Чужак в стране обречённых

Глава 1

Четыре БТР грузно давили колёсами пересохшую пыль на дороге. Перевал остался позади, моторы ревели, чадили, но постепенно входили в нормальный режим после бедного кислородом высокогорного воздуха. В долине же солнце палило нещадно, на броне можно было гренки жарить, если прилепить к ней мякиш белого хлеба.

Антон, устав от ночного рейда, с удовольствием стянул бы каску и броник, отложил бы автомат и подремал где-нибудь в тенёчке. Да только до базы было еще километров двадцать. И хотя, по данным разведки, противника тут не было в помине, но расслабляться всё равно не стоило.

— Полста первый полста четвёртому, на связь! — услышал Антон в наушниках боевой гарнитуры.

— На связи, — ответил он.

— Впереди на дороге визуально наблюдаю человека, — доложил лейтенант с головной машины. — Судя по одежде, не местный. Одет странно.

— Один?

— Так точно. Дистанция четыреста метров. Следов засады нет.

— Понял, полста четвёртый. Дай мне канал.

— Принял, конец связи.

— Всем машинам! — произнёс Антон в эфире, когда наблюдатель отпустил тангенту. — Здесь полста первый. Боевая готовность по коду А-12. Доложить о приёме.

— Полста второй принял, — раздалось в эфире.

— Полста третий принял.

— Поста четвёртый принял.

И тут пошёл снег. Прямо с ясного, безоблачного неба, прямо при температуре под пятьдесят. Крупные хлопья, как во сне или в сказочном фильме. Снежинки падали, касались брони и одежды, и тут же превращались в сверкающие капли воды.

Первое, о чем подумал Антон – радиоактивные осадки. Но это чушь, конечно, уж о тактическом ядерном ударе группу точно оповестили бы, да и не тают радиоактивные хлопья. Нет, это был самый настоящий снег. Только шёл он не там, где ему положено.

Антон вытянул шею и разглядел впереди, метрах в двухстах, одинокого мужчину, одетого явно не по погоде — в кожаные штаны и старомодную кожаную куртку, больше похожую на толстую кирасу. Лицо его было замотано черным платком, чтобы уберечь рот и нос от пыли, а на широком поясе висел меч. Незнакомец спокойно стоял посреди дороги, словно собирался остановить приближающуюся колонну взглядом.

«Что за хрень?» — встревоженно подумал Антон.

Он пригляделся и с растущей тревогой увидел, что снег, падающий с неба, рождается вокруг руки незнакомца в виде вихря, а затем шлейфом тянется вверх и рассыпается на тысячи снежинок.

«Сплю», — уверенно подумал Антон, но щипать себя за руку всё же не стал.

— Колонна, стоп! — приказал он в эфире.

Первый БТР остановился метрах в двадцати пяти от незнакомца, остальные затормозили, соблюдая тактическую дистанцию. Антон, мысленно ругаясь, соскочил с брони, опустил автомат стволом вниз, направился к незнакомцу и крикнул на местном наречии:

— Освободи дорогу! Работает российский спецназ!

Вместо ответа незнакомец сделал едва заметное движение пальцами, и тонкий вихрь из снежинок мигом превратился в плотную снежную стену. Она со скоростью лавины ударила по БТР и слизнула личный состав с брони.

Антону тоже досталось – его сбило с ног и так завалило снегом, что мир потемнел, а вдохнуть оказалось невозможно. Спасли рефлексы и привычка не сдаваться ни при каких обстоятельствах. Антон принялся изо всех сил работать локтями, крутиться, смял вокруг себя снег, а затем пробил оставшийся слой головой в каске, высунулся по грудь и жадно вдохнул горячий воздух.

Ему уже было плевать, кто такой незнакомец, как он делает свои фокусы и что у него на уме. Хотелось просто достать автомат и полоснуть по противнику длинной очередью. Вот только это было не так просто сделать – пришлось секунд пять повозиться, чтобы высвободить оружие из снежных тисков.

Когда это удалось, Антон вскинул автомат к плечу, взял незнакомца на прицел, но выстрелить все равно не получилось — автомат в руках покрылся таким толстым слоем льда, что о работе механизмов можно было забыть.

— Вот уродец! — злобно прошипел Антон и добавил в эфире: — Командирам групп, немедленно отходить пешим порядком! Нет времени лезть на броню. «Гробам» задний ход, рассредоточиться по фронту и огонь главным калибром по противнику!

Похоже, автоматы заклинило у всех, так как не было слышно ни одного выстрела. Взревели моторы, но ни один БТР так и не сдвинулся с места – колёса на глазах покрылись инеем и рассыпались на осколки, словно были сделаны из фарфора.

Машины накренило, и они замерли, как выброшенные на песок стальные рыбины. Впрочем, головной БТР всё же шарахнул из автоматической пушки, но разогнанные до сверхзвуковой скорости снаряды на лету превратились в снежки и разлетелись во все стороны искристыми льдинками, не достигнув в цели.

— Вот же гад! — гаркнул Антон и бросился вперед с намерением как минимум врезать незнакомцу по зубам.

Не тут-то было! Через мгновение Антон ощутил острую боль в ступнях, вскрикнул, рухнул на снег и с ужасом увидел, что ноги ниже колена превратились в лёд. Кожа моментально лопнула и слезла, обнажив мясо, похожее на вынутую из морозилки баранину.

Антон стиснул зубы – не годится орать от боли на глазах у противника, — и потянулся к нарукавной аптечке за обезболивающим.

В это время бойцы, кому удалось выбраться из-под снежного завала, слаженно, без команды рванули врукопашную. Секунд через пять они уже соскочили со снежного языка в горячую пыль, до незнакомца им было рукой подать.

Кто-то выхватил нож, чтобы метнуть, но незнакомец снова шевельнул пальцами, и с неба обрушился поток сосулек величиной с лом. Вскоре весь личный состав оказался прибит к грунту, как бабочки булавками. Бронемашины тоже покрылись инеем, и никто внутри них уже не подавал признаков жизни.

Воспользоваться аптечкой Антон не успел. Удалось лишь сорвать её с рукава, но открыть не вышло — боль накатила с такой силой, что сердце не выдержало, и Антон потерял сознание.

Очнулся он от того же, от чего провалился во тьму — от жуткой боли. Антон лежал в пыли, а в лицо ему било яркое солнце.

Он опустил взгляд и с ужасом увидел, что от ног ниже колена остались только голые кости, а выше плоть воспалилась и, как он ощущал, горела огнём. Сукровицу слизывали вездесущие мухи. Антон оглянулся и не заметил никаких следов уничтоженной колонны, да и место абсолютно точно было другим, ближе к горам и дальше от базы.

Аптечка лежала совсем рядом, но дотянуться до неё не было сил.

— Помочь, дорогой? — раздался позади неприятный насмешливый голос.

Антон мог поклясться, что когда оглядывался, никого вокруг не было. Отвечать не хотелось.

Раздался хруст пересохшей земли под подошвами сапог, и рядом с аптечкой присел на корточки мужчина, одетый примерно так же, как незнакомец, разгромивший колонну.Но на этом ещё была чёрная шляпа. На поясе тоже висел меч, а лицо было замотано чёрным платком.

— Привет, Антон, — сказал он, снова по-русски. — Вижу, плохи твои дела.

Он открыл аптечку, достал нужный шприц-тюбик и вколол его Антону в распухшее бедро.

— Кто ты? — прошептал Антон пересохшими губами. — Это твоих рук дело?

— Нет, дорогой, не моих. Скорее, моего оппонента, который с сегодняшнего дня, как видишь, стал и твоим. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Давай ты не будешь задавать ненужных вопросов, времени у нас мало. Суть в том, что я пришёл тебя спасти.

— Меня спасут и без тебя, — Антон поморщился, едва не теряя сознание.

Обезболивающее никак не действовало.

— Не спасут. Ты почти в трехстах километрах к востоку от разбитой колонны, и на сто километров южнее. Тебя перенесли сюда специально, чтобы ты тут коньки откинул. Да и повреждения серьезные, до ночи не доживешь. Короче, этому телу определенно капец. — Незнакомец пожал плечами. — Но тело — это не вся личность. Я бы даже сказал, совсем не личность. Есть тело, а есть информационно-энергетическая сущность, сознание, личность, душа, если угодно. И вот эту твою сущность, личность, я могу перенести через слои астрала в другой мир, где ты сможешь начать новую жизнь. Можно сказать, с нуля.

— Допустим, мне сейчас так хреново, что я поверю и уцеплюсь за эту соломинку, — прохрипел Антон.— Но тебе с этого что?

Мужчина рассмеялся и размотал с лица черную повязку.

Антон вздрогнул от неожиданности. Перед ним стоял он сам. Стало ясно, почему голос нежданного визитёра показался противным – таким с непривычки всегда кажется собственный голос в записи.

— Я твой двойник из другого мира, — произнёс «незнакомец». — Я попал в передрягу, обзавёлся могущественными врагами, но победил бы, если бы мой главный враг не применил магию времени и не разорвал нить моей судьбы. После этого он хотел отправить твоё сознание в моё тело в другом мире, чтобы обнулить мои достижения, исправить свои ошибки и не дать мне стать его врагом.

Антон шевельнулся, чтобы проверить, реально ли он выслушивает эту бредятину или галлюцинирует.

- Я же хочу отправить твоё сознание в моё тело с прямо противоположной целью — исправить свои ошибки, найти и уничтожить врага раньше, чем он оборвёт нить моей судьбы и уничтожит твою колонну, - терпеливо продолжал двойник, не обращая внимания на его ёрзания. - С первого захода, видишь, не вышло. Надо ещё раз попробовать. Как только он перебросил тебя сюда, мне удалось его убить, но его гибель ничего не изменит к лучшему, пока разорвана нить моей судьбы, а у тебя смертельное ранение.

Антон понял, что обезболивающее его не спасёт, даже когда подействует. Долгая и мучительная смерть в текущей ситуации — неизбежность.

— Переноси, чёрт с тобой, — согласился Антон.

Тут же у него под черепом словно взорвалась водородная бомба, боль разнесло на клочки и спалило в очищающем огне.

После чего Антон оказался там же, где и был, но в то же время всё изменилось. Во-первых,боль ушла. Полностью. Во-вторых, мир стал черно-белым, утратил все краски, а заодно на горизонте пропали горы. Двойник же остался стоять там, где стоял.

Антон поглядел на свои ступни — их закрывали ботинки и брюки, словно не было никакой травмы.

— Как это возможно? — спросил он.

— Это не важно. У нас очень, очень мало времени, несмотря на открытое пространство. Просто слушай меня и запоминай. Первое. Мир, в который ты попадёшь, во многом похож на твой. В нем есть люди, профессии, деньги, учебные заведения, общепит, магазины, техника, автомобили, компьютеры и много такого, для чего у тебя есть названия. Разница в том, что в твоём мире почти всё работает на электричестве или на нефти, а в моём — на магии и называется иначе. Это самая большая трудность, которую тебе придётся преодолеть — разобраться в магии. Второе: политическая система в моём мире может показаться тебе странной, даже дикой. Там есть народы, такие же, к каким ты привык у себя – англичане, латыши, украинцы, китайцы, и даже несколько народов, о которых ты слыхом не слыхивал. Даже парочка нечеловеческих разумных рас. Но нет государств.

— Это как? — удивлённо спросил Антон, постепенно успокаиваясь.

— Так, дорогой. Есть народы, есть континенты, но нет стран и нет государств в привычном для тебя понимании. Есть один гигантский мегаполис, объединяющий население всего мира, а другие территории мало пригодны для жизни. Мегаполис называют просто Городом, потому что он единственный, и название ему на хрен не нужно. В городе всем правят криминальные кланы. Эти кланы построены по диаспоральной системе, то есть существуют английская мафия, китайская, русская, эльфийская, арабская…

— Ты серьёзно? — Антон потихоньку начал осознавать всю несуразность положения, в которое попал.

Это явно не было ни сном, ни бредом, при всей откровенной бредовости происходящего.

— Более чем. Так вот, криминальные сообщества в моём мире – это как раз средний класс. Ниже их законопослушные граждане, выше — настоящая аристократия, владеющая источниками магии, которая и даёт им могущество. Сила криминальных кланов в жестокости, насилии, в хорошем оружии и лучших магах, которые на них работают. Обобщённо я бы сказал, что власть криминальных кланов держится на страхе перед ними. Удел простого люда – работа на преступный мир. Власть аристократов держится на владении источниками магической силы, которые они держат под контролем и распределяют по своему усмотрению. Это верхушка пирамиды. Можно привести аналогию из японского общества твоего мира, где есть промышленные элиты, обладающие секретами технологий, а есть якудза — бандитские кланы. В моём мире нечто похожее, только вместо технологических корпораций — кучка аристократов, передающих по наследству источники магической энергии.

Антон понял, что эмоции надо загнать поглубже и внимательно воспринимать информацию.

— Третье, — продолжил двойник. — В твоём мире мерилом успеха являются деньги, в моём они тоже имеют значение, но лишь в криминальной среде и у простолюдинов. Первые владеют деньгами, криминальными банками, контролируют проституцию, торговлю магическими артефактами, инвестируют во всё это, снимают сливки. Вторые на первых ишачат за копейки от зари до зари и тоже считают деньги мерилом успеха. Но настоящей ценностью мира является магия, точнее, Источники магической энергии, без взаимодействия с которыми магия в общепринятом представлении невозможна. Аристократы владеют именно этими Источниками, и на деньги им насрать. Они за доступ к Источникам могут потребовать любую сумму, и ее будут платить, поскольку иначе — в пещеры, в холод и тьму, так как магия — источник всех благ. Это понятно?

— Вроде бы да, — ответил Антон.

— Четвёртое. Каждый народ между собой говорит на своём языке. Англичане на английском, русские на русском, украинцы на украинском, китайцы на китайском, эльфы на эльфийском. Язык – что-то вроде отличительного знака в клановой системе простолюдинов, аристократов и криминала. Язык межкланового общения у нас не английский, как в твоём мире, а русский, так сложилось в древние времена, когда именно русские бояре владели наибольшим количеством Источников магии. Это значительно облегчит тебе жизнь.

— Определенно, — согласился Антон.

— По этой же причине русская мафия первая в иерархии кланов, затем идут англичане, вечные враги русских, за ними арабы, которые имеют заметное численное превосходство.Следом украинцы, которые лет сто назад были задрипанным кланом, но затем вступили в союз с англичанами, действуют в их интересах и довольно быстро обошли, к примеру, китайцев, которых в нашем мире не так много, как в вашем. Кланы, состоящие из других разумных существ, иерархию замыкают, считаются отребьем.

— Расизм, — кивнул Антон.

— Не, ты не понял. Иерархия определяется магией. Эльфы и прочие ушастые-волосатые владеют магией от рождения, им не нужны её источники.Они за них никогда не боролись, упустили их, вот и просели за пару-тройку столетий. Поэтому в чужие диаспоры не лезь, языки не учи, тусуйся с русскими, ну, и с арабами, они союзники. Остальные враги.

— Хорошо, — ответил Антон. — А что с магией? Я в ней вообще не понимаю ничего.

— Тут тебе придётся подсуетиться. Приблизиться к Источнику магии тебе не дадут, потому что у тебя будет тело самого задрипанного простолюдина. Низшая иерархия и полная жопа. Но я тоже с этого начинал и сумел выкарабкаться, так что и у тебя получится.

— Надеюсь.

— Дам несколько советов. Пока не владеешь магией сам, тебе нужно найти нужные артефакты на чёрном рынке, нужных людей, которые что-то объяснят. А дальше драться, драться и драться, то есть делать то, что ты умеешь лучше всего. Основная задача — заручиться поддержкой в криминальной среде. Только они могут возвысить простолюдина до своего уровня, позволив ему примкнуть к своему клану. Только простолюдинов они берут к себе неохотно, только совсем уникальных, так что тебе придётся найти способ ярко себя проявить. Если получится притереться к любому бандитскому клану, дальше легче — поступишь а Русскую Академию, там тебя подпустят к источнику магии и научат её контролировать.

— Так, стоп! — Антон поднял руки. — Ты ставишь невозможные задачи. Чем я могу удивить бандитов в магическом мире?

— Не ссы, дорогой! Пришло время открыть тебе важный секрет. Это будет твоим важнейшим послезнанием после перехода. У твоего тела в моём мире появится уникальная способность. Ты ею сможешь пользоваться с первых минут пребывания там. Это способность к выходу в астрал, о котором у большинства людей почти нет информации. Это получится без труда — достаточно сосредоточиться и представить мир черно-белым, как сейчас.

— Так мы в астрале? — удивлённо спросил Антон, но ответа уже не услышал.

Он оказался за столом в каком-то ночном кафе, и краски снова вернулись — мигали огни, играла музыка. В полутьме и мерцающем свете были видны круглые столики, но лишь за одним сидели пятеро подвыпивших ребят, лет двадцати на вид, и симпатичная девушка в чёрном платье на коленях у одного из них. Больше никого, даже бармена за стойкой, не было. Причём девушка активно вырвалась, но парень держал её крепко. Одеты ребята были в кожаные штаны и кирасы, но мечей у них, к счастью, не было.

— Антоха, тебе особое приглашение нужно? — поинтересовался парень с девицей на коленях, схватив ее за горло. — Я сказал, выметаться всем! У тебя что, жопа к стулу приклеилась?

Антон понял, что это именно ему предлагают убраться, и он последний, кто ещё не выполнил приказание. За окнами было темно, светили лишь редкие фонари.

Такое в свой адрес Антон выслушивать не привык. Он сосредоточился, как учил двойник, и на удивление легко провалился в странное пространство – то же кафе, но столики стояли чуть иначе, не было стойки бара, а изображение стало черно-белым. Гопников и официантки в астрале тоже не было. Антон тут же вынырнул обратно и увидел, как у подвыпивших ребят вытянулись лица. С их точки зрения он на миг исчез, а затем появился снова.

— Эт чё за понты? — неуверенно произнёс тот, что держал девушку.

Он неохотно отпустил её и достал из-за пояса нож, клинок которого обволакивало голубоватое магическое свечение.

«Ну, понеслась», — подумал Антон и вразвалочку направился к гопникам.

— Глядите, какой он сделался борзый! — наигранно рассмеялся гопник с ножом. — Вчера готов был мне ботинки вылизывать, а сегодня спинку расправил! Ща мы тебе напомним, кто есть кто!

— Ребята, не надо! — всхлипнула девушка, едва вскочив на ноги.

— Заткнись, шлюха! — прошипел гопник с ножом, поднимаясь со стула. — И не вздумай от меня бегать. Если я пообещал ребятам, что нахаляву распишем тебя на пятерых, то так тому и быть!

Девушка всхлипнула. Похоже, перспективы не казались ей радужными.

«Лох, — подумал Антон, глядя, как гопник держит клинок у бедра. — Наш инструктор по рукопашке ему этот нож в задницу затолкал бы в два приёма. Несмотря на магическое свечение».

Глава 2

Антон не питал никаких иллюзий по поводу физических возможностей своего нового тела – они находились на пару сантиметров ниже плинтуса и не обещали сровняться с ним в скором времени. Но в то же время именно Антон, с его впечатляющим боевым опытом, с сотней бесшумно уничтоженных часовых на посту, с тремя рукопашными схватками, когда приходилось встречать моджахедов прямо в окопах и сражаться со штык-ножами против сабель, лучше других понимал, что физические возможности тела в скоротечных рукопашных схватках — не главное.

Конечно, масса тела имеет большое значение, и если один противник превосходит другого килограммов на десять, это даёт первому серьезное преимущество. Особенно на ринге, где даже бойцы смешанных единоборств ограничены строгими правилами. Но в реальном бою, где правил нет, всё несколько иначе, а если точнее, совсем иначе.

В реальной ситуации даже ребёнок может ткнуть кому-нибудь в глаз вилкой или пальцем, от чего даже здоровяк частично или полностью утратит боеспособность. В реальной ситуации опыт тысяч проведённых тренировочных поединков и сотни смертельных боёв даёт больше, чем накачанная мускулатура, вес или ловкость. Потому что в этих боях на подсознательном уровне, чисто статистически, запоминаются наиболее часто встречающиеся комбинации приёмов, наиболее вероятные позиции противников и тому подобное.

Если же к этому прибавить знание болевых точек и физики рукопашного боя, понимание, куда гнутся суставы, а куда нет, и когда наступает боль, с которой противник уже не в силах себя контролировать, то приходит понимание, что в реальной драке тренированный разум значит больше, чем тренированное тело.

Другими словами, если ты провел немыслимое количество учебных боёв с живыми противниками, не вылезал из зала по три-четыре часа три раза в неделю на протяжении пары лет, а потом всё это применял при проведении спецопераций в разведке, тогда численность и физические данные противников утрачивают решающее значение. Решающее значение приобретают опыт и знания, которых у Антона в данной области было вагон и маленькая тележка.

Гопник с ножом несколько опешил, заметив на губах противника усмешку. Последние пять лет об Антона на районе только ленивый ноги не вытирал, а потому такая разительная перемена бросилась в глаза даже после немалого количества выпитого. Но отступать было поздно и, видимо, не по статусу.

— Антоха, не трогай их! — воскликнула девушка. — Ты обдолбался, что ли? У них нож! Они и тебя убьют! Ребята, не надо, ну, пожалуйста!

Антон и без неё понимал, что нельзя нападать первым. Тот, кто наносит удар, всегда открывается, давая противнику шанс на контратаку. Именно поэтому самураи долго ходят вокруг противника, тужатся, буравят друг друга взглядом и ждут, когда у соперника нервы не выдержат, когда он поднимет меч и откроет живот.

Но, в отличие от самураев, блюдущих честь, у Антона на такой случай был много раз испытанный приём, для которого сейчас наступило самое время.

Антон, неожиданно для всех, хлопнул в ладоши. У гопника с ножом не выдержали нервы – не зная, чего ожидать дальше, он ринулся на противника и нанёс совершенно бестолковый вспарывающий удар клинком снизу вверх.

Антон чуть отшагнул, уходя с линии атаки, затем нанёс мощный удар кулаком в лучезапястный сустав гопника. От удара в сухожилие кулак рефлекторно разжался, а нож по инерции полетел к потолку. О нём можно было на секунду забыть, пока он описывает баллистическую кривую, а за секунду можно многое сделать, если понимаешь, как надо действовать.

Не тратя драгоценного времени, пока нож ещё кувыркался в воздухе, Антон нанёс гопнику удар коленом в пах, а когда тот согнулся пополам от боли, схватил за волосы и впечатал колено ему в нос. Носовой хрящ оторвался от костей, сместился, ушёл в мозг и вызвал обширное кровоизлияние в лобной доле, гарантированно смертельное.

Труп гопника ещё не успел упасть, а Антон уже поймал нож за рукоять и, продолжая движение в сторону стола, полоснул ближайшего из четверых выживших по горлу. Тот попытался прикрыться рукой, но клинок прошёл вообще без сопротивления — сказывалась магическая прокачка.

Отрубленное запястье упало на пол. Противник рухнул на колени и жутко захрипел, с подвыванием, как недорезанная свинья.

Третий схватил со стола бутылку и метнул в Антона. Тот левой рукой поймал бутылку, а правой по той же траектории метнул нож. Клинок вошёл гопнику между глаз по самую рукоять, подонка отбросило на стол, но после нескольких предсмертных конвульсий он скатился на пол и затих.

Двое оставшихся переглянулись. Обычно, если противник плохо подготовлен, смерть троих товарищей способна обратить оставшихся в бегство, но это был не тот вариант. Похоже, гопники тоже были не лыком шиты и имели минимальный боевой опыт. Им уже явно приходилось убивать и видеть смерть товарищей.

Это удивило Антона, он рассчитывал на более лёгкую победу, но не отступать же, когда большая часть противников уже повержена!

Он метнул бутылку с левой руки, целя противнику в лоб, но тот лишь шевельнул пальцами, и стеклотара на лету превратилась в водяную каплю, не способную причинить вреда. Гопника обдало брызгами, это его разозлило, он создал в воздухе водяной кнут и попытался со всей мощью стихии ударить им Антона.

Тут-то и пришло время применить способность проваливаться в астрал. Антон сосредоточился и ушёл туда на миг раньше, чем водяной кнут коснулся его. Вокруг, в чёрно-белом изображении, снова проявилось пустое кафе. За окнами тоже было пустынно, не было никаких огней.

Мелькнула мысль, что можно вообще не возвращаться, что в астрале ему ничего не угрожает и можно просто покинуть помещение, оставив гопников с носом.

Но не тут-то было. К своему удивлению и ужасу, Антон увидел, как через дорогу в сторону кафе бросилась жуткая тварь, напоминающая смесь паука с крокодилом и дикобразом.

Это показалось пострашнее двух выживших гопников, даже с учётом их магических способностей и боевого опыта.Так что Антон поспешил рассредоточиться и выпрыгнуть из астрала.

К счастью, появился он уже после того, как конец кнута рассёк пространство. При этом гопник, увидев, что противник временно растворился в воздухе, выказал достаточно заметное удивление. Антону показалось, что такой тип магии тут или вообще не известен, или применяется крайне редко.

Пользуясь замешательством гопника, Антон бросился вперед и пробил привычную «троечку»: солнечное сплетение - голова - пах. Эта стремительная серия, даже в исполнении плохо тренированного тела, всегда приводит к успеху, так как отразить все три удара на разных уровнях, нанесённых меньше, чем за секунду, не по силам никому – один из трёх всё равно достигнет цели, а то и два.

В этот раз получилось провести два – один в подбородок, другой в пах. Гопник клацнул зубами, как следует прикусил язык, брызнув изо рта кровью, а затем согнулся пополам.

Не тратя времени, Антон схватил противника за ухо и с такой силой насадил его лицо на колено, что оторванное кровоточащее ухо осталось зажатым в пальцах. Поверженный гопник рухнул замертво с раздробленными в нескольких местах лицевыми костями.

Последний гопник наклонился, вытащил нож изо лба погибшего товарища и прицельно метнул его в горло Антона. Тот уклонился, но в следующий миг вокруг руки гопника образовался огненный вихрь, который тот направил следом за ножом. Тут уже ничего не оставалось, кроме как снова прыгать в астрал.

Оказавшись там, Антон в первую очередь заметил тварь, рыскающую по кафе, затем увидел яркий светящийся след в воздухе и понял, что это трек от ножа — его магическое свечение пробивалось даже в астрал.

Тварь резко развернулась, почуяв человека, но Антон прыгнул за ножом, который оставлял след, и выскочил из астрала раньше, чем тварь полностью раскрыла ужасающую пасть.

Благодаря прыжку удалось сделать одновременно две вещи: поймать нож и уйти от удара огненным вихрем. Заклинание магии Огня пролетело через то место, откуда исчез Антон, ударилось в стену и воспламенило её.

Девушка завизжала. Пламя моментально разлилось от пола до потолка, поглощая приставленные к стене диваны и отрезая путь к выходу.

Антон, уже с ножом в руке, упал на пол, ушёл в неуклюжий перекат, вскочил на корточки и метнул трофейное оружие в последнего гопника, пока тот плёл новое заклинание. Можно было ожидать, что маг, владеющий стихией Огня, превратит летящий клинок в пепел или испарит его, но ничего подобного не произошло – нож попал гопнику точно в сердце, раздался короткий вскрик, и последний противник, опрокинув стол, рухнул на пол.

Пламя между тем проворно пробиралась по полу, отрезав от выхода девушку. Она подняла руки, словно хотела заслониться ими от огня. Ясно было, что ее нужно спасать.

Антон не знал, сможет ли затащить в астрал другого человека, но попробовать стоило. Он прыгнул в теневое пространство — там огня не было, но зато притаилась кошмарная тварь.

Однако преодолеть нужно было всего пару метров. Тварь, засевшая в дальнем углу, даже не успела изготовиться для прыжка, когда снова увидела человека. Но видела она его недолго – Антон пересек в астрале пространство, отделявшее его от девушки, и снова вынырнул в материальный мир.

— Спокойно! — твёрдым тоном произнёс он.

— Как ты это делаешь? — удивилась девушка.

— Неважно. Обними меня, закрой глаза и не отпускай, чтобы ни случилось.

— Обнять?

— Да!

— Зачем?

Антон вырвал из груди гопника нож, сам обхватил девушку за плечи, попытался снова нырнуть в астрал, но ничего не вышло. Этот путь работал только для него самого.

— И что? — Девушка вопросительно уставилась на Антона.

— Я не могу тебя перенести так же, как переношусь сам, — признался Антон.

— Ты это узнал только сейчас?

— Да.

— Ну, ты даёшь! Сам-то ещё не разучился прыгать?

— Нет.

— Тогда за стойкой бара есть огнетушитель. Кристалл синего цвета на небольшом красном щите.

— Кристалл? И как им пользоваться?

— Ты совсем рехнулся? — удивилась девушка. — Хватай и кидай в огонь!

