Чужаки

Глава 1

Мы стояли на холме. За нами Туманный лес, а впереди, в низине — Провал. Огромное озеро белого тумана. Он клубился, стлался по берегу, взбирался по пологому склону и ручьями затекал в лес. Так было всегда.

Утром дозорные доложили, что в лесу замечены белки. Нет, не те пушистые, что скачут в других лесах с ветки на ветку, а монстры, которые периодически лезут из Провала в наш мир. Эти лысые белки-переростки не слишком страшны. Можно даже магию не применять — махнул мечом, и готово. Но другие… Покрытые ядовитыми шипами двухметровые волки с раздвоенными пастями. Длиннолапые скрюченные существа, похожие на ходячие деревья, которые умеют удлинять свои острые конечности — кривые — так мы их называем…

Но с потусторонним зверьем мы справляемся относительно легко, а потом приходят они… мертвые маги. Они так-то похожи на нас, только одеты иначе. Почему мертвые? Кожа их бледная, глаза светлые, будто покрыты пеленой. Худые, со впалыми щеками, почти белыми волосами. Они иного толка, и магия их другая. Чужая, зловещая. Изогнутые клинки светятся неизвестными письменами, направляя на нас потоки магии. Каким образом они передают магию в оружие, никто до сих пор не понял. Вероятно, дело в письменах.

Но бояться надо не их клинков. Мы так-то тоже умеем сражаться. Много славных воинов породил наш клан, да и соседи не отстают. Но стоит мертвому магу до тебя дотронуться, как вся жизненная сила переходит этому чудовищу. Он будто оживает, становится похожим на нас. Волосы темнеют, глаза наливаются цветом и яркостью, кожа приобретает нормальный оттенок. И все. Если такой перерожденец сменит одежду, то его уже не отличить от нас. И что он будет делать в нашем мире? Какую жуткую цель преследует? Сколько жизней еще заберет?

Поэтому все кланы, граничащие с Провалом, стараются не выпускать мертвых магов из леса, разросшегося вокруг этого гиблого места.

Но есть еще кое-кто, и я даже не знаю, кто страшнее: мертвые маги или нелюди. Мы зовем их так, потому что никто не смог дать им определения. Если мертвые маги похожи на людей, то у этих ничего человеческого похоже больше не осталось. Кожа их бледно-серая, черепа лысые, шилообразные зубы острые, что мой клинок. Они наги, и легко можно отличить мужчину от женщины… или самку от самца. Скорее так будет правильнее, ведь разума в них нет совершенно. Ими движет лишь жажда крови. Они жрут и нас, и мертвых магов. А еще они быстрее и сильнее даже самых могучих наших воинов раз этак в пять.

Признаюсь, лучше уж мгновенно умереть от прикосновения мертвого мага, чем от зубов этих тварей. Потому что если они тебя покусали, то меньше чем через сутки, ты превратишься в такую же мерзкую гниющую нелюдь. Если тебя не найдут и не сожгут как можно быстрее, конечно.

— О чем задумался, Рэй?

Я выплыл из размышлений о нашей нечисти и посмотрел на наставника.

— Да так. О Провале. Что-то не похоже на то, что нас ждет очередное вторжение, — проговорил я, с ленцой растягивая слова.

— Тоже так думаю. Белки частенько выбегают поодиночке, — согласился со мной Вирий. — Удвоить дозор! Сворачиваемся!

Это он уже крикнул воинам, а мне махнул рукой мол, пошли. Какое-то время мы двигались в полной тишине. Лишь хрустели ветки под ногами нашего отряда. В Туманном лесу и говорить-то особо не хочется. Гнетущее местечко, мрачное и темное.

Зато, когда вышли на залитую солнечным светом поляну, где нас ожидали лошади, все сразу расслабились и повеселели. Я вскочил на своего Хмурого и провел рукой по гладкой черной шерсти. Люблю эту скотину. А Хмурый он, потому что всегда смотрит на людей, как будто мы все ему надоели. Особенно на меня. Ну да, я бываю невыносим.

— На тебя жалуется наставник Декизий, — обронил Вирий, когда мы тронулись в сторону Санда.

— Опять? — фыркнул я.

— Ты пренебрегаешь учением, Рэй.

— Его — да, но твоим же — нет! — возмутился я, хотя Вирий произнес это довольно ровно. Он вообще редко проявлял эмоции.

— Знания — это сила, мой мальчик. Важно не только владеть мечом. Важно знать, как лечить, историю рода, этикет…

— Я знаю этикет. Хвала Аркену, это мучение закончилось.

— Не перебивай меня, мальчик, — строго сказал наставник и продолжил нудить. — Декизий воспитал уже четверых лордов и лордесс клана Лаури. Если бы не он, твоего отца уже бы давно сожрали соседи. Он мудрый политик в том числе и потому что часами сидел над книгами.

— Вирий, я даже не наследник! — возмутился я. — Пусть братишка сидит над книгами, а мое место тут. Подле Провала.

— Забудь о тренировках, пока я не услышу от Декизия похвалу в твою сторону, — отрезал наставник.

Я застонал. Нет, если Вирию что-то взбрело в голову, то приказать выкинуть это может только отец и то не сразу. Придется топать к наставнику по наукам и слушать его нудные речи. Сдохнуть со скуки даже хуже, чем от прикосновения мёртвого мага.

До города добрались за несколько часов. Столица раскинулась на берегу реки мрачным каменным островом. Замок возвышался посреди него, обнесенный прочной стеной с башнями. Вокруг расположились более веселые по виду деревни. Помню, в детстве частенько убегал из дома, чтобы подружиться с деревенскими. Мы рыбачили, строгали рогатки и деревянные палки, которые тогда были нашим смертоносным оружием. А потом у меня появились наставники, и о беззаботном детстве пришлось забыть. Хотя деревенские мальчишки забыли о нем еще раньше: они не дети - они работники и ценный ресурс семьи и клана.

Едва въехали во двор, как я спрыгнул с коня и бросил поводья мальчишке, а сам широким шагом направился в замок.

— А обед? — крикнул мне в спину Вирий.

— Аппетит пропал! — огрызнулся я и вошел в распахнутые двери.

Рэй

Дом, милый дом. Мрачный и неуютный. Как бы ни старались наши лордессы драпировать серый камень стен панелями и тканями, ему мало что могло помочь. Замок строился в те времена, когда кланы грызли друг друга каждый день, и люди думали прежде всего о защите и обороне. Поэтому тут были низкие потолки, куча комнат, лабиринты коридоров, тупиков, а подвал такой, что можно легко заблудиться без карты.

Я поднялся на второй этаж, прошел несколько коридоров и отворил двойные дубовые двери, ведущие в библиотеку. Здесь тоже было мрачно, как и везде. Темная, почти почерневшая от времени мебель, тысячи древних и не очень книг, свет почти не проникал через маленькие оконца, а старик Декизий всегда жалел свечей.

— Кого я вижу! — раздался справа его скрипучий голос. — Неужели сам лорд Рэйнальд решил почтить меня своим присутствием?

— Допустим, — буркнул я и прошел к ближайшему столу.

— Чем угрожал тебе Вирий?

— А какая разница? — я с вызовом посмотрел на старика, но тут же смутился своей вспышке и отвернулся.

— Двадцать лет. Горячая кровь. Я понимаю, что учиться не просто, но мне кажется, тебе это нужно, Рэй, — ласково улыбнулся он и уселся напротив.

Декизий был грузным мужчиной, который, сколько себя помню, носил потертую красную мантию с золотой вышивкой. Борода его была неопрятна, глаза слепы, поэтому он сделал себе увеличительные стекла в металлической оправе. Волосы на голове редки, а макушка так совсем лысая.

Он сложил руки на объемном животе и продолжил мне улыбаться. Надо было что-то ответить. Но как ответить, чтобы не нахамить? Я собрался и сделал вид равнодушный и немного отстраненный.

— Понимаешь, Декизий, ты прав: мне двадцать, и мой отец уже подумывает женить меня. Я не наследник, и судьба моя предопределена. Я буду защищать земли клана от тварей из Провала, пока одна из них не отправит меня к Аркену.

— Никогда не знаешь, где тебе могут пригодиться знания, мой юный друг, — снисходительно улыбнулся старик. — Ты никогда не умел слушать. А зря. Поверь старому скряге: судьба — подруга изменчивая. Так что давай вспомним историю. Вы сегодня ходили к Провалу? Вот и отлично! Как он появился?

— Кто-то с кем-то подрался и появился, — буркнул я.

— Рэй, — укоризненно покачал головой наставник.

— Ладно, — вздохнул я, понимая, что не отстанет. — Давным-давно никаких кланов тут не было. Было единое государство и на севере возле моря еще парочка поменьше. В этом государстве жил народ, который звали аржангами. Потом кто-то у них там что-то не поделил, и произошел раскол. Поделились они, значит, на два лагеря и начали мочить друг друга…

— Началась междоусобица, — поправил меня наставник.

— Она самая. А потом эти идиоты решили раз и навсегда выяснить, кто прав, и устроили кровавую баню в долине Барна.

— Великую битву в долине Барна, — снова поправил Декизий. Зануда.

— Неважно. Так вот, сражались только маги и, говорят, энергии там вылилось столько, и столько было смертей, что открылся Провал в другой мир, куда и провалились все выжившие, а было их немало. И с тех пор стремятся они вернуться домой, да поубивать тех, кто занял их место, нас, то есть. А так-то они уже мертвяки, бу-у-у, страшные мертвяки.

— Я так не думаю, — внезапно сказал Декизий.

Я аж опешил и замер с открытым ртом. Никогда от него такого не слышал:

— А кто тогда?

— Люди. Такие же как мы.

— Серьезно?

— Первые попавшие в Провал аржанги не знали, как вернуться домой и застряли там. Тот мир изменил их и их детей. А их потомки, которых мы видим, нашли способ выбираться к нам, но уже не могут существовать в этом мире долго. Поэтому и придумали какое-то заклинание, чтобы забирать наши жизни. Я так думаю, да и не только я. Многие мудрецы об этом писали.

— Мертвые маги бормочут что-то, прежде чем коснуться человека. Заклинание?

— Скорее всего. Заметь, что в наш мир из Провала эти существа стали приходить далеко не сразу. Прошло не одно столетие, прежде чем мы впервые встретились с мертвыми магами. А вот нечисть вроде белок и волков стали выбираться оттуда практически в первые дни после появления Провала.

— Я знаю. Вот видишь, я все-таки что-то запомнил!

— Молодец, — вздохнул Декизий и посмотрел на меня как на сопливого мальчишку. Впрочем, для него даже отец сопливый мальчишка.

— Так я пойду?

— Иди, пока желудок не прилип к позвоночнику, и приходи вечером.

— Обязательно, — в очередной раз буркнул я и поспешил покинуть библиотеку.

Декизий

В другое крыло я практически бежал. Есть действительно хотелось жутко, а обед уже подходил к концу. В столовую я влетел, чуть не сбив с ног слугу, и сразу же обратил на себя внимание родичей и приближенных.

— Где был? — вместо приветствия спросил отец.

— У Декизия.

— Провал закрылся, не иначе, — усмехнулся он.

— Скорее Вирий поспособствовал, — ровно заметил братец.

Я уселся на свое место напротив него и скорчил рожу. Генаро же в ответ посмотрел на меня укоризненно и покачал головой.

Мы были удивительно похожи. Черные волосы, которые торчали в разные стороны и пригладить их было просто невозможно, синие большие глаза, широкие лица, высокий рост, тренированные тела. Вообще нас называли красавчиками, особенно меня. Не то чтобы я этим гордился, но было приятно женское внимание, хотя жениться вопреки просьбам отца я пока не собирался.

Вообще мы с Генаро были копиями отца. Он еще был полон сил несмотря на возраст. Во всяком случае, любовницы шныряли по тайным коридорам замка регулярно.

Я набросился на еду, не замечая возмущенных взглядов родни. Повара наши были просто гениальны, поэтому я с удовольствием наворачивал свиную рульку в медовом соусе, закусывая сливовым пирогом.

— Рэй, ты — животное, — сморщила носик Кайлин.

— Мальчик просто проголодался, — встала на мою защиту Яара.

— Фпасибо, Яра! Ты фсегда мне нрафилась! — улыбнулся я невестке и ткнул в бок сестру, на что та возмущенно зафыркала.

— Пора тебя женить, может быть тогда появятся манеры, — строго посмотрел на меня отец. У меня аж кусок в горле застрял, и я еле протолкнул его. — Помнишь лордессу Идил?

— Из клана Монсер? Ага, помню. Она мне все ноги отдавила, когда пыталась научить танцевать. Сама бы поучилась, прежде чем к другим приставать.

Яара и Кайли подавили усмешки, а отец с братом синхронно покачали головами. Да, в этой битве они всегда были на одной стороне, а я на противоположной. Иногда меня защищали девушки, но то было скорее исключением, чем правилом.

— Тебе нужен наследник, Рэй, — отрезал отец.

— Не хочу, — упрямо заявил я. — Тебе четверых внуков мало? Выдай Кайлу замуж и будет еще. Между прочим, она старше.

— Всего на год! — возмутилась сестрица, сверкнув своими голубыми глазами так, будто собралась метнуть в меня какое-нибудь гадкое заклинание.

— Женщины стареют раньше мужчин. Еще год, и никто тебя не возьмет. Подумай об этом, — ласково проговорил я и мягко улыбнулся, чем вызвал еще больший гнев сестренки.

— На следующей неделе, если возле Провала все будет тихо, к нам приедет лорд Юнаус с сыновьями, — ответил отец. — Так что будь добр, убери насмешку со своего лица, иначе ее уберу я.

— Как прикажете, отец, — я слегка склонил голову. Уже научился отличать, когда можно веселиться, а когда лучше не нагнетать. Сейчас был тот самый момент.

Он внимательно посмотрел на меня и кивнул, принимая мою перемену, а затем встал и покинул столовую. За ним тут же последовали советники и охрана, которые обычно обедали с нами за одним столом. Только сидели на почтительном расстоянии.

— Ты сегодня особенно несносен, — проговорила Кайли, когда все вышли. — Неужели учеба на тебя так действует? Ты бы не сопротивлялся, а то помрешь тупеньким, обидно будет.

— Кайлин, — предостерегающе проговорил Генаро.

— В чем я не права? — насмешливо спросила она и откинула за спину черные блестящие волосы.

Сестрица была настоящей красоткой, но характер… неудивительно, что ее еще никто не взял. Я бы тоже не взял. Жена-стерва — горе в семье.

— У каждого свои таланты. Рэй делает успехи в боях, из него выйдет хороший стратег. И даже быстрее, чем мы все думаем.

Вот те раз! Братишка нечасто вставал на мою сторону. Обычно в семейных стычках предпочитал сохранять нейтралитет, а тут… Точно Провал закрылся.

— Что с тобой, Генаро?! Рэй тупой и только и умеет, что махать мечом! А мечом у нас даже ты махать умеешь!

— Даже? — изогнул бровь Генаро и уставился на сестру с немым вопросом.

Кайли прикусила язык. Да, сестрица, длинный язык — это у нас семейное, но твой длинный и поганый как у змеюки. Скорее бы уже выдали замуж, хоть немного передохнем от этой мерзости.

Я поднялся и потрепал ее по голове, испортив прическу. Кайлин завизжала, насылая на меня проклятия, а я широко улыбнулся, поклонился семье и подмигнул сестре:

— Ну и кто из нас тупой?

— Недоумок!

— Старая дева!

— Урод!

— Стерва!

— Хватит! — наконец не выдержал Генаро, но я уже и так был в дверях, так что просто пожал плечами и вышел.

Направился в лекарню. От визгов сестрёнки разболелась голова, и хотелось унять боль, пока она не разыгралась. Вдруг нападение, а я больной? Нет. Так дело не пойдет.

В лекарне было тихо. Просторное помещение было заставлено койками, двери вели в другие палаты. Возле дальней стены варила зелье Юна.

— Что-то у вас тихо, как в склепе, — прошептал я, приближаясь.

— Лучше так, чем бегать между ранеными и умирающими, — ответила девушка, не оборачиваясь.

— Есть что от головной боли? Меня Кайли взбесила.

— Опять? — усмехнулась она. — Когда вы уже перестанете собачиться?

— Когда ее увезет с собой один из Янаусов.

— Думаешь, она согласится?

— Да пора бы. А тебе отец партию подыскал?

— Лорд Маркелий обещал оставить это за мной.

— У-у-у, тогда на одну старую деву у нас в замке станет больше. Странно, мне казалось в его интересах выдать тебя замуж. Все-таки ты его воспитанница, и он должен устроить твою судьбу.

— Лекарка из меня лучше, чем хорошая жена. Лорд это понимает, — надменно отвечала Юна, и сняла котелок с огня, а затем достала из верхнего шкафчика пузырек с зельем и протянула его мне.

— Юна, я тупой? — внезапно даже для самого себя спросил я.

— Ленивый.

— Я тренируюсь по восемь часов в день!

— Тренировать надо не только тело, но и мозги, Рэй.

— Вообще необязательный пункт.

— С тобой не о чем поговорить. Только об оружии разве что, но это мужское дело.

— Да ладно? — я нагло усмехнулся и дернул ножны на ее поясе, где она держала внушительный и острый ножичек.

— Это необходимость для каждого жителя Квинтона.

— Ну конечно. В землях, что не граничат с Провалом, наверняка даже не задумываются, что будет, если один из приграничных кланов падет под натиском потусторонних монстров.

— Нельзя их в этом винить. Провал далеко. Для них он эфемерный. Это наша реальность.

— Какая ты зануда, Юна, — я ласково погладил ее по каштановым волосам, собранным в тугой узел.

Пару прядей выбилось из прически, но она даже не обратила на это внимания. Кайли уже давно бы оттолкнула меня, но Юна… она другая. Жаль, что не моя кровь. Отец взял ее на воспитание, когда нам было по десять. Ее мать умерла в родах, а отец погиб у Провала. Младших детей забрали к себе родственники, а Юна там оказалась лишней. Сильный магический дар иногда пугает тех, кто слаб в магии.

— Как пить знаешь, — мягко улыбнулась она и снова повернулась к столу, давая понять, что нечего отвлекать ее пустой болтовней от очень важных дел.

Я не стал настаивать и пошел обратно в библиотеку, по дороге сделав добрый глоток зелья. Голова тут же прошла, и жить стало веселее.

Лорд Маркелий Лаури

Генаро

Кайлин

Глава 2

— Смотрю, ты не торопишься в замок, — заметил Вирий.

— Что там делать? — уныло спросил я. — Уверен, что они и без меня найдут, чем занять гостей.

— Стойка! — скомандовал наставник, и я подобрался. — Еще пару лет, и ты сможешь меня одолеть, Рэй.

— Еще пару лет, и он возглавит твой отряд! — хохотнул весельчак Сальва.

— Не удивлюсь. Давно хотел на пенсию, — усмехнулся через плечо Вирий и без предупреждения пошел в атаку.

Как обычно! Вокруг нас тут же поднялся песок. Я поднырнул под его руку и тут же развернулся, отражая тяжелый удар. Наставник выше и шире меня, а уж про силищу его давно ходят легенды. Иногда мне кажется, что он сражается вполсилы, чтобы ненароком никого не отправить на тот свет.

Я отскочил и тут же обогнул его сбоку, пытаясь достать тренировочным мечом. Народ притих, наблюдая за нами. Оно понятно. Меня наставник не жалел и частенько учил такими финтами, что я пару раз оказывался со сломанными ребрами в лекарне.

Вот и сейчас Вирий сделал лишь полшага в сторону, оттолкнул мой меч и, схватив за шкирку как щенка, бросил себе за спину. Хвала богам, на ногах я удержался и тут же развернулся, но лишь для того, чтобы начать отступать под градом мощных ударов.

— Что-то ты не в форме сегодня! — прорычал наставник.

— А ты бы послушал всю неделю Декизия, я бы на тебя поглядел! И вообще, сам виноват, что отлучил от тренировок! — усмехнулся я и мне все-таки удалось уйти от очередной атаки, перекатиться в опасной близости от его меча и нанести ощутимый удар в бедро.

Он даже не поморщился. Тут же развернулся, а мне пришлось сделать еще кувырок, потому что встать на ноги я не успевал.

— А вот и они! — раздался голос отца, и все замерли по стойке смирно.

Я повернул голову в сторону ворот, ведущих из замка в тренировочную зону. Отец был не один. Рядом с ним вальяжной походкой шел рыжебородый грузный мужик, одетый в синий сюртук и черные штаны, заправленные в высокие сапоги, а за спиной его болтался алый плащ. За ними, с интересом разглядывая солдат, казармы и тренировочную площадку, шагали два парня. Один постарше, второй примерно мой ровесник. Оба курносые, с яркими глазами и россыпью веснушек на лицах. Янаусы.

Янаусы

— Вот здесь обитают мои воины, — отец взмахом руки обвел пространство и слегка улыбнулся.

— Недурственно, — причмокнул пухлыми губами лорд Янаус. Особенно его заинтересовали стойки со всевозможным оружием. А затем он перевел взгляд на Вирия. — О! Старый друг! Как поживаешь?!

— Благодарю, лорд, все в порядке.

— Эх, хотел бы я иметь тебя в наставниках для моих ребят, — лорд небрежно кивнул за спину, указывая на сыновей, — но ты решился мне отказать.

— Прошу прощения, но считаю: где родился, там и пригодился, — с достоинством отвечал наставник.

— Тоже верно, — не стал развивать тему Янаус. — А это должно быть юный Рэйнальд? Многому уже научился? Покажешь?

Хотелось мне показать этому хмырю неприличный жест, но я сдержался и кивнул. Судя по хмурому лицу наставника, он тоже был недоволен. Благо нас спас отец.

— Быть может, в следующий раз. Скоро праздник в честь наших дорогих гостей, и Рэйнальду надо привести себя в порядок. Он и так подзадержался.

Я скупо кивнул отцу, хотя в душе готов был восхвалять его доброту и проницательность, но стоило мне сделать шаг в их сторону, как затрубил рог. Не так, как трубил он пару часов назад, возвещая о прибытии гостей, а долго, протяжно, тревожно…

— Выдвигаемся! Выводи коней! — тут же принялся командовать Вирий.

А рог все трубил и трубил, передавая послание от одной сторожевой башни к другой, что тянулись вереницей от Туманного леса до самого Санда.

— Я могу отправить с вашими людьми своих! — обеспокоенно заявил Янаус, когда я проходил мимо в казармы, где у меня была своя небольшая коморка со всем необходимым.

— Не стоит. Они справятся, — уверенно заявил отец. — Рэй, будь осторожен.

— А разве юный лорд не останется?

— Нет. Его место там, — заявил отец и жестом предложил гостям вернуться в замок.

Я же ускорил шаг. Коней уже выводили, отряды собирались, люди надевали кожаные доспехи — в борьбе с монстрами была важна скорость, а наши одежды не сковывали движения и постоянно дорабатывались.

Добрался до своей коморки, скинул с себя мокрую рубашку и надел новую, затем приступил к доспехам. Прицепил на пояс метательные ножи. Один меч вложил в ножны на поясе, еще два за спину. Мечей мало не бывает. Вечно застревают в чьей-нибудь плоти.

Затем вышел к конюшням. Отряд Устина уже двигался ровным строем по дороге на север, к Провалу. Отряд Флавия и наш готовились выступать. Ко мне подвели Хмурого, и я стал ждать отмашки от наставника, поглаживая коня по шее.

— Вперед! — наконец раздалась команда, и мы пришпорили лошадей.

Пару часов, и мы доберемся до Туманного леса. Надеюсь, те, кто первыми приняли бой, продержатся так долго. Конечно, лес и Провал никогда не оставались без наблюдения. Вокруг всегда дежурили отряды, да и к появлению большого количества монстров всегда бывали предпосылки. Тем удивительнее, что горн затрубил так внезапно. Всю неделю возле Провала было тихо, а тут такое!

Меня охватил азарт, нервное возбуждение, предшествующее хорошей битве. Впервые юноши выезжают в патрули в шестнадцать. Обычно их не подпускают близко к чудищам, но обычно первая схватка происходит в том же возрасте. Первая кровь на руках запоминается на всю жизнь.

Обычно это волк или белка, иногда кривой, но мне «повезло». Первым, кого я убил, была нелюдь. Я наблюдал за сражением с холма. В тот день твари из другого мира лезли и лезли из Провала, разрывая потусторонний туман в клочья. Отец тоже был там, и брат. Кажется, все мужчины, живущие на землях клана, собрались на берегу белого озера, бывшего некогда цветущей долиной.

Нелюдей в тот раз было слишком много. Мне приказали не приближаться, мне и еще десятку новобранцев. Мы стояли с обнаженными мечами на холме и ждали, растянувшись в шеренгу. Если случался прорыв, то мы должны были его предотвратить. Мой сосед тогда убил шипастого волка, правда ценой собственной жизни. Не помню, как его звали. В нашем деле лучше не иметь привязанностей и друзей.

Не знаю, как так вышло, но один из нелюдей словно обезумел и, перепрыгивая толпу, бросился на холм. Мы дрогнули. Кто просто начал отступать, а кто-то с визгом побросал мечи и кинулся в лес. Я же опешил от того, что тварь несется прямо на меня, разинув пасть. Скорость у него была приличная, шаг широкий. Я понимал, что, если он настигнет меня, мне конец. Поэтому сделал то, что к тому моменту у меня выходило лучше всего — раскрутил меч и отправил его в полет. Наточенный металл срубил нелюди голову. Тело рухнуло, а голова покатилась вниз по склону и остановилась у ног отца, который заметил, какая опасность грозит мне и другим юнцам, и уже спешил на помощь.

До сих пор помню удивление на его испачканном чужой кровью лице и вздох облегчения, и гордость в глазах. Да, в тот момент он особенно гордился мной. А я блевал, и это был самый стыдный и страшный день в моей жизни. Потом было легче. Убивать я быстро привык. Особенно когда перестал забывать, что мы так-то маги.

Когда мы добрались до леса, то сразу услыхали крики и рычание в глубине. Наверное, первый отряд уже вступил в бой. Мы спешились, и сразу нырнули под сень исполинов, что цеплялись за сухую мертвую землю кривыми корнями.

Мы бежали на помощь. Три сотни воинов, хорошо знающих свое дело, неслись навстречу смерти. Когда мы вышли на холм, я замер на мгновение. Их было столько же, сколько и в то памятное сражение. Сотни чудищ — и белки, и волки, и кривые, и мертвые маги. Я, наверное, никогда не видел так много мертвых магов.

Берег был усеян трупами: и своих, и чужих. И нелюди тоже здесь были. Причем, им было все равно кого грызть и рвать на части — они убивали всех, до кого могли дотянуться. Мертвым магам тоже доставалось. С одной стороны, это радовало, с другой… лучше бы они друг друга порвали, а нас не трогали. Ага, мечты!

Я обнажил меч и бросился в атаку. Навстречу мне вылетел волк и ощерился шипами, но я одним взмахом перебил ему лапу, а другой меч воткнул в череп. Тут же уклонился от несущейся в меня острой конечности кривого и рубанул ее. Брызнула зеленая дурно-пахнущая жижа, но я не обратил на нее внимания — бросил клинок и проткнул грудь твари. Один из бойцов тут же подобрал меч и бросил мне обратно. Слаженная работа — залог успеха.

Я пошел дальше в самую гущу сражения. По дороге легко разделался еще с парой волков и белок, обрубил конечности парочке кривых, и столкнулся лицом к лицу с мертвым магом. Точнее, магичкой. На вид ей было лет сорок. Одета в облезлые широкие штаны, просторную рубашку и цветастую жилетку. Она выставила вперед изогнутый клинок, сверкнувший голубыми письменами. По лезвию будто прошла волна и устремилась прямо ко мне.

Я создал щит, отбив вражеское заклинание. Голубой диск повис передо мной лишь на мгновение. Нам не стоило растрачивать магию. Увы, но мы творили ее за счет своих жизненных ресурсов, а им требовалось восстановление.

Женщина снова начала что-то бормотать, но я не дал ей закончить — подскочил и воткнул клинок в грудь. Сразу же отступил, чтобы не коснулась меня ненароком. Она удивленно вскрикнула и рухнула на колени, а я обошел ее и двинулся дальше.

С нелюдями приходилось разбираться при помощи магии. Нельзя подпускать этих тварей близко. Один укус, и тебе конец. Но я считался сильным магом с большим ресурсом, так что мог себе позволить поразвлекаться. Убил троих. Одного обездвижил простеньким заклинанием и снес ему голову. Второго разрубил пополам потоком силы. Мощное заклятие, но у меня оно всегда выходило легко и с малым расходом сил. Третьего задушил созданной наспех удавкой.

А потом передо мной возник мертвый маг. Странно, но он был безоружен. Почти. В руке у него был лишь маленький трехгранный нож, светящийся письменами. Я впервые видел мертвого мага без изогнутого клинка. Он смотрел на меня в нерешительности. Я, признаюсь, тоже застыл. Было в нем что-то неправильное. Чем-то он отличался от остальных, прежде виденных мною.

Ненамного старше меня, такого же роста, только более субтильный. Почти белые волосы, белесые полупрозрачные глаза, едва серые и то сомнительно.

— Аркел меджу артинак мехди сарамен, — четко проговорил он, не отводя от меня взгляд, и зачем-то приложил руку с ножом к груди справа.

И я замер. Боги! Я не мог пошевелиться! А этот мерзавец мгновенно оказался возле меня и застыл в шаге. Он вытянул руку и остановил ее почти у самой моей щеки. Тварь! Вернусь с того света, убью гадину! Вот так, в двадцать лет из-за собственной беспечности умирать очень обидно!

— Рэй! — услышал я голос наставника и в следующее мгновение почувствовал прикосновение мертвого мага.

Мир стал меркнуть. Я будто утопал в трясине, и щека горела. Но ведь мертвые не чувствуют жар. Или чувствуют? Да какая уже разница?!

— Рэй! Рэй, ты как? Он тебя коснулся?

Чьи-то сильные руки поставили меня на ноги и поволокли подальше от берега. Потом усадили на траву, и передо мной опустился усатый мужчина с широким скуластым лицом.

— Рэй, скажи что-нибудь!

Я посмотрел на свои руки, загорелую кожу, испачканную в крови, и прошептал:

— Получилось… у меня получилось…

— Что получилось? Ты о чем?! А ну-ка пойдем! Дальше без нас разберутся.

Кто-то еще был рядом. Мне помогли подняться и повели в темный лес. Между кривыми корнями стлался туман, а звуки боя все стихали и удалялись. Сколько сегодня мы потеряли? Снова много. Как всегда.

Я прислушивался к своим ощущениям, осторожно вдыхал прохладный прелый воздух и осознавал, что могу здесь находиться и не бояться задохнуться. Это было чудесно... Но я совершенно не подумал о том, что делать дальше.

Значит, Рэй… Ничего, разберусь. Я далеко не дурак. Главное, дать знать своим, что у меня получилось. Надо было кому-то сказать, что я собрался сделать. Нет, все-таки я дурак. Как я мог так бездумно поступить? Боялся, что не отпустят? Я же и мечом владею, как барзу — всю жизнь получаю насмешки, но я смог остаться здесь, не убив того парня. Надеюсь, что не убил.

— Рэй, ты меня тревожишь, — мужик пристально посмотрел на меня, но я не ответил. — Рэй…

— Все в порядке. Просто устал.

— Испугался. Странный был маг.

— Почему?

— Потому что он просто стоял рядом, а потом исчез. Будто растворился в белом тумане. Я такого прежде не видел.

— Да, я тоже, — согласился я, стараясь отвечать односложно.

— Он стоял слишком близко. Что-то говорил тебе?

— Что-то на своем. Я ничего не понял.

— И правда странный мертвый маг.

— Мертвый? — вырвалось у меня, и мужик покосился в мою сторону с удивлением.

— По-моему, тебе стоит отдохнуть и хорошенько выспаться.

— Да, вы правы.

— С каких пор мы перешли на «вы»?

Ай, абан! Так они меня быстро раскусят. А я еще и дрожу от страха!

— Вы все правы, — произнёс я первое, что пришло на ум.

— И даже отец прав в том, что тебе стоит жениться?

— Возможно, — уклончиво ответил я.

Так, у меня, то есть у Рэя, есть отец. Уже кое-что. Наверное, этот юноша помладше, во всяком случае, выглядит моложе. Но я ничего не знаю о здешнем мире и его порядках. Знаю только, что местные не пускают нас в свой мир. Я бы тоже не пускал. Но мы пока не знаем иного способа задержаться здесь, кроме как забрать жизненные силы у кого-то из них. Поэтому я не ходил за Грань. Мне претит одна мысль о том, что чтобы жить, надо кого-то убить. Наверное, потому что я альтруист, меня и не любят.

Мы наконец вышли на поле. Здесь паслись сотни лошадей, поодаль стояли палатки, из которых слышались стоны раненых. Бегали мальчишки, следящие за животиной. Я знал о лошадях, но впервые видел не на картинках, а вживую.

