Чужеземец 2
Глава 1
Старший лейтенант Сергей Рябцев вышел из КПП и немного подумав, решил пройтись пешком, не дожидаясь «маршрутки».
Майский вечер благоухал запахом душистой сирени, настраивая на легкий романтический лад. Мимо прошли симпатичные девчонки в коротких мини-юбках, весело смеясь и цокая каблучками. Сергей невольно обернулся вслед красавицам, как вдруг запищал сотовый в кармане.
– Серый, привет! Ну ты не забыл? – раздался в трубке хриплый голос приятеля Бориса.
– О чем? – удивился Рябцев.
– Вот ты конь педальный! Так и знал, что забудешь! Договаривались же в пятницу у меня собраться… ты уже сменился с караула?
– Сменился. Через час буду, только домой заскочу.
– А это ты зря. Тебя же Маринка потом не отпустит. Лучше позвони супруге и скажи, что сегодня задержишься на службе.
Сергей задумался.
– Хорошо, Борис. Тогда буду через десять минут.
Рябцев позвонил жене и сообщил, что задержится в воинской части еще на пару часиков. Конечно, обманывать совсем нехорошо, но Маринка сама виновата. В последнее время она будто с цепи сорвалась. Супругу уже не устраивала его маленькая двухкомнатная квартира – подавай дом, да еще со всеми удобствами!
Но больше всего Марине не нравилось, что в тридцать лет муж до сих пор ходит в старших лейтенантах. Сергею и самому не нравилось это печальное обстоятельство и мрачный тупик в карьере военного. Но он же не виноват, что последнее время на службе одни залеты. То Рябцев попался командиру пьяным на дежурстве, то солдат из его батареи домой сбежал; а недавно на боевых стрельбах заглохла боевая машина и генерал Харитонов устроил всем разнос. Ну а виноват, как всегда, оказался старший лейтенант Рябцев. Не проконтролировал техническую исправность боевой машины и долгожданный приказ на присвоение очередного воинского звания снова отодвинулся на неопределенный срок…
Если бы не сын Алешка, Серега давно бы развелся с мегерой-Маринкой. Например, как приятель Борис. Тот уже второй раз разводится и каждый раз устраивает по этому поводу грандиозную попойку. Они подружились еще в военном училище. Вместе прошли огонь и воду, но только сейчас Борис командир батареи в соседней воинской части, а Сергей тот же взводный, как и пять лет назад…
Рябцев немного опасался, что на гулянке опять будет Валера Скрепа, сосед Бориса. Наглый и задиристый крепыш. Валера как выпьет, постоянно цеплялся к Сергею. На Двадцать Третье февраля между ними завязалась потасовка и Рябцев все же набил физиономию наглецу. Вроде не пацаны давно, по тридцать лет… И почему только отдельные индивидуумы как лишних сто грамм на грудь примут, считают себя бессмертными …
Вот Сергей, например, ни в школе, ни в военном училище никогда не лез на рожон. И дрался, если действительно серьезно приспичит. Сдачу всегда мог дать. Вот только почему-то на службе отцы-командиры его совсем не уважают, считают рохлей, да и солдаты-срочники не боятся, принимают за своего парня, хотя он уже давно взводный…
В квартире Бориса происходила настоящая гулянка. На кухне висел дым коромыслом, хоть топор вешай. За большим столом, заставленным водкой и закусью, сидели изрядно подвыпившие мужики, сослуживцы Бориса, здесь же присутствовали мерзкий Валера.
Борис восседал посреди стола в белой майке, растрепанный и с трехдневной щетиной на щеках. Сергей вспомнил, что приятель в отпуске, потому и вид у него совершенно неуставной.
– Штрафную опоздавшему! – гаркнул Борис и краснощекий майор Коновалов поднес Сергею почти полный граненный стакан водки.
Рябцев выдохнул, опрокинул стакан и смачно закусил куском копченого сала. В груди потеплело, похорошело, все проблемы отодвинулись сразу на второй план.
– Мужики, – ощерился усатый капитан Кузнецов,– представляете, какой кадр в нашей батарее служит… рядовой Мыхна. Просто уникальный персонаж. На строевой постоянно путает где право, где лево, доводит старых сержантов прямо до истерики. Зато в столовой пока два захода не сделает – хрен его из-за стола за уши вытянешь… И главное сержанты орут на него – а Мыхна только стоит, глазами хлопает и невинно улыбается… Ну скажите, как таких мудаков вообще медкомиссия пропускает?
– Да почти в каждой батарее такие тормоза,– хмыкнул майор Коновалов.– Да и что про солдат говорить… вспомните хотя бы подполковника Кащеева…
Чернявый капитан Демидов хмыкнул:
– Мужики, а что это мы опять о службе? Давай лучше о бабах… Видели новых девчат из Узла Связи? Может пригласим?
Борис осторожно толкнул Сергея:
– Братуха, пойдем покурим…
Приятели вышли на кухню и Борис тут же плотно прикрыл дверь.
– Серега, как у тебя дела на службе?
– Нормально…– пожал плечами Рябцев, достав из пачки «Винстона» сигарету.
– Мне майора через год присвоят, а ты до сих пор в старлеях ходишь…– хмыкнул Борис.– Совсем не уважает тебя командование… Ты давай, лучше к нам переводись. Я за тебя словечко замолвлю.
Рябцев покачал головой:
– Да привык я к своей воинской части… Прирос корнями…
– Или мудями…– усмехнулся Борис.– Серега, ты вроде мужик неглупый, но через чур мягкий, нерешительный… да и баба еще тобой в придачу понукает… а им сам знаешь – только дай волю…
Телефон пискнул и Сергей прочитал сообщение: «К девяти чтобы был дома».
– Что? Благоверная уже ищет? – улыбнулся Борис.– Серега, а давай сегодня сорвемся и загуляем. Поедем в кабак, шлюх снимем… помнишь, как мы после училища отрывались?..
– Нет, Борис. У нас с Мариной все же семья, хоть частенько и ругаемся. Сын Алешка…
– Алешка должен видеть сильного и решительного отца, а не тряпку, которой можно полы вытирать. Маринка же тобой понукает почти с первых дней совместной жизни...
– Давай лучше сменим тему…
Борис печально вздохнул:
– Не хотел я тебе говорить, Серега… Но мы же с тобой столько вместе прошли… В общем, видел я твою Маринку пару дней назад, с подполковником Деминым в машине.
– С нашим Демой? – удивился Сергей, с силой раздавливая окурок в стеклянной пепельнице.
– Да. На его «Форде». Позавчера, примерно в десять вечера. Я как раз к сестре ездил по ремонту помочь, в старый квартал, а Марина из третьего подъезда прошмыгнула и быстро в машину села. Демин следом вышел и вскоре они выехали со двора… Такие дела, брат. А выводы уже сам делай…
Сергей напряг память и вспомнил, что Марина позавчера действительно ездила к подруге, и вернулась уже в половине одиннадцатого вечера.
Борис докурил и выбросил окурок в окно.
– Ладно, пойдем-ка еще накатим. С бабой потом сам будешь разбираться…
Чтобы немного поднять настроение после ошеломительной новости, Рябцев стал пропускать рюмки одна за одной, и вскоре действительно сильно набрался. Когда Борис достал с шифоньера пыльную гитару и мужики нестройно затянули «Офицеры», Сергей решил идти домой и поговорить начистоту с супругой, пока хоть еще немного соображал.
Рябцев вышел из подъезда немного покачиваясь, в душе понимая, что последние рюмки три явно были лишними. Сначала он хотел вызвать такси, но потом решил что лучше пройдется по свежему воздуху и хоть немного протрезвеет.
Какая же Маринка сука, как только она могла…Сегодня же пусть собирает вещи и валит к маме, а Ленька останется со мной…
На свежем воздухе Сергею действительно стало легче. Он немного постоял и медленно побрел домой. Фонари вдоль трассы зловеще подмигивали желтыми тоскливыми глазами. Сергей не успел дойти до перекрестка, как вдруг сзади услышал торопливые шаги. Рябцев обернулся и увидел Валеру.
– Сережа, ты что-то быстро спекся сегодня…
– Домой спешу. А у тебя что, проблемы?
– Помнишь, пару месяцев назад ты мне морду набил? Теперь поквитаться хочу!
Вот урод… нашел время, когда я на ногах едва стою…
– Что? Захотел еще получить? – нахмурился Сергей.
– Здесь кругом люди …– пробурчал Валера.– Давай лучше в парк отойдем...
– Ну пойдем, раз борзый такой…
Когда они вошли в парк и забрели за подстриженные кусты вязов, Валера резко развернулся и встал в боевую стойку:
– Ну что, «пушкарь»… сегодня посмотрим – кто кого…
Сергей отступил, чуть не заплетаясь в собственных ногах, и с досадой понял, что в сегодняшнем поединке ему точно придется несладко. Однако тоже принял боевую стойку, готовясь к нападению…
Драка получилось недолгой. Валера резко подскочил и вырубил его с одного сильного удара в челюсть…
Когда Сергей приоткрыл глаза, то сначала ничего не понял. Он лежал на густой траве, на опушке леса. Местность была абсолютно незнакомая. Справа густая зеленая шапка леса, тянувшаяся до самой линии горизонта, слева каменистое ущелье. Далеко впереди, из-за серой дымки, он разглядел высокие каменные стены настоящего средневекового города. Из-за стен виднелись высокие остроконечные серые башни. Легкий ветерок доносил с холмов лоскутки пепла и запах кострищ.
Больше всего Сергей смутила странная одежда, в которой он оказался облачен. Широкая холщовая рубаха, просторные брюки и кожаные мягкие сапожки на босу ногу. Но рассматривая одежду, он взглянул на свои руки и тело. Что-то здесь точно не так. Сергей остолбенел. Такое впечатление, что он последние три года не вылезал из фитнесс-зала: мощный торс, большие сильные руки и широченные плечи. Сергей привстал с земли, и понял, что и ростом он стал намного выше.