Антону снова пришлось прыгать в астрал, но на этот раз разъяренная тварь оказалась достаточно далеко, чтобы Антон успел преодолеть несколько шагов раньше, чем она его настигнет. За стойкой бара действительно оказался красный щиток и зажатый в крепления синий кристалл. Антон схватил его и швырнул в огонь. Через миг часть пламени просто застыла, превратившись в похожие на стекло ледышки, но по сторонам продолжало полыхать.

— Бежим, — сказала девушка, выломав ногами несколько ледышек и освободив себе путь. — Тут больше делать точно нечего. У меня за углом тача.

Они выскочили из пылающего кафе и повернули за угол. Там стояло нечто похожее на убогого вида карету, сделанную по большей части из дерева, местами прогнившего. Колеса были обтянуты чем-то мягким, вроде резины, но явно не имели надувных камер. Под днищем что-то слабо светилось магическим сиянием.

— Полиция скоро нагрянет? — уточнил Антон.

— Что? — Девушка вытаращилась на него.

— Ну, полиция, охрана общественного порядка!

— Антон, ты закинулся чем-то, что ли? Вообще не понимаю, что ты лопочешь! Садись в тачу. — Девушка сделала движение пальцами, сняв с дверей магическую защиту.

Антон уселся на переднее пассажирское сидение, тоже деревянное, вроде низкого стула, девушка за странного вида руль в форме полумесяца рогами вверх. Нож пришлось положить между сиденьями. Но вместо того, чтобы тронуть магическую телегу с места, девушка сказала:

— Прыгать никуда не надо, я не собираюсь причинять тебе вред. Но скажи, ты кто такой, откуда и как завладел телом Антона?

Антон замялся, потом спросил:

— Что ты несёшь?

— Так, смотри сюда. — Девушка чуть повысила голос. — Я видела, как ты прыгаешь, и знаю, что удержать тебя не смогу. Но я предлагаю тебе рассказать мне правду, потому что эта правда может очень сильно всё изменить и вытащить нас с тобой из говна, в котором мы родились и умрём, если ничего не предпримем. Вообще никогда не слышала о таком умении, но точно знаю, что Антон им не обладал. И никто им не обладает даже среди старшекурсников Академий. Ты можешь быть кем угодно, мне без разницы, но в Городе любая уникальная способность — это шанс, чего ты, мне кажется, не понимаешь.

— Ну, если я скажу, что моё сознание из другого мира, что из умирающего тела я был перенесен сюда, в это тело, ты поверишь?

— Нет, не поверю, потому что мир один. Если бы это было иначе, наши маги уже давно про это пронюхали бы и проторили туда пути.

— А куда я тогда деваюсь, когда пропадаю? — с улыбкой спросил Антон.

— Ну, возможно, в астрал, — прикинула девушка. — Только у нас это считается лжемагией. Неважно, откуда ты. Важно, что ты умеешь. Если это прыжки через астрал, то я ни о чём подобном не слышала, а значит, это уникальная способность, которой можно воспользоваться. Давно ты в теле Антона?

— В это тело меня перенесли непосредственно перед дракой.

— Охотно верю. Настоящий Антон никогда бы не попёр на второкурсников Академии. Ладно, поехали. И скажи ещё, что такое полиция?

Она коснулась артефакта правее руля, и под капотом загудел артефакт, приводящий в действие механизмы вращения. Машина тронулась и оставила позади улицу, объятую заревом пожара.

— Полиция — это такие люди на службе государства, которые ловят преступников и сажают их в тюрьмы.

— Интересно. А кто такие преступники, что такое государство и что такое тюрьмы?

— Ого! — Антон удивился. — Думаю, об этом я чуть позже расскажу. Зовут тебя как?

— Лилия. А тебя?

— Антон. В смысле, в моём мире меня тоже звали Антон. Мы со здешним Антоном как бы двойники.

— Об-балдеть! — Лилия улыбнулась. — Не зря я верила, что рано или поздно мне повезёт. И никаких свидетелей не осталось, никто не сообщит ни в клан, ни в Академию.

— Ты знаешь, где я живу? — спросил Антон.

— К таким, как ты, девушки в гости не ходят, — хмыкнула Лилия. — Точнее, к таким, каким ты был. Так что где ты живёшь, я без понятия. Но сейчас ситуация иная, ты ценный кадр, я тебя первая вычислила, так что я тебя ангажирую по полной программе. А то кто-то перехватит, даже думать нечего. Предложат хорошее бабло, и я останусь с носом. Так что давай возьмём за правило: я помогаю тебе, ты помогаешь мне. Я рассказываю всё, что тебе нужно знать, а ты делаешь всё, как я скажу.

— Не слишком ли жирно? — спросил Антон. — Если мне предложат хорошее бабло, твоя помощь мне будет без надобности.

— Это тебе так кажется, — спокойно ответила Лилия. — Бабло сначала дадут, а потом обдерут как липку. У нас правят кланы, их порядки и есть закон, нет никакого этого твоего государства, никаких тюрьмов и никаких полиций. Надеяться можно только на собственные силы. Если их нет или мало, то будешь до конца дней горбатиться на кланы. Если есть что-то особенное, надо это не продавать, а использовать. Я научу тебя, как можно использовать твою способность. Пока о ней никто не знает, все перед этим пока беззащитны.

— Пока? — Антон вздёрнул брови.

— Конечно, пока. Как только сильные маги в Академии узнают о тебе, они быстро разберутся, что к чему, и создадут систему противодействия. Так что чем дольше мы сохраним твою тайну, тем больше шансов собрать плюшки. В общем, ты – моя инвестиция. Поэтому живёшь у меня, пока не освоишься, без меня никуда ни шагу. С меня еда, жильё и бесплатный секс. С тебя строгое выполнение моих инструкций и никакой самодеятельности. Понял?

— Ты про секс серьёзно? — удивился Антон.

— Конечно! Не хватало, чтобы тебе яйца на мозг придавили, и ты начал искать неизвестно кого неизвестно где! Проще и безопаснее самой тебя удовлетворить по полной программе.

— Тогда понял, — с улыбкой ответил Антон. — Скромничать и отказываться не собираюсь.

— А отказы никакие не принимаются, — заявила Лилия. — У нас договор, ты выполняешь все мои инструкции. Ты вообще понимаешь, что без меня пропадёшь?

— Догадываюсь, — усмехнувшись, ответил Антон.

— Вот. И я хочу, чтобы ты знал другую важную вещь. Я, конечно, без тебя не пропаду, но я не хочу жить, как жила, работать проституткой в кафе и половину заработанного отдавать сутенёру из клана. Я хочу другой жизни. И ты – мой пропуск в нее. Давай сделаем это вместе.

— Тогда по рукам.

Проехав несколько пустынных кварталов, Лилия вырулила на дорогу побольше, ведущую в объезд жилых домов. Антон вытаращился, увидев слева огромное застроенное пространство, посреди которого возвышался невероятного вида замок, словно сотканный из кружев.

Но больше всего удивило густое магическое сияние, которое целиком окутывало дворец от фундамента до самого высокого шпиля на башне. Вокруг дворца плотно располагались строения поскромнее, но тоже богатые.

— Это что такое? — поинтересовался Антон. — Академия магии?

— Ну, ты даёшь! — Лилия рассмеялась. — Нет, это один из Великих Домов, а именно Великий Дом Пауэров. Род английских аристократов.

— Почему светится?

— Это у них понты такие. На самом деле все Дома верховных аристократов выстроены на месте Источника магической энергии, которым владеет род. Их несколько в городе, ещё насмотришься. Сами магические Источники внутри, их не увидеть, если ты не маг, но Пауэры придумали такой прикол: они зарядили простой магией сам строительный материал своего замка, и он светится, в отличие от замков других родов, кто не стал тратить магическую энергию на такую бесполезную дурь.

— Хотелось бы разглядеть это чудо получше. Можешь тут остановить? — спросил Антон.

— Лучше не надо. Место охраняемое, не стоит привлекать к себе лишнее внимание. Аристократы не любят внимания простолюдинов. Мы для них рабочий скот, не более. Нас доят и стригут, а сами жируют. Такие места – единственный Источник магической энергии. Самые могущественные кланы в древних войнах захватили те или иные Источники силы Стихий, у кого на сколько сил хватило. Внутри каждого дворца находится Храм, а внутри Храма — Источник и фабрика по производству артефактов, которые насыщаются магической энергией на месте, а затем хранят её.

— Как аккумуляторы, — произнёс Антон, но понял, что это слово для Лилии смысла не имеет .

Она не обратила на это внимания и добавила:

— Энергия у разных Источников разная, отмечена печатью той или иной природной Стихии. Поэтому и магия имеет свойства Стихий. Воды, Огня…

— Льда… — продолжил Антон.

— Да, — подтвердила Лилия. — Ещё есть магия Земли, Ветра, Металла, Жизни, Смерти...

— Астрала? — спросил Антон, когда в его голове мелькнула внезапная догадка.

— Нет. Такой Стихии нет.

— Это странно.

— Думаешь? — Лилия заинтересовалась.

— Мне кажется, вы не знаете про Стихии чего-то важного.

— Да ладно! — Лилия аж подпрыгнула в водительском кресле. — Вот это номер будет, если ты прав... Погоди. Я знаю человека, который может с этим разобраться, хотя бы в теории.

— Клиент?

— Нет. — Лилия отмахнулась. — Никому из клиентов я бы доверять не стала. Этот парень, Саша, несколько раз меня выручал, помогал добыть артефакты по надобности. Он рубит в них больше многих, и даже учился в Академии, но его оттуда, кажись, выперли. Он не любит об этом рассказывать. Едем сначала к нему.

Глава 3

Лилия катила через кварталы, застроенные невысокими зданиями, максимум в девять этажей. Улицы были совершенно пусты, ни прохожих, ни магических телег.

— У вас тут что, комендантский час? — пялясь в окно, спросил Антон.

— Не понимаю, что это, — ответила Лилия.

— Ну, это когда запрещено выходить на улицу после определённого времени.

— Кем запрещено? — удивилась Лилия.

— А, да. Государства нет, полиции нет. Чего же народ тогда носа не высовывает на улицы?

— Нам тоже надо бы поспешить, — ответила Лилия и, приподняв подол платья, достала из-под подвязки на чулке круглое дамское зеркальце.

— Зачем спешить? — не понял Антон, непроизвольно задержав взгляд на внутренней стороне ее бедра.

— Не зачем, а почему. Потому что ночью народа в любом случае становится меньше, а чем его становится меньше, тем легче рейдерам отлавливать отдельных людей.

— Отлавливать? Зачем?

— Ну, ты даёшь! — Лилия поморщилась. — Откуда, по-твоему, вообще в клане берутся люди? Кто продаёт дурманящие амулеты, клепает запрещённые артефакты, барыжит краденным, ворует, занимается проституцией, дурным колдовством? Чем больше у клана таких рабов, как я или ты, тем богаче и влиятельнее клан. Деньги сами себя не сделают, для этого кто-то должен приложить усилия. Но не бандитам же работать, и не аристократам. Задача бандитов — стоять барьером между чернью и аристократами, чтобы ни одна капля грязи из-под наших с тобой ног не долетела до самого верха. Роль аристократов — владеть всем, и нами, и бандитами, и главарями бандитов, и магией, а самим при этом ничего не делать. У некоторых есть даже специальные люди, которые им еду в рот кладут, чтобы ручки сами не замарали.

— Чем же аристократы занимаются? — удивился Антон.

— Жрут, трахаются, как кролики, со всякими извращениям, обычный секс у них не в моде, блистают на балах, плетут друг против друга интриги, а потом выпускают друг другу кишки на дуэлях. Чтобы обеспечить им такую жизнь, ночью начинаются межклановые рейды. Собираются банды рейдеров, вторгаются на чужую территорию и пытаются похитить как можно больше людей. А хозяева территории стараются убить как можно больше рейдеров. Всё просто.

— Охренеть не встать, — Антон присвистнул. — Давай-ка, действительно, поторопимся. Сходу попасть в такой замес как-то не хочется.

Лилия, продолжая управлять телегой, подняла зеркальце, но вместо нормального отражения в нём возникло лицо рыжеволосого парня.

— Лилия? — раздался из зеркальца его удивлённый возглас.

— Случилось нечто совершенно экстраординарное, — ответила она. — То, о чём мы все мечтали.

— Можно точнее?

— Нет. Все зеркала контролируются магами, ты же знаешь. Вели людям на воротах впустить нас. Расскажу лично.

— Нас — это кого?

— Меня и моего спутника. Воздержись пока от вопросов. Это важно.

— Хорошо.

Лилия сунула зеркальце за подвязку, на миг оголила край кружевного белья, одёрнула подол и свернула в арку, ведущую во внутренний двор пятиэтажного дома. Здание было выстроено квадратом, как крепость, и во двор вели единственные стальные ворота.

— Для рейдеров это преграда? — удивился Антон.

— Для рейдеров ничто не преграда. Но они не любят возиться долго, так как задержка на чужой территории чревата для них проблемами. Есть полно домов, вообще никак не защищённых, там живут совсем опущенные, хуже нас с тобой. Вот они становятся жертвами рейдеров в первую очередь. С воротами станут возиться, только если уж совсем другого выхода нет, или если когда-нибудь все поставят ворота. Кроме того, охрана за воротами вооружена кастерами.

— Чем? — не понял Антон.

— Ну, кастерами! Это такая штука, которую умелый маг снаряжает боевыми заклинаниями, продаёт за деньги, а потом любой, кто не обладает магическими умениями, может этой штукой пользоваться.

— Так. — Антон задумался. — Огнестрельного оружия у вас, получается, нет?

— Почему нет? — удивлённо спросила Лилия. — Есть же магия Огня.

Охранники отворили ворота, чтобы через них можно было проехать, затем сразу закрыли, а Лилия приткнула тачу в темном углу двора.

— Идём, — сказала она. — И нож прихвати, это довольно ценная штука, заработаем денег.

Антон взял нож, выбрался из тачи и следом за Лилией направился в подъезд. У двери третьего этажа Лилия прислонила ладонь к стене. В квартире раздался мелодичный сигнал.

— Иду, иду! — отозвался тот же голос, который был слышен из зеркальца.

Дверь открыл рыжий парень помладше Антона, одетый в темно-красный атласный халат, расшитый по спине и рукавам золотым узором из стилизованных мечей и кинжалов. Увидев Антона, парень удивлённо вздёрнул брови.

— Это Антон, а это Саша, — представила их друг другу Лилия.

Оба сдержанно кивнули.

— Заходите, — пригласил Саша и закрыл за гостями дверь.

— Сразу к делу, — сказала Лилия, скинув обувь и по-хозяйски проходя в комнату. — Антон пришелец, не из нашего мира.

— Да ладно! — Саша рассмеялся. — Я его знаю, он подрабатывал у меня кражей артефактов у япошек.

«Вот те здрасте», — подумал Антон.

— Он такой же пришелец, как я сам японец, — добавил Саша и рассмеялся.

— Покажи ему, — велела Лилия.

Антон сосредоточился и нырнул в астрал, надеясь, что тварь осталась в теневом кафе, и тут её нет. Оказалось, что астральная проекция здания частично развалилась и заросла чем-то вроде плюща, с зубастыми коробочками вместо цветков. Твари, к счастью не было, а через дыру в стене виднелись другие руины, похожие на сгнившие зубы великана, а за ними, там где на пустыре возвышался Храм, заметно было яркое сияние, столбом уходящее в небо.

Для наглядности перехода Антон сделал несколько шагов, после чего поспешил вынырнуть в материальный мир, так как зубастые коробочки «плюща» начали активно тянуться к нему.

— Разнеси меня всеми Стихиями! — ошарашенно воскликнул Саша, когда Антон появился в другом углу комнаты. — Это что тут такое было?

— Это астральный переход, — спокойно ответил Антон. — Тот, кто подрабатывал у тебя кражей артефактов, умел такое?

— Нет. То был обычный задрот, — признался Саша. — Ты явно кто-то другой в его теле.

— Понял теперь? — с победным видом спросила Лилия.

— Да просто сгореть не выжить! — признался Саша. — Как ты его вычислила?

— Он устроил схватку с пятерыми второкурсниками и убил их всех на моих глазах, хотя двое из них успели применить магию. Но обломались. Кстати, это нож одного из них. Что скажешь?

Она взяла у Антона нож и протянула Саше.

— Ого, не хилая штучка! С защитой от морфинга при броске и с прокачкой режущей силы.

— Насчёт режущей силы я почувствовал, — поделился опытом применения Антон. — Руку рубит вообще без сопротивления. А что такое защита от морфинга?

— Он что, вообще в магии не соображает? — удивился Саша.

— Вообще не соображаю, — спокойно ответил Антон.

— Как же ты прыгаешь?

— Мне сказали, что это у меня природная способность, очень редкая или даже уникальная. Я просто сосредотачиваюсь, представляю переход и оказываюсь в астрале.

— Кто тебе сказал? — заинтересовалась Лилия.

— Тот, кто меня сюда перенёс, в это тело.

— Так-так… — Саша задумался. — Страшновато вписываться в этот блудняк, но и профит можно поиметь не слабый. Ведь никто никогда не слышал о возможности астральных перемещений. Это уникальная способность. Козырь.

— А ты не думаешь, что это вообще наш шанс кардинально поменять жизнь? — с лёгким нажимом спросила Лилия.

— Ну… Ладно, Огонь меня запали, ты права, — согласился Саша. — Идиотизмом будет пройти мимо такого шанса. Но меня напрягает этот нож.

— Что с ним не так? — Лилия насторожилась.

— Чтобы повысить режущую силу, он прокачан магией Смерти. Но чтобы создать защиту от морфинга, нужна магия Жизни. Откуда такое у второкурсников Русской Академии?

— С чёрного рынка. — Лилия пожала плечами.

— О чём вы вообще? — спросил Антон. — Я ни хрена не понимаю в ваших реалиях.

— Каждый народ владеет своими источниками магии, — пояснил Саша. — Ну, не народ ими владеет, конечно, источниками владеют ары, ну, аристократы, выходцы из народа, из кланов. Русские исконно владели Огнём, Водой, Льдом...

Услышав про Лёд, Антон тут же сделал себе пометочку в голове, что напавший на его подразделение маг, скорее всего, происходил из русских.

— Также Ветром и Землёй, — продолжил Саша. — Другими источниками владели ары других народов. Затем Ветер и Землю у русских кланов отбили, и у нас остались три источника, но и это много, поэтому наши кланы доминируют в этом мире. Ладно, это ты ещё всё сто раз узнаешь, не будем тратить драгоценное время. Лучше скажи, ты кого-то прихватить с собой можешь в астрал?

— Пробовал перетащить Лилию, не получилось.

— А артефакты? Ну, например, этот нож?

— Вот зараза! — воскликнул Антон. — Когда я пытался перетащить в астрал Лилию, у меня в руке был нож. Возможно он помешал, ведь людей в астрал точно можно перетащить!

— С чего такая уверенность? — заинтересовался Саша.

— Тот, кто меня сюда перенёс из моего мира, сначала затащил меня в астрал.

— Интересно. — Саша задумался. — Тогда попробуй без ножа.

Лилия обняла Антона, тот попытался нырнуть в астрал, но ничего не вышло.

— Теперь отдельно нож, — велел Саша.

Но и с этим ничего не получилось.

— Недоразвитая способность, — констатировал Саша. — Первичный уровень после инициации.

— А по-русски? — Антон скривился.

— Тот, кто тебя сюда перенёс, владел, на мой взгляд, магией Астрала. Хотя не представляю, как такое возможно, ведь такой Стихии не существует. При этом, видимо, у него был план, и он прихватил с собой некий артефакт, содержащий чистую, неструктурированную энергию Астрала, чтобы провести с тобой первичную инициацию. Это ритуал переноса энергии из Источника или артефакта в ауру будущего мага.

— Никакого ритуала он со мной не проводил. — Антон покачал головой. — Хотя... Я некоторое время был без сознания.

— Понятно. — Саша кивнул. — Короче, он передал тебе силу стихии Астрала, и выходит, она существует, значит, есть и её Источник. Только непонятно, где он и кому принадлежит. В любом случае, после инициации магии надо учиться. Ну, то есть, без инициации от Источника или заряженного в нём артефакта овладеть магией вообще невозможно, но даже после инициации мы получаем мага низшего уровня. Он владеет энергией, она часть его ауры, но контролировать её, направлять в нужное русло, работать с ней маг-неофит ещё толком не умеет. Для этого нужны знания из магических книг и тренировки под руководством опытных магов, владеющих этой Стихией. Но как обучать тебя, я представления не имею, так как не слышал ни об одном человеке, владеющим Стихией Астрала и ни об одной книге... Хотя постойте, Огнём меня разнеси!

— Что такое? — удивлённо воскликнула Лилия.

Саша хотел было ответить, но внезапно поверхность зеркала на стене дрогнула, и вместо отражения появилось лицо мужчины, одетого во всё черное.

— Внимание всем жильцам! Вижу отряд рейдеров. Присматриваются к нашим воротам. Объявляю тревогу! Кто может принять участие в обороне,немедленно взять в руки оружие!

— Всё же попали в замес, — с грустью констатировал Антон.

— Что-то у меня дурное предчувствие. Боюсь, что это могут быть не рейдеры, — произнесла Лилия. — Я не помню, выходил бармен из кафе или нет, когда всё началось. Если он пошёл что-то забрать в подсобке, мог стать ненужным свидетелем того, как Антон убил пятерых второкурсников.

— Ну и что, убил и убил. — Саша пожал плечами. — Проблема в чём?

Лилия замялась.

— Так! — Саша это заметил. — Похоже, тебе известно что-то, что неизвестно мне!

— Всё тебе известно, просто ты концы с концами в уме никак не сведешь, — пробурчала Лилия. — Ты же знаешь, что в украинской мафии слабая магическая школа, так как нет доступа ни к одному Источнику. Англичане, у которых доступ есть, украинцам продают только готовые артефакты и заклинания, но к Источникам не подпускают, как и к своим фолиантам.

— Ну, да, — ответил Саша. — Поэтому они своих отпрысков под видом русских пропихивают в наши кланы, а те иногда направляют их учиться в нашу Академию. Некоторых раскусывают и гонят взашей, но некоторые хорошо говорят по-русски, их запросто не отличишь.

— Именно! — Лилия подняла вверх указательный палец. — Клан снабжает их деньгами, деньги статусом, и они под видом русских учатся в нашей Академии, воруют знания, использую наши Источники, чтобы прокачать ауру. Вот тебе и ответ, откуда у одного из них нож, прокачанный энергией Смерти. Английский артефакт.

— Гори оно Огнём! — воскликнул Саша. — Ты хочешь сказать…

— Да. Есть неслабая вероятность того, что те пятеро были украинцами, которые устроились в нашу Академию под видом русских. Я думаю, что сейчас нам угрожают не рейдеры, а карательный отряд, вторгшийся на нашу территорию с целью отомстить. Бармен мог за нами проследить и сдать нас за вознаграждение.

— Или они поняли, куда ты могла поехать, — добавил Саша. — Второе вероятнее.

— Пожалуй, — согласилась Лилия.

— Ну, Антон, поздравляю, — пробурчал Саша. — Прибыли ты ещё не принёс, если не считать стоимость трофейного ножа, а вот проблемы, связанные с тобой, уже начались. Придётся отбиваться, а потом менять дислокацию. Разбираем оружие и вперёд, на чердак, к бойницам! Кастером хоть пользоваться сможешь?

— Не знаю. В моём мире их нет. А вот из огнестрельного стрелять приходилось много раз. Показывай.

Саша провёл Антона и Лилию в другую комнату, где на стеллажах красовались магические артефакты, кастеры, а также боевые элементы для них с готовыми заклинаниями. От них исходило магическое свечение, создавая в комнате таинственный полумрак.

— Вот, это простой в использовании десятизарядный кастер. — Саша снял со стеллажа и передал Антону магическое боевое устройство, похожее на десятиствольную аркебузу, где стволы располагались, как каморы у револьвера. — Эти длинные штуки называются стволами. В них закладываются кристаллы со структурированной магической энергией. А вот тут, внизу, крючочек, видишь? Называется «спуск». Если на него нажать пальцем, артефакт позади ствола поворачивается и выбрасывает энергию из него в противника. Потом стволы поворачиваются, следующий встаёт напротив пускового артефакта-триггера, и можно стрелять снова.

— Сами поворачиваются или надо рукой повернуть? — уточнил Антон.

— Сами, от движения спускового крючка.

— Ясно. — Антон кивнул.

— И вот тебе коробка кристаллов с дешёвыми, но действенными заклинаниями. Сам плёл, так что надёжные, осечек не дадут. Можешь не жалеть, наплету ещё. Только пустые кристаллы не выбрасывай, они денег стоят.

— Понял. А что за заклинания?

— Ледяной паралич, — ответил Саша. — Замораживает человека, он падает и рассыпается на куски, как стеклянный. Прикольно придумал, скажи?

Антон вспомнил, как у него от ступней остались одни кости, и отвечать не стал.

— Тебе дам с заклинаниями Огня, — сказал Саша, отдавая второй кастер и коробку с кристаллами Лилии.

— Тебе-то оружие не нужно. — Она усмехнулась.

— Точняк. — Саша улыбнулся. — Давно пора немного погонять ауру, а то она скоро мхом обрастёт.

— Не обрастёт, ты же каждый день что-то плетёшь. — Лилия пожала плечами.

— Одно дело оплести один кристалл за полчаса, другое —метнуть десять заклинаний за минуту, — наставительным тоном произнёс Саша. — Тут навык нужен, опыт и тренировки.

Они покинули квартиру и поднялись на чердак вслед за Сашей. Там уже собрались другие обитатели дома – кто с кастерами, кто с боевыми магическими посохами, а кто со сложными артефактами непонятного Антону назначения. Командовал всеми один из охранников.

— Так! — произнёс он. — Тянуть смысла нет. Противник вторгся на нашу территорию, это недружественные чужаки, и церемониться с ними нет ни малейшего смысла. Рейдерский отряд не очень крупный, так что поддержку клана мы запрашивать не стали, сами справимся, у охотников за рейдерами ночью и так работы хватает. Новичков тут вроде бы нет, так что атака по готовности.

Антон прильнул к одной из бойниц и увидел противника – они прикатили на семи уродливых огромных магических телегах, почему-то светящихся, в отличие от Лилиной, и было их не меньше тридцати бойцов, которые рассредоточились по улице, спрятавшись за углами здания и магическими телегами.

— Тачи оплетены! — громко произнес Саша, чтобы все услышали. — Эту защиту из кастеров не пробить. Нужны более тяжёлые и хитрые заклинания, чтобы достать бойцов.

Антон вспомнил, как леденящим заклинанием ему заклинило автомат, и у него в голове начали зарождаться тактические схемы для применения нового, ранее неизвестного ему оружия.

«Надо же, как глубоко вбили в меня боевые навыки, — сам себе удивился Антон. — Даже в чужом мире думаю, как офицер спецназа!»

Но тут противник атаковал – заклинания из кастеров ударили по бойницам, оставляя в воздухе разноцветные следы разных Стихий. Бойницы были неплохо защищены купленными у магов защитными заклинаниями, поэтому внутри никто не пострадал, но здание содрогнулось.

— Ворота хорошо защищены? — тревожно спросил Саша у командира.

— Минут тридцать атаки выдержат, — ответил тот.

— Чтобы атаковать ворота, им самим придётся выбраться из укрытий, — прикинула Лилия.

— Или подъехать поближе, — невесёлым тоном добавил Саша. — У них на тачах такая же анизотропная защита, как у нас на бойницах. Они могут метать заклинания, а с нашей стороны щиты не пропустят энергию, пока сами не истощатся.

— То есть они могут истощиться? — немедленно уточнил Антон главное из услышанного.

— Конечно. — Саша кивнул. — У нас в этом плане серьёзное преимущество, так как мы можем подпитывать стационарные щиты практически бесконечно, пока магические кристаллы не кончатся, а вот в тачи их много не загрузишь. Так что тут противостояние простое – на их стороне тяжелые заклинания и многочисленный отряд, способный их метать с высокой плотностью. Это может не истощить, а именно пробить нашу защиту. Но на нашей стороне больше энергии, и на нас работает время. Если продержимся немного, подойдут охотники на рейдеров и наверняка уничтожат врага.

— Так, погоди... — Антон задумался. — Выходит, если у них дефицит энергии, значит, магические щиты установлены у них только с фронта? На тыл они энергию не тратят?

— Естественно, — Саша пожал плечами.

— Что ты задумал? — насторожилась Лилия. — Если что-то опасное, я тебе сразу запрещаю. У нас уговор, ты моя инвестиция!

— Да погоди ты! — остановил её Саша. — Может, он что-то дельное предложит. Ты же хочешь его использовать, чтобы получить какое-то преимущество в конкуренции, а не просто держать дома вместо мебели? Пусть действует, если может.

Глава 4

Антон задумался, глянул в сторону лестницы, которая вела к люку на крышу, затем спросил:

— Кастер крепкий?

— В каком смысле? — не понял Саша. — Если шарахнуть прикладом в челюсть?

— Нет. Будет ли ему что-то, если уронить с крыши?

— Вряд ли. — Саша пожал плечами. — Он стальной, ломаться там нечему. Поворотный механизм у спускового кристалла простейший.