Один из мальчишек подвел ко мне красивую черную лошадь и передал поводья. Что же… На шахтарах я же ездил, а они покрупнее этих будут.

Я неуклюже взобрался на коня под пристальным взглядом мужика, и тут его позвали:

— Вирий!

Отлично, теперь я знаю его имя.

Пока Вирий разговаривал с воинами, у меня была пара минут поразмышлять. Итак, что мы имеем? Заклинание сработало! Это хорошо. Плохо, что память носителя ушла вместе с ним, а значит, я ничего не знаю об этом мире. У нас крайне скудные знания, собираемые столетиями по крупицам, и их катастрофически мало. Зато, кажется, сохранилась память тела. Этот Рэй натренированный, в отличие от меня. Я чувствую силу его мышц, уверенно сижу в седле. Главное, с языком нет проблем. Язык практически не изменился за столетия, а мышечная память Рэя скрадывает мой акцент.

— Рэй, ты готов? — вырвал меня из потока мыслей Вирий. Он уже сидел на сером коне, и, когда я кивнул, ударил животное по бокам, направляя в противоположную от леса сторону.

К нам присоединилось еще несколько десятков воинов.

— Я сегодня белок завалил немеряно! — послышалось откуда-то справа. — Как будто они решили тут гнездовье устроить.

— А волков сколько было? Эти шипастые твари лезли со всех сторон как шакалы.

— Шакалы у нас не водятся!

— Да какая разница! Я в Асгорде их повидал. Их там, что у нас зайцев в лесах.

— В Асгорде пекло и жрать им нечего, вот и страдают местные.

— Да местные сами кого хочешь сожрут. Дикий люд.

— А мертвых магов сколько было? И нелюдей!

Почему они называют нас мертвыми магами? Мы вполне себе живые. Даже на мгновение почувствовал укол обиды. А белки и волки… Должно быть так они называют барзу и витвалов. А даргов они называют просто нелюди? М-да, с фантазией у местных явно проблемы. Интересно, а кафшаров как они называют? Небось просто деревьями. А ведь это сложно функционирующие организмы с невероятным метаболизмом и удивительной способностью к регенерации. Мази из их сока заживляют не хуже любых лекарских заклятий. И это тут еще не знают о масуфах. Эти опасны не так, как дарги, но все же. Правда, масуфы не суются за Грань. Им и у нас неплохо живется…

— Лорда ранили что ли? — спросил кто-то.

— Нет, но кажется он потрясен, — ответил Вирий.

Это они обо мне? Лорд? Похоже на какой-то титул. Это может быть и проблемой, но хорошо. Потрясение мне даже играть не надо. Я, наверное, был бы потрясён повстречай странного мага из другого мира. Рэй мне странным не показался. Хотя, воины по рассказам сразу бросаются в атаку, а этот стоял и глядел на меня. Будто с любопытством… Мне на мгновение стало жалко парня. Надеюсь, он выберется из ущелья целым и невредимым. Наши помогут, если не прирежут. Путь ему хватит мозгов себя не выдать, по крайней мере тем, кому не надо!

Прости Рэй, но я уверен, что разгадка ждет меня именно здесь, в истинном мире! Именно здесь я смогу найти способ спасти свой народ!

Вирий

Глава 3

— Мар! Что ты тут забыл? — крикнул кто-то мне в ухо.

Голос хриплый и какой-то испуганный. Голова гудит, щека горит, ничего не видно. Только вспышки голубоватой магии. Кто-то кричит, а меня куда-то тащат.

— Ай, абан! Быстрее! Их слишком много! Наби! Возьми этого! — кричит все тот же хриплый голос, и меня кто-то хватает за руку.

Мы бежим. Я ничего не понимаю, просто бегу. Мы в каком-то тоннеле или пещере, но впереди я вижу светлое пятно выхода. Рядом бегут еще люди, что-то кричат, но слов не разобрать, а за спиной слышится рычание и чавкающие звуки. Чтоб меня… Я их уже слышал раньше и неоднократно. Это нелюди!

Наконец мы оказываемся на открытом пространстве. Небо плотно затянуто тучами, или не тучами. Серое, низкое и холодное, словно наступили сумерки. Я наконец поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с высоким детиной с белыми волосами, забранными в хвост. Его бесцветный взгляд скользит по мне и тут же направляется в сторону, откуда мы пришли.

Да, это пещера, и из нее выбегают мертвые маги, на ходу бросая заклинания себе за спину. Детина крепко сжимает окровавленный меч и выискивает кого-то среди выбегающих на воздух магов.

— Отец! — вскрикивает он.

— Назад! — это тот самый мужик с хриплым голосом.

Он бежит последним, остальные уже встали в боевые стойки вокруг нас. Мужика догоняет нелюдь, но куда ему… Они быстрее людей, быстрее мертвых магов…

— Нет… — выдыхает детина так, что мне становится его жалко.

Тварь готовится совершить рывок. Маг не успеет выбежать к нам, а ему на подмогу почему-то никто не спешит… О, Аркен! Что я творю?!

Вырываю из рук детины кривой клинок, что светится письменами, и бросаюсь вперед, навстречу хриплому.

— Куда?! — кричат мне в спину, но я не обращаю внимания.

Нелюдь слишком близко. Я, впрочем, тоже. Монстр взвизгивает, отталкиваясь ногами от большого камня, что попался на его пути, и в прыжке летит на спину магу. Я с разбега буквально взлетаю по стене, отталкиваюсь одной ногой и лечу наперерез твари. Клинок рубит монстру голову, а я, не успев сгруппироваться, больно ударяюсь плечом о противоположную стену. Что? Мало того, что все болит, так еще и тело словно не мое… или оно… Потом, все потом. За спиной вой и рев десятков голодных глоток, так что я неуклюже бегу вперед и выбегаю из пещеры прямо в объятья хриплого.

— Мар, абан! Что ты творишь?! — мертвый маг стискивает меня в крепких объятьях, а я кошусь в сторону пещеры, из которой доносится рычание и чавканье. — Идем! Надо уйти от пещер как можно дальше, пока не стемнело!

Я киваю и отдаю меч хозяину. Тот смотрит почему-то удивленно и злобно одновременно. Только сейчас замечаю, что рука у меня какая-то слишком бледная, да и одежда не моя. Широкие серые штаны, короткие сапоги, рубашка будто на три размера больше, безрукавка тоже серая и грубая, вроде из кожи какого-то зверя.

Вокруг мертвые маги. Одеты так же: и мужчины, и женщины. Никто уже не обращает внимания на пещеры, все стремятся уйти как можно дальше.

Их много. Человек пятьдесят, а то и больше.

— Зачем ты пошел за нами, Мар? — спрашивает хриплый.

Это он мне? Да, мне. Мужик смотрит на меня и ждет ответа. Ростом он ниже меня, белая борода, мокрые волосы, прилипшие ко лбу, морщины вокруг глаз. Уже не молод. Может, даже старше отца и Вирия. Что же, Аркен, случилось?..

Молчание затягивается, и я просто пожимаю плечами. Хриплый хлопает меня по плечу и продолжает:

— Не ожидал от тебя такого. Спасибо! Думал, конец мне! А ты хорош! Признавайся: тренировался пока никто не видит? Это правильно. Мы должны держать клинок твердой рукой, ибо магия наша бессильна против даргов.

Вот это открытие! Дарги, значит, это нелюди? Я молчу. Что мне это открытие дает? Я, кажись, в теле того ублюдка, что встретил на берегу. Скорее всего этот ублюдок в моем теле… Вернусь и порублю тварь в капусту! Если меня тут раньше не порубят.

Я начал рассматривать мертвых магов. Все они имели кривые клинки, закрепленные на поясах, а еще множество метательных ножей. У кого-то на плечах висели сумки и свернутые кнуты.

Мы шли по широкой каменной долине, с двух сторон к которой примыкали отвесные скалы. Небо над нами было серым, однотонным, но это были не облака. Сложилось ощущение, что оно здесь просто такого цвета, и на этой глади впереди виднелся блеклый месяц.

— Ускоримся! — скомандовал хриплый, и мы прибавили шаг.

Не знаю, сколько мы шли, но внезапно начало стремительно темнеть. Маги бросали тревожные взгляды на небо, а потом все как по команде свернули к скалам, что громоздились неподалеку.

— Круг! — снова скомандовал хриплый, и они начали творить свою странную магию.

Хриплый сам вытащил клинок, за ним последовали и другие. Письмена на стали засветились, зазвучали заклинания на певучем незнакомом языке. Это было похоже на хаотичный танец людей. С каждым новым словом с клинков слетали линии силы и ложились защитным контуром вокруг. К бесчисленным светящимся полукругам добавлялись письмена, рисунки животных и растений. Я завороженно глядел на это и не мог оторвать взгляда. Наша магия совсем иная. Четкие заклинания, четкие слова, да и творим мы руками и силой мысли, а тут… Они передают силу через сталь, или что-то вроде того. Зачем, почему? Вопросов больше, чем ответов. Благо на меня никто не обращал внимания, а то я не смог бы повторить то, что делали они.

Когда все было кончено, магия, легшая нам под ноги, вспыхнула единым светом и тут же притухла, но разогнала тьму вокруг. А тьма в долине сгустилась так, что за кругом ничего не было видно: ни луны, ни звезд, ничего. Только беспросветный мрак, и в этом мраке что-то начало движение…

Люди сидели в кругу и молчали. Я тоже уселся на холодный камень. Без оружия чувствовал себя неуютно. Где этот идиот потерял свой клинок? Я покосился на хриплого. Тот словно понял, чего я хочу, и протянул мне длинный нож с резной ручкой, и я благодарно кивнул ему. Нож всяко лучше, чем пустые руки.

Я слышал шорохи, хрипы, чавканье, далекие визги и рычание. Но оно лишь казалось далеко. На самом краю защитного контура было движение, только кто там, за магическими линиями, разглядеть было невозможно. А маги молчали и напряженно вглядывались во тьму. Или она вглядывалась в нас?

Мы просидели так всю ночь. Я, несмотря на жуткий голод и усталость, даже немного вздремнул. Ждать, когда на тебя бросится кто-то из темноты — утомляет.

Когда открыл глаза, уже посветлело. Небо было ровно таким же, как и вчера. Защитный круг снят, а маги собирались в дорогу, грызя сухари. Со мной тоже поделились и дали глоток дурно пахнущей воды. Но это лучше, чем ничего.

Мы шли весь день. Каменная долина сменилась полями с редкими рощами и почти бесцветной блеклой травой. Мы пересекли реку, в которой плавали бесцветные рыбины, по каменному мосту и наконец пришли в город.

Он был намного больше Санда, но защищен ничуть не хуже. Три периметра защитных стен. Башни, охрана, все дома из светлого камня, низкие и с плоскими крышами. Народу — тьма! Дети, женщины, старики — все встречали нас, но только радости на лицах не было. Все понимали, что отряд мертвых магов потерял много бойцов. Интересно, зачем они вообще сунулись в те пещеры? Может, там у них находится проход в наш мир? Как он выглядит здесь? Если так, то мне придётся очень постараться, чтобы вернуться. Лучше всего переждать и присоединиться к новому отряду.

Местный замок, а скорее дворец, отличался внушительными размерами и тем, что стоял почти вплотную к внешнему периметру, а не в центре города как это принято у нас. Во внутреннем дворе сновал народ, и наш отряд начал разбредаться в разные стороны.

Я растерялся, когда остался один посреди двора, не зная, что делать и куда податься.

— Мар! Ты все-таки пошел туда, балбес?!

Из замка мне навстречу шла миниатюрная девушка с белыми, как снег, волосами, заплетенными в косу. Белые ресницы обрамляли большие глаза, я даже смог заметить немного голубого цвета вокруг черных зрачков. Одета она была по-мужски и, как и все, носила на поясе изогнутый клинок, а на высокой груди звенели разноцветные стеклянные бусы.

Она приблизилась и сходу ткнула меня кулаком в плечо. Причем довольно ощутимо, чего не ожидаешь от такой малявки.

— Ну?

— Что «ну»? — переспросил я.

— Ах, да! Забыла, что ты не хотел никому ничего говорить, пока не проверишь! Идем к тебе!

Фух, ко мне так ко мне! Это я не против! Хотя бы буду знать, где прятаться, в случае чего.

Девушка схватила меня за руку и потащила за собой, только не к главному входу, а вокруг здания. С торца было несколько простых дверей, в одну из которых мы и зашли. Сразу оказались в тесном коридоре, и она повела меня дальше, петляя в этом лабиринте. А я думал у нас дома много коридоров и закоулков. Нет, местный дворец тоже впечатлял, правда разглядеть все я не успел. Мы быстро оказались в темном коридоре, и девушка распахнула передо мной неприметную дверь.

Я сначала не понял, где мы оказались. Помещение было просторным, но заваленным мебелью и… чего только тут не было! Какая-то смесь библиотеки с лабораторией лекаря. По стенам высокие книжные шкафы, стеллажи с банками и склянками. Несколько больших столов с диковинными приблудами. Два больших окна без занавесей, под одним из них стол и пара кресел. В дальней стене виднелись две распахнутых двери.

Я прошел туда и увидел, что одно крошечное помещение было ванной, а другое спальней. Комната тоже невеликая, большую часть которой занимала кровать и громоздкий шкаф.

— Хочешь сначала привести себя в порядок? — спросила девушка.

Я обернулся. Она стояла в проеме, опершись плечом на дверной косяк и сложив руки под грудью.

— Не мешало бы, — улыбнулся я.

— Ладно! Прикажу нагреть тебе воды и принести что-нибудь вкусного. Выглядишь голодным.

— Так и есть, — ответил я, а в душе благодарил ее за догадливость.

Она покинула комнаты, а я открыл шкаф и принялся копаться в вещах. Все было одинаковым серым, белым и бежевым. Одинаковые широкие штаны, рубашки, жилеты. Пару серых шерстяных плащей и все. Там же в шкафу на верхней полке обнаружил клинок, завернутый в грязную ткань. Да этот Мар точно больной! Кто так обращается с оружием?

Я положил клинок на кровать и решил, что займусь им позже. В этот момент в комнату вошли несколько крепких молодых парней. Они принесли бочки, и я услышал, как полилась вода в помывочной.

— Шах-асны Мархат, все готово!

В комнату заглянул один из юношей и тут же с поклоном удалился.

Как он меня назвал? Мархат, а перед этим? Титул что ли местный? Интересно, что он значит. И кто здесь этот Мархат?

Я прошел в ванную. Здесь стояла деревянная бадья, от которой к потолку поднимался пар. Но мое внимание привлекло зеркало, приставленное к стене. Из него на меня смотрел тот самый мертвый маг. Я невольно тронул щеку и скривил не свои тонкие губы. Мы были чем-то похожи. Он чуть выше, но силы в мышцах я почти не чувствовал. Слабый, нетренированный. Плечи сутулые, лицо с серыми блеклыми глазами красиво, если можно так сказать. Белые длинные волосы спутались и лежат на плечах.

Я стянул рубашку и чуть не застонал. Грудь впалая, живот дряблый, а ведь он ненамного старше меня! Да тут все подтянутые и при оружии, а этот Мар — кто он такой?

На груди у него был намалеван черный знак, который почти стерся от пота. Я провел пальцами и на них осталась краска. Знак был на том самом месте, которого он коснулся, читая заклинание. Руна? Непонятно. Уже и не узнаешь.

Я скинул с себя остатки одежды и с наслаждением опустился в горячую воду. На полке рядом стояли какие-то кадки и банки. Я принялся их изучать и, к своему удивлению, узнал запахи лаванды, меда и корицы. Значит ли это, что их мир похож на наш? Наверняка есть что-то общее. Например, волки. Ну и что, что тут они шипастые, а у нас шерстяные? Зубы вроде одинаковые.

С трудом удалось причесать патлы, а когда вышел из воды и обернулся серым полотенцем, взял со столика нож, что дал мне хриплый, и отрезал космы. Так-то лучше.

Я вышел из ванной и тут же столкнулся взглядами с девушками. Две из них, видимо, служанки, одеты были в белые рубашки с закатанными рукавами и длинные цветастые юбки. В руках подносы с едой и напитками. Мелкая же замерла, указывая девушкам на стол, и таращилась на меня. Кажется, они смутились.

— Хм, ставьте и можете идти! — собралась мелкая, и девушки поспешили выполнить приказ.

— Шахсе Иффар, шах Раджиб спрашивал о вас, — сообщила одна из служанок перед тем, как покинуть покои.

Мелкая на это только кивнула, а я обрадовался. Теперь я знаю, как ее зовут! Иффар, значит.

— Долго будешь так стоять? — фыркнула Иффар, когда мы остались одни.

— Нет, — улыбнулся я и пошел в спальню.

— Мар, ты что отрезал волосы?!

— Да.

Девушка заглянула в спальню, но тут же убралась, смущенно опустив глаза. Я же, надев чистую одежду, вышел и присоединился к ней за столом.

На подносах расположились тарелки с сочным мясом, фрукты, пироги и лепешки. Она разлила по бокалам пряный напиток и, протянув один мне, ласково улыбнулась:

— С возвращением.

— Спасибо, — я сделал глоток и прикрыл глаза от удовольствия. Чем-то это напоминало вино.

Я набросился на еду. Было очень вкусно. А она наблюдала за мной, жуя зеленое яблоко и попивая вино, и только когда я сытый откинулся на спинку кресла, сощурившись, спросила:

— Ты был за Гранью?

Вопросов я боялся. Что-то подсказывало мне, что не стоило себя выдавать мертвым магам. Впрочем, в том, что они вполне себе живые, я убедился еще вчера. Прав был старик Декизий, ой как прав…

— Нет, — соврал я. — Не смог.

— Ну и хорошо, — она словно расслабилась. — Ты бы там не выжил, Мар. Тем более ты сам говорил, что не хочешь убивать местных. Но что нам еще делать?

— Не знаю. Может, не стоит туда ходить? — осторожно спросил я.

Иффар посмотрела на меня как на того, кто сморозил величайшую глупость, и фыркнула:

— Смешно. Боюсь еще одного Кровавого неба аржанги не переживут. А оно совсем скоро.

Это еще что за Кровавое небо? Спрашивать я конечно же не стал. И так было понятно, что ничего хорошего. Что же это за мир-то такой?

— Но ведь ты придумал способ, правда? Только проверить не смог? — тут же живо спросила она и уставилась с такой надеждой, что я растерялся.

— Ну-у-у…

— Брось, Мар! Ты самый умный из всех, кого я когда-либо встречала! Я верю, что ты сможешь найти способ вернуть аржангов домой!

— Найду, обязательно найду, — улыбнулся я.

Почему-то очень не хотелось ее разочаровывать. Она кивнула и печально взглянула в окно:

— Темнеет.

Иффар встала и потянула вниз рычаг возле окна, который я даже не заметил. В стене что-то щелкнуло, и с той стороны окно начала закрывать каменная плита. Она плавно скользила до тех пор, пока наглухо не закрыла собой стекло. То же самое девушка проделала со вторым окном. И тут только я понял, что весь замок будто бы скрипит. Видно, все окна закрывались наглухо с наступлением темноты. А почему?

— Отдыхай. Завтра загляну.

— Ага, — кивнул я, и она, махнув мне на прощание, вышла.

Какое-то время я сидел, уставившись в одну точку. Мыслей не было никаких. А потом они начали приходить и роиться в голове, как тысячи мелких ос.

Я в чужом теле, среди мертвых магов, в чужом мире, где куча монстров и какая-то Кровавая ночь или луна… небо, точно. Мертвые маги не похожи на мертвых, они просто иные. А еще они хотят домой... В смысле?! Мы там живем уже не одну сотню лет!.. И этот Мар искал способ попасть в наш мир, не отнимая жизнь. Хм… Но он все равно урод! Как это называется? Да, не убил, но лишил меня моей жизни! Моей прекрасной, почти беспечной жизни!

Я сжал кулаки и стиснул зубы. Взгляд блуждал по комнате, и я то и дело натыкался на всякие приборы, книги, свитки и записи этого Мархата. О, Аркен! Я попал в тело умника! Это все родичи накаркали! Учи науки, пригодится! Чтоб у них языки поотсохли!

Я ударил кулаком по столу, и в следующее мгновение на улице кто-то протяжно завыл. К нему присоединилось другое существо. Чавканье, рычание, скрежет. Ночь наполнилась страшными звуками. Ночь здесь была временем монстров, а люди прятались в каменных коробках и, наверное, молились… Мне вот захотелось помолиться Аркену…

Мархат

Иффар

Глава 4

Город был меньше Амшера, но таким же шумным. Множество лавок торговцев, смрад и лохматая живность, путающаяся под ногами лошадей. Грязные, чумазые дети встречали воинов и провожали до самого замка.

Серая громада возвышалась над остальными постройками. На шпилях и балконах висели красные и синие полотнища с изображениями диковинных животных. Я глядел по сторонам, запоминая детали и дорогу. Кто знает, что из наблюдений мне может пригодиться?

Во дворе мы слезли с лошадей, и мальчишки тут же забрали у нас поводья.

— Рэй, ты точно в порядке? — в который раз спросил меня Вирий.

Я кивнул, но он мне не поверил. Сверлил пристальным взглядом своих темных глаз, будто видел насквозь, и от этого взгляда мне стало неуютно.

— Проводи лорда в его покои и помоги одеться к ужину, — обратился мужчина к одному из слуг, что топтались неподалеку.

Молодой человек тут же услужливо подскочил и поклонился. Я кивнул, мол, веди, и мы покинули двор.

Убранство замка чем-то напоминало родной дом. Так же темно и запутанно. Мы поднялись на третий этаж и повернули налево, потом еще раз и еще. Я глядел по сторонам и запоминал дорогу, чтобы не заблудиться.

Покои Рэя оказались просторными и пустыми. В гостиной на полу лежали ковры и шкуры животных, по стенам развешено оружие всевозможных видов. Мягкие диваны и столики расположились у дальней стены, а остальное пространство пустовало. Одних клинков я насчитал три десятка. Спальня тоже просторная: с огромной кроватью, креслами, низкими столиками и парой шкафов.

Ванная комната больше моей раз в пять, с медной ванной по центру. Слуги уже наполнили ее до краев ароматной водой. Парнишка помог мне разоблачиться. Сам бы я с этими бесчисленными ремешками и завязками никогда бы не справился. Я глянул в зеркало. Так непривычно иметь яркие глаза и черные, как сама ночь, волосы…

Тело Рэя крепкое, тренированное. Я даже немного ему позавидовал. Чувствовал силу мышц, крепость в ногах, только взгляд был все-таки мой: немного затравленный и неуверенный.

— Лорд… — позвал слуга.

Он ожидал, когда я наконец сяду в ванну, и я решил разделаться с этим быстрее. Он помог мне помыться и облачиться в чистые одежды: черные штаны и рубашку, синюю куртку с серебряной вышивкой, нацепил ножны, украшенные сверкающими камнями. Клинок показался тяжелым и при ходьбе бил по бедру. Я никак не мог приспособиться, когда слуга повел меня куда-то.

В коридорах стало появляться больше народу, бегали туда-сюда слуги, встречались воины. Мне все кланялись и кивали. Не мне, конечно, Рэю.

Передо мной распахнули высокие двери, и я оказался в огромной зале с накрытыми столами. Тут были мужчины и женщины в изысканных нарядах, каких я прежде никогда не видал. Все уставились на меня. А я замер на пороге, не зная, за какой стол садиться.

— Рэйнальд! — улыбнулся мне мужчина, восседающий во главе центрального стола.

По правую руку от него сидел молодой мужчина, очень походивший на Рэя, напротив тучный, рыжий мужик и такие же рыжие молодые люди.

Были за столом и женщины. Я приметил пустой стул рядом с черноволосой красавицей и, насколько мог уверенно, направился туда.

— Мне уже доложили, сын, что тебя чуть не сцапал мертвый маг! — обратился ко мне все тот же мужчина.

Я посмотрел на него и кивнул. Отец Рэя, значит. Да, сходство определенно есть.

— Ясно, — мягко улыбнулся он и пояснил рыжему, — Рэй, когда голодный, злой.

— Да все мы такие! — противно засмеялся тот.

Я же воспользовался тем, что они отвлеклись, и принялся за еду. Она тут была отменная, особенно мясной пирог и запечённые тушки каких-то птичек. Есть от нервов не хотелось, но я насильно запихивал в себя куски, потому что мне нужна была энергия, да и подумалось, что воин после сражения должен быть очень голоден, а значит, надо вести себя соответственно.

Не успел я как следует подкрепиться, как заметил Вирия. Он сел за соседний стол, но к еде не притронулся, продолжая пристально изучать меня. Неужели догадался? Я старался не обращать на него внимания, и наконец он приступил к еде и принялся переговариваться с соседями.

— Ну и что ты молчишь? — прошептала мне на ухо прекрасная незнакомка, наклонившись так близко, что я невольно отпрянул.

Девушка усмехнулась и продолжила, все так же понизив голос:

— Где твои шуточки по поводу моих потенциальных женихов? — она метнула взгляд на рыжих парней и снова уставилась на меня с ехидной улыбкой.

Что же сказать? Я понятия не имею, что здесь происходит. Сватовство? Но девушка, похоже, интересуется не женихами, а Рэем.

— Братец, тебя там белки покусали? — она щелкнула пальцами прямо перед моим носом и изогнула бровь.

Сестра, значит. Я даже испытал чувство облегчения.

— Устал просто, — ответил я.

— Так иди. Ничего веселого сегодня все равно не будет. Отец не станет возражать. Ты же не наследник и не потенциальная невеста.

Она закатила глаза и скривила губы. Ей явно этот праздник был не по душе. Но мне ее предложение понравилось, и я поднялся.

Разговоры за столом тут же смолкли, и отец Рэя уставился на меня удивленно.

— Я пойду, — тихо произнес я, на что мужчина только кивнул, хоть и с заминкой.

Когда я шел к дверям, краем глаза отметил, что Вирий провожает меня взглядом. Точно догадался!

Дорогу до покоев Рэя я нашел быстро. Ориентироваться в пространстве у меня всегда хорошо получалось. Там я устало рухнул на диван и попытался отцепить ножны, но у меня никак не получалось. Когда я уже решил сдаться и завалиться спать прямо так, в дверь постучали.

Сердце пропустило удар. Мне надо было остаться одному и хорошенько обдумать свои действия. Если я промолчу, тот, кто стоит за дверью, уйдет?

Нет. Дверь начала тихонько открываться и в комнату заглянула девушка в длинном зеленом платье. Ее темные волосы были заплетены в толстую косу. Она была высокой, со светлой кожей, а в руках держала поднос, на котором расположились баночки и пузырьки.

Девушка приветливо улыбнулась и вошла.

— Сегодня я дежурила в замке, — сообщила незнакомка и поставила поднос на столик. Сама села на диван совсем рядом со мной и уставилась, глядя снизу вверх. — Меня прислал Вирий. Говорит, с тобой что-то не так. Зачем ты пошел на ужин? Надо было остаться. От этого шума могла разболеться голова.

Она говорила, а я заворожённо слушал ее мелодичный голос и смотрел, как она ищет что-то среди пузырьков с разноцветными жидкостями.

Наконец она взяла тонкий флакон зеленого стекла и повернулась ко мне. Легким движением отстегнула ножны и положила клинок на стол.

— Даже в спальне со своим мечом не расстаешься, — проворчала девушка и сморщила аккуратный носик.

Я же молчал, наблюдая, как она отсчитывает капли, а потом протягивает мне бокал. Принюхался и узнал знакомые травы и растения. Судя по составу, легкое успокоительное со снотворным эффектом. Но спать я пока не собирался. День был насыщенным, но мне стоило немного подумать и хотя бы обыскать комнату Рэя, чтобы ориентироваться в пространстве как у себя дома.

Я поставил бокал на столик и несмело улыбнулся на ее вопросительный взгляд:

— Выпью перед сном.

— Хм, обычно ты даже не спрашиваешь, что я тебе предлагаю, — нахмурилась она и внезапно взяла мою руку.

Ее ладони были шершавыми и грубыми, будто она всю жизнь занималась тяжелой работой. Это было удивительно, противоречило ее платью и розовым щекам. Она казалась скорее шахсе, но никак не служанкой…

— Рэй, — она пристально посмотрела мне в глаза, — в этом замке слухи распространяются быстрее, чем до нас доходит звук горна. Уже все знают, что тебя чуть не коснулся мертвый маг. Если ты хочешь поговорить об этом…

Она не закончила. Прикусила нижнюю губу и смотрела на меня с жалостью.

— Все в порядке, — выдохнул я и постарался улыбнуться как можно мягче.

— Вот ты всегда храбришься! — она отпустила мою руку и отсела, словно обидевшись. — Если думаешь, что я расскажу Кайлин, то заблуждаешься. Да и она вряд ли будет насмехаться над этим. Ты мог погибнуть сегодня!

Кажется, девушка действительно очень переживала за Рэя, и надо было ее успокоить. Лишнее внимание мне ни к чему, но тут с Рэем, видно, все носились. Это было плохо для меня.

— Ну что ты! Я совсем так не думал! — поспешил заверить я. — Испугался, конечно, но ведь все позади. Просто устал.

Она повернула голову, изучая меня и, видно, решив, что мне и правда нужен отдых, поднялась.

— Раз ты не ранен, то просто выпей эти капли и ложись спать. И я как лекарь требую от тебя несколько дней покоя! Никаких тренировок, иначе доложу лорду Маркелию, что ты тронулся умом и тебя надо лечить зиновицей!

Она говорила строго, даже с угрозой, но, когда закончила, мягко улыбнулась и вышла из комнаты, прихватив с собой поднос.

Что за зиновица? Наверное, какое-то ужасное зелье, раз она пугает им Рэя. Что же… Этот разговор дал мне еще немного информации. Первое, лорд — это местный титул. Второе, Рэй — лорд, и его отец — лорд. И отца его зовут Маркелий. А Кайлин тогда кто? Должно быть, сестра. Имя странное, но девушка сказала "она". Надо бы разузнать, как зовут эту лекарку и понять, в каких они с Рэем отношениях. Судя по всему, они дружат, как и мы с Иффар. Главное, чтобы у юного лорда не нашлось здесь невесты, а то меня быстро раскроют.

Я взял бокал, окунул в него палец и сунул в рот. Да, состав знакомый. Возможно, здесь другие названия, так что надо быть осторожнее и выбирать каждое слово…

Взгляд упал на стены, покрытые темными панелями и коврами, на которых развесили оружие. Я поставил бокал и подошел поближе. Чего тут только не было! Некоторым вещам я даже не мог придумать название. Они казались орудиями пыток. Например, шипастая дубинка или палка с железной цепью, заканчивающая металлическим шаром.

Я постарался запомнить расположение всего оружия на стенах, расстановку мебели, а потом перешел в спальню. В одном шкафу обнаружил более простую одежду, в другом наряды побогаче. В отдельном узком шкафу нашлись уже вычищенные доспехи, в которых я прибыл в замок.

Я снял куртку и повесил ее на стул, и тут заметил справа от кровати неприметную дверь, наполовину скрытую плотной темно-синей тканью.

Отодвинув занавесь, я толкнул дверь и оказался в небольшом темном коридоре, в конце которого виднелась еще одна дверь. Любопытство взяло верх, и я, крадучись и оглядываясь, пошел к ней. Со стороны могло показаться, что я удумал что-то нехорошее, хотя наверняка ничего предрассудительного в моих действиях не было... кроме того, что я занял чужое тело.

За дверью оказался пусто и пыльный кабинет. Тут стоял массивный стол и кресло, еще одна дверь вела, наверняка, в общий коридор. Были тут и шкафы с книгами, но лишь по одной стене. Одну стену занимало окно и несколько низких тумб, две оставшиеся снова были увешаны оружием.

Да-а-а, Рэй - воин, и кабинетом явно пользовался очень редко. Подумалось, что он младший в семье, и стезя его воинская. А раз так, то мне будет сложно сохранять произошедшее в тайне. Парень наверняка тренируется каждый день, владеет клинками так, что мне и не снилось. Как долго я могу отлынивать от этого?

Я покинул кабинет с мрачными мыслями. Надо было что-нибудь придумать. Лекарка подарила мне несколько дней покоя, и мне стоило решить этот вопрос за столь малое время. Может, сломать себе ногу или руку? Себе? Нет, это ноги и руки Рэя. Если нам удастся поменяться телами обратно, то он мне этого никогда не простит. К тому же я не знаю уровень здешней медицины и не знаю, как работает местная магия. Вдруг он останется калекой?

А если палец? Глупость какая! Мар, что ты несешь? Таким, как Рэй, сломанный палец не помеха, а скорее досадное недоразумение.

А что, если прикинуться совсем больным? Нет. Мне нужно будет перемещаться, чтобы найти решение нашей проблемы. Кстати… А местная магия подчиняется разуму или телу?