Интересный сон… Что же за водка сегодня была у Бориса…
Сергей решил спуститься с холма, чтобы осмотреть окрестный лес. Но не успел даже добраться до первых деревьев, как увидел трех всадников, которые быстро скакали прямо к нему, оставляя за собой клубы пыли на дороге.
Всадники подъехали и встали в десяти шагах.
– Гай, я же говорил, ублюдок не мог далеко уйти! – усмехнулся один из всадников верзиле в красном плаще-накидке.
– Я бы с удовольствием изрубил беглеца на месте, но Великий Таллос хочет наладиться казнью дезертира! – громовым басом рявкнул верзила.– Вяжите его, парни!
Всадники вытащили из-за спины бухты с веревками, в этот момент из леса раздался громкий свист. Сергей с ужасом увидел, как в спины всадникам воткнулись несколько стрел. Один из всадников не удержался в седле и сразу рухнул на землю. Второй тоже почти упал, но его нога застряла в стремени и испуганная лошадь, не разбирая дороги, понесла бедолагу прямо в ущелье.
Верзила удержался в седле, он даже развернул коня, но из леса, наперерез, быстро выбежали два рослых воина с длинными копьями. Вороной конь встал как вкопанный, и копейщики тут же нанизали всадника, как селедку на вилку, проткнув копьями насквозь. Верзила заверещал и рухнул на землю, будто тяжелый мешок с песком.
Может здесь кино снимают…Но где же тогда камеры и операторы?
Сергей подошел к нашпигованному стрелами воину. Тот еще тихонько шевелился, и посмотрев на Сергея красным, налитыми кровью глазами, пробормотал:
– Добей… не мучь…
Сергей услышал сзади приглушенные голоса. Из леса приближались пять воинов в коротких доспехах. Впереди настоящая Валькирия. Темноволосая высокая женщина в легкой кольчуге и длинных сапожках. В руке она держала небольшой клинок. Женщина подошла к израненному всаднику и быстро воткнула острый клинок ему прямо в сердце. Всадник захрипел и затих.
– Теряешь форму, Рэй!– бодро сказала воительница.
На ее плечах, щеках и шее были странные татуировки.
– Что они с тобой сделали в крепости? Зачаровали?
– Кто вы? – растерянно спросил Сергей.
– Неужели ты думал что мы не выручим тебя? К ночи мы ждали подкрепление, сотню Главра. Но оказалось, тебе уже удалось вырваться из мрачных тюремных застенков…
– Если честно, я ничего не понимаю…– пробормотал Сергей.
Женщина взглянула на него изумительными зелеными глазами, и обернулась к бородатому крепышу:
– Чак, возьми лошадей и скачите с генералом Кларком к одноглазой Мадине… Эти ублюдки наверняка зачаровали его в крепости.
Бородач кивнул и подвел вороного коня. Сергей тут же смутился:
– Никогда раньше не ездил верхом.
– Садись в седло, Рэй, и просто езжай за мной. Мадина тебя излечит…– прохрипел бородач и вскочил на другую лошадь.
Сергей осторожно взобрался на коня, который вел себя на удивление спокойно. Ему даже не пришлось его пришпоривать, конь и сам послушно поскакал рысью за бородатым всадником.
Сергей удивленно осматривался, с ужасом начиная осознавать, что это совсем не сон. Недавно он стал свидетелем странных разборок с гибелью людей. До этого у него была версия, что это ролевики, которые облачаются в кольчуги, шлемы, и бегают по лесу с мечами… Но Сергей тут же отбросил это предположение, вспомнив, как всадников истыкали стрелами, а грозная женщина вонзила острый клинок прямо в грудь несчастному воину…
Куда я, черт возьми, попал?!
Они скакали по лесной просеке довольно долго. Сергей крепко держался за повод, боясь соскользнуть и упасть с коня.
Вдруг бородатый спутник остановился, поднял руку и спешился. Конь Сергея фыркнул и тоже встал. Сергей осторожно спрыгнул на землю.
– Посмотри, Рэй… похоже, тебя ищет половина гарнизона крепости!
Здесь лес заканчивался. Впереди, на сопках, скакали не менее тридцати вооруженных всадников. Они разделились и половина всадников направились в сторону леса.
– Придется отпустить лошадей и спрятаться в укромном местечке…– проворчал бородач и развернув лошадку, с силой ударил ее по крупу. Лошадь быстро поскакала назад, а черный конь Сергея тут же припустил вслед за ней.
– Пойдем, Рэй…– попутчик повел Сергея через густые колючие заросли. Они миновали сухой валежник и вышли к невысокому толстому дубу. С обратной стороны дерева находилось большое дупло, куда они и залезли, спустившись вниз. Под дуплом оказалась просторная сухая пещера.
Бородатый осторожно прислушался.
– Они уже въезжают в лес… Переждем пока здесь, а после придется идти пешком. До деревушки осталось около трех лиг.
– Почему они меня ищут?
– Имперцы считают тебя убийцей и дезертиром. Дезертирство – самое тяжелое преступление в Ламарии. Неужели ты совсем ничего не помнишь, Рэй Кларк?
– Послушайте… как вас зовут?
– Чак.
– Чак, произошло какое-то недоразумение… на самом деле меня зовут не Рэй, а Сергей Рябцев. Я живу в России. В двадцать первом веке. Я даже сам не знаю, как оказался здесь… да еще, как ни странно, в чужом теле.
– Тебя просто зачаровали, Рэй. Ты сейчас несешь полную ахинею. Наверняка в крепости находился сильный маг, которого подослал Таллос. Не беспокойся, Мадина – сильная ведьма, она точно все исправит… и давай помолчим, пока не проскачут всадники.
Сергей замолчал и действительно услышал неподалеку топот лошадиных копыт. Он вдруг понял, что стал обладать довольно острым слухом, до лесной тропки расстояние не меньше трехсот метров. Да и зрение, похоже, стало намного лучше, он вспомнил, что хорошо разглядел из-за дымки серые стены города, а ведь до города никак не меньше пяти километров.
Когда всадники проехали, Серей поинтересовался:
– Чак, а какой сейчас год и что это за страна?
– Тысяча сто двадцать второй год. Восемнадцатый год правления Таллоса. Мы в Ламарии, мой друг. Скоро ты и сам все вспомнишь.
– А где эта Ламария? В Европе? В Азии?
– Чудной ты, Рэй… Ламария на западе Средиземья, дальше начинаются Великие Земли Архоса. Тебе нужно перебраться в Пакинию. Здесь имперцы рано или поздно тебя точно поймают. Если наймут метаморфов – они быстро найдут тебя.
– А почему вы мне помогаете?
– Потому что мы помним добро. Когда-то ты помог нам, теперь мы помогаем тебе.
– Вы скрываетесь в лесах… но зачем?
– Потому что мы повстанцы. Таллос – узурпатор, мы не подчинились его власти и ушли в лес… Мы не в законе, Рэй.
– Типа шайки Робин Гуда?
– Кого?! – нахмурился бородатый, – не говори так больше. На нашем языке «гуд» – это то, что находится между ног у женщины…
Бородатый задумался.
– Теперь нужно дождаться, когда наступит ночь, и передвигаться в темноте, иначе дозорные издалека нас заметят… Если хочешь – поспи немного, здесь в углу лежит охапка сена.
– Я бы пожрать чего-нибудь не отказался… – пробурчал Сергей,– тут холодильника случайно нет?
– Когда доберемся до деревушки, там и поужинаем. До темноты еще около часа… – проворчал бородач, и прислонившись спиной к каменной стене пещеры, через минуту захрапел.
Мой попутчик спокойный как слон… Пожалуй, и я пока прилягу.
Сергей действительно нашел в углу пещеры большую охапку сена, и когда удобно расположился на ней, заметил под ногами странный предмет. Он присмотрелся и заметил небольшой череп дикого животного, а чуть дальше – целый ворох белых и желтых костей.
– Это жилище лютолиса. Не бойся, людей он не трогает…– проворчал Чак и вскоре вновь захрапел.
Сергей расположился поудобнее, но заснуть так не смог.
Куда я, черт возьми, попал?
Он стал отматывать свои расплывчатые воспоминания. Как он сидел в гостях у Бориса, изрядно принял на грудь, узнав о подлой измене жены Марины. А когда шел домой, за ним увязался рыжий Валера и они подрались в парке. Это Сергей помнил уже смутно. Воспоминания в памяти восстанавливались не в четкую картинку, а обрывочно, лоскутками.
Больше всего его смущал странный мир, в который он попал. Похоже на Средневековье, да только названия стран и материков совершенно другие. Кое-что он еще помнил из школьной программы. И еще, за ним почему-то охотятся местные власти. Это большой минус. Ну а плюсом, конечно, является новое мощное тело. Сергей согнул бицепс: «Ничего себе, вот это банки!» Он чувствовал сейчас внутри такую силу, что готов был просто горы свернуть. Вот только колючую бородку не мешает сбрить.
Вскоре Чак открыл глаза и потянулся:
– Рэй, пора выдвигаться.
Они вылезли из дупла в ночную прохладу. В лесу сейчас казалось даже оживленнее, чем днем.
Среди ветвей деревьев пели странные птицы, пару раз испуганно ухнул филин. По опушке пробежали три молодых пятнистых кабанчика, а возле серого валуна сидел небольшой черный зверек с длинной мордочкой. Увидев путников, он грозно зарычал.
– Иди-иди, освободили мы твое жилище,– улыбнулся Чак и обернулся к Сергею.– Старайся сильно не шуметь, пещерные медведи издалека малейший шум улавливают, а они охотятся только ночью.
– Так куда мы идем?
