселившуюся внутри неё грусть. Ей понравилась эта забавная кошечка, но она не имела права подвергать котёнка опасности.

— Я не буду тебя задерживать! — протараторила Труди, умоляюще глядя на неё. — Я каждый день хожу очень далеко за травами, поверь, я привыкла! Ты не представляешь, как я не хочу оставаться здесь...

— Ты сама сказала, что это хорошее место, — медленно проговорила Селина, серьёзно глядя на чёрно-белую кошку.

— Так-то да... Но мне тут скучно. И страшно!.. В приюте были хоть соседи по клетке, а теперь я совсем одна...

Сердце Селины сжалось от сочувствия и понимания к Труди. Ей ли не знать, каково это — чувствовать себя одинокой, отделённой от мира? Кошка была бы рада иметь спутницу, но не знала, правильно ли забирать ещё недостаточно взрослую кошку из безопасного места.

— Пожалуйста, — видимо заметив, что она колеблется, заглянула ей в глаза Труди. — Я охотится умею. И лечить! Я могу быть полезной, правда.

— Так и быть, — сдалась наконец Селина. — Но должна тебя предупредить, я ищу своего друга, и он такой же, как и я, — кошка показала белое крыло. Она фыркнула. — И да, палкой в него лучше не тыкать.

— Ой, — Труди смущённо лизнула себя в лапку и опустила глаза, безуспешно пытаясь скрыть радость от того, что её взяли с собой. — Я больше не буду.

Выйдя наружу, Селина втянула в себя свежий утренний воздух. Где-то рядом шумела река. Сообразив, что ей нужно будет идти вверх по течению, она обернулась к проходу, в ожидании увидеть там Труди. Через миг в дыру пролезла и сама кошечка, волоча за собой громадную охапку каких-то сушёных трав. Оставив на лазе пару травинок, она несколько мгновений пыталась взять пучок поудобнее, но он явно был слишком велик для неё.

— Это лучше оставить, — Селина осторожно коснулась её плеча крылом. — Если ты хочешь пойти со мной, тебе придётся идти быстро. А так ты сразу устанешь.

Оторвавшись от своей травы, Труди печально перевела взгляд с неё на охапку. Но тут же встрепенулась:

— Как скажешь!

Быстренько закатив траву обратно, она развернулась и вприпрыжку поскакала за ней.

Глава 13. Песчаная буря

Миновал день с тех пор, как к ней присоединилась Труди. Кошечка казалась хорошей, внимательной спутницей, и к удивлению Селины — не слишком болтливой. Большую часть времени они шли в полном молчании, нарушаемом лишь тогда, когда кто-то из них делал замечание по поводу того, как лучше обойти тот или иной камень, или говорил о привале. Труди шла немного позади неё, но не отставала, однако и с вопросами о том, куда и для чего конкретно они идут, она не приставала. Селина вынуждена была признать, что с такой спутницей дорога становилась комфортной. Она не жалела о том, что взяла кошечку с собой.

«Всё прекрасно, пока мы не столкнулись с какой-нибудь проблемой»

Проблема. Это несказанное слово, явившееся лишь в её мыслях, словно имело какую-то силу. Только оно посетило её голову, как кошка заметила на горизонте высокую бурую стену.

Она остановилась, в недоумении разглядывая движущиеся облака за равниной.

— Серьёзно? — Селина проморгалась, пытаясь избавиться от попавших в глаза песчинок. — Песчаная буря... Глазам своим не верю!

— А я верю своим, — буркнула догнавшая её Труди. Она остановилась, протирая лапой морду. — И они говорят, что им это не нравится.

— Укроемся в городе, — Селина с досадой прижала уши. Ещё в ратвиях она не раз слышала предостережения старших об опасности пыльных и песчаных бурь. Сейчас она не могла рисковать. Хотя бы потому, что с ней идёт Труди.

«Я потеряю гораздо больше времени, если кому-то из нас станет плохо. Наверняка Дейн тоже не будет продолжать путь в такую погоду»

В голове Селины засела назойливая мысль. Стал ли искать её Дейн? Как далеко зашёл? Она надеялась найти его на мосту. Если кот был готов тратить время на её поиски, то вполне разумно было бы подождать некоторое время у моста, ведущего в город.

«Он не знает, на каком берегу я могла выбраться. Но мост соединяет обе стороны реки»

Кроме того, была возможность, что друг, посчитав её погибшей, продолжил идти на Восток. Селина ощутила, как в глубине её души закралось неприятное предположение.

«Он ведь не мог так подумать?..»

— Ты… Всё хорошо?

Фроста вздрогнула и повернулась к Труди. Сейчас кошечка шла рядом с ней, с тревогой оглядывая её. Только сейчас заметив, что дышит шумно и неровно, Селина поспешила отвести глаза.

— Да-да, — немного выровняв дыхание, рассеяно ответила она. — Просто лапы болят, идти трудновато.

— Может, сделаем привал? — Труди попыталась поймать её взгляд. — Я могу поискать полезные травы! Похоже, что в лесу их должно быть много.

— Ни в коем случае, — кошка покачала головой. — Мы должны спешить. И теперь у нас есть действительно веская причина, — негромко добавила Фроста. Подняв взгляд, она немного замедлилась, сильно прищуривая глаза от летящих песчинок.

Буря была совсем близко. Видимость уже становилась почти такой же отвратительной, как при тумане, а начало самого пыльного облака огромной стеной высилось до серых облаков. Шерсть кошек ерошил редкий порывистый ветерок, воздух сегодня был не таким горячим, как в предыдущие дни. Но она уже чувствовала, что вдыхать полной грудью становится неприятно, а глаза всё больше слезятся от попадающих в них мелких песчинок.

— Ой! — тихонько ойкнула Труди, проследив за её взглядом. Покрытая мелкими песчинками шерстка кошечки зашевелилась вдоль позвоночника. — А мы успеем?

— Успеем, — сказала Селина, глядя сквозь летящий песок на длинную тень сбоку от них. Над рекой виднелись нечёткие очертания переправы.

А буря становилась всё сильнее. Селина не поняла, в какой момент они оказались в этом песчаном облаке, но вскоре находиться вне укрытия становилось уже невыносимо. Песок был везде: в глазах, в ушах, в шерсти. Забивался между пальцами, щекотал нос. Первое время Селина часто приостанавливалась, чтобы слизать из ранок попавший в них песок, но вскоре смирилась с зудом.

— Селина! — дрожащий от тревоги голосок Труди заставил её напрячься. Спутница, продолжая жмуриться от песка, встревоженно поглядывала на неё.

Всмотревшись вперёд, Фроста поняла, что так напугало Труди: буря в одном месте резко становилась гуще и сильнее, как и видимость в ней. Они находились в огромном песчаном облаке, но, судя по всему, всё ещё не в эпицентре.

— Ускоряемся! — перекрикивая ветер, взвыла Селина, тут же зайдясь в приступе кашля. Песок царапал горло и скрипел на зубах. Глаза уже болели от постоянного раздражения.

Сорвавшись на бег, кошки друг за дружкой побежали вдоль берега, стараясь держаться на безопасном расстоянии от обрыва. Упасть в реку сейчас было недопустимо. В такую погоду кот не сможет находиться долго даже над поверхностью воды, не говоря уже о том, чтобы пытаться найти пригодное место, чтобы выбраться.

«Мост!»

Селина резко затормозила, почувствовав, как трава под лапами сменилась гладким, деревянным полом. Она потратила несколько мгновений, чтобы в странной и бессмысленной надежде обводить взглядом занесённые песком доски.

Дейна здесь не было.

Рискнув втянуть в себя воздух, кошка поперхнулась песком. Нет, им нужно было немедленно найти укрытие.

«Даже если Дейн был здесь, то он должен уже спрятаться»

Метнув взгляд на сжавшуюся Труди, Селина взмахом хвоста позвала её следовать за ней, надеясь, что кошечка не заметит её разочарования. Убедившись, что та не потеряла её из виду, она побежала дальше, стараясь держаться подальше от краёв узкого мостика. Где-то внизу, ударяясь о крутые берега, шумела река. Но сейчас воды не было видно. Лишь сплошь летящих песчинок.

Наконец на их пути появился небольшой деревянный домик. Он не был похож на хорошее укрытие, но выбирать не приходилось.

Кубарём вкатившись в маленькую щель у пола, Селина, тяжело дыша распласталась на боку. Рядом с ней так же лежала Труди. Кошка чувствовала нарастающее беспокойство за маленькую спутницу и в конце концов села возле неё, подвернув под себя лапы.

— Ты как? — спросила она, поморщившись от песчинок во рту. Сейчас ей оставалось лишь мечтать о том, чтобы охладиться в реке и смыть с себя весь этот песок.

Перевернувшись на другой бок, Труди подняла на неё чуть покрасневшие, но сияющие глазки.

— Лучше не бывает! — всё ещё пытаясь отдышаться, просипела она. — Вот это интереснее, чем целыми днями травы пересчитывать!

Селина весело мурлыкнула, ласково лизнув Труди в макушку. Котёнка песчаная буря явно волновала гораздо меньше, чем её саму. Она была рада, что Труди не унывает.

— Попробуем поспать, — Фроста указала хвостом на дальний угол пустого помещения, туда, где через щели проникало меньше всего песка. — Нужно переждать бурю.

Не дожидаясь повторного приглашения, Труди поднялась и, неуклюже пошатываясь, добралась до дальней стены. Свернувшись там на сухой пыльной земле, она чуть встряхнула пушистый хвостик и накрыла им нос, явно желая получше защититься от песчинок.

Селина же, запихав в дыру в стене попавшийся под лапу хлам, расположилась чуть поодаль. Но закрыв глаза, почти сразу поняла, что уснуть не сможет. Слишком много переживаний и мыслей было в её голове.

Она раздражённо дёрнула ухом.

«И песка»

Встав, кошка оглядела небольшое помещение. Тёмные старые доски очень походили на те, что ей доводилось замечать в других подобных укрытиях. Все не огороженные домики в городах казались очень похожими друг на друга.

«И почему-то все они пустые. Люди забросили эти места?»

Глядя на огромные щели в гнилых стенах было нетрудно догадаться, почему никто не захотел здесь жить. Как и о том, что они не единственные считают такие домики неплохим укрытием.

Только оказавшись внутри, Селина почувствовала старый, почти полностью выветрившийся кошачий запах. До них здесь были другие, и кошка начинала беспокоиться, не решит ли кто-то ещё переждать бурю здесь.

«Не хотелось бы снова наткнуться на Чужих»

Селина встряхнула одно крыло, принявшись рассматривать белые длинные перья. Ей всё ещё было странно ощущать их на себе. Ей казалось это неправильным.

«Может, попробовать убрать их?»

Сейчас, когда ей не нужно куда-то перелетать, крылья лишь набирали в себя песок. Но кошка не была уверена, стоит ли пробовать перевоплотиться без наставничества более «опытного» Чужого. А снова увидеть себя с одним крылом ей не хотелось.

«Лучше не рисковать, — наконец решила Селина. — Может, буря скоро закончится, и мы найдём Дейна»

— Селина!

Селина проснулась от настойчивых толчков в бок. Проморгавшись, она увидела над собой взъерошенную Труди. Выпучив глаза, кошечка испуганно таращилась на неё.

— Там...

Взглянув туда, куда указала Труди, заспанная Селина подошла к одной из крупных щелей в стенах. Выглянув через неё, она увидела спокойный, но чуть припорошенный песком город.

Буря закончилась.

Но кошка не сразу заметила то, о чем ей хотела сказать Труди.

Вдоль забора на другой стороне старой дороги друг за другом шли два кота. Селина выпустила когти, заметив у обоих крылья.

«Чужие»

— Не шуми, — шепнула она, оборачиваясь к Труди. — Кажется, они идут мимо.

Чёрно-белая кошечка кивнула и медленно присела, прижав к голове ушки. Селина тоже пригнулась и подползла ближе к щели. Не сводя взгляда с проходящих мимо котов, она нервно подметала хвостом пол. При последней встрече Чужие ясно дали понять, что на глаза им лучше не попадаться. Тогда они вдвоём с Дейном с трудом справились с двумя. А сейчас, в случае битвы, их шансы с Труди были ничтожно малы.

Но коты, по всей видимости, даже не думали поворачивать головы. Они продолжали неспешно шагать вдоль оград, пока не свернули за угол, позволив им облегчённо выдохнуть.

— Нам пора идти.

Выглянув наружу, Селина повертела головой, внимательно оглядываясь по сторонам. Убедившись в отсутствии опасности, она знаком приказала Труди выходить следом. Не переставая с настороженностью подглядывать в разные стороны, кошки добрались до моста.

— Я пить хочу, — пожаловалась Труди, чуть ускорившись, чтобы поравняться с ней. — И кушать.

— В лесу мы поищем ручей и дичь, — утешительно погладив кошечку хвостом, сказала она, по-прежнему прислушиваясь и приглядываясь к округе. Мост являлся довольно открытым местом. Им нужно было пересечь его как можно быстрее. — За мной!

Осторожно подтолкнув Труди вперёд, Селина припустила по мосту, стараясь не наступать в щели между деревяшками. Позволив себе бросить взгляд на реку внизу, она фыркнула. Там, в небольшой заводи, плавали лебеди.

«И где же вы бурю переждали, дурацкие птицы?!»

Добравшись до противоположного берега, кошки юркнули в ближайшие заросли и приостановились, чтобы отдышаться. Селина повернулась к Труди, чтобы что-то ей сказать, но тут же забыла, что хотела. Белая с чёрными крапинками кошечка, поднявшись на задние лапы, срывала зубами чёрно-синие ягоды с какого-то куста. Фроста в смятении наблюдала за ней, пока та не обернулась:

— Попробуй, — промычала Труди, утирая лапкой сок ягод с мордочки. — Это съедобно.

Неуверенно взглянув на куст с ягодами, кошка сделала несколько шагов к нему, внимательно рассматривая. Она бросила взгляд на свои лапы. Если не считать забившегося в раны песка, они заживали.

«Наверное, Труди действительно знает, что делает»

Приподнявшись на задних лапах, Селина вытянула шею и аккуратно сорвала одну ягодку. Медленно прожевав, она с удивлением обнаружила, что это немного утоляет жажду. Вкус ей не очень нравился, но ягоды были сочными и довольно большими.

Вскоре обе кошки со всех сторон объедали куст.

— Много лучше не есть, — икнув, поведала Труди.

— Ну, тогда поохотимся, — сказала Селина, слизывая с мордочки остатки ягод. Они утоляли жажду, но не голод.

Не сговариваясь, кошки отошли от куста и свернули вглубь леса. Селине было неприятно глядеть на местность вокруг: повсюду были обломаны и разбросаны ветви деревьев, их верхушки почти не закрывали небо. Все поверхности заметены песком. Это не было похоже на полные жизни леса, какими они, вероятно, являлись до начала катаклизмов.

«Дейн прав, — подумала кошка, обходя очередную упавшую ветку. — Это нужно остановить. И как можно скорее».

Глава 14. Странный незнакомец

Селина Фроста напружинила задние лапы и, оттолкнувшись от земли, перелетела через упавшее дерево. Следом за ней, неловко зацепившись коготками за древесину, прыгнула Труди. Приземлившись рядышком, она отряхнулась и посеменила вперёд.

— Я уже вижу! — подскакивая, пропыхтела кошечка, в прыжке пытаясь разглядеть что-то впереди. — Поле!

Приподнявшись на задних лапах, Селина увидела просветы между деревьями. Они действительно подходили к выходу на равнину.

«Надеюсь, мы всё ещё идём правильно»

Пробираясь через чащу, кошки ориентировались на шум реки, протекающей где-то за деревьями. Как только грохот воды становился тише, они сворачивали к реке, чтобы продолжить идти прямо до тех пор, пока он снова не затихнет. По памяти Селины совсем недалеко от того места, где она упала в реку, на противоположном берегу лес заканчивался, переходя в равнину. А значит, Дейн должен был продолжить идти где-то отсюда.

— Мне нужно кое-что проверить, — проговорила кошка, задумчиво глядя на открывшееся перед ними поле, волнами простиравшееся до самого горизонта, где начинались горы. Поманив Труди хвостом, она повернула в сторону реки, всё ещё стараясь держаться деревьев. Теперь, когда трава и кусты были уничтожены многочисленными камнепадами, скрыться в лесу было труднее. А заблудиться — проще.

Прошло совсем немного времени, когда кошки остановились у края обрыва. Внизу протекала та же самая река.

«Мы шли близко к ней, — поняла Фроста, сворачивая туда, где предположительно приземлился Дейн. — А плохо слышали её из-за деревьев»

Она подавила тяжёлый вздох. Скорее всего, подобные размышления озвучивал бы Дейн, будь он с ними.

Но пройдя какое-то расстояние вдоль реки, кошка не нашла никаких следов друга. Песчаная буря позаботилась о том, чтобы скрыть все возможные отпечатки и запахи. Селина повернулась к реке, понимая, что ей придётся признать поражение и развернуться к Востоку.

— Кажется, тут никого нет, — шепнула стоявшая рядом Труди, так же рассматривая переливающиеся внизу волны.

Селина взглянула на неё приготовившись что-то ответить. Но не успела она что-то сказать, как её опередил громкий хруст ветвей.

Резко обернувшись, кошка едва успела отскочить в сторону, когда прямо перед ней в кусты приземлился тёмный вихрь.

«Это кот?»

Фроста отошла назад. Подтянув к себе Труди, она наблюдала за тем, как из-под поломанных веток выбирается полосатый кот, недовольно что-то бормоча себе под нос. Сердце её упало, когда она поняла, что это не Дейн.

Но тут же разочарование сменилось тревогой.

«Если это не Дейн, то кто?»

Отойдя ещё дальше, Селина дождалась, когда незнакомец с раздражённым шипением выкатится из зарослей и, отряхиваясь, повернётся к ним. Кошка почувствовала, что Труди сильнее прижалась к ней. Она напряглась, заметив большие тёмные крылья за спиной кота.

«Это Чужой»

Чужой же несколько мгновений в смятении смотрел на них, переводя растерянный зелёный взгляд с одной кошки на другую.

— Эм-м... Привет? — запинаясь, пробормотал он, натянув на себя нелепую улыбку.

«Привет?!»

Селина выпустила когти, пристально глядя на Чужого. Собирался ли он нападать? И почему поздоровался? Переглянувшись с Труди, она заметила в её глазах то же непонимание.

— Что ты делал на дереве? — не тратя времени на приветствия, потребовала Селина, стараясь, чтобы голос не выдал её напряжения. Подсознательно она ожидала, что в любой момент Чужой сорвётся с места и накинется на них с когтями, а странное поведение — лишь способ рассеять их внимание. Но взгляд того продолжал рассеяно метаться с одной кошки на другую.

— Охотился, — он вдруг выпрямился, напустив на себя важный вид. — А вы... Мимо идёте, да? Кстати, я Слейт. О, ты тоже не прячешь крылья? Уважаю... — Слейт осёкся, встретившись с ней взглядом, и тут же раздосадовано прижал уши. — Простите, глупо вышло.

Селина снова переглянулась с Труди, еле заметно кивнув ей. Этот кот не казался настроенным враждебно. Пускай то, что он упал с дерева, довольно подозрительно, она решила, что задавать слишком много вопросов об этом было бы невежливо.

— Ты нас не заметил? — осторожно поинтересовалась стоявшая рядом Труди. Селина почувствовала невольное уважение к сообразительности маленькой кошечки.

— Заметил, — вздохнул представившийся Слейт. Он уже не казался таким растерянным и вёл себя увереннее. — Поэтому и упустил белку. Мало их нынче в лесах осталось, все разбежались...

«Вот именно, — подумала Селина, с ещё большим недоверием покосившись на Слейта. — Что бы ты делал на дереве в лесу, где почти нет дичи?»

Всё это казалось ей слишком сомнительным. И странным. Неужели за ними могли следить? Но зачем? И всё же кошка почему-то больше склонялась к версии, что появление Слейта — действительно случайность. Однако слишком полагаться на этот вариант не стоило.

— Тогда не будем мешать, — после того, как Труди их представила, сказала Селина, подтолкнув подругу в сторону поля. — Удачной охоты.

— Стойте-стойте! — Слейт снова преградил им дорогу, неуклюже споткнувшись о корень. — А куда вы идёте? Не видел вас здесь раньше.

— На Восток, — ответила Селина, не скрывая нарастающего раздражения в голосе.

«Это всё, что тебе надо знать» — мысленно добавила она.

— Аа, к пещере Восточных Хроников, — протянул полосатый кот, понимающе кивнув. — В последнее время к ним зачастили гости.

— К какой пещере? — навострила уши Селина, обернувшись к коту.

— Восточных Хроников, — повторил он. — Группа Чужих, живущих в пещере с дырой в крыше. Вы ж к ним?

— Ты случайно не видел тёмного кота… С крыльями? — увернулась от ответа кошка. Но Слейт отрицательно покачал головой. Однако она уже поняла, в какое русло идёт разговор и старалась отвечать обдуманно. — Я так понимаю, эта пещера где-то недалеко?

— Довольно неблизко, — нахмурился Слейт, встряхнув заднюю лапу, когда за неё зацепилась соринка. — Но я мог бы подсказать дорогу, — дружелюбно заявил кот, выжидающе взглянув на Селину. — Вот только, — он перевёл взгляд на Труди и прищурился, — не вижу у неё крылышек.

Труди рядом с ней испуганно вздохнула. Селина покачала головой.

— Она ещё просто котёнок. Ей только восемь месяцев.

— Ладно, — Слейт беспечно пожал плечами, тут же потеряв настороженный вид. — Тогда пойдёмте!

Проследовав мимо них, кот посеменил в сторону поля, попутно отряхивая листочки и щепки, приставшие к шерсти после падения в кусты. Обменявшись с Труди победным взглядом, Селина пошла следом.

— Вообще-то мне десять, — шепнула ей Труди, когда они оказались вне зоны слышимости Слейта. — Но ты здорово придумала!

Селина кивнула. Обычно котов отправляли к священному древу для тестирования уже после того, как им исполнилось девять месяцев. Не достигшие этого возраста котята считались лишь котятами. Ни простыми, ни Чужими.

«На нашу общую удачу, Труди всё ещё больше похожа на котёнка»

Весь оставшийся день трое котов шагали через поле, остановившись только раз, чтобы подкрепиться полевыми мышами. Ландшафт незаметно сменялся горным, местами стали виднеться большие каменные плиты, врезавшиеся в поля с короткой травой. Постепенно коты оказались в каменной пустыне и вынуждены были шагать по неудобным шершавым поверхностям, то поднимающимся вверх, то опускающимся.

Селина шла чуть позади, так как раны на месте выдернутых когтей мешали ей надёжно цепляться за расщелины. Труди же, только замечая, что она отстала, замедлялась, чтобы дождаться её. Фроста догадывалась, что кошечка всё ещё побаивается Чужого, однако всецело доверяет ей.

«Он и вправду странный, — подумала Селина, вспоминая поведение кота в лесу. — Но это уже нас не касается. Главное, чтобы он привёл нас, куда нужно»

Наличие проводника хоть и немного, но успокаивало Селину. Она знала, что подвергалась бы сомнениям гораздо больше, если б ей пришлось идти наугад. Пусть у них есть направление на Восток, кошка была не уверена, что смогла бы отыскать какую-то пещеру в море каменных холмов.

«Проходил ли здесь Дейн?»

Селина всё ещё была сильно озадачена видением, приснившимся ей и Дейну. Если бы сон приснился ей одной, она могла бы просто не придать ему значения.

«Дейн должен быть в той пещере. Или вскоре сюда прийти»

Спустя бесконечность скитаний по одинаковым каменным горкам, они остановились у большого отверстия между огромными булыжниками, напоминающего по форме круг. Сверху по скалам, извиваясь, свисали лианы. Но на этот раз цветы не мерцали и не искрились.

Они потухли точно так же, как и в пещере Эфины Цеи.

«Всё случилось в тот день»

В груди Селины с новой силой вспыхнула тоска, смешанная со каким-то другим, неприятным чувством. Много дней назад она так же стояла перед входом в другую пещеру. Тогда рядом с ней была сестра, Крия Стелла подбадривала её. Они обе не могли предположить того, что произойдёт дальше. Что обстоятельства разлучат их надолго, а древо объявит Чужими. Тогда их вел Фенрис Вейт, старейшина Северной ратвии. В тот день у них хотя бы была их родная ратвия...

Их жизнь перевернулась в тот момент. Всё изменилось до неузнаваемости. У Селины с новой силой заныло в груди от осознания, что она больше никогда не будет играть с сестрёнкой на опушке леса Северной ратвии. Не будет соревноваться с ней в беге или прыжках, пытаясь больше впечатлить мать. Те котеночьи игры остались далеко позади, за днями скитаний в неизвестности. Селина даже не знала, в порядке ли Лунарис. Что она подумала, когда Фенрис сообщил ей об изгнании одной дочери и таинственном исчезновении второй?

Сейчас всё было по-другому. Цветы, что раньше явно сияли так же ярко, как цветёт Эфина Цея, потухли. Рядом с ней стояла не сестра, а Труди. И вёл их не Фенрис, а Чужой, с которым они познакомились только утром.

«Всё будет хорошо» — сказала себе Селина, подумав, что так её подбодрила бы Стелла или Дейн, если бы кто-то из них был с ней. Кто знает, может, она действительно найдёт друга и сестру здесь, в этой пещере? Может быть, от долгого пути и неизведанности до победы её отделял лишь этот каменный порог?

В глубине души Фроста больше всего боялась, что, войдя в пещеру, не обнаружит там ни Крии, ни Дейна. Она только убедится в том, что снова одинока на своём пути, и в недостижимости того, что сейчас ей так нужно.

Крия Стелла... Как же кошка соскучилась по сестре! Сколько времени провела без неё, в бесконечных переживаниях и сомнениях. Что бы её ни ждало, вход в пещеру что-то изменит. Она не знала, как именно, но чувствовала, что изменит сильно. Этот шаг окажет немалое влияние на её дальнейшую жизнь.

Селина закрыла глаза, глубоко вздохнув.

«Нужно лишь его сделать...».

Глава 15. Эхо Восточной пещеры

— Добро пожаловать в Восточную пещеру, — обратился Слейт к кошкам. — Проходите.

Усилием воли заставив свои лапы не дрожать, Селина шагнула внутрь, задержавшись лишь на пару мгновений, чтобы окинуть ближайшие скалы быстрым взглядом.

Но вокруг по-прежнему не замечалось темного кота.

— Я боюсь, — тихонько пискнула Труди, сильнее прижимаясь к ней. Селина лишь приобняла малышку крылом, не зная, как утешить её. Не будь она Чужой, ей тоже было бы страшно входить в пещеру, где должно быть много крылатых котов. Тем более, Труди являлась единственной простой кошкой среди них.

— Эти... Восточные Хроники, они живут прямо в той пещере? — спросила Селина, желая избавиться от напряженной тишины, нарушаемой лишь стуком капель. Из-за отсутствия сияния, исходившего раннее от камней на стенах, они шли почти в полной темноте, озаряемой лишь светом от входа, который становился всё слабее по мере их отдаления.

— Не совсем. Из главной пещеры ведут множество ходов, — пояснил Слейт. В его голосе всё еще различались нотки непонятного напряжения, словно он не был уверен в том, что говорит. — Проживают и спят Чужие в этих пещерах. Ну а в главной почти всегда кто-то есть.

«Кто-то есть...»

Вскоре до ушей котов стали доносится отдалённые голоса. Селина напрягла слух. Что-то в них заставляло её беспокоиться сильнее. Голоса звучали спокойно, устало. Не было в них той оживленности, что она слышала в разговорах котов ратвий.

Очередной поворот тоннеля открыл им вид на пещеру. Селина замедлилась, с затаённым дыханием глядя на открывшийся вид. Всё было таким же, как в видении: откуда-то сверху сочился холодный свет, вниз переплетались лианы с сероватыми цветами.

Теперь были видны коты, рассевшиеся по краям пещеры. Их было совсем немного, около десяти. Но напрягали именно их потухшие уставшие взгляды, устремлённые в пустоту. Бесстрастные голоса болтали что-то о повседневных делах, таких, как охота, обход скал. Они даже не замечали появления котов во входе.

Всё это вызывало в Селине нетерпеливое желание убраться отсюда.

Сердце кошки заколотилось быстрее от неприятного предчувствия чего-то нехорошего. Таинственное место непременно вызывало в ней воспоминания о сне, путая ассоциации. Пещера была мрачной. Но, в отличии от того, как было в видении, Селина находилась здесь не одна.

«Куда идти теперь?»

Сидевшие в пещере Чужие не сразу обратили внимание на приход гостей. Постепенно все головы повернулись ко входу, тихие шепоты сменились тревожным ропотом. Селина старалась не чувствовать себя некомфортно под странными взглядами незнакомцев.

— Что теперь? — тихо спросила она у Слейта, не поворачиваясь. Она нервно скребла каменный пол под лапами, в напряжении ожидая ответа. Что-то на краю её мыслей готово было рухнуть осознанием, что они пришли сюда зря.

«Наверное, не стоило позволять этому коту вести нас»

— Кассиан! — позвал Слейт, приподнимаясь на цыпочки и разглядывая что-то средь собравшихся котов. Проследив за его взглядом, Селина вскоре заметила огненно-рыжего Чужого, стремительно пробиравшегося к ним. Судя по всему, его Слейт и назвал Кассианом.

— Я нашёл их, правитель, — Слейт согнул передние лапы в поклоне и приопустил крылья. Кассиан тем временем, переводил непроницаемый взгляд с него на Селину.

Именно сейчас она пожалела о том, что в дар получила управление нефритами, а не чтение мыслей.

— Кого «их?» — переспросил рыжий Чужой. В его синем взгляде, обращённом на Слейта, мелькнуло негодование. — По-твоему, они похожи на шпионов Прайда?

— Нет, Кассиан, — спокойно ответил полосатый кот, хотя испуганный взгляд его метался по предводителю. — Я нашёл их у реки. Они сказали, что идут сюда, разве это не странно? Пойми, правитель...

— Замолкни, Слейт, — недовольно перебил его Кассиан. Селина напряглась, когда резким движением лапы кот отодвинул её крыло так, что стало видно сжавшуюся Труди. Малышка дрожала с лап до ушей, и Фроста поспешила снова закрыть её крылом, бросив предупреждающий взгляд на Кассиана.

«Лидер, не лидер, а если ты её хоть коготком тронешь, я тебе глаза выцарапаю!»

Кассиан же, если и заметил её реакцию, не обратил на это внимание. Он сверлил глазами Слейта.

— Кошка с котёнком? Это тебе показалось подозрительным? — он выдержал паузу и глубоко вздохнул, явно пытаясь усмирить гнев. — Значит так, Слейт. Если ты не перестанешь таскать сюда всех подряд, мне, наверное, придётся отдать тебя в пещеру с котятами. Они тебе-то по уму будут! Щенок, простые странники, бездомный старик, котёнок. Кого ты следующим сюда приведёшь? Белок? Это многовековый дом Восточных Хроников, а не проходной двор.

— Но Кассиан, я...

— Иди уже, — процедил Чужой.

Слейт ещё несколько мгновений в ярости глядел на предводителя, после чего, смиренно опустив взор, поднялся и направился прочь.

— Вы можете идти, — посмотрел на неё рыжий кот. Он удивлённо распахнул глаза, будто только что её увидел. Предпочтя не спрашивать, в чем дело, кошка перешла к сути.

— Мы искали это место, — напомнила она, выдержав взгляд Кассиана. Пускай Слейт оказался не так прост, каким представился вначале, благодаря ему они нашли нужную им пещеру.

— Чего же вы хотите? — после недолгого молчания спросил Кассиан. В его голосе больше не было ничего, кроме чистого любопытства и недоумения.

— Я ищу сестру, — спокойно продолжала Селина Фроста. — И друга. Их имена Крия Стелла и Дейн. Кто-нибудь из ваших встречал их? — спросила она, с надеждой глядя на рыжего кота. Найдут ли они ответы в этой пещере? После всего пути, что им пришлось преодолеть.

Теперь же Кассиан казался ещё более растерянным. Но он быстро взял себя в лапы.

— Проходите, — наконец заключил он, освобождая им проход к столпившимся Чужим. — Поприветствуйте гостей! — обратился правитель к собравшимся. Снова послышался шепот встревоженных котов. — Попрошу уважительно отнестись к решению приютить их. Исключения всё же приходится делать.

Немного помявшись на месте, Селина Фроста всё же последовала за рыжим Чужим, легонько подтолкнув Труди вперёд. Та немного выглянула из перьев:

— Они не принимают гостей? — тихонько спросила кошечка, продолжая настороженно подглядывать на крылатых. Те, казалось, уже не были так заинтересованы их приходом, и многие вернулись к своим делам. — Почему?

— Не знаю, — так же негромко ответила Селина. Её саму больше настораживал не странный обычай этих котов, а их измождённый вид.

«Здесь что-то произошло?»

Вскоре она начала задаваться вопросом и о том, куда их ведёт Кассиан. С тех пор, как предводитель отослал Слейта, ей стало немного спокойнее. Кошка не знала, почему, но она чувствовала, что этому коту можно доверять. В отличии от Слейта.

«Он действительно приводил сюда стариков и собак? Ну и ну...»

Они шли по тёмным тоннелям, сворачивая с одного на другой. Потолок был сравнительно невысокий, Селина могла бы достать до него расправленным крылом. Но таких тоннелей было слишком много. А погасшие нефриты только больше наводили жути.

«Наверное, жить здесь было приятнее до того, как все погрузилось в темноту»

— Ты говоришь, что являешься сестрой Крии Стеллы?

Из-за эха голос лидера, нарушивший тишину, неприятно бил по ушам.

— Да, — ответила Селина, внимательно вглядываясь в проходы тоннеля. — Она где-то здесь?

— Всё узнаете, — задумчиво протянул Кассиан, сворачивая в очередной проход. В отличии от других, в этом тоннеле было светлее. Гораздо светлее. — Но после того, как Сажа осмотрит вас.

Не успели они пройти и нескольких шагов, как им открылась небольшая пещера, вход в которую был завешан лианами. Как и в главной, здесь под потолком замечалось неровное отверстие, из которого сочился свет, неяркими лучами подсвечивая застывшую пыль в воздухе.

— Сажа! — окрикнул кот, просунувшись под лианы. Селина и Труди, которая уже осмелилась вылезти из-под крыла, воодушевлённо оглядывали красивую пещеру.

— Кассиан? Один миг! — раздался откуда-то бодрый голосок. Через какое-то время к ним выбежала небольшая темная кошечка с белыми крапинками.

— Ой, — она взглянула на новоприбывших. — А это кто?

— Наши гости, — спокойно сообщил Кассиан. Он хотел добавить что-то ещё, но замялся, продолжая рассеяно глядеть на них.

— Я Селина, — представилась кошка, догадавшись, что предводитель забыл спросить их имена. Она указала на подругу. — Это труди. Мы с миром.

«Но только если не выяснится, что вы не те, кем кажетесь»

За всю дорогу от ратвий Фроста неоднократно убедилась в том, что вовсе не всё может быть таким прекрасным, каким покажется на первый взгляд. Она стала ловить себя на том, что постоянно и во всём ищет подвохи.

— Что ж, не стойте, — заговорила Сажа, отойдя в сторонку, чтобы дать им пройти. Она указала крылом на дальний угол пещеры. — Располагайтесь там, я сейчас вас осмотрю. Ой, не нравится мне ваш вид...

Селина и Труди послушно проследовали к лежанкам у стены пещеры. Черно-белая кошечка с любопытством оглядывала каменные полочки, где за лианами лежали свёртки каких-то трав, и постоянно принюхивалась. Фроста сморщила нос от сильного запаха. Нетрудно было догадаться, почему лекарское помещение решили расположить в пещере с доступом к свежему воздуху.

«А Сажа» — их лекарь, — рассуждала кошка. Восточные Хроники казались ей самым настоящим и организованным кланом. Уже не тем, что она представляла ранее — просто сборище Чужих. Нет. У них были котята, предводитель, врачеватель...

«И, если судить по Слейту, разведчиков им недостаёт» — усмехнулась про себя кошка. Она уже начинала чувствовать себя комфортнее в этом месте, но тревога о сестре и друге по-прежнему занимала большую часть её размышлений.

Кассиан куда-то вышел. Сажа с шорохом копошилась в травах, а Труди с Селиной терпеливо ожидали её. Фроста подумывала, не предложить ли ей помощь, но решила промолчать. Они всё ещё мало понимали традиции и обычаи этого места и, возможно, им стоило вести себя по тише.

Как ей довелось узнать, слишком много болтать здесь не принято.

— Я тут, — Сажа посеменила к ним и принялась суетливо раскладывать перед ними горстки каких-то остро пахнущих трав. — Ох, где же вы это себя до такого довели? Съешьте это, — она указала лапкой на кучку листов и травинок у лап Селины. Возле Труди была такая же. — Тут всё, чтобы придать вам сил и чуть утолить голод. А сейчас обработаю твои лапки, — кошка метнула взгляд туда, где на месте выдернутых когтей у Селины испачканная шерсть была в соке травы и подсохшей крови. — Вылижи их пока.

Она принялась вылизывать свои лапы, решив отложить кучку трав на потом. Труди же с интересом принялась за поедание лекарств, задумчиво хмурясь каждый раз, когда пробовала новый листочек. Глядя на неё, Фроста начала понимать, что так обеспокоило здешнюю травницу: шкурка Труди была испачкана и усыпана колючками, которые она, похоже, насобирала по дороге между скал. На лапках замечались ссадины, ребра выпирали из-под белой с черным шерстки.

Кошка догадывалась, что и она сама сейчас выглядит не лучше. Этот путь незаметно изменил их. Это время. И Селина могла уверено сказать, что не только снаружи.

«Всем несладко приходится с тех пор, как начала умирать Эфина Цея»

Сажа, заботливо обработавшая все раны и накормившая их травами, уже заканчивала свою работу над Труди, когда лианы с потухшими цветами у входа вновь зашатались.

Селина вскинула голову. В пещеру протиснулся Кассиан, за ним какой-то старый кот с белыми слепыми глазами, а между ними, устремив взгляд в пустоту, шла изящная светлая кошка.

Пол под Селиной словно поплыл. Открыв пасть, она едва ли смогла выдавить из себя в холодный воздух:

— Крия?

Глава 16. Тайна шестого чувства

Лапы Селины запутались между собой, когда она вскочила с подстилки, бросившись к сестре. Её чувства были смешанными. Она испытывала неописуемое счастье от того, что наконец видит целую и невредимую сестру, чей облик уже начинала забывать. Но в то же время в горле её стоял ком. Ком всех тех сомнений и тревог, отчаяния и страха, что она пережила за время, когда имела слишком мало представлений о том, где Крия, и что с ней. За весь этот путь...

Но остановил её не жест слепого старца, а взгляд сестры. Она смотрела вовсе не на неё, и даже не на Труди. Бесстрастный взгляд синеглазой кошки был направлен в пустоту.

— Ч-что с ней? — испуганно пискнула Селина, тут же потеряв всю свою выдержку и способность контролировать голос. Могла ли она предположить, как страшно окажется увидеть сестру в таком состоянии?

Стелла казалась отрезанной от реальности. Она словно не замечала котов, находящихся в пещере. А взгляд её уж слишком был схож со взглядами умирающих, что только больше наводило на Фросту ужас.

— Не могу сказать, что с ней всё хорошо, — покачал головой Кассиан, потерявший свой вечно занятый вид. Он выглядел опечаленным, но и тревогу в его глазах просто невозможно было не заметить. — Фабиан, — он указал на слепого белого кота, — ввел ее в состояние гипноза, — он поднял крыло, приказывая Селине не перебивать, когда она открыла пасть, чтобы высказать всю степень своего возмущения. — Это был лучший выход в её ситуации.

«В её ситуации?»