Я оглядел спальню, подошел к спинке кровати и достал нож, который мне прицепили к поясу. Деревянная панель была украшена резным орнаментом, но не слишком активно, так что я выбрал пустой участок и, не касаясь поверхности ножом, начертал на нем защитный знак. Знак вспыхнул и тут же исчез, словно впитавшись в дерево. Хвала Вездесущему, моя магия при мне! Хотя я и испытал укол разочарования. Если бы магия Рэя осталась в его теле, я мог бы ее подробно изучить и выполнить задуманное.

Усталость навалилась внезапно. Сначала был безумный бег по ущелью и его лабиринтам, потом отчаянный рывок за Грань, потом пришлось уворачиваться от зубов даргов и прочих наших тварей, что всегда шли за нами в этот мир. Потом встреча с Рэем, когда я думал, что заклинание не сработает, и мы оба умрем. Ну, или один из нас. А теперь я среди чужих людей, и от меня зависит судьба всех аржангов.

Я прошел в гостиную и залпом выпил лекарство, а потом вернулся в спальню, скинул с себя одежду, забрался под тяжелое, но очень мягкое одеяло, и сунул руку под подушку, устраиваясь поудобнее… Ай! Это что еще такое?

Меня что-то больно царапнуло по руке. Я сел и приподнял подушку… абан… Этот мальчишка даже спит с оружием… Я положил на тумбочку три метательных ножа и на всякий случай проверил все подушки, но больше ничего острого не нашел и наконец улегся. Думал, буду ворочаться от одолевающих мыслей, но очень быстро провалился в сон...

— С ним точно все хорошо? — спросил мужской голос.

— Да, но я настаиваю на том, что Рэю нужно хотя бы пару дней отдохнуть, — ответила девушка. — Никаких тренировок!

Я притворялся спящим. Кажется, мужской голос принадлежал отцу Рэя, а женский вчерашней лекарке.

— Хоть неделю, — фыркнул Вирий. И этот был здесь.

— Пока у нас гостят Янаусы, все равно нормальной жизни не будет, — усмехнулся лорд. — Надеюсь, Кайлин проявит благосклонность к кому-то из юных лордов.

Вирий хмыкнул, пожалуй, слишком громко.

— Юна, приглядывай за Рэем, — сказал лорд, и это прозвучало как приказ. Теперь я слышал голос настоящего владетеля этих земель.

— Конечно, господин.

— Идем, Вир, обсудим произошедшее вчера. Думаю, надо усилить дозоры.

Голоса начали удаляться, и только когда в комнате стало тихо, я открыл глаза и выбрался из-под одеяла. Значит, неделя. Это хорошо. Надеюсь, за это время я что-нибудь придумаю.

Я оделся и прошел в ванную. Там меня уже ждал таз с водой и душистое мыло. Приведя себя в порядок, я вышел в гостиную, где столкнулся со слугой. Молодой парень с темными волосами принес завтрак. Он улыбнулся мне и поклонился, закончил свое дело и покинул покои.

На завтрак здесь подавали кашу с ягодами, сыры и холодное мясо. Еда была настолько вкусная, что я съел все до последней крошки. Странно, обычно на нервной почве у меня напрочь пропадал аппетит, но в этом мире все было с точностью наоборот. Должно быть это физиология Рэя требовала больше энергии.

Когда покончил с едой, оглядел комнаты и решил, что вчера изучил их слишком поверхностно и нужно провести более детальный осмотр. Я ходил вдоль стен, рассматривал оружие, открывал ящики комодов, переворошил все шкафы. Тайников найти не удалось, но может, у Рэя их не было. Старался запомнить каждую деталь, каждый предмет гардероба, мерил шаги от одного предмета мебели к другому.

Затем переместился в кабинет и проделал там то же самое. Коллекция книг у Рэя была довольно скудная, и были это либо приключенческие романы, либо книги по военному делу. Единственная книга, удостоившаяся моего внимания, — справочник по местной фауне, где в том числе описывались мы и те звери, что тянулись за нами в этот мир.

В ящиках стола ничего особого не нашел, кроме очередных метательных ножей и стопок бумаги. Справочник я отложил. Штука полезная, но мне бы хотелось для начала узнать, что здесь пишут о Грани и о нас, а для этого стоило поискать библиотеку.

Внезапно дверь в кабинет из общего коридора отворилась, и в помещение забежала черноволосая красавица, с которой я вчера сидел рядом за столом.

Девушка меня не заметила, она прижалась ухом к закрытой двери и замерла. В коридоре раздались чьи-то быстрые шаги, а когда они стихли, красавица выдохнула и повернулась.

— О боги! — она подпрыгнула, словно увидала дарга, но тут же расслабилась и, подойдя, уселась в кресло напротив. — Что ты здесь делаешь? Хотя не отвечай, это же твой кабинет.

Как там ее? Кайлин? Я и не ответил. Сидел, заложив пальцем страницы справочника, и молился, чтобы она ушла. Общение с местными надо было свести к необходимому минимуму, иначе я так долго не протяну. Но она как назло не собиралась уходить, рассеянно разглядывала кабинет, а потом ее взгляд остановился на книге.

— Рэй, ты читаешь? Надо рассказать мастеру Декизию! Вот он обрадуется! — весело воскликнула она, но тут же сникла и с опаской глянула на дверь.

— Что-то случилось? — вырвалось у меня.

— Ага, младший Янаус случился, — скривилась она. — До чего приставучий тип! Нет, братишка, извини, но тебе от меня не избавиться, если ты, конечно, не найдешь мне жениха получше, чем кто-то из этих рыжих.

Я снова промолчал. Чем-то Кайлин мне напоминала Иффар. Тоже бегала от потенциальных женихов и пряталась у меня, когда они приходили свататься.

— Расскажи, что вчера произошло? — внезапно наклонилась ко мне Кайлин. — Отец и Вирий обеспокоены. Говорят, ты сам не свой после встречи с мертвым магом. Он вроде как был странный.

— Эм… Да, он хотел меня коснуться, а потом исчез.

— Как исчез?!

— Не помню. Все произошло очень быстро, — я развел руками, и увидел разочарование в ее глазах.

— Отец говорит, что последние полгода твари лезут из Провала все чаще, и их все больше, — она откинулась на спинку кресла и принялась теребить свой чернильный локон.

— Возможно, они от чего-то бегут… — тихо проговорил я, мысленно возвращаясь за Грань.

— О чем ты? — нахмурилась она.

— Да так, просто размышляю, — я нервно провел рукой по волосам.

— Ясно… проспись, Рэй. Ты никогда не размышлял… Хотя тебе это должно пойти на пользу, братишка.

Девушка встала и, глянув на меня с усмешкой, покинула кабинет, оставив меня в блаженном одиночестве.

Юна

Глава 5

Я полночи ворочался, слушая вой и скрежет за стенами замка. В спальне Мара окон не было, чему я, если честно, обрадовался. Не знаю, когда усталость взяла свое, но разбудил меня шум за дверью.

Я быстро оделся и выглянул наружу. Окна уже были открыты, и комнату заливал белый свет, а вокруг столика хлопотала служанка. Завидев меня, она лишь слегка кивнула, налила в кружку какой-то горячий отвар и покинула помещение, умело обходя бесчисленные столы и тумбы.

На завтрак подали холодное мясо, какую-то очень густую кашу с сушеными фруктами и сладкие слоеные пирожки. Вкусно, конечно, но все-таки наши повара готовят лучше. Или мне так кажется из-за непривычного вкуса еды? Она вроде и похожа, но все же какая-то иная…

Едва я разделался с завтраком, как дверь отворилась, и в покои вошел низкорослый мужик с окладистой серебряной бородой в сопровождении двух грозного вида громил. Мужик был одет богато по местным меркам. Рукоять его клинка украшали камни, на шее висели золотые украшения, жилет и штаны были расписаны разноцветными узорами.

— Ты с шахтара рухнул, Мархат?! — взревел мужик, когда его взгляд остановился на мне.

Я вскочил и вытянулся. Кажется, меня решил посетить сам хозяин этого замка. Несмотря на маленький рост, он внушал не то, что уважение, но… Было в нем что-то неуловимо опасное, как и в отце. Все лорды в этом одинаковые.

Местный лорд стремительно приблизился. Я, а точнее Мар, был выше его на голову, но это не мешало мужику смотреть на меня как на вошь. Он тыкнул пальцем мне в грудь и прошипел:

— Отвечай.

— Н-нет.

Лорд, а точнее шах, насколько я смог понять, хмыкнул и сел в кресло, повелительным жестом приказав мне последовать его примеру.

— Камал сказал, что не видел тебя среди отряда, — заговорил шах уже спокойно. — Значит, ты следовал за ними на расстоянии. Без оружия!

Последнее он выкрикнул так резко, что я невольно подпрыгнул на месте.

— Твой отец спас меня от дарга и, перед тем как отсечь голову лучшему другу и сжечь его тело, я пообещал себе, что никогда не дам тебе погибнуть, — продолжал шах тем же ровным, спокойным и глубоким голосом. — Я никогда не настаивал на тренировках, видя, что оружие тебе претит, я защищал тебя, когда другие называли тебя книжным червем, я нанимал лучших учителей, видя твою тягу к наукам. И что? Ты решил рискнуть своей жизнью. Ради чего? Что ты от меня скрываешь, Мар?

Он пристально глядел на меня, ожидая ответа, а я судорожно соображал, что же сказать. Я ничего не знаю об этом Маре, об этом мире и о том, что здесь происходит! Дерьмо!

— Я… простите… — наконец промямлил я, опустив плечи. Показалось, что именно так бы и ответил мертвый маг, чье тело я занял.

— Я всегда знал, что любопытство и желание спасти Аржанг когда-нибудь вытащат тебя из этой конуры, — внезапно улыбнулся шах. — Мне рассказали, как ты спас Камала. Мар! Не ожидал от тебя такого! Да ты и сулли на обед зарубить не сможешь, а тут убил целого дарга! Откуда такая отвага?

Я пожал плечами, подумав, что этот вопрос не требует ответа.

— Хорошо, — кивнул шах и поднялся. — Отдыхай. И если вдруг захочешь пойти с отрядом в следующий раз, будь добр, возьми с собой хотя бы клинок. Ты сильный маг, мой мальчик, не забывай об этом.

Я встал, провожая шаха и его охрану, а когда дверь за ними закрылась, устало рухнул в кресло.

Шах Раджиб

Дерьмо! Науки он любит, а оружие нет! Срань! Да как так-то?! Я уныло оглядел помещение, скользя рассеянным взглядом по книгам и предметам. Ну и как мне теперь быть?

Определенно стоит пойти с отрядом в следующий раз. А что там с магией? У меня неизвестная магия Мара? Я сотворил простенькое заклинание, чтобы зажечь свечу. С пальцев сорвался огонек, и я выдохнул. Магия моя при мне. Стоп! Надо быть осторожным и не колдовать, а то я себя выдам.

А теперь стоило подумать, как выбираться из этой передряги. Значит, Мар — книжный червь. Это мне на руку. Я могу сидеть в покоях, делая вид, что изучаю лягушек или что-то в этом роде. Еду вроде как приносят, окна на ночь закрываются, так что можно заняться… чтением.

Хотел Декизий, чтобы я больше времени уделял книгам, пожалуйста! Проще было бы вытянуть информацию другими способами — болтовней, пытками, но я не в том положении, а вот книг у Мара много, и язык у нас мало чем отличается. Это интересно.

Я приблизился к одному из шкафов и вытянул книгу по истории Заграни.

Гранью они, кажется, называли то, что у нас именуется Провалом. Интересно, как это все выглядит с их стороны?

Я открыл книгу и удобно расположился на диване. Видел бы меня сейчас наставник…

«Загранье — искаженный, зеркальный мир, который открылся из-за ужасающей массы магической силы, выпущенной на волю нашими древними предками.

Это реальность и нереальность одновременно. Мы будто отражение самих себя, хотя живем и дышим, рожаем детей, едим и справляем нужду.

Весь наш мир состоит из силы, которая его породила вне времени и пространства. Мы подвешены в нереальности, и те животные и растения, что жили и росли в истинном мире, появились как искаженные копии тех существ, что живут в истинном мире.

Каждое существо или растение имеет свое правильное исконное отражение в Загранье. Хотя говорить «отражение» не совсем верно. Скорее, мы существуем параллельно, но силы, некогда создавшие это место, истощаются. Да, их было так много, что они смогли создать новую реальность, но все же они были не бесконечны и, быть может, уже следующее поколение аржангов погибнет вместе с этой реальностью.

Кровавое небо — феномен, что повторяется раз в несколько лет, есть не что иное, как истончение самой материи мира. Материя сжимается, пульсируя, порождая новых чудовищ, а наш мир сжимается вместе с ней и вскоре совсем исчезнет»…

О как… Я положил книгу на живот и уставился в одну точку. Многое из того, что написано, не понял до конца, но стало понятно, что в этом мире все похоже на наш мир, но другое, искаженное. Мертвые маги — люди, белки, наверное, наши белки, их шипастые волки собратья наших лохматых волков… А нелюди тогда кто такие? А кривые? Я не очень понял, как это работает.

А вот то, что этот мир умирает… точнее, исчезает многое объясняло. Значит, прав был Декизий? Значит, мёртвые маги такие же люди, и они пытаются спастись? Ну хорошо, а нас убивать зачем?

Я собирался продолжить чтение, как вдруг в комнату постучали, причем очень настойчиво.

— Войдите! — ответил я, поднимаясь.

Дверь открылась и в помещение вошел детина, у которого я позаимствовал меч в том ущелье.

— Мархат, — он брезгливо оглядел комнату и меня заодно и подошел ближе. — Отец уже поблагодарил тебя за спасение. Пришло мое время.

Он замолчал, глядя на меня с презрением. Забыл, как его зовут, если честно. Я тоже не торопился говорить, просто смотрел на него вопросительно. Пришел благодарить — благодари и проваливай, что за игра в гляделки?

— Не ожидал, что ты бросишься в тоннель, — наконец продолжил он. — Нам запрещено рисковать, даже если речь идет о близких… Ты… Ты нарушил приказ, но я благодарен тебе за это. Я больше не буду называть тебя тюфяком, пыльным мешком и крысой! И… если могу быть тебе полезен…

Последнее он произнес будто нехотя. Видно, с Мархатом отношения у них были не очень, но… детина, и правда, может быть мне полезен. Он удивленно уставился на меня. Видно, мои мысли отразились на лице в виде усмешки. Он аж зубами скрипнул.

— Да, ты можешь быть мне полезен, — выпалил я, пока он не передумал. — Хочу тренироваться.

— Что? — опешил парень и оглядел меня с ног до головы. На лице его снова отразилось презрение.

Да, Мар, доходяга, книжный червь, но я-то нет! Я тут сдохну без тренировок! Тем более, как он вовремя предложил свои услуги! Сразу видно: парень с клинком знаком очень хорошо. У него тело и лицо воина! Я же могу притвориться, что очень испугался даргов, и хочу уметь за себя постоять. Так пойму, как орудовать изогнутым клинком, изучу технику местных, дворец и все такое!

Эти мысли вихрем пронеслись в голове, а потом меня окатила волна страха. А если они меня раскусят? Было бы умнее оставаться здесь и для начала прочитать как можно больше о месте, где я оказался. Вот дурак! Права Кайлин: я тупой.

— Хорошо, — ответил детина решительно, будто все это время в нем шла борьба. — Но слушаешься меня и не ноешь!

— Договорились, — кивнул я.

— Тогда пойдем.

— Сейчас? — опешил я.

— Тренировка скоро начнётся. Или ты еще не дочитал? — он кивнул на раскрытую книгу, что лежала на диване за моей спиной.

— Подождет, — улыбнулся я и двинулся было в спальню, чтобы забрать клинок, но детина меня остановил, заявив, что с боевым оружием я сам себя покалечу.

Возражать не стал, тем более, клинком Мархата можно было разве что плашмя отлупить кого-нибудь. Мы вышли в темный коридор, и парень повел меня по замку. Кажется, той же дорогой, что вела меня Иффар. Боги, главное запомнить путь! Если мне придется возвращаться одному, я точно тут заплутаю!

Мы вышли на улицу из той же двери в торце здания, но в этот раз пошли не на передний двор, а повернули в противоположную сторону. Серое, будто стеклянное, небо нависало над нами. В этом мире словно всегда царил легкий сумрак. Как можно жить, не видя солнечного света? Несмотря на всю нашу историю, мне внезапно стало жалко мертвых магов, которые оказались простыми людьми.

Здесь к стенам крепости примыкало множество каменных построек. За замком чуть вдали виднелись конюшни или что-то вроде того, во всяком случае несло оттуда далеко не медом.

Отсюда за стеной был виден мрачный серо-бледно-зеленый лес, а на блеклых лугах паслась скотина. Сновали туда-сюда слуги, занимаясь обыденными делами, а мы пересекли задний двор наискось, и мой провожатый открыл неприметную калитку.

За калиткой обнаружился коридор без крыши. Мы шли между двух каменных стен, поворачивали, открывали новые калитки и массивные двери, пока наконец не выбрались из этого лабиринта и не оказались на огромном плацу.

Он был усеян светлым песком, а по периметру пространства расположились длинные каменные постройки без окон. Воинов здесь было много, причем и мужчин, и женщин. Они отрабатывали удары, звенела сталь, а кое у кого клинки даже светились магией… Об этом я не подумал… Но ничего, выкручусь как-нибудь, все-таки в первый раз наверняка бой будет без колдовства.

— Мар! Что ты тут делаешь? — услышал я знакомый голос и повернулся.

К нам бежала мелкая. Ее белые волосы были растрепаны, на щеке ссадина, а одежда в пыли. Никаких бус и прочих цацек. Видно, к тренировкам она подходила со всей серьезностью. Иффар замерла в шаге от нас и уставилась на меня, а потом медленно повернулась к моему спутнику.

— Наби, — прорычала она в сторону парня, и тот сделал шаг назад, будто испугавшись этой девчонки.

Да, я и сам невольно застыл. Иффар была взрослой, но настолько тонкой и невысокой, что невозможно было воспринимать ее серьезно, но сейчас… Я внезапно понял, что она дочь шаха. Тот же взгляд — опасный и хищный, те же жесткие нотки в голосе, даже язык тела... Эта девчонка была опасной и смертоносной.

— Мар захотел тренироваться, — промямлил парень.

— А ты точно его не заставил? — Иффар угрожающе подняла клинок в сторону Наби.

— Точно! Я, если что, против! Поранится, а мне отвечать!

— Мар, зачем? — удивленно посмотрела на меня девушка.

— Я… просто хочу не быть бесполезным.

— Но ты не бесполезен! Ты же умник! Ты пытаешься вытащить нас отсюда!

Та-а-к… Дерьмо! Это Мархат пытается вытащить вас отсюда, но сам сбежал и бросил вас тут! Так и хотелось крикнуть ей это в лицо, но я сдержался. А вот я, Рэй, даже не знаю толком, где нахожусь и как отсюда выбираться!

Иффар удивленно подняла брови и опустила меч. Опять мои эмоции отразились на роже Мара?

— Я бы хотел попробовать, — буркнул я и опустил голову.

Это сработало! Все ясно. Притворяйся тюфяком, недотепой, смущайся, делай умный вид, мямли что-то, и ты сойдешь за Мархата. Чтоб его шакалы драли!

— Поранишь его, я тебе голову оторву и скормлю ее барзу! — прорычала Иффар, снова поднимая клинок и тыча им в бедного Наби.

Тот, правда, уже не испугался, а серьезно кивнул и потянул меня за рукав в дальний конец площади. На нас пялились, кто-то лыбился и усмехался, глядя на меня, но тушевались под моим взглядом и удивленно хлопали глазами. Аркен! Не стоит забывать, что Мар скромняга, так что я опустил голову и надулся. Так делал мой брат, когда получал на тренировках от меня или Вирия.

Мы подошли к стойке с оружием и Наби повесил на нее свой клинок, а затем передал мне деревянный тренировочный меч, но такой же изогнутый, как и стальные.

Наби недовольно взглянул на Иффар, которая, оказывается, шла за нами и теперь стояла чуть поодаль, сложив руки под грудью. Народ начал с любопытством поглядывать на нас, кто-то даже прекратил тренировку и подошел ближе.

Меч казался тяжелым. Силы мышц в этом теле я вообще не ощущал. Если хочу снова попасть домой, то придется топать в отряде, а для того, чтобы выжить в тех пещерах, надо с этим что-то делать. Мар наверняка смог выбраться к нам только благодаря невероятному везению.

— Проверим, что помнишь, — буркнул Наби и отошел от стоек.

Я встал напротив, но клинок поднимать не торопился. Во-первых, я таким еще не владел, во-вторых, мне неизвестен местный стиль, а понаблюдать за бойцами не удалось.

Наби вздохнул и сделал несколько шагов в мою сторону. Клинок его рубяще пролетел крест-накрест, но я просто отступил, уклоняясь. Парень, похоже, не знает, что со мной делать, поэтому даже не пытается сражаться, а просто машет клинком, стараясь меня не задеть. Шаг у него широкий, удар, судя по всему, тяжёлый. Наби большой, и не думаю, что слишком поворотливый. В нем нет легкости и плавности, и это было заметно даже по походке.

Он продолжает идти на меня, а я уклоняюсь, наблюдая и подмечая детали, анализируя его движения, и то, как ведет себя клинок. Наконец мне это надоедает. Я отбиваю очередной выпад, подныриваю под руку, оказываясь за спиной соперника.

Тот разворачивается. В глазах усмешка. Теперь он нападает стремительней, но я все же уворачиваюсь и отпрыгиваю в сторону. Он делает шаг ко мне, пытается обмануть и достать справа, но я разгадываю обманку и сокращаю дистанцию. Наби не ожидал, а у меня появляется шанс достать его, и я наношу удар кулаком в торс. Аркен! Как больно! Его тело словно покрыто броней под рубашкой, а вот сила удара у Мара настолько слаба, что я закипаю от злости. Вот же ничтожество!

Наби отталкивает меня с такой силой, что я едва успеваю сгруппироваться и делаю кувырок назад. Тут же вскакиваю, чтобы отразить очередной удар. Теперь я вижу, что он прекрасный боец, но уж больно вспыльчивый. Забывает, что Иффар просила не ранить меня, и дерется в полную силу.

Мне только и остается, что уходить от самых тяжелых ударов, но много пропускаю. Синяки останутся так точно, но мне это и надо.

— Довольно! — останавливает бой Иффар. — На сегодня достаточно.

Наби заводит клинок за спину и кланяется ей. Я повторяю за ним. Она вроде как дочь шаха, а я его воспитанник. По статусу девчонка намного выше, хоть у Мара здесь есть некие привилегии. Он здесь на тех же правах, что и Юна у нас в доме. Не прислуга, но все же…

— У тебя кровь, Мар, — поворачивается ко мне девушка, и только сейчас замечаю металлический привкус на губах.

Провожу рукой, размывая капли, и улыбаюсь ей:

— Ерунда.

— Плохая идея, — хмурится она. — Расходитесь, нечего пялиться.

Я вернул на место учебный клинок, и решил покинуть тренировочную площадку, чтобы не привлекать еще больше внимания. Шел, чуть прихрамывая и держась за бок. Он действительно побаливал, так что я даже почти не притворялся. Что же… Моя уловка сработала и от меня отстанут. Заодно я понял, что с таким телом выбраться из этого мира мне не удастся, поэтому надо заняться тренировками и делать это лучше вдали от посторонних глаз. Выйдя на задний двор замка, я глянул в сторону леса. Туда вели крепкие охраняемые ворота. Вряд ли меня будут спрашивать, куда я собрался, так что стоило изучить местность получше.

Но не сегодня. Сегодня я предпочту снова взяться за книги. Как не прискорбно мне это осознавать — все вокруг были правы. Никогда не знаешь, когда тебе пригодятся мозги. Если бы я не отлынивал от учебы, то чувствовал бы себя в этом теле более уверенно, а так… Работаем с тем, что есть.

Наби

Глава 6

Когда Кайлин покинула кабинет, я углубился в чтение. Да, все, что было описано у нас, — правда. Здесь те же звери, только другие, правильные, в отличие от наших искаженных. Сами мы — люди в противоположность местным, а вот откуда взялись дарги непонятно. Здесь такого не водится.

Дарги похожи на нас, но мозгов там нет — только жажда плоти и крови. Они боятся света, поэтому живут в темных горных лабиринтах, в тоннелях под городом, лазах и пещерах, а когда на Аржанг опускается ночь, выходят на охоту. Те, кто не успел спрятаться и запереть ставни, рискуют умереть или хуже того, — стать одним из них.

— Вот ты где!

Я вздрогнул и повернулся. В проеме, ведущем в комнаты, стояла Юна. Девушка держала в руках бокал и приветливо улыбалась.

— Привет, — улыбнулся я в ответ и отложил книгу в сторону.

— Что читаешь? — с любопытством спросила она.

— Да так… скорее листаю…

— Ясно. Я, конечно, сказала твоему отцу и Вирию, что с тобой все в порядке, но… Рэй, ты меня беспокоишь.

— Все хорошо, не волнуйся, — заверил я ее, но, по-моему, вышло не слишком убедительно, и я поспешил перевести ее внимание на другое. — Это мне?

Юна кивнула и протянула бокал. Я принюхался. Остролист, кашми, летога и еще парочка трав. Укрепляющее зелье. Его я выпил без заминки, и девушка, кажется, осталась довольна.

— Выйдешь к обеду? — спросила она. — Кажется, Кайлин скоро сама запряжёт лошадей для наших гостей.

— Она не очень их жалует, — ответил я, хотя не очень хотелось поддерживать разговор. Чем меньше болтаешь, тем больше шансов сохранить свой секрет.

— Они неплохие и очень даже обходительные, но ты же знаешь Кайли — ей никогда никто не нравится.

Я промолчал. Совершенно в этом ничего не понимаю. Все эти любовные штуки всегда обходили меня стороной, хотя Иффар частенько размышляла о достоинствах того или иного ухажера.

— Даже не съязвишь?

Вот чего никогда не умел, так это язвить. Зато в мою сторону часто летели насмешки от сверстников.

Я пожал плечами, сделал равнодушный вид, бросил взгляд на книгу и вздохнул. Вышло очень шумно.

— Хорошо, — смутилась Юна. — Если все же захочешь поговорить, ты знаешь, где меня найти.

— Спасибо, — улыбнулся я, стараясь смягчить неловкость.

После того как она покинула кабинет, я пролистал еще пару книг, но это было совершенно не то, что мне нужно.

Тогда я решился. Мне нужно было изучить замок и окрестности и желательно найти библиотеку. Должна же быть здесь библиотека?

Я вышел из кабинета и медленно побрел по коридорам замка. Слуги и охрана приветствовали меня, а я только всем кивал и ускорял шаг, боясь лишних вопросов.

Замок был большим, с кучей комнат и пристроек. Я запоминал расположение коридоров и галерей, по запаху отыскал кухню, но заглядывать туда не стал, обнаружил тронный зал, в котором сейчас было пусто. Комнаты обитателей замка занимали верхние этажи, а еще здесь был огромный подвал с винными погребами, холодными комнатами и казематами, которые нынче пустовали.

Иногда я забредал на территорию слуг, и они смотрели на меня с удивлением. Тогда я делал вид, что в задумчивости зашел не туда, разворачивался и старался уйти как можно дальше.

Библиотека обнаружилась на втором этаже. Мрачное большое помещение с низкими потолками и крошечными окнами было скудно освещено, поэтому я зажег свечу и двинулся вглубь стеллажей.

Отыскал парочку книг по истории, учебники по магии — она меня интересовала в первую очередь — и перетащил на стол толстый фолиант с названием «Провал». Именно так местные именовали Грань.

С него-то я и начал. Собственно, то, как появилось Загранье и у них, и у нас, было описано примерно одинаково — во время битвы что-то пошло не так, и наши предки создали какое-то очень мощное заклинание и задействовали слишком много энергии из окружающего пространства. Этой колоссальной энергии хватило с лихвой, чтобы создать новую реальность и поддерживать ее веками. Но сейчас все не так… Наша реальность исчезает.

Мы уже не можем жить в этом мире, потому что Загранье исказило нашу суть. Воздух в двух мирах различается. Дышать в истинном мире мы можем, но очень недолго, поэтому и придумали, как забирать жизненные силы местных, а по сути, заменять их жизни на свои. Жаль, что так и не смогли придумать, как делать это без убийства. Впрочем, у меня получилось, но это не совсем то — это лишь время, чтобы понять, как переселить людей в этот мир, никого не убивая и не умерев при этом самим.

Но есть еще вопрос, который меня волнует, и волновал многих до меня: почему жители истинного мира могут убивать даргов своей магией, а мы своей не можем? Как они это делают?

На эти два вопроса мне предстояло найти ответ до тех пор, пока меня не раскроют. А еще как-то передать информацию домой.

Я отложил фолиант и взял учебник по магии:

«Магия жителей Квинтона, Лавилина и Кастео питается жизненной силой и энергией носителя. Так, если маг истратил слишком много магической энергии, то может впасть в глубокий сон, а то и вовсе умереть. Использовать магию следует дозированно, следя за своим самочувствием…»

Вот оно как… А мы берем магию из всего, что нас окружает, ведь мир ей наполнен. Она есть в каждой травинке, в каждом камне, в воздухе… А что, если магия аржангов, попавших в Загранье, поменялась? Что, если это ключ? Мы не можем убивать даргов, потому что сама суть нашей энергии изменилась. Мы управляем внешними потоками энергии, но в нас самих ее нет. Для того, чтобы творить магию, нам нужен проводник, и металл здесь подходит лучше всего…

— Рэй! Не ожидал тебя здесь увидеть!

Я вздрогнул и поднял взгляд. Передо мной стоял тучный мужчина в красном длинном одеянии. Он улыбался по-доброму, а потом сел напротив и начал изучать книги.

— Неужели тебя так впечатлила стычка с мертвым магом? — серьезно спросил он. — Расскажи, что случилось и что ты ищешь, и я постараюсь помочь. Мне рассказали, что тот мертвец не сбежал обратно в Провал, как они это делают, а просто испарился в воздухе. Я пытался найти упоминания о таком, но поиски мои не принесли плодов.

— Я… — я опустил взгляд, пытаясь придумать, что ответить. Вездесущий, почему я всегда смущаюсь, когда надо с кем-то серьезно поговорить? — Я тоже искал, но не нашел. Думаю, это было какое-то заклинание, неизвестное нам до этого.

— Заклинание мгновенного переноса домой, например? Вероятно, — мужчина пригладил бороду и задумчиво продолжил. — Их магия другая, неизученная. Вероятно, они и могут кое-что, чего не можем мы. Ты теперь думаешь так же, как я? Что они вовсе не мертвые, а просто другие?

— Да, я теперь тоже так думаю, — кивнул я, стараясь не выдавать свое удивление.

Почему же, абан, здесь нас считают мёртвыми? Неужели думают, что мы и есть те, кто провалился в Загранье сотни лет назад? Так, спокойно, Мар! Ты справишься! Все хорошо. Этот мужчина может тебе помочь. Неплохо было бы выяснить его имя, но пока…

— Мне показалось, что он… не хотел меня убивать.

— Вот как… — мужчина сел ровнее и облокотился на стол. — Расскажи, как все было.

— Ну… он просто стоял и смотрел, а потом как будто решил, что не стоит дольше здесь оставаться, — соврал я и, кажется, собеседник мне поверил.

— Это очень интересно, Рэй… очень, — задумчиво протянул он. — А ведь многие ученые мужи считали, что мертвые маги и не мертвые вовсе. Если кому-то удавалось проскользнуть вглубь наших земель, и его ловили, под пытками они кричали, что просто хотят выжить. Что забрать нашу жизненную силу — единственный способ жить в этом мире.

Я сглотнул вязкую слюну, когда он упомянул о пытках. Слушать такое было невозможно, но их ученые все правильно поняли — мы просто хотим выжить.

— Я смотрю, эта встреча что-то тронула в тебе, Рэй, — вкрадчиво проговорил мужчина, и я отвел взгляд. — Ничего, мой мальчик, так бывает со многими славными воинами. Вы убиваете, не задумываясь, потому что вам есть что защищать, но жалость к врагу — нормальное чувство. Эликий Смелый писал, что плох тот воин, что не испытывает милосердия.

— Я… я ведь много убивал… — произнес я наугад.

— Да, для твоего возраста даже слишком, но ты воин Рэй. Это твое дело и твоя обязанность — защищать клан от монстров из Провала. Мужчины вашего рода всегда погибали с оружием в руках. Никто не доживал до старости.

— А ло… отец, то есть?

— Он еще успеет совершить славный подвиг, — улыбнулся мужчина. — Просто последнее время сменилось несколько лордов, и в политике стало неспокойно. Он даже сватовство Кайлин устраивает только для вида, а на деле никуда не отпустит дочь, пока не убедится, что кланы снова сосредоточены на деле, а не строят козни друг против друга.

— Я не уверен, что понимаю, что происходит среди кланов… — вздохнул я, будто сожалея о том, что не очень разбираюсь в политической жизни этого мира.

