Чужеземец 3. Последняя битва
Глава 1
Наше дело сталь и свинец…
Рэй
Стояло раннее июньское утро. Солнце лениво выплывало из-за горизонта, а редкие белые тучки убегали по небосводу прочь, растворяясь в прозрачной синеве. День обещал быть по-летнему жарким.
Серебристый «Ховер» мчался по шоссе, разгоняясь на прямых участках дороги почти на предельной скорости. Водитель совершенно не обращал внимания на дорожные знаки, и даже проскочил мимо ошеломленного краснощекого сотрудника ГИБДД, стоявшего на обочине с новеньким радаром.
Перед старым указателем на хутор «Васильки», машина резко сбросила скорость и свернула по грунтовой дороге в сосновый бор. За высокими стволами сосен вскоре показался серый бетонный забор. Через несколько минут автомобиль остановился на небольшом асфальтовом пятачке, возле полосатого шлагбаума. Из кирпичного пропускного пункта вышел коренастый старший лейтенант с лихо закрученными, как у гусара, черными усами.
Капитан Платов заглушил двигатель и вылез из автомобиля, кивнув старлею:
– Ну что, как дела, Юра?
– Макс, ты как всегда первым примчался. Что, недалеко где-то был?
– Да нет, просто быстро ездить привык. Юрка, ты мне одно скажи, все живы? Как Рябцев?
– Рябцев в порядке. Помят просто немного. Сосед его, Семен Коваленко, пока еще не отошел. И сержанты, Романенко и Андреев серьезно пострадали. Сотрясение мозга у обоих и переломы.
– А эта гадина где?
– Пойдем, я покажу. Зрелище, если честно, не из приятных.
Они прошли внутрь участка, огороженного от леса высоким бетонным забором. Старший лейтенант провел капитана Платова по мощенной дорожке мимо одноэтажных кирпичных и деревянных корпусов, над которыми, как исполины,возвышались сосны-великаны.
Никаких вывесок и табличек нигде не было. Только перед входами в корпуса синей краской были аккуратно выведены порядковые номера. И мало кто даже из местных деревенских жителей знал, что здесь, на территории бывшей министерской дачи сейчас находится реабилитационно-восстановительный Центр Министерства Обороны России.
Возле бетонного здания-склада стоял высокий долговязый сержант с автоматом. Он внимательно посмотрел на Платова, сканируя его взглядом. Капитан привычным движением достал из внутреннего кармана служебное удостоверение и показал охраннику. Сержант кивнул и офицеры быстро вошли внутрь здания.
– Юра, а что это вообще за помещение?
– Здесь склады раньше были. Пойдем, нам в конец коридора.
Навстречу вышел невысокий лысый мужчина в огромных очках, в светло-синем халате доктора. Он вежливо кивнул Платову.
– Саныч, ты далеко не уходи, минут через двадцать уже приедут… – пробормотал старший лейтенант.
– Я только покурю и сразу вернусь,– тихо сказал мужчина,– а то у меня точно «крыша» поедет сидеть рядом… с этим.
Старлей приоткрыл металлическую дверь, приглашая Платова внутрь.
Капитан кивнул, но когда вошел в комнату, сразу обомлел. Посреди просторного помещения с высоким белым потолком, на сером покрывале лежало странное существо. Сначала у Платова создалось ощущение ,что он смотрит на киношную декорацию для фильма ужасов, настолько странным оказалось зрелище. На полу лежал черный монстр с плотным чешуйчатом телом, на котором еще висели разноцветные лоскутки женского платья. Небольшая круглая и немного сплющенная на макушке голова, закрытые толстые веки, сжатые зеленоватые губы и полное отсутствие ушных раковин. Мощные лапы заканчивались толстыми пальцами с когтями, а нижние конечности были немного изогнуты и покрыты серой плотной кожей.
– Романенко в нее пол магазина выпустил, а она еще бегала по комнате как угорелая…–пробормотал старший лейтенант.
– Я что-то следов ранений на теле не вижу,– удивился Платов.
– Макс,а ты вообще когда-нибудь такое видел? Это что, пришелец из космоса? И почему она явилась за Рябцевым?
– А почему ты уверен, что это она?
– В четыре часа утра охранники засели на видеокамеру, что на территорию базы через забор лезет девушка. Она целенаправленно направилась в восьмой корпус, где у нас находится Рябцев и Коваленко, будто заранее знала, куда идти. Сначала она ворвалась в комнату к Семену и спросила, как найти старшего лейтенанта Рябцева, причем выглядела лазутчица как обычная девушка. Семен удивился и поинтересовался, кто она вообще такая и что здесь делает. Девка тут же схватила его одной рукой и подняла вверх, а второй рукой, из которой вылез коготь, она порезала ему лицо и пообещала проткнуть глаз, если он не скажет где Рябцев. В этот момент в корпус ворвались охранники. Она тут же отбросила на пол Семена и швырнула сержанту Романенко в голову стул, он упал и на несколько секунд потерял сознание. Второго охранника, Андреева, лазутчица вышвырнула в окно. В это время в комнату ворвался Рябцев . Эта тварь сразу бросилась на него, пытаясь задушить. Тут очнулся Романенко и приказал ей сдаться, но эта бестия даже не обратила на него внимания. Тогда он сделал предупредительный выстрел в окно, а затем открыл огонь на поражение. Вот, в принципе, и все… Это парни мне вкратце рассказали.
– Что же это за тварь …– задумался Платов.– Слушай, Юра, а где сейчас Рябцев? В Медпункте?
– У себя в корпусе. Ему, можно сказать, повезло. Меньше всех досталось.
– Пойду побеседую с ним, а то скоро командование приедет и начнутся «разборки»…
Старшего лейтенанта Сергея Рябцева он нашел не в корпусе, а на спортплощадке, бодро висящим на турнике.
– Серега, не рано ты после ранений за упражнения взялся?
Рябцев осторожно спрыгнул с турника. Он подошел к Платову и крепко пожал руку:
– Рад тебя видеть, Максим.
– И я рад. Смотрю – идешь на поправку. Когда обещают выписать?
– Через пару дней…
– Скоро командование приедет по поводу утреннего инцидента. Ты мне одно скажи, что это за тварь? И почему она именно тебя искала?
– Это метаморф-охотник. Она за мной приходила.
– Откуда же она пришла?
– Из моего Мира. Помнишь, я еще в Сирии вам рассказывал…
– Знаешь что, Серега… – задумался Платов. – Ты военным следакам ничего про это не говори. Про другой Мир, про пришельцев… а то тебя точно спишут под чистую, да еще в психушку упекут. Скажи просто, что понятия не имеешь, почему это чудовище на тебя охотилось…
– Так она уже преобразилась ?
– Да… Если честно, зрелище не из неприятных…
– Послушай, Максим. Метаморфа не так легко убить, как кажется. Нужно найти печь и сжечь ее тело.
– Она мертва, Сергей. Я это собственными глазами видел. Лучше скажи, за тобой еще придут эти… метаморфы.
– Не знаю. Вполне возможно. Император Таллос точно не успокоится, пока не уничтожит меня. Мне нужно попасть назад, в свой Мир. Только как, я пока еще не знаю…– Рэй крепко взял Платова за руку, – Макс, дай мне слово, что ты проследишь, что тело метаморфа сожгут.
– Хорошо-хорошо, я прослежу. Знаешь, Сергей… если честно, у меня что-то в голове все это не укладывается… Но теперь я начинаю тебе верить…
– Только теперь? – покачал головой Рэй.– А раньше не верил?
Платов насупился:
– Знаешь… тогда, в Сирии, нам так и не удалось поговорить по душам. Откуда ты вообще явился? Расскажи о себе.
– Я прибыл к вам из совершенно другого Мира. До шестнадцати лет я жил в горной деревушке и помогал отцу в кузне. Когда началась война, меня и еще троих парней из деревни призвали на военную службу. Несколько месяцев мы провели в полевом учебном лагере, тренируясь с мечами, копьями и арбалетами, обучаясь приемам рукопашного боя… а после нас отправили на войну. Через три года, когда первая война закончилась, я был уже командором имперской сотни…
– Постой…так твой Мир находится на Земле?
– Конечно на Земле. Но у нас различается климат и другое расположение материков. Я видел карту вашего Мира, совершенно ничего похожего. У нас нет машин, роботов, ваших технологий… Мы перемещаемся на лошадях и повозках, а на поле брани деремся мечами и копьями,применяем луки и арбалеты, иногда баллисты…
– Средневековье…– пробурчал Платов и задумчиво почесал трехдневную щетину на щеке.
– В нашем Мире удивительная и красивая природа. А также сильно развита магия. Один из архимагов, следуя Долгу Чести, и перенес меня в ваш Срединный Мир. Он вселил меня в тело старшего лейтенанта Рябцева, чтобы спасти от казни,– Рэй печально вздохнул,– конечно, если бы вернуть время назад, я бы ни за что не согласился на это перемещение.
– Почему?
– Потому что архимаг спас меня, но подверг этого человека, Сергея Рябцева, смертельной опасности, поместив его в мое тело. Его должны были казнить вместо меня.
– Слушай… у меня сейчас точно «крыша» поедет…– пробормотал Платов,– значит ты – в теле Рябцева. А он – в твоем теле… А почему вообще этот император Таллос на тебя так сильно обозлился?
–Раньше я был одним из лучших полководцев. Но однажды нарушил приказ императора, отказался убивать мирных жителей...
– Что же у вас за император такой отмороженный, что приказал даже мирных людей убивать? – удивился Платов.
– Наш мир очень жесток, но и у жестокости порой есть границы…
– А твоя семья?
– Они остались в далекой дармийской деревушке,– задумался Рэй,– мои друзья обещали надежно их спрятать... хотя от Таллоса можно ожидать любой подлости.
– Подожди, а как ты собирался вернуться назад?