В животе кошки ворочался страх. Грудь сжимала невыносимая беспомощность, которую она могла лишь ненавидеть всем сердцем. Даже сейчас, встретив свою сестру, она всё ещё не могла ей помочь. Не то, что помочь, даже оповестить о своём приходе! Крия просто не видела и не слышала ничего, что происходило вокруг неё.

— Что с ней произошло? — просипела кошка, не в силах оторвать взгляда от сестры. У неё болело сердце от пустоты в глазах Крии, являвшейся единственным, что вообще можно было найти в её отрешённом взгляде.

— Это слишком важная информация, чтобы я мог рассказать вам просто так, — медленно проговорил Кассиан. — Расскажи, как вы расстались с сестрой. Я вижу, что вы похожи, но мне нужно убедиться в том, что я могу доверять вам.

Селина медленно кивнула. На миг обернувшись к Труди, она снова посмотрела на сестру и начала:

— В тот день, — заставляя свой голос звучать ровно, проговорила кошка. — У нас было испытание у Эфины Цеи. Я пошла первой. Но стоило мне выбраться из подводной пещеры... Как все нефриты погасли. Цветы потухли, — говорила она. Сил задумываться о последствиях сказанного не осталось. Её уже не тревожило то, что Хроники могут обвинить во всем происходящем её, а здравый смысл и безопасность больше не были для неё в приоритете. Ей нужно было узнать, что случилось с Крией. Как вернуть её настоящую, как вытащить из этого состояния...

— Когда я пришла в главную пещеру, свет вернулся. Но испытание я не прошла. Меня изгнали, как Чужую. Когда я выходила из пещеры, свет снова погас. Я бросилась за Стеллой, но не нашла. Только её следы... За пещерой.

— Всё это время, — прошептала она, опуская глаза. — Я шла по её следам. Я даже не знала, почему она ушла! — Селина умоляюще посмотрела на Кассиана. — Скажи мне, что с ней, и я сделаю всё, чтобы помочь ей и вам.

По окончанию её слов тишина стала сильнее. Тяжелее. Она давила на уши, грозя вот-вот раздавить сознания находившихся в пещере котов. За то время, в которое говорила кошка, никто её не перебивал. С первого взгляда могло показаться, что Стелла тоже внимательно слушает…

— Ясно, — негромкий голос Кассиана нарушил мучительное молчание. — Мне жаль, что с вами это случилось. Но теперь моя очередь сообщить, что произошло на самом деле.

— Не так давно на нашей территории появилась странная кошка, — начал свой рассказ предводитель. — Изначально она не вызвала никаких подозрений, но постоянно твердила о том, что ей нужно оказаться в этой пещере. Может, она чувствовала силу этого места. Или оно... Что бы там ни было, как только мы позволили ей сюда войти, погасшие нефриты... Вспыхнули снова. Земля задрожала, а она взвыла, — кот покачал головой. — Это не было похоже на вой кошки, уж не поймите меня неправильно. Мы кое-как смогли её усмирить, но только после того, как ввели её в состояние гипноза, наша пещера вернулась в обычное состояние.

— Почему она так себя вела? — прошептала Селина.

— Я ещё не закончил. Фабиан, — Кассиан чуть коснулся крылом костлявого плеча старика, — сказал, что Стелла носит дух Путеводителя. А он никогда не ошибается, — серьёзно добавил кот.

— У всех нас есть свой дух Путеводителя, — с недоумением проговорила Селина, вспоминая своё видение. — По крайней мере, был когда-то.

— Это не тот Путеводитель. Ты меня неправильно поняла, — Кассиан с серьёзностью смотрел на неё. — В ней дух самого древа.

«Дух Эфины Цеи?!»

Твердый пол пещеры под ней заходил ходуном. Кошка поспешила встряхнуть головой, отгоняя неприятные ощущения. Всё, что ей сейчас говорили, повергло её в шок, но она не должна давать слабину. Даже здесь и сейчас.

«Если всё действительно так, как он говорит, наши испытания на этом не закончатся»

— Эфина Цея умирает, — продолжал Кассиан. — Но она — лишь дом для Путеводного чувства. Его дух — считается, что он бесплотен, но всё ещё владеет силой, которая... Пожалуй, мне не нужно продолжать. Все из нас и так прекрасно представляют её масштабы.

— Дейн говорил, что вы знаете, что делать.

— Где-то я слышал это имя, — задумчиво нахмурился огненный Чужой. — Но, в любом случае, он не ошибся. Мы знаем, что делать, но у нас недостаточно сил... — на последних словах обычно твёрдый голос правителя дрогнул. Селина поморщилась. Она даже не хотела представлять, насколько трудно предводителю говорить о слабости и беспомощности своего народа. Ей не нужно было когда-либо быть в роле лидера, чтобы знать, что это тяжело.

— Как и все, мы голодаем из-за разрушения лесов. Пещера безопасное место, но даже она не спасет от голодной смерти.

— Могу ли я чем-то помочь? — Селина попыталась поймать взгляд Кассиана. Теперь, когда она набралась сил, чтобы хоть немного принять услышанное, кошка была готова пойти на что угодно. Если не ради спасения мира, то ради сестры.

В какой-то миг она осознала, что не узнает себя от слова совсем. Как и то чувство готовности к любым испытаниям.

Это было странным... Но не более, чем всё происходящее.

— Как и всему на свете, этому есть решение, — чуть приободрившись, заговорил Кассиан. — Но, как и всему на свете, ему есть своя цена. Думаю, мы с Фабианом все тебе расскажем… — он задумчиво наклонил голову набок, будто вспоминая что-то своё. — Но не сейчас. Слишком рано.

***

Холодный утренний ветер свистел в кронах деревьев леса, близлежащего скал у Восточной пещеры. Точнее... В том, что осталось от ветвей. Прошёл всего день с прибытия Селины и Труди к Восточным Хроникам, но с каждым рассветом природа становилась всё более неузнаваемой. Это непременно внушало ужас и пугало многих.

Однако, наслушавшись Кассиана, Фабиана и Сажу, которые успели поведать им многое об устройстве Путеводного чувства, Селина ощутила незнакомую, словно забытую за долгие дни надежду. Силы бороться и идти в бой, будь та битва даже с самой природой. Но теперь она была осведомлена достаточно, чтобы верить в свои возможности.

Как оказалось, Эфина Цея — лишь эпицентр, главный дом Путеводителя, который своевременно направляет важную для живых котов энергию в три другие точки — Юг, Север и Восток. Восточная пещера являлась одной из них. Как и в пещере Эфины Цеи, любой кот мог проверить свою принадлежность к Чужим, получив дар шестого чувства. Но, как раз-таки из-за того, что это место заполнено этакими изгнанниками, сюда не совался ни один не умалишённый кот. Эта точка считалась отвоёванной Чужими. Сажа даже рассказала им с Труди о Великом Восстании — когда группы отверженных, бродивших по свету, объединились против того, чтобы изгнать других котов из скал Востока. Они и стали предками величайшего рода Восточных Хроников.

Селина не смогла бы правильно объяснить это ощущение, но среди этих котов она чувствовала себя... Своей. Даже если раньше ей самой было противно думать о том, что она может оказаться Чужой, здесь все были такими же, как она. Никто бы не упрекнул в её сущности, в крыльях за спиной, не посчитал бы странной. Кошка начинала понимать, что могла бы быть здесь счастлива.

Если бы ни одно большое «но».

«Мир разрушается катаклизмами, Дейн всё ещё не вернулся, а моя сестра под гипнозом из-за того, что носит Путеводителя и иначе ведёт себя неадекватно»

После долгих уговоров, Кассиан всё же позволил ненадолго разгипнотизировать Крию. Селина не знала, чего ожидала тогда.

Но точно не того, что вполне взрослая кошка начнёт кататься на спине и пытаться укусить себя за хвост.

— А Путеводитель-то по своим меркам молод, — усмехнулся тогда Кассиан, и снова приказал Фабиану ввести Крию Стеллу в гипноз.

— Мы не знаем, как долго это будет длиться, — кряхтел старик. — Может и до того, пока Путеводное чувство не будет переселено в новый дом. А может, юная кошка сможет взять контроль над духом внутри себя. Заставить его на время затаиться...

Сейчас же Селина принюхивалась, и заглядывала под обломки ветвей и листья, выискивая добычу. Она вызвалась отправляться на охоту, чтобы трудиться наравне с Хрониками. Те выглядели уж слишком уставшими и измученными.

Что не стало чем-то удивительным для последнего времени, добыть ей довелось лишь мертвую мышку, судя по запаху, прибитую Нефритовым дождём ещё этим рассветом.

Придётся уж довольствоваться, чем есть.

Подняв её, кошка развернулась к пещере. Она всё ещё плохо ориентировалась в этой местности, а полагаться на Путеводитель внутри неё не приходилось. Всё-таки она являлась Чужой, пусть и с пока что бессмысленным даром управления нефритами.

«Почему даже сами мы вынуждены называть себя Чужими? Это неправильное название...»

Вернуться назад ей помог собственный след.

Войдя в пещеру, она не сразу обратила внимание на обеспокоенные голоса обычно тихих котов.

Хроники не являлись громким кланом. И эти звуки её настораживали.

«Что там происходит?»

Ускорив шаг, Селина Фроста вскоре очутилась в пещере. Там, собравшись полукругом, стояли Чужие. Все они смотрели на замершего в центре тёмно-серого кота.

Мышь выпала из пасти кошки. Чей-то громкий и то ли испуганный, то ли потрясённый голос, перекрикнувший всех остальных, отразился от стен:

— Изгой изгоев!

Глава 17. Изгой

«Изгой изгоев? Что, во имя Священного древа, это значит?!»

— Дейн! — очнувшись, Селина поспешила к другу. Кошка приготовилась встретиться с его радостным взглядом. Как же она была рада видеть, что он в порядке!

И вот Дейн обернулся, когда Селина увидела его полные нескрываемого ужаса глаза. Его нижняя челюсть чуть отодвинулась, будто он хотел что-то сказать, но по какой-то причине не мог.

Ей стало не по себе.

— Что с тобой? — чувствуя, как от тревоги слабеют лапы, тихо спросила Селина. Ответа не последовало.

Она оглядела толпу.

— Да что происходит?! — выкрикнула Селина с откуда ни возьмись появившимся гневом.

«Что вы с ним сделали?»

— Тишина в пещере!

Фроста немного расслабилась, когда приказ Кассиана заставил разбушевавшихся котов перейти на шёпот, а потом и вовсе смолкнуть, образовав гнетущую тишину. Она приготовилась было повторить свой вопрос, но, взглянув на рыжего правителя, поняла, что его интересует то же самое.

— Кто-нибудь объяснит мне, что вы здесь устроили?

Чужие синхронно опустили головы в покорности. Селина с новым уважением взглянула на Кассиана. Этот добрый кот был молод и милосерден, но это не мешало ему заставлять всех Хроников беспрекословно подчиняться его приказам.

«Но как же Дейн? — кошка посмотрела на друга. — Как давно он пришёл? И почему все так переполошены?»

— Позволь мне, предводитель.

По Чужим прошёлся тихий ропот непонимания, когда вперёд вышел Слейт. Кассиан же, судя по всему, даже не пытался скрыть своего удивления, глядя на туповатого кота.

— И что же ты можешь нам рассказать? — медленно проговорил рыжий лидер, с некоторой заинтересованностью глядя на полосатого Чужого.

— Мы с Дейном знаем друг друга давно, — уверенно заговорил Слейт, бросая довольные взгляды на не шелохнувшегося Дейна. — Старые знакомые, так скажем. Уверен, многие здесь узнали изгнанника. Я правильно говорю?

По толпе снова прошелся взволнованный шепоток. Селина заметила, что шепчутся далеко не все. Коты, выглядевшие младше Слейта и Дейна, лишь растерянно переглядывались, явно напуганные и озадаченные происходящим в пещере. В том числе и Кассиан, который до поры до времени терпел за активничавших котов, пока не прервал их грозным предупреждающим взглядом.

— Значит, это ты, — поглядев на Дейна, кивнул Кассиан. Как ни всматривалась Селина, кошка не смогла понять, что он думает по поводу всего. Она и сама была потрясена до самых косточек.

«А ты? — сильнее прижавшись к Дейну, Фроста мысленно обратилась к нему, в странном предположении, что тот каким-то образом её услышит. — Ты видишь их мысли?»

Кошка все ещё не понимала, почему обычно уверенный в себе Чужой сейчас так напуган. Знает ли он что-то, чего не знает она, или просто оглушен мысленными голосами множества котов?

— Напомни мне, Слейт, что случилось в тот день, — сквозь зубы процедил Кассиан, впиваясь взглядом в кота. Он явно чувствовал себя некомфортно из-за того, что как раз-таки его возраст помешал ему разобраться в ситуации первым. Если Фроста правильно понимала происходящее, он ещё не родился на тот момент.

Зато Слейт выглядел вполне довольным и не стеснялся бросать на них злорадные взгляды.

— Всё ещё котёнок, а уже помогал Прайду, — как-то язвительно проговорил он. Некоторые среди Чужих согласно закивали, но большинство выглядели лишь обеспокоенными. — Уж не знаю, как ты посмел вернуться, друг. Но даже если ты был котёнком, предавать своих подло...

Селина подняла дыбом шерсть, со сдерживаемой яростью глядя на надменного кота. Впервые в жизни она чувствовала себя настолько разгневанной, что начинала сомневаться в том, что сможет сдержаться и не расцарапать кому-то морду. Кошка не имела представления, о каком предательстве говорил Слейт, но чувствовала, что эти слова причиняют Дейну боль. Она не видела этого, ведь темный кот уже взял себя в лапы и смело встречался с любыми осуждающими взглядами. Она просто знала... Знала, как ему тяжело и трудно. Для этого ей не нужно было иметь шестое чувство.

— Где была эта смелость, когда ты после первой же битвы нарушил клятву? — наконец заговорил Дейн, с холодным презрением глядя на Слейта. — Ты обвиняешь меня, но в случившимся ты виноват ровно столько же, сколько и я. Неужто забыл, чего всё это стоило?

Слейт фыркнул, оставив его слова без конкретного ответа. На миг он показался растерянным. Селина позволила себе немного выдохнуть, но всё ещё пребывала в ярости. Она была рада, что Дейн сказал хоть что-то в свою защиту, хотя смысл его слов остался для неё непонятен. Чужой же, судя по всему, прекрасно понял его, но вскоре вернулся к своему:

— Ты выведал предсказание у старушки, ранее управляющей нашим домом, — Слейт медленно подошёл, не сводя пристального взгляда с Дейна. Селина шагнула вперёд и предупреждающе зарычала. Настолько тихо, насколько могла. Чтобы лишь Слейт её услышал. Ей не нужно было сообщать о своей злости всем собравшимся. Всё, чего ей сейчас хотелось — это чтобы коты разошлись, закончив дурацкое представление, и оставили её друга в покое! — И передал его Прайду. Нашему главному врагу! И ведь тебе до сих пор не стыдно, как я погляжу, — нагло продолжал давить Слейт. Его явно не останавливало то, что его видели и слышали минимум два десятка котов. — Ты до сих пор считаешь, что поступил правильно.

— Заткнись, — не выдержала Селина, всё ещё не понимая, для чего кот всё это устроил. — Хватит! Ты не видишь, что творишь?!

Полосатый Чужой лишь повёл ухом. Теперь он стоял настолько близко к Дейну, что Селина, не отходя, видела взгляды обоих.

Они смотрели друг на друга. В их глазах замечалось предательство, ненависть и... Боль?

Слейту тоже было больно.

Здесь происходит что-то намного более сложное, чем могла предположить Селина.

«Вот только на его чувства мне совершенно наплевать»

Дейн продолжал молча глядеть на Слейта. Кошка ожидала, что тот вот-вот набросится на наглого Чужого, но он не шелохнулся.

— И мне вот интересно узнать, — Слейт вдруг понизил голос, с напускной невинностью вытаращив глаза. — Как ты пошёл на такое, зная, что это понесет последствия для твоей матери?

Дейн зарычал. Селина чувствовала, что сейчас захлебнётся от невыпущенного гнева. Ей, как никому другому было известно, что такое тревога за родных.

Перед глазами у неё встала красная пелена.

«Никто не должен использовать это!»

Потеряв контроль, она дала волю накопившейся в себе силе и быстрым движением прибила кота к полу, не жалея сил проведя когтями по его морде.

— Да как ты смеешь затрагивать родню в своей грязной болтовне? — прошипела она, совершенно не обращая внимания на то, что Чужие поражённо заохали, а некоторые бросились к ним. — Скажи ещё слово, и я убь...

Она осеклась.

Ей было противно наблюдать, как испуганное выражение лица Слейта сменяется довольной ухмылкой.

Бешено колотящееся сердце Селины пропустило несколько долгих ударов, когда она поняла, что натворила.

Или что едва не натворила.

Отпустив кота, Чужая, спотыкаясь, попятилась, бросая испуганные взгляды на собравшихся. В её голове с трудом укладывалось случившееся. Разве в тот момент это могла быть настоящая она?

— И что? — пытливо смотрел на неё Кассиан. Селина поморщилась, увидев разочарование в его взгляде. — И что ты сделаешь?

— Про... Простите, — захлебываясь воздухом, которого как будто стало меньше, выдавила Селина. Она судорожно вздохнула, опустив голову. — Я знаю, что не должна была влезать.

— Да, — со строгостью сказал Кассиан. Но Селине от чего-то показалось, что это не заставило его считать её плохой. Через миг она поняла, в чём дело.

— А ты, — он повернулся к Слейту, который пытался вылизать глубокую кровоточащую рану на морде, — получил по заслугам. Ещё раз устроишь такое представление, и тебя ждёт что-то похуже пещеры с котятами, — он по очереди задержал взгляд на ней, Дейне и Слейте. — Вы трое пойдёте со мной. Остальные, — кот обернулся толпе, — расходимся по своим делам!

Теперь же самым разгневанным котом в пещере казался именно Кассиан. Скребя крыльями по полу и ударяя хвостом по бокам, он вёл троих куда-то в дальние пещеры.

Уши Селины пылали от стыда. Но не перед Слейтом, а перед Кассианом и Восточными Хрониками. Своим поведением она подвергла сомнениям решение предводителя приютить их с Труди.

«Я ведь действительно могла Слейта там и убить»

На удивление самой кошки, эти мысли почти не вызывали у неё отвращения. Подумала бы она месяц назад, что будет желать кому-то смерти, пусть и кратковременно?

Однако запах крови раненного кота вызывал на её душе лишь злорадство, напугавшее ее саму.

Неужели она способна за миг перейти к такой жестокости?

— Я не могу поверить, что когда-то считал тебя другом, — прошипел Дейн, по-прежнему глядя вперёд. Селина шла чуть позади котов, но поспешила догнать их. — Ты ведь знаешь, что ничего из того, что ты только что сказал не стоит и воробьиной тушки. Как и причину, по которой я узнал о предсказании.

Фроста напряглась, ожидая ответа Слейта. Его полосатый хвост нервно подёргивался. Видно, он только сейчас осознал, что слишком уж увлёкся своей ненавистной речью.

— Даже если бы тебе кто-то поверил, — так же тихо прошипел Слейт. — Ты бы не посмел нарушить клятву.

— Хватит там болтать! — рявкнул Кассиан, повернув к ним голову.

— Ты уже это сделал, — процедил Дейн, впившись глазами в Чужого. Расфыркавшись, он прижал уши и ускорил шаг, намеренно оставляя Слейта позади.

Селина озадаченно наклонила голову набок. О какой такой клятве говорили эти коты?

Сейчас в её голове было место и для других тревог.

«Дейн...»

Должна ли она догнать его и попытаться успокоить?

Она вновь ощущала все его чувства и эмоции. Так же ясно, как ощущала бы свои. Может, то была вовсе не её собственная ярость, а гнев друга, который она просто прочувствовала?

Но если Чужая правильно понимала эти чувства, то Дейна сейчас лучше оставить в покое. Сердце её сжималось от жалости всякий раз, когда она представляла себя на месте друга в тот момент, но и буквально готово было взорваться от гнева. Сейчас её злость уже приутихла, но ей по-прежнему было противно присутствие Слейта, даже когда они все втроём шли выслушивать выговор. Кассиану явно было, что им сказать...

Глава 18. Клятва изгнанника

— Я зол. Я очень зол.

Кассиан сидел в одной из пещерок напротив выстроившихся в рядочек котов. Он покачал головой, явно пытаясь держать себя в лапах.

— Селина. От тебя я не ожидал. А ты, — он повернулся к Слейту. — За тебя вообще молчу. Мозгов нет, одна шерсть... На что ты вообще рассчитывал, когда посчитал, что твоя выходка приведёт тебя к чему-то кроме... Этого, — он кивнул на длинную рану Слейта.

Селина отвела глаза.

Воцарилось напряжённое молчание. Провинившиеся сидели, не шелохнувшись, Дейн бесстрастно глядел в пустоту за спиной предводителя, Кассиан перебирал когтями мелкие камешки, думая о чём-то своём.

Наконец он шумно выдохнул:

— Ладно, перейдём к делу. Отчитывать вас бессмысленно, не маленькие, и сами всё понимаете… Надеюсь. Я жду правды. Не твоей, Слейт, — фыркнул он, когда полосатый кот открыл пасть. — Дейн, я слушаю твою версию.

Темно-серый Чужой поднял глаза, удивлённо пошевелив ушами. Судя по всему, он не готовился к тому, что его спросят. Или просто был слишком поглощён своими размышлениями.

— Что я должен сказать?

«Правду, — Селина внимательно посмотрела на Дейна, надеясь, что тот поймёт её веру в него. — Скажи ему правду, если то, что рассказал Слейт — ложь.

Но она уже поняла, что лучше не лезть, куда не просят. Раньше кошка вообще не лезла в чужие дела. Лишь с некоторых пор... Впрочем, как ей довелось проверить, это не так уж и плохо. Порою даже приятно поставить кого-то на место, отодвинув сдержанность на второй план.

«Будет знать» — подумала она, покосившись на Слейта.

— Да, я узнал предсказание о катаклизмах из мыслей предводительницы, — не дождавшись чьего-то ответа, заговорил Дейн. Селина не могла не заметить, как напрягся в этот момент Слейт. — Но даже не думал о том, чтобы передать его Прайду, — он прожёг взглядом полосатого кота. — Лишь с одним я поделился этим секретом. Это стало моей самой большой ошибкой.

Кассиан переводил взгляд с одного кота на другого. Слейт же смотрел на Дейна в смеси ужаса и гнева. Воздух в тёмной пещере словно готов был взорваться от напряжения.

— Слейт? — Кассиан в упор посмотрел на Чужого. — В чём дело?

— Клятва о хранении слова... — Слейт устремил взгляд в пол, затуманенный какими-то воспоминаниями. Он хмыкнул, судя по всему всё ещё обращаясь к Дейну, а не к Кассиану. — Не думал, что тебе хватит смелости.

— Я жду объяснений, Слейт, — чуть ли не рыча, говорил Кассиан. Селина поняла, что тот и так уже обо всём догадался. Как и она сама.

Слейт лгал.

«Но о какой клятве они говорят?»

— Он вам ничего не скажет, — фыркнул Дейн, с презрением покосившись на Слейта. — Он всегда был трусом. Жаль, что я не понимал этого тогда, когда всю вину смерти моей матери возложили на меня.

Селина с шумом втянула в себя воздух. Что всё это значило? Она не понимала ни единого слова, но каждое из них звучало для неё как что-то ужасное.

Ещё больше её поразил рассказ Дейна о том, как всё случилось. О том, что произошло в Восточной пещере много-много сезонов назад...

***

Каждый удар сердца отдавался тяжестью в груди Дейна. Он смотрел на маленькое серое тельце погибшей предводительницы, лежащее посреди пещеры. Он чувствовал эту вину, это горе...

«Они напали на нас из-за предсказания. Из-за дурацкого предсказания! Зачем я вообще лез к ней в голову? Если бы не узнал об этом, ничего бы не случилось...»

Рядом с ним, горестно опустив крылья, сидел серо-жёлтый полосатый котик.

«Мы ещё даже не взрослые коты, — думал Дейн. — А сколько уже натворили!»

— Я всё равно не понимаю, зачем ты это сделал, — прошептал он, по-прежнему не глядя на друга.

— Я же не знал, что они станут нападать! — так же тихо ответил Слейт. Это звучало, как попытка защититься, но в его голосе так же ясно слышались вина и сожаления. — Они казались друзьями... Сказали, что помогут Хроникам защитить мир от того, что обещает пророчество! — он устремил тяжёлый взор на погибшую правительницу. — Я был глупцом, когда поверил...

Кота вдруг передёрнуло. Он снова повернулся к Дейну:

— Ты сдашь меня?

Дейн судорожно вздохнул, постаравшись сделать это как можно тише. Он уже не мог исправить ни свою, ни ошибку друга. Предводительница уже была мертва. Все Чужие в пещере покрыты множественными ранами минувшей битвы. Всё это наталкивало лишь на одну мысль.

Прайд не хотел, чтобы весть о предсказании распространилась.

— Ни за что, — впившись когтями в расщелины в камне, процедил Дейн. — Клянусь. Но и ты поклянись, что больше не пойдёшь в Прайд.

Слейт рядом с ним заметно расслабился.

— Да, — выдавил он. — Клянусь, не пойду больше... Точно.

— В этой битве погибла великая правительница, служащая Востоку долгие сезоны, — все подняли головы на черного кота, лекаря, что был близок к лидеру, который и начал речь. — И это не случайность! — кот царапнул когтями камень с такой силой, что в глухом молчании этот звук неприятным эхом отдался от стен. — Пророчество было дано лишь нам. Лишь Восточным Хроникам. Ни в коем случае, не Прайду!

Он был разгневан. Слишком трудно не заметить того, сколько разочарования принесла Чужому эта битва. Он прокашлялся, внимательно оглядев столпившихся и задерживая взгляд на каждом, будто пытался заглянуть внутрь их души. Дейн напрягся, когда лекарь остановился на нём, будто что-то вспомнив.

— Все с даром чтения мыслей, шаг вперёд!

Приказ прозвучал чётко и ясно. Внутри Дейна что-то перевернулось от страха, когда он вместе с другом послушно шагнул к центру пещеры. Помимо них вышли ещё пятеро.

— Значит так, кто-то из вас подслушал мысли правителя, — черный целитель прожигал каждого. Дейн был готов лопнуть от напряжения, но всеми силами старался не выдавать своего страха.

И он, и Слейт, сейчас стояли перед огромной ответственностью.

— Я спрашиваю, кто это сделал!

Дейн вздрогнул и опустил голову. Голос разъярённого Чужого неприятно бил по ушам.

«Сможем ли мы достаточно хорошо скрыть свои мысли от остальных?»

Он снова очистил голову, постаравшись сосредоточиться на пересчёте сияющих цветов на стене пещеры сбоку. Краем глаза кот видел, что помощник предводительницы продолжает ходить вдоль шеренги котов, периодически останавливаясь, ожидая чьего-то признания. Но зловещая тишина нарушалась лишь воем ветра в щелях.

Дейн пытался как можно лучше рассматривать каждый цветочек. Он не имел права снова облажаться, случайно показав свои мысли. Так он выдаст друга. Целитель, как-никак, являлся одним из обладателей того же дара.

«четырнадцать, пятнадцать, шестнадцать...»

— Сколько?

— Восемн...

Дейн испуганно охнул, встретившись взглядом с чёрным котом. Тот смотрел на него в упор.

Внутри у него всё окаменело.

«Я выдал себя!»

Чего и боялся кот, все взгляды собравшихся уже были обращены на него. Дейн почувствовал, как по его телу прошлась дрожь. Он уже знал, что услышит следующим.

— Поверить не могу, — качал головой лекарь. На несколько мгновений из его голоса испарился гнев, оставив место полному недоумению. — Совершенный твоими лапами, этот поступок становится в разы ужаснее, юнец. Это слишком для Чужих. И даже для таких изгнанников, как мы, карается чем-то побольше, чем изгнанием. — На несколько мучительно долгих мгновений он замолчал. — Из-за тебя погибла твоя мать.

Морду Дейна обожгло болью. Он сильнее вжался в пол, даже не пытаясь сопротивляться когтям целителя. Внутри было намного больнее, чем снаружи.

Он это заслужил.

— Но я не могу наказать тебя, как положено. Никто из нас не знает, чем руководствовался котёнок в совершении этих преступлений, — Дейн чувствовал на себе пылающий гневом взгляд черного Чужого, но не решался поднять глаза. — Так что убирайся! Отныне, для нас ты изгой.

***

Кассиан, широко распахнув глаза, переводил взгляд с Дейна на Слейта. Выражение его лица было странным, но догадаться, о чём он в этот момент думал, оказалось сложно. Селина села поудобнее, в напряжении ожидая слова предводителя.

Находиться здесь стало ещё неприятнее. Особенно после рассказа Дейна. Эта история, потрясшая её до глубины души, заставила как-то по-другому взглянуть на друга. Рядом с ней как будто сидел другой кот…

Только теперь Фроста осознала, что совсем ничего не знала о нём.

Кассиан, постучав лапой по полу пещеры, прокашлялся, поправив крылья. Не было похоже, что он всё ещё так зол.

— Пожалуй, мне нужно обсудить это с Фабианом, — наконец проговорил кот, наградив каждого из них рассеянным взглядом. — А сейчас…

Пол под лапами котов неожиданно сотрясла сильная вибрация, сопровождаемая звоном мелких камней и необъяснимым грохотом.

Селина неуклюже вскочила на лапы, пытаясь удержаться на них. Она метнула рассеянные взгляды на потолок пещеры, ожидая, что тот в любой момент рухнет им на головы.

— Что это? — перекрикивая шум, спросила Фроста. Но столкнулась лишь с такими же растерянными взглядами.

Никто не знал.

Воздух вдруг стал спертым, сильно запахло пылью и сырой землёй.

— В главную пещеру! — быстро приказал Кассиан. — Бегом!

Глава 19. Огненная река

Рыжий предводитель сорвался с места, кинувшись в проход в тоннели. Чуть замешкавшись, трое котов бросились за ним.

В темных тоннелях стоявшая столбом пыль въедалась в нос. Земля содрогалась с такой силой, что бежать без падений становилось просто невозможным. Воздух словно готов был взорваться от звуков.

На фоне прочего шума прогремел новый, более громкий. Сердце Селины упало куда-то в пятки. Краем глаза она заметила черный разрыв в камне, который оказался стремительно разрастающейся трещиной.

«Гора рушится!»

Коты оказались в эпицентре хаоса. Где-то в тоннелях грохот заглушал голоса перепуганных Чужих, пол раскалывался прямо под ними в самых неожиданных местах, вынуждая наугад перепрыгивать.

В какой-то момент Фроста поняла, что потеряла из вида Дейна.

Резко упершись в пол и царапая подушечки, она затормозила, в панике оглядываясь.

— Дейн!

Некоторое время, которое показалось ей мучительно долгим, кошка щурила глаза, пытаясь различить в темноте хоть что-то. Пелена пыли чуть рассеялась, когда между дрожащими и сыпящимися стенами она увидела кошачий крылатый силуэт, в котором через миг узнался темно-серый кот.

«Это он, — с мимолётным облегчением поняла кошка. — Но почему он стоит?»

Дрожащий воздух прорезал чей-то тоненький испуганный вопль. Шерсть вдоль позвоночника Селины поднялась дыбом, когда она увидела еле заметные во мраке очертания.

Котята.

— Я иду, — задыхаясь, прокричала Селина. В миг перепрыгнув две широкие трещины, она оказалась перед третьей. Камни посыпались из-под её лап, и кошка поспешила отскочить.

Где-то внизу, извергая целые вспышки ярко-красной жидкости, виднелась река, покрытая черными и оранжевыми пятнами. Кошка отпрянула от жара, опалившего морду.

«Огненная река! О, Великий Путеводитель, помоги нам!»

Разрыв был широким. Слишком, чтобы её мог преодолеть котёнок. Встретившись взглядом с Дейном, стоящим по ту сторону в окружении трех котят, Фроста заметила его глазах ту же решимость, каким-то образом находящую место рядом с ужасом от того, что они собирались сделать.

Но медлить было нельзя. Пропасть, отделяющая Дейна и котят от спасительного прохода к главной пещере, продолжала осыпаться по краям, увеличивая расстояние. Вот, один из черных булыжников отвалился и рухнул вниз, мгновенно растворившись в огненном месиве.

Стараясь не терять голову, Селина подняла глаза на Дейна. Она резко кивнула, сообщая о своей готовности.

— Давай!

Получив её сигнал, темный кот обернулся к одному из котят, что-то говоря ему в ухо. Глаза малыша расширились в ужасе, он протестующе захныкал.

В невыносимом напряжении Селина ждала, глядя как Чужой что-то говорит котятам. Из-за грохота она не слышала слов, но отлично видела их: лава, протекающая далеко внизу, освещала красным светом каменные стены и кошачьи морды.

Дейн вдруг оскалился и зашипел, скорчив пугающую гримасу. Споривший котенок в тот же миг вжался в пол, а Чужой, воспользовавшись моментом, схватил его за загривок. Переглянувшись с каменеющей Селиной только чтобы убедиться в её готовности ловить, он отвернулся, набирая размах.

Фроста затаила дыхание, когда тот бросил взвизгнувшего котенка.

Мгновенно забыв про ужасный грохот и землетрясение, кошка словно в замедленном времени наблюдала за летящим котенком. Казалось, в этот миг она даже не могла дышать. Всё, что для неё существовало: маленький комочек шерсти, пролетающий над смертельной пропастью расплавленного камня.

Но её инстинкты сработали исправно.

Молниеносно выбросив лапы, она подхватила обмякшего малыша над самым провалом, опасно перевесившись вниз. Голова у нее закружилась от вида двигающейся красной жидкости, морда горела огнем. Тяжело дыша, Селина, напрягая мышцы до судорог, кое-как взобралась обратно вместе с повисшим котенком, всей душой молясь, чтобы в этот момент камень под ними не обвалился. Оттащив его подальше от края, она распласталась на дрожащем полу, дав себе пару секунд, чтобы отдышаться.

— Жди здесь, — серьёзно сказала она и приготовилась принимать следующего.

Остальных двух котят перебросить на нужную сторону получилось без потерь. Селина стала замечать, что тряска и шум стихают. Но те мгновения, в которые за спиной Дейна продолжали обрушаться булыжники, казались ей бесконечно долгими и невыносимыми. Она то и дело поглядывала на ту сторону, боясь в один момент не обнаружить темного кота на месте.

Новая волна прокатилась по тоннелям. Чувствительные уши кошки уловили приближающийся камнепад. Ощущая оглушительный грохот крови в висках, она подняла взгляд на пошатнувшегося Дейна.

Глаза кота были сосредоточены на противоположной стороне.

Но он не мог поймать равновесие.

— Прыгай! — срывающимся голосом взвыла Селина. Слишком просто было представить, как кота, казавшегося в этом хаосе не более, чем жучком, придавливает кусок скалы или поглощает густая горящая жидкость.

Дейн сделал несколько шагов назад, резким движением расправив крылья. Селина похолодела, осознав, что он собирается сделать. Расстояние стало слишком большим для прыжка.

Он разгонится. Точно так же, как они перелетали реку.

Но тогда на их стороне была погода и ветер, а земля под лапами не дрожала и не раскалывалась. Фроста сдержала желание зажмуриться, когда Дейн оттолкнулся.

Забыв об огненной реке внизу, она подскочила к краю. Приподнявшись на задние лапы, кошка вытянула передние, приготовившись дотянуться до Дейна, если окажется, что тот не допрыгнул.

Не хватило совсем малость.

Ударившись о скалу, кот заскреб когтями, пытаясь схватиться за щели. Не раздумывая, Селина упала на живот, выбросив лапу, чтобы кот смог уцепиться.

Всё происходило словно в тумане. Каждый удар сердца одинаковым ужасом отдавался в её груди. Горячим пыльным воздухом было трудно дышать, тусклый теплый свет на потрескавшемся камне резал глаза.

Кошка немного очнулась, когда в её лапу впились острые когти. Стиснув челюсти, она зарычала от боли и натуги, попятившись, чтобы вытащить друга. Он оказался в достаточно пригодном положении, чтобы подтянуться дальше самостоятельно и уперся в камень.

«Ещё чуть-чуть…»

Селина в напряжении ожидала, когда тот, поскальзываясь, заберется наверх. Вот, поставив заднюю лапу на выступ, Дейн с кряхтением приподнялся. Дотянувшись до его загривка, кошка стиснула на нем зубы, вложив в сильный рывок последние силы, чтобы полностью затащить друга наверх.

Откатившись, оба распластались на пыльном полу, судорожно втягивая в себя воздух. Гудящие от усталости лапы кошки стали невесомыми от облегчения.

Всё обошлось.

Необъяснимая тряска прекратилась, слышался лишь редкий стук падающих камешков, да отдаленные голоса Чужих. Селина вывернула голову, посмотрев туда, откуда перепрыгивал Дейн.

Тоннель по ту сторону был полностью завален глыбами, кучка камней простиралась до самого края.

Они успели.

Но внутри Селина по-прежнему ощущала клубок беспокойства за что-то. Или за кого-то. Будто она упускала что-то важное…

Дейн рядом с ней зашевелился.

— Где котята?

Кошка вскочила на лапы, забыв про усталость.

«Котята!»

Быстро оглядев разные части пещеры, Фроста не обнаружила нигде троицу. Не успела она забить тревогу, как в поле её зрения попала щель между обвалившимися камнями, открывшаяся средь постепенно оседающей пыли.

Она облегченно вздохнула.

— Должно быть, они вернулись в пещеру, — просипела кошка, переглянувшись с Дейном. — Ты цел?

Тот кивнул, ненадолго задумавшись. Селина старалась не думать о том, как им повезло отделаться лишь ушибами да ссадинами.

Но, когда они брели по коридору в сторону главной пещеры, её всё больше беспокоили глубокие трещины в камне. В этих не было лавы, но они всё ещё были слишком часты и широки. Не провалились ли те котята в них?

Селина приготовилась озвучить своё опасение. Но, взглянув на друга, обнаружила, что тот с мрачной задумчивостью окидывает последствия катастрофы.

«Когда-то это место было для него домом» — поняла кошка, с невольной жалостью вспомнив рассказ Дейна. Постепенно её сознание прояснялось, шок немного отходил. Но с этим у неё возникало всё больше вопросов о том, добрались ли котята до безопасного места.

С какого-то момента в обрушенный тоннель стал проникать тусклый холодный свет, с каждым шагом становившийся всё ярче. Селина невольно ускорила шаг, спотыкаясь и ударяясь об упавшие камешки.

В пещере их ждало далеко не прелестное зрелище. Стояла почти полная, глухая тишина, нарушаемая лишь шорохом крыльев, да хныканьем каких-то котят. Приглушенные голоса больше не отдавались сильным эхом. Коты сидели, разбившись на группки в углах пещеры. Многие были ранены. Сажа суетливо раздавала Чужим какие-то припарки, быстро осматривая каждого. Селина чуть успокоилась, заметив помогающую ей Труди.

Фроста почувствовала укол вины. Во всей этой суете она даже не вспомнила за маленькую кошечку, за которую должна была нести ответственность.

«Хорошо, что она в порядке…»

Селина приготовилась было шагнуть в сторону Труди, но её остановил чей-то оклик:

— Ещё выжившие!

Поискав глазами хозяина голоса, она заметила спешившего к ним светлого кота. Вскоре к нему присоединился и Кассиан. Направляясь к ним, рыжий кот продолжал приподниматься на носочках лап, вглядываясь в ряды раненных Чужих.

— Вот вы где, — быстро проговорил лидер, почти не глядя на них. — В том тоннеле кроме вас ещё кто-то был?

Кот и кошка отрицательно покачали головами.

— Только котята, — проговорила Селина. — Отсюда не выходили трое котят? Маленькие такие, ещё без крылышек.

— Ты за них? — Кассиан указал куда-то на группку Чужих. Фроста не сразу заметила тех самых котят, сидевших, прижавшись к какой-то кошке. Судя по всему, заметив её взгляд, один из малышей потыкал лапкой в свою мать, указывая в их сторону.