Кланы — это что? Государства? Нам такое давно не ведомо. Раньше государств было много, но наш мир сужается вокруг нас кольцом и те, государства, что раньше были далеко, уже давно исчезли, а их жители перебрались в более безопасные места.

— Тебе и не надо, хотя… Именно сейчас ты можешь стать опорой отцу и брату. Сосед Янауса, лорд Эргер, погиб при очередной вылазке монстров. Власть взял его сын лорд Феликс Эргер. Он чуть старше тебя и довольно приличный молодой человек, но совершил досадную ошибку.

— Какую?

— Отказался взять в жены дочь лорда Шелби. Причем у него не было причин для отказа. Девушка хороша собой, воспитана, а юный лорд не связан ни с кем обязательствами. Лорд Шелби обиделся и обвинил в кознях лорда Видена. Мол это его рук дело, и он хочет выдать свою дочь замуж за Эргера. Хотя мы все думаем, что это лишь повод, чтобы поссориться с юным лордом.

— А зачем лорду Шелби ссориться с лордом Эргером? — не понял я. Это казалось очень сложным, но информация могла оказаться полезной.

— Да нет же, Рэй, Шелби ссора с Эргером ни к чему. Он может с ним подружиться и, воспользовавшись молодостью лорда, налить ему в уши сладкого меда, а вот с лордом Виденом Шелби уже давно на ножах из-за медного рудника, который стоит на границе двух кланов.

— Это повод устроить… эм… битву, и забрать рудник?

— Одной битвой там не обойдется. Виден тоже обиделся и оскорбился на обвинения, за него вступились Янаусы и Нобле, но и у Шелби есть сторонники. Весь северо-восток от Пролома сейчас гудит как улей и, кажется, совершенно позабыл, что главная задача кланов — защищать мир от монстров.

— А мы?

— А мы пока что наблюдаем. Ссориться с кем-то нам не с руки. Но если начнётся заварушка, нас в нее обязательно втянут. Мы малочисленный клан, но очень сильный и местоположение наше выгодно, потому что с востока нас прикрывают горы, а с юга река. Но если что-то начнётся, я думаю, твой отец выступит на стороне Эргера.

— Но Эргер же здесь просто повод?

— Не все так просто, — печально улыбнулся мужчина. — У Эргеров золотоносная жила и рудники. Они поставляют оружие всем соседям. А ты знаешь, как славится их сталь. Сам ее носишь.

— Ну да… Поэтому отец выступит на стороне Эргера? — осторожно спросил я.

— Твой отец понимает, как важна стабильность и надежные поставки оружия. Напрямую конфликтовать с юным лордом никто не решится. Говорят, он не так прост, да и клан его уважает. Твой отец бы сам предложил ему породниться, да только Кайлин сильно проигрывает по сравнению с безупречно воспитанными и кроткими лордессами Квинтона.

Я закивал, делая вид будто понимаю, о чем он говорит, и в этот момент в библиотеку вошел мужчина, которого я видел на празднике. Он был старше Рэя, да и меня, пожалуй, тоже, и они с Рэем были очень похожи.

— Простите, если помешал, — произнёс он и замер, не дойдя до стола несколько шагов. — Смотрю, вы занимаетесь? Это очень хорошо. Юна права, Рэй: тренировки и правда лучше отложить, а мысли занять чем-то отличным от техник ведения ближнего боя.

Он мне сразу понравился. Было в нем что-то неуловимо человечное и будто бы он ценил науку так же, как и я.

Мужчина словно не ожидал от меня ответа и сразу повернулся к моему собеседнику:

— Декизий, мы с Янаусами отправляемся на охоту. Не желаешь ли присоединиться?

— Ты каждый раз спрашиваешь, Генаро, и каждый раз получаешь отказ.

— Я не могу не спрашивать, — улыбнулся Генаро.

— Предложи брату, — улыбнулся Декизий — наконец-то я узнал его имя — и кивнул в мою сторону.

Брат, значит. Хорошо.

Генаро посмотрел на меня вопросительно, и я замотал головой.

— Наверняка этому Рэй научился у тебя, — усмехнулся Генаро. — Охота вас не прельщает.

— Скорее нас не прельщают Янаусы, — в тон ему отвечал Декизий, и я не удержался от смешка. — Вот видишь, Генаро, ты прав: в этом мы с Рэем похожи.

Молодой лорд больше не стал задерживаться и покинул библиотеку. Я тоже решил, что хватит с меня пока что. Надо для начала получше узнать жильцов замка, прежде чем открывать рот. Поэтому я попросил у Декизия позволения забрать с собой книги, и он удивленно согласился. Да, видно, Рэй совсем не любит читать. Впрочем это было заметно по его покоям и кабинету.

До комнат я добрался быстро. Память у меня хорошая, дорогу запомнил легко. Едва запер двери и положил книги на столик, как рухнул на диван и расстегнул ворот рубашки. Кажется, это все дается мне с трудом. Спина взмокла, руки трясутся. Я до ужаса боюсь быть обнаруженным. Кажется, это даже хуже, чем попасться в лапы дарга.

И зачем я это сделал? Зачем? Чтобы спасти свой народ? Народ, который меня презирает и смеется надо мной? Нет, конечно, нет. Ради Иффар, ради Камала, ради своего покровителя шаха Раджиба. Ради тетушки Зулы, которая постоянно пытается накормить меня, думая, что я совсем ничего не ем…

Стоило подумать о еде, как в животе предательски заурчало. Должно быть, обед я пропустил и придется идти на кухню или звать кого-то из слуг. Но слуг в коридоре не обнаружилось, поэтому я вышел и поспешил на первый этаж, стараясь ни с кем не сталкиваться взглядами.

На кухне было людно и душно. На длинных столах расположились корзины, в которые повара укладывали снедь и бутылки. Кажется, они собирали все это охотникам в дорогу, и еды тут было на целый отряд.

Я замер в нерешительности, наблюдая, как бегает туда-сюда люд, и внезапно мне на плечо легла чья-то тяжелая рука. Я думал, Рэй высокий и крепкий, но этот мужчина в испачканном фартуке и колпаке был просто огромным. На голову выше юного лорда, а в плечах шире раза этак в два.

— Что, лорд, обед профукал? — широко улыбнулся амбал и буквально потащил меня к дальнему столу. — Ула, тащи жратву, лорд голодный!

Повара тут же заулыбались, заметили меня, начали приветствовать, задавать вопросы и шутить, но я совершенно растерялся. Передо мной появилась тарелка с сочным мясом и тушеными овощами, куски сладких и сытных пирогов, кувшин компота и фрукты.

Я взял протянутую вилку и принялся аккуратно есть, чтобы не заляпать одежду, а мужик встал напротив и скривил пухлые губы:

— Это тебя, лорд, так мертвяк напугал, что ты жрать нормально перестал? Аль не голодный?

— Голодный, — выдохнул я и принялся набивать рот обжигающей, но безумно вкусной едой.

— То-то же! — довольно заулыбался громила и тут же отвлекся, раздавая всем указания и покрикивая на нерасторопных поварят.

Я как мог быстро разделался с едой, стащил пару пирогов и поспешил покинуть кухню, пока на меня снова не обратили внимания.

Кажется, слуги любят Рэя. Вообще все любят Рэя! Вон сколько заботы. Нельзя по коридору пройти, чтобы кто-нибудь не сказал доброго слова или не заулыбался! Это внимание может дорого мне стоить. Зато, если Рэю повезло и он выжил, то может быть спокоен, потому что на меня в Амшере мало кто смотрел. Я там никто. Пустое место. Нет, конечно, есть люди, которые ко мне добры. Та же Иффар всегда было мне другом, но слуги уж точно не будут плакать, если я сгину. А вот Рэй… Он совсем другой и, если я не хочу, чтобы меня разоблачили, придется стать таким же. О, абан, это же надо было так вляпаться!

Глава 7

Кажется, я вырубился прямо на диване, а проснулся от чувства, что на меня кто-то смотрит. Я открыл глаза. Свеча на столе почти догорела. За окнами было темно… Что?! Из окна на меня смотрела, разинув пасть, нелюдь. Я забыл про ставни!

Я замер, стараясь не шевелиться, а тварь принялась царапать когтями стекло. Захотелось закрыть уши, но я не смел даже моргать, а искал глазами хоть какое-то оружие. Клинок Мара я оставил в спальне, а больше здесь и нечего было взять. Впрочем, можно кинуть в нелюдь вон тот большой стеклянный сосуд или сорвать с потолка цепь, на которой висели сушёные травы, или проткнуть ее вон той острой железякой… Непонятного дерьма в этой комнате было больше, чем в нашей лекарне.

Кажется, я забыл, как дышать. Внезапно книга, которую я читал, соскользнула с дивана и с громким стуком упала на пол. Дерьмо… Нелюдь тут же взревела и разбила стекло, а я вскочил и бросился в спальню, но не успел добежать до двери: тварь, сделав два прыжка, перегородила мне дорогу.

— Ах ты гадина! — взревел я, а в ответ мне взревел кто-то у окна.

Дерьмо! Надо закрыть ставни! Я запустил оглушающее заклинание в нелюдь и бросился к рычагу у разбитого окна. Потянул его вниз и вовремя убрал руку: в окно начала залезать новая нелюдь, а первая уже отошла от заклятия и заходила со спины. Не обращая на них внимания, я бросился ко второму окну.

Когда опустил рычаг, обернулся и увернулся от острых когтей, что целились в лицо. Я схватил с ближайшего стола подсвечник и ударил нелюдь по башке, а сам забрался на кресло и перескочил на стол, роняя все предметы, что на нем стояли. Вторая тварь с ревом бросилась на меня, и тогда я сотворил удавку. Черная нить сорвалась с пальцев, обернула шею нелюди несколько раз и принялась душить монстра.

Я же по столам добрался до цепи, на которой сушились травы, с силой дернул ее на себя и, вскинув руку, съездил ей по морде второй нелюди. С первой, похоже, было покончено, во всяком случае, удавка рассеялась.

Монстр взревел, когда я рассек ему пол-лица, а я снова замахнулся цепью, и она обмоталась вокруг шеи врага. Я, конечно, не душитель, как могло показаться со стороны, но убивать умею разными способами, иногда очень даже изощренными. Сейчас, правда, некогда было думать о них. Я перекинул цепь на потолочную балку, ухватил второй конец и спрыгнул со стола как раз, когда на него запрыгнула нелюдь, в надежде перегрызть мне горло. Извини, срань, но сегодня я не собираюсь превращаться в твоего собрата. Встань в очередь! Мне сначала надо свое тело вернуть!

Я начал накручивать цепь на локоть и поднимать нелюдь к потолку. Она рычала и билась в истерике. Груди ее колыхались, рожа кривилась, я тянул, проклиная Мархата за слабость. Весь вспотел, и, кажется, у меня почти случился сердечный приступ…

Наконец я оторвал нелюдь от стола и закрепил цепь на настенном подсвечнике, что так кстати оказался поблизости. А потом устало оперся руками о колени. Голова кружилась, ноги и руки тряслись, сердце… ему, кажется, конец. Не дай Аркен, у этого тела слабое сердце, и я скончаюсь, даже не высказав мертвому магу все, что о нем думаю.

Но расслабляться не стоило. Надо было добраться до клинка и отрубить нелюдям головы.

Не успел сделать и шага в сторону спальни, как в коридоре загрохотали шаги, послышались крики и дверь отворилась, впуская в помещение толпу воинов во главе с самим шахом. Камал, которого я спас в пещерах, тоже был тут, и Наби, и даже Иффар — почти раздетая и растрепанная.

— Мар… — повернулся ко мне шах. — Что за?..

Он уставился на бьющуюся под потолком нелюдь. Не знал, что обычная удавка, в отличие от магической, не причиняет тварям никакого вреда.

— Здесь еще одна, — сообщил Камал, который уже обследовал комнату.

Воины начали разбредаться, осматривая помещение. Думали, тут еще кто-то спрятался? Иффар замерла у дверей, опустив клинок, и осоловело глядела на болтающуюся на цепи тварь, а шах подошел ближе к столу, а потом приблизился к разбитому окну, которое с той стороны закрыла каменная ставня.

— Ты не закрыл ставни? — шах резко повернулся ко мне, и в глазах его отразилась ярость.

Дерьмо… Я провинился, и что-то мне подсказывало, что подобные проступки в этом мире караются смертной казнью…

— Совсем сдурел, абан?! — взревел шах. — Смелым себя почуял, говно масуфье?! В прошлый раз мы хотя бы использовали пустую комнату и с десяток воинов! Зачем тебе целых два дарга, масуф тебя дери?!

— Надо было этому голову снести, а потом второго запускать, — покачал головой Камал. — А если бы этот очухался, пока ты со вторым разбираешься?

— Да бросьте вы, у Мара тут наверняка куча ловушек. Вы же знаете, как он боится всего и всех. У него был не один план отступления и с десяток планов для поимки даргов живыми. Удивлена, что ты не решил запихнуть их в клетку, — Иффар посмотрела на потолок, будто там должна была болтаться та самая клетка, но кроме трав, перьев и всякого такого на нем ничего не было.

— Ай, абан! Камал, руби у этого башку! Всем отбой! Подняли шум! Завтра будем царапины на стенах от их когтей считать! — шах махнул рукой в сторону стены, за которой нечисть будто бесновалась. — Мой бедный, славный дворец! А ты! — он ткнул в меня острием клинка. — Не смей больше ловить даргов в одиночку! Если бы не справился, они бы полдворца сожрали!

— Простите, — промямлил я и опустил голову.

Мне было стыдно за то, что я так беспечно повел себя. Как? Как можно было уснуть и не закрыть ставни?! Я полный идиот! Но…

— Простите?! Завтра работаешь в загонах! Чтобы все дерьмо оттуда вычистил! Абан, упал масуф на мою седую голову!

Шах махнул людям и стремительно покинул комнату.

Иффар покрутила пальцем у виска и последовала за отцом, а я выдохнул. Чистить дерьмо — это я переживу…

— Голову-то куда класть?

Я вздрогнул. Оказывается, Камал никуда не делся, а отрубил голову первому нелюдю и теперь держал ее на вытянутых руках, развернув страшной пастью ко мне.

Я едва сдержался, чтобы не выругаться, и ткнул пальцем в пустой длинный стол, обитый железом. Теперь хотя бы понятно, для чего здесь два таких стола.

Камал положил голову и оглядел беспорядок.

— Не жалко тебе? Такой погром учинили… А с этой что? — он кивнул на рычащую и порядком утомившую нелюдь. — Живой нужна или того?

— Того, — уверенно заявил я.

Камал пожал плечами, раскрутил клинок и бросил его. Оружие просвистело, рубануло голову монстра и, пролетев полкомнаты, воткнулось четко посреди полки книжного шкафа. Ничего себе! А я думал, что я хорошо метаю все, что под руку попадётся, но у меня появился конкурент.

Тело нелюди распласталось на столе, голова отлетела куда-то под диван, а цепь так и осталась висеть на балке.

Камал забрал клинок, на ходу протер его тряпицей и пошел на выход, по дороге бросив мне:

— Вроде ты всего боишься, но как дело до опытов твоих доходит, так бесстрашный, что даже мне не по себе.

Он вышел, оставив меня в одиночестве. Ну почти. Два обезглавленных трупа не в счет.

Камал

Я на дрожащих ногах добрался до дивана и уселся, развалившись на мягких подушках. Думал, меня и правда повесят на этой же цепи, но… Дерьмо! Этот Мархат, оказывается, больной на всю голову! Не первый раз охотится на даргов и проводит с их телами какие-то опыты? Больной ублюдок! А прикидывается тихоней! Убью гаденыша! Утоплю! Придушу голыми руками! Но сперва верну свое тело. Это тело только ныть умеет! Все болит, кости ломит, я будто тренировался несколько суток подряд, а ведь в обычной жизни ничего бы не почувствовал.

Я глянул на обезглавленные трупы и махнул рукой. Разберусь с этим бардаком завтра. Спать я завалился прямо поверх покрывала, только на всякий случай убрал руку с клинком под вторую подушку.

— Мар, подъем!

Я вскочил на кровати и направил меч в сторону двери. Иффар изогнула бровь и хмыкнула. Представляю, какой у меня был безумный вид.

— Отец приказал проследить, чтобы ты выполнил свою работу. Я принесла противорвотное зелье, — сообщила она.

— Зачем? — опешил я.

— У тебя всегда был слабый желудок, — она посмотрела на меня так, будто я сморозил глупость.

— Думаю, обойдусь, — выдохнул я, утирая пот со лба, и слез с кровати.

Именно слез, а не встал, потому что тело болело так, словно по мне пробежался табун лошадей.

Я вышел в гостиную-лабораторию и увидел, что слуги меняют разбитое окно, а трупы даргов так и лежат там, где их оставили.

— Надо бы убрать их, пока вонять не начали… — почесал я макушку, думая, куда их деть.

— Мар, ты вчера головой ударился? — фыркнула Иффар. — Трупы даргов не воняют и не разлагаются.

— Э-э-э, точно, — улыбнулся я и развел руками, мол, каждый ошибается.

— Тогда идем. Поедим на кухне, а потом в загоны.

Я кивнул, убрал клинок, умылся и решил, что одежду менять нет смысла — все равно меня ждет радостная встреча с дерьмом.

Иффар провела меня по коридорам замка и открыла дверь на жаркую кухню, где сейчас только несколько женщин месили тесто для пресных лепешек, которые тут подавали к каждому приему пищи. На длинном столе нас уже ждал завтрак — каша с орехами и сухофруктами, лепешки и несколько видов варенья.

— Так зачем тебе дарги? — спросила Иффар, принимаясь за еду.

— Для опытов, — ответил я, хотя понятия не имел, что можно делать с их телами.

— Ты так и не рассказал о своих последних экспериментах, — понизив голос, сказала девушка и наклонилась ближе. — Что ты собирался сделать, если бы удалось перейти Грань?

— Я… — вот приставучая девчонка! Мне бы в своем вранье не заблудиться! А ведь я еще сказал, что у меня не получилось попасть туда. А если меня там видел кто-то из местных? — Я бы пока не хотел об этом говорить. Вдруг ничего не выйдет...

— Да, ты прав, — ответила она с ноткой грусти в голосе. — Лучше не давать нам ложных надежд.

Мы молча доели завтрак, и она повела меня через весь задний двор к воротам. За ними раскинулось большое поле, вдали виднелся блеклый лес. Небо, все такое же однотонное серое, нависало над нами. На поле паслась живность, чем-то напоминавшая наших коров и коз, но издали было не рассмотреть.

Иффар повернула к постройкам, что почти вплотную примыкали к стенам крепости с внешней стороны. Дерьмом оттуда несло знатно. Иффар морщила свой маленький носик, но делала вид, что ее это не трогает.

В длинных зданиях располагались стойла для лошадей, хотя на лошадей чудища, которые стояли в некоторых из них, не походили вовсе. У них были копыта, массивные ноги, шерсть их была длинной, как у волков, морды вытянутые и широкие, с большими темными носами, похожими на коровьи, зрачки, как у коз, прямоугольные, а на голове красовалось два закрученных рога. Этакие здоровенные шерстяные коровы, только наши коровы выглядели милыми, а этих будто дубиной по морде ударили.

Конюшни огораживал высокий деревянный забор с несколькими воротами. Образуя полукруг, он замыкался у крепостной стены, и в загоне этом толстым слоем лежало дерьмо.

Мы вошли в одно из зданий, и я понял, что они шире, чем кажутся. Стойла можно было открыть и с улицы, и изнутри, а слева располагался молодняк, и еще какая-то живность, напоминающая лысых пятнистых собак. Это и были собаки, только такой породы я у нас никогда не встречал.

К нам навстречу вышел парень и протянул мне плоскую широкую лопату. Глянул на меня, скривившись, и открыл ближайшее стойло, чтобы мы вышли напрямик в загон.

Я остановился у края и огляделся. Да, хотел тренировку — получай. А что? Все группы мышц задействованы. Дома Вирий часто отправлял нас на уборку сараев и загонов в качестве наказания. Дело привычное.

По краю загона шла канава. Ее я заметил еще, когда мы подходили. Начинай от конюшен, иди с этой лопатой и скидывай дерьмо туда.

— Может, все-таки выпьешь зелье? — поинтересовалась Иффар.

— Спасибо, но нет. Будешь здесь все время? — повернулся я к ней.

— Хотелось бы пойти на тренировку… Но, если тебя начнет тошнить или ты потеряешь тут сознание, отец меня прибьет.

— Давай свое зелье и иди, — предложил я. — И не волнуйся. Если что, коню… то есть вон те парни не дадут мне скончаться посреди навоза.

Иффар подавила смешок, протянула мне пузырек с зельем и, помахав на прощание, покинула загон.

А я закатал рукава и приступил к работе. Да, тут главное и правда, не свалиться в дерьмо от бессилия. Слабое тело болело и ныло, но я с этим точно справлюсь. Все-таки сила воли моя еще при мне.

Приходилось часто переводить дыхание. Уже через пару часов я скинул рубашку и, обливаясь потом, продолжил работать. Еще через пару часов пришла Иффар и принесла мне холодное мясо с лепешками. Мы перекусили, сидя на соломенных тюках. Девушка все время внимательно меня разглядывала. Кажется, гадала, грохнусь я в обморок или закончу работу.

И я закончил, когда уже начало темнеть. Вернувшись к себе, первым делом закрыл ставни. Ванна уже была наполнена водой, хоть и остывшей, но меня и это устроило. Так даже лучше. Я просидел в холодной воде так долго, как только смог. Она уняла боль и взбодрила.

Когда вышел, увидел на столике ужин. Наверное, Иффар позаботилась. Какая-то у нее ненормальная забота о взрослом мужике. Носится с этим Маром, как курица, да и шах туда же. Странно это все.

Пока ел, думал, что делать с телами даргов. Какие опыты проводил с ними Мархат? Я, конечно, этим заниматься не собирался, но видимость создать надо было, а я даже не знал больше половины инструментов и приблуд, что находились в этой лаборатории-гостиной.

Покончив с едой, принялся за уборку. Первым делом нашел под диваном голову дарга и отнес ее на стол ко второй, потом принялся за тела. Ну и тяжёлые они оказались! После того, как перетащил их на стол, снова захотелось помыться, но я решил, что сначала закончу дела.

Повесил на место цепь, вернул обратно пучки трав, смел в угол разбитое стекло, которое осталось от колб и сосудов, павших невинными жертвами в этой заварушке. Слуги убрали только следы от разбитого окна. Похоже, предпочитали не прикасаться к инструментам ученого. Помнится, наши лекари и иже с ними тоже не любят, когда кто-то трогает что-то в лабораториях.

Затем я решил-таки изучить эту комнату подробнее. Чего здесь только не было! На специальных стеллажах стояли банки и горшки со всякими ингредиентами для зелий. Под потолком сушились не только травы, но и висели связки с мелкими костями, перьями, сушеными лапками каких-то зверьков, да и сами тушки мелких грызунов.

В ящиках столов обнаружились тряпки, перчатки из толстой кожи, тонкие ножи, металлические трубочки, щипцы и много других мелких инструментов, а еще кипы записей и клочков бумаги, исписанных витиеватым почерком. На многочисленных столах и тумбах располагались всякие колбы, пузатые бутыли, устройства с медными трубками и веревочками, мерные весы, детали каких-то механизмов и куча неизвестных мне вещей.

В бочках, которые расположились в нишах одной из стен, я обнаружил резко пахнущие растворы или отвары… Понятия не имею, что это и зачем оно здесь. Как вообще можно жить и работать в одном помещении? Принимать тут же еду, мыться и спать? Даже у меня была своя каморка в казармах, а кабинет располагался через коридор.

Я понял, что слишком устал, но создать вид бурной деятельности мне все-таки требовалось, поэтому взял несколько чистых колб, налил ковшиком в каждую по раствору из бочек и поставил на стол рядом с трупами. Затем надел перчатки, взял тонкий острый нож и щипцы и принялся отрезать у обоих трупов по кусочку.

В одну колбу закинул палец самки, во вторую кусок плоти самца, в третью бросил лоскут кожи, в четвертую коготь. Даже выдавил глаз и закинул в пятую. А что? Мар больной на голову, я тоже так умею. Правда, раствор тут же зашипел, поднялся красной пеной и, когда она опала, я увидел, что глаз растворился. Вот срань… Из какой бочки я это брал? Надо бы к ней больше не прикасаться. Затем я разложил на столе еще несколько инструментов, что сумел отыскать в ящиках, бросил тут же перчатки и, прихватив одну из тетрадей Мара, отправился в спальню.

Почерк у него был удивительно разборчивым, но все равно половина написанного оставалась загадкой. В тетради были описаны его эксперименты. Вроде «реакция масуфьей желчи с галиповой кислотой» или «условные рефлексы камшила на плесневелую среду». Но было кое-что интересное…

В одной из записей Мар размышлял о том, почему их магия не причиняет вреда даргам, и почему магия истинного мира их убивает…

Глава 8

Весь день я провел за книгами и к вечеру уже знал достаточно об этом мире. Единственное важное отличие — это то, что здесь нет никакого подобия даргов. Откуда же они тогда появились в нашем мире?

Зато стала абсолютно понятна разница в нашей магии. Если наш мир лишь искаженное отражение этого, то ясно, почему мы не можем ранить своей магией даргов. Местные колдуют, используя свою жизненную силу, а дарги — мертвы. Я проверял. Их сердца не бьются, а кровь не течет по венам. Мы же берем энергию из окружающей среды, а она породила даргов, значит…

Но моя магия осталась при мне! Выходит, Рэй в моем теле сохранил свою! То есть Рэй может противостоять даргам в нашем мире. Но что может один мальчишка? Вот если бы целые отряды магов поменялись телами, тогда… А что тогда? С даргами они разберутся, но это не спасет наш мир от гибели.

И дышать долго здесь у нас не выходит. Мы другие, и эта проблема более насущная. У меня получилось это сделать, но всех не переселить. А даже если переселить, то это означ обречь на гибель других.

Я стремился в этот мир, чтобы найти ответ. Я точно знаю, что разгадка где-то здесь. Что-то, что поможет нам существовать в этом мире, что поможет переселиться и спастись от надвигающейся катастрофы.

Если их магия убивает даргов, то, возможно, она способна на кое-что еще. Магия, основанная на жизненных силах, может дать жизнь. Она уже это делает! С точки зрения этого мира, мы — мертвецы. Забирая их энергию, мы словно перерождаемся. Это довольно древнее заклятие, но оно лишь настроило местных против нас, и хотелось бы это исправить. Уже не раз об этом говорил, но увы, меня никто не слушал.

Вот только есть большая проблема. Если моя магия при мне, то я не смогу экспериментировать с магией этого мира. Мне нужен союзник из местных, и желательно сильный маг. Тот, кому я смог бы открыться, но это кажется нереальным.

Я отодвинул книги и положил голову на скрещенные руки. Хотелось выть и плакать, но я не мог себе такого позволить. Мне бы хотя бы лабораторию… Но меня угораздило переселиться в тело того, кто, скорее всего, даже не знает отличия сонхи от пятилистника. Меня раскроют раньше, чем я предполагал.

За окном внезапно стало шумно, и я поднялся с кресла. Лорд и его гости вернулись с охоты, и внутренний двор заполонили люди. Брат и сестра Рэя тоже ездили. Из кабинета было плохо видно, но судя по порывистым движениям Кайлин, девушку эта поездка то ли разозлила, то ли расстроила.

Могут ли родственники Рэя стать моими союзниками? Нет. Решительно нет. Я отправил их брата и сына за Грань. Меня скорее вздернут тут же во дворе. А кто тогда? Думай, Мар! Точно! Декизий! Этот старик ученый и, судя по всему, испытывает жалость к нашему брату. Но вот сразу открываться ему не стоит. Стоит понаблюдать и убедиться, что старик не выдаст.

— Лорд, вас ждут к ужину, — я обернулся и столкнулся взглядом со слугой.

Кивнул, и парень тут же скрылся. Не стучат, когда заходят к лорду? Да, Рэй общается со слугами по-простому, надо это помнить. Делать нечего. Придется выйти из своего укрытия.

Я прошел в спальню и сменил одежду на более торжественную. Все-таки здесь гости, и надо соответствовать. Убедившись, что выгляжу вполне прилично, прицепил к поясу нож, который будет проводником моей магии в этом мире, и отправился в зал.

Шел не торопясь. Вряд ли все пойдут в столовую сразу после дороги, но, оказавшись в зале, понял, что ошибся. Мужчины сидели за столами, накрытыми белыми скатертями, в пыльной дорожной одежде и громко переговаривались, обсуждая охоту. Не было только женщин.

— Рэй! — улыбнулся лорд, завидев меня, и указал на кресло рядом с Генаро. — Зря ты не поехал с нами! Это была славная охота! Завтра на ужин отведаем дичи!

Я улыбнулся и быстрее уселся на место. Лорд поглядел на меня, сощурившись, но более ничего не сказал, а вот его гость, лорд Янаус, вытер жирные губы салфеткой и обратился ко мне:

— Слыхал, ты, юный лорд, хороший воин. Не ожидал, что тебя так напугает какой-то мертвый маг. Мои воины после встречи с ними напиваются, тискают бабу и наутро снова готовы к сражению!

«Поздравляю их», — чуть не вырвалось у меня, но я прикусил язык, пожал плечами и принялся накладывать себе мясо и овощи.

— Рэй, вероятно, решил немного отдохнуть от меча и взяться за книги, что тоже полезно. Он все-таки лорд, — встал на мою защиту Генаро.

— Чего полезного в книгах? Мальчик даже не наследник, да к тому же его имя во всех кланах известно. Убить первого нелюдя в шестнадцать — большая редкость.

— Тем не менее наша жизнь состоит не только из борьбы с монстрами из Провала. Есть и другие сферы, которыми не стоит пренебрегать, — ответил Генаро вроде дружелюбно, но я услышал нотки превосходства в его голосе.

Сам же я уткнулся в тарелку, стараясь быстрее покончить с едой и уйти, сославшись на усталость. С трудом удавалось успокоить сердцебиение и сделать так, чтобы руки не тряслись, когда я подносил вилку ко рту. Разговор я слушал вполуха и был благодарен лорду, что отвел от меня внимание.

Вскоре в столовую начали заходить воины, среди которых я приметил Вирия. Мужчина кивнул мне. Снова глядел так пристально, что меня прошиб холодный пот, но, к счастью, в зал вошли дамы, и усевшаяся рядом Кайлин ткнула меня в бок:

— Еще одна такая поездка, и я выйду замуж за конюха.

— За конюха? — переспросил я, а потом догадался, что речь о тех, кто следит за лошадьми.

— Ага, причем за любого, — прошептала она, наклонясь так близко, что в нос ударил запах цветочного мыла. Кажется, аскиния… — Это невыносимо. Жду не дождусь, когда они отправятся восвояси.

Со мной она говорила шепотом, но при этом мило улыбалась юным лордам Янаусам, сидевшим напротив, а они улыбались в ответ, даже не догадываясь, что им желают светлой дороги. Хотя, судя по тону Кайлин, она скорее желала им несварения желудка.

Я наелся и стал думать, как бы уйти под благовидным предлогом. Не хотелось привлекать к себе лишнего внимания, но в случае с Рэем это было невозможно. Наконец я решился и поднялся.

— Рэй, что случилось? — спросил лорд Маркелий.

— Мне… мне надо к Юне. Я забыл выпить зелье.

— Иди. Юну лучше не злить. Странно, что она еще не пришла, чтобы отругать тебя, — хмыкнул лорд, чем развеселил Янаусов.

Я всеобщего веселья не разделил и предпочел побыстрее покинуть зал, пока мне не стали задавать вопросы. Вирий как обычно проводил меня пристальным взглядом. Если он еще не догадался, то этот день не за горами.

На всякий случай, я решил, что лучше навестить Юну. Вдруг кто-то спросит ее и, если узнают, что я не пришел, ко мне возникнут вопросы. Так что я отправился в лекарню. Уже знал, где она находится.

Там один из лекарей сообщил мне, что Юна в своей лаборатории. С этим уже было сложнее. У каждого лекаря в этом крыле замка была своя лаборатория, так что пришлось открывать все двери, надеясь, что меня не заметят. Пару раз натыкался на чужие кабинеты, и люди удивленно смотрели на меня, но я делал вид, что в задумчивости пришел не туда.

Наконец, я отыскал нужную комнату. Лаборатория Юны была небольшой и здесь не было и половины того, чем обладал я. Оно и понятно. Юна — лекарка, а не ученая. Ей только и надо, что варить зелья, да готовить всякие мази и притирки.

Девушка стояла у одного из стеллажей с лекарствами и что-то записывала в толстую тетрадь. Она повернулась на звук открывающейся двери и, увидев меня, улыбнулась:

— Привет! Какими судьбами?

— Я разлил отвар, что ты приготовила.

— Странно, ожидала, что ты выливаешь его в цветочный горшок, — хмыкнула она. — Или ты правда пьешь?