— Тогда у меня есть план, как перехреначить рейдеров, — поделился Антон. — Но мне нужен помощник.

Он объяснил суть своей задумки. Саша и Лилия переглянулись.

— Очень опасно. — Она нахмурилась. — Но Саша прав. Если твои способности никак не использовать, то какой с тебя толк? Пробуй.

— Я помогу, — сказал Саша и взял из рук Антона заряженный кастер.

— Ещё один возьми, — велел Антон. — Если что, на перезарядку у меня времени не будет.

— Только не высовывайся зря, — попросила Лилия, отдавая Саше свой кастер. — Не забывай, что ты моя инвестиция.

— Пока что ты в меня ещё ничего не вложила, — возразил Антон. — Пока я не инвестиция, а лишь надежда. Вот когда ты что-то вложишь, тогда у тебя будет больше прав указывать мне, что делать.

— Вообще-то в его словах есть резон, — нехотя согласился Саша. — Пока что именно он угрохал второкурсников, забрал у них нож и тем самым сделал вклад в общее дело. А ты ему даже ни разу ещё не дала.

— За мной не заржавеет! — ответила Лилия, чувствуя, что бразды правления уходят из её рук. — Но вообще да. Давай посмотрим, Тоха,на что годятся твои способности в боевой обстановке.

— Погнали на крышу, — велел Антон.

Командовать личным составом для него было привычно, это легко ему давалось, и люди охотно шли за ним в бой. Благодаря этому навыку здесь, в чужом мире, он как-то незаметно начал превращаться из подобрыша в лидера группы. Никто ему возражать не решился, даже Саша, хотя он, как выпускник Академии, мог бы из принципа указать всем на своё более высокое иерархическое положение. Но делать этого не стал, ощутив в Антоне задатки настоящего природного лидера.

Антон спустился по лестнице во двор, а Саша полез на крышу. Дождавшись, когда он помашет сверху, Антон кивнул и ушёл в астрал.

Там было мрачно – здание выглядело как развалины, заросшие хищными лианами. Они сразу потянули к Антону ядовитые жала.

Вдалеке раздался вой — там шастали астральные монстры. Впрочем, тварь могла выскочить откуда угодно, и к этому Антон готов не был. Но тут уж, как говорится, вызвался, так работай.

Больше всего напрягало полное отсутствие оружия – всю эту магическую хрень по каким-то причинам в астрал было не протащить, а без оружия Антон чувствовал себя неуютно. Привычка. Сколько лет с автоматом и в бронике спал, так просто из рефлексов этоне выкинешь.

«Интересно, а обычный огнестрел без магических прибамбасов получится протащить в астрал? — подумал Антон, спускаясь по сильно разрушенной лестнице во двор. — Можно было бы что-то простенькое запилить, вроде фитильной аркебузы, ствола на четыре. Но будет ли от неё толк против тварей, обитающих в астральном тумане?»

В любом случае идею имело смысл проверить. Если в этом мире есть порох, что тоже не факт. Главное — дожить до возможности подобной проверки, потому что астрал уже не казался Антону безопасным местом, в котором можно задержаться надолго и без последствий. Он вспомнил, что его двойник тоже говорил: дескать, времени у нас мало. Теперь понятно, чего именно он опасался.

Ближе к воротам астральная проекция двора пребывала в ещё большем запустении и заросла хищными кустами высотой в метр. Эти, в отличие от лиан, были намного резвее, кидались острыми клювами шипов на Антона со скоростью кобры, он едва успевал уворачиваться.

С улицы во двор потянулись языки плотного тумана, они полностью скрыли ноги ниже колена. Уверенности это не добавляло, воображение живо рисовало мелких тварей, которые скрываются в тумане и перегрызают жилы на лодыжках.

Ворот в астральной проекции не было, точнее, их когда-то чем-то вышибли внутрь с огромной силой, так что из тумана торчали лишь ржавые искорёженные прутья. Зато в арке не было хищных растений — тоже, наверное, вынесло вместе с воротами.

«Неужели и тут случаются битвы? — подумал Антон. — Или это просто отражение происходящего в материальном мире?»

Здания на улице располагались примерно так же, как и в реальности, но рейдеров с их магомобилями тут не было. Лишь местами едва заметно светился воздух, отмечая, где в материальном мире имелось что-то магическое, вроде кастеров, артефактов и магических щитов.

С разных сторон раздавались голодный вой, угрожающее рычание, топот и другие недобрые звуки. Пока это всё было достаточно далеко, но Антон понимал, что в случае приближения астральных тварей есть лишь один способ спастить: выпрыгнуть в реальность. Но выпрыгивать перед носом решительно настроенных рейдеров —тоже не лучший вариант. Придётся искать баланс и выбирать из двух зол меньшее.

Антон решил не тянуть резину, бегом пересёк перекрёсток, чтобы на выходе из астрала оказаться в тылу бандитов, после чего не без облегчения вывалился обратно в материальный мир. Тут тоже был враг, многочисленный и опасный, но иметь врагами людей Антон привык, чего нельзя было сказать о живущих в астрале чудовищах.

Никто из рейдеров не заметил появления Антона в тылу – всё их внимание было приковано к бойницам и воротам. Зато Саша ждал этого момента и, когда увидел в тени едва заметную фигуру Антона, разогнался по крыше и изо всех сил метнул в его сторону кастер.

Тот пролетел над головами бандитов, со звоном грохнулся на асфальт и прокатился до самой границы тени.

— Вони що, з глузду з'їхали, зброєю кидатися? — спросил один из бандитов, разглядев брошенный предмет. — Микола, піди забери, гарний же кастер.

Другой бандит, держа перед собой короткий магический посох, попятился, чтобы выполнить приказание. Он не сводил взгляда с бойниц, готовый в любой момент прикрыться магическим щитом от заклинаний противника.

Вот только противник оказался не там, где Микола думал. Стоило ему добраться до валяющегося кастера, Антон кошкой выпрыгнул из тени, дождался, когда враг рефлекторно повернёт голову, и нанёс ему мощный удар в кадык выставленными вперёд пальцами.

Микола не успел даже вскрикнуть – шок от сломанного кадыка лишил его сознания в мгновение ока, посох оказался в руках Антона. И в этот момент, как и было договорено с Сашей, тот скомандовал произвести по бандитам мощный залп, чтобы скрыть звук падения тела и отвлечь внимание в противоположную сторону.

Потоки разноцветной магической энергии вылетели из бойниц и ударили по магомобилям, прикрытым с фронта защитными заклинаниями. Бандиты тут же ответили, метнув заклинания из кастеров, посохов и других артефактов. Несколько секунд обе стороны были заняты подавлением друг друга, причём защитникам задания удалось сконцентрировать энергию на одном магомобиле, проломить его магический щит и вызвать неконтролируемый выброс энергии из его ходового кристалла.

Ухнуло знатно, стихия Ветра бесконтрольно вырвалась из-под капота магомобиля, расшвыряв нескольких бандитов во все стороны. Одному оторвало руку у самого плеча, и он с криком кинулся по улице, но меткий выброс энергии из кастера Лилии через бойницу прекратил его мучения, за миг превратив в трухлявую головешку, которая кусками разлетелась по мостовой.

Ещё трое нападавших вскочили, но без магического щита оказались лёгкой мишенью – по ним ударили из бойниц и перебили за считанные секунды. Зато другие бандиты, пользуясь тем, что обстрел сфокусировался не на них, выдвинулись вперёд, к воротам, и обрушили всю энергию на вход.

Такого защитники здания не ожидали – сказывался недостаточный опыт ведения боевых действий. Щиты на воротах не выдержали массированного напора энергии – выжгло сначала охранников, затем, потоком энергии Воды, вынесло сами ворота. Бандиты, под прикрытием защищённых с фронта магомобилей, рванули вперёд и вскоре оказались в «мертвой зоне». Теперь защитники здания не могли метать заклинания прямо вниз, не высунувшись наружу.

— Что же Антон ничего не делает? — воскликнула Лилия. — Рейдеры сейчас ворвутся во двор!

— Кажись, он просто удрал, — со вздохом произнёс Саша. — Замочи меня Водой! Конец твоим инвестициям, и нам заодно…

Но Антон убегать не собирался. Он знал, что для удара с тыла у него мало времени – стоит сделать пару выбросов из кастера, как бандиты тут же развернутся и мокрого места от него не оставят согласованным ударом десятка артефактов и кастеров. Нужно было подождать, когда они ворвутся в арку и все окажутся в узком секторе поражения.Тогда, опустошив все стволы кастера, можно будет нанести максимальный урон.

Дождавшись нужного момента, Антон перепрыгнул через труп Миколы, швырнул посох далеко в сторону, чтобы отвлечь бандитов посторонним звуком, выскочил из тени, схватил кастер и выпустил один за другим три сгустка энергии Льда. Они пронеслись через улицу и ударили бандитам в незащищённый тыл.

Антон хорошо разбирался в тактике уничтожения колонн в горных ущельях, и тут она подходила идеально, так как из арки невозможно было уйти в сторону. Поэтому он провёл чёткую «двоечку» – первая порция энергии ударила в головной магомобиль, превратив его и нескольких бандитов в ледышки, а вторая обездвижила заднюю тачу, заблокировав бандитов в арке и поразив ещё пятерых рейдеров.

Магомобили оказались заперты в арке, так что бандитам оставалось одно – действовать в пешем порядке. Их командир встал перед нелёгким выбором: либо приказать драпать, либо направить бойцов во двор и предпринять штурм лестницы, ведущей на этажи. Но сделать это, не подавив оборону противника, было затруднительно, с учётом того, что усилиями защитников и Антона от банды осталась едва половина.

Сообразив, что по ним ударили с тыла, который не был защищён магическими щитами, бандиты развернулись и направили в сторону Антона энергетический шквал. Противопоставить ему было нечего, поэтому пришлось швырнуть кастер как можно дальше через улицу, а самому прыгнуть в астрал.

Оказалось, что там колоссальная энергия заклинаний тоже оставляет следы в виде светящихся треков. Это было удобно – видно, откуда куда бьют и с какой плотностью.

Стараясь не задерживаться в населённом монстрами астральном пространстве, Антон бросился из-под удара туда, где должен был упасть кастер, и разглядел едва заметный след в воздухе, оставленный заряженными в стволы магическими кристаллами. Похоже, время в астрале текло чуть быстрее, чем в материальном мире, поэтому кастер летел довольно медленно для его массы. Антон поднажал, выскочил из астрала и на лету поймал оружие, пока оно не успело упасть.

Бандиты всё ещё продолжали метать потоки магической энергии туда, где Антона уже не было, что дало ему возможность остаться вне зоны внимания противника, достигнуть здания и прижаться спиной к стене.

Дальше на рефлексах – бросок в тень, довольно неуклюжий перекат из-за недостаточных физических возможностей тела, два выпущенных из кастера потока энергии — и семь бандитов, превращённых в ледышки. Оставшиеся шестеро попытались контратаковать, но не тут-то было – Саша с Лилией первыми спустились по лестнице и выскочили во двор, взяв на прицел выживших рейдеров, а Антон, уже не скрываясь, вскинул кастер с другой стороны. Поняв, что оказались зажаты с двух сторон, бандиты предпочли сдаться.

— Ми здаємось, тільки не вбивайте! — Главарь первым поднял руки.

— По-русски говори, тварь! — велел Саша, не опуская кастер. — Когда надо втереться в Академию, чешете по-нашему, а тут заклинило! Вы ведь не просто в рейде? Какое у вас задание?

— Антон перебил наших лазутчиков, — ответил главарь уже по-русски. — Чтобы внедрить их в вашу Академию, мы потратили много сил и средств. Нам приказано устроить показательную казнь, пусть каждый после неё боится выступать против нашей мафии и знает, что возмездие неминуемо.

— Ну, приказано — устроим, — с усмешкой ответил Саша, а Лилия двумя выбросами энергии из кастера превратила сдавшихся в пепел.

— Сурово у вас обращаются с пленными, — не скрывая недовольства, произнёс Антон.

Он приблизился и закинул кастер на плечо.

— В смысле? — не понял Саша. — А как с ними ещё можно обращаться?

— Ну, судить, отправить в тюрьму, — Антон пожал плечами.

— Это как и куда? — уточнил Саша.

— Понятно. — Антон вздохнул.

Вскоре подкатили охотники на рейдеров, попытались отжать захваченные магомобили и артефакты, но Саша и староста дома не собирались разбрасываться добром.

— Все магомобили, кастеры и артефакты были захвачены в бою до вашего прибытия, — твёрдо заявил староста. — Значит, они являются собственностью тех, кто вёл бой и отбил атаку.

По понятиям охотники вынуждены были утереться. Чтобы не накалять обстановку и не устраивать сомнительных разборок, они связались с главарём рангом повыше, и тот велел обеспечить охрану дома во избежание повторения атаки. Заодно они попытались выяснить, с какого перепугу рейдеры решили штурмовать сложную цель при наличии простых. Поначалу Лилия хотела скрыть суть проблемы, но Саша её образумил.

— Рейдеры —лишь верхушка айсберга, — негромко сказал он ей на ухо. — Они же не сами решили мстить за убитых Антоном товарищей. Их прислали. Тот, кто прислал, знает, что к чему, и это рано или поздно всплывёт. И что ты потом скажешь, как объяснишь, что врала охотникам?

Аргумент был разумным, и Лилия рассказала главарю банды охотников о том, что произошло в кафе, что убитые Антоном были лазутчиками украинской мафии, что они попытались ее изнасиловать, не заплатив денег.

— Хочешь сказать, что этот дрыщ перебил второкурсников? — удивился главарь. — Без применения магии? Не особо верится.

Антон понял, что версия Лилии может рассыпаться, если немедленно не предпринять активных действий. Главарь был намного крупнее его, но Антон на тренировках годами отрабатывал приёмы обезоруживания, прекрасно понимал принципы проведения суставных рычагов, знал, как работают сухожилия в тех или иных условиях.

Внезапно он сделал короткий подшаг вперёд, провёл рычаг наружу, главарь вскрикнул от боли, а его кастер остался в руках Антона. Охотники тут же отреагировали, направили кастеры на Антона, но главарь крикнул:

— Отставить!

Затем оглядел Антона с головы до ног и жестом попросил вернуть оружие. Антон тут же передал кастер прикладом вперёд.

— Где научился? — спросил главарь.

— Нигде такому не учат, — рискнул соврать Антон. — Сам придумал. Изучал строение тела, анализировал разные схватки, как кто двигается. Надоело, что об меня все ноги вытирают.

— И много ты придумал таких приёмов?

— Дело не в приёмах, а в концепции. Рычаги, захваты, работа сухожилий и мышц. — Он чуть не сказал «физика боя», но вовремя спохватился.

— Хочешь сказать, что перебил пятерых второкурсников голыми руками? — Главарь усмехнулся.

— Так и было! — вставила Лилия.

— Заткнись, дырка, — презрительно бросил главарь. — Посмотрим, есть ли в этом доля правды. Ну что, Антоха, справишься с пятерыми моими бойцами?

— Справлюсь, но не с самыми крупными, — спокойно ответил Антон. — Гопники были хилыми.

— Согласен. — Главарь кивнул, велел подойти пятерым самым щуплым и приказал: — Наваляйте этому парню.Только не убивать.

Человек без рукопашного опыта редко осознаёт, что пятеро не могут ударить одновременно, а потому, при правильном подходе, нет разницы, пятеро нападают или один. Даже если противники двигаются очень быстро и согласовано, можно понять, кто из них ударит первым и куда придётся удар. Для понимания этого не нужна ни сила, ни ловкость, а достаточно лишь часто получать в нос на тренировках, чтобы понимание сути групповой атаки въелось в мозг намертво.

Антон молниеносно определил, в какой последовательности он будет атакован и по какому из трёх высотных уровней будет нанесён первый удар. Дальше он ушёл в низкую стойку, пропустил кулак над головой и нанес точный, хотя и не особо мощный, удар в болевую точку на уровне печени. Противник невнятно хрюкнул, сложился пополам и получил добивающий локтем в нос.

Поражение первого противника – важный момент в отражении групповой атаки, поскольку потерявший сознание боец ещё остаётся на ногах, продолжает занимать место в пространстве, но уже не способен нанести урона. Фактически поверженный противник превращается в щит, в помеху для оставшихся четверых. В данном случае он разделил их на две двойки, одна справа, другая слева, и мешал им объединиться.

Антон не стал ждать, когда первый боец грохнется на мостовую, а принял удар следующего противника на усиленный блок из двух рук, отшатнулся, гася силу удара, и тут же шарахнул пыром ноги в коленную чашечку. Хрустнуло громко. Антон не собирался ломать кость, но противник сам настолько резво напирал, что вышло сильнее, чем хотелось. Боец взвыл, ковыльнул на повреждённой конечности и растянулся на мостовой. Антон по привычке провёл ему добивающий пяткой в голову, затем вырубил третьего коронным ударом в кадык, на замахе.

— Стоп! — заорал главарь охотников. — Все прекратили!

Оставшиеся двое бандитов с радостью выполнили приказ. Антон тоже опустил руки.

— Да уж, — главарь снова оглядел Антона. — Научить этому сможешь?

— Время потребуется.

— Сколько?

— Я учился два года.

— Без зелья? — уточнил главарь.

— Без. — Антон кивнул.

— Ну, оно и понятно, откуда у тебя бабло на зелье. Но у нас бабло есть, дело пойдёт быстрее. Возьмёшься учить охотников?

— Возьмусь.

— Тогда собирай манатки и двигай завтра в Дом Теней. Спросишь Лёху Кабана. Если сможешь научить ребят, примем в клан. Поначалу поживёшь на правах прислуги, а будешь справляться, переселю в казарму.

— Есть условие, — собравшись с духом, заявил Антон.

— Ну, валяй. — Лёха усмехнулся.

— Эти двое со мной. Лилия и Саша. И жить вместе, в одном помещении.

Лёха задумался.

— Не в моей власти принимать такие решения. Но приходите втроём, скажу охране на воротах, чтобы были в курсе. Попробую объяснить ситуацию главарю клана, как он решит, так и будет. Он, как говорят у нас, первый после Влада.

Лёха задумался, затем спросил у Лилии:

— Ты же проститутка?

— Да. — Лилия кивнула.

— Хорошо. Давать моим ребятам будешь бесплатно?

— Бесплатно могу сосать и разрешу сиськи трогать, — не задумываясь, ответила Лилия. — Давать буду за деньги. У меня другого дохода нет.

— Ладно, годится. — Лёха кивнул. — Если в этом деле хороша, то на улице вообще не придётся работать. У меня ребята горячие и при бабле. Сутенёр кто?

— Макс Коротышка, — ответила Лилия.

— Думаю, с ним мы договоримся. — Лёха усмехнулся, а его бойцы заржали. Видимо, им уже приходилось договариваться то ли с сутенёрами вообще, то ли с Коротышкой в частности.

— А ты что умеешь? — Лёха глянул на Сашу.

— Плести. У меня диплом Академии. Ну, не полный, доучился до третьего курса. Могу перезаряжать пустые кристаллы для кастеров, могу исследовать трофейные артефакты. Хорошо владею Огнём и Льдом. Водой похуже, но если надо, могу. Объёмы у вас большие, так что можно договориться так, что каждый второй кристалл заряжаю бесплатно, а остальные за полцены. Другие услуги, исследования артефактов, плетения за пределами кристаллов, по обычным расценкам, минус десять процентов и качественно.

— Ну, умеешь торговаться. Зачёт. — Лицо Лёхи сделалось серьёзным. — В общем, завтра в Доме Теней жду троих. Барахла тащить с собой много не надо, будете обеспечены всем необходимым, а хаты ваши никто в ваше отсутствие не отожмёт, это я обещаю. Замётано?

— Замётано, — ответил Антон за Сашу и Лилию, понимая, что автоматически стал главным в их троице.

Вернувшись в квартиру, Саша сказал, едва закрыв дверь:

— Ни хрена себе ты выступил, разметай меня Воздухом!

— Я чувствовала, что в него нужно инвестировать. — Лилия поспешила присвоить себе часть успеха. — Но это прямо вообще бомба.

— Что именно? — спросил Антон. — Я ни хрена не понимаю в ваших реалиях.

— Да уж! Час назад Лилия была обычной уличной проституткой, я был мало кому нужным магом. Теперь, благодаря твоему выступлению, мы все трое в клане Теней. Мы, Антоха, почти охотники, будем им прислуживать, да еще ине бесплатно! У охотников большие объёмы работ, каждую ночь опустошают кристаллы сотнями. Мне столько работы не снилось даже. Да и Лилии тоже.

— Это точно. — Лилия кивнула. — Не каждый день удавалось кого-то снять. Шарахалась по клубам, по кабакам, получала фингалы, иногда чутка денег, и ещё две трети бабла забирал Коротышка. А теперь клиентов полон Дом Теней, хоть уработайся.

— Это не просто прорыв, это прыжок через десять ступенек иерархической лестницы, — закончил Саша. — Ладно. Завтра поговорим, а сейчас отдыхать.

— Я сплю с Антоном, — сказала Лилия. — А то он сделал больше, чем мы от него ожидали, а у меня одни разговоры об инвестициях. Надо отрабатывать.

— Без проблем. Ложитесь тут, на диване, он раскладывается, а я лягу среди артефактов в другой комнате. Только диван не сломайте!

— Нашёл о чем беспокоиться. — Лилия пожала плечами и направилась в душ.

Антон уселся на диван и задумался. Чего угодно он ожидал, но не такого поворота событий. Первая ночь в новом мире оказалась не так уж плоха, а если Лилия действительно окажется мастером своего дела, то и вовсе. Место инструктора в Доме Теней могло обеспечить пропитанием, статусом, деньгами.

Имея всё это, можно будет вообще забыть о прыжках в астрал, населённый слишком уж жуткими монстрами.

Глава 5

Ночь с Лилией вышла жаркой. Настолько жаркой, что Антону не с чем было сравнить силу своих эротических переживаний. В родном мире жизнь военного, постоянно рискующего жизнью в бесконечных командировках, не располагала к созданию семьи, а случайные связи носили настолько поверхностный характер, что не давали возможности к погружению в глубину чувств.

С Лилией же всё получилось иначе. Вроде бы тоже случайная связь, секс в ночь знакомства, но с первых прикосновений стало понятно, что партнёры разжигают друг в друге огонь.

Точнее, за Лилию Антон ручаться бы не стал, он слышал, что профессиональные жрицы любви нарабатывают актерские навыки намного быстрее и качественнее, чем в любом театральном ВУЗе. Они умеют так симулировать порывы страсти, что Станиславский в гробу перевернулся бы от зависти раз десять, после чего прохрипел бы голосом зомби: «Верю!»

Но впервые в жизни Антона не волновало, симулирует женщина или нет. Потому что ему было хорошо, по-настоящему хорошо, так хорошо, как ещё никогда не было.

И тут было два варианта. Либо Лилии тоже было по-настоящему хорошо, либо она от души старалась, чтобы Антону было хорошо. Его устраивали оба варианта.

Уснул он лишь часа через четыре после того, как Лилия вернулась из душа и змейкой скользнула Антону под бок. Это были четыре часа бушующей страсти, острого наслаждения и глубочайших эротических переживаний.

К счастью, точного времени, когда надо прибыть в Дом Теней, никто не назначал, так что Антону удалось выспаться. Проснулся он от запаха жареного мяса. Лилии рядом не было, Антон встал, оделся в непривычную для него одежду, скроенную, как у всех мужчин в этом мире, из грубой ткани и кожи.

Услышав шаги Антона, Лилия высунулась из кухни, улыбнулась и помахала рукой. Антон улыбнулся в ответ.

— Завтрак готов! — сообщила Лилия. — Мы с Сашей решили подождать, когда ты сам проснёшься. Нам предстоит непростой и важный день, в котором тебе отведена ведущая роль.

— К которой я не особо готов, если честно, — пробурчал Антон, переступая порог.

— Неуверенность прочь, Водой меня размой! — порекомендовал Саша, указывая на свободный стул за столом. — Ты за несколько часов пребывания в этом мире сделал больше, чем мы с Лилией от рождения, так что не прибедняйся. Нам, двоим неудачникам, сильно повезло встретить тебя, так что мы оба готовы поставить на тебя всё, что есть.

— Инвестировать, — поправила Сашу Лилия. — Это не игра.

— Да, пожалуй, — согласился он. — Ты ночью свой вклад внесла, но за мной тоже не заржавеет. Я хоть и не окончил Академию, но кое-чему научился, кое-что узнал, и мне есть что добавить в общую копилку.

— Про астрал что ты знаешь? — спросила Лилия. — Я Антона сюда привезла именно в надежде, что ты не попусту штаны в Академии протирал.

— Про астрал я не знаю ни хрена, ровным счётом, — признался Саша. — Но не потому, что был неучем. Про астрал тут вообще никто ничего не знает.

Антон придвинул к себе тарелку с горкой ярко-зелёной пасты и резонно заметил:

— Но слово-то вам понятно! И ты что-то вспомнил перед тем, как напали рейдеры. Давайте уж не будем темнить, раз приходится действовать вместе.

Он попробовал ложку пасты, она показалась ему странного вкуса, но по консистенции и питательности напоминала арахисовую. Есть, в общем можно.

— Представление есть, — ответил Саша. — Но оно считается лжемагией. Это просто идея, теория, никем и никогда не подтвержденная на практике.

— Откуда вообще растут ноги у этой теории? — спросила Лилия.

— Ну, по сути всё растёт из эльфийской легенды, которой уже лет пятьсот, — ответил Саша. — Помнишь, было время, когда эльфы нашли на диких территориях за городом Источник энергии Жизни?

— Ну да. Потом егоангличане у них отжали. — Лилия кивнула. — Как раз лет пятьсот назад. Тогда ещё славяне считали себя единым народом, не делились на русских, поляков, украинцев и прочих.

— Вот! Верно, — произнёс Саша. — Это было время бурного развития магии Пяти Стихий, так как славяне владели пятью Источниками и не слабо продвинулись в изучении энергетических плетений. Фишка в том, что забрав у эльфов единственный принадлежавший им Источник, англичане повысили свой потенциал, и именно с того времени начали теснить славян. Эльфам же и вовсе прилетело по самое некуда, их на какое-то время вообще выжили из города в леса, и те там порядком одичали.

— Несложно одичать в лесах, — фыркнула Лилия.

— Именно. Там они создали такую концепцию: Источников больше, чем все думают, потому что исходя из самой структуры магии, должны существовать еще две Стихии. Одна — это Время, которое объединяет причины и следствия, как бы сшивая магическое воздействие, начиная от воли мага, через энергетическое структурирование, к изменению действительности. Типа, без существования энергии Времени это было бы невозможно.

— А вторая? — уточнил Антон, хотя уже понимал, о чем идет речь.

— Вторая из неизвестных Стихий — это астрал. По мнению эльфов, именно в астрале находятся корни Стихий.А если бы они находились в привычном нам материальном мире, то никакие Источники вообще не были бы нужны, магия была бы рассеяна в пространстве, и любой мог бы её черпать и использовать. Также эльфы считали, что миров множество, а астрал — нечто вроде клея, который держит всю структуру Мироздания и не даёт ей разваливаться.

— Любопытная концепция, — оценил Антон.

— Более того, эльфы считали Источники не чем иным, как дырами в оболочке между материальным миром и астралом, через которые в наш мир сочится магическая энергия. Эльфы, не имея возможности вернуться в Город, бродили по Диким Территориям в поиске неизвестных Источников, считая, что если отыщут их, то станут самым могущественным народом.

— Кое в чём они точно правы, — заметил Антон. — Во-первых, миров действительно минимум два, а может, и больше. Я из одного, вы из другого, и это факт. Во-вторых, астрал существует.

— Ну, это можно принять как концепцию, — согласился Саша. — А тебя живым доказательством её вероятной состоятельности. Проблема в том, что эльфы не нашли неизвестных Источников, сколько ни искали. Затем, лет двести назад, возник Великий Союз, всем нелюдям типа эльфов и гномов удалось вернуться в пределы Города, и хотя они тут на низших слоях иерархии, но для них это лучше, чем жизнь в лесу, на деревьях. Они тут пригрелись, реваншизм из них выветрился, и поиски неизвестных Источников завершились. Теория Астрала и Времени была признана несостоятельной, объявлена лжемагией, и на этом всё и закончилось бы, если бы не явился ты со своей очевидной способностью.

— Могу подлить масла в огонь, — Антон усмехнулся. — У меня есть косвенное доказательство существования Стихии Времени. Вроде как мой враг, который тут появится в будущем, разорвал нить моей судьбы в прошлом, и мне пришлось найти себя в другом мире, переместить сюда, чтобы замкнуть круг и всё исправить. Это может быть связано с магией Времени?

— Одна эта информация, если доказать её истинность, может стоить целое состояние, и плюс к нему территорию, — сдержанно произнёс Саша.

— Ну, у нас ведь и доказательство есть. — Лилия доела свою порцию пасты и перевела взгляд на Антона.