Растерянно проследив за ним, старшая кошка задержалась глазами на них с Дейном. Были в её взгляде какие-то смешанные чувства, отчего на сердце у Селины вдруг потеплело. Благодарность.

— Брайн отвел их к матери, — предводитель взглянул на светлого кота. — Скольких недосчитываемся?

Брайн мельком окинул рассыпанных по пещере котов. Он помрачнел.

— Девять…

Несколько мгновений держалось гнетущее молчание. Все думали об одном, и столько печали было в той тишине, что, не выдержав, Селина уставилась в пол. Уж слишком ужасали мысли об оставшихся под завалами котах.

— Может, кто-то ещё выберется… — проговорил Кассиан, с надеждой глядя на входы в тоннели, словно ожидая увидеть там новые тени котов.

Он слегка встряхнул головой, будто отгоняя неприятные мысли.

— Нужно отправиться на поиски выживших, — твердо сказал кот, вернув свойственную себе собранность. — И выдвигаться на Юг. В нефритовой пещере мы какое-то время будем в безопасности, — он обвел взглядом видневшиеся из черных стен бело-голубые камешки. — Это прочный камень. Тоннели состояли из обычных горных пород, но эта часть нашей пещеры выдержит многое. Брайн! — Кассиан обратился к кремовому Чужому, который тут же выпрямился, ожидая приказа. — Собери всех самых сильных и наименее пострадавших Хроников, и приведи их ко мне. Сидеть и ждать конца света больше нельзя. Отправляемся на Юг.

Глава 20. Крия Стелла

— На Юг? — Селина с недоумением посмотрела на рыжего Чужого.

— Пора бы вам всё рассказать, — Кассиан испустил долгий вздох и, оглянувшись, подозвал сидевшего в тени скал Фабиана.

Он снова повернулся к ним, и в его синем взгляде мелькнуло уважение. — Вы спасли котят нашей кошки, — кот медленно кивнул в знак глубокой благодарности. Селина неловко отвела глаза, почувствовав прилив гордости. Только теперь она понимала, насколько бесценный поступок они с Дейном совершили для Восточных Хроников, спасши троих котят.

— Это стоит доверия нашего клана. Но мне нужно вас предупредить, — кот посмотрел на неё. — Всё может оказаться не так, как вам хотелось бы.

Селина села поудобнее, приготовившись слушать. Последние слова Чужого озадачили и насторожили её, но кошка заставила себя дождаться, когда Кассиан сам всё расскажет.

— Путеводитель нуждается в новом доме. Надежном, — заговорил правитель, чуть понизив голос. — Южная — единственная точка, пригодная для его переселения. К ней, как и к Северу с Востоком, протянуты невидимые нити от Эфины Цеи, что расположена на Западе. Но именно на Юге должен быть некий «сосуд», в который можно разместить дух Путеводителя, — Кассиан внимательно заглянул в глаза ей и Дейну. — Вы понимаете, о чём я?

Немного подумав, Селина кивнула. О таком устройстве Путеводного чувства она нигде не слышала, но звучала эта схема вполне логично.

— Нужно переселить Путеводитель на Юг, — задумчиво проговорил Дейн, глядя куда-то сквозь Кассиана. — А значит, привести туда Крию Стеллу.

«Мою сестру?»

— Но как это сделать? — Селина с сомнением поглядела на друга. — Ты видел, как она себя ведет.

«Неужели придется оставить её под гипнозом?»

Кошке была неприятна эта мысль. Столько времени прошло с той поры, когда Путеводитель разлучил их с сестрой, отправившись в теле Крии на Восток за помощью. Она так хотела увидеть её настоящую…

— Попробуем её натренировать, — проскрипел до этого молчавший Фабиан. Все повернулись к старику. — Если разбудить её, можно вызвать в ней воспоминания, — белый кот устремил на неё взгляд слепых глаз. Селина чувствовала себя под ним некомфортно. Странное чувство, — что старик видит её насквозь, несмотря на то, что слеп. — И ты в этом поможешь. Чем дольше Крия Стелла пробудет в сознании, тем больше шансы, что в следующий раз она сможет удержать контроль.

Обнадеженная этой идеей, Селина поспешно поднялась.

— Нужно попробовать!

— Кассиан!

Все обернулись к спешившей к ним Саже. Лапы и морда темной кошечки были в зеленоватом соку каких-то растений. Она остановилась, пытаясь отдышаться, и окинула сидевших кружочком котов извиняющимся взглядом.

— Извините, если мешаю… — пропыхтела она. — Но правитель. Многие озабочены тем, что это может повториться, — кошка указала лапой на частично заваленные ходы тоннелей.

— Мы решаем этот вопрос, — сказал Кассиан, чуть изогнув кончик хвоста. — Кто-то ещё выходил из тоннелей?

Целительница отрицательно помотала головой. Она опустила глаза, словно ей было неудобно за что-то.

— Не лучше ли нам покинуть пещеру?.. — осторожно проговорила она, да так тихо, что Селина едва её услышала.

— И куда же мы пойдем, Сажа? — тяжело вздохнул Кассиан. — Здесь мы в надежном укрытии от Нефритового дождя. Идти по скалам, где нас может настигнуть Прайд или катаклизмы? Многие ранены, — предводитель с серьёзностью посмотрел на Сажу. — Я понимаю твоё беспокойство. Но пока что идти куда-либо слишком опасно.

Кот вдруг приподнялся, разглядывая что-то за спиной лекарки.

— Где носит Брайна? Несколько сильнейших воинов отправим на Юг.

— Нет.

Все снова повернули головы к Фабиану. Кассиан удивленно повел ушами.

— Таким образом, ты ещё больше ослабишь нас, дорогой мой друг, — негромким, но всё ещё скрипучим голосом говорил старец. Кассиан молча его слушал.

«Его мнение для него очень важно» — поняла Селина. Кассиан являлся довольно молодым предводителем, но в таком случае, прислушиваться к словам сказителя было мудрым решением с его стороны.

— Есть в этом истина, — Кассиан покачал головой. — Но не можем же мы отправить на это задание раненных.

— Ты не глуп, Кассиан, — все, затаив дыхание, слушали загадочного старика. — Взгляни на это внимательнее. Верный выбор прямо у тебя перед глазами…

Несколько мгновенный рыжий лидер озадаченно глядел на старца. После чего медленно обвел взглядом пещеру вокруг и находившихся в них Чужих. Селина напряглась, когда он остановился на них с Дейном.

Она удивленно пошевелила ушами.

«Мы?»

***

Селина сидела на полу той самой пещеры, в которой Сажа приняла их с Труди. Именно она оказалась не так далеко от входа, а средь обвалов обнаружились щели, через которые и пролезли коты. Сама целительница была очень довольна тем, что её запасы уцелели, но больных сюда не приводили. Кассиан запретил котам входить в тоннели без его ведома, поэтому лекарства пришлось переместить в главную пещеру, где и расположились все Чужие.

Брайн собрал отряд, отправившийся на поиски пропавших девяти Хроников. Ещё в обед самостоятельно в главную пещеру выбрался один, двоих вытащили из-под незначительных завалов. Ещё одного нашли мертвым, но осторожно извлечь из груды камней не смогли.

Как и некоторых других, не нашли в том числе Слейта. Оставалось лишь предполагать, что он остался где-то под скалой.

«А не сбежал, воспользовавшись случаем»

После тщательных обысков всех доступных мест в тоннелях Кассиан приказал закончить попытки найти кого-то ещё. И Селина его понимала. Предводитель беспокоился, что во время поисков кто-то из котов ненароком спровоцирует оползни наваливших камней и окажется так же погребен под ними…

Фроста же поначалу принимала участие в обходах тоннелей. К ней в голову даже пришла идея попробовать «поднять» булыжник в воздух. Но после нескольких неудачных попыток пришла к выводу, что её дар работает только на нефритах.

Сейчас она находилась в заброшенной пещере лекарей вместе с Дейном, Кассианом, Фабианом и Крией Стеллой, чудом уцелевшей во время землетрясения. Она всё ещё находилась в состоянии гипноза. Но Селине не терпелось уже начать, когда Фабиан что-то заговорил себе под нос.

Бормотал он очень тихо и, судя по всему, обращался именно к Стелле. Слова его были неразборчивы, словно кот говорил на другом языке, неизвестном остальным. Последнее слово он проговорил резче и громче, после чего поднял одну лапу, приложив её ко лбу не шелохнувшейся Крии. Селина внимательно наблюдала за обрядом, с надеждой глядя на сестру, чей взгляд по-прежнему оставался пуст и не выражал никаких эмоций.

Вдруг в её глазах мелькнуло что-то живое, похожее на чувство. Она медленно повернула голову к Фабиану.

Кошка вскрикнула.

— Мамочки! Что ты такое? — как-то пискляво воскликнула Крия, испуганно глядя на слепого Чужого. Она завертела головой, в растерянности оглядывая котов. Странный, полный непонимания взгляд её остановился на Селине. Глаза кошки радостно сверкнули.

— Селина! Селиночка! — прежде чем она опомнилась, Крия бросилась к ней и обвилась вокруг неё, продолжая опасливо поглядывать на Фабиана, чьё выражение лица оставалось неизменным. Фроста счастливо взглянула на сестру. Сейчас она предпочла не задумываться о её странном поведении. Не выдержав, кошка замурлыкала.

— Что это за страшила, а? Оно кусается?

Селина поперхнулась мурчанием. Она потрясенно взглянула на сестру.

«Что?!»

Но в чистых синих глазах Крии не было ничего, кроме испуга и искреннего непонимания.

Рядом, не сдержавшись, от смеха зафыркал Дейн. Кассиан как-то странно косился на Стеллу. Фабиан же сохранял непоколебимый вид, уши его стояли торчком. Он не видел их, но внимательно слушал.

— Она очнулась воспоминанием, — спокойно проговорил белый кот. — Для неё просто не существует того будущего, в котором уже побывала. Но мы не знаем, в каком состоянии она очнется в следующий раз.

Селина понимающе кивнула, стараясь не показывать своего разочарования. Внутри неё бушевали самые разные, противоречивые чувства. Она была рада снова видеть сестру, иметь возможность разговаривать с ней. Но сейчас перед ней была не та Крия, которой Фроста её запомнила. А взрослая кошка, в чьем теле величайший дух каким-то образом умещался рядом с несмышлёным котенком.

— Не нужно обзывать Фабиана, — проглотив вставший в горле ком, тихо проговорила Селина, ласково прижавшись щекой к макушке сестры. — Он хороший. Не бойся его.

— Я к маме хочу! — хныкнула Крия, продолжая опасливо коситься на старца. При мысли о Лунарис Айс её вновь охватила уже знакомая ей тоска. То давнее время, проведенное с матерью и сестрой дома, казалось ей безгранично счастливым и беспечным. Но оставленным далеко позади. Слишком далеко, чтобы до него можно было дотянуться, как бы ей этого не хотелось.

Чувствуя, что её сердце готово разорваться от скорби по дому и любви к сестре, кошка лишь сильнее прижала к себе Крию.

«Я тоже, сестренка. Даже не представляешь, насколько…».

Глава 21. Среди звёзд

Весь следующий день Селина провозилась с сестрой, пытаясь вернуть той память. Фабиан несколько раз вводил её в состояние гипноза и выводил, но всё без толку: каждый раз Крия была абсолютна уверена в том, что до того, как вдруг попала сюда, играла с другими котятами ратвий или гуляла в лесу с ней и Лунарис. Она просыпалась в разные моменты своей жизни, но, сколько бы попыток они не предпринимали, близко к своему настоящему возрасту Стелла не оказывалась.

Самым странным в этом всём для Селины было то, что она видела свою сестру, слышала её голос и могла с ней разговаривать. Но не с той кошкой, которой Фроста её запомнила. Крия Стелла словно жила в отдельном мире. В своих видениях о мирной жизни, в том, что происходило до переломного момента. Но ни одного воспоминания о том, что было после. Этот период словно стерся из её памяти…

Как пояснял Фабиан, Путеводитель просто не позволяет кошке запоминать то время, в которое он управляет её телом, а само его наличие путает уже существующие воспоминания. Так и вышло, что лучше всего в Крие сохранилась память о детстве.

«Но как скоро она всё вспомнит?»

Селина неспешно обвела глазами высокие потолки пещеры, цветы и скопления сияющих нефритов на стенах. С другой стороны, Крие полезнее не знать о том, что творится в мире на самом деле.

«Для неё будет лучше смотреть на все глазами котёнка. А я уж как-то переживу…»

Но что же будет потом? Если им всё-таки удастся каким-то образом остановить катаклизмы, что станет с Носительницей, когда дух покинет её тело?

Именно эти вопросы чаще всего мучили Фросту.

Вечером утомленная кошка долго ворочалась в одной из неглубоких впадинок, в которых обустроились Чужие. Она стала привыкать к крыльям на своей спине. В них было теплее и удобней спать, но ломота в спине после первого перевоплощения проходила ужасно медленно. Крылья часто цеплялись за лианы и поломанные ветви кустов, создавали неудобство при поворотах и переворачивании на другой бок во сне.

Однако усталость не помогла ей вскоре погрузиться в сон. В конце концов кошка вылезла из-под перьев, выпустив облачко пара в резко похолодевший после заката воздух. Поежившись, она плотнее прижала к себе крылья и, стараясь не задевать спящих Чужих, направилась к выходу из пещеры.

Спустя несколько дней пребывания в Восточной пещере зрение Селины привыкло к темноте. Потухшие камешки для неё становились четче, а тоннель, ведущий наружу, будто посветлел. Глядя на усыпанные нефритами стены, кошка старалась не задумываться о том, что стало бы, если б и эта часть подземных ходов состояла из простых горных пород.

Все коты, находящиеся в пещере на момент землетрясения, оказались бы со всех сторон отрезаны от внешнего мира завалами.

Достигнув конца тоннеля, Селина шагнула наружу. В тот же миг её ослепило сияние нефритов на фоне далекого ночного неба. Отчего-то в памяти всплыл тот день, когда это явление впервые предстало перед её взором.

Кошка не сдержала улыбку. Тогда она так отчаянно хотела продолжить поиски сестры, что даже слушать не стала Дейна, попытавшегося предостеречь её от Нефритового дождя. Тогда это казалось ей чем-то очень странным… Но ровно настолько же прекрасным.

— Выглядит не так плохо, правда?

Селина повернулась, услышав знакомый голос. Рядом с ней, слившись темной шкуркой со скалой, сидел Дейн, так же зачарованно разглядывая мерцающие нефриты. Кошка лишь кивнула. Она не услышала его шагов.

— Куда хуже последствия.

Фроста фыркнула.

— Ты точно не слышишь мои мысли?

— Не слышу, — тот озадаченно склонил голову набок. — Честно говоря, я до сих пор не разобрался в этом. Я привык частенько заглядывать в головы других, но когда пытаюсь настроиться на то, что думаешь ты, ничего не происходит. Твой разум как будто… — он задумчиво взглянул на неё. — Закрыт.

Селина прикрыла глаза. Было ли то волшебным образом связано с её даром, она всё же не хотела, чтобы кто-то мог залазить к ней в голову. Если уж говорить о том, что какая-то часть Восточных Хроников тоже имеет возможность заглядывать в чужие сознания. Дейн же и так умудрялся угадывать её мысли.

— Тогда в пещере… — медленно заговорила она, тщательно подбирая слова. — Ты ведь слышал их мысли? Поэтому растерялся?

— Да, — словно нехотя признался кот. — Понимаешь, способности — это привычка. Иногда мы забываем их контролировать или притуплять, — кот с серьезностью взглянул на неё. — В некоторых ситуациях это может привести к сумасбродству. Как в случае с Дэйзи, например.

— Да уж, — Селина хмыкнула, вспомнив светлую кошечку. Но, чуть задумавшись, ощутила легкое беспокойство. — Значит, Чужие должны практиковать свой дар, чтобы уметь «включать» и «выключать» его?

— Но не перебарщивать, — кивнул Дейн. Он тепло посмотрел на неё, от чего кошка ощутила странную, но приятную лёгкость в лапах. — Видишь, ты начинаешь понимать.

— Наверное, — промямлила Фроста, почувствовав уже позабытую неуверенность. Кошка обвела взглядом застывшие в воздухе белые камни. — Хотелось бы остановить всё это.

Задержавшись взглядом на одном из переливающихся нефритов, она закрыла глаза, вспоминая, что делала и чувствовала в тот день, когда у неё впервые вышло как-то повлиять на эти камни, заставив их повиснуть в воздухе.

Селина постаралась как можно четче расписать в своём воображении все резкие выпуклости, гладкую поверхность, сияющую синими и зелеными отливами. Закрепив в своей голове этот образ, она представила, как камень передвигается в пространстве. Так же, как когда-то представляла крылья, чтобы взлететь. Но, в отличии от перевоплощений, это не должно понести за собой боль. Даже если у неё получалось, кошка по-прежнему сидела в тихом и умиротворенном уголке вместе с другом, пусть и в разрушающимся мире.

«Катаклизмы…» — скользнувшая в голову мысль пошатнула её концентрацию. Спохватившись, она попыталась «рывком» вернуть себе настрой, пока он вовсе не улетучился.

— Ой…

Словно издалека услышав голос Дейна, Селина поспешно открыла глаза. И в замешательстве уставилась на морщащегося кота, трущего лапой лоб. Перед ним лежал выбитый из строя нефрит, который, дёрнувшись, взлетел и поплыл обратно на своё место.

— Кажется, у тебя очень даже получается, — усмехнулся Чужой, убирая лапу ото лба.

Селину обдало стыдом. Неужели она ненароком направила камень на Дейна? Однако, встретившись с янтарным взглядом друга, она не обнаружила в нём и тени обиды.

— Знаешь, — после длительного молчания проговорил кот, вновь устремив задумчивый взгляд куда-то сквозь мерцающие нефриты, — У меня всё же есть одно предположение, почему я не вижу твоих мыслей.

Селина с любопытством навострила уши, ожидая, когда он продолжит. Внутри неё уже зародилось беспокойство по поводу того, что им обоим пора ложиться спать, чтобы начать долгий путь уже выспавшимися. Но пускай глаза слипались, оторваться от сверкающих белых камней, так схожих со звездами, оказалось трудно. Их мерное, то усиливающееся, то слабеющее сияние как-то успокаивающе влияло на её разум. Впервые за долгое время кошка имела возможность просто наслаждаться спокойствием. Даже зная о том, что совсем скоро им вновь придётся отправиться в тяжелую дорогу.

— Не знаю, — неуверенно промямлил Дейн, катая лапой погасший нефрит. — Наверное, это действительно странно…

Чуть приглушенный голос кота оборвался, когда он резко повернул голову куда-то в сторону. Уши его стали торчком.

«В чем дело?»

Селина попробовала проследить за его взглядом, недоумевая, что могло заставить кота так насторожиться. Но за повисшими белыми камнями не было видно ничего, кроме характерной для позднего вечера темноты. Лишь море неровных скал, вспаханных недавним землетрясением, чернело угловатыми тенями.

Кошка уже приготовилась задать свой вопрос вслух, когда в её поле зрения попало какое-то движение черной тени вдалеке. Она напрягла глаза, до рези всматриваясь в темноту. Но это оказалось лишним: теперь можно было без особого труда различить множество передвигающихся фигурок, черной рекой текущих прямиком к пещере.

— Кто они? — повернувшись к напрягшемуся Дейну, спросила Селина, ощущая неприятный холодок в животе. Тени двигались быстро и стремительно, всё ещё не меняя направления. Что-то подсказывало ей, что это не может означать совершенно ничего хорошего, но по-настоящему забеспокоиться её заставил последующий ответ Дейна.

Слово, которое она не единожды слышала в Восточной пещере, но о его значении могла догадываться лишь по разговорам Хроников.

— Прайд.

Глава 22. Чужаки Восточной пещеры

— Кто они такие? — задыхаясь от быстрого бега, спросила Селина. Они бежали в главную пещеру, едва входя в крутые повороты тоннеля.

— Крысоподобные создания, имеющие наглость называть себя Прайдом. — мрачно ответил Дейн. — Кровные враги Восточных Хроников. Сколько я слышал легенд, во всех мы воевали с этим кланом.

««Мы?»»

Дейн относил себя к Восточным Хроникам?

Фроста встряхнула головой, заставив себя сосредоточиться на неожиданных поворотах темного тоннеля. Сейчас некогда было размышлять о том, что серый кот думает о своем бывшем доме. Селина постоянно держала уши настороже, готовясь в любой момент услышать настигающий шум вторжения, но пока что не слышала ничего, кроме стука капель и грохота крови в ушах.

Прайд ещё не достиг входа в пещеру.

«Они были слишком далеко»

Бежать становилось всё тяжелее. Кошка быстро выдохлась за счет того, что крылья ударялись о воздух, сопротивляясь скорости и мешая резко сворачивать. Постоянно теряя равновесие, она кое-как умудрялась не упасть, стараясь повторять на поворотах за Дейном. Тот ловко проделывал виражи, в нужные моменты с силой упираясь всеми лапами в гладкий пол и отталкиваясь.

— Кассиан! — вбежав в пещеру, позвал Дейн и остановился, с трудом втягивая в себя воздух. Готовящиеся ко сну Чужие зашевелились, беспокойно поглядывая на них. Вот среди Хроников появился знакомый рыжий кот, ярко выделявшийся на фоне черных стен.

— Прайд… — всё ещё пытаясь отдышаться, просипел друг. — Они идут сюда и уже подходят к пещере.

Кассиан, переводивший рассеянный взгляд с неё на темного кота, помрачнел.

— Вы видели их?

Переглянувшись с другом, Селина кивнула. Сама она не смогла распознать двигающиеся тени, но сомневалась, что в этом Дейн мог бы ошибиться.

Правитель медленно обернулся к затаившим дыхание Хроникам:

— Сюда идет Прайд, — спокойно, но с заметным напряжением в голосе сказал кот. По тому, как подергивался кончик его хвоста, нетрудно было догадаться, что предводитель с трудом сохранял уверенный вид перед кланом.

— Что теперь? — шепнула Селина, мельком взглянув на Дейна. Он не ответил, лишь приподнял крыло, прося дождаться слова Кассиана. Она чувствовала себя странно. Воздух в пещере словно стал тяжелее, тишина разразилась тревожным шёпотом. Эти коты были напуганы.

Но, в отличии от неё, точно знали, с кем они имели дело.

— Слушайте внимательно, — дождавшись затишья, быстро заговорил Кассиан. Он нашел глазами светлого кота среди Хроников. — Брайн! Бери Фабиана, Крию, котят и Сажу с больными. Спрячьтесь в её заваленной пещере и не выходите, пока не скажу. Остальные, — он обвел взглядом Чужих, когда кремовый кот принялся выполнять поручение, — не нарывайтесь на Тёмного Стража и его приспешников. Сейчас нам нужно всеми силами постараться избежать битвы, и я надеюсь, что все вы понимаете это.

Коты снова зашептались, то и дело поглядывая на выход в тоннель, словно ожидая увидеть там врагов. В их голосах сомнение слышалось так же ясно, как и звон падающих с потолка капель. Никто не верил, что получится избежать конфликта с Темным Стражем, про которого Кассиан говорил, как про вожака Прайда.

— А что делать нам? — Селина шагнула чуть вперед. Но когда предводитель обернулся, она увидела в его глазах обреченность, абсолютно несвойственную этому коту. Кошка почувствовала укол жалости к Кассиану. Он явно чувствовал большую ответственность перед Восточными Хрониками, но, судя по всему, и сам не знал, что делать.

— Мы всеми силами будем защищать наших котят и Путеводитель, — твердо проговорил он, каким-то образом отогнав ту ужасную усталость, раннее замечавшуюся в осанке. Кот серьезно заглянул им в глаза. — Но вы — сейчас единственная надежда мира. Я постараюсь рассеять внимание Тёмного Стража. Как только сделаю это, я подам сигнал. И тогда — берите Путеводитель и выбирайтесь через щель в пещере Сажи.

— Но как же вы? — прошептала Селина, чувствуя нарастающее отчаяние.

— Не каждый из нас сможет туда взобраться, — тяжело покачав головой, проговорил Кассиан. — Мы не можем их здесь бросить.

— Они знали, что землетрясение ослабило Хроников, — царапнув пол, прорычал Дейн. — Это на них похоже.

— Разве вы не можете использовать свои способности для борьбы с Прайдом? — затрясла головой Селина. Ей не хотелось верить в то, что Восточные Хроники обречены. Она знала, что Кассиан не стал бы преувеличивать угрозу. — Вы же Чужие!

— Прайд тоже. Их всегда было больше, но сейчас наши тоннели разрушены, а коты ослаблены.

— Может, они тоже пострадали от землетрясения, — не отставала Фроста. Сейчас её совершенно не волновало, что её разговор с правителем переходит в спор. За недолгое время это место восхитило её своими порядками и образом жизни. Духом здешних котов. Нет, она не готова мириться с тем, что они должны оставить Хроников в опасности и просто уйти! — В конце концов, у нас с Дейном тоже есть способности! А я управляю нефритами, и могла бы…

— Нет, — Кассиан поднял хвост, не дав ей возможности договорить. — Доставить Путеводитель на место и остановить катаклизмы важнее, — он задумчиво нахмурился, будто в голову ему пришла какая-то идея. — А уж с Темным Стражем я как-нибудь договорюсь…

Селина переглянулась с Дейном. Но тот лишь пожал плечами, давая понять, что не знает того, что на уме у Кассиана. Однако приободрившийся тон предводителя заставил её немного успокоиться. Она должна верить, что Восточные Хроники не станут сдаваться просто так, а в случае битвы не потерпят поражение.

Кошке даже стало немного стыдно.

«Я должна доверять Кассиану. Он сможет позаботиться о своем клане, — она медленно обернулась к Дейну. Кот насторожил уши, уже расслышав приближение Прайда. — А у нас другая миссия»

Трое Чужих отошли от входа, когда топот приближающегося врага стал практически бесшумным. Тихо, словно змеи, они один за другим высыпали в пещеру, заполнив большую часть свободного пространства. Темные коты, прижимающие уши и крылья, отличались от Хроников более вытянутыми мордами, а большая часть из них имела полностью чёрный или странный коричнево-рыжий окрас. Все они молча разбрелись вдоль входа, намертво загородив его, и остановились, обводя притихших котов ледяным взглядом.

В их глазах не было той вражды, которую ожидала увидеть Селина. Но именно это и пугало больше всего. Лишь тихая решимость.

Хуже ли холодное равнодушие ненависти?

Некоторое время Селина не решалась вдохнуть. В воздухе образовалась звенящая тишина, стремительно увеличивающая напряжение. Два клана замерли, словно по пещере прошелся ледяной ураган, заморозив котов. Все просто смотрели друг на друга, и именно это оказалось самым невыносимым.

«Что они собираются делать? — Селина украдкой покосилась на Дейна. — Видит ли он их мысли?»

Но кот упрямо сверлил глазами что-то в строю врага. Или кого-то.

Проследив за его взглядом, Селина тихонько охнула, заметив худого полосатого кота, слившегося с морем шкур и крыльев.

Слейт.

В голове кошки быстро сложилась верная картинка, когда её озарило пониманием. Она выпустила когти, гневно глядя на предателя и жалея, что вынуждена просто стоять и ждать. Это не её битва.

«Он сбежал, — подумала она. — Его не засыпало в тоннелях!»

Но Слейт, в отличии от других представителей Прайда, не поднимал глаз от пола. Чувствовал ли он вину под разъяренными взглядами Восточных Хроников или дело было в чём-то другом? Как бы то ни было, Селине показалось это странным. Уж слишком для кота, недавно устроившего представление с ненавистной речью, адресованной Дейну.

Любые посторонние мысли кошки мигом вылетели из головы, когда среди замерших котов Прайда она заметила какое-то движение. Что-то пробиралось в центр образовавшегося замкнутого круга. Она приподнялась на цыпочки, пытаясь разглядеть.

Странное существо, при виде которого шерсть на спине кошки поднялась дыбом, уже протиснулось в центр пещеры.

Существо. Назвать это котом или как-то иначе просто язык не поворачивался. Скопление черного тумана и странных движущихся материй, словно сделанных из самой тьмы, едва ли складывалось в кошачий силуэт. Сложенные черные крылья из такого же дыма, пара светящихся желтых глаз.

Лишь один вид его внушал Селине ужас. В её лапах появился странный гудящий холод, словно их сковало льдом. Это вовсе не было похоже на реальность. Словно темное искажение, страшное создание не отражало на себе холодного нефритового света, поглощая каждый его лучик. На краю сознания кошки крутился какой-то термин или название, которое она никак не могла вспомнить.

«Тёмный Страж»

Всё это наводило ощущение легкого головокружения. Смотреть на Тёмного Стража было странно… Это не походило на то, каково смотреть на такие вещи, как, к примеру, камень или ветвь. Все они имели какой-то оттенок, зрительно меняющийся в зависимости от освещения, какую-то поверхность. А глядя на Тёмного Стража… Селине казалось, что она смотрит не просто во тьму. А в самую её глубину, выжигая глаза об ослепительно черную пустоту…

Глава 23. Тёмный Страж

— Приветствую, Тёмный Страж, — удивительно контролируемым голосом заговорил Кассиан, делая шаг навстречу пугающему существу. Селина ощутила беспокойство за молодого предводителя, казавшегося лишь простым смертным котом перед Стражем. Но в то же время поражалась его воле: шагнуть навстречу этому созданию? Да она сама бы ни за что не сдвинулась с места и на шаг!

Однако что-то не позволяло ей и оторваться от движущихся клубов тьмы.

— Увы, не могу сказать, что рад видеть тебя и твой Прайд, — чуть быстрее, но по-прежнему ровным голосом проговорил Кассиан. — Что вам здесь нужно?

Тёмный Страж сузил желтые светящиеся глаза до щёлочек, пристально глядя на правителя Хроников. Никто не осмеливался нарушить тишину. Даже Кассиан терпеливо глядел на него.

Фросте оставалось лишь догадываться, каких невообразимых усилий воли ему стоит не опустить взгляд.

Черный дух издал неестественно гулкий, легкий звук, чем-то похожий на фырканье. Вдруг вскинув голову, он устремил взгляд на потолок пещеры, испещренный погасшими нефритами. Воздух будто стал гуще и тяжелее, когда от Темного Стража вверх начали исходить тянущиеся нити тьмы, из которых состоял он сам. С поразительной скоростью достигнув потолка, они коснулись скоплений белых камней, вскоре закрыв отверстие в потолке, сквозь которое и проникал свет ночных нефритов.

В тот же миг свет померк.

Селина подумала бы, что у неё лопнули глаза, но ощущение оказалось слишком знакомым. В памяти её всплыл тот день, когда она ещё в пещере Эфины Цеи выбралась из воды, каким-то образом заставив нефриты потухнуть. Но сейчас они имели дело с чем-то пострашнее того случая. Со странной сущностью, чье присутствие пугало в разы больше самого осознания вторжения.

Во мраке призрачный Страж становился ещё более неразличимым. Выдавали его лишь горящие глаза, однако прочесть в них какие-либо эмоции было невозможно. Напрочь позабыв про гордость, Селина придвинулась к стоящему рядом Дейну.

— Ты знаешь, — голос Стража оказался вполне обычным, за исключением тихого эха, словно исходящего от громкого шёпота. — Я воевал со многими поколениями ваших правителей, но эти войны не имели смысла, пока предсказание не начало сбываться. Теперь всё будет по моим правилам…

Кассиан заметно напрягся, но не сдвинулся с места, когда Тёмный Страж чуть наклонился в его сторону. По толпе Хроников прошлась волна тревожных перешептываний, но коты быстро притихли.

— По каким таким правилам? — тихо спросила Селина у Дейна, но тот лишь приподнял лапу, прося быть по тише.

Она коротко кивнула. Им не нужно привлекать к себе внимание.

— Бесчисленные сезоны наш клан правил Востоком, — с осторожностью проговорил Кассиан. — Не вижу нужды что-то менять.

Селина озадаченно поглядела на рыжего предводителя. Почему он говорил так, будто они находились на каких-то переговорах? Она прищурилась, догадавшись в чём дело.

Кот тянул время, намеренно не замечая вражды Прайда.

Но это дорого ему обошлось.

Темный Страж, до этого казавшийся пугающе спокойным, внезапно выпал вперед, резко повалив не успевшего среагировать Кассиана. Исходящая от духа дымка обвила придавленного кота, упершегося лапами в черную материю.

Фроста испуганно охнула.

«Он его убьёт?!»

Она напружинила задние лапы, приготовившись в любой момент прийти на помощь рыжему предводителю. Но получила предупреждающий толчок от Дейна. Кошка ощутила укол раздражения, встретившись с предостерегающим взглядом друга.

«Опять он за свое! Неужели думает, что я просто так возьму и наброшусь на Стража?»

Она не малый котенок. Но и стоять и смотреть не станет, если увидит, что Кассиану нужна помощь.

— Ты просто безмозглая шкура, — Тёмный Страж издал неприятное на слух рычание. — Что от тебя останется при столкновении с серьёзным врагом? Ни ты, ни твои предшественники недостойны называться правителями восточных земель, — он сильнее надавил на горло оскалившегося Кассиана. — Им буду я.

Кровь Селины застыла в жилах, когда несколько мучительных мгновений в пещере не шевелился никто. Хроники в нескрываемом ужасе глядели на двух лидеров. Никто не решался вмешиваться. Это было слишком опасно. Чудовищное создание могло одним движением вспороть горло поверженному предводителю.

Страж склонился над ухом поверженного, что-то тихо зашипев ему. Как ни напрягала слух, Селина не смогла разобрать ни единого слова. Но видела, что глаза Кассиана расширились, что лишь усилило её беспокойство.

О чем говорил ему дух?

Даже отсюда был заметен беспомощный гнев в синем взгляде Кассиана.

Отшвырнув его, Страж отошел.

Селина судорожно выдохнула, только сейчас заметив, что невольно задержала дыхание. Хроники тоже немного расслабились, но всё ещё переводили встревоженные взгляды с вожака Прайда на поднимающегося Кассиана.

Она всматривалась в котов. Знал ли хоть кто-то из них, что такого сказал Кассиану Тёмный Страж?

Встав на лапы, огненный кот прожег Стража взглядом, полным гнева и ненависти, которую ранее Фросте не доводилось видеть в синих глазах Восточного правителя. Его лапы напряглись, и кошка подумала, что он вот-вот набросится на врага.

Но Чужой остановился. Обведя взглядом свой клан, он ненадолго задержался на них с Дейном.

Кот коротко кивнул.

Прежде чем кто-либо сумел предположить, что произойдет дальше, Кассиан резко развернулся.

Его глаза сверкнули пламенем. Царапнув камень под собой, он ринулся на ошалевшего Стража, занеся в прыжке сверкающие огнем когти.

«Его дар!» — пронеслось в голове у Селины. Она не успела увидеть, чем закончилось нападение рыжего кота на правителя Прайда, так как Дейн дернул её в сторону.

— Уходим, — прошипел он.

Кошка хотела обернуться на битву, но друг настойчиво толкнул её к спасительным тоннелям.

***

— Свободен.

«Свободен?»

Слейт растерянно уставился на Тёмного Стража. Вожак сидел к нему спиной, неподвижно пялясь в одну точку на стене пещеры. Где-то позади слышался шорох засыпающих Хроников, да еле слышное бормотание котов Прайда, что были выставлены на охрану захваченного клана.

Подавив неприятное волнение, полосатый кот шагнул чуть вперед.

— Я сделал большое дело, — осторожно заговорил он, тщетно пытаясь скрыть неуверенность в голосе. Что, если Страж поймет его неправильно? Конфликтовать с лидером ему совсем не хотелось. Точно нет.

Призрачный кот не ответил. Он даже не шелохнулся, если не считать черного тумана и островатых линий, хаотично вращающихся вокруг него.

«Он ведь слышал, что я сказал?»

Слейт в напряжении выпустил когти. Повторять он не решился, побоявшись разозлить вожака.

Но и уходить просто так не собирался. Слишком многим он пожертвовал, чтобы поддаться страху и убежать, поджав хвост.

Нужно было рискнуть.

— Если бы не я, ты бы так и не смог остановить Восточных Хроников, — тихо проговорил кот, в ожидании глядя на духа. Он поморщился, подумав, что стоило сказать немного иначе.

Несколько мучительных мгновений Тёмный Страж не реагировал. Он продолжал смотреть в стену, но Слейт не мог видеть его морду, чтобы понять, о чем тот думает. Что не менее странно, вскоре он начал задаваться вопросом, не отвлекает ли Стража от чего-нибудь важного.

Но тот всё-таки заговорил:

— Что конкретно ты имеешь в виду, Слейт? — его голос по-прежнему звучал необычно, даже пугающе. Чужой давно привык к этому голосу, но сейчас какие-то нотки заставили его ещё больше насторожиться.

— Ну… — промямлил он, лихорадочно пытаясь сообразить, что сказать. — Без меня бы ты… Без меня бы ты даже не узнал, что помимо Хроников остался один кот, знающий о предсказании.

Слейт в нетерпении уставился на Стража, подавив легкий укол вины за эти слова. Всё уже было сделано. Ему оставалось лишь добиться, чтобы эта жертва не была напрасной.

— Если ты говоришь это для того, чтобы получить своё вознаграждение, ты ещё тупее, чем я думал, — медленно, но в то же время с какой-то скрытой угрозой сказал вожак. Всё ещё не оборачиваясь. — Это нужно было сделать раньше. За сезоны до начала всего! — он зарычал, заставив Слейта похолодеть. — Они ушли вместе с Путеводителем. Как считаешь, что будет, если они доберутся до южной точки?

— П-переселение духа?.. — пролепетал Слейт, встретившись с горящими глазами повернувшего голову Стража. Он всегда чувствовал себя некомфортно под странным взглядом… Впрочем, наверное, как и все коты Прайда.

Вожак медленно кивнул.

— И что ты должен сделать?

Слейт в ступоре уставился на него.

«Что я должен сделать?»

Некоторое время он растерянно глядел на ожидавшего его ответа Стража, пытаясь понять, что тот имел ввиду, задав ему этот вопрос. В голову приходили разные предположения, но кот отбрасывал их, посчитав неверными.

Темный Страж зарычал.

— Отправляйся за ними, глупец!

Слейт подскочил, не на шутку встревоженный разгневанным тоном главаря. Неразборчиво что-то пробурчав в знак покорности, он развернулся и поспешил оставить его в покое, бросившись к шеренге Прайдовых.

— Что, котеночка кто-то обидел?

Слейт остановился и раздраженно прижал уши, узнав голос Чужой, что, пожалуй, являлась одной из самых неприятных кошек Прайда. А дело всё было в её высокомерии из-за высокого положения в клане.

— Ты что, подслушала?

— А ты бы не зазнавался, — фыркнула Кайла, бросив на него неприязненный взгляд. — Темный Страж выбрал тебя на это задание потому, что не хочет жертвовать хорошими воинами, отправив их в опасный путь.

— Это важно, — стараясь скрыть обиду, буркнул Слейт. Он гордо задрал голову. — Ты просто завидуешь.

— Тебе? — она вытаращила глаза. — Да на эту миссию отправят кого-то другого, как только узнают, что ты сдох где-то по дороге!

Прежде чем обескураженный Слейт сумел подобрать слова, чтобы огрызнуться, Чужая вздернула подбородок и прошагала дальше.

Но ему уже было не до неё. Последнее, чего он хотел себе признавать, что высокомерная кошка может оказаться права.

Страж просто хочет избавиться от него?

Глава 24. Дар Селины Фросты

Селина и Дейн быстрым шагом передвигались по полуразрушенному тоннелю, ведущему к пещере Сажи. Никто из них не осмеливался нарушить гнетущее молчание, наполненное мрачными мыслями. Пускай Чужой и не мог видеть того, что у неё в голове, наверняка они сейчас думали об одном и том же.