— Пью. Лишним не будет, — заверил я. — Можешь просто дать пузырек и сказать, сколько требуется капель, чтобы я лишний раз тебя не беспокоил.

Девушка удивленно посмотрела на меня, но кивнула. Она подошла к другому стеллажу и принялась искать зелье, а я воспользовался случаем, чтобы осмотреть полки с ингредиентами. Да, названия в основном отличались, но травы, ягоды и коренья были вполне узнаваемы, некоторые выглядели немного иначе, но в целом для меня не составит труда разобраться с этим.

Юна наконец нашла искомое и протянула мне пузырек. Я по привычке откупорил крышку и принюхался, а когда заметил ее удивленный взгляд, неловко улыбнулся:

— Вкусно пахнет. Я бы зверобой добавил.

— С каких пор ты разбираешься в зельях? — ее глаза распахнулись еще шире.

Абан! Думай, Мар! Что бы ответил Рэй? Рэй другой. Совсем другой. Сначала нахальная усмешка. Взгляд с прищуром…

— Я всегда в них разбирался. Ты не знала? Или думаешь, я только мечом махать умею?

Лучшая защита — это нападение. Юна сразу расслабилась и заливисто засмеялась, а потом ткнула меня кулаком в плечо:

— Вот это наш Рэй! Кажется, ты идешь на поправку.

— Не без твоей помощи, — еще раз улыбнулся я и, подмигнув девушке, поспешил покинуть помещение.

Едва вышел за дверь, прислонился спиной к стене, пытаясь унять сердцебиение. Так, спокойно. Быть Рэем сложно, но возможно. Просто нужно поступать и делать так, как ты всегда хотел. Хотел быть душой компании, хотел, чтобы все тебя любили, чтобы смеялись над твоими шутками… Настал твой час, Мар, дерзай!

Но это только слова. На деле я всегда тушевался. С этими невеселыми мыслями я отправился обратно к себе. Шел быстро, и, когда ворвался в свои покои, закрыл дверь и прислонился к ней лбом. Надо было успокоиться. Разговор с Юной сильно ударил по нервам.

— За тобой кто-то гнался?

Я вздрогнул и обернулся. На диване сидел Вирий и смотрел на меня своим изучающим взглядом.

— Н-нет…

— Хорошо, а то я уж было подумал, что тебе нужна помощь, — усмехнулся он. — Садись, Рэй.

Я осторожно приблизился, судорожно соображая, что же ему надо. Вирий меня пугал, да так, что дрожали колени, пугал как никто в этом замке. Спина тут же взмокла, и я прокашлялся, чтобы скрыть волнение, но вряд ли получилось.

— Рэй, что происходит? — прямо спросил он, и теперь я различил нотки тревоги в его голосе. — Я твой наставник и не припомню, чтобы между нами когда-то были секреты. Ты всегда шел ко мне, если тебя что-то беспокоило, но сейчас ты будто меня избегаешь.

Думай, Мар! Что ему ответить? Думай, ты же знаешь ответ. Ответы всегда на поверхности, и они всегда простые!

— Это из-за того мертвого мага? — вопрос-подсказка прозвучал мягко, чего не ожидаешь от этого сурового мужика.

Они с Рэем близки. Наставник… Рэй может рассказать все и, возможно, найдет поддержку. Вирий о нем беспокоится…

— Я соврал, — наконец ответил я и посмотрел на Вирия с вызовом. Думаю, Рэй смотрел бы так же. — Он говорил со мной не на своем. Он сказал, что они не хотят убивать, но у них нет выбора. Они ищут способ спастись от катастрофы, что нависла над ними.

— Что за катастрофа? — нахмурился Вирий.

— Не знаю, он больше ничего не сказал, а просто исчез, — ответил я, решив, что большего и нельзя было передать за столь короткое время, что мы с Рэем стояли друг напротив друга.

— И ты поверил ему?

— Да.

— Почему?

— Они не мертвые. Они такие же живые люди, — произнес я и, заметив недоверие в его глазах, добавил: — Декизий тоже так считает.

Он задумчиво опустил голову, размышляя о сказанном, а я, замерев, ждал вердикта. Наконец он снова посмотрел на меня:

— Поэтому ты заперся в кабинете с книгами? Хочешь узнать, не соврал ли он?

— Мне показалось, что он… Он имел в виду, что, возможно, ключ к их спасению где-то здесь, у нас. Что есть способ сделать так, чтобы они жили здесь, не причиняя вреда нам.

— А нужно ли их спасать? — грустно усмехнувшись, спросил Вирий. — Мы не знаем, сколько их и кто они такие. Допустим, ты прав. А не захватят ли они наши земли? Не пойдут ли на нас войной и не воткнут ли меч в спину, когда получат нашу помощь, и мы расслабимся, думая, что все позади, и монстров из Провала можно больше не ждать? Если их мир на грани катастрофы, то нам стоит просто продержаться до тех пор, пока и мертвые маги, и их монстры не вымрут сами по себе.

Я прикрыл глаза. Да, все, что он говорил, было логично. Вирий думает прежде всего о собственном народе. Он — воин, и его долг защищать клан. Но его слова прошлись по сердцу словно острое лезвие. Все бесполезно. Даже если я найду способ, то такие, как Вирий, воспротивятся появлению на этих землях тысяч беженцев. А как же шах? У него есть государство, пусть и погибающее. Сможем ли мы найти в этом мире пустые, никому не нужные земли и возвести новый Амшер?

— Но если ты что удумал, то тебя не остановить, — внезапно широко улыбнулся он, и в этой улыбке было столько тепла, что я невольно улыбнулся в ответ. — Декизий будет счастлив, что ты наконец-то нашел для него время. Ребята, конечно, соскучились по тебе, да и терять форму не стоит, но ты сейчас не можешь думать ни о чем, кроме этой загадки. Но ведь час времени для тренировки выкроить можешь?

Я не смог ничего возразить, сердце ушло в пятки, и я просто хлопал глазами, глядя на него.

— Вот и отлично! Утром жду тебя на поле.

— Поле?

— Поле, Рэй. Забыл, где казармы?

Где казармы я вчера выяснил. Значит, поле где-то рядом, просто я его не заметил. Или так они называют большую тренировочную площадку?

Вирий хлопнул меня по плечу и вышел из комнаты. Судя по выражению лица, с каким он уходил, нашим разговором он остался доволен и поверил мне… Это здорово! Это просто прекрасно! Спасибо, Рэй, за твое упрямство! Это просто подарок судьбы! Вот только…

Тренировкам все-таки быть. Завтра меня и раскусят. Я застонал, закрыл лицо руками. Счастье было так близко! Рано обрадовался, идиот! Так. Спокойно! У меня есть вся ночь, чтобы найти в библиотеке учебники по боям на мечах, а может, и по кулачным. Я буду драться на кулаках? Не скажу, что вообще никогда не держал в руках оружие. Меня заставляли тренироваться, как и всех, но то было в юности и осталось далеко позади. Я был слабым бойцом, но кое-чему все-таки научился. Я умею анализировать и наблюдателен, так что как-нибудь выберусь из этой передряги.

В библиотеке обнаружил целый шкаф с трудами на военную тематику. Ведение войны, стратегии, расстановка сил на местности — этого добра тут было валом, а вот про технику ближнего боя и про бои с холодным оружием здесь не было практически ничего, но я все же почерпнул для себя кое-что. А еще изучил характеристики и разновидности местных клинков и другого оружия. Пригодится.

А потом наткнулся взглядом на справочник по растениям и просидел с ним до глубокой ночи, выискивая необычные и изучая свойства местной флоры, которые могли мне помочь в моих изысканиях, но пришел к выводу, что растения наших миров по своим свойствам просто копии друг друга.

Перед тем как уйти к себе, прихватил еще пару книг по заклинаниям. Этим займусь завтра после тренировки, если не повесят.

Уже в коридоре, ведущем в мои покои, услышал шум за одной из дверей. Странно. Я туда заходил, когда изучал замок, и там располагался склад с бельем. Не знаю, что меня дернуло проверить, наверное, шорохи глубокой ночью на этаже господ, показались слишком странным явлением.

Я открыл дверь и увидел Кайлин и ее служанку. Сестра Рэя читала письмо, судорожно вздыхая и бегая взглядом по строчкам, а девушка стояла в двух шагах от нее, вытягивая шею. Видно, ей тоже хотелось прочитать письмо.

Стоило мне открыть дверь, как Кайлин спрятала бумаги за спину и испуганно уставилась на меня.

— Рэй… Я думала, ты спишь.

Девушка явно волновалась. Я стал свидетелем того, что она хотела сохранить в тайне. Не знаю, как бы поступил Рэй, но, наверное… Кажется, они с сестрой отпускают в адрес друг друга колкие шуточки:

— Я тоже думал, что ты спишь, — усмехнулся я. Думаю, на лице Рэя эта усмешка вышла довольно дерзкой.

Кайлин замерла с открытым ртом, словно придумывая оправдание. Не знаю, как Рэю, но мне они точно были ни к чему, поэтому я закрыл дверь и пошел к себе.

Интриги местных лордов меня не касаются, а уж любовные приключения лордесс так тем более.

Глава 9

«Дарги хоть и рычат, и кусают, но все же мертвы. Их сердца не бьются, не перегоняют кровь по венам. Кровь тоже интересна. Она близка к нашей, однако есть в ней нечто, что сильнее нас. Поэтому укус дарга превращает человека в жуткого монстра.

А еще в даргах есть энергия. Да, они обладают магией, однако не используют ее. Магия эта схожа с нашей, но энергии в них гораздо больше. Думаю, этим и обусловлена их скорость и сила. Энергия находит выход не через заклинания, а через физическое превосходство.

Думаю… нет, уверен!.. что магия истинного мира живая. Те, кто там бывал, рассказывали, что там люди колдуют без использования проводников, а значит, либо сами являются проводниками, либо их магия не находится в тесной связи с энергетическими потоками окружающего мира. Они способны убивать даргов, то есть мертвое.

Также наши предки придумали, как забирать у них силу. Сложное заклинание, на которое способны далеко не все. Их энергия что-то меняет в нас, будто… оживляет, заменяя собой энергию искаженного мира, и мы можем существовать там.

Считаю, что в истинном мире есть что-то — заклинание, или быть может растение, способное изменить нашу энергию, или кровь… я еще не разобрался, что именно делает нас такими, но обязательно разберусь.

Мне кажется, ключ к нашему спасению находится в истинном мире. Осталось только придумать, как его отыскать…»

Где-то на этом моменте я вырубился, а когда проснулся, то еле оторвал голову от подушки. Тело ныло и болело, ноги не держали, руки… Да я еле смог переложить тетрадь Мара на тумбочку! Что б его собаки драли! Нелюдь немощная!

Так! Каждый день тренировать это тело не выйдет, так что займусь этим завтра, а сегодня, пожалуй, разберусь с записями Мара. По крайней мере, теперь мне понятно, что он забыл у нас.

Наверняка где-то среди его заметок я смогу найти ответ, как вернуться домой и навалять этому гаденышу… Но сначала холодная ванна.

Я выглянул в коридор и поймал слугу, приказав наполнить ванну ледяной водой и принести чего-нибудь пожрать. Слуга поглядел на меня с едва заметным презрением, но кивнул. Да, не уважают Мара тут совсем. Впрочем, он и не шах, а так… не пойми кто. Но, видно, боятся его покровителя, поэтому откровенно не посылают.

Слуги принесли воду, и тот самый парень, которого я поймал в коридоре, остался, чтобы наполнить ванну.

Я же просто наблюдал, стоя в проеме. Он был младше Мара, возможно, моим ровесником. Такой же бледный, тонкий, но жилистый, на руках мозоли, а волосы какие-то палевые и совсем короткие.

— Что нового во дворце? — спросил я.

Он обернулся и посмотрел на меня странно. Будто не ожидал вопроса и растерялся:

— Да ничего. Обсуждают, как вам удалось в одиночку поймать двух даргов.

— До сих пор? — хмыкнул я. — Совсем тут скучно стало. Как только все уляжется, поймаю еще, чтобы у вас были темы для разговоров.

Парень невольно улыбнулся:

— Вы, шах-асны, удивляете. Не думал, что в вас столько отваги. Я бы сдох от страха еще в ущелье.

— От страха можно умереть, если твое тело реагирует на опасность замиранием.

— Это как?

— Ну… Есть три реакции на опасность: бей, беги, замри. Те, кто замирает, дохнут первыми.

— А у вас какая реакция?

— Меня учили запихивать инстинкты в задницу и действовать по обстоятельствам, — усмехнулся я, невольно вспомнив Вирия. Как они там без меня? Хотя почему без меня? Фактически я там, только управляет моим телом засранец Мар.

Слуга уже глядел на меня не с презрением, а с интересом и даже добродушно.

— А почему вы приказали наполнить ванну холодной водой? Даргов топить будете?

Что?! Этот псих еще и ванну использует для своих экспериментов?! Надеюсь, он ее хотя бы мыл после этого! Ладно, я не брезгливый, тем более уже купался и не сдох от какой-нибудь заразы.

— Мышцы болят после работы.

— А при чем тут мышцы?

— Холод уменьшает боль, главное потом хорошенько растереться, — ответил я. Мар наверняка объяснил бы это более заумно, но для слуги и мои слова были словами ученого.

— Не знал, — протянул он, взял пустые бочки за специальные металлические ручки и повернулся ко мне. — Принесу завтрак.

— Ага, давай, — кивнул я.

Когда он покинул покои, я залез в ледяную воду и блаженно улыбнулся. Завтра я точно смогу потренироваться. Хотя бы выйти на пробежку. Лес за городом казался хорошим местом, чтобы заняться собой вдали от посторонних глаз.

Когда вылез, растерся полотенцем так, что стало жарко. Моя кожа уже давно бы покраснела от этого, но не кожа Мара. Этот, казалось, хоть целый день проведет на солнце и все равно останется бледной молью.

Слуга как раз расставлял тарелки на столе и, увидав меня, заулыбался.

— Пожалуйте, шах-асны!

— Можешь звать меня просто Мар, — улыбнулся я в ответ.

— Тогда и меня зовите просто Ким, а не Хуззятелхаким. Никто не понял, как вы с первого раза запомнили мое имя и как просто его выговариваете. Остальные не могут.

Я и не выговаривал, но был уверен, что Мару запомнить труда не составило. У меня же этот набор букв сразу вылетел из головы, а вот короткое и простое Ким я запомню.

Ким

Когда Ким удалился, я расчистил один из столов, прошелся по всей лаборатории и собрал вместе все тетради и заметки Мара. Иногда он писал на клочках бумаги. Они были в таком состоянии, будто их жевали дарги. Для них я выделил отдельную корзину, а потом принялся разбирать и сортировать все это добро.

Эксперименты с даргами отложил в один ящик. Все-таки то, что я читал вчера… Мар видел в этом что-то, значит, дарги ему были очень интересны, а если они были интересны ему, то и мне стоило получше в этом разобраться.

Невольно глянул на столы с трупами и вздохнул. Соседство с мертвыми даргами не то, что напрягало, но было как-то привычнее сразу сжигать их тела.

В большую коробку начал складывать все, что казалось скучным и ненужным — рецепты зелий от прыщей, простуды и геморроя, длинные занудные описания каких-то интересных растений, что он случайно нашел в лесу, опыты над местными насекомыми, препарирование земноводных и так далее.

Записи по заклинаниям меня интересовали больше всего. Я пытался вспомнить, что он там бормотал перед тем, как забрать мое тело, но не смог. Уверен, если бы это попалось мне в одной из заметок, я бы не прошел мимо, но пока поиски не увенчались успехом.

Где-то через несколько часов до меня начало доходить, что с заметками по заклинаниям что-то не так. Меня заинтересовало одно из них: «Заклинание тайного взгляда» — так Мар прозвал его. При помощи этого заклинания можно было видеть глазами другого, например, слуги. Правда, всего пару минут. Но, Аркен! За пару минут можно много чего выяснить. Нам такое пригодилось бы. Шпионить за соседями было бы куда как проще.

Я вскочил и принялся выискивать на стеллажах учебники по заклинаниям, но сколько бы я ни искал — ничего похожего в них не было. Тогда я взял другое заклинание Мара и снова начал искать что-то похожее в учебниках, но не нашел… Аркен! Этот умник создавал свои заклинания! У нас таким могли похвастаться только маги с огромным опытом и огромными запасами энергии. Даже Декизий был слишком слаб, чтобы творить что-то новое.

Ну сволочь! Бледная, умная, сильная сволочь. Сильная магически, я имею в виду. С физической силой все плохо. Этот засранец качал мозг, а не мышцы.

И я почему-то был уверен, что он добьется успеха. А что случится после того, как он переселит к нам этот город? Да тут тысячи жителей и все они не расстаются с клинками! Наш клан падет под их натиском, а потом и все остальные, если не объединятся. А в Квинтоне с этим большие проблемы: у нас под носом зреет заговор, который затронет клан так или иначе. Да у нас назревает конфликт, который скорее всего закончится войной, и это все в то время, когда твари из Провала не дремлют.

Но тут же дети… И люди вроде как нормальные и хотят просто выжить…

О, Аркен, дай мне сил поступить правильно и найти решение! Ну и не дай мне сдохнуть в этом искаженном Загранье вместе со всеми.

Я вытянул ноги, расслабленно положил руки на подлокотники и откинулся на спинку кресла. Кажется, глаза устали. Еще бы! Последний раз я столько корпел над книгами совсем мальчишкой! Ненавижу читать.

Я прикрыл глаза и начал дышать, как нас учили. Происходящее в этом мире мне не нравилось все больше и больше. Глубокий вдох… выдох медленный, на шесть… вдох…

— Спишь?

Выдох, дерьмо шакалье. Я медленно повернул голову и недовольно уставился на мелкую, что застыла в дверях.

— Нет.

— А что делаешь? — весело спросила Иффар, и, подойдя к столам с трупами даргов, принялась осматривать колбы с их тканями. — Что это?

— Опыты.

— Какие?

— Сложные.

Вот надоедливая девчонка!

— Хм, а где спиртовки, дистиллятор, перегонщик? — спросила она, изогнув бровь.

— Где-то тут, — я неопределенно махнул рукой и, положив кулак под щеку, уставился на нее.

Иффар была красива по-своему. Вот только мелкая, и, если отрезать волосы, походила бы на мальчишку лет шестнадцати. Но глаза, тон и стать… Она явно была старше. Жаль, спросить об этом я ее не могу.

— А это что? — она подошла к столу и взяла из корзины один из клочков бумаги.

— Да так, решил разобрать этот бардак.

— Ты не заболел? — удивленно глянула она и положила клочок на место. — Это твой личный хаос — так ты говоришь.

— Хаос пора привести в порядок, — усмехнулся я. — Хотя бы эти бумажки.

— Мар, ты какой-то другой, — нахмурилась Иф. — И ты так и не рассказал, что же случилось в ущелье, а мне кажется, что-то случилось.

Она уселась напротив на простую табуретку, поставила локти на стол и подперла щеки кулаками. Стала похожа на недоедающего хомяка и я невольно засмеялся.

— Ты умеешь смеяться? — ее и без того огромные глаза стали еще больше.

— О! У меня много талантов! Просто я вдруг осознал, что пора перестать их скрывать, — ответил я.

Ох, опасную игру ты затеял, Рэй, но долго притворяться тихоней и умницей у тебя все равно не выйдет. Когда-нибудь проколюсь, так что надо постепенно приучать их к тому, что Мархат внезапно решил, что провести остаток жизни среди книг, ядов и препарированных животных не лучшее решение.

— Например? — подхватила она эту игру.

— Я решил, что запах дерьма больше не должен трогать мой желудок и ни разу не блеванул! Здорово же?

— Это да, удивил, — улыбнулась она. — А еще?

— А еще… Я все-таки хочу тренироваться. Я не закончил то, что начал, но понял одну важную вещь — чтобы снова идти в Про… за Грань, мне надо стать выносливее.

— А вот это верно! Я в следующий раз пойду с отрядом и прикрою тебе спину, если что.

— Отлично! Но с клинком повременим. Сначала надо подкачаться.

— Чего? — опешила она и убрала руки от лица.

Аркен! Как бы сказал Мар?

— Нарастить мышечную массу, натренировать выносливость, делать растяжки, ловкость тоже оставляет желать лучшего.

— Мне так не показалось. Ты грамотно уходил от ударов Наби, а уж кувырка назад от тебя никто не ожидал.

— Это все ерунда. По книгам выучить можно, — отмахнулся я, делая заумный вид, и она, судя по снисходительной улыбке, мне поверила.

Да, этот может научиться по книгам чему угодно. С него станется. Да он сам может писать книги! Не удивлюсь, если обнаружу на полках парочку его трудов.

— Тогда, если тебе надоело перебирать свои бумажки, идем в город. Хочу набить пузо сладкими булочками Рами, — мечтательно улыбнулась девушка.

Рот тут же наполнился слюной. М-м-м, сладкие булочки — это по-нашему, это я люблю.

— Отличная идея! Только переоденусь.

Я оставил Иффар одну и поспешил сменить одежду на что-то более приличное, хотя приличного у Мара в шкафу почти не водилось. Зато обнаружил кошель с деньгами и прицепил его на пояс. Подумал взять клинок, да только Мар вряд ли станет таскать его с собой, поэтому прихватил только кинжал.

Мы вышли из дворца через главный вход, пересекли двор, прошли по мосту через ров и оказались на шумных улицах Амшера. Здесь пахло специями, едой, дерьмом и пылью. Серое низкое небо угнетало, но разноцветные наряды торговок и яркие ткани навесов хоть как-то разбавляли это уныние.

Я оглянулся на мост. Мостов, через ров было несколько. Наверняка на ночь они поднимались. Как же тогда ко дворцу прибирались дарги? Очень захотелось задать этот вопрос Иффар, но я не посмел. Здесь наверняка все это знают.

Если поразмышлять, то нелюди боятся света. Причем, кажется только местного. К нам-то днем они заходят, как к себе домой. Местное небо скорее всего вовсе не небо, а энергия, из которой соткано все вокруг, а ночью эта энергия будто затухает. Или раз этот мир кривое отражение нашего, то просто ведет себя привычным образом, сменяя время суток. Но этого достаточно, чтобы дарги выходили из укрытий.

А в большом городе наверняка много подземелий, канализация и прочие катакомбы. Вот и разгадка, Рэй. Не такой уж ты и тупой. Точнее, я вообще не тупой. Я просто не люблю тратить время на то, что мне неинтересно.

Иффар тем временем вела меня по узким улочкам города, сворачивая в самых неожиданных местах. То мы оказывались на шумных площадях, то протискивались между домами, и наконец вышли на тихую улицу, где в основном расположились магазинчики со всякой всячиной.

Булочная Рами оказалась уютным местечком. Совсем небольшой зал, где мы сумели отыскать один свободный столик в дальнем углу. К нам тут же подскочила бойкая бледнолицая деваха, и Иффар заказала булочки с ореховой посыпкой и вареньем из каких-то местных ягод. Я решил не рисковать и попросил то же самое.

Моя спутница как-то странно на меня посмотрела, но ничего не ответила. Пока я рассматривал народ и заведение, нам принесли заказ. Булочки оказались превосходными, меру сладкими и сочными. Я быстро проглотил одну и, когда потянулся за второй, Иффар подвинула тарелку к себе и посмотрела на меня так, будто я собираюсь сделать нечто ужасное.

— Ты никогда не любил эти булочки, Мархат.

Мархат? Она назвала меня полным именем, а значит я где-то прокололся.

— Я и на тренировки не ходил, но подумал, что пора что-то менять в этой жизни, пока она не закончилась, — улыбнулся я, пытаясь разрядить обстановку.

— У тебя аллергия на орехи, — выдала Иф и улыбнулась, мол, ну давай, какие в этот раз будут оправдания.

А я мастер по оправданиям. Не на того напала, девочка. Иф… Нет, Мар даже не выговариваемое имя слуги запомнил. Наверняка обращается ко всем только так — слишком уважительно и отстранённо.

— Иффар, ты никогда не слышала о противоаллергических зельях? Я выпил одно перед выходом. Новое изобретение. Надеюсь, что сработает.

— Надеюсь? — изумилась она.

— Ну да. На ком же мне проверять, кроме как на себе?

Но на деле я занервничал. Аллергия — это ведь болезнь тела, а я в теле задохлика Мара. Значит… Надо валить во дворец и срочно искать нужное зелье.

— То есть оно может не сработать? — она испуганно распахнула глаза и захлопала ресницами.

— Зато я умру, зная вкус этих чудных булочек, — нервно хохотнул я. — Но ты права. Я должен был взять с собой что-то проверенное.

Сказав это, я почувствовал ком в горле, а Иффар привстала, глядя на меня с выражением ужаса на лице, а потом резко бросилась на улицу.

А я начал задыхаться, и волна паники накрыла с головой, внезапно стало душно, пот заливал глаза. Вот это глупость… Так, Рэй, спокойно. Вдох… выдох… Медленно… Вдох… я не могу сделать вдох! В глазах начало темнеть, народ столпился вокруг, что-то говорили, но у меня звенело в ушах, а потом я начал заваливаться на бок…

Очнулся на полу. Надо мной склонились люди, но их заслонило перепуганное личико принцессы.

— Жив? — спросила она строго.

— Кажется, да, — прохрипел я.

Девушка помогла мне сесть. Голова кружилась, но было вполне терпимо. А Иф размахнулась и со всей силы ударила меня в плечо:

— Идиот!

— Согласен, — ответил я, потирая ушибленное плечо. — Наверное, смешал не в тех пропорциях.

— Ты? Мар, ты ученый! Ты так не ошибаешься! Да что с тобой происходит?!

Иффар сжала губы и смотрела на меня зло. Испугалась маленькая. Вот чего завелась? Спасла же меня, идиота. Хотя почему идиота? Откуда я знал, что у меня аллергия на орехи? У Мара, то есть. Или… Иф о чем-то догадалась и решила проверить, Мар ли я на самом деле? Поэтому не отобрала у меня булочку, а просто наблюдала, как я ем отраву. Надо проверить.

Я скорчил виноватую рожу, опустил глаза и промямлил:

— Прости меня, я думал, что получилось.

— И ты меня, — выдохнула она.

Есть! Вот мелкая зараза, но надо добить:

— За что?

— Да так… за все, — тут же смутилась она и отвела взгляд, но быстро собралась и помогла мне встать на ноги. — Возвращаемся?

— Ага, только возьми мне булочек, на которые у меня нет аллергии, — жалобно попросил я, чем вызвал ее искреннюю улыбку.

Во дворец я возвращался с кульком аппетитных румяных булок, посыпанных чем-то вроде корицы. Внутри было грушевое повидло, и я, набив рот, продолжал разглядывать город. Надо бы сделать вылазку одному и подробно изучить его. Пригодится. Но то чуть позже. Я тут застрял, и надо выяснить как выбираться.

Надеюсь, больше тело Мара не будет преподносить мне такие сюрпризы, а то сдохну раньше, чем вернусь, и раньше, чем меня сожрёт местная нечисть.

Глава 10

Я долго выбирал, в чем пойти на тренировку. В чем они обычно ходят? Остановился на штанах и легкой рубашке. Думаю, латы на тренировках не нужны. Во всяком случае, наши бойцы обычно занимаются полуголыми и сражаются на деревянных мечах.

Где находятся казармы, я знал, так что дорогу нашел быстро. Да, большая площадка, окруженная приземистыми строениями, и была полем для тренировок. Наверняка здесь еще и происходил смотр войск, потому что с одной стороны были выстроены трибуны.

— Рэй! Что встал как не родной?! Разминку никто не отменял! Побежали! Двадцать кругов как обычно! — это мне крикнул пробегающий мимо парнишка, примерно ровесник Рэя. Он задорно улыбнулся и махнул мне, призывая следовать за ним.

Что же… Разминка значит…

Я вздохнул и побежал. Что мне еще оставалось делать?

Удивительно, я даже догнал группу бойцов, которые были на противоположном конце поля. Парнишка, что кричал мне, поравнялся со мной и заговорил:

— Что-то тебя, лорд, давно не видно. Говорят, Декизий сел на уши.

— Он интересный собеседник, — ответил я и удивился, что на втором круге дышу ровно и даже в глазах не мутнеет.

— Тебя точно мертвый маг не касался? — усмехнулся парнишка. — Еще неделю назад ты жаловался, что хуже Декизия зануды еще не встречал.

— А при чем тут мертвый маг? Если бы он меня коснулся, мы бы сейчас не разговаривали.

Парнишка слегка толкнул меня на бок и фыркнул:

— Зануда. Не знаю, о чем вы говорите с Декизием, но это заразно.

— Тео, Рэй! Хватит болтать! Еще три круга! — услышал я голос Вирия и на ходу обернулся. Наставник, хоть и крикнул грозно, но улыбнулся, поймав мой взгляд.

— Еще один зануда, — буркнул Тео и подмигнул мне: — Кто последний, тот угощает пивом в «Топоре»!

И он ускорился. Я же прислушался к ощущениям. Шел пятый круг, а я совершенно не устал. Рэй был выносливым, и я ощущал каждую мышцу его тела. Самое удивительное, что привычное к тренировкам тело совсем не напрягалось, и даже дыхание не сбилось, несмотря на быстрый темп и разговоры.

Я прибавил скорость и снова поравнялся с Тео.

— Эй, рохля, тебе меня не обогнать! Сколько ты тут не появлялся? — поддразнил парень и вырвался вперед.

Мне это соревнование было ни к чему, но как бы поступил Рэй? Любимчик местных, он бы поддержал эту игру, а потом… проиграл, потому что лорд и ему не сложно заплатить за пиво. Попробую так и сделать.

Я ускорился, но решил, что пока не знаю возможностей чужого тела, лучше держаться на пару шагов позади Тео. Я полностью сосредоточился на беге и дыхании, ожидал, что оно вот-вот начнет сбиваться, но этого не происходило. Лишь к пятнадцатому кругу я немного вспотел.

— Последний круг! — крикнул Вирий и провел черту на песке деревянным мечом.

Мы пересекли ее и ускорились. Кажется, у обоих открылось второе дыхание. Но Тео, все время бывший на шаг впереди, начал уставать и мне тоже пришлось сбавить темп. Пару раз я обогнал его для вида, а у самой черты сделал вид, что силы меня покинули.

Мы пересекли черту под возгласы и улюлюканье воинов и остановились, уперев руки в колени и тяжело дыша.

— Ты поддался, лорд, — улыбнулся Тео.

— С чего ты взял?

— Я тебя знаю, как себя. Ты всегда поддаешься и платишь за пиво и ребрышки. М-м-м, жрать захотелось.

— Вечером угощу. Зайди за мной, — попросил я, потому что не знал, где находится заведение, а плутать в городе мне не хотелось.

Конечно, общение с местными не входило в мои планы, но Вирий их нарушил, да и поведение Рэя начало совсем уж выходить за рамки привычного, так что стоило постараться войти в роль юного лорда. Вот и сейчас я говорил уверенно, держал на губах постоянную усмешку, а сам содрогался внутри от такого внимания. Кто бы знал, чего мне стоило не опускать голову и говорить твердым голосом!

— Отдохнули? — подошел к нам Вирий. — Неплохо, Рэй. Я думал, сдохнешь на середине. Отжимайтесь, потом один поединок и хватит с тебя на сегодня.

Отжимайтесь? Я не умею! Но Тео поспешил выполнить приказ командира, и я несколько долгих мгновений наблюдал, как он это делает. Вроде просто.

— Лорду нужно особое приглашение? — крикнул кто-то со спины и народ загалдел.

— А сколько раз? — спросил я у Вирия.

Тот удивленно вскинул брови и усмехнулся:

— Пока руки не отсохнут.

Абан! Все время забываю, что Рэй не задавал бы таких глупых вопросов!

— Тогда поединок состоится ночью, — усмехнулся я, подражая Вирию.

— Не выделывайся, — хохотнул наставник и отправился наблюдать за теми, кто уже встал в пары для поединка.

Отжимался я столько же, сколько и Тео. Он, правда, заявил, что я сжульничал, потому что начал позже, но я одарил его очередной усмешкой и он, смеясь, повел меня к единственному одноэтажному зданию, что примыкало к крепостной стене.

Там оказалась оружейная, и Тео бросил мне тренировочный меч. Не деревянный, как у нас, а вполне себе стальной, только с тупыми краями и закруглённым концом. Удивительно, но я поймал меч и даже не уронил. Отлично. Мышечная память Рэя работает. Может, мне даже удастся отбить пару ударов.

Пока возвращались на площадку, я судорожно вспоминал комбинации ударов, описываемые в книгах и то, как дралась на клинках Иффар. Иногда я выходил к ним и наблюдал тайком. И завидовал. Мне хотелось быть таким же сильным и ловким, как Камал и Наби, или как этот мерзкий тип, любимчик всех командиров — Юсуф.