– К ведьме Мадине... В этих диких краях, да еще ночью, стражники вряд ли будут тебя искать. Слишком опасно…
Глава 2
Путники брели по темной безмолвной степи. Чак иногда оглядывался назад, наверняка опасался погони. Сергей никак не мог поверить, что оказался в совершенно другом мире, это пока не укладывалось в голове.
Когда они перешли по деревянному мостику узкую речушку, на дороге показалась собачья свора. Крупный вожак присел, взглянул на людей и грозно оскалился. Чак застыл и сразу вытащил из-за спины острый клинок, сверкнувший при лунном свете. В глазах вожака тут же плеснулось беспокойство. Пес медленно приподнялся и повел стаю дальше, в поисках менее опасной добычи.
– Вот и молодцы, умные песики…– вздохнул Чак, пряча клинок.
Среди ночи путники вышли к маленькой деревушке в туманной лощине. Сергей еще издалека почувствовал запах дыма. Когда они приблизились, увидели крайнюю избу, почти превратившуюся в черную обугленную кучу, которая еще слегка дымилась.
– Адское пламя! – выругался Чак.– Это был дом Мадины…
Из-за кустов вышли два крепких парня, вооруженные копьями. Рыжий парнишка посмотрел на Сергея и присвистнул:
– Грен, смотри какой здоровенный…
– Что здесь случилось, парни? – поинтересовался Чак и показал на пепелища.
– А вы сами кто?
– Пилигримы. Направляемся на юг, в Гиринею.
Местные опустили копья.
– Сегодня проезжал имперский дозор. По приказу императора Таллоса они схватили Мадину, а ее дом сожгли…
– Не успели…– вздохнул Чак.
– Путники, вы слышали что недавно сбежал узник из крепости? – спросил белобрысый крепыш.
– Еще не слышали…– соврал Чак,– а вы что охраняете?
– Староста приказал каждую ночь выставлять дозор. На дорогах полно лиходеев. Да и сбежавший узник, говорят, очень опасен…
– Парни, в деревушке можно купить лошадей? Наших загрыз медведь у Дикого леса…
Местные настороженно переглянулись.
– Лошади только у глухого Зева,– кивнул белобрысый.– Много денег ему не предлагайте, лошадки у него довольно старые…
– Отведете?
– Вон его дом. Посередине деревни, с высокими зелеными воротами. Только громче стучите. Зев и вправду малость глуховат.
Зев оказался не только глухим, но еще и пьяным. Спросонья он никак не мог понять, что нужно ночным гостям. Чак с трудом объяснил, что они хотят приобрести пару лошадей. Когда он вытащил из кармана мешочек с серебряными монетами, у хозяина сразу лихорадочно заблестели глаза. Зев понятливо кивнул и сразу достал из большого сундука два потертых кожаных седла.
– Пойдемте в конюшню!
Но когда путники вышли из избы, их сразу окружили шестеро крепких крестьян с копьями и топориками. Один даже размахивал кистенем. Среди них Сергей заметил и молодых охранников. Зев сразу попятился назад в избу.
– Что за шутки? – нахмурился Чак.
Крестьяне расступились. Вперед вышел крепкий пожилой мужчина с окладистой бородкой:
– Меня зовут Ховард. Я староста этой деревушки. Путники, приказываю вам немедленно сдаться!
– Староста Ховард, мы спешим. Лучше отпустите нас с миром! – занервничал Чак.– Мы обычные пилигримы.
– Два часа назад в деревню заезжал вестовой и сообщил, что из крепости Нарын-Хала сбежал опасный преступник. Очень высокий. Шести с половиной футов. Крепкий и темноволосый, с небольшой бородкой…
Староста недобро сощурился и кивнул на Сергея. Вооруженные крестьяне еще теснее обступили, приблизившись почти вплотную.
Чак сделал шаг назад и достал из-за спины клинок. Сергей догадался, что драки точно не избежать. Он приметил у двери тяжелую кочергу и схватил ее в правую руку.
– Взять их! – гаркнул староста.
Зев неожиданно распахнул двери и выскочил из избы, издав грозный клич. Он прыгнул прямо на спину Сергею, крепко обхватив шею. Двое крестьян, выставив длинные копья, грозно двинулись вперед, пытаясь проткнуть Сергею живот. Он резко развернулся и крестьяне, сами не ожидая, насадили на копья висящего Зева. Он дико заорал и сразу ослабил хватку.
Чак ловко крутил клинком, не давая остальным крестьянам приблизится, но круглолицый крепыш запустил кистень и ударил ему по голове. Спутник Сергей зашатался и выронил клинок. Трое парней сразу набросились, свалили Чака и проткнули ему грудь и живот острыми длинными копьями.
– Уходи, генерал…– прошептал Чак, судорожно обхватив древко торчащего в груди копья. Он всхлипнул и затих.
Зев свалился со спины Сергея. Он упал на бок и жалобно застонал. Небольшие копья торчали в спине и боку бедолаги.
Сергей запустил кочергу в круглолицего крепыша, но промахнулся. Кочерга со свистом улетел к забору, затерявшись в густых кустах жимолости.
Староста оскалился:
– Не желаешь сдаться живым, чертов ублюдок?
Он вытащил из ножен огромный зазубренный тесак и решительно шагнул к Сергею. Двое парней, которые насадили на копья глухого, достали из-за пояса топорики и обступили с разных сторон, хищно ухмыляясь.
– Стойте! – пронзительно выкрикнули из темноты.
Сзади Ховарда неожиданно появился невысокий бородатый человек. Сергей заметил что у незнакомца отсутствовала одна рука, пустой рукав был привязан к плечу.
– Тир?! – удивился староста.
– Ховард, немедленно отпустите его!
– Брат, почему мы должны отпустить беглого преступника?
– Потому что это не преступник. Этот генерал Рэй Кларк. Я воевал под его началом во Второй войне.
– Адское пламя! Император Таллос объявил Рэя Кларка преступником и дезертиром. За его голову дают пятьдесят золотых, а за живого – целую сотню!
Когда незнакомец подошел ближе, Сергей заметил, что он похож со старостой, только моложе.
– Ховард, послушай… Иногда мы забываем, что честь дороже золота. Рэй Кларк не может быть дезертиром. Это самый смелый и благородный человек из всех, кого я только знал. И я готов отдать за него не только вторую руку, но и жизнь…
Однорукий подошел и действительно закрыл Сергея от обезумевших крестьян, почуявших запах крови.
– Я готов защищать генерала Кларка ценой собственной жизни! – грозно повторил Однорукий.
Ховард скривился и сплюнул:
– Вот чертов упрямец!
Однорукий Тир злобно посмотрел на крестьян и они тут же попрятали топорики и копья. Староста вздохнул и убрал нож. Он обернулся к белобрысому крепышу:
– Вен, приведи крепкого коня из стойла. Так и быть. Пусть Рэй Кларк убирается на все четыре стороны…
Сергей перевел дыхание. Кажется, смертельная опасность миновала. Он подошел к Чаку и наклонился. Холщовая просторная рубаха попутчика разбухла от крови. Копья торчали в правом боку и груди. Чак уже не дышал. Он лежал на земле со стеклянным взглядом, устремившимся в ночное звездное небо. Сергей хотел закрыть ему глаза, но не решился.
– Вашего путника, генерал Кларк, похоронят как настоящего воина…– тихо произнес Тир,– это я могу гарантировать…
Глухой Зев застонал и слегка дернулся.
– Да что вы стоите, проклятые олухи! – заорал староста. – Стадо тупых баранов! Тащите Зева к лекарю, может еще удастся спасти старого пьянчугу…
Седой крестьянин подошел и нагнулся, он приложил ухо к груди Зева и покачал головой:
– Сожалею, староста. Но лекарь нашему коневоду уже не нужен…
Ховард зло сплюнул на землю:
– Вот уроды косорукие! Как можно было проткнуть своего!
Белобрысый привел из конюшни крупного серого коня с густой черной гривой.
– Славный коняка… староват только малость. Отдыхать ему чаще давайте…– паренек взглянул на Сергея и виновато отвел глаза.
Тир грозно рявкнул:
– Вен, приведи еще коня. Я провожу нашего гостя, которого вы так недружелюбно встретили.
Вскоре всадники выехали из деревушки и рысью поскакали по дорожке. Путь слегка освещал ночной бледный месяц. Сергей думал о том, что полчаса назад судьба опять ему улыбнулась. Если бы не однорукий спаситель, лежал бы он сейчас рядом с бедным Чаком. Но в целом, похоже, он серьезно влип…
– Генерал Кларк, я провожу вас до развилки. Скачите как можно быстрее на запад. Утром обязательно нужно попасть в Валанс. Недалеко от ворот города стоит трактир «Орлиное гнездо». Скажите толстому Клементу, хозяину трактира, что приехали от меня. Он вам поможет. Возьмите это…– Однорукий протянул маленький металлический квадрат со странными иероглифами. – Так Клемент точно поверит и найдет способ, как выбраться из Империи. Оставаться в Ламарии вам сейчас опасно!
Сергей уже догадался, что человек, в чьем теле он невольно оказался, был местным генералом. Здесь у этого генерала не только полно врагов, но встречаются бывшие сослуживцы готовые помочь и даже пожертвовать за него собственной жизнью…
– Постарайтесь скакать всю ночь. Помните, эти деревенские увальни могут броситься в погоню и другой дорогой, чтобы вас перехватить. Очень уж хороший куш пообещал Таллос за вашу голову. Мало у кого из местных крестьян есть понятие чести и благородства…
Тир печально вздохнул:
– Кто бы мог подумать, что вы станете первым врагом Таллоса. Неужели Узурпатор окончательно потерял голову…
– Мне жаль, что убили моего попутчика Чака…
– Если бы я подоспел чуть раньше, все обернулось по-другому… Ваш спутник погиб красивой смертью, с оружием в руках… как настоящий благородный воин.