«Что же будет с Восточными Хрониками?»

Они не могли им помочь. От них требовалось взять Путеводитель и увести его в безопасное место, подальше от Прайда. И Тёмного Стража, чьи планы ей не до конца известны.

Она взглянула на Дейна.

«Может, он что-то знает?»

Кошка не была уверена в том, что прямо сейчас стоит расспрашивать друга. Она помнила, как тяжело ему было рассказывать о своём изгнании, о смерти матери, которая погибла от лап Прайда. Изнутри её распирало желание узнать, что он думает по поводу всего, но решила не торопиться с этим. Наверняка Дейн сам всё расскажет, когда будет готов.

Сейчас было важнее покинуть Восточную пещеру до того, как их побег обнаружат.

Друзья начали замедляться, когда впереди показалась уже знакомая стена обрушившихся камней. В памяти Селины мгновенно всплыл день землетрясения, когда каменный пол уходил прямо из-под лап, а в глубоких трещинах образовывались «огненные реки». Но эти мысли походили скорее на воспоминания о каком-то кошмарном сне, нежели о реальных событиях.

Впрочем, таковыми туманными отрывками остались в её памяти и многие другие части их пути.

Поочередно протиснувшись в щель возле стены, они обошли оборванные лианы, ведущие в саму пещеру. Коты остановились в самом центре, оглядывая пустое на вид пространство.

Вот из-за одного из булыжников показалась светлая мордочка:

— Селина? Дейн? — Сажа робко высунулась из-за камня, но, видимо, узнав их, осмелилась выйти. Крапчатая кошка опасливо покосилась на выход позади них, словно ожидая появления врага. — Вы одни?

Переглянувшись, друзья кивнули. По пути они действительно не слышали ничего, что могло бы означать погоню или преследование.

Им удалось остаться незамеченными.

— Кассиан приказал нам брать Крию и уходить, — сказал Дейн, кивнув на дыру в потолке, сквозь которую проникал холодный нефритовый свет. Он ненадолго замолчал, словно обдумывая что-то важное, когда вновь обратился к целительнице:

— Вы уверены, что останетесь здесь? — кот обвел взглядом остальные булыжники, где, как можно было догадаться по запаху, прятались котята и старики клана. — Мы могли бы помочь взобраться вам наверх. Рано или поздно вас обнаружат!

Чужой с надеждой уставился на растерявшуюся кошку. Казалось, что-то мешало Саже согласиться, но Селина не могла не заметить, с какой печалью темная врачевательница смотрит на кота.

— Нет, — твёрдо сказала она, выпрямляясь. — Пещера — наш дом. И мы не уйдем отсюда, пока не услышим приказ Кассиана, и уж тем более не отпустим котят и стариков на одиночное выживание.

— Ты уверена? — Дейн серьёзно посмотрел на неё.

— Я ценю твою заботу о нас, но мы всё же справимся с этим лучше. — кошка взглянула на Дейна в смеси благодарности и грусти. — Вы не можете задерживаться.

— Как скажешь, — он медленно кивнул, будто смирившись с отказом клана. — Тогда нам пора. Где Крия Стелла?

— Она здесь, — Сажа кивнула в сторону укрытия. Она неуверенно приподняла лапу, намереваясь шагнуть к камням. Но остановилась. — Если вы уйдёте сейчас, то застанете Нефритовый дождь.

«Точно!»

Обеспокоенная этими доводами, Селина поглядела на Дейна. Но тот не казался растерянным.

— С этим мы справимся, — как всегда уверенно заговорил он, ободряюще положив ей на плечо крыло. — Селина обладает полезным даром…

— Даром, который не просто полезен, — все повернулись ко вмешавшемуся Фабиану, чей старческий голос оказался узнаваем из-за своей таинственности. Светлый кот медленно направлялся к ним, глядя в пустоту перед собой слепым белым взглядом. — Он невообразимо силён и несёт за собой огромные возможности, — он повернулся к Фросте, и ей в который раз показалось, что слепец видит её насквозь, даже без возможности хоть раз увидеть мир. — Именно поэтому стоит понимать и тяжесть его последствий…

— Последствий? — Селина напряглась, поглядев на старца в ожидании подробностей. О каких таких последствиях её дара он говорил?

— Ты всё узнаешь со временем, — задумчиво прокряхтел тот. — Но будь осторожна. Именно твои способности делают тебя незаменимой в этой миссии. Они чисты, как рассвет, — Фабиан повысил голос, но его речь всё ещё звучала спокойно. — Но не забывай, насколько разрушительна их сила.

Во рту у Селины пересохло.

«Разрушительны. Подобно Нефритовому дождю…»

До сей поры эти слова отдавались в её голове эхом о видении странной пещеры, где она и встретила свой Путеводитель.

Нет, не сразу в её памяти всплыло точное пророчество. Но по мере того, как Чужая сидела так, ошеломлённо пялясь на предсказателя, в голове её по кусочкам собирался тот сон. Темная пещера, так похожая на Восточную и на дом умирающей Эфины Цеи. Белая полосатая кошка, являющаяся её четким отражением.

Путеводитель и предсказание.

“… Твой дар чист, как рассвет. Но сила его разрушительна, подобно Нефритовому дождю. Помни об этом, когда решишь использовать его...”

Не решившись озвучить хоть что-либо из этого вслух, Селина лишь кивнула. Она не могла дать волю удивлению, прямо расспросив Фабиана о том, откуда ему известны эти слова. В конце концов рядом сидит Дейн, который даже не знал того, что у их общего видения существует продолжение.

Фроста почувствовала укол вины, взглянув на друга. Он имел право знать, что было дальше. Но она до сих пор не рассказала ему об этом. И, наверное, не собиралась. Слова об опасности дара внушали ей неприятное ощущение чего-то грядущего и опасного, но неизведанного. Теперь, когда она уже почти поверила в то, что начала разбираться в происходящем с миром, Фабиан напоминает ей о видении, чьё значение по-прежнему оставалось в тайне.

«Чист, как рассвет… Наверняка имеется ввиду, что он не принесет ничего плохого?»

Внимание Фросты привлекло движение чего-то светлого на фоне тенистых стен. Повернув голову, она увидела сестру, семенившую рядом с Сажей, которая успела сходить к убежищу за грудой булыжников, пока они разговаривали. Походка серебристой кошечки, в отличии от лекарки, была легка; синий взгляд с любопытством обводил пещеру, остановившись на них с Дейном.

— Селина! — радостно воскликнула Крия, вприпрыжку поскакав к ней. Чужая напряглась, навострив уши. Сестра вела себя слишком громко.

Однако, если и была нужда переживать по поводу её крика, то вскоре её не стало. Где-то в тоннелях раздался шорох, сопровождаемый эхом от мелких камней.

Кошка подскочила, обменявшись обеспокоенным взглядом с Дейном.

— Сюда кто-то идёт!

— Уходите, — негромко сказал Фабиан, оборачиваясь к каменной насыпи, почти достающей до высокого потолка.

— Пойдем, — Селина мягко подтолкнула сестренку к камням, стараясь, чтобы в её голосе не слышалось напряжения. — Нужно взобраться наверх. Хорошо?

— Но там высоко… — Крия Стелла с вытаращенными, как у котенка, глазами, оглядывала кучу с верху до низу.

Фроста подавила тяжелый вздох. Да, то, что её сестра считала себя котенком, не помогало. Совсем. С каждой секундой её напряжение росло, ведь во входе в любой миг могут появиться Прайдовые, и тогда их миссия станет в разы сложнее.

Они не могли допустить того, чтобы враг застал их здесь.

— Я ей сказала, что мы играем в «шпионов», — подсказала ей на ухо подоспевшая Сажа.

Она благодарно кивнула.

— Конечно, высоко, — с выражением проговорила Селина, стараясь сделать всё как можно быстрее и убедительнее. Вечно упрямая Крия была не из тех, кто легко поддаётся уговорам. Она заглянула ей в глаза. — Но нам же это нипочем, правда? Или ты хочешь, чтобы воришки мышек ускользнули?

— Нет! — Стелла вытаращила глаза, всё ещё бросая неуверенные взгляды на груду.

В какой-то миг её неуверенность сменилась решимостью. Она важно надулась:

— Ну держитесь, воришки! Ловите сами себе мышей!

Издав боевой клич, Крия Стелла рванула к насыпи, прыжок за прыжком преодолевая первые булыжники.

Не став медлить, Селина припустила следом за расфыркавшимся от смеха Дейном. Да уж, отрицать того, что такие крики звучат очень странно из уст взрослой кошки, она не могла.

Как и глупость общей ситуации. Как дух Путеводителя мог вселиться в кошку, тем самым заставив её вести себя, как несмышлёный котенок?!

Время поджимало. Фроста держала уши востро, но больше не слышала ничего, что могло бы означать приближение врагов. Были ли причиной тому звуку простые сходы завалов? В любом случае, она предпочла бы не проверять.

Взбираясь по камням, кошка держала на краю сознания какую-то мысль. Будто она забывала о чем-то важном…

Но опомнилась уже тогда, когда почти достигла вершины.

«Труди! Помоги мне, Путеводитель, как же я могла про неё забыть?!»

Но, обернувшись, едва не упала от облегчения: по нижним камням уже прыгала знакомая черно-белая кошечка, хоть и было слишком заметно, что давалось ей это с трудом. Рост и лапы котенка явно не были предназначены для таких трюков, а тонкие коготки часто съезжали.

Поискав глазами Сажу, Селина благодарно кивнула. Целительница не забыла о своей помощнице. Пускай и не знала её настоящей сущности.

— Селина!

Обернувшись, Селина встретилась со встревоженным взглядом Дейна. Кот стоял под самым потолком, чуть приподнявшись на задние лапы, и, видимо, готовясь выпрыгнуть наверх. В дыре на фоне темного неба и нефритов уже виднелась светлая мордочка Крии, выглядывающей на них сверху вниз.

— Здесь Труди! — крикнула она, оборачиваясь к кошечке, только добирающейся до середины завала.

Но стоило ей обернуться, шерсть у неё на спине встала дыбом. На входе в пещеру показалась кошачья тень. Затем ещё одна.

Трое чужаков потратили какую-то долю мгновения, чтобы заметить взбирающихся наверх котов.

— Они сбегают! — взвыла одна из них, тут же бросившись к камням. Сердце Селины заколотилось быстрее, когда она оценила стремительно уменьшающееся расстояние между Труди и взрослыми котами.

Она обернулась к ожидавшему её Дейну. Оранжевый взгляд кота был мрачен.

— Иди за Стеллой! — подавляя панику, воскликнула Фроста. Что бы ни происходило внизу, они все зависели от Путеводителя в теле котенка. Они не могли допустить, чтобы с Крией что-то случилось за это время. — Её нельзя оставлять одну!

Несколько долгих мгновений Дейн в смеси странных эмоций переводил взгляд с неё на котов Прайда внизу. Селина с надеждой ждала, что он развернется вдогонку за Стеллой и выпрыгнет через дыру в потолке пещеры.

Серый кот расправил крылья. Его задние лапы напряглись, взгляд сосредоточился на чем-то позади неё.

К ужасу Селины он прыгнул не вверх.

Огромным и явно хорошо просчитанным прыжком Дейн преодолел расстояние над камнями, приземлившись рядом с запыхавшейся Труди. Бежевые глаза кошечки были вытаращены, котеночья шерстка стояла дыбом. Она то и дело оглядывалась на догоняющих врагов.

— Дейн! — Фроста бросилась к краю булыжника, на котором стояла, в страхе глядя на кота и котенка. От котов Прайда их отделяли два выступа…

Но остановилась, обрушив вниз море мелких камешков.

Она быстро обернулась назад, лишь чтобы убедиться, что Крия Стелла по-прежнему стоит наверху, с интересом наблюдая за ними.

«Стой там!»

В горле у неё стоял ком, помешавший сказать это вслух. Краем сознания Фроста понимала, что должна либо помочь Дейну и Труди, либо последить за сестрой. Но лапы сковывало оцепенение.

«Они же разобьются!».

Глава 25. Каменная насыпь

Дейн отошел на пару шагов назад, когда на его уровень взобралась Прайдовая. Угрожающе оскалившись, черная кошка сделала выпад вперёд.

Это оказалось рискованным ходом.

Молниеносно ринувшись на Чужую, Дейн вывернул голову, впившись зубами в лапу противницы. Он дернул вверх, заставив её пошатнуться на краю. В глазах незнакомки мелькнул ужас, когда её задняя лапа соскочила с плоского камня. Полностью потеряв опору, она свалилась и покатилась вниз, собирая множество жестких ударов. Фроста вздрогнула, представив, насколько это должно быть болезненно.

«Вот, что он собирался сделать!»

Труди была мала, но не настолько, чтобы можно было просто взять её за загривок и потащить по камням. Однако Дейн помог ей выиграть время: два врага остались позади, но продолжали быстро взбираться.

Проследив за тем, как поверженная кошка скатилась на самый низ пещеры, Дейн развернулся и, подтолкнув впавшую в ступор Труди, поскакал вверх, периодически останавливаясь, чтобы дождаться её. Дрожащие лапки небольшой кошечки разъезжались, пыльная шёрстка топорщилась в разные стороны. Внутри Селины всё сжималось, когда ей казалось, что кто-то из Прайдовых вот-вот настигнет её друзей.

На одном из выступов Дейн задержался, видимо, осознав, что Чужие уже слишком близко. Вскочив на груду мелких камешков, он заработал задними лапами, осыпая преследователей камнепадом.

Камнепад.

Селина резко обернулась к ожидавшей их Крие, поглядев на темное небо за её спиной, видневшееся сквозь застывшие нефриты. Она с тревогой вглядывалась в чуть синеватые облака.

Как скоро эти камни должны рухнуть?

— Поднимайся к сестре!

Повернувшись на голос, Фроста взглянула на спешившего по булыжникам Дейна. Они уже были так близко, что она хорошо слышала тяжелое пыхтение Труди.

Снова поглядев на двух котов Прайда, она встретилась взглядом с одним из них. Его преисполняли какие-то эмоции…

Но не гнев. Даже не ненависть.

Отчаяние.

Глядя на них, Селина ощутила укол жалости. Но это чувство тут же сменилось полнейшим недоумением, а затем и озарением. Она понимала, что Дейн прав, и ей следует как можно скорее подняться к Стелле. Однако выбросить из головы закравшееся подозрение оказалось сложно.

Фроста прищурилась.

«Что-то мне подсказывает, что они следуют за нами не из желания вернуть Путеводитель»

Об этом можно было бы подумать и позже.

Развернувшись, Селина приготовилась прыгнуть на следующий выступ, не забыв расправить крылья в нужное положение. На данный момент перья могли помочь ей совершать более длинные прыжки. Или же наоборот: заставить вновь потерять управление в воздухе.

Стараясь держать оба крыла в одинаковом положении, кошка принялась взбираться выше. За пару прыжков она оказалась под самым потолком, почти на вершине кучи, и приготовилась запрыгнуть в кругловатую щель.

Но остановилась, балансируя на задних лапах. Дыра располагалась довольно высоко. Выше, чем это казалось снизу. Селина понимала, что, не будь у неё всё ещё непривычных ей крыльев, она бы преодолела это расстояние без труда. Но сейчас она не была уверена, что сможет правильно рассчитать сопротивление воздуха.

Всякое желание медлить отпало, когда Чужая обернулась, чтобы взглянуть на приближающихся врагов. Дейн вместе с Труди уже проходил последние выступы. У них оставались считанные мгновения до того, как Прайдовые набросятся на них.

Глубоко вздохнув, Фроста с силой оттолкнулась от пыльной поверхности. Прижав к себе крылья, она взмыла в воздух.

Спасительный край был уже совсем близко, когда кошка поняла, что ей не хватает совсем чуть-чуть. Но не успела она смириться с тем, что разделит судьбу одной из Прайдовых, как передняя лапа нащупала что-то жесткое. Или мягкое…

В тот миг предмет находился в слепой зоне, и Селина выпустила когти, стараясь зацепиться за него.

Едва съехав вниз, она прочно повисла в воздухе.

«Лианы!»

Плети, на которых держались редкие потухшие цветы, потеряли свою многолетнюю зелень и стали настолько тонки и серы, что полностью сливались со сводами пещеры. Несмотря на это, крепкость их, по-видимому, не оставила.

Как оказалось, Селина и на этот раз поспешила с выводами.

Её сердце пропустило удар, когда послышался хруст ломающихся сухих растений, и она оказалась ниже. Стиснув от усилия зубы, кошка принялась подтягиваться, ожидая, что в любой момент лианы перестанут держаться.

Напрягая лапы до судорог, Фроста в конце концов дотянулась до каменного потолка. Когти проскребли по голому камню, но на её загривке вовремя стиснулись зубы подоспевшей Крии. Она почувствовала прилив удивления, но всё же позволила себя вытащить.

Оказавшись наверху, Селина распласталась на боку, дав себе пару секунд, чтобы перевести дух. Затем села. Прищурившись, она с еле ощутимой надеждой посмотрела на сестру. Понимала ли та, что происходит?

Но почувствовала укол досады, заметив в глазах Крии уже знакомую невинность и озорство. Такими чистыми их можно было увидеть только в глазах котенка…

Кошка отпрыгнула от края, когда в отверстии пещеры появился Дейн. Кот заскреб лапами по камню, и Селина поспешила помочь ему.

— Ты цел?

Пытавшийся отдышаться Дейн открыл пасть, будто хотел что-то ответить. Но резко повернул голову туда, где на вершине образованной землетрясением насыпи стояла Труди. Глаза кошечки были испуганно вытаращены.

— Я не смогу! — сдавленно крикнула Труди, переводя испуганные взгляды с них на оскалившихся котов.

— Давай же! — прошипела Селина, протягивая подруге лапу. Рядом с ней, так же свесившись вниз, распластался на краю Дейн. Её сердце забилось быстрее, когда Прайдовые оказались на одном уровне с сжавшейся в комочек Труди. — Быстро!

Несколько мгновений Труди, будто не слыша их, глядела на наступающих Чужих. Глаза худой кошечки были так сильно вытаращены, что показались белки.

Селина испуганно вскрикнула, когда один из чужаков сорвался с места, ринувшись на отскочившую в сторону Труди. Но в повторном приглашении больше не было нужды: царапнув коготками камень, черно-белая кошка оттолкнулась от него, совершив неуклюжий прыжок вверх. Она непременно бы свалилась вниз, если бы Дейн быстрым движением не подхватил её за лапу.

Селина поморщилась, глядя на то, как когти кота пробили котеночью шкурку. В любом случае, это помогло: Труди ненадолго повисла в воздухе, а потом уже и ухватилась коготками за лапу Фросты. Она стиснула зубы, но заставила себя попятиться, вытягивая подругу наверх.

Труди вдруг взвизгнула, принявшись вертеть головой. Заглянув ей за плечо, Селина увидела коричневатого Чужого. Кот стоял на задних лапах, его зубы были стиснуты на черном кончике хвоста бедной кошки.

Её уже тошнило от боли. Именно сейчас она пожалела, что не может пошевелиться, чтобы сбросить что-нибудь на врага. Они с Дейном зависли в таком положении, что едва ли смогли бы вытянуть Труди, не говоря уже о том, чтобы параллельно отбиваться от Прайда.

Внезапно держать стало ещё тяжелее.

«Она сейчас упадет!»

Воздух вновь прорезал боевой клич.

Кое-как вывернув шею, Фроста с новым ужасом взглянула на Крию Стеллу. Серебристая кошка свесилась с края с другой стороны, её лапы были напряжены, будто она собирается спрыгнуть вниз.

— Не вздумай! — взревела Селина, в смеси страха и гнева глядя на сестру. Но та, казалось, не слышала её.

«Если она спрыгнет, всё потеряно»

В сознание кошки вторгся ужасный высокий звук. Она прижала уши, пытаясь хоть как-то отгородиться него.

Крия Стелла больше не свешивалась с края. Она стояла наверху в странной позе, прикрыв глаза. Холодный взгляд был устремлен на прижавшего уши Чужого.

«Что с ней?!»

Пару мгновений темный кот в смеси недоумения и ужаса глядел на Крию Стеллу. В какой-то миг его глаза просто закатились.

Выпустив хвост Труди, он упал.

— Тянем!

Прежде чем оставшийся кот успел предпринять попытку добраться до повисшей Труди, Селина и Дейн синхронным рывком подтянули её к себе. Дейн вытянул шею, стиснув зубы на её холке.

Фроста облегченно выдохнула, когда из её лапы убрались когти. Только теперь позволив себе немного расслабиться, она повалилась на бок, ожидая, когда пройдет помутнение в глазах.

Но вот её взгляд упал на пятнышко светлой шерсти у края.

В горле встал ком.

— Крия…

Поднявшись на измученные лапы, Селина поспешно похромала к кошке. В груди быстро нарастал страх. Тревога за сестру заглушала любые другие эмоции.

«Что с ней случилось?»

Крия Стелла повернулась на другой бок, рассеяно уставившись на Фросту.

Её лапы подогнулись от облегчения.

— Как ты? — присев рядом, она уткнулась носом в шерстку сестры.

— Я… Голова болит, — прохныкала Крия, щурясь от нефритового света.

— Что ты сейчас сделала?

Селина в ожидании глядела на сестру. Слишком много мыслей роилось у неё в голове, чтобы она смогла хоть как-то объяснить странный звук или то, что Чужой от него упал без чувств.

«Но мы же остались в сознании»

— Я ударилась, — после недолгой паузы промямлила Крия, неуклюже усаживаясь. — Энви опять столкнул меня с моей ветки!

Сердце Селины упало. Стелла снова потеряла память.

— Энви? — Дейн непонимающе посмотрел на неё.

— Мы дружили с ним в Северной ратвии, — угрюмо пояснила она, стараясь говорить без тоски об оставленном доме. — Пока не началось… Всё это.

— И вовсе я не дружу! — возразила чуть пришедшая в себя Крия. — Он постоянно меня кусает. И дохлых червяков вечно подкладывает! Фу…

Селина потрепала её хвостом по ушам, не сдержав улыбки. Да, Энви был их общим другом, но полностью сдружился с Крией он уже незадолго до похода к Эфине Цее. А до этого эти двое славились в Северной ратвии как «вечно враждующие» котятки, которые в итоге всё равно мирятся.

Но Стелла вновь очутилась в слишком раннем моменте своей жизни.

— Что это было? — она обернулась к Дейну. Тот задумчиво склонил голову набок.

— Скорее всего, в ней пробудился Путеводитель, — медленно проговорил он. — Ну, это объяснило бы то, почему она опять ничего не помнит. Не говоря уже о том, что никто из нас вырубать котов звуком не умеет.

— Это опасно? — всё ещё ощущая червячок беспокойства в животе, спросила Селина.

— Не думаю…

Все подскочили, повернувшись к выскочившему наверх Чужому. Последнему, кто остался в сознании из врагов.

Селина выпустила когти, издав приглушенное рычание.

«С ним-то справимся»

— Постой, — выдал незнакомец, опасливо поглядев на неё. — Я не хочу драться, просто…

— Что-то непохоже, чтобы ты не хотел драки в пещере, когда твои дружки были с тобой, — перебила его Фроста, взглядом предупреждая его о том, что будет, если он сделает ещё хоть шаг в их сторону.

«Конечно, легко быть смелым в команде! Один-то ты ничего нам не сделаешь»

Чужой не сдвинулся с места, словно осознав угрозу. Его взгляд в нерешительности метался по котам, в конце остановившись на Стелле.

— Просто отдайте Путеводитель, — сквозь зубы процедил он, опуская глаза.

Прежде чем кот успел продолжить, или Селина бы высказала всю степень своего возмущения, камни в воздухе дрогнули.

Она переглянулась с Дейном.

«Сейчас взойдёт солнце!».

Глава 26. Ночные кошмары

Селина Фроста с лап до головы дрожала от напряжения, силой мысли удерживая нефриты на месте. Она их не видела. Рассвет застал её врасплох, и успокоить бешеное сердцебиение, не теряя при этом концентрации, оказалось трудно. Каждый удар отдавал в лапы, земля под ней всё ещё гудела от прошедшего грохота.

Она успела поймать камни.

Но мысли рассыпались. Что ей делать дальше?

Кошка была слишком сосредоточена на нефритах, чтобы направить часть фокуса на мир вокруг. На краю сознания темнилась мысль, что ей нужно позвать кого-то из друзей, и спросить, в порядке ли они.

Но понять этот дар было сложнее. Нефриты, закрепленные в воздухе где-то над ней, словно сами притягивали к себе её силы, не давая возможности быстро перевести внимание на что-либо другое.

Странные камни.

Почему сфокусироваться на них так трудно, если не менее тяжело отпустить? При этом, даже удерживая их, Чужая чувствовала, что стремительно теряет силы.

Словно зависла на грани сознания и реальности. Увязла.

Твердая поверхность под ней пошатнулась. Бок и шею коснулись какие-то отдаленные ощущения. Селина подумала, что теряет сознание, но через миг стала замечать, что дискомфорт становится ощутимее.

Решающим рывком к реальности стал более тихий, но в то же время настоящий грохот падающих камней. Всё тело гудело. Она едва ощутила, как чьи-то зубы убрались из её загривка.

«Всё обошлось» — её голову посетила первая мысль, когда яркие рассветные лучи заставили прищуриться. Кошка рассеяно обернулась к друзьям, с трудом насчитав три кошачьи фигурки.

— Получилось, — выдохнула Фроста, не найдя в себе сил сказать это чуть радостнее. Она осознавала, чем могла быть чревата её неудача. Хоть и разум быстро прояснялся, чувства всё ещё были притуплены.

Фроста обратила взгляд на темнеющую дыру пещеры. Перед тем, как закрыть глаза, она успела увидеть, как кот Прайда поспешно скрывается в ней.

Внутри её укололо какое-то чувство, чем-то схожее с неприязнью.

Трус…

Все Чужие в Прайде — лишь трусливые мыши с острыми когтями?

Что-то наталкивало её на эту мысль. Но кошка понимала, что побег Чужого в данном случае вполне можно было бы назвать естественным инстинктом…

Она яростно встряхнула головой, подумав, что туман еще не рассеялся до конца.

Селина взглянула на просыпающееся солнце, чей теплый свет ещё не выжигал глаза.

— Нам пора идти.

С этого и понеслось. Дни долгой дороги, частое чувство голода, мелкие ушибы и ссадины. Пейзажи менялись очень быстро. Быстро спадало и напряжение между котами.

Изначально с Крией приходилось трудно. Старшие коты просто не знали, что делать в таких моментах, когда Стелла начинала проявлять характерное ей, но при этом необоснованное упрямство. Труди просто помалкивала.

Пару дней всё это казалось Селине невыносимым. Она не могла никак помочь сестре, но и её безрассудные котёночьи выходки вынуждали злиться на неё. Крия могла в любой момент ломануться в ближайшие кусты за бабочкой, или съесть чего-нибудь, что остальные только и поспевали за ней.

Утомительно.

Но с какого-то момента атмосфера стала разряжаться, пока не оказалась почти уютной. Стелла словно переместилась в период «постарше», или же Селина просто адаптировалась. Путь стал чуть приятнее. А Крия и Труди зачастую шли чуть позади, болтая друг с дружкой.

Фроста и Дейн же шагали впереди, периодически оборачиваясь на котят.

— Тёмный Страж — тоже Чужой, — рассказывал ей Дейн, воспользовавшись случаем, когда Труди и Стелла снова отвлеклись на свои по-детски бестолковые беседы. Им ни к чему было пугать их. Особенно, когда Труди посчастливилось не видеть вожака Прайда. — Но на нас он не похож. Это совсем другое… Страж живет на свете дольше, чем десяток поколений Восточных правителей, — кот фыркнул. — И никто до сих пор не знает, откуда он взялся.

— Десятки?.. — удивленно отозвалась Селина, стараясь представить, каково иметь такую долгую жизнь. Тем более, что-то ей подсказывало, что эта жизнь наверняка была наполнена конфликтами и войнами. Она недоуменно взглянула на друга. — Почему ж он ещё не умер?

— Точно не знаю, — задумчиво протянул Дейн. — Многие считают, что дело в его даре. Здесь тоже странно… Его способности связаны с этими черными сгустками. Ну, ты видела, как он в пещере единственный источник света своей тьмой закрыл. Вечно пытается нам как-то страху нагнать, и тут не поленился…

— Но почему он так хочет занять место Кассиана? — спросила Селина, едва вздрогнув при воспоминании о том, как Восточный правитель набросился на Стража. Судьба огненного лидера осталась для них в секрете. Конечно, способность Кассиана с «пламенными когтями» впечатлила, но Фроста не была уверена, сколько у него шансов в битве со столь пугающим существом, что одним своим видом вызывало желание отвернуться.

— Я бы порекомендовал тебе самой у него спросить, — Дейн скептически покосился на неё. — Но-о надеюсь, что мы его больше не встретим.

Селина ощутила уже знакомое, неприятное чувство. Они оставили Восточных Хроников в беде. Разве они не должны подумать о том, как помочь этим котам? Кошка пока не решалась озвучить эту мысль. Она и сама прекрасно понимала, что сейчас их главная задача — позаботиться о том, чтобы Путеводитель обрел устоявшееся место для своего проживания.

Да, это не просто шестое чувство. Это дух, нуждающийся в доме.

«А ещё все живые существа нуждаются в том, чтобы Путеводитель наконец переселился в нужное место, — она уныло взглянула на Крию Стеллу. — То, что он уже находится в теле живой кошки, не заставляет катастрофы прекратиться»

Как-то раз коты остановились на ночевку у больших корней упавшего дерева, которые образовывали этакий навес из побитой древесины и сухих почв. Уставшие, они сразу повалились на голую землю, даже не потрудившись натаскать чего-нибудь мягкого. Селина куда быстрее провалилась бы в сон, если бы Крия, бормотавшая во сне про каких-то «страшных чудовищ», не проснулась, жалобно захныкав.

Подавив тяжелый вздох, она переползла поближе к сестренке, поспешив успокоить её, чтобы не разбудить остальных. Кошка утешительно погладила её по боку.

Крия повернулась к ней.

— Мне опять снится это чудище!

— Здесь нет никаких чудищ, — мягко проговорила Селина, продолжая поглаживать сестру хвостом. — Всё хорошо.

— Нет есть! — пискнула Стелла, что прозвучало довольно странно, учитывая то, что она вовсе не котенок. Впрочем, все они успели привыкнуть к этому. — Оно меня к себе зовет. А я ему не верю! Точно хочет съесть…

Селина серьезно заглянула в темно-синие глаза сестренки, испуганно оглядывающие ночную темноту, разбавленную лишь тусклым сиянием нефритов. Что ж, котячьи кошмары у неё остались при себе, даже несмотря на присутствие духа Путеводителя в ней. Кошка лишь надеялась, что это не будет продолжаться слишком долго.

— Даже если здесь кто-то есть, я никому не дам съесть тебя, — в приливе нежности Фроста ласково лизнула сестру в макушку. Она притворно грозно оскалилась, показывая клыки.

Но Стелла продолжала с недоверием глядеть на неё.

— Точно не дашь?

— Точно.

Ещё пару мгновений вглядываясь в ночной подлесок, Крия всё же перевернулась на другой бок. Чуть поёрзав на месте, она переползла поближе к ней, тесно прижавшись. Растроганная Селина накрыла её белым крылом.

Крылья. И к ним она привыкала. Теперь ей трудно было представить себя без двух больших крыльев на спине. Что было удивительным, Крию это, похоже, совсем не пугало. Она даже не подала никаких признаков удивления, лишь поглубже зарылась носом в её перья.

«Может, Путеводитель как-то держит её осведомленной в некоторых вещах…»

Наверняка Стелла даже не понимала этого. В одной кошке сливались две души. Два совершенно разных духа, что казались абсолютно несовместимыми.

До ушей Селины донесся какой-то шорох. Где-то из леса…

Она подняла голову и всмотрелась в округу, пытаясь понять, являлось ли источником звука то, что кто-то из спящих котов просто шелохнулся. Но, как ни напрягала слух, лес оставался тих. Даже кроны деревьев не шуршали от легкого ветра. Их попросту не было…

Но тень тревоги, закравшаяся в душу кошки, немного пробудила засыпающий разум. Она села, осторожно отстранившись от наконец уснувшей Крии, хоть и спала кошечка беспокойно.

«Может, стоит пойти и проверить?»

Селина обвела глазами спящих котов. В полумраке их бока мерно приподнимались и опускались. Никого кроме неё не потревожил никакой звук.

Стараясь ни на кого не наступать, Фроста выбралась из-под укрытия, остановившись на небольшой опушке. Некоторое время она внимательно вглядывалась в темноту, прокручивая в голове варианты того, что это могло быть.

Кошка почувствовала вспышку раздражения.

«Небось какая-то выжившая белка. А я тут стою и караулю вместо того, чтобы спать!»

В нерешительности переведя взгляд с леса на убежище, Селина всё же развернулась.

Глаза слипались.

Волоча лапы по взрытой лесной подстилке, она вернулась под упавшее дерево и распласталась на боку, с наслаждением вытянув уставшие лапы. Дорога так утомляла… Любые сомнения быстро покинули кошку, и она начала проваливаться в сон под тревожное бормотание Крии, которая, судя по всему, видела очередной кошмар:

— Нет-нет. Уходи… Уходи!

Глава 27. Запретный лес

— Так значит, есть кто-то, кто разбирается в этом больше, чем Восточные Хроники?

— Да, — ответил Дейн. — Но я не думал говорить тебе, пока не убежусь, что узнаю местность. Здесь легко заблудиться, но Хроники знают дорогу как все свои четыре лапы! И уж поверь, его дом не так жуток, как… Это вот.

Совсем недавно четверка котов вошла в Запретный лес — так это место называл Дейн. Сама же Селина не понимала, почему: глядя на серые пустынные поляны, она дала бы им такую оценку, как «Мертвый лес» или «Серые болота». Находится здесь было не то чтобы приятно, но, наверное, не хуже, чем среди обычных, разгромленных лесов.

Этим Запретный лес и отличался от остальных.

Кроны голых деревьев здесь не были побиты Нефритовым дождём. Это место являлось ярким примером давно позабытой магии: весь лес был огорожен невидимым полукруглым барьером, который, как говорил Дейн, защищает это место от одичалых и вредоносных духов.

Несмотря на то, что катаклизмы сюда не добирались, назвать этот лес живым никак нельзя. Гигантские деревья из твердой, почти черной и сухой древесины, называемые тенебрисами, казалось, вообще никогда не имели листвы на своих ветвях. Об этом говорила плоская, твердая, и совершенно не содержащая на себе никакой травы земля под лапами.

Самой частой растительностью здесь можно посчитать огромные заросли своеобразного терновника. С ними не сравнятся и тенебрисы. Вот только шипы их были больше обычных, кусты намного выше, а листочки — отсутствующими. Лишь удивительно сочные, темно-синие ягоды являлись доказательством того, что лес этот не совсем «мертвый».

«Неужели здесь и проживет этот… Флинн Кеннет?»

Кеннет. О нём Дейн рассказывал с уважением, даже с некоторым восхищением. Этот старик, в свою молодость переживший множество сражений, и вложивший значительный вклад в процветание Востока, знал множество легенд и историй. Этот лес стал его домом.

Но Селине было трудно понять такой выбор.

«Какой кот захочет каждый день видеть эту жуть?» — думала она, не без лёгкого ужаса оглядывая мрачные заросли. Небо здесь, собственно, тоже было тоскливым. Тёмно-серым, как в пасмурные сумерки перед грозой.

Но влагой в воздухе не пахло. Было ли дело в погоде?

Селина с тоской вспоминала солнечные деньки в Северной ратвии, где она ещё котенком играла с Крией Стеллой на одной из зеленых опушек. Те деревья над ними держали на себе слои густой, насыщенной цветом листвы или хвои, надежно защищая играющих котят от опасности открытого небо. Да и небо над ними тогда ещё не представляло такой опасности…

То время казалось совсем недосягаемым.

«Ещё можно всё вернуть»

Странно, что эта обнадеживающая мысль впервые посетила её в этом весьма жутком месте. Но Селина предпочла не задумываться. Она с теплом взглянула на семенившую чуть позади сестру, в чьем любопытном взгляде, скользящем по верхушкам тенебрисов, опасливость перевешивала интерес к окружающему миру. Даже походка обычно активной Крии стала гораздо не увереннее. Однако она продолжала что-то уныло напевать себе иногда неразборчивыми словами:

— Темный лес страшит,

Темный лес нас ждет.

Никто здесь… — она испуганно вскочила на дыбы, когда перед самым её носом откуда-то сверху упал мелкий сучок. — Не умрет…

Селина зафыркала, с умилением и с жалостью поглядев на сестренку. С котенком внутри она вела себя забавно, что разбавляло довольно гнетущую атмосферу серых дней путешествия.

Она ласково потерлась боком о кошку.

— Конечно все будет хорошо, глупышка, — ей все же не хотелось видеть сестру столь напуганной.

Что-то в этих деревьях явно пугало Крию больше остальных. Запретный лес нельзя было назвать красивым или мирным, и уж тем более — гостеприимным местом. Но он был спокоен. А в могучих стволах его ясно ощущалась какая-то сила, которую чувствовала даже Селина. Это и придавало ей уверенности, что контрастировало с типичной для этих лесов суровостью.

Местный сумрак и создал первое впечатление чего-то устрашающего.

— То есть, этот старик может помочь остановить разрушения? — спросила Селина, прервав почти полную тишину, нарушаемую лишь свистом легкого ветра между кривыми ветвями.

— Но не полностью, — буркнул Дейн. — Как и все. Он подскажет нам, как и куда переселить Путеводитель. — Если он по-прежнему там… — еле слышно, почти беззвучно добавил кот.

Однако этого хватило, чтобы вновь встревожиться. Селина всё же сделала вид, что не услышала его последних слов.

«То есть, Флинна Кеннета может не оказаться там, куда мы идем?»

Судя по всему, Дейн возлагал большие надежды на визит к сказителю этих мест. Эта мысль немного успокоила Фросту, и ей хватило сил отогнать сомнения и сосредоточиться на более позитивном мышлении.

«Дейн не стал бы всех нас сюда тащить, если бы были большие шансы того, что мы не застанем здесь Кеннета»

Снова воцарилось молчание. Каждый находился на своей волне, думал о чем-то своем под тихие шорохи леса. Труди и Стелла вновь оказались немного позади, Носительница продолжала что-то напевать себе под нос, но теперь гораздо тише.

— Если честно, я надеюсь, что Флинн поможет нам спасти и Восточную пещеру, — понизив голос, признался Дейн. Он говорил с ней, но, как обычно, задумчивый взгляд его был устремлен куда-то вперед, сквозь толстые серые стволы тенебрисов. — В конце концов он был воином… Но знаешь, однажды я уже смирился с тем, что потерял дом, — ещё тише произнес кот.

Оторвавшись от темных зарослей впереди, Селина с легким удивлением повернулась к нему. Дейн крайне редко говорил о себе или о своем прежнем доме. Чаще всего основной темой их разговоров было спасение Путеводителя, катастрофы, и всё, что происходит вокруг. Не глубоко внутри.

«Он тоже переживает, — поняла она. — И наверняка даже сильнее, чем я»

— Я знаю, что приход в пещеру не был ошибкой. Мы узнали много полезного, чем-то помогли Восточным Хроникам. Но тот день, когда меня изгнали, теперь кажется таким недавним… Как будто это было вчера, понимаешь?

Не найдясь, что ответить, Фроста кивнула. Её сердце болело за этого кота, лишь с виду кажущегося равнодушным и безучастным. Она понимала, каково быть изгнанным из собственного дома, но всё же их случаи различались.

Пусть это не было так очевидно, Селина знала, что Дейна терзала вина за смерть матери. Как бы ни хотела, она не могла ему помочь, вернуть то время и возможность что-то исправить. Но она всё ещё может показать ему, что он не одинок.