– Архимаг пообещал вернуть меня, как только моей жизни не будет угрожать опасность…
Они одновременно обернулись, увидев, как к шлагбауму подъехал черный джип и синий «Соболь».
– Максим, давай поговорим позже. Сейчас я хочу, чтобы ты проследил, что тело метаморфа точно предадут огню. Если это существо оживет, оно доставит неприятности не только мне, но и всему вашему Миру.
– Я понял тебя, Сергей, – кивнул капитан Платов,– чуть позже поговорим. Пойду посмотрю кто приехал...
Когда капитан Платов подошел, двое парней в зеленых халатах химзащиты уже выносили на носилках тело чудовища, накрытое темным сатином, и осторожно грузили в «Соболь». Возле машины курил высокий грузный мужчина в коричневом камуфляже. У мужика на голове были такие огромные проплешины, что они невольно напомнили Платову очертания материков на школьном глобусе.
– Послушайте, куда вы ее собрались везти? – поинтересовался Платов, показывая мужчине служебное удостоверение.
Мужик усмехнулся, скривив тонкие бледные губы:
– А это уже не ваши проблемы, капитан…
– Послушайте, тело необходимо сжечь.
Мужик покачал головой и молча влез в кабину «Соболя». А из джипа вылез знакомый Платова, подполковник ФСБ Язенцев. Он подошел к капитану и дружелюбно похлопал его по плечу:
– Капитан Платов, забудьте, что вообще здесь что-то видели. Это теперь даже не в нашей компетенции…
«Соболь», чихнув движком, завелся и медленно выехал в сторону автотрассы…
***
Последний день июня выдался жарким. Казалось, даже воздух плавится над раскаленной и истомленной от засухи землей. Капитан Платов чертыхнулся, вспомнив что кондиционер в машине уже давно накрылся, а смотаться в автосервис все никак не хватало времени.
Автомобиль мчался по трассе в сторону Тихореченска.
Рэй сидел на пассажирском сидении и молча смотрел на зеленую лесополосу, протянувшуюся вдоль дороги.
На крутом повороте Платов немного сбросил скорость.
– Ну что, Рэй, как самочувствие?
Командор вздрогнул: Максим впервые назвал его по настоящему имени, и это означало только одно, что капитан Платов действительно ему поверил…
– Знаешь, Макс, чувствую себя отлично, но если честно – почему то малость тревожно на душе. Даже не знаю по какой причине.
– Зато я знаю…– кашлянул в кулак капитан. – Не хотел тебя раньше времени расстраивать, но тут такое дело… эта тварь, что хотела тебя убить, пока ее везли – неожиданно ожила, перебила бойцов сопровождения и скрылась в неизвестном направлении. Я сам об этом только сегодня утром узнал.
– Адское пекло! Я же предупреждал, что метаморф очень опасен и его нужно было немедленно сжечь.
– Да это и понятно, – печально вздохнул Платов,– только командиров вокруг развелось, куда не плюнь… Меня к этому метаморфу даже близко не подпустили, сразу повезли в секретную научную лабораторию.
Капитан обернулся и вздрогнул, увидев бледное, как мел, лицо попутчика.
– Мне сейчас точно нельзя домой, в Тихореченск, – покачал головой Рэй.– Метаморф продолжит на меня охотиться и могут пострадать женщина и мальчик, которые считают меня Сергеем Рябцевым…
– Да, это действительно незадача…– задумался Платов.– Слушай, давай-ка я тебя пока в одну глухую деревушку завезу пожить. Там у меня остался от дедушки в наследство старый, но довольно добротный дом . Все некогда продать… да и жалко, если честно, продавать за копейки, считай пол детства там провел…
– Метаморф наверняка и там меня найдет.
– Да пока он тебя найдет, мы сами эту тварь вычислим. Я свои связи в ФСБ подключу, за пару дней спеленают этого мутанта.
– Хорошо, Максим, поехали в эту деревушку. Только оружие мне оставь.
Платов кивнул и достав из бардачка «Глок», протянул попутчику.
Хутор Камышанка действительно находился в глуши, вдалеке от автотрассы, будто спрятался подальше от больших городов и цивилизации.
Проезжая по ухабам узкую плотину между двух небольших озер, Платов невольно ухмыльнулся и показал на покосившиеся деревянные опоры ЛЭП с провисшими проводами, которые сиротливо торчали вдоль грунтовой дороги:
– Ну хоть электричество здесь еще есть, я уже грешным делом подумал, совсем деревушку забросили.
Вскоре они въехали в хуторок и капитан остановил машину под старой развесистой ивой. В глубине двора притаился большой деревянный дом. Резные потрескавшиеся наличники на окнах и шиферная крыша, почти полностью покрытая желто-зеленым мхом, выдавали уже довольно приличный возраст жилища.
На скамейке, возле соседней саманной хижинки, сидела морщинистая старуха в длинном цветастом халате и синем платке. Увидев подъехавшую машину, она медленно привстала и засеменила навстречу.
Максим вылез из автомобиля и громко поздоровался:
– Ну здравствуй, Петровна.
Старуха подошла ближе и остановилась в двух шагах от капитана:
– Мишка? Ты что ли?!
– Я Максим. Внук Данилыча.
– А… Максимка… давненько ты не приезжал в наши края.
Бабуля обернулась и посмотрела на Рэя.
– А ты кого привез? Покупателя на дом?
– Баб Маш, да какого покупателя…Товарища привез погостить. Потянуло его на природе пожить, в деревенской глуши. Ты мне лучше скажи, сколько народу сейчас в Камышанке осталось?
– А… – задумалась бабуля,– Никифоровы остались, Степанковы, Петровы еще пока не уехали… Да еще мы, старики, тоже здесь свой век доживаем…
– Дядя Гришка жив-здоров?
– Здоров, чертяка, что ему станется…
Платов удивленно показал рукой на два добротных кирпичных коттеджа на другом краю деревушки, двухэтажных и огороженных высоким бетонным забором.
– А это еще кто построился?
– Дачники из города. Тоже любители летом в глуши пожить. Одна двухэтажная хоромина профессора из Москвы, а другая какого-то бизнесмена. Но москвичи редко приезжают, всего пару раз в месяц. А усадьбы таджик охраняет, заодно и за садом-огородом следит.
– Понятно,– задумался Максим,– а продуктовый ларек, как я понял, у вас закрылся?
– Год уж как… Если что мы раз в неделю Гришку снаряжаем, он из Самойловки продукты привозит…
Максим Платов с грустью осмотрел пустынную улицу с заброшенными покосившимися домиками и кивнул Рэю:
– Ну что, пойдем, покажу тебе наши аппартаменты.
Петровна прищурилась и посмотрела на командора:
– Ты, милок, если что нужно – обращайся, я тут рядом живу…– она развернулась и заковыляла назад, к своей хижинке.
Платов вошел в калитку и недовольно осмотрел заросший бурьяном огород за домом:
– Вот Мишаня… обещал же, что присмотрит за домом…
– Что еще за Мишаня?
– Брат мой двоюродный, из Самойловки. А вообще, Рэй, это даже хорошо – чем меньше народу знает что ты здесь – тем лучше.
Макс протянул руку под старую ветровую доску над дверью и вытащил полукруглый ключ. Открыв амбарный замок, он извлек его из дужек и неторопливо вошел внутрь:
– Ни хрена себе… а в хате-то, оказывается, полный порядок.
Рэй прошел следом.
В просторной веранде, которая наверняка служила и кухней, посреди комнаты стоял аккуратный круглый столик с цветастой скатертью, на стене висели аккуратные полочки с посудой, а в углу монотонно гудел небольшой холодильник.
Макс приоткрыл дверцу холодильника:
– Похоже, я не прав оказался насчет брательника. Этот чертяка сюда все же иногда наведывается. Даже кое-что из продуктов имеется. А вот Петровна что-то об этом ничего не сказала…
Платов внимательно осмотрел кухню.
– Послушай, Максим…– тихо сказал Рэй,– Нам нужно серьезно поговорить. Мне больше не к кому обратиться за помощью, а мою тайну знаешь только ты и Егор.
– Да я же тебе сказал, поймаем мы твоего метаморфа…
– Да я не о том. В последнее время я очень долго думал. Выслушай меня внимательно, Макс. Ведь если в дверь можно войти, то из нее можно выйти и назад. Понимаешь… я хочу попасть назад, в свой Мир. Наверняка в России есть архимаги или проводники. Я точно знаю, что существуют Порталы межу Мирами, ведь проник же сюда каким-то образом этот метаморф.
Капитан Платов присел на небольшой диванчик у окна и задумался:
– Знаешь, Рэй… у меня вообще эта история в голове не укладывается. Другие миры, порталы… А магов и экстрасенсов у нас в стране полно, но кто из них настоящий и сумеют ли они тебе помочь – это большой вопрос…
– Давай все же попробуем кого-нибудь найти. Того, кто действительно сможет помочь. Ты же сам говорил, что у тебя хорошие связи, чтобы отыскать в стране практически любого…
– Вопрос, конечно, интересный…– усмехнулся капитан.
Он хитро прищурился и вдруг вытащил из-за спинки дивана тонкие женские колготки. Платов удивленно растянул эластичный материал в руках и широко улыбнулся:
– Теперь понятно, зачем сюда Мишаня наведывается. Наверняка, шалав из Самойловки таскает. Он у нас еще с юности охочий до женского полу. Ладно, Рэй, собирайся.
– Куда?
– В Самойловку поедем. Харчами запасемся, заодно и к братцу моему шалопутному заглянем, предупредим, чтобы пока нос сюда не совал…
Глава 2
Сергей
Шум в полевом лагере начал стихать ближе к полуночи. В эту летнюю звездную ночь было удивительно светло, почти как днем. В просторном шатре собрался Военный Совет.