Воспоминания из детства пронзили сердце острым кинжалом. Я был слабым и болезненным ребенком, поэтому тренироваться выходил редко и часто бывал бит. За это получал насмешки от сверстников, а заводилой был именно Юсуф. Наби тоже делал гадости, но только исподтишка, потому что при отце не смел показывать противный характер. А став постарше вроде угомонился. Тогда только Иффар защищала меня, и спорить с шахсе никто не смел. Но когда Иффар не было рядом, моя жизнь становилась невыносимой.

— Эй! Ты где летаешь? — насмешливо спросил Тео.

— Да так, задумался, — смутился я.

А Тео уже встал в стойку. Краем глаза приметил, что Вирий, хоть и поучает пару других бойцов, но косит на нас. Надо быстрее с этим покончить.

Я тоже встал в такую же стойку. Уж повторять за кем-то труда не составляет — я наблюдательный.

Тео пошел в атаку. Он двигался стремительно, в мгновение оказался возле меня и сделал выпад. Я отбил летящий мне в живот меч, ушел в сторону и сам сделал выпад. Вот это да! Инстинкты, абан, чтоб их! Мышечная память и инстинкты человека, который упорно тренировался много лет. Изучать это одно, но чувствовать и фактически представлять из себя эксперимент… Я должен это описать!

Мысли эти пронеслись в голове за доли секунды, и этого хватило, чтобы я отвлекся и получил ощутимый укол в бедро. Тут же отскочил, разрывая дистанцию, но Тео не дал мне такой возможности. Он был ниже и легче, юркий. Светлые волосы растрепаны, разрез глаз напоминал мелкого хищника. Такой вцепится и не отстанет.

Он начал обрушать на меня удар за ударом, и я успешно отбил каждый. А потом оттолкнул его меч и сам пошел в атаку. Ни с чем не сравнимые ощущения! Не знаю, как долго мы кружили, но вокруг начала собираться толпа, среди которой я заметил Вирия.

Я уже начал уставать и пропускать уколы все чаще, когда наконец от наставника прозвучало спасительное:

— Довольно!

Тео тут же сделал шаг назад и опустил клинок, а я замер с вытянутой рукой. Но повторил за бойцом и тоже опустил меч.

— Тебе стоит начать тренироваться ежедневно, а то теряешь сноровку, — строго проговорил Вирий, обращаясь ко мне. — Слишком много пропускал.

Я замер, не зная, что ответить и опустил голову, но тут же себя одернул. Нет, Рэй головы не опускает. Играй Мар, тебя не должны раскрыть. Я медленно повернулся к наставнику и усмехнулся:

— Должен же и Тео получить свою минуту славы. А я дал ему даже две.

Мужчины захохотали, Тео шутливо пригрозил мне кулаком, а Вирий усмехнулся в усы, хоть и не отрывал от меня пристального взгляда.

— Иди уже, жду завтра, — сказал он и махнул остальным, чтобы продолжали.

Тео

Мужчины тут же поспешили выполнить приказ, а я наконец-то смог выдохнуть и на негнущихся ногах отправился возвращать тренировочный меч на место.

Надо признать, тренировка несколько утомила, но скорее морально, чем физически. Единственное, что мне не понравилось, это то, что разыгрался зверский аппетит, а до обеда еще было полно времени. Это было досадно. Я планировал запереться в кабинете со справочником по растениям, который вчера изучил не до конца. А еще я приметил в библиотеке парочку книг по местной магии и заклинаниям. Это тоже должно пригодиться. Надо же с чего-то начать?

И еще история. Вдруг в истории есть намеки на то, как все исправить? Возможно здесь больше книг по событиям тысячелетней давности. А может в этом мире уже происходили подобные события, и очевидцы составили летописи? Мне нужен Декизий. Уж он-то знает, где искать нужные труды.

Я быстро переоделся в чистое и сухое, и понял, что если срочно что-нибудь не съем, то попросту не смогу нормально соображать. Странно. Раньше голод не был мне помехой. Слуг в коридоре не оказалось, поэтому пришлось перебороть страх и идти на кухню в надежде, что меня там не заметят за суматохой.

Ага, как же!

— Лорд! Жрать захотел? — заулыбался амбал, едва я открыл дверь.

Я кивнул, а громила положил руку мне на спину и начал толкать к столу. Сил сопротивляться не было, да и Рэй, я думаю, не мог бы, даже если бы очень захотел.

— Обед не скоро, но для тебя у меня кое-что припасено, — громила хитро подмигнул мне и ушел в каморку за кухней.

— Припасено у него… — проворчала дородная тетка в запачканном переднике и протянула мне большой кусок пирога с сыром и зеленью. — На-ка. С завтрака осталось. Сейчас еще буженину настрогаю.

— С-спасибо, — поблагодарил я и вцепился зумами в пирог. Как вкусно!

— Что ты жрешь? — появился в дверях амбал. — Это разве еда? Инта, бабку твою за ногу! Это ты ему дала?

— Сейчас еще буженины порублю. Че разорался?!

— Я тебя сейчас порублю в капусту! Не лезь куда не надо!

— Мальчик проголодался! Ты пока свое сокровище достанешь, он слюной захлебнётся!

— Ничего с ним не будет! Не кудахтай мне тут, а лучше делом займись!

— Ой, Беня, иди ты! Корми лорда лучше.

— Без тебя разберусь, толстозадая, — проворчал Беня и положил передо мной огромный промасленный сверток бумаги.

Пахло от свертка невероятно вкусно. Специями. Их там было много. Но я не стал принюхиваться, а наблюдал, как повар торжественно разворачивает бумагу и довольно улыбается, будто и правда делится со мной сокровищем. В бумагу оказалась завернута большая свиная нога золотистого цвета. Выглядело это настолько аппетитно, что я даже позабыл о вкуснейшем пироге и отложил его в сторону, на что Инта громко фыркнула.

Беня взял доску, круглую булку серого хлеба и нарезал его на приличные куски, а потом достал из-под фартука огромный тесак, размером чуть ли не с меч и принялся нарезать ногу тоненькими полупрозрачными пластинками и укладывать их на хлеб.

Когда закончил, протянул один кусок мне, а второй подвинул себе.

— Два года держал, ждал пока созреет. Думаю, уже можно. Силов нет терпеть, — пояснил он и вцепился в бутерброд зубами.

Он зажмурился от удовольствия и принялся активно жевать. Я тоже решил попробовать и не заметил, как проглотил угощение. Перестарался. Сидел с набитым ртом и жевал как животное. Никогда себе такого не позволял! Еду надо есть маленькими кусочками, приемы пищи разбивать на четыре, а то и пять раз небольшими порциями, жевать тщательно, чтобы не подавиться, и чтобы еда лучше усвоилась в организме, а чувство насыщения наступило быстро, и главное — избегать переедания, а то потом можно мучиться с кишечником, запорами и вздутием живота…

— На! — Беня сунул мне еще один бутерброд, и все мои мысли о здоровом питании разбились о суровую действительность — я животное, которое любит вкусно поесть. Точнее это Рэй, а не я. Или все-таки я?

После третьего бутерброда я собрал волю в кулак, искренне поблагодарил поваров за угощение и направился к себе.

Нет, нельзя есть перед работой! Теперь мне захотелось спать, а спать мне нельзя. Время сейчас дорого! Мар, абан, что ты творишь?! Как можно так бездумно тратить время на еду, хоть и очень вкусную?

— Рэй! — окликнул меня девичий голос, когда я уже поворачивал в сторону своих покоев.

Я обернулся и увидел Юну. Сегодня на ней было простое серое платье, а волосы как обычно собраны в косу. Я замер, затаив дыхание, пока она плыла ко мне по коридору, как сказочное видение. Юна была очаровательна…

Мар, абан! Да что с тобой сегодня?!

— Как твои дела? — спросила девушка, приблизившись. — Слышала, ты вышел на тренировку.

— Да, решил, что пора приступать к занятиям, — ответил я, стараясь не разглядывать плавный изгиб ее шеи и яремную ямку…

— Это славно. Я уж было начала за тебя переживать.

— Не стоит. Все в порядке, — смутился я от того, что кто-то из-за меня переживает.

О чем это я? Не обо мне они беспокоятся, а о своем любимчике Рэе.

— Тогда заглядывай, а то совсем потерялся, — улыбнулась она и прошла мимо меня дальше по коридору.

Я проводил ее взглядом и свернул в другой коридор. Оказавшись в кабинете, прислонился спиной к двери и выругался. Это не твоя жизнь, крыса ты книжная! Знай свое место, спаси свой народ или хотя бы дорогих тебе людей! И верни юного лорда домой! Ему здесь самое место, не тебе!

Я, кипя от злости на самого себя, уселся за стол, и открыл книгу. Но только спустя время мне удалось наконец-то перестать перечитывать одну и ту же строчку и начать понимать написанное. Где же мое упорство и сила воли? Надо взять себя в руки. От меня слишком много зависит.

Когда я почти закончил со справочником и уже поглядывал в сторону сборника заклинаний и трактата по истории магического искусства, дверь в кабинет распахнулась, и я увидел на пороге Кайлин.

Девушка решительным шагом пересекла комнату и уселась в кресло напротив. Кажется, она нервничала. Поза ее была напряженной, она сминала подол платья и отчего-то избегала смотреть на меня.

— Кайлин? — позвал я ее, и она повернулась так резко, что я невольно отпрянул.

— Что, даже не спросишь, что я делала ночью в кладовке? Не задашь ни одного вопроса? Не будешь допытываться? Не расскажешь об этом всему замку? Каждому служке и горничной?

Глаза ее сверкали гневом, губы были сжаты в тонкую нить. Она выглядела как разъяренная богиня из древних сказок. Была у нас такая — Айрат, богиня возмездия.

— Нет, — ответил я спокойно.

— Нет? И это все? — опешила она, глядя на меня с недоверием.

— Все, — пожал я плечами и снова придвинул к себе книгу.

— Да что с тобой происходит?! — подпрыгнула она на месте.

Я не понимал ее возмущения. Насколько я понял, Рэй вел себя с сестрой дерзко, было у них некое соперничество, но мне было совершенно неинтересно, что она скрывает от семьи, и как вести себя с ней, я не понимал совершенно.

— Кайлин, — я посмотрел на нее, слегка улыбнувшись. — Меня не интересуют твои секреты. Мне неважно, что ты делала ночью в кладовке и от кого получила письмо. Как твой брат, я могу сказать только одно: будь осторожна и, если почувствуешь, что тебе нужен совет, обратись ко мне или Генаро, ну или к Юне. Она умная девушка.

Кайлин смотрела на меня и будто не верила, что Рэй может произнести эти слова. Да, Рэй и не мог, но мне хотелось остаться одному и очень не хотелось вникать в дела этой семьи. Думай, Мар! Исправляй ситуацию, а то Кайлин пойдет делиться своими размышлениями с отцом и старшим братом!

— Если ты не собираешься бросаться в постель к первому встречному, то все нормально. А теперь, будь добра, иди развлекай Янаусов, я, видишь ли, занят.

Я был в шоке от того, что эти грубости сорвались с моих губ, и даже испугался. Но Кайлин как раз мой ответ полностью удовлетворил. Она заметно расслабилась и усмехнулась:

— Ты будешь последним, кому я расскажу о своих любовниках.

— Я буду первым, кто передаст твои слова отцу, — парировал я.

— Кретин, — бросила девушка и встала. — Я даже рада, что ты стал читать, может мозгов прибавится.

— Я хотя бы читаю книги, а не любовную чепуху.

— Отец ждет на обед, — бросила она, уже стоя в дверях.

— Передай ему, что я уже поел.

— Тогда на ужин, Янаусы спрашивают о тебе.

— А на ужин я иду пить пиво и есть ребра с Тео, так что сама с ними разбирайся.

— Я-то разберусь, а тебе придется разбираться с отцом, — фыркнула она и вышла, хлопнув дверью.

Абан! Она права: я неприлично часто пропускаю общие приемы пищи. Это выглядит подозрительно, так что, пожалуй, стоит спуститься на обед. Но сначала дочитаю справочник…

Глава 11

После того, как чуть не сдох от аллергии, решил, что хватит с меня прогулок, и заперся в лаборатории. Решил, снова заняться сортировкой записей Мара. Их было так много, что казалось, это никогда не закончится. Парочку заметок на линялых клочках бумаги нашел даже в книгах. Решил проверить другие, и оказалось, что почти в каждой у Мара были припрятаны заметки. Ненормальный какой-то…

Пару раз ко мне заглядывала Иф, но едва мы встречались взглядами, как она тут же убегала. Проверяла, жив ли я? Возможно, а может, пыталась подловить. Девчонка как будто о чем-то догадывалась, но в этот раз, кажется, пронесло. Она испугалась. Неужели думала, что аллергия передается через душу? Даже я знаю, что это не так.

Ужин мне принес Ким. Пока расставлял на столе тарелки, я наблюдал за его четкими отработанными движениями.

— Готово! — объявил он наконец и повернулся ко мне. — Еще что-нибудь нужно?

— Хм, скажи мне, Ким, а ты знаешь, на что у меня аллергия? — спросил я, будто проверяя его.

Он замер, задумавшись, и выдал:

— Орехи… все.

— Все?

— Ну… наверное. Повара следят за этим, а Зула лично проверяет, чтобы тебе ни одного орешка в тарелку не попало.

— Ясно, — улыбнулся я, а сам вздохнул с облегчением. Без орехов как-нибудь проживу. Не больно-то они мне нравились. — А скажи мне, Ким… Что обо мне говорят во дворце?

— Эм, что ты стал какой-то странный, — ответил слуга задумчиво, но тут же улыбнулся. — Шах Раджиб вообще велел за тобой приглядывать, мол, ты с ума сошел — так в ущелье перепугался.

— Сошел с ума? А что я такого сделал? — изобразил я искреннее удивление.

— Так вот этих поймал, — Ким махнул в сторону столов, на которых до сих пор лежало два тела и две головы. — На тренировку вышел, да и вообще как-то осмелел. То сидел в своем логове и носа не казал, а тут даже в город вышел. Я видел, как вы с шахсе уходили.

Я слушал его с ледяным спокойствием, подперев щеку рукой, а в душе поднималось негодование. Неужели Мар действительно не выходил из этих комнат, ни с кем не общался и его друзьями были пробирки да сушеные травы? Ну и трупы даргов, да. Или все это обманка? Ведь сейчас Мар где-то в моем мире, в моем теле, а чтобы сделать подобное, нужно быть либо отчаянным, либо храбрым, либо и то и другое одновременно. Все, что мне про него рассказывают, никак не вяжется с его образом. Что задумал этот засранец? Зачем? Не верю, что он хочет спасти этот мир. Мир, где на него смотрят, как на мешок с дерьмом. Я бы не стал такое спасать… Наверное.

— Я пойду? Дел по горло, — вырвал меня из мыслей Ким, и я кивнул ему.

А когда дверь за ним закрылась, я еще долго сидел, уставившись в одну точку, пока за окнами не начало стремительно темнеть. Тогда я закрыл ставни, съел уже остывший ужин и завалился спать. На завтра у меня были большие планы.

Проснулся я рано, умылся холодной водой, чтобы взбодриться, надел штаны и рубашку, взял кинжал Мара, а то без оружия чувствовал себя совсем неуютно. Клинок мне бы помешал, все-таки доходяга Мар вряд ли бегал по утрам в полном облачении да с оружием на поясе.

Я вышел на улицу. Во дворе почти никого не было, только конюхи или как их там, выпускали рогатых шахтаров из загонов. На название этих недокоров вчера наткнулся в заметках Мара. Вот зачем он подробно описывал внешность и повадки простой ездовой скотины? Странный.

Вообще я заметил, что Мархат очень наблюдательный. Прямо тошнотворно наблюдательный. Он записывал все, что видел, все, что казалось необычным или интересным. Ну как интересным? Мне вот не интересно сутками наблюдать, как гниет какой-нибудь фрукт, а Мар все это записывал, да так подробно, что я невольно восхитился его терпением.

Размышляя о личности этого умника, я добрался до ворот, кивнул охране и велел открывать. Они почему-то странно на меня глянули, но дверь в воротах отворили.

Я оказался на дороге, ведущей в лес через поля. Вдали по правую руку виднелись какие-то постройки вроде амбаров, из других ворот, что были чуть в стороне, выводили на поля живность. Я же вздохнул и, гадая, сколько выдержит это тело, медленно побежал по дороге.

Тело начало задыхаться уже совсем скоро. Я даже трети пути до леса не преодолел, как весь вспотел, а сердце зашлось в бешеном ритме. Надо было спросить у кого-нибудь, нет ли у Мара проблем с сердцем или других жутких болезней.

Но даже несмотря на то, что ноги начали ныть, а пот катил градом, я не сдавался. Просто с бега перешел на шаг, делал дыхательные упражнения, потом опять бежал и остановился только, когда зашел под сень деревьев.

В лесу было прохладно. Деревья отличались от привычных мне блеклостью листвы, но встречались и яркие пятна. Например, оранжевые сочные листья на низкорослых прямых деревцах. Чем-то они мне напоминали кривых… Или это они и были?

Я не стал об этом задумываться. Зашел чуть глубже в лес, сделал с десяток приседаний — все, на что меня хватило, посидел под разлапистой елью, ну или чем-то похожим на нее, и пошел искать хороший сук.

Вообще и животные, и растения в этом мире походили на наши. Вкус еды был знакомым, но все же другим. Так и этот лес был иным. Если не присматриваться — обычный лес, только бледный, блеклый, будто выцветший на солнце, а если рассматривать, то все другое, чужое и чуждое.

Наконец, я отыскал большое раскидистое дерево и нужный сук. Подпрыгнул, схватившись двумя руками и повис на нем. Крепкий — то, что надо. Я попробовал подтянуться и не смог. Аркен, за что мне это?!

Чувствовал себя немощным стариком, но с передышками пытался снова и снова. Потом плюнул и решил отжаться. Два раза получилось — уже хорошо. Я даже немного воодушевился. Сел под дерево и привалился к стволу. Мне нужен был план.

Для начала стоило попросить Кима приносить больше мяса. Мышцам нужно мясо и побольше овощей, а вот про вкусные булки с корицей пока что придется забыть. Потом пробежки — каждое утро хотя бы до леса и обратно. Потом висеть на этом треклятом суку. Если не получается подтянуться, то хотя бы стоит тренировать выносливость. Пока этого будет достаточно.

Надо бы еще выяснить, когда отряд снова пойдет к Провалу, который здесь называют Гранью. Я должен присоединиться к нему и передать кому-то, что мое место занял чужак, и мотивы его не ясны.

Звучало просто, но на деле… Я до сих пор не понимал, что делать и как вернуться. Пока что моей основной задачей было не выдать, что в этой тушке тоже сидит чужак. Да, для них я чужак, и мои мотивы им тоже не ясны. Эти ребята воинственны, а их мир погибает. Меня даже слушать не станут. Вон, Иф даже отравить меня вздумала. Надо быть с ней поосторожнее. Сидеть в лаборатории, тренироваться, наблюдать… Наблюдать, как Мар наблюдал за всем. Наверняка именно поэтому ему удалось провернуть это дельце так, что здесь никто бы не подумал, что этот заморыш на такое способен. А пока что моя задача просто выжить.

Внезапно за моей спиной раздалось какое-то хрюкающее рычание. Я замер. За деревом меня было не видно, но рычание приближалось, и что-то мне подсказывало, что его издает большая страшная зверюга.

Я тихонько достал кинжал и встал. Рычание послышалось справа. Стоило мне чуть наклонить и повернуть голову, как я увидел это… Это было в три раза больше самого большого кабана, какого я встречал в своей жизни.

Пасть у него была будто порвана, и челюсти открывались не как у всех нормальных людей и зверей, а раскрывались в стороны. Двойные ряды зубов были похожи на капканы, с морды на траву капала вязкая мутная слюна. Чудище было почти лысое, только зад да пузо покрывала длинная свалявшаяся шерсть. Башка была покрыта наростами или бородавками, а маленькие черные глаза шарили по округе. Оно еще и нюхало воздух двумя дырками, которые расположились почти под глазами и тоже истекали слизью.

Дрянь какая… Дрянь, кажется, унюхала меня, потому что внезапно замерла, а потом повернулась и с ревом бросилась на дерево, за которым я прятался. Срань!

Я отскочил за ствол, но зверюга, задев кору по касательной, проскочила мимо, шустро развернулась и снова бросилась в атаку. Я опять забежал за ствол, понимая, что еще пару ударов, и дереву конец, да и не могу я вечно плясать вокруг него в надежде, что монстру надоест и он уйдет искать себе новую добычу.

Зверюга с громким ревом пыталась меня достать и ей это почти удалось. Каким-то образом эта туша умудрилась выскочить из-за дерева так, что чуть меня не задела. Тогда я, приметив дерево с низкими ветвями, сделал рывок и в два счета оказался на высоте. Правда, не слишком достаточной. Потому что скотина встала на задние ноги и начала остервенело драть прочную кору. Дерево шаталось, я едва не выронил кинжал и вцепился в ствол, чтобы не свалиться прямо в пасть мерзкой гадине.

Долго так продолжаться не могло. Эта сволочь рано или поздно скинет меня отсюда и скорее рано. Я направил на тварь энергию и ударил оглушением.

Зверь замер, и начал трясти башкой, но то были лишь мгновения. Очухался быстро и с новым громогласным ревом бросился качать несчастное дерево, на котором, вцепившись в ствол, сидел несчастный я. Усталость после издевательств над телом Мара только возросла, а дерево уже начало опасно крениться. Вот-вот рухнет под напором этой туши.

Пора было с ним кончать. Пусть я и не силен сейчас физически, но магия моя при мне и никуда не делась. Я на мгновение позабыл о том, где я и что происходит, потянулся к бурлящей внутри энергии и, опустив одну руку, направил поток силы на монстра.

Сила расплавленным оловом ворвалась в пасть зверю, оглушила на мгновенье. Я зажмурился и отвернулся, а еще через мгновенье почувствовал, что дерево больше не качается.

Я посмотрел вниз. Тварь завалилась на бок, череп ее напоминал запёкшийся кусок мяса, покрытый румяной корочкой. Пахло жареным, паленой шерстью и дерьмом.

Дерево, оказывается, накренилось так, что я смог спокойно с него спрыгнуть. И даже снова почувствовал себя сильным и неутомимым. Вот только…

Это заклинание оставляет следы. Если приглядеться, то вся зажаренная башка зверя покрыта тонким витиеватым узором. Такой видишь, если расфокусировать взгляд и глядеть на раскаленные угли.

Если тушу найдут местные, то у них могут возникнуть вопросы. Стража видела, как я направлялся в лес. Пастухи тоже. Быстро вычислят. Впрочем, тварь подняла такой шум, что может быть уже сейчас сюда бегут на подмогу из замка. А может и нет. Кому какое дело до заучки Мара? Дело до него есть только шаху, да Иф, да еще, наверное, этой Зуле, что следит, чтобы ни один орех не попал к парню в тарелку.

Я огляделся и приметил неподалеку поляну. Прислушался к себе и понял, что сил еще достаточно. Да, мне повезло уродиться с хорошим резервом.

Я вышел на поляну, начертил в воздухе руну Сиф и с размаху впечатал узор в землю под ногами.

Земля задрожала, и я отступил, а передо мной возник провал. Достаточно большой, чтобы туда поместилась туша этого кабана-переростка. Осталось перетащить его сюда и завалить провал землей, что я и проделал, используя заклинания усиления своего тела и закрывшей провал печати.

Когда дело было сделано, я оглядел округу. М-да, прибраться не мешало бы. От почти поваленного дерева к яме тянулся след от туши, которую я волочил за ногу по земле. На самой поляне, еще недавно покрытой травой, теперь красовалась земляная проплешина, указывающая на могилу зверя. Сам я был истощен уже не только физически, но и магически. Если мне удастся добраться до замка и не свалиться по дороге, это уже будет большой удачей.

Но я принялся за дело. Собирал сухие ветки, притаскивал пни и небольшие поваленные деревца, создавая здесь видимость непроходимого бурелома. От дороги я отошел прилично, и когда вернулся на нее и глянул в сторону, где все произошло, выдохнул. Отсюда все действительно выглядело естественно. Даже покосившееся дерево не вызвало вопросов.

Я довольно улыбнулся и, растирая уставшие мышцы, поплелся в город. Завтра опять все будет болеть, так что надо снова попросить Кима принести холодной воды, иначе не встану с кровати, а встать мне надо. Еще и желудок начал ныть, напоминая, что я не завтракал.

Когда подошёл к воротам, ноги уже еле держали, но я не сдавался. Еще немного, и смогу отдохнуть. Стража проводила меня удивленными взглядами, слуги во дворе тоже оглядывались, когда я проходил мимо, но мне было как-то плевать.

Я жутко обрадовался, когда зашел к себе и застал там Кима.

— О! А я думал, куда ты делся, — улыбнулся парень. — Я завтрак принес.

— Отлично, а что там?

— Как всегда каша с сухофруктами, лепешки, варенье…

— Ким, дружище, а мясо есть?

— Мясо? — уставился он на меня, потом перевел взгляд на горшочек с кашей и снова на меня.

— Есть…

— Тащи и побольше, и наполни ванну холодной водой, как в тот раз.

— Ладно… Все в порядке? — с тревогой спросил он.

— Да, а что?

— Ты выглядишь так, будто тебя пытались сожрать дарги.

— Я просто решил начать бегать по утрам, — отмахнулся я и прошел в ванну, не дожидаясь очередных вопросов.

В ванной я глянул на себя в зеркало и ужаснулся. Теперь понятно, почему на меня все пялились. Я был перепачкан землей, а на белой коже Мара осталась парочка глубоких царапин от веток, на которые я неудачно наткнулся. На щеке кровавая полоса особенно выделялась и придавала Мару вид немного кровожадный, а вкупе с моей ухмылкой, так вообще… Я, то есть Мар, был похож на умалишенного тихого убийцу невинных девушек, которого не так давно поймали в Дрертоне. Вот тебе и культурный перекресток.

Я скинул с себя грязную одежду и обернул вокруг бедер полотенце. Скривился, глядя на впалую грудь и тонкие руки, и вышел в лабораторию. Замер возле трупов нелюдей и задумался, как здесь от них избавляются. Обернулся на бочки с растворами и, кажется, нашел ответ на свой вопрос, но решил зайти с другой стороны.

Ким вернулся скоро и принес мне мясную нарезку, крупные вареные яйца, крынку молока и масло. Вот это — то, что надо!

— Спасибо, дружище, — искренне поблагодарил я и принялся набивать брюхо.

— Ага, сейчас воду принесут.

— Отлично! — улыбнулся я и тут же уперся взглядом в даргов. — Аппетит портят. Надо бы убрать.

— Больше не нужны? — тут же живо поинтересовался Ким. — Уберем.

— Да, уберите. Они мне уже ни к чему, — сказал я обыденно, а сам в душе ликовал, что не придется растворять тела в мерзком растворе самому.

Ким кивнул и тут же убежал, а через минуту слуги принесли бочки с водой. Эти тоже глядели на меня с интересом, но в отличие от Кима все еще не заговаривали, а на лицах то и дело появлялись презрительные усмешки.

Когда они вышли, я наконец-то смог расслабиться и дать отдых уставшему и вымотанному телу. Ледяная вода привела в чувства и сняла боль, и я начал чувствовать, как постепенно восполняется энергия.

Выйдя из ванной, я не обнаружил трупов. Быстро работают. Ну и славно, а то мне такое соседство уже толком надоело.

— Мар! — раздался обеспокоенный голос Иффар, и я обернулся.

Девушка замерла на пороге, увидев меня в одном полотенце, а я сложил руки на груди и вопросительно взглянул на нее.

— Что у тебя на щеке? — спросила она, старательно отводя взгляд.

— Царапина.

— Откуда? Стражники сообщили, что ты выходил за ворота. Один? Зачем?

— Иффар, я взрослый мальчик. Почему я не могу выйти за ворота? — усмехнулся я, и она посмотрела на меня с недоверием и удивлением.

Удивление на лицах местных я вообще вижу тут слишком часто. Все время забываю, что Мар — это Мар, а я — это я.

— Я просто хотел найти одно растение, но… оступился и свалился в овраг.

— Что за растение?

— Ты его не знаешь. Редкое. Да и пусть с ним. Не больно-то оно мне сейчас нужно, — я притворился расстроенным и опустил голову, будто мне стыдно за то, что я такой неловкий и неудачливый.

— Не расстраивайся! — тут же среагировала Иф. — Хочешь завтра сходим вместе? Поищем это твое растение.

— Нет, знаешь, не хочу тебя утруждать, да и не уверен, что оно того стоит. Найду, чем заменить, — продолжил мямлить я, и для пущего эффекта встал полубоком, словно застеснялся ее.

— Хорошо… Если что, я помогу, — окончательно смутилась девушка.

Я услышал, как захлопнулась дверь, и довольно улыбнулся. Нет, мелкая, я так просто не дам себя раскрыть. Генаро говорил, что в детстве я очень любил разыгрывать сценки. Я этого не помню, но видно, тяга к театральности у меня осталась, только засела где-то очень глубоко.

Глава 12

В обеденном зале, как всегда, было шумно. Едва вошел, как тут же привлек всеобщее внимание. Янаусы почему-то выглядели чем-то обеспокоенными. Лорд бросал недовольные взгляды на Кайлин, но девушка смотрела только в свою тарелку. Младшие Янаусы тоже поглядывали в ее сторону, но недовольства в их взглядах не было, скорее любопытство.

— Рэй, наконец-то ты решил почтить нас своим присутствием, — улыбнулся лорд Лаури.

Перед тем как спуститься в столовую, я все-таки заглянул в библиотеку, но лишь затем, чтобы узнать, где я нахожусь и кто окружает клан. Все-таки я теперь сын лорда, а значит, так или иначе являюсь политическим игроком. Так что пришлось выучить родословную Рэя, ближайших соседей, и имена всех лордов, чьи владения примыкали к Провалу.

— Слышал, наши гости завтра покидают нас, — ответил я, стараясь держать дружелюбную улыбку. — К сожалению, не смогу быть на ужине…

— Кстати об этом! — перебил меня лорд Янаус и повернулся к Кайлин. — Ну? Что ты решила, лордесса? Который из моих сыновей тебе больше приглянулся?

Сказано это было столь требовательно, что даже лорд Маркелий скривился, как от зубной боли, но промолчал.

— Я еще не решила, — надменно ответила Кайлин. — Как только определюсь, сразу же дам знать через моего достопочтенного отца… через годик… другой.

Теперь понятно, почему лорд промолчал. Сейчас он еле подавил улыбку. Его дети в защите не нуждались.

Янаус от удивления открыл рот и хватал воздух, как рыба, но похоже не сумел придумать, что ответить дерзкой лордессе, а Кайлин как ни в чем не бывало продолжила трапезу.

Неловкость сгладил Генаро, заговорив о торговых делах. Кажется, Кайлин была ему благодарна, да и я тоже. Моя задача: высидеть за столом немного и идти по делам, а дел у меня много.

И я высидел. Надо сказать, меня заинтересовали разговоры о торговле. По крайней мере, я стал понимать, что к чему и какие кланы чем торгуют с соседями. Это может оказаться полезно. Но как бы мне ни хотелось послушать лордов еще, все-таки дела прежде всего, так что я поднялся, снова привлекая к себе ненужное внимание.

— Рэй? — строго посмотрел на меня лорд Лаури.

— Прошу прощения, но меня ждет Декизий, — эту отговорку я придумал еще по дороге в зал.

— Очень похвально, что ты взялся за учебу, — склонил голову лорд, пристально меня разглядывая.

— Юному лорду должно быть неприятно наше общество, — фыркнул Янаус.

Что бы на это ответил Рэй?

— Главное, чтобы оно было приятно моей сестре, — усмехнулся я и тут же направился к выходу, стараясь чеканить шаг и не срываться на бег, а убежать мне сейчас очень хотелось.

Я просто чувствовал кожей взгляды, направленные мне в спину. Янаус, наверное, злится за дерзость, отец Рэя либо удивлен, либо тоже зол, Генаро скорее всего в ступоре, а Кайлин пытается спрятать усмешку.

Но с этим буду разбираться потом. Сначала дела. Я поднялся в библиотеку, где застал Декизия. Старик сидел за столом и красивым витиеватым почерком писал письмо. Я замер на пороге, и меня прошиб холодный пот. А если кто-нибудь его спросит, и он скажет, что мы не договаривались о занятиях? Что бы сделал Рэй?

— О, мой юный лорд, решил почтить меня своим присутствием?

— Декизий, не мог бы ты сказать, что мы договаривались встретиться? — спросил я, уселся напротив и мило улыбнулся наставнику.

— Конечно, если это маленькая ложь во благо.

— Янаусы.

— Тогда нет проблем, — засмеялся он. — Младшие лорды еще ничего, молчат по большей части, а вредный характер старика известен всем. Удивлен, что твой отец его пригласил.

— А он тебе не говорил?