Сергей задумался. Чак погиб, даже не зная, кого на самом деле защищал… Хотя какая теперь разница? Он наверняка поступил бы так в любом случае. Чак был смелым и отважным. А он, Сергей Рябцев, теперь просто обязан выжить назло всем врагам и в Старом, и в Новом Мире…
– И еще, генерал Кларк…– вздохнул Тир.– Я благодарен вам за помощь в бою при Рапшании. Тогда я потерял руку, а мог потерять и голову… После войны я вернулся домой, женился и судьба подарила мне троих прекрасных сыновей… все это благодаря вам…
Вскоре путники взобрались на высокий холм. Дальше дорога расходилась на три разные стороны.
– Генерал Кларк, сворачивайте левее и постарайтесь побыстрее добраться до Валанса. Будьте осторожны!
Тир почтительно кивнул и сразу помчался назад…
Сергей скакал в полном одиночестве и тяжелом раздумье. Мало того, что он попал в чужой дикий мир, так за ним еще на каждом шагу охотятся солдаты… Он уже понял, что законы и порядки здесь жесткие. Хотя Сергей и сам военный, ему никогда не приходилось участвовать в вооруженных столкновениях. Он все никак не мог отойти от недавней стычки в деревне, когда на его глазах погибли два человека. Пожалуй, человеческая жизнь в этом мире не стоит и ломанного гроша…
Конь почти перешел на шаг. Сергей понимал, что ему сейчас приходится не сладко. Еще бы, нести на себе такую тушу, килограммов сто двадцать. Рябцев чувствовал, что он и вправду очень силен, просто еще не мог привыкнуть к новому телу, даже деревенский алкаш, прыгнув на спину, чуть не свалил его с ног…
Впереди показалась темная полоса реки. Сергей подъехал к берегу и осмотрелся. Он решил напоить коня, да и самому не мешает умыться и освежиться. Пожалуй, он даже может испить водицы в речушке, здешняя экология наверняка еще не испорчена вредными производственными отходами…
На песчаном берегу Сергей слез с коня и взяв под узду, повел к воде. Упрямое животное неожиданно встало как вкопанное и даже попятилось назад.
– Вот тупая скотина! – прикрикнул Сергей.
Конь упирался и совершенно не желал приближаться к реке.
– Да и хрен с тобой! – злобно пробурчал Сергей, отпуская повод.
Он скинул сапожки и по щиколотки вошел в реку. Вода оказалась на удивление теплая.
Сергей сбросил с себя вонючую, пропахшую потом одежду и зашел в воду по пояс. Он с удовольствием умылся и даже решил немного поплавать. Конь на берегу заржал и развернувшись, быстро поскакал назад.
– Чтоб тебя, падла, волки сожрали!– крикнул вслед Сергей.– Вот тупорылая животина!
Он еще немного поплавал, с удовольствием вспоминая, что в детстве тоже любил купаться ночью в пруду, когда летом гостил в деревне у бабушки. Ночью вода удивительная и теплая как молоко. Когда Сергей вдоволь наплескался и уже собрался выходить на берег, ногу под водой кто-то схватил. Сергей почувствовал холодные склизкие щупальца и рванулся вперед, но щупальца сильно сжимали ногу, будто в тисках.
Сергей обернулся и с ужасом увидел над водой существо с мерзкими тонкими щупальцами и круглыми желтыми глазами на черном выпуклом теле. Чудовище еще сильнее обхватило ногу и резко поволокло Сергея на глубину.
– Помогите! – заорал Рябцев, хотя в душе понимал, что ночной берег сейчас безлюден. Чудовище от неожиданного крика чуть ослабило хватку. Сергей рванул вперед, к спасительному берегу. Он почувствовал, что все же сумел вырвать ногу из мерзких щупалец. Но речной монстр взвизгнул и бросился вслед. Когда Сергей оказался на берегу, он на пару секунд все же обернулся. Огромное черное чудовище полностью выползло из воды, длинные и скользкие щупальца уже коснулись спины беглеца.
– Берегись! – громко крикнули с обрыва.
Сергей обернулся и увидел что прямо на него летит огненный багряный шар. Он упал животом на песок и раскаленный шар с треском вонзился в черную морду речного монстра. Чудовище завизжало, как нашкодивший щенок, и попятившись, вскоре исчезло в реке, оставляя на воде только темные широкие круги.
Ничего себе, принял водные процедуры…
Сергей почувствовал как сердце в груди бешено колотится. Он осторожно привстал и обернулся. С обрыва спускалась девушка в странном черном балахоне.
– Путник, не очень хорошая затея купаться в Темных водах, где обитают каюнские гидры…
– А я не знал… я не местный, – доверчиво улыбнулся Сергей. – Спасибо за помощь…
– Что значит спасибо за помощь?– удивленно вытянулось лицо девушки.– Разве у тебя нет монет?
– Хм… у меня, если честно, совсем нет денег.
Девушка подошла поближе и с интересом разглядела Сергея. Он только сейчас понял, что стоит совершенно обнаженный и потянулся к одежде.
– Лучше возьми одежду и оденься подальше от берега. Эти твари запросто могут вылезти, их под водой тьма тьмущая…
Они поднялись на обрыв. Сергей оделся и осмотрел девушку. Совсем юная, лет семнадцати. Худощавая, с широкими упрямыми скулами, носом с небольшой горбинкой и маленькими голубыми глазами. Пожалуй, довольно симпатичная, только нелепый дурацкий балахон совсем не для нее…
– Меня зовут Таха. Я странствующий маг,– представилась девушка.
Ничего себе, маг… Интересно, мне назваться своим именем или лучше местным…
– Я Рэй. А что значит странствующий маг?
Девушка вздохнула:
– Раньше я училась в Гильдии Магов в Дианисе, но пару недель назад меня изгнали… Теперь я странствующий маг. Направляюсь к своей тетушке в Валанс.
– Какое удивительное совпадение! Мне тоже нужно попасть в Валанс...
– Сдается мне… – лукаво улыбнулась девушка,– что ты дезертир…
– Почему ты так подумала?
– У тебя на теле метки военного, к тому же много шрамов… Ты явно не крестьянин, не торговец, и не из благородных… Да и фигура у тебя довольно подходящая для военного… Какие большие и сильные руки!
У Сергея от смущения слегка запылали щеки.
– Но ты не обольщайся, Рэй. Каюнская гидра разорвала бы тебя, как кошка мышку, не окажись меня рядом… Откуда же ты пришел, из каких дремучих мест, если даже не знаешь, что нельзя купаться ночью в Темных водах?
– Издалека…– пробурчал Сергей.
– Ладно…– вздохнула девушка-маг.– Если у тебя нет денег, тогда сопроводишь меня до Валанса в качестве защитника. Тем более у тебя тоже дела в этом городе…
– Тогда пойдем… – кивнул Сергей, а сам невольно задумался, что нужно еще разобраться, кого тут на самом деле нужно защищать... Пожалуй, скорее Сережу Рябцева, а не эту странную девчонку-мага, запросто метающую из ладошек огненные раскаленные шары…
Глава 3
Путники брели по дороге, под покровом ночного звездного неба. Слева простиралась широкая вольная степь, в темноте она казалась совершенно бескрайней; а справа, неровной стеной, извивались каменные холмы.
Сергей услышал в степи пронзительные крики, и присмотревшись, увидел трех огромных стервятников, собравшихся возле падшего тела крупного животного.
– Таха, а почему ты путешествуешь в ночное время?
–По Указу императора Таллоса, всех странствующих магов солдаты имперского дозора отлавливают и отвозят в крепость Нарын-Хала. А мне что-то совсем не хочется провести в каменном мешке пару лет… Подожди-ка, замри на месте!
Сергей услышал на вершине холма странный шум.
– Ложись на землю, там пещерный медведь! – приказала Таха.
Путники залегли ничком на землю. Сергей осторожно приподнял голову, и разглядел, как с холма медленно спускается темная фигура большого животного. Медведь оказался невероятно огромен! Когда зверь спустился, он поводил мордой, принюхался и сразу направился в степь, где стервятники с остервенением рвали труп животного. Хищные птицы сразу разволновались, почуяв косолапого монстра, и быстро взлетели в ночное небо, оставляя падаль медведю.
– Пусть подальше отойдет, у медведя отличный слух и обоняние, но зрение не очень…– прошептала Таха. – Зато бегает он довольно быстро.
Когда огромный медведь забрел далеко и занялся ночной трапезой, путники привстали, отряхнулись и направились дальше.
С первыми отблесками зари они вышли к широкой реке. Моста поблизости не наблюдалось, а в стороне от дороги, почти на самом берегу, стояла каменная круглая башня с маленькими смотровыми окошками и зубчатой верхушкой.
– Карагосский кардон. Здесь пока и остановимся,– вздохнула Таха.
Когда они вошли внутрь древнего здания и поднялись по каменным ступенькам, то сразу обнаружили, что ступени ведут только до середины башни, до среднего яруса, а после резко обрываются. Чтобы подняться на смотровую площадку, нужно забраться по старой веревочной лестнице, которая показалась Тахе ненадежной. Девушка недовольно посмотрела Сергея:
–Тебя веревки точно не выдержат, придется остаться на среднем ярусе.
– Да и правильно…– пожал плечами Сергей.– Что мы наверху забыли…
На каменном полу кто-то заботливо приготовил несколько охапок сена и кучу старого тряпья. Сергей догадался, что путешественники частенько здесь останавливаются.
Таха сняла с плеча кожаную котомку и присела. Она достала вяленное мясо, пару хлебных лепешек и бурдюк с водой:
– Сейчас позавтракаем и будем по очереди отдыхать. Но прежде, мой новый друг, я хочу услышать, кто же ты на самом деле…
Девушка хмуро уставилась на Сергея .