Квин сегодня был очень серьезным. Он откашлялся и тихо произнес
– Друзья, у меня есть еще одна печальная новость. Хайдарцы отказались быть нашими союзниками.
Квин положил серый свиток на стол.
– Так я и знала…– сквозь зубы процедила Хвана,– эти недомерки думают только о своей шкуре.
– Вы же помните, что Таллос разослал по всей империи вестовых с приказом. Тех, кто помогает повстанцам – ждет истребление всей семьи…– вздохнула Таха,– хайдарцев тоже можно понять.
– Позор им, – нахмурилась Хвана, сверкнув глазами,– теперь хайдарцы навсегда останутся для меня малодушными трусами и отступниками.
– Друзья, давайте посмотрим правде в глаза и без всяких эмоций подумаем о надвигающейся буре, – громовым голосом произнес Данос. – С севера идет легион Моргуса, из столицы наверняка уже выдвинулось имперское войско. Численность вражеской армии скоро превысит численность нашего войска в пять раз. Кроме того, с имперцами выдвинулся отряд боевых магов. А мы остались без баллист и без поддержки местного населения, хайдарцы тоже отказали в помощи... Мне горестно сообщать, но за последние две ночи нас тайно покинуло тридцать два воина.
– Чертовы дезертиры,– вздохнула Хвана.– Ушли трусы и подлецы, но те, кто остался – точно ни за что не отступят. Мы будем биться с имперцами до последнего вздоха.
– Может попросим помощи у мииринцев? – спросила Таха.
В шатре повисла тишина.
– Я уже лет пятнадцать ничего не слышал о мииринцах. Неужели и вправду они до сих пор живут в Краю Голубых Озер? – заинтересовался Данос.
– Если вы хорошо изучали историю, то должны помнить, что раньше мииринцы верно служили императорам Ламарии на протяжении трех веков,– продолжила Таха.– Они считались элитным войском и у Роба Железнобокого. Грозный вид воинов-мииринцев повергал врагов в жуткий страх. Они хорошо вооружены, свирепы и ужасны, один мииринец точно стоит десяти, а то и пятнадцати имперцев.
– А почему они не стали служить Таллосу? – поинтересовалась Хвана.
– Мииринцы прокляли Таллоса за братоубийство, сложили оружие и поклялись больше не служить людям…
– Послушайте, а ведь Край Голубых Озер недалеко, всего день пути на Север…– задумался Данос.
– Но ведь мииринцы поклялись больше не служить людям… – напомнила Хвана.
Таха хитро прищурилась и посмотрела на Сергея:
– Думаю… Рэй Кларк сумеет убедить племя мииринцев. Они также ненавидят императора Таллоса, а враг нашего врага – наш друг.
Сергей задумался.
Похоже, выхода действительно нет. Или нашу армию через четыре дня сомнут полчища имперцев, либо действительно попробовать обратиться за помощью к мииринцам…
– Думаю… нужно попробовать договорится с мииринцами,– произнес Сергей. – Выезжать в Край Голубых Озер необходимо рано утром.
– Нет… – покачал головой Данос.– Выезжать нужно прямо сейчас. Времени у нас совсем нет.
Перед самым отъездом в Край Голубых Озер, Сергей и Таха отошли в сторонку.
– Таха, кто же такие эти мииринцы?
– Много тысяч лет назад на этой Древней земле жили мииринцы и великаны. Более сильные и могущественные великаны пытались поработить мииринцев, но у них ничего не вышло. Они отдали дань почтения этим мужественным диким племенам и навсегда оставили их в покое. Люди появились здесь позднее, но оказались хитрее и тех, и других, отвоевав большие территории. Теперь великаны живут в горной провинции на Севере, а мииринцы на востоке, но одно племя осталось неподалеку, в Краю Голубых Озер… Рэй, прошу тебя, веди с ними вежливо, это довольно непредсказуемые существа, к тому же они действительно недолюбливают людей.
– Постой… я слышал, мииринцы необыкновенно здоровенные?
– Почти втрое больше человека.
– То есть, если они примут нашу сторону, будет больше шансов на победу?
– Конечно. Да любое войско содрогнется, увидев, как на них мчится вооруженный отряд мииринцев. Они сносят все на своем пути, а их удары похлеще мощного тарана.
– Значит и вправду нужно ехать на переговоры.
– Рэй, ты точно уверен, что не хочешь взять меня? – спросила девушка.
– Ты будешь более полезна в лагере, – отрезал Сергей,– С утра начинай заниматься оснасткой лаборатории, хотя хайдарцы и отказались помогать выливать ядра для баллист, но черный порох все равно может пригодиться. Будем делать взрывчатку и мины.
– Хорошо, так и поступлю. Все ингредиенты уже собраны, вечером добровольцы привезли повозку с двумя мешками серы и поташа. Сергей…
Рябцев чуть не поперхнулся от удивления, девчонка впервые за долгое время назвала его настоящим именем.
– Ты, пожалуйста, береги себя…– Таха нежно погладила его по щеке и развернувшись, быстро направилась к шатру.
Путникам повезло, ночь выдалась на редкость звездная и светлая. Хвана хорошо знала дорогу в Край Голубых Озер, она скакала на лошади впереди. Сзади ехали Сергей и Квин, а замыкали цепочку два молодых воина.
Уже ближе к рассвету решили устроить лошадям небольшой отдых, остановившись на берегу лесного озера. Пока солдаты поили лошадей, Сергей решил расспросить Хвану:
– Я слышал эти мииринцы вспыльчивые ребята?
Воительница удивленно посмотрела на Сергея огромными зелеными глазищами:
– Вождь мииринцев, Арадонг, не любит лести. Нужно прямо заявить ему о наших намерениях и всегда держаться начеку… Если честно, Рэй, я сама их немного побаиваюсь... Непредсказуемое племя.
Квин задумчиво потер бороду, которая за время перехода стала еще больше и уже почти доставала до груди.
– Если бы у нас было столько же золота, сколько у Таллоса, мы могли бы легко переманить наемников - калхинов на свою сторону, и не пришлось бы связываться с мииринцами…–Квин резко вскочил и быстро выхватил меч из ножен.
Сергей услышал в лесу треск сухих веток. Из-за деревьев вышел огромный пещерный медведь. Две лошади, которых не успели привязать к дереву, громко заржали и галопом рванули в поле.
Воины схватили длинные копья и бесстрашно бросились навстречу зверю. Грозный медведь чуть замедлил ход, втянув воздух огромными ноздрями. Хвана вскинула лук и быстро натянула тугую тетиву со стрелой.
Сергей только сейчас заметил, что медведь, похоже, был уже староват. Мех свалялся и висел грязными лохмотьями. Зверь подслеповато щурился и тихо рычал, глядя на людей. Поводив огромной головой, медведь все же отступил назад.
– Вот и правильно. Иди лучше своей дорогой, приятель…– пробормотал Сергей.
Квин с облегчением вздохнул и убрал меч в ножны, чтобы не дразнить зверя.
Но тут случилось неожиданное. Медведь вовсе и не собирался уходить, он просто готовил маневр для атаки. Зверь резко бросился на одного из воинов, который успел опустить копье, и размозжил его голову сильным ударом. Второй воин попытался вонзить копье в мощное тело зверя, но тот легко отбросил его на землю мощным толчком.
Просвистела первая стрела Хваны, через несколько секунд вторая. Зверь грозно зарычал, неуклюже пытаясь увернуться от стрел, как от назойливых диких пчел. Он склонил большую тяжелую голову и покосился на Хвану, которая выстрелила уже четыре раза.
– Осталось только три стрелы, – пробормотала Хвана,– если зверь бросится, то разворачиваемся и бежим в разные стороны…
Медведь нагнулся, схватил в огромную пасть оглушенного воина, который тихо постанывал, и развернувшись, вразвалочку направился в сторону леса. Три стрелы торчали в его грудине, а одна почти целиком влезла в бок, но лесной монстр совершенно не обращал на это внимание.
Хвана опустила лук и не стала стрелять вслед. Раздался жуткий крик солдата, попавшего в пасть зверя, и тут же чавкающие звуки. Медведь вскоре исчез в лесной чаще.
– Нужно похоронить оставшегося солдата…– сглотнув комок в горле, пробормотал Сергей.
– Нужно убираться, – покачал головой Квин,– зверь точно скоро вернется!
Он развернулся к лошадям на привязи.
Хвана забросила за спину лук, и взглянув на Сергея, побрела вслед за Квином.
Сергей печально вздохнул, посмотрев на изуродованный труп солдата с размозженной головой, и побрел вслед за попутчиками. Ему было немного стыдно, что он настолько растерялся, увидев небывало громадного медведя, что даже не успел обнажить меч.
Когда из-за чащобы опять послышался грозный рык, путники уже поднялись на лошадях по склону и выехали на горную дорогу. Уже почти рассвело.
Они ехали еще около трех часов без остановки. Солнце взошло уже высоко, когда путники подъехали к крутому обрыву.
Хвана слезла с лошади и задумчиво посмотрела вдаль. Впереди, между высокими утесами, простиралась огромное голубое озеро.
– Там и начинается Край Голубых Озер, где живет племя мииринцев.
– Но как туда попасть? – нахмурился Сергей, – мы не сможем спуститься по этому обрыву на лошадях.
– Давайте попробуем поискать другой путь,– предложил Квин,– поскачем вдоль обрыва, наверняка за горой есть другая дорога.
– Постойте здесь, я пока разведаю путь! – кивнула Хвана и пришпорив коня, поскакала по дорожке вдоль обрыва, в сторону горы.
Сергей задумчиво посмотрел вниз: обрыв не очень крутой и не очень глубокий, метров семьдесят. Если не найдется обходного пути, можно оставить лошадей и самим спуститься.
– Пожалуй… лучше поеду за Хваной, – произнес Квин,– мало ли что, не хватало напороться на еще одного пещерного медведя…
– Хорошо, но если не найдете другой дороги – сразу возвращайтесь .