— Нет, но, кажется, дело не в том, что Кайлин пора выдать замуж.

— А в чем тогда?

— В положении клана Янаусов. Они могут стать хорошими союзниками.

— А разве они уже не союзники? То есть мы… мы не союзники?

— Союз торговый и военный — это разные вещи, мой мальчик, — мягко проговорил Декизий и отложил письмо. — Раз уж ты здесь, о чем бы ты хотел поговорить?

— О Провале.

— Тебя интересует что-то конкретное?

— Тогда высвободилось огромное количество магической энергии… — начал говорить я, стараясь формулировать мысли проще. Вряд ли Рэй говорил научным языком, скорее, наоборот все упрощал, — и появился Провал. В книгах говорится, что там, за туманом, что-то вроде ужасного мира, где живут монстры. Но я не нашел упоминаний, чтобы кто-то туда ходил…

— Ну почему же? Находились смельчаки, упокой Аркен их души. Никто не возвращался.

Хм, с нашей стороны Грань находится в огромной подземной пещере, куда еще надо добраться, прорываясь через толпы атакующих тварей. Поэтому отряды идут так тихо, как только могут, чтобы не привлекать даргов и прочих. Из пещеры есть выходы на поверхность, поэтому гнездящиеся у самой поверхности барзы и витвалы с кашфарами лезут через норы в каменном лесу, стоит им почуять людей. Пещера как раз под этим гиблым местом. Ну а дарги… Дарги прячутся в бесконечных лабиринтах ущелья Набас.

— Это первый в истории такой всплеск? Или бывали еще случаи? — спросил я, делая вид будто не больно-то мне это и интересно. Все-таки подразумеваю, что по своей воле Рэй вряд ли стал бы задавать такие вопросы. Он бы скорее убежал на тренировку.

— Интересный вопрос. Были. Но не в таких масштабах и заканчивалось все трагично именно для мага. Наша магия в нашей крови. Мы жертвуем на нее часть своих жизненных сил, и конечно, находились те, кто хотел узнать предел своих возможностей.

— Насколько они были сильны?

— Сильнее тебя, а ты, да и весь ваш род, отличаетесь способностями. Жаль, что вы их не используете в полной мере.

Вот как… Я и сам силен в магических науках, и ума не приложу, как можно не использовать свои возможности. Но у нас все иначе — я забираю энергию из того, что меня окружает. Другие используют для этого клинки, а у меня есть кинжал из специального сплава. У него выше энергетическая проводимость. А Рэй, обладая силой, ее не использует… Впрочем, стоя там, на берегу Провала, я заметил, что местные в борьбе с нами и тварями из нашего мира предпочитают сталь. Интересно, почему?

— Почему? — тут же спросил я Декизия.

— Что «почему»?

— Как ты думаешь, почему мы не используем ее в полной мере? — спросил я так, будто бы принимал у наставника экзамен.

Тот усмехнулся. Кажется, я попал в точку и ответил в духе юного лорда.

— Когда-то давным-давно ты уже задавал мне этот вопрос. Ты был очень любознательным мальчишкой и разрывался между магией и оружием, — мечтательно улыбаясь, отвечал Декизий. — Поколениями нас учили быть осторожными с силой. Чтобы не повторилось то, что произошло с мертвыми магами. Поэтому и магию в нашем мире используют очень осторожно. Даже в борьбе с потусторонними тварями вы применяете ее только в крайних случаях. Но ведь ты хорошо усвоил все уроки? Не так ли, Рэйнальд?

— Да, неплохо, — ухмыльнулся я, хотя не совсем понимал, на что он намекает.

— Ты, наверное, счастлив, что мой сын наконец уделяет тебе столько внимания, Дек?

Мы повернули головы и увидели, что лорд Маркелий наблюдает за нами с полуулыбкой. Но эта улыбка в одно мгновение пропала с его лица, и он, мазнув по мне взглядом, повернулся к наставнику:

— Не против, если я переговорю с сыном наедине?

Декизий кивнул, тяжело поднялся и вышел. Когда тяжелые двери закрылись с глухим стуком, лорд сел напротив, а я напрягся. Сердце тут же бешено забилось в груди, а ладони вспотели. О чем он хочет поговорить? Он ведь не так прост, как кажется. Такой же подозрительный, как Вирий.

— Завтра Янаусы отбывают домой, — сказал он и посмотрел на меня, будто я должен был что-то на это ответить. — Я не рассчитывал, что Кайлин проявит благосклонность к кому-то из этих мальчишек. Но не ожидал, что ты плюнешь на наши договоренности.

Договоренности? Какие, абан их, договоренности? К горлу подкатила паника, и я опустил взгляд, но тут же спохватился и посмотрел лорду в глаза. Рэй бы взгляда не опускал, даже если бы сильно провинился.

— Неужели я не услышу оправданий? — вскинул брови лорд.

— Нет, — ответил я, но голос дрогнул. Абан!

— Да что с тобой?! — грохнул кулаком по столу лорд. — Сложно было втереться в доверие младшему и выяснить, что говорят в их клане?

Думай, Мар!

— А какая разница что говорят в их клане?! — огрызнулся я. — Что это меняет?

— Может быть и ничего, но стало бы яснее, к чему готовиться, — зло ответил он. — Иметь под боком недоброжелателя не очень-то хочется. Ты забываешь, что клан у нас маленький, земель немного, но стратегическое значение… Через нас можно зайти на задний двор к Эргеру! Если я прав, и Шелби с Виденом разыграют эту карту, то и Янаусы захотят урвать кусок от Эргеров. Ты же знаешь, насколько их земли богаты! Они уже заявили, что поддерживают Видена, но у них свои шкурные интересы. А ты не смог даже выяснить, с кем сейчас теснее всего общается лорд!

Вот оно что. Лаури собирает информацию. Это правильно. Знания — сила. А Рэй хоть и выглядит наглым аристократом с мечом наперевес, все же не тупой и втянут в политические интриги. Не сильно, но уверен, дело он свое знает. А мне что делать?! Спокойно, Мар, ты справишься.

— Еще не вечер, — усмехнулся я и откинулся на спинку стула, заложив руки за голову. Надеюсь, руки при этом не дрожали. — Или ты думаешь, я только Тео поведу в кабак?

Лорд нахмурился, а потом усмехнулся точно так же, как сын, и покачал головой:

— Ты всегда рискуешь, мальчик. Откладывать важные дела напоследок и всегда выходить победителем… Это у тебя от деда.

— И зная это, ты все равно недоволен, — проворчал я.

— Признаюсь, я подумал, что ты настолько был впечатлен тем странным мертвым магом, что… тронулся умом. Юна, конечно, уверила меня, что ты здоров, но твое поведение в последнее время вызывает вопросы.

— Вопросы бы вызывало, если бы я пытался навязаться лордам, а так… Люди любят тех, кто недостижим. Это ценность. У всех есть своя ценность, и я ее набивал всю неделю.

— Вы с Генаро похожи больше, чем я думал, — наконец расслабился лорд. — Мне надо опасаться тебя, Рэй?

— Нет, отец, — я тут же сел ровно и прямо посмотрел на него. — Всем нам нужно опасаться тварей из Провала, и война между кланами никому не пойдет на пользу. Я еще слишком молод, чтобы погибать из-за жадных ублюдков, вроде… Ну ты понял, — быстро закончил я, думая, что перегнул палку, но, судя по довольному выражению на лице Маркелия, именно это он ожидал услышать от сына.

— Извини, Рэй, — уже мягко проговорил он. — Я не должен был в тебе сомневаться.

Лорд встал, хлопнул меня по плечу и покинул библиотеку. А я, едва остался один, выдохнул и почти сполз со стула. Думал, мне конец, но смог-таки выкрутиться. Значит, Рэй все же не просто воин, у которого одна извилина. Странно, что все думают иначе. Юный лорд умеет играть на публику, и неизвестно сколько у него масок.

Я бы не хотел примерять их все, но сегодня мне придется играть не просто Рэйнальда, а Рэйнальда, играющего роль своего парня, и выманить информацию у младшего Янауса. А я ведь даже не знаю, как его зовут! А Рэй-то сам в курсе, как его зовут?

Судя по всему, парнишка чуть младше лорда Лаури. Но я не обращал на него внимания, так что не могу сказать, какие могут быть отношения между двумя юными аристократами.

Для начала надо найти младшего Янауса и пригласить его в кабак. Вдруг он воспротивится, и что тогда мне делать? Так, спокойно, Мар! Проблемы нужно решать по мере их поступления.

Я покинул библиотеку, прихватив книги, которые приметил ранее, отнес их в свой кабинет и, выйдя в коридор, задумался. Где мне искать мальчишку и как не выдать свой интерес к его личности?

Дверь в конце коридора открылась, и из кладовки вышла та самая служанка, с которой ночью я видел Кайлин. Точно! Кайлин мне в этом поможет. Девушка наверняка посвящена в планы отца, а значит, мы тут союзники.

Воодушевившись, я бодрым шагом направился в крыло, где обитала юная лордесса Лаури. Ее покои тоже располагались на третьем этаже и, как мне показалось, здесь даже коридоры были светлее и уютнее. Стены задрапированы переливчатой тканью, двери выкрашены светлой краской, да и комнат было больше, чем у Рэя. Одних гостиных я насчитал три штуки. В одной из них я и застал Кайлин.

Девушка расхаживала из стороны в сторону и что-то бормотала себе под нос. Теперь главное, помнить, что я Рэй, и не ляпнуть лишнего. Сердце кольнула обида. Вместо того, чтобы искать ключ к спасению своего народа, я занимаюсь такими глупостями. Какая нелепость!

— А говорили, что я умом тронулся, — нахально произнес я, прислонившись плечом к дверному косяку.

Девушка вздрогнула и, застыв на месте, посмотрела на меня.

— Что ты тут делаешь? — тут же нахмурилась она и села на диван, высокомерно задрав подбородок.

— Хотел спросить, как тебе общение с лордами Янаусами, — ответил я и, подойдя, уселся в кресло, приняв расслабленную позу.

— То есть решил поиздеваться? — фыркнула Кайлин, но все же продолжила. — Они такие же тупые, как и ты. Не о чем с ними разговаривать. Бенинг говорит только об охоте, а Грэм молчит по большей части, если не жует, а жует он часто.

Отлично. Имена она мне выдала. Это было просто. Теперь осталось выяснить, кто есть кто.

— Странно. А как же разговоры о политике? Во всяком случае, наследник уж точно должен их поддерживать.

— Во-первых, старик пока не собирается на покой, во-вторых, мне показалось, что Бен не особо горит желанием занять место папаши. Из него выйдет такой же правитель, как из тебя мертвый маг.

Ох, чего мне стоило сохранить вечную усмешку на лице. Знала бы она…

— Ключевое слово здесь: мертвый? — поинтересовался я.

— Какой ты догадливый! — оскалилась Кайлин. — Он слабак. Его сожрут, и даже я это вижу.

— Ну… по крайней мере, у него есть младший брат, — недобро улыбнулся я.

— И его сожрут, — почему-то очень серьезно заявила девушка.

Я смутился такой перемене и решил, что пора заканчивать разговор. Поднялся и, кивнув ей, пошел к выходу, но Кайлин тут же удивленно спросила:

— Братишка, а ты зачем приходил?

Я замер. Имя-то я выяснил, а вот, где найти этого Грэма…

— Да так. Подумал, стоит напоить младшенького, чтобы им было не скучно ехать обратно, — злорадно ответил я, обернувшись.

Кайлин ответила не менее злорадной усмешкой, и теперь ее сходство с братом стало просто поразительным.

— Хорошая идея. Он в это время всегда в малой столовой. Не наедается за обедом.

Я кивнул и поспешил уйти. В который раз убеждаюсь, что иногда проблемы решаются сами по себе. Даже задавать лишних вопросов не надо. Это еще шах Арзам писал: люди обладают энергией и могут обмениваться ей с миром и другими людьми, и мир будет благоволить тебе, но только если ты ничего от него не требуешь. То есть, говоря простым языком: перестань хотеть, и все, о чем ты думаешь, само придет тебе в руки.

Я вот всю жизнь хотел признания, хотел иметь много друзей, но это все осталось мечтами. Я стремился к этому, но слишком поздно понял, что недоступное гораздо ценнее для человека. Я должен был вести себя так, чтобы люди сами хотели начать со мной дружбу, а не наоборот. Но вышло, как вышло.

Сейчас и думать об этом нечего. Сейчас у меня другие задачи. Только дрожь в коленях и вспотевшие ладони мешают двигаться к цели. Что поделать, раз так устроена моя нервная система? С рефлексами сложно бороться, как бы я ни пытался использовать техники расслабления и развивать самоконтроль.

С этими мыслями я направился в малую столовую. Раз юный лорд Янаус любит вкусно поесть, то затащить его в таверну будет проще простого. Главное, не свалиться в постель с нервным истощением, а то сегодня я слишком много сил потратил на переживания.

Глава 13

В справочнике по местной живности я вычитал, что местный вепрь, которого я прикопал в лесу, называется масуф. Именно его дерьмо тут поминают в качестве ругательства. Зверюга, как было написано, препротивная. Мало того, что страшная и свирепая, так еще и опасная. Убить его местной магией сложно, но в отличие от даргов, все-таки возможно. Хозяйничают они тут в лесах, но местные обходят тропы масуфов стороной. Почти всегда такая встреча заканчивается для аржанга плачевно.

Однако, несмотря на боль в теле, бегать я не перестал. Далеко в лес не заходил, но выходил на пробежки каждое утро. Там, на опушке, отжимался, делал растяжки, висел на ветке прямого дерева с почти белой мшистой корой, и вскоре мне удалось подтянуться целых два раза. Это был успех!

Ким приносил на завтрак, обед и ужин много мяса, а в перерывах между тренировками и приемами пищи я продолжал разбирать записи Мара, но вскоре понял, что в них нет ничего, чтобы помогло мне вернуться домой.

Я не нашел ни одного заклинания, которое было бы похоже на то, что произнес маг на берегу Провала, ни упоминаний о том, что он собирается отправиться в наш мир, ни записей о том, как он собирался обменяться телами с кем-то из нашего мира, и как это должно работать.

Сложилось ощущение, что Мар либо держал это в голове, в чем я сомневался, потому что по ощущениям он записывал все, что видел, и все, над чем работал, либо… либо у гаденыша есть тайник.

Но в покоях ученого тайника я не обнаружил, хотя облазил каждый угол, вытаскивал многочисленные книги и внимательно изучил каждый шкаф и каждый кирпичик в лаборатории. Это выглядело странным. Еще одна загадка на мою голову.

Единственное, что хоть как-то могло мне помочь и было интересным — это эксперименты с кровью даргов. А экспериментов этих было сотни. Мар, кажется, изучил ее вдоль и поперек: записывал плотность, вес, цвет и многое другое и даже делал сравнительные таблицы, куда вписывал значения по крови разных особей. Особи… Да, мне нравилось это его определение нелюдей. Заумное, но довольно точное.

Я плохо понимал, почему Мару была так важна кровь монстров. Судя по записям, изучил он их немало. Сложилось ощущение, что войны шаха притаскивали ему новых даргов чуть ли не каждый день. Интересно, а Иф знает, почему у ее друга такой интерес к этим существам?

Наверняка он делился с шахсе своими изысканиями, однако говорить об этом с мелкой я не собирался. Девчонка умная и хитрая, даже слишком. Она уже заметила, что с Маром что-то не так… Конечно, что-то не так! Его здесь нет! Зато есть я в его теле! Но, хвала Аркену, Иф ко мне не заходила, а если мы встречались в коридорах замка, то она только справлялась о моих делах и спешила скрыться из виду. Было стыдно за свои подозрения и выходку в пекарне? Возможно. Но ее поведение мне было на руку.

Я тоже не искал ее общества, а напротив старался ни с кем особо не общаться. Вообще, моим собеседником в последнее время был только Ким, которого я расспрашивал о жизни во дворце, делая вид, что мне скучно и я просто интересуюсь слухами и сплетнями.

— Юсуф с отрядом вернулись из Талсы, — сказал он как-то раз за ужином, который я предложил ему разделить со мной.

Кто такой Юсуф и что такое Талса я не знал, поэтому просто спросил:

— И что?

— Семерых потеряли, но подземелья почистили. Теперь даргов там стало меньше.

Я задумался. Зачем чистить подземелья от даргов, если люди ночью все равно прячутся за надежными каменными ставнями?

— Шах говорит, что и у нас пора заняться. Вчера дарги ворвались в общий дом в квартале бедняков. Дверь там поломалась, и они через щели учуяли людей. Дверь снесли, и теперь у нас на двадцать семь даргов больше, — продолжал Ким с набитым ртом. — А три дня назад дарги вообще через подвал проникли в дом торговца тканями и растерзали всю семью. Труп самого торговца не нашли, а значит, он тоже стал даргом.

— Это печально, — ответил я.

— Ага. Юсуф спрашивал о тебе, — сообщил Ким, и в голосе его мне послышалась жалость.

Кто, Аркен его забери, этот Юсуф такой?

— Что ему надо? — спросил я, напрягшись.

— Да, как обычно, поиздеваться, — засмеялся Ким, но, заметив мою серьёзность, тут же смолк и нервно сглотнул. — Да, бросьте, шах-асны! Юсуф ко всем придирается. Вон, заставил Зулу лично принести ему завтрак. Будто нашей Зуле больше заняться нечем?! Она же на кухне главная, а подносы разносить так-то наше дело!

— Мар. Меня зовут Мар, — улыбнулся я, и Ким тут же расслабился. — А почему Зула подчинилась? Могла и шаху нажаловаться.

— Ага, пойдет она! Зула гордая, а шах любит Юсуфа. Лучший воин! Только Камал и знает на него управу. Юсуф, кстати, спрашивал у Наби про то, как ты Камала спас. Говорит, тебе просто повезло, или ты глотнул какого-то зелья бесстрашия, а точнее — зелье сумасшествия.

— А сам-то Юсуф, как бы поступил на моем месте? — фыркнул я. Мне этот лучший воин уже не нравился.

— Никак. Приказа бы не нарушил. Он вообще палец о палец без приказа не ударит. Да и тебя не наказали только потому что шах не велел. Нельзя собой рисковать - это закон.

Я не очень понял, о чем, но спрашивать не стал. Зато понял, что слугам тоже не нравился этот Юсуф. Надо было пока что приглядеться и обходить его стороной.

Так я и делал — утром тренировался, потом рылся в лаборатории Мара, потихоньку исследовал дворец, стараясь запоминать закоулки и пути отступления, если меня раскроют. Конечно, надо было заняться этим сразу, но лучше поздно, чем никогда.

К концу недели я стал брать с собой на пробежки клинок Мара, учился с ним управляться, пытался прочувствовать новое для меня оружие. Ничего сложного в этом не было, но практиковаться стоило. Клинок был довольно легким, сбалансированным, сталь прочная, а вот заточка оставляла желать лучшего.

Я попросил Кима принести мне все необходимое для работы, и один вечер потратил на то, чтобы привести клинок в порядок, а заодно и кинжал. Меч и кинжал — все, что было в арсенале умника.

И если с мечом было все ясно, то кинжал вызывал интерес. Довольно простой — с деревянной ручкой, не слишком длинный и обоюдоострый, но на стали не были выбиты традиционные письмена аржангов, зато на ручке имелось множество мелких знаков и надписей на местном наречии. Как я понял, для магии аржанги использовали совсем другой, очень древний язык.

Но я помнил, что там, на берегу Провала, Мар держал в руке совсем другой кинжал — короткий, трехгранный, весь покрытый письменами. Однако на обратном пути у меня его уже не было. Наверняка обронил в пещерах, пока Наби тащил меня к выходу, и я ничего не соображал. Почему-то подумалось, что этот необычный кинжал очень важен. Но где его теперь искать?

Когда понял, что поиски ответов в лаборатории Мара бессмысленны, я принялся изучать город. Надевал один из плащей Мара, который скрывал лицо капюшоном, и делал вылазки. Очень кстати пригодились деньги, которые я нашел в коробке под кроватью. Монеты были серебряными, с портретом шаха на одной стороне, а на другой была выбита пещера, как бы разделенная на две части молнией. Получалось отражение друг друга. Интересно…

В первую вылазку взял немного монет, чтобы прицениться. Оказалось, что Мар богач, что не могло не радовать. Откуда у него деньги, я не знал. Должно быть шах обеспечивал воспитанника, а может, Мар продавал зелья и притирки, однако за все это время ко мне никто не обратился за товаром. Странно.

Кварталы города ближе ко дворцу были богаты. Здесь стояли двух-трехэтажные дома, большие площади были выложены узорчатыми плитами, а магазинчики манили опрятными витринами.

Дальше шли торговые кварталы, потом рабочие и наконец ближе к стенам расположились обшарпанные трущобы, куда в третью свою вылазку я нечаянно сунулся, и это сыграло мне на пользу.

Когда я понял, что забрел куда-то не туда, и собирался повернуть обратно, ко мне подскочил мальчишка-оборванец и, улыбнувшись щербатым ртом, спросил:

— Куда пропал, Мархат?

Я замер и огляделся вокруг. На грязной вонючей улице, где вместо дороги была пыльная неровная земля со сточной канавой, народу после обеда было немного. Возле ближайшего дома из щербатых светлых кирпичей стояла компания подозрительных личностей, а местные бабы и старики спешили в свои жилища, подгоняя чумазых детей.

— Дела были, — ответил я мальцу.

На вид ему было лет десять, короткие штаны давно были малы, рубаха тоже, а голову он обмотал грязной тряпкой, так чтобы ткань скрывала лицо. Но сейчас тряпку он приспустил, хотя и придерживал, готовый снова натянуть по самые глаза.

— Слыхали мы про твои дела. Шахе негодует, — нахально улыбнулся парнишка. — Когда почтишь шахе своим присутствием, шах-асны?

Это кто еще такой? Я смотрел на мальчишку и думал, что же делать. Типы у дома поглядывали на нас, делая вид, что их интересует облупившая краска на фасаде. Идти с мальцом в логово какого-то шахе не очень-то хотелось. Не знаю, что связывало с ними умника Мара, но этот гаденыш явно вел двойную жизнь. Было интересно узнать, что к чему, да только я не Мар. У меня здесь другие цели, так что…

— Быть может позже, — улыбнулся я пацану и, развернувшись, направился в сторону дворца.

Кажется, парнишка не этого ответа ожидал, так что замер с открытым ртом. Я обернулся и увидел, как он снова натянул ткань на лицо и юркнул в подворотню, а от стены дома отлипли мрачные типы и, тоже закрыв лица, направились за мной. Пока что на расстоянии.

Четыре человека. Не слишком крупные, но при оружии. Я тоже прихватил с собой меч, который от посторонних глаз скрыл плащ. Отбиться от них смогу. Проблем не будет, но вот шуметь не слишком хотелось. Если во дворце кто-нибудь об этом прознает, ко мне возникнут ненужные вопросы.

Я шел небыстро, держа руку на рукояти клинка. Шаги приближались, сокращая дистанцию. Местные, завидев нас, спешили спрятаться в своих хибарах. Я видел впереди более оживлённую улицу, пересекающую этот угрюмый переулок — своеобразную границу дерьма и еще барахтающихся, чтобы в этом дерьме не утонуть, но понимал, что не успеваю.

Убивать еще нельзя… Если убью, стража будет искать, и им обязательно меня опишут, и тогда придётся объясняться с ними, или еще хуже с самим шахом…

Один отделился от шайки и сделал два стремительных шага ко мне. Я слышал, как хрустнул песок под его сапогом. Вытащил клинок, резко развернулся, отбил левой рукой кинжал, которым он на меня замахнулся, и приставил лезвие к его горлу. Трое других, что шли немного позади, замерли и переглянулись между собой.

— Проблемы? — спросил я у нападавшего.

— Надо пойти с нами, — сказал тип, покосившись на сталь, прижатую к его горлу.

— Кому надо? — вкрадчиво спросил я.

— Тебе, чужак.

Чужак? Я удивился, но ничем себя не выдал. Сделал вид, что задумался. Если надо пойти, то для чего он хотел воткнуть кинжал мне в спину? Проверял? Им точно что-то известно, и я готов был рискнуть, но тут надо было хорошенько подумать.

— Мне? Ты, кажется, хотел мне глотку вскрыть. Так что мне оно не надо, — ответил я, отмечая, что двое потихоньку меня окружают, а третий пока не двигается, но клинок уже обнажил.

— Шахе давно за тобой следит и знает, кто ты такой, — ответил наемник.

Да, это были наемники. Сомневаться уже не приходилось. Раз этот таинственный шахе знает, кто я такой — хотя, с чего бы? — он прислал тех, кого не жалко.

— Ты думаешь, я слепой? — спросил я того, что приблизился справа, не отводя, однако, взгляд от того, чью жизнь держал в руках.

Тот не ответил. Ему было плевать на товарища, и он бросился в атаку. Оставлять за спиной человека с ножом было неразумно, так что я перерезал ему глотку и тут же направил меч в сторону нового противника. Однако помнил, что за спиной еще один, поэтому отбил клинок нападавшего, поднырнул ему под руки и толкнул на второго.

Тот как раз выставил перед собой меч, на который так неудачно напоролся первый. Пока он освобождал клинок из тела мертвого подельника, я занялся третьим. Впрочем, немного не так: третий с ревом бросился на меня, а я не дал ему приблизиться, метнув кинжал, который попал в правый глаз. Наемник рухнул, и я развернулся.

Последний как раз отбросил в сторону тело товарища, и я вовремя отбил его меч. Мы схлестнулись. Техника у местных была какая-то рваная, дерганая, непредсказуемая. Широкий шаг, широкий размах. Я поначалу отступал и уворачивался, пытаясь понять, как он двигается и чего хочет. В итоге понял, что логики в этом немного — загоняй противника в угол и руби.

А он и правда почти прижал меня к стене, так что настало время кончать с этим. Можно было запросто лишить его оружия и свернуть шею в рукопашной, но это я бы сделал в своем теле, а в этом… Я скорее сломаю Мару кисть. Так что я отбил его клинок и перехватил инициативу. Я не давал ему снова замахнуться. Бил быстро, четко, а ему только и оставалось, что успевать блокировать. Испуг в его глазах я увидел уже совсем скоро, когда мы почти пересекли улицу. Еще пару шагов и недоумок рухнет в канаву, что проходила на его пути.

Но подобный исход меня не устраивал. Противника, каким бы он ни был, надо уважать, а смерть в жидком дерьме — это неуважение. Так что, когда он открылся, я резко сократил дистанцию и вонзил меч ему в живот. Кровь тут же хлынула из его рта, и он начал оседать, а мне только и оставалось, что аккуратно уложить тело на землю.

Я вытащил клинок, отрезал часть ткани, которой наемник обмотал голову, протер сталь и повесил меч на пояс, а сам направился к другому наемнику за кинжалом. Только вытащил его и протер, как за моей спиной раздались хлопки.

Я обернулся. Передо мной стоял высокий и широкий мужик лет пятидесяти. Одет он был по-простому, но наряд его никак не вязался с этими трущобами - слишком приличный. Он улыбался и хлопал в ладоши, будто довольный представлением.

— Я знал, что у него получилось! — довольно лыбился мужик.

Рядом с ним топтался тот самый мальчишка, а на плоских крышах домов я приметил с десяток вооруженных молодцев. Меня окружили.

— У кого? — насмешливо переспросил я.

— У Мархата, конечно! — ответил мужик, будто я спросил глупость. — Позвольте представиться: шахе Яхир. Шахе — это прозвище. Я как шах, только в теневом Амшере.

Я стоял и размышлял, как быть. Это Яхир точно знает, что тело Мара занял кто-то другой, и возможно, он даст мне ответы на многие вопросы, однако… сейчас он либо проверял меня, либо пытался убить Мархата. Скорее первое.

— Какой же ты шах? Твои воины слишком слабы по сравнению с воинами на службе у Раджиба, — засмеялся я, делая вид, что полирую кинжал.

Кажется, я его задел, и он перестал улыбаться, убрал руки за спину и поглядел на меня, скривив губы.

— Мархат не мог выбрать кого-то не столь дерзкого?

— Ты думаешь у него был выбор? — засмеялся я. — Это ты отправил его туда, где его может прирезать любой мальчишка навроде этого?

Я кивнул на мальца, и тот надулся, глядя на меня волчонком.

— Что же ты его не прирезал? — ехидно спросил Яхир.

— Оставил для племянника, — фыркнул я и отбросил в сторону окровавленную тряпку. — А теперь извините господа, но скоро ужин, а я не люблю опаздывать.

Я спокойно двинулся в направлении, куда шел, держа кинжал вдоль руки. Понимал, что если они захотят убрать меня, то сделают это так, что я даже не замечу, как умру. Но они не захотели. Я спокойно прошел мимо Яхира и шагов через десять услышал в спину:

— Если тебе нужны ответы, приходи в кабак дядюшки Жафара.

Я ничего не ответил и даже шага не сбавил. Пусть думают что хотят, но название кабака на всякий случай запомнил. А еще запомнил, что за мной следили. И следили не только в городе, но и во дворце. Иначе откуда им знать, что Мархата нет в его собственном теле?

Яхир

Глава 14

Наверное, я сошел с ума, но выбора у меня все равно не было. Пока шел в малую столовую, размышлял над тем, что бояться мне особо нечего. Корчи нахальные рожи, да делай вид, что пиво тебе по нраву, хотя я понятия не имел, что это такое!

А в кабаках я уже бывал. Как не бывать, если твои дальние родственники держат самый ужасный притон во всем Амшере! Да, отец никогда не был дружен с ними, напротив, пытался всячески забыть такое родство, поэтому я о них долгое время и не слышал, и поэтому оказался на воспитании у шаха.

Они сами нашли меня лет семь назад. Тогда Кровавое небо лишило жизни и домов немало людей. Самад и Кашмин были полностью уничтожены, и дядюшки пытались узнать через меня, что думают об этом во дворце, и собирается ли шах спасать народ. Шах собирался, поэтому не жалел денег на мои эксперименты, и не только на мои. Каждый раз разочаровывался, когда они проваливались, но все равно покупал все, что нужно.

Вот только дядюшки знали, что если мне что-то удастся нащупать, удастся найти способ задержаться в чужом мире, то им туда преградят дорогу воины шаха. На месте шаха многие поступили бы так же. Избавиться одним махом от теневого мира Загранья, оставив их умирать в нашей погибающей реальности — звучит заманчиво.

И тени, как называли всех, кто плевал на законы Аржанга, понимали это. По сути, в столице существовало два мира — один под руководством шаха и второй никем конкретным не управляемый, разделенный на несколько крупных банд. Открыто эти два мира не враждовали, лишь иногда устраивая стычки друг с другом, но тихо друг друга ненавидели.

И те, и другие искали способы выжить, поэтому ученые в Аржанге ценились и жили на широкую ногу. Так получалось, что некоторым платили и шах, и тени, чтобы умники искали способ спасти наш мир или переселиться в истинный. Так было и со мной. Я поначалу хотел отказать дядюшкам, но как им откажешь? Ты либо делаешь, что велят, либо куски твоего тела вечером выкинут на улицу, чтобы ими полакомились дарги и прочие твари.

Если бы шах узнал, что я работаю на теней, он бы меня вздернул на главной площади, даже несмотря на обещание, данное отцу. Поэтому мне приходилось быть очень осторожным. Честно сказать, большую часть времени я тратил не на исследования, а на то, чтобы не попасться ни тем, ни другим.

Я заврался и в последнее время даже не знал, как смотреть в глаза Иффар. Да, я изобрел заклинание, которое помогло мне присвоить жизнь Рэя, но никому об этом не сказал, потому что, если бы об этом прознали, на меня началась бы охота с двух сторон, а я не хочу выбирать. Я считаю, что каждый достоин жизни.

Нет, конечно, дядюшки вели не совсем честный образ жизни, но я предпочитал думать, что это от того, что выбора им не дали. Те, кто родился в трущобах, никогда не выбираются из них, озлобливаются и не ведают добра. Мне повезло, что отцу удалось устроить свою жизнь, но таких, как он, единицы.

Мне эта двойная жизнь давалась непросто, но выбора не оставалось. Что же… надеюсь, Рэй будет сидеть в замке и не высовываться, иначе попадет в сложную ситуацию. Потому что дядя Яхир слишком умен, и я точно знаю, что у него везде есть уши и глаза. Даже во дворце шаха. Я, кажется, в его линию пошел. Только у меня была возможность развивать свои таланты, а у дяди нет. Если бы он родился при дворе, то стал бы одним из самых известных ученых Аржанга, а то и всего Загранья. Мы встречались перед тем, как я отправился за отрядом в ущелье Набас и, кажется, дядя догадался, что я задумал. Увидел знак и заклинание и все понял, но промолчал…

Уговорить Грэма пойти с нами в кабак было проще простого. Стоило упомянуть о вкуснейших ребрышках, что там подают, и у парнишки тут же загорелись глаза.

