Чужеземец

Глава 1

Рэй

Темные грозовые тучи стянулись над зубчатыми стенами старой крепости, готовясь в любую минуту разразиться сильным проливным дождем. Ален, комендант крепости, смотрел с высоты башни вдаль на дорогу, и вдруг заметил, как из-за высокого холма появилась большая повозка, окруженная шестерыми всадниками.

«Похоже, к нам везут важную птицу…» – подумал комендант, направляясь по каменным ступенькам вниз.

Крепость Нарын-Хала, стоящая в пяти лигах от цветущего города Мехлеса, считалась лучшей имперской тюрьмой. Здесь содержались опасные преступники почти со всей Ламарии. В обширных темных подземельях крепости, в холодных каменных мешках сейчас находилось двести тридцать два узника. Бежать из крепости удалось только одному безумцу, но и он далеко не ушел, его останки, растерзанные зверьем,нашли на западе Диких земель в дне пути от крепости.

Комендант ухмыльнулся: если судить по серьезной охране нового узника, он вряд ли станет постоянным обитателем темницы. Суровые законы императора Таллоса позволяли сразу казнить отъявленных преступников: убийц, насильников, и конечно, дезертиров.

Ален спустился и приказал стражнику открыть ворота. Мрачный огромный Манс-китобоец послушно кивнул и распахнул высокие створки ворот. Комендант всегда испытывал небольшой страх, когда проходил мимо великана Манса, возвышавшегося над остальными стражниками на целую голову. Ему все казалось, если у стражника что-то перемкнет в его огромной башке, то он может легко задушить Алена голыми руками, как беззащитного куренка.

Повозка с узником, скрепя железными колесами, успела въехать в ворота крепости еще до дождя. Когда все заехали во внутренний дворик, на темном небе яркой вспышкой мелькнула молния, громыхнул гром, и с неба сразу посыпались большие холодные капли.

Ален приказал, чтобы узника вели в комендантскую башню, но когда арестанта вывели из закрытого фургона, Ален от удивления застыл. Чертов узник был просто огромен. Пожалуй, даже выше и крепче Манса-китобойца. Пленник грозно, как лев, осмотрел внутренний дворик крепости. Его мускулистые руки и мощные ноги были обвиты толстыми цепями. Широкое лицо пленника, с небольшой редкой бородкой, упрямая квадратная челюсть и открытый взгляд холодных голубых глаз не предвещали ничего хорошего.

Дождь припустил еще сильнее, и Ален первым вошел в комендантскую башню, за ним последовали и остальные. Пленника-великана посадили на каменной нише. Четверо стражников стояли рядом, не спуская с него глаз.

Плечистый темноволосый командир стражи скинул плащ-накидку, достал из-под туники свернутый в рулон приказ с королевской печатью и протянул Алену:

– Сир комендант, этот красавец погостит у вас всего пару ночей. Послезавтра, решением имперского судьи Ведониса, его казнят на городской площади. Сам император Таллос прибудет на казнь.

– Я сразу подумал, что ублюдок – важная птица…– недовольно проворчал Ален, аккуратно срезая ножом темно-красную сургучную печать. – что он натворил?

– Это генерал Рэй Кларк. В прошлом один из лучших полководцев. Он дармиец. В Третьей войне против варваров Странных Земель он поднял бунт, собрал шайку и они ушли в Дикие леса.

– Так он чертов дезертир? – Ален внимательно посмотрел на узника, и столкнувшись с его холодным взглядом, сразу отвернулся.

– Теперь он разбойник, дезертир и убийца. Когда его шайку головорезов разбили, он сопротивлялся до последнего, убил еще троих наших воинов, а на ублюдке даже ни царапины…

Комендант подошел к узнику:

– Великая Империя Таллоса доверила тебе служить в своей несокрушимой армии, дармиец. А ты, жалкое отребье, предал нас. Ты хоть считаешь себе виновным в своем гнусном преступлении?

Пленник грозно сверкнул глазами:

– Для вас, имперцев, человек уже виновен в том, что он не родился имперцем. Дармийцы, кипиреанцы, восточные варвары – все для вас люди второго сорта. Это я понял еще давно, в детстве…

– Но тебе представилась честь служить в имперских войсках. Завоевать Славу и Титул. Ты дослужился до генерала и мог бы стать Благородным, но ты, отродье, выбрал жалкий путь позора.

– Мало чести в том, чтобы убивать стариков и женщин, а детей сажать в железные клетки и продавать рабовладельцам на юг, как приказывали командоры на западе Странных Земель.

– Ты лжешь, подлый изменник! – прикрикнул комендант и развернулся к рослому стражнику Киму:

– Отведите его на средний ярус и посадите в Холодной обители. Пусть там и дожидается своей печальной участи…

Рэй сидел в темноте, прислонившись затылком к холодному валуну. При дыхании изо рта шел пар, но он почти не замечал холода. Только иногда саднила рана на левом плече, один из воинов-имперцев все же достал его мечом в короткой стычке.

Генерала посадили в одиночный каменный мешок, он только издалека слышал стоны и обрывки фраз других арестантов.

«Ну что же… тридцать лет еще не почтенный возраст, но многие воины не доживают даже и до этого возраста… Послезавтра все будет кончено…» – подумал Рэй, и ему вдруг вспомнилась юность, маленькое родное селение, цветущий сад и горная речушка, возле которой он впервые встретил темноглазую стройную Ашу.

Его отец Ховард был деревенским кузнецом. Он приучал сына с двенадцати лет всем премудростям кузнечного дела. Но однажды по деревушке проезжал имперский дозор. Двум лошадям требовалось сделать новые подковы, ив кузнице капитан стражи приметил крепкого рослого мальчика.

Через неделю Рэя забрали в рекруты. Тогда началась война с варварами Странных земель, и по всем селениям и деревушкам отбирали здоровых и крепких юношей. Парнишке как раз только исполнилось пятнадцать. Рэя и еще трех деревенских парней привезли в огромный лагерь в степи, неподалеку от города Цинкара. Шатры простирались до самой линии горизонта. Юноше еще никогда не доводилось видеть такого огромного скопления людей, лошадей, военных обозов и осадных сооружений. Вечером их побрили наголо и выдали специальную экипировку. И начались дни тяжелых, изнурительных тренировок. Ребят поднимали на заре, они тренировались в стрельбе из лука и арбалетов, владении боевым оружием, рукопашной схватке, к вечеру парни едва волочили ноги, чтобы похлебать в котелке жидкой каши, упасть на охапку сена в полевом шатре, и сразу же уснуть…

Рэй погрузился в воспоминания, и вдруг, услышав подозрительный шорох, приоткрыл глаза. В полутьме он разглядел странного седого старика.

– Не очень приятное местечко, правда, генерал Кларк?

– Да… я бы с удовольствием сейчас оказался бы лучше в любой занюханной таверне Ламарии.

– Теперь, Рэй Кларк, ты в черном списке Империи. Отъявленный преступник и дезертир,– недобро ухмыльнулся старик.

– Вы проповедник и пришли исповедовать меня перед казнью?

– Разве я похож на проповедника?

Рэй присмотрелся к странному старику и только сейчас заметил на нем темную мантию архимага.

– У тебя еще остались друзья, генерал. Ты сделал много добрых поступков в своей жизни… И лично у меня – неоплаченный долг перед тобой… я вытащу тебя из этого каменного мешка.

– Но империя простирается на тысячи лиг, если даже нам удастся выбраться отсюда, из крепости, нас будут подстерегать опасные звери на Диких землях, да и каждый второй житель Ламарии сдаст меня властям за пригоршню серебрянных монет…

Рэй поднял руки, закованные тяжелыми цепями, тяжело вздохнул и опустил вниз.

Старик бесшумно приблизился вплотную и обхватив цепи руками, через минуту разжал. Металлические оковы с лязгом упали на бетонный пол. То же самое старик сделал и с цепями на ногах.

« Старик действительно архимаг…» – по коже пробежали мелкие мурашки. Рэй никогда и ничего не боялся, кроме магии и колдовства. Люди не зря говорят, что архимаг может легко превратить человека в осла или даже в мышонка.

– Не будем терять времени, Рэй,– тихо произнес старик,– у нас есть пару часов, пока тебя не хватятся стражники. Следуй за мной…

Генерал шел следом за стариком, по узкой тропке, которая вела все ниже и ниже. Воздух здесь становился тяжелый и сырой. Пару раз старик останавливался. Архимаг протягивал вперед руки, что-то грозно шепча, и грозные валуны тут же медленно раздвигались. Они шагали дальше, по тайным подземным ходам крепости. Иногда Рэю казалось, что он слышит за стенами тихие всплески воды, а порой он даже слышал чей-то тяжелый вздох и громкое утробное урчание. Генерал вспомнил, что подземных гротах крепости, в водах, живет Кронус, огромное водоплавающее чудовище, похожее на дракона. Больных или умирающих узников, стражники сбрасывали к монстру, который насытившись, тихо урчал, а когда долго оставался голодным, пронзительно кричал из страшных глубин, наводя ужас на обитателей подземной тюрьмы.

Когда старик в третий раз раздвинул каменные своды, они вышли на каменистое дно ущелья. Рэй поднял голову и увидел над собой звездное небо.

– Рэй, – прошептал старик,– старайся не шуметь в ущелье, чтобы не разбудить глубинных змей.

Вскоре прошли через небольшой журчащий ручей, и стали подниматься по маленькой тропке. Генерал поразился, что несмотря на почтенный возраст, старик довольно вынослив и бодро преодолевал крутой подъем. Минуя небольшую пещеру, они вышли на заросшую сухими скрюченными деревьями полянку. Посреди полянки стояло три десятка круглых серых камней, образовав почти идеальный круг. А в середине возвышался огромный черный валун, с ровной большой дырой посередине.

– Мы пришли… Здесь и проведем наш обряд.

Рэй присел на старый пенек.

– Старик, я уже понял, что ты архимаг. Объясни, почему ты мне помогаешь и что собрался сделать со мной?

– Семь лет назад ты спас от варваров маленькую девочку Хлою. В горном селении Маг-рок. Это была моя дочь.

– Но откуда ты узнал, что меня привезут в крепость?

– Я как раз гостил в Мехлесе и случайно узнал от горожан о бывшем генерале Кларке, который стал дезертиром и разбойником…

– Но все не совсем так…

– Не надо ничего рассказывать. Не забывай, что я архимаг и вижу человека насквозь. Ты смелый и благородный воин. Но теперь стал врагом Империи, и тебя ждет жуткая смертная казнь.

– Но… у тебя же был план, когда ты вытаскивал меня из темницы?

– Да. Существует еще множество миров, кроме нашего. Посмотри на эти магические камни.

Рэй взглянул на серые круглые камни. Сейчас ему казалось, что от камней исходит свечение и странная вибрация. Одни камни что-то шептали, из других слышался звук: « Омм», остальные переливались разными цветами.

– Здесь тридцать три камня, ровно столько и миров известно нам, архимагам. Но я не всемогущ, и могу поместить тебя только в один из трех миров.

– А зачем мне перемещаться в другой мир, – удивился Рэй,– ты же можешь легко изменить мою внешность и я останусь жить здесь, в Ламарии.

– Рэй, ты забыл о Метаморфах. Если я изменю твое обличие, они легко вычислят тебя по твоему внутреннему «ка». Многие архимаги способны менять обличие, как одежду. Но твою душу и разум не укрыть за чужой оболочкой. Метаморфы рано или поздно найдут тебя, и тогда уже имперцы наверняка тебя казнят.