Сергей привязал лошадь к небольшому толстому вязу и попробовал спуститься по откосу. Сначала мелкие камни под ногами предательски осыпались, и он скользил, а когда спустился ниже, под ногами уже были твердые каменные выступы, склон оказался пологим и довольно удобным для спуска.
На небольшой площадке посреди склона он перевел дыхание и снова поднялся наверх, ждать друзей.
Сергей на минуту замер, любуясь красивым пейзажем: горными кряжами, которые напоминали гигантскую гребенку, зелеными лощинами, и огромным блюдцем голубой прозрачной воды между великанами-утесами. Теплый ветерок доносил с вершин приятный запах мяты и луговых цветов.
Край голубых озер…
Вдруг он услышал топот копыт и обернулся. Квин возвращался один. Под ложечкой сразу неприятно засосало.
Где Хвана?
Квин подъехал быстро слез с лошади. Он явно нервничал.
Сергей вздрогнул, увидев красное пятно на рукаве кирасы Квина, он сразу понял, что это кровь.
– Что случилось? Где Хвана?
– Она уже не вернется. Я перерезал ей глотку и бросил в глубокое ущелье.
– Ты?!
Квин ощерился и быстро обнажил меч.
– Давно хотел сразится с тобой, Рэй Кларк. Давай же, наконец, посмотрим, каков ты в бою.
Сергей ошарашенно посмотрел на Квина, до конца не понимая, что происходит.
– Квин…значит… ты предал нас.
– А я и не присягал вашей армии жалких отбросов, это ты зачем-то сделал меня своим помощником, решив, что мы настоящие друзья.
– Но ты же спас мне жизнь в темнице Гарахиса, ты убил в лесу имперских солдат, а теперь… переметнулся на их сторону?
– За твою голову мне обещали двести золотых, дом в Мехлесе, и должность сотника в имперском легионе. А у вас нет никаких шансов на победу. Через три дня вашу армию разобьют легионы Таллоса. Ваши трупы сожгут или растащат на куски стервятники по Диким Землям…
– Подлый предатель! – Сергей побледнел и вытащил меч из ножен.
Они стояли в трех метрах друг от друга. Сергей вдруг осознал, что у него практически нет шансов в схватке с противником. Он видел Квина в бою, и знал, что тот дерется как лев. Но этот подлый предатель убил отважную Хвану. Сергея окатила волна ярости. Он первым бросился на врага, пытаясь его достать. Противник резко ушел в сторону и ударил его в плечо, но Сергей успел подставить блок мечом, сам не ожидая от себя такой быстрой реакции.
Неужели все же помогает кошачий амулет Мэл?
– Ха!– выдохнул Квин и вновь ринулся в атаку. Сергей успел отбить еще три удара, а на четвертый раз противник все же полосонул острием меча по его руке, Сергей выронил меч, и Квин отбросил его ногой в сторону:
– Я думал ты дерешься лучше, генерал…
Квин неожиданно ударил ногой в живот. Сергей согнулся, жадно хватая воздух как рыба, выброшенная на берег, и тут же получил еще один сильный удар ногой в лицо. Перед глазами все поплыло, Сергей упал на спину и тут же почувствовал на шее холодное острие меча:
– Ты дерешься как баба, бывший полководец имперского легиона.
Сергей изловчился и ударил противника ногой между ног. На этот раз уже Квин согнулся, исказив злобой лицо. Но похоже, удар получился слабоват, он почти сразу выпрямился и быстро занес меч над головой Сергея:
– Все. Пора кончать с тобой, жалкий ублюдок!
– Постой, Квин! Я хочу – чтобы ты знал. Я вовсе не Рэй Кларк!
Но противник его уже не слушал, оскалившись, он размахнулся мечом но… ударить не успел. Стрела арбалета со свистом ударила его в руку, раскрошив кисть и превратив ее в кровавый ошметок, меч выпал, упав плашмя на ногу Сергею.
Побледневший Квин обернулся:
– Адское пекло!
Позабыв о противнике и даже не подобрав меч, Квин бросился к обрыву и бросился вниз.
Сергей попытался приподняться, но вокруг все кружилось как в тумане, как после хорошего нокаута. Он так и не смог встать на ноги.
Сзади слышались громкие голоса:
– Тарго, этого тащим в город…
– А второго? Может догнать?
– Не стоит. Его убьют Духи ущелья.
Сергей присел. Перед ним стояли два огромных четырехметровых здоровяка. Они мало чем походили на людей, скорее на огромных горилл, но были снаряжены в легкие кольчуги и шлемы. За плечами воинов торчали копья, на поясах висели ножны с мечами. Один воин держал в руке обычный арбалет, который казался в его ручищах детской игрушкой.
Воин грозно прорычал:
– Добро пожаловать в Край Голубых Озер…
Второй воин снял с пояса бурдюк и протянул Сергею:
– Выпей, это поможет. Снимет твою боль.
Сделав несколько глотков, Сергей почувствовал, что впадает в забытье и вскоре потерял сознание…
Таллос
После обеда, когда Таллос уже собирался немного вздремнуть, в дверях малого зала показались военный советник Кахлер и начальник городской стражи Ханос. Император кивнул, приглашая гостей войти.
– Что слышно об армии повстанцев?– поинтересовался Таллос.
– Мы выполнили приказ, ваша Светлость,– тихо сказал Кахлер.– Позавчера были уничтожены все солдаты и рабочие в Восточном поселении у Речного Перекрестка. Никому из сотни повстанцев не удалось выжить, за исключением раненного гонца, которого мы не стали преследовать, чтобы он донес весть Рэю Кларку. Все баллисты тоже уничтожены.
– А что с легионом Моргуса?
– Они направляются к армии повстанцев с Севера. Через четыре дня мы зажмем этих дерзких наглецов в кольцо и никто из них не вырвется. Ни один солдат.
– Этот ублюдок, Рэй Кларк, хитрый как черт. Как бы он опять не скрылся от нас… Кахлер, что сообщает твой человек из армии Повстанцев?
Военный советник вздохнул:
– К сожалению, я уже три дня не получал от него вестей, но ваше поручение убить Кларка в случае непредвиденных обстоятельств – ему передали.
– И все же я хочу подстраховаться…– император внимательно посмотрел на Ханоса.
– Ваша Светлость, у меня как раз есть на примете два отчаянных головореза. Они с радостью выполнят ваше поручение и принесут на блюдечке голову предателя Рэя Кларка.
– Хорошо, Ханос. Пошли их немедленно, пусть запишутся добровольцами к повстанцам и доберутся до Кларка. Пообещай от меня награду – двести золотых за его голову.
Начальник городской стражи почтительно кивнул и тут же вышел из залы.
Золотистый луч солнца выглянул из-за плотной шторы, и император слегка сощурился:
– Кахлер, наши войска готовы выступать?
– Да, Ваша Светлость, ждем только вашего приказа.
– Боевые маги прибыли?
– Прибудут сегодня к вечеру.
– Завтра утром пусть войско выдвигается из столицы, навстречу повстанцам. В конце недели я хочу праздновать Триумфальную победу, мой старый друг Кахлер. Надеюсь, ты меня не подведешь…
– Вы… останетесь в столице?
Император злобно оскалился:
– Надеюсь у вас хватит сил разобраться с кучей отребья и без участия императора… Запомни, ни один из повстанцев не должен выжить… А после мы вырежем их семьи как сорную траву в поле…
Советник приложил ладонь к груди, и кивнув, направился исполнять поручения императора...
Сергей
Когда Сергей осторожно приоткрыл глаза, перед собой он увидел удивленное и встревоженное лицо Тахи.
– А ты крепко спишь, Рэй. Как человек с абсолютно чистой совестью.
Сергей осторожно привстал и осмотрелся. Они находились в просторном полутемном помещении. Небольшое окошко на стене закрывала решетка с толстыми прутьями.
– Где это мы?
– Ну… на постоялый двор, пожалуй, не очень-то похоже… мы в гостях у мииринцев.
– Постой… а ты как здесь очутилась? Я же приказал тебе оставаться в лагере!
– Утром, когда мы с помощником только начали готовить ингредиенты для изготовления черного пороха, в лабораторию ворвался разъяренный Данос с молодым воином. Этот воин рассказал, что позапрошлой ночью, когда он находился в дозоре, то случайно увидел за лагерем, как твой помощник Квин встречался с всадником в темном капюшоне. Рано утром, когда немного рассвело, Гунд вернулся на то самое место и нашел это…
Таха протянула металлический квадрат с изображение трезубца, пронизывающего круг.
– Это ордар, знак имперского консула, всадник случайно обронил его. Молодой воин сначала испугался, но потом все же решил рассказать все Даносу. Теперь все стало ясно. Квин оказался шпионом Таллоса, потому наши враги знали про изготовлении баллист и о передвижении армии Повстанцев. Я сразу побежала к коневодчикам, взяла самого быстрого коня и поскакала вслед за вами, чтобы предупредить.
– Я уже знаю, что Квин предатель. Он убил Хвану и пытался убить меня, но вмешались мииринцы.
– Да… я сожалею что не успела. Предатель все же убил Хвану. Не зря он ей не нравился, я думаю, она уже давно подозревала Квина… Бедная Хвана… пусть упокоится ее душа.
Таха задумалась:
– Постой… а где еще два воина?
– По дороге мы столкнулись с пещерным медведем…– Сергей вздрогнул, услышав противный скрип открывающейся двери.
В помещение медленно вошел огромный мииринец:
– Пойдемте, люди, Арадонг уже ждет вас.