– Хоть меня изгнали из Гильдии Магов, но я уже обо всем догадалась. Ты не из нашего Мира... И даже не пытайся меня обманывать! – Таха резко вскинула руку, открыв ладонь. Сергею послышался треск электрического разряда из ее маленькой хрупкой ладошки.
Интересно, как она это делает?
– Знаешь, Таха… если честно, я сам не знаю, как попал сюда…Ты права, я действительно из другого Мира...
– Я уже догадалась, что ты измененный.
– Кто?
– Человек, сущность которого поместили в чужое тело. Ты сейчас будто заяц в теле льва. Мы изучали такие фокусы еще в Гильдии Магов. И знаешь, все это очень странно, потому что магия Ха-арга по обмену телами запрещена, как и магия крови. А способны на такое перемещение только три архимага со всей Ламарии…
– Мне от этого не легче. В вашем Мире я будто ребенок, который не знает что ему делать и куда вообще идти…
– А из какого ты Мира?
– Обычный Мир, – пожал плечами Сергей.– Даже не знаю, как и описать. У нас большие города, машины, самолеты, компьютеры… В общем – цивилизация. Не сравнить с вашим Средневековьем…
– Кем же ты раньше был?
– Военным. Офицером-артиллеристом.
– И тебе приходилось убивать?
– Нет. У нас бывают войны, но очень редко. Я никогда не участвовал в вооруженных столкновениях. И конечно, никого не убивал.
– Тогда Средиземье покажется тебе немного суровым местом.
Немного суровым местом… Это еще довольно мягко сказано, похоже жизнь человека здесь не стоит и ломаного гроша…
– Постой! – воскликнула Таха, ее лицо на миг просветлело.– Теперь я начинаю понимать. Архимаг наверняка вселил тебя в тело военного, которого подозревают в преступлении и хотят казнить. А его отправил в твой Мир и в твое тело…
– Вот это расклады… но почему именно меня?
– А это ты у архимага спроси, если найдешь его…
Сергей задумчиво почесал затылок:
– Значит он, этот человек, сейчас в нашем Мире, с моей семьей… интересно. А что же мне теперь делать? На меня здесь устроили настоящую охоту. Уже два раза чуть не завалили…
– Чуть не завалили? – удивленно переспросила Таха.
–Я имел в виду – чуть не убили. Как мне быть? И как найти этого архимага, чтобы он провернул свой фокус назад?
– Даже не пытайся искать архимага. Если он способен на такую магию, то одним взглядом просто сотрет тебя в порошок… А что делать… думаю для начала нужно исчезнуть из Ламарии, раз тебя разыскивают имперские солдаты. Вот только внешность у тебя, дружок, довольно примечательная – точно ни с кем не перепутаешь! Таких здоровяков я видела всего пару раз. Как же тебя зовут на самом деле?
– Сергей.
– Странное имя… а почему ты представился Рэй?
– Мой спутник, с которым я раньше шел, звал меня генерал Рэй Кларк.
– В Гильдии я слышала много теплых слов об этом отважном человеке.
– Но мне от этого совсем не легче…– вздохнул Сергей и уныло посмотрел на вяленную лепешку, аппетит неожиданно куда-то улетучился.
– Знаешь… я тоже буду звать тебя Рэй, это имя более привычно, и не так режет слух. А куда же делся твой спутник?
– В одной деревушке мы напоролись на засаду. Он защитил меня ценой собственной жизни…
– Благородный человек. В Ламарии таких совсем немного…
– Послушай, Таха, а как у тебя получаются эти фокусы с огнем, и как ты вообще поняла, что ты – маг?
– Во-первых это не фокусы, а настоящая магия. А началось все, когда мне было еще тринадцать лет. Однажды мы с ребятами играли на старой мельнице. Два мальчика, которые были постарше, стали приставать ко мне, ну знаешь… хватать, щупать. Я разозлись, и сама не поняла, как на одном мальчишке вспыхнула и загорелись одежда. Мы быстро потушили ее, и решили никому из взрослых ничего не рассказывать. Но одна из девочек все же проболталась. Через три дня пришел староста Йакен и еще один человек, путник Тиаш. Этот старик попросил, чтобы я еще раз показала трюк с огнем. Сначала у меня ничего не получалось, тогда он стал кричать и унижать меня, и вдруг у меня из ладони вылетел небольшой огненный шар, и я чуть не спалила стену деревянного амбара.
– Так ты и поняла, что у тебя есть определенные способности…
– Да. Старик Тиаш пришел к моей матери и все рассказал. Он убедил, что мне нужно учиться в Гильдии Магов, иначе имперские солдаты сожгут меня на костре как ведьму. Через неделю мы с Тиашом отправились в Гильдию Магов…
– А откуда все же появляется огонь?
– Маги объяснили, что я преобразую свой гнев в огонь. В Гильдии меня обучили управлять этим даром, «Огненный кулак».Десять тысяч лет назад в этих краях жили Архасцы. Они высекали огонь из ладони, летали по воздуху и переносили неподъемные тяжелые камни… Возможно и мне передался дар одного из Архасцев. Я вообще считаю, что у каждого человека есть определенные способности, просто многие не знают, на что на самом деле способны…
– А за что тебя изгнали из Гильдии?
– Это долгая история. Я лучше в другой раз расскажу… Сейчас давай лучше отдыхать. Теперь, когда я знаю о тебе, то могу спать спокойно. Но все равно лучше не подходи близко, когда я сплю. И не пугай, а то я случайно могу сжечь тебя…
Таха легла в углу, на охапке сена, положив руки под голову:
– Как только я высплюсь, ты будешь отдыхать. Пока поглядывай на дорогу, чтобы не пожаловали незваные гости…
Девушка повернулась на бочок и уже через пару минут безмятежно захрапела.
Все же удивительно крепкая нервная система у жителей этого Мира… Вокруг воюют, машут мечами, топорами, пронизывают друг друга копьями насквозь и стреляют из луков, в реке плавают страшные монстры с щупальцами, по холмам бродит медведь размером с экскаватор, а они безмятежно спят, сладко похрапывая, как только прилягут на охапку сена…
Сергей невольно задумался. Ну почему такое невероятное событие произошло именно с ним? В школе он считался хорошистом, никогда не хулиганил, но и в ботаниках-зубрилах не числился. Когда Сергей учился в девятом классе, его дядя, Владимир Рябцев, командир дивизиона артиллеристской бригады взял его посмотреть боевые пуски «Смерчей».
Это было сильное и незабываемое зрелище. Под боевыми грозными машинами во время пусков гудела и дрожала земля. А ракеты, взмыв вверх, в лазурное чистое небо, на секунду неожиданно замирали, и тут же с гулом устремлялись вдаль, оставляя за собой огненный красно-синий хвост и поражая далеко впереди невидимого врага… После залпов грозных орудий в степи клубилась пыль, вперемешку с дымом, а воздух дрожал необычным, плотным маревом…
Именно после боевых пусков Сережа Рябцев твердо решил – стану артиллеристом! После школы он поступил в Екатеринбургское высшее артиллеристское командное училище…
Сергей замер. Ему послышался вдалеке топот лошадиных копыт. Он осторожно выглянул в маленькое окошко, и заметил, как по дороге скачут шестеро вооруженных всадников. Трое отделились и направились к башне.
– Таха! Вставай, у нас, кажется, гости…
Девушка приоткрыла глаза, и подскочив, осторожно выглянула в окно:
– Дозор имперцев… только этого нам не хватало! Рэй, придется рискнуть. Лезь по веревочной лестнице наверх.
–А она точно выдержит?
– Нет времени. Через три минуты они будут здесь! Поднимайся!
Сергей вздохнул и полез по веревочной лестнице на верхушку башни. Веревки предательски трещали под его весом, и он в ужасе представил, что если они лопнут –он сорвется и упадет между пролетов лестницы с десятиметровой высоты. Когда Сергей все же добрался до верха и зацепился за толстые доски, то наконец, спокойно вздохнул. Он подтянулся и упал животом на деревянные перекрытия.
Следом взобралась Таха. Она быстро приподняла веревки наверх.
Девушка легла на перекрытия и приложила палец к губам, показывав, чтобы Сергей лежал тихо. Внизу уже слышались громкие голоса. Дозорные взбирались по каменным ступеням. Они остановились на среднем ярусе, где недавно отдыхали Сергей и Таха.
– Донат, я же говорил, что здесь никого нет…
–Гарник, посмотри на сено. Здесь недавно кто-то спал.
– Наверх он точно не мог взобраться, дальше и ступенек нет.
– Знаешь, я чувствую, что ублюдок где-то рядом. Ладно… давай спустимся вниз и осмотрим окрестности.
Когда дозорные спустились наполовину, у Сергея сильно защекотало в носу от толстого слоя пыли на настиле. Он не удержался и громко чихнул, с ужасом осознавая, что только что с потрохами выдал и себя, и девчонку.
– О, нет…– проскрежетав зубами, прошептала Таха.
– Ха! Гарник, что я говорил? Ты слышал?
Дозорные поднялись обратно на средний ярус, один из них громко крикнул:
– Лучше спускайся, ублюдок! Иначе мы забросаем тебя огненными стрелами…
– Что делать будем? – озадаченно прошептал Сергей.
– Что делать? – грозно сверкнула глазами Таха. – Мы будем принимать бой!
– Корт!– крикнул в окно один из воинов, –давайте к нам, мы нашли ублюдка! Он наверху башни!
Один воин достал из-за спины колчан со стрелами.
Таха напряглась, вытянула руку, и выпустила огненный шар в дозорного у окна. Раздался щелчок, тунику солдата тут же объяло пламенем. Он упал на бетонный пол, стал орать и кататься, чтобы сбить огонь.