– Но если я окажусь в другом мире, я больше никогда не увижу Ашу и

своих сыновей…

– Ты забыл, что приговорен к казни? Для тебя все может закончиться послезавтра, с ударом топора палача. А так… у тебя будет еще шанс встретить родных… Поживешь в чужом мире полгода. Думаю, скоро в Империи настанут большие перемены и тогда ты вернешься… Я мог бы переместить тебя в Нимирию. Огненную землю с бескрайними пустошами, или Сокурию, царство неги и забвения, где чистый воздух, красивые леса, озера, и царство прекрасных юных дев… но тебе там будет наверняка скучно. Ты же воин. Ты любишь опасности, приключения. Я решил отправить тебя в Срединный мир. Странный мир, где люди научились делать безлошадные повозки, летать по небу на железных птицах, разговаривать друг с другом на расстоянии, но до сих пор не научились жить без войн… в этом Срединном мире ты тоже будешь воином, но в чужом теле. А один из людей из Срединного мира пока окажется здесь, в твоем теле… Но думаю, ненадолго, пока его не схватят преследователи-имперцы… Генерал Кларк, ступайте в Орхаис, крепко закройте глаза и ждите…– архимаг нахмурился и показал на огромный черный камень.

Сергей

Старший лейтенант Сергей Рябцев переоделся и вышел из КПП. Он неторопливо закурил, и сегодня решил пройтись пешком, не дожидаясь «маршрутки». Вечер стоял тихий и теплый. На улице цвела и благоухала сирень. Мимо прошли две симпатичные девчонки в мини-юбках, весело смеясь и цокая каблучками по мостовой.

Телефон в кармане заиграл мелодией популярного шлягера.

– Серый, ты не забыл? – раздался в трубку голос приятеля Бориса Селиванова.

– О чем? – удивился Сергей.

– Вот ты конь педальный! Договаривались же в пятницу у меня собраться… ты же уже сменился с караула?

– Сменился. Через час буду, только домой заскочу.

– А это ты зря. Тебя же Маринка потом точно не отпустит. Лучше позвони ей и скажи, что задержишься на службе.

Сергей задумался.

– Хорошо, Борис. Тогда буду у тебя через десять минут.

Он позвонил домой и сказал жене, что задержится на службе на пару часов. Конечно, обманывать близких нехорошо, но Маринка частично сама виновата. Последние полгода она как с цепи сорвалась. Ее уже не устраивала его маленькая двухкомнатная квартира – подавай большой дом, да еще со всеми удобствами. Но больше всего Марине не нравилось, что в тридцать лет муж до сих пор еще старший лейтенант. Сергею и самому не нравилось это обстоятельство. Но он же не виноват, что последние три года на службе одни залеты. То он попалился командиру пьяным на дежурстве, то солдат из его батареи домой убежал; а пару месяцев назад на учениях не вовремя заглохла боевая машина и московский генерал устроил всем разнос. А виноват оказался, как всегда, командир пятой батареи, старший лейтенант Рябцев, и приказ на присвоение очередного воинского звания вновь отодвинулся на неопределенный срок…

Если бы не сын Алешка, то возможно, и Серега давно развелся со своей мегерой-Маринкой. Например, как приятель Борис. Тот уже второй раз разводится, и каждый раз устраивает по этому поводу грандиозную попойку. Они учились вместе в военном артиллеристском училище. Сейчас Борис служит капитаном, в соседней воинской части.

Больше всего Сергей опасался, что сегодня на гулянку придет Валера Скрепа, сосед Бориса. Невысокий рыжий крепыш. Он постоянно как выпьет, цеплялся к нему, а на двадцать третье февраля между ними завязалась потасовка и Серега подбил наглому Валере глаз. Вроде не пацаны уже, по тридцать лет, у всех семьи… И почему только отдельные индивидуумы как лишних сто грамм на грудь примут, считают себя бессмертными героями…

Вот Сергей, например, ни в школе, ни в военном училище – на рожон никогда не лез. И дрался, если уж серьезно приспичит. Сдачу обидчикам всегда мог дать. Вот только на службе отцы-командиры его не уважают, считаю рохлей, да и солдаты-срочники совсем не боятся, принимают почти за своего парня, хотя он уже командир батареи.

В квартире Бориса вовсю шла гулянка. На кухне висел густой дым коромыслом, хоть топор вешай. В зале стоял большой стол, за которым сидели шесть изрядно подвыпивших мужиков, в том числе и мерзкий Валера. Виновник торжества, Борис, сидел в белой майке, растрепанный и с трехдневной щетиной. Сергей вспомнил, что у приятеля двухнедельный отпуск.

– Штрафную опоздавшему! – гаркнул Борис и толстый краснощекий майор Коновалов поднес Валере полный граненный стакан водки…

Когда он выпил и закусил куском копченого сала, в груди сразу потеплело, похорошело, все проблемы сразу отодвинулись на второй план.

– Мужики, – ощерился усатый капитан Кузнецов.– Представляете, какой кадр у нас сейчас в третьей батарее служит… Толя Кривопалко. Уникальный персонаж. Чудит просто не по-детски. Обычно первые полгода молодые «шуршат», но с Толей «шуршат» и «вешаются» старые сержанты, особенно на строевой. Он доводит сержантов прямо до истерики. И главное они орут на него – а он только стоит, глазами хлопает и невинно улыбается. Сказочный долбогреб! Не, ну как таких вообще медкомиссия пропускает? Дебил дебилом…

– Да почти в каждой батарее такие кадры есть,– хмыкнул майор Коновалов,– и не только среди солдат, вспомните хоть капитана Костенко… И вообще, мужики, что мы опять о службе? Давайте лучше о бабах…

Борис осторожно толкнул Валеру:

– Братуха, пойдем покурим…

Они вышли на кухню. Борис открыл окна нараспашку.

– Как у тебя на службе?

– Нормально…– пожал плечами Сергей.

– Мне майора через полтора года присвоят, а ты до сих пор в старлеях ходишь…– хмыкнул Борис.– Не уважает тебя командование, ты давай, лучше к нам переводись. Я за тебя словечко замолвлю.

– Да привык я уже в своей части…

– Привык…– передразнил его Борис,– ты вроде мужик неглупый, но мягкий слишком, нерешительный… и баба тобой еще в придачу понукает… а им только дай волю.

На телефон пришло сообщение и Серега быстро прочитал: «К девяти чтобы был дома».

– Что? Благоверная уже ищет? – улыбнулся Борис.– А давай, Серега, сорвемся сегодня в кабак, шлюх снимем… помнишь, как мы после училища отрывались…

– Нет, Борис. У нас с Мариной все же семья, хоть иногда и ругаемся. Сын Алешка…

– Алешка должен видеть сильного отца, а не тряпку, которой можно пол вытирать. Она же тобой понукает почти с первых дней брака...

– Давай сменим тему, брат…

Борис вздохнул и закурил.

– Не хотел я тебе говорить, Серега… Но мы же с тобой столько вместе прошли… Видел я твою Маринку пару дней назад, с подполковником Деминым в машине.

– С нашим Демой? – удивился Серега, раздавливая пальцем окурок в стеклянной пепельнице.

– Да. На его «Форде». Позавчера, примерно в десять вечера. Я как раз к сестре ездил по ремонту помочь, в старый квартал, а Марина из третьего подъезда прошмыгнула и в машину. Демин за ней, и быстро выехали со двора… Такие вот дела, брат. А выводы уже сам делай…

Сергей вспомнил, что Марина позавчера ездила к подруге, и вернулась действительно уже в половине одиннадцатого.

Борис докурил и выбросил окурок прямо в окно:

– Ладно, брат, пойдем накатим. С бабой потом будешь вопрос решать…

Через пару часов Серега вышел из квартиры в изрядном подпитии.

«Может лучше такси вызвать?» – подумал он, но решил, что лучше пройдется по свежему воздуху и немного протрезвеет.

Какая же Маринка сука, как она могла…

На улице ему действительно стало легче, он прошел уже квартал, м вдруг сзади услышал шаги. Сергей обернулся и увидел рыжего Валеру.

– Ты что-то быстро спекся сегодня, братан.

– Домой спешу. У тебя проблемы, Валерик?

– Здесь люди ходят. Давай-ка в парк отойдем, побазарим.

– Ну пойдем, раз борзый такой…

Когда они пришли в парк, и забрели подальше, за подстриженные кусты вязов, Валера развернулся и встал в боевую стойку.

– Ну что, в прошлый раз ты меня пьяного отмудохал… а сегодня еще посмотрим – кто кого…

Сергей чуть отступил, заплетаясь в собственных ногах. Он понимал, что в сегодняшнем поединке ему придется совсем не сладко. Однако тоже принял боевую стойку, готовясь к нападению…

Глава 2

Генерал Кларк с трудом протиснулся в полость большого магического камня. Он сел, обхватил колени и закрыл глаза. Стены камня слегка задрожали и послышался тихий гул. Рэю стало слегка не по себе, но он понял, что поздно менять решение. Архимаг прав, нужно на время укрыться в Срединном мире, в чужом теле – это единственный шанс спастись. В Ламарии имперские дозорные или наемные убийцы Таллоса настигнут его везде, хоть на юге Диких Земель, хоть в заснеженных горах Кипериана…

Вскоре генерал ощутил, что он совершенно ничего не слышит и не ощущает. Он будто находился в темной невесомости, но глаза открывать пока не решался и терпеливо ждал. Прошло несколько минут, когда он вдруг почувствовал резкий толчок в грудь и тут же ощутил незнакомые запахи и услышал странный гул.

Рэй осторожно приоткрыл глаза и увидел, что он лежит прямо на траве, лицом вниз.

– Ты что падаешь, урод? Я же тебя еще не бил! Или ты уже обделался от страха?

Рэй сразу перевернулся и присел. На него насмешливо смотрел незнакомец в нелепой одежде. Неужели он обращается к нему, да еще в таком неуважительном тоне? Генерал осторожно привстал, осмотрелся и понял, что архимаг все же сдержал обещание. Переместил его в совершенно другой мир. Рэй заметил за деревьями высокие башни-дома, много огней, горевших удивительно ярко, хотя покрывало неба сейчас было темным.

Генерал удивленно осмотрел свои маленькие руки и понял, что он в чужом теле. В теле жителя Срединного мира.

– Ну что застыл? Падаешь, прямо как девочка…– прогнусавил незнакомец.

Рэй почувствовал, как щеки запылали огнем. Довольно необычный язык, но кажется, чужак так и сыпет ругательствами.

Генерал нахмурился:

– Ты назвал меня девочкой, лиходей?

Незнакомец подскочил и попытался с размаху ударить, но Рэй мгновенно перехватил его руку и резко вывернул назад. Послышался глухой хруст, будто катают бобы в глиняном кувшине, нападавший вскрикнул и медленно присел на землю.

– Бле-а-ть… – из покрасневших глаз парня хлынули слезы,– ты же мне руку сломал…

– Кто тебя учил так разговаривать?– строго спросил Рэй.– Или тебя воспитывали пальдийские шакалы?

Незнакомец тяжело задышал, обхватив сломанную руку.

– Может тебе вырвать язык, поджарить и заставить съесть, недостойный сын своего отца?

Парень удивленно посмотрел на него и заскрежетал зубами. Его глаза так и пылали ненавистью.

– Послушай, грубиян, как называется этот славный город? И за что ты вообще решил наброситься на меня?

– Прошу, Серега, вызови «скорую». Рука жутко болит.

– Я могу навсегда избавить от боли, если прямо сейчас сверну тебе шею. Быстро отвечай, что за город?

– Тихореченск. Что с тобой случилось, Серега?

– Как ты назвал меня? Серега?

Незнакомец поднял удивленный взгляд, и будто даже на миг позабыл о покалеченной руке:

– Сергей, ты пугаешь меня… похоже, нам обоим нужна «скорая»…– пробормотал парень и полез в карман брюк. Он медленно достал маленький странный предмет.

– Если вздумаешь воспользоваться магией, я размозжу твою голову камнем! – нахмурился Рэй.

– Я просто вызову «скорую»…

Генерал вырвал из руки незнакомца странный предмет и раздавил его ботинком.

Как же люди здесь ходят в такой неудобной, обтягивающей одежде и тесной обуви…

– Ты воин или мирянин? – спросил Рэй. – У тебя всего лишь сломана рука, а ты дрожишь как осиновый лист. Будь мужчиной. Неужели ты не умеешь сдерживать боль?