Когда вышли наружу, Сергей осмотрелся, с интересом разглядывая поселение мииринцев: высокие каменные дома, сделанные из плит ракушечника и широкие улицы, покрытые гладкой брусчаткой. Судя по всему, мииринцы были не только отличные воины , но и превосходные мастера-ремесленники. Пленники брели по широкой улице к городской площади. Мимо неторопливо прошла женщина-мииринка в легкой серой тунике, под которой возвышалась огромная грудь, она злобно оскалилась, глядя на пленников и кивнула сопровождающему:
– Транг, поймали шпионов? Сегодня у нас наверняка будет ужин из человечинки…
Воин хмыкнул, но промолчал, насупив мохнатые брови…
Когда подошли к площади, Сергей сразу догадался, кто здесь вождь.
Огромный миириниец с мощными руками, возвышался над сородичами почти на метр. Он стоял возле высокой толстой опоры, стоящей посредине площади, уходящей высоко в небо.
« Странная конструкция… для чего она предназначена…» –задумался Сергей.
Рядом с вождем стояли еще четыре воина, двое те самые, что притащили Сергея в город.
На другом конце площади слышался шум и дребезжание шлифовального камня и удары молотом; несколько ремесленников-мииринцев наблюдали издалека, но ближе не подходили.
– Меня зовут Арадонг. Я вождь племени,– грозно пробубнил огромный мииринец.– У меня только один вопрос. Зачем вы пришли к нам, люди?
– Я генерал Кларк. Командующий армии Повстанцев. Мы пришли просить вашей помощи в борьбе с имперскими войсками Таллоса.
Сергей боязливо посмотрел на сжавшиеся кулаки Арадонга, размером с огромную тыкву. Он наверняка мог раздавить своими лапищами человеческую голову как куриное яйцо.
Вождь тяжело задышал, гневно заиграл желваками, от чего показался еще страшнее.
– Где Тагор? – обернулся Арадонг к одному из воинов, тот кивнул, и быстро направился в сторону черной башни.
– Да… время неизменно течет, проходят годы, а люди совсем не меняются…– пробурчал вождь,– лгут, предают, воюют друг с другом… вы даже посмели устроить побоище между собой на границе с нашей землей…
– Один из моих людей оказался предателем.
Вождь оскалился и Сергей почувствовал на спине холодный липкий пот.
– Последний раз я видел людей лет пять назад, они случайно вторглись в наши владения… – Арадонг кивнул на высокую изгородь возле черной башни. Сергей вздрогнул, он только сейчас рассмотрел на изгороди четыре человеческих черепа.
– Восемнадцать лет назад мы поклялись больше не служить людям и вернулись в Край Голубых Озер. Почему ты думаешь, генерал Кларк, что мы поменяем свое решение? Что нам до ваших людских склок ?
– Я знаю, что вы сильные и отважные воины, и всегда стояли за справедливость. Таллос разрушает Империю, угнетает народ, развязывает войны с соседними странами. Мы собрали армию и идем на столицу, чтобы свергнуть узурпатора, но нас пока мало, почти в шесть раз меньше имперского войска. Потому мы и пришли просить помощи.
– Все никак не можете утихомирить свою гордыню и честолюбие, маленькие злобные людишки…
– Да при чем здесь гордыня! – завелся Сергей. – Узурпатор взял хитростью и обманном власть, убив родных братьев, а сейчас истребляет и попросту губит страну... горстка богачей угнетает бедняков, и с каждым годом все становиться только хуже… Ярость и жадность застилают глаза императору, а его кровожадность не знает границ…
Сергей неожиданно понял, что помощи здесь не дождется.
– Послушайте, если вы не сможете помочь, так прямо и скажите, мы сразу же уйдем. Решающая битва совсем скоро…
– А кто сказал, что вас отпустят? – расхохотался вождь.
Два грозных война тут же шагнули вперед, обнажив мечи. Сергей застыл, а Таха зашипела как злобная кошка, она тут же вытянула руку и метнула под ноги воинам огненный шар.
– А кошечка еще и сопротивляется,– рассмеялся Арадонг и поднял руку,– постойте, подождем что скажет Тагор! Убить этих людишек мы всегда успеем!
Глава 3
Рэй
Когда друзья вернулись из Самойловки, капитан Платов по-хозяйски разложил продукты в холодильнике и хитро подмигнул:
– Попробую все же аккуратно что-нибудь узнать про магов. Есть у меня один человечек на примете, который специализируется как раз на этом. Рэй, ты особо в деревушке не рисуйся. Отдыхай, наслаждайся природой. Здесь на озерах рыбалка классная. В сарае наверняка удочки найдутся.
Капитан вытащил новый мобильник:
– Держи для связи. Там всего два номера. Мой и Егора. Ну… бывай пока, если появится важная информация – сразу позвоню. И с пистолетом аккуратней. Без нужды не шмаляй.
Платов пожал руку и вышел за калитку. Он сел в машину и вскоре умчался.
Генерал Кларк задумчиво присел на каменные приступки. Он понимал, что если метаморф остался жив, он вскоре выйдет на его след и объявится в деревушке, у этих существ просто звериное чутье. Нужно серьезно подготовиться к встрече с опасным и злобным противником. Хотя Рэй четко знал – у человека при схватке с охотником-метаморфом практически нет шансов выжить.
День уже клонился к вечеру, полуденная жара пошла на убыль. Рэй нашел за сараем деревянную лестницу, принес и взобрался на чердак, чтобы осмотреть окрестности.
Деревушка оказалась небольшая, почти все домики были заброшены, а дворы заросли бурьяном и лопухами. Только два кирпичных особняка на другой стороне хутора, огороженные высоким забором, гордо возвышались над деревенскими полуразвалившимися хибарками. За особняками высился густой зеленый лес, а впереди, между деревьями, виднелась серебряная полоска реки. С другой стороны деревушки виднелись небольшие озера, заросшие камышом. Извилистая грунтовка плавно поднималась на небольшой холмик, и казалось, что этот маленький хуторок будто спрятался в низине, среди озер и леса. Спокойное и уютное местечко.
Интересно, почему люди покидают эти замечательные края и устремляются в каменные душные города?
Рэй спустился и присел на каменные приступки. За калиткой неожиданно промелькнула высокая темная фигура. Кто-то стоял снаружи, но не решался войти во двор. Рэй нащупал в кармане пистолет и сдвинулся на край приступок. Он умел ждать.
Наконец, калитка со скрипом приоткрылась и во двор вошел высокий седой старик. Он грозно сверкнул глазами:
– Ты кто такой?
– Меня зовут Сергей. Я друг Максима Платова.
Старик облегченно вздохнул, достал из кармана смятую пачку сигарет и медленно присел на завалинку. Он щелкнул зажигалкой и закурил, задумчиво выпуская из ноздрей сизоватый дымок:
– Значит ты Максимкин приятель… а я уж грешным делом подумал, ворюга на участок Данилыча забрался. Дай, думаю, посмотрю...
Рэй усмехнулся, взглянув на бравого старика, который буравил его внимательным взглядом выцветших голубых глаз
– Так вы с Максимкой сослуживцы?
– Можно и так сказать.
– Значит тебя Сереем кличут… а я дядя Гриша, – старик протянул сухую широкую ладонь.
Рэй пожал ладонь, почувствовав сильное рукопожатие, и понял, что сил у этого старика действительно хоть отбавляй.
– Дядя Гриша, а как же ты не испугался на воров с голыми руками идти? Ведь немолодой уже, а если бока намнут?
Старик отбросил окурок и хитро ухмыльнулся:
– Эх, знал бы ты меня раньше, Сергей! Я в молодости все окрестные деревушки вот здесь, в кулаке держал.
Он показал большой темный кулак.
– Значит, раньше силен был в драке?
– В драке? – улыбнулся старик, обнажив крупные желтоватые зубы.– В жизни-то кулаками махал всего пару раз, да и то в армии. Меня и так все мужики боялись и уважали. Только не подумай, что хвастаюсь. Силен я в молодости был, прямо как былинный Илья Муромец. Двухсотые гвозди на палец в кольцо наматывал. Я же раньше в колхозной кузне пахал.
– Мой отец тоже кузнец. Я тоже помогал ему в кузне.
– Значит понятие имеешь… – усмехнулся собеседник в седые щетинистые усы, – Слушай, Сергей, а где Максимка, я его уже пару лет не видел.
– Меня привез, а сам по делам уехал.
– Понятно. Сам-то откуда будешь?
– Из Тихореченска.
– Значит тоже из военных?
– Да, старший лейтенант.
Старик задумался, наверняка вспоминая прошлое. Его глубокие морщины на лице на короткий миг разгладились.
– Да, Серега, я вот думаю, хорошо сейчас российскую армию опять стали укреплять и поднимать авторитет военных. Как говориться – не хочешь кормить свою армию – придется кормить чужую.
– Это ты, дядя Гриша, в точку сказал. Сильная армия –основа государства.
Рэй с грустью вспомнил, как печально закончилась его блестящая военная карьера в Ламарии.
Старик усмехнулся:
– Ну что, Серега, так и будем здесь сидеть, как два тополя на плющихе? Пойдем, покажу тебе свою домашнюю кузницу. Заодно и по сто грамм выпьем за знакомство.
Старый кузнец жил один, в добротном кирпичном доме с кованными зелеными воротами и высоким забором.
– Да… старость не радость, – проворчал старик,– смолоду-то думал, сносу мне не будет. А сейчас что ни день, то спину прихватит, то суставы к дождю ломит… В кузнице уже редко работаю. Да и заказов сейчас нет, хутора окрестные совсем опустели.
– Куда же все уезжают?
– В город тянутся, за лучшей жизнью… Нашу деревеньку и вовсе хотели под снос пустить и построить здесь турбазу для буржуев, ко мне ухари из города приезжали, предлагали однокомнатную квартиру в райцентре за мой дом, да только я им шиш с маслом показал, и нашим жителям сказал, чтобы не дергались… Я же тут вроде старосты…
Дядя Гриша и Рэй вошли в небольшую каменную кузницу во дворе. На Рэя сразу нахлынула волна воспоминаний: как в юности он помогал отцу раздувать горн, таскал уголь, делал первые заготовки, стуча молотом по наковальне, а после работы аккуратно складывал клещи, оправки и прочие инструменты. Кузница любит порядок.