— Не все так просто, — Саша вздохнул. — Да, у нас есть Антон, который куда-то пропадает.Допустим, в астрал, и допустим, несколько магов согласятся, что это астрал. Это само по себе круто, и если бы мы с тобой были совсем беспринципными тварями, мы могли бы сдать Антона в Академию на опыты и огрести кучу бабла.

— Или кучу земли на могиле, — Лилия решила выдвинуть другое предположение. — Кто нам, безродным, будет честно платить хоть за что-то? Когда такое было? Если хоть кто-то узнает его тайну, нас просто прикончат, заберут Антона, и все дела.

— Горькая правда, — согласился Саша. — К тому же я не владею Стихией Жизни или Смерти, которая позволила бы обездвижить Антона без причинения ему опасных для жизни повреждений.

— И мы не конченные беспринципные твари, — решила подвести итог Лилия.

— Даже если бы вы ими были, у вас кишка тонковата, — спокойно заметил Антон. — У обоих. Я в этом мире провёл меньше суток, но уже понимаю, что когда речь идёт о больших деньгах, как в случае со мной, останавливает людей только физическая невозможность какого-то действия. Если вы меня сразу не обездвижили и не сдали на опыты, значит, сделать это вы не в состоянии. Без обид. Будем считать это естественным паритетом. И давайте вернёмся к магии Времени.

— Да. — Саша опустил взгляд. — Короче, даже если мы докажем связь Антона с астралом в том контексте, в каком о нём мечтали эльфы, это ещё не значит, что стихия Астрала связана со стихией Времени.

— Но мне-то вы верите? — уточнил Антон.

— Не особо, если честно, — призналась Лилия. — Давай будем считать это естественным паритетом.

— Хорошо! — Антон рассмеялся.

— Смешного тут мало, Огнём меня запали, — осадил его Саша. — Если ты говоришь правду, то эльфы были правы, и их теория не из пальца высосана. То ли они на кончике пера предсказали взаимосвязь между ещё не открытыми стихиями Астрала и Времени, то ли у них были магические доказательства. Сейчас не важно. Важно, что эльф по имени Акер создал письменный труд, который сейчас, по мнению всех магов, ни копейки не стоит даже в качестве детской сказки. Но для нас этот трактат может оказаться бесценным. Потому что с могуществом магии Времени не сравнится никакая другая магия. Мы не просто сможем бабла заработать, не просто получить власть, какая многим не снилась, но и стать кем-то вроде богов, нагнуть все Академии всех кланов, плевать в потолок и собирать дань со всех!

— И? — Антон вздёрнул брови.

— Ну, думаю, для этого нам нужно добыть труд Акера.

— Известно, где он? — заинтересовался Антон.

— Неизвестно даже, сохранился ли он. — Саша вздохнул. — Но если есть легенда, раз ее преподают в Академии как пример лжемагии, то можно надеяться, что труд существует и сохранился.

— Думаю, толку от него ноль, — со вздохом произнесла Лилия. — Если бы в нём было хоть что-то практически ценное, современные маги уже давно освоили бы эту тему.

— Не соглашусь, — Саша покачал головой. — Представь, что написанное может использовать лишь тот, у кого аура инициирована энергией Астрала или Времени, для остальных это пустышка. Но Антон-то инициирован! Возможно, для него там изложена целая система тренировок.

— Нереально. — Лилия отмахнулась. — Чтобы описать что-то ценное для Антона, надо самому быть инициированным...

— Стоп! — прервал её Саша. — Но ведь нить судьбы самого Акера теряется во тьме! Вдруг он нашёл неизвестный Источник, но не стал показывать сородичам путь к нему?

— Дурь. — Лилия поморщилась. — Он мог бы привести свой народ к вершине могущества, эльфы смогли бы уничтожить людей, завладеть Городом...

— Ты не думала, что Акер как раз это и решил предотвратить? Овладел магией Астрала и ушёл в другой мир.

— Тогда он и книгу с собой забрал бы, — резонно заметила Лилия.

— Понятно. — Антон вздохнул. — Об этой теме можно пока забыть. Тогда поговорим о более близком и насущном. О каком зелье вёл речь Лёха Кабан?

— А… — Саша отмахнулся. — Эликсир для тренировок. Основан на магии Жизни, связывает намерение и прикладываемую к нему работу, на порядки повышая качество и скорость получения результата. Ну, к примеру, хочешь накачать мышцы, хлебнул, и за одну тренировку получил результат, как от ста тренировок. Но это дорогая вещь. Источником энергии Жизни владеют англичане, они иногда предоставляют доступ украинцам и полякам, но уж точно не русским. Продажа снадобья русским тоже запрещена, так что это объект подпольной торговли. Стоит бешеного бабла, но Клан Теней не из бедных.

— Более или менее понятно, — произнёс Антон. — Пожалуй, пора двигать к Лёхе Кабану. Далеко отсюда до Дома Теней?

Выехали втроём на магомобиле Саши, так как он был поприличнее Лилиной развалюхи. Днём архитектура Города выглядела не так мрачно, как ночью, скорее величественно – преобладал готический стиль.Но многие здания, как пояснил Саша, не просто выглядели как замки и крепости, а представляли собой вполне серьёзные фортификационные сооружения.

Народу на улицах оказалось довольно много, все мужчины носили непривычную для Антона одежду с намёком на рыцарство и средневековый стиль, либо коричневую, либо чёрную, либо тёмно-синюю, у многих на поясе висели мечи, шпаги, рапиры, кинжалы. Женщины все без исключения были в платьях или юбках с сорочками, тоже самых неброских цветов. Антон решил воздержаться от вопроса, носят ли тут женщины брюки.

Некоторые магические тачи отличались вычурной роскошью, блестели золотом и полированными деревом ценных пород. Из таких выходили мужчины и женщины в нарочито ярких одеждах, с голубыми, красными, канареечными и зелёными элементами.

— Почему некоторые так ярко одеты? — не удержался от вопроса Антон.

— Ары, – коротко и без особого уважения ответил Саша. — Знать. Держатели Источников и заряженных артефактов, их родня и прихлебатели с титулами. Всякие бароны и графы. Те, от кого нам желательно держаться как можно дальше.

— Лёха Кабан разве не аристократ? — уточнил Антон.

Лилия и Саша рассмеялись.

— Ты серьезно? — спросила Лилия. — Ну, ты даёшь! Он такой же безродный, как и мы.Просто ему посчастливилось рисковать шкурой в угоду могущественному господину, чего мы добиться не смогли. Он главарь одной из пары десятков группировок, которые по ночам громят рейдеров, отжимают у них артефакты и сдают настоящей знати за жалование и прочее обеспечение. Это крутая жизнь – делай, что умеешь, получай всё необходимое и даже сверх того. Никаких забот о завтрашнем дне, если ты нужен клану. Лёха считай что свой. Конечно, он охотник, главарь отряда, но всё же не из знатных, так что с ним куда проще договориться, да и на его слово можно положиться. Сказал, что прикроет, значит, понимает свою выгоду от этого. И начальство к его рекомендациям прислушается. Понял?

— Как не понять? — Антон вздохнул. — Достаточно простая система. А начальство где? Ну, глава Дома Теней — аристократ или нет?

— Глава клана — это просто глава клана, — пояснила Лилия. — На одного аристократа работают десятки кланов. Бандиты пасут простолюдинов, как собаки скот, и глава клана — это не пастух, конечно, а старший кобель своры. Вот аристократы — это пастухи. Они всегда связаны с Источниками магии. У нас, у русских, есть три Источника, но все они, в силу сложившихся исторических обстоятельств, принадлежат одному дому — дому великого князя Владомира Незаметного. У него замок, придворные, целая иерархия знати рангом пониже, графы, князья, а также множество бандитских кланов, которые за них проливают кровь, магов, обеспечивающих использование Источников, и простолюдинов, которые на них работают за элементарные блага, еду и жильё.

— Кланы русских охотников — это так называемые Кланы Креста, — добавил Саша. — Их четыре. Клан Теней, клан Крыс, клан Сов и клан Нетопырей. Все они служат великому князю Владомиру Незаметному. У других народов свои титулы аристократов, к примеру, у немцев высшей знатью являются герцоги, у англичан маркизы.

Тача Саши тоже не отличалась особой скоростью, как и все замеченные Антоном транспортные средства, но через час они выехали на площадь перед двумя высокими стенами, сходившимися под прямым углом.

— Это и есть Крест, — с благоговением прошептала Лилия.

Антон не понял, и Саша пояснил:

— У каждого клана есть своя территория прямоугольной формы, но есть и общее пространство — спортивные сооружения, столовая, казармы. Поэтому все четыре клановые территории смыкаются, а стены образуют контур креста. Видишь, они разного цвета. Черной стеной обозначена территория клана Теней, серой, справа, клана Крыс, а с другой стороны, отсюда не видно, жёлтые стены клана Сов и красные стены клана Нетопырей. Эмблемы у бандитов в виде щитов соответствующего цвета без изображений.

За Крестом, чуть размытый дымкой расстояния, возвышался исполинский замок-дворец, украшенный на шпилях алебастровыми пластинами и сложными резными узорами нежно-голубого цвета, частично сливающихся с небом. Из-за этого замок казался призрачным, не вполне реальным.

— Это замок великого князя Владомира Незаметного, — объяснил Саша. — Он владеет всеми кланами Креста и ещё очень многими, как бандитскими, так и магическими, не говоря уже о тысячах простолюдинов, живущих, как и мы, вдали от дворца. Основа могущества, конечно, магия. Владомир владеет тремя стихиям, Огня, Воды и Льда.

Антон напрягся, и Саша с Лилией это заметили.

— Тот, кто убил меня в моём мире, владел стихией Льда, — объяснил Антон. — Неприятные воспоминания. У нас ведь вообще нет магии, так что когда начала меняться реальность, а люди и оружие — превращаться в лёд или снег, это выбило меня из равновесия.

— Что значит — нет магии? — Саша растерялся. — Вы что, в пещерах живёте? Но даже если в пещерах, чем их отапливаете и освещаете без магии Огня?

На этот раз рассмеялся Антон.

— Мы не в пещерах живём. У нас огромные города, застроенные небоскребами в пятьдесят и сто этажей. Мы летаем по воздуху, носимся по дорогам со скоростью, какая вашим магическим драндулетам не снилась, мы в космос летаем, запускаем роботов к другим планетам…

— Кого запускаете к чему? — Лилия рот раскрыла.

— Это вы с моей точки зрения живёте в Средневековье, — подвел итог Антон.—Наша цивилизация вашу превосходит так, что у вас голова закружится.

— Без магии? — удивился Саша.

— Без! — отрезал Антон. — Вот скажи, на какое расстояние может бросить заклинание самый умелый маг?

— Метров на сто, — прикинул Саша.

— А кастер как далеко бьёт?

— Это от заклинания зависит. Чем проще и легче плетение в кристалле, тем дальше бьёт кастер. Метров на пятьдесят. Преимущество кастера не в дальности, а в том, что им может пользоваться любой, не маг, без прокачанной ауры.

— Ясно. — Антон кивнул. — А теперь внимание. У нас есть оружие, способное посылать заряды... ну, типа заклинаний Огня... на тысячи километров. Одно такое заклинание способно уничтожить всё живое в радиусе нескольких миль.

— Ты серьёзно? — Саша вытаращился на него. — Вот это мощь!

— Более того. У нас есть оружие, не больше вашего кастера по размерам, способное стрелять пулями, твёрдыми предметами, типа вашей энергии Земли, и поражать противника насмерть с дистанции в четыреста метров, а некоторые образцы и намного дальше. Энергия пули настолько велика, что пробивает сталь толщиной в десять миллиметров, как бумагу.

— Охренеть! — Лиля не смогла сдержать эмоций.

— Так вот, ребята, я в своём мире был солдатом. Хорошим солдатом. Специалистом по применению такого оружия, специалистом по рукопашному бою.

— Не врёт, — уверенно заявил Саша. — Такое хрен придумаешь, а как он дерётся, мы видели. Лилия, ты реально нашла сокровище, разнеси меня всеми Стихиями!

— Более того, я уверен, что некоторые образцы нашей техники, которая весьма эффективно заменяет нам магию, я могу воссоздать тут.

— И пули? — Саша заинтересовался.

— Почти наверняка. В общем, у нас есть потенциал, связанный не только с астралом. Вот только я не представляю, как этот потенциал применить.

— Я пока тоже не представляю. — Саша вздохнул и остановил машину на краю площади, недалеко от ворот в чёрной стене. — Но если применять твои знания и умения, то тайно, не в лоб. А то ойкнуть не успеем, как нас нахлобучат. Что тебе понадобится для создания этих...

— Пуль, — подсказала Лилия.

— Для начала мне надо выяснить, применяются ли у вас для каких-нибудь целей древесный уголь и сера.

— Сера используется во многих ритуалах, — сразу ответил Саша. — Уголь в некоторых.

— Уже хорошо. А селитра?

— Это что такое? — Похоже, Саша такого слова не знал.

— Удобрение для сельского хозяйства.

— У нас в качестве удобрения используется навоз сельскохозяйственных животных, — сказала Лилия.

— Из него можно выгнать селитру, но это долго и муторно, — прикинул Антон. — Надо искать другой окислитель.

— Это что такое? — спросил Саша.

— Если ты не знаешь, что такое атомы, объяснить будет сложно. Ладно, погоди, дай подумать. Так, хорошо, а корабли у вас есть?

— Да. — Саша кивнул.

— Их делают из железа или из дерева?

— Из железа.

— Чем их красят, чтобы не ржавели?

— Такой оранжевой грунтовкой, — припомнила Лилия. — Я видела, когда работала на вечеринке у моряков. Сверху потом покрывают белой или серой краской.

— Оранжевая грунтовка? Это свинцовый сурик. — Антон широко улыбнулся. — То, что надо! Теперь главный вопрос. Можно ли удалить спусковой кристалл из кастера, оставить только металл, без магических штучек?

— Можно заказать у магов что угодно, — ответил Саша. — Они же используют заклинания для создания и преобразования материалов, так что форма и свойства без ограничений. Что тебя в кастере интересует?

— Стволы, поворотный механизм, ложе, приклад.

— Тогда проще удалить кристалл из готового кастера.

— Перспективненько. — Антон довольно сощурился и первым выбрался из магомобиля. — Вперёд, мои славные соратники! Нас ждут великие дела!

Он направился прямиком к двум охранникам у ворот и сказал им:

— Меня зовут Антон. Лёха Кабан велел мне явиться сегодня и привести к нему этих двоих.

— Да, он нас предупредил, — ответил один из охранников и сдвинул засов на калитке. — Проходите. Тачу можете тут оставить, ничего с ней не сделается.

Глава 6

За воротами под присмотром охранников пришлось дождаться Лёху Кабана. Он выглядел сонным, но на губах играла ироническая усмешка.

— Пешком? — спросил он сходу, без предисловий.

— Нет, тача на площади стоит, — ответил Саша.

— Ну, пусть там и дальше стоит, ничего с ней перед Домом Теней не случится. Идёмте, поставлю вас на довольствие. Только есть нюанс. Мы делим территорию с Кланом Крыс, Кланом Сов и кланом Нетопырей, а они с нами, поэтому важные инфраструктурные объекты у нас общие. Склад, канцелярия, многие мастерские, тренировочный комплекс, трапезные, бани, казарменный комплекс — всё это объекты совместного пользования. Слуги каждого клана живут в глубине территории кланов, поэтому вне рабочего времени вам ничего не грозит. Но сейчас, пока будем ставить вас на довольствие, ваша колоритная компания неизбежно попадёт в зону повышенного внимания крысолюбов, лупоглазых и перепончатых. С точки зрения нормального охотника, вы откровенные придурки, так что вас будут чморить. За Сашу и Лилию я спокоен, а вот в тебе, Антон, не уверен. Ты точно не полезешь в драку при первых же оскорблениях? У нас это не принято.

— Что же у вас принято в таких случаях? — чуть сощурившись, спросил Антон.

— В таких случаях у нас принято драться на дуэлях, с соблюдением турнирных правил. Но вы до дуэлей не доросли статусом, так что вам надлежит утираться и улыбаться в ответ глупыми улыбками. Всем троим. Это ясно?

— Да, — ответил Антон, потому что именно к нему обращался Лёха Кабан.

— Хорошо. — Кабан кивнул. — Вообще контакты с чужими рекомендую свести до минимума. Влипнете в историю, и вас вышибут из Креста, несмотря на мои рекомендации.

Антон чуть было не спросил, как отличать чужаков от своих, но поспешил прикусить язык. Наверняка эта информация была общеизвестной, и не следовало показывать незнание в таких областях. Проще потом спросить у Саши или у Лилии.

В течение часа всем троим пришлось хвостом ходить за Кабаном по душным коридорам из одного подвального помещения в другое. Сначала сдали одежду и личные вещи, включая трофейный нож, затем Саше и Антону выдали положенную слугам чёрную робу, а Лилии более чем откровенный розовый наряд, состоящий из обтягивающего топика и юбки настолько короткой, что она кончалась чуть раньше, чем начинаются ноги. Затем отправились дальше, получать должностные жетоны, продовольственные карточки с номерами мест в хлебальном бараке, постельное бельё и одеяла.

Всё это время люди с чёрными шевронами на одежде, как у Кабана, старались отвести взгляд от новичков, чтобы не заржать, а люди с серыми, жёлтыми и красными шевронами то и дело отпускали колкости. Вопрос, как отличить чужаков, отпал сам собой.

Под конец Лёха Кабан привёл всех в жилой барак, стоящий в глубине территории Клана Теней и разделённый на секции, в каждой из которых стояло по десять кроватей в два яруса. Слева, судя по писсуарам у одной из стен, размещались мужчины, а справа, судя по каменным толчкам, женщины. Вместо дверей сектора закрывались тканевыми ширмами. Довольно сильно воняло мочой.

— Просили вместе вас поселить, я устроил, — сказал Кабан. — Угол вам велел отгородить. Не решил, на какой из сторон, поэтому чуть дальше.

Он толкнул дверь барака и завёл всех в каморку, расположенную в самом торце барака. Каморка была метров пятнадцать квадратных, не имела окон, и в неё помещались лишь три кровати, три тумбочки и что-то вроде большого комода с тремя объёмистыми выдвижными ящиками.

— По вашему статусу хоромы, — не без иронии произнёс Лёха Кабан. — Дополнительную дверь сделают сегодня, чтобы каждый раз не переться через весь барак.

— У меня квартира в три раза больше, — пробурчал в ответ Саша.

— Ну, ты можешь туда вернуться. — Кабан заржал.

— Нет, спасибо.

— Так, сортир отдельный я вам обеспечить не смог, уж простите, — добавил Кабан с усмешечкой. — Так что мальчики в одну сторону, девочки в другую, в смысле, в общий барак.

— Зато тут ссаниной не воняет, — заключила Лилия.

Лёха Кабан хмыкнул и продолжил:

— Дальше план такой. У Лилии рабочее место тут, в жилом помещении. Вот тебе кристалл, как засветится синим, это значит, тебя заказывают по уговору, бесплатно. Если красным, то за деньги, по полной программе. Двигаешь пешим порядком к казарме, стоишь там и ждёшь, когда выйдет клиент. Понятно?

— Почти. Что, если ко мне пристанут охотники из других кланов?

— Отсосёшь им, потом мне пожалуешься, — пробурчал Кабан. — Но вообще они вряд ли станут, это не в общих правилах, зариться на чужих проституток. У каждого клана есть свои. И да, просто так шарахаться по территории запрещаю прямым приказом. Незачем ребятам попусту глаза мозолить. Поэтому другой одежды не дам. Без обид?

— Всё нормально. — Лилия кивнула.

— Значит, оставайся тут, можешь спать, чем угодно заниматься без ограничений, пока не вызовут. Антон и Саша, давайте за мной, покажу ваши рабочие места.

Покинув барак, следом за Лёхой Кабаном они перебрались ближе к казармам охотников. Там возвышалось каменное двухэтажное здание, в окнах которого даже при свете дня можно было разглядеть вспышки света.

— Тут у нас магические мастерские, — объяснил Кабан. — Работают на нас, как ты понимаешь, маги посерьёзнее тебя, но и ты в качестве подмастерья сгодишься. Пустые кристаллы подносить магам на подзарядку, очищать отработанные плетения.

— Я думал, вы дадите мне плести… — пробормотал Саша.

— Ага, сейчас! У нас работают Радомир и Светозар, профессора академии. Давай они будут плести, а ты будешь подносить кристаллы. Есть возражения? Да не ссы, зарплату будем платить, у нас все слуги получают.

— Понятно. — Ясно было, что Саша ожидал несколько иного, но спорить и артачиться не стал.

— Ничего тебе не понятно, — Лёха Кабан рассмеялся. — Ты маг. Я это знаю. Но ты хреновый маг, и это я тоже знаю, навёл справки. Также я знаю, что Лилия хреновая проститутка, и вряд ли кто-то станет платить ей за секс, а сосать она вызвалась бесплатно. Насколько Антон хорош, я видел, и нужен мне он, а не вы с Лилией.

Саша пожал плечами — без всякой обиды. Кабан не пытался их оскорбить, просто констатировал факт.

— Он мне нужен настолько, что я взялся выполнить его условие, принять вас, бестолочей, под опеку охотников, - продолжал Лёха. — Теперь слушай внимательно. Во-первых, я уважаю людей, которые не бросают друзей, когда им выпадает шанс подняться. Антон вас не бросил, я это намотал на ус. Во-вторых, то, что он вас не бросил, говорит, что вы не безнадёжны. Это я тоже намотал на ус, и если вы чего-то стоите, у вас будет шанс проявить свои таланты. В-третьих, у вас будет у обоих стандартная зарплата. У тебя зарплата подмастерья, у Лилии зарплата штатной казарменной проститутки, которых у нас с десяток. Но, в отличие от Лилии, все они живут в общем бараке, так что упрекнуть меня в несоблюдении договора Антон вряд ли сможет.

— И в мыслях не было, — спокойно произнёс Антон. — Наоборот, я очень благодарен за помощь.

Он вдруг подумал, что ему незачем было тащить с собой Сашу и Лилию. Что без них было бы легче, а они никакие ему не друзья. Просто двое случайных людей, не более.

Но бросать их он не хотел. Причём не из-за каких-то своих моральных качеств, а из вполне меркантильных соображений. Саша и Лилия знали его тайну, Лилия понравилась ему как женщина, а Саша, если чего-то добьётся, может стать надёжным союзником, и он хоть какой-то, но маг. Три фактора. Их было достаточно.

— Так что Саша, давай, дуй в мастерскую, тебя там встретят и направят куда надо. А мы с Антоном займёмся главным, ради чего вы все тут оказались.

Саша двинулся ко входу в мастерские, а Антон поплёлся за Кабаном к спортивному комплексу за казармами. Комплекс поражал масштабом – в нём было несколько полос препятствий, три бассейна, поле для какой-то командной игры, огромное количество различных тренажёров, а также большое пространство, покрытое борцовскими матами.

— Впечатляет, — признался Антон.

— Это хорошо, что впечатляет, — серьёзно ответил Кабан. — Значит, знаешь в этом толк и любишь тренироваться. На зелье, я так понимаю, денег у тебя нет?

— Нет.

— Мало у кого есть. Поэтому у меня в команде, сам видел, много щуплых. На них тратить зелье нерационально, понимаешь?

— Ошибки, допущенные на этапе отбора, обучением не исправляются?

— Именно так. Сечёшь фишку. Но ты зелье получишь, как и те, кого будешь учить.

— И кого же я буду учить? — Антон напрягся.

— Ну, смотри. Я утром выбрал тех, кого считаю достойными, а ты из них выберешь тех, кто на твой взгляд перспективнее. Логично?

— Вполне. — Антон кивнул.

Лёха Кабан достал из кармана магическое зеркальце, с кем-то связался и велел привести в спортивный комплекс отобранных. Оказалось их пятьдесят человек. Все выстроились на краю матов в две шеренги.

— Я никогда не работал с зельем, — сказал Антон. — Поэтому для начала отберу десятерых. Мне надо будет понять, как быстро они усвоят специфические навыки.

— Что-то ты меня удивляешь, Антон, — признался Кабан. — Откуда у тебя столь профессиональный подход? Не знал бы твоего происхождения, заподозрил бы, что ты промышлял рейдерством или прислуживал чужим охотникам.

— Я много занимался, два года совершенствовался, — соврал Антон.

— Ну, не знаю. Ты мыслишь как солдат, точнее, как командир, я в этом разбираюсь… Ладно. Вся твоя жизнь как на ладони, так что это я выкину из головы. Всё, передаю командование тебе.

Антон тут же ощутил себя в своей тарелке. Вспомнилась срочная служба, сержантская учебка, затем военное училище. Каждое утро десять километров: пять в одну сторону, пять в другую. Дистанцию выдерживали все, но все по-разному, так что это был неплохой инструмент отбора по параметру «выносливость».

Чтобы не задавать лишних вопросов, Антон на глаз оценил длину беговой дорожки. Триста метров одна из длинных сторон, триста метров другая и по двести метров две короткие стороны. Значит, километр на круг. Нормально. От него не ускользнуло, что на скамьях по кругу коридора начали собираться зрители с шевронами чужих кланов.

— Забей, — посоветовал Лёха Кабан, отследив его взгляд.

— Не уверен, что стоит забить, — спокойно ответил Антон. — Когда я начну тренировки, буду показывать приёмы и техники. Ты уверен, что чужакам надо это видеть и знать?

— Ты не перестаёшь меня удивлять, — признался Кабан. — Ты мыслишь, как тактик и стратег, и ты прав. Проводи отбор, а потом подумаем, где лучше заниматься.

— Напра-во! — гаркнул Антон, позабыв, что его двойнику в этом мире негде было выработать командный голос. — На дорожку бегом марш!

Все подчинились беспрекословно и пустились бегом. Лёха Кабан вздёрнул брови, но промолчал.

«Похоже, меня ждёт непростой разговор», — подумал Антон.

Но уже ясно было, что скрыть полученные за годы войны командные навыки не получится. Это уже рефлексы, их одним желанием не усмирить.

Антон подумал, что мало чем рискует. Ему бы сделать огнестрельное оружие, проверить его на астральных тварях, и тогда можно вообще никого не бояться, а при любой опасности прыгать в астрал. Устанут ловить.

На пятом круге группа значительно растянулась.

— Стой, раз-два! — выкрикнул Антон.

Испытуемые остановились, тяжело дыша. Их подготовка тут явно хромала.

«Все надеются на магию, — сделал вывод Антон. — Системное обучение отсутствует. Похоже, не только тут, а везде. Этим грех не воспользоваться».

Он вышел на поле и велел первым двадцати испытуемым снова выстроиться в две шеренги. Остальным приказал покинуть тренировочный комплекс. Лёха Кабан наблюдал за происходящим с нарастающим интересом.

— Мне нужна длинная линейка, лучше металлическая! — крикнул Антон Кабану.

Тот достал зеркальце и велел принести линейку.

Взяв её в руки, Антон, прохаживаясь перед строем, объяснил суть испытания:

— По моей команде каждый будет выставлять руки вперёд, прижав локти к животу и направив ладони одна на другую. Расстояние между ладонями я буду замерять, у всех будет ровно десять сантиметров. Затем я буду держать линейку между вашими ладонями так, чтобы ноль был точно по верхней кромки ладоней. Затем я отпущу линейку, а вы должны будете её остановить, сомкнув ладони. Чем больше сантиметров пролетит линейка до того, как вы её остановите, тем хуже ваша реакция. А кто успеет остановить линейку раньше других, войдёт в группу для обучения. Лёха, подойди, помоги зафиксировать результаты.

Лёха Кабан так увлёкся происходящим, что не отследил психологический приём, применённый Антоном. Фактически, тот отдал приказ, и Лёха его поспешил выполнить не задумываясь. Антон это отметил, Лёха Кабан нет.

«Такими темпами неприятных разговоров мне удастся избежать», — с удовлетворением подумал Антон.

После испытания из двадцати самых выносливых он отобрал двенадцать человек с лучшей реакцией.

— Отбор закончен, — сообщил он Кабану.

— Никогда не слышал о подобной методе, — признался тот. — Похоже, не зря я за тебя тут замолвил словечко.

— Ну, ты пока ещё мало что понял, — произнёс Антон. — Если твоё зелье работает, то скоро ты получишь двенадцать бойцов, которые будут на пару голов превосходить любую банду Города. Я ни разу не шучу и не переоцениваю свои силы.

— Да я уже вижу, — без тени ухмылки ответил Кабан. — Сейчас придёт маг с зельем, так что к тренировкам приступайте незамедлительно. Ты тоже получишь дозу, как я и обещал. Но тренироваться будем за бараком, где живут слуги. Туда чужаки не суются, у нас так не принято.

Действительно, через несколько минут прибежал полненький маг, всем накапал на язык приторного на вкус тягучего зелья, которое светилось зелёным светом. У каждого по жилам тут же растёкся видимый через кожу зелёный огонь, а когда он угас, маг сказал:

— Можно начинать.

— Так, все строем за мной, — приказал Кабан.

Организованной группой бойцы покинули стадион и следом за Кабаном углубились на территорию Клана Теней.