– Прошу, уйди…– застонал незнакомец.– Оставь меня в покое…

Генерал понял, что ничего не добьется от этого парня, и оставив его, вышел сквозь кусты прямо на широкую дорожку. Он заметил на скамейке парня и девушку. Белокурый парнишка что-то увлеченно рассказывал спутнице, а девчонка хихикала. Генерал удивился, разглядев, что девчонка была почти в исподнем, в такой короткой легкой юбке, что в Ламарии любая порядочная женщина постеснялась бы даже выходить в таком виде из дома.

Рэй подошел и окликнул парня:

– Отрок, там в кустах человек со сломанной рукой. Отведите его к лекарям или ведунам.

Парнишка удивленно выпучил глаза.

Генерал грозно сказал:

– Я не люблю повторять дважды!

Парень кивнул и медленно приподнялся.

Рэй повернулся к девушке:

– А тебе, юная дева, я советую одеваться скромнее, иначе примут за портовую шлюху! Ты позоришь свой род…

Девушка гневно вскинула брови и удивленно взглянула на спутника. Но тот только пожал плечами. Парень и девушка поспешили в кусты, на помощь пострадавшему.

Осмотревшись, Рэй перемахнул через невысокие металлические ограждения, и сразу очутился на широкой городской улице. Здесь он остановился и замер, рассматривая удивительный город. По широкой дороге сновали безлошадные крытые повозки с горящими круглыми лампадами. Они издавали протяжный рев, напоминающий свист мельничных лопастей. Везде, куда только можно окинуть взгляд, стояли огромные дома-башни, а в окнах горел яркий свет в тысячи свечей. Но больше всего генерал удивился количеству людей на улице. Раньше он командовал легионом, но такого огромного скопления городских жителей еще никогда не приходилось видеть. Пожалуй, сейчас даже трудно определить по одежде сословие прохожих. Они одевались ярко и вызывающе. И очень не практично.

Рэй застыл, вглядываясь в огни незнакомого города. Теперь он понял, что провидцы никогда не ошибаются.

Двенадцать лет назад усталые легионы императора Таллоса возвращались с войны, растянувшись цепью на несколько лиг. В один из дождливых промозглых вечеров, когда Третий легион разбил лагерь у Речного Перекрестка, молодой сотник Рэй с тремя друзьями заглянули в дорожную таверну возле тракта. Рэй в тот вечер угощал друзей вином, и сам изрядно набрался. Он даже не заметил, когда в таверне появилась странная парочка: хаатинка средних лет и седой старик. Женщина была худа и уродлива, с огромным носом и бородавкой на подбородке, даже пьяные солдаты обходили ее стороной. Неожиданно хаатинка подошла к Рэю.

– Воин, если не против – я могу погадать за пять серебряных драхм.

Рэй усмехнулся и протянул женщине монеты. Она сразу спрятала деньги в складки платья и подсев, осторожно взяла его широкую ладонь.

– Ты был на страшной и жестокой войне. Она закалила тебя, но и опустошила душу. В Странных Землях ты потерял много друзей...

– Хаатинка, я и без тебя знаю прошлое. Расскажи мне лучше о будущем.

Женщина осторожно провела пальцем по узорам на ладони.

– Какая удивительная большая рука! Рука настоящего сильного мужчины…

Хаатинка придвинулась ближе.

– Скоро ты встретишь самую прекрасную девушку Дармии. Вы поженитесь. У вас родятся двое сильных и умных сыновей. Тебя ждет большой взлет…– провидица вдруг осеклась,– но и глубокое падение… ты…

Женщина резко замолчала и отвела глаза.

– Я больше ничего не могу разглядеть в твоем будущем.

– Ты лжешь! – Рэй протянул хаатинке еще пять монет.– Скажи только всю правду!

– Когда-нибудь ты окажешься в Другом Мире. Увидишь большой Белый город и тысячи людей… В этом мире люди летают по небу в больших железных птицах и покоряют морские глубины… Жители этого Мира достаточно умны, но очень наивны…

– В Другом Мире? – усмехнулся Рэй.– Расскажи об этом подробнее…

Провидица вздохнула и покачала головой:

– Извини, воин. Но я больше ничего не могу рассказать… – хаатинка резко привстала, забрала спутника-старика и они вместе вышли из таверны. Рэю показалось, что женщина-провидица все же скрыла какую-то важную тайну. Но когда он вышел из таверны, повозка путников уже почти исчезла из виду…

Ну что же… вот и Другой Мир, как предсказывала провидица. Срединный, как утверждал архимаг Даокис. Командор встал на краю улицы и осмотрел свое тело. Он оказался намного ниже, уже в плечах, и с рыхлыми мускулами. Мало того, Рэй даже обнаружил небольшой животик. Это тело точно нуждается в долгих изнурительных тренировках, иначе быть просто не может, и в скором времени он точно приведет тело в порядок.

Рэй остановил молодого, но уже лысого юношу. Паренек вел на коротком поводке крупного черного пса со свирепой мордой.

– Отрок, зачем ты держишь боевого пса на поводке?

– Как зачем…– смутился парень,– чтобы он не покусал прохожих.

– Нужно кормить и воспитывать собаку, тогда она и кусаться не будет.

Генерал нагнулся и потрепал грозного пса за ухом. Парень даже застыл от изумления.

– Осторожней, мужчина, это все-таки ротвейлер, а не болонка…

– Где я могу раздобыть такую же сильную собаку?

– Я через интернет нашел, – парнишка достал небольшой листок.– Вот, здесь ссылка и телефон. Очень порядочный человек. У него все собаки породистые.

Рэй кивнул:

– Спасибо, добрая душа. Когда-нибудь твой сильный пес будет рвать врагам глотки…

Парнишка слега разинул рот, но ничего не ответил и направился дальше со своим грозным псом.

В Имперском легионе всегда держали сотню боевых псов-мабаров. Они отгоняли от лагеря диких зверей, да и варвары безумно боялись собак. Когда-то у Рэя был личный пес по кличке Киндал. Уже довольно старенький, с одним глазом, он прихрамывал и уже не мог быстро передвигаться. Киндал побывал во многих схватках и битвах, и не раз спасал жизнь. После войны Рэй хотел забрать пса домой, в Дармию, но отравленная стрела варвара под Хорном, мгновенно решила участь любимчика Киндала…

Генерал неторопливо брел по улице, всматриваясь в прохожих.

Странный это мир… и люди здесь странные. Идут по улице со стеклянным отрешенным выражением лица, будто зачарованные… Никто не занимается делом. Невидно кузнецов, гончаров, глашатаев и даже городских стражников…

Рэй приблизился к железному столбу с разноцветными огнями. Он немного постоял и заметил, что когда загорался красный свет, безлошадные железные повозки сразу останавливались и дорогу суетливо переходили горожане.

Да, здесь явно не обошлось без магии…

Мимо проходили два невысоких парня в странном черном одеянии, похожем на военную экипировку. На их поясах висели черные палки.

– Други, ответьте, кто управляет этой магической штукой? – поинтересовался Рэй.

Парни переглянулись и подошли ближе.

– Молодой человек, документики ваши можно взглянуть?

– Я вас не понимаю. Мне нужно идти…

Рэй попытался двинуться дальше, но черноусый парень с маленькими поросячьими глазками, резко схватил его за руку.

– Вяжем его, Скворцов… он же обдолбаный в хлам!

– Лучше отпусти меня, вонючий кусок окорока, иначе я оторву тебе руку! – грозно рявкнул генерал.

Напарник черноусого, невысокий мордастый крепыш, слегка растерялся, но тут же достал из-за пояса увесистую черную дубинку.

– Давай за нами, дружище, иначе нарвешься на серьезные неприятности…

Генерал решил пока не ссорится с незнакомцами. Он уже начал догадываться, что это местные городские стражи. Парни привели Рэя к желтому дому на другой стороне улицы. Внутри, за стеклянной перегородкой, сидел худощавый носатый человек, похожий на Флигель. Он с кем-то разговаривал, держа странную штуку возле уха. Когда он закончил разговор, внимательно посмотрел на стражей.

– Кто это Скворцов? Вроде трезвый мужик…

– Не знаю, документы не показывает, угрожает, похоже нарик…

Невысокий крепыш бесцеремонно обыскал генерала, быстро похлопав по карманам.

– Еще раз так сделаешь, мерзкий гном – и твоё бездыханное тело будут долго искать в бескрайних степях…– пробасил Рэй.

Человек-Флигель вытянул шею из-за стеклянной перегородки и удивленно вытаращил глаза, осмотрев задержанного с головы до ног. Немного подумав, он кивнул:

– Ладно… ведите его пока в «обезьянник». Позже разберемся…

Генерала завели в просторную полутемную комнату с решетками. На деревянной скамейке спал бородатый вонючий бродяга. А на другой скамье сидел пьяный толстяк с растрепанными темными волосами и в порванной рубахе. Он тихонько что-то напевал себе под нос, даже не обратив внимание на прибывшего.

Рэй присел на свободную скамейку и задумался. Значит парни, которые привели его – и вправду городские стражники. Он мог легко убить обоих за минуту; и кто только берет в стражи таких простодушных доходяг? В легионе он не доверил бы этим бедолагам даже чистить лошадей. Рэй немного сожалел, что в этом Мире ему досталось не очень крепкое тело. Однако боевые навыки никуда не делись, и в случае явной опасности он мог убить, даже не моргнув глазом.

Генерал привстал и немного прошелся по комнате. Стражники говорили о каких-то документах… В этом странном Мире наверняка существуют свои правила. Если архимаг переместил его в тело местного человека, значит у того наверняка есть знакомые, друзья, возможно семья… даже тот парень, которому он сломал руку, знал его имя. Кажется… Сергей. Нужно что-то придумать.

Рэй вспомнил, что три года назад, в битве на Варнасе, сотнику Трею проломили голову палицей. Его жизнь чудом спасли лекари, но Трей полностью потерял память. Он не помнил где находится, имя невесты, и даже на чьей стороне он воюет… Чародей Аргимус тогда сказал, что в голове Трея поселилась тьма и исправить это не под силу даже магам…

Рэй Кларк отличался не только силой, но также хитростью и сообразительностью. Не зря он стал генералом уже к тридцати годам. Рэй немного подумал и решил, что всем окружающим будет говорить, что он упал, сильно ударился головой и потерял память. К тому же на голове и вправду имелась огромная свежая шишка, не иначе, он и вправду ударился о камень, когда падал на землю…

Командор осмотрелся. От чертова бродяги несло, как от сточных вод всего Мехлеса. Ночевать сегодня в этой вонючей темнице совсем не входило в его планы.

– Добрый человек,– командор окликнул черноусого стража.

– Чего тебе?

– Со мной кое-что случилось. Я просто сразу не сказал.

– Что с тобой случилось, нарик? Мощный приход? Увидел Сфинкса на потолке камеры?

– Я сегодня упал и сильно ударился…– Рэй показал шишку на голове,– кажется… даже потерял память. Совершенно ничего не помню. Ни кто я, ни где живу. Совсем ничего… мрак и пустота.

– Подожди, позову капитана…

Через пару минут из-за стеклянной перегородки лениво вышел Флигель. Он прищурился и внимательно взглянул на Рэя:

– Так вы утверждаете, что совсем ничего не помните?

– Совсем. Ничего.

– А где вы упали?

– Я не знаю, как называется это место. Там много невысоких деревьев и скамеек.

– В городском парке?

– Да… кажется в парке…

– А что вы делали в парке?

– Хотел поймать горную белку… Весной они довольно крупные и вкусные, если хорошенько приготовить в горящей золе...

Стражи переглянулись.

– Васильевич, да нарик он конченный…– пожал плечами черноусый. – Что ты с ним возишься…

– Вот вы, мужики, проблему мне привели…– буркнул Флигель,– похоже, его действительно нужно в больничку везти… вдруг и вправду память потерял…

Рэй слегка испугался, когда его вывели на улицу и попытались посадить в зеленую безлошадную повозку. Он боялся, что страшный железный зверь навсегда закроет его в своем большом чреве.

– Да ему в психушку нужно… – проворчал черноусый, – мужик, не дури! Или в больничку едем или в камеру вернешься.