« Если хочешь стать мастером, Рэй, тебе нужна не только сила и выносливость, но также терпение и сноровка…» – вспомнились слова отца.
– Ну что, Серега? – усмехнулся старик, – как-нибудь на досуге раздуем горн?
Рэй улыбнулся и кивнул.
– Ладненько, пойдем. Угощу тебя своим домашним самогоном.
Они сели в беседке, густо заросшей диким виноградом.
Дядя Гриша по-хозяйски достал из холодильника запотевший пузырь, и пару тарелок с салом и огурцами.
– Давай за знакомство!
Рэй выпил рюмку огненной воды и закусил ломтиком копченого сала. В голову слегка ударило.
– Я, Сергей, когда срочную служил, тоже малость на войне побывать пришлось. В Афгане.
Старик закурил, наверняка вспоминая молодость.
– После учебки в Ташкенте сначала оставили там и дослуживать, а месяца за три до дембеля нашу роту забросили в Афганистан. Однажды сопровождали колонну в Баграм. На горном перевале попали в засаду. Моджахеды обстреляли и разбили всю нашу колонну. Половину солдат убили, половину в плен взяли. Ящики с оружием и сухпайком разграбили, а технику сожгли. Мне и Витьке Зайцеву удалось убежать и спрятаться в ущелье, мы просидели там до глубокой ночи. А после, под покровом темноты, стали выбираться к своим. Так и шли по ночам, а днем прятались, как землеройки, в горных камнях.
Старик сразу налил по второй:
– Дядя Гриша, ты извини, но мне нельзя больше. Я после ранения.
– Понимаю… вздохнул собеседник.– Вот скажи, Серега… и почему народу мирно не живется. Ведь сколько люди живут на Земле – столько и воюют.
– Это точно. Воюют. Как ваша история на войне закончилась? Дошли до своих?
– Я дошел, а Витька нет. Сломался. После четвертой ночи мы затаились в горной расщелине, снова ожидая темноты, чтобы продолжить путь. Внизу был небольшой кишлак, в этот день шел какой-то мусульманский праздник, местные варили шулюм в огромном казане. Ароматный запах распространялся и доносился даже до нас. А мы не жрали ничего кроме колючек уже четыре дня. Вскоре я и Витька задремали… а проснулся я уже от треска автоматной очереди. Оказалось, мой однополчанин не выдержал и как только начало смеркаться, спустился, чтобы поживиться едой. Голод пересилил его инстинкт самосохранения. А убил Витьку афганский пацаненок из «калаша». Местные сразу стали обыскивать окрестности и обнаружили меня. А я, если честно, уже обессилил, даже не смог убежать. Афганцы связали меня и бросили в зиндан. Но тогда мне крупно повезло. Наутро в кишлак подъехали наши десантники, они искали в горах и окрестностях солдат из разбитой колонны, и старейшины, посовещавшись, все же отдали меня нашим. А уже через две недели я поехал на дембель. Вот такая история...
Генерал Кларк задумался. Наверное, он тоже мог бы многое рассказать о войне, только более жестокой и беспощадной...
Дядя Гришка молча выпил:
– А за Максимку ты, парень, держись. Он парень верный. И в беде не оставит, это я точно говорю…
Собеседник слегка покашлял:
– Слушай, я тут историю одну про Максима вспомнил.
– Что за история?
– Его покойный дед, Алексей Данилович, раньше в колхозе водителем работал. Он еще малость Великую Отечественную застал. Прагу и Берлин освобождал от фашистов. А в начале двухтысячных у нас по деревням ухари-аферисты ездили: скупали иконы, старинные вещи, военные ордена и медали. Народ от безденежья кое-что нес и продавал из дома. У Данилыча имелся Орден Отечественной Войны, про который узнали эти аферисты. Они несколько раз приезжали и предлагали продать орден. На черном рынке за орден давали хорошую цену. Но старик категорически отказывался. Тогда аферисты улучили момент, когда Данилыч уехал в райцентр, выкрали орден и еще несколько боевых наград. Старик тогда расстроился шибко, он обращался в милицию, но все бесполезно. Про эту кражу узнал Максим. Он тогда учился в десятом классе. Не знаю, как это ему удалось, но к 9 мая все награды Данилыча вернулись на прежнее место. А аферистов он тогда проучил, они потом почти месяц в районной хирургии лежали и навсегда забыли дорогу в наши края. Вот такой он парень, Максимка Платов…
Немного погостив у дяди Гриши и послушав еще истории из деревенской жизни, Рэй направился домой уже затемно. Он почти сразу уснул, даже забыв о метаморфе, который наверняка уже искал его.
Ночью приснилась родная деревушка в горах, дом и старая отцовская кузница. Во сне он опять был тринадцатилетним мальчиком, который первый раз взял в руки молот. Отец ругал его за неудачные заготовки, заставляя переплавлять их и делать все по-новому. Рэй в отчаянии стучал молотом, высекая из-под расплющенного оплавленного металла яркие снопы искр. Наковальня звенела и казалось вот-вот лопнет…
Рэй неожиданно проснулся. Он лежал и думал об этом сне. Вспоминал, как только через несколько месяцев работы в кузне рука стала твердой, начинала привыкать, а заготовки стали приобретать точный и завершенный вид. Отец никогда не хвалил его, если что-то действительно хорошо получалось, он только молча кивал и шел работать дальше.
А еще Рэй вспоминал о жене Аше и сыновьях. Как страстно он желал увидеть их сейчас хотя бы в мимолетном сне…
Он прислушался к ночным шорохам, монотонному треску сверчков во дворе и вскоре снова провалился в сон…
Велда
Охотница медленно брела по лесной просеке, не разбирая дороги. Велда сама не понимала, как могло получится, что она оказалась всего в волоске от гибели.
Ей удалось проникнуть в лесной лагерь и добраться до преступника Рэя Кларка. Она уже сжимала его шею в своих железных руках, как неожиданно ворвались местные стражи и изрешетили ее пулями из местного оружия. Велда даже на несколько часов потеряла сознание, а когда очнулась – ее куда-то везли в темной железной повозке.
Чтобы освободиться, пришлось убить троих сопровождающих и возничего, а после сразу укрыться в лесу. Хуже всего, что во время ее состояния покоя и стагнации – тело преобразилось, и сейчас она выглядела, как метаморф в своем настоящем обличии. Конечно, в родном теле она лучше себя чувствовала: была сильнее, выносливее и отличалась удивительно быстрой реакцией, но вот только появляться среди людей в таком виде очень опасно.
Из-за кустов осторожно выпрыгнул крупный серый зайчишка, навострив длинные уши. Велда в два прыжка настигла его. Она свернула зверьку шею и оторвав голову, жадно приложилась губами к еще теплой крови, а затем разорвала тушку, и содрав мягкую шкурку, стала рвать зубами плоть зверька. Ей срочно нужна была еда, чтобы накопить энергии и набраться сил.
Эти жалкие ничтожные людишки, которые в Ламарии трепетали только при одном появлении метаморфа, осмелились напасть на нее, чуть не уничтожив… Как же хотелось вернуться в лагерь и убить их всех. Но Ролд предупреждал, что лишние жертвы в Срединном мире не нужны, чтобы не привлекать лишнего внимания. Ей нужно забрать только одну жизнь. Жизнь Рэя Кларка.
Охотница вытащила из зубов маленькую плоскую косточку и бросила в траву. Пора уже найти и уничтожить этого преступника и заклятого врага императора Таллоса. А чтобы продолжить поиски, ей срочно нужно новое тело.
Велда прошла еще немного по лесной тропке и неожиданно услышала впереди человеческие голоса. Она осторожно прокралась через густые заросли и затаившись в кустах, обнаружила на полянке рыжую худенькую девочку в зеленом сарафанчике и пожилую женщину в синей курточке и смешном желтом берете.
– Леночка, никогда не бери гриб, если не знаешь,– пробурчала женщина.
Она забрала белый пакет у девочки и перевернула собранные грибы на землю.
– Но бабушка…– девочка осеклась, заметив вышедшую из-за кустов Велду.
Женщина тоже обернулась на шум. Она увидела безобразное пучеглазое чудовище, тут же побледнела и бревном рухнула на траву.
Девочка присела на землю, не в силах бежать. Она закрыла маленькими ладошками глаза и почти беззвучно заплакала.
– Не бойся, милая,– Велда подошла и легонько погладила девочку по плечу мохнатой лапой. – Мне нужно от тебя только несколько капелек крови.
– А потом ты уйдешь и мы больше тебя не увидим? – не отнимая ладоней от лица, жалобно спросила девочка.
– Точно. Больше не увидите. Дай мне ручку, крошка.
Велда осторожно оцарапала коготком палец девочки и приложилась к ранке жесткими губами. Она немного пососала ранку, с удовольствием причмокнула, и отпустив руку девочки, быстро направилась в густые заросли.
– А бабушка? Она будет жить? – осторожно спросила девочка.
Велда остановилась и посмотрела на лежащую на земле женщину:
– Не переживай. Лет пятнадцать она еще точно проживет…
На следующее утро к кирпичному контрольно-пропускному пункту реабилитационного центра Министерства Обороны вышла худенькая рыженькая девочка лет десяти, в легком зеленом сарафанчике.
Из двери настороженно выглянул чернявый лейтенант:
– Девочка, ты что, заблудилась в лесу?
– Меня мама направила. Мне нужно передать письмо старшему лейтенанту Рябцеву, моему дяде. Он должен сейчас находиться у вас.