— Я тоже переживаю за ратвии, — призналась кошка. — Навряд ли сейчас там хоть кому-то, кроме мамы, есть до меня дело. Но порой мне действительно страшно представлять, как они справляются с катастрофой, — она мрачно покачала головой. — Древо было для них всем… Мир без Эфины Цеи им незнаком.

Селина говорила об этом, потому что понимала. Каково же было ей самой, после того, как она узнала о судьбе Священного древа? С каждым шагом кошка лишь больше убеждалась в том, что из того, что раннее казалось таким очевидным, она не узнаёт совершенно ничего.

— Мы оба беспокоимся. Даже когда знаем, что для них мы Чужие, — продолжила Фроста, так как молчание затянулось. Она с досадой фыркнула. — И совсем в другом смысле.

— Да… Но думаю, Восточные Хроники продержатся какое-то время, что бы с ними не делал Тёмный Страж, — задумчиво проговорил Дейн. — И ратвии тоже. Их род так же древен и известен, как и Хроников. Их предки пережили многое. Переживут и они.

Слова Дейна как всегда прозвучали убедительно, и не поверить в них было бы уже сложно. Тем более, что ей так хотелось в них верить…

— А знаешь, что, — внезапно приободрившись сказал Дейн, взглянув на неё. — Мы что-нибудь придумаем. Даже если не найдём здесь Флинна Кеннета.

***

Где-то в верхушках сосен завывал сильный ветер. Селина Фроста знала, что на улице гораздо холоднее, но сейчас она лежала в тепле. Рядом с ней свернулась сестренка. Стелла тоже ждала, когда Лунарис Айс начнет рассказывать.

Селина с любопытством подняла глаза на мать, согревающую их своей густой серой шёрсткой.

«Что она расскажет сегодня?»

— Ну ма-а-ам, — Крия извернулась, чтобы взглянуть на Лунарис. — Когда ты уже начнешь? Смотри, мы уже готовы спать!

Послышался тихий шорох, и долгошёрстная серая кошка чуть приподнялась, чтобы по очереди лизнуть своих дочерей в макушку.

— Давным-давно, когда мир еще не догадывался о том, что скоро на свете появятся три больших ратвии, жил один котёнок по имени Флинн Блэксан, — начала Лунарис. Её мягкий приглушенный голос всегда успокаивающе влиял на Селину. Мать часто рассказывала им сказки и легенды, но начинающая засыпать кошечка с трудом дослушивала интересные истории до конца. — Он рос рядом с братом и другими котятами, но отличался тем, что не проявлял интереса к ровесникам и обычаям. Его считали странным…

— Однажды Путеводитель открыл ему необыкновенный дар и два крыла. Тогда простые коты жили рядом с Чужими, — напомнила Лунарис, когда дочери дружно охнули. — С того момента с ним начало происходить что-то, чего никто не мог понять. Блэксан поджидал котов в самых разных местах ночного леса, запугивал их грядущим явлением. Он не раз пытался убедить всех в том, что им нужно бояться. Что мир вскоре погрузится во тьму, а солнце, ныне яркое и теплое, станет черным.

— Чёрное солнце… — рядом беспокойно зашевелилась Крия.

— Конечно, ему никто не верил. Изначально коты пугались, встречая Флинна Блэксана в различных жутковатых местах, которые он мастерски подбирал. Потом его начали травить. Насмехаться. Особенно молодые коты его возраста. Брат дольше всех оставался на его стороне, но вскоре и он вынужден был отдалиться…

— А я бы Селину не бросила! — важно пропищала Крия, обхватив Фросту лапками.

— Я бы не несла чепухи, — угрюмо пробурчала она, попытавшись оторвать от себя сестру. — Солнце не может быть черным!

Крия взвизгнула, когда Селина случайно ткнула ей лапкой в глаз. Сестра принялась молотить её, не забыв спрятать мелкие коготки.

— Не балуйтесь, — шикнула на них Лунарис, негрубо дав обеим по ушам своим хвостом. — Остальных разбудите.

Получив замечание, сестры послушно оставили друг друга в покое и приготовились слушать дальше.

— Но однажды солнце действительно стало черным, — котята тихонько охнули. — Коты просто вышли на улицу, и увидели на небе черный шар, светящийся по краям. Горизонт покрылся пламенным светом. Все были в ужасе… Тогда кошачий род впервые столкнулся с затмением. Ведь вскоре солнце вернулось. Оно вновь загорелось на небе так же ярко, как светит и доселе.

— А как же Флинн Блэксан?

— С тех пор его никто не видел. Блэксана посчитали пропавшим без вести, но они поняли, что он был прав. До сих пор неизвестно, что с им стало. После этого его стали звать «Флинном-Чёрное Солнце».

Глава 28. Друзья

— Мама как-то рассказывала мне легенду о Флинне Блэксане. Ну, «Флинн-Чёрное Солнце». Может, слышал?

— Да, мне тоже… Сомневаюсь, что это как-то относится к Флинну Кеннету. Скорее всего, просто тезки, — Дейн пожал плечами. — У него совсем другая история, но тоже довольно необычная. Он в этом лесу живет столетиями, представляешь? Я бы с ума сошел. — Кот указал на одинаково мрачные деревья.

— Так долго? — Селина задумчиво склонила голову набок. — Как Тёмный Страж?

Дейн нахмурился.

— Возможно на них какое-то проклятие… В любом случае, спрашивать Кеннета более чем бесполезно. Ни одному Хронику он ещё не поведал секрет своего долголетия.

— Я уста-а-ала.

Они остановились, обернувшись к пожаловавшейся Крие. Кошка встала чуть позади и уныло переводила глаза с них на свои пыльные лапки.

— Пора бы сделать привал до утра, — согласилась Селина, взглянув на утомленный вид Дейна и Труди. Они шли с самого рассвета. — Уже смеркается.

— Но задерживаться опасно, — кивнул Дейн. — Скоро мы проголодаемся, и непохоже, чтобы тут было, что есть, кроме веток и ягод…

— Тогда встанем пораньше, — отмахнулась Селина. Она уже внимательно вглядывалась в окружающий лес, ища что-нибудь, что могло бы послужить им ночным укрытием. Вот в поле её зрения попала небольшая полянка, обросшая по кругу плотными зарослями колючего терновника. Место казалось безопасным, но небо над ним было открыто. Однако здесь им и не нужен был навес. — Тут не проходят Нефритовые дожди, так?

Не дожидаясь чьего-либо ответа, Фроста на уставших лапах поспешила к примеченному местечку. После долгого дня в них ныла тупая боль, которая уже стала привычна кошке. Сейчас ей не терпелось поскорее лечь где-нибудь и уснуть.

Путешествия помогали ей достаточно утомляться, позволяя засыпать быстрее.

Запретный лес помимо своей мрачности являлся довольно пустынным. По крайней мере, так казалось за счет отсутствия травы. Но, присмотревшись, Фроста поняла, что расстояния между огромными деревьями здесь превышают стандартные в несколько раз.

Зато ходить по гладкой и прохладной земле было приятней.

Селина уже подходила к своей полянке, когда где-то сбоку послышался хруст ломающихся кустов. Не успела она повернуться, как что-то с силой влетело ей в бок. Ударяясь о твердую поверхность, застигнутая врасплох кошка откатилась.

Сверху её мгновенно придавила тяжесть.

Воздух прорезал чей-то вой:

— Всем стоять на месте! Путеводитель у меня!

Сердце Фросты екнуло. Голова оказалась прижата к земле так, что она ничего не видела. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать происходящее и узнать голос.

Её накрыло волной негодования.

«Слейт»

Селина стиснула зубы и, прежде чем кто-либо успел бы прийти ей на помощь, одним сильным рывком сбросила с себя кота. Двигаясь быстрее молнии, она подсекла его под лапы, тут же жёстко прибив к коряге дерева.

— Не на ту накинулся, дурень, — со злорадством прошипела она в ухо оглушённому коту, в бешенстве вонзая в него когти. Внутренне кошка торжествовала от того, что так легко повергла напавшего.

Но в то же время в ней проснулся уже знакомый гнев.

«Значит, он собирался напасть на Крию Стеллу?!»

Селина знала, что внешне они с сестрой очень похожи. Только Стелла немного темнее, но и то разглядеть под таким освещением оказалось бы непросто.

На их удачу враг был ещё и ужасно тупым.

Она бы не упустила возможности поглумиться над этим, если бы к ним уже не сбежались остальные. Слейт уже приходил в себя и, судя по тому, что хвост его нервно подметал пол, уже осознал, что ошибся кошкой.

— Да уж, братец, — фыркнул Дейн, бросив пренебрежительный взгляд вниз на Слейта. — Твоя проблема со зрением отлично ладит с проблемами с головой.

Услышав это, Слейт издал рычание. Он был взбешен, но, как догадалась кошка, не менее напуган. Чужой предпринял несколько безуспешных попыток вырваться, махая когтями.

Вывернув голову, он вонзил зубы в её лапу.

Селина зашипела от боли и выпустила кота, тряся раненой лапой. Едва ли это ему помогло: он всё еще находился в меньшинстве. Даже если Труди и Стелла не смогли бы драться, они с Дейном прекрасно справились сами. Вот только…

Что им с ним делать?

Переглянувшись с другом, Фроста увидела в его глазах отражение собственной неуверенности. Слейт уже предпринял попытку атаковать Путеводитель, и, если бы на её месте всё-таки оказалась Стелла, попытки наброситься на врага были бы слишком рискованными.

Селина прищурилась, пристально глядя на поднявшегося Слейта.

— С тобой был кто-то ещё?

— А вот не скажу! — выплюнул Слейт, в беспомощной злобе окидывая котов взглядом. — Стойте тут теперь и гадайте, один я был, или сейчас подмога вам хвосты оторвёт…

— Никого с тобой не было, — хмыкнул Дейн. — Тебе бы просто не дали сделать то, что ты попытался сделать.

— Ещё чего!

Между котами образовалось молчание. Дейн задумчиво глядел на Слейта, тот лишь хмурился. Труди в смятении топталась на месте, а Крия как-то странно таращилась на врага, что заставило Селину усомниться, не вернулась ли она каким-то образом в состояние гипноза.

Дейн вдруг опустил плечи. Он мрачно покачал головой, из его голоса испарилась ирония.

— Ты так и не научился скрывать свои мысли.

Зелёные глаза Чужого расширились, с возмущением впившись в серого кота. Слейт открыл пасть, чтобы что-то огрызнуться, и Селина подумала, что сейчас он вспылит.

Но тот стиснул зубы.

— Да чтоб ты провалился… — тихо, почти смиренно буркнул он, отводя взгляд.

— Энви!

Чужая испуганно подскочила от крика сестры, до этого сидевшей без движения. Стелла сорвалась с места и, быстрее, чем кто-либо смог среагировать, опрокинула вскрикнувшего Слейта, принявшись теребить того… Как обычно это делают котята в дружеской потасовке.

Обескураженный кот даже не пытался сопротивляться, когда Крия впилась ему в ухо.

Селине пришлось задержать дыхание, чтобы не прыснуть со смеху. Слейт всё ещё злил её.

«Но почему она решила, что это Энви?»

Полосатый Чужой вовсе не был похож на их друга из ратвии, если уж молчать о том, что на его спине вполне заметны бурые крылья.

Она переглянулась с Дейном, растерянно наблюдавшим за происходящим. Что им делать?

— Энви? — не получив защитной реакции от кота, Стелла отпустила его, с беспокойством вытаращив глаза. — Ты ведь уже не сердишься, правда?

Селина вновь ощутила укол жалости к сестре. Кошка не знала, о каком конкретно случае сейчас говорила Крия. В ратвиях она часто ссорилась с другом, но так же быстро шла на мир.

«Она ведь искренне верит, что перед ней Энви Смол…»

Крия неуверенно глядела на Слейта, видимо, озадаченная его растерянным видом.

— Можешь больше не играть со мной, я не обижусь, правда! — она умоляюще взглянула на него, видимо, всё ещё видя в нем друга. — Только прости, пожалуйста, прости! Друзья ведь должны прощать, верно?

При последних её словах Дейн еле заметно вздрогнул. Селина не сразу поняла, в чём дело, и лишь в недоумении переводила взгляд с одного кота на другого. Тишина будто стала тяжелее. Она чувствовала странную растерянность, повисшую в воздухе.

И тут её пронзило понимание.

— Путеводитель… — едва слышно выдохнул Дейн. Он уставился в пустоту возле головы Слейта и явно старался не глядеть на него самого. Полосатый кот же потупил глаза, что стало очередным сюрпризом для Фросты.

«Друзья ведь должны прощать… Фабиан предупреждал нас, что следует быть внимательнее к бреду Путеводителя, — вспомнила она и снова взглянула на Слейта. — Но что же с ним? Неужели ему… Стыдно?»

И всё же кошка сочла правильным не напоминать о словах провидца, а дать другу подумать. Он и сам всё знал. Самостоятельно и сделает выбор: принимать слова Крии как бред котенка, или как мелькнувшую связь с Путеводителем?

Фроста перевела взгляд на сестру. Стелла продолжала смотреть на заметно напряженного Слейта с искренним непониманием в глазах. Она не могла понять, почему он не отвечает. Лишь молчит и смотрит в землю. Так, будто пару минут назад не он попытался совершить на неё на падение.

«Для нас Слейт глупец и предатель и, возможно, трус, — поняла Селина, обведя глазами притихших друзей. Она остановилась на сестре. — Но для неё это Энви. Наш друг»

Относительно теплый ветер, бесконечно пробегающий легким бризом по верхушкам, вдруг заставил кошку поежиться. Из той предыстории дружбы Слейта и Дейна она знала лишь совсем малую часть. Но напряжение, возникшее между котами, пробирало до костей и её. Все молчали. Но что-то подсказывало ей, что в мыслях каждого эхом отдавалась одна единственная фраза Крии, которую она произнесла перед тем, как все умолкли.

«Друзья ведь должны прощать…».

Глава 29. Во мрак

Крия Стелла до боли в глазах вглядывалась в черную пещеру вокруг себя, пытаясь различить хоть что-то.

Ничего.

Только темнота.

«Я здесь уже была» — мысль оказалась неожиданной, но тут же сориентировала её, заставив обернуться.

Среди бесконечной тьмы замечалось небольшое пятно тусклого холодного света, проникавшего вниз откуда-то сверху. Именно этот неяркий луч освещал гладкий, местами потрескавшийся камень, и мерцающие серебром пылинки в воздухе.

Она знала это место. Но только во снах.

«Я снова сплю»

Поёжившись, кошечка оглядела мрак вокруг себя, ожидая появления какой-либо опасности. Она помнила, что должна чего-то бояться, но не могла вспомнить, почему. И чего.

Не выдержав, она поскакала к центру. Туда, где в единственном месте присутствовало хоть какое-то освещение. Пещера была холодной. Страшной, несмотря на то, что кошка не могла её видеть. И практически незнакомой.

Но знакомо было сильное желание покинуть это место. Вернуться домой, в ратвии. Как она вообще здесь оказалась, если только что лазила по невысокой молодой сосне? Крие казалось, что она до сих пор чувствует смолу под когтями, рыхлую кору. Но, принюхавшись, она не различила в воздухе ни единой нотки запаха хвои.

Только пыль и влага. Здесь не было совершенно ничего. И ей оставалось лишь надеяться, что никого, кроме неё. Иначе, почему же ей так страшно даже на свету? Какие важные моменты её память стерла?

— Зачем ты пришел сюда, котенок?

Стелла испуганно подпрыгнула и завертела головой, лихорадочно выискивая хозяина странного голоса. Вот её взгляд остановился на паре светящихся желтых глаз.

Она подняла дыбом шерсть.

— Я… Я н-не помню! — заикаясь, выпалила она, попятившись подальше от незнакомца.

— Нет. Ты вышла в круг. А ведь в темноте было безопаснее.

— Безопаснее? — непонимающе переспросила Крия, почувствовав, что страх уступил немного места любопытству. — Почему?

Кошка сильнее напрягла зрение, пытаясь разглядеть кота, которому принадлежали горящие желтые глаза. Но она могла видеть лишь их. И в какой-то момент Стелла осознала, что незнакомец стоит не где-то в темноте, а прямо перед ней, в кругу света. Вот только лучи не отражались на нем. Он сливался с пещерной тьмой воедино, что окончательно запутало и напугало кошечку.

— Ты кто?! — испуганно взвизгнула Крия, отскочив обратно в темноту. Так странно: оказавшись в тени, она почувствовала себя совсем малость, но в большей безопасности.

— В темноте ты невидима, — продолжало существо медленным и зловещим, но спокойным голосом. Будто оно действительно хотело что-то ей объяснить. Но Крия очень сомневалась, что из благих побуждений. — Как и всё, что может скрываться в ней. Но оказавшись здесь, ты сразу побежала к свету. Скажи мне, почему?

— Просто… Он… Яркий? — запинаясь на каждом слове, выдавила кошка, с опаской поглядев на незнакомца. Или, может, она уже где-то видела этот сгусток тьмы?

— Верно, — говорящая тьма направилась в её сторону, заставив ещё глубже войти в темноту. — Но именно поэтому прийти сюда было ошибкой. Всё живое сбегается на свет, стремится к очевидному, даже не подозревая о его опасности. Ты ведь не знала, что здесь окажусь я?

«Всё живое сбегается на свет… — Крия в мимолетной панике огляделась. — Здесь есть кто-то ещё?»

Даже если в пещере был кто-то ещё, ей достаточно было этого создания, сотканного из черного тумана. Не было похоже, чтобы оно желало ей добра. Но и если бы хотело причинить вред, то давно бы это сделало.

Так что же ему нужно?

— П-почему ты всё это говоришь мне? — чуть осмелела Стелла, но делать шаг в сторону существа не решалась. Она и сама не заметила, как оказалась в полной темноте, а кружочек света остался далеко впереди.

— Ты совершаешь ошибку, ища светлые пути, — в его голосе послышались рычащие нотки. В светящихся желтых глазах не замечалось зрачков. Существо подошло ещё ближе и нависло над ней. Дрожащая Крия заставила себя не попятиться и только зажмурила глаза, приготовившись слиться с черным туманом.

— Но ты должна идти во тьму, — противный рык прозвучал как приказ. — Иди во тьму!

Крия Стелла в ужасе отскочила назад. Сама того не осознавая, она загнала себя в самый темный угол.

— Нет!

***

— Тише, — Селина утешительно провела лапой вдоль бока мечущейся Крии.

Она снова говорила во сне.

«Связано ли это с духом Путеводителя?»

Кошка с беспокойством глядела на Стеллу, сонно хлопающую глазами. Серебристая шерсть сестры всё ещё стояла дыбом.

— Что тебе снилось? — с жалостью спросила Селина. Она не могла не беспокоиться за неё. Помимо прочих причин, бедную кошку ещё и мучили кошмары! Даже после долгой дороги Крия не могла нормально поспать.

Обычно её бормотание не будило остальных. Но сегодняшний крик заставил подскочить всех.

— Чудище, — хныкнула Крия, сжимаясь в комочек. — Опять это чёрное чудище! Оно хочет, чтобы я шла в темноту… А там страшно!

Селина озадаченно моргнула, глядя на испуганную мордочку Носительницы. Показалось ли ей, или и без того темные глаза сестры на миг стали чёрными? В них словно мелькнула тень. Но, поглядев на кроны деревьев над ними, Фроста пришла к выводу, что, скорее всего, качающиеся ветви просто закрыли тусклый утренний свет.

Стелла продолжала смотреть на неё чистыми, темно-синими глазками напуганного котенка.

— Раз уж мы уже проснулись, — зевнул Дейн, вытягивая спину, — пора бы выходить. Если не ошибаюсь, то мы должны быть уже близки к дому Флинна Кеннета.

Фроста перевела неуверенный взгляд с друга на сестру, после чего всё же кивнула. Конечно то, что Крию уже которую ночь мучили кошмары, не представляло собой ничего хорошего, но задерживаться из-за этого было бы бессмысленно.

Тем более, что кошка, судя по всему, уже потихоньку приходила в себя. Она с любопытством глядела на проснувшегося Слейта, будто готовясь снова пристать к коту, который старательно делал вид, что не замечает её.

Не удержавшись, Селина фыркнула.

Запретный лес оказался больше, чем она думала, а Слейт уже второй день шагал под тенебрисами в их команде. На удивление, он перестал проявлять враждебность в сторону старого друга. Но Селина знала, что Дейн даже ночью держит уши востро, внимательно следя за котом. Он не доверял ему.

Зато Слейт заметно переменился.

После того, как через Крию говорил Путеводитель, полосатый кот стал по тише, и спокойно терпел кошку, которая по-прежнему видела в нём своего друга, Энви.

«У него нет выбора»

Оставив место ночёвки позади, коты выдвинулись в путь на голодный желудок. Тратить время на охоту здесь было бы бессмысленно, так как местные зверьки попадались очень редко.

Зато по дороге частенько удавалось замечать скачущих по пыльной земле свиристелей, реже — небольших кроликов, которые казались довольно упитанными. Чего и говорить, с таким количеством терновника ни один заяц не изголодается!

В этот раз дичи не было долгое время. В животе у Селины урчало от голода. Коты постоянно всматривались в подлесок вокруг, отчаянно выискивая хоть какой-то намек на присутствие зверьков или птиц.

— Я кушать хочу, — жаловалась Крия, семенившая рядом с необычайно молчаливым Слейтом. В таких случаях Фроста не могла сделать ничего, кроме как снова пообещать сестре, что они скоро найдут еду. Отсутствие дичи уже не могло не волновать и её саму: как долго они смогут идти, если в скором времени не пополнят силы?

— Может, замедлимся? — спросила Селина, догоняя идущего впереди строя Дейна. — Если будем торопиться, просто устанем.

— Но дичь можем так и не найти, — покачал головой Дейн, однако всё же сбавил темп. Он остановился, очередной раз окинув взглядом лес вокруг. — Можем сделать остановку на охоту. Но насколько я могу судить, до Флинна идти недалеко. До вечера должны дойти.

Фроста неуверенно взглянула на друга, всё же решив умолчать о своих опасениях. Наверняка Дейн и сам понимал, что после стольких дней голода им нельзя рисковать и затягивать с приемом пищи. Весь путь с утра она только и делала, что с беспокойством поглядывала на котов, гадая, кому первому станет плохо.

— Крия, стой!

Их невеселые раздумья прервал синхронный вопль ужаса Труди и Слейта. Мгновенно обернувшись, встревоженные кот и кошка успели лишь увидеть, как Слейт отдирает Стеллу от тернового куста.

— Она успела что-нибудь съесть? — поспешила к ним Селина, озабоченно глядя на сестру. Синие глаза кошечки были испуганно вытаращены, светлая шерстка спуталась от застрявших в ней шипов.

— Кажется, нет… — неуверенно промямлила Труди, переметнув взгляд с неё на Стеллу. Она помрачнела. — Для котов эти ягоды опасны.

Фроста ощутила плотный клубок беспокойства в животе.

— Ты что-то съела? — она строго поглядела на Крию, сжавшуюся в комочек под их взглядами. Но тут же смягчилась. Сестра была и без того напугана. — Я не злюсь. Мы волнуемся.

Стелла замотала головой, и кошка подумала, что она не захочет ничего говорить. Носительница виновато опустила глаза.

— Ничего, — выдавила она.

Ещё несколько мгновений Селина внимательно смотрела на неё, потом всё же позволила себе с облегчением выдохнуть. Котёнок в Крии конечно мог приврать, но не в этом случае.

— Я просто кушать хотела…

Подавив тяжелый вздох, Чужая подошла к сестре.

— Эти ягоды нельзя есть, — стараясь говорить как можно мягче, пояснила она. — Они…

Селина бросила взгляд на Труди. Наверное, эта кошечка смогла бы лучше неё объяснить Носительнице, почему они опасны.

Та, быстро поняв её, кивнула.

— Их косточки ядовиты, — важно пояснила Труди, безуспешно пытаясь скрыть гордость. Она явно была рада, что знает что-то, чего не знают старшие коты. Но Фроста видела, что маленькая лекарка искренне переживала за Крию. — Если их съесть, разболится живот… Ну или сознание потеряешь.

Стелла ещё больше вытаращила глаза и снова замотала головой. Опасливо покосившись на синеватые ягоды, она поспешила отстраниться от куста.

— Ты молодец, — Дейн с одобрением посмотрел на просиявшую от похвалы Труди. Он бросил беглый взгляд на Слейта и, словно нехотя, добавил:

— Ты тоже. Быстро среагировал.

Слейт лишь фыркнул, но Селина заметила, что он доволен собой.

Кошка c подозрением прищурилась. Не слишком ли сильные перемены произошли с их новым спутником?

— Ты доверяешь ему? — шепнула она на ухо Дейну, убедившись, что их не слышат.

— Конечно нет, — так же тихо ответил кот. Он нахмурился. — Но если бы Слейт всё ещё хотел причинить вред Путеводителю, то сделал бы это, пока мы спали.

— Может, он боится?

— Даже если это так, мы не можем просто дать ему уйти обратно к Прайду. Он уже знает, где мы находимся и куда направляемся. Не говоря уже о том, что Тёмный Страж его прикончит.

«Тебе всё ещё есть дело до Слейта?»

Селина прикусила язык. Нет, задавать этот вопрос она не станет. Даже если Дейн и простил Слейта, как велел Путеводитель, это многого ему стоило.

Она поспешила сменить тему.

— Тёмного Стража так назвали из-за его дара?

— Он сам себя так назвал. Его настоящего имени никто не знает.

Селина нахмурилась. Чем больше странностей о враге Хроников она узнавала, тем больше у неё возникало вопросов.

«Может, Флинн Кеннет нам даст все ответы».

Глава 30. Дом Флинна Кеннета

«Мы пришли?»

Селина Фроста оглядывала гигантскую мрачную ограду, высившуюся высоко к небу. Она состояла из серых тенебрисов, каким-то образом выставленными стеной, далеко простирающейся в обе стороны. Масштабы и ровность её впечатляли: огромные и массивные тенебрисы стояли плотно друг к другу, как соломинки сухой полевой травы. Их извилистые верхушки образовывали дырявый навес над землей.

— Осталось найти вход.

Долгое время уставшие и голодные коты шли вдоль громадной ограды. По пути им всё же удалось поймать одного кролика, которого едва ли хватило на всех. Их пятеро! Небольшое количество еды, конечно, помогло избавиться от боли в желудке, но не утолило голод.

Несчетное количество больших деревьев оставалось позади, когда они наконец добрались до интересной щели у подножий. Селина внимательно вгляделась в неё. Что-то подобное они видели не раз, но вход так и не находили.

— Это он, — поведал им Дейн, приблизившись к небольшому лазу. Он остановился и обернулся к группке котов, с серьёзностью поглядев на каждого. — Многие Восточные Хроники уже были здесь, но хочу вас предостеречь. Флинн, хоть и помог нам в прошлом, бывает резковат… Однако с ним лучше не шутить. Что бы ни случилось, отвечайте вежливо. Нам не нужно навлечь на себя его гнев, ясно?

Фроста лишь коротко кивнула. В её лапах закололо от нетерпения. Теперь ей стало ещё интереснее узнать, кто такой Флинн Кеннет.

«Если он действительно здесь…»

Друг за дружкой коты стали протискиваться в узкую и тесную щель у корней тенебрисов. Проход оказался довольно длинным, но, как предположила Селина, ровно настолько, сколько собой представляет ширина ствола тенебрисов. Она уже начала подозревать, что они ненароком забрели в какую-то нору, когда за впереди идущей Труди показался какой-то теплый лучик.

Фроста замыкала цепочку и, когда оказалась с другой стороны, остальные уже рассыпались по небольшой зеленой опушке, зачарованно озираясь вокруг.

Сморгнув пыль в глазах, она воодушевленно вздохнула: открывшийся вид ослеплял.

Повсюду росла трава. Короткая, зеленая. Прям как полагалось глубокой весной. Дрожащий от жужжания пчёл воздух благоухал травами. Можно было заметить и самих желто-черных насекомых, перелетающих от одного распустившегося цветка к другому. Здоровая коричневая земля под лапами была усеяна движущимися пятнами теплого света, едва прикрываемого зеленой листвой высоко над ними.

Даже широкие стволы тенебрисов в пределах ограды имели более насыщенный, живой оттенок.

— С ума сойти, — выдохнула Селина, оглядывая расцветающие поляны. — Я уже забыла, как выглядит весна… Это же обычный лес!

Природа здесь была прекрасна. Настолько, сколько позволяло великолепие весенней поры. Удивил бы её подобный вид пару месяцев назад? Нет. Но все они уже привыкли к пустым разрушенным лесам, серым скалам. К бесконечно пасмурному небу в Запретном лесу, которое по своему существу было безоопасней, чем ясное за его пределами. Здесь не было Нефритового дождя.

Катаклизмы не затронули этот уголок мира.

— Кто сказал, что это обычный лес?

Она повернула голову, услышав незнакомый голос.

— Доброй погоды, Флинн Кеннет, — поздоровался Дейн. Он смотрел на что-то в затененных зарослях дикой малины. Селина попыталась проследить за его взглядом, но зеленые листья и яркие солнечные лучи сбивали её.

«Флинн Кеннет здесь?»

Наконец она смогла различить какое-то движение в кустах. Там горели глаза. Чисто-фиолетовые, как лепестки фиалок. Из густой тени вышел черный кот с гладкой блестящей шерстью.

Фроста хотела было последовать примеру Дейна и поздороваться. Но замерла, пораженно уставившись на Флинна. Она не сразу поняла, что именно насторожило её в облике этого кота.

— Забыл предупредить, — шепнул ей Дейн. — Он не Чужой.

Кошка медленно кивнула и выдавила из себя приветствие. За спиной Флинна действительно не замечалось никаких крыльев. Он был самым обычным котом. Но она уже поняла, что это суждение здесь может оказаться ошибочным.

— Мой лес вовсе не обычен, — спокойно проговорил кот, обводя новоприбывших оценивающим взглядом. — Если вы не заметили, когда сюда зашли, то мне нет смысла объяснять, — с ноткой раздражения в голосе добавил он.

— Заметили, — сказал Дейн, наградив её укоризненным взглядом. — Прошу не принимать за грубость. Мы отвыкли от столь красивых пейзажей.

Фиолетовые глаза Флинна довольно блеснули. Он кивнул, дав знать, что понял.

— Я ждал, когда кто-то из Хроников явится сюда, — говорил кот. Его речь была поставлена четко и выразительно, но что-то в голосе вызвало у Селины необъяснимый укол раздражения. Он казался высокомерным, хоть она и понимала, что это может быть оправдано. — Пролетающие мимо птицы частенько залетают в мой уголок и доносят интересные сведения.

«Он ещё и с птицами общается. Чувствую, веселыми будут наши беседы…»

— Я уже знаю, что вам нужна моя помощь.

— Да, — спокойно ответил Дейн. — Мы держим путь на южную точку. С нами Путеводитель, и нам нужно переселить его дух в новый дом.

Взглянув на Крию, Флинн Кеннет кивнул, словно сразу вычислив присутствие великого духа в ней.

— Тогда здесь вы… — он запнулся, остановившись взглядом на Труди, чья черно-белая шкурка помогла ей прекрасно слиться с тенями леса. Глаза его загорелись возмущением. — А это ещё что за шмакодявка?! — он с укором посмотрел на оторопелых котов. — Вы что, взяли с собой котенка?

Селина потрясенно открыла пасть, приготовившись что-то ответить. Её накрыло волной негодования.

«Она часть команды!»

Дейн пихнул её, прося помолчать.

— Труди — лекарка, — ровно выговорил кот, встретив взгляд Флинна полным спокойствием. Но Селина уловила в его голосе нотку недовольства. Он тоже был раздражен. — Её знания необходимы в пути. И будь уверен, совершенно не соответствуют её возрасту.

Подскочившая на дыбы Труди чуть успокоилась, благодарно взглянув на Дейна. Несколько мгновений Флинн пристально глядел на напрягшуюся кошечку, после чего снова повернулся к темно-серому коту.

Селина покосилась на друга.

«Он тоже разбирается в лечении, — подумала она, вспомнив случай, когда тот вправил ей лапу. — Но на нашу удачу Кеннет явно не читает мысли»

— Пойдемте, — наконец вздохнул кот. Поднявшись, он развернулся к одной из лесных троп. — Договорим после того, как поедите. Смотреть на вас противно! Одна шкура и кости…

Это было сказано почти с заботой. Фыркнув, Селина последовала за остальными.

— Флинн Кеннет щедр, — поравнявшись с ней, сказал Дейн, которому теперь не было нужды идти впереди строя. — Проблема в том, что не на знания. Как-то я уже бывал здесь, ещё до изгнания. Не помню, по какому поводу мы сюда тащились, но старшие так толком из него ничего и не вытянули.

— Но он же должен всё понять, — так же негромко проговорила Селина. — Мир погибает! Если он знает, как переселить дух, то просто обязан помочь.

— Не советую тебе говорить это при нём, — фыркнул Дейн. — Уж он-то расскажет, кому и чем обязан…

Какое-то время группка котов передвигалась по лесу. Флинн отделился от них на одной полянке с необычным для этих мест деревом, которое назвал своим домом. Но по пути успел рассказать им о «живом уголке».

— Десятками сезонов я собирал различные виды самых необыкновенных растений, отправляясь в далекие путешествия по миру, — говорил черный кот. — Находя несколько нужных семян, возвращался с ними сюда. Но это место, как и Запретный лес, имеет свою силу… Территория здесь огромна. Лишь небольшая часть засажена чем-то интересным, остальное — лес.

О происхождении этих земель Флинн тоже рассказал. Якобы всё, что нужно было сделать — это засадить по кругу ограду из тенебрисов и облагородить место другими растениями, чтобы здесь стали появляться травоядные зверьки. А озеро в центре территории света имело подземные источники воды. До него они ещё не доходили.

Охота вышла удачной. Дичь здесь буквально сама бросалась под лапы, чуть ли не умоляя, чтобы её поймали и съели. Каждый куст, каждая травника шуршала из-за копошения мелких зверьков.

Наевшись до отвала, они вернулись к Флинну.

— Начнем, — сидевший на краю поляны кот обвил длинным хвостом лапы. Пятеро котов уселись перед ним полукругом. Все спокойно ожидали, когда Кеннет заговорит.

За исключением, пожалуй, Крии, в которой после сытного обеда проснулось желание поиграть с полосатым хвостом Слейта.

— Я так понял, вы знаете о том, что именно южная точка пригодна для переселения Путеводителя. Да, это поможет и остановит катаклизмы. Но мир изменится, — он внимательно заглянул в глаза каждому. — Я надеюсь, вы ж понимаете, что на этом всё не закончится? Дух будет перемещен с Запада на Юг, и это серьезное изменение. Как и в прошлом доме, в новом Путеводитель будет нуждаться в охране. Хорошей охране…

— Ратвии? — Селина взволнованно теребила травинку у лап.

— В точку, — довольно хмыкнул Флинн Кеннет. — Ну или можете попробовать собрать где-то ещё такое количество котов, которые будут верны великому духу каждой шерстинкой, — скептически добавил он.

— Я дам вам саженец, — Флинн чуть подался вперед. — Новое древо должно быть достаточно крепким, чтобы выдержать могущество Путеводного духа. Он, как и Запретный лес, в сотни раз старше меня или моего брата. Уже тогда Эфина Цея отвергла его.

— Но как нам понять, где именно садить дерево? — спросил до этого молчавший Слейт, отодвигая лапой Стеллу от своего хвоста.

— Хороший вопрос, — выпрямился Флинн. — Посадите его там, где небесный луч пронзает солнце.

Коты обменялись растерянными взглядами.

— Что?

— Сам не знаю, — он непринужденно пожал плечами. — Такие вот слухи. Странные вести приходят с Юга… Но кого не спрошу, все описывают это явление как «небесный луч, пронзающий солнце».

— Об этом доносят в основном птицы или белки. Не думаю, что вы тупее них. Разберётесь. А пока, — он указал куда-то в неопределенную сторону, — можете найти себе местечко и отдохнуть, чтобы выдвинуться утром. Будьте как дома, — кот усмехнулся. — Но не забывайте, что это не ваш дом.

Коты зашевелились. Селина встала и развернулась, сделав вид, что собирается последовать за остальными. Но, как только оказалась в конце строя, обернулась. Она не хотела оставлять этого кота. Что-то в нем вызывало у неё недоверие…

Кеннет выжидающе смотрел на неё.

— Твой брат Чужой, — осторожно проговорила она. — Но ты — нет.

Фроста знала, что Флинн поймет её вопрос. Так не бывало. Котята одной крови могли стать либо обычными, либо Чужими. До этого она считала, что эта закономерность не сработала только на них с сестрой, и то, потому что в Крию вселился Путеводитель.

— Так и есть, — с присущей ему уверенностью сказал черный кот. — Я не такой как вы, но силу моего дара лучше не знать ни тебе, ни твоим друзьям.

Кошка удивленно пошевелила ушами. У этого кота были способности. Но что она могла о них предположить, если не раз слышала предупреждения о разрушительности её собственного дара?

— Кое в чём мы похожи, — задумчиво проговорил он. — Вы с сестрой тоже разные. Но то, что она не Чужая, не делает её простой.

— Значит, с тобой и твоим братом было то же самое? — спросила Селина. Она понимала, что излишнее любопытство может не понравиться Флинну Кеннету, но заставляла себя говорить. Внутри неё зародилось предположение, что им не помешало бы узнать побольше об этом коте, прежде чем слепо верить ему и действовать так, как он скажет.

— Не совсем. Эта история сложнее… У нас с братом разный дар, но некоторые моменты совпадают, — он выдержал паузу. — Я живу в этом мире дольше любого старейшины, которого когда-либо знал свет. Этот дар непрост… В общем-то из-за него мы с братом и вынуждены были разлучиться…

— Кто твой брат?

Несколько мгновений Флинн в странном ступоре смотрел на неё. В сиреневых глазах вспыхнул непонятный ей гнев. Однако при ответе его голос был ровным:

— Я и так тебе много рассказал. Слишком. Пожалуй, немногим удается настолько меня разговорить, — фыркнул он. И отвернулся. — Всё. Иди к своим уже, нечего тут над душой стоять.

Селина в неуверенности подняла лапу, готовясь подчиниться. Но поставила обратно.

— Спасибо. Было интересно. Правда.

Она уже подметила, что Флинн Кеннет любил рассказывать, и любил, когда его слушают и восторгаются. Хоть и по какой-то причине очень многое держал в тайне.

— Даже чем-то напоминает легенду о Флинне Блэксане.

Кеннет вскочил, резко обернувшись. Напрягшаяся Селина заставила себя остаться на месте, хоть и ощутила укол нехорошего предчувствия при виде бешенства, блеснувшего в глазах Флинна.

В её памяти всплыло предупреждение Дейна. Но сейчас идти на попятную было поздно. Кошка понимала, что лезет во что-то, что её не касается.

Но удивление черного кота длилось не дольше мгновения. Он прищурился и сел на место, обвив черным хвостом лапы.

— Осторожнее со словами, подруга, — его голос как всегда звучал контролируемо, но теперь в нем слышалась скрытая угроза. Он выпрямился, приняв свой обычный, расслабленный вид. — Не все на вашем пути будут так милостивы, как я.

Глава 31. За пределами света

Селина Фроста смогла расслабиться, только когда позади неё остались плотные заросли. В её голове никак не укладывался этот разговор. Но как бы ни пыталась, у неё не получалось сопоставить две вещи.

«Флинн Кеннет и Флинн Блэксан… Как они связаны?»

Связь между ними определенно какая-то была. Иначе, почему Кеннет так отреагировал на её слова? Казалось бы, одна из известнейших легенд… Кто ж знал.

Кошка пробиралась через солнечный лес, ориентируясь по кошачьему запаху и примятой траве. Возможно, этот кот не так доброжелателен. Она должна рассказать Дейну.

Или нет?

Селина остановилась. Что она может сказать, если толком ничего не знает?

Чужая раздосадовано зашипела. Вот только если бы Флинн успел сказать что-то ещё… Возможно, тогда у неё было бы больше оснований в чем-то подозревать его.