– Стражи, давайте к лекарям пешком пойдем…– осторожно предложил Рэй.

– Да ты не охренел? Это же в другой конец района, почти шесть километров…

Нужно решаться! Ведь ездят же местные жители в этих странных безлошадных повозках…

Рэй все же полез в брюхо чудовища. Он заметил, что безлошадной повозкой управляет человек, с помощью странных рычагов и маленького круглого колеса перед грудью. Да, это отличное изобретение. Можно передвигаться быстро, а главное – перевести сразу много воинов и боевое снаряжение… Возничий скорее всего маг… но с другой стороны, в городе сотни таких повозок. Не могут же все быть магами, нет, здесь наверняка что-то другое…

Глава 3

Сонная женщина в белом халате внимательно выслушала черноусого стража, с интересом посматривая на генерала Кларка.

– Так у него с собой совсем нет документов? Как же его оформлять?

– Не знаю. Начальство приказало в больницу доставить…– равнодушно пожал плечами черноусый.– У мужчины полная потеря памяти.

Рэй внимательно осмотрел большую светлую комнату, особенно его заинтересовал стеклянный квадрат на стене, на котором постоянно менялись разноцветные картинки.

– Да вы присаживайтесь пока,– обернулась женщина и показала на мягкое кресло.

Рэй кивнул, но садится пока не спешил.

– Тогда мы поедем…– пробормотал страж,– если что-то прояснится – звоните дежурному в полицейский участок.

Женщина вздохнула:

– Вы даже не дождетесь результатов осмотра?

– Если что серьезное – сообщите. А мы еще утром заедем,– кивнул черноусый, и даже не посмотрев на новоиспеченного пациента, быстро вышел из комнаты.

– Что же мне с вами делать, молодой человек? – вздохнула женщина, постучав пальцами по столешнице.

В коридоре послышались тяжелые шаги и вошел крепкий широкоскулый мужчина со странными круглыми стекляшками на глазах.

– Алексей Иванович, я уже хотела вам звонить. Вот, человека наряд полиции доставил… Сказали – у него полная потеря памяти после травмы. С собой ни документов, ни телефона…

Мужчина с интересом уставился на генерала:

– Как вы себя чувствуете?

Рэй сразу догадался, что это наверняка местный лекарь.

– Чувствую себя вполне сносно. Только есть хочется.

– Пойдемте,– лекарь осторожно взял его за локоть и повел по коридору.

– А зачем вы носите стекло на глазах? – улыбнулся Рэй.

Лекарь удивленно вскинул брови, но ничего не ответил. Вскоре он привел Рэя в небольшую уютную комнатку со странным запахом:

– Мне нужно вас тщательно осмотреть. Разденьтесь, пожалуйста.

– В этом совсем нет нужды, лекарь. Я не собираюсь оголять свои чресла перед другим мужчиной.

– Хорошо. Тогда просто закатайте рукава и присядьте на стульчик.

Рэй кивнул и закатал рукава рубашки. Когда он уселся, врачеватель осторожно ощупал шишку на его голове, осмотрел руки и тихонечко постучал по колену маленьким металлическим молоточком. Он задумался и тихо пробурчал:

– Так вы даже имени своего не помните?

– Имя… кажется Сергей.

– Вот и славненько… Уже что-то.

Лекарь надел на голову генералу мягкий тряпочный шлем с тонкими веревочками.

– Сейчас сделаем небольшое обследование. Посидите, пожалуйста, спокойно.

В двери постучали и вошла белокурая стройная женщина, тоже в белом халате. Хоть и в возрасте, но довольно смазливой внешности.

– Что у нас, Алексей Иванович?

– Все рефлексы в норме. Небольшой ушиб мягких тканей на голове. Сейчас энцефалограмму снимем.

– Мужчина, так вы совсем ничего не помните? – поинтересовалась женщина.– У вас были контузии или сотрясения мозга? Сознание раньше теряли?

Рэй задумался, вспоминая, сколько раз за военную службу ему приходилось бывать в отключке… даже точно не упомнишь.

– Инна Витальевна, он сообщил полиции, что после травмы совершенно ничего не помнит из прошлой жизни. Только знает, что его зовут Сергей.

– Это просто нонсенс…– удивилась женщина.– Нужно позвонить профессору Балашеву, пусть он осмотрит нашего пациента.

Молодой лекарь сосредоточился на большом стеклянном квадрате на столе. Там причудливо извивались странные изогнутые иероглифы. Рэй вздрогнул, вся эта чертовщина смахивала на магию.

– Только не пытайся меня зачаровать, лекарь. Если я почувствую неладное – тебе придется несладко…

– Ну вот, и энцефалограмма в норме…– врачеватель даже не обратил внимание на угрозы.– Инна Витальевна, сами взгляните, это удивительно! У нашего пациента не было даже сотрясения мозга… Однако память он потерял.

– Нужно срочно звонить Балашову… он большой специалист по «потеряшкам»…

Белокурая достала из кармана уже знакомый маленький черный предмет, отошла к окну и начала с кем-то разговаривать.

Лекарь задумчиво посмотрел на генерала:

– У вас на предплечье татуировка с ракетой и надпись «СКВО». Мне почему-то кажется, вы из военных.

А ведь архимаг Даокис и вправду говорил, что переместит его в тело военного…

– Возможно…– пробормотал Рэй.– А что такое СКВО?

– Северо-Кавказский Военный Округ. Хотя эту татуировку вы могли сделать, когда еще служили срочную…

Белокурая прервала разговор и подошла к генералу:

– Профессор сможет приехать только завтра к обеду. Он попросил вас сегодня как следует отдохнуть и выспаться… Возможно, это временная потеря памяти, связанная еще и со стрессом. Нужен толчок, приятное воспоминание из прошлого – и тогда память к вам обязательно вернется.

– Мне можно идти? –поинтересовался Рэй.

– Пойдемте, я провожу вас в палату…– предложила женщина,– тем более, вы совершенно не помните, где живете и куда вам вообще идти…

Лекарь задумчиво почесал лоб:

– Все это действительно странно… Даже не припомню ничего подобного. Хотя… человеческий мозг и вправду самая величайшая загадка в мире…

Рэй последовал вслед за белокурой по широкому полутемному коридору. Здесь было тихо, как в просторных галереях большого замка. Эхо шагов разносилось по всему этажу.

– Послушай, добрая женщина, мне даже нечем отплатить тебе за ночлег…

– Ничего-ничего, – улыбнулась блондинка. – Хорошо, что вы хоть чувство юмора не потеряли вместе с памятью. Потом как-нибудь сочтемся… Меня, кстати, зовут Инна Витальевна. Я заведующая неврологического отделения городской больницы.

Рэю совсем не понравилось слово «больница», но женщина показалась ему мягкой и доброй. От нее исходили волны доброжелательности и вряд ли можно ждать какого-то подвоха. Хотя в жизни случалось всякое. В южных борделях Дивноса сладкие юные хуризанки тоже казались безобидными, а ночью, когда хмельные воины, обессиленные после любовных утех спали крепким сном, девы рвали им зубами яремную вену на шее и пили еще теплую кровь… Нет, никому нельзя доверять. Тем более в Срединном Мире.

– Кстати, Сергей, вы голодны?– проворковала белокурая.

– Я бы сейчас целого пещерного льва сожрал…

– Пещерного льва не обещаю, но пару бутербродов вам принесут…

Инна Витальевна привела генерала в больничную палату с тремя кроватями. На одной лежал крепкий блондин и таращился в маленький квадратный кусок стекла.

– Кузнецов, вот соседа вам привела.

– Это хорошо. А то скучно одному лежать.

Блондин внимательно посмотрел на Рэя и радостно улыбнулся, будто узнал знакомого.

– Владимир Степанович, вы смартфон поменьше смотрите. Глаза пока не напрягайте.

– Хорошо, Инна Витальевна… – кивнул блондин.

– Кстати, у вашего соседа по палате – полная потеря памяти. Так что не удивляйтесь, если он будет задавать странные вопросы.

Блондин сразу стал серьезным:

– Сергей, то-то я смотрю, ты вид сделал, будто совсем меня не знаешь…

Инна Витальевна удивленно застыла:

– Так получается… вы знакомы?

– Конечно. Мы сослуживцы. В одной воинской части служим. Это старший лейтенант Сергей Рябцев.

Рэй покосился на блондина, осторожно переминаясь с ноги на ногу.

Заведующая улыбнулась:

– Вот и хорошо, что все выяснилось! Сергей, ложитесь на свободной кровати. Сейчас вам принесут бутерброды и чай.

Она подошла к блондину:

– Владимир Степанович, напишите все данные, которые знаете. Где служит Сергей, домашний адрес и все контакты. Возможно, его уже ищут родственники.

– Конечно…– кивнул блондин и стал что-то быстро писать карандашом на бумаге. Вскоре он протянул заведующей записку, – вот место службы и домашний адрес Сергея.

Заведующая кивнула:

– Нужно немедленно в полицию сообщить, пусть предупредят супругу, она же сейчас наверняка с ума сходит…

Как только Инна Витальевна вышла, сосед по палате улыбнулся:

– Серега, как же так получилось? Что за беда с тобой приключилась?

Рэй пожал плечами и присел на свободной кровати:

– Ударился сильно, память будто отшибло… Сам не знаю, как получилось… В голове полная тьма…

Сосед печально вздохнул:

– Да… хреновые твои дела, Рябцев… Вообще ничего не помнишь?

– Ничего… только имя вспомнил.

– Похоже, спишут тебя теперь… отправят на «дембель»…

Генерал задумался. Сколько еще предстоит находиться в Срединном Мире? И надо как-то выживать здесь. А ведь подвернулся такой шанс… Нужно воспользоваться , что сосед по палате считает его своим сослуживцем и выжать побольше информации, особенно о военной службе.

Рэй привстал, подошел и присел на стуле возле блондина. Он взглянул на него и крепко вцепился в локоть:

– Послушай, Владимир, помоги мне. Я не хочу, чтобы меня списали. Лекарь сообщил, что мне нужен толчок, чтобы память снова ко мне вернулась…

– Серега, ты успокойся…– недовольно одернул руку сосед.– Чем я могу помочь?

– Ты расскажешь мне все про армейскую службу. И поможешь вернуться в боевой строй…

Владимир оказался хорошим собеседником. Он действительно загорелся желанием искренне помочь и долго рассказывал генералу о военной службе. Рэй иногда перебивал, когда тот начинал вспоминать забавные случаи из армейской жизни и просил больше поведать о современной тактике, оружие, родах войск. За этот вечер генерал узнал много информации, измучив собеседника расспросами. Было уже далеко за полночь, когда сосед осторожно спросил:

– Серега, ну хоть что-нибудь вспомнил?

– Пока еще нет. Владимир, а ты с какой хворью здесь находишься?

– По своей дурости. Поехали позавчера с женой и сыном на дачу. Немного поработали и решили с Васькой воздушного змея запустить. А змей, как назло, застрял на высокой яблони. Я поленился к соседу за лестницей идти, полез на дерево, а ветка, как назло, обломилась… Так и грохнулся с четырехметровой высоты, да еще башкой ударился… Сотрясение мозга. Как сказал полковник Савельев: «Не пойму, чему там вообще сотрясаться…»

В двери палаты тихонечко постучали и вошла маленькая пожилая медсестра:

– Восьмая палата, почему до сих пор не спим?! Второй час ночи! Все балаболите, соседям мешаете…

– Все, спим уже, тетя Маруся…– виновато сказал сосед,– ну что, Серега, давай-ка и вправду отбиваться…

Владимир отвернулся к стене и уже через пару минут захрапел.

А генерал еще долго не мог уснуть. Полученная информация поразила его в самое сердце. В этом мире все оказалось совершенно по-другому. Воины давно не дерутся на мечах, не стреляют из луков и арбалетов, не берут вражеские города с помощью таранов и осадных сооружений. Врага здесь можно поражать за сотни и даже за тысячи километров ракетами, а при открытых столкновениях используют стрелковое оружие: автоматы, пистолеты и пулеметы… Владимир поведал о боевых машинах и системах залпового огня, выжигающих врага, боевую технику и военные лагеря противника за считанные минуты. Рэю всем сердцем захотелось увидеть это необыкновенное оружие.