– Адское пекло! – прорычал его товарищ, и скинув плащ-накидку, помог затушить огонь. Но воин все же успел слегка обгореть, он громко стонал и матерился.
Сергей подобрал с настила небольшой булыжник и запустил в третьего, крепкого плечистого война, который уже мазал стрелы маслом, чтобы поджечь. Булыжник угодил в макушку. Лучник взвизгнул как поросенок и присел, обхватив руками пробитую голову.
К башне подъехали остальные солдаты. Спешившись, они тут же достали луки и начали стрелять по верху башни. Пролетело несколько стрел, одна слегка чиркнула острием по плечу Сергея. Он стиснул зубы от боли.
– Не высовывайся, дурак…– зло прошипела Таха.
– Пускай еще свои огненные шары! – скомандовал Сергей, оборачиваясь в поисках булыжников.
– Я не могу так быстро. Нужно немного накопить ману.
Вверх взмыло еще несколько стрел, на этот раз все пролетели мимо.
Вскоре атака неожиданно затихла. Солдаты со среднего яруса осторожно спустились. Они о чем-то переговорили с остальными дозорными, и все шестеро остались внизу, у входа в башню.
– Чего это они? – удивился Рэй.
– Решили внизу ждать, мы же точно не взлетим в небо как птица.
– Мы можем долго здесь сидеть.
– Это навряд ли. У нас ни воды, ни еды, а солнышко после обеда так припечет, что точно заживо сваримся… Зачем ты вообще чихнул?!
– Это как-то само собой получилось...
Таха прикусила губу, всматриваясь вдаль, в сторону реки:
– Рэй, посмотри-ка на берег.
– Что там?
– Как мы сразу не заметили, приглядись, возле кустов – лодочка, почти у самой воды…
– А что толку? Внизу шесть солдат.
– Да, ты прав…– задумалась девушка.
– Слушай, Таха, у тебя вообще есть план, как отсюда выбраться?
Спутница пожала плечами. Сергей вздохнул и посмотрел в небо, где высоко в синеве кружился гордый орел.
Эх… почему человек не птица и не может летать…
Сергей осторожно выглянул вниз. Один из солдат, с перевязанной головой, сидел под деревом. Он тут же заметил Сергея, привстал и грязно выругался:
– Чертов ублюдок! Я тебя еще достану, вырежу яйца и заставлю их сожрать!
Он погрозил увесистым кулаком.
Обожженного воина полностью раздели, сняв опаленную одежду, и положили спиной на траву. Один из дозорных чем-то натер покрасневшие от ожогов плечи и живот пострадавшего. Высокий дозорный в красной плащ-накидке задумчиво ходил вокруг башни, наверняка прикидывал, как добраться до беглеца. Еще двое солдат сидели у раскидистого кустарника и хохотали, что-то рассказывая друг другу. Однако они тоже изредка посматривали на верхушку башни.
Таха прислушалась:
– Что-то не так… слышишь, Рэй?
Сергей тоже услышал странный шум ломающихся веток в лесу. Этот шум нарастал и становился все громче. Наконец, ближние деревья заходили ходуном и из леса вышел настоящий великан. Сергей вздрогнул, настолько безобразным и нелепым показалось это страшное существо, заросшее густой шерстью, с большой продолговатой головой, красными глазами, длинными многопалыми ручищами и мощными ногами.
Увидев у башни дозорных, великан радостно заверещал. Солдаты, разглядев приближающуюся опасность – быстро вскочили на лошадей и помчались прочь. Даже голый воин пулей взлетел на коня и рванул по дороге.
– Это еще кто? – удивился Сергей.
– Маргус-людоед, – невозмутимо пожала плечами Таха.
Солдат под деревом, который грозил Сергею, не сразу заметил опасность и чуть замешкался. Когда великан приблизился к башне, дозорный неуклюже запрыгнул на лошадь, но тут же свалился и упал на землю. Лесной монстр подобрался уже совсем близко. Лошадь обезумела от страха и рванула галопом, оставив незадачливого бедолагу-всадника.
Солдат вскочил, но вместо того чтобы бежать сломя голову, он зачем-то обернулся. Великан тут же схватил его огромной лапой и крепко сжал. Сергей услышал сдавленный крик и отпрянул назад, сжавшись в комок от страха. А когда через несколько секунд опять выглянул, то опешил: монстр держал за ноги обезглавленное тело солдата, спуская на землю кровь, будто только что забил кролика.
Великан рассмеялся и довольно заурчал. Сергею показалось, что чудовище даже слегка приплясывает от радости. Оглядевшись, великан закинул тело дозорного на мохнатое плечо и медленно побрел в лес.
– Рэй, нужно спускаться и бежать к лодке! – скомандовала Таха.
– Там же этот здоровяк бродит…
– Маргус в лес направился. Он уже не вернется, пока снова не проголодается. А вот солдаты запросто могут возвратиться, прихватив подкрепление. Так что прямо сейчас спускаемся и бежим к реке!
Когда они спустились и подбежали к берегу, Таха обрадовалась:
– Смотри как повезло! В лодке даже весла!
Сергей услышал сзади радостный визг и вздрогнув, медленно обернулся. Сзади, всего в пятидесяти шагах, стоял Маргус-людоед. Он внимательно рассматривал путников, злобно ухмыляясь. Но как этот монстр так тихо и незаметно подобрался?
Сергей с такой скоростью оттолкнул лодку от берега, что Таха едва успела запрыгнуть. Схватив весла, он стал с пламенной резвостью грести, пытаясь быстрее удалиться от смертельно опасности.
Великан подошел к воде, он заверещал и потянулось огромными лапами к путникам, но лодка уже отплыла от берега.
– Надеюсь, он плавать не умеет? – поинтересовался Сергей.
– Великаны вообще воды боятся.
– Таха, что-то я начинаю тебе не доверять. Кто говорил, что он не вернется?
– У них хорошее обоняние. Наверняка он нас почуял…
Сергей продолжал быстро грести, чтобы поскорее попасть на другой берег.
– Рэй, похоже, у нас неприятности…– девушка показала на небольшую пробоину в днище лодки.
Вода уже начала потихоньку заливаться внутрь.
– Наверняка эту лодку и бросили из-за пробоины… До середины доплывем, а дальше придется вплавь…
– А тут этих монстров с щупальцами не водится?
– Здесь не должно быть. И вообще, они охотятся только ночью…
Сергей нахмурился. Чуть передохнув, он стал еще сильнее налегать на весла. Когда они доплыли до середины реки, Сергей обернулся: великан все так же стоял на берегу, будто не мог поверить, что еда только что ускользнула у него из-под носа.
Вода уже затопила лодку на треть. Грести веслами становилось все тяжелее.
Таха вытащила из котомки кусок бечевки:
– Рэй, снимай сапоги и привяжи к поясу. Дальше придется вплавь.
Сергей уже и сам это понял. Лодка быстро наполнялась водой. Грести почти не получалось, и хлипкое суденышко то и дело разворачивало. Хорошо что течение реки оказалось не очень быстрое.
Когда лодку затопило наполовину, Сергей подвязал веревку с сапогами к поясу, и они с Тахой одновременно прыгнули в воду. Неподалеку проплыла огромная рыбина, показав широкую белую спину с огромными плавниками.
Таха приплыла на соседний берег даже быстрее Сергея. Когда он вылез на песок и отдышался, девушка уже отвернулась, беззастенчиво сняла промокший черный балахон и перекрутив, хорошенько выжала. Сергей невольно покосился на ее худощавую стройную фигурку, нижнего белья у девчонки, конечно же, не было..
Он тоже решил не стесняться. Снял намокшую рубаху, широкие штаны и быстро выжал всю одежду.
– Одевайся, Рэй. Здесь нельзя долго находиться. Место слишком открытое. – Девушка натянула балахон,– сейчас тепло, одежда и так досохнет…
– Таха, ты не знаешь, сколько еще добираться до Валанса?
– Около пяти лиг.
– А сколько шагов в этой лиге? – недовольно пробурчал Сергей.
– Около пяти тысяч.
– Значит примерно пятнадцать километров. Далековато…
– На тракте всегда полно дозорных. Нам нужно найти убежище и опять дождаться вечера. А еще у меня кончились съестные запасы. Тебе нужно добыть немного еды.
Сергей молча кивнул, облачаясь в мокрую одежду. Надев сапоги, он заметил на ногах образовавшиеся мозоли. Но портянки искать сейчас точно некогда.
Путники направились вдоль берега, вниз по течению. К обеду солнышко действительно начало сильно припекать. Вскоре они наткнулись на небольшой камышовый шалаш. Рядом стояли два деревянных столба с перекладиной, на которой сушилась рыбацкая сеть, слегка покачиваясь от легкого дуновения ветра.
– Таха, тут вроде никого. Давай переждем здесь до вечера.
– Ты что, Рэй, дозорных за дураков держишь? Они же наверняка видели, что мы плыли на лодке на другую сторону. Через пару часов они обогнут реку по мосту и вскоре будут рыскать по всему берегу…
– Что ты предлагаешь?
– Видишь через поле каменный утес? Наверняка там пещеры. Это самое надежное укрытие. Дозорные боятся залазить в темные пещеры, опасаясь духов и лиходеев… Пересидим там до темноты, а как стемнеет, продолжим путь…
Глава 4
Сергей и Таха поднялись на утес и обнаружили узкий вход в темную пещеру. Но когда они залезли внутрь, сразу разочаровались. Пещера оказалась совсем крохотная.
– Ненадежное убежище…– вздохнула девушка, – здесь мы будто в мышеловке…Кстати, я хотела спросить – а что у тебя за дело в Валансе?
– Мне нужно отыскать трактир «Орлиное гнездо» и трактирщика Клемента. Передать вот это…– Сергей достал из кармана железный квадратик со странными иероглифами.
– Знак Верности и Чести, – кивнула Таха.