— Не нужны нам чужие глаза, ты прав, — на ходу произнёс Кабан, пока огибали барак для слуг.

Через несколько минут отряд выбрался на довольно большую пустую площадку, над которой были натянуты верёвки для сушки белья.

— Начинай, — велел Кабан.

— Чем проще задача, тем она более выполнима, — начал говорить Антон, прохаживаясь перед строем из двенадцати бойцов. — Поэтому мы не будем ставить дальних заоблачных целей, типа «научиться рукопашному бою», а будем делить стратегическую задачу на ряд тактических и решать их последовательно. Сегодня вы должны понять главное: в драке важно преимущество над противником во всём, в том числе в устойчивости. Если вы наносите удар и сами отлетаете от инерции назад, значит, вы неправильно стоите, неправильно расположили жилы, кости, мышцы. Это значит, что сила вашего удара падает как минимум вдвое, и вы не сможете нанести противнику серьёзного повреждения. Поэтому в первую очередь мы будем учиться такому способу перемещения в бою, когда в каждый момент времени и независимо ни от чего вы будете находиться в предельно устойчивой позиции, сможете наносить удары сокрушительной силы, а также проводить эффективные броски и стремительные болевые приёмы.

— Можно вопрос? — один из бойцов поднял руку.

— Можно Машку за ляжку, — сквозь зубы ответил Антон. — У меня вы будете спрашивать, начиная со слова «разрешите».

Антон хотел добавить, что именно дисциплина и устав отличает настоящее боевое подразделение от банды, но воздержался ввиду особенностей ситуации.

— Разрешите вопрос? — вытянувшись по струнке, поправился боец.

— Разрешаю.

— Вы хотите сказать, что в драке у нас будет время подумать, как правильно встать для большей устойчивости?

— Упор лёжа на кулаках принять! — рявкнул Антон.

Боец удивился, глянул на Кабана, но поддержки в его глазах не нашёл. Пришлось ему принять положение в упоре лёжа на кулаках, морщась от боли. Грунт на площадке был хорошо утоптан, но в нём встречались камешки размером с щебёнку.

— Это не наказание, — сообщил Антон. — Это способ укрепления и формирования костяшек пальцев для того, чтобы создать из них наиболее эффективную ударную поверхность. Но поскольку способ этот болезненный и неприятный, я буду применять его в первую очередь к тем, кто делает то, что мне не нравится. Сейчас мне не понравилось, что боец усомнился в верности сказанного мной. Это не способствует обучению, это я буду пресекать. Но на вопрос отвечу. Нет, в бою думать некогда, поэтому я с вас семь шкур спущу на тренировках, пока каждое движение, каждая траектория удара или броска не превратится в автоматическую систему рефлексов.

Лицо бойца в упоре лежа покраснело от усилий и боли.

— Не могу больше, — прохрипел он.

— Лёха, мне нужен обычный кинжал на подставке, чтобы его можно было ставить остриём вверх.

— Шутишь? — Лёха Кабан напрягся.

— Нет, — спокойно ответил Антон. — Пока нет подставки, дай просто кинжал.

Лёха Кабан вынул кинжал из ножен и передал Антону. Тот присел рядом с бойцом на корточки и поставил под его животом кинжал остриём вверх. Бойцу пришлось собрать все силы, чтобы не провисать животом и не напороться на клинок.

— Любому человеку кажется, что он может меньше, чем на самом деле, — произнёс Антон. — В каждом из нас имеется огромный, сокрушительный запас сил и прочности, о котором мы не подразумеваем, потому что появляется он лишь при угрозе смерти или тяжёлой травмы. Вот, боец сообщил нам, что больше не может стоять на кулаках, что у него кончились силы. Но сейчас мы видим, что это не так. Как только под его животом оказался острый кинжал, силы появились. И он так будет стоять, пока я держу кинжал или пока он не напорется на него. Я специально отобрал двенадцать человек, а не десять, потому что знаю: минимум двое из вас до конца обучения не доживут.

— А-а-а! — захрипел боец. — Я правда больше не могу!

— Поверь, это тебе лишь кажется, — успокоил его Антон.

Жилы на руках бойца вздулись, по ним временами проскакивали зелёные искры. Антон внимательно смотрел на бойца, и когда живот у тогодействительно начал опускаться на острие, убрал кинжал. Боец рухнул в пыль, тяжело дыша.

— Можешь отдохнуть, — приказал Антон измученному бойцу, и тот отполз в сторону. — А с остальными мы поступим вот как. Сейчас вы примете упор лёжа на кулаках, и я тоже приму упор лёжа на кулаках перед строем. Тот, кто сломается раньше меня, в следующий раз будет стоять на кулаках с кинжалом под животом. Всем понятно?

— Да, — нестройно ответили бойцы.

— Не «да», а «так точно», — поправил Антон. — Упор лёжа на кулаках —принять!

Антон сам встал на кулаки и тут же понял, что его здешнее тело к таким упражнениям ещё явно не готово. Но отступать было нельзя, и он собрал в кулак всю волю, чтобы не показать, как ему больно и тяжело. Он дал себе слово, что скорее умрёт от остановки сердца, чем опустится на дорожку раньше, чем кто-то из бойцов.

Он закрыл глаза, сосредоточился на дыхании, словно выплёвывая из лёгких нарастающую боль при каждом выдохе. Время шло. Секунд через двадцать Антон ощутил сильные покалывания по всему телу – явно работало зелье. Боль из острой сделалась тупой, но совершенно нестерпимой, продолжая нарастать.

Через сорок секунд сломался первый из бойцов, не выдержал и повалился на бок.

— Лёха, записывай всех, кто упадёт раньше меня, — произнёс Антон, стараясь говорить ровно, без хрипа. — И кто сколько из них простоял.

Через минуту повалились ещё трое. Антон вспомнил, как у него на отмороженных ногах отвалилась плоть до костей, и какая боль была тогда. Сейчас руки болели меньше, значит, можно стерпеть и не получить болевой шок. Вот только мышцы предательски дрожали, выделяя всё больше и больше жгучей молочной кислоты.

Бойцы начали сыпаться один за другим, не выдерживая боли, хотя мышцы почти у всех были развиты лучше, чем у Антона в его здешнем теле.

Антон продолжал стоять, словно врос в землю. Он вспоминал своих предков, остановивших немецких фашистов сто лет назад как они точно так же врастали в промёрзшие окопы и доты, погибая, но не сгибаясь под натиском противника. Его сознание помутилось, он мало что воспринимал от невообразимой боли, лишь слышал, как один за другим падали на бок бойцы, не выдержавшие испытания. Затем наступила тишина.

Антон понял, что он остался на кулаках последним.

Чувствуя, как от боли замирает сердце, Антон медленно согнул руки, опустился на землю, затем встал, стараясь не делать лишних движений и не показать, что его качает.

— Итак, думаю, всем всё понятно, — заявил Антон, открыв глаза. — Вы слабаки, а я нет. Поэтому я буду приказывать, а вы подчиняться. Если кого-то не устраивает, валите в казарму, я на ваше место наберу бойцов, у кого яйца покрепче. А ну, встали все! Что разлеглись, как проститутки?

Бойцы медленно поднялись на ноги и выстроились в две шеренги.

— Разрешите вопрос! — вытянувшись по струнке, гаркнул один из них.

— Разрешаю. — Антон кивнул.

— Вы что, любого можете научить так стоять, как вы?

— Не любого. Поэтому выбрал самых выносливых и быстрых. Это раз. Два: у меня нет задачи научить вас стоять на кулаках. Это лишь одно из упражнений, призванных привести ваше тело в порядок. Учить я вас буду другому. Я научу вас быть непобедимыми в рукопашной схватке, сражаться в одиночку с пятью бойцами и больше, побеждать там, где, кажется, победить невозможно. Я научу вас быть быстрыми, как молния и устойчивыми, как скала. Я научу вас голыми руками крошить камень и сталь, а имея оружие, сокрушать противника стремительно и умело, не давая ему шансов прийти в себя и адекватно ответить. Всё ясно?

— Так точно! — слаженно ответили бойцы.

— Отлично. Тогда начнём с азов. Запомните: прежде, чем научиться ходить, надо научиться правильно стоять. Боевые стойки, вбитые до рефлексов, станут фундаментом вашей боевой эффективности. Итак,повторяем за мной: первая стойка — оборонительная. При-нять!

Антон встал в стойку и одновременно провёл жёсткий нижний блок, словно отбивая ногу воображаемого противника.

Глава 7

Через четыре часа Лёха Кабан приказал прекратить тренировки, чему обрадовались все, включая Антона.

— Пора бы уже и пожрать, — с довольным видом произнёс Кабан. — Но тут есть нюансы.

— Интересно, какие?

— Такие, что мы жрём в столовых для личного состава, а вам положены щи в хлебальном бараке.

Зачем Кабан сделал этот акцент, Антон сообразил сразу. Очевидно, что сделано это было не случайно, а ради намеренного подчёркивания более высокого положения охотника в сравнении со слугой.

«Планку мне задаёт, — подумал Антон, глядя, как бойцы во главе с Кабаном покидают отведённую для слуг территорию. — Ставит цель, к которой я, по его мнению, должен стремиться».

Подумав ещё, Антон пришёл к выводу, что это лишь тактическая часть задумки Кабана. Но есть наверняка ещё и стратегическая — добиться постепенной утраты интереса Антона к Саше и Лилии. Не то, чтобы они Кабану как-то мешали, но он, по всей видимости, не хотел распыления внимания на никчёмных в его понимании друзей.

У них не было никаких шансов подняться до уровня охотников.У Лилии так уж точно. Тогда как Антон, по мнению Кабана, должен был влиться в состав элитного отряда.

Всё ещё пребывая в задумчивости, Антон вернулся в жилой барак, добрался до выделенного закутка, ввалился в него и, не раздеваясь,плюхнулся на кровать.

— Что с тобой? — спросила Лилия.

— Еле жив, — признался он. — Это тело не приспособлено для таких нагрузок, которые я ему задал сегодня на тренировках. Но я должен выглядеть так, словно эти нагрузки для меня пустяковые. Понимаешь? Держался на одной силе духа. И тут вроде время обеда.

— На обед нас позовут, я уже выясняла.

— Понятно. А у тебя как?

— Нормально. Заказывали два раза. Пока бесплатно, но мне ведь зарплату платят, хоть есть работа, хоть нет. И эта зарплата больше, чем я могла выручить в Городе. Так что меня другое больше волнует.

— Что именно? — Антон напрягся.

— Происходит то, чего я больше всего боялась после встречи с тобой.

— Поясни.

— Ну… — Лилия присела на край кровати Антона. — Больше всего я боялась, что встретив тебя, получив шанс изменить свою жизнь, я этот шанс потеряю. Точнее, у меня его отберут. Ты не осознаёшь своей ценности. Ты чужак, другой, а мы тут все обречённые. Любой тут ухватится за попытку использовать твою уникальность. Я ухватилась, но Лёха Кабан предложил тебе условия лучше, чем я, и ты сразу согласился.

— Разве твоя жизнь от этого стала хуже? — удивился Антон.

— Пока лучше. Но я ведь не этого хотела. Ну, да, постоянная гарантированная зарплата лучше, чем работа на Коротышку по кабакам и портовым притонам.Но это не поменяет мою жизнь кардинально, понимаешь?

— Понимаю, — со вздохом ответил Антон. — Ты рассчитывала, что сможешь использовать мою способность сама, честно платить мне за неё жильём и сексом, обойти конкурентов, заработать кучу денег, изменить положение в обществе. А тебе светит остаться всё той же проституткой, только клиенты почище, денег побольше, но суть та же.

— Именно. Ты не представляешь, как я от этого устала. Всегда вот так. Только начинает казаться, что жизнь налаживается, только забрезжит какой-то свет впереди, и тут же всё снова как раньше. Мы обречены от рождения до смерти жить на самом дне без малейшего шанса выкарабкаться. Хоть что делай, всегда одно и то же.

— Чужак в стране обречённых, — задумчиво произнёс Антон. — Пожалуй, ты права. Но вот что я тебе хочу сказать, это важно. Лёха не перекупил меня. Наш с тобой договор не утратил силу. Я использовал Лёху, чтобы, для начала, облегчить жизнь и себе, и тебе, чтобы ты заработала денег чуть больше, чтобы тебя не избивали случайные клиенты, чтобы тебя не обирал Коротышка и чтобы тебе не приходилось работать одной на портовых вечеринках. Для меня это важно – изменить твою жизнь к лучшему. Как думаешь, почему?

— Я тебе понравилась? — глаза Лилии загорелись надеждой.

— Именно так. С нашей первой ночи. И я хочу, чтобы ты стала моей женщиной, а не ложилась со всеми, кто платит. Чтобы всё это провернуть, надо очень, очень много работать.

— Мне? Я могу! Я научилась так отстраняться от процесса, что и десять клиентов в день потяну!

— Да я не об этом! —вспыхнул Антон. — Вы чувствуете себя обречёнными, потому что неспособны масштабно мыслить! У вас цели мелкие. Ты считаешь, что чем больше клиентов, тем больше денег, тем выше статус. Но это не так! Если бы количество работы напрямую превращалось в количество денег, то самыми богатыми людьми в мире были бы рудокопы на каменоломнях. Однако самыми большими деньгами владеют как раз те, кто почти не работает, шарахается по кабакам, весело прожигает жизнь. От большого количества клиентов ты только заразу какую-нибудь подхватишь, и мозоли на губах появятся.

— Заразу? — Лилия заметно удивилась.

Антон чуть запнулся, сообразив, что не учёл реалии нового мира.

— У вас что, нет болезней, передающихся через секс?

— Погоди. А что такое болезни?

Антон крякнул.

— Что случится, если ты долго будешь мёрзнуть, к примеру? — осторожно спросил он.

— А, поняла! Это, типа, когда сопли и чихаешь? Но есть же зелья от этого!

— То есть вы не болеете, потому что у вас есть лечебные зелья? — уточнил Антон.

— Наверное. Если под болезнью ты подразумеваешь какой-то сбой организма, от холода или от травмы, то достаточно применить зелье или защититься артефактом, чтобы всё восстановить. На меня наложено несколько заклятий, я их купила у мага. Одно — чтобы случайно не забеременеть от секса, другое — чтобы месячных не было, иначе работа будет простаивать, третье — от злых духов, вызывающих болезни.

— Так, стоп! Так для вас и травмы не опасны? С помощью зелья можно восстановиться после перелома или ранения?

— Конечно! Проблема в том, что это всё магия Жизни, а ею владеют только англичане, так что эти зелья довольно дорогие. Но многие зато один раз принял, и они уже навсегда действуют, или до отмены другим зельем.

— Это важно. Это очень важно!

— Почему?

— Потому что я могу на тренировках не стесняясь ломать кости, выворачивать руки и выбивать глаза, чтобы бойцы быстрее входили в боевой режим, а не лупили по чучелам. Это полностью изменит характер тренировок. Ты супер!

— Хочешь со мной полежать? — деловито спросила Лилия, снимая юбку.

— Устал, но хочу, — признался Артём.

Лилия скинула одежду и скользнула горячим телом к Антону под одеяло.

— Отдыхай, —прошептала она. —Я сама всё сделаю, а ты потом поспишь.

Но самой сделать не получилось – Антон, охваченный страстью и желанием, накинулся на неё, как зверь, и не успокоилось, пока всё не закончилось. Сладкая нега наваливалась на него, а Лилия прошептала:

— Теперь поспи.

— Нет. — Антон неожиданно поднялся и сел на кровати, из-за чего Лилия отпрянула. — Не время отдыхать. Сейчас, пока я принимаю зелье, надо каждую минуту использовать для тренировок. Я обязан обогнать всех на голову, понимаешь?

Снаружи раздался звон бронзовой рынды.

— Это сигнал к обеду. — сказала Лилия. — Надо поесть. Но если ты собираешься потом тренироваться до упаду, тебе понадобится зелье от переутомления.

— Думаю, если я получу нужный результат, Лёха не станет жадничать.

Они вместо с другими слугами, свободными от работы, покинули жилой барак и направились в барак хлебальный, рядом с которым слуга в чёрной робе продолжал звонить в рынду.

Еда показалась Антону отвратительной, хуже пасты, которую ели у Саши. Это был не суп в полной мере и не второе блюдо, а просто густая похлёбка, в которой плавали небрежно порубленные овощи и обрезки мясного жира. Хлебали это жорево глубокими ложками.

Похоже, для Лилии оно было вполне привычной едой, но Антон с трудом боролся с отвращением. Запах жира и несколько раз перекипячёной жижи бил в ноздри, вызывая рвотные позывы. Но есть было надо, без еды ни о каких серьёзных нагрузка не может быть речи.

«В принципе, в этой тарелке есть всё, что мне нужно, — подумал Антон. — Есть клетчатка, жир, витамины, аминокислоты. Нужно просто набраться решимости затолкать это себе в глотку».

На вкус еда оказалась намного хуже, чем на нюх, и от первой ложки Антона едва не вывернуло обратно в тарелку, но он сдержался и быстро выхлебал содержимое. Лилия же смаковала каждую ложку.

— Готовят тут сильно лучше, чем в муниципалке, — сказала она, облизнув ложку. — Уже ради такой еды стоит тут поработать. А вот Саше вряд ли понравится. Он привык импортную пасту наворачивать. Маг, чего говорить.

Антон подумал, что вовремя пристроился к охотникам, иначе за пределами Креста с еды своего социального уровня мог бы протянуть ноги, если она еще хуже здешней отвратительной похлёбки. Похоже, плоды сельского хозяйства распределялись тут очень неравномерно.

После обеда они с Лилией вернулись в свою каморку. Лилия хотела было улечься, но Антон её остановил.

— Помоги мне, — попросил он.

— Ты снова хочешь? Сейчас разденусь.

— Нет. Мне нужна твоя помощь в другом.

— В чём?

— Я сверну одеяло, а ты приложишь его к стене и подержишь.

— Зачем?

— Буду отрабатывать удары по мягкой поверхности. У этого тела слабая мускулатура, и пока есть доступ к зелью, надо её нарастить в кратчайшие сроки и поставить удар. Как скажу, будешь потихоньку убирать слои одеяла.

— Ты чудной. Никогда такого не видела.

— Потому что вы всего пытаетесь добиться при помощи магии.

— Не пытаемся, а добиваемся. — Лилия пожала плечами.

— Да уж. А мы привыкли добиваться другими путями. Держи одеяло.

Лилия прижала одеяло к стене, и Антон принялся молотить по нему кулаками, как по боксёрской груше. Ноги едва не подкашивались от усталости, но он не собирался давать себе поблажек. Антон не хотел, как выразилась Лилия, всю жизнь прожить на глубине социального дна без возможности подняться повыше.

Всплыть же можно было лишь барахтаясь изо всех сил, не рассчитывая ни на чью помощь. Отвратительная похлёбка в желудке являлась для этого хорошей мотивацией.

Антон ускорял и ускорял темп ударов, пока под воздействием зелья по мышцам не побежали зелёные огоньки.

Через три дня стало ясно, что зелье работает лучше, чем ожидал Антон. Тайком от всех, только Лилия знала об этом, он после общих тренировок возвращался комнату и начинал серию гораздо более изнурительных тренировок по самой жёсткой из известных ему программ.

Он попросил Лилию сворачивать одеяло всё тоньше, постепенно уменьшая число слоёв, пока не начал долбить по голой деревянной стене, снося кожу на костяшках кулаков в кровь. Но вскоре кровь идти перестала, а из щелей между досками начала сыпаться труха.

Не подкачал и Саша. Работая подмастерьем в магической мастерской, он не только подносил магам разряженные кристаллы, но и спёр из мусора списанный в утиль шестизарядный кастер с треснувшим магическим пусковым кристаллом. Ночью кристалл был удалён, и Антон попробовал прыгнуть в астрал с небоеспособным пока оружием.

Получилось. Пока присутствия тварей заметно не было, лишь отдалённое рычание с двух сторон, Антон решил осмотреться, как выглядит Дом Теней в астрале.Ничего нового, всё, как в других местах, где Антон переходил порог материального мира – разрушенные здания, хищная растительность.

Но там, где в материальном мире возвышался замок князя Владомира Незаметного, полыхало яркое трехцветное сияние — ослепительно белое зарево перетекало в синее, потом в красное.

Как говорил Саша, сильные мира сего не просто так имели свой статус, а обеспечен он был некой магической силой, недоступной другим. В данном случае свечение источали Источники Стихий Льда, Воды и Огня.

Антон сделал себе по этому поводу заметочку в голове, что Источники находится прямо тут, в замке. Затем проверил поворотный механизм стволов кастера. В астрале всё работало исправно, и Антон выскочил обратно в отведённую им комнатку.

— Можно делать ружьё, — с довольным видом сообщил он. — Но мне понадобится шесть бронзовых отливок примерно вот такой формы. — Антон нарисовал пальцем на пыльном полу и добавил:— Главное, чтобы эти отливки очень плотно, без зазора, входили в стволы кастера, запирая их позади. А отверстия, ведущие с этих полочек, были не толще швейной иглы.

— Это я пока не знаю, как сделать, — заметил Саша.—Вряд ли меня подпустят к печам.

— Но печи-то есть?

— Конечно.

— И ночью мастерская не работает?

— Естественно. Кому там работать? Все маги ночью заняты в обороне против рейдеров вместе с охотниками.

— Ну и отлично. — Антон кивнул. — Попробуем применить мои способности в условиях суровой практики.

— Пойдёшь туда через астрал? — забеспокоилась Лилия.

— Ну, а что делать? Кстати, Саша, а есть в вашем мире мечи, не отмеченные печатью магического воздействия? Обычные, кованные.

— Ну, самые дешёвые. Дрянь, железки.

— Ясно. Теперь мне нужно кое-что из химии.

На следующий день Саша провёл тщательную разведку по списку Антона, достал и качественный древесный уголь, и серу, и оранжевый свинцовый сурик.

Антон все эти дни приседал, отжимался, подтягивался, качал пресс, работал с нагрузкой, используя вместо тренажеров камни, кровать, вес самой Лилии, пока не привёл мускулатуру и крепость жил в надлежащее состояние. Зелье работало отлично. Достигнутые Антоном результаты впечатлили всех, включая Лёху Кабана, который обратился к Антону с прямым вопросом:

— Как тебе удаётся обгонять моих ребят в обучении и развитии? Ты же сам их гоняешь каждый день в хвост и в гриву! Они падают с ног после тренировок.

— А я тренируюсь ещё и после основных занятий, — ответил Антон. — Если кто чувствует себя к этому готовым, можно создать группу лучших из лучших. Но понадобится не только зелье для тренировок.

— А что ещё? — Лёха вздёрнул брови.

— Другие зелья, для заживления ран и реабилитации после травм. Твои ребята ничему не научатся, пока не начнут бить противника всерьёз, до крови, до боли, до переломов.

— Дорогое удовольствие, — со вздохом ответил Лёха. — Зелья-то импортные. Ладно, клан не бедный. Распоряжусь.

— Ещё мне нужен меч, из самых дешёвых, без магической прокачки.

— Это ещё зачем?

— Я хорош в рукопашном бою, но слаб в фехтовании. Хочу начать привыкать к оружию.

— Нет проблем, пойдём, подыщем барахлишко.

Лёха привёл Антона в казарменную оружейку. Там глаза могли разбежаться. На стенах в огромном количестве висели мечи со светящимися рунными знаками, кастеры разных форм и размеров, а иногда и такое, для чего у Антона не было названия, а спрашивать определенно не стоило.

В самом конце длинного помещения грудой валялись обычные стальные мечи, некоторые очень красивые, с узкими сверкающими клинками.

— Заготовки, — пояснил Лёха. — Кузнецы куют быстрее, чем маги успевают прокачивать. Выбирай.

Антон пригляделся и вытащил из кучи меч с выраженным ребром посередине клинка, с мощным эфесом в виде стальной дуги рогами вперёд, с удобной рукоятью, украшенной витой серебряной насечкой и увенчанной серебряным навершием в виде конуса. Клинок сверкал настолько совершенной полировкой, что казался чёрным, лишь режущие кромки выделялись матовыми волнами зонной закалки.

— После прокачки цены ему не будет, — прикинул Лёха. — Но пока пользуйся. Хрен знает, когда до него очередь дойдёт.

Лёха помог Антону выбрать ножны и перевязь, так как для ношения на поясе клинок был тяжеловат.

На следующий день тренировки продолжились в обычном режиме, но после них Антон ещё четыре часа гонял выбранных бойцов, выправляя им стойки, ставя удары, обучая броскам и динамическим перемещениям из стойки в стойку во время схватки.

К ночи он едва волочил ноги от усталости, по мышцам пробегали зелёные магические огоньки – шло восстановление и наращивание мышечной ткани. Но завтрашний день не обещал быть легче, так что задуманное лучше было претворить в жизнь не откладывая, нынешней ночью.

С одной стороны, можно было вообще не возвращаться в барак, так как воспользоваться помощью Лилии и Саши всё равно не получится, не выйдет перетащить их в магическую мастерскую через астрал. С другой стороны, Антон не обладал вообще никакой информацией об объекте вторжения, и это никуда не годилось — соваться в потенциально опасное место без разведки. Оставалось одно: расспросить Сашу.

Вот только расспросы сходу упёрлись в серьёзную проблему.

— Как ты, не владея магией Огня, собираешься создать в печи температуру для тигля и её поддерживать? — поинтересовался Саша.

— Кажется, спички или зажигалка не вариант, — пробурчал Антон. — Какое топливо используется в печи? Дрова, уголь?

— Что такое «топливо»? — спросила Лилия.

Похоже, сбор разведывательных данных зашёл в тупик, едва начавшись. Антон не знал, как правильно задавать вопросы в реалиях этого мира.

— Хорошо, опиши, как вообще работает печь, — попросил Антон.

— Печь представляет собой небольшую нишу в стене, — начал рассказывать Саша. — Внутри при помощи магии Огня создаётся высокая температура, туда помещают тигель с металлом. Когда металл плавится, его заливают в заранее сделанную форму.

— Другими словами, если человек не владеет магией Огня, он не сможет создать нужную температуру в печи? — уточнил Антон.

— Верно.

— Но ты же ею владеешь? Научи меня именно тем заклинаниям, которые нужны для установления и поддержания нужной температуры.

Лилия и Саша не выдержали и рассмеялись.

— Что тут смешного? — рассердился Антон. — Что такое заклинание? Пассы руками и слова на каком-то языке. Нет разве?

— Уж не знаю, какую хрень преподают в магических академиях вашего мира, — смахивая слезу, сказал Саша, — но в нашем мире магия устроена несколько иначе. Говорили же тебе, что вся она намертво привязана к Источникам магии. Маг в нашем мире — это человек, который был инициирован той или иной Стихией. Тело мага как бы насыщается энергией при взаимодействии с Источником или с мощным артефактом, специально заряженным от Источника. В магических академиях учат эту энергию контролировать, а не создавать из небытия. Да, ты прав, заклинания представляют собой определённые пространственные структуры, плетения, направляющие магическую энергию в нужное русло. Но если ты не прошёл инициацию, в тебе нет энергии и контролировать нечего. Так что тут облом, дружище. Вот я бы мог, я инициирован энергией Огня.

— Но я не смогу тебя перетащить через астрал, — нахмурившись, ответил Антон.

— Погодите, ребята. — Лилия задумалась. — Магией ведь пользуются не только маги. Кастеры, зеркальца для связи, плиты для приготовления еды, магомобили… Не надо быть инициированным, чтобы пользоваться большинством артефактов. Саша, ты же мог бы зарядить кристалл магией Огня, Антон сунул бы его в печь…

— Извини, красавица, но пустой кристалл я прихватить забыл. И даже если бы он у меня был, Антон его после зарядки не протащит через астрал. Но я тебе скажу, где лежат незаряженные кристаллы, ты сопрешь парочку, пока они без магии, ты их спокойно притащишь, я их заряжу, научу ими пользоваться…

— А потом я через астрал заберусь в мастерскую, открою окно, и ты мне закинешь кристаллы.

Чтобы не тратить время попусту, к выполнению плана приступили сразу.

Глава 8

Антон решил не искушать судьбу – безопаснее было подобраться поближе к мастерской, чтобы через астрал преодолеть только запертые двери, а не задерживаться там дольше необходимого.

Лилия осталась в бараке, а Саша с Антоном, стараясь не привлекать лишнего внимания, подобрались к магической мастерской и спрятались в густом кустарнике. Тут была опасность столкнуться не только со своими, но и с охотниками других кланов, которые Лёхе Кабану не подчинялись, вследствие чего мог возникнуть конфликт с тяжелыми последствиями.

— Слушай, а слугам вообще можно носить оружие? — на всякий случай спросил Антон.

— Это хозяину решать, — ответил Саша. — Есть слуги-телохранители, есть слуги-оруженосцы, есть слуги, которые работают инструкторами фехтования или партнёрами для тренировочных поединков. Они все при оружии. Если хозяин дал, значит, всё по понятиям.

— Под инструктора я подхожу, — Антон кивнул.