Поворочавшись , генерал все же вскоре уснул. В эту первую ночь в Срединном мире ему неожиданно приснился самый первый бой.

В полевом лагере новобранцев подготавливали два месяца. Сырой дождливой осенью за молодыми солдатами прибыл большой обоз. Всех новобранцев построили и разделили на сотни. Командором первой сотни, куда попал Рэй Кларк, оказался седой высокий мужчина в кожаных доспехах, по имени Говард-Щитобой. Новобранцев вооружили, рассадили по повозкам и повезли на запад.

Но парни даже не успели добраться до расположения имперскойармии. На третью ночь Рэй проснулся от громкого окрика часовых и тут же вскочил. С пологого холма, с воем и пронзительным криками спускался большой отряд варваров. Рэй впервые увидел в полутьме их страшные плоские лица с узкими глазами-щелками. Низкорослые, вооруженные маленькими палицами и кривыми зазубренными мечами и копьями, они налетели как саранча, сея вокруг смерть и разрушения. Варвары быстро смяли первые ряды защитников и подожгли повозки. В темноте началась неразбериха: истошно ржали лошади, слышались предсмертные крики воинов, командоры сотен окриками пытались собрать воинов. Хотя нападение варваров произошло быстро и внезапно, новобранцы все же отбили первую атаку и сгруппировались, собирая и укрепляя фланги. Но за первой атакой сразу последовала вторая, а следом третья. Нападавших оказалось невероятно много. Вскоре оставшимся в живых новобранцам пришлось отступить к песчаному кургану. Рэй и его товарищ Скин, отступая, положили не меньше десятка варваров, сражаясь плечом к плечу. Но враги отчаянно наступали. Неподалеку послышался громкий предсмертный крик командора Говарда, в пылу битвы враги насквозь проткнули его длинными копьями. Через несколько минут на землю упал и обессилевший Скин с пробитой головой. Рэя плотно окружили четверо плосколицых , размахивая кривыми зазубренными мечами.

Он дрался отчаянно, как израненный лев. Но в душе Рэй понимал, что это первый и последний бой. Неожиданно он почувствовал, что открылось второе дыхание. Рэй почти не чувствовал усталости, только размахивал мечом направо и налево, вверх и вниз, укладывая низкорослых варваров у ног. Теплая соленая кровь брызгала ему в глаза, но пока это была не его кровь. Вскоре один из нападавших незаметно подкрался сзади и сильно ударил его тяжелой палицей по затылку. У Рэя сразу потемнело в глазах. Он выронил меч и потеряв сознание, свалился под телегу.

Рэй очнулся, когда на небе уже появились первые отблески зари. Он чуть приподнял голову и осмотрелся через кровавую пелену на глазах. Несколько варваров, как страшные злобные тени, неторопливо ходили по полю брани: добивали раненных и собирали трофеи. Рэй осторожно нащупал под собой отяжелевший меч. Стервятники уже приближались. Он крепко сжал рукоятку и собирался приподняться. Для мужчины лучше умереть в бою, и даже в таком состоянии он точно заберет пару ублюдков в Долину Длинных теней…

На песчаном кургане появился высокий варвар в рогатом шлеме. Он резко окликнул стервятников и они быстро ушли восвояси.

Рэя поразило, что враги добивали даже своих раненых. Хотя в этом не было ничего удивительного: варвары Странных земель – дикий и жестокий народ, многие из их племен даже употребляли в пищу человеческое мясо, а с пленных зачастую заживо сдирали кожу и выделывали из нее одежду или переметные сумы.

Из трех сотен воинов-новобранцев чудом уцелело только семеро. Но нужно было еще добраться до имперского легиона, через территорию, населенную дикими племенами…

***

Утром, когда за окном едва забрезжил рассвет, генерал услышал шум за дверью и сразу встрепенулся, присев на кровати.

В палату ворвалась худощавая стройная брюнетка, в небрежно накинутом на плечи белом халате. Она грозно уставилась на Рэя:

– Ну что, Рябцев, допился?

Генерал внимательно посмотрел на незнакомку.

– Скажи, Сергей, почему в пять утра мне звонят из полиции и сообщают, что мой муж находится в городской больнице, с признаками полной потери памяти?

Заведующая Инна Витальевна вошла в палату и тут же нахмурилась:

– Постойте, а кто вас сюда впустил?

– Меня зовут Марина Рябцева. Я жена этого молодого человека и хочу немедленно забрать его домой!

Рэй печально вздохнул. Ну вот, оказывается, в Срединном мире у него есть даже жена…

– Я понимаю, что вы супруга Сергея Рябцева. Но сейчас ваш муж в таком состоянии, что ему необходимо находиться в стационаре. Он практически полностью потерял память.

Брюнетка усмехнулась:

– Ну что, допился алкаш? А ведь я тебя предупреждала! Знаете…– женщина обернулась к заведующей,– а пусть он хоть месяц в больнице живет… Все равно от него ни дома, ни на службе – никакого толку! А так… может хоть пить бросит!

Инна Витальевна улыбнулась:

– Ну зачем же вы так категоричны. У вашего супруга нет никаких признаков алкогольной зависимости. Только эта странная амнезия… Сегодня мы проведем необходимые исследования, его осмотрит профессор Балашов, и после будем делать выводы.

– Хорошо, Сергей…– кивнула брюнетка, она будто слегка остыла. – Оставайся пока в больнице, вечером я позвоню… Ты телефон-то не потерял?

– У меня нет никакого телефона…– растерялся Рэй.

– Вот сколько раз говорила, что попойки с Борюсиком до добра не доведут… Чертов алкаш!

Женщина развернулась и цокая каблучками, быстро вышла из палаты. Инна Витальевна последовала вслед, что-то объясняя на ходу.

– Ну у тебя и жена, Серега… прямо настоящая Валькирия…– изумленно пролепетал проснувшийся сосед.

– Володя, а кто такой «алкаш»? Почему она меня так назвала?

Сосед странно посмотрел и вздохнул:

– Да, Серега… Похоже твое положение еще хуже, чем я думал… Даже простые слова позабыл…

Командор задумался. Хорошо что он понимал местный язык, за исключением значений отдельных слов. За двенадцать лет пребывания в Странных Землях – едва удалось выучить пару десятков слов чужеземцев. Язык многочисленных племен варваров очень сложный, напоминающий гортанный возглас птиц или рыданье степного шакала…

– Алкаш – это злоупотребляющий алкоголем человек,– объяснил сосед,– Сергей, ты не стесняйся и спрашивай, чего не знаешь или не помнишь. Может и вправду произойдет толчок и память еще вернется…

Генерал Кларк уже начал понимать, что на самом деле в Срединном мире почти нет магии, а все достижения и современные технологии – плод человеческого пытливого ума и невероятного трудолюбия.

Больше всего Рэя поразило, что здесь можно легко поговорить с человеком, даже если тот находится в соседнем городе. Этот волшебный предмет для переговоров назывался «мобильный телефон». Владимир даже немного пообщался с бывшим сослуживцем, который жил почти в другом конце страны.

Да, люди в Срединном мире не рвут друг другу глотки за клочок плодородной земли; не торгуют на рынках рабами; не устраивают гладиаторские бои между собой и дикими животными; не приносят к ногам любимой рога дикого бизона, чтобы завоевать расположение; не опускаются в гномьи подземелья в поисках сокровищ; даже не истребляют варваров и людоедов в Странных Землях… какой это скучный и унылый мир…

Но в этом безмятежном мире тоже порой вспыхивают вооруженные конфликты, как поведал архимаг Даокис. А значит, наверняка найдется дело и для бывшего генерала Кларка, ставшего на время старшим лейтенантом Сергеем Рябцевым...

Глава 4

После обеда в двери тихо постучали и в палату вошла заведующая Инна Витальевна:

– Пойдемте, Сергей. Приехал профессор Балашов.

Генерала Кларка внимательно осмотрел пожилой лысый человек, тоже со странными стекляшками на носу.

– Знаете, Инна Витальевна… я взглянул на результаты исследований и осмотрев этого молодого человека, с уверенностью скажу одно – он абсолютно здоров. Возможно, во время падения и ушиба, что-то действительно спровоцировало нервную систему и вызвало амнезию. Думаю, были временно повреждены участки коры головного мозга, отвечающие за память и когнитивные способности… встречались такие случаи в моей практике. Тем более, он военный-артиллерист. А у этого брата зачастую бывают подобные нервные потрясения…

– Что вы посоветуете, Семен Аркадьевич?

– Я считаю, пациенту нужно отдохнуть, успокоится и память сама постепенно восстановится. Ну и еще, пропишите, пожалуй, курс ноотропных препаратов. Держать парня сейчас в больнице я совершенно не вижу смысла, дома ему будет легче пойти на поправку. Тем более, дома даже родные стены помогают…

– Так я могу идти? – поинтересовался Рэй.

– Но только с одним условием, – улыбнулся профессор, – месяц, пока будете принимать ноотропы – никакого алкоголя. Вы курите?

– Нет.

– Это хорошо. И телевизор старайтесь поменьше смотреть. Тем более, там сейчас исключительно всякую чушь показывают…

Генерал понял, что старик-лекарь говорит о стеклянном квадрате с быстро меняющимися картинками.

Профессор обернулся к заведующей.

– Инна Витальевна, завтра выписывайте парня. На домашнее лечение. Но через три дня пусть обязательно придет на консультацию…

Заведующая отвела Рэя обратно в палату:

– Отдыхайте пока, Сергей. Сами слышали, что профессор сказал… поспите немного.

– Никогда не сплю днем, – улыбнулся Рэй.– Может отпустите меня из вашей лечебницы, я тоже считаю себя абсолютно здоровым…

– А память? Память же пока так и не вернулась к вам… Вы так ничего и не вспомнили?

– Почему же… Я старший лейтенант Сергей Рябцев. Служу в четыреста тридцать девятой гвардейской бригаде реактивной артиллерии. Командиром взвода.

Инна Витальевна улыбнулась:

– Вот видите. Больничный режим явно пошел вам на пользу. Я позвоню вашей супруге, завтра утром она приедет за вами…

Сосед по палате поинтересовался:

– Ну как, Серега? Что сказал светила отечественной медицины?

– Завтра выписывают на домашнее лечение. Сказали, дома даже родные стены помогают…

– Это точно… – улыбнулся Владимир.– Месяц еще точно поваляешься, только бы восстановился…

– Не дело ратному человеку нежится на кровати. Отдых– благодать для стариков и беременных женщин. Наше дело – сталь и свинец.

– Похоже у тебя, Рябцев, и впрямь в башке после травмы переклинило. Знаешь… ты лучше месяц спокойно дома отлежись, а то я слышал, из нашей части собираются отправлять команду в Сирию…

– На войну?

– В качестве военных советников. Но сам понимаешь, там всякое может случиться…

– А кто воюет в этой стране?

– Официально там сейчас нет войны. Так, иногда вспыхивают небольшие вооруженные конфликты. У америкосов, и у наших там свой интерес. А вообще на Ближнем Востоке почти всегда войны… регион такой неспокойный…

Генерал прилег на кровать, вспоминая, как после первого боя оставшиеся в живых новобранцы добирались до имперской армии.

Парни соорудили из деревянных шестов носилки и по очереди несли двоих тяжелораненых до реки. На берегу они построили плот. Храт, белокурый южанин из Лагоса, постоянно стонал от полученной страшной раны в живот. Не помогали даже постоянные перевязки. Когда грузились на плот, Храт неожиданно замолк. Рэй понял, что они потеряли еще одного боевого товарища. Тело Храта обложили хворостом и подожги. Рэй с сожалением думал, что возле Песчаного кургана остались еще сотни тел убитых товарищей на растерзание хищников и стервятников, которых так и не удалось предать погребальному огню. Варвары встали лагерем недалеко от места побоища, и семерым новобранцам чудом удалось уйти.