– Клемент должен помочь мне выбраться из Империи.
– Послушай, Рэй, если у тебя все сложится, может и меня прихватишь? В Ламарии настали тяжелые времена для странствующих магов…
– А как же твоя тетушка?
– На самом деле, мне особо нечего делать в Валансе… Да и тете Эльзе я нужна – как собаке пятая нога…– усмехнулась девушка.– Я уже давно мечтала выбраться из Империи и попутешествовать по Миру…
– Таха, я не против взять тебя с собой… Тем более, ты мне жизнь спасла вчера на реке… Нам бы теперь до Валанса быстрее добраться…
Мне не помешает проводник в этом Мире. А девчонка все же маг и имеет хоть какие-то боевые навыки…
– Здесь оставаться точно нельзя,– покачала головой Таха,– лучше поищем другое укрытие!
Сергей прошелся по пещере и заметил небольшую щель, оттуда явно потянуло сквознячком. Он уперся ногами и напрягшись, сдвинул с места большой камень. За камнем оказался вход в еще одну темную пещеру. Он едва увернулся от крупных летучих мышей, которые быстро устремились прочь из пещеры.
– А вот это уже интересно… – застыла Таха, – еще одна пещера... нужно проверить! Вдруг там тайник разбойников, где хранятся несметные сокровища, или хозяина ждут древние зачарованные предметы…
– Ты предлагаешь залезть внутрь? Да там тьма тьмущая…
– Огонь я обеспечу. Пойдем!
Таха смело шагнула в темноту пещеры…
Сергей немного постоял, и чуть пригнувшись, направился следом.
Потолок здесь оказался низким. Таха шла во весь рост, почти касаясь головой каменного свода. Она освещала путь желтоватым огнем, дрожащим возле вытянутой ладошки. Сергей брел следом, согнувшись в три погибели.
– Адское пекло! – неожиданно выругалась девушка.
Сергей подобрался ближе и увидел, что пещера также внезапно закончилась. Вдоль плоской стены лежали несколько старых скелетов с желтоватыми костями. Вверху зияла небольшая сквозная дыра. Вероятно из-за нее Сергей и почувствовал сквозняк.
– Пойдем назад…– вздохнула Таха.
Когда вернулись в первую пещеру, девушка тихо сказала:
– Камень назад не задвигай…
– Что там было?
– Узников когда-то давно замуровали в этом каменном мешке… Рэй, я чувствую, что здесь точно нельзя находиться. Нужно покинуть это место…
Сергей и сам не понял, как от стены отделилась размытая тень и бросилась, прижимая его к каменной стене.
Таха подняла вверх руку с огненным красным шаром и закричала:
– Азза, херха дайрика!
Невидимая хватка почти свалила Сергея на пол, он ничего не мог поделать.
– Азза, херха дайрика! – гневно повторила Таха. Красный шар в ее руке увеличился и освещал уже почти всю пещеру.
Сергей не мог понять, кто же его держит. Он видел только серую, едва заметную оболочку вокруг себя. Однако призрак крепко сжимал его невидимой железной рукой. Не в силах сопротивляться, вскоре Сергей оказался на полу, а невидимая сила уже сдавливала его грудь. Даже трещали ребра.
– Сгинь…– захрипел Сергей и попытался оттолкнуть странную тень. Он почувствовал, что внутренний страх, который поначалу полностью сковал его, немного улетучился, и в нем закипела мощная ярость. В то же мгновение Сергей почувствовал облегчение. Никто больше не сжимал его тело.
– Быстро уходим! – вскрикнула Таха.
Сергей подскочил и бросился из пещеры. Они выбежали вместе, почти скатившись по откосу. И замерли только, когда добежали до большого валуна у дороги.
Когда Рябцев отдышался, он тихо спросил:
– Что это было?
– Демон. Хозяин Пещеры. Зря мы вторглись в его жилище…
– Господи! Да здесь есть хоть одно спокойное местечко?!
Девушка с удивлением взглянула:
– Знаешь, Рэй… я думаю, с тобой точно что-то не так…
– Почему?
– Когда мои заклинания не помогли, я поняла, что демон очень сильный. Еще несколько секунд и он расплющил бы тебя в лепешку…Но случилось невероятное, демон неожиданно освободил тебя из своих объятий…
– Наверное понял, что я ему не по зубам…
Девушка покачала головой:
– Пещерный демон необыкновенно силен. Он мог переломать каждую косточку твоего тела за несколько секунд. Но его будто что-то испугало…
Таха задумалась:
– Теперь я даже начинаю тебя опасаться…
– Да я и сам себя иногда боюсь…– пробурчал Сергей и только сейчас осознал, какой смертельной опасности избежал. Он почувствовал, что его руки слегка заходили ходуном, а ноги предательски задрожали. Запоздалая реакция на стресс, такое с ним иногда случалось.
Таха посмотрела вдаль:
– Смотри! Там на дороге крестьянская повозка. Она направляется прямо к нам!
Сергей догадался, что задумала юная авантюристка.
Они спрятались за большим валуном и терпеливо ждали, когда повозка приблизится. Сергей заметил что телега большая, с высокими деревянными бортами и доверху нагружена сеном. Парнишка в широкополой шляпе подгонял лошадок и горланил веселую песенку.
– Таха, хочешь попросить парня подвезти нас?
– Не попросить, а заставить. Главное – не вздумай кричать, а то напугаешь деревенского дурня. Как только он подъедет – прыгаем сзади в повозку. Тебе придется слегка запугать парнишку, прикинуться головорезом. Иначе он будет орать на всю округу и его кто-нибудь услышит…
Когда повозка поравнялась и чуть проехала, путники, стараясь не шуметь, догнали повозку и быстро запрыгнули сзади. Таха и Сергей перелезли вперед по куче сена. Девушка громко сказала:
– Не вздумай кричать дружок! Иначе мой приятель перережет тебе горло!
Парнишка обернулся и побледнел, заметив девушку и грозного здоровенного мужика.
– Послушайте, у меня ничего нет. Я простой крестьянин. Вы же сами видите…– пробормотал парнишка. Он оказался совсем юным, не старше тринадцати лет, круглолицый, со смешными веснушками на лице. Взгляд у мальчугана был испуганный.
– Мы не собираемся тебе грабить, несчастный лопух…– нахмурилась Таха.– Нам нужно, чтобы ты подвез нас до Валанса.
– Хорошо, подвезу. Только доедем до деревни, я сброшу сено и отвезу вас куда нужно.
– Нет! – грозно ответила Таха. – В сене можно легко спрятаться, если на дороге покажутся дозорные. Обернись, мальчик. Сейчас я тебе кое-что покажу!
Парнишка обернулся и девушка показала на ладони небольшой огненный шар. Она подняла руку и резко отшвырнула шар на обочину. Ударившись о землю, огненный шар тут же рассыпался на сотни маленьких искорок, оставляя на земле черное обугленное пятно.
– Если попытаешься закричать, попросить о помощи или выдать нас дозорным – я сожгу тебя на месте. Ты все понял?
Парнишка побледнел. Он кивнул и встряхнул вожжи, заставляя ленивых лошадок прибавить шаг.
Путники устроили в скирде сена удобную ложбинку. Сергей внимательно посматривал назад, а Таха вперед. Вскоре уже показались каменные стены Валанса…
Парнишка подгонял ленивых лошадок. Сергей понял что попутчица сильно его запугала.
– Малой, не печалься! Ты случайно не знаешь, где трактир «Орлиное гнездо»?
– Да вон же, на развилке…– всхлипнул парнишка.
Сергей присмотрелся и заметил у дороги бревенчатый трактир с соломенной крышей. Возле дверей стояли трое солдат.
– Быстро поворачивай к реке! – приказала Таха, она тоже заметила дозорных. – Рэй, в трактир соваться нельзя, там солдаты. Этот милый парнишка сам сходит и узнает про Клемента.
– Но мне пора возвращаться домой…– промямлил извозчик,– если родители меня хватятся…
– Заткнись и делай как говорю! – зло сверкнула глазами Таха.
Парнишка остановился в укромном месте, за небольшой рощицей. Со стороны дороги повозку нельзя было заметить, зато отсюда хорошо просматривался трактир.
– Как тебя зовут, дружок? – спросила Таха.
– Карташ.
– Хорошее имя. Карташ, вот тебе ответственное поручение. Сходи в трактир и выясни, там ли трактирщик Клемент. Если он там –пусть через полчаса придет к нам. Только постарайся все сделать незаметно, чтобы не привлечь внимание солдат.
– Вы что, меня за дурака держите? Я уйду, а вы быстренько угоните мою повозку…
– Не бойся, Карташ. Не угоним, – Сергей крепко обхватил парня за плечо огромной ручищей. – Просто доверься нам…
Парнишка вздрогнул, посмотрев на здоровяка. Он спрыгнул, и, потрепав за ухо пегую лошадку,быстро побрел в сторону трактира.
Сергей осмотрелся: за рощицей бежала извилистая речушка, чуть дальше, до линии горизонта раскинулась степь с выгоревшей желтоватой травой. На верхушках деревьев хозяйничали стаи вездесущих ворон. Птицы не кричали и не галдели, а вели себя на удивление тихо.
Таха немного нервничала, поглядывая в сторону трактира. Карташ уже приблизился к двери и его сразу остановили дозорные.
– Не сдаст? – нахмурился Сергей.
– Нет. Я его хорошенько напугала своими огненными шариками.
– Таха, послушай… а почему тебя вообще из Гильдии изгнали?
Девушка нахмурилась:
– Всему виной – мое чрезмерное любопытство. Однажды ночью я проникла в Хранилище Смотрителя, чтобы взглянуть на Свитки тайных заклинаний.
– Что это за заклинания?