«Вообще это не должно меня волновать» — пронзила её мысль.

Встряхнув головой, она продолжила идти, на этот раз шагая медленнее. Ей толком-то ничего конкретного неизвестно, и делать какие-либо выводы было рано.

Друзей Фроста нашла на одной из множества лучистых полянок. Труди спала в тени молодого орехового деревца, Дейн дремал неподалеку, расположившись в более освещенном месте. Но, когда подошла, она поняла, что кот вовсе не спит.

— На солнышке греешься? — улыбнулась она, усевшись рядом в тени. В отличии от друга, она не испытывала желания подставить свою шкуру солнцу.

— Пользуюсь случаем, — потянулся кот. — А то чувствую, нескоро ещё представится такая возможность…

Селина кивнула. Выйдя из этого лучезарного уголка, они вновь окажутся в сером Запретном лесу, а затем и выйдут в разрушенный мир.

Она ощутила укол беспокойства. Как сильно Нефритовые дожди успели изменить и без того пострадавшие леса и поля? Кошка уже успела привыкнуть к отсутствию светящихся камней. Ночи без них казались темнее, но в то же время больше не теряли своей безмятежности.

— И тебе советую.

— Нет уж, спасибо, — фыркнула Селина. — Изваляться в пыли желанием не горю. Да и ты темнее, тебя хоть греет…

— Как хочешь.

— Слушай, — начала Фроста. Ей совсем не хотелось менять тему на очередные разговоры о проблемах, но её не отпускали подозрения. — Ты вообще доверяешь этому… Флинну Кеннету?

Тот открыл глаза, непонимающе поглядев на неё.

— Само собой. Я ж говорил, он очень многое сделал для моих предков.

— А мысли его не читал случайно?

— Нет, — в его голосе становилось всё больше недоумения. Он сел. — В любом случае, лезть к нему в голову было бы бесполезно. За свою жизнь он наверняка научился безупречно скрывать свои мысли от остальных, — он скептически посмотрел на неё. — Даже если бы я попробовал, он непременно бы это заметил.

Кот нахмурился.

— Что-то не так?

— Да нет…

Она недоговорила, так как их прервал чей-то вопль. В следующий миг прямо между ними промчался серо-белый вихрь, взъерошив шерсть на их мордах.

Они переглянулись.

— Слейт?..

Дейн усмехнулся, проследив за убегающими котами.

— И не только.

— Помогите! — взвыл Слейт. Взрыв лапами землю, он развернулся в их сторону. Светло-зеленые глаза его были вытаращены. — Она меня кусает. Реально кусает! Пожалуйста, заберите…

Притормозив перед одной из сосен, он взмыл в воздух и, цепляясь когтями за кору, за считанные мгновения взобрался на дерево. Преследовавшая его Крия остановилась внизу и, приподнявшись на задние лапы, с досадой глядела вверх. Видимо, она ещё не знала, что умеет лазать.

Запыхавшийся Слейт отполз на одну из нижних веток.

— Она мне хвост… Чуть не откусила, — как-то сдавленно пропыхтел он, бросив умоляющий взгляд на них с Дейном.

— Она котенок, — явно сдерживая смех, сказал темно-серый кот.

Слейт ещё больше выпучил глаза.

— Ага, — он с опаской покосился на Крию, вьющуюся внизу вокруг ствола. — А зубки-то у неё взрослой кошки!

— Энви-и-и! — Стелла остановилась и обиженно топнула лапкой. — Ну так нечестно!

— Тише, не кричи, — Селина поспешила к сестре. Она указала на спящую под кустом Труди. — Она спит.

Крия тихонько ойкнула и захлопнула пасть.

— Спускайся, — прошипела она, подняв голову к Слейту, покачивающемуся на тонкой сосновой ветке. Кот неуверенно посмотрел на Стеллу.

— Ладно, больше не укушу, — нехотя буркнула кошка, поймав его вопросительный взгляд.

Вместо того, чтобы спуститься по стволу, полосатый Чужой спрыгнул, неуклюже завалившись набок.

«И свалился же ты нам на голову однажды…»

Оставшийся день все пятеро отдыхали и набирались сил. Каждое мгновение здесь казалось ценным. Ведь все они знали, что на рассвете им придётся вернуться в уже привычную атмосферу сумрака.

К утру коты отправились на поиски Флинна, которого нашли там же, где и оставили. Только теперь с ним был небольшой сверточек листьев с землей, из которой торчал маленький хрупкий саженец.

Фроста невольно поразилась.

«И вот это должно стать домом для Путеводителя?..»

По сомнительным взглядам друзей, обращенным на росточек, она догадалась, что они думают о том же.

— Не стоит недооценивать его, — словно прочитав их мысли, сказал Флинн Кеннет. — Пока маленькое, оно нуждается в защите и уходе. Но позже сможет и само позаботиться о котах.

— Благодарю, — Дейн шагнул вперед, приняв в зубы немудренную корзинку с деревцем. — Твоя помощь очень ценна.

Кот шагнул назад, вернувшись в неровную шеренгу.

— Что ж, хорошего вам пути, — выпрямившись, почти торжественно произнес черный кот. — Впрочем, путь — это не самое главное, — он переводил внимательный взгляд с одного кота на другого, словно мог заглянуть им в души. — Найдите «небесный луч, что пронзает солнце» и позвольте Путеводителю принять новый дом. И помните. Все-таки большинство из вас — Чужие, так что на интуицию сильно не полагайтесь. Если же случится так, что вы все равно не знаете, что делать, — он остановился на Селине, — молчите. Голос разума чаще всего сможет оказать лучшую помощь.

— Ещё раз спасибо тебе за все. Нам пора.

Развернувшись, коты друг за дружкой направились в сторону серой стены.

— Чуть не забыл, — Селина остановилась, когда Флинн снова заговорил. Он указал кивком на Стеллу. — Будьте внимательнее к этой кошечке. Она преподнесёт вам сюрпризы.

Фроста рассеяно кивнула и, придвинув крылом к себе сестру, первой развернулась к высокой ограде. Похоже, ей единственной не терпелось покинуть это место.

«Но о каких сюрпризах он говорил?»

Причины беспокоиться за Стеллу не убывали. Её действительно пугал тот факт, что им практически ничего неизвестно о том, что творится с её сестрой.

Следующие несколько дней ходьбы живо напомнили котам о голоде и не разнообразности Запретного леса. Тенебрисы всё больше казались Селине теми самыми кошмарами, в которых она бродила в пустых и полузаброшенных городах. Вот только теперь они с каждым шагом становились всё дальше и дальше от ратвий… От дома.

Фроста провела в этом путешествии всего несколько месяцев, но оно казалось длинною с жизнь, в которой она еще котенком росла среди трех ратвий. Северная, Восточная, Юго-Западная… Все ли они в порядке? Насколько одолевает их горе об истощении Эфины Цеи? Навряд ли ей суждено узнать всё это в скором времени.

И вот, один из таких дней размышлений, казалось бы, поначалу ничем не отличающийся от других, близился к вечеру. Это можно было понять по сгущающимся теням, так как солнца всё еще не было видно. Запретный лес явно хранил больше тайн, чем они вообще могли предположить…

Дейн и Труди шли впереди и болтали что-то о травах, да лечении. Крия и привязанный к ней Слейт чуть позади, а Селина замыкала строй. Отсюда ей было слышно, что сестра снова что-то напевает, но сильно не вслушивалась. В своих мыслях она была далеко-далеко отсюда.

— Ребята…

Коты приостановились, вопросительно обернувшись к Слейту. Полосатый кот озадаченно глядел на Крию.

— Она опять несет странные вещи.

Селина поставила корзинку с деревцем на землю. Крия же, заметив на себе взгляды котов, умолкла.

— Нет-нет, пой дальше, — сказал Слейт, продолжая внимательно глядеть на кошку. Окинув их неуверенным взглядом, Стелла робко запела что-то себе под нос. Сначала тихо, потом громче:

— Нас ожидает крах,

Врагам неведом страх…

— … есть зло во тьме ночной… — продолжила за неё Селина и переглянулась с остальными. — Это песня из легенды.

Она не стала добавлять, что это всего лишь песня. Путеводитель уже не раз говорил с ними через загадки или странные случаи.

— Предупреждение, — мрачно заключил Дейн. Он повертел головой, настороженно вглядываясь в терновые заросли. — Нужно ускориться.

— Куда-то спешите?

Селину с лап до головы обдало холодом.

Обернувшись на голос, она различила в темноте коричневую кошку, чей оранжевый взгляд не предвещал ничего хорошего.

Но не успела она решить, что дела их плохи, как с двух сторон от незнакомой кошки стали появляться новые пары глаз.

Семеро.

Не сдвинувшись с места, Селина притянула к себе Крию, постаравшись закрыть её крылом. Чем дольше Прайдовые не будут замечать Путеводитель, тем лучше.

«Они не знают, как она выглядит, — вспомнила кошка. — Но Стелла может выдать себя»

— Оо, Кайла! Доброго тебе вечера.

Напряженную тишину нарушил бодрый голос Слейта. Отсоединившись от них, кот посеменил к коричневой кошке. Селина потрясенно наблюдала за ним.

«Предатель!»

Хотя, чего она ожидала? Что Слейт действительно вольется в их компанию?

Она зарычала. С самого начала ожидать от него чего-то хорошего не приходилось.

— Жаль, что я не убила его в пещере, — гневно выплюнула Фроста, впиваясь когтями в твердую землю. — Надо бы закончить начатое.

— Нет, постой, — шепнул Дейн, преграждая ей дорогу лапой.

«Чего стоять? — она в недоумении взглянула на друга. — Пока они там приветствуют друг друга, может, мы сможем лапы унести!»

Но всё же кивнула.

— И тебе здравствуй, Слейт, — удивленно выдала Кайла, оценивающе глядя на кота. — Вижу, ты хорошо устроился. Как давно ты… С ними?

— Я не с ними, — ответил Слейт, вздернув подбородок. — Не могу сказать, что именно я делаю, но Темный Страж в курсе. Вы зря сюда пришли, всё под контролем.

— Ой, правда? — Кайла во внезапной неловкости захлопала глазками, но в голосе слышалось издевательство. — Прости, я не знала. Наверное, Страж отправил нас на случай, если с тобой что-то случится…

Коричневая кошка обернулась к котам Прайда, молчаливо ожидавшим позади неё. По их мордам пробежала тень растерянности.

— Похоже, наш друг действительно не нуждается в помощи.

В воздухе, готовом взорваться от напряжения, повисла тяжелая пауза. Они смотрели на Прайдовых, а Прайдовые смотрели на них, то и дело странно косясь в сторону темной кошки. Выражение Слейта Селина не могла видеть.

Вот напускное дружелюбие сошло с морды Кайлы, словно смытое внезапным дождем. Выпрямившись, она сделала несколько точных шагов назад и слилась со строем так, что стала почти невидима в ночи. Только ледяные огненные глаза, а позже и четкий, совершенно не выражающий каких-либо эмоций, приказ:

— Взять их.

Глава 32. Бой в ночи

Сердце Селины заколотилось быстрей, когда из терновника стали выходить тени Чужих. Прижав уши, Слейт в два больших прыжка оказался рядом с ними.

— Спиной к спине! — по команде Дейна, пятеро котов встали в круг. Селина невольно держалась ближе к Стелле, всей душой боясь, что в один миг она может выдать себя.

— Не прокатило, — прошипел Слейт, в панике оглядывая врагов, сужающих круг.

— Признаюсь, я уже приготовилась перегрызть тебе глотку.

Слейт фыркнул.

— Давай в следующий ра… — один из Прайдовых бросился вперед, сбив полосатого кота с лап. Они тут же покатились в драке, в воздух взлетели перья и клочья шерсти.

— Селина! — испуганно вскрикнула Стелла, сильнее прижавшись к ней.

— Не бойся, — быстро прошептала Фроста, стараясь хоть как-то прикрыть сестру. — Я не дам им тебя обидеть.

«Но как я собираюсь выполнить это обещание?!»

Они находились в меньшинстве. Не говоря уже о том, что двое из них наверняка не были способны к тому, чтобы постоять за себя. Крия и Труди… Смогут ли они втроем одолеть семерых котов Прайда, при этом не подставив под угрозу Путеводитель?

Остальные ждать не стали. Следующей вперед бросилась Кайла. Селина инстинктивно оттолкнула сестру в сторону и, приняв удар на себя, принялась драть Чужую когтями.

Через миг она поняла, почему Темный Страж выбрал во главу миссии именно эту кошку. Уворачиваться от стремительных ударов становилось всё сложнее, вражеские когти то и дело наносили ей новые, жгучие царапины.

Силы кошек оказались приблизительно равны. Но явно не опыт. А вскоре Селина осознала и то, что дело не только в этом: Кайлу было трудно разглядеть в темноте.

«Зато меня сейчас видно лучше всех»

Как и Крию.

Её сердце очередной раз подскочило от испуга. В гуще битвы она не видела сестры. Всё ли с ней в порядке?

Чужая тут же пожалела, что отвлеклась.

Тяжелым ударом Кайла выбила из-под неё лапы, заставив глухо удариться о твердую землю. Прежде чем оглушенная кошка успела подняться, противница вонзила когти в её плечо и, наклонившись, заглянула в глаза:

— Это ты?

Какую-то долю мгновения Фроста растерянно глядела на неё, пытаясь понять, что означал требовательный тон.

«Ей нужен Путеводитель»

Кайла продолжала выжидающе смотреть на неё.

«Может, я должна притвориться Крией?»

В таком случае Прайдовая наверняка приказала бы прекратить драку, а Стелла на какое-то время осталась бы в безопасности. Но она прекрасно понимала, что это был бы рискованный шаг. Всё могло пойти не по плану.

Вместо ответа Селина вытащила из-под себя придавленную лапу и молниеносным движением провела когтями по глазам Чужой. Та издала вопль боли и, тут же оставив её, исчезла где-то среди дерущихся.

Поискав глазами темную кошку, Фроста не смогла увидеть её, поэтому огляделась, чтобы понять, кому нужна помощь. Раз она дралась лишь с одним врагом, на кого-то из их команды явно пришлось по двое.

Первой в поле зрения попала светлая шкурка Крии. Движения лап кошечки были удивительно ловкими. Несмотря на потерю памяти, навыки боя сохранились в её мышцах. Но даже когда та промахивалась, на помощь приходил стоявший рядом Слейт. Бок о бок кот и кошка отбивались сразу от трех Прайдовых.

Убедившись, что сестра справляется, Селина повернула голову в сторону Труди. Черно-белая кошечка почти не дралась. Лишь уворачивалась, делая неуклюжие выпады в сторону наступающих врагов. Те же, словно насмехаясь над неловкими попытками юной кошки, не нападали всерьез, а лениво скалились, передвигаясь по кругу.

Новая вспышка негодования при виде ран на шкурке котенка придала ей сил. Она сорвалась с места и, с боевым воплем накинувшись на одного из Чужих, жестким ударом прибила его к земле. Кошка принялась без разбору драть когтями врага, чувствуя, как её лапы выдирают клочья шерсти.

Но тут же в её спину вонзились чьи-то зубы, рывком отбросив назад. Она мгновенно вскочила на лапы и, встряхнув головой, встала поближе к вздыбившей шерсть Труди. Селина метала настороженный взгляд с одного кота на другого, пытаясь предположить, кто из них набросится первым, чтобы встретить атаку.

Но на миг растерялась.

«Их двое, — подумала она, еще раз убедившись в том, что Крия и Слейт по-прежнему бьются с тремя. — Где же тогда…»

Воздух прорезал дикий вопль боли, в котором мгновенно узналась Кайла. Лапы кошки закололо, когда она поняла, что источник звука находится слишком далеко от той поляны, на которой началась драка.

В панике завертев головой, Селина вдруг поняла, что не видит и темно-серого кота.

«Они в лесу!»

Приблизительно с той же стороны раздалось чуть приглушенное шипение. Что-то в этом звуке заставило Селину похолодеть.

«Что там происходит?!»

Увернувшись от занесенной лапы врага, она проскочила между Чужими, тут же устремившись в чащу. Спотыкаясь о широкие корни, Фроста вскоре оказалась перед небольшой опушкой.

Вжавшись в колючие заросли, неподалеку стоял Дейн.

«Они загнали его в терновник!»

Селина приготовилась броситься на помощь другу. Но осталась на месте, озадаченно уставившись перед собой. В темноте она не сразу разглядела распластавшуюся по земле коричневую кошку, чьи бока тяжело приподнимались и опускались. В длинной ране на её плече блестела кровь.

«Кайла?»

По мрачному взгляду Дейна, устремленному на раненную Чужую, она живо догадалась, что здесь произошло.

В ужасе таращившийся на предводительницу своего отряда Чужой медленно поднял глаза на застывшего кота. Из его горла исторглось глухое рычание.

Осознав, что он готовиться напасть, Селина в один прыжок оказалась рядом с другом. Увидев, что врагов теперь больше, противник замешкался.

«Знать бы, как там остальные…»

Она метнула взгляд в сторону леса, откуда по-прежнему раздавался шум битвы. Или бойни. Отсюда понять было невозможно.

Но внимание её привлекло холодное сияние за кронами тенебрисов. Озадаченная кошка рискнула поднять голову. Разве это могли быть звезды, если в запретном лесу погода, судя по всему, не бывала ясной?

В её сердце пробился лучик надежды при виде знакомых сияющих камней. Недоумение быстро сменилось пониманием.

— Там! — выдохнула она, кивнув на мерцающие в ночном воздухе нефриты. — Граница Запретного леса!

Дейн проследил за её взглядом. Янтарные глаза кота расширились.

Но Прайдовый явно не разделял их удивление.

Воспользовавшись их замешательством, он с воем бросился вперед. Селина выпустила когти, когда серый вихрь сбил её с лап.

Откатившись, она вскочила на лапы.

— Уходи! — крикнула она Дейну, видя, что тот готовится ей помочь. — Приведи остальных к границе!

Друг неуверенно посмотрел на неё. Быстро кивнув, он всё же развернулся и припустил на шум битвы.

Фроста вновь переключила внимание на Чужого, когда тот вновь кинулся в атаку. Она сумела увернуться от нескольких ударов, и коты снова покатились в драке.

— И чем по-твоему вам поможет эта граница? — ненавистно прорычал он.

В его голове явно не было и мысли о том, что она задумала. Её дар связан с нефритами. Оказавшись за пределами «глухой» зоны, преимущество будет именно на их стороне.

Селина не ответила, на этот раз решив не отвлекаться. Желающий отомстить кот становился вдвойне опаснее. Его удары были быстрее и отчаяннее, от чего она догадалась, что дело в пострадавшей Кайле.

«Я не смогу обороняться слишком долго!»

Кошка держала уши востро, улавливая каждый лесной шорох. Если Дейн вместе с остальными не явится в ближайшее время, она может потерпеть поражение. Силы подходили к концу, в горящие огнем раны, которых становилось всё больше, забивалась пыль. Каждый удар сердца отдавался новой волной напряжения, что один из натисков противника она попросту не сумеет отразить.

— Дай… Я.

Селина удивленно повернулась, услышав хриплый голос. Покачиваясь из стороны в сторону, со слабым, но яростным рычанием, к ней спешила Кайла. Бурая кошка, неуклюже оттолкнувшись от земли, бросилась на неё…

Но Фроста просто отшагнула, а Кайла упала мордой в пол между ней и оторопевшим Чужим.

Подняв глаза, она встретилась с живой растерянностью во взгляде противника. Похоже, что они оба преждевременно посчитали Кайлу погибшей.

Но кот быстро опомнился и, перепрыгнув через упавшую без сил кошку, попытался впиться в плечо Селины. Она же, в свою очередь, приготовленная к повторной атаке, ловко избежала её, пригнувшись.

Как раз вовремя.

Заросли загремели, послышался топот множества лап. Эхом отдаваясь от высоких тенебрисов, в прохладном воздухе раздался вой Дейна.

Но теперь по крику можно было понять: он означал лишь то, что коты уже бегут через лес, двигаясь к границе.

Фроста со злорадством взглянула на замершего Чужого, в недоумении прислушивающегося к шуму.

— Догоняй.

Она с силой лягнула взвизгнувшего кота в живот, отбросив того в сторону. Поднявшись на лапы, кое-как поймала равновесие и, не оглядываясь, устремилась прочь.

Пыхтя от быстрого бега, она вопреки усталости мчалась через лес, старательно минуя шипастые кусты и деревья. На сухой земле онемевающие лапы не разъезжались, как то было бы в обычном лесу с лиственной подстилкой.

Вскоре средь тенебрисов стало замечаться холодное звездное сияние, становившееся всё ярче по мере приближения. Как и надежда — сильнее.

Вид этих камней давно перестал вызывать у Селины ужас. А сейчас, после долгих ночей, проведенных в темноте, без привычного явления, она чувствовала необъяснимую тягу к застывшим на своих местах нефритам.

«Я почти соскучилась по ним» — мысленно усмехнулась кошка.

Как бы ни приободрил её знакомый вид, она прекрасно понимала, что праздновать победу рано. Ей ещё предстояло пустить в дело свои способности, опыта обращения с которыми у неё вовсе было не много.

Наконец деревья закончились. В какой-то момент Селина с приливом торжества осознала, что уже бежит среди мерцающих звездочек.

Даже не обратив внимание на то, в какую местность выбежала, она поискала глазами друзей. Найти их оказалось несложно: в поле зрения почти сразу попала группка котов, остановившихся перед большим валуном напротив Запретного леса. Заметив её, Дейн радостно помахал крылом.

— Все здесь? — быстро спросила Чужая, с беспокойством поглядев на котов.

— Да.

— И на что вы надеялись, безмозглые комки шерсти? — они повернули головы, услышав Кайлу, не спеша хромающую в их сторону. Следом за ней из леса выползали тени раненных Чужих.

Вот только теперь её не столь беспокоили приспешники, сколько сама предводительница отряда.

Тяжело шагая и сильно припадая на одну лапу, она волочила следом за собой два немалых булыжника. Даже не прикасаясь к ним: два больших грязных камня рвали короткую степную траву, «шагая» в синхронности с Кайлой.

Селина ощутила невольное желание обернуться на гигантский валун позади них. Что-то подсказывало ей, что, не будь так сильно ранена, Прайдовая оказалась бы в силах поднять в воздух и его. Вот тогда бы им точно не поздоровилось…

«Хорошо, что в Запретном лесу практически нет камней»

В какой-то момент любые остатки страха исчезли из её души, освободив место предвкушению. Приятное волнение не было связано с обычными битвами. Ей предстояло нечто более интересное.

Ощущая неизвестно откуда взявшуюся уверенность, Селина твердой поступью вышла навстречу Кайле, остановившись спиной к друзьям. По ней разлилось мрачное удовлетворение при виде мелькнувшей в глазах кошки растерянности.

«Неужели ты думала, что мы собираемся сдаться?»

Фроста широко расставила лапы и, как бы ей ни хотелось подольше насладиться недоумением вражеской кошки, закрыла глаза. Даже несмотря на ранение, Кайла со своим даром являлась достойной противницей. Их силы были чем-то схожи.

«И я готова показать ей свою».

Глава 33. После битвы

Мысленно нащупав несколько ближайших нефритов, Селина открыла глаза.

Кайла в упор смотрела на неё.

В оранжевом взгляде противницы появился опасный блеск. В следующий миг два больших булыжника, потемневшие от сока вырванной травы, поднялись в воздух. Так легко, будто весили не больше тополиной пушинки.

Селина напряглась, когда камни сдвинулись чуть назад. Она понимала, что Кайла берет размах, и вынуждена была подавить зародившуюся внутри неуверенность. Всё происходило быстро.

Послышался короткий свист, когда два предмета стремительным рывком двинулись на них. Где-то позади раздался крик, принадлежащий Крие или Труди.

Воздух задребезжал от резкого грохота, раздавшегося где-то над головой, как показалось Селине. Испуганная тем, что на них вот-вот обрушатся обломки, она вскинула голову вверх.

Но там не было ничего. Лишь небольшое пустое пространство между нефритами, где секунду назад находились белые камни.

Опустив голову, кошка увидела сияющий барьер, образовавшийся прямо перед ними. Где-то с другой стороны вниз всё ещё осыпались мелкие камешки, оставшиеся от булыжника.

«Получилось!»

Уставшие лапы в миг налились энергией. Селина чувствовала эти нефриты. Силу, содержащуюся в них. Каждый лунный осколок, даже находящийся вне поля зрения, словно питал её изнутри.

И теперь она ощущала необходимость выбросить накопившуюся энергию.

Фроста втянула в себя ночной воздух, набрав полные лёгкие. И выдохнула. В тот же момент, как по сигналу, сгрудившиеся в щит нефриты, единым и сильным движением рванули вперед. По ушам ударил глухой звук, походивший скорее на продолжительную вибрацию. Мгновенно заполнив опустевшее пространство, камни вернулись на свои места.

Мирное, размеренное сияние возобновилось.

Только теперь кошка ощутила легкое головокружение, заставившее её покачнуться. Как будто по ней прокатилась волна опустошения, тотчас забрав с собой всю энергию дара. Но она сумела удержаться на лапах и, подняв голову, бросила победный взгляд в сторону отряда Прайда.

Там, рассыпавшись в траве, к земле прижималось семеро котов. Их испуганные взгляды в разнобой метались по нефритам над ними, только что возвратившимся на места.

С терпеливым удовлетворением Селина ожидала, когда Кайла достаточно придет в себя и повернется к ней. Ей хотелось увидеть поражение в глазах врага.

Поднявшись, один из Прайдовых с ненавистью уставился на них, издав гулкое в довольно пустом воздухе рычание.

— Нет, — еле слышно просипела Кайла, бросив затуманенный взгляд на своего воина. Даже отсюда было заметно ужасное состояние раненой кошки. Она подняла глаза на Селину, но теперь в них не осталось и следа от огня сражения. За пеленой болезни с бессильным гневом смешивалось опасение. Прайдовая ещё раз окинула ближайшие нефриты, словно не веря в произошедшее. — Слишком опасно.

Фроста ощутила внезапный укол жалости к предводительнице отряда. Её раннее уверенный голос, в котором слышалась решимость или вызов, теперь не выражал ничего, кроме унижения и обреченности. Резкая перемена поразила Селину. Но она поспешила подавить это чувство.

Кайла — враг. И навряд ли когда-нибудь это изменится.

— Отступаем.

Прайдовые рассеяно поглядели на коричневую кошку, но всё же подчинились. Они развернулись и направились обратно к лесу во главе с Кайлой, которая явно не желала смотреть на тех, кто одержал победу над её отрядом. Вынужденная тяжело опираться на одного из котов, Чужая медленно похромала в тень. Вскоре за ней исчезли и остальные.

Селина набрала воздуха, приготовившись выкрикнуть им вслед что-то обидное. Но вдруг поняла, что не хочет. Силы её были исчерпаны. Не осталось их и для торжества.

Фроста приопустила крылья. Всю битву она ждала того момента, когда сможет посмотреть в спину уходящим врагам. Но сейчас довольство от победы внутри неё было едва ощутимым.

— Им тяжело сдаваться, — негромко проговорил Дейн, глядевший на заросли терновника, за которым скрылся отряд Прайда. — После того, как спустя сезоны поражений они наконец одержали победу над Востоком.

Селина медленно кивнула. Друг снова угадал её мысли.

Она подпрыгнула, услышав испуганный вопль Слейта позади:

— Росток! Где дрянной саженец?!

Всполошившись, они обернулись к полосатому коту. В животе кошки заворочалось неприятное волнение.

Неужели, потерявшись в битве, они оставили деревце где-то в лесу?

— Он у меня…

Коты дружно обернулись на тихий голосок. У самого булыжника, чуть покачиваясь, стояла Труди. Между черно-белыми лапками замечалась знакомая зеленая корзиночка.

Селина вздохнула с облегчением, пододвинув к себе саженец. Несколько страшных мгновений она действительно считала, что всё потеряно.

Прежде чем в порыве радости она успела бы похвалить и отблагодарить юную кошечку, та пошатнулась. Светло-желтые глаза устремились в пустоту, когда Труди рухнула набок.

Не на шутку встревоженная Селина подскочила к ней.

— Труди? — испуганно выдохнула она, растеряв всю свою храбрость во время боя. Кошка окинула быстрым взглядом остальных. — Что с ней?!

— Дышит, — заключил Дейн, прислонив ухо к голове кошечки. Вся её шкурка была усыпана многочисленными ранами и заметно пропиталась кровью. Кот мрачно покачал головой. — Но она слаба. Видимо, потеряла слишком много крови…

Эти слова мгновенно откликнулись в сердце Селины невыносимым чувством вины. Пытаясь проглотить ком в горле, она опустилась на ослабших лапах.

— Я оставила её в лесу…

Тогда, услышав вопль Кайлы, она помчалась искать друга. Этот звук вызвал в ней тревогу, заставив позабыть о цели сражения… Но неужели теперь ей придётся познать цену?

Разве можно было оставить котенка одного против двух врагов?

— Ты знаешь, как ей помочь? — спросила кошка, с надеждой поглядев на друга. Тот уже осматривал раны на боку Труди и задумчиво кивнул.

Подняв голову, он обвел глазами горизонт.

— Нужно найти укрытие до восхода. И промыть её раны.

— Но мой дар…

— Ты потратила много сил, когда собрала нефриты, — серьезно посмотрел на неё Дейн. — После нагрузки нужно дать отдых, иначе можешь просто не удержать камни, — добавил он, когда Селина приготовилась возразить.

Мысли были немного рассеянными. Она чувствовала себя утомленной после битвы и использования способностей, но не настолько обессиленной, чтобы не повторить прием с удержанием падающих камней.

Однако спорить не стала.

«Я уже достаточно натворила, — подумала она, с печалью поглядев на растянувшуюся по траве Труди. — Больше нельзя рисковать чей-то безопасностью»

— Эй? — оторвавшись от Труди, Дейн попытался поймать её взгляд, видимо, заметив, что она засмотрелась. — В этом нет твоей вины. В битве могло случиться что угодно, и ты это знаешь.

Селина с горечью посмотрела на него. На миг ей захотелось поддаться сожалению, начать доказывать, что как раз виновата в том, что Труди так пострадала. Но заставила себя промолчать. Это было бы глупо, когда у них есть дела поважнее её чувств. Тем более, разве она могла обвинить Дейна в том, что ему её не понять?

Ему приходилось сталкиваться с ответственностью посерьезнее. Кошка даже представлять не хотела, каково сезонами носить в себе вину за смерть собственной матери.

Она почувствовала прилив восхищения и благодарности к другу. Несмотря на этот груз, в глубине души он оставался понимающим и добрым котом. Её посетила неожиданная мысль, что она хотела бы, чтобы Дейн рос вместе с ними в ратвиях и не переживал того, что вынужден был пережить.

— Извините, что мешаю вам играть в гляделки. Но, кажется, нам нужно спешить…

Слейт смотрел куда-то в сторону горизонта, где на Востоке небосклон уже окрашивался багровым от скорого восхода. На фоне светлеющего неба застывшие в воздухе нефриты постепенно становились темней.

— Ура, утро! — запрыгала вокруг Слейта Крия. Она яростно встряхнула головой, врезавшись носиком в один из белых камней. Тот немного сдвинулся от толчка, но вскоре плавно поплыл обратно.

— Здесь должны быть расщелины или норы, — сказал Дейн, внимательно вглядываясь в рассыпавшиеся по волнистой равнине булыжники вроде того, около которого они стояли. Взгляд его остановился на одном из таких камней. — Я сбегаю проверить, — он взглянул на Труди. — Подождите пока что здесь. Не будем дергать её лишний раз. Если найду что-то, подам сигнал, и тогда идите вместе с ней ко мне.

Дождавшись от них кивка, Дейн развернулся и, пересекая равнину длинными прыжками, понесся к валуну. На какое-то время они потеряли темного кота из виду, но вскоре тот выглянул из-за камня.

— Он что-то показывает? — раздраженно дернув ухом, спросил Слейт. Кот щурился, вглядываясь в поле.

— А ты не видишь? — удивилась она. — Я думала, Дейн тогда пошутил про зрение.

Серый кот находился не так далеко, но было хорошо видно, что он пока не смотрит в их сторону. Вот, чуть отойдя от валуна, Дейн обернулся и помахал крылом.

— Вот теперь пошли.

Селина склонилась над черно-белой кошечкой, осторожно обнюхав её. Сдавленно захрипев, Труди приподняла голову. Стеклянный взгляд устремился куда-то сквозь неё.

— Ты сможешь идти? — спросила она, не зная, слышит ли её подруга. К удивлению Чужой, та слабо кивнула.

С помощью Слейта и Фросты, поддерживающих её с двух боков, Труди поднялась на лапы. Мелкими шажками они двинулись к поспешившему им навстречу Дейну.

Слишком медленно.

Кошка с тревогой посмотрела на розовеющее небо.

— Надо поднять… — прошипела она, замедлившись. Остановившись, кот и кошка присели и, сильнее прижав Труди, подняли её так, что лапы кошечки перестали касаться земли. Стараясь не навредить ещё больше, они осторожно понесли её дальше, теперь ускорив шаг. Позади них скакала Крия.

— Сюда, — когда они приблизились, Дейн нырнул куда-то за камень, скрывшись в темной щели у земли. Пригнувшись, Селина и Слейт аккуратно протиснулись в проем с Труди.

Фроста поморгала, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте. Пробравшись вглубь своеобразной норы, коты уложили свою ношу в угол. Дейн одобрительно кивнул:

— Успели. А теперь…

Гладкий пол под ними сотрясся от оглушительного грохота, подняв в воздух пыль. В этот момент кошке показалось, что сердце её остановилось. На какую-то долю секунды она вновь оказалась в Восточной пещере, разрушаемой землетрясением.

Кто-то издал короткий смешок.

Поглядев на друзей, Селина обнаружила, что все коты в пещере стоят на дыбах, рассеянно переглядываясь. Даже Труди приподнялась на передних лапах, прижав ушки. За несколько дней, проведенных в Запретном лесу, все они успели отвыкнуть от этого явления.

Глава 34. Небесный луч

— Думаешь, это ей поможет?

Селина и Дейн всё утро рыскали по склонам близ укрытия в поисках лечебного растения, которое должно было помочь заживлению ран Труди. За довольно долгое время им удалось найти совсем маленький, молодой кустик, с которого и содрали пару листочков.

— Не мгновенно, но от попадания инфекции спасёт. У неё на спине самая глубокая рана. Это нехорошо, но как только затянутся остальные, она не помешает ей ходить, — ответил Дейн, продолжая обводить глазами округу.

С одной стороны до самого горизонта тянулись плавные подъемы и спуски желто-зеленых холмов, правее ландшафт становился ровнее, переходя в равнину, за которой виднелись пики далёких гор. Повсюду были разбросаны небольшие «оазисы» с высокими тёмными кустами. Но ближе всего, в южной стороне располагался лесочек: даже отсюда можно было разглядеть очертания высоких деревьев с обломанными ветвями.

— Труди будет непросто передвигаться по лесу.

Так ничего и не найдя, кот и кошка направились обратно к подземной пещерке, в которой вчера и обустроились. Уставшие после драк и бегов, они почти сразу легли спать. Дейн только убедился в том, что ни одна из ран Труди не требует срочной обработки. Остальные же отделались незначительными ссадинами, которые вскоре должны были зажить без посторонней помощи.

В пещере их ждали дремлющая Труди, Слейт и Крия, давно позабывшая про обещание больше не кусать кота. Судя по всему, он находился в полусне, и лишь иногда отодвигал от себя Крию, не открывая глаз. Кошка же мгновенно возвращалась и продолжала играться с его полосатым хвостом.

Битву в Запретном лесу она тоже не помнила. Как-то Селина упомянула ловкость и опытность Стеллы во время драки, но та лишь выпучила на неё непонимающие глазки. Для неё никакой драки больше не было. Но Фроста предполагала, что, если понадобится, в сестре вновь проснутся инстинкты, память о долгих тренировках в ратвиях, пускай и фоновая.

Усевшись в свободном уголке пещеры, Селина в умиротворении наблюдала за притихшей норой. Слышался лишь тихий шорох шерсти и листьев: Дейн осторожно прикладывал целебные листочки к ранам Труди. Крия по-прежнему возилась с хвостом Слейта. Всё выглядело спокойно и мирно…

Сейчас они наконец могли насладиться давно позабытым ощущением безопасности. Пещера, в которой находились, была защищенной и глубокой, но довольно-таки просторной. Высота потолка здесь составляла приблизительно ту же меру, что и в заваленных тоннелях Восточных Хроников, а откуда-то из длинного прохода едва просачивался утренний свет. Фросте казалось, что она смогла бы просидеть так вечность.

Но в конце концов ей всё же надоело.

Ощутив потребность в свежем воздухе, она направилась к поверхности, стараясь не задевать мелкие камешки, чтобы эхо от них не разбудило отдыхающих товарищей.

Оказавшись снаружи, кошка села подле незаметного на первый взгляд входа, принявшись бесцельно обводить взглядом лежащие перед ней просторы. Мысль о том, что, сидя здесь, она может заодно следить за возможной опасностью, успокоила её от того, что она не потеряет время напрасно.

«Отдохну, заодно и покараулю»

Позади неё послышался негромкий звук шагов.

— Спешу сообщить, с Труди всё хорошо, — бодро сообщил Дейн, усаживаясь рядышком. Он стряхнул пылинки с крыла, которые, по-видимому, собрал, когда пробирался по узкому входу. — То, что она тогда упала, не значит ничего серьёзного. Скорее всего переутомилась, к тому же, потеря крови для юного организма могла сказаться и так, даже небольшая. В общем, за неё не беспокойся. Поправится.

— Без тебя бы мы пропали, — улыбнулась Селина. Она была рада слышать, что дела Труди не так плохи, но прекрасного понимала, что не знала бы этого, не будь с ними Дейна. Тем более, что его знания о целительстве и внешнем мире были немаловажны в их миссии.

— Как и без тебя. Нас в первый же день придавило бы нефритами, — фыркнул он.

Фроста смущённо отвела глаза. Она гордилась своим даром. Его сила была действительно необычайна и волшебна для неё. Но теперь, когда хорошенького его опробовала, начинала сомневаться, что достойна его. В её ли возможностях контролировать эти способности, направляя их только во благо?

Размышления кошки прервала внезапная вспышка света, заставившая её зажмуриться.

«Что это?!»

Она заморгала, пытаясь прогнать световые пятна перед глазами, когда вспышка постепенно потухла.

Но не до конца.

Теперь там, где над разрушенным лесом была сплошь серых туч, от горизонта до земли тянулась яркая линия холодного света, разделяя небосклон пополам. Её конец исчезал где-то в пасмурных облаках, светящихся по кругу от странной полосы.

Селина встала, с тревогой и растерянностью глядя на луч, извергающий синее пламя по всей своей невообразимой длине. По пустоши прошлась волна неестественного, сильного ветра, плотно прижав шерсть к мордам котов.

— В помощь нам дух Путеводителя… — пробормотала себе под нос Фроста, в потрясении изучая глазами полосу света. — Что это такое?

Друг ответил не сразу. Он так же глядел в сторону разделенных вспышкой облаков, его шерсть и перья колыхались от порывов вдруг поднявшегося ветра.

Янтарные глаза кота расширились, будто от какой-то пришедшей на ум мысли.

— Небесный луч, что пронзает солнце.

— Об этом говорил Флинн Кеннет? — пропыхтела Селина, быстрым шагом спускаясь в пещеру следом за Дейном. — Там эта «южная точка», на которой нужно посадить древо?

— Похоже, что так, — остановившись внизу, выдохнул Дейн. Он неуверенно поглядел на Труди. — Но она ещё не готова к дороге. А если я правильно понял логику этого явления, вскоре луч снова исчезнет. Вспомни, был ли он вчера, когда солнце вошло в зенит?

— Мы спали, — понимающе кивнула Селина. — Но что же делать теперь?