Манус, северянин с красным обветренным лицом, толкнул Рэя в плечо:

– Здоровяк, садись на плот, что ты застыл как каменное изваяние…

Они плыли почти весь остаток дня. К счастью, отряды варваров по пути больше не попадались. Но новобранцы видели сожженные дотла деревушки с черными остовами крыш, на берегу трупы местных жителей и лошадей. Возле излучины сидел огромный пещерный медведь, он рвал когтистыми лапами серого жеребенка, недовольно зарычав на проплывающих на плоту людей.

– Скоро нужно причаливать,– произнес темноволосый Роб,– иначе мы уплывем слишком далеко на юг.

Послышался свист резко отпущенной тетивы и в плечо Мануса воткнулась коротая стрела с желтым опереньем. Он вскрикнул и удивленно взглянул на стрелу.

– Гребем на другой берег, в кустах засада! – крикнул Роб.

Манус осторожно вытащил стрелу и выбросил в воду.

Парни с помощью шестов развернули плот, когда еще одна стрела воткнулась прямо в бревно. Из кустов вышла почти полностью обнаженная смуглая женщина, в одной набедренной повязке, с огромным луком на плече.

– Хей-о! Путники! Куда же вы так улепетываете?

– Кто это? – удивился Рэй.

– Дерби,– ответил Роб.– Племя лесных женщин-охотниц. Это твари будут почище варваров…

Манус неожиданно упал на спину. Он на глазах побагровел и выпучил глаза. Спина выгнулась дугой.

– Лесная тварь!– покачал головой Роб.– Она наверняка выпустила стрелу с ядом…

Манус застонал и закатив глаза, сразу замолк. Его лицо обрело землистый оттенок, а бледный язык безвольно вывалился. Рэю показалось, что Манус совсем перестал дышать.

– Плывите к тому берегу! – грозно рявкнул Рэй и нырнул в реку.

– Куда ты… безумец! – простонал Роб.

Рэй проплыл под водой почти сто локтей, даже не появляясь на поверхности. Вскоре он на пару секунд показался, сделал резкий вдох и вынырнул уже около берега, рядом с кустами, откуда появилась дикая охотница. Рэй выхватил из-за спины клинок и бросился вперед. Минуя густые заросли, он выбежал на небольшую полянку. На него с удивлением смотрели смуглолицые полуобнаженные женщины. Их было около полусотни. Шесть воительниц сразу вскинули луки, направив стрелы на Рэя.

– Кхалмо! Хватит! – рявкнула толстая морщинистая старуха. Она одна оказалась одета в серый балахон. На ее груди висели оранжевые бусы-ожерелья.

Старуха привстала и бесстрашно подошла к Рэю.

– Яд паука-сарацина, которым натирают наконечники стрел мои девочки, убивает за минуту. Ты ищешь быстрой смерти, молодой воин?

– Одна из ваших воительниц просто так убила моего товарища…– хмуро пробурчал Рэй, отыскивая взглядом стрелявшую девушку. Чертовки были похожи друг на друга, как две капли воды.

– Никто не может безнаказанно проплывать мимо наших мест…– скривила рот старуха.– Это Закон Диких Земель… Мои девочки могли вас всех перещелкать, как лесные орешки… И убери подальше свой острый клинок, юноша!

Рэй спрятал клинок, продолжая буравить яростным взглядом представительниц племени дерби.

– Наяна стреляла змеиным ядом Кужо, а он вызывает всего лишь временный паралич на пару минут…– усмехнулась старуха.– Это было предупреждение!

Рэй облегченно вздохнул:

– Значит, мой товарищ жив?

– Конечно.

К старухе приблизилась высокая темноволосая женщина, с сине-зелеными татуировками на теле. Рэй на секунду залюбовался ее небольшой высокой грудью с коричневыми сосками. Женщина что-то тихо сказала старухе и улыбнулась.

– Гояна говорит, ты настоящий смельчак, если решил один ворваться в лагерь Дерби.

Темноволосая с интересом уставилась на Рэя:

– Воин, ты бесстрашный или безрассудный? Мы уже слышали о недавней Битве у Песчаного Кургана. Вы единственные, кто уцелели и наверняка хотите добраться до армии имперцев. Верно?

– Да. Так оно и есть.

Женщина кивнула старухе и взяв Рэя под руку, повела к старым руинам на краю леса.

– Послушай, молодой воин. В этих местах наше племя живет уже почти два года. Но мы всей душой желаем вернуться в свое Родовое Гнездо.

Возле развалин Рэй заметил еще женщин племени Дерби. Неужели они совсем обходятся без мужчин?

Темноволосая показала на восток, где за зелеными верхушками деревьев скрывалась Белая Гора.

– На Белогорье, которое всегда принадлежало нашему племени, поселились могущественные маги. Когда мы вернулись из паломничества, два года назад – сразу обнаружили непрошенных гостей. Теперь они не пускают нас в родной дом.

– У вас же полно воительниц…– удивился Рэй.

– Они не могут даже подобраться к подножью. Маги наложили чары.

– Так что вы хотите?

– Убейте магов. Главное уничтожить самого могущественного, Вергунна. Остальные сразу сами уйдут. Если прогоните магов – мы покажем вам короткий путь к большому лагерю имперцев и дадим лошадей.

– Мои путники и так наверняка доберутся…

– Нет…– покачала головой женщина.– На том берегу реки всего лишь камни и глубокое ущелье. А вниз по течению – крутой водопад. Сейчас они как в ловушке… Даже если выберутся – в степях их обязательно найдут дозорные отряды варваров…

– Хорошо. Тогда позаботьтесь о нашем раненом. Я переговорю с товарищами.

Рэй развернулся, чтобы идти к берегу.

– Не беспокойся, твоих друзей скоро доставят в лагерь. Пойдем пока лучше со мной, – темноволосая улыбнулась и показала небольшой шалаш на краю развалин.

– Зачем? – не понял Рэй.

Женщина подошла вплотную. Рэй даже почувствовал ее прерывистое волнительное дыхание.

Она взяла в руку его ладонь и приставила к своей небольшой упругой груди.

– Думаю, ты уже понял зачем. Не зря же все время так пялился…

Рэй погрузился в далекие воспоминания и сам не заметил, как наступил вечер, за окном быстро сгущались сумерки.

– Серега,– пробормотал сосед.– Что с тобой? Ты уже почти два часа лежишь и смотришь в потолок…

– Да ничего, просто вспомнилось кое-что из прошлого…

– Вспомнил? Значит память вернулась?

– Да… – задумался Рэй.– Некоторые воспоминания пробуждают радость, но кое-что и вправду хотелось позабыть, но совершенно невозможно…

***

Утром генерала Кларка выписали из больницы. Когда он спустился вниз,«супруга» уже ждала его в фойе. Чужая женщина, которая наверняка ни о чем не догадывается. Однако Рэй заметил, что по ее лицу промелькнула тень сомнения, она даже слегка напряглась:

– Знаешь, Сергей… такое ощущение, будто тебя подменили. И походка изменилась, и мимика… Неужели амнезия так сильно воздействует на человека?

– Не знаю…– пробурчал Рэй.

– Лечащий врач сообщил, что твои дела пока не очень…

– Мы так и будем здесь стоять до самого вечера?

Ему совсем не нравились эти расспросы, а еще очень возмутила боевая раскраска «супруги». Эти накрашенные красные губы и подведенные черной краской глаза, как у портовой шлюхи. Если бы он и вправду был ее настоящим супругом, то заставил немедленно смыть всю эту мерзость с лица…

Когда они вышли из дворика больничного комплекса, женщина снова набросилась с воплями:

– Ну что, Сережа, совсем допился? Вчера даже жену не узнал!

– Немного успокойся, женщина…– нахмурился генерал. – Выпей сон-травы. Ты агрессивна, как Валькирия перед боем.

– Чертов урод! И когда ты уже повзрослеешь! – недовольно пробурчала «супруга».

Было еще утро, но широкие улицы города уже наполнились жителями. Дороги заполонили жужжащие автомобили. Теперь генерал знал, что безлошадные повозки назывались именно так, но пока еще не владел информацией, с помощью какой неведомой силы передвигаются эти автомобили. На небольшой площади, возле круглого фонтана, беззаботно бегали и визжали дети. Рэй заметил, что в центре фонтана стоят четыре каменные горгульи, из их страшных черных пастей и лилась прозрачная вода в круглый бассейн, обшитый лазурным камнем.

– Сергей, Алешу из школы мама заберет. Я подумала, раз уж сегодня у меня отгул и у тебя больничный, может в «Волга-Молл» сходим? По бутикам пройдемся, в кино…

– Я не против. Если у тебя сегодня нет домашних дел.

– А ты прямо у нас весь такой деловой… Я позавчера как сердцем чуяла. Как свяжешься со своими дружками-алкашами – точно жди беды…

– Не нужно упоминать вслух про беду. Примета скверная…– тихо ответил Рэй.

«Супруга» нахмурилась, но ничего не ответила.

Вскоре они подошли к огромному зданию из стекла, камня, и железа, напоминающему дворец. Полукруглая огромная башня величавого здания устремилась высоко в небо.

Когда подошли, стеклянная дверь сама широко распахнулась.

Внутри Рэю не понравилось. Показалось очень шумно, откуда-то издалека доносилась странная музыка. Он заметил, что горожане просто неторопливо прогуливаются по широким коридорам дворца. Мужчин было немного, в основном нарядные и разукрашенные молодые девы.

– Сергей, я на полчаса загляну в бутик. А ты пока сходи в свой любимый «Техномаркет».

– Я лучше здесь подожду…– пробурчал генерал.– Мне здесь совсем не нравится…

Когда его новоявленная супруга упорхнула в ряды с разноцветной одеждой, Рэй догадался, что этот дворец – всего лишь огромный крытый рынок. Удивительно, но даже торговцы в этом мире необыкновенно изнежены, даже не желают торговать на улице…

Неожиданно подошла худощавая рыжая девушка, в черных брюках, обтягивающих тонкие ноги и в броской цветастой тунике. В носу девы блестело небольшое серебристое кольцо.

Знак рабыни… странно, а сосед в палате упоминал, что в стране давно нет рабства…

– Добрый день! – приветливо улыбнулась дева.– Только сегодня в нашем аттракционе ужасов «Холодная Мгла» – двадцатипроцентные скидки. Хотите испытать новые и незабываемые впечатления?

– Ты хочешь, чтобы я потратил деньги на ужасы?

Девчонка растерялась.

– Может вы хотите немного пощекотать нервы…

– В своей жизни я видел такое, что у тебя сразу бы застыла кровь в жилах. Ты когда-нибудь видела человека без кожи? Или пленных, которых варвары заживо варили в котлах… Знаешь, к этому совершенно невозможно привыкнуть… какие еще ужасы ты мне можешь показать?

– Я… извините…

– Послушай, а где шляется твой хозяин?

–Хозяин…– удивленно пробормотала девушка.

– Пусть он получше кормит тебя, а то с такой тощей задницей – точно никто замуж не возьмет. Если хочешь, я со временем выкуплю тебя…

Рыжая недовольно фыркнула, и грозно сверкнув взглядом, направилась дальше, завлекать очередных горожан.

Генерал приметил на скамейке серьезного парнишку.

– Послушай, видел у той рыжей кольцо в носу?

– И что ?

– Это знак рабыни. Или в вашей стране другие порядки?

– А вы откуда? – удивился парнишка.

– Я прибыл издалека.

– У нас нет рабства. Да и нигде нет. Это просто пирсинг, украшение на лице.

– Разве кольцо в носу кого-то украшает?– удивился Рэй.

– Не только в нос вставляют, но и еще-кое куда…– хмыкнул парень.

Командор кивнул и отошел в сторону.