– Эти скрытые заклинания – страшная тайна за семью печатями. Их тщательно укрывают от обычных учеников-магов. В Хранилище я обнаружила Свитки вызова Темного демона, укрощения чудовища Киониса, Невидимости и Левитации, и еще… нашла Хрустальный Шар, который показывает будущее.
– Я догадываюсь. Наверняка тебя застали с поличным.
Девушка печально вздохнула:
– Не только. Как только я услышала шаги на лестнице, сразу попыталась укрыться в темном углу, за стеллажами с книгами… и совершенно случайно разбила хрупкий Хрустальный Шар.
– Смотритель наверняка был недоволен…
– Недоволен? – вспыхнула Таха,– Ты шутишь, Рэй? Архимаг Северин хотел превратить меня в старую облезлую верблюдицу и отдать странникам в Бесконечную пустыню.
–Страшное наказание. Но потом тебя решили просто изгнать?
– Да. Можно сказать – я легко отделалась. Смотритель Иов вступился за меня и предложил просто изгнать из Гильдии. Я дала обещание Совету, что не буду использовать свой Дар просто так, на потеху людям. Через три дня меня изгнали и отпустили домой.
– А почему ты не вернулась домой?
– А что мне делать в этой глуши? У матери еще две младшие сестры и брат. Я самая старшая и уже должна сама позаботиться о себе.
– Сколько же тебе лет?
– Шестнадцать. Семнадцать исполнится через месяц.
– Слушай, Таха, а по родителям ты не скучаешь? По брату и сестрам?
– Скучаю немного. Я же дома почти три года не была. Когда-нибудь обязательно навещу родное селение…
– Они к тебе ни разу не приезжали, в вашу Гильдию?
– Нет. Мама одна нас растила. Когда мне было десять, отец с друзьями отправились охотиться на пещерного медведя и не вернулись… всех задрал огромный медведь. Мама больше не вышла замуж. У наших мужчин считается дурным предзнаменованием брать в жены вдову… Подожди-ка, кажется Карташ возвращается…
Мальчик запыхался, пока шел назад. Он слегка отдышался и начал рассказывать:
– Возле трактира меня остановили дозорные. Все допытывали, не видел ли я по дороге здоровенного мужика, беглеца из крепости…
– Ты в трактир заходил? Трактирщика Клемента видел?
– Там сейчас тетка хозяйничает. Его кузена София. Она рассказала, что Клемента увезли стражники еще две недели назад. Бросили в городскую темницу за темные делишки с контрабандой. С тех пор его больше никто не видел.
– Вот не везет, так не везет…– нахмурился Сергей.
– Мне домой пора. Я и так сильно задержался…– пролепетал парнишка.
– Подожди, мальчик,– Таха задумчиво посмотрела на Сергея,– похоже, Клемент нам уже не поможет. Теперь нужно самим выбираться из Империи.
– Честно говоря, мне уже надоело бегать. Может лучше сдаться дозорным и рассказать что я – совсем не тот человек, за которого меня принимают?
– Да кто тебе поверит, дурачок? А судя по тому, что тебя разыскивает половину имперских солдат, то преступления за тобой числятся довольно серьезные. Вряд ли ты проживешь после добровольной сдачи больше суток.
– Подожди. Почему никто не поверит? Ты же поверила. Меня допросит какой-нибудь маг и сразу все поймет. Я же не виноват, что очутился здесь, да еще в чужом теле…
– Послушай. Если они даже поймут, что ты не настоящий Рэй Кларк – тебя все равно казнят. А уже после будут искать настоящего генерала Кларка. Можешь идти и сдаваться, но знай, я тебя предупреждала…
– Может я поеду?.. – с надеждой в голосе спросил Карташ.
– Если будешь ныть – я превращу твою голову в огненный факел!– цыкнула Таха.– Не мешай старшим разговаривать!
Парнишка отошел и присел на пеньке.
Сергей задумался.
– Вот почему такое случилось именно со мной?
– Не печалься. Значит так было угодно богам…
– Послушай, Таха, ты же местная и наверняка знаешь варианты, как свалить из этой чертовой Империи? А уже после я подумаю, как быть дальше… может все же отыщу этого архимага…
– До Пакинии мы точно не доберемся. Слишком далеко. Есть только один выход. Мы отправимся в Гарахис. Темный город. Обитель контрабандистов, разбойников, работорговцев и человеческих отбросов со всей Ламарии. Даже имперские дозорные стараются там не появляться.
– Что мы там будем делать?
– Гарахис – портовый городок в заливе Узкого моря. Мы найдем попутное судно, договоримся с командой и переплывем в Кипериан. Тихую страну с миролюбивыми жителями. Король Кипериана Рагнус не любит войн. На его страну даже никогда не нападали варвары. С императором Таллосом Рагнус не дружит, но и не враждует. По крайней мере, имперские солдаты уже не будут нас преследовать…
– Понятно… а до Темного города далеко добираться?
– Далековато. Если пешком – пять ночей идти. Но у нас же есть повозка.
Сергей покачал головой.
– Парнишку нужно отпускать. Он и так напуган, да и с нами задержался… Может, раздобудем где-нибудь лошадей?
– Чудной ты… лошадей не так просто раздобыть. В здешних краях хороший конь стоит дороже жизни простолюдина. А парнишку мы обязательно отпустим, он еще немного подвезет нас до Темного города. Хотя бы половину пути. В нашем Мире добродетель часто бывает лишней обузой…
Сергей кивнул, соглашаясь с решением девушки.
– Рэй, я хотела спросить… Ты мечом и луком владеешь?
– Нет. Зато я могу из пистолета и автомата стрелять. Но здесь, похоже, такого оружия и в помине нет… Еще немного рукопашным боем владею.
– Как это?
– Приемы знаю, если вдруг драться придется.
– Дозорные вряд ли будут с тобой драться. Нашпигуют стрелами или
проткнут копьями насквозь… Ладно, ехать нужно!
Таха окликнула парнишку:
– Карташ, тебе придется еще немного нас подвезти. Напои лошадей и в путь!
– Меня точно отец убьет…– заскрежетал зубами парнишка.
– Не зли меня, Карташ. Поможешь – и тебе тоже когда-нибудь воздастся. Знай, добро всегда возвращается.
« Как и зло…» – неожиданно подумал Сергей.
Вскоре путники уже ехали по широкому тракту на запад. Сергей и Таха сидели в повозке, спрятавшись за деревянными бортами и тщательно замаскировавшись в сене. По дороге пару раз попадались патрули дозорных. Солдаты подозрительно косились на повозку, но присмотревшись к простодушному пареньку-извозчику, даже не предпринимали попыток остановить деревенскую повозку.
Двое мужчин в крестьянской одежде окликнули парнишку и попросили подвезти, но он покачал головой и сильнее натянул вожжи.
Сергей заметил, что местность становилась все более живописной. Повозка поднялась на зеленое плато с сочной растительностью и зеленой шапкой лесов вдоль дороги. Карташ совсем расклеился, он постоянно что-то бормотал под нос, а когда начали опускаться сумерки, начал всхлипывать.
– Нужно отпускать этого деревенского дурачка, иначе он точно нас выдаст…– пробормотала Таха.
Сергей кивнул и окликнула мальца:
– Карташ, останови повозку!
Когда телега замерла у обочины, печально скрипнув натруженными колесами, путники спрыгнули на землю. Таха кивнула:
– Теперь можешь ехать в свою деревню. Только никому не говори, что видел нас!
Мальчик вытер слезу, он будто не мог поверить, что его отпускают живым.
– У тебя большое и доброе сердце, малец. Пусть твой путь будет радостным, а жизнь долгой и счастливой! – пожелала Таха.
– Спасибо тебе, Карташ… – Сергей пожал парню руку, и путники, спустившись с дороги, нырнули в густые заросли леса.
Когда они чуть прошли по лесной тропке, девушка замерла:
– Постой, Рэй. Ты шумишь как пещерный медведь. А я хочу немного поохотиться.
– На кого? – удивился Сергей.
Таха прислушалась и резко выбросив руку, метнула в сторону красный огненный сгусток. Под дубом заверещал небольшой пушистый зверек. Девушка в три прыжка подбежала, схватила зверька за пушистый хвост и огрела спиной об ствол дерева. Животное дернулось и сразу затихло.
Сергей все никак не мог понять, кого напоминал странный зверь: то ли кошку, то ли кролика с короткими ушами.
– Кто это?
– Лесной тушкан,– ответила девушка.
Путники вышли к небольшой опушке. Здесь Таха достала нож и быстро освежевала зверька. Она сгребла в кучу сухой хворост и чиркнув кресалом, развела костер. Сергей только дивился, как все быстро у нее получается. Девушка бросила ему пустой бурдюк:
– Спустись в лощину и набери воды в ручье.
Сергей и вправду нашел в лощине ручеек, тихо журчащий среди круглых камней. Он попробовал воду, которая показалась очень приятной на вкус.
Сергей уже наполнил бурдюк и приподнялся, когда его неожиданно окружили четверо полуголых смуглых мужиков в набедренных повязках и с татухами. Все крепкие и рослые. Трое держали небольшие острые копья, а у четвертого был увесистый топорик.
– Добрый вечер,– улыбнулся Сергей.– Ничего, что я здесь водички набрал?
Один из парней недружелюбно ткнул Сергея острием копья в плечо, и показал на горную извилистую тропку наверх:
– Дау, дау…
– Парни, давайте лучше разойдемся.
Но остальные воины тоже стали тыкать копьями ему в спину и показывать на горную тропку.
– Понял я… хотите, чтобы с вами пошел. Ладно, не вопрос....
Они начали подниматься по тропинке.
Вступать с ними в схватку сейчас не вариант. Проткнут пиками и выбросят тут же в ущелье…или того хуже – освежуют как недавнего зверька. Ничего, скоро меня наверняка хватится Таха и поможет…
Спасибо за чтение
Вернуться к книге