Дейн ещё какое-то время задумчиво глядел в стенку. Селина видела, что он не может собраться с мыслями, но не решалась поторопить. На краю её собственного сознания уже крутилось верное решение, которое в итоге и озвучил друг.

— Нужно, чтобы кто-то отправился на разведку, — сказал он, подтвердив её размышления. — И это не может быть Крия, Слейт или Труди. Сама знаешь, почему.

— Могу я, — мгновенно вызвалась она, попытавшись поймать взгляд темного кота. Кошка ощутила укол досады, увидев сомнение в его глазах. — Я уже не та потерянная кошка из ратвий, пойми же!

— Там может быть ловушка, — покачал головой Дейн. — Только подумай, сколько может быть желающих не допустить переселение духа. Уж молчу о нашем старом друге, Тёмном Страже! Чтоб он провалился со своими боевыми отрядами…

— На моей стороне будет дар, — продолжала настаивать Селина. Что-то внутри неё готовилось взорваться осознанием, что она сильно пожалеет, если даст Дейну уйти на это задание. — Если там будут нефриты, как в пещере Эфины Цеи, значительное преимущество у меня. Даже в случае засады.

— Нет, — сказал Дейн. Голос и взгляд кота были тверды, и Фроста с горечью осознала, что навряд ли у неё выйдет переспорить.

Он помрачнел:

— Ты понятия не имеешь, о чем я говорю. Как и том, чем славится Юг.

***

Станет ли туман когда-нибудь реже?

Темный Страж снова находился в бесконечном, белом пространстве, окидывая высокую стену светлой дымки перед собой. Туман тянулся в разные стороны по кругу, не заканчиваясь ни в одном месте. Сколько уже времени он бродил здесь, ища хоть какую-то скрытую лазейку?

Всё бес толку.

Чем глубже он заходил в туман, тем сильнее его оттуда выталкивало. Этот закон работал без погрешностей, каждый раз выполняя своё дело в такой точности, какую даже не приходилось видать простым смертным. Это была надежная система. Идеальная.

Страж зарычал в глубокой досаде.

«Идеала не существует!»

Подобно сияющей на небе луне, у всего на свете есть своя тайная, неизведанная сторона. Своя слабость. Должна же быть и у этого барьера?

Бесполезно.

Эта мысль не вызывала в нём ничего, кроме очередной волны гнева. Каждую ночь он приходил сюда. Высматривал. Изучал. Но пока что всё, что в его силах — это коснуться тумана, края разума, и проникнуть в сон Носительницы.

Однако и там его не ждало ничего, кроме жалкого, испуганного котенка.

Доступ к самому Путеводителю для него был закрыт. Оставалось лишь пробовать связаться с ним через сосуд.

«Если я достану до разума Носительницы, смогу заглушить его. Духу некуда будет деться…»

Прищурившись, Тёмный Страж недовольно проследил за стеной тумана, граничащей с ослепительно ярким светом. Ему не нравилось здесь. Такое освещение не приходилось по душе абсолютно, уж тем более, что теперь всё это ассоциировалось с долгими и безуспешными попытками добраться до недосягаемого.

В этой пустоте кот чувствовал себя некомфортно. Его темный облик уж слишком сильно выделялся, а черная магия, веками скользящая вокруг него, казалась здесь уязвимее.

Он выпустил когти.

«Это не так!»

Дух Путеводителя против него был так же бессилен, как и он для него. Их могущества содержали в себе примерно одинаковую по масштабу силу, накопленную за века.

Но по иронии судьбы, и он, и сам Путеводитель зависел от группки никчемных бродяг, отправившихся на Юг. Это не могло не злить его.

«И я не могу допустить, чтобы они всё испортили» — Тёмный Страж снова зашёл в туман, медленно продвигаясь через него. Невозможно представить то количество сезонов, которые он бился и терпел поражение, ждал подходящего момента, но снова вынужден был смириться с неудачей. Но сейчас всё по-другому. Ему остается лишь использовать накопленное за долгую жизнь терпение, и пытаться снова.

Глава 35. Последний шанс

Селина смотрела вслед темному коту, передвигающемуся в море короткой травы между редкими булыжниками. С каждым шагом, сделанным прочь от неё, его очертания казались всё мельче и нечетче.

Он уходил.

Но разве она была в силах его остановить?

«Лучше было бы подождать, когда поправится Труди и пойти вместе»

Возможно, её выздоровление не заняло бы много времени. Но кого она обманывала? Катастрофа могла настигнуть их в самый неожиданный момент, хоть сегодня, хоть завтра. В этом они уже убедились, когда столкнулись с отрядом Кайлы.

Фроста с яростью впилась когтями в сухую траву под собой. У Дейна даже не было способностей, которые он смог бы использовать в свою защиту. Чтение мыслей… Да чем ему эта телепатия сможет помочь в случае нападения врага?!

Но как бы ни злилась, она не могла не признавать, что кое в чем друг всё же оказался прав. Всё, что кошка знала о Юге — что он находился с противоположной стороны от Севера. Об этом направлении им в ратвиях ничего не рассказывали. Потому что не знали.

— Чем ближе к Югу, тем сильнее магия, — говорил Дейн перед тем, как отправиться на задание. — Она другая, и по-своему повлияла на местную флору и фауну. До Востока часто доходили вести о странных случаях Юга… Таких, как мутация и одичание животных, ядовитые растения. Если там и живут коты, то, поверь мне, с ними лучше не сталкиваться.

Как будто это её успокоило.

Как раз же наоборот. Теперь представить неприятности, которые могут произойти с котом, отправившимся на разведку в одиночку, становилось проще. И в воображении кошки они не представляли собой совершенно ничего хорошего.

— Кажется, он не захотел никого слушать, — протянул Слейт, с сомнением глядя туда, где всё неразличимее становился Дейн.

Селина стиснула зубы, когда с её языка едва не сорвался резкий ответ. Сейчас у неё не было настроения спорить с этим котом или огрызаться. Она всё ещё злилась. То ли на Дейна. За то, что он ушел. То ли на себя, за то, что не придумала способ остановить. Ей не хотелось снова разлучаться с другом, будь то слишком опасная миссия, или нет.

«Он долгое время выживал в одиночку» — напомнила себе кошка.

Она снова подняла глаза на Небесный луч. Он был похож на огромную прямую молнию, впившуюся в землю где-то недалеко отсюда. А когда снова посмотрела вниз, уже не обнаружила на равнине темного кота.

Оставалось только ждать.

Понурив голову, Селина поплелась обратно в пещеру. Может, если у неё получится поспать, время пройдет быстрее, и ей не придётся просидеть его в тревоге за друга. Но, свернувшись на полу пещеры, и закрыв глаза, поняла, что спать не хочет. Сон не шел к ней.

Она приподняла веки, устало уставившись перед собой. В какой-то миг тревоги внутри неё стали слабее. Они всё ещё существовали, терзали. Но больше не роились, а скорее создавали фон.

Моргнув, кошка увидела перед своим носом корзинку с саженцем. Наверное, здесь его оставили, когда Труди перебралась в дальний угол пещерки, подальше от сквозняков. Сейчас же черно-белая кошечка посапывала во сне, повернувшись мордочкой к стенке. Слейт и Крия возились на улице: Селина слышала это по голоску сестры и возмущенным воплям Слейта.

Могли ли они ему доверять? Она не знала. И вообще устала чего-то не знать и вечно беспокоиться.

А может ну его, всё это?

Дейн вернется целым и невредимым с хорошими новостями, Слейт больше не подумает о том, чтобы навредить Путеводителю, а вскоре они все вместе посадят древо и переселят дух. Крия придет в себя.

Верить в это было проще. Гораздо приятнее.

Но лишь верить.

Фроста тяжело вздохнула, снова сфокусировав взгляд на саженце. У того уже появились новые листочки: видимо, идея регулярной смены земли пошла ему на пользу.

— Хорошо, наверное, быть деревом? — вслух пробормотала она, глядя на качающиеся от проникающего в пещеру ветерка веточки. — Ходить никуда не надо, волноваться ни за кого ни надо. Землю меняют, выгуливают по лесам, по полям. Или нет?

Она фыркнула, смеясь то ли над собой, то ли над тем, что саженец качнулся от ветра, словно услышав её.

— И чего ты молчишь, раз слышишь? Скоро мы тебя посадим, будешь самым крутым деревом.

Селина расфыркалась от смеха, удивляясь тому, как этот странный монолог повлиял на её настроение.

«Оказывается, вести себя глупо тоже полезно» — усмехнулась она про себя.

— Ну вот, — из того угла, где спала Труди, послышался голосок. Селина прижала уши и обернулась к ней. — Знаешь, что нечестно?

— Может быть, — рассеяно промямлила Фроста, — что ты притворялась спящей?

— Когда я расскажу Дейну, что ты разговаривала с деревом, он мне не поверит.

Труди глядела на неё чистыми, невинными глазками. Селина улыбнулась. Она рада была видеть, что ей действительно лучше.

— Если он не вернется в ближайшее время, пусть потом не ждет, что я стану разговаривать с кем-то ещё, кроме деревьев, — с напускной серьезностью пробурчала кошка, используя возможность взглянуть на ситуацию по-новому. Дейн ушел на опасное задание. В одиночку. Но что поделать, если теперь она не могла не представить, как друг возвращается и видит её, разговаривающую с кустами и деревьями?

— А со мной? — Труди положила голову на лапки, состроив ещё более милую мордашку.

— И с тобой, — мгновенно растаяла Селина.

— И с Крией?

— С ней тоже.

Селина замолчала, наслаждаясь внезапным теплом в груди. Труди переключилась на умывание и яростно вылизывала свой хвост.

Она с нежностью взглянула на котенка. Да, для малышки это путешествие особенно опасно. В этом Флинн Кеннет был прав. Труди, как никто из них, уязвима, и её неопытность сыграла с ней злую шутку. Но они должны оберегать их от внешнего мира. И её, и Крию.

Именно эти две кошечки делали их путь труднее и опаснее, но они же и являлись душой компании. Разбавляли рутину напряжения и страха потерпеть неудачу. Как оказалось, взрослым котам полезно заражаться детским оптимизмом, видеть больше тепла и света на предстоящем пути.

— Знаешь, о чем я сейчас мечтаю? — неожиданно для себя сказала она.

Труди навострила ушки и с любопытством взглянула на неё.

— О том, чтобы Дейн поскорее пришел?

— Это тоже… Но я не совсем об этом.

Кошечка задумчиво нахмурилась.

— О том, что Прайд отстанет от нас и Хроников?

Селина отрицательно помотала головой.

Труди встряхнулась, с непониманием уставившись на неё.

— А о чем тогда? Что Крия перестанет кусать Слейта? Или, может… Наоборот? Откусит ему хвост?

Селина усмехнулась. Растроганная этой игрой в догадки, она переползла к Труди и, расчувствовавшись, лизнула её в макушку.

— Я мечтаю о том, чтобы всё закончилось хорошо. Для всех.

***

— Мы потерпели поражение, правитель.

Кайла в напряжении глядела на Темного Стража, едва ли различимого в полумраке одного из тоннелей. Видимо, после их прихода ничего не изменилось. Предводитель продолжал сидеть в своей пещере, бесцельно пялясь в стену. Так было и за Скалистой равниной в их предыдущем доме, так это и сейчас.

«И чем он тут занимается всё время?»

На данный момент её больше волновало молчание Тёмного Стража. Он редко отвечал сразу, но на этот раз тишина длилась дольше обычного, заставляя Чужую всё больше нервничать. Рана на её плече всё еще болела, как болела и весь путь с Юга.

Но больше всего кошку терзала мысль о поражении. Она не была одной из тех, кто часто проигрывает. До этого собственные способности заставляли её лишь гордиться собой. Сейчас же Прайдовая не знала, правильно ли поступила, приказав своим воинам отступать.

«Продолжать бой было слишком рискованно»

Кайла ощутила новую вспышку гнева при воспоминании о победном выражении лица той кошки с нефритами. Но в то же время это вводило её в недоумение.

Управление нефритами? Ей не доводилось встречать что-то подобное.

Страж всё ещё молчал. Наконец не выдержав, она подалась вперед.

— У нас не было шансов. Мы сильно недооценили врага…

Чужая стиснула зубы, понимая, что просто оправдывается. Она ненавидела это. Но прекрасно знала, что при разговоре со Стражем следование своим принципам не привело бы ни к чему хорошему.

— Путеводитель был с ними?

— Да, — сказала Кайла, чуть успокоившись от того, что правитель всё же ответил. Однако по-прежнему не поворачивался. Наверное, это и являлось одним из самых жутких моментов в разговорах с ним. — Было темно, и я не смогла распознать, кто из сестёр Носительница. Мы бы непременно победили в битве, но… — она осеклась и поморщилась. Кошка чувствовала, что, говоря о своем поражении, падает в глазах вожака.

— Одна из них обладала даром. Нефриты слушались её.

— Власть над древними камнями? — Страж чуть повернулся, но по-прежнему не смотрел на неё. Обволакивающая его черная дымка не давала разглядеть каких-либо очертаний. — И что же вы сделали?

— Нас чуть не забросали камнями, — медленно произнесла она, чувствуя, что говорить спокойно становится всё труднее. — Я отдала приказ отступать.

Тень в дальнем углу шевельнулась. Послышался шорох, и в следующий миг Кайла почувствовала, как что-то врезалось в неё, жестко прибив к каменному полу. Вскрикнув от боли в потревоженной ране, она в ужасе уставилась на пару светящихся глаз во тьме.

— Что ты сделала?! — взревел Страж, гневно глядя на ошеломленную кошку. Вот только она не могла видеть в темноте ничего, кроме двух желтых глаз без зрачков.

— Я б-была ранена, — заикаясь, пролепетала Кайла. — Силы не были равны!

Чужая замолчала, в страхе глядя на разъяренного правителя. Она знала, что тот не терпел проявления трусости или слабости в важных миссиях. Так же, как и то, что он и глазом не моргнув, может избавиться от кого-то из своих воинов. Даже от одного из сильнейших, если посчитает это нужным.

Невозможно было предугадать, что у него на уме.

— Значит, они уже почти добрались до Юга, — задумчиво произнес Тёмный Страж.

Когти вынулись из её шкуры. Ослабнув от облегчения, кошка неуклюже поднялась на лапы. Сейчас её вовсе не беспокоила пульсирующая боль в плече.

Но этот разговор ещё не был окончен.

Она села, чтобы заставить свои лапы не дрожать.

— Боишься? — судя по всему, заметив это, спросил Страж. Странный, будто приглушенный, но в то же время гулкий голос как всегда не давал понять, что правитель думает обо всем на самом деле. — О, Кайла. Ты не представляешь, как я разочарован и разгневан, — медленно протянул он. — Разве этому я обучал тебя? Убегать, поджав хвост, словно трусливая зайчиха?

Кайла судорожно замотала головой в отрицание.

— В этот раз я тебя прощу. Ты нужна, чтобы возглавить Прайд, пока меня здесь не будет. Избавляться от лучшего воина так сразу было бы неправильно, согласись? Поэтому, и несмотря на всё, я даю тебе ещё один шанс, — совсем рядом послышался отвратительный скрежет когтей по полу. Кошка не шелохнулась, боясь полноценно вдохнуть. — Но только попробуй снова подвести меня.

Глава 36. Равнины Юга

Селина сидела на большом шершавом валуне, окидывая полосу леса на Юге, где прошлым днем скрылся Дейн. Сейчас, как и вчера, там по-прежнему виднелась темная полоса кривых очертаний деревьев. Отсюда можно было заметить отсутствие полноценных, живых верхушек и листьев. Но среди стволов ни намека на то, что вскоре оттуда выйдет серый кот.

Кошка теребила когтями лишайник под собой.

«Сколько времени должен занять путь туда и обратно?»

В прошлый раз она не успела рассмотреть и примерно прикинуть. Небесный луч исчез совсем скоро после того, как солнце отклонилось от середины небосклона и начало медленно плыть к горизонту. Это действительно было ежедневным и регулярным явлением. И описание «Небесный луч, что пронзает солнце» как нельзя ему подходило.

Отсюда же ей открывался огромный вид на пустынную равнину, истыканную темно-зелеными высокими кустиками. Большая часть травы здесь была сухой и короткой, как будто примятой постоянными ветрами. С другой стороны, кошка не сказала бы, что тут очень ветрено. Если не считать тех порывов, что накрыли их при появлении Небесного луча.

За время, проведенное на «дозорном» камне, Селина успела отметить, что, глядя на местность вокруг, не может точно сказать, какое сейчас время года. До сих пор весна? В округе не видно ни цветов, ни зеленых побегов. Лето? В воздухе вовсе не чувствовалось свойственной этому сезону духоты, но и до морозов было ещё далеко. Возможно, всё это больше походило на осень: пасмурное небо, редкий и порывистый, но прохладный ветерок, безжизненная пустошь…

Но разве до этой поры ещё не далеко?

«Из ратвий я уходила ранней весной. Разве время могло пролететь так быстро?»

Несмотря на эти размышления, настоящая причина была вполне очевидна для неё.

Катаклизмы.

Природа страдала. Но она боролась за жизнь.

А за что борются они? За восстановления равновесия в мире? Селина не хотела думать о том, что будет, если опасный путь ни к чему их не приведет. Катаклизмы продолжатся. И первыми с лица планеты сотрутся леса и города: их разобьет Нефритовый дождь. А с остальным справится землетрясение, или что-то ещё. Кошка боялась, что в скором времени они не смогут быть в безопасности даже в самой глубокой норе.

— Селина!

Кошка испуганно подпрыгнула, когда громкий оклик, раздавшийся откуда-то снизу, нарушил природную тишину. Не удержавшись, она неуклюже скатилась с камня, шлепнувшись на траву.

Первым, что она увидела перед своим носом, оказались черно-белые лапки. Труди растерянно глядела на неё.

— Я кушать хочу…

Испустив протяжный вздох, Фроста поднялась.

— Крия тоже?

— Она ещё спит. На Слейте, — Труди хихикнула, покосившись в сторону входа. — Они похожи на меховой клубок.

«Клубок проблем» — мысленно добавила Селина, не сдержав улыбку. Всё же она находила что-то милое в дружбе её сестры с безмозглым другом Дейна из детства.

— Схожу на охоту. Как твои раны?

— Прекрасно! — живо заверила её Труди. — Готова хоть сейчас сбегать до конца поля и обратно!

— С этим придется подождать, — ласково потрепав кошечку между ушами, Селина развернулась к равнине. — И не выходи из пещеры одна! — крикнула она ей, на миг обернувшись.

Как и в прошлый раз, поиск дичи занял немало времени. Мелких норок, в которых могли бы прятаться степные зверьки, было не так много, что не оказалось удивительным. В конце концов кошке удалось сцапать полевую мышку, выбежавшую из-под куста.

«Для Труди должно хватить»

Фроста шагала в сторону временного убежища, когда в спину её ударил резкий порыв ветра: как и обещалось, вернулся Небесный луч. Он находился всё там же, на Юге, выглядел так же. Она ощутила новый ком беспокойства внутри, представив территорию близ южной точки.

Всё ли там хорошо? В порядке ли Дейн?

Немного поглядев на пылающую полосу холодного голубоватого света, Чужая заставила себя отвернуться и продолжила взбираться по некрутому склону.

— Налетай.

Тушка бурой полевки шлепнулась на пол пещеры перед Труди. Радостно взглянув на неё, кошечка принялась за трапезу.

— Угощайся, — она пододвинула к ней остатки еды.

— Я не хочу, — Селина бросила взгляд туда, где уже засуетилась сонная Крия. Но не успела она озвучить свою мысль, как глаза сестры вдруг распахнулись.

— А я хочу!

Она сползла с помятого Слейта и, протиснувшись между ней и Труди, уселась с другой стороны. Склонившись над едой, кошка в три укуса расправилась с ней.

— Вкусно, — Стелла облизнулась. — Но мало.

Селина фыркнула. Котёнок-не котенок, а на аппетит её сестра никогда не жаловалась.

Где-то в стороне входа послышался громкий шорох.

Мгновенно насторожившись, Фроста повернулась как раз в тот момент, когда из прохода наверху выкатился темный вихрь. Осыпав на дно пещеры множество мелких камней за собой, он рухнул на пол, подняв в воздух пыль.

Она заморгала от попавших в глаза пылинок.

Её накрыло волной облегчения.

— Дейн!

Кошка бросилась к распростертому на полу коту. Быстро оглядев его, она с облегчением поняла, что никаких травм у него не замечалось.

Цел.

— Ты быстро, — присев перед другом, она счастливо взглянула на него.

Тот кое-как сел, отряхнувшись.

— А не ждали?

— Ещё как ждали! — подоспела к ним Труди. Она лукаво покосилась на неё. — А кто-то все время сидел на валуне и приглядывался.

Селина легонько пихнула её плечом, постаравшись не задеть раны.

— Я беспокоилась, — сказала она и снова посмотрела на друга. Он действительно был здесь. Целый и невредимый.

Может, она зря волновалась?

— Как дела на Юге?

Коты переместились в другой угол пещеры, рассевшись полукругом перед Дейном. Уже никто не спал: даже Крия ненадолго отвлеклась от игр и внимательно глядела на новоприбывшего так, словно видела его впервые.

— Не хорошо и не плохо, — поведал Дейн, обвивая лапы хвостом. — Просто странно… Этот Небесный луч появляется из камня между четырех менгиров. Да, выглядит довольно необычно, но раньше я ни о чем таком не слышал. А вокруг есть зона, где лес нормальный, — он обвел глазами котов. — Нефритовый дождь там не проходит.

— Как в Запретном лесу, — заметил Слейт, отвоевывавший свой бедный хвост у Крии.

— Я думаю, там такой же барьер, — кивнул Дейн. — По крайней мере, похожий.

— Значит, выдвигаемся, когда Труди поправится, — задумчиво протянула Селина. — Пошли пока поохотимся. Тебе с дороги поесть бы.

— Но я не…

— Пойдем-пойдем, — она настойчиво подтолкнула друга к выходу, совершенно не заботясь о том, как это выглядит. Пару зверьков для их команды лишними не будут. А ей хотелось поговорить с ним.

— Как дошел?

Они шли по плавному спуску равнины, периодически принюхиваясь и приглядываясь в поисках дичи.

— Нормально.

— А как же мутирующие животные и ядовитые растения? — медленно проговорила Селина, внимательно глядя на друга. — Их ты не встречал?

Остановившись, несколько мгновений Дейн тупо смотрел на неё.

— Ну, — начал он, отводя глаза вверх. — Кое в чем я преувеличил, конечно… — кот прижал уши и снова взглянул на неё. — На Юге нет никаких мутированных животных. А ядовитые растения… Впрочем, они везде есть.

— Так ты соврал! — возмущенно охнула Фроста.

— Приврал немного.

— Но там нет никаких опасных животных!

— Может, и есть. Я не знаю, что там. Поэтому и хотел выяснить.

— Это могла сделать и я, — с легкой обидой заметила кошка. Но больше разочаровывало не то, что ей не удалось отвоевать право сходить на разведку, сколько то, что Дейн выдумал причины, по которым она не должна идти. Из его уст эти слова звучали как очередные проверенные факты.

«Ты и сам-то про Юг толком ничего не знаешь, оказывается»

— У тебя мало опыта, — сказал Чужой. — В случае чего…

Возмущенная до глубины души Селина не дала ему договорить.

Резко припав к земле, она схватила в зубы одну из передних лап кота и, все-таки постаравшись не прокусить, с силой рванула в сторону. Тот даже вскрикнуть не успел, когда она подсекла его под задние. Повалив, мгновенно придавила сверху, прижав к земле голову и крыло.

— Всё ещё так считаешь? — склонившись над ухом, довольно спросила Селина. — Кажется, ты не знаешь, чему меня обучали в ратвиях.

Её обучение закончилось совсем недавно, и все уроки ещё были свежи в памяти. Да, опыта в сражениях у неё накопилось немного, но это не значило, что она не сможет постоять за себя.

«Кто-то забыл, как мы выиграли последнюю битву»

— Это несправедливо, — промычал Дейн, уткнувшийся носом в траву. — Я не ожидал, что ты нападешь.

— Значит, тебе тоже есть, чему поучиться, — она невозмутимо пожала плечами, отпустив его. — В дикой природе нужно быть готовым ко всему.

Отряхивавший шкурку Дейн расфыркался.

— И откуда ты такая умная?

— У тебя набралась, — поддразнила она в ответ. — Сам же только и делаешь, что ходишь, да умничаешь.

— Умничать и говорить умные вещи — это разное.

— Нет.

— Да.

— Вот сейчас ты умничаешь.

— Вот сейчас — может быть.

Кот и кошка двинулись в сторону от границы с Запретным лесом, к холмам. Под кустами и между большими камнями иногда удавалось замечать следы мышей, диких кроликов, или даже птиц. Ветер едва тревожил земной покров, пасмурное небо медленно уплывало куда-то к Западу, а вскоре погас Небесный луч. Так же быстро и неожиданно, как и появился. Сияние постепенно исчезло из облаков в том месте, где он только что «пронзал солнце».

Всё снова стало мирным. За счет почти полного отсутствия дичи, обстановка казалась спокойной.

Но теперь Селина могла полноценно насладиться ею. Долгий и трудный путь был позади. Им осталось лишь добраться до южной точки и, судя по тому, как быстро вернулся Дейн, много времени это не займет. Они посадят новое древо, остановят катаклизмы — а дальше уже придумают, что делать с остальным.

Глава 37. Над пропастью

Селина обводила взглядом лежащие перед ней просторы. Местами из серых туч проглядывали теплые солнечные лучи, пятнами усеивающие желтые поля. Погода словно знала о её лучезарном настроении.

Они снова выдвигались в дорогу. Но теперь ключ к спасению мира был как никогда близко.

Всего полдня пути.

Ещё несколько рассветов миновало с возвращения Дейна. Коты шли на поправку, Труди в том числе. Черно-белая кошечка уже вовсю носилась вокруг пещеры, играя в догонялки с Крией, когда старшие коты решили, что она готова к долгой ходьбе. Уж тем более, что в этот раз путешествие не займет много времени.

— Все здесь? — Дейн обвел взглядом четверых котов. Переглянувшись, все кивнули. — Тогда идем.

В последний раз взглянув на большой валун, Селина последовала за другом. Она поймала себя на том, что ей жаль покидать это место. Пещерка под камнем оказалась очень даже уютной, от самого булыжника открывался огромный вид на леса и поля, вплоть до остроконечных пиков гор на горизонте. Воздух здесь всегда был свеж: гуляющий по равнинам ветер иногда приносил с собой запахи лесов и лугов.

«Навряд ли зимой условия здесь будут такими же благоприятными»

Вскоре группка котов прошла черту предела, куда могли добираться во время охоты. Далее лежали незнакомые кошке земли.

«Луч появится к обеду»

Вышли они утром. А значит, к тому моменту, когда будут проходить по лесу, в небе уже должен появиться ориентир, который и подскажет им точное направление к Югу, где и нужно посадить саженец.

Сейчас корзинку с растением несла в зубах Труди. Кошечка сама вызвалась взять его, объяснив это тем, что ей нравится сладковатый запах, исходящий от растения.

Селина же не разделяла её вкусов.

— Как думаешь, он что-то лечит? — догнав идущего впереди строя Дейна, Труди просунула голову под дугу так, что корзинка с саженцем неровно повисла на шее.

— Не знаю, что насчет котов, а вот катаклизмы вылечить должен, — взглянул на неё темно-серый кот. Заметив, что кошка как-то странно покосилась на росточек, он приостановился, с серьезностью заглянув ей в глаза. — Даже не думай пробовать на вкус его листья. Они могут быть токсичны. Ясно?

— Угу, — уныло вздохнула Труди и посеменила следом за продолжившим путь Чужим.

Коты шагали через лес, с трудом обходя кучи поломанных и рассыпавшихся на щепки веток. Селина уже дважды останавливалась, чтобы вытащить крупную занозу из подушечек лап. Передвигаться по завалам было очень неудобно.

— Что такое?

Фроста остановилась, услышав голос Слейта позади. Только теперь заметив, что, задумавшись, ушла немного вперед остальных, она обернулась. Дейн, Слейт и Труди стояли перед Крией. За ними она почти не видела сестру.

— Она в порядке?

Почувствовав укол беспокойства, Чужая протиснулась между Дейном и Труди, остановившись прямо перед Стеллой. Уши серой кошки были прижаты, глаза смотрели куда-то сквозь котов так, словно её снова ввели в гипноз. Она громко и быстро дышала.

— Что с ней?! — испуганно вздохнула Селина. Но коты лишь растерянно покачали головами, с тревогой глядя на Носительницу. — Тебе плохо?

— Она не реагирует, — сказал Дейн.

Прежде, чем он успел бы добавить что-то ещё, Крия вдруг попятилась. Издав странное, сдавленное рычание, она яростно затрясла головой.

Вот она остановилась и медленно подняла голову. Кошка больше не дрожала и не шипела, а черный взгляд её был устремлен на что-то прямо перед ней.

Фроста поморгала, но нет! Это не могла быть тень. Сейчас вместо привычной жизнерадостной синевы в глазах её сестры была лишь сплошная чернота. Внутри неё заворочался ужас, когда она заметила, что в глазах Стеллы нет даже бликов от солнечного света.

— Великий Путеводитель… — прошептал кто-то из них, но Селина не распознала голоса. — Что это значит?

Ещё несколько мгновений Крия Стелла не шелохнулась, бесстрастно глядя прямо перед собой.

Вдруг нахмурившись, она резко развернулась. Взрыв задними лапами лесные обломки, она припустила куда-то между деревьев.

— Крия!

Сердце Селины дрогнуло. Немедля ни доли мгновения, она сорвалась с места, бросившись следом за сестрой. Сейчас её совсем не волновали ни обеспокоенные крики друзей, ни больно впивающиеся в лапы щепки.

«Куда она бежит?!»

Ещё в ратвиях Фроста знала, что бегает довольно быстро, так что без труда смогла бы догнать сестру. Сейчас же расстояние между ними не уменьшалось. Хотя бы потому, что Стелла без разбору проносилась по лесу, не обращая никакого внимания на ранящие ветки деревьев и кустов. Она словно не замечала их…

Вскоре между стволами стали мелькать какие-то просветы, пока деревья и вовсе не закончились. Теперь они бежали почти по голой земле, плавно уходящей куда-то вниз.

Кошка похолодела от ужаса, увидев впереди обрывистую стену из светлого камня.

Каньон.

— Крия! — что есть сил, взвыла она. — Крия, остановись!

Та не слышала. Обрыв становился ближе с каждой секундой, паника внутри стремительно росла.

Обезумев от страха за сестру, Селина сильнее оттолкнулась от земли. Вырывая когти, она в несколько отчаянных прыжков сократила расстояние.

И прыгнула.

Её когти вонзились в спину Носительницы. Глухо ударившись о твердую землю, они покатились дальше по склону. За мелькавшей перед глазами сухой травой виднелся приближающийся обрыв.

Фроста выставила лапы, отчаянно пытаясь затормозить или хоть немного замедлить их. За бешеным стуком крови в ушах она услышала скрип вырывающейся травы и шорох сыплющейся из-под когтей земли.

Предприняв ещё одну попытку, кошка проехалась по траве, ненароком выпустив сестру. Почувствовав, что больше на движется, она с трудом поднялась на онемевшие от ряда болевых ощущений лапы.

Земля под ней ходила ходуном. Встряхнувшись, чтобы прогнать головокружение, она поспешно отыскала взглядом сестру. Крия находилась чуть выше по склону. Кряхтя, она кое-как поднялась, устремив на неё всё такой же черный, пустой взгляд.

Мгновение спустя она сорвалась с места.

Внутри похолодело. Выдавливая из себя последние силы, Селина в один огромный прыжок оказалась перед Стеллой, преградив ей дорогу к обрыву.

«Что ты творишь?!»

Она не успела озвучить свою мысль, так как сестра даже не думала замедляться. Врезавшись в неё, Крия вонзила ей в шкуру когти.

Вскрикнув, ошеломленная кошка попыталась отцепить её, но и оттолкнуть в то же время не решалась, боясь только ускорить падение в каньон. Она зацепилась лапами за небольшой кустик травы, тем самым остановив их движение к обрыву.

Вывернув шею, вместо земли Фроста обнаружила огромную высоту под собой. Из-под кошек посыпались куски земли, тут же разбившиеся о многочисленные каменные выступы далеко внизу.

Голова у неё закружилась.

— Стелла, ты не в себе, — Селина повернулась к придавившей её сестре. Она не знала, что с ней происходит. Лишь то, что не имеет права допустить её смерти. Крия не могла прыгнуть вниз. Убив себя, она не только разобьёт ей сердце, но и убьет дух Путеводителя внутри, так сильно зависящий от неё самой.

— Опомнись!

Морда серебристой кошки исказилась странными эмоциями. Она оскалилась и зарычала, будто вела какой-то внутренний конфликт.

Она мучилась. Селине было больно видеть её такой.

Крия снова затрясла головой. Замахнувшись, она попыталась ударить её когтями, но Фроста вовремя отклонилась. Носительница снова набросилась, и сёстры покатились в драке вдоль обрыва.

— Крия, ты…

Селина испуганно охнула, когда задней лапой не нащупала земли.

Этого следовало ожидать.

Но место оказалось довольно удачным и, покачнувшись на краю, она всё же обрела твердую опору прежде, чем сестра снова накинулась бы.

Кошка обернулась к тяжело дышавшей Крие. Её сердце колотилось так сильно, что, казалось, в любой момент могло выпрыгнуть.

В этот раз, поддавшись новой волне отчаяния, она бросилась в атаку первой. Молниеносно преодолев расстояние между ними, Селина сильным ударом прибила сестру к земле. Не задумываясь, она, не щадя сил, ударила придавленную Стеллу по морде, не позаботившись о том, чтобы втянуть когти.

— Очнись! — проревела Фроста, в приступе бешенства глядя на неё. Она злилась. Почти так же сильно, как и боялась.

Чем могла закончиться эта драка у смертельной пропасти?

Носительница так же не могла отдышаться. Черные глаза, смотревшие куда-то сквозь неё, выражали множество постоянно сменяющихся, сильных эмоций. Но в то же время оставались пугающе пусты.

Она не могла быть уверена.

Селина уже почти оставила веру в лучший исход, когда в черном взгляде сестры мелькнула ясность. Ещё миг — и черная бездна исчезла из её глаз, уступив место радужке цветом ясного летнего неба.

В них не осталось ничего, кроме искреннего недоумения и испуганного блеска.

— С-Селина? — Крия глядела на неё. Она была напугана. Медленно переведя взгляд с неё на свои лапы, кошка вытащила из её шкуры когти. Из трех длинных полосочек на серой морде проступила кровь.

Фроста растерянно глядела на сестру, неуверенная в том, можно ли уже её отпускать. Она не хотела причинять ей боль, но какое-то внутреннее опасение не давало ей втянуть когти.

«Что, если она притворяется? — кошка судорожно втягивала в себя воздух в попытках восстановить дыхание. — Или снова обезумит?»

— Селина! Стелла! — она повернула голову к спешившим вниз по склону друзьям. — Слава высшей силе! С вами всё хорошо?

Селина не ответила, решив дождаться, когда они подойдут. Ещё раз посмотрев на не шелохнувшуюся в её когтях Крию, она отпустила и неуклюже села присела рядом.

— Ты как? — Дейн участливо поглядел на неё. Мимолетно, но она успела заметить тревогу в его глазах.

— Пойдет, — буркнула Чужая, снова поглядев на Стеллу, которая уже села и рассеяно разглядывала котов. — Просто моя сестра решила, что самое время броситься в ущелье, — с горькой иронией добавила она.

Кошка старалась, чтобы голос не выдал её настоящих переживаний. Сколько раз она успела решить, что всё кончено? Любой лишний шаг мог привести к обрыву либо сестру, либо её саму. И всё же, она бы предпочла не говорить об этом.

— Это была не твоя сестра.

Селина подняла уши, повернувшись к Слейту. Ей было непривычно слышать мрачную серьезность в голосе этого кота. Но сейчас, похоже, он действительно знал, о чем говорил.

— Тёмный Страж. Я знаю, что он может проникать в чужой разум. Но не думал, что это возможно на таком расстоянии.

— Неудивительно, что он попытался взять под контроль Путеводитель, — задумчиво поглядев на него, медленно кивнул Дейн.

— И у него это вышло, — невесело добавила Фроста. Она покачала головой. — Никогда не видела её в таком состоянии.

— Вы дрались? — Слейт с удивившей Селину озабоченностью поглядел на расцарапанную мордочку необычайно молчаливой Крии.

— Пришлось, чтобы привести её в чувство, — она бросила извиняющийся взгляд на сестру. Её кольнуло стыдом. — Сильно болит?

Стелла всё с той же рассеянностью помотала головой.

— Я… Я… Нет, не сильно.

Фроста озадаченно покосилась на неё. Что-то в голосе кошки заставило её насторожиться.

— С тобой точно всё хорошо?

«Может, я ранила её сильнее, чем стоило?»

Она с беспокойством смотрела на неё. Крия не переставала небыстро мотать головой, словно не могла собраться с мыслями.

— Нет. То есть, да. То есть… — кошка подняла на неё беспомощный взгляд. В нём мелькнул лучик надежды. — Кажется, я всё помню.

Глава 38. Южная точка

— Сколько ты помнишь?

Они уже вернулись в лес и продолжали двигаться на Юг. Небесный луч погас давно. В сумерках разбитой чащи сгущались тени.

— Всё, — закатывая глаза, простонала Крия. — Я всё помню! И как из ратвий уходила, и разговоры… Помню только, что не понимала, что и почему делаю. Так странно…

Селина сильнее прижалась боком к сестре. Внутри неё все трепетало от счастья: она вернулась! Спустя долгое время разлуки, она наконец получила возможность говорить с сестрой. С Настоящей. С такой, какой она была в последний момент, в пещере Эфины Цеи.

«Тогда я не знала, что вижу её в последний раз, и пройдет много времени, прежде чем увижу снова» — с тоской вспомнила кошка. Но встряхнула головой, отгоняя нахлынувшую печаль. Месяцы разрыва остались позади.

Фроста с любовью взглянула на сестру.

«Главное — сейчас она здесь…»

— Некоторые вещи мне до сих пор трудно понять, — она посмотрела на Селину. — Я реально не понимаю, почему и для чего говорила. К примеру, моя песня в лесу. Про врагов. Тогда же вы всё поняли? Ну, теперь и мне понятно. А тогда… Словно что-то изнутри управляло мной, — Стелла снова повернулась к ней, и теперь в её глазах замечалась тень неуверенности, несвойственной её сестре. — Это ведь Путеводитель, да?

Селина кивнула.

— Самое главное, ты вернулась, — негромко произнесла она. — Не представляешь, как я переживала… Думала, с ума сойду! А когда пришла в Восточную пещеру и увидела тебя такой… — она запнулась. Ей не было смысла продолжать и снова переживать эту боль и ужас. Крия сама всё помнила.

«Она и тогда была со мной, — с теплой грустью подумала кошка. — Просто не понимала этого»

— Вот именно, — улыбнулась сестра. Она по-дружески пихнула её. — Так что не вешай нос. И вообще, я больше не дам тебе этого делать.

Фроста расфыркалась.

— Ты прям как Дейн.

— И ещё кое-что… — промямлила Стелла, косо взглянув на шагающего чуть впереди Слейта. — Кажется, я не могу вспомнить, как выглядит Энви Смол…

— Сестренка, ты чего? — Селина вытаращила на неё глаза. — Рыженький, светленький такой. Совсем не помнишь? Вы же играли вместе.

— Что играли, помню. Но теперь во всех воспоминаниях… — она кивнула на Слейта и понизила голос. — Этот вот.

Видимо почувствовав, что на него смотрят, Слейт обернулся. Он растерянно перевел глаза с одной кошки на другую.

— Почему она так смотрит? Что? Опять кусать?!

Стелла бросила на него такой взгляд, что он живо захлопнул пасть и отвернулся обратно.