Пожалуй, я совершенно не знаю местных законов…. Будто несмышленый ребенок, которому нужно все тщательно объяснять. Самый лучший способ не привлекать к себе внимания – больше молчать, прислушиваться и не показывать свою неосведомленность в различных житейских вопросах… Архимаг предупреждал, чтобы я постарался не выдать себя и никому не признался, кто я на самом деле…

Рэй заметил, как из торговых рядов вышла «супруга» с небольшим пакетом. Она так и светилось от счастья. Что же… довольно привлекательная особа. Стройная как лань, с небольшой упругой грудью, длинными черными волосами и выразительными карими глазами. Немного вспыльчива, но в целом она наверняка хороший человек. Но в любом случае возлежать с ней совсем не входило в намерения генерала. К тому же он всегда, в любую минуту, помнил о той, которой навеки подарил свое сердце…

– Сергей, представляешь… Сегодня просто обалденные скидки. Я купила все, что хотела,– «супруга» протянула пакет.– Может в кино сходим?

Генерал слегка напрягся, вспоминая как зовут «супругу».

– Знаешь, Марина… мне здесь совсем не нравится. Очень шумно.

– Это у тебя наверняка после травмы. Хорошо, давай тогда пообедаем в кафешке и домой…

– Разве нельзя приготовить пищу дома? – удивился Рэй.

– А ты стареешь, Рябцев. Становишься совершенно неинтересным. Да еще и нудным…

– Доброго мужа старость только красит.

– Ага. Скажи еще старый конь борозды не испортит…– усмехнулась Марина,– ладно, черт с тобой, пойдем домой… Только по пути зайдем в салон сотовой связи и купим тебе мобильный. Кстати, так и не вспомнил, где старый телефон потерял?

– Не знаю…– пробурчал Рэй. Ему и вправду хотелось поскорее выйти из этого странного места…

Глава 5

Генерал Кларк удивленно рассматривал новый мобильный телефон, теперь он мог разговаривать даже на расстоянии. Удивительно, в Ламарии на такое чудо неспособны даже маги…

– Что ты этот дешевый сотик так рассматриваешь? – удивилась Марина.– Тебе и такого вполне достаточно, а дорогой возьмешь – все равно по пьяни потеряешь…

По дороге Рэй заметил городской парк и предложил туда заглянуть. Они зашли и присели на скамейку возле фонтана.

– Знаешь, Сергей, – тихо сказала «супруга», – я уже давно хотела с тобой поговорить. Может, сейчас не самое время… еще эта твоя амнезия…

Рей положил мобильный телефон в карман, поглядывая на стайки молодых людей, лениво прогуливающихся по аллее.

Марина вздохнула:

– Сергей, я приняла решение и хочу с тобой развестись.

– Как это?

– Обычно. Я не желаю больше с тобой жить, Рябцев.

– Я согласен.

Вот и хорошо. Так даже будет лучше и не придется никого обманывать…

– Что?!– выгнула бровь Марина.– Ты вообще понял, о чем я говорю? Я хочу развестись с тобой.

– Это отличная мысль.

– И ты так легко к этому относишься?! Нет, Рябцев, ты точно неисправим. Вечный инфантильный ребенок! Знаешь… когда-то мама мне говорила: «Дочка, если хочешь стать женой генерала – выйди замуж за лейтенанта…» Я всегда, с самого детства хотела, чтобы мой муж был военным. Сильным, мужественным, на которого можно опереться в трудную минуту… а мой муж оказался рохлей и безвольной тряпкой. Вечным старшим лейтенантом Сережей Рябцевым. Пьяницей и раздолбаем!

– Что ты хочешь от меня, женщина?

– Перестань называть меня «женщина»! Не строй из себя испанского мачо, Сергей! Ты отлично знаешь, что по жизни ты просто обыкновенная лошара и тряпка, об которую все вытирают ноги. Абсолютно все: твои родственники, друзья-коллеги и конечно, командование на службе…

Генералу Кларку было сейчас забавно слушать эту странную женщину, которая пыталась его унизить. В боевых походах за войском всегда следовали три обоза со свободными женщинами Ламарии. Они служили стряпухами, помогали лекарям ухаживать за раненными, а ночью ублажали командоров. Ни одна не имела права выразить недовольство или отказ, иначе ее ждала плеть. В завоеванных селениях и городках солдаты приводили к генералу Кларку всегда самый лакомый кусочек – молодых темноволосых хаитянок или белокурых киперианок с нежной молочной кожей; страстных развратниц или совсем юных дев, еще неискушенных в любовных утехах. Временные наложницы считали благоволением судьбы отдаться генералу, а не попасть в тесные шатры к солдатам…

– Знаешь, Сергей, я хочу чтобы у Алешки был нормальный отец. Или ты думаешь, раз в неделю сына в парк на карусели сводил – это и все воспитание? Выслушай меня хотя бы раз в жизни! Ты же постоянно на дежурствах, часто приходишь пьяным, или у своих бесшабашных дружков целыми вечерами торчишь… У тебя совершенно нет времени на семью…

– Тебе, женщина, нужно немного успокоиться. Запомни, время – самый справедливый судья и лучший лекарь.

– А я смотрю, ты поразительно спокойный…– вздохнула Марина.– Даже известие о моем намерении подать на развод – воспринял как обыденность… Ты просто толстокожий носорог!

Марина резко привстала:

– Ладно, пойдем лучше домой…

Странный все же этот Срединный мир… Женщины тут устанавливают свои законы, командуют мужчинами, и даже пытаются все держать под контролем. Похоже, здесь они совсем распустились и забыли о своем истинном предназначении – просто быть хранительницами семейного очага и безропотно выполнять волю мужа…

Возле новенькой высотки с арочным входом во двор, Марина остановилась.

–Сергей, подожди здесь. Я схожу Алешку от мамы заберу. Она тоже не желает видеть твою пропитую физиономию.

«Супруга» развернулась и направилась во двор. Рэй остался ждать у дороги, возле стеклянного навеса. Он невольно залюбовался юной девой с точеной фигуркой, в коротком платье, она стояла неподалеку и мило улыбнулась ему.

Большой черный автомобиль резко остановился возле девушки:

– Привет, Лилек! – из окна машины показался смуглолицый мужчина.– Ты сегодня что-то рано вышла на работу…

– Гарик, отвали! Ты же знаешь, я уже полгода не работаю…

– А может прокатимся сегодня по старой памяти?

Девушка покачала головой. Дверцы автомобиля резко распахнулись и выскочили два парня. Они грубо схватили девушку за руки и потащили в машину.

– Оставьте меня, уроды! Помогите кто-нибудь! Люди! – истошно завопила девушка.

Три молодых парня стояли неподалеку, они резко обернулись, но совсем не спешили на помощь бедной девушке. Когда ее уже затащили в машину, подскочил Рэй и ударил рукой по дверце.

– Оставьте деву в покое, она совсем не желает с вами ехать!

– Вали отсюда, чепушила! – рявкнул смуглолицый.

Из автомобиля тут же вылез высокий белобрысый парень.

– Тебе чего надо, лошара?

– Освободите деву!

Белобрысый бросился на генерала с кулаками. Рэй увернулся и сильно ударил противника в челюсть. Парень чуть не свалился на асфальт, едва удержавшись на ногах. Он вытер ладонью разбитую губу и прошипел:

– Ну все, писец тебе, урод!

– Лось, кончай уже с ним!– недовольно пробурчал из машины смуглолицый.

Рэй не стал ждать нападение белобрысого, он сам бросился на противника с невероятной скоростью. Ударил парня в живот и сразу же открытой ладонью по лицу, раздробив носовую перегородку. Белобрысый хрюкнул и распластался на дороге, зажимая руками сломанный кровоточащий нос.

Из машины быстро вылез смуглолицый. Он резко вытащил из кармана небольшой черный предмет и направил на генерала. Послышался сухой щелчок и что-то больно впилось в грудь. Затем резкая боль пронзила и обожгла правую руку. Рэй подскочил к противнику, и обхватив тонкую шею, сильно ударил его лицом об лобовое стекло автомобиля. Стекло тут же покрылось мелкой сеточкой паутинок, а смуглолицый, с разбитым в кровь лицом рухнул под переднее колесо.

Девушка вылезла из машины, поправила плечико на платье, и мило улыбнувшись, быстро направилась на другую сторону улицы.

Белобрысый кряхтел как старик, лежа на асфальте и зажимая нос, а смуглолицый присел возле колеса, осторожно вытирая рукавом кровь с разбитого лица.

Генерал обернулся: возле арки стояла Марина с маленьким лопоухим мальчиком. Они ошарашенно смотрели на лежащих возле машины парней.

Рэй тихо произнес несостоявшимся насильникам:

– Если еще раз встречу вас на пути – легко уже не отделаетесь. Я вырежу каждому из вас печень и заставлю сожрать…

Он неторопливо подошел и взял мальца за руку:

– Ну что, пойдемте домой?

Вскоре они пришли к высотке со множеством окон. Рэй все никак не мог привыкнуть, что это обычные жилища горожан. В полутемном коридоре поднялись по каменным ступеням на третий этаж.

В жилище мальчик сразу разулся и убежал в одну из комнат.

Рэй усмехнулся. Его младший сын Кир примерно такого же возраста. В груди неожиданно защемило. Сразу захотелось увидеть семью, он не видел супругу и сыновей уже почти два года…

– Сергей, сходи пока в душ, – предложила Марина,– я пока обед разогрею.

В моечной Рэй разделся перед зеркалом и внимательно осмотрел тело. Он обнаружил на груди и руке большие фиолетовые синяки, которые наверняка появились после короткой схватки со смуглолицым. У него в руках было странное оружие.

Неужели лиходей хотел напугать меня такой мелочью, оставляющей на теле всего лишь синяки…

Искупавшись, Рэй оделся и направился на вкусные запахи, доносившиеся из соседней комнаты.

– Присаживайся, Сергей, я котлеты с картошкой разогрела. Ты же, наверное, голодный как собака… – протараторила «супруга». – И объясни мне, зачем ты на улице в драку полез? А если бы у этого отморозка был не травмат, а настоящий пистолет? Что, возомнил себя героем?

– Они пытались обесчестить юную деву, а я помешал. Разве так не поступают настоящие мужчины?

– С ума сойти! Настоящие мужчины! Похоже у тебя, Сережа, после черепно-мозговой травмы действительно все в чердаке перевернулось. Терминатором себя почувствовал…

– Кто такой Терминатор?

– Ладно, хватит прикалываться. Пойди лучше с Алешкой поиграй…

После трапезы Рэй вошел в комнату к мальчику. Тот сидел перед квадратным стеклом и наблюдал за темными фигурками, которые быстро передвигались по странным лабиринтам.

Чародейские штуковины…

– В твоем возрасте я приходил домой только ночевать, а ты, дружок, сидишь за этим стеклянным ящиком, как зачарованный…

Мальчик оторвался от стеклянного квадрата и с интересом взглянул на генерала:

– Пап, я видел как ты сегодня дрался. Знаешь… это было круто, почти как в кино. Научи меня тоже так драться.

– Хорошо. Для начала убери с моих глаз эту колдовскую штуку.

Мальчик что-то нажал и изображение на стеклянном квадрате исчезло. Он задвинул стол и стул к стене и подошел к генералу.

Рэй присел на корточки и внимательно взглянул мальчику в глаза.

– У тебя есть враги, или… парни, которые тебе неприятны?

– Один мальчик, со второго класса, его зовут Вадим, на переменах все время толкается и ставит подножки… Наверное, ябедничать нехорошо…

– Он обидел тебя и ты хочешь вступить с ним в поединок. Верно?

– Но он очень большой, его даже третьеклассники боятся, не то что мы, первоклассники…

– Размер здесь совсем ни при чем. Если он не прав, ты обязан вызвать его на поединок Чести.

Рэй неожиданно и несильно ударил мальчика ладонью по щеке.

Малец в ужасе отпрянул и слегка приоткрыл рот от удивления.

– Всегда ожидай нападения. Всегда. В любую минуту. Не расслабляйся. И запомни главное – боли нет. Повтори.

– Боли нет.

– Когда бьешь врага – тебе не нужно действовать по правилам. Ты должен поразить его в самые уязвимые точки тела. Не дать опомниться и бить, пока он не истечет кровью или не попросит пощады. А теперь, давай-ка устроим небольшую разминку… Нападай на меня. Бей!