— К тому же меч без магической прокачки, оружие так себе. Говоря серьёзно, вообще не оружие.

Антон усмехнулся. От кустов до стены мастерской было шагов десять, расстояние небольшое, так что он без затей прыгнул в астрал и осмотрелся.

Здание мастерской тут выглядело довольно неплохо, хотя дверей не было, как и в других строениях, и окна чернели слепыми глазницами. Зато сохранилась крыша, чем другие строения похвастаться не могли.

В этот раз вой раздавался повсюду, и это, при отсутствии дверей, не сулило ничего хорошего. Антон с содроганием вспомнил тварь, поджидавшую его в астрале во время драки с гопниками, и у него мороз пробежал по коже. Ясно было, что чем меньше он проведет времени в астрале, тем лучше.

Но времени ему как раз не дали. Только Антон сунулся в дверной проём, как оттуда выскочил зверь, похожий на крокодила, нажравшегося стероидов. Длинная зубастая пасть, шипастое тело и когтистые лапы, больше подобающие леопарду. Между пластинами панциря пробивалось ярко жёлтое сияние, выдающее магическую природу чудовища. В черно-белом пространстве это выглядело особенно броско, приковывало к себе внимание с такой силой, что Антон ощутил как впадает в состояние неконтролируемого ступора.

Ещё пара мгновений, и Антон погрузился бы в гипноз. Пришлось заорать во всю глотку, чтоб вывести себя из наваливающегося паралича. Монстр встал на задние лапы, распахнул пасть и издал в ответ громогласный рык, похожий на звук тяжёлого мотоцикла на средних оборотах.

Когда Антон вышел из ступора, а тварь заревела, первым его побуждением было выскочить из астрала обратно. Но Антон поборол это чувство и вытащил меч. Стоит один раз дать поселиться в душе страху, и навсегда станешь его рабом.

Стоит сейчас сбежать, и вернуться в астрал будет очень сложно, Антон был в этом уверен. Он ходил на пулемёты и знал, что если страх хоть коготочком зацепится за душу, в ней тут же начнётся паника. Допускать такого было нельзя.

Глазные яблоки твари дёрнулись, и она уставилась на сверкающий клинок. Хвост и голова опустились, лапы словно обмякли. У Антона создалось полное впечатление, что блеск полированного металла ввел монстра в то же состояние, в какое едва не погрузился он сам, глядя на жёлтое свечение. Он сделал шаг — тварь не шевельнулась, только глаза неотрывно смотрели на меч.

Готовый в любой момент пустить оружие в ход с неизвестным результатом, Антон попытался обогнуть тварь. Но как только выпал из её поля зрения, она тут же вышла из ступора и резко развернулась, едва не ухватив его челюстями. Он отскочил, и тварь снова уставилась на клинок остекленевшим взглядом.

Подумав, Антон решил, что на основе полученных данных можно разработать эффективную тактику. Он со всех ног рванул в дверной проём, занял позицию на лестнице, а когда тварь протиснулась следом, снова выставил перед собой меч. Чудище замерло, из пасти потекла желтоватая струйка слюны.

Дальше ждать было нечего – Антон приблизился, не спуская с твари взгляда, и резким выпадом вогнал ей острие клинка в глазницу. Она хрюкнула, просела на задние лапы и испустила дух, вывалив наружу чешуйчатый язык размером с руку.

При этом она частично закрыла собой дверной проём, и хотя баррикада это была так себе, но хоть что-то.

Других монстров в здании Антон пока не обнаружил, поэтому отправился по лестнице на второй этаж. Там, согласно полученным от Саши инструкциям, он нашёл ящик с пустыми кристаллами, рассовал по карманам четыре штуки и хотел уже выпрыгнуть из астрала, но понял, что тут этого делать нельзя. В материальном мире дверь существовала, и вряд ли она открывается без ключа даже изнутри.

Пришлось снова спускаться по лестнице. Но стоило туда сунуться, стало ясно, что выход заблокирован намертво. Вокруг мертвой твари уже копошились падальщики, похожие на тараканов-переростков величиной с овчарку.

Увидев Антона, они развернулись к нему и начали противно шипеть, брызгать светящейся зелёной слюной и демонстрировать прочие признаки агрессии, явно никого не собираясь подпускать к своей добыче. От вида металла в ступор они впадать не собирались, а спорить с ними было проблематично ввиду их явного численного превосходства.

Оставалось одно – перевалиться через перила лестницы в вестибюль и рвануть к двери первого этажа. Но, неожиданно для Антона, тараканы-переростки бросились за ним. Видимо, решив сначала превратить в падаль, а потом употребить в пищу. Двигались они настолько быстро, что убежать от них нечего было и думать.

Антона осенила мысль, что если выход из здания заперт и в астрале, и в материальном мире, то нет разницы, когда и куда выскакивать. Он тут же выпрыгнул в материальный мир, но тут, в отличие от астральной проекции помещения, стояли стеллажи и столы, на один из которых Антон налетел с разбегу. Перекатился, выронил меч и жабой шлёпнулся на пол с другого края.

Зато тут не было монстров. Это радовало необыкновенно.

Антон поднялся, подобрал меч, сунул его в ножны и подошёл к окну. Оно было заперто на простую задвижку, открыть которую не составило труда.

— Саша! — негромко позвал Антон, распахнув ставни.

— Я тут! — донеслось из темноты. — Спёр кристаллы?

— Ага.

— Ну, так вылезай! Почему, кстати, не через астрал, как вошёл?

— Долго объяснять, — пробурчал Антон, забираясь на подоконник.

Они вернулись в барак, и пока Саша заряжал кристаллы, Антону пришлось подробно рассказать о тварях астрала и их повадках.

— Проблема, — Саша вздохнул. — Серьёзное ограничение твоих возможностей.

— Да ни хрена! — уверенно произнёс Антон. — Мне просто нужно оружие без магии, которое мы сейчас создаём. Даже меч оказался хорошим подспорьем, а если будет ещё и шестизарядная аркебуза, я всех там порву.

— Не слишком ли самонадеянно? — осторожно уточнила Лилия.

— Вы знаете, что такое танки? — фыркнул Антон.

Естественно,они не знали,поэтому Антон красочно описал им огромные бронированные машины в десятки тонн массой, плюющие огнём и свинцом на расстояние в километры.

— Вот таких монстров я побеждал в своём мире, — закончил Антон, когда у Саши и Лилии рты раскрылись от изумления и ужаса. — Я подпускал их на двадцать метров, метал из окопа гранату, и танки превращались в груды закопчённой стали. Так что астральная мелочь меня не очень пугает. Нужно лишь подходящее оружие, как против танков.

— Чем же ты убивал танков? — осторожно поинтересовался Саша. — Что такое «граната»?

— Граната это или ракета, если отстреливать её из гранатомёта, либо упакованная взрывчатка, которую бросают рукой, — ответил Антон. — Но у вас, похоже, этого нет. Ракету я бы ещё смог сделать, с учётом имеющейся на руках химии, а вот с мощной взрывчаткой точно будут проблемы. Пока можно рассчитывать только на пороховые бомбы, ничего бризантного я в текущих условиях сделать не смогу. И да, взрывчатка — это такая штука, килограмм которой выделяет столько энергии Огня, что от нашего барака остался бы после срабатывания один фундамент.

— Килограмм? — изумился Саша.

— Может, даже меньше, — ответил Антон.

Когда кристаллы были заряжены, пришлось выйти из барака, чтобы Саша смог научить Антона ими пользоваться.

— Смотри, — сказал Саша. — Кристалл с красным свечением является основным. Он будет создавать температуру в печи. Кристалл с зелёным свечением контролирующий. Чем дальше он от красного, тем выше температура. Пробуй.

Антон попробовал, и разогрел красный кристалл так, что вокруг загорелась трава, пришлось втроём затаптывать ее ногами.

— Когда кристаллы прижаты один к другому, красный остывает до температуры окружающей среды, — закончил обучение Саша.

Затем он объяснил, где лежит металлический лом для плавки, воск для изготовления форм и прочие необходимые вещи для претворения плана в жизнь. Кастер Антон тоже прихватил с собой, чтобы точнее подогнать заглушки казёнников.

Не было смысла входить в астрал, пока открыто окно первого этажа, так что Саша подсадил Антона, тот забрался на подоконник, спрыгнул на пол и закрыл окно на задвижку. Затем он поднялся на второй этаж и принялся за дело.

Самым трудным было сделать модели отливок из воска. Пришлось сначала скатать из него шарики, затем забить их в казённики кастера, и уже внутри, при помощи металлического прута, довести до цилиндрического состояния. Затем пришлось их аккуратно выбить, вырезать ножом пороховые полки и проделать иглой затравочные отверстия.

Когда всё было готово, Антон обмазал готовые восковые модели смесью песка и глины, сделал литники и расставил формы на стол. Пришло время плавить металл.

К счастью, среди лома было полно бронзы, а она вполне подходила для задумки. Установив в печь тигель с металлическим ломом, Антон сунул под него оба кристалла, а затем взял зелёный в руки и стал отдалять от красного.

Температура в печи начала быстро подниматься, и минут через пятнадцать в тигле уже плавала окалина поверх колышущегося жидкого металла. Антон вытащил тигель за длинную ручку и принялся разливать металл по формам.

Понятное дело, что сырая глина с песком от перепада температур местами потрескалась, но сказаться на результате это не должно было, так как прилегающий к стенкам металл застывал моментально. Орудуя щипцами, Антон кидал шипящие формы в чан с водой, из-за чего к потолку взлетали густые облака пара, и вскоре вытащил тёплые отливки. Все они оказались без брака и без необходимости дополнительной полировки.

Прибрав за собой, Антон вставил отливки в казённики кастера – они встали очень хорошо, без зазора, закрыв собой казённые части стволов и создав запальную систему из пороховой полки и затравочного отверстия. Пора было уходить.

Антон поискал среди утвари ступку для растирания порошков, но оказалось, что вместо них в этом мире использовали что-то вроде ручных кофемолок из бронзы. Это было даже удобнее в имеющихся условиях. Также он прихватил небольшие рычажные весы, вроде аптекарских. Гирек к ним не нашлось, но Антон знал, как справиться и без них.

Он спустился на первый этаж, открыл окно и позвал Сашу. Тот не заставил себя ждать и принял у Антона тяжёлые предметы.

— Слушай, а так ли обязательно закрывать окно на задвижку? — спросил Антон. — Неохота ради такой мелочи прыгать в астрал.

— Да вообще не парься, — ответил Саша. — Кто угодно мог забыть закрыть.

Антон вылез, плотно прикрыл за собой окно, и они с Сашей поспешили обратно в барак.

Лилия уже спала, Саше тоже пора было ложиться, его ждал непростой трудовой день.Но Антон не хотел тратить время даром, так как знал, что с утра и до вечера будет занят на тренировках.

Он взял принесённые Сашей ингредиенты и в течение двух часов перемалывал их до состояния невесомой пудры. Затем принялся за взвешивание

Гирек у него не было, но он взял маленький камушек, принял его за условную единицу веса и стал отмерять для каждого вещества нужное по формуле количество весовых частей. Топливо, окислитель, флегматизатор.

Затем, уже осторожно, малыми порциями, Антон перемолол все части вместе, для лучшего смешивания, получив тёмно-оранжевый порошок с едва заметным металлическим отблеском.

И тут до него дошло, что для испытания воспламенить порошок нечем. В этом мире не использовали ни спичек, ни зажигалок. Да и вообще, кажется, не знали открытого огня для бытовых и технических нужд.

Чертыхнувшись, Антон взял два кристалла и щепотку порошка, и покинул с ними барак. Там он повторил фокус с воспламенением травы, но, прежде, чем её затоптать, кинул в неё щепотку полученного баллистического состава. Ухнуло знатно, озарив округу яркой, как сварка, вспышкой.

Явно не хватало флегматизатора. При такой скорости горения быстрее разорвёт стволы, чем вытолкнет картечь.

Пришлось повозиться ещё полчаса, сначала взвешивая количество полученной смеси, затем экспериментируя, сколько в неё надо добавить флегматизатора, чтобы повысить его содержание на два процента. Считать приходилось, как в школе, столбиком, вычерчивая цифры палочкой в пыли — калькуляторов магический мир не знал, да они тут были, скорее всего, без надобности.

Второе испытание на улице вышло удачным – заменитель пороха показал нужную скорость горения. Правда, вспышка была намного ярче пороховой, а дым имел желтоватый оттенок, но пока это не имело значения.

Правда, до готовности аркебузы к бою было ещё далеко. Нужно было сделать ещё и замок-воспламенитель. Кремнёвый или колесцовый были слишком сложны по конструкции для быстрого повторения в кустарных условиях, вообще без какого-либо инструмента.

О капсюлях речи пока вообще не было, хотя Антон знал формулу смеси Армстронга и Форсайта.Но для первой требовалась бертолетова соль, которую устанешь получать без специальной химической посуды. А вторая была не очень чувствительна к удару, капсюли на её основе могли в любой момент дать осечку.

Оставался самый древний фитильный замок. Но и с ним возни предстояла масса, так что Антон решил всё же поспать, а создание системы воспламенения отложить на ближайшие дни.

Через две недели тренировок стали заметны первые весомые результаты. Бойцы постепенно овладевали навыками, их удары становились всё более ощутимыми. Все прибавили в мышечной массе, но Антон, благодаря более интенсивным тренировкам, обгонял всех по параметрам тела, разнёсся в плечах, нарастил все группы основных мышц, необходимых в рукопашной схватке.

Все занятия проходили в глубине территории клана Теней, кроме необходимых для выносливости забегов, их проводили на общем стадионе под подколки и свист крысолюбов, лупоглазых и перепончатых.

— У полупрозрачных новая тактика боевых действий! — кричали с трибун. — Изматывание противника бегом!

— Не, это они тренируются, чтобы успевать за вином до закрытия лавки!

Лёха Кабан, слыша такое, хмурился, но помалкивал. Антон чувствовал, как у Кабана нарастает нервное напряжение, и ждал, когда оно выплеснется через край.

На восемнадцатый день, во время очередного забега, который проходил с нагрузкой в виде рюкзаков, Лёха Кабан не выдержал очередной подколки с трибуны, остановил бойцов и крикнул в ответ:

— А чего, лупоглазые, видать, вместо бега языком противника доводят до обморока?

— Это ты что имел ввиду? — недовольным тоном поинтересовался боец клана Сов.

— То, что ты молодец трепаться, а мои ребята любому из вас бока намнут!

— Дуэль? — Лупоглазый вздёрнул брови и поднялся со лавки.

— Руки марать неохота, — презрительным тоном ответил Кабан. — К тому же ты мне не соперник, я тебя и раньше бы, до тренировок, в бараний рог скрутил. Давай что-то поинтереснее. Например, в мяч сыграем!

— Вы с нами? — Лупоглазый заржал. — Вы хоть раз у кого-то в мяч выигрывали?

— Ну, чего же ты тогда ссышь? — с напором уточнил Кабан.

— Я ссу? Эй, ребята из клана Сов, надерём полупрозрачным задницы?

— Надерём! — взревели на трибунах бойцы с жёлтыми шевронами. — Не в первый раз!

— На подготовку пятнадцать минут, — спокойно произнёс Кабан. — Оружие на поле брать запрещается, а то Крест в треугольник придётся перестраивать из-за отсутствия клана Сов.

— Ты бы за языком следил! — посоветовал ему кто-то из лупоглазых.

— Я это начал, что ли? — Кабан усмехнулся. — Вы как бабы базарные, распустили помело. Ну, пришло время ответить за базар. Через пятнадцать минут на поле. Я всё сказал.

Антон слушал всё это с недоумением, не понимая, о чём речь и какое отношение к разборкам может иметь игра в мяч. Но спрашивать опасался, наверняка правила игры были известны в этом мире всем, и их незнание могло побудить Кабана задуматься.

Но ситуация складывалась напряжённая. Антон не был уверен в подготовке своих бойцов, так как даже с зельем две недели занятий — ни о чём. Если игра связана с дракой, команда клана Теней могла потерпеть фиаско. Нужно было применить психологический приём, который заставит Кабана слить правила игры без наводящих вопросов.

— Что-то ты запарился, — спокойным тоном произнёс Антон.

— Издеваешься? Мне не до приколов сейчас! Ты прекрасно знаешь, что мы уже несколько лет продували в турнирах по мячу! Я пошёл на игру только по одной причине — верю, что ты в достаточной мере обучил бойцов умению драться голыми руками.

«Уже хорошо, — подумал Антон. — Значит, игра связана с дракой, а там разберёмся».

— Поэтому я и завёл это разговор, — произнёс он вслух. — Мне надо участвовать в игре. Для гарантии.

— Что это изменит? Лупоглазых будет на поле двадцать, против наших двадцати, а у нас подготовлено только десять, да и то, я смотрю, ты не особо в них уверен. Ты один не заменишь десяток бойцов!

— Заменю, — ровным тоном ответил Антон.

— В любом случае чепуха, — Лёха Кабан отмахнулся с кислым выражением лица. — В турнире могут участвовать только охотники, члены клана, а не слуги вроде тебя.

— Ты мне уже несколько раз намекал, что я могу выслужиться. Ты сам, уж прости, не аристократ по рождению.

Лёха Кабан сжал губы: это напоминание ему явно настроения не добавило.

— Выслужиться —это выслужиться! — Он всё же психанул. — Ты ещё ни хрена не сделал, только соки из бойцов выжимаешь так, что они потом на ночную службу выйти не могут! Пока от тебя одни проблемы, тоже извини за откровенность!

— Выпусти меня на поле, и я принесу клану первую за несколько лет победу, — твёрдо заявил Антон.

Лёха Кабан засопел, но задумался.

— Кланы принадлежат князю Владомиру Незаметному, — сказал он после паузы. — Не в моей власти произвести тебя в действительные охотники. Но если ты не заливаешь мне тут, если ты действительно можешь, это сильно поменяло бы статус нашего клана.

— У тебя чуть больше десяти минут осталось на принятие решения, — напомнил Антон.

— Не торопи меня, Водой тебя размой! — прорычал Кабан. — Князю Владомиру плевать на любой из кланов, ему всё равно, кто тут лучший, ему важно, чтобы мы сражались за звание лучшего и совершенствовались на этом пути. Пожалуй, его может заинтересовать возможность резкой смены статуса одного из кланов Креста, чтобы другие включились в борьбу.

Он достал зеркальце, велел Антону отойти в сторону, связался с кем-то и сказал:

— Беспокою по важному делу, ваше высоковластие. Вы же знаете про Антона, которого я подобрал, и вы позволили мне пристроить его слугой-инструктором.

Зеркальце в ответ что-то невнятно пропищало, Антон стоял слишком далеко, чтобы расслышать слова.

— Я ещё раз прошу прощения, ваше высоковластие, но образовалась сложная ситуация. Нам бросили вызов лупоглазые, играть в мяч. Но у нас только двенадцать подготовленных игроков. Если ваше высоковластие соизволит, вы могли бы принять в ваш клан Антона, несмотря на его низкое положение. Он настолько силён, что смог бы уравнять наши шансы и, более того, принести нам первую за несколько лет победу.

Зеркальце снова запищало.

— Да, я понимаю, ваше высоковластие. Но ведь его сиятельство Владомир Незаметный владеет кланами Креста, а вы, ваше высоковластие, являетесь главой клана Теней. Не думаю, что его сиятельству есть большое дело до того, кого вы принимаете в ваш клан, лишь бы его сиятельству была выгода. Он ратует за то, чтобы все кланы совершенствовались…

Зеркальце запищало, перебив Кабана.

— Это в вашей власти, — твёрдо произнёс Кабан, когда зеркальце умолкло. — Его сиятельство не инспектирует списки членов кланов ни ежедневно, ни даже раз в месяц. Если наш клан победит, Антон прославится, более того, он прославит ваш клан, возвысит его, и тогда никому вообще дела не будет, что вы чуть поступились понятиями и приняли в клан человека из низших социальных слоёв.

Зеркальце что-то пискнуло и умолкло. Лёха Кабан сунул его в карман кожаной куртки, пристально глянул на Антона и сказал:

— Бегать ты умеешь, я знаю. Так что бери ноги в руки и мчись в канцелярию. Пока бежишь, там составят грамоту на нового члена клана. Поставят печать и выдадут тебе новый жетон. Я тебя встречу на складе, где ты оставил свою одежду. В этой робе тебе на поле выходить нельзя, но с новым жетоном и в моём присутствии тебе вернут твои вещи. У нас меньше десяти минут. Но если ты меня подставишь, если мы не выиграем, я тебя живьём закопаю в землю. И нассу сверху.

— Замётано, — ответил Антон.

«Мне бы доделать аркебузу, тогда я вас всех проверну на оси детородного органа», — подумал он про себя.

Антон отродясь так не бегал, выложился на все сто, и влетел в канцелярию с бурлящим в крови адреналином. Сердце его колотилось, пока старичок-нотариус, кряхтя и шаркая ногами, заполнял бланк грамоты. Затем он поставил заветную печать, маг завизировал её защитным заклинанием и выдал жетон с нанесённым на него уникальным плетением.

Антон сразу рванул к складу, у дверей которого уже перетаптывался с ноги на ногу Кабан.

— У нас меньше пяти минут, — пробурчал тот. — Живо!

Они вдвоём спустились по лестнице в душное подземелье. Кабан велел слугам пошевелиться, те сверили жетон, после чего выдали Антону его одежду и прокачанный магией нож.

«Теперь это обуза, — подумал Антон. — С ним на поясе я не смогу прыгнуть в астрал».

— Нож не мой, — быстро придумал версию Антон. — Откуда у меня такая дорогая вещица?

— Да, точно, что-то я затупил, — сказал Кабан. — Сашин, конечно, он же у нас типа маг.

Он взял нож и велел положить его к вещам Саши. Антон с облегчением выдохнул, и они с Кабаном бегом бросились в сторону стадиона.

До начала игры оставалось около трех минут, команды уже собрались на беговой дорожке по разные стороны поля и повязывали банданы — клан Теней чёрные, Клан Сов жёлтые.

Лёха Кабан переговорил с капитаном команды, тот кивнул и произвёл замену самого щуплого игрока на Антона.

Тут же с трибун раздался недовольный рёв, и Кабан понял, что дал маху.В горячем желании победить он уверил главу клана, что Владомир Незаметный не узнает о новобранце из низших слоёв, но Клан Сов это в тайне не оставит наверняка. Лупоглазые подадут кляузу, что Антона приняли в клан не по бандитским понятиям, главе клана придётся несладко, да и до Кабана брызги дерьма долетят с гарантией.Именно на него повесят всю ответственность.

«Многое зависит от победы», — тоскливо подумал Кабан.

На самом деле уверенность в правильности действий у него стремительно таяла. Даже в случае победы могли возникнуть серьёзные неприятности, вплоть до изгнания из клана.

Лёха Кабан понимал это прекрасно, но решил не пытаться заглядывать в будущее, все-таки не пророк.

Глава 9

Появление Антона в команде вызвало бурные протесты клана Сов. В результате начало игры отложили, главари банд клана Теней и Сов собрались на совещание, орали друг на друга, то и дело тыкали пальцами в сторону Антона, что-то друг другу доказывали.

Конфликт решила тонкая дипломатия в исполнении Лёхи Кабана.

— Чего вы все так возбудились-то? — напрямую спросил он. — Вы что, так не уверены в победе, что готовы вообще не начинать игру из-за какого-то бывшего слуги?

— Это не по понятиям, — ответил один из главарей клана Сов. — Давай ты вообще из слуг наберёшь команду и предложишь нам с ними играть!

— То есть вы, охотники, боитесь играть с командой слуг, что ли? — с усмешкой уточнил Кабан.

— При чём тут страх? — Главарь Сов пожал плечами. — Мы вас раньше рвали и теперь порвём!

— Но только в том случае, я так понимаю, если в команде не будет бывших слуг?

Главари клана Теней заржали, подыгрывая Кабану.

— С ними ссыкотно сразиться? — Он старательно подливал масло в огонь. — Даже с одним? Зассали, что он действительно хороший рукопашник и натаскал моих бойцов не только вокруг стадиона бегать? Я смотрю, вы молодцы с трибун подкалывать, но как пришло время реально проверить, кто есть кто, так прикрываетесь понятиями! Вы говорили, что тренировки Антона учат только за вином быстро бегать. Молодцы, остроумно. Теперь прямо ответьте на простой вопрос: вы реально зассали проверить правомочность ваших острот на деле, во время игры в мяч? Если зассали, то требую публичного извинения. Если нет, давайте играть в мяч. Это по понятиям?

Ему никто не ответил. Лёха Кабан хоть и не был семи пядей во лбу, но привык работать с людьми, умел командовать и знал, как загнать оппонента в словесную ловушку. Понятное дело, что извиняться за подколки никто из Сов не собирался, и выходило, что играть им придётся, иначе получится, что они испугались бывшего слуги.

— Ладно, надерём вам задницу, — ответил один из главарей Сов. — Все согласны?

— Да, да! — ответили другие главари банд.

— Если выиграем, вы принимаете, что Антон в клане, если нет, можете стучать великому князю, — закончил дискуссию Кабан.

Ему снова не ответили, нахмурились и разошлись.

Пока шло совещание главарей, капитаны собрали свои команды и провели короткое совещание по тактике предстоящей игры.

— У нас всего двенадцать обученных бойцов, — констатировал капитан Теней. — И один Антон. Остальные как обычно, а обычно мы проигрывали с большими потерями. Поэтому сегодня нас может выручить только одна тактика — обученные Антоном с ним во главе будут пробивать путь, остальные следовать за ними, принимать мяч и забрасывать его в корзину.

— В правилах нюансы какие-то есть? — напрямую спросил Антон. — Я никогда не выходил на поле, а с трибун видно не всё.

— Нет никаких нюансов. Любыми средствами надо закинуть мяч в корзину противника. Если кого-то убьёшь — правилами не возбраняется, но и сам будь готов сдохнуть на поле. Главное — не применять оружие и магию. Ладно. Пойду жребий тянуть.

Команды собрались у корзин по краям поля, а капитаны направились к центру поля, где их ждал судья. Капитаны вытянули жребий, какая команда в первом круге будет нападать, какая защищаться. Защищаться выпало команде Теней, судья кинул мяч размером с яблоко Совам и выкрикнул:

— Начали!

Игра началась. Антон, не зная правил, решил выяснять их опытным путём. В первую очередь ему нужно было понять, как команда из нападения переходит в оборону, потому что обороняющаяся команда могла только защищать свою корзину и не могла забить мяч в корзину противника.

В любом случае на начальном этапе следовало защищать корзину и стараться нанести противнику максимальный физический урон. Во вторую очередь Антона интересовало, заменяют покалеченных или убитых игроков свежими, или можно получить численное преимущество, тупо вышибая противников так, чтобы они уже не могли встать на ноги. Это тоже надо было выяснить экспериментальным путём.

Команда Сов бросилась в атаку широким боевым клином. Остриё строя состояло из самых крупных и тяжёлых игроков, а более лёгкие и быстрые двигались внутри клина, защищённые с флангов. Один из них держал в руке мяч.

Антон прикинул, что таким образом Совы попытаются проломить оборону, раздвинуть Теней в стороны, прорваться к корзине и закинуть мяч в цель. С точки зрения тактики можно было скопом наброситься на самых крупных противников, но тогда вся команда окажется связанной боем, её обойдут с обеих сторон и закинут мяч. Но с точки зрения стратегии выгоднее было здоровяков пока не трогать, а выбивать из строя, наоборот, быстрых и ловких, способных забивать мячи.

Антон крикнул, обращаясь больше к обученным им бойцам:

— Пропускаем здоровяков, проламываем фланги, косим мелких!

Капитан попробовал что-то возразить, мол, это противоречит его многолетнему опыту, но слушать его никто не стал — всем было интересно, что выйдет, если действовать под командой Антона. К чему приводили действия под командой капитана, всем было известно, и никому это не нравилось.

Двенадцать обученных игроков разделились на две шестёрки, расступились перед здоровяками во главе клина и врубились каждой группой в свой фланг. В результате на каждом участке предстоящей драки возник численный паритет — на каждом фланге противника было по шесть защитников среднего веса, им противостояло по шесть человек со стороны Теней, но гораздо более обученных. В острие клина двигались пятеро здоровяков-пробивающих, а внутри клина трое ловких и быстрых легковесов-забивающих с мячом.

Антон же напал на самых тяжёлых в острие клина, в первую очередь стараясь наносить удары по коленям, чтобы надёжно выводить игроков из строя. За две недели тренировок с зельем он наработал такую скорость ударов, что противостоять его атаке было немыслимо — он настолько быстро менял уровни атаки с верхнего на нижний, что противники попросту не успевали переносить блоки, и Антон всей мощью лупил в незащищённые уязвимые точки.

В результате двое Сов свалились, воя от боли, один здоровяк набросился на Антона, но тот начал с отвлекающего манёвра кулаком в голову, а когда противник поднял руки, нанёс ему мощный удар ногой в печень и следом провёл сокрушительный бросок через бедро. Оставшиеся пятеро насели с двух сторон, но Антон одного встретил ударом ноги в пах, другого, с разворота угостил боковым голенью в ухо.