Офицер поиграл желваками, оглядываясь вокруг:
– Вот пусть мама сама приезжает и передает письмо. Это засекреченная территория. И вообще, откуда ты здесь взялась? До ближайшего хутора двенадцать километров…
В следующую секунду лейтенант даже не понял что произошло, но почувствовал резкую боль в паху. Девчонка, будто в железных тисках зажала стальными пальцами его яйца. У лейтенанта даже перехватило дыхание, он не мог пошевелить ни руками ни ногами.
– Где Рябцев, придурок? – странным металлическим голосом спросило юное рыжее создание.
– Он… его еще вчера утром забрали…– простонал лейтенант. – Капитан Платов повез Рябцева домой, в Тихореченск.
– Так бы сразу и сказал,– смягчилась девчонка. Она отпустила руку и резко развернувшись, направилась в лес.
Когда девчонка отошла на несколько шагов, лейтенант грохнулся задницей на землю. Ему показалось, что между ног проступило мокрое пятно.
Из двери КПП показался удивленный усатый старлей.
– Серега, что с тобой? Что это за девчонка?
– Не знаю…– буркнул лейтенант, вставая с земли и отряхивая от пыли форменные брюки. Он опустил голову и действительно увидел между штанинами серое мокрое пятно.
Глава 4
Сергей
Из черной башни неторопливо брел большеголовый мииринец в длинной серой мантии. По сравнению с остальными сородичами он был низкорослый, но все равно намного выше Сергея.
Тагор подошел и внимательно уставился на пленников. Сергей даже немного съежился от его страшных зеленых глаз, которыми он будто буравил насквозь.
Вождь Арадонг усмехнулся:
– Тагор, эти люди пришли просить помощи в войне с Таллосом. Как считаешь, их убить сразу, или лучше заживо сварить в казане? Что говорят твои камни?
Тагор слегка задумался, но через пару минут произнес:
– На протяжении трех веков мы служили людям и никогда не отказывали в помощи, если они стояли за правду и справедливость, как император Роб Железнобокий. Да, восемнадцать лет назад мы поклялись больше не служить Империи и почти все наши племена ушли в родные края… Но если снова настала война, думаю… мы должны встать на защиту Правды и Справедливости. Об этом говорят мои камни. Но и эти пилигримы обязаны доказать свою преданность. Возможно даже ценою своей жизни.
– Что вы предлагаете? – осторожно спросил Сергей.
Тагор повернулся к вождю:
– Арадонг, они должны пройти испытание.
– Какое испытание?
– То, о чем мы говорили с тобой на протяжении двадцати лет. Нужно вернуть Небесный Меч Харда Квина.
Арадонг покачал головой и громко расхохотался:
– Тагор… ты хочешь, чтобы эти козявки вернули Меч Харда? Клянусь Громом, это была хорошая шутка!
– Это вовсе не шутка, Арадонг. Пусть попробуют пройти Испытание, и если отыщут Небесный меч –мы поможем в борьбе с Узурпатором. А если нет – они погибнут как герои.
– А что… – почесал огромный лоб Арадонг.– Только ради Меча Харда Квина мы сможем помочь вам в борьбе с армией Таллоса.
– Тогда пусть отправляются в Ущелье Страха,– кивнул Тагор,– а я, с вашего позволения, продолжу исследования в башне…
Когда Тагор удалился, Арадонг задумчиво посмотрел на пленников:
– Сами все слышали. Итак, мы приняли решение, если достанете из Пещер Бесстрашия Меч Харда Квина, то мы встанем на вашу сторону.
– Постойте, а кто это…– начал Сергей, но Таха аккуратно толкнула в бок, чтобы он заткнулся.
– Хорошо, мы согласны! – кивнул Сергей.
– Транг, отведи наших героев, пусть их накормят, выдадут оружие и проводят к Ущелью Страха…
Когда путники покинули площадь, и в сопровождении воина-мииринца направились к высокому каменному зданию, Сергей услышал грозный рык. Он резко обернулся и вздрогнул: огромный рогатый бык, размером почти с двухэтажный дом, задрал уродливую морду и протяжно орал. Его рев напоминал пароходный гудок.
– Таха, кто это? – побледнел Сергей.
– Магаранг. Боевой бык мииринцев. В Зеленой лощине за городом пасется около полусотни этих крошек.
Бык втянул воздух огромными ноздрями и медленно побрел вниз по улице, недовольно махая толстым хвостом, толщиной с канат.
– Твою мать, он еще и не привязан!
– Разве найдется веревка, которая удержит это чудовище…– рассмеялась Таха.
– Постойте здесь! – рявкнул Транг перед входом в здание,– я сейчас…
Когда воин ушел, Сергей осторожно спросил:
– Так что это за знаменитый Хард Квин?
– Хард Квин жил сто лет назад. Его считали наполовину человеком, наполовину мииринцем. Мир не видел более смелого и отважного героя, не ведающего страха перед врагами. Говорят, что Хард Квин приглянулся богам, и они подарили ему Небесный Меч, карающий вездесущие зло. В одной из стычек отважного героя Харда все же убили коварные манийские великаны. А его Небесный меч украли жадные гномы, они хотели спрятать меч, но затеряли в лабиринтах пещер. После Большого Потопа пещеры обрушились и ходы в подземных коридорах засыпало. Но почти каждый год отважные смельчаки забираются в Ущелье, в надежде найти Небесный меч, хотя пока еще никто не возвращался назад. Говорят, там обитают огромные пауки, гигантские змеи и кое-что по страшнее…
– Что по страшнее? – тихо спросил Сергей.
– Демоны…
– Демоны…– чуть слышно повторил Сергей и почувствовал липкий страх, который поднимался откуда-то из глубины души.
Через два часа путники были на месте. Сергей и Таха вошли в темную пещеру. Снаружи остался ждать мииринец Транг.
Они молча брели по широкому туннелю с невысоким потолком, кое-где со стен и потолка свисали полупрозрачные грозди-сосульки сталактитов. Даже небольшой мииринец не смог бы здесь перемещаться во весь рост.
Чем дальше продвигались, тем воздух становился все тяжелей.
– Как бы не заблудиться в этих подземных лабиринтах…– пробурчал Сергей.
– Старайся не шуметь и говори чуть тише…– пробормотала Таха,– чтобы не пробудить страшных жителей подземелья.
Когда в туннеле стало совсем темно, Таха чиркнула кресалом и зажгла лучину-факел. Вскоре они заметили в дальнем углу кучу желтоватых костей и человеческие черепа. Сергей вздрогнул и отвернулся.
– Тебе страшно, скажи честно? – спросила попутчица.
– Немного…
Таха что-то хотела сказать, но быстро приложила палец к губам, показав вперед. Сергей и сам услышал странный звук, напоминающий монотонный рев бензопилы.
– Давай пока затушим факел,– предложил он,– глаза уже малость привыкли к темноте.
Девушка кивнула и сразу погасила факел.
Таха все же невероятно смелая… идет со мной в эту темную неизвестность. Таких девчонок в нашем мире точно днем с огнем не сыщешь…
Вскоре они заметили, что пещера стала расширяться, образовав довольно просторный грот, и вдруг увидели впереди гигантское существо, которое занимало почти всю площадь грота и напоминало огромного кузница. Чудовище стучало и издавало мощными лапами странный дребезжащий звук, напоминающий пилу. Под монстром валялись трупы животных: собак и больших крыс. Чудовище медленно распиливало их лапами и тут же отправляло небольшие куски в вытянутый рот-дудочку.
– Какая отвратительная тварь… – прошептал Сергей.
– Это чудовище заняло весь проход, а нам нужно дальше! – занервничала Таха.
– Как думаешь, монстр боится огня?
– А вот сейчас и проверим! – девушка выставила вперед руки, на которых уже трещали красно-синие шарики огня.
Монстр осторожно повернул небольшую голову в сторону путников. Таха резко выпустила огненные шары. Один из шаров пролетел в сторону, ударился по стене и разбрызгал маленькие снопы искр, но второй шар угодил прямо в страшную морду чудовища. Монстр протяжно заверещал, задрыгал передними лапами и отступил к стене.
– Бежим! – воинственно крикнула Таха и смело рванула вперед, между огромных задних лап гигантского кузнеца.
Сергей подобрал увесистый булыжник и бросив в опаленную морду монстра, побежал следом, но чудовище неожиданно вернулось на прежнюю позицию, и едва не сбило Сергея огромной задней лапой, в последний момент он все же успел проскользнуть.
Гигантский кузнец еще долго верещал, но преследовать путников все же не решился, да и не смог бы –дальнейший проход сильно сужался, даже Сергей уже почти доставал головой до потолка.
Путники прошли еще немного и вскоре заметили, что подземелье раздваивалось.
– Чтобы не случилось, нам нужно идти только вдвоем…– тихо сказала Таха.
– Это понятно. Куда я без тебя…
В конце туннеля неожиданно показалась темная фигура человека и окликнула их:
– Эй!
– Таха! Смотри, там человек!
– Сергей, будь осторожен. Не доверяй подземным жителям.
– Да идите же сюда! Какого черта вы там стоите! – окликнул странный мужчина.
Путники подошли поближе и увидели невысокого бородатого мужчину. Он был слегка растерян иуставившись на Сергея, слегка присвистнул:
– Какой ты здоровый парень!
– Кто вы и что здесь делаете? – нахмурилась Таха.
– Меня зовут Бранд. Мы с товарищами забрели сюда в поисках сокровищ пять дней назад. Только я и остался в живых. Послушайте… а как вам удалось пробраться через Стража?
– Ты про большого кузнеца? – усмехнулся Сергей.– У нас просто пропуск имелся.
– Пропуск…– удивленно повторил Бранд.– Послушайте, это опасные пещеры, я предлагаю немедленно вернутся назад.
– Так вы здесь все облазили?
– Чтобы все обойти, понадобится не одна неделя и невероятное мужество. Тут полно всяких мелких тварей: крыс, снорков, собак-слепышей, но самые страшные, конечно, это Страж и Селена.