Мальчик сжал кулачки и несколько раз ударил Рэя в живот.

– Ты бьешь совсем как девчонка, и даже не умеешь правильно сжимать кулаки. Ладно, сейчас я тебе все покажу…

После небольшой тренировки, раскрасневшийся малец с изумлением посмотрел на генерала:

– Пап, а почему ты раньше не показывал мне эти приемы?

– Раньше… Теперь я буду постоянно заниматься с тобой и развивать в тебе Дух настоящего воина.

Интересно, почему архимаг выбрал в роль жертвенного агнеца отца этого мальчика… Неужели тот человек был совершенно никчемной личностью… он даже не обучил сына драться. Ну что же, тогда я всерьез займусь воспитанием мальчугана…

Генерал с интересом подошел к полкам с книгами и открыв страницы, неожиданно понял, что местные буквы ему абсолютно незнакомы.

– Алеша, мама сказала тебе, что я частично потерял память?

– Да. Ты же почти два дня провел в больнице.

– Я совершенно забыл все буквы. Давай с тобой поступим так. Я учу тебя драться, а ты научишь меня грамоте. Только маме ничего не говори. Не хочу, чтобы она лишний раз волновалась…. Договорились?

– Договорились…– кивнул удивленный мальчик.

Вечером «супруга» постелила Рэю постель, а сама ушла спать в другую комнату.

Генерал Кларк лежал и вспоминал, когда ему было семь, как этому мальчику Алеше, старший брат Юнос тоже учил его драться. В первый день лета в деревушке проходил праздник Большого Солнца, Благосвет. Все жители деревни собирались на Речные игрища. Взрослые мужчины пили медовый взвар, женщины готовили плов в огромном казане, а юноши срубали большое толстое дерево и перебрасывали через реку. Мальчиков делили на две команды, вооружив каждого деревянным мечом. По команде старосты они двигались с разных берегов, карабкаясь по стволу дерева и пытаясь в схватке сбросить соперников в воду. Побеждала та команда, в которой большинство парней после схватки окажется на стволе дерева, а не в воде. С детства выносливый и сильный Рэй никогда не проигрывал, и ребята знали заранее – в чьей команде он окажется, та команда наверняка и победит…

Рэй почти провалился в сон, но даже засыпая, он слышал абсолютно все вокруг: как на кухне изредка капала вода из крана, доносился равномерный гул холодильника на кухне, и даже как на подоконник приземлилась серая птица. Немного постучав по металлическому карнизу, птица вскоре вспорхнула и исчезла в темной ночи…

Ночью генерал Кларк проснулся в холодном поту. Сердце бешено стучало в груди, а голову неожиданно пронзила острая кинжальная боль. Он медленно привстал, еще не понимая где находится, огляделся и тут же все вспомнил. Архимаг Даокис предупреждал, что последствия перехода в другой мир не пройдут бесследно, порой у него будут происходить подобные приступы.

Рэй осторожно прошел на кухню и попил воды из крана. Он прилег на кровать и снова постарался уснуть, но сон будто рукой сняло.

Магия… Всю жизнь он старался держаться подальше от чародеев, понимая, что последствия магии всегда могут быть непредсказуемы. Рэй уставился в окно, где за серыми тучами появились первые отблески зари и вспомнил, как впервые в жизни столкнулся с магией.

Пятеро молодых воинов, под покровом ночи, поднимались к подножию Белой Горы. Ветер почти стих, однако верхушка одинокой сосны на склоне продолжала раскачиваться.

– Чтобы не случилось,– громко сказал Рэй.– Держимся всегда вместе!

– Все же зря мы доверились дикаркам…– недовольно проворчал Манус, крепко сжимая копье.– Женщины коварны, а женщины племени Дерби коварны втройне…

– Смотрите…– удивленно протянул Роб.

Большая куча веток под сосной зашевелилась, из-под нее вылезло маленькое сгорбленное существо в соломенной шляпе. Существо пристально оглядело воинов и пробормотало:

– Кровь и вода…

– Что еще за тварь?– удивился невысокий носатый Гай.

– Вы ищете быстрой смерти, путники?– хрипло спросило существо.

Рэй догадался что это не человек, но и не гном.

– Нам нужен маг Вергунн,– громко сказал Роб.– Он живет на вершине?

– Молодые глупые солдаты хотят сразится с могущественным Вергунном? – расхохотался горбун в шляпе.– Лучше уносите подальше ноги, пока их не унесли отдельно от ваших бестолковых голов!

– Пойдемте! – скомандовал Рэй.– Не слушайте его!

– Только после не пожалейте…– пробормотал горбун. Он долго ехидно смеялся вслед воинам.

Когда парни поднялись по узкой тропке и добрались почти до середины горы, началась настоящая чертовщина. Пни и кустарники стали перебегать дорогу, в воздухе появились светящиеся белые шары, а совсем рядом послышался противный плач степного шакала, хотя они несколько раз оглядывались по сторонам, но поблизости не было никого.

– Чародейство…– пробурчал Роб.– Нас пытаются запугать…

Из-за серого валуна появилась морда мохнатого огромного быка с острыми бивнями.

– К оружию! – скомандовал Рэй.

Бык преградил дорогу, однако не пытался атаковать. Он внимательно посмотрел на путников и вдруг заговорил:

– Маг разорвет вас, как камышовый кот рвет мышей-полевок. Лучше возвращайтесь.

– Это происки Вергунна… где нам его найти?– спросил опешивший Рэй. Ему казалось, что он постепенно сходит с ума. Горные быки точно не могли разговаривать человеческим языком.

Зверь покачал огромной головой:

– Спускайтесь назад, безумцы…

Рэй опустил руку на эфес меча.

– Мы в любом случае пойдем до конца!

Бык лениво зевнул и развернувшись, медленно побрел к ущелью, освободив воинам путь.

– Маг все пытается запугать нас… – пробормотал Роб.

– Тогда идем дальше и больше не останавливаемся! – скомандовал Рэй.

Воины поднялись по узкой горной тропке еще немного, вскоре стало довольно трудно идти из-за крутого подъема.

– Посмотрите! – вскрикнул рыжебородый Лагнар, самый старший среди новобранцев.

На выступе стоял невысокий седой мужчина в серой рясе. Парни сразу взялись за мечи.

– Пойдемте путники, я провожу вас к Вергунну,– кивнул незнакомец.– Если уж вы такие упрямцы.

Воины переглянулись и последовали за мужчиной. Они спустились в небольшую пещеру, там оказалась просторная галерея. Внутри было светло от красных кристаллов, подвешенных к потолку. Парни прошли вслед за незнакомцем, вскоре поднялись по ступеням и вышли на небольшое каменистое плато. Рэй понял, что они почти на вершине Белой Горы. Возле каменной печи суетились двое молодых мужчин в серых рясах. На каменном троне с медвежьей шкурой сидел неприятный свирепый толстяк в темно-красном балдахине. На голове толстяка был плотный клобук рубинового цвета.

– Это лесные шлюхи послали вас ? – тихо спросил толстяк, внимательно осматривая воинов.

– Вы незаконно заняли их Родовое Гнездо,– гневно ответил Рэй.– Так это ты Вергунн?

– Да, это я. Мы поселились на Белой Горе по праву Сильного.

– Древние Законы Семерых гласят: Право Справедливости превыше всего.

– Ты ищешь справедливости, юноша? – усмехнулся маг.– Где? В этом мире, где за пригоршню золотых монет тебя сдадут с потрохами, а за мешок драгоценностей дотла сожгут твою деревушку вместе со всеми жителями…

– Верните Родовое Гнездо племени Дерби! – нахмурился Рэй.– Иначе точно не избежать крови!

– Ты уже знал, воин, когда вы еще поднимались к подножию горы – что без крови не обойдется…– улыбнулся Вергунн. – Хорошо. Сразитесь с Тахином и если победите – так и быть, мы уйдем. Но если проиграете – он разорвет вас на куски!

Парни переглянулись. Рэй смело шагнул вперед и обнажил меч:

– Хорошо. Мы готовы к бою!

Сначала воины услышали плачущие рычание. Тварь, которая вылезла из темной пещеры, оказалась размером с медведя. У чудовища было сильное поджарое тело, продолговатая голова с красными глазами и мощной челюстью, сильные гибкие лапы и длинный хвост.

Чудовище медленно приближалось, оскалив огромные желтые клыки.

Воины быстро рассредоточились, встав в круг, на большой дистанции друг от друга. Манус и Гай выставили копья, Рэй и Роб обнажили мечи, а Лагнар достал тяжелый топор.

Тахин молниеносно бросился на Роба и сбил его с ног, одновременно хлестким ударом хвоста выбив из рук Лагнара топор. Но копейщики действовали быстро и слажено, они приблизились и с разных сторон проткнули длинными копьями тело чудовища. Тварь завизжала и попыталась отступить к пещере, но Рэй настиг Тахина, ударив мечом по загривку. Ему показалось, будто лезвие клинка завязло не в плоти, а в сыром песке. Копья торчали в теле твари. Тахин хрипел и упрямо пятился назад. Манус выхватил клинок и воткнулчудовищу прямо в глаз. Тахин заверещал и выпустив из пасти бурую пену, медленно завалился на бок.

Рэй подбежал к Робу. Парнишка лежал, закатив темные печальные глаза к небу. Тахин мгновенно выбил из парня дух.

– Смотри, Рэй!– удивленно вскрикнул Лагнар.

Рэй обернулся и увидел, что Тахин медленно приподнимается, встав на передние лапы. Копья все так же торчали в туловище чудовища, но кровавые раны на теле почти мгновенно затянулись, а серая шерсть на загривке, где только что была смертельная рваная рана, уже лоснилось. Только вместо одного глаза зияла черная дыра

– Маг так и будет его постоянно оживлять…– недовольно проворчал Гай.– Пока тварь не расправится со всеми…

Вергунн громко рассмеялся:

– Вы сами пришли на вершину горы, чтобы найти здесь погибель…

Тахин резко бросился на ошеломленного Мануса и сбил его с ног. Воин даже не успел поднять меч, оказавшись под тяжелым телом чудовища. Лагнар подобрал топор и прыгнув на спину твари, с размаху вонзил острие топора в мощную шею. Кровь хлынула фонтаном.

– Рэй, нужно убить мага! – крикнул Гай, бросаясь с кликом на Вергунна.

Но маг неожиданно быстро привстал и выставил руку. Воин тут же споткнулся и падая, упал прямо на лезвие своего клинка.

Маг резко обернулся в сторону Рэя, но было уже поздно. Тяжелый клинок просвистел, мгновенно рассекая шею, голова мага упала в пяти шагах от каменного трона. В глазах убитого мага застыло удивленное выражение. Рэй опустил окровавленный клинок и обернулся. Тахин хрипел, испуская последние вздохи. Лагнар продолжал снова и снова наносить страшные удары топором.

Рэй посмотрел в сторону остальных магов, но никто больше не предпринимал попыток оказать сопротивление. Седой мужчина, который привел воинов на плато, что-то тихо сказал молодому магу и тот быстро удалился в пещеру.

Рэй приблизился к Тахину. Тварь была мертва и уже не оживала. Лагнар стоял рядом с тварью, вытирая лезвие топора об штанину. Осмотрев место побоища, Рэй понял, что трое его товарищей мертвы.

– Воин! – окликнул седой маг.– Мы уходим с Белой Горы. Думаю, наши пути больше никогда не пересекутся…

Когда маги исчезли, Лагнар тяжело вздохнул, осматривая тела погибших товарищей:

– Вергунн оказался непросто магом. Мне доводилось слышать о Личах. Его нужно сжечь и развеять прах над ущельем.

– Но сначала мы зажжем погребальные костры для наших погибших товарищей…– кивнул Рэй.

К горлу подступил тяжелый комок. Было горько, но воин империи не умел плакать. Он мог только скорбеть о погибших товарищах. Плата за освобождение Белой Горы оказалась огромной и невозвратимой. Горечь потери почти всегда оставляет на сердце незаживающие раны…