Однако здоровяк выстоял, преимущество в весе сказалось в его пользу. Он бросился на Антона, следом подтянулся второй, очухавшись от броска, но к этому времени двенадцать обученных бойцов сокрушили вражеских игроков с флангов и завладели мячом.

Громким разбойничьим свистом судья остановил игру и передал роль атакующей команды Теням.

— Мы ещё ни разу не отбивали первой атаки, — благоговейно сказал капитан. — Рули дальше, Антон.

Четверых Сов унесли с поля на носилках — двух здоровых пробивающих, которым Антон перебил колени, и двух забивающих, с которыми расправились игроки Теней. При этом подготовленные Антоном бойцы так спешили добраться до мяча, что не успели нанести защитникам среднего веса сколько-нибудь заметного урона.

Но всё равно Тени оказались в численном превосходстве — потерянных игроков заменять не стали, это, видимо, противоречило правилам.

В результате на ногах осталось шестнадцать Сов и двадцать Теней, из которых боеспособными являлись только тринадцать, включая Антона. Зато среди них потерь не было. Среди остальных тоже, поскольку они вообще пока не ввязывались в драку.

Антон прикинул, как организовать атаку, чтобы и семеро плохо обученных игроков принесли пользу. Можно было поставить их внутрь клина, в надежде, что более сильные отобьют массированную атаку с флангов, а лёгкие доберутся до корзины и забросят мяч.

Но Антон в чудеса не верил даже в мире магии. Он понимал, что когда противник атакует с флангов, потерь будет не избежать, и если Совы пробьют оборону, крыть будет нечем — они легко разделаются с плохо обученными игроками Теней и завладеют мячом.

Антон понимал, что нахрапом игру не выиграть и дуболомная тактика тут не годится. Нужно было что-то неожиданное, некая хитрость, которая обескуражит противника и собьёт его тактические планы.

После коротких раздумий Антон решил пойти на очень опасный шаг — пожертвовать почти бесполезными плохо обученными семью игроками, чтобы дать другим возможность забросить мяч.

Он принялся отдавать приказы.

— Ты хочешь нас в мясорубку кинуть?! — попытался возмутиться один из хилых.

— Заткни пасть и выполняй приказ! — прикрикнул на него капитан.

Вместо того, чтобы выстраиваться в стандартный боевой клин, Антон пустил Теней тремя группами — четыре слабака впереди, три позади них с мячом, к ним присоединился Антон для прикрытия, а двенадцать хорошо обученных в самом тылу.

Хилые неплохо бегали спринт за счёт лёгкого веса, а их выносливость в текущей ситуации не имела значения. Они легко оторвались от основной группы Теней.

Но Совы, ожидая подвоха, вообще не стали их атаковать. Мяча у первой группы Теней не было, опасности они представляли мало. Совы оставили их в тылу, а сами решили сосредоточить силы на игроках Теней, владевших мячом. Те казались лёгкой добычей — четверо против шестнадцати.

Тут-то и пригодилось умение хорошо бегать, наработанное двенадцатью учениками Антона. Стоило Совам выстроиться атакующим полумесяцем в попытке взять игроков с мячом в кольцо, как двенадцать обученных бойцов рванули вперёд на предельной скорости, обогнали группу Антона с мячом и встретили рыхлый вражеский полумесяц жестокой атакой.

Стараясь взять в кольцо игроков с мячом, шестнадцать Сов вынуждены были держать слишком большую дистанцию.Они не могли вовремя прийти друг другу на помощь, тогда как Тени накинулись на них двумя слаженными шестёрками, получив колоссальное численное преимущество на направленных вперёд рогах полумесяца.

Наши разделились на четыре тройки и атаковали ими четырёх игроков первой линии. Получилось трое против одного в пользу Теней, что с учётом отменной выучки являлось преимуществом непреодолимой силы.

Четверо Сов под натиском двенадцати Теней с криком рухнули на землю. Противник понял, что если не соберётся в плотную группу для обороны, Сов попросту перебьют поодиночке. Они сломали полумесяц и ринулись кучей на левый фланг, чтобы получить хотя бы тактическое численное преимущество.

Им это удалось — их стало двенадцать против шестерых игроков Теней на этом фланге. Завязалась тяжёлая неравная схватка, в результате которой все Совы, но лишь шестеро Теней оказались связаны боем.

Ввиду численного превосходства Сов шестёрке Теней грозило полное уничтожение, и сделать с этим Антон ничего не мог. Но его стратегический ход сработал — один из игроков Теней, владеющих мячом, перебросил тот первым прорвавшимся четырём товарищам, те приняли пас и уложили мяч в корзину. Судья свистом остановил игру.

Тени радостно выкрикнули боевой клич в честь открытого счёта.

К сожалению, не обошлось без потерь. Трое бойцов из отважной шестёрки не смогли самостоятельно подняться на ноги, и их унесли на носилках.

Правда, и Совы потеряли четверых — их утащили с переломами и ударными контузиями. Антон хорошо поставил ученикам удары.

После заброшенного мяча атакующее право осталось у команды Теней.Но ясно было, что продуктивную хитрость повторить не получится, противник на неё второй раз не клюнет.

Боеспособных игроков у команды Теней осталось девять человек, плюс Антон и ещё семь не подготовленных. Сов же осталось всего двенадцать. Играли они лучше любого из команды Теней, но дрались хуже. Этим Антон собирался воспользоваться в полной мере .

— Берём мяч и со всех ног бежим по дуге, по правому краю поля, — велел он обученным бойцам. — Дохляки бегут напрямую к корзине.

Команда Теней разделилась на семёрку слабаков, которую возглавил Антон, в итоге получилась восьмёрка, и девятку подготовленных. Сильные бойцы с мячом начали обходить группу Сов по широкой дуге с одной стороны, а слабые бросились к корзине по прямой с другой стороны.

Расчёт Антона был прост: он надеялся на отменные навыки бега у подготовленных им бойцов, над чем больше всего смеялись представители клана Сов. Он рассчитывал, что слабые игроки, двигаясь по прямой, достигнут корзины примерно в то же время, что и сильные, хотя те бегут по дуге и им придётся преодолеть большее расстояние.

При этом игроки команды Сов, не имея численного превосходства, оказались перед сложным выбором, какую из групп останавливать. Они могли разделиться на две шестёрки, одну направить наперерез одной группе Теней, другую наперерез другой, но в обеих стычках Совы окажутся в меньшинстве. С группой дохляков они ещё справиться могли, но столкновение с подготовленными бойцами грозило неизбежным уничтожением всей шестёрки. После чего исход игры будет предрешён в пользу Теней.

Избежать этого можно было лишь одним способом — проигнорировать прорыв восьмёрки дохляков, а все силы, все двенадцать человек, бросить на уничтожение девятки подготовленных бойцов, которые к тому же владели мячом.

Как только первые ряды противников столкнулись между собой, мяч перебросили группе Антона. Но до корзины было ещё далеко, нужно было пробежать приличное расстояние, чтобы его забросить.

Тут-то и сказалась отменная рукопашная подготовка учеников Антона. Они дали мощный отпор превосходящим силам противника и быстро сравняли численность — противников стало девять на девять.

Уцелевшие Совы сообразили, что им такого натиска не выдержать, и ринулись обратно, чтобы хотя бы остановить группу с мячом, но им навстречу выдвинулся Антон — один против девятерых.

Он понимал, что такую рукопашную схватку не выиграть, но был готов пожертвовать собой ради общей победы и закрепления своего статуса. Ясно было, что поломанных костей и тяжёлых травм не избежать, вся надежда была на зелье, которого глава клана не пожалеет в случае победы.

Трое Сов попытались обогнуть Антона, чтобы всё же прорваться к группе, владеющей мячом, но это удалось лишь двоим — одного Антон сбил техничной подсечкой и провёл мощный добивающий удар локтем в голову. Остальные шестеро накинулись на Антона, однако теперь их преимущество не было столь весомым.

Пользуясь прокачанным с помощью зелья телом и не имея времени на финты, Антон пробил первого противника кулаком прямо сквозь блок, сломав ему предплечье и скулу, второго встретил выставленными пальцами в кадык, а третьему с разворота всадил локоть в нижнюю челюсть, применив перед этим короткий ложный выпад по среднему уровню. Удар вышел сокрушительным, с выносом суставных головок, после чего уже не до игры и не до драки.

Но пока Антон разделывался с тремя, другие трое уцелевших противников окружили Антона и успели нанести несколько сокрушительных ударов в незащищённые части тела со всех сторон. Нанося удары, Антон не мог ставить блоки, из-за этого пару раз ему мощно прилетело по затылку, в глазах поплыло, и было ясно, что в таком состоянии уже не продержаться и нескольких секунд.

Потеряв равновесие из-за контузии, он пошатнулся, попытался блокировать натиск одного из противников, но пропустил сзади результативный удар в пах, согнулся от боли, его вырвало, и кто-то мощно всадил ему колено в лицо. Окончательно утратив возможность воспринимать окружающее, на одних рефлексах Антон ещё умудрился схватить кого-то за рукав и провести бросок, но в следующий миг получил удар в колено, вывернувший сустав назад.

Боль была такой, что в глазах потемнело, а крик с губ сорвался сам собой. Антона сбили на землю и принялись крушить лицо, рёбра, кости на ногах и руках. Совы понимали, что проиграли, и это наполнило их ненавистью, они избивали Антона с одной целью — нанести так много повреждений, чтобы сделать использование целебного зелья неоправданным.

Последнее, что Антон услышал перед тем, как потерять сознание, — свист судьи. Мяч снова оказался в корзине Сов, и у них не осталось ни единого шанса на выигрыш.

По сигналу об окончании игры Совы отпрянули от окровавленного тела Антона, таковы были правила. Впрочем, повреждения были серьёзными, с такими люди долго не живут даже при хорошем уровне медицины. Все конечности переломаны, обломки рёбер пробили лёгкие, внутренностям тоже досталось — разрыв селезёнки, ушибы печени и почек, множественные черепно-мозговые травмы, повреждён кадык.

Судья объявил победителями клан Теней, но это не вызвало ожидаемого ликования у Кабана. Он беспокоился за Антона, которому для выживания срочно требовалось зелье, да не одно, а несколько разных и в изрядном количестве. Стоило такое целительство примерно столько же, сколько могла бы стоить небольшая квартира в Городе, и чтобы поднять Антона на ноги, Кабану придётся взять на себя ответственность за такую крупную сумму,а делать этого ему не хотелось совершенно.

Лёха Кабан вдруг со всей отчётливостью осознал, что не пойдёт в создавшейся ситуации на столь большой риск. Ради собственной выгоды он ещё мог бы пуститься во все тяжкие, но жизнь Антона была ценной не для него лично, а лишь для клана Теней.Да и то была равна подготовке всего десятка бойцов, что не могло изменить расстановки сил ни внутри Креста, ни за его пределами.

Пока дело не касалось крутой ответственности, Кабан был готов поиграть с чем-то неведомым, вроде рукопашных навыков Антона, натаскать бойцов, подтянуться самому, поднять престиж клана. Но стоило сгуститься тучам над головой,как всё это предстало в ином свете.

Лёха Кабан достал зеркальце и задумался, кого вызвать. То ли мага с зельем, то ли похоронную команду.

«Неловко как получилось, — подумал Кабан. — Я его обещал закопать живьём в случае проигрыша, а закопаю после выигрыша».

Он стоял и не знал, какое из заклинаний активировать на рукояти зеркальца, кого вызвать на поле. Вернуть Антону жизнь и здоровье или оставить умирать, а затем тихонечко выкинуть Лилию и Сашу за пределы Креста и вернуться к прежней жизни, которая плохой никогда не была. Слава выигрыша всё равно будет возвышать клан Теней до следующего турнира, ради этого уже стоило повозиться.

А лезть дальше в петлю не имело смысла. История себя исчерпала.

Глава 10

Антон очнулся и открыл глаза. К своему удивлению, он лежал не на грязной койке в бараке, а в огромном помещении, выполненном в замковом стиле. Дневной свет лился через огромные окна и разноцветные витражи, рисуя на полу и стенах затейливые узоры.

Антон вспомнил, как их команда Теней выиграла у команды Сов, как он подвергся жестокому избиению на поле.

«Значит, Лёха сдержал своё обещание и все же не поскупился на лечебные зелья, — с удовлетворением подумал он. — Но что это за помещение? Лёхе оно точно не по карману».

— О, вы очнулись, сударь! — услышал он приятный женский голос.

Покосившись, Антон увидел то ли помощницу лекаря, то ли сиделку, одетую в короткое темно-зелёное платье.

— Меня зовут Мария, — представилась она.

— Очень приятно, — ответил Антон. — Где я?

— В замке князя Владомира Незаметного, сударь. Мне велено сообщить, что вы его гость и награждены титулом графа. Как вам угодно, чтобы я обращалась к вам? Сударь или «ваше сиятельство»?

— Сударя будет достаточно, — ответил Антон, путаясь в мыслях.

Такой перемены в своей жизни он не ожидал.

Несмотря на недюжинную психологическую устойчивость, Антон впал в растерянность от происходящего. Он только что очнулся и оказался в роскошном замке, а теперь ему сообщают, что он стал графом и гостем таинственного князя Владомира Незаметного.

Мария принесла еду и напитки, чтобы укрепить его силы. Антон приподнялся на кровати и осмотрелся, восхищаясь роскошью интерьера.

Он отметил красоту мебели из темного дерева, украшенной резьбой, и богатые тканевые портьеры по краям окон. Воздух наполнял аромат свежих цветов, которые были расставлены по всему залу в изящных вазонах.

Тело слушалось с трудом, но от переломов и разрывов тканей не осталось никаких следов.

— Сколько же вы на меня зелья истратили? — спросил он.

Мария лишь скромно улыбнулась.

— Вы ешьте, сударь, а я позову лекаря. Он должен вас осмотреть, — сказала она и покинула зал.

Антон с жадностью принялся за еду, которая не только сильно отличалась от другой еды этого мира, которую Антону доводилось пробовать, но и превосходила по вкусу и качеству любую еду его мира. Нежные ломтики золотистого мяса были искусно прожарены до золотистой корочки, сохраняя внутри сок. Специи благоухали, соус подходил идеально.

Едва Антон закончил еду и вытер руки салфеткой, прибыл высокий мужчина с седыми, собранными в хвост волосами и строгим выражением лица. Он был одет в черный мундир с золотой эмблемой, изображавшей клубок змей, обвивающих магический посох.

— Я княжий лекарь Рэмси, — представился он. — Как вы себя чувствуете?

Антон описал свои ощущения после избиения на поле. Лекарь внимательно слушал и осмотрел места уже заживших ран, проверяя рефлекторную реакцию тела на прикосновения.

— Вы в порядке, граф, — заключи он. — Ваш хозяин позаботился о вас. Он распорядился, чтобы вы получили лучшие зелья. Но вам нужно время, чтобы полностью восстановиться.

Антон не мог скрыть удивление при слове «хозяин». Он спросил:

— Я знаю, что князь Владомир Незаметный — владелец Креста. Но почему я здесь? В чем суть воли князя?

Лекарь Рэмси улыбнулся.

— Он сам вам всё расскажет, когда придёт время. Вам нужно набраться терпения.

Антон не привык ждать и требовал немедленных ответов, но лекарь был непреклонен. Он рекомендовал Антону отдохнуть и насладиться комфортом замка в ожидании встречи с хозяином. Затем он дал Антону нужные зелья, и от последнего тот погрузился в сон, после чего, ближе к вечеру, проснулся обновлённым.

Он чувствовал себя несоизмеримо лучше, чем днём, его тело практически полностью восстановилось. Он решил обследовать замок и выйти на свежий воздух, чтобы очистить голову от вопросов.

— Мария, простите! — позвал он сиделку.

— Да, сударь!

— Я могу свободно перемещаться? Мне бы хотелось пройтись во дворе.

— Конечно, сударь!

В сопровождении Марии Антон спустился во внутренний двор замка, окруженный высокими стенами с башнями по углам. Воздух наполняли вечерняя прохлада и аромат цветов. Между деревьями порхали яркие диковинные птицы. Мария показала сад с фонтаном в центре, несколько увитых плющом беседок, пруд с диковинными рыбами.

— Его Светлость Владомир Незаметный — мастер тайных дел и магии, — начала рассказывать Мария. — Он обладает невероятной властью и богатством, но остается загадочной фигурой для всех. Он не часто принимает гостей, но когда это происходит, это всегда мероприятие, вызывающее восхищение. Я сама его вижу не часто.

Это были общие фразы, Антон понимал, что от Марии не добиться важной информации. Ответы на главные вопросы по-прежнему оставались тайной.

Антон прогуливался по территории замка, стараясь разобраться в происходящем. Он знал, что князь Владомир Незаметный — ключ к разгадке его странного пребывания в замке и открытию истинных причин его неожиданно положения. Оставалось лишь ждать, пока таинственный хозяин сам не раскроет свои карты.

Через день, когда Антон почувствовал себя полностью восстановленным, Мария провела его через замок, объясняя, что князю Владомиру Незаметному нравится предоставлять своим гостям полную свободу. Она показала ему огромную библиотеку с редкими книгами и манускриптами, роскошный банкетный зал и даже личный театр, где можно было наблюдать представления по своему выбору.

Наконец, они подошли к выходу на террасу, откуда открывался завораживающий закатный вид на Крест, город и окружающие горы. Мария пояснила, что князь Владомир Незаметный часто проводит время здесь, наблюдая за своими владениями.

Антон почувствовал, как его любознательность постепенно перерастает в беспокойство. Он знал, что Владомир Незаметный был могущественным магом и таинственной фигурой, и что он владел сразу тремя источниками Магических Стихий. Но кроме этого, не знал ничего.

— Мне очень хотелось бы встретиться с вашим хозяином, — сказал Антон Марии. — Я понимаю, что он человек занятой, но мне бы хотелось узнать причину моего пребывания здесь и мое будущее.

Мария улыбнулась, но взгляд ее стал серьезным.

— Князь Владомир Незаметный встретится с вами тогда, когда сочтет нужным. Он всегда знает, как лучше всего распорядиться временем. Он его хозяин.

Антон вздрогнул от неожиданности. Фраза «хозяин времени» вызвала у него неприятные воспоминания и побудила еще больше задуматься о своем текущем и будущем положении. Что происходит, он пока не понимал, но ясно было, что Мария ничего важного ему не раскроет.

Она продолжила:

— Я могу рассказать немного о его прошлом. Это может помочь вам понять, почему вы здесь и почему он так заинтересован в вас. Его Светлость Владомир Незаметный — мастер магических искусств с раннего возраста. Он был очень талантливым учеником и быстро стал одним из самых уважаемых магов в Городе. Его знания и способности привлекли внимание князя, который сделал его своим советником. Затем князь умер, а Владомир унаследовал титул и территорию. Но, к сожалению, князь Владомир Незаметный не всегда был таким благосклонным хозяином, как сейчас...

Антон почувствовал, что Мария хочет сказать больше, но сдерживается.

— Что произошло? — спросил он.

— Некоторые говорят, что он был крайне жестоким на пути к власти. Затем, по неизвестным причинам, изменился в один день, стал более закрытым и мрачным, а его методы стали гораздо менее предсказуемыми, но менее жестокими.

Антон задумался над словами Марии. Он снова вспомнил встречу со своим двойником и задание — отыскать и нейтрализовать в этом мире своего главного врага, с которым не смог справиться двойник. Пока все ниточки вели к Владомиру. Он владел источником магии Льда, он был «хозяином времени». Антона одолевали смешанные чувства — с одной стороны, он приблизился к цели, с другой понимал, что пока она ему явно не по зубам.

Антон помрачнел, а Мария, наоборот, улыбнулась, как будто вспомнив что-то приятное.

— Сейчас наш князь очень заботливый хозяин. Он окружает себя невероятной красотой и роскошью, но никогда не становится слишком близок к людям. Он всегда держит всех на расстоянии, за исключением самых доверенных слуг. Но я знаю, что он очень радуется вашему присутствию в замке, граф Антон.

Антон удивленно поднял бровь.

— Он действительно так думает?

— Я не могу читать мысли, сударь. Но князь высказался именно в таком ключе, — Мария кивнула. — Я видела, как вас привезли с поля для игры в мяч. Вы едва дышали. Вас сопровождал парень-служка и девушка-проститутка.

— И где они? — Антон насторожился.

— Они в этом замке, но в дальнем крыле. Лекарь велел удерживать вас от слишком ярких эмоций и разговоров с ними до встречи с князем. Его Светлость не хочет привлекать к себе ненужное внимание, но всегда думает о защите своих гостей и друзей.

Антон помолчал. Меньше всего он ожидал услышать о том, что защита со стороны князя распространилась на Сашу и Лилию. Но это была хорошая новость.

— Как вы попали на службу к князю Владомиру?

Мария засмеялась.

— Я была проституткой в нескольких кланах Креста. Его Светлость Владомир часто нуждается в женской ласке, и, как все аристократы, в особых услугах, которыми простолюдины пренебрегают. Я нередко его обслуживала, но однажды он предложил мне остаться в замке и сменить работу. С тех пор я служу ему верой и правдой. Поначалу мы часто занимались с ним сексом, потом у него появились другие фаворитки. Я тут уже пять лет. Он никогда не повышал на меня голоса и всегда старался обеспечить мне комфортную жизнь. Я не могу пожаловаться.

Антон подозревал, что Мария говорит искренне, хотя ее речь изобиловала странными маркерами, как у человека под гипнозом или сектанта с промытыми мозгами. Ее жизнь изменилась благодаря князю Владомиру Незаметному, и она была ему признательна, это очевидно. Но что за этим кроется, пока оставалось тайной.

В любом случае было ясно, что князь Владомир не так прост, как другие аристократы, о которых рассказывали Лилия с Сашей. За его таинственным обликом, похоже, скрывалось много слоев. Это вызывало любопытство и тревогу.

Антон решил ждать встречи с хозяином замка и не напрягать зря ситуацию. Он обратился к Марии с просьбой организовать для него занятия рукопашным боем, чтобы не терять форму. Мария улыбнулась и пообещала организовать все необходимое.

До заката солнца Антон занимался на террасе с партнером для поединков, который явно не принадлежал к бандитам Креста. Видимо, это был гвардеец князя Владомира Незаметного. Привычное занятие отвлекало Антона от вопросов и тревог, помогало вновь почувствовать себя в своей тарелке.

Когда солнце спряталось за горы, Антон вернулся в свои покои, где Мария ждала его с торжественным выражением на лице.

— Его светлость князь Владомир Незаметный изволят пригласить вас на ужин, — официальным тоном сообщила она.

Мария провела Антона в гардеробную, где лакеи выдали ему костюм из шелковой рубахи и брюк, соответствующий его новому титулу, и помогли в него облачиться. К костюму прилагалась шпага на бархатной перевязи, со светящимися письменами на богато украшенных ножнах. Головной убор не полагался.

Шпага Антона напрягла — это был магический предмет, с ним в астрал не прыгнешь, а может понадобиться. Впрочем, перевязь скинуть не трудно. Вот только тогда в астрале окажешься совсем с голыми руками.

— Идемте, сударь, — Мария окинула Антона оценивающим взглядом. — Его светлость ждут вас.

Антон последовал за Марией по длинному коридору, освещенному магическими кристаллами. Воздух был прохладным, насыщенным ароматом благовоний. Он почувствовал легкую дрожь волнения, но старался не показывать этого.

Мария провела его через огромные двери в зал с высокими потолками, где за столом, не в торце, как положено хозяину, а сбоку, сидел крепкий высокий мужчина во всём чёрном, с очень острыми чертами лица. В центре зала на полу возвышался камин, стилизованный под костер военного лагеря, там полыхали крупные брёвна, освещая помещение.

Антон чувствовал себя неловко в такой роскоши, но старался держаться с достоинством и спокойствием. Он встречался с высоким начальством в своем мире, но здесь все было иначе. Обстановка, одежда, сама атмосфера таинственности и беззакония — все это создавало ощущение присутствия во времени, которое ушло в прошлое, но в то же время именно здесь настоящее новоиспеченного графа превращалось в будущее.

Мария, согласно этикету, представила Антона князю Владомиру. Тот кивнул и указал на деревянное кресло напротив себя. Когда Антон сел, Мария молча поклонилась хозяину замка и покинула помещение.

Князь улыбнулся. Его черную роскошную одежду украшали тонкие вышивки из серебряных нитей. Волосы спадали на плечи, а лицо освещалось теплым светом камина.

— Добро пожаловать, граф Антон! — тепло произнес князь Владомир. — Я очень рад, что вы любезно приняли моё приглашение.

Антон учтиво поклонился в ответ и сел за стол по указанию хозяина. Он почувствовал на себе пристальный взгляд хозяина замка, но не стал на него отвечать, решив, что лучше будет слушать и наблюдать.

— Как ваше здоровье после блестящей победы на поле? — спросил Владомир.

— Я в порядке, ваше... — начал было Антон.

Княжеский титул — это, конечно, «ваше сиятельство». Но Антон вдруг вспомнил, как величала Владомира в разговоре с Антоном Мария. Разумеется, титулование "ваша светлость" — для наследных князей, родственников государя, дядьев и двоюродных братьев. А Владомир едва ли был родственником русскому царю — тогда бы всё в его окружении было совсем по-другому.

Но Мария явно знала что-то, чего не знал Антон. Возможно, это просто преклонение перед высшим мужчиной, с которым она когда-то спала. Но не исключено, что «ваша светлость» в этом мире называют очень богатого и солидного князя, который, как было с герцогом Бургундским Карлом в Средневековье, способен бросить вызов королю Франции.

В любом случае князь Владомир будет польщен, если Антон назовет его так. В конце концов, ничто не мешает ему поправить новоиспеченного графа. Но даже в этом случае ему наверняка будет приятно.

— Я в порядке, ваша светлость, — уверенно сказал Антон. — Меня хорошо вылечили.

Князь Владомир ничего не сказал, но Антон почувствовал, что на его счет записано дополнительное очко. Возможно, этот трюк, с чужой титулатурой, был довольно рискованным для младшего участника диалога, но Антон был вчерашним простолюдином и в случае шухера мог свалить свое невежество в титулах высших на это обстоятельство.

Лакеи подали закуски, и Антон, стараясь не показаться неучтивым, принялся поглощать вкуснейшую еду.

— Вам повезло, граф, что вы оказались таким стойким, — усмехнулся князь Владомир и жестом велел лакеям налить вина в кубки. — Мало кто пережил бы такие травмы.

Антон промолчал. По местному обычаю оба подняли кубки и пригубили вино. Чокаться и говорить тосты в этом мире не было принято, если никто не умер. Лишь на поминках говорили слова в память о покойном и громко соударяли кубки.

Антон не был силён в дипломатии, но ощущал, что каждая фраза князя наполнена намёками и скрытыми смыслами. Это не добавляло комфорта.

— У вас интересная история, граф, — продолжил князь. — Вы же из самых низких слоёв общества, я навёл справки. Это усилило моё впечатление от вашей победы и преданности ваших друзей. Как вы думаете, почему я пригласил вас в мой замок?

Они принялись за горячее. Антон впервые в своей жизни ел столь прекрасно приготовленное мясо на косточке.

Он посмотрел на собеседника и решил не строить догадок:

— Я не могу понять причину вашего интереса ко мне, сиятельный князь.

Князь Владомир с пониманием улыбнулся.

— У меня есть ряд принципов, которые когда-то помогали мне выжить, потом давали преимущества в борьбе за власть. Один из этих принципов — оценивать людей не по словам и даже не по поступкам, а по отношению к ним друзей и соратников. Вы ведь не знаете, что произошло после того, как потеряли сознание на поле?

— Догадываюсь, — ответил Антон. — Лёха Кабан стоял перед выбором: бросить меня умирать или спасти с огромным риском для себя. Он выбрал риск, чем обратил на меня ваше внимание.

Князь Владомир рассмеялся, взял со стола салфетку и промокнул навернувшуюся от смеха слезу.

— Если бы случилось так, как вы описали, граф, я бы на вас внимания не обратил. А Лёха разгребал бы своё дерьмо сам.

— В смысле? — Антон насторожился.

— Вы правильно рассуждаете, что Лёха встал перед трудным выбором. Вот только сделал он не тот выбор, который вы ему приписали. Он просто и без затей бросил вас умирать, не решившись взять на себя ответственность за огромную сумму, которую стоило зелье для вашего излечения.

— Но я же жив. — Антон констатировал очевидное.

— Да, живы. Но живы благодаря гораздо более экстраординарным событиям. Ваш друг Саша, рыженький подмастерье из мастерской магов, увидев, что вы умираете, а Лёха ничего не предпринимает, выставил прямо там, на поле, на аукцион свою квартиру в Городе. Ее купил лидер клана Нетопырей, а на вырученные деньги Саша там же нанял лекаря его клана и купил зелье для вас.

— Саша?! — Антон не сумел скрыть крайнего удивления. — Он квартиру продал?! Да это же всё, что у него было!