— Он тебя уже боится, — хихикнула Селина. — Ты его всю дорогу загрызть пыталась.

— Знаю! — Крия снова закатила глаза. Характерный для её сестры жест. — Но лучше бы не помнила, честно! Ужасно… Глупо…

— Но ты же была котёнком, — догнала их Труди. Она неловко отвела глаза, встретившись взглядом с серой кошкой. — Э-э… И я ещё не отвыкла…

Смутившись, Труди поспешила удалиться. Но тут же бодро посеменила вперёд, догнав Дейна.

— А сколько ты трав знаешь?

— Много.

— А спорим, я больше?

— Спорим.

— А скажи тогда… — Труди обвела глазами подлесок впереди, остановившись на одном из кустиков с редкими и завялыми розовыми лепестками. Она подбежала к дереву. — Это что?

— Мальва.

— А это?

— Тысячелистник.

— А это?

— Хвощ.

— А это?

— Это трава, — устало вздохнул Дейн. — Просто трава. Я сдаюсь.

— Значит, я победила! — довольно заявила Труди и поскакала куда-то вперед обнюхивать кустики каких-то растений.

— Дейна тоже мучают, — фыркнула Селина, наблюдая за скачущей впереди всех Труди.

— А кто он вообще? — шепотом спросила Крия. — Вы общаетесь, как друзья. Но он Чужой… — она косо взглянула на неё. — И ты Чужая. Я помолчу, мне уже не понять этот мир.

— Со временем ты всё поймешь, — заверила её Фроста. — А Дейна я встретила ещё как только покинула ратвии, чтобы тебя найти. Тогда он был без крыльев, это потом я узнала…

— И не забудь сказать, кто тебя из-под Нефритового дождя вытащил! — усмехнулся Дейн, обернувшись через плечо.

— Это тоже, — вздохнула она.

— Ну как, есть предположения? — серый кот чуть замедлился, поравнявшись с ними. — Почему Путеводитель отступил?

— Я думала об этом, — кивнула Селина. — Ещё в Восточной пещере Фабиан говорил, что однажды Крия сможет «вытеснить» посторонний дух. А когда мы подрались, возможно, так сработали эмоции… Мы никогда не дрались.

Не удержавшись, Фроста бросила виноватый взгляд на Стеллу. Ей всё ещё было стыдно за глубокую царапину на её мордочке. В ратвиях сестры были как никто дружны, несмотря на разницу между ними. Даже если у них и возникали разногласия, они заканчивались приглашением к обеду от мамы, или прогулкой по лесу.

Крия никогда не видела её в том гневе и страхе, в которых она пребывала тогда, возле обрыва. Как старшая сестра, Селина никогда не срывалась на младшую. И пусть эта разница составляла всего несколько секунд, этого было достаточно, чтобы они воспринимались по-разному друг у друга. Фроста всегда чувствовала ответственность, беспокойство за сестренку, и старалась защитить её от любых опрометчивых поступков и опасностей. Стелла чувствовала тягу к приключениям, но как никто другой умела подбодрить её, поднять настроение.

Они были неразлучны.

До тех пор, пока их не разлучили.

— Фабиан говорил, что Крия Стелла может прийти в себя, — задумчиво произнес Дейн. — Флинн Кеннет говорил, что она преподнесёт нам сюрпризы… Всё сходится.

— Ой!

Коты с тревогой повернули головы, услышав испуганный голосок Труди. Кошечка забежала далеко вперед и сейчас остановилась в нескольких прыжках от них. Перед ней, вздыбив шерсть, стоял какой-то черный кот.

По фиолетовым глазам узнался Флинн Кеннет.

— Кажется, ты его призвал, — прошипела Селина и ускорила шаг.

Заметив их, Флинн обошел прижавшую ушки Труди и в два больших прыжка оказался перед ними. Вид кота озадачил её. Черная шерсть вдоль его позвоночника поднялась, он едва ли не стоял на дыбах.

Глаза метали молнии.

— Мы опаздываем, тупицы! — прорычал он, гневно глядя на котов.

— Мы? — переспросил Дейн, выделив это слово особой интонацией.

Флинн Кеннет прижал уши.

— Да, теперь мне придется идти с вами, потому что сами вы беспомощны, как котята! И чего было тянуть?! — он пригладил удивительно здоровую для его возраста шерсть, и голос его зазвучал ровнее. — Идем дальше. И теперь, пожалуйста, живее!

Ничего непонимающие коты переглянулись и припустили бегом следом за ним. Тот бежал быстро, и очень скоро Селина начала уже выдыхаться, а причина, по которой он так мчался, всё больше волновала её.

«Непохоже, что он действительно так стар, — думала она, огибая деревья и перепрыгивая через упавшие ветви. — Долго мы так бежать не сможем»

— Стоп!

Взрывая лапами опавшие листья, Флинн резко затормозил. Селина кое-как остановилась, едва не врезавшись в него.

Она почувствовала вспышку раздражения.

«В чём дело?»

Обойдя с другой стороны, она растерянно уставилась на картину: оставшись в том положении, в котором тормозил, тяжело дышавший Флинн глядел на черную ворону перед собой, которая по какой-то причине не улетела при виде кота. Но, заметив появление остальных, перепорхнула на сохранившуюся нижнюю веточку дерева и уставилась на него сверху вниз.

Затем противно каркнула.

— Уже идет? Знаю. Чего, погоди? Уже так близко? — он на миг обернулся к ним. — Значит, дела наши плохи.

Ворона снова каркнула.

Флинн возмущенно вскинул голову.

— Что значит, сам виноват?! Что ты вообще понимаешь, дрянь пернатая! — он подпрыгнул, ударив по ветке. — Лети давай отсюда.

Что-то с негодованием закаркав, потревоженная птица свалилась с ветки и, махая черными крыльями, скрылась где-то в чаще.

«Он разговаривал с птицей?»

Пятеро котов в замешательстве глядели на Флинна. О его источнике информации она слышала ещё в Запретном лесу, но до этого представить кота, разговаривающего с птицей, было довольно трудно.

— Да-а, — протянула стоявшая рядом с ней Крия. — Этот мир мне точно не понять. Абсолютно.

— Чего уставились?! — обернувшись, ощетинился Флинн. — Сами слы… Нет, не слышали, ладно. Некогда объяснять. Нужно спешить.

Взмахнув хвостом, он перескочил через упавшее дерево. Переглянувшись, коты молча последовали за ним.

Они бежали совсем недолго, когда лес переменился. Это произошло совершенно внезапно: за какой-то невидимой чертой деревья больше не были поломаны, землю не усеивали листья и палки. Группка котов бежала по благоухающим тропам, собирая на свои шкурки пыльцу цветов.

«Об этом говорил Дейн, — вспомнила Селина. — Значит, мы близко»

Так и оказалось.

Живые деревья на их пути закончились так же быстро, как и начались, уступив место скалам. Просто плату из скал. Не таким, как на Скалистой равнине в округе Восточной пещеры. Здесь был лишь плоский черный камень, местами пошедший неглубокими трещинами.

Бежать по столь гладкой и твердой поверхности оказалось неудобно. Но теперь Фроста могла и сама видеть ориентир. В центре «каменного» круга к небу высились четыре гигантских менгира: темные, ровные, они словно упирались своими сточенными верхушками в сумеречное небо. Их черные бока с высеченными рисунками, которых кошка не могла разглядеть с такого расстояния, окрасились в темно-бордовые лучи заката. Огромное каменное поле, напоминающее по форме круг, уже погрузилось в тень вечера.

— Здесь, — пытаясь отдышаться, сказал Флинн, указывая на странную, неестественную горку высотой со взрослого кота. Находилась она между четырьмя менгирами, откуда-то из впадины в ней исходило холодное, равномерное сияние.

Селина приподнялась на цыпочки, не решаясь взобраться на неё. Она чувствовала себя некомфортно на этом открытом месте, еще и под массивными камнями высотой с саму Эфину Цею.

— Что теперь? — спросил Дейн, ставя корзинку с саженцем возле Флинна.

Тот дернул ухом. Было видно, что он нервничает по какой-то неизвестной им причине, хоть и пытается скрыть это.

Кот пнул лапой растительную корзинку.

— Земля высыпалась в дырки, пока бежали, — он взлетел на ровный угловатый выступ, торчащий из каменного пола, и взглянул куда-то, откуда исходило голубоватое свечение. — А тут, конечно же, земли нет! — с досадой прошипел он.

Нагнувшись, кот осторожно вытащил маленькое деревце за веточку, с такой бережностью, словно оно могло рассыпаться при прикосновении, и положил во впадину со светящимися нефритами на дне.

Обернувшись к котам, он скинул им вниз опустевшую корзинку, нехитро сплетенную из какой-то хорошо гнущейся травы.

— Нужно принести. Немного. Иначе не прорастет.

— Я сбегаю, — мгновенно вызвался Дейн и, не дожидаясь чьего-либо ответа, подхватил в зубы корзинку.

— Будь осторожен! — не выдержав, бросила ему вслед Селина. Она не могла не замечать появившегося между котами напряжение, заразившее тревогой и её.

Дейн лишь приподнял крыло, дав понять, что услышал её. В темноте, да ещё и на фоне черного камня, тёмно-серый кот быстро стал совершенно неразличим, слившись с местностью.

— Почему мы спешили? — Фроста повернула голову, услышав вопрос сестры. Та глядела на черного кота, мрачно проводившего Дейна взглядом. Обернувшись к ней, он приоткрыл пасть, будто готовясь ответить.

Но так ничего и не сказал.

По долине пробежал ледяной ветер. Еле ощутимый, он едва взъерошил шерсть котов, пробирая до костей. Холодом, не свойственным для лета.

Не свойственным для ветра.

Даже самый холодный зимний ветер не мог вселить такой ужас.

Селина встряхнула головой, отгоняя это странное и необъяснимое чувство. В чем причина? Взглянув на сестру, а затем и на Слейта с Труди, она с удивлением поняла, что они чувствуют то же самое.

Вот только Кеннет глядел на что-то поверх их голов.

На кого-то.

Обернувшись, Селина Фроста заметила пару желтых глаза, горящих в ночи. В темноте.

Это живо что-то напомнило ей.

Много ли в мире существ, внешность которых можно описать лишь как тьма и пустые желтые глаза?

Глава 39. Территория тьмы

— Какая неожиданная встреча, Флинн Кеннет.

Шерсть на спине Селины невольно встала дыбом от глухого, скрежещущего голоса. Страж двигался в их сторону, а то, что в темноте были видны лишь его глаза, только нагнетало жути. Он будто сливался со тьмой. Но ужаснее было ощущать себя частью этой темноты.

Она едва ли могла видеть свои лапы.

«Где же Дейн?»

Её сердце заколотилось быстрее при мысли о друге. Он не должен приходить!

Тёмный Страж не позволит ему посадить дерево. Но кошка боялась, что Дейн решит попытаться.

«Когда он вернется?»

Помимо страха изнутри её съедала досада. Они были так близко к цели!.. Но сейчас больше склонялась к той мысли, что, возможно, в этот раз им придется принять поражение.

Чужая снова встряхнула головой. Неужели она и вправду собиралась сдаться? Это не было бы похоже на неё в последнее время. Страж словно имел какое-то отрицательное влияние на её разум… Судя по всему, как и на разумы остальных.

— Не поддавайтесь, — сообразив, что происходит, шепнула она друзьям, всей душой надеясь, что вожак Прайда её не услышит. — Он пытается залезть в голову. Как к Путеводителю.

Но встретилась лишь с растерянными кошачьими глазами в темноте.

— Я мог предположить, что застану здесь эту шайку, — продолжал Темный Страж пугающе спокойным и уверенным голосом, в котором также слышалась и скрытая ненависть. — Но тебя! Неужели ты с ними заодно?

Коты попятились в разные стороны, когда темный кот прошел к восседавшему на выступе Флинну. Он смотрел на Стража сверху вниз, с непоколебимым, высокомерным видом, но кошка чувствовала его тревогу.

— Не советую, — сухо начал Кеннет, — лезть в это дело, Флинн Блэксан. И нет, я всё ещё разделяю твои взгляды.

Селина не сдержала потрясенного вздоха.

«Флинн Блэксан?! Он назвал его Флинном Блэксаном?»

В памяти мгновенно всплыла легенда о Флинне-Чёрное Солнце. О разговоре с Кеннетом на зеленой поляне в Запретном лесу. Всё это казалось ей уж слишком странным. И пугающим.

Но что-то подсказывало ей, что история двух куда сложнее и запутаннее, чем в легенде. Живым доказательством того являлся сам Тёмный Страж с его умопомрачающими способностями.

— Я, как и ты, считаю, что Чужие не должны быть изгоями, — продолжал Флинн, прекрасно контролируя свой голос. — Но это не повод лишать других котов права на нормальную жизнь.

Страж не шелохнулся. Фроста едва замечала движение черного тумана вокруг него.

— Оглянись вокруг! — Флинн Кеннет описал глазами круг. — Мир меняется. Скоро сюда придут ратвии, и они уже не смогут отрицать важности Чужих, — он чуть поддался вперед, и Селина с удивлением поняла, что он искренне верил в то, во что говорил.

Он действительно хотел блага всех?

— Чтобы добиться справедливости в мире, вовсе не обязательно уничтожать его, Флинн.

Внутри неё зажегся крохотный огонек надежды. Речь Кеннета прозвучала очень убедительно. Она в ожидании посмотрела на Темного Стража.

Он молчал. Молчал долго.

И именно это молчание угнетало больше всего.

«Что он думает?»

— Я давно не Флинн Блэксан, — холодно произнес вожак. Он неспешно поднялся к Флинну Кеннету, остановившись прямо перед ним. Фроста не хотела думать о том, как трудно коту не попятиться назад. И не только потому, что позади провал. Кеннет горд, и не захотел бы показать себя в низшей позиции.

— Сегодня ничто не заставит меня уйти, — медленно проговорил Страж, подчеркивая каждое свое слово зловещей интонацией. — Но не вынуждай меня драться.

В последних словах ясно слышалась угроза. Селина напряглась, пытаясь придумать, что ей делать, если Страж всё же набросится на Флинна.

Вдруг её осенило.

«Нефриты!»

Здесь, как и в Запретном лесу, ночным белым камням не давал появиться невидимый барьер. Но черную шерсть кота, сидевшего наверху, слегка подсвечивало знакомое холодное сияние.

Там, внизу, всё ещё были нефриты.

И, как успела увидеть Фроста, когда они только пришли сюда, лежало там около четырех камней, значительно превышающих размерами стандартные.

— Ты знаешь, что меня невозможно одолеть в сражении, — Флинн понизил голос. Казалось, он терял свой доброжелательный настрой. — Любое увечье, что ты нанесешь мне, передастся тебе самому. Если ты забыл.

— Идеала не существует, — непоколебимо заявил Страж. Он издал странный звук, похожий на злобную усмешку. — Неужели ты думаешь, что я не учел нюансов?

Тьма вокруг них шевельнулась, и Тёмный Страж молниеносно прибил не пикнувшего Кеннета к камню.

— Это не работает на смертельных ранениях.

Сиреневые глаза черного кота расширились, и Чужая впервые заметила в них ужас. Но и тот был мимолетным.

Взгляд Флинна стал непроницаем, когда он одним мощным толчком сбросил с себя врага и, тут же оказавшись на лапах, приземлился на него вниз.

— Ты и вправду хочешь вести этот бой насмерть, братишка? — с ненавистью прошипел он ему в ухо. Прежде чем тот ответил, кот замахнулся лапой, нанеся беспощадный удар, насколько можно было судить в темноте, по животу противника.

Братья покатились в удивительно безмолвной схватке. Тишину нарушали лишь звуки ударов по камням и повреждения плоти, в ночи помимо фиолетовых и желтых глаз мелькали выпущенные когти.

С замиранием сердца Селина наблюдала за ожесточенной дракой котов.

— Мне страшно!

Услышав дрожащий голосок Труди, Селина приобняла её крылом, сильнее прижав к себе. Ей тоже было страшно. За Флинна, за так и не явившегося Дейна. За них всех.

Но бой двух котов закончился так же быстро, как и начался.

Темный Страж отшвырнул от себя брата. Но не успел тот подняться, как вокруг его шеи овилась тьма. Острая, как терновый шип, и, что хуже всего — практически незаметная. Флинн Кеннет замер, явно почувствовав опасность, и в бессильном гневе уставился на врага.

Взгляд Стража переменился. Было ли то влияние темноты на её зрение, или он действительно улыбнулся?

— Я убью тебя.

Селина похолодела.

Осознавая, что медлить нельзя ни мгновения, она мысленно обратила всё свое внимание на впадинку в плоском камне. Теперь заметно ощущался вес нефритов: они были тяжелее, массивные.

Это и делало их незаменимым оружием.

Зарычав от усилий, она подняла четыре камня в воздух. Отведя чуть назад, чтобы набрать размах, она бросила их во врага.

Камни не долетели.

Они остановились перед самым носом обернувшегося Стража.

Её недоумение длилось какую-то пару секунд, когда она смогла различить такие же толстые нити из черного тумана, овившиеся вокруг каждого камня. Страж удерживал их.

Селина вздрогнула, когда нефриты в один миг разлетелись на мельчайшие частички. Воздух задрожал от звона кристалликов, пылью рассыпавшихся в воздухе. Теперь у них не было ни единого источника света.

Внутри у неё все окаменело, когда она почувствовала на себе пристальный взгляд Темного Стража. Несколько долгих ударов сердца она не решалась пошевелиться.

Вожак Прайда зло усмехнулся.

— Вижу, вам дорога эта ничтожная жизнь, — он не убирал тумана от шеи Флинна, но и не убивал, что давало хоть какую-то надежду. — Но такие жертвы вовсе ни к чему. Сегодня могут умереть пятеро, — Страж пустил очередную вьющуюся змею тумана между котами. — Или всего один.

Сердце Селины замерло от невыразимого ужаса, когда он перевел взгляд на оказавшуюся со стороны Слейта Крию. Тьма тянулась к ней.

Стелла прижала уши и угрожающе зашипела, бросая опасливые взгляды на черную нить. Выпрыгнув вперед, Слейт грозно оскалился, загородив от врага серебристую кошку.

— Не смей! — рыкнул кот с отвагой, как показалось Фросте, ему не присущей.

Как будто это чем-то помогло.

Темный Страж сделал несколько неторопливых шагов в их сторону. Он нахмурился.

— Значит, нет.

На вершину менгира упал первый лучик рассвета. Кромешная тьма на каменном поле начала медленно рассеиваться, потихоньку становились видны коты.

Страж остановился на месте. От него поплелась новая нить темной материи, похожую на какую-то сверхъестественную жидкость. Она напоминала воду, но в то же время казалось, что могла резать с легкостью когтей.

Стоило ей двинуться в сторону Стеллы, как внутри Селины вспыхнула неукротимая ярость, придавшая ей сил. Готовая выплеснуть накопившуюся энергию в лапах, она с воем бросилась на Стража, огромными прыжками преодолевая большие расстояния черного камня.

Её щеку вплоть до плеча прорезала острая боль. В глазах потемнело. Споткнувшись, ошеломленная кошка перекатилась, чувствуя сильную пульсацию сбоку.

Перед глазами поплыло, но какая-то внутренняя сила заставила подняться.

Фроста знала, что не простит себе, если не сможет спасти сестру. Это было бы для неё хуже смерти.

Но не успела она снова броситься в атаку, как оказалась скована тьмой. Точно так же, как Флинн. Застыв на месте, она встретилась с его полным сожаления взглядом.

Ей захотелось взвыть от отчаяния.

Они все были обездвижены. Лишь Крия, да Слейт, что не имел никаких способностей, кроме бестолковой телепатии. Может, он и смог бы залезть в голову к Темному Стражу. Но читать мысли — не значит, влиять на них!

Страж мог атаковать и побеждать, даже не прикасаясь к противнику. Селина поняла, что у них было бы гораздо больше шансов, не будь здесь барьера… Её сильная сторона — нефриты. Но их роковой ошибкой было прийти на территорию власти врага. На территориютьмы.

Воздух прорезал боевой клич.

Неожиданно из предрассветного полумрака выскочил серый вихрь, врезавшись в Тёмного Стража с такой силой, что того отбросило прочь. В следующий миг черный туман вокруг её шеи опал. Она осела на ослабших лапах, поглядев на возобновившуюся драку.

На кошку нахлынула очередная волна ужаса.

Дейн.

Серый кот, казавшийся на фоне Стража светлее, почти полностью затерялся в черной дымке врага. Они покатились в драке, но Фроста боялась, что силы были неравны. Дейн не обладал даром, который мог бы помочь одержать победу в битве над столь могущественным врагом.

Шансы предельно ничтожны.

— Он это знал… — прошептала себе под нос кошка.

Кот тянул для них время.

Заставив себя собраться с мыслями, она быстро обвела взглядом окрестности. На её удивление, зеленая корзинка с землей замечалась всего в паре прыжков от неё.

«Ну конечно!»

Дейн подготовился. И ждал подходящего момента чтобы напасть. А значит, теперь они не имели права облажаться.

Стряхнув с себя остатки рассеянности, Селина поскакала к корзинке и, схватив её в зубы, что есть сил припустила в сторону горки в сердце территории. Она поморщилась, когда рану на плече обожгло, но постаралась проигнорировать боль.

— Нужно посадить саженец! — просипела Чужая, чуть задержавшись возле Слейта и Крии. Быстро переглянувшись, оба кивнули и без слов последовали за ней.

Время будто длилось медленнее, но при этом и ужасно быстро. Словно в тумане Селина вскочила на каменный выступ, склонившись над неглубокой впадиной.

Внутри неё зародилось сомнение. Сможет ли древо прорасти без нефритов? Сейчас от белых камней остались лишь осколки. У них не было времени, чтобы собирать их по частям.

Оставалось лишь попробовать.

Осторожно высыпав землю на дно широкого раскола в темном камне, она потянулась к саженцу. Навыков выращивания растений у неё не было, так что придется положиться на интуицию.

«На шестое чувство, которого нет»

Кошка замерла, словно потревоженная невидимой ледяной волной. По её спине пробежал неприятный холод, когда она обернулась.

Внизу к шершавой стене менгира черной тьмой был прижат Дейн. Страж стоял неподалеку, но кот не мог до него дотянуться.

На миг Селина ощутила уже знакомый леденящий ужас. Не успела она представить самое страшное, как лапа Дейна с яростью рассекла одну из толстых нитей. Вырвавшись, он с неистовой яростью набросился на Темного Стража.

Но поединок был до жути несправедлив. Как и неравенство способностей. В один миг часть материй вновь собралась в невероятно острую полосу, облаченную черным туманом.

Дейн еще не допрыгнул, когда смертоносное оружие стремительным ударом обрушилось на его левое крыло.

Глава 40. Цена расплаты

Не в силах сдвинуться с места, Селина Фроста наблюдала, как темно-серый кот, тот, за кого она так боялась на протяжении всей битвы, падает перед Темным Стражем.

И больше не шевелится.

Ей показалось, что из неё вырвали сердце, ведь в тот момент оно не билось. Всё, что она могла видеть — распростертый на камнях, раненный и, как ей казалось, лишенный одного крыла серый кот. Всё, что она могла чувствовать — боль и отчаяние.

И нефриты.

То, куда уже по привычке направлялась её сила при этих чувствах, проснулось снова. Она не видела нефритов. Но вновь ощущала их присутствие. Каждый осколок, каждую пылинку от них, ещё не осевшую в рассветном ветре. Всё это было при ней. Во власти её силы.

Воздух задрожал, когда вверх поднялись мелкие частички стертых в пыль нефритов. Перед глазами у неё заплыл туман. Но ей не нужно было видеть своё оружие или хотя бы врага, чтобы направить камни на него. Один за другим мелкие кусочки совмещались друг с другом, пока не собрались в единое целое — один ромб сияющего камня. Он ловил в себе лучи просыпающегося солнца, отражал их светом в разы сильнее…

Её зрение становилось всё неяснее, но ей казалось, что она чувствует и знает все гладкие стороны нефрита, собравшего в себе сияние рассвета.

“Твой дар чист, как рассвет”

В её голове всплыло сказанное ещё давно пророчество. Почему-то от этой мысли стало спокойнее… Но это спокойствие не могло растворить в себе её решимость.

Селина уже ничего не видела перед собой. Могла только представлять, как огромный нефрит по её безмолвному приказу отправляется на Тёмного Стража. Его нельзя было сразить обычным оружием. Его нужно было добивать с холодным разумом и нефритовым светом.

В последний мысленный рывок Селина Фроста вложила все оставшиеся силы. Она успела лишь ощутить, как нефрит пронзает тьму, из которой состоял Темный Страж, неизбежно нанося катастрофические последствия.

Затем всё погрузилось во тьму. В такую тихую и непроглядную… Но настолько безмятежную, что всего, чего хотелось Селине — просто тонуть в ней.

“Но сила его разрушительна, подобно Нефритовому дождю”.

***

Четыре менгира погрузились в полную тишину. Лишь редкий ветерок трепал шерсть на боках застывших, как глыбы льда, котов, да розоватые солнечные лучи медленно сползали вниз по высоким камням, поджигали верхушки деревьев рассветным светом.

Никто не шевелился.

Все молча оглядывались вокруг, на трех котов, разбросанных между менгирами.

Всё ещё не веря в происходящее, Крия Стелла медленно повернула голову туда, где возле распростертого на камнях сгустка тьмы мерцал белый с синей переливчатостью камень. Казалось, по мере того, как в долине светлело, черный туман рассеивался, и стали проглядывать черные очертания кота.

Но сейчас её волновал не Тёмный Страж.

Её сердце сжалось, когда она снова взглянула на белую кошку у подножья каменной горки.

— Селина!

Протиснувшись мимо Слейта, Крия поспешила к сестре. Белые крылья Чужой были неловко подвернуты под неё, от щеки до бока тянулась рана.

Но она дышала.

Стелла с облегчением расслабила плечи и опустилась рядом с сестрой.

— Что с ней? — еле слышно выдохнула она в прохладный воздух, краем зрением заметив подошедшего Флинна Кеннета.

Он сел.

— У каждого дара есть своя цена, — спокойствие в его голосе непременно бы обнадежило её, если бы не смысл слов. — Но она восстановится, — твердо сказал кот. Он медленно повернул голову, и в сиреневых глазах мелькнула печаль. — Чего я не могу сказать о нём.

Проследив за его взглядом, Крия увидела распростертого у менгира темного кота, почти полностью слившегося с камнями. Опустившееся в долину солнце светило уже достаточно ярко, чтобы можно было разглядеть кровоточащую рану на том месте, где недавно было целое и здоровое крыло.

— Он жив? — осторожно спросила она, чувствуя неприятный холодок в животе. До сих пор она мало что знала о Чужих, и ей было трудно представить себе, каково иметь на своей спине крылья. Ещё труднее — то, каково лишиться крыла, получить настолько серьезное ранение. Но что-то ей подсказывало, что это наверняка схоже с тем, как оторвать простому коту одну лапу.

— Жив, — тяжело вздохнул Флинн. Его взгляд переметнулся туда, где зашевелился Темный Страж. Кот напрягся. — Как и он.

Стелла подняла глаза на каменный выступ между менгирами. Селина не успела посадить саженец. Но теперь она заметила стоявшего наверху с грязными лапами Слейта. Встретившись с ней взглядом, он кивнул, сообщая о готовности.

Крия ощутила волну удивления. После того, как Дейн, Селина и Страж поочередно рухнули без чувств, из её головы насовсем вылетела мысль о ростке, являвшимся целью их миссии.

Но между оставшимися котами вновь повисло напряжение, когда Тёмный Страж с усилием поднялся на лапы, чуть пошатнувшись. На плоском камне под ним блестела кошачья кровь.

Он был котом.

Живым котом.

И сейчас в свете вставшего солнца это стало виднее: тьма вокруг него рассеялась, став почти незаметной. В желтых глазах показались нормальные кошачьи зрачки. Теперь нельзя было не заметить того, как похожи братья.

«Флинн Кеннет и Флинн Блэксан»

Она не помнила все детали этой истории. Лишь могла предположить, что родство двух долгожителей на протяжении веков являлось тайной для всех, кроме них самих.

Страж прищурился, обведя глазами котов. Помимо ненависти и высокомерия, почти такого же, какое можно заметить в глазах Кеннета, в его взгляде была и растерянность. Должно быть, столь неожиданное и сильное поражение ошарашило его.

Крия выпустила когти. Стоит ли им ожидать проблем?

От Тёмного Стража — определенно да. Вопрос лежал лишь во времени.

Сейчас он был слишком слаб, и слабел на глазах. Солнечный свет убивал черную дымку вокруг него, растворял материи. Враг явно не был в состоянии биться.

Судя по всему, он и сам это прекрасно понимал. Не сдвинувшись с места, Страж лишь обводил котов ненавистным взглядом. Несмотря на свой вид, он вовсе не был похож на того, кто готов просто взять и принять поражение.

Флинн Кеннет рядом с ней встал. Его глаза сверкнули смешанными эмоциями, но тут же стали обычно непроницаемыми.

— Я не хотел этого. Но мне придется добить тебя, братец.

Выпустив когти, Кеннет ринулся на Стража. На какой-то миг в желтом взгляде кота мелькнул неподдельный страх, совершенно несочетаемый с его внушающим жуть обликом.

Но прежде, чем кто-либо из них успел решить, что всё кончено, черный туман вокруг Блэксана задрожал, образовав одну единственную, удивительно хрупкую на вид черную нить. Вложив оставшиеся силы в мощный удар, он отшвырнул атакующего кота и, развернувшись, бросился прочь.

Когда Кеннет поднялся, того уже и след простыл.

«Он сбежал»

Стелла взглянула на черного кота. Перед глазами невольно встало воспоминание о том, какое ранение Страж нанес Дейну подобным ударом. Но с удивлением обнаружила, что на гладкой шкурке Флинна нет никаких ранений.

— Он не стал бы намеренно ранить меня, — видимо, заметив её взгляд, сказал пытавшийся отдышаться кот. — Знает же, чем чреваты попытки.

Он поморщился.

— Но мы его упустили.

— Где Труди?

Они обернулись, услышав голос Слейта. Полосатый Чужой уже стоял неподалеку от них, с беспокойством озираясь по сторонам. Повертев головой, Крия обнаружила небольшую кошечку сидевшей возле Дейна. Она указала в её сторону лапой.

— Я-я н-не знаю, — всхлипнула Труди, когда он подошли. Её взгляд метался по коту, на чьей ужасной ране лежала жалкая кучка листьев и паутины. Пыльные шерстинки едва колыхались от ветра, потемневшая серая шерсть с черными полосками переходила в разорванные перья и слиплась от крови так, что трудно было понять, где именно заканчивается рана. — Не знаю, как это лечится!

Ощутив укол жалости, Стелла утешительно прижалась боком к малышке. Она почти не знала Дейна и не могла полностью разделять их чувств. Но достаточно было того, что этот кот дорог её сестре.

— Этого пока достаточно, — сказал Флинн, кивнув на припарку из трав. — Больше ничем ни ты, ни я помочь ему не сможем, — он с внезапным одобрением взглянул на кошечку.

— А сейчас нужно наконец переселить дух! — с вернувшейся в голос резкостью сказал черный кот. — Пока нам опять кто-то не помешал.

Вслед за Флинном коты двинулись к выступу. Крия мягко подтолкнула Труди, не желая оставлять её.

Но взобравшись на горку, ощутила некоторое волнение.

Неужели в ней и в правду всё это время жил Великий дух путеводителя?

Кошка не ощущала ничего необычного. Возможно, за исключением некоторых провалах в памяти и воспоминаниях о том, когда действительно считала себя котенком.

— Нужно вернуть туда нефрит, — почесал за ухом Флинн. Он бросил взгляд на большой камень. — Катите его сюда.

Переглянувшись, Слейт и Стелла послушно направились к нефриту. Она ощутила вспышку раздражения, заметив, что Кеннет не идет за ними, чтобы поучаствовать. За небольшое время ей довелось понять, что Флинн не из самых приятных котов.

«Он не на нашей стороне, — думала кошка. — Но, как и мы, хочет остановить катаклизмы»

Потратив немало усилий для того, чтобы прикатить тяжеленный булыжник, размером чуть больше них самих, они неловко скинули его на дно впадины рядом с саженцем. На миг Крия испугалась, что камень сейчас упадет и придавит бедный росточек, но тот остался стоять вертикально.

Флинн Кеннет скептически покосился на их работу.

— И так пойдет, — наконец отмахнулся он и перевел глаза на неё. — Спускайся туда и ложись рядом с росточком. Нужно дать духу время на переселение в новый сосуд.

От волнения сердце кошки забилось чаще. Кивнув, она осторожно спустилась вниз и аккуратно овилась вокруг деревца.

Белый камень возле неё пошатнулся.

— Слейт! — в смеси испуга и негодования воскликнул Флинн. — Во имя высших сил, держи проклятый камень, пока нам не пришлось искать новый Путеводитель!

Уныло покосившись на взъерошенного кота, полосатый Чужой подчинился и, чуть наклонившись в расщелину, поправил нефрит так, чтоб он не съехал.

Убедившись, что всё спокойно, Стелла закрыла глаза. Она не знала, что должно сейчас произойти, но чувствовала себя удивительно уверенно. Часть её сознания всё ещё беспокоилась за сестру, но кошка верила, что она очнется.

А сейчас, когда самое страшное осталось позади, она должна сосредоточиться на том, чтобы отпустить Путеводный дух. Носительница не ощущала его — ей не было даровано шестое чувство в связи с начавшимися катастрофами. Но что-то внутри неё подсказывало, что нужно расслабиться и подождать.

Но время шло. Ничего не происходило.

Не выдержав, Крия Стелла открыла глаза, выжидающе уставившись на сидевшего наверху Флинна.

Выражение лица его не предвещало ничего хорошего.

— Вылезай, — невесело сказал кот, отводя глаза. — Похоже, нашему капризному росточку нужно время, чтобы стать пригодным для духа.

Продолжение во второй части «Иные. Шестое чувство»:

Всем спасибо!

Справка по миру «Чужие. Шестое чувство»

ОБЩИЕ ПОНЯТИЯ

Ратвия — группа котов, живущая по своим обычаям и традициям. Преданы им и Путеводному чувству. Глава ратвии — старейшина.

Всего существует три ратвии: Северная, Восточная и Юго-западная.

Чужие — раса «особенных» котов, отличающаяся от простых наличием уникального дара, крыльев и некоторыми повадками. Могут перевоплощаться и принимать облик обычных котов. Часто подвергаются изгнанию из-за страха и непонимания.

Простые коты — коты, прошедшие испытание у Эфины Цеи и не получившие дара. Не имеют крыльев и особых способностей, но обладают базовым шестым чувством.

Старейшина — глава ратвии, руководящий кланом и следящий за соблюдением традиций. (Пример: Фенрис Вейт — старейшина Северной ратвии.)

Изгнанники — коты, отвергнутые своей ратвией (чаще всего Чужие). Вынуждены выживать в одиночку или искать убежище у других изгоев.

СВЯЩЕННЫЕ ПОНЯТИЯ

Эфина Цея — Священное древо, умирающий сосуд для духа Путеводителя. Находится на Западе. Его угасание вызвало катаклизмы по всему миру. Именно у Эфины Цеи коты проходят испытание и получают свой дар.

Путеводитель (Путеводное чувство / Путеводный дух / шестое чувство) — Великий дух, обитавший в Эфине Цее. Дарует:

- Простым котам — шестое чувство (интуицию, чувство направления, знание верного пути)

- Чужим — крылья и особый дар (уникальную способность)

Носитель — кот, в теле которого временно обитает дух Путеводителя. В книге Носительницей становится Крия Стелла.

Испытание — обряд, который проходят все коты по достижении определённого возраста. Проходящий должен нырнуть в озеро у корней Эфины Цеи, найти подводную пещеру и выйти на сушу. После этого древо определяет, станет ли кот Чужим или останется простым.

ГЕОГРАФИЯ

Северная ратвия — родной дом Селины Фросты и Крии Стеллы. Лесистая местность с традиционным укладом жизни (соседствует с Восточной и Юго-западной).

Восточная пещера — обитель Восточных Хроников — клана Чужих, живущих на Востоке. Имеет отверстие в потолке, через которое проникает свет. Разрушена землетрясением.

Запретный лес — лес, защищённый невидимым барьером от катаклизмов. Растения здесь — тенебрисы и терновник с ягодами. Место обитания Флинна Кеннета.

Южная точка — место силы, где находится источник Небесного луча. Здесь необходимо посадить новое древо для переселения духа Путеводителя.

ЯВЛЕНИЯ И КАТАКЛИЗМЫ

Нефритовый дождь — предрассветное явление, характеризующееся одновременным падением застывших в воздухе нефритов. Чаще всего несёт разрушительные последствия. В Запретном лесу не происходит из-за защитного барьера.

Нефриты — белые светящиеся камни, застывающие в воздухе в ночное время. Связаны с магией Путеводителя. Обладают способностью накапливать и отражать свет.

Небесный луч — явление, возникающее в полдень в районе Южной точки. Огромная полоса холодного света, спускающаяся с неба и указывающая место, где нужно посадить новое древо. Описывается как «небесныйлуч, что пронзает солнце».

КЛАНЫ И ГРУППИРОВКИ

Восточные Хроники — клан Чужих, обосновавшийся в Восточной пещере. Имеют свою иерархию, старейшин и целителей. В данной части управляются молодым лидером — Кассианом.

Прайд — враждебный клан Чужих, подчиняющийся Тёмному Стражу. Основные враги Восточных Хроников. Известны своей жестокостью и стремлением к захвату власти.

Тёмный Страж (он же Флинн Блэксан) — лидер Прайда, существо, состоящее из тьмы и тумана. Обладает способностью управлять тьмой, проникать в сны и парализовать волю противника. Брат Флинна Кеннета.

ДАРЫ ЧУЖИХ

Дар / Описание / Обладатель.

Управление нефритами / Способность телекинетически контролировать нефриты, создавать барьеры и атаковать / Селина Фроста.

Управление камнями / способность поднимать и передвигать булыжники разных размеров без контакта с ними / Кайла.

Чтение мыслей / Проникновение в сознание других котов, считывание мыслей и намерений / Дейн, Слейт.

Управление тьмой / Создание чёрных нитей, паралич воли, контроль над тенями, проникновение в сны / Тёмный Страж.

Огненные когти / Когти вспыхивают пламенем в бою, нанося дополнительные повреждения / Кассиан.

Связь с животными / Возможность общаться с птицами и другими зверями, получать от них информацию / Флинн Кеннет.

Передача ран / Любое ранение, нанесённое обладателю, передаётся атакующему. Не работает при смертельных ранениях / Флинн Кеннет.

ИСТОРИЧЕСКИЕ ЛИЧНОСТИ

Флинн Блэксан (Чёрное Солнце) — легендарный кот, предсказавший солнечное затмение. Был изгоем, ему никто не верил. После того как пророчество сбылось, исчез. Впоследствии стал Тёмным Стражем.

Флинн Кеннет — брат Флинна Блэксана, отшельник, живущий в Запретном лесу столетиями. Обладает даром и глубокими знаниями о мире. Помогает героям, давая им саженец нового древа.

ЛЕГЕНДЫ

«Флинн-Чёрное Солнце» — легенда о коте, который предрёк, что однажды солнце станет чёрным. Ему не верили, над ним смеялись, но, когда случилось затмение, все поняли, что он был прав. С тех пор его прозвали Чёрное Солнце, а он исчез.

ПРОЧИЕ ТЕРМИНЫ

Менгиры — четыре огромных каменных столба в Южной точке, между которыми появляется Небесный луч и куда нужно посадить новое древо.

Тенебрисы — гигантские деревья с почти чёрной сухой древесиной, растущие в Запретном лесу. Не имеют листвы.

Саженец — молодое деревце, переданное Флинном Кеннетом героям. Должно стать новым домом для духа Путеводителя.