Оставалось позвать Тео. Я сказал ему зайти за мной, но обстоятельства поменялись, так что я поймал служку, приказал найти юношу и сообщить, что мы ждем у главных ворот.

У главных ворот ждать было неуютно. Слишком много внимания привлекали к себе юные лорды. К счастью, Тео не заставил себя ждать. Вскоре объявился, глянул удивлённо на Грэма, но промолчал. Я тоже загадочно промолчал, только подмигнул так, чтобы Грэм не видел, и Тео понимающе кивнул в ответ.

— Веди, — попросил я юного воина, потому что сам понятия не имел, где находится упомянутый им кабак.

Заведение находилось не то, чтобы далеко, но я подозревал, что знатные туда не заходят, зато воинов здесь было предостаточно. Стоило нам войти, как меня стали приветствовать, хлопать по плечу, отпускать колкие шуточки, но я не чувствовал в них ни злой насмешки, ни чего-то похожего. Рэя любили, им восхищались, его уважали…

Я было стушевался, но вовремя одумался. Скромность и Рэй — понятия несовместимые.

Так что натянул на лицо ухмылку и прошел вслед за Тео к одному из дальних столов. Парень как будто понял, что лишние уши нам ни к чему, и выбрал место за колонной.

Стол особо не просматривался из общего зала, а вот мы могли наблюдать за окнами и дверью. Логика в этом определённо присутствовала. Всё-таки воины были по-своему умны. Мне вот, когда я шел на встречу к Яхиру, приходилось часами бродить по Амшеру, заметая следы. Я очень боялся, что шах прознает о моих сношениях с родственниками.

Я устроился на лавке у стены, Грэм напротив, а Тео рядом с ним. Тео заказал каждому свиные ребрышки и по две кружке пива. Пока он разговаривал с краснолицей девицей с волосами цвета песка, я разглядывал таверну. Большой зал, длинные и короткие деревянные столы и лавки уже порядком потрёпанные. Под потолком кованые люстры, на стенах железные подсвечники, пол деревянный, чище, чем в притоне у дядюшки, видно меняные новенькие доски.

Пока несли заказ, мы молчали. Я пытался одновременно изучить публику и заведение и успокоить сердцебиение. Моя и без того шаткая нервная система в этом мире решила расшататься окончательно. Одному Вездесущему известно, скольких трудов мне стоило играть роль Рэйнальда.

Когда принесли еду, парни тут же на нее набросились. Передо мной высилась горка аппетитных ребер. Жир янтарными каплями блестел на корочке, а запах был волшебный, но для начала я решил попробовать напиток.

По вкусу напоминал наш хаф, но было не столь пряным. Алкоголь я все равно предпочитал не употреблять, желая всегда и везде сохранять здравый рассудок, поэтому сделал лишь несколько мелких глотков и приступил к еде, попутно соображая, как бы подступиться к Грэму, да так, чтобы и Тео ничего не заподозрил.

— Ну как там у вас в клане обстановка? — спросил я наконец.

Грэм, обгладывая ребро, пожал плечами, но заметив, что я не свожу с него взгляд, все же ответил:

— Как обычно, воюем с монстрами.

— Давно они были с вашей стороны?

— Да перед вами. Перед поездкой была большая вылазка.

— А народ что говорит, есть новости? — внезапно спросил Тео, чем очень мне помог.

— Да шумит, — снова пожал плечами Грэм, показывая, что политика его мало волнует. — Напряглись после смерти лорда Эргера. Поговаривают, не от встречи с белым сдох, а помогли. Шепотки пошли, что это его сын толкнул в лапы мёртвого мага.

— И ты веришь в это?! — усмехнулся я, а сам невольно стал оценивать информацию по шкале важности, которую сам сочинил в детстве. Пока что невозможно было определить точно, но я подозревал, что это десятка.

— Даже не знаю, — ответил Грэм. — Мы хорошо общались, когда были малыми. Ну как хорошо? Феликс всегда был слишком серьёзный, читал свои дурацкие книжки, но в то же время тренировки не пропускал. Один из лучших воинов Квинтона. Но я не думаю, что он был способен убить отца. Враки все это.

— А кто же эти враки распространяет?

— Да мало ли кто? Вон мой папаша тоже любит всякие заговоры. А Феликс молодой, моложе Бена и Генаро. Двадцать четвертый год. Вот старые лорды и пытаются его к рукам прибрать. Отец говорил, была бы у него дочь, отдал бы Эргеру, не раздумывая.

А этот Грэм не так уж скучен и туп, как его представляла Кайлин. Впрочем, Кайлин вредная девчонка со скверным характером. Не удивлен, что для неё все женихи на одно лицо.

Значит, под юного лорда копают и пытаются выставить в невыгодном свете. Сдаётся мне, прав лорд Маркелий — все эти скандалы и обиды по поводу отказов — просто фикция. Им нужен повод, чтобы прибрать к рукам богатые земли Эргеров. Сейчас они отводят глаза, но шепотки поползли. Почему бы не развязать войну, обвинив юного Эргера в убийстве собственного отца и их хорошего друга?

Ох, если тут что-то начнётся, то мне придётся срочно уносить ноги. Сыну лорда Маркелия в стороне не остаться, но тогда я не смогу найти ключ к спасению Загранья, а это моя первоочередная задача.

Надо сказать спасибо Тео: он подхватил разговор и легко выпытал у Грэма всю необходимую информацию. Так я узнал, что Янаус-старший незадолго до поездки к Лаури встречался с лордом Шелби. И это было крайне занятно…

Собственно, я выяснил все, что хотел, и довольно легко. В остальное время делал вид, что пью пиво, а сам размышлял над своим положением и продумывал варианты развития событий.

Даже если мне удастся привести сюда свой народ, то они попадут в непростую ситуацию. Скорее всего, здесь уже будет война. Это проще для нас. Провал останется без должной защиты, главное привести их на берег Лаури, а не к западным кланам, например, которых дрязги северо-востока не слишком волнуют, и они держат ухо востро, охраняя границы истинного мира.

Лаури малочисленный клан. Да, сильный. Да, влиятельный. Да, у них выгодное положение. Но сейчас они уязвимы… и я вместе с ними.

Я снова начал прислушиваться к разговору, когда Тео и Грэм начали рассказывать истории о битвах у Грани. Каждый раз, когда они говорили о том, как вылавливали и убивали мертвых магов, то есть нас, аржангов, я едва мог справиться с волнением и не закрывать уши руками, чтобы не слышать этого! Ведь среди них могли быть и мои знакомые!

Но слушать приходилось хотя бы ради информации. Увидеть все это с другой стороны казалось просто подарком судьбы и я, отринув эмоции, смог посмотреть на вражду между Заграньем и Истинным миром глазами тех, кто сейчас жил там, где когда-то был дом наших предков.

И я начал понимать, почему за столько лет нам так и не удалось показать им, что мы не враги, и почему бесполезно было просить помощи. Во-первых, мы сильно отличались. Магия наша, быть может, и была когда-то такая же, как здесь, но теперь она была иной. Во-вторых, особо не поговоришь, когда вслед за тобой в этот мир стремятся дарги и прочие монстры. Они как будто чуют, что мы пересекаем Грань и пытаются нас остановить. Какие уж тут разговоры? На берегу Грани лишь бы выжить.

Я сам раньше за Грань не ходил, но мне рассказывали, что там происходит. И когда я смог выбраться в истинный мир вместе с отрядом, понял, о чем мне говорили. Сложно выжить, когда тебя встречают вооружённые местные, а в спину дышат дарги, алчущие крови.

Я не заметил, когда мои спутники успели напиться. Если Тео еще хоть как-то связно говорил и мог идти, хоть и путаясь в собственных ногах, то Грэма мне пришлось тащить на собственном хребте. На хребте Рэя, конечно, и я был рад, что тело юного лорда сильное. В своем теле я бы этого масуфа не дотащил.

Мне очень повезло, что тащить одному пришлось недолго. По дороге мы встретили знакомых и те, смеясь над лордами, то есть над нами с Грэмом, вызвались помочь мне. Я был только рад, хотя не знал имен молодых людей, но зато они знали своего господина и знали очень хорошо.

Несмотря на поздний час народа нам встречалось много, а перед замком так вообще наткнулись на Вирия.

Он глянул на нашу компанию и покачал головой.

— Обычно тебя, Рэй, притаскивают на руках после кабака, а на утро ты приползаешь на тренировку, только прока от тебя никакого.

— А что сразу я? У меня наконец-то появился достойный соперник, — я махнул на Грэма, и Вирий, улыбнувшись, кивнул в сторону дверей, мол, тащи своего соперника в его покои.

Пока мои спутники поднимали Грэма по ступеням, я шел позади и думал, с чего бы я так дерзко отвечал Вирию и даже не испытывал при этом страха… Вездесущий… Неужели я превращаюсь в Рэя? Разве переселение в чужое тело должно так работать? Откуда я вообще знаю, как это должно работать? Я же первый, кто это провернул! А я даже никому об этом рассказать не могу, не могу поведать об изобретенном заклинании. Укол досады пронзил сердце, но я тут же отринул это. Все равно никому бы не рассказал даже под пытками. Такое заклинание очень опасно. Страшно представить, что будет, если злодей, например, решит поменяться телами с шахом…

Надеюсь, Рэй не злодей. Если он выбрался из пещер, то сейчас занимает мое место, и кто знает, на что он способен, чтобы вернуться и отомстить мне. Думаю, на все.

Попрощавшись со всеми, я отправился к себе и тут же завалился спать. Не люблю все эти бесполезные увеселения. К чему это вообще? Только от работы отвлекают. Назавтра я намеревался полностью погрузиться в работу и наконец изучить книги, что взял в библиотеке, но утром меня разбудил слуга и сказал, что лорд Маркелий ожидает, что я провожу вместе со всеми дорогих гостей.

Во дворе народа было полно. Повозки и конные были готовы отправляться в путь. Болезненно-зеленый Грэм, кажется, спал в седле, а лорд Янаус недобро зыркал в мою сторону. Я же сделал вид, что чувствую себя не лучше его младшего сына, и отчасти это было правдой, потому что я категорически не выспался.

Надеялся, что, когда они уедут, я вернусь к себе и еще немного посплю, а потом уже на свежую голову приступлю к изучению трактатов, но едва процессия выехала за ворота, как лорд Маркелий пригласил меня в свой кабинет.

Пришлось подчиниться. А что еще мне оставалось делать после того напряженного разговора в библиотеке?

Кабинет лорда казался еще мрачнее, чем все остальные комнаты в замке. Темное дерево, темные портьеры, темные ковры на стенах и картины с изображениями славных битв при Провале заставляли чувствовать себя неуютно.

Лорд, расположившись за столом, предложил мне усесться напротив. Я поначалу смутился и сел на край кресла, но быстро спохватился. Рэй скорее всего не стал бы тушеваться перед отцом.

— Есть что сказать? — без лишних предисловий спросил лорд Маркелий.

— Думаю, да. Есть интересная информация, — кивнул я. — Грэм говорит, что в народе поползли слухи о том, что Эргер сам толкнул своего отца к мертвому магу.

— Вот как… — лорд задумался.

Мне даже показалось, что он вообще забыл о моем существовании, погрузившись в собственные мысли, но я все же решил продолжить:

— Грэм так не считает. Они с юным Эргером были дружны в детстве. Хотя тут есть толика лукавства… Эргер все-таки старше, а в детстве разница в возрасте ощущается более остро… — я замер, заметив, что лорд сверлит меня взглядом темных глаз и подозрительно щурится. Абан! — В общем, Грэм думает, что это вранье, и я склонен с ним согласиться. Лорд Янаус говорил, что будь у него дочь, сам бы отдал ее за Эргера, но дочери у него нет, зато есть любовь к заговорам.

— Да, Янаус тот еще хитрый лис, — расслабился Маркелий. — И слухи эти начали гулять неспроста. Скоро и до нас доберутся.

— Слухи? — переспросил я.

— И слухи тоже… — загадочно отвечал Маркелий. — Это скверно.

— Но самое интересное не слухи, — сказал я, отмечая реакцию лорда, а он будто напрягся. — Перед тем, как приехать к нам, Янаус встречался с Шелби, но…

— Янаус открыто поддержал Видена, — закончил Лаури.

— Ведет двойную игру? — спросил я. Не то, чтобы мне это было интересно, но Рэй наверняка бы спросил.

— Думаю, просто играет роль гонца между Виденом и Шелби. Все они в сговоре против Эргера.

— Ты уверен?

— Почти.

— Неужели лордов не остановит то, что у нас есть общий враг и он не дремлет? — осторожно спросил я.

— Последние нападения в нашей стороне были недавно. Пока что их ждать не придется, но времени на то, чтобы выставить лорда Эргера в невыгодном свете у них мало. Думаю, если что-то и начнётся, то только после следующей волны из Провала. А еще Кайлин…

— А что с ней?

— Желает поехать в Дрертон. Там начинается ярмарка, и приезжает театр из Горста.

Горст… Я видел это название… Этот клан не граничит с Провалом и расположен на севере возле моря. Богатый край, средоточие культурной жизни Квинтона. Но и Дрертон город крайне интересный. Расположенный на границе трех кланов — Лаури, Эргера и Нобле — город никому из них не принадлежит и уже сотни лет управляется так называемым Советом, куда входят представители всех трех кланов. Представителя назначает сам лорд, но город живет своей жизнью. Интересно было бы на него глянуть…

Словно прочитав мои мысли, лорд серьезно заявил:

— Я не могу отпустить их одних, так что ты тоже едешь. Возьмешь с собой Теодора, еще кого-нибудь из парней. Ваше дело — охрана.

— Что?! — опешил я.

— Тебе тоже нужно развеяться, Рэй, а мы с Генаро пока подумаем, что со всем этим делать. Пока дети в летней резиденции, у нас появилась возможность отправить куда подальше Кайлин и заодно Яару. Предложи и Юне поехать. Девчонка хорошая лекарка и очень сильная магичка, но я не оставляю попыток выдать ее замуж. Хотя, признаюсь, попытки мои вялые. Она мне тут нужнее.

— Но… — я судорожно искал предлог, чтобы не ехать. — Почему я?! У нас что охраны мало?

Абан, я и правда становлюсь похожим на Рэя! Лорд приподнял брови, сжал челюсти и посмотрел на меня так, что у меня отпало все желание спорить.

— У тебя проблемы, Рэйнальд? — холодно спросил он.

Абан, стал бы спорить Рэй в такой ситуации или нет?

— У меня нет проблем, лорд. Но складывается ощущение, что вы хотите меня отослать.

— Хочу, — ответил лорд, но уже глядел на меня заинтересованно. — Именно этого я и хочу, Рэй.

Неужели еще одно поручение, о котором я не знаю, зато знал Рэй?

Решил не уточнять. В конце концов вскоре все само прояснится, либо лорд сам даст мне наставления перед поездкой. А пока что я просто встал, слегка поклонился и с позволения Лаури покинул его кабинет.

Мне срочно нужно погрузиться в книги, иначе я сойду с ума, гадая, какое дело придумал для сына лорд Маркелий!.. Абан! Я еще забыл, что Вирий приказал являться на тренировки! Все планы испортили!

Глава 15

Мне не составляло труда наблюдать за тренировками воинов шаха. Я, конечно, скрывался, потому что не хотел, чтобы меня видели Камал или Иффар. Так что нашел укромное место — крыша одного из складов возле дворца, с которой было хорошо видно тренировочную площадку, оказалась идеальным укрытием.

Воинов у шаха было прилично, делились они на три группы и тренировались каждая в свое время. Иффар и Наби занимались в первой, так что с утра я бегал в лес, делал упражнения и как раз после завтрака шел смотреть на них.

Девчонка была хороша. Стремительная, юркая, она брала не силой, а ловкостью и смекалкой. Наби всегда ей проигрывал: несмотря на хорошую технику был слишком большой и неповоротливый для мелкой, которая словно играла с ним. Иногда, правда, она становилась очень серьёзной, но грацию не теряла, просто движения ее походили на загадочный местный танец.

Юсуфа, про которого говорил Ким, я сразу распознал. Он всегда был в центре внимания, а вокруг него собиралась толпа прихлебателей. Воин был старше меня, вероятно, ровесником Мара и Генаро. Он кривил губы, когда слушал Камала, но приказы выполнял четко.

Юсуф действительно был хорош, и я не мог это не признать. Он всегда выходил победителем в поединках. Только раз я наблюдал его поражение, когда Камал решил устроить показательный бой и выбрал его в соперники.

Тогда я увидел, почему Юсуфа считают одним из лучших воинов и почему он уступил командиру. Воина другие опасались, он действовал четко, но любил показушничать. Камалу же не надо было ничего доказывать. Его задача: сделать так, чтобы все они выжили в вылазках за Грань.

Тогда я заметил, что Юсуф проявляет внимание к Иффар, но девчонка кривилась, когда он подходил, и вообще выглядела крайне недовольной. Почему-то меня это радовало. Неужели она, защищавшая Мара от нападок сверстников, такая злопамятная, что не может простить этого Юсуфу? Или просто видит его гниль, как видит, что с ее другом что-то не так?

С другом явно было что-то не так. Его тут не было! Я постоянно возвращался мыслями к трущобам. Меня никто не искал и даже слухов про убийство на окраинах не было, хотя этот город — большая деревня. Во всяком случае Ким передавал мне все сплетни, что мог добыть, а было их немало. Казалось, слуги знают все про каждого жителя Амшера.

Я пытался вычислить, кто здесь поставляет информацию Яхиру, и хотелось преуспеть в этом до того, как сунусь в его логово. Это мог быть, кто угодно, а я пока что хорошо был знаком только с Кимом…

— Ким, помнишь, ты говорил про дом, в котором сломались ставни, и теперь у нас двадцать семь новых даргов? — спросил я его однажды за ужином, который снова предложил разделить со мной.

— Ага, помню, — кивнул он, набивая рот жареной курицей, которую тут называли сулли.

— А что, починили ставни?

— Да бесполезно. В этом доме теперь никто жить не захочет. В трущобах много таких заброшенных домов. Народ же там дремучий. До сих пор верит, что если в доме появились дарги, то прокляты будут все, кто там поселится.

— Да, бедняки живут в прошлом и слишком боязливы, чтобы слушать голос разума, — сказал я, подражая умникам. — Небось, еще всякие бандиты жути нагоняют.

— Тени? — глянул на меня Ким и тут же продолжил. — Да как обычно, хотя в последнее время что-то больно тихо. Раньше каждую неделю случались стычки со стражей, а тут… Мне кажется, все предчувствуют Кровавое небо, и поэтому сейчас между тенями и шахом некое перемирие.

— Почему шах раньше не избавился от теней? — спросил я. В этом разговоре я был очень заинтересован, но делал вид, что мне просто скучно и не о чем поговорить.

— Ага, как же! Они прячутся так, что их даже дарги почуять не могут, причем в катакомбах! Ненормальные! — Ким вытаращил глаза, будто это было действительно ужасно. — Поговаривают, что у них с шахом есть договорённость, что зачистки даргов — совместная работа, и тени пускают отряды через свои территории. Тени вообще бесстрашные. Особенно эти… которые подчиняются Яхиру, дядьке твоему.

— Не люблю вспоминать об этом родстве, — скривился я, но чего мне стоило не выказать удивления!

Ничего себе у Мара родственники! А как он тогда оказался на воспитании у шаха? В этот момент мне жгуче захотелось найти этого Яхира и задать все накопившиеся вопросы. Я отчетливо понял, что встречи с теневым Амшером мне не избежать. Да и ладно. Я, конечно, лорд, но не из тех, кто из замка нос не кажет.

— Да, не повезло тебе. Кстати, поговаривают, что шах теней не трогает, потому что они тоже учёным платят, чтобы те искали способ переселиться в истинный мир. Ты знаешь об этом?

Судя по тому, что Мар имеет сношение с Яхиром, то он как раз из таких ученых… И скорее всего, шах об этих сношениях догадывается, но еще не поймал воспитанника за руку, так что стоит быть аккуратнее. А вот вопрос Кима… Что-то подсказывало мне, что он был задан не просто так.

— Не удивлен, — ответил я. — Да только за все это время никто так и не приблизился к разгадке.

— Это да, — печально вздохнул Ким, но тут же спросил с надеждой. — А ты?

— И я.

— А говорили, что ты что-то придумал. Ведь ты за этим ходил в ущелье, чтобы проверить?

— Ты догадливый, — усмехнулся я. — И слишком умный, а еще наблюдательный…

Я перегнулся через стол, схватил парня за шкирку и, притянув к себе, приставил к его горлу нож, которым нарезал мясо.

— Шах-асны, вы чего?! — испугался слуга, причём очень натурально.

— Яхиру передай, что у него с людьми проблема. Мрут как мухи, того гляди дворец без слуг останется.

Ким тут же усмехнулся, и я вспомнил, как он презрительно глядел на меня поначалу, а потом резко переменился, стал чуть ли не другом. Видно, тогда Яхир предупредил парня, что в теле Мара сидит чужак.

— Убьешь меня, от кого будешь информацию получать? Я полезный, и ты это понимаешь, чужак.

— У нас говорят: незаменимых нет. Таких крыс, что за звонкую монету мать родную продадут, во всех мирах хватает. Вы тут не особенные, гадёныш, — хищно улыбнулся я.

Ким напрягся. На роже Мара этот хищный оскал должен был выглядеть отвратительно и пугающе.

— Так убей, — наконец выдавил он.

— Ага, и испортить себе аппетит? — я толкнул его, и он, ударившись спиной о спинку стула, замер, глядя на меня пристально.

Я отрезал себе еще мяса и принялся жевать как ни в чем не бывало, а он сидел и, кажется, боялся шелохнуться.

— Ладно, ты прав, — сказал я, когда прожевал. — Слишком долго искать информатора, а тут уже готовый. Какой подарочек от засранца Мара. Можешь идти, я сообщу, когда мне понадобится твоя шкура.

Ким встал и, не говоря ни слова, покинул лабораторию, а я еще долго размышлял над тем, как мне повезло иметь рядом человека, который может быть полезен. К шаху этот не побежит, не тупой, так что могу быть спокоен.

С того разговора прошла неделя. На встречу с Яхиром я не торопился. Пусть не думает, что мне это надо. Конечно, надо, но первоочередная моя задача — сделать это тело выносливым, и первые плоды мои тренировки и питание начали приносить. Я уже мог пробежать половину пути до леса не задыхаясь, начал отжиматься и подтягиваться по пятнадцать раз, живот стал плоским, а мышцы росли быстро. Но по первой они у всех быстро растут, а потом становится тяжелее.

Однажды, возвращаясь из леса, я размышлял над тем, что пора бы встретиться с Яхиром. Затягивать это дело тоже не стоило. Но перед этим хотелось бы вытрясти с Кима все, что мне может быть интересно о тенях, как они тут называют бандитов.

Собирался устроить ему допрос прямо за завтраком, но планам моим не суждено было сбыться. У ворот меня встречала Иффар, при этом выглядела она крайне недовольной: губы плотно сомкнуты, руки сложены на груди, еще и ногой притоптывала прям как моя нянька, когда я в детстве не хотел умываться.

Я подошел к ней и остановился, при этом не забыв натянуть на лицо маску несчастного забитого умника.

— Мар, что происходит? — тут же спросила Иф и скривила губы, будто я ее чем-то сильно оскорбил. — Куда ты ходишь каждое утро? Да еще и с оружием! Ты свой клинок уже много лет хранишь на полке в шкафу, и об этом всем известно!

— Следишь за мной? — вырвалось у меня, но пока она не осознала, что я снова веду себя не как Мар, опустил голову и промямлил. — Мне надо попасть за Грань, Иффар! Я не попал туда, потому что слаб! Я… только не смейся, но я тренируюсь в лесу…

— Что ты делаешь? — опешила она, но тут же собралась. — Нет… Я все понимаю, но почему ты не пришел за помощью ко мне? Или к Наби? Ты же просил его о тренировках.

— Я просто стесняюсь и боюсь, что вы будете надо мной потешаться, — слово-то какое всплыло в памяти. Надеюсь, Мархат употребляет такие словечки. — А после того раза я осознал, что мне стоит для начала укрепить тело и вспомнить все, чему учили. Ну и кое-что новое попробовать. Ты же знаешь, что я люблю эксперименты. Может, мне стоит найти свой стиль и тогда будет получаться? Как думаешь?

Она вроде и глядела поначалу недоверчиво, но расслабилась, когда я спросил ее мнения. Неожиданно она подошла и обняла меня, а потом отодвинула на расстояние вытянутых рук и улыбнулась:

— Мар, ты мой самый лучший друг, и я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Помни, что я всегда на твоей стороне и помогу тебе. Стоило сразу прийти ко мне, и никто бы не стал тебя задирать. Я бы им кишки выпустила!

— Ты можешь, — нервно хохотнул я.

— Ну ты и воняешь! — захохотала она и ткнула меня кулаком в плечо. — Идем на тренировку, раз уж решил, что так надо.

Она схватила меня за руку и потащила на поле, а я даже не подумал сопротивляться. Сопротивляться означало получить кучу подозрительных взглядов и новый ворох ненужных вопросов, поэтому, сделав вид барана, которого ведут на заклание, поплелся за ней.

На тренировочной площадке уже было полно народу. Мы столкнулись с Наби, который удивленно вскинул бровь, завидев меня, и с Камалом, который, казалось, ожидал меня увидеть, или сделал вид, что ничего необычного не происходит.

Иффар уверенно шла вперед к стойкам с тренировочными мечами, все еще держа меня за руку, будто я мог убежать. Хотелось вырваться, но я не стал. Мархат бы не стал, так что я терпел, хотя хотелось дать девчонке затрещину.

На нас пялились, и мне это очень не нравилось. Благо Иф, подойдя к стоякам, выпустила мою руку и, взяв два тренировочных меча, протянула один мне.

— Потренируешься со мной. Камал будет не против, — сказала она, но как-то нервно, словно не была уверена, что Камал будет не против.

Я обернулся и нашел командира взглядом. Тот глядел на нас, не выражая никаких эмоций, а затем и вовсе отвернулся.

Я повесил свой меч на щит и, поудобнее схватив тренировочный, отошел от стойки вслед за Иффар. Девчонка оценивающе глядела на меня, будто размышляла с какой стороны подойти, чтобы ненароком не прикончить ценного умника, а я тоже размышлял, как ненароком не прикончить мелкую. Она, конечно, сильный боец, но все же веса в ней меньше, чем в доходяге Маре. Впрочем, я успел нарастить мышечную массу, так что задохлика уже нельзя было назвать задохликом. Хорошо, что бесформенная рубаха скрывала плоды моих тренировок.

Главное не забываться и помнить, что Мар размазня. Так что Иф должна меня победить и довольно быстро.

Она будто прочла на моем лице, что можно начинать, и сделала три стремительных шага ко мне, взмахнув клинком снизу вверх. Движения ее были не такими рубящими и размашистыми, как у мужчин, она предпочитала не раскрываться даже если ей ничего не угрожало. Я решил пока ничего не предпринимать, а просто отступать, уворачиваясь от ударов.

Наблюдать за ней с расстояния — одно, вблизи — совсем другое. Она оказалась даже быстрее, чем я мог предполагать. Или ее так раззадорило то, что я играючи уходил от ее клинка, даже не поднимая свой? В боях с Наби девушка не казалась такой стремительной. Не тратила силы, подстраиваясь под неторопливость противника? Умно.

С мелкой будет непросто. Когда противник примерно одного с тобой роста — это одно, но тут клинок придется вести ниже, чем привык, и стоило потренироваться в этом. Среди воинов шаха было немало тех, кто уступал Мару в росте и прилично. Я еще раньше заметил, что ростом тут вышли немногие, в их числе и Наби с Юсуфом.

Наконец я решился, отбил клинок Иффар и пошел в вялую атаку. Вялую, потому что я же, по их мнению, книжный червь, да и девчонка слегка опешила от моего внезапного перехвата инициативы.

Опешила, правда, на мгновение. Судя по озорному блеску в глазах, для Иф этот бой был игрой со старым другом. Ну ничего. Мне пока большего не надо, пусть поиграется. И она наигралась. Я-таки дал ей уткнуть клинок себе в грудь.

Шахсе сдула выбившуюся из косы прядь белых волос и широко улыбнулась:

— Ты молодец, Мар!

Как с ребенком, честное слово. Но я-то знаю, что Мархат, засранец, не просто не ребенок, он паук, якшающийся с врагами шаха и плетущий свою паутину интриг. Только доказать второе пока не могу. Да и оно мне не надо. Мне домой надо! Порубить мерзавца в капусту!

— Разве это бой, шахсе? — спросил кто-то, и мы с Иффар одновременно повернули головы.

Я, наблюдая за игрой Иф, даже не заметил, как вокруг собралась толпа. Вопрос задал Юсуф. Он стоял в окружении своих прихлебателей и скалился в мою сторону.

— У Мара первая тренировка, и этого достаточно, — горделиво подняв головку, отвечала Иффар.

М-да, шахсе оправдывается перед воином, пусть и одним из лучших. Что-то новенькое. Это она по привычке защищает своего друга-умника, забывая, что может просто приказать Юсуфу заткнуться? Что бы сделал Мар? Промолчал, смутился, опустил башку, как баран. Но я не Мар.

— Если хочешь его научить, то нужно учить, а не играть, — отвечал Юсуф. Дерзко, но надо признать, этот гад наблюдателен.

— Почту за честь, если преподашь мне пару уроков, — обратился я к Юсуфу, и на меня тут же устремились десятки взглядов.

— Плохая идея, — тут же запротестовала Иффар.

— Согласен. Мар, тебе надо привыкать к клинку постепенно, если хочешь в следующий раз пойти с нами в ущелье, — поддержал девчонку Камал.

— Я не смею спорить с шахсе и учителем, — я смиренно поклонился сначала Иф, потом Камалу, чем вызвал изумленные взгляды окружающих, а затем выпрямился. — Но я смею просить вас уступить нам. Это всего лишь тренировка.

Иффар, кажется, растерялась. В ней боролось желание уберечь Мара от травм с желанием уступить. Видно, девчонка правильно истолковала мои слова, да не только она. Я смачно макнул Юсуфа рожей в дерьмо, и теперь он стоял, стиснув челюсти.

— Хорошо, — наконец произнесла она. — Я всегда иду навстречу просящим.

Еще одна шпилька в тупую головушку Юсуфа, но на этот раз от юной шахсе.

Девушка отошла к Камалу и Наби, а Юсуф занял ее место напротив меня. Тут же встал в стойку, а я сделал вид, что поправляю рубаху и неуклюже выронил клинок. Бойцы тут же заржали, правда, не все: кто-то просто закатил глаза, кто-то усмехнулся.

Я же поднял клинок с песка, тряхнул рукой и тоже встал в стойку. Неправильную, конечно же, но стойка тут не главное.

Юсуф пошел вперед легко и уверенно. Его клинок описывал широкие дуги, а мне приходилось отступать, отбивая тяжёлые удары. Да, он был хорош, но тоже играл. Делал вид, что противнику ничего не угрожает. А я все отступал и отступал, и отступал. Он в себе уверен? Добавим уверенности. Мне не жалко. Я сделал вид, что оступился и чуть не упал.

Вокруг загомонили. Удары Юсуфа стали шире, атаки стремительнее. Он красовался. Жалкий идиот. Я тоже могу красоваться, если противник заведомо слабее, только в этом нет чести. Им тут вообще знакомо это слово?

Я продолжал отступать, в последний момент блокируя его удары, еще и дышал тяжело и рот открыл для пущего драматизма. Бедный Мар сейчас свалится с приступом, а бедная Иффар будет сидеть у его постели и менять мокрые тряпки на светлой голове дворцового умника. Меня эта картинка почему-то развеселила.

Я бы, конечно, уже давно приставил клинок к горлу Юсуфа, но играть надо было до конца. На очередном его выпаде, я снова сделал вид, что ноги совсем не держат, и пошатнулся в его сторону. Надеюсь, со стороны это выглядело именно так. Не ожидавший, что я войду в его пространство, Юсуф не успел отступить и мой клинок уперся ему в плечо.

Он замер, а я сделал испуганную рожу и тут же отпрыгнул на два шага. Вокруг было тихо, как в склепе, только издали доносился шум города, да крики служек с двора.

— Ой! — я приложил руку ко рту, якобы испугавшись, а сам пытался скрыть улыбку.

— Мархат победил! — провозгласил Камал.

— Случайность!

— Недотепа!

— Пусть лучше ищет выход из этого гиблого места!

Народ негодовал, а Юсуф подскочил ко мне и, схватив за ворот рубашки, притянул к себе:

— Ты трусливая погань, лучше даже сюда не заявляйся, а не то в следующий раз, уползешь отсюда, волоча кишки по песку.

— Юсуф! — позвала Иф. Вряд ли она его слышала. Это и хорошо.

Я же не удержался от усмешки, а когда он меня отпустил, сделал уставший вид и поплелся к стойкам. Показалось, что Камал смотрит на меня слишком пристально, но быть может мне просто показалось.

Юсуф