— Именно. — Князь кивнул с довольным видом. — Для Лёхи Кабана не было большим подвигом списать на ваше зелье мои деньги. Да, он рисковал, но не так, как Саша, — всем, что у него есть. При этом Лёха так и не решился, а Саша решился. Для меня это очень яркий признак того, что вы стоите намного больше, чем городская квартира. И я рад, что вы здесь, граф. Я ценю людей, ради которых кто-то готов на большие жертвы.

Антон не знал, что ответить. Он понимал, что князь Владомир хочет, чтобы он сказал что-то определенное, но нужные слова не приходили в голову. Он и правда был удивлен поступком Саши, но не мог выразить это так, как хотел бы князь.

— Вы молчите, граф? — спросил Владомир с легкой укоризной в голосе.

— Я просто не ожидал, что все произойдет именно так, — Антон старался подобрать слова. — Я всегда считал Сашу добросовестным, но наивным…

— Разве это наивность? — Князь Владомир поднял бровь. — Разве наивно считать, что люди дороже денег? Тогда и меня можно назвать наивным. Я считаю достойных людей наивысшей ценностью этого мира, так как только через их усилия в моих интересах я могу получить и деньги, и власть.

Антон задумался. Как-то озвучить оценку ситуации все же следовало.

— Я не могу поверить, что Саша сделал это для меня, — с трудом сказал он. — Но я должен ему за это. Мне нужно узнать, почему он так поступил, и...

— ...и отомстить Лёхе? — Князь прервал Антона с улыбкой.

Антон промолчал. На самом деле он и на миг не задумывался о мести. Лёха повел себя вполне типично для этого мира. Но типично ли для этого мира отсутствие жажды мести?

Антон решил, что хозяину надо подыграть. Иначе добром этот разговор точно не кончится.

— Да, пожалуй, — с каменным лицом соврал Антон.

— Я не могу позволить вам мстить, граф, — возразил князь Владомир. — Мне очень понравилось ваше поведение на поле, когда вы были готовы отдать жизнь за своего друга и честь своего клана. Но Лёха не заслуживает вашей мести, он просто сделал свой выбор. Саша же сделал свой и оказался прав.

Антон неопределенно пожал плечами.

— Зато Лёха вполне достоин моего наказания, — продолжал князь. — На то много причин. Он скрыл от меня, что продвигал безродного слугу, то есть теперь графа, конечно. Он скрыл от меня траты зелья на тренировки. Он бросил в бой уникального человека, снова вас, граф, с огромным риском вас потерять. На тот момент вы были уже моим вкладом в будущее, а не Лёхиным. Понимаете?

— Не совсем, — признался Антон. — Или вы имеете в виду то, что Лёха все действия совершал за ваш счёт?

— Именно. Он нарушал мои правила и тратил мои деньги. Поэтому когда я узнал об аукционе недвижимости на поле, я счел правильным вмешаться и защитить мой вклад в моё будущее.

— И что вы теперь собираетесь делать? — Антон старался сдерживать раздражение.

Он понял, что князь Владомир хочет ему что-то предложить, но не мог представить себе, что это может быть.

— Я хочу предложить вам сделку, граф.

Антон напрягся еще сильнее. Он понимал, что любая сделка с таким человеком, как Владомир, будет иметь далеко идущие последствия и непременно обернётся против него.

— Сделка? — Антон старался не проявлять интереса. — Какого рода?

— Давайте прогуляемся, граф. На пару этажей вниз.

— Подземелья? — Антон поднял бровь.

Он все еще не понимал, к чему клонит князь Владомир, но был готов к любым сюрпризам. Вообще-то он не очень любил темноту и тесные пространства, но не мог позволить себе показать нерешительности. Время было самому инвестировать в своё будущее. Инвестировать хотя бы решительность, пока нет денег.

Они поднялись из-за стола и спустились по винтовой лестнице вниз, в подвал замка. Воздух стал более влажным и прохладным, а стены мрачными и сырыми. На стенах едва светились редкие магические кристаллы, отбрасывая невнятные трепещущие тени и освещая узкие коридоры.

Антон никогда не был в таких местах, но старался не показывать своего волнения. Больше всего подземелье напоминало средневековую тюрьму с древних гравюр.

Через несколько минут они вышли к огромной каменной двери. Князь Владомир остановился и обернулся к Антону:

— Граф, я предлагаю вам стать моим союзником. Я хочу, чтобы вы стали частью моей армии. Отношения между кланами всё более напряженные, борьба за источники магической энергии скоро перейдет из холодной фазы в горячую.

Антон с трудом скрыл разочарование. Он понимал, что это предложение неизбежно, но надеялся на что-то иное.

— Это предложение о службе в вашей гвардии? — спросил он, стараясь сохранять нейтральный вид.

— Нет, граф, — князь Владомир улыбнулся. — Я не хочу, чтобы вы были просто бандитом, главарём или даже офицером гвардии. Я хочу, чтобы вы стали моим советником и помощником в делах войны, в делах подготовки солдат и офицеров. В делах, которые нельзя обсуждать с обычными людьми. Я верю, что вы сможете многое для меня сделать. Если согласитесь, конечно.

Антон молчал. Он понимал всю серьезность момента. Согласившись, он связывает себя узами договора с таким предельно опасным человеком, как Владомир, и его кланами. Но отказ тоже может иметь тяжелые последствия.

— Граф, вы молчите. — Улыбка князя стала шире, но в ней появился зловещий оттенок. — Но я не могу позволить себе ждать долго. Я должен знать ваш ответ сейчас. Перед тем, как мы распахнем эту дверь.

Антон взглянул на князя Владомира. Он понимал, что тот хочет заполучить его навыки и умения не просто так, а для чего-то конкретного и очень важного. Такой человек не торгуется, не зная за что. Если Антон откажется, то может потерять любую возможность помочь себе и своим друзьям. С другой стороны, согласие может обернуться против него самого.

Рукопашный бой приучает не только тактически мыслить, но и строить стратегию. В голове Антона пронеслись образы разных ветвей возможного будущего с той же скоростью, с какой они проносятся в схватке. Решение, неожиданное и предельно рискованное, пришло за секунду.

— Я согласен, — ответил Антон.

— Прекрасно! — Князь Владомир с радостью потрепал Антона по плечу. — Вы не пожалеете о своем выборе, граф. Я обещаю вам это. Итак, мы с вами союзники, и у меня для вас есть подарок.

В пальцах Владомира сверкнул голубым цветом крошечный кристалл, которым в этом мире заменяли ключи.

Князь открыл им каменную дверь, и они прошли внутрь. За дверью оказался ещё более мрачный подвал с настолько низкими потолками, что приходилось пригибать голову. По обе стороны от входа виднелись ржавые решетки из толстых стальных прутьев, окутанные сиянием защитных заклинаний. Это сияние, видимо, было тут единственным источником света.

Но когда глаза освоились в темноте, Антон ужаснулся от подарка, который ему приготовил князь.

Глава 11

Жуть охватила Антона, когда он увидел в полутьме за решёткой знакомые глаза, полные боли. Сначала внимание приковало именно к глазам, и лишь затем Антон осознал черты лица, фигуру и то,что ее окружало.

Антон повидал многое в череде войн, в которых приходилось участвовать, ему даже собственную смерть довелось видеть, но все же там было иначе. Удар, вспышка, пуля, выпущенные кишки, оторванные или обглоданные до кости конечности…

Это тоже страшно, спору нет. Но там всегда присутствовал элемент случайности. Кому-то прилетело, кому-то нет. Кому-то больше, кому-то повезло.

Конечно, сама война является проявлением злой беспощадной воли, но тут, в подземелье, именно воля причинять максимальную степень страдания доминировала надо всем.

В человеке за решёткой Антон без труда узнал Лёху Кабана, несмотря на то, что несколько дней, проведенных здесь, в заключении, изменили его почти до неузнаваемости. Он поседел, осунулся, веки почернели, и лишь глаза оставались такими же, как раньше.

Лёха был не просто закован в кандалы и висел на дыбе. Всё, что соприкасалось с его изможденным, умирающим телом, было покрыто большими или маленькими шипами, впившимися до кости. А чтобы пленник не истек кровью, металл, прокачанный магией, то и дело раскалялся в темноте докрасна, озаряя темницу жутким малиновым светом. Пахло палёной плотью, Антон хорошо знал этот запах.

Лёха тоже узнал Антона, и глаза его наполнились ненавистью.

— Лучше бы я сдох, чем взял тебя в клан! — прохрипел он. — Будь ты проклят!

Антон, до этого глядевший на Лёху с состраданием, изменился в лице.

— Так вот как ты считаешь? — Антон шагнул вплотную к решетке. — Это, значит, из-за меня твои беды, тварь? Я рисковал жизнью, чтобы добыть для твоей команды, для твоего клана победу! Я был готов умереть! А ты, пообещав мне поддержку, бросил меня подыхать на поле после победы! Рискнуть побоялся? Поздравляю!

— Верный набор эмоций, — с усмешкой произнес князь Владомир. — А эта дрянь позорная пусть до самой смерти думает над тем, что предательство и спасение своей шкуры за чужой счет часто приводит к потере шкуры. Кстати, Лёха, у меня есть для тебя прекрасная новость. Знаешь, кто возглавил твой клан после тебя? Фёдор Крысоед, которого ты так ненавидел. Так что он там наведет свои порядки. А ты тут сдохнешь. Граф, ступайте за мной! Мне надо показать вам ваши хоромы.

Они покинули Лёху, который остался бессильно хрипеть в темноте. Князь Владомир запер каменную дверь и бросил отпирающий магический кристалл в кармашек сюртука.

— Знаете, какой выбор лежал перед вами, граф, когда мы остановились у этой двери? — спросил князь.

— Догадываюсь, — ответил Антон. — Вы хотели понять, в каком качестве я войду в каземат. В качестве гостя или займу клетку напротив Лёхи.

— Сообразительность и честность делает вам честь. — Владомир кивнул.

Они выбрались из подземелья, и князь Владомир лично показал Антону его новое роскошное жилище. Оно находилось в другой части замка, в новой башне, которая была построена совсем недавно. Чтобы туда попасть, нужно было подняться по винтовой лестнице на несколько уровней вверх.

Новое жильё Антона представляло собой целый этаж и по стилю не было таким мрачным, как помещения основного замка. Его сиятельство показал гостю все удобства: просторную спальню с кроватью из черного дерева и жёлтыми магическими кристаллами в качестве светильников, бассейн, зал для тренировок, оборудованный всем необходимым, даже небольшую библиотеку с полками из кедра. На полах лежали мягкие ковры, а стены были выложены камнем благородных тонов. Несколько дверей выходили на террасу, которая кольцом охватывала башню.

— Это еще не все, — сообщил Владомир. — Но остальное покажет прислуга. Ее у вас целый штат — цирюльник, три горничных, лакеи, пять проституток. Но сейчас вы, наверное, желаете встретиться с Сашей и Лилией. Я не хотел, чтобы они беспокоили вас по мере выздоровления, но теперь для встречи с ними нет никаких препятствий.

Антон виду не показал, но подумал, что теперь более понятны мотивы, почему встреча не состоялась раньше. Она не могла произойти до того, как Антон даст согласие на предложение князя. Именно от этого зависела судьба всех троих.

— Вы желаете, чтобы Мария проводила вас к ним, или пригласите их к себе? — спросил князь Владомир.

— Я бы лучше принял их здесь, — ответил Антон.

— Прекрасно! Тогда я, с вашего разрешения, откланяюсь, передав вашу просьбу Марии. Она ответственная женщина, весьма и весьма.

Князь Владомир усмехнулся и, попрощавшись едва заметным поклоном, покинул новые покои Антона.

Тот, не зная, сколько придется ждать Сашу и Лилию, вышел на террасу. Ночной Город сильно отличался от ночных городов, привычных Антону, залитых электрическими огнями фонарей и неоновым светом рекламных щитов. В этом мире магическую энергию экономили, и свет рассыпался лишь искорками отдельных окон.

«Это кто еще в пещерах живет», — подумал Антон.

Он не просто не считал себя частью этого мира, он всё больше противопоставлял себя ему. У него не было ни малейшего желания здесь ассимилироваться. Хотелось либо изменить этот мир под себя, либо вернуться в родной. Остальное — ну его. Не хочется жить в краю обреченных.

Сверху видно было, как на стадионе бандиты четырех кланов собираются на охоту, но если несколько дней назад это было реальностью Антона, то теперь — лишь картинкой с высоты башни.

Мысли то и дело возвращались не к прошлому, а к настоящему, от которого зависело будущее. Антон понял, что его жизнь разделилась на до и после. Он хотел бы вернуться в родной мир, но понимал, что это вряд ли возможно.

Хотя, с другой стороны, двойник как-то прошел междумирье. Эту возможность нельзя сбрасывать со счетов. Но и мечтами тешить себя смысла нет. Антон привык действовать, и намеревался действовать.

Он подумал о матери, оставшейся в родном мире, и о том, что ей лучше не знать, где он и с кем находится. Скорее всего она думает, что он погиб во время последней битвы в пустыне. Для нее это горе, но Антон не мог прийти и успокоить ее.

Но больше всего мысли крутились вокруг воспоминаний о встрече с двойником. Главным в этой встрече был образ врага, разорвавшего нить судьбы Антона. Именно этот разрыв создал двойника, который велел сделать главное — отыскать врага, понять, кто он, и уничтожить его. Вторая задача — овладеть магией через допуск к ее Источнику и обучение в Академии.

Антон попытался подробнее вспомнить старика в капюшоне с посохом, устроившего ледяную бурю в пустыне. Фигурой и ростом он был в точности как князь Владомир Незаметный. Но главное, что Источник Стихии Льда был под контролем князя. Значит, он запросто мог овладеть магией Льда.

Фактически это был идеальный кандидат на роль искомого врага. Вот только как уничтожить такую крупную фигуру?

Это стоило обсудить с Сашей и Лилией. Они делом доказали свою преданность, это тоже нельзя сбрасывать со счетов.

Саша и Лилия появились через полчаса после ухода князя Владомира. Друзья в новой шикарной одежде выглядели совсем иначе, но мог ли Антон их не узнать? Лилия красовалась в платье из золотой парчи, а Саша щеголял в плотном камзоле из синей шерсти с вышитыми золотой нитью узорами. На его поясе висел кинжал, доставшийся Антону в первую ночь как трофей.

Антон подумал, что кинжал стоит оставить Саше. Не как компенсацию за квартиру, стоимость не та, но как знак дружеского расположения за его жертву.

Лилия бросилась Антону на шею.

— Мы думали, тебе конец! — призналась она. — Если бы не Саша, так и было бы!

— Спасибо, друг, — произнес Антон. — Неожиданно.

— Забей, я защищал свои вложения, Землей меня присыпь! — Саша рассмеялся. — К тому же зачем мне квартира при таких раскладах? У меня теперь, прикинь, своя магическая мастерская, подмастерья и даже лицензия мага! Не говоря уже о хоромах, которые нам выделили. И еда дармовая! Рай, а не жизнь. Вот это я понимаю — план сработал! Мы вложились в тебя, ты вытащил нас. Всё честно. Не бросать же было тебя умирать! И что бы с нами было после твоей смерти?

— Да уж, — Антон вздохнул.

— Я тоже чутка отдохну от работы проституткой, — с довольным видом продолжила Лилия. — Здесь сбывается именно то, о чем мы с тобой говорили в бараке. Именно то, к чему я стремилась. Новая участь. Кардинально иная.

«Как же ты ошибаешься, моя девочка», — с грустью подумал Антон, но расстраивать Лилию не стал.

Саша незаметно протянул Антону заранее написанную записку. Она содержала короткий текст:

«Тут стены слушают. Начинай соблазнять Лилию на секс, дальше я решу вопрос».

Не доверять Саше причин не было. Антон улыбнулся Лилии и сказал:

— Я так по тебе соскучился! Хотя всего пара дней прошла.

— Я тоже. Хочешь потрахаться?

— Конечно!

— Сейчас. С этим платьем хрен справишься, разнеси меня всеми Стихиями! Помоги.

Антон помог Лилии раздеться, подхватил ее на руки и уложил на кровать.

— У тебя мышцы стали ещё твёрже! — прошептала Лилия, притягивая Антона к себе.

Боковым зрением он заметил, что Саша вынул набор кристаллов и стал проводить с ними непонятные манипуляции. Кристаллы то вспыхивали, то гасли.

Антон не стал тянуть время и сразу же приступил к действиям. Стянув рубашку, он принялся целовать Лилию в шею, затем между отвердевшими от наслаждения сосками.

Саша спешно продолжал работу.

— Выйди на террасу, — попросил Антон. — Я стесняюсь.

Саша молча повертел пальцем у виска и продолжил работу с кристаллами. Антон понял, что сморозил глупость, но действительно соскучился по Лилии и сейчас готов был не имитировать, а взяться за нее всерьёз. Лилия же контролировала себя полностью, чуть сдерживала Антона, а сама вскрикивала, ахала и охала так, что Станиславский возрадовался бы за разработанную им систему актерского мастерства.

— Так, ребята, потрахаться вы ещё успеете, а сейчас нам надо поговорить, — напомнил о себе Саша.

— Нет, блин, на самом же интересном месте! — застонал Антон.

— Переживете. — Саша уселся в кресло. — Я записал вздохи и ахи Лилии на магический кристалл, и внедрил прямо в заклинания князя Владомира. Теперь он часик, а то и больше будет слушать, как вы тут жжете. А мы в это время спокойно поговорим.

— Система точно сработает? — Антон сел на краю кровати, а Лилия принялась одеваться.

— Штаны надень, и все будет нормально, — посоветовал Саша.

Антон натянул штаны и рубашку.

— Давайте тогда к делу, — сказал он. — Я хочу понять, как нам действовать дальше. У меня есть очень серьёзное подозрение, что враг, разорвавший линию моей судьбы, и есть князь Владомир Незаметный. Рост и телосложение совпадают, а главное, подонок владел магией Льда. Ее источник — под контролем князя.

— Пипец, — произнёс Саша. — И что теперь? Ты же не собираешься его грохнуть? Он из нас всё говно вышибет одним заклинанием.

— Из меня уже один раз вышиб, — пробурчал Антон. — И это было больно. Очень.

Лилия сидела в задумчивости.

— О чем думаешь? — осторожно спросил Антон.

— В твоих догадках есть кое-что странное, — ответила она. — Понимаешь, князь Владомир ведь тебя не узнал. А если это тот самый враг, который убил тебя в твоём мире и преследовал тебя же в виде двойника в этом мире, то он просто обязан был тебя узнать и убить раньше, чем ты очнешься.

— А ведь она права! — воскликнул Саша.

— Вот же зараза! — выругался Антон. — Значит, ошибка? Враг— не он?

— Не торопись с выводами, — заметила Лилия. — Есть и другой вариант. Ты не ошибся, а снова соединил нить своей судьбы.

— Что?! — разом воскликнули Саша с Антоном.

— Да то самое! Твой двойник говорил, что ты в этом мире должен сделать нечто такое, что не удалось ему.Тогда ты пойдешь не таким путём, как он, и придешь к другому результату, снова соединив нить судьбы.

— Так-так... — Антон задумался. — И в какой момент я сделал что-то не так, как он?

— Кажется, я знаю, — произнес Саша. — Ты пожертвовал собой на поле ради Лёхи и его клана, а твой двойник не смог на это решиться, или осознанно не захотел, понимая, что Лёха его кинет, как кинул тебя. В этом месте могло произойти соединение нити судьбы, и теперь вы с твоим двойником уже не одно целое, а две разных ветви развития будущего. И тут, мне кажется, важно снова не встать на его путь.

— Отказаться от изучения магии? — сообразил Антон.

— Как вариант. Чем меньше твой путь будет похож на путь твоего двойника в этом мире, тем меньше вероятности прийти к такому же плачевному, как у него, исходу. К тому же путь мага не самый лёгкий. В любом случае нужно попасть в Академию и отучиться там хотя бы пять лет. Это минимум. Без этого тебя никто не активирует. А твой двойник — маг, и если ты откажешься от овладения магией, это разделит ваши пути очень сильно. В этом случае, думаю, не придется убивать князя Владомира.

— Понятно…

Друзья различили в голосе Антона легкую тень разочарования.

— Н-да… — Саша понял, чем это вызвано. — Думаешь о мести? Ведь он тебя убил в твоём мире.

— Дело не в мести. Мы с князем Владомиром заключили сделку, суть которой показывает, что он собирается напрямую сразиться с другими кланами. Будет большая война.

— Нам ее не остановить, — уверенным тоном сказала Лилия. — Если с князем Владомиром что-то случится, весь Город встанет на уши, и начнется нешуточная война за три принадлежащие ему Источника магии.

— Согласен, — сказал Антон. — Мы не можем остановить этого. Это мир обреченных, а я в нем чужак. Тут всё обречено на вечную войну и вечное противостояние. На вечные конфликты и вечные интриги. Но я думаю о другом. Ведь я воин. И я не случайно оказался именно в этом мире. Этот мир не случайно исторг моего двойника, проявившего слабость. Точнее, это мне самому на предыдущем цикле времени не хватило решимости, и я проиграл. Но раз мне дан второй шанс, может, проявить больше храбрости и пойти на больший риск? Если это сработало один раз, если это соединило нить моей судьбы, может, и дальше двигаться так же?

— Ты что предлагаешь-то? — Саша насторожился.

— Если мы не можем предотвратить войну, может, попробовать ее выиграть?

— Без магии? — Саша рассмеялся. — Ты с ума сошел! Это невозможно. А если ты займёшься освоением магии, то встанешь на путь двойника с риском снова замкнуть кольцо времени.

— Но ведь магом можешь быть ты, — спокойно ответил Антон.

— Ты доверяешь мне до такой степени?! — поразился Саша. — Я не уверен, что это такая уж хорошая идея!

— Мне нет дела до магии в принципе. Я не собираюсь владеть ею. Но ты мог бы создать продвинутые артефакты, которые защитят меня в бою, и грозное магическое оружие.

— Для этого нужна мастерская, деньги, подмастерья, кристаллы... — Саша покачал головой.

— У тебя всё это есть! — напомнила Лилия.

— Не у меня, а у князя Владомира, — уточнил Саша. — Если мы вступим с ним в конфронтацию...

Он осекся.

— Кажется, тебя посетила верная мысль, — удовлетворенно заключил Антон. — Мы не будем вступать в конфронтацию с князем Владомиром Незаметным. У нас с ним соглашение. Сделка. Ему нужны мои знания в военном искусстве, тактическое и стратегическое мышление, умение идти на оправданный риск. Я дал согласие на эту сделку.

— И что дальше? — поинтересовалась Лилия.

— Дальше проще. Под видом новой работы я начну изучать магические принципы для более эффективного боевого применения. Естественно, магом при мне будет Саша. И мы с ним, совершенно официально, с соизволения князя и на его деньги, в принадлежащих ему мастерских, создадим невиданный ранее арсенал. Причем не только и не столько магический, сколько основанный на принципах развития моего мира. На технологиях. Мы сделаем оружие, способное поражать противника дальше и мощнее, чем кастеры. И много чего еще. Но поскольку без магии тут ничего не сделать, даже огня не развести, мне без Саши не справиться.

— Охренеть! — Саша задумался. — Ты действительно мыслишь как воин. У нас я таких не встречал. То есть ты на деньги князя Владомира хочешь создать оружие против него?

— Именно. Но не только против него, а вообще против всех кланов. Если мы ошибемся, то просто умрём. В этом нет ничего страшного. Лилия, к примеру, могла умереть в любой момент, получив в живот ножом от недовольного клиента, или ее ради забавы могли скинуть за борт моряки во время хмельной вечеринки. Ты мог погибнут в любую ночь при налёте рейдеров. Я так вообще, у меня смерть была сопутствующим фактором работы. Но если мы не погибнем теперь, у нас есть шанс создать свой клан. Клан Техников! Вот это круто изменит участь каждого из вас.

— Но для применения этого оружия в нужных масштабах понадобится армия! — прикинул Саша.

— По поводу армии у меня есть идея. Но мне понадобится твоя помощь. Без магии и моих астральных способностей тут точно не обойтись.

— Интересно, рассказывай. — Саша придвинул кресло поближе к кровати, где сидели Антон и Лилия.

— Ты знаешь, что произошло с Лёхой Кабаном? — прямо спросил Антон.

— Его арестовали при мне, сразу на поле, — ответил Саша.

— Я его видел перед встречей с вами, — понизив голос, произнес Антон.

Антон во всех ужасающих подробностях описал встречу с бывшим покровителем и закончил:

— Я хочу его освободить. Но так, чтобы не потерять расположения князя. Есть какая-то магия, которая может имитировать мёртвое тело?

— Проще душу в другую оболочку перенести, — задумчиво ответил Саша. — Ну, как это с тобой произошло. За это я бы взялся. Но тогда нужно новое тело.

— У меня есть кандидат, — ответил Антон. — Знаешь Фёдора Крысоеда?

Саша обомлел:

— Что?! Ты в своём уме? Он ведь настоящий монстр! Без башки, без чести, без совести!

— Монстр или нет, но он крупный и сильный. И именно его сам князь Владомир назначил главарём клана Теней. Комар носа не подточит! Лучшего нового тела для Лёхи не найти. Нам же не нужна личность Крысоеда, мы собираемся его тело использовать только как оболочку для Лёхи.

— Лёха тоже нас убьет, когда поймёт, что мы сделали, — прошептала Лилия. — Он ненавидит Крысоеда.

Саша кивнул.

— Это верно. К тому же он тебя предал. Он бросил тебя умирать, Антон!

— Я это учитываю. Это часть моего плана — фактор неожиданности. Лёха проклинал меня в подземелье, говорил, что лучше бы сдох, чем принял меня в клан. Он меня ненавидит, знаешь почему?

— Потому что предал, — ответила Лилия.

Она хорошо разбиралась в мужчинах.

— Именно! — Антон поднял указательный палец. — Он ненавидит меня за собственное предательство. За собственную слабость. Потому что видит во мне ее отражение. Прощение на словах этого не изменит, но если простить его не на словах, а на деле, это может изменить многое.

— Пожалуй. — Саша задумался.

— И ты готов его простить? — удивилась Лилия.

— Вряд ли я обладаю такой долей смирения, — усмехнулся Антон. — Но если нам удастся восстановить прежнюю степень сотрудничества с Лёхой, это изменит многое. Его любят в клане, он природный лидер и главарь. Крысоеда ненавидит не только Лёха, но и большинство бандитов клана. Представьте, что они почувствуют, если в теле ненавистного им Крысоеда узнают любимого ими Кабана. А?

— Звучит перспективно, — оценил Саша. — Вот только перенос души из оболочки в оболочку — штука не самая простая...

— Что для этого надо? Конкретно?

Саша на пару секунд задумался.

— Существует прямой перенос силами Магии Жизни и Смерти. Но я не активирован этими Стихиями, нам понадобится сторонний маг, а это поиск и риск раскрытия наших планов. Другой путь — перенос соответствующими артефактами, заряженными Силой Жизни и Силой Смерти. В этом случае артефакт является как бы посредником и содержит часть энергии. С артефактом я справлюсь, если его найти. Но есть один нюанс.

— Конечно, — Антон усмехнулся. — Как же без нюанса. Давай, жги.

— Тут жечь особо нечем. Просто в любом случае переноса он невозможен без согласия переносимого.

«Ага, с этим я уже сталкивался при собственном переносе», — вспомнил Антон.

— Приплыли, — со вздохом произнесла Лилия. — Лёха в жизни не согласится перебраться в тело Крысоеда. Предпочтет умереть.

— Не уверен, — ответил Антон. — Мне кажется, я найду способ его убедить. Но нужен артефакт. Саша, что скажешь, где такой взять?

— Тут засада, дружище. — Саша грустно вздохнул. — Магия Жизни когда-то принадлежала эльфам, теперь принадлежит англичанам, а они неохотно выпускают из рук артефакты, заряженные этой Стихией. Продают эликсир в основном, но нам от него пользы никакой. Нужен кристалл, предмет, способный вместить и какое-то время содержать душу.

— Тут затыка, — со вздохом согласилась Лилия.

— С Магией Смерти еще сложнее. Некогда она принадлежала расе орков, но тем не нравилось развитие магической цивилизации, они бросили Источник и добровольно ушли на Дикие Территории. Источник захватили испанцы,точнее, просто пришли и заняли Дом Орков вместе с Источником. Магия Смерти используется, по сути, только в оружии, и она не самая лучшая для этого. Магии Огня и Льда намного эффективнее, поэтому князь Владомир и подконтрольные ему русские кланы доминируют. В общем, артефактов, заряженных Магией Смерти, мало. Их трудно найти, и за них сдерут три шкуры ввиду редкости.

— Хреново. — Лилия нахмурилась. — А без Кабана никак не обойдёмся? Кажется, достать нужные артефакты для нас неподъемная задача.

— Ну вы, блин, даёте! — Антон рассмеялся. — Вы оба всю жизнь прожили в мире магии, но не знаете, как достать нужные артефакты, а я, ни хрена в этом не разбираясь, знаю!

— Это ты о чём, Огонь меня запали? — осторожно спросил Саша.