– Что за Селена?
– В подземелье бродит красивая женщина, которая способна превращается в огромную змею. Она и сожрала двоих моих спутников!
– Постой-ка, ты почти целую неделю здесь бродил! Наверняка голоден, как собака…– Сергей снял с плеча дорожную котомку.
– Я действительно сильно проголодался,– кивнул Бранд. – Все мои запасы закончились еще позавчера. Пойдемте, я покажу свое временное прибежище. Там куда безопасней…
Мужчина привел путников в скальную галерею. Они поднялись повыше и оказались в небольшой, но довольно уютной нище. Отсюда хорошо просматривался большой участок подземелья и наверняка было безопасней чем внизу.
Бедолага Бранд с жадностью набросился на вяленую лепешку, которой его угостили. Когда он съел несколько лепешек, то начал рассказывать:
– Я торчу в этой галерее почти два дня и никак не могу пройти через Стража. Он никогда не спит и постоянно начеку.
– Постой! – удивилась Таха.– А как же вы прошли сюда в первый раз?
– Мы вошли в подземелье не здесь, а через южный разлом. Когда возвратились – там все засыпало камнями. У Двинга была карта подземных ходов, но эта тварь Селена сожрала его вместе с картой. Хорошо что я вспомнил, что есть еще один выход, немного восточней, и если бы не Страж – давно бы вышел наружу…
Бранд передернул плечами и съежился:
– Похоже, я к тому же подхватил пещерную лихорадку. Давайте поскорее выбираться отсюда…
Сергей нахмурился:
– Мы должны исследовать пещеры и найти Небесный меч. Без него наша армия обречена на поражение.
– Какая армия? – удивился Бранд.– Кто вы вообще такие?
– Я командующий армии Повстанцев Рэй Кларк, а это моя помощница Таха. Мииринцы обещали помочь, если мы добудем Небесный меч. А без их помощи наша армия обречена…
– Да вы с ума сошли, если решили довериться мииринцам. Даже если удастся найти этот легендарный меч, где гарантии, что вас не обманут?
– А вы тоже искали меч?
– Нет,– усмехнулся Бранд.– В этих пещерах таятся несметные сокровища гномов. Это я точно знаю. Просто нам не повезло…
– Хватит болтать! – пробурчала Таха. Она достала из котомки небольшой сверток и уголек:
– Бранд, нарисуй, до какого места вам удалось обследовать подземелье?
Бородач нахмурился, положил листок на плоский камень и нарисовал извилистые ходы пещеры:
– Мы дошли до этой арки, которая на карте значится как Врата Безумия. Там волшебная завеса, сквозь нее нам не удалось пройти, именно там мы повстречали эту тварь Селену. Я едва унес ноги, а оба моих спутника погибли.
Сергей задумался и посмотрел на Таху.
– Ну что, выдвигаемся?
– А разве у нас есть другие варианты? – усмехнулась девушка. Она привстала с камня и отряхнула походную накидку.
– Жди нас здесь, Бранд,– кивнул Сергей.– На обратном пути мы тебя заберем.
– В жизни больше не полезу ни в какие подземелье…– пробурчал Бранд и закутался в теплое клетчатое пончо,– надеюсь вы все же вернетесь…
Хант и Берк
Когда начало смеркаться, двое всадников подъехали к старой башне, почти на четверть засыпанной песком. Долговязый плечистый путник спешился и повел лошадь к старой изгороди.
– Хант, если честно – не очень приятное место для ночлега, – пробормотал его попутчик, низкорослый крепыш.
– Лучше и не придумаешь, Берк. Ты же не хочешь ночью попасть в лапы к пещерному медведю или нарваться на свору диких псов. Наверху башни нас точно никто не достанет.
– Эта странная башня… не здесь ли триста лет назад простирался город Диаполис, который разрушили варвары.
– Ты болван! Диаполис находился южнее. На двадцать лиг. Это обычная сторожевая заброшенная башня. Зря все же Ханос дал мне в напарники тебя, а не Ливса-громилу.
– Что с того, что я плохо знаю местность,– поджал толстые губы Берк, – я почти всю жизнь прожил в Темном городе, а в столицу перебрался совсем недавно…
– Судя по всему, ты и в столице долго не прожил, и вскоре оказался в каменном мешке крепости… За что тебя посадили?
– Убил торговца на рынке, несчастный пытался надуть меня. А заодно зарезал его мальчика-слугу, который бросился на защиту. В нашем Темном городе не церемонятся с обманщиками и лжецами.
– Ты убил человека выше себя по сословию и тебе чертовски повезло, что ты не болтаешься сейчас в петле у Ворот Висельников. Ханос все же дал тебе шанс.
– А ты, Хант… ведь ты же в прошлом городской стражник, а после стал изгоем… За что тебя выгнали из стражи?
Долговязый печально вздохнул:
– Всему виной моя горячая южная кровь. Я проломил в таверне череп сотнику имперского легиона и подался в бега. Пару дней назад меня все же поймали, и Ханос предложил эту работенку.
– Значит мы, как ни крути, два сапога пара, напарник Хант…–усмехнулся крепыш, – Ханос пообещал за работу двести золотых и снять все обвинения. Двести золотых большие деньги даже в Мехлесе.
– Берк, поверь, работа тоже не из легких. Этот генерал Кларк легендарная личность в Ламарии, убить его будет непросто.
– Но и несложно, если он состоит из плоти и крови. Нам достаточно влиться в армию Повстанцев и в ближайшее время расправиться с генералом… а после мы вернемся в столицу, будем богаты и если захотим переберемся в другое место…
– Ты плохо знаешь начальника стражи Ханоса,… конечно, он заплатит за работу. Но после может легко послать за нами людей, чтобы они убили нас и забрали деньги назад. После выполнения задания нам нужно держаться вместе… Так легче выжить.
Хант показал на башню:
– Привязывай кобылку и поднимаемся наверх.
Путники поднялись по каменным ступенькам и присев на деревянный настил, достали из дорожных котомок сухие лепешки.
– Здесь лучше не разводить костер,– пробурчал Хант,– место слишком открытое.
– Говорят с имперским легионом выдвинулся отряд боевых магов,– Берк с прищуром посмотрел на черную непроглядную степь.
– Да какой отряд, восемнадцать магов под предводительством Черногора.
–Я с детства до жути боюсь магов. Однажды, когда я был еще мальцом, в порту Гарахиса мы поймали приезжего парнишку и хотели ограбить. Наша шайка привели его в укромное местечко, за судоверфь, чтобы вытряхнуть карманы бедолаги. Вдруг откуда-то появился треск и синяя молния, пронзившая насквозь моего приятеля Хоргуса. За пару секунд от него осталась только горячая горстка пепла. Джанга подбросило метров на семь, а когда он распластался на земле, то орал как израненный вепрь, его ноги вывернуло в разные стороны. Не помня себя от страха, я сломя голову побежал в город, и уже позже до меня дошло, что парнишка был настоящим магом и похоже, сильно рассердился на нас…
– Я слышал Черногор летает по воздуху как птица, и способен испепелять врагов одним взглядом, а иногда превращает неприятелей в степных зубокрылов и мышей…
– Хант, не слова больше о магии. Тем более на ночь глядя…
Крепыш Берк задумался:
– Скажи лучше, Хант, а если имперцы разобьют повстанцев, и мы не успеем убежать из их лагеря…
– Нужно успеть. Потому мы и выдвинулись к Речному Перекрестку раньше имперского легиона. А ты думал так легко заработаешь эти двести золотых?
Берк громко икнул и полез за бурдюком. Он открыл пробку и с жадностью приложился к горловине.
Хант спрятал оставшиеся лепешки в котомку и внимательно уставился на попутчика:
– Послушай, приятель, если уж так получилось, что мы напарники, расскажи немного о себе
Берк отложил бурдюк в сторону и улыбнулся:
– Да и так все уже знаешь. Я вырос в нищете, в Темном городе. Мой отец был обычным грузчиком-пьянчугой и частенько избивал меня палками так сильно, что кожа кровоточила и заживала неделями… В Гарахисе у меня оставалось два пути, а вернее три: пойти по стопам отца в грузчики, записаться в имперский легион или податься к лиходеям… Я выбрал последнее: вольный ветер полей и лесов, и набитые денежками кошельки несчастных путников… скажу правду, они не всегда оказывались бедными овечками, иногда и нам сильно перепадало… – Берк вздохнул и показал на глубокий шрам над левой бровью, – ну а когда я сильно наследил в Западных лесах, бросил свою шайку и в одиночку подался в столицу. Остальное ты знаешь…
– Печальная судьба…– задумался Хант,– и у тебя никогда не было семьи?
– Вот разбогатею, тогда и обзаведусь толстожопой женушкой и сопливыми детишками, – хмыкнул Берк.– Ну а ты? Наверное, всю жизнь был сторожевым псом, пока не проломил череп имперскому сотнику?
– Нет, я раньше служил в легионе, пока не получил два года назад серьезное ранение. После перевелся в стражники. В столице у меня жена и сын. Знаешь, Берк, из-за семьи я и согласился на эту затею. Иначе меня бы казнили через неделю за убийство. А я не хочу, чтобы мой сын рос без отца.
– Если твоя жена красотка, твой отпрыск недолго бы рос без папки… в городе полно голодных мужичков… – хохотнул Берк, Хант тут же окунул его грозным испепеляющим взглядом.
Берк снова громко икнул и осторожно прилег на мягкий тюфяк, набитый соломой:
– Ладно, Хант, не держи зла… Давай лучше спать, завтра еще почти весь день добираться до Речного Перекрестка.
– Не забывай, дружище, что мы сейчас на территории Диких Земель. Потому лучше спать по очереди. Сейчас ты, а после полуночи я тебя разбужу.
– Так тому и быть…– пробурчал Берк, и отвернувшись, уже через пару минут захрапел.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге