Чужак. Том 1. Том 2

Том 1. Глава 1

Что может быть глупее, чем идти домой под ливнем? Только делать это ночью и в сильную грозу. Стараюсь еще больше втянуть голову в плечи, хотя это уже и без толку — все равно мокрый насквозь. Вот что мне стоило уйти из гостей раньше на час? Ничего, тем более что все как раз тогда и разошлись. Но нет, мне было лень идти, захотелось еще посидеть с другом, поговорить, слишком уж редко мы виделись. У всех же работа, дела. После универа встречались редко, всем не до этого как-то было.

В итоге имеем то, что имеем. Стоило мне пройти примерно половину пути до своего дома, как начался этот долбаный ливень. И ведь не укроешься нигде — ни один магазин уже не работает в это время. А ждать под козырьками подъездов… Такая себе идея, все равно с этим ливнем туда попадает вода. Что так, что этак все равно вымокну.

Слегка вздрагиваю от особенно сильного раската грома и ускоряю шаг. Мокрый-то я мокрый, но попасть под молнию что-то совсем не хочется. А судя по всему, эпицентр грозы как раз сейчас примерно надо мной. Конечно, кругом высокие здания и деревья, но все же никто не застрахован… Эх, и зонтика нет с собой. Правда, он вряд ли бы мне сильно помог.

Очередная вспышка молнии совсем рядом, оглушительный раскат грома, и я, не выдержав, перешел на бег, стараясь как можно быстрее оказаться дома. Там нет дождя, горячий душ… Мне осталось уже немного: три двора и пять домов, и буду на месте.

Вода течет по асфальту сплошным потоком. Не видно ни хрена. Где яма, где ровный асфальт? Куда ставить ноги, чтобы не провалиться по щиколотку в воду? Хоть я мокрый, но от такого все равно немного удовольствия. А еще лучше не угодить в яму и не подвернуть ногу для полного счастья. С такой видимостью это вполне реально, был уже подобный опыт.

Когда осталось пробежать всего два дома, перехожу обратно на шаг. Что-то я совсем сбил дыхание. Да уж, Андрюха, не стоило забрасывать тренировки, ленивая ты задница. А то нужно сделать перерыв, дать восстановиться нервной системе… Ох уж эта лень. Да уж, на работе вкалываешь, а потом еще и в зале дополнительно. Истинный мазохизм, но, как ни странно, мне в целом нравилось.

Усмехнувшись своим мыслям, продолжаю упорно идти дальше, уже почти не обращая внимания на дождь. Толку-то переживать по этому поводу, поздно уже. Неожиданно сквозь шум ливня до меня донесся женский крик. Замираю, вслушиваясь и пытаясь понять, показалось мне или нет. Вот какой нормальный человек в такое время, да еще и под таким дождем будет торчать на улице? Только такой придурок, как я.

Крик снова повторился. Из-за дождя сложно разобрать, что конкретно кричат. Единственное понятно, что он женский и раздался где-то неподалеку, иначе я бы просто его не услышал в таких условиях. Разворачиваюсь в сторону, в которой, как мне показалось, кричали. Упираюсь взглядом во двор, скрытый в темноте — фонари в очередной раз работают непонятно как, и, видимо, сейчас они решили перегореть именно там.

Вот оно мне надо? Ну вот огребу же себе проблем. А если там нужна срочная помощь? В такую погоду ее ждать неоткуда. Словно в ответ на мои колебания, откуда-то оттуда донесся новый женский вскрик. Причем в этот раз стало понятно, что это скорее возглас, чем осмысленная речь. Будто кто-то испуганно вскрикнул или что-то подобное. Да чтоб меня!

Матерясь на самого себя, осторожно иду во двор, обшаривая взглядом окрестности. Возможно, стоит и поторопиться, но что-то мне не по себе. Зайдя за дом и оказавшись внутри двора, замечаю три фигуры неподалеку. Две из них зажали под стеной дома третью. Свет, попадающий из соседних дворов, создает тут полумрак, в котором сложно детально рассмотреть происходящее.

И вот что делать? Я же, блин, не герой, даже драться толком не умею. Так, кулаками махал, бывало, но чтоб умело и серьезно — нет, это не ко мне. Нужно вызвать полицию и валить отсюда. Ага, только чем я их вызову-то? Мобильным телефоном? Так стоит его сейчас достать, как можно будет сразу же с ним распрощаться, зальет водой моментально. Оглядываюсь по сторонам в поисках укрытия от дождя. Н-да, не повезло, козырьки над подъездами совсем узкие, и толку от них не будет. Вот почему нельзя было сделать их нормальными и широкими?

Вопреки собственным мыслям, продолжаю подходить к этим троим. Чем ближе оказываюсь, тем больше замечаю странностей. Выглядит вся троица, мягко говоря, странно: темные плащи с капюшонами, похожие на кожаные или из похожего плотного материала. Но дело не в этом, а в том, что сейчас такое никто не носит, да еще чтобы и трое сразу. Нет, бесспорно, в такую погоду они, скорее всего, самое то, но…

Еще хоть что-то рассмотреть не получается — плащи полностью скрывают тела незнакомцев. Разве что можно хоть немного оценить их габариты: двое более высокие и массивные, а вот третья фигура, которая зажата у стены, чуть пониже и куда стройнее. Стоп, третья девушка? Замечаю, как из-под капюшона выбилась прядь длинных светлых волос. Больше рассмотреть ничего не удается. Происходящее принимает все более скверный оборот.

И вот что здесь происходит? Гоп-стоп? Не похоже, не тянут эти двое на гопников. Все снова упирается в их плащи, ну не носит сейчас никто такое! Продолжаю подбираться к ним со спины, так и не решив, что буду делать. Они пока меня не замечают, полностью сосредоточенные на девушке, а мои шаги глушит ливень. О чем-то разговаривают, но разобрать не получается — из-за дождя ничего почти не слышно, кроме самой неразборчивой речи.

Когда до них остается метра четыре, затаиваюсь за так удачно растущими кустами и пытаюсь понять, что там, в конце концов, происходит. Может, у них какие-то свои разборки и я зря мокну здесь, когда мог уже быть дома. Вглядываюсь в фигуры около стены. Единственное, что пока выходит понять, — двое мужчин чего-то хотят от девушки, а та отвечает им в весьма резком тоне. Как-то не сильно похоже на изнасилование или грабеж.

Вот только есть один момент — я совершенно не понимаю их речь. С такого расстояния уже получается разобрать некоторые слова. И это не русский язык и даже не английский. Я бы даже сказал, не европейский. Что-то из южных стран? Тоже не похоже. Я на слух примерно знаю, как звучит тот же индийский или казахский, туркменский, да даже китайский. Нет, тут какой-то другой, совершенно незнакомый мне.

Пока я пытался понять, на каком языке они говорят, события понеслись вскачь. Одна из массивных фигур выхватила нож из-под своего плаща и попыталась вонзить его в девушку. Та на удивление ловко ушла от удара. Вот только бежать ей было некуда, а второй ее противник тоже достал оружие. В отблеске света замечаю ее отчаянный взгляд, которым она окинула окрестности. Вот что за хрень тут происходит? Чтоб вас!

Выскакиваю из своего укрытия и набираю максимальное ускорение. Все же тренировки не прошли даром. Несколько секунд, и я влетел со всей дури в спину одного из нападавших, отшвыривая его в сторону и впечатывая в стену дома. Бью локтем со всей силы в его голову, на большее нет времени. Разворачиваюсь и в последний момент успеваю вскинуть перед собой свой рюкзак, который все это время болтался у меня за спиной.

Всего лишь миг, и в него вонзается нож второго противника, пробивая насквозь. Вашу ж мать! Какая у него длина?! Это какой-то меч, нахрен, а не нож. Не придумываю ничего лучше, как дернуть рюкзак в сторону вместе с застрявшим в нем клинком. Вот и пригодилась та куча хлама, которая у меня в нем вечно валялась. Не знаю, в чем именно застряло оружие, но мне это сейчас на руку.

Вопреки моим ожиданиям, противник выпустил оружие из руки и налетел на меня. Резкий удар мне в грудь, и я отшатнулся назад, врезаясь в стену дома и стараясь вытерпеть резкую боль где-то внутри своей груди. Будто забыв про меня, противник развернулся к девушке, которая успела вытащить за это время его нож из моего рюкзака и сейчас уверенно держала тот в своих руках. Слишком уверенно для человека, который впервые его держит. И это наводит на нехорошие мысли.

Глянув на девушку, неизвестный отчетливо хмыкнул и двинулся на нее, непонятно откуда достав новый клинок. Сейчас вблизи ясно видно, что это никакой не нож, а полноценный меч. Пусть не очень длинный, но уже и не нож. И опять у меня вопрос — какого хера тут происходит? Это разборки каких-то отбитых ролевиков?

На все это смотрю, не в силах толком вдохнуть, настолько сильная боль после полученного удара. Он же просто ударил меня кулаком в грудь, а ощущения такие, как будто врезали молотком! Попал в какой-то нервный узел? Так четко помню, что ударил просто в грудную клетку. Даже не в солнечное сплетение.

Что-то сказав девушке, он бросился на нее. Быстрый обмен ударами, и, к моему удивлению, девушка все еще жива. Более того, вполне уверенно держится против него. Вмешиваться в это безумие не спешу, да и не имею такой возможности. Тут бы начать нормально дышать, не говоря про то, чтобы свалить отсюда.

Несколько десятков секунд сражения, и мне стало понятно, что с выводами я поспешил — девушка сильно уступает своему противнику, теперь это стало отчетливо видно. Неожиданно рядом со мной раздался стон и слова на непонятном мне языке.

Повернув голову, вижу, что второй, которого я вырубил, приходит в себя. И сейчас он смотрит прямо на меня. И его взгляд мне совсем не нравится. В мозгу словно что-то щелкнуло — молнией пронеслась дикая мысль, что я должен успеть первым. Или сдохнуть в этом залитом водой дворе. Через мгновение я бросился на него, стараясь успеть, пока тот еще до конца не оклемался.

Но моим надеждам не было суждено сбыться. Противник в мгновение ока оказался на ногах и встретил меня уверенным ударом кулака. Успеваю каким-то чудом отшатнуться в сторону и пропустить его по касательной. Оказываюсь вплотную к нему и снова сбиваю с ног. На этот раз оба валимся на землю, только я оказываюсь сверху, чем сразу же и пользуюсь. Бью по нему изо всей силы, стараясь буквально подавить противника ударами. Разбиваю ему нос, губы. Остальные удары остаются без видимых результатов. Да уж, нужно было мне записаться в секцию бокса, как когда-то хотел, может, сейчас эти знания и умения помогли бы.

Вижу, что это мужчина — после нашего падения капюшон с его головы слетел. Странно, но у меня даже что-то получается, противник почему-то оказался почти беспомощным на земле. Он пытается меня сбросить с себя, но как-то слабо. Впечатление, будто физически я сильнее его, причем значительно. И это странно, он не выглядит хилым.

— Зарза урху ван! — неожиданно закричал избиваемый мной на неизвестном языке.

Почувствовав неладное, соскакиваю с мужика и оборачиваюсь. Вижу перед собой второго нападавшего. А где девчонка? Резкая вспышка боли в боку. Опустив взгляд, вижу там торчащий клинок. Ну вашу ж мать! Рывок противником оружия на себя, и то покинуло мое тело, оставив после себя открытую рану, из которой начала стремительно вытекать алая кровь. Вот ты и допомогался, Андрей.

Отшатываюсь назад, стараясь зажать рану руками. Это спасает от второго удара, которой прошел в считаных сантиметрах от моей шеи. Никакого толку, кровь упорно течет сквозь пальцы. Боль разрывает сознание. Вашу ж мать, там же печень, и этот урод ударил именно в нее!

Чувствую, как сзади по боку тоже течет что-то теплое. Рана еще и сквозная… Уперевшись спиной в стену дома, оседаю на землю. Тело парализовал холодный страх. А может, это уже и кровопотеря сказывается, вон как резво течет. Нужно вызвать скорую… Понимаю, что мобильник был как раз в том кармане кофты, сквозь который прошел удар. Удивительное невезение.

Поднимаю взгляд и смотрю на происходящее перед собой. Там творится нечто странное. Девчонка, которая до этого проигрывала, вдруг начала быстро расправляться со своими противниками. Вот несколько быстрых ударов, и тот, который сделал во мне дырку, сам обзавелся несколькими и рухнул на землю. Другой, видя такое дело, попытался сбежать, но это ему не помогло — девушка размылась в воздухе и мгновенно настигла его, убив одним ударом.

Кажется, у меня начинаются глюки, слишком нереально все это выглядит. Откидываю голову назад. Что-то делать сил нет. Помощи ждать неоткуда. Вот и пришел мой конец. Да уж, никогда не мог подумать, что умру вот так, зарезанный непонятно кем. Чувствую, как сердце часто бьется, пытаясь обеспечить кровью органы. Пить хочется… и спать, слабость… Мысли путаются.

Моргнув и открыв глаза, вижу перед собой девушку, из-за которой я, видимо, и умру. Она стоит буквально в одном шаге и рассматривает меня. А она красивая. Светлые волосы, голубые глаза, милое лицо… Взгляд опустился ниже, пытаясь оценить тело, но его скрывает плащ. Жаль. Какие-то глупые мысли у меня перед смертью.

— Скорую… — с трудом найдя в себе силы, выталкиваю из себя слова.

Чего она смотрит? Дура, скорую вызывай! Может, меня успеют еще спасти. Сил говорить нет, поэтому могу только гневно думать. Эй, ты куда? Смотрю вслед девушке, которая пошла прочь. Серьезно, она бросит меня здесь, даже не попытается помочь?

С горечью наблюдаю за ней. Могла хотя бы попробовать помочь мне, как-никак я меч в свой бок получил из-за нее. Дойдя до одного из трупов, она начала его обшаривать, а спустя несколько мгновений достала оттуда очередной «меч». У них с собой целый арсенал, что ли, был? Покрутив его в руках, она направилась обратно ко мне.

Эй, ты чего? Будь у меня возможность, вскочил бы и бросился бежать. Она решила меня прирезать, чтобы не мучился? Выход, конечно, вполне нормальный, правда для какого-нибудь Средневековья, а не двадцать первого века. Да уж, повезло нарваться на каких-то психов. Подойдя ко мне, она сбросила с себя плащ, оставшись в удивительно сухой блузке и штанах. Вижу, как шевелятся ее губы, она явно что-то говорит, но я не слышу. Кажется, что-то у меня спрашивает…

— Больше из-за меня никто не умрет, — прошептала девушка, наклонившись ко мне, и на этот раз я ее почему-то услышал. Даже понял. Сознание туманится, тело холодеет. Чувствую, что уже скоро… недолго мне осталось. Реальность куда-то исчезает, сменяясь темнотой.

Возвращаюсь в реальный мир непонятно через сколько. Почему-то я еще жив. Вокруг все еще ливень с грозой. Я же лежу на земле. Тела почти не чувствую. Сил повернуть голову или пошевелиться нет. Вижу над собой все ту же девушку. Она сидит рядом, подняв руки с ножом к небу.

Во вспышке молнии вижу, что она мокрая насквозь. В глаза бросается удивительная татуировка на ее плече, которая просвечивает сквозь мокрую одежду. Она словно сияет. Там изображено золотое дерево, и оно будто живое. Кажется, что вот-вот его ветви зашевелятся от налетевшего ветра. Детали рассмотреть не получается, хотя и очень хочется. Чем-то зацепила меня эта татуировка. А может, это агония умирающего мозга, который пытается за что-то зацепиться в реальном мире.

Оторвав взгляд от татуировки, смотрю перед собой. Что она хочет сделать? Добить меня? Так могла сделать это под домом, зачем оттащила куда-то? Ничего не понимаю. Впрочем, как и все последние минут хрен знает сколько, после того как услышал крик и увидел троих в плащах.

Вижу, что девушка что-то говорит, но слова разобрать не получается. Сейчас уши вообще не улавливают ничего, кроме гула дождя. Хотя и тот, как мне кажется, уже только в моем мозгу. Очередная вспышка молнии. Это предсмертные глюки или она ударила точно в нож, который держит девушка?

Тот ярко засиял, а молнии продолжили одна за другой врезаться в сталь, засыпая всё вокруг искрами. Это что за бред? Похоже, все же глюки. Странные они какие-то, но какие есть, выбора мне не предоставили. После доброго десятка молний девушка резко опустила нож, разворачивая лезвием вниз и вгоняя его мне в грудь. Значит, все-таки решила добить…

Стоило тому оказаться в моем теле, как молнии начали бить в его рукоять вообще не переставая. Чувствую, как по телу расходится непонятный жар от этого ножа. А это что такое? Я свечусь? Серьезно? Я люблю фэнтези и все такое, но, как по мне, для предсмертных глюков это уже небольшой перебор.

Что-то выкрикнув, девушка ударила по ножу, вгоняя его полностью в мое тело. И что самое удивительное, тот спокойно вошел, даже рукоять.

— Долг жизни выплачен, — наклонившись, вполне отчетливо и понятно прошептала девушка мне на ухо. Странное дело, но я ее прекрасно расслышал.

Удар молнии прямо в меня, и сознание померкло. Неужели наконец-то все и это безумие закончилось?

*****

— Господин, разрешите? — спросил слуга, зайдя в кабинет и поклонившись.

— Проходи. Что случилось? Я же просил не беспокоить меня, — требовательно спросил мужчина, стоящий у окна и смотрящий во двор крепости, где тренировались новобранцы.

— Вы просили докладывать все, что удастся узнать про сбежавшую наследницу клана Древа.

— И что?

На вид этому мужчине можно было дать лет тридцать. Но внешность порой бывает обманчива… Высокого роста, крепко сложенный, с короткими волосами. Если присмотреться к его рукам, то можно увидеть, что холодным оружием он не пренебрегает.

— Ее нашли в одном из миров.

— Она схвачена?

— Нет. Ищейки отчитались о том, что обнаружили цель и попытались схватить, как мы и просили. Нашли их трупы. Сама она использовала неизвестный ритуал и ушла.

— Ох уж эти тайны ее клана… Где она сейчас, известно?

— Перенеслись двое.

— Кто?

— Неизвестно. Судя по следам, девчонке кто-то помог.

— Куда… ведет… след? — спросил хозяин кабинета, разделяя слова длинной паузой и недовольный тем, что слуга начал уходить от ответа.

— Смогли обнаружить только один. Он ведет в Лес, — ответил слуга, слегка поежившись. Когда его господин начинал злиться и переставал полностью контролировать свою силу, около него сразу становилось неуютно.

— В лес?

— В Лес, — ответил слуга с такой интонацией, что стало понятно, что речь идет совсем не про обычный лес.

— Она совсем сошла с ума — уходить туда?

— Нам это неизвестно. Возможно, в ритуале допустила ошибку или еще что-то. Но след определенно ведет туда. Послать людей?

— Нет. Пусть возьмут под контроль города и все места, через которые она может пройти, если выберется оттуда. Если же погибнет, что ж, значит, так тому и быть.

— Я тогда отзываю ищеек?

— Да. Кстати, что за мир, в котором она пряталась?

— Какое-то захолустье. Энергии там практически нет, ищейкам пришлось использовать накопители. Она выбрала хорошее место для того, чтобы скрыться.

— Тогда как она смогла использовать ритуал?

— Не могу знать. Может, у нее были накопители?

— С чего вы взяли, что там было двое, раз ищейки мертвы?

— Прибывшая позже вторая группа ищеек смогла обнаружить остаточные следы двоих. Оба не покидали место боя, единственное, с помощью чего они могли уйти, — это пространственный ритуал, который был использован.

— Свободен, — отпустил слугу хозяин кабинета и задумчиво посмотрел в окно.

В его планы не входила смерть строптивой девчонки, которая, вместо того чтобы покориться его воле, бросилась в бега. Нет, она была последней из своего клана и должна войти в его клан. Тогда он получит доступ ко всему, чем владел проклятый клан Древа. Клан, с которым его клан воюет многие века. И вот настал момент долгожданной победы, от которой его больше почти ничего не отделяет.

Клан Стального песца всегда добивается своего, и этот раз тоже не стал исключением. Пусть ее достижение заняло много времени. Пусть они многое потеряли. Но теперь цель достигнута, и больше никто не сможет помешать им. До главной цели осталось совсем немного.

— Значит, ты выбрала смерть, — прошептал глава клана, отходя от окна.

Возможная смерть девчонки — неприятное отклонение от плана, но не катастрофическое, ею можно и пожертвовать, если по-другому никак не получится.

*****

— Отец, — обратился к старику мужчина лет сорока.

— Слушаю тебя, — ответил тот на редкость бодрым и твердым голосом. Хоть на вид ему можно было дать всю сотню лет, а и то больше, по земным меркам, голос был молодым и полным силы. Сам старик хоть и выглядел немощным, но его взгляд выдавал силу воли и ясность ума.

Обращавшийся же мужчина что внешне, что голосом полностью соответствовал видимому возрасту. Присмотревшись, пусть и с трудом, но можно было заметить сходство между ними.

— Она смогла ускользнуть от ищеек Стальных песцов.

— Отлично.

— Но ей пришлось раскрыться, она использовала неизвестный нам ритуал, связанный с телепортацией, и переместилась куда-то.

— Что там произошло, известно? Как ее нашли, она же не просто так выбрала тот мир?

— Не знаю. У нас нет возможности отправить туда своего человека. А нанимать ищеек слишком заметно. За информацию же приходится дорого платить.

— Где она сейчас?

— Непонятно. Ритуал перенес кого-то в Лес, но ее там точно нет. Мы проверили старым артефактом, завязанным на кровь ее рода. Он вообще показывает, что в нашем мире ее нет. Но этого не может быть, ведь она использовала ритуал.

— Тогда где она? Может, это был ее ловкий ход, чтобы сбить преследователей?

— Мы не знаем.

— Мы должны найти ее раньше этих крыс! Делай что хочешь, но она должна выжить. Наш клан давал клятву ее отцу. А наш клан всегда держит клятвы. Раз она вернулась сюда, то все вспыхнет с новой силой. Столько времени она скрывалась и все равно вернулась. Видимо, это судьба.

— Я понял тебя, отец. Отправлю людей к Лесу, пусть посмотрят, кого туда перенесло. Заодно и песцам создадим помехи.

— Что император?

— Ничего. Он закрыл глаза на уничтожение клана Древа и охоту на его наследницу, песцы набрали слишком много влияния, а клан Древа, наоборот, за последние столетия слишком ослабел и отдалился от трона. Скоро Стальные песцы замахнутся и на него.

— Плохо, очень плохо. Начинай собирать наших союзников, мы не должны этого допустить. Один раз мы уже дали слабину, не поддержали древовцев, сейчас платим за это. Больше таких ошибок допускать нельзя.

Глава 2

Как же все болит… Кажется, что каждая клетка тела хочет разорваться. Каждый вдох приводит к новой вспышке боли. Стоп… Боли?! Удивленно открываю глаза, только-только осознав, что это значит. По ним сразу же ударил яркий свет. Зажмуриваюсь, а затем слегка приподнимаю веки, пытаясь привыкнуть к тому, что вокруг светло, и к тому, что я, кажется, жив. Ничего толком не вижу, кроме слепящего света. Может, это тот самый свет в конце туннеля? Смешно, да уж.

Подождав несколько секунд, открываю глаза полностью. Первое, что вижу, — это огромные зеленые кроны деревьев где-то высоко надо мной и среди них яркое солнце. Судя по всему, я лежу. Посмотрев по сторонам, вращая только глазами, ничего нового больше не вижу — кругом все те же кроны деревьев, похожие друг на друга, словно копии.

Решаюсь и поворачиваю голову набок, ожидая вспышки чудовищной боли.

— М-м! — вырвался у меня стон сквозь сжатые зубы. Ожидания оправдались сполна, боль была адская. Ощущение, будто при повороте у меня порвались все задействованные мышцы шеи. Однако стоило подождать немного, и боль быстро стихла.

И чего я добился в итоге? Вижу зеленую траву и огромные стволы деревьев. И все, больше ничего. Набравшись мужества, поворачиваю голову в другую сторону. Боль опять была, но в этот раз как-то слабее, чем раньше. На другой стороне картина аналогичная прежней. И какой из всего этого вывод? Я нахожусь в каком-то лесу — больше ничего не получается выяснить из увиденного.

Лесу? В памяти начали всплывать последние события, в результате которых я… А что я? Умер? Нахожусь в коме и это все бред моего разума? Это предсмертный бред моего разума? Стоп, а какая, по сути, разница с предыдущим вариантом? Но тогда откуда такая сильная боль, в бреду же ее не должно быть, наверное? Что, черт побери, со мной происходит и какого хрена я все еще жив?!

Перебрав все идеи на тему того, что происходит, не по одному разу, но так и не придя к финальному варианту, решаю попытаться сесть. Ну а что еще делать, раз все равно не могу ничего решить, — попытаюсь хотя бы получше осмотреться, может, больше толку будет. Вдруг за деревьями рассмотрю привычные высотки, а этот грозный лес вокруг окажется обычным парком. Угу, только верится в такое с трудом.

Кое-как упершись в землю руками, сажусь. Тело тут же отозвалось болью, но не такой, как была при самых первых движениях. Сейчас она больше похожа на ту, которая возникает в мышцах на следующий день после хорошей тренировки, до этого же тупо болело все. Это радует, наверно. Получив лучший обзор, оглядываюсь по сторонам. Ничего нового, все те же деревья и трава. Да уж, это явно не городской парк. Тогда опускаю взгляд на себя.

Я в той же одежде, что и помню. Осторожно подняв руку, отодвигаю край кофты, открывая свой бок. Ох, ё. Одежда вся в засохшей крови. Моей крови. Значит, это был не сон, меня в самом деле убили. А то мало ли, вдруг уснул в гостях. Только эта теория никак не объясняет, почему я сейчас тут и где это «тут» находится.

Раздвинув место разреза в одежде, заглядываю в него. Моему взгляду открылся только свежий шрам на том месте, где была рана. Не веря в то, что вижу, касаюсь его пальцами. Обычная кожа… Ощупываю бок сзади. Там тоже есть шрам. И что все это значит?

Если отбросить идею того, что все это бред моего мозга, то… Я жив? Смотрю перед собой, не в силах принять эту мысль. Я уже успел смириться с тем, что умру. Да, это было неприятно, обидно, больно, но… я смирился, приняв как неизбежное. Тем более что хоть какой-то надежды на другой исход не было.

Потупив несколько минут, отвисаю, приходя в себя. Боль есть? Есть. Я мыслю, помню? Да. А значит, я действительно жив. Остальное не сильно важно, буду со всем разбираться по ходу дела. Для начала мне нужно окончательно прийти в себя и подняться на ноги.

Поставив простенькую первую задачу, принимаюсь за ее выполнение. Пара не особо успешных попыток, и я вполне уверенно утвердился на ногах. Это сделал, что дальше? А дальше было бы неплохо понять, где я сейчас. На небольшой поляне, окруженной деревьями? Хорошо, но не то, слишком мало информации.

Чтобы выяснить побольше, медленно обхожу поляну по кругу, учась, по сути, заново ходить — тело ведет себя странно, то одна, то другая нога подворачиваются или подгибаются, но все довольно быстро приходит в норму. Итоги обхода неутешительны — я не на Земле. Как бы мне ни хотелось, но нет — деревьев с серебряными прожилками в коре на Земле не существует. Или, во всяком случае, я не слышал про такие. Может, мох какой? Дотрагиваюсь до такой прожилки пальцем. Та в ответ на прикосновение вспыхнула.

Отшатнувшись назад, удивленно смотрю, как все прожилки на стволе дерева начали сиять, угасая спустя считаные мгновения. И все же нет, это не Земля, и это не мох. Трачу еще немного времени, изучая дерево перед собой, даже пару раз дотрагиваюсь до него пальцем, наблюдая за реакцией. Каждый раз прожилки вспыхивают и быстро гаснут. На ощупь такие же, как и вся остальная кора. Само дерево высокое, и ветки у него начинаются далеко над землей, я бы сказал, что это секвойи, но тоже нет. Похожи чем-то, но это совсем другие деревья. Они гораздо ниже, стволы у них тоньше, можно обхватить руками. Если изловчиться, то можно, наверно, попробовать залезть на них.

Закончив ставить эксперименты над деревом, возвращаюсь на центр поляны и осознаю один маленький момент, который все это время ускользал от меня, — я, блять, посреди гребаного инопланетного леса и совершенно не умею выживать в лесу! Зашибись просто! Теоретически я что-то знаю, но именно что теоретически, и не уверен, что это поможет мне в данной ситуации. Обхватив голову руками, сажусь на траву, до конца осознавая, в какую же задницу угодил. Один, в непонятном лесу, без какого-либо снаряжения, вообще без ничего, по сути, у меня же даже нет еды или воды! Спасибо, что хоть не голый.

— Долой уныние, оно мне все равно не поможет, — тихо шепчу себе под нос, задирая голову к небу. Оно такое же голубое, как и на Земле.

Раз у меня появился второй шанс, то нужно использовать его. Первый я просрал весьма тупо. А может, и нет. Не знаю, наверно, не вмешайся я, ту девчонку убили бы. Стоила моя смерть ее жизни? И снова не знаю. Да и не важно это уже, наверно. Сейчас мне надо жить дальше.

И для начала мне нужно перестать торчать посреди поляны, на которой я неизвестно как оказался, и попытаться выйти из этого леса. Если тут есть хищники, а они, скорее всего, тут есть, то зверье могло меня почуять. Правда, я не знаю, чем мне поможет то, что я куда-то пойду, но все же… это не торчать на одном месте. Но перед этим нужно сделать еще кое-что.

Уже более уверенно поднявшись на ноги, начинаю ощупывать себя, проверяя содержимое карманов. В моей ситуации любая мелочь может быть ценна. Эх, как жаль, что тут нет моего рюкзака, вот там была куча добра, которое мне сейчас ой как не помешало бы.

Результаты ревизии были удручающими — ключи от квартиры, каким-то чудом затесавшаяся ко мне в карман зажигалка и… все. Не считать же за полезное обломки мобильного телефона? Остальное я носил в рюкзаке, о чем сильно сейчас жалею. Вот что мне стоило носить в кармане тот же складной нож? Ага, а еще бутылку с водой, набор туриста и еще кучу всего. Смешно, блин. Эх…

Возвращая свои небогатые запасы обратно в карманы, вспомнил, откуда у меня оказалась зажигалка, — на встрече парни выходили покурить, и я с ними за компанию просто так ходил, затем им приспичило в магазин сбегать, вот мне зажигалку зачем-то и всунули, должен был потом вернуть, но забыл. Чему несказанно рад сейчас.

Пора завязывать с размышлениями и начинать двигаться. В очередной раз смотрю по сторонам, пытаясь выбрать, куда пойти. Никакой разницы — со всех сторон лес абсолютно одинаков, на мой дилетантский взгляд. А раз так, тогда пойду прямо.

Мне бы найти какой-нибудь водоем, чтобы застирать одежду от крови, а то опасно разгуливать вот так по лесу. Но нежелание остаться без одежды перевешивает страх столкнуться с кем-то пришедшим на запах крови. Надеюсь, в округе никого нет, и мне повезет.

Час проходит за часом, я упорно иду вперед, приноровившись шагать по лесу. Первое время постоянно спотыкался обо все подряд, но затем стало немного легче — еще не идеальная походка лесного охотника, но уже гораздо лучше. Кофту пришлось снять, тут оказалось тепло, даже жарко. И температура внесла свои коррективы в реальность — уже совсем скоро у меня появилась жажда. Вначале несильная, но… Вокруг же ничего не меняется — все те же деревья и та же трава, никаких новых кустов или других деревьев. Как и никаких изменений местности, никаких намеков на воду. Странный какой-то лес, где другая растительность?

Спустя часов пять по субъективному времени мне повезло, и до моих ушей донеслось журчание воды. Воспрянув духом, иду на доносящийся звук. И через шагов пятьдесят натыкаюсь на источник звука — широкий ручей с прозрачной водой. Радостно бросаюсь к нему и начинаю жадно пить. Пофиг, что там может быть грязная вода, пофиг, что там могут быть какие-то микробы или вирусы, от которых у меня нет иммунитета. В данный момент я хочу только одно — пить. И если не напьюсь, то умру гораздо раньше, чем от всего остального.

Утолив жажду, растягиваюсь на берегу ручья. Этот небольшой поход сильно вымотал меня, а я еще никуда не пришел. Повалявшись минут десять и слегка придя в себя, начал раздеваться, собираясь хоть немного отстирать кровь.

Сняв с себя одежду, рассматриваю свое тело. Особое внимание уделяю раненому боку. Рана на нем полностью заросла, оставив лишь шрам и засохшую кровь. Придется и самому помыться. Закончив рассматривать последствия полученного удара, осматриваю остальное тело. На шрамах от удара в бок сюрпризы не закончились. Все мое правое плечо, как и грудь, покрывает шрам в виде молнии. Только не обычный, а синего цвета. И такого у меня раньше точно не было.

Может, это татуировка? Ощупываю ее. Нет, все-таки шрам. Огромный синий шрам в виде молнии. И шрам не такой, как от раны, а другой. Сложно сформулировать даже для самого себя ощущения от ощупывания. Внешне этот шрам выглядит как самая настоящая татуировка, но при прикосновении чувствуется его объем, глубина, что ли.

Осмотрев всего себя, больше ничего странного не нахожу, разве что спина и голова остались не осмотренными, но на ощупь там, куда смог дотянуться, ничего нет. Так больше ничего и не найдя, залезаю в ледяную воду и начинаю отмываться. Попытался даже потереть шрам в виде молнии, вдруг это все же какой-то рисунок, но смываться он отказался. Так что, ничего не добившись и не поняв, просто пока выбросил из головы, есть вопросы и поважнее. Закончив с этим, застирываю вещи, стараясь как можно лучше избавиться от крови.

Разложив выстиранные вещи на траве, хожу около них, не рискуя лежать голышом. Задумчиво смотрю то на лес, то на ручей. Как мне идти дальше? Запас воды мне нести не в чем. Если идти дальше через лес, как и раньше, то не факт, что мне опять повезет и я в обозримом будущем наткнусь на источник воды. А это большая проблема — по такой жаре без воды я долго не протяну.

Есть, правда, второй вариант — пойти вдоль ручья. И у него гораздо больше плюсов: источник воды под рукой, ручей должен меня рано или поздно куда-то вывести, ведь он должен впадать в реку, а та в море. А где река или море, там должны быть и поселения. При условии, конечно, что я не единственный разумный в этом мире. Сильно надеюсь, что это не так.

Но есть и минус — животные, хищники, которые будут приходить напиться и риск столкнуться с которыми значительно выше, чем если бы я шел просто по лесу. Уверен, в моих размышлениях есть множество недочетов, но больше ничего в голову не приходит.

Дождавшись, когда вещи подсохнут, одеваюсь и иду вдоль ручья — несмотря на существенный минус, это единственный, на мой взгляд, вариант, при котором я не умру в ближайшее время от жажды, а с такой погодой, что сейчас стоит здесь, это вполне реально.

Ночь сменяется днем, а день ночью. День проходит за днем. В первую же ночь получил еще одно подтверждение того, что это не Земля, — на небе было две луны. Одна крупнее и ближе, вторая же находилась рядом с ней и почти терялась на ее фоне, но точно была. Увидев это, не знал, радоваться мне или грустить, все же какие-то слабые надежды на то, что я все еще на Земле, у меня оставались все это время. Но после этого они окончательно пропали.

Кроме двух лун, заметил за прошедшее время еще кое-что — тут есть птицы, лес не мертв, как мне показалось вначале. Они старались не попадаться мне на глаза, но, кажется, на второй день пути я стал уже элементом ландшафта, во всяком случае, птицы перестали избегать меня и начали внаглую летать надо мной, больше не скрываясь. Вот только толку мне от этого не было никакого, поймать хоть одну из них у меня не было никакой возможности. Разве что убедился, что вокруг есть живые существа.

Все это время терпеливо продолжаю идти вдоль ручья. Уходить от него боюсь, так у меня хотя бы есть вода. Причем, судя по всему, нормальная вода, если спустя столько времени я еще не умер от нее. Ночую тоже около ручья, все равно альтернатив нет. Что толку куда-то уходить, если тут все как на открытой ладони, а залезть на дерево, чтобы переночевать на нем, для меня нереально? Попытался несколько раз, но понял, что на эти деревья забраться я не смогу. Пока мне везло и ни с кем не столкнулся.

На следы каких-то животных натыкался, но на них самих — нет. По ним было понятно, что тут есть и с копытами, и кто-то с мягкими лапами вроде кошачьих или собачьих. И все они разных размеров — от сравнительно мелких, если судить по следам, и до тех, чей след больше, чем две мои ладони.

Иногда даже начинаю хотеть на кого-нибудь натолкнуться, вдруг мне повезет, я смогу победить и у меня появится мясо? Правда, непонятно, как я буду разводить костер, ведь дрова взять неоткуда. Зажигалка есть, а дров нет… Лес оказался удивительным в том плане, что в нем не удалось найти ни одной сухой ветки на земле, ничего, что можно было бы использовать для костра.

Вопрос с едой пришлось решать радикально — ел траву, а больше нечего было, в ручье рыбы нет, каких-то кустов или деревьев с плодами тоже нет. Ни хрена нет, а умирать с голода не хочется. Самой вкусной оказалась трава, растущая вдоль берега, — она более сочная и даже сладкая немного, а вот обычная трава, растущая в лесу, на вкус оказалась полным дерьмом. И к моему удивлению, та, что росла около ручья, слегка утоляла голод. И что еще удивительнее — с таким рационом я до сих пор жив, только не уверен на сколько.

Чувствую, что с каждым новым днем все больше слабею. Кажется, последние дня два по ночам начал проваливаться в бред. Если так продолжится и дальше, то протяну не больше недели — слишком тяжело без нормальной еды, слишком я не подготовлен для такого. Дитя города, что тут говорить. Мне и так пока дико везет — до сих пор жив.

Что удивительно, заметил — нагрузку в целом переношу не сильно тяжело, практически не устаю от того, что иду. Кажется, что могу идти так сутки напролет, несмотря на все. И это странно, я прекрасно помню, как мне было тяжело в первые часы, когда шел от поляны к ручью. По сути, мне было так же тяжело и весь первый день, но затем что-то изменилось, у меня будто открылись какие-то скрытые резервы, или же организм каким-то образом сумел приспособиться.

А еще все это время я думаю и вспоминаю. Вспоминаю ту ночь, в результате которой оказался здесь, каждое событие, действие, что тогда произошло. Удивительно, но все произошедшее отпечаталось в моей памяти, и, кажется, ничто не способно заставить меня забыть это. Усиленно пытаюсь понять, что тогда произошло.

Во что я вмешался? Кем были те трое? Кто та девушка, которой я помог и которая в ответ спасла меня? Пусть странно и непонятно, но спасла, дала шанс продолжить жить. В новом месте, неизвестно как долго, но жить. Фраза про долг жизни, сказанная ею, прямо на это указывает, как и все последующие действия. То, что она делала, больше всего похоже на какую-то магию.

Тогда я был не готов принять увиденное, списывая на бред умирающего мозга. Но сейчас… сейчас все поменялось. У меня достаточно времени, чтобы не по одному разу все обдумать. И вывод все время одинаков — я влез в дела каких-то магов, и то была самая настоящая магия. Магия, о которой грезят миллионы, а то и миллиарды людей на Земле. Та самая, о которой даже я иногда мечтал, зачитавшись какой-нибудь фэнтезийной книгой. И из всего этого следует еще кое-что — высока вероятность, что в мире, где я нахожусь теперь, тоже есть магия, и мне нужно быть готовым к этому.

Спустя неделю пути от момента моего попадания сюда мне, наверно, снова повезло — местность начала меняться, появились кусты, другие деревья, отличающиеся от тех, что видел все время до этого. Тогда я решил первый раз отойти далеко от ручья, чтобы поискать что-нибудь съедобное. Углубившись в изменившийся лес, наткнулся на куст с растущими на нем синими плодами. Первым порывом было сорвать их и сразу же съесть, но потом верх взяли остатки благоразумия. А вдруг они ядовиты? Хотя траву же я ел, и ничего, живой пока…

Сорвав один, обнюхиваю его, рассматриваю со всех сторон и разламываю на части. Внутри похож чем-то мандарин — те же дольки, только синего цвета. Стоило разломать плод, как в нос ударил приятный, немного кислый запах, а живот голодно заурчал, требуя еды. А-а, будь что будет! Осторожно касаюсь его языком, слизывая капельку сока. Кислый. Проглотив его и постояв примерно минуту, но оставшись живым, впиваюсь в него зубами.

Кислятина неимоверная, но все равно лучше клятой травы, которая уже снится мне в кошмарах. Сожрав пять фруктов один за другим, чувствую, как живот закрутило. Все же ядовит или это с голодухи? Покрутив немного, живот все же успокоился, к моей искренней радости. Мне еще только не хватает получить отравление.

Срываю несколько десятков этих фруктов или ягод, фиг их знает, и складываю в карманы кофты, которую буду использовать как сумку, раз нет другой тары. Саму ее снял и сделал какое-то подобие торбы — этакого небольшого мешка. Закончив с созданием запасов, продолжаю осматривать окрестности в поисках еще чего-то съедобного или интересного.

Идя, по пути набираю сухих веток, в изменившемся лесу их немало. Теперь смогу попробовать развести костер, нужно только решить, для чего мне это, ведь мяса у меня по-прежнему никакого нет. Прошагав несколько часов вдоль ручья по лесу, больше ни на что не наткнулся, кроме знакомых мне уже синих плодов. Набрав их еще, раз другой еды не видно, и упаковав все набранное в самодельный мешок, направился обратно к ручью. И затем пошел дальше вдоль него.

Этот лес другой. Стоило мне еще больше углубиться в него, как стало очевидно, что тут полно животных. И в этот раз это не какие-то следы, а вполне конкретные звуки. То в одном месте, то в другом раздается то треск веток, то чей-то писк. Жизнь вокруг кипит и не обращает на меня внимания.

Поддавшись интересу, сворачиваю в глубь леса и иду на один из таких звуков, который продолжает непрерывно раздаваться. Стараюсь красться как можно незаметнее, но все же до умелых охотников, которые умеют бесшумно ходить по лесу, мне далеко. Хорошо, что уже хоть не спотыкаюсь почти на каждом шаге.

Обогнув куст, замираю, боясь шелохнуться. Я дошел до источника привлекшего меня звука. И лучше бы я сюда не шел. В нескольких метрах от меня какой-то зверь заканчивал перегрызать горло своей добыче. Хищник похож на помесь тигра с волком — густая серая шерсть, массивное тело, толстые лапы, длинный, не очень пушистый хвост и пасть, полная устрашающих зубов. И это все с учетом того, что в холке, стоя на четырех лапах, он был выше метра, возможно, все полтора. Его же добыча больше всего похожа на обыкновенную косулю, только непривычной расцветки.

Медленно пячусь назад, стараясь незамеченным убраться отсюда и не в состоянии оторвать взгляд от хищника. У него же есть добыча, зачем ему еще я? Когда уже почти скрылся за кустом, он повернул свою голову и посмотрел прямо на меня. Пиздец.

Разворачиваюсь и, уже не заботясь о бесшумности, со всех ног бросаюсь прочь. Земля стелется под моими ногами. Кажется, что я практически парю над ней. Деревья и кусты мелькают вокруг, сливаясь в единый фон. Не думал, что могу так быстро бегать, похоже, страх хорошо придал мне скорости.

Добежав до ручья, оглядываюсь. Сразу же замечаю зверя, несущегося следом за мной. Между нами метров тридцать. И вот что ему надо? Я за неделю в этом мире неслабо исхудал, ему хватит разве что на легкий перекус. Оставался бы на старом месте, жрал бы свою добычу. Чего он ко мне прицепился?!

Срываюсь с места и бегу дальше. На ходу развязываю кофту и высыпаю почти все, что в ней было, оставляя только небольшую часть добычи в карманах, и напяливаю на себя. Произошло то, чего я так боялся, и то, что должно было рано или поздно случиться, — я столкнулся с хищником, который мной заинтересовался.

Обернувшись, успеваю заметить зверя совсем рядом.

— Сука! –вырвалось у меня, и словно открылось второе дыхание — вперед я рванул с удвоенной скоростью.

Мне нужен план, если не хочу, чтобы все закончилось именно тем, к чему все идет, — играть в догонялки я долго не смогу. Плюс очень сильно сомневаюсь, что окажусь быстрее и выносливее моего преследователя. Удивительно, что мне вообще удается от него пока убегать.

*****

Азара Талэнэ из клана Древа сидела в кафе и задумчиво помешивала ложкой кофе в чашке. Вокруг нее кипела жизнь крупного земного города, но ей не было до этого никакого дела. Сейчас ее мысли занимало недавно случившееся — то, что ее нашли ищейки, и то, что ей неожиданно помог местный парень, который чуть не умер из-за этого. Ей пришлось окончательно раскрыться, чтобы спасти его. Использовать свою силу, что было прямым сигналом о ее нахождении в этом мире.

А может, обречь парня на участь гораздо худшую, чем смерть. Только сделав, она осознала, что именно сотворила. Желая спасти его жизнь, она использовала один из ритуалов, хранящихся в ее семье. Он был единственный, который мог спасти жизнь парню в тех условиях. Только она совсем забыла в тот момент, куда именно перенесется парень в итоге. В Лес. Одно из самых опасных мест Альтара. Место, настолько насыщенное энергией, что там все начало изменяться под ее воздействием. Место, в котором у обычного человека нет шансов выжить. Туда заходят только в составе сильных отрядов, и даже так возвращаются отнюдь не все. Может, туда и совершает одиночные рейды кто-то, но это девушке не было известно.

— Я сделала все, что смогла, — прошептала девушка и сделала глоток кофе.

Она чувствовала вину из-за того, что все так получилось. Такой смерти человеку, бросившемуся ей на помощь, она точно не желала. Но сейчас ей нужно было не терзаться муками совести, а решить, что делать дальше. Ищеек ей, возможно, на время и удалось обмануть, пустив по ложному следу. С места проведения ритуала она уходила, использовав магию и скрыв все свои следы. Так что все должны были решить, что она тоже перенеслась при помощи ритуала. И у нее теперь есть немного времени, чтобы решить — продолжать ей скрываться или же наконец вернуться домой и встретить неизбежное.

Ей пришлось бежать, когда она была еще практически ребенком, ей было тогда всего-то пятнадцать лет. Следующие десять она скиталась по разным мирам. Вначале с ней была мама, но через три года их нашли, и мама погибла, задерживая преследователей, чтобы позволить дочке сбежать. С тех пор Азара Талэнэ скиталась в одиночку. И очень устала уже от всего этого: постоянно скрываться, бежать, жить, не заводя нормальных знакомств, а еще она устала винить себя в смерти своей мамы…

Этот мир под названием Земля ей даже успел понравиться, в нем она провела последние четыре года. Пусть тут не было свободной энергии, что делало его хорошим укрытием для нее, ведь маги стараются обходить подобные миры стороной, но в нем ей было хорошо. Здесь она спокойно прожила сравнительно долгое время.

А энергия… это оказалось не такой уж и большой проблемой для Азары. Не имея доступа к свободной энергии, земляне пошли по другому пути и нашли ей альтернативы, вполне подходящие магам. Одной из них стало электричество. То, что есть почти повсеместно в обжитой части этого мира. Стоит только протянуть руку, коснуться его, как мага заполнит энергия. Главное — не пожадничать и не ухватить слишком много, тогда можно и сгореть в прямом смысле.

Дотронувшись до розетки в стене рядом с ней, Азара сосредоточилась и потянулась к текущей там энергии. В ответ на ее действия выскочила маленькая молния, которая впиталась в пальцы Азары.

— Мне надоело бегать. Пора возвращаться, — прошептала Азара голосом, полным решительности.

Глава 3

Эта тварь играет со мной, развлекается. Уже четыре дня этот недоволк-недотигр гонится за мной и оставлять в покое даже и не думает. Он то где-то рядом, то отстанет, создавая у меня иллюзию того, что я наконец оторвался. Очень обманчивую и опасную иллюзию… А потом неожиданно снова появится, показывая, как сильно я заблуждался.

На редкость умная, хитрая и жестокая зверюга, которая явно получает удовольствие от происходящего, ничем другим не объяснить все это. Сейчас мне кажется, что она даже разумная в какой-то мере. А может, и полностью разумная, не знаю, но со мной она не говорила пока. Хе, кажется, я уже дошел до отчаяния, раз такая хрень в голову лезет.

Сидя на дереве, тоскливо смотрю вниз. Там же лежит эта сволочь, лениво поглядывая на меня время от времени. Со стороны может показаться, что она дремлет, но это даже и близко не так — стоит мне только дернуться в направлении земли, как она моментально окажется на лапах, чтобы дальше преследовать меня. Спит ли она вообще когда-нибудь? Без понятия, но если и спит, то сон у нее удивительно чуткий.

Деревья — это единственное место, где я могу передохнуть и где она меня не трогает. Поваляется эта зверюга несколько часиков под деревом и уйдет по своим делам, разрешая мне вернуться на землю и продолжить забег наперегонки со смертью.

Когда первый раз забрался на дерево и эта сволочь не последовала за мной, обрадовался неимоверно. Но, как оказалось, зря. Тогда я просидел на дереве почти целый день, пока хищнику не надоело и он демонстративно не запрыгнул на соседнее, показывая, насколько ненадежно выбранное мной укрытие, и что я там могу отдохнуть только с его позволения, и не стоит злоупотреблять им. Сказать, что я тогда испугался, — это ничего не сказать. С дерева слетел в мгновение ока и бросился бежать дальше.

Сколько еще я буду так бегать? Сколько пройдет времени, пока моему противнику не надоест и он не закончит свою игру? Не знаю, ответов у меня нет. Мне остается только одно — бежать и пытаться всеми силами выжить. С каждым прошедшим днем желание бороться угасает, сменяясь отчаянием и готовностью наконец-то умереть, лишь бы все это закончилось. Толку сопротивляться, если я даже не могу оторваться от врага? Он может в любой момент убить меня. Может, но пока не хочет. Каково проснуться и увидеть над собой усатую морду этого зверя, которая издевательски фыркнет тебе в лицо, позволяя дернуться в сторону, свалиться с ветки и броситься бежать?

И ладно бы все ограничивалось только погоней за мной и такими пробуждениями, но нет, иногда он и нападает на меня, не позволяя расслабиться. Царапины, легкие укусы, разорванная одежда и куча потраченных нервов — вот результаты его нападений. Но сколько еще продлится такое? Когда он решит все закончить? И зачем вообще делает все это? Почему до сих пор не убил меня? Из-за развлечения, как мне кажется, или все же по иной причине? Наверно, я никогда не получу ответы на эти вопросы.

Замечаю, что зверь поднялся и не спеша потрусил куда-то в сторону от меня. Ну вот, пора слезать. У меня будет минут тридцать, чтобы поискать что-нибудь съедобное, а затем новый этап забега. С грустью смотрю на свои кроссовки, которые только каким-то чудом до сих пор держатся на моих ногах — выпавшие на их долю испытания не прошли бесследно. Как и для меня.

Не хочется признавать, но, следя за моим противником, да и вообще за этот забег узнал много нового. Возможно, даже перенял какие-то его повадки, хотя это звучит как что-то совсем уж нереальное. Вот как можно что-то перенять у какого-то тигра, ладно бы он еще был хотя бы человеком или похожим на него?

Но тем не менее мой бег точно изменился — стал более мягким, экономным и бесшумным, как и вообще поведение в лесу в целом. Каким-то непонятным чутьем я теперь иногда знаю, что и как нужно делать, что опасно, а что нет. Грубо говоря, я теперь изредка чувствую лес. И это слегка пугает. Хотя нет, не слегка, а очень сильно. Но, учитывая все последние события, особенно то, как я попал в это место, особо удивляться этому или переживать сил нет.

А еще я изменился физически, причем явно в лучшую сторону, как бы это парадоксально ни было. Постоянный и почти непрерывный бег по лесу дал неожиданные результаты — я стал выносливее, быстрее и сильнее. И это удивительно, ведь я постоянно голодаю, о чем свидетельствует мой истощенный внешний вид. Откуда у меня вообще силы что-то делать, не говоря про то, чтобы становиться сильнее? Чем больше проходит времени, тем меньше я начинаю понимать происходящее как со мной, так и вообще.

Отвлекшись от мыслей, спрыгиваю с ветки дерева, на которой укрывался от преследователя, и бросаюсь к замеченному кусту со знакомыми мне плодами. Морщусь от их кислого вкуса, но быстро съедаю один за другим — это хоть какая-то еда, и, похоже, только благодаря ей я все еще не умер от голода.

Если мне все же повезет и я выживу, не говоря про то, что выберусь отсюда, то они точно будут преследовать меня в кошмарах — их вкус уже постоянно стоит у меня во рту, даже когда не ем их. А другой еды, блин, тут и нет, только эти плоды и разная трава, но последнюю есть я еще меньше хочу. А плоды, как оказалось, не так уж и плохи, несмотря на их вкус и внешний вид, — довольно сытные и утоляют жажду. А еще после них словно прилив сил происходит, будто энергетика хряпнул. Не знаю, что они такое и не стану ли я зависим от них в будущем, как наркоман, но сейчас это и не важно — мне бы как-нибудь выжить, и хорошо.

Расслышав подозрительный шорох, срываю несколько плодов с куста и бросаюсь бежать. К сожалению, куда бежать, на самом деле выбираю тоже не я. Первый день думал, что это не так, я сам решаю, куда бегу, но потом заметил, что пусть и почти незаметно, но зверь постоянно направляет меня в определенную сторону. И это только добавило вопросов.

Зачем он гонит меня туда? Что там находится? Его семья, стая? Он хочет мной накормить кого-то? Звучит как полный бред, но я уже не знаю, что думать. Сомнений в том, что он гонит меня туда с какой-то целью, точно нет — уже убедился, что это не тупая зверюга и если она что-то делает, то с какой-то вполне конкретной целью. Правда, совсем не факт, что я смогу ее понять и осознать.

Выравниваю дыхание и словно погружаюсь в какой-то транс — ощущения от тела изменяются, кажется, что оно работает как единый механизм. Создается впечатление, что так оно работает гораздо эффективнее, чем обычно. Единственный обнаруженный мной минус такого состояния — я слегка отрешаюсь от окружающего мира, отдавая контроль за ним подсознанию.

В это состояние случайно впал на второй день забега. Тогда испугался, споткнулся и чуть не свернул себе шею, слишком уж произошедшее было неожиданным. Даже показалось, что со стороны преследовавшего меня зверя донесся удивленный рык — он, похоже, не ожидал, что я могу вот так чуть ли не на ровном месте помереть.

Земля стелется под ногами, по сторонам мелькают деревья. Впереди у меня забег на несколько часов как минимум, а то и на целых полдня — все зависит от моего преследователя. Удивительно, но я даже выдерживаю подобное. Раньше никогда бы не подумал, что способен на такие забеги, — это никогда не было моей сильной стороной. Вначале было трудно, но потом, когда освоил этот своеобразный транс, стало значительно легче. Главное — вовремя закидываться взятыми с собой плодами, они выступают своеобразным допингом и не позволяют свалиться без сил.

Спустя несколько часов забега замечаю, что зверь сегодня ведет себя странно — он постоянно куда-то отлучается на долгие десятки минут, и это не похоже на него. Раньше он почти непрерывно следовал за мной, всегда мелькая где-то рядом.

Осознав это, замедляюсь, практически переходя на шаг, и осматриваюсь по сторонам. Лес вроде бы прежний, никаких изменений не заметно. Тогда в чем дело? Замечаю, как мой преследователь мелькнул за деревьями слева от меня и снова скрылся. Но главное даже не это, а то, что он не посмотрел в мою сторону. Странно все это, он всегда держал меня под контролем. Смотрю туда, где последний раз заметил его, пытаясь понять, что происходит.

Ничего подозрительно не вижу и не слышу, лес как лес. Каких-либо тревожных ощущений тоже не улавливаю, ну кроме как от ситуации в целом, но тут ничего определенного. Пожав про себя плечами, снова перехожу на бег и продолжаю двигаться в прежнем направлении. Можно было бы обрадоваться такой возможности и попытаться сбежать куда-то, воспользовавшись происходящим, но прошедшие дни как-то избавили меня от подобных порывов. Толку зря дергаться и рисковать, если этот зверь все равно догонит меня, пробовал уже не раз?

По сути, мне не так уж и важно, куда именно бежать, я все равно не знаю, в какой стороне тут цивилизация и где заканчивается этот лес. Так что-то, что этот гад гонит меня куда-то, на самом деле не такая уж и большая проблема, на мой взгляд. В начале я, конечно, напрягся, но потом, обдумав, немного расслабился, решив попробовать получить максимум из происходящего.

Пробежав еще часа три, резко торможу — чувство опасности буквально взвыло. И такого раньше еще не было, точнее, не с такой силой. Припадаю к земле, оглядываясь по сторонам и ища причину тревоги. Слышу раздающиеся где-то неподалеку яростные рыки. Кажется, там кто-то сражается. Бежать отсюда или посмотреть, что там? Логично было бы бежать без оглядки, но…

Осторожно двигаюсь в ту сторону, стараясь ступать как можно тише. Пройдя метров двадцать, выхожу к месту боя. Там мой преследователь сражается с пятеркой других существ, а еще две мертвые туши валяются рядом с ними. И что-то мне они совсем не нравятся. Казалось бы, какая разница? Но если смотреть на моего преследователя, то он зверь, пусть необычный и непривычный для меня.

Эти же… иначе как монстрами их не назвать. Тела, покрытые голой кожей с непонятными наростами, вытянутые морды, мощные лапы с когтями и хвосты в виде коротких обрубков. Стоит только взглянуть на них, как хочется сразу же отвести взгляд. И что главное, мой преследователь явно проигрывает в этой схватке — на его шкуре видны кровоточащие раны и двигается он все медленнее и медленнее. Его враги тоже не остались целыми, но их больше, и сомнений в том, кто из них победит, у меня нет.

Медленно пячусь назад, собираясь удрать отсюда — ну на хрен вмешиваться во все это. Отойдя на несколько метров, замираю. Блин, почему я такой идиот? Почему я не могу просто взять и уйти, это решило бы проблему моих последних дней?

Тяжело вздохнув, съедаю один из припасенных плодов и возвращаюсь к месту боя. Как бы дико это ни звучало, но, кажется, я привязался к своему преследователю. В таком трудно признаться самому себе, но что есть, то есть — я не могу сейчас взять и сбежать, чувствую, что это будет неправильно. Пиздец просто, конечно, кажется, у меня стокгольмский синдром. А еще, кажется, это будет моя последняя ошибка в этой жизни. Жил дураком и дважды умру дураком. Единственное, что радует, — наверно, я не буду жалеть о сделанном.

Вернувшись к месту боя, еще раз оцениваю происходящее там. Еще один из монстров лежит на земле с разорванным горлом, остальные четверо хоть и ранены, но вполне живы и наседают на моего знакомца. А вот мой преследователь точно проигрывает — он подволакивает переднюю лапу, а его шкура уже практически полностью покрыта кровью. Но сдаваться он явно не собирается — из раза в раз атакует своих противников, не оставляя без ответа их атаки.

И что я могу сделать? Например, бездарно сдохнуть. Вариант реалистичный, но он мне не нравится. А еще я могу попробовать отвлечь на себя этих монстров, если не всех, то хотя бы часть. Что ж, забег наперегонки со смертью номер два объявляется открытым.

Смотрю по сторонам в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать как оружие, но, как назло, рядом нет никаких больших палок или хотя бы камней. Да уж, с голыми руками на монстров — это круто, у меня даже нет слов, чтобы описать собственную идею. Никогда раньше не замечал в себе настолько суицидальных наклонностей. До недавнего времени…

Нужно поторопиться, бой явно движется к своему финалу, и, видимо, не к тому, который я хочу. Срываюсь с места и со всей возможной скоростью несусь к сражающимся. Блин, не думал, что могу так быстро бегать, ощущение, будто я только что побил мировой рекорд по скорости бега, а если и не побил, то близок к этому.

Пространство вокруг слегка исказилось, будто я опять погрузился в тот странный транс. Несколько мгновений, и я со всей дури влетел в одного из монстров. Сильный удар, и тот буквально отлетел в сторону и врезался в ствол дерева, от чего-то аж затрещало. Разворот, встречаю среагировавшего на меня противника ударом кулака по морде. От полученного удара того подбросило в воздух и отправило в полет на метров пять минимум. Это точно я ударил? Я, конечно, не совсем слабак, но это слишком уже. И как мне вообще удалось незаметно к ним подобраться, они явно не ожидали меня, иначе успели бы среагировать? Как они могли пропустить мое приближение?

Рядом раздался захлебывающийся визг, полный боли. Оборачиваюсь на него и вижу, как мой преследователь вцепился в горло одного из монстров. Неожиданно руку пронзила боль. Дергаю ею и понимаю, что на ней висит что-то очень тяжелое. Точно, тут же был еще четвертый монстр, которого я как-то упустил из внимания. Повернув голову, вижу того. Со всей силы бью второй рукой по вцепившейся в меня твари. На удивление, та оторвалась, правда, вместе с куском мяса из моей руки. Хорошо, что хоть всю руку не забрала с собой.

Впадаю в ступор и смотрю на дыру в своей руке. Это как? Это что? До мозга доходит боль и отрезвляет, но она какая-то слабая, точно не соответствует полученной ране. Прихожу в себя и ударом ноги отправляю кусачего гада в полет, пока он еще что-нибудь не отгрыз мне. И что удивительно, тот послушно полетел, аж метров на двадцать. Все это выглядит как полный бред, может, это все же мои глюки?

Глюки или нет, но мне нужно перестать тупить. Два моих предыдущих противника уже пришли в себя и явно жаждут мести. Мой же преследователь догрыз своего, но выглядит откровенно дерьмово и вряд ли в состоянии помочь мне сейчас в сражении. А раз так, то тогда я сделал все, что мог, и теперь пора бежать. Рисковать и сражаться, проверяя свои силы, когда противники восприняли меня всерьез, у меня желания больше нет, если оно вообще было. Что и делаю, бросившись со всех ног в сторону. Слышу, что как минимум два монстра последовали за мной, оповестив меня об этом громким злым рыком. Такого забега у меня еще, видимо, не было.

Рука немеет, рукав кофты мокрый насквозь от крови. Она стекает по руке и капает на землю, оставляя за мной кровавый след. На бегу попытался хоть как-то перевязать рану, дорвав окончательно футболку, но получилось откровенно хреново. Хотел перетянуть руку жгутом, но не получилось — сложно все это делать прямо на бегу, так что кое-как замотал рану, и все. Помогло ли это? Хрен его знает, но пока вроде бы живой, только неизвестно, надолго ли.

Оглянувшись через плечо, вижу двух монстров, которые продолжают упорно преследовать меня. Надоедливые твари, уже идет второй час забега, а они все никак не отстанут. Но и не могут догнать, что очень странно. Да уж, променял одного преследователя на двух других. И еще непонятно, кто из них лучше.

Чувствую, что с каждым прошедшим десятком минут, все больше и больше слабею. А чего я хотел? Не понимаю, как я вообще до сих пор жив и в состоянии продолжать бежать. Похоже, нужно отключить мозг и воспринимать все как есть, ничему не удивляясь. А то, несмотря на все, я еще пытаюсь понять, что происходит и что с этим делать. И от этого мне только еще хуже.

Прошло уже часов пять, вокруг начало темнеть, а забег все продолжается. Несколько раз меня почти догнали, пришлось вступать в короткие схватки, чтобы отстоять свою жизнь. И я даже победил, если так можно назвать то, что мне удавалось пригасить пыл противников, но не убить. Бил я слабее, чем в первый раз, но все равно нереально сильно, отбрасывая ударами на несколько метров. Но этого было мало, чтобы убить их, а задерживаться и рисковать я не решался.

И в итоге оба монстра все еще гонятся за мной, а моего прежнего преследователя не видно. Наверно, он все же проиграл, и все, что я сделал, было зря. Конечно, зря, нужно было сразу бежать оттуда, а не творить то, что сделал я. Сейчас отчетливо понимаю, каким это было безумием, но тогда мне почему-то это показалось правильным.

После еще получаса бега нахожу подходящее дерево для ночевки, надеюсь, эти монстры не умеют залазить на деревья. Хотя как подходящее? По сути, первое попавшееся на глаза дерево, после того как понял, что больше бежать не в силах. С разбега допрыгиваю до нижней ветки и начинаю взбираться дальше, стараясь оказаться как можно дальше от земли и моих преследователей. Добравшись до середины ствола, останавливаюсь и устраиваюсь на широкой ветке. Мои же преследователи крутятся вокруг дерева, смотрят вверх, зло рычат, но не лезут ко мне. Или они все же не умеют, или же, что хуже, решили подождать чего-то — например, когда я усну, вымотанный сегодняшним днем.

Съев последние взятые плоды, проверяю раненую руку. Удивительно, но, кажется, она больше не кровоточит. В темноте плохо видно, но на ощупь нет жидкой крови. Удивительно. Разматывать повязку не рискую, если вдруг я не истекаю кровью только благодаря ей, то будет очень обидно, если сниму ее и все начнется заново.

Сон пришел внезапно, я взял и отключился, даже сам не уловив этот момент. Ночь прошла беспокойно — я то и дело просыпался, казалось, что кто-то лезет ко мне, но каждый раз тревога была ложной. А еще поднялась температура, и меня начало лихорадить. Столько уже проторчал тут, и вот, нате вам. Хотя это все логично, рана у меня все же серьезная, а я ее никак не обработал.

Первым лучам местного солнца обрадовался, словно чуду, мне казалось, что ночь никогда не закончится, — настолько долго она для меня тянулась. Когда стало немного видно, первым делом посмотрел вниз, стараясь найти преследователей. Под деревом, на удивление, оказалось пусто. Причем вообще пусто, там даже не было травы. Странно, ночью ничего подобного не заметил.

Ничего не увидев на земле, рассматриваю свое укрытие. Дерево как дерево, ничего такого уж особенного не вижу — толстый ствол и ветки, темная кора и листья почти черного цвета. Можно было бы удивиться им, но после всего увиденного как-то… не сильно выбивается из общей картины леса, чего тут только не встретишь.

Посмотрев на свою раненую руку, с трудом удерживаю вопль, полный ужаса. Похоже, я погорячился с предыдущими выводами. Прямо в рану сквозь мою повязку входят тонкие нити, и идут они от ствола дерева. Первым порывом было дернуться и попробовать оборвать их, но все же удалось подавить ужас и взять себя в руки.

Осторожно разматываю пропитанную кровью повязку. Когда случайно касаюсь этих нитей, никаких ощущений в ране нет. Сами они на ощупь гладкие и гибкие, больше ничего понять не удается. Размотав повязку, с нарастающим ужасом смотрю на свою руку. Рана полностью чем-то заполнена, и к этому чему-то идут эти нити. А еще, кроме всего этого, по всей руке расходятся черные прожилки. И если я не ошибаюсь, они соответствуют сосудам и венам в руке.

Дрожащим пальцем касаюсь того, что заполнило рану. На ощупь плотное, но не твердое. Боли от прикосновений нет. Я не знаю, что это такое, но оно меня пугает. Долгие минуты наблюдаю за нитями и раной, но ничего не происходит. Не знаю, что это, но мне нужно уходить отсюда, оставаться я тут точно не хочу.

Хватаюсь за нити здоровой рукой и со всей силы пытаюсь оторвать их от своей руки. Вспышка боли, и они оторвались. Очередная вспышка дикой боли, и я, покачнувшись, падаю с ветки. Болезненное приземление, вскакиваю на ноги и бегу прочь, стараясь оказаться как можно дальше от этого странного места. Раненую руку разрывает боль, кажется, что у меня в ней болит вообще все. Она превратилась в один сплошной сгусток боли.

Пробежав немного, понимаю, что дела мои плохи — за ночь я сильно ослаб и чувствую себя крайне хреново. Коснувшись здоровой рукой своего лица, чувствую дикий жар, я буквально горю. Не знаю, виной этому полученная рана, ночевка на дереве или еще что-то. С трудом нахожу в себе силы и бегу дальше. Останавливаться мне точно нельзя сейчас — если мои преследователи отлучились ненадолго, то они очень расстроятся, что меня нет на прежнем месте, и, скорее всего, будут искать.

Каждый шаг дается с трудом. Чем дальше, тем больше путается сознание, а перед глазами начинает все плыть. Двигаюсь автоматически, уже не понимая до конца, что и как делаю. В мозгу бьется только одна мысль — мне нужно двигаться вперед во что бы то ни стало.

Боль от руки расползлась уже на половину тела. А еще эта половина тела словно начала гореть изнутри. Сколько я бегу? Не знаю. Может, час, а может, уже прошел день, а то и не один. Кажется, несколько раз рядом со мной кто-то мелькал, похожий на тех монстров, но я почему-то до сих пор жив. Сил реагировать на них у меня нет. Сейчас у меня ощущение, будто из меня вытягивают саму жизнь. Сам не понимаю, как это, но именно так чувствую.

Сил бежать уже нет, с трудом переставляю ноги, но все равно продолжаю движение вперед. Кажется, что это стало самой целью моего существования и это единственное, что не дает мне упасть и умереть. Уже практически ничего не вижу, а боль распространилась на все тело. Если меня не глючит, то я теперь весь покрыт черными прожилками, которые разрастаются прямо на глазах.

Преодолев небольшой холм, практически скатываюсь по нему, не в силах удержаться на ногах. Свалившись к его подножью, вижу перед собой что-то странное, то, чего не должно быть в лесу. Собрав остатки сил, фокусирую взгляд на этом.

Это палатки? Не веря, смотрю на них. Да, это они — странные, непривычные, но точно палатки. Замечаю и людей или кого-то похожего на них, которые, наверно, заметили меня. Во всяком случае, они вскочили со своих мест и смотрят в мою сторону. Люди… Неужели я выбрался к цивилизации?

Обессиленно падаю на землю. Люди же начали настороженно приближаться ко мне, держа оружие наготове. Я смог, я сделал это! Мне уже без разницы, что будет дальше — убьют они меня или же спасут. Сил предполагать не осталось, как и бороться за свою жизнь.

— Люди… — шепчу, теряя сознание.

*****

Десятеро мужчин медленно подходили к неподвижно лежащему на земле телу. Когда до него осталось метров пять, они остановились, будто не решаясь подойти ближе. Так они стояли долгие секунды, рассматривая его с расстояния. Но вот один из них пошел вперед, крепко сжимая в руке короткий клинок и готовый в любой момент применить его.

Он подошел к лежащему телу и начал внимательно рассматривать его. Затем он присел и перевернул его.

— Это человек! — крикнул он своим товарищам.

Стоило прозвучать этой фразе, как и все остальные мужчины подошли к телу.

— Он жив? — спросил один из них, внимательно рассматривая молодого парня в порванной одежде, перемазанного кровью.

— Пока да. У него рана на руке, с ней что-то не так. Никогда не видел такого. Он что-то подцепил, от раны по его телу что-то распространяется, — ответил ему тот, который подошел к телу первым. — Еще у него жар, сильное истощение и множество мелких ран. Больше я сказать не могу.

— Есть идеи, кто он? — спросил еще один мужчина, рассматривающий, в отличие от всех остальных, оставшиеся обрывки одежды.

— Не знаю. Такую одежду никогда не видел. Но он пришел со стороны центра Леса, так что может быть кем угодно, но однозначно он сумасшедший, никто в здравом уме не сунется туда, — ответил ему все тот же первый подошедший. — Что будем с ним делать? Можем его забрать и попробовать донести до лекаря, но большой шанс, что не успеем, он очень плох. Я удивлен, как он в таком состоянии дошел до нас.

— Сворачиваем лагерь. Мы возвращаемся, его берем с собой. Всем надеть амулеты, если вдруг кто-то снял. Если выживет, узнаем у него все подробности. Как бы он ни шел, он в любом случае был в глубине Леса и сможет нам что-то ценное рассказать, — впервые произнес самый старший из них. И по его тону было понятно, что это не предложение или просьба, а приказ, который нельзя оспорить.

*****

Зверь затаился в кустах и смотрел за тем, как люди быстро подобрали бессознательное тело парня и понесли в свой лагерь. Один из хранителей Леса смотрел вслед непонятному человеку, с которым провел последние дни. Тот удивительным образом оказался в самом центре Леса, в месте сосредоточения его силы. Мало того что оказался там, так еще и выжил, вышел оттуда невредимым. Вышел, ведя себя как неразумное дитя, ничего не зная и не умея толком. Такой человек никак не мог дойти до центра.

Когда хранитель впервые увидел его, первым его желанием было убить человека, как он и поступал со всеми остальными, храня Лес. Но потом, когда немного погонял его, он заметил эти странности. И ему стало интересно. Как такой неумеха смог забраться так далеко?

Человек учился поразительно быстро. С каждым новым днем хранитель замечал происходящие с ним изменения. Если вначале тот вел себя просто смешно, то через несколько дней такого о нем сказать уже нельзя было: его шаг, поведение — все изменилось, подстроившись под окружающие условия.

А еще человек был слишком выносливым и быстрым для того, кем являлся. Будь он магом, у хранителя не было бы вопросов, но этот человек не был им — в этом хранитель был точно уверен. Хранитель также был уверен, что он даже не умелый воин. Нет, совсем нет. Как обычный человек мог оказаться там, где оказался? Этот вопрос сильно заинтересовал хранителя, и он продолжил гонять парня, ведя его в направлении края Леса. Иногда ему казалось, что этот человек даже мог чувствовать Лес. Но это было слишком невероятно, чтобы быть правдой.

А в один из дней хранитель почуял мерзких тварей — порождений древней магии, безумных и опасных, которых тянет к Лесу, к силе, сосредоточенной в нем. Он ошибся, думал, что их всего лишь несколько, чутье подвело его. Это стало главной ошибкой, напав на них, он проиграл еще до начала боя — отступить он уже не мог, но и победить у него не было шансов. Но неожиданно вмешался человек и дал тот шанс, которого не хватало.

Хранитель воспользовался предоставленной возможностью и победил. А затем пошел по следу человека и еще двух оставшихся тварей, которых тот увел за собой. Догнать их сразу он не смог, ему нужно было восстановиться. Несмотря на все, ему удалось быстро нагнать человека. Вот только тот в этот момент был в ужасном состоянии — он умирал прямо на ходу, продолжая идти только благодаря неведомым хранителю силам.

Что с ним произошло, хранитель не мог понять — кроме очевидной раны на руке, было что-то еще, что пожирало человека изнутри. Часть пути хранителю пришлось срезать, чтобы быстрее догнать, так что он не знал, где точно был человек и что с ним там произошло. А возвращаться назад, чтобы проверить, уже не было возможности.

Тварей хранитель тоже нашел и разобрался с ними, очистив Лес от их присутствия. А потом сопроводил человека, расчищая его путь, — это меньшее, что он мог сделать. И вот сейчас он смотрел на то, как люди быстро собрали лагерь и, погрузив парня на носилки, направились прочь.

Проводив уходящих людей взглядом, хранитель направился обратно в глубину Леса, надеясь, что этот странный парень выживет. Дальше люди справятся сами, и ему нет нужды следовать за ними и рисковать быть обнаруженным. О хранителях Леса никто точно не знает, так и должно оставаться дальше.

Глава 4

Я живой? Кажется, в последнее время слишком часто задаюсь этим вопросом. Но что поделать, если все так складывается? Пытаюсь почувствовать тело, но ощущаю только какой-то дискомфорт и давление, ничего конкретного. Боли или какого-то другого яркого чувства нет. Словно меня накачали каким-то обезболивающим, которое подействовало на меня целиком.

Пробую собраться с мыслями и понять, что происходит. Не получается, сознание будто в какой-то вате, думать сложно, напрягаться сложно, вообще что-либо делать сложно. Что я помню, как я мог оказаться в таком состоянии? Пытаюсь вспомнить хоть что-то, но воспоминания ускользают от меня, не могу ухватиться за них. Знаю, что помню, но вот что именно…

Так, не паниковать раньше времени! Какое-то время ничего не делаю, отдыхая, а затем собираюсь с силами и по новой пытаюсь вспомнить. На этот раз все проходит удачней. Помню свою смерть, как очнулся в непонятном лесу, как пошел к ручью… я помню все, что произошло со мной. Правда, последний день или даже два все словно в тумане, особенно после ночевки на странном дереве, когда еще что-то непонятное произошло с раной на руке. После ранения мне было плохо, а после ночевки стало еще хуже, удивительно, как я еще куда-то бежал. Вспоминая, не верится в реальность происходившего тогда.

Кажется, в конце концов я все же вышел к людям. Но вот что было дальше? Не помню, потерял сознание и больше не приходил в него. Подобрали они меня или бросили там? А может, добили, и я опять умер, а мое нынешнее состояние — это… Не знаю, что это. Стоило подумать, что я опять умер, как стало грустно и неуютно. Страха почему-то не было. Может, потому, что уже раз умирал? Была лишь грусть от того, что второй шанс потратил вот так глупо. Или нет? Не знаю.

Нет, лучше буду считать, что я все еще жив, так более оптимистично и придает силы пытаться делать что-то дальше. А то если смириться с тем, что я все же снова умер, то единственное, что хочется делать в таком случае, — это вообще ничего, просто находиться в этом непонятном состоянии, ни о чем не думая и не пытаясь что-то сделать.

Разобравшись с воспоминаниями, возвращаюсь к своим ощущениям, все равно больше заняться нечем. За прошедшее время ничего в них не изменилось — все то же легкое давление и больше ничего. Снова и снова пробую пошевелиться или открыть глаза. Может, я в коме? Ведь если я под каким-то обезболивающим, то должен хотя бы что-то слышать, пусть не могу управлять веками глаз и видеть, но для слуха ничего делать не нужно, никаких физических усилий.

Сколько прошло времени, не знаю, но мои усилия не пропали даром — неожиданно прорезался слух. Я даже не понял, как и почему это произошло, пытался сделать одно, а получилось совсем другое. И то, что я услышал, было… выбивающим из колеи. Долгие мгновения вслушиваюсь в доносящиеся звуки, стараясь точно идентифицировать их и надеясь, что первая догадка по поводу их источника была ошибочной.

И все же нет, первая мысль была самой верной, как бы мне ни хотелось обратного, доносящиеся звуки не оставляют сомнений. Где-то рядом со мной кто-то занимается страстным сексом. Женские стоны и сдавленные вскрикивания не оставляют особого пространства для вариантов, как и тяжелое мужское дыхание. И больше никаких других звуков, только эти.

То ли от удивления, то ли от чего-то другого, но мои веки поднялись, а глаза уставились в кромешную темноту. Пытаюсь повернуть голову набок, но ничего не получается, не чувствую ее. Тогда при помощи одних только глаз осматриваюсь по сторонам. Ничего, вокруг темно и нифига не видно. Печально. Но радует, что хотя бы глазами получилось двигать, а значит, есть вероятность, что и контроль над телом рано или поздно вернется. Мне нужно лишь набраться терпения и ждать. Что ж, ждать — это, наверно, лучше, чем бежать по лесу наперегонки с зубастой смертью. Сильно на это надеюсь.

Где-то рядом раздался особенно громкий и страстный женский вскрик. Куда я, блин, попал? Обрывая мои размышления, на меня резко навалилась чудовищная слабость, словно я растратил все свои силы на попытки пошевелиться и открыть глаза. А может, так и есть? Не сопротивляюсь ей и, закрыв глаза, проваливаюсь в сон. Надеюсь, когда проснусь в следующий раз, рядом никто не будет заниматься сексом, не хотелось бы очнуться в каком-нибудь борделе. Наверно, не хотелось бы…

*****

Мужчина лет сорока зашел в небольшую комнату и подошел к кровати, на которой лежал молодой парень. Вид у парня был все еще болезненным, но уже не настолько, как когда его только принесли сюда. Тогда он выглядел словно живой труп. Лекарь был уверен, что парень не выживет, но все равно сделал все возможное. И к его удивлению, парень пошел на поправку. Медленно, с трудом цепляясь за жизнь, но все же начал выздоравливать.

— Как он? — спросила молодая девушка, тоже войдя в комнату и остановившись в дверях.

— Жив, — ответил лекарь, осматривая бессознательного парня. Иногда его руки окутывались сиянием, и оно переходило на тело парня, впитываясь в него.

— Он уже месяц так лежит, — произнесла девушка, разглядывая лицо парня.

За это время она уже выучила его наизусть, но каждый раз все равно продолжала рассматривать его. К ее сожалению, больше ей ничего рассмотреть не удавалось — все остальное тело парня было накрыто, и его видели только лекарь и его ученица.

Для нее этот человек был загадкой, чем-то новым, неизведанным. Возможно, таким он был потому, что появился непонятно откуда и не относился к деревенским, не был из их небольшого мирка, который успел осточертеть девушке. Ей хотелось побольше узнать о том, что находится там, в больших городах и других государствах, но ее отец был непреклонен и никуда не отпускал свою дочь. Единственное, что было ее отрадой, — это изредка приезжающие торговцы, от которых она могла узнать что-то новое. Она мечтала о том, что когда-нибудь сможет вырваться из этого места, посмотреть мир, но это были только мечты, и она хорошо осознавала это.

Когда охотники принесли этого парня в деревню и рассказали, где нашли его, то им никто не поверил — слишком уж нереально это звучало. Им бы сразу поверили, скажи они, что нашли его где-то не в Лесу, но там… Как мог вот этот человек оказаться в Лесу, да еще и выживать там какое-то время? Он выглядел слишком беспомощным, без какого-либо снаряжения и оружия. Одетый в обрывки странной одежды, подобного которой никто ничего не видел. Они, конечно, живут далеко от столицы и крупных городов, но все же основные популярные фасоны и виды одежды им известны, как и материалы, из которых она изготавливается. И такого никто из живущих в деревне никогда не видел. Но и не верить охотникам у них не было причин.

Оставив парня лекарю, охотники тогда сразу ушли обратно в Лес. А вернувшись, рассказали, что смогли найти следы, оставленные парнем, и пройти по ним немного. И вели эти следы в центр Леса, куда они сунуться не рискнули. Это было еще более поразительно и придало еще больше загадочности этому парню.

— Он может лежать и год. Я всего лишь слабый лекарь, моих способностей хватает, только чтобы залечить простую рану, на что-то большее я не способен. Если бы он попал в крупный город, там бы его быстро поставили на ноги, — ответил девушке лекарь, продолжая осмотр.

— Не принижай свои возможности. Если бы не ты, то он был бы уже мертв.

— Не знаю.

— В каком смысле? — удивленно спросила девушка, оторвав взгляд от парня и посмотрев на лекаря.

— Он странный. Когда его только принесли, я думал, что он маг. Но со временем понял, что ошибся — у него нет активного источника. Он обычный человек, — лекарь замолчал, о чем-то задумавшись.

— И в чем он странный?

— Его тело было буквально пропитано энергией, можно сказать, что она составляла большую его часть. Ни одно живое существо не переживет подобное, если это только не маг. Да и даже если маг, то не любой выдержит такое. А он пережил. Я не знаю, что произошло с ним, но, думаю, именно благодаря этому он выжил. Он был в таком состоянии, что, скорее всего, даже питался уже энергией, не принимая обычную еду и воду. Не представляю, что ему пришлось пережить.

— И как это относится к тому, что он мог выжить и без твоей помощи? — спросила с интересом девушка.

— Я не знаю, что от него ожидать. Мне показалось, что его тело начало рассеивать энергию только после того, как я стал оказывать ему помощь. До этого оно пыталось бороться само. И знаешь, у него, наверно, получалось чуть ли не лучше, чем у меня. Из-за особенностей этой борьбы его восстановление, скорее всего, заняло бы гораздо больше времени, чем при моей помощи, но он все равно выздоровел бы.

— Больше времени? Он и так уже месяц лежит без сознания, и ты говоришь, что может лежать еще и год.

— Не знаю. Я с таким еще никогда не сталкивался, рассказал тебе свои ощущения.

— Интересно будет расспросить его, когда он очнется, — мечтательно сказала девушка.

— Все, иди отсюда. Твой отец и так сердится, что ты настолько сильно заинтересовалась этим парнем. А я не хочу вызывать гнев старейшины.

— Да ладно тебе, Борст, ничего папа с тобой не сделает.

— Амилия, иди уже. Если парень придет в сознание, я все равно позову твоего отца и ты узнаешь об этом. Когда будешь уходить, позови Ремилу.

Девушка кивнула и вышла из помещения, а лекарь остался у лежащего парня, продолжая проводить ежедневный лечебный комплекс. За прошедшие дни он уже стал настолько обыденным, что Борст начал выполнять его практически автоматически, думая совершенно о других вещах.

Вначале диагностика состояния, потом несколько укрепляющих и восстанавливающих заклинаний и напоследок парочка зелий. Несмотря на отрешенность в данный момент, Борст надеялся, что парень все же выздоровеет и очнется. И как бы эгоистично ни звучало, теперь он уже хотел этого из упрямства — после стольких усилий он не мог допустить, чтобы они все были напрасными.

*****

На сей раз пробуждение определенно было приятнее — я чувствовал свое тело, и даже без боли. Еще до конца не проснувшись, поднимаю руку, и мне это даже вполне удается. Открыв глаза, смотрю перед собой. Деревянный потолок, освещенный солнечными лучами. Я вижу, это определенно радует, а то прошлая попытка была двоякой — вроде и открыл глаза, но ничего не увидел. Только услышал, хе-хе. Пробую повернуть голову набок. Да, тело вполне слушается меня.

Нахожусь в небольшой комнате. Обстановка не особо шикарная: кровать, на которой я лежу, шкаф, стол, и все, больше ничего тут нет. Стены сложены из бревен, потолок тоже из них. Они ничем не обклеены и не окрашены. По первым впечатлениям этакая древняя изба из бревен, сейчас на Земле такое почти не строят. Вот только, как я уже понял, это и близко не Земля, так что нужно переставать все мерять привычными мерками.

Поглазев по сторонам и рассмотрев в комнате все, что только можно, принимаюсь за себя. Я лежу голый, но накрыт чем-то вроде тонкого пледа или простыни. Под головой вполне мягкая подушка, а вот матрас жестковат. Интересно, где я все же оказался? Сейчас уже понятно, что те люди меня не бросили и куда-то принесли. А если не они, то кто-то другой, но в любом случае я сейчас нахожусь во вполне обжитом месте. Можно считать, что задача добраться до цивилизации успешно выполнена.

Прислушиваюсь к окружающему пространству, но ничего не слышу. Точнее, не так, слышать-то я слышу, но нет никаких громких звуков. Стонов и охов тоже не слышно. Наверно, я все же угодил не в бордель. Или тут сейчас обед. Усмехнувшись своей последней мысли, с трудом переворачиваюсь на бок и пробую сесть на кровати. В теле жуткая слабость, каждое движение дается с огромным трудом.

Кое-как усевшись, осматриваю себя. Я еще больше похудел, став похожим на скелет. Темных прожилок на теле, которые появились после последней ночевки на дереве, не видно. А вот большой рваный шрам на руке появился. Удивительно, что там нет дыры на месте вырванного куска мяса, а только шрам. Касаюсь его пальцами. Да, обычная кожа, ощущения есть, и они вполне привычные. Той странной массы, которая заполнила рану после ночевки на дереве, не видно, как и каких-то ее следов. Больше никаких изменений не замечаю — все остальное на своих местах, даже странный шрам-татуировка в виде молнии и шрам на боку от удара ножом.

Рассмотрев себя, где смог, осторожно начинаю вставать с кровати — пора посмотреть, что находится за пределами комнаты. Поднявшись на ноги, делаю шаг вперед. А вот это я зря. Нога подогнулась в колене, а пол начал стремительно приближаться. Пытаюсь выставить перед собой руку, но не успеваю, та в такой неподходящий момент решила стать совсем слабой. Сильный удар, даже почти без боли, и я опять погрузился в темноту.

*****

Услышав грохот в соседней комнате, Борст бросился туда. Забежав, он увидел лежащего на полу парня и небольшую лужу крови, растекающуюся под его головой.

— Ремила! — закричал лекарь, подскакивая к парню и поднимая его с пола.

На крик лекаря быстро прибежала молодая девушка. На вид ей было лет двадцать пять, высокая, стройная, с длинными волосами, приятным лицом — красивая, в общем, как по земным меркам, так и по местным. Быстро сориентировавшись, она подбежала к Борсту и помогла ему уложить парня обратно на кровать.

— Что случилось? — спросила она, когда парень оказался в кровати.

— Я не знаю. Услышал грохот, прибежал сюда, а тут он лежит на полу. Похоже, он пытался встать и упал, разбив себе лицо, — ответил ей Борст, а его руки окутало сияние, потянувшееся к залитому кровью лицу парня. — Ничего серьезного, сломал нос, рассек бровь и разбил губу. Это же надо было постараться так упасть, но ладно. Важно другое, он пришел в себя, значит, скоро опять должен очнуться. Нужно, чтобы теперь кто-то постоянно был рядом с ним, вдруг он в следующий раз не просто упадет?

— Я посижу с ним, — кивнула Ремила и, уйдя в соседнюю комнату, принесла стул.

Пока она ходила, лекарь продолжал колдовать над лицом парня. Полученные тем совсем недавно раны постепенно исчезали, а нос, хрустнув, встал на место. Еще несколько секунд, и раны сменились молодой кожей, осталось только смыть натекшую кровь, что и сделал лекарь.

— Следи за ним, — произнес он, обращаясь к Ремиле, и ушел.

Девушка же устроилась поудобнее на стуле и приготовилась терпеливо ждать. Вот чего, а терпения у нее было много. Другой человек и не стал бы учеником лекаря, особенно Борста — слишком уж тот был требователен и заставлял повторять изученное из раза в раз. Но Ремила не жаловалась, она сама выбрала это и на самом деле была вполне довольна — Борст был хорошим учителем и лекарем, пусть и любил принижать собственные умения. Да, как маг он не особо силен, но его огромный опыт прекрасно компенсирует этот недостаток. Она не была уверена, но ей казалось, что по опытности он сможет посоперничать с лекарями из крупных городов, все же жизнь около Леса накладывала свой отпечаток.

*****

Ощущение, будто я встретил лицом грузовик, боли вроде бы и нет, но… неприятно, мягко говоря. Лучше мне, наверно, пока будет отложить попытки походить, а то кто знает, вдруг в следующий раз я еще неудачнее упаду и больше уже не очнусь, так умереть я точно не хочу. Приоткрываю один глаз и осторожно смотрю по сторонам. Вокруг еще светло, так что я провалялся без сознания или почти целый день, или всего ничего.

Открыв второй глаз, поворачиваю голову и упираюсь взглядом в красивую девушку, сидящую с закрытыми глазами рядом с кроватью на стуле. А вот и первый местный житель, которого я могу рассмотреть вблизи и не умирая при этом. Присматриваюсь к ней, стараясь увидеть какие-нибудь отличия от привычного мне человека. Для лучшего обзора даже приподнимаюсь на кровати, становясь на локоть.

Вроде бы такая же, ничего особенного не бросается в глаза. Человек как человек. Может, у нее, конечно, есть хвост или еще что-то, но с моей позиции этого не видно. Словно почувствовав мой взгляд, а может, и в самом деле почувствовав, кто ее знает, девушка открыла глаза и посмотрела на меня.

Мгновение посмотрев слегка сонным взглядом будто сквозь меня, она вскочила и выбежала из комнаты. Удивленно смотрю ей вслед. И что это было? Почему она убежала? Должна кому-то сообщить о том, что я пришел в себя? Не знаю, но на этот раз, пожалуй, спешить подниматься не буду. Откинувшись на подушку, терпеливо жду, что будет дальше.

Прошло несколько минут, девушка вернулась и уселась обратно на стул, бросая на меня полные любопытства взгляды. Но при этом продолжая хранить молчание. Заговорить с ней первым? Почему-то стало страшно. Вдруг мы говорим на разных языках и не сможем понять друг друга? Что местные сделают с таким чужаком? А в том, что я не смогу понять их язык, практически не сомневаюсь. Поэтому поддерживаю молчание и не рискую говорить первым.

Еще минут этак десять, и в комнату вошли новые действующие лица: двое мужчин примерно одинакового возраста, но совершенно разной внешности. Один был более худым и жилистым, а вот второй был выше первого, наверно под метра два ростом, и значительно массивнее. Не сказать, что там были одни мышцы, жирка тоже хватало, но создавалось впечатление, что захоти он, и, не сильно напрягаясь, открутит кому-нибудь голову голыми руками.

Став напротив кровати, они принялись рассматривать меня, словно какую-то диковинную зверушку. Не остаюсь в долгу и рассматриваю их в ответ. Ну а что? Гляделки продолжались пару минут, а затем более массивный мужчина кивнул второму и отошел к стене. За это время мне так и не удалось в них увидеть что-нибудь странное — внешне выглядят как земляне. Да, может, какие-то легкие особенности в чертах лица, но чего на Земле только не встретишь, там этих особенностей у разных народностей столько… Эти в целом похожи на обыкновенных европейцев.

— Кто ты такой? — спросил тот, которому кивнули. И я его понял. А также отчетливо понял, что спросил он меня на незнакомом мне языке, но я его все равно понял.

И что ему ответить? Правду? И как они среагируют на нее? Вдруг тут дикие нравы темного средневековья, и, узнав, что я не пойми откуда, сразу прикончат, хорошо если перед этим не будут пытать? Соврать? Знать бы еще, что врать. Мучительно пытаюсь сообразить, что мне делать. Прикинуться, что не понимаю язык? Нет, не вариант, это, скорее всего, вызовет только лишние вопросы. Но тогда что?

— Я не помню, — отвечаю ему, когда мое молчание слишком затянулось. Как ни странно, но ответил я ему на том же языке, на котором был задан вопрос. Как так получилось, без понятия. Решил выбрать самый подходящий для меня вариант, на который получится списать многие мои странности. Да, банальный выход, но ничего другого придумать не получилось.

— Откуда ты? — последовал новый вопрос.

— Не помню.

Услышав мой ответ, мужчины переглянулись. Девушка же продолжала все так же сидеть на стуле и смотрела то на меня, то на них.

— Как ты сюда попал, ты тоже не помнишь? — спросил все тот же худой мужчина, посмотрев на меня нечитаемым взглядом.

— Нет, — отвечаю, делая абсолютно честный вид. И ведь на этот раз сказал чистую правду, как попал сюда, я точно не помню.

— Хорошо, отдыхай пока, — сказал мне на этот раз второй мужчина, и они оба вышли из комнаты.

Моя же сиделка, назову ее так, осталась на своем месте.

— Кто это был? — спрашиваю спустя примерно полчаса молчания.

От моего голоса девушка вздрогнула и посмотрела на меня.

— Староста и лекарь, — ответила она после недолгих раздумий.

— А ты кто?

— Ученица лекаря.

— Сколько я тут провалялся?

— Около месяца.

— И все это время ты смотрела за мной?

— Нет, только первые дни и этот день, — ответила девушка, слегка улыбнувшись мне.

— Спасибо, — благодарю ее. Мне не сложно, а ей, надеюсь, приятно. Не знаю, что и как будет дальше, но стоит попытаться расположить к себе как можно больше людей, лишним это не будет.

На этом наш разговор завершился. Было видно, что у девушки хватает вопросов, но задать их мне она не решается. Я же как-то устал, и было нужно кое-что обдумать. Улегшись на спину, смотрю перед собой, витая мыслями далеко отсюда.

Я провалялся без сознания целый месяц… Нужно придумать, как действовать дальше. Пока меня вроде бы убивать не планируют. Если бы хотели, то не стали бы столько со мной возиться. Я знаю только про потраченное на меня время, но ведь, кроме него, скорее всего, были и другие траты. Сильно сомневаюсь, что выздоровел сам по себе, а значит, применялись какие-то лекарства или их аналоги, магические или еще какие-либо.

Перебираю в уме различные варианты, но постоянно упираюсь в один момент — я слишком мало знаю о том, что окружает меня. Точнее даже — я вообще ничего не знаю. Поэтому и что-то предполагать практически невозможно. Под размышления незаметно для себя засыпаю.

Глава 5

— Чужак, тебя ищет Борст, — вырвал меня из сладкой послеобеденной дремы голос пацана.

Лениво приоткрыв глаз, ищу наглеца, посмевшего потревожить мой сон. Вижу мелкого шкета, одного из детей этой деревни, стоящего неподалеку от меня. Имя его не помню, вечно вылетает из головы.

— А в лоб? — вкрадчиво спрашиваю.

В ответ он делает несколько шагов назад и с опаской смотрит на меня.

— За что?

— За то, что разбудил меня, — отвечаю и дергаюсь в его сторону.

Он же, вскрикнув, рванул подальше от меня.

— Передай Борсту, что скоро буду! — кричу ему вслед, улыбаясь.

Ох уж эти местные дети… Эх, накрылся мой отдых. Поднимаюсь с лавочки и не спеша направляюсь к дому местного лекаря. Что ему понадобилось от меня, сейчас же время моего заслуженного отдыха? Наверно, что-то серьезное, раз он нарушил эту традицию.

Традицию… Кажется, что я еще совсем недавно открыл глаза в его доме, попытался встать и разбил себе лицо. Но уже прошло целых четыре месяца. Как же быстро летит время. Возможно, даже слишком, иногда мне кажется, что дни здесь мелькают быстрее, чем это было на Земле, хотя по своей длине они примерно такие же.

Первые недели две продолжал находиться под присмотром лекаря и его ученицы, которая оказалась неплохой девушкой. И как выяснилось позже, при самом первом пробуждении именно ее стоны мне посчастливилось слышать. Нет, она не была развратной или еще что-то, просто так получилось. Она думала, что я все еще без сознания, вот и уединилась со своим молодым человеком, кроме них, никого в том доме не должно было быть ночью, не считая один бессознательный полутруп. Говорить ей, что я все слышал, не стал, но, кажется, из моих расспросов она и сама догадалась обо всем. Об этом свидетельствовали ее странные взгляды, которые она бросала на меня потом еще несколько дней.

После того как я с большего пришел в себя, местные стали решать мою судьбу — что делать дальше со мной: прогнать или дать возможность остаться. Когда меня спросили, то я ответил, что хотел бы остаться, пока хоть что-нибудь не вспомню. Ну, то есть пока хоть немного не освоюсь в этом мире, но этого им знать точно не стоит. От первоначальной версии с потерей памяти не отступал и не отступаю ни на шаг.

И после долгих обсуждений мне позволили остаться. Даже выделили отдельный небольшой домик, в котором никто в тот момент не жил. Не царские хоромы, но жить можно. Не мне жаловаться, спасибо, что хоть не вышвырнули из деревни, а то, как слышал, были и такие желающие. Так и началась моя жизнь в этой деревне.

Обжиться и немного освоиться на новом месте жительства мне помогли, но на этом помощь закончилась. Разве что еще приносили еду, чтобы странный чужак не умер с голода. И чувствовал я себя из-за этого неуютно, что меня кормят задарма. Неприятно ощущать себя должником, на мне и так висел здоровенный долг за спасение жизни, а теперь было еще и это. Но поделать что-либо я не мог, просто не представлял, чем мог отплатить местным. Так что пришлось пока мириться и безропотно принимать помощь.

После выселения в отдельный дом еще почти две недели отъедался и восстанавливался. За то время окончательно убедился, что со мной что-то не так — не может нормальный человек так быстро набирать массу и возвращать силу после месяца лежания без сознания. Я мог. Лекарь тоже удивлялся. Он приходил как минимум несколько раз в неделю, чтобы проверить меня.

За эти две недели я понял, что мне чертовски скучно. Оставшись без привычных развлечений в виде интернета, фильмов и кучи другого, что было на Земле, я не знал, чем себя занять, на что потратить время. Так вначале я начал самостоятельно заниматься, вспоминая то, что делал в тренажерном зале, и пытаясь адаптировать это под местные условия. Что-то получалось, что-то нет. Но так или иначе, моя физическая форма начала еще больше меняться, поражая меня такими темпами, и отсюда вылез один момент, который я не учел, — мне постоянно хотелось есть, а приносимой еды было недостаточно. Казалось, что могу съесть все что угодно и в любых количествах, лишь бы побольше.

Немного подумав, пошел к старосте и попросил дать мне какую-нибудь работу. На вопрос же, что я умею, пожал лишь плечами, не зная, что ответить. То, что я умею, вряд ли котируется тут, а то, что востребовано, вряд ли умею делать. Нужно учиться. Махнув рукой, староста отправил меня к кузнецу, ему как раз нужен был помощник. Там, по его словам, отсутствие у меня нужных знаний особой роли играть не будет и всему нужному я научусь быстро.

Тяжелый физический труд… Не думал, что буду получать такое удовольствие от него. К чему-то серьезному меня, разумеется, не подпускали, был в роли «принеси-подай и покачай меха». Но, что странно, меня все устраивало. Даже не так, мне это нравилось. Причем нравилось на самом деле, я получал удовольствие от этой работы. И это было непривычно, странно — я всегда считал, что мне нравится другой тип деятельности, а тут…

Спустя еще неделю я попросил кузнеца меня чему-нибудь научить из его ремесла. К моему удивлению, он не отказал, даже скорее обрадовался такому интересу. Так началось мое обучение кузнечному делу. И все даваемые мне знания я впитывал как губка. Никогда раньше не замечал за собой такого. Нет, тупым я никогда не был, надеюсь, все же самого себя сложно оценивать. Но вот такого не было, чтобы я практически с первого раза запоминал все.

Еще две недели пролетели быстро, но потом я осознал, что мне опять скучно. Не хватает чего-то. Физический труд — это прекрасно, о чем говорит и все еще стремительно меняющийся мой внешний вид, но мозгам скучно, слишком мало новой информации. Кузнец работает не круглые сутки и обучает меня, естественно, тоже. Максимум это занимает пару часов в день. Поразмыслив и уже немного ориентируясь в местных распорядках, опять пошел к старосте.

Только в этот раз с другой просьбой. Работа у кузнеца меня полностью устраивала, можно даже сказать, что меня понемногу начали принимать за своего, и еду я уж точно получал теперь не задарма. Я пошел к нему просить, чтобы тот поговорил с лекарем и тот взялся меня обучать. В ответ же получил гениальную фразу — тебе надо, ты иди и проси, с такой ерундой приходить к старосте не нужно. Справедливо, если честно. Поэтому я взял и пошел. Долго его уламывал, несколько дней, но он все же согласился посмотреть, как пойдет обучение, и только потом принять решение, буду я у него полноценно учиться или нет.

Так к работе и учебе в кузнице добавились занятия у лекаря. Ох и занудный же мужик. В первые занятия у меня неслабо полыхало от него, хотелось все бросить и прибить его. Но, вспомнив, что я не абы кто, а закончил школу, универ, где бывало и похуже, и что мое желание утолить информационный голод не убить какому-то фэнтезийному лекарю, взялся за учебу с двойной силой, буквально вытягивая знания из лекаря во что бы то ни стало. От такого поворота он даже растерялся, это было видно по его пришибленному виду и по улыбкам Ремилы, когда та видела нас. А потом эта сволочь по имени Борст воспряла духом и взялась за меня всерьез… Что ж, я хотел стать его учеником? Я получил это сполна.

Неожиданно для меня самого еще за мое обучение взялся один из охотников, который пытался дать мне навыки выживания в лесу, да и вообще в любых условиях, научить стрелять из лука и обращаться с холодным оружием. И вот тут все пошло не так хорошо, как у других учителей. Прививаемую науку я воспринимал со скрипом, вот с трудом давалось, и все, хотя и старался изо всех сил, прекрасно понимая, насколько это важно.

И дело было не в моем нежелании, нет, я желал всей душой. Теорию я запоминал отлично, как и у всех остальных учителей, но вот с практикой все было почему-то туго, я будто перешагивал через себя, буквально заставляя делать необходимое. И почему так происходило, никак не мог понять, ведь мне все нравилось, я хотел учиться.

Что было еще странным для меня — это то, что охотник сам пришел ко мне и предложил учиться у него. Для чего это ему, мне узнать так и не удалось, но это довольно сильно выбивалось из общего поведения деревенских. Было у меня несколько версий по поводу причин, но есть ли из них хоть одна истинная, мне неизвестно.

Постепенно мой распорядок дня пришел к текущему виду: утром занятия с охотником, затем обед и короткий отдых, потом занятия с лекарем и остаток дня у кузнеца. И вот теперь мне все нравилось, как бы это удивительно ни было. Теперь у меня банально не было времени скучать и страдать херней.

Понемногу я сближался с местными. Узнавал про деревню, про ее жителей, про то, что вокруг. Смирившись с тем, что я ничего не помню, на мои вопросы терпеливо отвечали, даже если они были странными. Теперь я был не совсем чужим, даже несмотря на данное мне прозвище, которое прочно закрепилось. Чужак, так меня стали все называть.

Неделя пролетала за неделей. Из деревни я никуда не отлучался, полностью отдавшись учебе и попыткам наладить контакты с ее жителями. Лучше всего получилось подружиться с дочкой старосты Амилией. Как узнал, та сама интересовалась мной, так что ничего странного в нашем сближении не было, главное мне не забывать держать определенную дистанцию и не перешагивать за черту, после которой пути назад не будет.

Амилия оказалась интересной девушкой, но дать ей того, что она хотела, я не мог. Она жаждала узнать что-нибудь новое об этом мире, я же ничего об этом не знал. В нашем случае ей пришлось стать рассказчиком. И она спокойно приняла эту роль, отвечая на все мои вопросы и спокойно относясь к ним, какими бы они ни были.

Больше же особо подружиться ни с кем не удалось. Все держали дистанцию. Может, еще с Ремилой дела обстояли как-то лучше, там точкой нашего соприкосновения стало обучение у Борста и то, что он не чурался скидывать задания по моей учебе на свою ученицу, которая знала гораздо больше меня. Но остальные… Вроде и не чужой, но и не свой.

Учеба же в целом протекала спокойно, учителя делились знаниями не жадничая. Выяснилось, что я могу читать на местном языке, помимо того, что говорить. Это понадобилось при обучении у Борста, были у него книги по травам, которые он неуверенно предложил мне почитать, явно сомневался, что я смогу. Но я смог, чему очень сильно сам удивился. Откуда? Вот откуда у меня это умение? Интересно, что еще в моей голове заложено и когда это проявит себя? И зачем это вложили туда?

Сама же учеба у лекаря была сосредоточена вокруг различных трав и зелий из них. А так как за пределы деревни я не выходил, то большая часть информации касательно трав давалась мне в виде теории и наглядных примеров: как выглядят, где растут, как правильно собирать, сколько хранятся и так далее. Была еще диагностика болезней, травм, но это было скорее справочной информацией, идущей дополнительно к зельям. В своем обучении на текущем этапе Борст делал упор на зелья и все связанное с ними.

Магии же меня Борст отказывался учить, говоря, что я не маг. Так это или нет на самом деле, не знаю. Сколько самостоятельно ни пытался, ничего такого сделать или почувствовать не удалось. Сам-то он оказался магом, пусть и не особо сильным. Узнав про это, я сразу же воспылал освоить магию здесь и сейчас. Ох, как же я тогда достал лекаря…

Выныриваю из воспоминаний, осознав, что уже несколько минут стою и смотрю на дом Борста. Однако крепко я задумался. Нужно поспешить, и так лекарь, наверно, давно уже меня ждет, не стоит злить его понапрасну. Быстро захожу в дом и ищу его хозяина. Сам лекарь живет и работает в отдельном доме, не в том, где я очнулся. Тот же дом стоит неподалеку, там живет Ремила и сделано несколько комнат для больных, в одной из которых я и очнулся.

Оказавшись в доме и пройдя по нескольким комнатам, нахожу лекаря в его лаборатории. Он чем-то занят там, и это явно не приготовление зелий.

— Звали? — спрашиваю, остановившись в дверях и не спеша проходить дальше.

— Да. Проходи и садись, — ответил Борст, махнув рукой на стул, стоящий под стеной. — Мне нужно еще немного времени.

Сев на указанное место, с интересом наблюдаю за тем, что делает лекарь, и пытаюсь понять, чем же он, собственно, занимается. Это однозначно что-то магическое. Вижу, как сияние с его рук перетекает в какой-то камень, лежащий на столе перед ним. Камень же в ответ слабо мерцает.

К моему сожалению, большинство его магии выглядит для меня одинаково — перетекающее с его рук на цель сияние. Все же достав лекаря и расспросив его, узнал, что так только со стороны, на самом же деле в этом сиянии могут скрываться совершенно разные заклинания. Во всяком случае, я так понял, Борст не особо сильно горел желанием рассказывать мне что-либо о магии, и приходилось довольствоваться только короткими фразами, когда его в край доставал и он что-то говорил, лишь бы я отстал. Ремила же про магию вообще не говорила, посылая меня прямым текстом к Борсту. Владеет ли она сама ею, мне неизвестно, но ни разу не видел ее магии.

— Готово, — произнес лекарь спустя какое-то время и повернулся ко мне.

Вопросительно смотрю на него, ожидая, что будет дальше. Это точно не похоже на наше обычное занятие.

— Ты же хотел овладеть магией? — спросил Борст, немного поколебавшись и словно решая для себя что-то.

— Да, — быстро отвечаю, пока он не передумал. Я столько времени пытался добиться этого…

— Хорошо, тогда для начала нужно проверить, есть ли у тебя дар или нет. Определить обычным способом у меня не получилось, хватает в тебе странностей. Так что в этом нам поможет этот камень. Возьми его в руки и держи, пока я не скажу, что хватит, — произнес Борст, взяв со стола камень, над которым совсем недавно колдовал, и протянув его мне.

— Только один вопрос перед этим, — говорю, не спеша принимать протянутый мне камень. Мечты мечтами, но про осторожность забывать не стоит. Что-то тут не так, Борст столько времени старательно игнорировал тему магии, а тут сам поднял ее, да не просто поднял, а предложил обучаться ей.

— Какой?

— Почему?

— Что почему? — сделал вид, что не понял, лекарь.

— Почему вы решили все же попробовать обучить меня магии? Раньше вы отметали даже саму такую возможность. Ведь я правильно понимаю, что если окажется, что я владею магией, то вы возьметесь за мое обучение?

— Ты все правильно понимаешь, — ответил лекарь, недовольно нахмурившись. — Я не учитель магии, не мое это. Сам разбираюсь в ней немного, мои знания ограничены моим уровнем силы и вдобавок очень узконаправленны. Поэтому я не хотел разбираться с твоей магией, если она у тебя есть.

— И почему передумали? — спрашиваю, когда Борст задумался и замолчал.

— Твое физическое состояние. Ты слишком быстро прогрессируешь, такое невозможно без магии. Вначале я списывал это на особенности твоего тела, того, что ты пережил. Но позже заметил, что ты поглощаешь энергию из окружающего пространства, вначале это было почти незаметно, но позже… И ты не управляешь этим процессом. Чем дальше, тем больше тебе будет требоваться энергии, и если не научить тебя правильно работать с ней, то в какой-то момент ты просто умрешь. Или в тебе произойдут непредсказуемые изменения, и даже не берусь предположить, какими они будут. И с текущей скоростью твоего развития это произойдет весьма скоро. Я уверен, что у тебя должен быть источник, но почему-то не могу увидеть его обычными способами. Возможно, его нет, то, что с тобой произошло в Лесу, могло все сильно изменить. Если источника все же не окажется, то я не знаю, что делать.

Ошеломленно осмысливаю только что сказанное Борстом. М-да, невесело как-то. Я, конечно, понимал, что происходящее с моим телом как-то ненормально, но не думал, что настолько опасно. Вообще-то, если честно, то я списывал происходящее на то, что я землянин, и на то, что пришлось пережить. В общем-то, Борст ничего не сказал противоречащего моим версиям, только добавил конкретики.

В целом происходящие изменения мне даже нравились, особенно куда они направились после начала занятий с охотником. Что ж, я хотел учиться магии? Я получил такую возможность, меня готовы обучать. Осталась мелочь — чтобы у меня оказался этот долбаный источник.

Осторожно беру протянутый камень и сжимаю двумя руками. На ощупь камень слегка теплый и гладкий, но ничего особо странного. И что должно произойти? Перевожу взгляд с камня на лекаря и обратно. Ощущений никаких.

— А что должно произо… — начинаю спрашивать, но обрываю конец фразы, сжав зубы от резкой боли, пронзившей все тело.

Стараюсь изо всех сил не закричать. Блин, мне не было так больно, когда меня убивали. Боль такая, будто из меня что-то вытягивают, а это что-то совсем не жаждет покидать свое место, из-за чего и возникает эта боль. Камень в руках уже словно пылает, обжигая ладони нестерпимым жаром. Не в силах терпеть его больше, пытаюсь выбросить камень, но не тут-то было — он будто приклеился и не позволяет мне разжать руки.

— А-а-а! — вырвался у меня крик, а сознание затопила волна боли, разошедшаяся по всему телу.

Падаю на пол и скручиваюсь на нем, не в состоянии больше сидеть на стуле. Замечаю, как вокруг меня мечется Борст и пытается что-то сделать, но, кажется, безрезультатно. Видимо, результат проверки должен был быть совсем другим, и сейчас что-то идет не по плану.

Посмотрев на свои руки, вижу, как зажатый камень ярко сияет. Больно смотреть на него. Отвожу взгляд в сторону. Замечаю склонившегося надо мной и растерянно смотрящего на меня лекаря. Как-то слишком много растерянности во взгляде, никогда таким не видел его. Я что, опять умру?

Очередная вспышка продолжающей усиливаться боли. Интересно, как долго я еще продержусь в сознании и что произойдет раньше — провалюсь в беспамятство или же откажет, к примеру, сердце? Неожиданно боль пошла на убыль, а тело стало наполнять приятное чувство. Странное чувство. Чувство сытости? Не могу точно распознать его, оно не знакомо мне, никогда не сталкивался с подобным.

Вижу, что камень в моих руках начал резко тускнеть. И чем слабее он сияет, тем больше усиливается чувство сытости во мне. Бред какой-то… Резкая вспышка боли где-то внутри моей груди, а по венам словно пронеслось пламя. Понимаю, что теряю сознание. Последнее, что успеваю заметить, — это лицо Борста, полное облегчения.

Сознание вернулось без всякого сопротивления. Вот я еще был непонятно где, а вот смотрю на знакомый мне потолок. Да, тот самый потолок, который увидел, впервые очнувшись в деревне. Прислушиваюсь к своим ощущениям. Ничего не болит, тело чувствуется, но есть какая-то странность, что-то новое, чего раньше точно не было.

Что ж, вроде бы живой. Нужно подниматься и узнать наконец, что со мной произошло и к чему это приведет. Только я собрался подняться с кровати, проверив перед этим, как тело слушается меня, как в комнату быстро зашел Борст. Ага, поставил на этот раз сигнальное заклинание, которое известило его о моем пробуждении. Знаю такое, рассказывал он мне как-то про него, точнее, упоминал вскользь.

— Лежи, тебе нужно еще отдохнуть, — произнес он, не позволяя мне подняться на ноги.

Послушно откидываюсь обратно на кровать и смотрю на него, требуя взглядом ответов. Лекарь же явно тянет время — убедившись, что я больше не спешу вставать, он сходил в соседнюю комнату за стулом, затем не торопясь принес его.

— Что произошло? — не выдержав, все же спрашиваю. А то, судя по нему, ответов я могу ждать еще очень долго.

— Новость хорошая — ты маг, у тебя все же есть источник, — ответил Борст, явно зайдя издалека и к чему-то меня подготавливая. Если бы все было так хорошо и просто, то он не тянул бы сейчас так время. За прошедшее время я успел его немного узнать, и происходящее сейчас бросается в глаза.

— А какая плохая? — спрашиваю, морально готовясь к какой-нибудь огромной заднице.

— У тебя не совсем обычный источник. Точнее говоря, он у тебя совсем не обычный. Я не думал, что такое вообще возможно, но… У тебя источник размером со все тело, сейчас, после полноценного пробуждения, это четко видно.

— И что это значит? — спрашиваю, пытаясь вспомнить, что я вообще знаю про этот источник. А знаю я нифига и еще немного. Если бы Борст не был таким мудаком и все же поделился со мной теорией по магии, то я, очевидно, знал бы гораздо больше, а так…

— Ты же хотел учиться магии? Хотел, меня достал. Вот и будешь учиться. Только я пока не совсем представляю, как тебя учить, обычные методики вряд ли подойдут, — ответил мне лекарь. — Ладно, этот день тебе нужно отлежаться, а завтра приступим. Скоро к тебе зайдет Ремила, принесет поесть.

Провожаю взглядом ушедшего лекаря. Задницей чую, он что-то утаил, причем что-то важное. Но вот почему он это сделал? Вопрос хороший, и, надеюсь, ответ на него я смогу в ближайшее время получить. А сейчас… Борст прав, мне нужно отдохнуть.

Глава 6

Устало смотрю перед собой, практически ничего не видя, сил сосредотачиваться на том, что перед глазами, нет. Да у меня вообще нет сил, хочется лечь, и чтобы меня никто не трогал как минимум несколько дней. Пять месяцев, долбаных пять месяцев продолжается этот ад, а как-то иначе назвать происходящее не поворачивается язык.

Обучение магии оказалось не таким уж и простым делом, а в моем случае вообще пипец каким трудным. Нет, разумеется, я не думал, что это будет легко, но вот того, что окажется столько трудностей, даже и предположить не мог. И это несмотря на мою почти идеальную память. Почти идеальная она потому, что хорошо запоминаю все связанное с обучением, а вот в повседневной жизни…

В тот момент, когда Борст сообщил мне, что я маг, подумал, что он что-то недоговаривает, причем весьма важное. Знал бы я тогда, насколько окажусь прав. Порой меня посещает отчаянная мысль, что мне, может, было бы лучше вообще без магического источника. Глупая, конечно, мысль, но…

На следующий день после пробуждения источника меня отпустили домой, как и говорил Борст. А дальше к уже привычным занятиям добавились занятия магией. Вначале была куча теории. Борст вывалил на меня все, что знал, и выдал все книги по магии, что у него имелись, а было их не так уж и много, но и не несколько штук, так что времени, чтобы все изучить, ушло немало.

И знания эти были весьма разрозненными — что-то явно для новичков, а что-то было точно для более опытных магов. Я все запоминал, пусть многое и не понимал в тот момент. По подходу Борста стало очевидным, что магии учить он совершенно не умеет, в отличие от создания зелий и всего с этим связанного. Прошлые наши занятия были совсем иными — там чувствовался постепенный подход, можно даже сказать, что целая школа, опыт, а тут же… Странно как-то, конечно, ведь не было похоже, что он самоучка, его явно кто-то учил. Правда, возможно, точно так же, как и он меня, и это многое объяснило бы.

Когда освоил всю теорию, перешли к практике, до этого момента мне приходилось держаться изо всех сил и не поддаваться любопытству и не пытаться использовать свои новые возможности. Вот тут-то и начались мои основные проблемы — для меня практически ничего не подходило из изученного. Почему? Дело все в долбаном магическом источнике. У нормальных магов это была небольшая область в груди, которая по мере тренировок могла увеличиваться, у меня же она была размером со все тело. И дело не столько в размере источника, сколько в объеме доступной энергии, который мне нужно контролировать. И понятно, что раз у меня источник размером со все тело, то и энергии в нем, мягко говоря, много.

Нужно выдать небольшой импульс энергии, который даже никак толком не сможет повлиять на окружающее пространство? Ага, щас. У меня вышел широченный поток, который чуть не разнес дом, стоящий метрах в двадцати. Повезло, что никто не пострадал при этом. После этого мои практические занятия были перенесены на окраину деревни и направлены в сторону леса, во избежание, так сказать. И в сторону обычного леса, а не того, что местные называют лесом с большой буквы и где, как оказалось, я появился в этом мире и где меня нашли охотники. Деревня же находится на расстоянии от него, и путь до окраины Леса займет примерно полдня минимум.

По большей части разбираться с магией мне приходилось самому. Нет, Борст помогал как мог, иногда даже весьма дельными советами, но… Мне по большей части приходилось все делать самостоятельно и чуть ли не вслепую. Изученная теория была полезной, но слабо помогала мне вначале — изученные методики контроля энергии для начинающих магов почти не подходили мне, ведь там предполагался слабый источник, а не то, что у меня.

Дело пошло веселей, когда удалось освоить базовые действия с энергией. Например, все тот же магический импульс, только в этот раз слабый, а не грозящий уничтожить все на своем пути. Правда, слабым он был по сравнению с тем, что я выдавал первоначально. До по-настоящему слабого ему было по-прежнему далеко, но работать с ним уже можно было.

Кроме магического импульса, который был скорее отработкой моего умения хоть как-то управлять имеющейся энергией, было еще так называемое магическое зрение, которое позволяет видеть магию. И без него магу никак. С ним у меня тоже возникли сложности. Казалось бы, все должно было быть просто, но у меня по какой-то причине получалось использовать его совсем на немного, если же дольше, то голова начинала раскалываться.

И это непонятно, ведь такое зрение осваивают в самом начале и никаких особых сложностей у нормальных магов с ним не возникает. Борст только разводил руками и ничего посоветовать не мог. Пришлось через боль и страдания отрабатывать его, понемногу увеличивая время активации.

И после того, как я освоил такие базовые вещи, тренировки еще больше усложнились — кроме отработки простейших действий, добавились попытки освоить уже полноценные заклинания.

Заклинания… Местная магия вся строилась на использовании заклинаний. Сложных, простых — разных. Чтобы что-то сделать с помощью магии, надо было знать необходимое заклинание и быть в состоянии применить его. Правда, кроме заклинаний, было еще воздействие чистой энергией, вроде того импульса, которым я чуть не разнес дом, но многого таким способом не сделать, только простейшие и очень затратные вещи, так что про это обычно забывается сразу после осваивания. Проще и выгоднее применять заклинания — эффект лучше, затрат меньше.

Сами же заклинания были только одного вида. Никаких зачитываний вслух, песен перед врагом или тому подобного. Все было гораздо эффективнее и, наверно, скучнее — каждое заклинание было этаким энергетическим узором, структурой, которую надо вначале создать, а потом еще напитать энергией. И вот только после этого заклинание сработает, иначе никак. Та еще морока.

Мне это показалось больше всего похожим на какие-то руны из земной литературы и игр. Рисовать надо? Надо. Энергией запитывать тоже надо. Вот, почти один в один те самые руны, пусть и со своими особенностями. И чем заклинание сильнее, тем сложнее его структура и тем больше оно требует энергии. С последним проблем у меня нет, а вот создавать структуру с моим контролем было той еще мукой. Как-то убрать эту проблему, и стану о-го-го каким магом. Эх…

Пусть и медленно, но мое освоение магии продвигалось. Месяц сменялся новым месяцем, а я продолжал упорно тренироваться в магии, при этом не забрасывая все остальные занятия. Когда взял энергию тела под свой контроль, мой физический прогресс пошел еще быстрее. Ощущение, будто тело наконец пришло в равновесие, а так как я занимался еще и магией, то и физическая часть тоже развивалась вовсю, не сдерживаемая ничем. Но в какой-то момент количественный физический прогресс сменился качественным — визуально я практически перестал меняться, но на самом деле изменения продолжались.

Основные изучаемые заклинания были, конечно же, лечебными, кто бы сомневался, что у Борста их окажется больше всего. Было несколько бытовых, так сказать, и боевые. Последние я отрабатывал тщательнее всего, стараясь довести их применение до полного автоматизма. А это можно было сделать только через монотонное повторение, что крайне надоедало. Но я прекрасно понимал, что от этого может зависеть моя жизнь, поэтому и продолжал упорно тренироваться. Эти заклинания хоть и были простейшими, но с доступными мне объемами энергии отнюдь не бесполезными. Хотя они в любом случае не были бесполезными.

Кроме всего этого, еще учился маскировать свой источник энергии, чтобы первый встреченный маг не заинтересовался мной. И маскировка эта была не из приятных. Никаких заклинаний для этого у Борста не было, так что пришлось изобретать способ самостоятельно. И мы его даже придумали — Борст подсказал идею, а я реализовал. Маскировка заключалась в сжатии источника до нормальных размеров.

Неприятный, даже очень болезненный процесс, но, к удивлению, почти не несущий никаких существенных негативных последствий в данный момент, кроме, собственно, постоянной боли. К негативным последствиям можно было отнести уменьшение доступного объема энергии, но пока это не было существенным — я и такой источник не мог полностью истощить. И еще одним последствием, не совсем негативным, было изменение плотности энергии, и, соответственно, нужно было почти заново учиться ее контролировать.

Источник сжимался, становясь чрезвычайно плотным, но при этом, что странно, со стороны он начинал выглядеть как обычный источник очень слабого мага. Однако стоило мне хоть немного ослабить контроль, как он тут же возвращался к своему обычному состоянию, заполняя все тело. И в таком виде, как сказал Борст, он очень напоминал источники очень сильных магов, которые потратили на их развитие кучу времени и сил. Чтобы нормально освоить такую маскировку, приходится постоянно держать источник сжатым, несмотря ни на что, даже ночью, когда сплю.

Больше ничего интересного за это время не произошло. Лекарское обучение у Борста подошло практически к завершению — я вроде бы вытянул из него все знания, какие можно было, если что-то и осталось, то лекарь не желает этим делиться со мной. У кузнеца уже месяца два ничего не изучаю, просто прихожу в кузницу и работаю там для души. Кузнец хоть и был неплохим в своем деле, но отнюдь не мастером. Базу он мне дал, по его словам, но если хочу учиться дальше, то нужно искать мастеров. А вот хочу ли я учиться кузнечному делу дальше — это очень хороший вопрос.

Единственное обучение, которое даже и не думало завершаться, помимо занятий магией, — это были занятия с охотником. Тот продолжал меня гонять, передавая свои знания и навыки. И их, к моему искреннему удивлению, оказалось много. Кто он такой и откуда все это знает и умеет, охотник так и не рассказал. И что самое смешное, своего имени за это время он тоже так и не сказал, а другие жители деревни отказываются называть его, говоря, что если охотник захочет, то сам скажет. Так что приходится звать его или учителем, наставником, или же охотником.

В итоге теперь, на мой взгляд, я уже могу неплохо за себя постоять: и магией стукнуть, и клинком проткнуть или пристрелить из лука. Пусть вначале практическое обучение у охотника шло со скрипом, но после продвижений в освоении магии дело по какой-то неизвестной мне причине пошло гораздо бодрее. И теперь я не каждый учебный бой проигрываю всухую, и мне даже изредка удается достать учителя. В такие моменты отчетливее всего чувствуется, что все эти тренировки не зря. Понятное дело, что мастером я не стал и мне еще далеко до такого уровня, но уже что-то могу и не совсем беззащитен.

Выныриваю из воспоминаний. Отдых закончен, пора продолжать тренировки. У меня еще есть примерно час до занятий с охотником, так что нужно потратить его с пользой — то есть потренироваться в магии. Подавив болезненный вздох, поднимаюсь с лавочки. Больнее всего, когда какое-то время не двигаешься, а потом резко начинаешь. Уже сколько держу источник сжатым, а к боли от этого никак не могу привыкнуть. Никогда не думал, что стану мазохистом. Единственное, что радует, — чем дальше, тем этот процесс становится легче, не нужно прикладывать столько усилий, чтобы сдерживать источник, только боль никак не хочет становиться слабее.

Переждав вспышку боли, иду к окраине деревни. Там меня уже должна ждать местная детвора, которая будет участвовать в моей тренировке. Ее участие заключается в швырянии в меня всего, что попадется под руку, в основном это мелкие камни, я же должен перехватывать все это добро магическими щитами. Конечно, можно закрыться и одним или несколькими большими щитами, но это не интересно.

В моем же варианте тренировки очень хорошо развивается контроль и реакция. А местная детвора только рада поучаствовать в этом — неплохое развлечение для них, которого они ждут чуть ли не весь день. Правда, не думал, что такая тренировка настолько придется по вкусу им. Теперь можно сказать, что я стал для них своим, больше точно нет того отчуждения, что было первые месяцы.

Дойдя до нужного места, вижу там уже собравшихся детей. Кроме них, замечаю и кучки камней. Молодцы какие, заранее подготовились. Что ж, это будет точно не скучно.

— Готовы? — спрашиваю, проходя в центр образовавшегося круга.

— Да! — раздался ответ чуть ли не хором.

Усмехаюсь. Другого я и не ждал.

— Тогда начали! — выкрикиваю и сосредотачиваюсь на своих ощущениях.

Дети моментально сорвались с места и начали носиться вокруг меня. Угадать, откуда прилетит снаряд, практически невозможно, не говоря про то, чтобы проследить, — глаз на спине у меня точно нет. А раз так, то приходится пользоваться кое-чем другим. Занятия у охотника дали мне один бесспорно полезный навык — этакое боевое предчувствие. Как оно точно работает, сам наставник не знает, но оно работает, и это факт. Зато он знает, как ему научить и затем развивать.

Если погрузиться в определенное состояние, то можно уловить направленную угрозу, например, в виде летящего снаряда. Главное — успеть среагировать. И глаза или уши для этого совершенно не нужны. Понятно, что есть и чисто магические аналоги, но мне они пока что недоступны, во всяком случае, не в такой ситуации.

Опасность сзади. Создаю в том направлении небольшой щит. Почти одновременно с этим снаряды посыпались со всех сторон. Замерев на месте, создаю щиты один за другим, а то и по несколько сразу, но такое мне проворачивать еще сложно. Капли пота стекают по лицу, я весь взмок от напряжения, а снаряды все не прекращают лететь в меня.

Вот и первый пропущенный камень — неприятно ударив в грудь, он упал мне на ногу. Вообще двойное попадание получилось. Чувствую, что начинаю выдыхаться. Все больше и больше снарядов достигают моего тела. Какой-то снайпер попал мне в бровь и рассек ее. Слышу испуганный вскрик. Боевое предчувствие смазывается, не дает больше точной картины. Не успеваю вовремя создавать щиты в нужных местах.

— Все! — выкрикиваю и оседаю на землю.

Как же у меня все болит — к боли от сжатого источника примешивается боль тела. Сижу на земле и пытаюсь прийти в себя. Сегодня я продержался дольше, прогресс есть, все не зря. Открываю глаза и осматриваюсь по сторонам. Большинство детей уже разбежалось, но двое остались и присматривают за мной — вдруг что-то не так и нужно бежать за помощью.

— Все хорошо. Можете идти, — говорю им. — Спасибо.

В ответ дети сорвались с места и понеслись вглубь деревни. Слегка придя в себя, собираюсь с силами и использую на себе простенькое лечебное заклинание, заживляющее мелкие раны и ушибы, — именно то, что надо мне сейчас.

Еще минут двадцать торчу на прежнем месте, отходя от тренировки и долечиваясь. А затем направляюсь к охотнику, скоро он окончательно добьет меня, и силы останутся только на то, чтобы доползти до дома и рухнуть спать. Причем мне уже будет не важно, где спать, хоть на полу, бывало такое, и не раз.

Зайдя во двор дома охотника, улавливаю, что что-то не так. Осмотревшись, не нахожу наставника, который всегда разминается перед занятиями, чтобы потом меня хорошенько погонять. Сегодня же его не видно. Насторожившись, захожу в дом.

— Наставник? — громко зову того.

— Чужак, я в мастерской, — донесся приглушенный ответ.

В мастерской? Сбиваюсь с шага от вылезших воспоминаний — в прошлый раз подобное закончилось не очень хорошо. Точнее, вполне неплохо, но воспоминания по большей части остались негативные. И я сейчас не про охотника, а про Борста. Того, что я тогда пережил, никому не пожелаю. Беру себя в руки и быстро дохожу до мастерской охотника. С магией он не работает, так что точно такого же, как у Борста, быть не должно.

Оказавшись в мастерской, останавливаюсь у дверей, наблюдая за тем, что делает учитель. Он же возится с какой-то кожаной броней. Присмотревшись, узнаю ее — в такой охотники ходят в Лес. Но почему он с ней возится, у него же есть своя, и очень хорошая, эта же точно не его?

— Учитель?

— Ты идешь в Лес, — ответил он, не отвлекаясь от своего занятия.

— В Лес? — удивленно спрашиваю, делая ударение на последнем слове.

— Да, в Лес. Вместе с охотниками.

— Но…

— Никаких «но». Ты давно уже учишься у меня, пора тебе сходить в Лес.

— Но я был уже там и возвращаться не горю желанием.

— Ты должен, это часть обучения, без этого оно не будет полноценным.

С трудом сдерживаю рвущиеся наружу ругательства. Вот куда-куда, а в Лес я точно не хочу. То, что я пережил там, еще иногда снится мне в кошмарах, от которых не удается избавиться. Непонятный зверь, преследовавший меня, дерево, вросшее в мою рану, те твари, что напали на зверя… Все это отпечаталось в памяти и, несмотря на все мои попытки забыть, иногда напоминает о себе, о том, что там было со мной. Пусть я уже не настолько беззащитен и беспомощен, как тогда, но возвращаться туда я точно не хочу.

— Прошлое мое посещение этого места было очень впечатляющим, думаю, мне хватит на всю жизнь, — пытаюсь донести до охотника свою точку зрения.

В ответ охотник обернулся и посмотрел на меня весьма красноречивым взглядом. Вот же задница, у меня нет никаких шансов соскочить, во всяком случае, не поругавшись с ним. Но почему? Зачем он хочет отправить меня в этот Лес? Я тут уже около девяти месяцев, и ни разу не заходила речь про это.

Да, меня расспрашивали о том, что я пережил там, если помню. И я честно рассказывал, смысла скрывать не видел. Но никто ни разу не пытался даже намекнуть, чтобы я вернулся туда. Даже наоборот, меня словно ограждали от этого Леса: посылали в обычный лес, который рядом с деревней, просто куда-то рядом с деревней, но туда даже и близко ни разу. Так что изменилось?

— Ты должен пойти. Должен увидеть своими глазами его, — произнес охотник, вырывая меня из размышлений.

Удивленно смотрю на него. Увидеть Лес? Так я сполна насмотрелся на него…

— Ты должен сделать это в нормальном состоянии, — продолжил говорить охотник, словно прочитав мои мысли. А может, на моем лице все было красноречиво написано.

Возможно, он прав? Задавшись этим вопросом, опять выпадаю из реальности, пытаясь разобраться в себе. Я не столько боюсь того места, сколько просто не хочу туда идти. Если смотреть правде в глаза, то мне не было так уж страшно и в тот раз. Что ж, наверно, он прав — мне нужно сходить туда, и не потому, что он отправляет, а для самого себя.

— Хорошо, — говорю, выныривая из своих мыслей.

— Отлично, я не сомневался в тебе. Охотники выходят через час, тебе нужно собраться. Я подготовил броню и все необходимое снаряжение. Нужно примерить, — явно облегченно сказал охотник и повернулся обратно к кожаной броне.

А затем была примерка, подгонка, знакомство со всем подготовленным снаряжением и оружием. Все это я видел, знаю, как пользоваться, но изучить конкретно эти экземпляры нужно было. На все про все у нас ушло примерно полчаса. И вот я стою уже упакованный в кожаную броню, обвешанный оружием и с местным вариантом рюкзака за спиной. Да уж, со стороны, наверно, похож на какого-то головореза.

Оружия охотники и в самом деле носят немало — штук пять ножей разной длины, клинок, лук и остальное по желанию. Мне же и этого набора достаточно. Удивительно, что наставник собрал для меня абсолютно новый комплект всего, а не дал воспользоваться уже имеющимся оружием, которым успел обзавестись за время жизни здесь.

— Да, забыл сказать. С вами пойдет еще Амилия, — сообщил охотник, когда я уже выходил из мастерской.

Какого?! Запинаюсь о порог и чуть не вылетаю через дверь. Нет, только не она! Амилия хорошая девушка, отнеслась ко мне нормально, но… Вот это «но» меня и напрягает. Даже после того, как я узнал у нее все, что только можно и нельзя, она все равно продолжила общаться со мной. Это несмотря на то, что, по официальной версии, я до сих пор так ничего и не вспомнил из прошлой жизни и, соответственно, ничего интересного ей рассказать не могу. И ладно бы это было общение в духе простых знакомых. Нет, она явно рассчитывает на что-то большее. Друзья? Я не против, но почему-то мне упорно кажется, что это не предел, она стремится к этапу, следующему за этим.

И снова я как бы и не против, но… можно признаться честно себе — я боюсь того, что последует за этим. Пусть местные нравы касательно секса и вообще отношений между парнем и девушкой, на удивление, довольно свободные и меня не казнят на месте за сделанное или не заставят насильно на ней жениться, но мне рано или поздно придется покинуть деревню, двигаться дальше, и оставить ее с разбитым сердцем я не могу. А просто воспользоваться ею… Амилия прекрасная девушка, которая не заслуживает такого. Может, я и идиот, но последнее время стараюсь не сталкиваться с ней лишний раз — надеюсь, что она охладеет ко мне.

Ну и еще одна причина — ее отец, староста, напрягает меня этот мужик, кажется, чуть что не так, он на месте меня размажет. И чем больше мы с Амилией общались, тем хуже становилось его ко мне отношение, пусть он это и тщательно скрывал. Отцовская любовь, она такая. И я его, наверно, понимаю.

— Что такое, Чужак? — спросил охотник участливым голосом. Гад, он явно что-то знает. Хотя, думаю, все в деревне про это знают, возможно, еще поэтому староста так бесится.

— Нет, ничего, — отвечаю ему, встряхивая головой. — А ей обязательно идти?

— Да. Она давно просилась в Лес, но староста не разрешал ей. А тут дал разрешение. Понятно, что такую возможность Амилия не упустит.

Дал разрешение? Тогда я ничего не понимаю. Кто-то что-то мутит, но цели всего этого я пока не понимаю. Почему именно сейчас, когда я тоже иду? Сильно сомневаюсь, что староста решил поспособствовать моему сближению с его дочкой. Нет, тут, наверно, что-то другое, но я не понимаю что.

— На сколько мы идем? — спрашиваю, выйдя из дома.

— Как получится. Минимум на неделю. Сбор у дома старосты. Все, иди, тебе нужно еще успеть к Борсту, ты будешь за лекаря в отряде.

— Ух! — вырвалось у меня, когда я, развернувшись, бросился бежать — дом лекаря почти на другой стороне деревни, а времени у меня осталось мало. Ведь, кроме того, чтобы забрать все нужное для роли лекаря отряда, нужно успеть прибыть к месту сбора, и лучше не опаздывать. Нет, охотники без меня не уйдут в Лес, но неприятный осадок от моего опоздания точно останется, ведь я иду в первый раз с ними.

— Помни, чему я тебя учил! — донеслось мне в спину, и сказано это было каким-то непонятным тоном. Вроде бы и искренним, но… почему у меня ощущение, что он издевается надо мной?

Глава 7

— Привал окончен! — разнесся голос главного в нашем отряде охотника Сатара.

Почти сразу наш небольшой отряд пришел в движение, собирая разбитый лагерь и готовясь к дальнейшему пути. Мы идем уже третий день, а если непосредственно по Лесу, то второй. Первый день пути ушел на то, чтобы дойти до Леса, дорога вышла долгой из-за того, что по непонятной для меня причине мы пошли не напрямик, а сделали нехилый такой крюк, зайдя в Лес со стороны.

Мы все больше углубляемся в Лес. И цель нашего пути мне пока что непонятна, а Сатар не спешит посвящать меня в нее. Остальные охотники явно знают, но тоже по какой-то причине молчат. Только с Амилией непонятно — знает она или нет, в любом случае делиться этим она со мной тоже не спешит. Какой-то сюрприз, тайна? Про сюрприз я явно загнул. Но если тайна, зачем меня брать с собой? Ничего не понимаю.

Куда бы мы ни шли, пока наше путешествие проходит спокойно — никто не нападает, погода неплохая. Даже не верится, что мы идем по страшному и опасному Лесу. Главное, чтобы так продолжалось и дальше, меньше всего я хочу влипнуть в какие-нибудь неприятности.

Стоило войти в Лес, как у меня появилось знакомое ощущение — то самое, что было, когда я пытался выбраться из него, этакое чувство Леса. Вначале оно было совсем слабым, но потом начало усиливаться. Никому о нем я говорить не стал, не знаю почему, но не хочется. Возможно, зря, но…

Лагерь быстро собран, и мы двигаемся дальше. Наш отряд идет компактной группой, никто от него не отделяется и не вырывается вперед. Идем максимально тихо. И что удивительно, мы идем в самом деле тихо, несмотря на то что нас десять человек — все присутствующие умеют ходить по лесу, и я, наверно, самый шумный из них, даже Амилия ходит тише. Обидно, вообще-то, но если убрать глупые эмоции, то она всю жизнь живет здесь и опыта у нее гораздо больше, как и времени было, чтобы научиться всему. Я иду одним из последних, сзади только один из охотников, который следит за нашими тылами, чтобы никто оттуда не зашел.

Амилия… эти дни она демонстративно держала дистанцию между нами, даже и не пытаясь подойти первой и заговорить, лишь бросала странные взгляды. Обиделась? Может быть. Но почему тогда пошла? Настолько сильно хотела в Лес? Мимо воли смотрю на нее, облаченную в кожаную броню. Та весьма красиво облегает ее тело, даже несмотря на кучу оружия, которого у нее не меньше, чем у всех остальных. Ей идет.

Опомнившись, отвожу взгляд. Нужно держать себя в руках, хоть это и дается мне все труднее и труднее. Девять месяцев без девушки как-никак, а организм требует, особенно учитывая происходящие в нем процессы — гормоны бушуют вовсю.

Думал уже, может, попробовать подкатить к Ремиле — как к единственной знакомой, кроме Амилии, которая не сторонится меня, тем более что со своим парнем она поссорилась и так не помирилась пока. С другими деревенскими девушками даже пробовать не стоит — их, во-первых, не так уж и много, а во-вторых, они хоть и общаются со мной, но на что-то большее точно можно не рассчитывать. А совсем легкомысленных девушек в деревне нет.

В пути время тянется непривычно медленно, отвык уже от такого. Заняться нечем, серьезную магию лучше лишний раз не использовать, чтобы не привлекать внимание, мало ли. Хотя про серьезную — это я загнул, у меня такой нет и близко, но все же… даже та, что я использую, к примеру щит, может неплохо засветиться на все окрестности, если вдруг кто-то будет искать магию.

Час тянется за часом, а мы все глубже заходим в Лес. Единственное, что позволяю себе применять из магии, — это поисковое заклинание. Этакий магический вариант радара, который настроен на обнаружение живых существ. Один из главных его плюсов — он практически незаметен магически и засечь его крайне сложно. А еще у него гибкие настройки, позволяющие настроить кучу различных его параметров. Чем-то мне он напоминает этакую компьютерную программу.

Время перевалило за обед, очередной недолгий привал, и снова в путь. Ночевка, ранний подъем, вот и пошел четвертый день. Пока все спокойно, судя по остальным в отряде, так и должно быть, а я зря себя накручиваю, подсознательно ожидая какого-то подвоха. Вот только что-то на меня словно давит, не позволяя расслабиться. И чем мы заходим глубже в Лес, тем сильнее это чувство становится. И это чувство мне знакомо — оно очень похоже на то самое чувство Леса, как я обозвал его. Точнее, на одно из его проявлений, предупреждающее о чем-то плохом. Подобное бывало, когда за мной гнался зверь, я чувствовал, куда мне точно не стоит соваться, и ощущения были почти точно такие же, только сейчас более размытые, что ли.

В очередной раз проверяю окружающее пространство магическим радаром. Пусто, угрозы нет. Но почему тогда мне так паршиво? Хочется развернуться и бежать без оглядки назад. Нам что-то угрожает, но вот что? Откуда ждать опасность?

Ко второй половине четвертого дня становлюсь дерганым, реагирующим на каждый хруст и шорох. Поисковое заклинание использую практически непрерывно, от чего моя голова начинает раскалываться, даже лечение уже не помогает — проблема не физическая, а магическая, слишком загоняю себя, не готов еще к таким нагрузкам. И тут поможет только отдых, но я не могу отдыхать, не сейчас.

Все в отряде смотрят на меня снисходительно. Бесит. Не боюсь я вашего Леса, я выжил тут без оружия, да вообще без ничего! Задавливаю в себе очередной порыв подойти к Сатару и снова поделиться с ним своими опасениями. Проходили уже, когда на меня еще только начало сильно давить это ощущение, я сразу с ним поделился. И какой итог? Никакого, Сатар сказал, что опасности здесь быть не должно, мы еще не зашли глубоко в Лес, а я просто боюсь его, вот меня и колбасит. А если что-то и есть, то, скорее всего, это какой-то хищник, с которым охотники быстро разберутся, если вдруг тот надумает напасть.

Местное солнце скрылось за горизонтом, а Лес окутала темнота. Очередная ночевка в Лесу. Пока ничего так и не произошло. Мы явно не успеем за неделю, как сказал мне наставник. Уже прошло четыре дня, а мы все еще идем только вперед, даже и не думая возвращаться. На это указывают и взятые запасы еды — они больше чем на неделю, по моим прикидкам, если не шиковать, то хватит на все три. Или тут всегда берут с таким запасом, хотя наставник ничего про это не говорил, или же поход планируется недели на три. Непонятно только, почему мне сразу про это не сообщили.

К ночи ощущение опасности стало окончательно невыносимым. Хочется раскроить себе обо что-нибудь голову, лишь бы это прекратилось. Перепробовал уже все, что знал, чтобы избавиться от этого, и ничего не помогло. Зато наконец смог определить, с какой стороны эта самая опасность. И она как раз в том направлении, куда мы идем.

Жаль, что меня никто не хочет слушать, будь моя воля, мы бы или повернули назад, или сменили маршрут. Пытаться доказать, что я не псих? Любой ценой заставить их не идти дальше? Только хуже сделаю, никто меня не послушает. После этого дня охотники, как и Амилия, не воспринимают меня всерьез. Да вообще никак не воспринимают — балласт какой-то бесполезный им дали, который явно не в себе. Если раньше они хотя бы делали вид, то теперь… Обидно, однако. А ведь живут в мире с магией, а я маг, могли бы и прислушаться, не просто же так я пытался донести до них, что что-то не так.

Беспокойная ночь, которую кое-как продремал, постоянно просыпаясь, и наконец долгожданное утро. Неизвестность выматывает безумно. Устал уже, хочу, чтобы все разрешилось, и не важно, что будет, я не могу больше так. Еще немного, и, кажется, начну сходить с ума в самом деле, а не только в глазах окружающих. Единственный плюс от прошедшей ночи — слегка стихла головная боль. Пока пытался спать, ограничился сигнальным заклинанием вокруг лагеря и не мучал поисковое заклинание, позволив мозгу отдохнуть от постоянного потока получаемой информации.

Собрав лагерь, продолжаем наш поход. Сатар уверенно куда-то ведет нас. Не обращаю внимания на взгляды остальных. Может, плюнуть и потеряться в Лесу? Идея так себе, но… имеет и свои плюсы, пусть и не особо очевидные. Вот только не могу я так. Ладно охотники, но Амилия… Не знаю, что там впереди, но точно что-то нехорошее. Бросить ее? Некрасиво, она мне сильно помогала в первое время, щедро делилась информацией. И ладно бы только это, но я… просто не могу ее бросить, нравится же мне, чертовка такая.

Спустя еще несколько часов давящее ощущение многократно усилилось, чуть ли не парализуя. Не в силах больше бороться с ним, останавливаюсь на месте. В спину мне сразу же врезается идущий последним охотник и недовольно что-то шепчет, явно гневное, но плевать. Идущие впереди еще не заметили моей остановки.

Поисковое заклинание. Да, ура, что-то есть! Правда, на моем месте лучше было бы не радоваться, но мне радостно. Облегченно выдыхаю, с плеч словно сваливается гора. Давящее ощущение опасности же пропало, будто выполнив свою задачу. И сразу стало так легко, хорошо.

Беру себя в руки и еще раз применяю магический радар, внимательно изучая его результаты. И они хреновые, откровенно говоря. К нам двигается как минимум сорок каких-то крупных существ. И двигаются они быстро, убежать не успеем, даже если захотим. Придется принимать бой. До встречи у нас есть минуты три.

Пытаюсь понять, кто они такие. Размером примерно с большого волка, но больше выяснить ничего не удается, остальные показатели странные. Это явно не обычные животные.

— Чужак, ты опять? — отвлек меня голос Сатара от работы с магическим радаром.

Оторвав взгляд от земли, на которую начал смотреть, когда погрузился в данные от поискового заклинания, смотрю вперед. Отряд остановился, и все недовольно смотрят на меня. Плевать на их недовольство.

— Впереди сорок живых существ, размером с крупного волка. Быстро двигаются к нам. До них еще примерно две с половиной минуты, — скупо отвечаю ему, надеясь, что хотя бы в этот раз он прислушается ко мне.

Вижу, как на лице Сатара промелькнуло недовольство мной и недоверие. Ну блин, ты же опытный охотник, не выеживайся! Готовлюсь наплевать на все и начать действовать в одиночку, мне так даже будет легче — проще себя защитить.

— Приготовиться! — разнесся приказ Сатара. И все же он решил прислушаться ко мне.

Охотники шустро достали луки и наложили на них стрелы, приготовившись стрелять. Было видно, что никто не верил в сказанное мной, но все же решили перестраховаться, жизнь все-таки одна. Тоже достаю лук и готовлюсь стрелять. Применяю поисковое заклинание.

Оу, дела наши плохи. Врагов оказалось значительно больше, чем я первоначально обнаружил, этак раза в два, и все они двигаются к нам. При прошлом сканировании они все просто не попали в радиус охвата заклинания. Замечаю, что некоторые из противников уже почти вплотную к нам. Но и отстающие от них недалеко и быстро нагоняют.

— Они уже близко! — оповещаю всех.

Секунда проходит за секундой, но никто на нас так и не нападает. Да что же это за такое? Охотники постепенно расслабляются и бросают на меня весьма красноречивые взгляды. Один лишь Сатар продолжает внимательно смотреть в лес. И не зря.

Вдалеке среди деревьев показался бегущий зверь. Следом за ним начали появляться и другие. Взвизгнула тетива, и в ближайшего противника вонзилась стрела. Следом за Сатаром опомнились и все остальные охотники, начиная стрелять из луков. Я же стою и смотрю на приближающихся врагов. Я узнал их, это те самые твари, с которыми сражался зверь, который гонял меня по лесу несколько дней, и которые вырвали у меня кусок мяса из руки. Откуда их здесь столько?

Прихожу в себя и спускаю тетиву, отправляя стрелу в одного из монстров. Выпустив несколько стрел, понимаю, что врагов слишком много, нам не справиться со всеми. Охотники стреляют как заведенные, но этого недостаточно. Одной стрелой этих тварей, как оказалось, не убить, пусть она даже попадет им в шею или голову.

Убираю лук за спину, освобождая руки, пора использовать магию. Так-то руки для магии мне не особо нужны, но пока мне так проще нацеливать заклинания. Пусть мой боевой магический арсенал не сильно велик, но что-то я могу. Начинаю создавать простенькие огненные шары и швырять их в противников. Вливаю в каждый побольше энергии. Да уж, сказал бы мне кто-нибудь раньше, что я буду называть огненные шары простенькими…

Стоит огненному шару встретиться с целью, как он взрывается и накрывает врага облаком пламени, от чего тот аж вспыхивает. Эффективное оказалось средство борьбы, надо было раньше к нему перейти. Правда, и довольно затратное из-за количества влитой энергии, но тратить меньше боюсь — эффект может быть не тем, а проверять времени нет. Успеваю поджарить где-то с десяток тварей, еще около двух десятков валяются сраженные стрелами, но вот все остальные добрались до нас.

Охотники сменили луки на мечи и вступили в ближний бой, Амилия тоже в их числе. Я же не спешу браться за оружие и продолжаю использовать магию. Пусть расстояние до врагов мало, пусть с ними сражаются охотники и пусть мне стало трудно прицеливаться, но я все еще могу попадать в них и поджигать. Мимо воли погружаюсь во что-то вроде транса, как бывало, когда убегал по Лесу от зверя.

Создать структуру огненного шара, напитать его энергией, направить его в сторону ближайшей твари. Повторить процедуру. Во время очередного создания огненного шара обнаруживаю около себя тварь, которая несется прямо на меня. Черт, не успею. Вливаю энергию в незавершенную структуру огненного шара, и с моей руки срывается поток пламени прямо навстречу врагу. Неплохо вышло, никогда так не делал и не знал, каким будет результат. Незавершенные заклинания вообще не рекомендуется активировать, и не просто так.

Оглядываюсь по сторонам. Дела наши плохи. Сражающимися вижу только Амилию, Сатара и еще троих охотников. Все они сражаются одной группой, не отходя далеко друг от друга, и, если не ошибаюсь, стараются прикрывать Амилию. А вот врагов еще много. Слишком много, а ведь на земле хватает мертвых туш.

Чувствую в себе усталость от применения магии. Нужно потерпеть, как-никак сейчас сражение идет за жизнь. Сосредотачиваюсь и выдаю серию огненных шаров почти друг за другом, стараясь расчистить пространство около сражающихся.

Должен признать… это вдруг стало не так эффективно, как мне казалось все это время. Твари словно поумнели и смогли избежать встречи с большей частью огненных шаров. Убить мало кого удалось, а вот внимание к себе привлек многих. До этого они почему-то практически игнорировали меня.

Сглатываю ставшую вязкой слюну от зрелища повернувшегося в мою сторону почти десятка тварей. Щедро набираю энергию и встречаю несущихся ко мне врагов здоровенным потоком пламени. Слышу визг, полный боли, а в нос бьет запах паленого мяса. Бред какой-то, много уже кого сжег, а только сейчас почувствовал запах.

Поисковое заклинание. Вот это пиздец. Больше сотни обнаружений. Да что это за жопа?! Нужно убегать, нам не победить. Срываюсь с места и, щедро заливая все вокруг огнем, пробиваюсь к оставшимся в живых людям. Я же вдруг почему-то стал очень интересен тварям. С одной стороны, это хорошо — меньше нападают на Амилию и охотников, а вот с другой, как-то не очень.

Понимаю, что начинаю вязнуть, слишком много врагов, не успеваю всех сжигать. Создаю магический щит и отшвыриваю ближайших противников, стараясь расчистить себе дорогу. Не забываю и про атаку, только уже ни про какие огненные шары речи не идет, только поток пламени, причем максимально мощный и широкий, чтобы попавшие под него не успели сбежать. Что-то другое применять и проверять нет ни времени, ни моральных сил.

Пробившись к остаткам отряда, понимаю, что опоздал. Из живых остались только Амилия и Сатар. Все остальные уже лежат на земле и признаков жизни не подают. Удивительно, но внешне Амилия серьезно не ранена, чего не скажешь про охотника. Встречаюсь взглядом с Сатаром. В нем нет отчаяния или страха, только твердая решимость. Поймав мой взгляд, он молча кивнул и сразу же переключился на сражение. Что ж, я его понял.

Выдаю снова по потоку пламени с каждой руки, зачищая пространство вокруг. Неожиданно в груди вспыхнула сильная боль. Вот же дерьмо! Это сжатый источник дал о себе знать — слишком нагрузил его, возможно, даже уже почти исчерпал. Возвращать же его в нормальное состояние сейчас нет времени. Пусть для этого требуется только перестать держать источник сжатым, и он сам вернется в обычное состояние, но на это нужно время, которого сейчас нет. Так что придется потерпеть. Ну да, как будто когда-то было иначе.

Достаю меч и подскакиваю к Амилии. Хватаю ее за руку и тащу прочь. Она сопротивляется, отказывается уходить, что-то кричит мне, но я не разбираю слов. Да чтоб тебя! Отмахиваюсь от напавшей твари, разрубая ей шею. Оборачиваюсь к Амилии и с трудом успеваю создать щит, чтобы отбросить врага, атаковавшего ее со спины. Не церемонясь, подскакиваю к девушке и, подхватив ее, взваливаю себе на плечо и бросаюсь бежать.

В мозгу так знакомо бьется только одна мысль — бежать, чего бы мне это ни стоило. Несусь среди деревьев, отмахиваясь мечом от особо наглых тварей, от остальных же отбиваюсь магией — магическими щитами и огненными шарами. Меня словно заклинило на этих огненных шарах, ничего другого из атакующего не использую, только их.

Чувствую, что силы начинают окончательно покидать меня. Амилия тихо лежит на моем плече и больше не возмущается. Начинаю жалеть, что решил поиграть в героя и взвалил на себя спасение еще и ее жизни, тут бы самому спастись. Надеюсь, она жива, а то будет как-то обидно, если я тащу на себе столько времени труп. А вот противники продолжают упорно преследовать нас, и меньше их не становится, несмотря на все мои усилия. И чего только прицепились? Хотя если вспомнить, то и те, с которыми я раньше уже встречался, тоже были упорными, только их количество не восполнялось.

Неожиданно моя нога подогнулась, и мы полетели на землю. Удар об нее. Где-то рядом раздался женский вскрик. Ага, значит, Амилия еще жива. Опираюсь на руки и смотрю по сторонам. Сразу же замечаю преследующих нас тварей. Сволочи, че ж вы такие упорные?!

Кое-как поднявшись на ноги, хватаю Амилию за руку и тяну за собой, оставаться на месте нельзя. Она не сопротивляется и послушно бежит следом за мной, хотя бегом это назвать уже можно с большой натяжкой. Источник в груди безумно болит, но я все равно продолжаю выжимать из него остатки энергии.

Вовремя созданный щит, и тварь, перехваченная в прыжке, отлетела в сторону. Огненный шар ей наперерез, и она ярко вспыхнула. Среагировав на боевое предчувствие, создаю очередной щит позади. Еще несколько заклинаний, и я потеряю сознание от боли.

Внезапно при очередном шаге под ногой ничего не оказалось, и я полетел вниз, утащив за собой Амилию. Долгий полет по крутому склону, и мы во что-то влетели. Успел лишь заметить, что воздух там как-то странно дрожал. И больше ничего, лишь вспышка.

Открыв глаза, смотрю перед собой и вижу небо среди далеких древесных крон. Скосив взгляд, вижу хорошо знакомый мне ствол дерева с серебристыми прожилками. Как-то отстраненно осознаю, что это значит, сил на эмоции нет. А значит это, что я угодил в долбаный центр Леса.

Слышу раздавшийся где-то рядом тихий стон. Кажется, угодил сюда не только я, но и Амилия.

— Су-ука-а… — вырвалось у меня, и измученное болью и тяжелым боем сознание отключилось.

Глава 8

Амилия пришла в себя и пыталась понять, что с ней произошло. Ее тело сильно болело, будто его кто-то очень долго и усердно избивал. Она попробовала пошевелиться, но в ответ добилась лишь вспышки еще большей боли. Амилия замерла, не рискуя пока что больше двигаться. Она пыталась вспомнить хоть что-то, как она оказалась в таком состоянии? Но память отказывалась предоставлять ей такие сведения. А ощущения тела не сильно помогали в вопросе определения, где она и что с ней случилось. Разве что было понятно, что она где-то лежит.

Слух? Прислушавшись, она ничего подозрительного не услышала. Шелест ветра, и больше ничего. Где же она сейчас находится? Набравшись мужества, девушка приоткрыла глаза и посмотрела перед собой. Ее взгляд уперся в густую зеленую траву. Зеленая трава — это она ожидала увидеть меньше всего. Трупы, кровь, монстры, все что угодно, но только не умиротворяющая зеленая травка.

Но стоило ей на нее посмотреть, как в ее памяти начали всплывать последние события. Поход по Лесу, несносный Чужак, который вел себя совершенно глупо, действуя всем на нервы, даже ей, хотя она старалась быть снисходительной к нему — все же он, похоже, много чего пережил в Лесу до того момента, когда его нашли охотники. А потом нападение тварей, ожесточенный бой и…

Амилия, зло зарычав, попыталась подняться. О да, она вспомнила, все вспомнила! Вспомнила, как этот Чужак уволок ее с места сражения, как оставил ее учителя умирать одного! Ведь тот человек, что возглавлял отряд охотников, был ее учителем и обучал ее чуть ли не самого детства. Можно даже сказать, что он был ей почти вторым отцом! И он остался там один…

Злость придала девушке сил и заглушила боль. Та быстро оказалась на ногах и оглянулась по сторонам. Кругом какие-то незнакомые деревья, про такие она никогда даже и не слышала, и больше никакой крупной растительности нет, если не считать траву. Вот ее взгляд наткнулся на лежащее тело в нескольких метрах от нее. Амилия сразу же узнала в нем Чужака. Каким образом? Она и сама в тот момент не смогла бы ответить на этот вопрос. Просто поняла, что это он, и все. Возможно, потому, что, кроме него, это никто не мог быть.

Рыча, как разъяренный зверь, она бросилась к нему, намереваясь задать хорошую взбучку за все, что он сделал. Оказавшись вплотную, она уже занесла ногу, чтобы хорошенько пнуть его по ребрам, как заметила залитое кровью лицо того. В этот момент силы покинули ее, и она упала на землю рядом с ним. Злость, наполнявшая девушку, сменилась страхом.

Когда она оказалась вплотную к Чужаку, ей стали видны все детали, которые ускользали от нее до этого, — расстояние и злость не позволяли ей увидеть всего. Броня Чужака была покрыта разрезами от когтей тварей, а голова вся была в крови. По следам было видно, что кровь текла из глаз, носа, ушей. Амилия знала, что это значит — маг выжал себя досуха, исчерпав свой источник до дна, но даже после этого он продолжал применять заклинания, беря уже энергию откуда только можно, включая и собственное тело. И увиденное могло значить только одно — Чужак мертв, с таким истощением обычно не выживают без вовремя оказанной помощи. В их же ситуации такую помощь оказать некому.

Испугавшись пришедшего осознания, Амилия подползла к Чужаку и попыталась прощупать у него пульс. Секунда, другая… сердце так и не ударилось. Слезы навернулись на глазах девушки, она уже была готова разрыдаться, а страх начал усиливаться, грозясь вытеснить все другие эмоции, как артерия под ее пальцами содрогнулась, пропуская через себя кровь.

— Живой! — облегченно прошептала она.

Сил больше злиться на этого парня у нее не было. Да и злилась она до этого больше по инерции, на эмоциях от боя, от того, что там произошло, — воспоминания еще были слишком свежи, и стоило им нахлынуть, как она словно все заново пережила. Поэтому так себя и вела. Сейчас она прекрасно понимала, насколько все это было глупо, глупой была даже ее злость на Чужака, тот ведь ничего плохого не сделал — всего лишь спас ей жизнь, а она, такая неблагодарная, хотела избить его, не осознавая, что все еще жива только из-за него.

Это даже скорее была защитная реакция, ведь на самом деле ей было до ужаса страшно. Что тогда, когда на них напали какие-то монстры, про которых она ничего не знала, когда она осталась вдвоем с учителем и уже была готова умереть вместе с ним. Действия Чужака сломали весь настрой и то, с чем она смирилась. И это почему-то тогда вызвало сильную злость, даже не столько вызвало, сколько переключило с одной причины на другую.

Что сейчас, когда она вдруг осознала себя неизвестно где и когда поняла, что единственный знакомый ей человек в этом месте и, возможно, на многие километры вокруг может быть мертв. И не просто знакомый, а тот, кто ей небезразличен, пусть и ведет себя как чурбан и вдобавок к этому еще и стал избегать ее в последнее время. Амилия еще не была готова признаться себе, что влюбилась в Чужака, но и чужим он для нее не был.

Избегать… Неожиданно Амилия улыбнулась. Она вдруг сейчас поняла, почему Чужак так вел себя и что это значило. А значило это лишь одно — она ему тоже была далеко не безразлична. Она успела немало с ним пообщаться и немного узнала его характер, и теперь ей стало понятно, почему он так вел себя. С этой счастливой и не совсем уместной в текущей ситуации мыслью девушка улеглась на траву рядом с Чужаком, отпуская контроль над телом и теряя сознание, все равно сил что-то еще сделать у нее не осталось.

*****

Тело болит так, словно по нему прогулялось стадо слонов. А еще один из них умудрился каким-то образом нагадить внутрь. Ощущения хуже некуда, лучше бы я помер, чем вот так проходить в себя. Очнувшись, первым делом стараюсь отгородиться от боли и разобраться, что с магическим источником.

И ощущение того, что внутрь меня кто-то сходил по большому, как раз из-за него. Я, конечно, знал, что перегрузка источника ничем хорошим не закончится, но не думал, что будет настолько паршиво. Как и не знал, что ощущения будут именно такими. Они вообще у каждого мага свои. Кроме того, что не смогу вообще пользоваться магией какое-то время, придется терпеть уже привычную боль от того, что источник сжат, — это никуда не делось, даже несмотря на то что я его исчерпал, и в придачу к боли это мерзкое чувство, будто в меня насра… Да уж, никому не пожелаю такого.

Насчет того, что кто-то нагадил в меня, я все же погорячился, но ассоциация с тем, что чувствую, почему-то именно такая. Так, хватит думать про дерьмо, а то становится только хуже. Нужно разобраться с тем, где я сейчас и что там с Амилией. Если память не врет, то она перенеслась вместе со мной. Да уж, повезло нам угодить в природный портал. Хотя если подумать, то нам действительно повезло, если бы не он, то мы бы были уже мертвы.

Природные порталы вообще штука редкая. Знаю про них не много чего, в книгах Борста информации было мало, а сам он про них вообще не говорил. Удалось лишь узнать, что появляются они сами по себе в местах с высокой концентрацией магической энергии, вот как раз таких, как Лес, тем более что мы были уже не совсем на его окраине. Странно, правда, почему я не столкнулся с такими порталами во время своего первого посещения Леса, тогда я явно был гораздо глубже в нем, а чем глубже в Лес, тем выше концентрация магической энергии там. Банально не обращал на них внимания? Не знаю, если сейчас вспоминать, что тогда со мной происходило, то странностей хватает.

Так, не время уходить в размышления и воспоминания. Что со мной было, помню? Вроде помню, проблем с памятью не вижу. А раз с этим все нормально, то пора открывать глаза и пытаться понять, куда нас выбросил портал. Но перед тем, как сделать это, прислушиваюсь к ощущениям тела, стараясь абстрагироваться от боли.

Кажется, я лежу, причем голова на чем-то относительно мягком, в отличие от всего остального тела. Осторожно приоткрываю глаза. Первое, что вижу, — это чистое небо среди далеких крон. Ага, значит, мне не показалось в прошлый раз. Кроны и в самом деле выглядят весьма знакомо, просто до чертиков знакомо. Открыв полностью глаза, смотрю в сторону, но упираюсь взглядом в слегка не то, что надеялся.

Смотрю вплотную на обтянутую в кожаную броню женскую грудь. Так, теперь я понял, почему моей голове так мягко лежать. Немного сместив взгляд, натыкаюсь на лицо обладателя груди. Амилия. И она, к моему счастью, спит и не видела, как я внаглую пялился на нее. Блин, что-то меня в мыслях заносит куда-то не туда. Отходняк после тяжелого боя или попытка мозга переключить внимание на что-то отличное от боли?

А она милая. И красивая… Полюбовавшись спящей Амилией еще секунд десять, все же беру себя в руки и осматриваюсь дальше. Да, кругом знакомые мне деревья с серебряными прожилками в коре. Можно нас поздравить — мы попали в центр Леса. Возможно, не в самый-самый центр, но близко. И пейзаж, расстилающийся вокруг, мне хорошо знаком — одни деревья и трава.

Как бы мне ни было приятно так лежать, но нужно шевелиться. С сожалением покидаю нагретое моей головой место на ногах Амилии и с трудом вначале сажусь, а потом и вообще встаю на ноги. Девушка же удивительно крепко спит и не проснулась ни когда я убрал голову, ни когда, матерясь шепотом, поднимался дальше.

А ведь это уже становится какой-то дерьмовой традицией. Что когда в первый раз оказался здесь, был еле живой, что сейчас. И с каждым разом все хуже и хуже чувствую себя. Главное — в третий раз сюда не угодить, боюсь представить, что со мной тогда будет. Ага, третий раз… Тут бы после этого раза выбраться к цивилизации.

Осмотревшись по сторонам, кроме Амилии, обнаруживаю еще два рюкзака. Они лежат рядом с ней, просто по другую от меня сторону, поэтому сразу и не заметил. А вот это хорошо, если нам повезло, то с едой вопрос на какое-то время будет решен. Медленно обойдя девушку, проверяю рюкзаки. Да, повезло, все, что было внутри, уцелело. И это какое-то чудо, иначе и не сказать. Уж мой, я думал, точно потерялся, не до него было в пылу сражения и потом, когда вытаскивал Амилию.

В рюкзаках сложен запас долгохранящейся еды вроде вяленого мяса и некоторые бытовые мелочи. А вот большого запаса воды там, к сожалению, нет. А тот, что есть, чуть только что не выпил весь, разумеется, только из своего рюкзака. Конечно, палаток и остального крупногабаритного там нет — это все осталось где-то далеко отсюда. Но даже так очень повезло, не придется повторять мой первый опыт добычи пропитания в этом мире — а если конкретно, то жрать те долбаные кислые плоды, до сих пор при воспоминаниях про них становится не по себе, а живот начинает жалобно ныть.

Разобравшись с припасами, занимаюсь собой, а то как-то упустил из внимания. Параллельно с этим пытаюсь хоть немного расходиться, и вроде даже получается — физическая боль постепенно стихает. На броне видно множество следов ударов когтей, причем в некоторых местах враги успели мне пустить кровь. И когда только успели, вроде бы же всех перехватывал магией и мечом? Впрочем, это сейчас уже и не сильно важно.

Серьезных ран не видно и не чувствуется, разве что с головой что-то странное — она вся будто какой-то коркой покрыта. Коснувшись пальцами, понимаю, что это засохшая кровь. Вашу ж… сразу понимаю, откуда взялась эта кровь, и то, что я сейчас жив, очень удивительно. Магия, будь она неладна. Энергии в источнике под конец мне не хватало, вот и расплата, причем выжить без посторонней помощи шансы были мизерные. Или я не так уж сильно зашел за грань? Если бы знал заранее, то держал бы источник не в сжатом виде. Эх…

— Чужак? — раздался тихий голос Амилии.

Оглядываюсь на нее. Проснулась, смотрит на меня сонным взглядом.

— Живой! — воскликнула она и в следующий миг повисла у меня на шее, крепко обнимая.

Разумеется, удержаться на ногах я не смог, и мы оба рухнули на траву. Это что еще за сюрпризы, что за порывы и объятия? Однако вслух ничего не говорю и лишь обнимаю ее в ответ. Девушка же тем временем начала рыдать вовсю. Теперь понятно, что происходит, — нервная разрядка. Ладно, что уж теперь, побуду подушкой для слез, пусть выплеснет накопившиеся эмоции.

Минут десять заливания меня слезами, и буря начала стихать. Все это время думал над тем, что я как-то слишком спокойно отреагировал на произошедшее. Нет у меня такого, как у Амилии, а ведь я, по идее, изнеженный житель Земли двадцать первого века, не то что она. Однако я спокойно сижу, обнимаю ее и жду, пока она успокоится. Может, все дело в том, что я пережил раньше? Но даже тогда я все воспринял тоже как-то относительно спокойно. М-да, вряд ли я смогу разобраться в этом, так что буду пока принимать как данность.

— Полегчало? — спрашиваю, когда Амилия успокоилась.

— Да, спасибо, — ответила она, разжимая объятия и отсаживаясь в сторону.

— Ты давно очнулась?

— Не знаю. Я то приходила в себя, то теряла сознание. В первый раз я только добралась до тебя, второй раз смогла уложить тебя удобнее, а третий раз этот. Все разы вокруг было светло. Здесь бывает ночь?

— Бывает, как и везде, — отвечаю ей, пытаясь вычислить, это она отрубалась совсем ненадолго или же наоборот? Хотя разницы для нас, наверно, никакой.

— А что это за деревья, я никогда не слышала про такие?

— Они растут в центре Леса. Больше ничего не знаю. И да, пока мы не покинем их место роста, другой растительности не будет.

— Мы в центре Леса? — удивленно спросила она.

— Возможно, не в самом, но близко. И мой опыт говорит, что этот центр довольно большой, может понадобиться не один день, чтобы покинуть его.

— Что нам делать дальше? — спросила Амилия, поднимаясь на ноги и разминая явно затекшее тело.

— Неплохо было бы найти источник воды. Если же не получится, то просто идти в каком-то одном направлении, но тогда придется очень экономить воду.

— Но мы же не знаем, куда идти! А вдруг пойдем к центру Леса? — возмутилась Амилия. А мне захотелось закатить глаза. Верните ту девушку, что рыдала у меня на плече и была такой беззащитной и милой. И главное — не бесила. Нет, так-то ее замечание вполне логичное, но, блин, что мне ей ответить?

— У тебя есть предложения получше?

В ответ получаю молчание. Причем оно весьма красноречивое — сказать ей нечего, но она не согласна со мной.

— Раз нет, тогда будем действовать так. Нам нужно продержаться несколько дней, потом мне должно стать легче, и я смогу воспользоваться магией, чтобы определить нужное нам направление — в деревне Борст поставил магический маяк для охотников, вот на него и пойдем.

— Так, может, лучше подождать на этом месте?

— Нет. Нам нужна вода. И тут водятся хищники, они могут прийти на запах крови. Так что нам нужно будет отмыться.

Стоило упомянуть хищников, как Амилия сразу же стала покладистой и больше не спорила. Хотя не понимаю, чего она до этого пыталась, все равно у нее не было никаких дельных предложений. Собравшись, двинулись в наугад выбранном направлении. Девушка молча шла рядом, глазея по сторонам — для нее все это было в новинку, а для меня лишь с радостью забытое.

Пока шли, всячески пытался растормошить магический источник, хотя и знал, что все бесполезно. Мне бы хоть немного магической энергии… К моему удивлению, нам повезло — всего лишь через час пути мы услышали журчание воды, а потом довольно быстро вышли и к источнику доносившегося звука. Это оказался широкий ручей с кристально чистой водой. И то ли у меня уже мнительность, то ли этот ручей сильно напоминает мне тот, вдоль которого я шел, когда был в Лесу в первый раз.

— Мойся первым, тебе нужнее, — произнесла Амилия, чем удивила меня.

Не споря с ней, принялся снимать с себя броню и одежду. На какое-то мгновение замер, поняв, что девушка не спешит отворачиваться и продолжает смотреть на меня, а потом плюнул и продолжил. Хочется ей смотреть? Пусть, мне не жалко, тем более что стесняться мне нечего. Но трусы, пожалуй, на себе пока оставлю.

Добравшись до воды, первым делом напился, а только потом принялся отмываться сам и замывать кровь с вещей. Вода была ледяная, но меня это не остановило, даже никак не показал, что она холодная. Закончив, разложил все сушиться и уселся на траву. Амилии говорить ничего не надо было — стоило мне только окончательно выйти на берег, как она пошла к воде. Слегка улыбаясь, слежу за ней. Интересно, как отреагирует?

Она же, явно специально, начала не спеша раздеваться. Когда доспех оказался на траве, а дальше осталась только одежда и нижнее белье, я все же не выдержал и отвернулся, к своему огромному сожалению. Несколько секунд, и по округе разнесся громкий визг — это Амилия, судя по всему, с разбега заскочила в ледяную воду. На всякий случай оглянувшись, убеждаюсь, что все в порядке и моя догадка была верной.

Отворачиваясь обратно, задерживаюсь взглядом на голой спине. М-да, мне нужно срочно решать вопрос с девушкой, а то до добра меня это не доведет. Преодолеваю себя и отворачиваюсь. Еще два часа на все про все, включая то, чтобы вещи немного подсохли, а мы утолили голод имеющимися припасами, и продолжили наше путешествие через Лес. В этот раз, впрочем, как и в мой прошлый, пошли дальше вдоль ручья — по этому поводу Амилия спорить не стала. Может, это на нее так благоприятно повлияло купание в ручье? Надо будет при случае проверить, вдруг он обладает такими скрытыми чудодейственными свойствами.

Когда начало темнеть и стало понятно, что ночь близко, небо начало затягивать тучами. Когда же ночь полностью вошла в свои права, вокруг установилась полнейшая темнота — луны оказались скрыты за плотными облаками, а с неба хлынул поток воды. К такому я не был готов. Ни к такой темени, ни к этому потопу. И ведь укрыться от воды негде.

— Что будем делать? — прокричала мне на ухо Амилия, крепко обхватив мою руку и стараясь перекричать шум льющейся с небес воды.

— Идти дальше, у нас все равно нет выбора, — отвечаю ей.

Как же в этот момент я жалел, что мне не доступна магия, — она бы решила часть возникших проблем, как минимум с отсутствием укрытия от дождя. А так нам ничего не остается, кроме того, что продолжать двигаться и надеяться, что этот кошмар быстро закончится.

Как же мои надежды были глупы. Мы прошли всю ночь, наступило утро, а ливень даже и не думал стихать. Мирный ручей давно вышел из своих берегов и превратился в целую реку, которая неслась куда-то, снося все на своем пути. Мы же с Амилией промокли до нитки, даже несмотря на надетую кожаную броню. И сил, чтобы продолжать идти, остается все меньше. Будь я в нормальном состоянии, это не было бы проблемой, мог бы нести и спутницу, но… нести кого-то я сейчас точно не способен. Да мы даже идем уже опираясь друг на друга!

Еще несколько часов страданий, и лес вокруг изменился, из-за дождя даже не сразу заметил это. Подняв взгляд на небо, убеждаюсь, что это безумие, по ошибке названное дождем, заканчиваться даже и не думает. Раз так, тогда нужно найти хоть какое-то укрытие, где можно будет передохнуть. Что и делаю, уводя нас в сторону от бушующего ручья.

Какой-то час мытарств, и нам улыбнулась удача, я бы даже сказал, что во все тридцать два зуба улыбнулась. А как иначе назвать то, что на пути нам вдруг попалось огромное упавшее дерево, под стволом которого образовалось что-то вроде небольшой пещеры, которая еще и по какому-то чуду не затапливается водой?

Оставив Амилию немного в стороне, первым суюсь на разведку. Внутри сухо и пусто, не видно, чтобы это место было кем-то занято. И первое впечатление оказалось ошибочным — это не пещера, а огромное дупло в стволе. Удивительное везение. Вернувшись за девушкой, затаскиваю ее в укрытие. Замечаю, что с ней что-то не так — она какая-то совсем вялая и слабо реагирующая на раздражители.

Дотронувшись до ее голой кожи, понимаю, что она ледяная. Блин, только этого не хватает для полного счастья.

— Амилия, ты как? — спрашиваю у нее.

— Хо-ло-дно, — прошептала она.

Срочно пытаюсь придумать, как согреть ее. Развести огонь нечем, дров нет. Сухих вещей нет. Сумка же с лекарствами осталась примерно там же, где и весь отряд охотников, когда потерял, не помню, но ее со мной нет. Есть, правда, один вариант… надеюсь, после него Амилия не заставит меня жениться на ней. А-а, без разницы, сейчас нужно решить проблему, остальное будет потом.

— Раздевайся! — приказываю ей тоном, не терпящим возражений.

Пока девушка не опомнилась, начинаю снимать с нее броню. К моему удивлению, она даже не сопротивляется. Она вообще ничего не делает. Дело хуже, чем я думал. Раздев ее до нижнего белья, раздеваюсь и сам до трусов. Хотя, может, стоило догола, но не рискнул. Мокрые вещи и броню раскладываю, надеясь, что так они смогут хоть немного подсохнуть. Амилия все это время послушно стоит на том месте, где оставил ее, опираясь на стенку нашего убежища.

Закончив с вещами, беру Амилию в охапку и ложусь у дальней стены. Обнимаю девушку, стараясь согреть своим теплом. Пусть я себя тоже чувствую не лучшим образом, но мне явно теплее, чем ей. Девушка не вырывается, вообще никак не показывает своего возмущения. Всего лишь несколько минут, и она засопела, провалившись в сон.

Глава 9

Ливень шел еще неделю, причем лил он практически сплошной стеной. На целую неделю я оказался, по сути, заперт в найденном укрытии, не в состоянии куда-то далеко уйти, чтобы найти хоть какую-то еду или нужные лекарственные травы. На следующий день после того, как мы укрылись от дождя, у Амилии поднялась высокая температура, а сама она почти все время начала проводить в бреду. Будь у меня тогда хотя бы зелья, все было бы иначе. Но их не было, как и магии.

Все это время находился рядом с ней. Кормил ее, ухаживал за ней и спал с ней в обнимку, ей так было легче почему-то. Как только источник начал оживать и выдавать крохи энергии, стал их сразу же сливать в девушку, надеясь этим улучшить ее состояние. На какое-либо лечебное заклинание этого все равно не хватало.

День за днем боролся за жизнь Амилии, не позволяя ей умереть. Не знаю, чем она заболела, но это было страшно, что-то будто вытягивало из нее силы, и я не знал, что делать. Когда дождь пошел на спад, начал совершать вылазки в поисках еды и хоть каких-то лекарств. С едой повезло больше, чем с травами, последних вообще не было. Попадались только те синие плоды. И уже с новыми знаниями и возможностями понял, что они просто находка, несмотря на весь их кислый вкус, — они пропитаны магической энергией, и, видимо, только благодаря им я выжил.

Их и стал использовать в качестве лекарства для Амилии, хотя скорее как этакие витамины, ведь они не лечили, а только насыщали организм магической энергией, которую тот после усвоения уже использовал для своих нужд. Сам от них тоже не стал отказываться, даже несмотря на все отвращение, которое они вызывали у меня. Кроме этих плодов, была и нормальная еда — удавалось кого-нибудь подстрелить или поймать время от времени.

Постепенно девушка пошла на поправку, хотя и продолжала почти все время спать. И процесс этот был отнюдь не быстрым — три недели ушло. К этому времени дождь окончательно закончился, а я слегка восстановился и уже мог что-то использовать из магии. Направление, куда нам нужно идти, давно уже выяснил. И к сожалению, оказалось, что мы шли не совсем туда, но хоть и не в противоположную сторону.

— Чужак, — донесся до меня слабый голос, когда я собирался в очередную вылазку за едой, с каждым новым днем это становилось все сложнее и сложнее — мы на одном месте не первый день, и еды вокруг становится все меньше и меньше: плоды с кустов обобраны, зверье обходит стороной опасное место.

Удивленно оборачиваюсь на голос. Это был первый раз за многие дни, когда я услышал Амилию. Да, она в сознании и смотрит на меня. Подхожу к ней и сажусь рядом.

— Что? — спрашиваю, на всякий случай проверяя ее состояние диагностирующим заклинанием.

Она определенно лучше чувствует себя, чем вчера. Прогресс пошел гораздо быстрее, когда я смог применять лечебные заклинания. Темпы восстановления радуют. Главное, чтобы это был не временный эффект, а она на самом деле выздоравливала. Пока же заклинание показывает, что остались лишь последствия от болезни, но самой ее больше нет. Неужели получилось и мы победили ее болезнь? Смотрю на Амилию, ожидая вопросов или для чего она меня позвала, но та лишь смотрит на меня и молчит.

— Ты идешь на поправку, все хорошо, — говорю, так ничего и не дождавшись от нее.

— Где мы?

— Все еще в Лесу. Что ты помнишь?

— Как мы шли, потом пошел дождь, и мне стало плохо. Дальше все смутно.

— Мы нашли это место. Тут переждали дождь. Ты сильно болела. Извини, мне нужно отлучиться, проверить ловушки. Я скоро вернусь, — говорю ей и понимаю, что мне сложно рассказывать о том, что произошло: как я вытаскивал ее, сливал в нее крохи энергии, поил соком синих плодов, потому что сама она есть их не была в состоянии, и еще много о чем.

Не слушая ее ответа, поднявшись, быстро выхожу наружу. Автоматически ставлю охранное и сигнальное заклинание — отпугнут случайно забредшего зверя и сообщат об этом мне. А затем отправляюсь на обход установленных ловушек. На большую добычу не рассчитываю, хорошо если попадется какая-нибудь птица или кто-то из грызунов. Эта часть Леса, в отличие от центральной, более населена.

Обойдя ловушки и собрав добычу в виде двух птиц, возвращаюсь обратно. Зайдя в пещеру, обнаруживаю Амилию, медленно гуляющую по ней и закутанную в самодельную версию одеяла, хотя по теплоте это скорее покрывало какое-то.

— Привет, — здороваюсь с ней, таким образом оповещая о своем возвращении, а то она настолько сосредоточилась на ходьбе, что даже не обратила на меня внимания. Повезло, что в этом мире есть магия, а то без нее хрен бы она смогла ходить после того, как пролежала столько. А так ничего, всего лишь долгое и упорное воздействие лечебных заклинаний, и ее тело в терпимом состоянии.

— Ой! — была ее реакция.

— Тебе лучше еще полежать. Если не станет хуже, то завтра, думаю, сможешь уверенно начать ходить, а пока не стоит, ты только-только стала трезво мыслить.

— Хорошо, — послушно согласилась она и вернулась на лежанку, сделанную из мягких веток. — А почему я была накрыта этим?

— А ничего другого не было, — отвечаю, смотря на свою рубаху и штаны, которые пришлось использовать в качестве одеяла для девушки, а для этого они были распороты и затем сшиты. Ее вещи по некоторым причинам не годились для этой роли. Это она еще не знает, что ее штаны и рубашка превратились в шорты и топ, а все остальное пошло на тряпки.

— А в чем ты тогда ходишь? — спросила она, улегшись обратно.

— По мне не видно? — отвечаю ей, стараясь скрыть раздражение от того факта, что приходится носить броню на голое тело, не самое приятное занятие.

На удивление, больше вопросов не последовало, и я смог завершить уже привычный порядок действий и заняться приготовлением ужина. Повезло, что проблем с костром не возникло — упавшее дерево было в некоторых местах сухим, и проблем достать способную гореть древесину не было. И повезло, что дупло, ставшее нашим убежищем, было еще довольно сырым и не горело.

— Сколько мы здесь? — спросила Амилия, когда с ужином было покончено, ежедневные лечебные заклинания на нее наложены, а снаружи нашего убежища начало темнеть.

— Четыре недели.

— И все это время ты выхаживал меня? — спросила она, а в ее голосе проскользнули непонятные для меня нотки. Но хорошо, что хоть не закатывает истерику по поводу того, что именно входило в это «выхаживал».

— Да, — кратко отвечаю, не желая вдаваться в подробности.

— Ты так и не вспомнил, как тебя зовут? — задала она неожиданный вопрос. В деревне за это время все как-то смирились с тем, что мне никак не удается вспомнить хоть что-то, ну или просто забили на это. И я не ожидал, что она спросит про это.

И что ей ответить? Назвать свое имя? Но тогда это будет значить, что я начал вспоминать, и на меня могут насесть с новой силой. Но как же надоело и не хочется врать. Вот только выбора у меня по-прежнему нет, я слишком слаб для того, что может последовать после того, как правда вскроется.

— Нет, не вспомнил.

— Не вспомнил или не хочешь говорить?

Оборачиваюсь к Амилии. Та пристально смотрит на меня. Неужели о чем-то догадывается?

— Не вспомнил, — уверенно отвечаю ей.

— Жаль. А где ты спишь? — спросила она и своим вопросом поставила меня в тупик.

Так и хотелось ответить — с тобой. Но так было до этого дня, пока она не пришла окончательно в сознание. А озаботиться отдельным местом сна до этого момента почему-то не пришло в голову. Серьезное упущение, однако.

— Вон там, под стенкой, — отвечаю, махнув рукой в сторону одной из стенок, под которой ничего не было. Видимо, придется поспать так, на голой и твердой древесине, желания идти сейчас и в темноте искать нужные ветки у меня нет.

Больше ничего не говоря, иду в указанное место и пытаюсь там устроиться. Броню не снимаю, в одних трусах спать не охота. Кое-как улегшись, ерзаю и кручусь, не в состоянии найти удобное положение — это оказалось гораздо сложнее, чем я думал. То ли в броне дело, то ли в твердом дереве, то ли во всем вместе.

— Чужак, — позвала меня Амилия спустя примерно час моих страданий, когда я уже почти решился пойти спать наружу.

Поднявшись, зажигаю небольшой огненный шар, освещая пространство, и смотрю на нее.

— Иди сюда. Ложись рядом, я помню, что ты спал со мной все это время. Пусть я была не совсем в себе, но что-то помню, — произнесла она и указала рукой на лежак рядом с собой. — Только броню сними.

Выполнив сказанное, осторожно ложусь на самый край, стараясь занимать как можно меньше места. Чувствую тепло тела Амилии. Блин, сердце стучит как бешеное. Как же не вовремя гормоны решили напомнить о себе. Уже собираюсь вскочить и убраться подальше, как спину обожгла прижавшаяся грудь Амилии, а мне на плечо легла ее рука.

— Ты что… делаешь? — шепчу севшим голосом.

— Ничего, — невозмутимо ответила она, а ее рука сместилась ко мне на грудь, а сама девушка уже целиком прижалась ко мне.

Что она творит?! Я же не выдержу!

— Спасибо, — прошептала она на ухо и развернула меня к себе. Удивительная сила. Или это я слишком сосредоточился на борьбе с гормонами?

Еще мгновение, и ее губы соприкоснулись с моими. Обжигающий поцелуй, но одновременно с этим и осторожный. Она боится, что я оттолкну ее… Не выдерживаю и отвечаю на него. Стоило мне сделать это, как поцелуй наполнился страстью, а руки Амилии начали скользить по моему телу, смещаясь постепенно вниз.

Не остаюсь в долгу и касаюсь ее спины. Проведя рукой ниже, обнаруживаю, что девушка полностью голая, она так и не оделась… Остатки самоконтроля окончательно слетают, и я набрасываюсь на Амилию, как изголодавшийся зверь. А та сама не лучше. Мы оба хотим одного и того же, и, похоже, одинаково сильно. Так зачем отказывать друг другу? И куда только делась ослабленная девушка, только-только пришедшая в себя после долгой болезни?

Извини, староста, но иди ты в пень, переживу как-нибудь твой гнев! А насчет всех моих остальных опасений… все это будет потом, поживем — увидим.

*****

Амилия проснулась, но шевелиться или как-то иначе показывать это не спешила. Совсем. Ей было хорошо, и она хотела растянуть это ощущение на как можно дольше. Она приоткрыла глаза и посмотрела перед собой. Вокруг было темно и почти ничего не видно — солнце еще не встало, на улице царила ночь, а костер давно погас. Амилия повернула голову и посмотрела на рядом спящего человека. На ее губы сама собой наползла улыбка. Девушка была счастлива и ни о чем не жалела. Будь у нее возможность, она бы снова и снова повторила произошедшее этой ночью.

Вначале, только еще придя в себя, Амилия была немного растеряна. Она не до конца понимала, что произошло и как оказалась в этом месте. Последнее, что она помнила, было весьма расплывчатым и не давало ответов на многие вопросы. А еще ко всему примешивалось то, что она успела увидеть, пока болела, что вносило еще больший разлад в ее воспоминания, и ей было сложно отделить, где была реальность, а где привиделось.

Но после на редкость краткого рассказа Чужака все детали прояснились, даже те, про которые он умолчал и которые были чуть ли не самыми важными. И если раньше этот парень ей был просто симпатичен, то после того, что она вспомнила и поняла, это чувство переросло во что-то иное. Она вспомнила, как он согревал ее ночами своим телом, как отдавал ей еду, что добывал, почти ничего не оставляя себе. Как пытался вылечить ее магией, хотя та давалась ему с большим трудом и болью. Она вспомнила, как он пытался любыми средствами спасти ей жизнь. И при этом явно не рассчитывал ничего получить в ответ. Он просто ее спасал.

Было ли новое чувство какой-то извращенной формой благодарности? Амилия не знала, но даже если и так, то ее все более чем устраивало, и менять что-то она не хотела, даже будь у нее такая возможность. Она была счастлива, и этого было для нее достаточно. Пусть, возможно, ее счастье продлится недолго. Может, даже до рассвета, а потом Чужак проснется и оттолкнет ее, решив, что все произошедшее было ошибкой. Но сейчас она была счастлива и наслаждалась этим чувством, буквально купалась в нем.

Повернувшись на бок, она положила свою голову на грудь Чужака и, слушая, как бьется его сердце, провалилась в сон.

*****

Сказать, что староста деревни был зол, — это ничего не сказать. Он был в ярости, и, окажись в тот момент перед ним какая-нибудь тварь из Леса, он бы порвал ее голыми руками не задумываясь. И причина его настроения была вполне определенной — уже прошло столько времени, а отряд охотников до сих пор не вернулся. Его дочь не вернулась! И ладно бы только это… То, что отряд задерживался, было бы не сильно страшным событием, если бы не еще кое-что.

— Борст, ты сделал, что я просил? — спросил он у лекаря деревни, который сидел в углу комнаты и всеми силами старался не попасться мужчине под руку.

— Да, Самир, — ответил лекарь и замялся с ответом.

— И что? Не тяни, Борст! Я сейчас не в том настроении.

— Ничего, Самир. Их амулеты не откликаются, как и Чужак.

— Ра-а! — заревев, староста обрушил свои кулаки на стол. Чего тот не выдержал и разломился на две части.

— Успокойся, это еще ничего не значит! Ты же сам знаешь, каким бывает Лес. Может, они слишком углубились в него, вот я и не могу ничего почувствовать. В любом случае это не значит, что они мертвы, — попытался Борст успокоить своего друга.

— Борст! — взревел тот в ответ и одним ударом разломал обломки стола еще на несколько частей.

Лекарь замолчал, не зная, что сказать. Он понимал Самира. И даже корил себя, что сам слишком поздно поднял тревогу. Вначале он отдыхал, наслаждаясь отсутствием въедливого ученика, и не проверял амулеты. Тем более что от тех никаких сигналов не приходило, а должны были, если бы отряд столкнулся с серьезными проблемами.

Вот что могло пойти не так у опытного отряда охотников, которые шли по довольно безопасному маршруту? Они должны были показать Лес Амилии и Чужаку, дать им почувствовать его, и все. Пусть Амилия, в отличие от Чужака, провела всю жизнь здесь, в деревне, но в Лесу бывала нечасто. Хотя про Чужака Борст не был ни в чем уверен, слишком уж тот был странным.

И если смотреть правде в глаза, то волноваться первой начала Ремила, заметив, что прошло слишком много времени, а Чужак до сих пор не вернулся. Почему Ремила вспомнила про Чужака? Так ей нравилось наблюдать за тем, как он бесит своего учителя и буквально вытягивает из него знания. Во всяком случае, такая была официальная версия, и лекарь вполне в нее верил. Тогда-то Борст и попытался проверить амулеты охотников, согласившись со своей ученицей, что времени прошло как-то слишком много.

И у него неожиданно ничего не получилось. После первой неудачи лекарь не стал сразу паниковать и решил попробовать более надежные методы связи, мало ли куда мог угодить отряд и какие там могут быть магические помехи. Но вот когда почти никакой из способов не сработал, вот тогда лекарь пошел к старосте и сообщил новости. То, что произошло потом, Борст даже вспоминать не хотел.

И вот сегодня, сейчас, лекарь сообщил Самиру, что никаким из известных ему способов не удалось ни засечь амулеты, ни связаться с Чужаком.

— Самир, все охотники деревни вышли в Лес еще два дня назад. Маршрут, которым отряд с твоей дочкой должны были идти, нам известен. Охотники найдут их, — как можно увереннее сказал Борст и, не выдержав, наложил на старосту успокаивающее заклинание.

— Иди, мне нужно побыть одному. Если будут новости, сообщай, — прошептал староста, смотря в стену и не обращая внимания на Борста.

Тот еще немного посидел на своем месте, а потом, тяжело вздохнув, вышел из дома. Как бы ему ни хотелось успокоить своего друга и себя, надежда на то, что Амилия и все остальные живы, исчезающе мала. Если бы они были живы, то давно должны были вернуться или хотя бы подать какой-то знак. Но ничего из этого не произошло. И это может означать только одно…

А через два дня один из отрядов охотников принес ужасную весть — они нашли следы жестокого кровавого побоища и множество останков. Отряд охотников, в котором были Амилия и Чужак, уничтожен. Но вот их самих найти не удалось. В тот день, когда Борст принес эту весть старосте, на них обоих было больно смотреть — они словно постарели на полвека, настолько сильно подкосила их эта новость. И Борст, и Самир понимали, что никаких шансов на то, что девушка с парнем живы, нет. И если Чужака им было не так сильно жалко — все же он, несмотря на все проведенное в деревне время, не стал до конца своим, то Амилию… Смерть охотников, разумеется, тоже оказалась нелегкой новостью, но там все были взрослыми мужчинами и добровольно занимались своим делом, хорошо осознавая все риски.

— Пусть продолжают поиски, пока не найдут их тела, — только и произнес в тот день староста, отказываясь верить, что его дочь мертва.

*****

Глава клана Стальных песцов сидел в своем кабинете и смотрел на огонь в камине. Последнее время для него наступила какая-то черная полоса — никакое дело не заканчивалось полной победой. Даже если задумка удавалась, то не до самого конца.

— Господин, вызывали? — в кабинет вошел слуга и поклонился.

— Да, что там с девчонкой, ее нашли?

— Какой?

— Клан Древа.

— Нет, господин, никаких новостей.

В ответ глава клана вопросительно посмотрел на слугу.

— Людей разослали, как вы и велели, но никого найти не удалось. Она не выходила из Леса.

— Или не проходила по тем местам, где были наши люди?

— Это исключено. Мы послали их во все ключевые точки, через одну из которых человек должен пройти, если покидает Лес и двигается к обжитым местам. Она не проходила через них. Обойти их у нее тоже нет возможности.

— Значит, плохо искали! — раздраженно произнес хозяин кабинета. Мало ему текущих проблем, так еще и эта девчонка треплет нервы одним своим существованием.

— Господин. Мы выяснили, куда конкретно вел след от переноса, и я осмелился послать туда опытный отряд. Он не смог пробиться к тому месту. Если она появилась там, то, скорее всего, мертва. У нее не было никаких шансов выжить.

— Я же говорил никого не посылать в Лес! — недовольно произнес глава Стальных песцов, а слуга испуганно замер, при этом словно став меньше в размерах. Еще немного, и он может огрести на свою голову наказание, и каким оно будет, сложно предсказать. — Ладно, какие потери?

— Никаких, отряд отступил, когда столкнулся с сильным сопротивлением. Их вердикт — одиночке там не выжить. Сильный отряд вполне мог прорваться, но с огромными потерями.

— Что второй человек? Выяснили, кто это был?

— Ничего, господин. Результаты такие же, как и с девушкой.

— То есть никакие… Скройся с моих глаз!

Когда слуга буквально выбежал из помещения, мужчина откинулся на спинку кресла и задумался. Ему бы очень хотелось, чтобы девчонка была мертва, но на это нельзя было рассчитывать. Пусть уже прошло довольно много времени с того момента, как она должна была оказаться в этом мире, и результаты поисков были нулевыми, но ему нельзя расслабляться и считать ее мертвой — это может в будущем преподнести ему очень неприятные сюрпризы. Свои планы он уже пересмотрел, и больше места в них живой девушке не было.

Да и еще что-то его старые противники начали непонятные приготовления. В прямом противостоянии они, безусловно, проиграют. Проиграют, только если у них вдруг не окажется какого-то преимущества. Например, вдруг живой наследницы клана Древа.

Если девчонка вдруг доберется до них или те найдут ее первыми, то политический расклад в империи сильно изменится, и отнюдь не в пользу Стальных песцов. А значит, что? Значит, девчонку нужно найти первыми, чего бы это ни стоило. И для этого пора переходить к более активным поискам. И для начала он отдаст приказ разослать людей, чтобы они прошлись по всем поселениям у Леса в поисках девчонки и того, кто перенесся вместе с ней.

Приняв решение, глава Стальных песцов откинулся на спинку кресла, прокручивая в голове, что еще можно предпринять для поисков, — все же слишком много ресурсов на это бросить он не мог, и так уже куча людей задействована. Возможно, даже слишком много, надо уменьшить их количество, чтобы привлекать меньше внимания к поискам.

Глава 10

Краем глаза наблюдаю за тем, как Амилия плещется в ручье, на который нам повезло наткнуться. Подтянутое тело, упругая грудь… на Земле она бы была нарасхват и, думаю, даже смогла бы построить модельную карьеру, и ведь все натуральное, ни капли искусственного. Удивительный мир. А учитывая, что здесь еще есть магия, влияющая на тело… То даже как-то страшно представить местных красавиц, которые используют все доступные средства.

Две недели пути, и это первый раз, когда нам повезло найти открытый источник воды, чем мы сразу и воспользовались. До этого вопросы с питьем приходилось решать при помощи магии. Так-то ведь вода есть много где, сложности только с тем, чтобы ее добыть. Не сказать, что это было так уж напряжно, но… не то, мягко говоря.

— Иди ко мне! — донесся до меня голос Амилии, а сама она призывно замахала рукой. Эх, я бы с большой радостью, но, увы, не сейчас. Во-первых, уже помылся, а во-вторых, если я сейчас присоединюсь, то это растянется на гораздо больше времени, а нам за день по плану нужно пройти определенное расстояние, а то мы так вообще никогда не выберемся отсюда.

За эти две недели отношения между нами изменились. Мы стали парнем и девушкой? Не в смысле пола, а в смысле отношений. Не знаю. Спим вместе и все такое вроде здорового секса, но ни на что большее Амилия пока что не намекает, кажется, что она всем довольна и даже счастлива. После первой ночи было видно, как она боялась, что я ее оттолкну. Странная реакция. Разумеется, я этого не сделал — раз так получилось, то что уж теперь, менять я ничего не хочу и тем более отказываться от такой девушки. Что будет дальше, не знаю, но пока так.

— Заканчивай давай, нам нужно идти дальше, — кричу ей в ответ.

Вижу, как она демонстративно надула губы, но тем не менее стала быстро заканчивать резвиться в ручье. Две недели прошло, как мы покинули наше временное убежище, которое за проведенное там время стало почти родным. И за все то время, что мы идем, нам так и не удалось выбраться из Леса, хорошо, что хоть известно, в каком направлении идти, а то совсем можно было бы отчаяться — ведь конца Лесу не видно.

Пытался как-то магически связаться с Борстом, чтобы дать знать, что мы живы, благо есть такие способы, но ничего не получилось, словно что-то блокирует магическую связь. И это странно, ведь, насколько знаю, у охотников есть специальные амулеты для передачи сигнала, а значит, магическая связь в Лесу должна работать.

Пока есть время, снова пробую связаться с лекарем. Но ничего не получается, сигнал будто уходит в никуда, не цепляясь за конечную цель. Борст мертв? Нет, живой, просто я почему-то не могу до него достучаться.

— Я готова, — оторвала меня Амилия от магии.

Оглянувшись на голос, вижу ее, стоящую рядом и полностью собранную.

— Тогда пошли, — говорю ей и направляюсь в нужную сторону. Запасы воды сделали, помылись, так что можно со спокойной душой двигаться дальше, время до ночи еще есть, и нужно потратить его правильно.

Час проходит за часом. Скоро очередной день путешествия сменится ночью, и все начнется заново. Пока что нам везло и ни с какими особо опасными противниками мы не сталкивались. Так, только пару раз на разных хищников наталкивались, но с оружием и магией быстро разбирались с ними и если они были съедобными, то пополняли наши запасы еды.

Когда вокруг начинает темнеть и подходит время поиска места для ночевки, резко останавливаюсь, прислушиваясь к своим ощущениям. Они странные. Опасность, угроза? Не похоже, ощущения слегка другие, не такие, как были в прошлый раз, когда кто-то нападал.

На всякий случай увеличиваю радиус поискового заклинания и проверяю округу. Никого опасного не обнаруживаю. Правда, опасность может быть и мелкой, но если я изменю параметры заклинания, то просто-напросто рехнусь от потока информации в мозг. Здесь не сердце Леса, и разной живности полно, особенно мелкой.

— Что случилось? — тихо спросила Амилия, взявшись за лук и наложив на него стрелу. За прошедшее время она научилась неплохо улавливать, когда я напрягаюсь.

— Что-то не так, — отвечаю ей, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Не просто так же они вдруг появились спустя столько времени? Они молчали с того самого момента, когда на отряд охотников напали твари.

Чувствую, как Амилия стала за моей спиной, держа лук наготове. Постояв неподвижно несколько минут, все же немного разбираюсь в своих чувствах. Даже не столько разбираюсь, сколько определяю, с какого направления они идут. Точнее не так, к какому направлению они привлекают мое внимание. Больше понять ничего не удается. М-да, даже для самого себя звучит не очень.

— Иди за мной, будь готова, — тихо бросаю Амилии, а сам начинаю двигаться в ту сторону, куда меня подталкивают ощущения.

Готовлю несколько магических щитов и атак, для активации нужно будет только напитать энергией, и это гораздо быстрее, чем создавать заклинание с нуля. За обычное оружие браться не спешу, пользоваться магией мне стало уже привычней, да и нужно разрабатывать магический источник, который до сих пор до конца не восстановился. Как только появилась возможность, вернул свой источник в нормальное состояние и больше не сжимал его, избавившись наконец от так надоевшей боли, все равно скрываться в Лесу мне не от кого, наверно.

Сотня метров, и непонятные ощущения усилились, показывая, что я на верном направлении. Чем ближе подхожу к источнику ощущений, тем отчетливей они становятся. Понимаю, что угрозы там нет. Даже скорее наоборот, кому-то очень сильно требуется моя помощь. Но блин, кому в Лесу может быть нужна моя помощь? Кто-то из охотников? Что-то другое? Гадать можно долго. В любом случае, пока не дойду до конца, не узнаю.

Пройдя еще метров триста, спускаюсь в небольшой овраг и останавливаюсь. Где-то здесь должно быть то, к чему меня вели возникшие ощущения. Осматриваюсь по сторонам, но ничего и никого не вижу. Странная какая-то ерунда. Поисковое заклинание. Тоже ничего. Но ведь должно что-то быть, не просто же так меня сюда привели, эти ощущения еще ни разу не обманывали.

— Чужак, смотри, — позвала меня Амилия и, когда обернулся к ней, показала рукой в кусты.

Присмотревшись, замечаю, что там и в самом деле что-то есть. Стоило это понять, как заметил и множество других следов — например, капли крови на листьях и траве, след, что кто-то полз в кусты. Этот кто-то пытался укрыться там.

— Жди здесь, — приказываю девушке, а сам, закрывшись магическим щитом, иду к кустам. В данной ситуации лучше было бы защититься чем-то более мощным — например, цельным магическим доспехом, но он у меня пока плохо получается и требует много времени на создание.

Там точно кто-то есть. Лежит неподвижно, но очертания тела вблизи хорошо просматриваются. Но почему магия не засекла его? Мертв? Оказавшись вплотную к кустам, осторожно раздвигаю ветки и добираюсь до того, кто там лежит.

Твою ж… С трудом удерживаю готовый сорваться огненный шар. Я узнал того, кто там лежит. Существо, неподвижно лежащее в кустах, очень похоже на то, что гоняло меня не один день по Лесу. Справившись с первыми эмоциями от этой встречи, наклоняюсь и касаюсь его рукой. Еще теплый, но дыхания не чувствую, как и сердцебиения. Мертв? Вряд ли, иначе я бы сюда не пришел.

Плюнуть и уйти? Добить? Понимаю, что это будет неправильно. А-а-а, долбаные ощущения! Я, конечно, могу сделать так, как хочу, но что-то мне подсказывает, что буду потом сильно жалеть. Да и еще эти ощущения, знать бы, откуда они берутся. Вдруг за мной сейчас кто-то наблюдает, тот, кто внушил мне их, и он будет очень сильно недоволен моим выбором. И если это так, то этот неизвестный должен быть очень силен, раз смог провернуть такое со мной. Да уж, никогда не думал, что стану таким альтруистом и уже не в первый раз буду рисковать собой ради жизни какого-то зверя. Хотя вместо «альтруиста» хочется употребить совсем другое крепкое слово, емко описывающее меня.

Снова прикоснувшись к неподвижному телу, запускаю медицинское диагностическое заклинание, пытаясь понять, что с ним. Получив результаты, задумчиво смотрю перед собой. Дела у зверя плохи — он при смерти, ран слишком много. Можно даже сказать, что он скорее мертв уже, чем жив. Сам он точно не выкарабкается, но вот с моей помощью шансы еще есть.

Зло выругавшись, хватаю зверя и вытаскиваю его из кустов на открытое пространство. Особо не церемонюсь, все равно еще хуже ему уже вряд ли станет.

— Что ты делаешь? — подала Амилия голос.

— Буду пытаться спасти его, — отвечаю ей, окидывая лежащее передо мной тело взглядом.

Сейчас все раны хорошо видны. И их реально много. Этот зверь с кем-то отчаянно сражался и, похоже, проиграл. А если и нет, то такую победу я бы победой не назвал.

— Зачем тебе это? — спросила Амилия, подойдя и тоже рассматривая зверя. — Бедный, сильно ему досталось.

— Не знаю, не могу объяснить. Чувствую, что так будет правильно, — отвечаю ей, а сам в это время сажусь на землю и кладу руки на шкуру зверя. Что ж, проверим, насколько хорошо Борст научил меня экстренной лечебной магии. А нужна тут именно такая, счет идет на минуты, и что-то медленное по действию использовать нельзя.

Применяю одно лечебное заклинание за другим. Усиленная регенерация, восстановление энергии, просто лечебное заклинание, заращивающее раны. Приходится использовать целый комплекс заклинаний, как-то иначе вылечить у меня пока нет возможности — не хватает ни опыта, ни знаний, ни силы.

Сделав все, что было в моих силах, убираю руки от шкуры зверя и облегченно смотрю по сторонам. Нелегко мне далось все это, чувство, словно меня выжали. Неплохая такая тренировка вышла. Замечаю Амилию, все так же стоящую с луком и наблюдающую за округой.

— Долго я?

— Где-то час, — ответила она.

— Долго, — констатирую неприятный факт. И неприятный он тем, что мы столько времени проторчали на одном месте, а ведь нам еще нужно искать место для ночлега, а этот овраг совсем не годится для этих целей. — Сейчас осмотрю еще раз его, и пойдем.

Собравшись с мыслями, проверяю состояние зверя. Живой, можно даже сказать, что здоров. Точнее, здорова. Понимаю, что это самка. Стоило понять это, как замечаю и другие нюансы — она меньше, чем тот, что гонял меня, немного другая форма тела, более плавная, что ли. Одним словом — самка, это сразу заметно, если знать, как выглядит другой представитель ее вида. Сомнений, что-то был самец, у меня нет, разве что у них есть стероиды и та самка их обожралась. Так, ладно, что-то меня начинает заносить, сказывается усталость. Все же это был мой первый практический опыт экстренной лечебной магии.

Накладываю на зверя простенькое охранное заклинание, которое будет отпугивать обычное зверье, пока она не очнется. Я сделал все, что мог, и пора уходить отсюда. Тем более что ощущения молчат и больше ни к чему меня не подталкивают.

— Идем, — зову Амилию, поднимаясь на ноги и выбираясь из оврага.

Подаю ей руку, вытаскивая наверх, и продолжаем идти дальше. Примерно час шараханья по Лесу в темноте, и подходящее место для ночевки найдено — массивное дерево с широкими ветвями. Уже привычно забираемся на него и устраиваемся спать. Костра в этот раз не будет, так что ужинаем остатками жареного мяса с прошлого раза. Крепко обнимаю Амилию и, активировав несколько охранных заклинаний, проваливаюсь в сон.

Только закрыл глаза, как оказался в непонятном месте. Кругом какой-то туман. Неба не видно, впрочем, как и земли. Нахожусь прямо посреди этого тумана. И вот что это такое? Какой-то кошмар? Давненько мне подобного не снилось. Не спешу что-либо предпринимать и просто жду, что будет дальше. Все же я нахожусь в Лесу, и мало ли что тут может происходить. Вдруг это не обычный сон?

Мое ожидание было вознаграждено — спустя несколько минут посреди тумана показалась приближающаяся фигура. Не человек, скорее какой-то зверь, но поспешные выводы делать не стоит, все же это не реальность. Чем ближе оказывается эта фигура, тем лучше становятся видны подробности. С удивлением понимаю, что это зверь. Не тот, чью жизнь я спас недавно, а другой. Более массивное тело, слегка другие очертания — он очень похож на того, что гонял меня по Лесу.

Подойдя почти вплотную, он сел на задние лапы и посмотрел мне в глаза. Смотря в них, вижу там разум. Странно звучит, но сразу стало понятно, что он не тупой зверь, а вполне разумное существо. И что все это значит? Мои догадки были верны и он гонял меня тогда с какой-то целью? Но почему я тогда этого не заметил? Хотя я был тогда в таком состоянии… Озвучивать возникающие вопросы, как и что-либо делать, не спешу. Стою и жду, что же предпримет он.

— Спасибо, — прозвучал в моей голове тихий обезличенный голос.

Вопросительно смотрю на него. Если это тот самый зверь, то вариантов, за что спасибо, больше чем один.

— Спасибо, что помог мне тогда. И спасибо, что спас ее, — снова раздался в моей голове голос. — Скажи, почему ты так поступил?

Растерянно смотрю в ответ. Почему? Потому что меня привели непонятные ощущения, которые появляются, когда им захочется? Что мне ему ответить?

— Почувствовал, что так будет правильно, — отвечаю правду, так и не придумав, что сказать другое.

— Почувствовал? — удивленно переспросил зверь, и удивление было хорошо различимо.

Так, меня это начинает напрягать. Что-то явно не так. Вижу, как зверь напрягся, о чем-то думая. Не нравится мне его взгляд. Напрягаюсь и сам, готовясь к грядущим неприятностям. Вспоминаю все, что слышал и читал про подобные сны, видения. Есть подобное в ментальной магии, но по ней у Борста практически ничего не было, кроме редких упоминаний вскользь.

Тянусь к своему магическому источнику и неожиданно получаю сильный отклик от него. Это хорошо, значит, магия со мной. На всякий случай проверяю это, беря немного энергии и тут же возвращая ее обратно. Все нормально.

— Ты непонятный, — раздался в моей голове голос зверя.

— Что это значит?

— Ты чувствуешь Лес, он говорит с тобой. Такого никогда не было с людьми. Это неправильно. Лес никогда не принимал вас, вы чужие для него.

По зверю видно, что он вдруг что-то осознал и это осознание очень сильно удивило его. Ничего не понимаю, но чувствую себя неуютно. К чему он мне все это говорит?

— Кто ты такой? — задал вопрос зверь и поднялся на все четыре лапы.

Молчу, не зная, что ему ответить. Правду говорить не хочется, за прошедшее время привык, что никто этого не должен знать. Неожиданно появилось какое-то давление, будто кто-то пытается влезть мне в голову. Хотя почему будто?

Тянусь к источнику и беру оттуда энергию, одновременно формируя несколько щитов и атакующих заклинаний. Для атаки выбрал мой любимый огненный шар и воздушные стрелы. Не знаю, поможет ли это в этом месте, но что-то сделать я обязан. Защиты от ментального вмешательства не знаю, придется обходиться имеющимся. Заклинания уже готовы к применению, как давление на голову бесследно пропадает.

— Я не хочу с тобой сражаться.

— Тогда что это было? — спрашиваю, не спеша убирать уже готовые к активации заклинания.

— Ошибка, — раздался краткий ответ. — Прошу извинить меня за произошедшее. Твои тайны останутся с тобой, мне нет до них дела. Я твой должник.

Зверь развернулся и побрел в туман. С чего вдруг такая перемена? И почему он мой должник?

— Кто она тебе? — кричу вслед удаляющейся фигуре, сообразив, из-за чего, вернее кого, он мог стать моим должником. Неужели та самка была ему кем-то? Или это из-за того, что она того же вида, что и он? Кстати, что это за вид, я так и не знаю, хотя имеющийся у Борста бестиарий изучил вдоль и поперек, а осторожные расспросы ни к чему не привели — никто не знает такого вида.

Но ответа не получаю. Еще несколько мгновений смотрю вслед уходящему зверю, а затем меня выбрасывает в реальность. Открыв глаза, тупо смотрю перед собой — мозг еще не успел переключиться с одного на другое, такой резкий переход из одного состояния в другое сильно переклинил мне мозги. Через какое-то время все же прихожу в себя, и голову заполняет куча вопросов.

Что это было? Просто сон или все же нет? Если не обычный сон, то, выходит, тот зверь и ему подобные в самом деле разумные и способны общаться с людьми? Не знаю, могут ли они говорить в реальном мире, но, как уже стало понятно, у них есть и другой способ. Но почему он не говорил со мной раньше? Слишком много вопросов, ответы на которые я сейчас явно не получу. Не стоит забывать про произошедшее, и пока все на этом, что-то больше сделать пока не могу.

Вокруг уже начинает светать. Пора спускаться на землю. Бужу Амилию. Ее пробуждение слегка затягивается из-за долгих поцелуев. Для чего-то более серьезного сейчас не место. Затем быстрый завтрак, и мы снова идем в сторону деревни.

Когда время перевалило за полдень, опять появились непонятные ощущения. Что-то они зачастили в этот раз. Не сбавляя скорости, пытаюсь разобраться в них. Они другие, не такие, как вчера. Опасность? Очень похоже, что на этот раз да. Но кто, откуда?

Пробую определить направление, но кажется, что эти ощущения идут со всех сторон, не получается, как вчера, точно определить. Что радует, они пока сравнительно слабые, а значит, опасность еще, скорее всего, далеко. Или же она просто незначительная? Нет, тогда, думаю, не было бы вообще этих ощущений. Толком ничего не добившись, использую поисковое заклинание. На одном применении не останавливаюсь и начинаю постепенно увеличивать его радиус охвата, пытаясь нащупать тот момент, когда будет максимальное расстояние, но и мои мозги еще не спекутся от количества поступающих в них данных.

Целый час проходит в экспериментах. За это время ощущения опасности значительно усилились, теперь это уже вполне явная тревога. Применив в очередной раз поисковое заклинание, неожиданно получаю результат, который давно ждал, — заклинание засекло множество крупных живых существ, и все они двигаются в нашем направлении. И что самое паршивое — они окружают нас.

Останавливаюсь, еще раз используя заклинание, ища выход из складывающейся ситуации. А выхода нет, мы уже почти окружены, есть только небольшой просвет впереди, но совсем скоро и он исчезнет. Дать бой? Самоубийство, врагов слишком много, минимум сотня, и далеко не факт, что удалось обнаружить всех.

До столкновения с противниками у нас есть минут двадцать, учитывая их текущую скорость передвижения. Один я, может быть, как-то и вырвался бы из этой западни, но вот с Амилией… Я ничего не имею против нее, но в данном случае она больше обуза, чем подмога. А бросить ее точно не могу. Нужно что-то придумать.

— Что случилось? — раздался рядом встревоженный голос девушки.

— У нас проблемы, — отвечаю, не вдаваясь в подробности, но понимаю, что этого будет мало. — Нас окружают какие-то существа. Их минимум сотня. Сражаться с ними не вариант, силы не равны, мы проиграем.

— Что нам делать?

— Пытаюсь придумать, — немного раздраженно отвечаю ей и снова использую поисковое заклинание.

Осмысливая его результаты, прихожу к выводу, что у нас есть только один шанс попытаться выжить — это пойти на прорыв. Очевидное решение, поэтому так долго отказывался принимать его. И к сожалению, шанс этот мал и с каждой минутой все больше уменьшается.

— Беги за мной, — бросаю Амилии и срываюсь на бег.

Девушка послушно побежала следом. Направляюсь к тому месту, где все еще есть сужающийся просвет в кольце врагов. Если повезет, то мы успеем проскочить в него. Но, скорее всего, не повезет. А значит…

— Когда я скажу, побежишь вперед и не будешь оглядываться. Я потом догоню тебя. У нас есть небольшой шанс вырваться, и нужно им воспользоваться. Деревня от нас находится на севере. Запомни это, ты должна двигаться в том направлении.

— А ты?

— А я догоню, не волнуйся, — как можно увереннее говорю, стараясь убедить Амилию.

Хотя сам с каждой прошедшей минутой все больше в этом сомневаюсь. Под поисковое заклинание попали новые противники, и все они движутся к нам. А еще я наконец понял, кто они такие, — те самые твари, которые напали на отряд охотников, все параметры совпадают. Откуда тут их столько? Эх, боюсь, этот вопрос останется без ответа.

— Я тебя не брошу, — вдруг заявила Амилия спустя минут пять бега.

— Не дури мне голову. Ты будешь сковывать меня, я должен буду следить, чтобы не зацепить тебя случайно. Так что беги, когда скажу, и даже не сомневайся, — отвечаю ей слегка злым голосом. Мне только не хватает, чтобы она похерила весь план по ее спасению. Обидится? Да и хрен с ней, лишь бы выжила.

Оставшееся время проходит в молчании. Не знаю, обиделась Амилия или нет, не до этого — все мое внимание сосредоточено на заклинании поиска, чтобы не упустить тот момент, когда нужно будет идти на прорыв. Но вот обнаруживаю, что противники от нас в какой-то сотне метров. Их еще не видно из-за растительности Леса, но заклинание их фиксирует. Что ж, пора начинать.

Хлопаю бегущую девушку по плечу и при этом накладываю на нее магический доспех. Влил в него кучу энергии, чуть ли не треть от своего источника, так что продержаться должен долго и выдержать многое. Тот от такого объема вложенной энергии аж слегка мерцает, если посмотреть на него.

— Беги! — кричу Амилии, когда первые твари показались на глаза.

Взмах руками, и врагов расшвыряло в разные стороны, создав этакий коридор в их рядах. Простейший удар воздухом, но сработало хорошо. В этот коридор сразу же устремилась Амилия, выжимая из себя все силы. Я же, наоборот, замедляюсь и начинаю швыряться во все стороны огненными шарами, стараясь заодно поджечь Лес — надеюсь, это сможет дополнительно задержать врагов. Куда бить, особой разницы уже почти и нет, все равно твари со всех сторон от меня — те, что были сзади и по бокам, уже почти здесь. Бежать же следом за Амилией нельзя, тогда вся эта орда рванет следом, а убежать от нее нет никаких шансов. А так она стягивается ко мне, а про девушку, похоже, забыла. Глупый поступок? Возможно, но посмотрим.

Когда вокруг уже все весело полыхает, сменяю огненные шары на другие заклинания, более точечные, что ли. На эту роль выбираю заклинания воздушной и земной стихии. Щедро бью магией во все стороны, выбивая одного врага за другим, а то и по несколько сразу. Себя окружил щитами, не позволяя быстро подобраться к себе. И пока что такая тактика вполне работает.

Сколько я уже тут сражаюсь? Не помню, все слилось в сплошную череду действий — ударить, поставить защиту и повторить все это снова и снова. В какой-то момент понимаю, что мне тяжело дышать и дико жарко. Оглянувшись по сторонам, практически ничего не вижу — все вокруг заполнено дымом и огнем. Нужно выбираться отсюда, если не хочу остаться тут навсегда. Кажется, с поджиганием всего вокруг я переборщил, да и вообще идея была плохая. Хотя это как посмотреть, твари тоже вроде бы отстали от меня пока что. Раздвигая магическими щитами пламя, пытаюсь вырваться из этого огненного ада.

Шаг, еще шаг. В голове плывет, а магический источник начинает намекать, что энергии в нем осталось не так уж и много. На очередном шаге понимаю, что огня вокруг больше нет. Жадно вдыхаю воздух ртом и падаю на колени. Неужели выбрался?

Не успел толком прийти в себя, как сработали рефлексы — прыжок в сторону и удар воздушными стрелами в то место, где я только что был. Посмотрев туда, вижу там уже мертвую тварь. Фух, повезло, еще немного, и она бы добралась до меня, и все, конец одному начинающему попаданцу и магу.

Это осознание, а также понимание того, что ничего еще не закончилось, как-то отрезвляют, и начинаю снова мыслить более адекватно. Поисковое заклинание. Получив результат, хочется громко и долго ругаться — живых тварей еще хватает, и куда-то убегать они не спешат, даже наоборот, стягиваются ко мне, обходя огонь.

Срываюсь с места и бегу в сторону деревни. Оставаться здесь точно будет самой глупой идеей — позади разрастается пожар, а со всех остальных сторон надвигаются враги. Пробежав какую-то несчастную сотню метров, понимаю, что мне не спастись, твари слишком шустрые, и разделяющее нас расстояние быстро сокращается. А раз так, тогда остается только одно — принять бой и постараться продать свою жизнь как можно дороже, хорошо, что хотя бы Амилия спасется.

Стоило принять это решение, как на душе стало абсолютно спокойно. Останавливаюсь и жду приближающихся противников. Их всего-то около пяти десятков, так что, может, даже и выиграю. В этот раз даже не использую руки для направления заклинаний, действую как и должен нормальный маг — полностью мысленно.

Огненный шар, каменные шипы, воздушные стрелы, воздушный молот — перебираю все известные мне боевые заклинания, расстреливая ими бегущих на меня тварей, словно в тире. Ну ладно, не совсем как в тире, там мишень на тебя не бежит и не грозится сожрать или пустить кровь.

И все же я переоценил свои возможности. Выдав очередную атаку, сгибаюсь от резкой боли, пронзившей тело, — энергия в магическом источнике почти закончилась. А вот твари нет, вон, рычат, несутся ко мне. Берусь за меч, все равно больше ничего из оружия у меня нет.

Напоследок применяю поисковое заклинание, чтобы точно знать, сколько врагов еще осталось. Твою ж… обнаруживаю, что ко мне приближается одно живое существо, по параметрам очень похожее на человека, со стороны, куда должна была убегать Амилия. А вот врагов вокруг еще десятка два. И они доберутся до меня гораздо раньше, чем девушка, а разобравшись со мной, накинутся на нее.

Дура, ну что ж ты меня не послушалась?

— Чужак! — донесся до меня знакомый голос.

Последние сомнения, кто это может быть, развеялись. И обидно так стало, что все это было зря — Амилия все равно погибнет. К этому чувству примешалась еще и злость, что девушка меня не послушалась, что все так сложилось… Почему нам так не повезло? Почему мы дважды наткнулись на этих тварей, хотя они не считаются распространенным видом в Лесу? Да я про них вообще никогда не слышал от жителей деревни!

Неожиданно появилось какое-то новое чувство, будто внутри меня начало что-то расти. Сложно описать. Выпустив меч из рук, хватаюсь за грудь, в которой это ощущение сильнее всего. Меня сейчас словно разорвет на куски. Пытаюсь как-то сдержать то, что внутри. Страшно. Что происходит, что это за ерунда такая?

Посмотрев вперед, вижу приближающуюся фигуру Амилии. И значительно ближе нее — несущуюся на меня тварь. Эта еще далеко, а вот другая гораздо ближе, до нее осталось всего несколько метров. Еще несколько мгновений, и она вцепится в меня, а я даже сделать ничего не могу.

А раз так… Расслабляюсь и не сопротивляюсь тому, что пытается вырваться из меня. Не знаю, это глюки моего уставшего мозга или еще что-то — мне уже все равно. Миг, и то, что так рвалось на свободу, получило ее. Чувствую, как из меня что-то хлынуло, оставляя после себя такую приятную пустоту без боли. Успеваю заметить лишь яркую вспышку, а затем приходит темнота и полное отсутствие ощущений.

Глава 11

Меня куда-то тащат? Я жив? В теле удивительная легкость и полное отсутствие боли. Что очень странно, учитывая, что я помню последним, — это бой с кучей тварей, в котором я, кажется, проиграл. Кажется — это потому, что, как бы это ни было странно, я вроде бы до сих пор жив, чего никак не может быть, если я проиграл. При таком варианте развития событий меня должны были убить, чего почему-то не произошло.

Стараюсь открыть глаза, чтобы понять, что же происходит, а то по ощущениям ничего не понятно. Одна попытка, вторая… результат нулевой, глаза отчаянно отказываются открываться.

— М-м! — вырвался против воли у меня стон, когда тело зацепилось обо что-то.

И вместе с этим стоном в голове словно что-то переключили, и воспоминания о произошедшем стали кристально ясными. Что со мной тогда произошло? И что с Амилией? Тянусь к своему источнику, пытаясь взять из него энергии, чтобы использовать лечебное заклинание, но натыкаюсь на пустоту. Понятно, я опять полностью исчерпал его. Везунчик, что тут еще сказать. Второй раз за такой относительно небольшой промежуток времени, и при этом я все еще жив. Во всяком случае, сильно на это надеюсь, и все, что я сейчас чувствую, это не предсмертный бред моего мозга.

Совершаю очередную попытку открыть глаза, и, на удивление, она оказывается вполне удачной. Вижу над собой медленно движущиеся древесные кроны. Я сейчас в Лесу, но не в его центре, а где-то ближе к окраине. А может быть, уже даже и в обычном лесу, сложно понять.

Напрягшись, приподнимаю голову и смотрю на того, кто меня тащит. Фигура женская, броня кажется знакомой. Амилия… На этом силы меня покидают, и голова откидывается назад, а при ударе о землю сознание решает, что ему пора отдохнуть и на этот раз с меня хватит уже.

Следующий мой приход в сознание сопровождается разговором на повышенных тонах. Причем говорит явно не один голос, а значит, мы на кого-то наткнулись. Прислушавшись, разбираю голос Амилии. Ей отвечает мужской. Отдельные слова разобрать не удается, все сливается. А вот интонации улавливаются неплохо — Амилия рассержена, ее собеседник не сильно отличается от нее по эмоциям в голосе и тоже зол.

Все это интересно, но, блин, на кого мы наткнулись? Открываю глаза, сейчас это получилось легче, чем при прошлой попытке. Вокруг темно, и видны звезды на небе надо мной. Значит, мы еще не в деревне или каком-то другом обжитом месте. Ну или меня решили почему-то оставить на свежем воздухе проветриваться.

Прислушиваюсь к своему телу. Вроде бы все нормально, если не считать боли от истощенного магического источника, но за это время я так к ней привык, что уже почти не обращаю на нее внимания. А учитывая, что источник не сжат и нет соответствующей боли еще и от этого, все не так уж и плохо. Хотя нет, погорячился, боль немного другая. Заинтересовавшись этим, пытаюсь разобраться в ней. Боль такая, будто на этот раз я не истощил свой источник, а, наоборот, переполнил его. Странно, такое в принципе, наверно, невозможно.

Пытаюсь взять из него энергию. Ничего, пусто. Как и должно быть в моей ситуации. Может, это как-то связано с тем, что я помню последним? То странное чувство, будто из меня что-то пытается вырваться, и яркая вспышка после того, как я перестал сопротивляться этому? Мне нужны свидетели, которые видели со стороны, что произошло. И такой только один — Амилия. А раз так, то мне нужно подниматься и разбираться с тем, что творится вокруг.

Закончив копаться в себе, пробую встать. Получилось, причем с первой попытки. Отряхнувшись от нацеплявшегося мусора, а то я лежал на голой земле, да и, пока тащили, видимо, тоже насобирал, осматриваюсь по сторонам. Вижу в нескольких метрах от себя горящий костер. А вот палаток или других свидетельств того, что мы столкнулись с отрядом охотников, нет. Тогда с кем до сих пор ругается Амилия?

Утвердившись на ногах, иду на доносящийся голос девушки. Пройдя десяток метров, останавливаюсь. Вот это сюрприз. Костер, что я видел, был не единственным, и лагерь тут все же есть, просто его от меня скрывали кусты и деревья. Ругается же девушка с Борстом, его голос почему-то сразу не узнал. Не ожидал его увидеть тут. Не знал, что он выбирается куда-то далеко за пределы деревни. Хотя откуда-то же он должен брать ингредиенты для своих зелий?

Пользуюсь тем, что меня пока никто не заметил, и рассматриваю лагерь. Для одного отряда охотников он слишком большой. Похоже, тут как минимум два отряда собрались, если даже не больше. И это подозрительно, обычно каждый отряд действует независимо от других, и объединяются они очень редко. Может, пропажа нашего отряда так повлияла? В любом случае этого я не узнаю, если буду продолжать торчать тут в стороне. Больше ничего интересного увидеть с моего места не удается.

Медленно иду между стоящих палаток к центру лагеря, не забывая заглядывать внутрь. Они заполнены спящими людьми. В темноте подробности не рассмотреть, но некоторых, кажется, узнаю — они охотники из деревни. Пройдя через палатки, выхожу к центральному костру, около которого Борст и Амилия все еще продолжают спорить, правда, уже гораздо тише, почти шепотом.

Мое появление у огня не остается незамеченным. Первой реагирует Амилия.

— Чужак! — радостно воскликнула девушка и бросилась мне на шею, чуть не повалив на землю.

— Тише, — шепчу ей на ухо, стараясь устоять на ногах.

— Я так за тебя переживала! — взволнованно прошептала Амилия, не желая отпускать меня.

— Я тут, живой, никуда не денусь. Расскажешь, что произошло?

Еще несколько мгновений объятий, и она все же отпустила меня. Прохожу к костру и сажусь около него. Амилия села рядом, прижавшись к моему боку, но начинать говорить не спешит. Перевожу взгляд с нее на Борста. Спор после моего появления прекратился и возобновляться не спешит.

— Борст? — зову того спустя несколько минут молчания. — Что со мной?

— Истощение магического источника. Серьезных ран нет. Все остальное я вылечил.

— А почему я лежал на голой земле в стороне от основного лагеря?

— Твой источник иногда выдавал всплески энергии, они могли навредить находящимся рядом людям. Поэтому мы положили тебя отдельно, а на землю я наложил защиту.

— Подожди, но как это возможно, ведь мой источник истощен? И я не понимаю, почему на голой земле должен был лежать, ведь защиту можно было наложить и на что-то другое.

— Тут такое дело… Я не знаю, как ты мог создавать эти всплески энергии, но они сжигали все вокруг тебя. Именно поэтому ты лежал на земле. Если вернешься и посмотришь, то увидишь, что она выжжена.

Интересно… Задумчиво смотрю на пляшущие языки пламени костра. С чем это может быть связано? И вообще, что это такое? То, что это противоречит местным представлениям о магии и работе магического источника, и так понятно. Или, во всяком случае, о таком не известно Борсту и не было в книгах, что я читал.

— Амилия, можешь рассказать, что произошло после того, как ты побежала обратно ко мне, ослушавшись моего приказа? — спрашиваю у девушки.

— Да, конечно. Я уже почти добежала и видела тебя в окружении тварей, как ты вдруг вспыхнул, а меня отбросило воздухом. Когда я пришла в себя и выбралась из кустов, куда меня зашвырнуло, то ты лежал без сознания, а вокруг никого живого не было. Ты никак не приходил в себя, так что я потащила тебя прочь, пока еще какие-нибудь твари не сбежались. Так и тащила несколько дней, пока не столкнулась с отрядом наших охотников. Они уже связались с Борстом, и тот, взяв другой отряд, вышел нам навстречу.

Несколько дней? Охренеть…

— А от чего погибли те монстры, что были рядом со мной?

— Не знаю. Я не всматривалась, мертвы и мертвы, остальное мне было не важно.

— Понятно… — задумчиво протягиваю, пытаясь вспомнить что-то новое, но, кроме вспышки, больше ничего не помню. — А чего вы тут ругались?

Стоило задать вопрос, как Амилия сделала невинный вид, а Борст начал смотреть куда угодно, но только не на меня. А вот это уже интересно.

— И все же? — настойчиво спрашиваю, не собираясь отставать от них, после их реакции на мой вопрос мне стало только еще интереснее.

— Он уговаривал меня бросить тебя, — произнесла Амилия.

— В каком смысле? — удивленно спрашиваю, не совсем поняв, про что она.

— В смысле парня.

— А откуда он вообще про это узнал?

— По ее отношению к тебе. Это сразу было заметно. Такие перемены не происходят просто так, — ответил вместо девушки лекарь.

— И почему она должна сделать это?

— Ты ей не пара.

— Ты серьезно так считаешь?

— Я нет, а вот ее отец очень даже. И он не обрадуется, когда узнает. Так что я пытался все решить до того, как мы вернемся в деревню. Конечно, он будет рад возвращению своей дочери живой и целой. И это даже на какое-то время отложит вопрос с вашими отношениями, но потом он обязательно поднимет его, если только вы не прекратите. А вы, я так понимаю, прекращать пока что не собираетесь, во всяком случае, Амилия, судя по ее категоричности.

— А почему он так против меня? — задаю вопрос, который давно уже интересовал.

В ответ получаю пожимание плечами.

— Не знаю. Не нравишься ты ему, и все. Если вначале это было почти незаметно, то после того, как Амилия стала проводить с тобой больше времени, это стало гораздо заметнее. Если же он узнает, что вы вместе, то даже боюсь предположить, что будет.

— Но я же спас ей жизнь. Амилия, ты уже рассказала наши приключения? Неужели это не смягчит старосту?

— Основные моменты, — ответила девушка, которая до этого молчала и не вмешивалась в мой разговор с Борстом.

— Это ты, безусловно, молодец, — ответил лекарь и одной этой фразой ограничился.

— Ладно, я понял, что нормального ответа сейчас не получу. У меня есть и другие вопросы. Где мы сейчас? Что с охотниками, с которыми мы шли в Лес? И что за твари на нас напали? — меняю тему разговора.

Я все равно остался при своем мнении и бросать Амилию не собираюсь, тем более что она, похоже, настроена так же. А староста… дойдем до деревни, и потом уже буду смотреть. В конце концов, не убьет же он меня. А если попытается… Что ж, я уже давно не тот беззащитный парень, что попал туда, и точно буду сопротивляться. Только не знаю, что из этого выйдет, так как возможностей старосты не представляю даже и близко.

— Мы примерно в трех днях пути от деревни. Охотники из вашего отряда все мертвы, их разорвали на части. С тварями сложнее. Под описание Амилии не попадает ни один известный нам вид. Есть только одна версия, кто они такие.

— И кто же?

— Для ответа было бы неплохо провести небольшое погружение в историю, но сейчас не до этого, так что обойдусь без подробностей. Если кратко, то очень похоже, что они потомки одних монстров, которые когда-то давно были изменены с помощью магии. Их тянет к местам с высокой концентрацией энергии. К примеру, Лес таким местом является. Когда-то таких тварей было довольно много, после одной войны давным-давно, но их почти всех истребили. И такие количества, про которые рассказала Амилия, кажутся чем-то невозможным в наши дни. Изредка можно встретить одну-две твари, но очень редко когда больше. На вас же нападали десятки, а то и сотни. Если это так, то получается, что или они стянулись сюда чуть ли не со всего материка, или же что-то здесь создало их. Да, такое теоретически возможно. Они могли появиться и под воздействием какой-то местной очень сильной магии. Точнее даже не так. Не магии, а большого объема магической энергии. Для этого нужны лишь обычные звери, попавшие под воздействие этой энергии на какое-то время. Но я не понимаю, что могло послужить причиной всему этому. Никаких крупных войн с применением сильной магии давно не было, а в Лес давно уже никто не суется, чтобы провести какие-либо магические ритуалы.

Борст замолк, о чем-то задумавшись. В отличие от него, у меня есть вариант насчет того, что могло приманить тварей в Лес и также могло послужить причиной их появления на этот свет. Это мое появление в этом мире. Думаю, такое не обошлось без огромных объемов энергии.

А судя по словам Борста, это как раз то, что нужно как для приманивания тварей, так и для их создания. Только одно не очень вписывается в мой вариант — каких-либо зверей в том месте, где я появился в этом мире, не было. Или же они тогда разбежались? Нет, не подходит. В этот раз мы тоже были в центре Леса, и зверья там почти не было.

Неожиданно в голову пришел еще один вариант. А что, если причиной их появления в этих местах был именно я? Ведь оба раза так получилось, что твари напали на меня. Неужели всего лишь банальное совпадение? Нет, не верю в это, Лес-то немаленький. А учитывая редкость этих тварей и их количество, собравшееся в одном месте, вероятность случайности стремится к нулю.

Но что во мне их так привлекает? Борст не раз меня осматривал, но ничего особо странного не обнаружил, если не считать магический источник, но он был сжат, когда я вошел в Лес, и выдать меня не мог. В Лес ходят маги посильнее меня, и их источники не создают им подобных проблем, так что вряд ли дело в этом.

Но в любом случае лучше про свои догадки никому не рассказывать. Или рассказать, вдруг твари нападут на деревню? Нет, не могу, не сейчас, во всяком случае. Да и до этого прошло столько времени, и все было спокойно, твари напали только тогда, когда сунулся в Лес.

— Чужак, у тебя еще вопросы есть? Если нет, то тебе нужно поспать, завтра пойдешь уже самостоятельно, раз пришел в сознание. Амилия, покажи ему палатку, — произнес Борст, вырвав меня из размышлений. — Есть хочешь?

— Вопросов больше пока нет. Есть не хочу, — отвечаю лекарю.

Девушка поднялась и протянула мне руку. Взявшись за нее, иду следом. Палатка нашлась быстро, и оказалось, что спать в ней я буду не один. Кто оказался моим соседом по ней, догадаться несложно — Амилия. Из-за усталости в теле, несмотря на некоторое желание заняться кое-чем другим, лег именно спать. Девушка прижалась ко мне теплой грудью, и меня буквально вырубило. Похоже, организму требовался и обыкновенный сон, а нахождение в бессознательном состоянии пришлось ему не очень по душе.

Следующие три дня прошли без особых происшествий, никто на нас, к моей искренней радости, не напал. Утром мы сворачивали лагерь и шли до самой ночи, только раз делая привал для обеда. Несмотря на все недавно пережитое, мое физическое состояние было неплохим, и я вполне выдерживал такие переходы.

В остальном меня никто не трогал и не нагружал — все, что было нужно, выполняли охотники. Только Борст несколько раз в день осматривал меня, явно перестраховываясь. Единственным человеком, который постоянно был рядом и не оставлял меня одного, была Амилия. После всего произошедшего кажется, что она еще больше привязалась ко мне, стараясь не оставаться одной и не оставляя меня ни на минуту. И это даже немного пугало. Такого не было, даже когда мы шли из центра Леса или после ее болезни. Вот только сейчас она стала такой. Надеюсь, со временем она отойдет от случившегося, и вернется та прежняя Амилия, которую я знал все это время, а то нынешняя слегка перебор.

Еще в эти дни постоянно пытался снова вызывать то чувство, что было тогда, во время боя с тварями. Но ничего не получалось. Выяснить, что тогда произошло, так и не удалось. Что это было? Какая-то магия? Осторожные расспросы Борста ничего не дали, он даже и близко не слышал ни о чем подобном. Или же хорошо притворялся. Разумеется, прямо я не спрашивал и сам ничего не рассказывал. Просто интересовался у него, что бывает с магом при истощенном источнике и тому подобное, стараясь вспомнить все, что тогда со мной было. Но в ответ получал только уже известную мне информацию.

Борст немного ошибся со сроками, и к деревне мы вышли только в середине четвертого дня. И там нас уже встречали. Точнее, встречал, староста, лично. При виде него мне стало не по себе, слишком уж он грозно выглядел. Но он лишь мазнул по мне взглядом и чуть ли не бегом бросился к Амилии. Та тоже не осталась на месте и побежала ему навстречу. Я же, пока никто за меня не взялся, тихо покинул ряды охотников и направился к дому, в котором живу.

*****

Староста, безусловно, был рад увидеть свою дочь вживую. То, что она жива, он узнал, еще когда та встретилась с Борстом, и тогда его жизнь снова обрела краски. Лекарь в тот же день связался со старостой и сообщил тому такую радостную новость. До этого никто не знал, кто конкретно выжил, — охотники, которые первые встретили Амилию, лишь передали, что срочно нужен лекарь. Все же они не были магами и пользовались амулетами, в которые заложены готовые сигналы.

Но кое-что все же омрачало радость Самира. Причем настолько, что после ухода своей дочери из дома он принялся крушить мебель в комнате, вымещая на ней свой гнев.

— Самир? — позвал того Борст, заглянувший в комнату.

— Не сейчас, Борст, — прорычал староста, разнося новенький стол.

— Ты чего? — спросил лекарь, проходя внутрь вопреки словам старосты.

— Представляешь, она хочет жить с этим чужаком! Вот так прямо и заявила мне, как только мы вошли в дом!

— Самир, а что в этом такого? Пусть поживет. Он ей все же жизнь спас. Если бы не он, то не было бы у тебя сейчас дочери.

— Не бывать этому!

— Самир, чем он тебе так не нравится?

— Он чужак, — ответил староста, перестав крушить многострадальные обломки стола.

— И что в этом такого?

— Мы ничего не знаем про него. Ты сам говорил, что он странный, что с ним что-то не так.

— Говорил, не отрицаю. Но разве он сделал что-то плохое за то время, пока живет здесь? Нет. Скорее он даже сам сторонился всех нас, и Амилия одна из тех немногих, с кем он смог сблизиться. Еще к таким людям можно отнести Ремилу, но на этом все. Кроме них, он разве что еще общается со своими учителями, но это немного не то. Я могу уверенно сказать, что парень он неплохой. Да, и магией он раньше не владел, как и многими другими навыками. Об этом можешь спросить у любого, кто его обучал. Очевидно, что он многого не умел, сложно представить такого человека, но ведь это не важно. Он учится, и очень быстро.

— Мы не знаем, кто он. Вдруг какой-нибудь убийца или еще кто-то? — продолжал стоять на своем староста.

— И что? — искренне удивился Борст. — Тебе напомнить, что было во время твоей молодости? Все меняется. Вот ты стал любящим отцом.

В ответ Самир скривился.

— Не нужно? Так дай парню шанс. Твоя дочь умная девушка и если что-то не так, то поймет сама. А если нет, то они же будут жить здесь, в деревне, кто-нибудь да заметит. Она же не замуж за него хочет. Не сложится — разойдутся. Если быть откровенным, то у тебя нет выбора. Амилия очень упорная девушка, и сейчас она настроена быть с Чужаком. Так что… — Лекарь развел руками, показывая, что вариантов у старосты не так уж и много.

— Хорошо, ты прав, — сдался Самир. — Но если что, я оторву ему голову!

— Если сможешь, — тихо прошептал Борст, выходя из дома и направляясь к жилищу Чужака, чтобы сообщить ему и Амилии радостную новость. А в том, что найдет девушку там, он ни капли не сомневался.

Глава 12

После возвращения в деревню жизнь снова вошла в привычное русло. Единственным изменением было то, что теперь я жил не один, а с Амилией. Как ни странно, староста не сильно был против этого. Чем меня, по правде говоря, очень удивил. Не знаю, чего стоило ему это решение и кто на него смог так повлиять.

А еще у меня появились враги. Хотя это, наверно, слишком загнул. Не враги, но недоброжелатели точно. Как оказалось, Амилия была девушкой весьма популярной, и парней, надеющихся на ее благосклонность, хватало. Как я раньше этого не замечал? Хотя раньше-то меня это и не касалось. И кроме таких, были еще безответно влюбленные, вот эти были самые опасные. Хорошо, что таких было немного, всего лишь несколько штук. Но, учитывая, что это деревня, а не город, даже столько очень даже немало.

В остальном же никаких особых перемен не было — все те же выматывающие тренировки днем, а ночью добавилась влюбленная Амилия. Так что в каком-то смысле мне даже стало тяжелее, но я точно и не думал жаловаться. Основной упор сделал на занятия магией и тренировки у охотника. Благо после всех приключений в Лесу восстановился быстро, даже магический источник, что еще раз удивило Борста. По моим ощущениям, в этот раз источник восстанавливался раза в полтора быстрее. Знать бы еще, что на это повлияло.

На сегодняшний день, это спустя два месяца после возвращения из Леса, по сравнению с тем, что было до похода, вырвался далеко вперед по всем дисциплинам и параметрам, что магическим, что физическим. Сложилось впечатление, что все произошедшее дало какое-то ускорение моему развитию. Может, это так угроза смерти повлияла на меня?

Закончив тренировку у охотника, покидаю его дом. На сегодня с обучением все, можно заслуженно отдыхать. Оказавшись на улице, смотрю по сторонам, решая, чем заняться дальше. Прогуляться или же двинуться домой? Амилии там, скорее всего, сейчас еще нет, гуляет где-нибудь с подружками. А своих друзей я как-то не завел. Разве что наведаться к Ремиле, потрындеть с ней о чем-нибудь.

— Чужак, — привлек мое внимание мужской голос.

Смотрю в ту сторону, откуда он донесся, и вижу там молодого парня. Сразу узнаю его. И радости мне это узнавание не приносит. Это Аларик, один из влюбленных в Амилию, точнее, самый главный из них и самый опасный, на мой взгляд. Парню двадцать шесть лет, охотник, и Амилия раньше с ним встречалась. Только у нее вроде как чувства к нему угасли, а вот у него нет.

— Аларик, — произношу в ответ, не спеша подходить к нему. — Что ты хотел?

— Поговорить. Пройдемся? — спросил он и кивнул в сторону центра деревни.

Хм-м, и что же ему нужно? Раньше он был не особо настроен на разговоры. До того как Амилия начала со мной жить, он вообще не замечал меня. Потом же ненавидел за то, что она со мной. Один раз даже попытался избить, но из этого ничего не вышло, и на этом все его активные действия против меня завершились. Что же сейчас поменялось? Что бы он ни задумал, думаю, если что, смогу справиться с ним. Да и прогуляться он предлагает не к окраине деревни, где мог бы провернуть что-то нехорошее.

— Можно и поговорить, — принимаю его предложение и подхожу к нему.

— Мы с тобой неправильно начали, — начал говорить он, но почти сразу замолчал.

Молча смотрю на него, но не тороплю, время у меня пока что есть.

— Я хотел извиниться за то, что тогда напал на тебя. Я был не прав и поступил глупо.

— Допустим, я не в обиде, — осторожно отвечаю ему, пытаясь понять, к чему он ведет. В то, что он вдруг решил искренне извиниться, почему-то верится с трудом. Слишком уж сильно он ненавидел меня и любил Амилию, и чтобы вот так вдруг успокоиться…

— Нет, честно сожалею о том и честно хочу, чтобы ты меня извинил. Я просто никак не мог смириться, что Амилия выбрала кого-то другого, не меня, а тем более тебя, чужака. Но ты вроде парень хороший. А Амилия… я понял, что все равно никак не заставлю ее полюбить себя. Да и заставлять любить — плохая идея. И что все мои метания и страдания — огромная глупость, — выпалил на одном дыхании парень.

Выглядело это внушительно. Но во мне вдруг почему-то проснулся параноик и отказывался верить в искренность сказанного. Хотя все звучит весьма правдоподобно. Главный вопрос — чего же он все-таки хочет от меня?

— Рад, что ты понял это, — говорю, поняв, что молчание затянулось и мне нужно среагировать на сказанное.

— Тогда мир? — спросил Аларик, протянув мне руку.

— Мир, — отвечаю и жму ее.

— Слушай, как ты относишься к рыбалке? — задал он неожиданный вопрос.

— К рыбалке? — удивленно переспрашиваю у него. За все время, что нахожусь в этом мире, ни разу не слышал про рыбалку. Или я неправильно перевел сказанное слово, мало ли, вдруг загруженные в мой мозг знания языка не полноценные, или же речь идет именно о рыбалке, но местные почему-то на нее не ходят.

— Да. Знаешь, такое занятие, когда ловишь рыбу, — терпеливо пояснил парень.

Иногда хорошо, что все считают тебя потерявшим память, выручает особенно вот в такие моменты. Итак, слово я понял правильно, но в чем тогда подвох? Может, у местной рыбалки есть какие-то свои особенности? Например, нужно успеть убежать до того, как тебя сожрет пойманная рыба?

— Не знаю, — нейтрально отвечаю, пожав плечами. — Я не помню.

— Тогда обязательно нужно проверить. Не хочешь сходить на рыбалку?

Вопрос ставит меня в тупик. Как и этот разговор в целом. Я не понимаю, чего он от меня добивается. Придется идти до самого конца. Вдруг он в самом деле всего лишь хочет наладить отношения?

— Можно, почему нет. А когда, куда и с кем?

— Да вот прямо завтра можем сходить. Насчет «куда»… знаю я одно хорошее рыбное место. А с кем? Так со мной.

— Только мы вдвоем?

— Да. Место все-таки мое, и не хочется, чтобы о нем знали многие. Я на него когда-то случайно наткнулся, с тех пор иногда туда хожу порыбачить.

— Далеко оно?

— Полдня, чтобы дойти, понадобится. Так что планируй, что на все уйдет минимум дня два. День на дорогу и день на рыбалку. Ну так как, согласен на рыбалку?

— Да, согласен. Что мне нужно взять с собой?

— Снасти и все остальное необходимое для рыбалки я возьму. Ты возьми еды, лекарств там, мало ли, — ответил Аларик, явно обрадовавшись моему согласию.

— Хорошо, тогда до завтра?

— Да, встретимся на южной окраине, как встанет солнце, — ответил парень и начал удаляться от меня.

— Стой, а где это твое рыбное место находится?

— Узнаешь, — крикнул Аларик, находясь уже метрах в десяти.

Провожаю его взглядом. И все же что-то во всем этом мне не нравится. Надеюсь, что бы он ни задумал, я смогу выжить. Посмотрев в ту сторону, куда ушел парень, несколько минут, разворачиваюсь и иду обратно. Мне нужно предупредить своих учителей о том, что меня не будет два дня. Как закончу с этим, нужно будет собрать все необходимые припасы. Вопрос только в том, одеваться в броню или не стоит?

Остаток дня пролетел в хлопотах, а ночь вообще прошла незаметно, словно ее и не было. Амилия, узнав, куда я собрался, попыталась меня отговорить. Ей не понравилась сама идея, что я уйду непонятно куда на два дня, она еще хорошо помнила наш поход в Лес.

Но немного позже, после долгой беседы, признала, что все может быть не так уж и плохо. Она подтвердила, что некоторые из деревни увлекаются рыбалкой, но она не является чем-то особенным или серьезным. Также она признала, что Аларик ни в чем плохом не был замечен, так что вряд ли он подготовил какую-то ловушку. Может быть, он и в самом деле хочет примириться со мной.

А если все сложится удачно, то мне будет совсем не лишним обзавестись хотя бы одним другом, ну или кем-то более лояльным, чем просто знакомый. Или как это назвать? Ремила и Амилия не в счет. Вторая моя девушка, а первая… хрен ее знает, наверно, можно назвать ее моей подругой. Но на этом все, больше никого.

Да и после долгих раздумий нашел еще одну причину, почему стоит пойти на эту рыбалку, — сделать небольшой перерыв на три дня от тренировок показалось хорошей идеей, а то понял, что начал уставать от них, надо переключиться на что-то другое, а затем с новыми силами вернуться и продолжить тренироваться.

В итоге девушка меня все же отпустила, даже не попытавшись пойти с нами. Вот только ночью она была весьма активной, будто боялась, что больше никогда меня не увидит.

Стоило солнцу показаться, как я был уже готов и собран. После долгих размышлений на всякий случай снарядился как для похода в Лес. Кто знает, где находится это рыбное место? Возможно, я буду выглядеть глупо, но лучше перестрахуюсь.

На обусловленном месте, когда я туда подошел, меня уже ждал Аларик, загруженный рыболовными снастями. Увидев его, обратил внимание на то, что он хоть и не одет в броню для походов в Лес, но и не в обычной одежде. На нем была какая-то облегченная версия кожаной брони. Кроме этого, он еще был неплохо вооружен — как минимум один меч и несколько ножей. Мой же внешний вид он никак не прокомментировал.

Поздоровавшись, мы двинулись в путь. Пока шли, я постоянно пытался найти какой-то подвох. Но его не было, кроме одного момента — мы шли в сторону Леса. Стоило понять это, как возникло сильное желание повернуть назад. Не уверен, что смогу пережить третье попадание в его центр. Однако быстро взял себя в руки — если бы наша дорога лежала в Лес, то Аларик снарядился бы совсем иначе, он все же не самоубийца, а охотник. И если допустить, что он хочет каким-то образом избавиться от меня, то в живых-то он остаться хочет в любом случае, так что должен был подготовиться нормально, в том числе и со снаряжением.

Дорога, как и говорил парень, заняла примерно полдня. По истечении которых мы оказались на берегу красивейшего озера, окруженного деревьями. И да, это место все же оказалось в Лесу, точнее, на его самой окраине, которая считается относительно безопасной. Так что, с одной стороны, мои опасения оправдались, а с другой, нет.

— Вот оно, мое место, — произнес Аларик, когда мы вышли к озеру. — Иди за мной.

Парень повел меня куда-то в сторону. Я же в это время проверял округу сканирующим заклинанием. И никого опасного оно не засекло, да и мои ощущения молчали на этот счет.

— И что, никто про это место не знает?

— Знают, конечно. Но этим маршрутом мало кто ходит. Да и кому есть дело до озера? Пришли, — ответил Аларик и вывел в этот момент меня к небольшой хижине и причалу. Домом это строение назвать язык не поворачивался, но и не палатка. Видно, что человек вложил душу, пусть в возможностях и ресурсах был ограничен.

— Это ты все сделал?

— Ага. — Пока я глазел, парень уверенно подошел к хижине и сгрузил свои пожитки. — Оставляй здесь припасы. Займись пока костром, а я за лодкой. Дрова вон там лежат.

Посмотрев в указанном направлении, приступаю к тому, о чем меня попросили. Пока вожусь с костром, вижу, как Аларик откуда-то вытащил лодку и медленно потащил ее к воде. Вынужден признать — неплохо он тут обустроился.

Когда я закончил с костром, то и парень как раз спустил лодку на воду и вернулся ко мне, взявшись разбирать набранные снасти.

— Ты умеешь рыбачить? — задал он вопрос, когда разложил все взятое.

— Не знаю.

— Тогда смотри… — произнес Аларик и начал посвящать меня в основы рыболовного искусства.

И как оказалось, оно ничем принципиальным не отличается от земного. Я пусть и не был заядлым рыбаком в прошлой жизни, но что такое поплавок и крючок, знал. Здесь все то же, только с некоторыми своими особенностями, мир магии все же, а не высоких технологий.

После того как теория была дана, мы отправились, собственно, на саму рыбалку. Для начала было решено половить с берега. Клевало так себе, и приходилось коротать время за разговорами. Про земное рыболовное поверье, что рыба любит тишину, тут явно не знали.

Аларик постоянно пытался что-нибудь выведать у меня и так или иначе подводил разговор к тому, что было со мной до появления в деревне. Но я был начеку и старался не оплошать, пресекая такие моменты. В итоге парню приходилось отдуваться за двоих, и я узнал много чего интересного из жизни как деревни, охотников, так и самого Аларика.

Все это время я постоянно ожидал какой-то подставы. Ну в самом деле, не для того же, чтобы половить со мной рыбу и поговорить по душам, парень притащил меня сюда? Параноик во мне упорно отказывался уходить куда подальше. Эх, вот где он был, когда я бросился спасать девушку на Земле?

Остаток дня пролетел быстро, как и ночь, а наутро было решено выйти на лодке в озеро. По заверениям главного рыболова среди нас двоих — там должно было клевать не в пример лучше. Сказано — сделано, позавтракав, мы погрузились в лодку и отплыли от берега.

Вначале все было неплохо — рыба клевала, успевай ее только вытаскивать и наживку менять, Аларик не обманул. Вот только примерно к полудню все как отрезало, ни одной поклевки. За прошедшее время я как-то расслабился — рыбалка неплохо так притупила бдительность. Ну что может случиться посреди озера, тем более что главный подозреваемый постоянно на виду и ведет себя совсем безобидно, полностью увлекшись рыбалкой? Я думал, что ничего, и сильно заблуждался.

Еще немного помучавшись и убедившись, что рыба куда-то делась, мы начали неспешно плыть обратно. Лично я наслаждался видами озера — редко где такую красоту встретишь. С рыбалкой общим решением было решено закончить и остаток дня провести, купаясь и всячески отдыхая. Хотя и рыбалка для кого-то отдых. Но не для меня, ведь я оказался на веслах.

Когда до причала оставалась какая-то сотня метров, озеро неуловимо изменилось. Никто из нас двоих не заметил этих перемен. Первой проснулась чуйка и начала голосить, намекая на огромные неприятности. А так как я был на территории Леса, то все это вылилось во вполне знакомые мне ощущения.

Стоило им появиться, как я сразу же насторожился и начал привычно проверять округу поисковым заклинанием. Но, странное дело, никого не было. Ни на воде, ни на берегу и даже дальше. Однако ощущения надвигающихся крупных проблем никуда не девались, а только усиливались.

Крутя головой по сторонам, я шустро греб к берегу. Знать бы еще, откуда эти проблемы будут, в этот раз определить направление никак не получалось. Казалось, что у возникших ощущений нет направления, они идут отовсюду. Неожиданно вода в озере отхлынула от берегов, и, естественно, лодку тоже потащило вместе с ней. А уже через миг вся водная поверхность словно вскипела, и из нее начала выпрыгивать рыба.

— Это что такое? — удивленно прошептал Аларик, смотря круглыми глазами на происходящее. Почему-то сразу поверилось, что он к этому не имеет никакого отношения.

— Такое раньше было? — спрашиваю у него, со всех сил стараясь вывести лодку к причалу.

— Нет, никогда. Я тут много раз бывал. Озеро как озеро. Рыбы много, вода всегда холодная.

Очередной гребок веслами, и, будто издеваясь надо мной, вода еще больше отошла от берега, уволакивая нас за собой в сторону центра озера. Чтоб я еще хоть раз сунулся в Лес, даже на его окраину!

— Вспомнил. Еще звери обходят его стороной. Оно поэтому и нравится охотникам, что тут можно безопасно передохнуть, — вдруг произнес парень.

А вот это интересное замечание. Думаю, не просто так зверье не суется сюда. А вот мы сунулись и сейчас огребаем последствия. Понять бы еще, какими они будут. Внезапно вода хлынула к берегу.

— Чужак! — закричал Аларик, смотря куда-то мне за спину.

Оглянувшись, вижу огромную голову, показавшуюся из воды и тут же скрывшуюся в ней обратно. Писец, откуда тут такой монстр, это же не море или океан, а долбаное лесное озеро?! Использую поисковое заклинание, но в этот раз направляю его не вдоль земли, а вглубь озера.

От полученного результата на голове начинают шевелиться волосы. В озере кто-то очень огромный, его длина не меньше сотни метров, и он движется к нам. Размерами он слишком большой, не может такое существо выжить тут. Тогда откуда он взялся? Не успеваю больше ничего сделать, как вода под лодкой взорвалась и там показалась огромная пасть, которая спокойно сможет проглотить ее целиком.

— Прыгай! — кричу Аларику и сам сигаю за борт.

Уже в прыжке понимаю, что парень не сможет прыгнуть достаточно далеко и угодит прямо в пасть. Бью в него чистым воздухом, отбрасывая в направлении берега. Сам же падаю в воду, не успев больше ничего сделать. Миг, и мимо меня пронеслось что-то огромное — судя по всему, это голова существа скрылась обратно под воду.

Все вокруг вращается, будто я попал в какой-то водоворот, который утаскивает меня все глубже и глубже. Стараюсь вырваться из него, но получается плохо. Отчаявшись, применяю магию и буквально разрываю воду озера перед собой. Гребок руками, и я оказался в нормальной воде. Не тратя зря время, со всех сил гребу наверх, а вынырнув, направляюсь к берегу.

Несколько преодоленных метров, и меня что-то потянуло назад. Оглянувшись, успеваю заметить огромную раскрытую пасть. Вот же дерьмо! С испугу швыряю в нее огненный шар, напитав его кучей энергии. Получилось этакое мини-солнце. И вот этот шар скрылся прямо в пасти существа. Взрыв, яркая вспышка, и меня обдало горячим паром, заставляя нырнуть под воду.

Снова оказавшись на водной поверхности, продолжаю находиться на прежнем месте, с надеждой смотря на противника. Тот захлопнул свою пасть, но больше никакой реакции нет. Пока все спокойно, разворачиваюсь и опять направляюсь к берегу, надеюсь, что вот это чудище не умеет ходить по суше. Аларика нигде не видно и не слышно, но это и к лучшему. Чем он сможет мне помочь в данной ситуации? Разве что попробовать переключить внимание этой громадины на себя.

Несколько гребков, и позади меня раскрылась бездна, во всяком случае, мне так показалось, все всасывающая в себя. Понимаю, что меня банально затягивает вместе с водой и вырваться никак не получается. Развернувшись, бью магией в раскрытую пасть, но эффекта никакого. Огненные шары, воздушные стрелы и молоты — тварь одинаково игнорирует все мои атаки, продолжая держать свою пасть открытой и поглощая воду вместе со всем, что находится в ней. Пробую поставить магический щит поперек глотки, но одно движение, и он лопнул, словно его и не было. С кем же меня угораздило столкнуться? В панике пытаюсь что-нибудь придумать, но, как назло, ни одной вменяемой идеи не приходит.

Темный зев глотки уже близок. Не придумываю ничего лучше, как наложить на себя магический доспех, а голову окутать в воздушный пузырь — на какое-то время это должно продлить мне жизнь в условиях агрессивной среды внутреннего мира твари.

Все это проделываю за рекордное время и успеваю как раз к тому моменту, когда оказываюсь в пасти. Пронесшись мимо огромных зубов, залетаю прямо в темную глотку и отправляюсь в путешествие по внутренностям твари.

Никогда не думал, что меня сожрет огромная непонятная хрень. И никак не мог предположить такого исхода рыбалки. Думал все что угодно, но только не такое. Это, блин, не жизнь, а анекдот какой-то, только вот мне что-то совсем не смешно.

*****

Азара Талэнэ из клана Древа брела по улице города, раздумывая над тем, что ей делать. Она уже не первый месяц в родном мире, но чего-то существенного добиться ей так и не удалось. Найти союзников ее клана? Не получилось. Во-первых, она не знала про всех, а во-вторых, многих уничтожили. Как можно найти того, про кого не знаешь? А заявить про себя открыто девушка никак не могла — она понимала, что этим обречет себя на смерть. Быструю или долгую — это зависит от того, кто ее пленит первым и с какой целью. А в том, что ее пленят, если так сделает, — она не сомневалась.

Первые месяцы она потратила на то, чтобы запутать свои следы после появления на Альтаре, затем пыталась найти союзников. Потом отчаялась. Потом попробовала найти хоть что-то, что поможет в ее борьбе. Месяц сменялся месяцем, а девушка так ничего и не добилась. Она не знала, с какой стороны подступиться к решению стоящей перед ней задачи. А ведь задача была непростая — уничтожение одного из крупнейших кланов империи. Если же она этого не сделает, то жизни ей и ее клану не будет. А так как она осталась последней из своего клана, то все сводится к ее жизни.

Неожиданно девушка вспомнила про парня, которого она забросила в этот мир. Ей стало интересно, смог ли он выжить или все же погиб? Ей даже захотелось увидеть его и, если он жив, узнать, как сложилась его жизнь здесь. Размышляя про судьбу этого парня, Азара внезапно для себя пришла к одному выводу — ей нужно перестать цепляться за старое и начать все с самого начала.

Она не может найти союзников? Тогда ей нужно создать их собственными руками. Ей не хватает силы? Она найдет или даже создаст свой способ ее получить. Вот так совершенно неожиданно Азара Талэнэ вышла из тупика, в котором пробыла не один месяц.

Она еще не знала, как именно будет действовать, но знала, что хочет получить в итоге. Сейчас она уже не замахивалась на какие-то высокие цели, как все время до этого. Нет, теперь она ставила перед собой небольшие, промежуточные цели, которые достигнуть ей вполне по силам. Главное ей все делать как можно незаметнее до тех пор, пока у нее не будет достаточно сил. Возможно, у нее уйдут годы или даже десятки лет на это, но она не сдастся.

Глава 13

Все движется и скрыто в темноте. А как еще может быть внутри живого существа? Сухо вокруг или мокро — не знаю, магический доспех хорошо защищает меня от этого знания. Интересно, где я сейчас? В кишечнике или уже продвинулся дальше? Сил на сопротивление больше нет, могу только кое-как поддерживать магический доспех и воздушную сферу вокруг головы. Вначале пытался что-то сделать, как-то выбраться наружу. И никакого результата, что бы я ни использовал, монстр стоически игнорировал мои попытки, а я продвигался все дальше внутрь.

Сколько нахожусь в этом месте, если так можно сказать, не знаю. Судя по ощущениям — чуть ли не вечность. Да и подходящая к концу энергия в магическом источнике тоже намекает, что времени прошло немало и мне срочно нужно как-то выбираться отсюда, а то еще немного, и моя защита рухнет. Быть переваренным заживо? Нет уж, спасибо. Со всей ясностью понимаю, что выход у меня уже один и это отнюдь не через рот. Правда, задачу по освобождению это совсем не облегчает.

Неожиданно все вокруг сжалось, а меня начало гораздо быстрее куда-то проталкивать. Неужели?.. Несколько десятков секунд, и я оказался в открытом пространстве. Да не может быть, это обычная вода! Не веря в удачу, начинаю плыть вверх, стараясь добраться до водной поверхности.

Вынырнув, радостно вдыхаю свежий воздух. Какое же это наслаждение! Надышавшись и закончив радоваться своему освобождению, наконец осматриваюсь по сторонам. Кругом сплошная водная гладь и ничего намекающего на знакомый мне пейзаж. Где деревья? Где, черт побери, лесное озеро, на котором мы рыбачили? Где я оказался?!

Вдалеке с трудом замечаю полоску суши. И больше ничего, со всех остальных сторон меня окружает сплошная вода. Так, а где тот, кто доставил меня сюда, что-то я про него совсем позабыл от радости освобождения? Использую поисковое заклинание и проверяю воду. А нет этого гада, удрал куда-то, пока я радовался. И никого другого относительно крупного обнаружить тоже не удается. Похоже, здесь обитают сейчас только нормальные рыбы и остальные водные жители. С одной стороны, это хорошо, значит, этот монстр больше не сожрет меня, а вот с другой… Как мне вернуться обратно? То, что я и близко не в Лесу, — это очевидно. Вопрос только в том, где именно. Или хотя бы как далеко от него.

Ложусь спиной на воду и, закрыв глаза, пытаюсь почувствовать маяк Борста в деревне. У-у-у, вот это задница. Он ощущается где-то очень далеко, настолько, что с трудом удается настроиться на него. И куда же меня угораздило в этот раз попасть? Хотя для меня важен не столько вопрос, где я, а как я сюда попал. Понятно, что внутри огромной плавающей твари. Но вот как она оказалась здесь? И как оказалась в озере. Место, где нахожусь сейчас, больше похоже на среду обитания этого монстра, ему здесь есть хотя бы где разгуляться, в озере же он был почти впритык и, по идее, никак не мог там жить.

Единственный вариант, как я сюда попал, — это благодаря порталу. Что-то я уже начинаю недолюбливать их. И если в первый раз портал спас мне жизнь, то сейчас однозначно нет. Ладно, пусть не однозначно, но все равно. Знать бы еще, он был природным или же создан монстром. А то если природный, то есть мизерный шанс на то, что мне удастся найти его и вернуться через него обратно. Конечно, при условии, что он все еще будет открыт, а не закрылся уже, все же природные порталы обычно вещь не очень долговечная. И еще, к сожалению, шанс и в самом деле мизерный — я без понятия, сколько проплыла та тварь, оказавшись здесь, до того момента, как я покинул ее. А судя по тому, что я вижу, площадь для обследования огромная.

Накупавшись вдоволь и даже немного сверх, начинаю неспешно плыть в сторону суши. Да уж, когда пришли к озеру, хотел искупаться. Что ж, мое желание сбылось, чтоб его. Похоже, я тут застрял надолго, и нужно озаботиться своей дальнейшей судьбой, а жить на воде не умею, не водный житель. И для начала мне нужно добраться до суши, а там уже дальше буду смотреть. Надеюсь, суша эта не окажется безжизненной, а то будет весело, если там голые скалы или что-то в этом духе.

Примерно час вплавь, и я оказался на песчаном берегу островка. Да, это оказался именно островок, на остров не тянет. Проверив его поисковым заклинанием, убеждаюсь, что никаких крупных зверей тут нет. Повезло, что есть хотя бы растительность и какая-то мелкая живность, так что от голода не должен умереть, как и от жажды.

Вот у меня вопрос. Какого хрена мне постоянно так везет? Два раза попал в Лес, выживал там. Сейчас угодил вот сюда. У меня что, что-то не так с кармой или за что мне все это счастье? Ругаясь про себя на свою судьбу, обхожу остров вначале по периметру, а затем углубляюсь и вглубь него.

Обход по берегу занял еще примерно часа два, и ничего интересного не попалось. Остров как остров, судя по растительности, тропический, но на это намекает и жаркая погода. Вокруг вода, никакой другой суши не видно, как и следов человека. Похоже, я попал на необитаемый остров, супер просто.

На прогулку же по самому островку ушло еще часа три. И опять ничего интересного, никаких следов цивилизации обнаружить не удалось. А тем временем начало темнеть. Составление планов, как выбраться отсюда, оставил на утро и завалился спать, даже не разводя костер, лишь по привычке использовал охранное заклинание, настроив его заодно отгонять насекомых.

Проводить же ревизию имеющихся припасов было бессмысленно — у меня вообще ничего нет, не считая одного ножа, который взял с собой на рыбалку и который смог пережить вместе со мной все последующие приключения. Броня и все остальное остались на берегу. Знал бы, что так случится, — взял бы все с собой, только тогда не факт, что не пошел бы ко дну под весом всего этого добра.

Но стоило мне только уснуть, как пришлось просыпаться из-за сработавшего заклинания — что-то нарушило его работу, но перед тем, как окончательно отрубиться, оно успело послать сигнал тревоги. Все-таки местная магия весьма занятная штука, и если заклинание хорошенько изучить, то открываются весьма интересные возможности по его изменению. В это меня посвятил Борст после моего возвращения из Леса. И кроме отработки до автоматизма заклинаний, пришлось еще изучать их структуру, определяя, что за что отвечает.

Сонный, вскакиваю на ноги, окружая себя магическими щитами и готовясь отражать неведомую угрозу. Но, окончательно проснувшись, никого не обнаруживаю рядом. Мое охранное заклинание, которое еще ни разу не сбоило, впервые решило это сделать, и, возможно, не без причины.

Остров вокруг разительно изменился. В темноте он весь сиял, начиная от почвы и заканчивая растениями. Так что как таковой темноты больше не было. Использовав магическое зрение, вижу, что тут все буквально пропитано энергией, возможно, ее концентрация даже больше, чем в центре Леса, где я был. Эта концентрация чувствуется даже так, без всяких дополнительных ухищрений, просто я не сразу сопоставил ощущения спросонья.

Посмотрев по сторонам, замечаю в центре острова чуть ли не столб энергии, бьющей в небо. Что здесь за хрень происходит? Когда ходил днем, ничего подобного не было даже и близко. Пусть магическим зрением я не осматривался, но такую концентрацию энергии почувствовал бы и так.

Оглядываясь, замечаю, что почему-то нет моих магических щитов. Я точно создавал их, уверен в этом. Но куда они тогда делись? Может, забыл напитать энергией? Вряд ли, это у меня уже доведено до автоматизма. Ладно, это сейчас не главный вопрос.

Поддавшись любопытству, иду в направлении столба энергии. Может быть, это и большая глупость, но проигнорировать такое событие я не могу. Да и угрозы для себя пока не чувствую. Пусть это не Лес с ощущениями, которые появляются в нем, но ведь, кроме них, есть еще много других способов определить угрозу. Хотя бы та же интуиция или боевое предвиденье, и оба молчат в данной ситуации.

Пока иду к столбу энергии, смотрю по сторонам и провожу простенькие магические эксперименты. Стало понятно, что произошло с моими магическими щитами. Результаты экспериментов так себе — пользоваться сейчас магией практически бессмысленное занятие. Как бы я ни старался, но в этом буйстве энергии заклинания просто бесследно рассеиваются, не позволяя их напитать.

Но если все же умудриться это сделать, то после активации может произойти все что угодно. Например, вместо безобидного маленького воздушного лезвия какого-то хрена получилось непонятно что, создавшее огромную просеку. Причем это точно было не первоначальное воздушное лезвие.

А вот, кроме влияния на заклинания, выяснить больше ничего не удалось. На мое тело эта энергия вроде бы никак не влияет, или же я просто не замечаю этого влияния. Мой магический источник тоже ведет себя в целом как обычно — он словно закрылся от внешнего мира, но это совсем не мешает мне брать из него энергию.

Пока иду и экспериментирую, замечаю, что вся живность куда-то пропала. Если днем можно было заметить какую-нибудь птицу, ящерицу или грызуна, то сейчас никто из них не попадается на глаза. Проверить же поисковым заклинанием возможности нет.

Кроме попыток понять, что тут происходит с магией, не забываю и смотреть по сторонам с помощью магического зрения. И картина открывается захватывающая дух. Кажется, что весь остров буквально дышит энергией, все растения ею пропитаны и излучают ее. Никогда с таким не сталкивался и даже не слышал. И кроме этого, вся энергия складывается в тончайшие потоки, которые переплетаются между собой и куда-то уходят. Понять, куда именно, сложно. Вот если бы была возможность оценить происходящее со стороны…

Поглощенный новыми впечатлениями, незаметно вышел к столбу энергии, бьющему в небо. Оказавшись у его основания, замечаю, что энергия со всего острова словно стекается к нему. Все это выглядит как какой-то огромный накопитель магической энергии — такая вот ассоциация приходит на ум. Энергия собирается с острова, а затем куда-то передается с помощью этого столба. Задрав голову, смотрю в небо, стараясь рассмотреть, что там происходит с энергией, но ничего не вижу.

Сам же столб энергии не монолитный, как мне показалось издалека. Он состоит из множества потоков энергии, которые сходятся в этом месте со всего острова. Оторвав взгляд от столба, осматриваюсь по сторонам, уделяя внимание не творящемуся вокруг чуду, а физическому миру. Отключив магическое зрение, вижу перед собой обыкновенную поляну, пусть и сияющую сейчас. Ничего особенного не видно. Разве что она идеально круглая, но не понятно, что мне это может дать.

Снова активировав магическое зрение, осторожно касаюсь рукой столба энергии. Ничего не произошло, потоки продолжили течь прямо сквозь мою руку. На мне же это никак не сказалось. Решаюсь и начинаю медленно входить в этот столб энергии.

Несусветная глупость, безумие? Безусловно, но в магическом зрении ландшафт сильно отличается от того, что вижу обычным зрением, — посреди столба энергии возвышается какое-то строение. Возможно, даже именно оно служит основой всей этой энергетической конструкции — не просто же так оно находится ровно в его центре?

Зачем мне все это надо? Почему бы не забиться в дальний угол острова и не переждать там все это? Не знаю. Может, потому, что столкнулся с какой-то загадкой и мне хочется ее разгадать? А может, во мне вдруг взыграло любопытство попаданца, ведь для меня то, что сейчас происходит, самое настоящее чудо? А может, что-то другое, например, банальная глупость… В любом случае я попытаюсь пройти внутрь, и пока что никого вреда для меня вроде нет.

Небольшими шагами погружаюсь в это буйство энергии. Пока вроде бы ничего не происходит. Уже почти дойдя до строения, вынужденно замираю — с энергией вокруг меня начало что-то происходить. Если раньше она меня просто игнорировала, то теперь все изменилось. Вначале она хлынула ко мне, будто пытаясь пробиться в мой источник, но затем через какое-то мгновение, наоборот, отхлынула, создав зону вообще без энергии — потоки теперь огибают меня, а энергию, просто разлитую в пространстве, словно что-то вытеснило.

Продолжаю стоять на месте, ничего не понимая и опасаясь лишний раз шевельнуться. Догадок, что все это значит, никаких нет. Так некстати появилось сожаление, что сунулся сюда, но сейчас не до него, так что загоняю его куда поглубже.

Пока есть возможность, рассматриваю строение перед собой. Когда-то это было небольшое здание, но сейчас от него остались лишь одни руины. В их центре вижу что-то ярко сияющее, находящееся на каком-то постаменте, что ли, точно рассмотреть не получается с моего места.

Выждав еще несколько минут, но так и не дождавшись еще каких-то изменений в окружающем пространстве, продолжаю прерванный путь. Пустое от энергии пространство сдвигается следом за мной. Пять метров, и я оказался у вполне материальных каменных руин. Дотронувшись до них рукой, убеждаюсь в их реальности. Удивительно. Не понимаю, как такое возможно, однако же вот, щупаю, значит, настоящее.

Прохожу между обвалившихся камней и оказываюсь внутри остатков строения. Там весь пол выложен камнем, и в центре помещения возвышается постамент, на котором сияет какой-то шар. Да, все верно, мне не показалось. А вот с тем, что делать дальше, возникает заминка — вроде надо идти до конца, раз сунулся сюда, а с другой стороны, что-то у меня пропало всякое желание.

И все же, несмотря на прорезавшееся благоразумие, решаю продолжить. Обойдя комнату по периметру, ничего не обнаруживаю, не сохранилось даже части внутреннего убранства. Если тут что-то еще и было, то из-за прошедшего времени оно оказалось разрушено, как и все это строение. Вернувшись на то место, откуда начал обход, иду к постаменту.

Когда до сияющего шара осталось несколько шагов, все вокруг начало меняться. Стены здания поплыли, растворяясь в воздухе. А вот энергия, которая до этого держалась в стороне от меня, рванула ко мне — потоки вдруг изогнулись и вонзились прямо в мою грудь. Вообще все вокруг будто сошло с ума, смотреть стало даже больно. Пытаюсь убрать магическое зрение, но не получается. Хрень какая-то, я обычно с трудом держу его активным, а сейчас почему-то никак не могу отключить.

Падаю на камни от резкой боли — неприятно, знаете ли, когда что-то пытается прорваться внутрь тебя, причем делает это весьма грубо. Мой источник же воспринял подобное в штыки и сопротивляется, но мне кажется, что ненадолго его хватит, слишком уж силы неравны. Однако ощущения при всем этом крайне неприятные, и непонятно, от чего помру раньше — от болевого шока или того, что случится, когда мой источник проиграет это сражение.

Пытаюсь отползти от постамента с сияющим шаром — это единственное, что осталось неизменным в окружающем меня пространстве. Но ничего не получается, тело словно парализовало, а мозг перестает справляться со всем выпавшим на его долю, в результате чего я мало того что продолжаю торчать на одном месте, так еще и перестаю адекватно соображать. И я вполне понимаю свой мозг, ведь все происходящее очень похоже на какой-то бред обдолбанного в хлам наркомана. Любопытство кошку сгубило, а в моем случае — одного не очень умного попаданца.

Внезапно шар взмыл с постамента и полетел прямо ко мне. Единственное, что удается сделать, — это вскинуть руку перед собой в попытке защититься от приближающегося объекта. Глупо, учитывая все происходящее. Миг, и шар врезался точно в раскрытую ладонь, начав ее нестерпимо сильно жечь.

Из последних сил взмахиваю рукой, стараясь отбросить шар. Ничего не получается, тот прилип к ладони и отделяться отказывается. А жжение тем временем становится все сильнее и сильнее, создается впечатление, что этот шар хочет вплавиться в мою руку. Без сил падаю на камни, а тело разрывает боль. Обращаюсь к своему магическому источнику, пытаясь взять из него энергии, чтобы создать заклинание и избавиться от прилипшего шара, даже если при этом придется распрощаться с рукой.

Зря я это сделал. В то же мгновение что-то начало вытягивать из меня магическую энергию, мой магический источник стал пустеть за считаные секунды. Не успел я среагировать на происходящее, как он уже оказался пуст. А следом за магической энергией стала вытягиваться и моя жизнь. Чувствую, как куда-то утекает мое здоровье. Вижу, как рука, держащая шар, начала усыхать. И это усыхание постепенно распространяется дальше. Еще максимум минута, и я целиком превращусь в этакую мумию. Пипец я сходил на рыбалку!

Неожиданно где-то в глубине меня что-то зародилось. И оно тут же начало рваться наружу. В этот раз сил сдерживать это непонятно что нет. Да и тем более я же сам столько времени пытался вызвать это. Так что не сопротивляюсь и просто наблюдаю из последних сил за происходящим.

Вначале по моей руке скользнула небольшая молния. С каждым мгновением этих молний начало становиться все больше и больше. Они уже покрывают все мое тело, и если мне не кажется, то их больше всего на руке, к которой прилип этот непонятный светящийся шар. Не могу даже понять, материальный этот шар или иллюзия, чистая энергия. Пробую сжать пальцы руки, но ничего не получается.

Десяток секунд, и я оказался полностью покрыт молниями, а то, что внутри меня, продолжило крепнуть. Удивительно, но оно совсем не реагировало на попытки высосать из меня магическую энергию, и этот процесс никак не влиял на усиление этого непонятно чего.

В один момент внутри меня словно что-то взорвалось. Успеваю заметить, как молнии, скачущие по мне, ярко вспыхнули, а затем по глазам ударила вспышка, прямо как тогда, в Лесу, во время боя с тварями. Больше ничего увидеть или почувствовать не удается — сознание меркнет, погружаясь в долгожданную и приятную темноту, в которой нет ни смерти, ни боли.

Просыпаюсь посреди поляны. Голова раскалывается, а все тело ломит. Уф, ну я и поспал, мерзкая ночка была. Потирая руками глаза, осматриваюсь по сторонам. Ничего подозрительного нет, лишь мирная поляна, освещенная солнцем. Похоже, все это был один сплошной ночной кошмар, давно мне подобной хрени не снилось. И ведь насколько реалистичным был.

Уже поднявшись на ноги и немного размяв затекшее тело, наконец замечаю кое-какие нестыковки. Во-первых, ложился спать я в другом месте. И ладно, допустим, в темноте я каким-то образом мог не заметить, что улегся на поляне, хотя точно помню, что вокруг было много деревьев. Но я точно должен был поставить охранное заклинание, здесь же его нет.

Или это все же был не приснившийся кошмар, а реальность? Кручу головой по сторонам, пытаясь найти хоть какое-то подтверждение тому, что принятое за кошмар может оказаться реальным. На поляне никаких следов не вижу. Активировав магическое зрение и осмотревшись по сторонам, тоже ничего не обнаруживаю. Нет ни множества потоков энергии, ни столба, бьющего в небо, ни руин здания — нет ничего из того, что видел тогда.

Или все же кошмар? Как последний шанс, осматриваю себя. Вроде целый, никаких ран или чего-то странного нет. Обращаюсь к магическому источнику. Он тоже в норме — отзывается нормально и вроде бы ни капли не изменился со вчера. Значит, все же крайне странный сон. Провожу рукой по лицу, прогоняя остатки сонливости. Убирая руку, замечаю на ладони ожог в виде круга. Удивленно смотрю на него, отказываясь верить в увиденное, но на самом деле особых вариантов у меня и нет.

Вашу ж… Все же это был не приснившийся кошмар. И что мне с этой информацией делать? Стоило моим эмоциям начать скакать от растерянности до гнева, как внутри меня что-то изменилось. Вижу, как по ладони проскочила небольшая молния. Зашибись, значит, это мне тоже не приснилось. И снова уже хорошо знакомый вопрос, заданный не в первый раз за последние несколько минут, — и что же мне с этим делать?

Глава 14

Поиск способа убраться с острова пришлось отложить на какое-то время. На первое место вышло то, что произошло ночью. Даже не столько сами ночные события, подумаешь, остров сиял и на нем творилось непонятно что. А то, что происходило конкретно со мной, — те молнии, которые начали появляться при сильных эмоциях.

А ведь раньше я пробовал их вызывать и таким способом, но ничего не получалось. Что же сейчас изменилось? На ум приходит только непонятный светящийся шар, что чуть не прикончил меня. Еще буйство энергии и попытка что-то сделать с моим магическим источником, но мне почему-то кажется, что это немного не то. Хотя тут не угадаешь, может, все вместе дало такой результат. Не знаю, как связано все произошедшее, но ожог от шара убрать не получилось никакой магией, а это о чем-то говорит. Как минимум о том, что все не так просто с ним.

Свое тело проверил вдоль и поперек, но никаких изменений доступными мне средствами найти не удалось. Или их нет, или же они на таком глубоком уровне, что обнаружить их смогут только очень сильные и опытные целители. Я же к таким не отношусь даже и близко. Как ни старался, обнаружить источник молний и то, что их питает, не удалось. Ну не из моего же магического источника они появляются?

Несмотря на полный провал в исследовании себя, удалось добиться небольших успехов в освоении новой способности, не знаю, как еще назвать эти молнии. Теперь получается вызывать их по своему желанию. Ну почти, пока все упирается в эмоции — чем сильнее они, тем сильнее и молнии.

А чтобы при испытываемых эмоциях молнии не появлялись, нужно их сдерживать в себе. Хорошо, что опыт в подобном уже есть и, как это делать, примерно представляю, а момент зарождения пропустить невозможно. Только одна проблема — молнии теперь пытаются появиться практически при любой эмоции, что, мягко говоря, раздражает. Мало мне было боли от сжатого источника, так теперь еще и это будет.

Как-то же иначе вызвать молнии пока не удается. Только во всем этом есть одно, но — помню, что ночью, когда я чуть не умер, эмоций-то у меня особо и не было, а вот молнии были. И с этим моментом пока ничего не понятно.

На эксперименты с молниями ушел почти целый день. Зато научился более-менее уверенно призывать эти молнии и с их помощью творить разные вещи. Например, стрелять ими в цель, усиливать себя, окутывать ими себя, создавая какую-то защиту, проверить эффективность которой возможности пока не было.

Усиление проявляется в ускорении. Да, именно так, молнии словно придают мне скорости, и под их воздействием начинаю думать и двигаться быстрее. Остальные физические параметры вроде бы не затрагиваются или же настолько незначительно, что не заметил. В целом разница с обычным состоянием пока не очень большая, но есть, и думаю, что если каким-то образом дальше развивать этот вариант использования молний, то она будет увеличиваться.

Защита же выглядит как скачущие молнии по телу, и, как она работает, выяснить не удалось. Ну а атака, собственно, как молния, сорвавшаяся с руки и попавшая в цель. Убойность такой атаки зависит от силы молнии, и пока что-то смертельное мне выдать вряд ли по силам, думаю, максимум уровень какого-нибудь шокера, но проверить не на ком, а на деревьях и земле немного не то.

Пробовал как-то доступными мне магическими средствами разобраться с этими молниями. Что они такое? Как и почему возникают? Использовал все известные мне диагностические и следящие заклинания. И никакого толку. Молнии просто берут и появляются. Как, откуда — непонятно, заклинания не видят момент их появления. Сами же молнии представляют собой чистую энергию, которая по непонятной причине обладает своими свойствами и способна изменяться, подстраиваясь под мои желания. В управлении молниями нет никаких заклинаний, только чистые эмоции и желание.

Как со всем этим связаны недавние ночные события, тоже не понятно. Может, никак, но ведь почему-то именно после них случился такой прорыв в управлении этими молниями. Я вон два месяца пытался их вызывать разными способами, и ничего не получалось. А тут одна ночь, полная непонятных событий, и молнии появляются чуть ли не по щелчку пальцев.

Следующую ночь ждал с опаской, но ничего не произошло, совсем. Была самая обычная ночь на тропическом острове. Никаких световых представлений или энергетического безумия, абсолютно ничего. И это вызывало новые вопросы. Что произошло той ночью и почему мне так повезло попасть на остров именно к тому моменту? Так и хочется сказать, что все было специально подстроено, но ведь это полная глупость. Глупость же? Кто мог такое подстроить? Так что буду считать, что мне в очередной раз «очень» повезло. А может, и правда повезло, ведь в результате я вроде бы ничего не потерял, а только приобрел.

Когда же наступило утро, то приступил к первоначальной задаче — поиску способа убраться с этого острова. Со своими новыми способностями можно и позже продолжить разбираться, только говорить о них пока никому лучше не стоит. Почему? Да потому что ни о чем подобном не слышал и не читал, а значит, штука не очень распространенная, если вообще возможная.

В рамках выполнения задачи по побегу с острова снова прочесал каждый его метр. Незаметно для себя начал гонять между пальцев молнию, само собой как-то получилось, и ведь даже эмоций при этом почти никаких не было. Когда же заметил, то очень сильно удивился, ведь молния полностью подчинялась мне и была способна на любые движения и принимала любую форму.

Разумеется, прочесывание острова ничего не дало. Все, что было можно, я увидел еще в первый раз, и ничего нового не обнаружилось даже с использованием магического зрения, которым я периодически осматривался по сторонам. Вдруг опять на какую-нибудь хреновину наткнусь вроде тех ночных руин со светящимся шаром?

Закончив с островом, вышел на берег и грустно уставился на воду. Вариантов, как мне выбраться, не было никаких. Построить плот? Отчетливо понимал, что идея бредовая и обреченная на провал. Даже если я смогу его построить, то куда плыть? Но ведь делать что-то нужно было. Искать портал, через который попал сюда? Идея еще более бредовая, чем построить плот. Хотя, может, и нет…

В голову пришла одна мысль, которая может помочь мне выбраться. Мысль опасная, на грани смертельного риска, но одновременно и очень заманчивая. А что, если мне изменить поисковое заклинание так, чтобы оно искало не живых существ, а скопления энергии? Теоретически это должно быть возможно, только есть одна проблемка — я еще не настолько хорошо разбираюсь в структуре этого заклинания, чтобы провести такие изменения. Пока мой максимум — это параметры обнаруживаемых живых существ. Но выбора нет, придется осваивать методом тыка, надеюсь, что-нибудь да получится и меня при этом случайно не убьет. А вероятность такого исхода отнюдь не нулевая.

Усаживаюсь прямо на берег и, окружив себя на всякий случай сигналкой, начинаю копаться в поисковом заклинании. По идее, нужно поменять только участок заклинания, отвечающий за вид искомого объекта, сделать так, чтобы вместо живого существа заклинание искало что-то другое. Но вот как это сделать? Какой именно участок за это отвечает, я примерно знаю, но тут нет вкладки с выбором вариантов, только готовая структура заклинания, в которой, на самом деле, мало чего понятно. Вот знаю я, к примеру, что если поменять вот здесь, то изменится размер искомых существ. Но как мне это поможет? Никак, я все равно не представляю, как нужно поменять, чтобы начало искать магию. Но выбора у меня нет, если хочу выбраться отсюда. Вот будет обидно, если у меня все получится, а портал к тому времени уже закроется.

Собравшись с мыслями, начинаю понемногу менять участок заклинания, предположительно отвечающий за нужное мне. Плохо, что у местных нет какого-то магического алфавита с базовыми структурами заклинаний — это бы сейчас сильно облегчило мне жизнь. Хм, вещь же вроде логичная, значит, должен быть, просто мне про него неизвестно, да и Борсту, наверно, тоже, иначе поделился бы им со мной. Радиус заклинания делаю чуть ли не минимально возможным, а то мало ли что я наизменяю, не хочется умереть от того, что мозг не справился с потоком поступающей в него информации.

Час сменяется часом, а я все продолжаю упорно мучать заклинание. Результаты если не нулевые, то близки к таким. Что-то меняю, чаще всего измененное заклинание даже не срабатывает. Если же и активируется, то выдает непонятный результат, но точно не тот, что мне нужен. Чаще всего в подобных случаях заклинание все равно срабатывает на поиск живых существ. Удивительный запас прочности в плане криворукости мага.

Интересно, конечно, все это работает, почему-то начинает казаться, что где-то есть этакая база допустимых вариантов заклинаний и если созданное не совпадает с ней, то оно просто не срабатывает. Ну а как еще все это объяснить? Понятно, что, скорее всего, глупость, но от усталости в голову начинает лезть разный бред. Скорее всего, дело в каких-то магических законах, которые мне банально неизвестны, ведь я, по сути, самоучка, никакого нормального магического образования нет и близко.

Отвлекшись на посторонние мысли, возвращаюсь обратно к своему занятию. На какой-то, хрен его знает какой по счету попытке заклинание неожиданно сработало и выдало просто огромную кучу информации, которая чуть не спекла мой мозг.

Немного придя в себя и разобравшись с полученными результатами, понимаю, что настроил заклинание на поиск неживых объектов. Повезло, что не поставил минимальный размер обнаруживаемых целей, а то, боюсь, оно бы мне еще и песчинки в песке обнаружило. Тогда я точно бы свихнулся. А так только ограничились галькой.

Запомнив измененное заклинание, продолжаю дальше эксперименты, хотя желания никакого уже нет. Понимаю, что шансов на то, что у меня получится задуманное, практически никаких. Слишком глупо все это. Откуда я знаю, каким должен быть фрагмент, чтобы заклинание смогло обнаруживать магию? Вдруг там должно быть что-то сильно отличающееся от того, что я могу даже предположить? Правда, у всех известных мне заклинаний прослеживается некоторая закономерность в структуре, так что, по идее, совсем дичи быть не должно.

Солнце уже начало клониться к горизонту, когда поисковое заклинание во второй раз сработало. Вначале я даже ничего не понял — ведь оно ничего не обнаружило. Но потом дошло — никакой магии рядом со мной, по идее, нет, поэтому и такой результат, а сигнальное заклинание давно уже выдохлось и исчезло. Создаю небольшой огненный шар и еще раз применяю поисковое заклинание. Да, наконец-то!

Не сдержав радости, вскакиваю на ноги в попытке начать прыгать, но только падаю обратно на песок — нахождение долгое время в одной позе не прошло даром. Пока организм приходит в себя, еще раз проверяю работу поискового заклинания, создав для этого уже несколько огненных шаров с разным объемом влитой энергии. И проверка прошла успешно.

Когда ноги снова стали слушаться меня, поднялся на них. Раз у меня все получилось, то пора переходить к следующему этапу. Начинаю прочесывать округу поисковым заклинанием, понемногу увеличивая его радиус. При поиске отсеиваю совсем уж мелкие скопления энергии, чего зря нагружать свою голову ненужной информацией. Километр за километром проверяю воду. Остров быстро проверил, и ничего обнаружить на нем не удалось — как бы это ни было странно, но в тот момент на нем не было никаких скоплений энергии, даже мелких, специально перепроверил.

С морем, или океаном, не знаю, что это вокруг, дело обстояло сложнее. Стандартно заклинание шло по водной поверхности, а для моей цели этого было мало. Пришлось снова тратить время, чтобы изменить заклинание и задать ему глубину охвата. Хорошо, что такая возможность была заложена в него и я знал про нее, оставалось лишь подобрать нужное значение.

Благодаря тому, что скоплений энергии практически не попадалось, я мог все увеличивать и увеличивать радиус поискового заклинания, ведь в результате почти ничего не было и мозг не нагружался. Единственным возможным ограничением мог быть объем моего магического источника, но не в этом случае — для этих целей его хватало с лихвой.

Когда уже стемнело и я начал задумываться над тем, чтобы завершить на сегодня поиски, внезапно появился результат. Вначале даже не поверил, слишком уж неожиданно это было, ведь океан оказался на редкость пустым в плане крупных скоплений энергии, и я уже успел отчаяться засечь хоть что-то в нем. Но, перепроверив, убедился, что ошибки не было. Поисковое заклинание и в самом деле засекло огромное скопление энергии. По примерным прикидкам, подобное как раз должно быть у портала, способного пропустить сквозь себя ту огромную тварь. Но радоваться не спешил и продолжил поиски, вдруг наткнусь на что-то еще.

Однако больше ничего подходящего не попалось, хотя потратил еще часа два на поиски, а охватил почти пятьсот километров — огромное расстояние, и, используй я стандартную версию заклинания, направленную на поиск живых существ, валялся бы давно мертвым. Убедившись в том, что больше ничего подходящего на адекватном расстоянии нет, вернулся к единственному подходящему варианту. Повезло, он даже и не думал затухать за прошедшее время. Так что если это все же портал, то есть немалые шансы, что он не пропадет к тому моменту, когда я доберусь до него.

Только есть некоторые сложности с ним — расстояние до него и глубина расположения. До предполагаемого портала почти сотня километров, и располагается он примерно на двадцати метрах глубины. И что с первым, что со вторым у меня явные проблемы.

Вот как мне преодолеть сотню километров по воде? Вплавь? Да я утону нафиг, ладно еще было бы десять, но сто… Построить плот и на нем доплыть? Как вариант, только у меня большие сомнения в собственных конструкторских способностях.

А вот погружение на двадцать метров вызывает меньше вопросов, пусть и все равно вызывает их — использую магический доспех со сферой воздуха вокруг головы и просто пойду ко дну, особых проблем возникнуть не должно. А вот как доплыть до нужного места…

Несмотря на царящую уже темноту, развиваю бурную деятельность и начинаю строить плот — все равно других вариантов в голову так и не приходит. С применением магии это происходит не так уж и сложно — пусть за день я неплохо потратил энергии, но ее все еще предостаточно, а мне не нужно уничтожать десятки противников. Хотя не уверен, что строительство плота легче, чем убийство кучи врагов. Возможно, я бы не отказался поменяться.

Не имея нужного опыта, провозился до самого утра и, обессиленный, сразу же рухнул спать. Проснулся же только к обеду. Быстрый перекус тем, что удалось поймать и зажарить на костре, и я вышел в океан на плоту. Перед этим убедился, что обнаруженное скопление энергии находится по-прежнему на своем месте. И к моей радости, оно оказалось все еще там и даже нисколько не уменьшилось.

Про то, как я плыл, лучше не вспоминать. Хорошо, что, кроме меня, там больше никого не было и никто не видел этот процесс. Плот получился кривым, мягко говоря. Строить его ночью в темноте было не лучшей идеей, особенно учитывая отсутствие у меня нужного опыта. Ну вот не строил я никогда плотов, только теоретически представлял себе этот процесс. Что поделать, городским жителем я был.

Кроме проблем с самим плотом, который, несмотря на все мои старания, периодически пытался развалиться, были проблемы и с передвижением. Использовать весла мне было лень, так что решил воспользоваться магией. Воспользовался, и вначале все шло неплохо, плот даже развил хорошую такую скорость. А потом один придурок слегка промазал, и от плота остались лишь отдельные бревна, а у придурка было внеплановое купание.

Ускорять сам плот я не умел, так что пришлось изворачиваться и пользоваться известным мне арсеналом боевых заклинаний для этих целей. И спрашивается, на хрена я возился всю ночь с плотом, когда мог доплыть на одном бревне? Что, собственно, я и сделал, идея собрать плот обратно прямо посреди воды была признана глупой и обреченной на провал.

А наконец добравшись до нужного места, сразу же нырнул, не тратя время и желая уже убраться отсюда — путешествие на плоту оставило после себя яркие воспоминания, повторять которые желания что-то больше не было. Чувствовать себя тонущим — так себе. Хорошо, что хоть проблем с дыханием не было — магия выручала. Так что медленно шел ко дну, глазея по сторонам. Интересный, на самом деле, опыт.

Скопление энергии, к моей удаче, оказалось все же порталом, и он поражал. Он ярко сиял в глубине, хорошо освещая все вокруг себя. Не заметить его было сложно. Подкорректировав свой маршрут, направился прямиком в него. Может, он ведет и не в нужное мне озеро, но точно в другое место, и, возможно, выбраться оттуда у меня будет больше шансов.

Проплыв через портал, оказываюсь снова в воде. Первым делом использую поисковое заклинание. Ни внушающей опасений магии, ни крупных живых существ. Повезло. Начинаю активно грести руками, выплывая наверх.

Вынырнув, смотрю по сторонам и вижу такие знакомые деревья. Немного повернувшись, вижу и домик с причалом. Начинаю шустро грести в ту сторону, придавая себе ускорение магией — опыт с плотом не прошел зря. Хочется как можно быстрее выбраться на берег и считать, что это приключение наконец завершилось. Не знаю, есть ли там еще мои вещи или нет, может, Аларик уже ушел и забрал их с собой. А скорее всего, так оно и есть. Не важно. Главное… Ура, я вернулся!

Глава 15

Аларика у озера не оказалось, как и моих вещей. Расстроило ли это меня? Скорее нет, чем да. Ожидал чего-то подобного, ведь прошло два дня с того момента, как меня сожрали. Парень, наверно, сразу же побежал в деревню за подмогой. Или же подождал какое-то время и только после того, как я все не возвращался, ушел в деревню. Почему забрал мои вещи, тоже понимаю — не пропадать же добру, а меня он явно посчитал мертвым. Да я бы и сам себя посчитал таким, если бы наблюдал со стороны за всем произошедшим.

Так что, оказавшись на берегу и никого там не обнаружив, пошел в деревню, благо дорогу обратно не забыл. И возвращение прошло на удивление спокойно. Неужели доля неприятностей для меня исчерпала себя? А то, если честно, когда шел, был готов ко всему. После того как меня проглотило огромное водное чудище, можно было ожидать всего чего угодно.

Первой, кого встретил, добравшись до деревни, была Амилия, она шла прямо навстречу мне. Девушка сразу же повисла на моей шее и принялась целовать меня. Когда же первые эмоции улеглись, мы пошли в деревню, а девушка по дороге принялась рассказывать новости.

Как я и думал, Аларик вернулся и рассказал всем о произошедшем. Искать меня никого не отправили, ведь, по словам парня, он обыскал все озеро, но меня нигде не было. Только Амилия все порывалась, но ее не отпускал отец. А когда она все же решила наплевать на его разрешение, я уже вернулся. Мы как раз встретились, когда она шла к озеру.

А дальше были встречи, как радостные, так и не очень. К моему удивлению, Аларик вроде бы искренне обрадовался, увидев меня живым. Даже обниматься полез. А вот староста явно был бы не против, если бы я не вернулся. Остальные в целом отреагировали положительно на мое возвращение. Про всех сказать невозможно, ведь видел мало кого, например, остальных влюбленных в Амилию не видел. Но новость о моем возвращении быстро облетела деревню, так что все уже знали об этом. По словам же девушки, все были рады тому, что мне удалось выжить.

А дальше потекли спокойные деньки. Тренировки и еще раз тренировки. Насел на Борста, пытаясь выяснить у него, чем же могут быть мои молнии. Вот только результат был так себе. Охотник, наставник мой по ближнему бою и еще куче всего, и сам загружал меня по самое не могу, так что наседать на него в этом плане не нужно было. Даже наоборот, иногда хотелось сбежать от него. Это только лекарь, дав мне все, что знал, постарался начать отлынивать, изредка помогая советами, как более опытный.

Аларик больше не пытался меня куда-то вытащить, как и вообще наладить отношения. Что это тогда было? Не знаю, может, он что-то хотел выяснить и, наверно, сделал это, раз прекратил свои попытки. Или же, наоборот, у него ничего не получилось, вот он и отстал. Его мотивы для меня так и остались тайной.

Нет, мы не стали врагами. Скорее этакими знакомыми, которые вроде и здороваются при встрече, но не особо общаются, во всяком случае, сильной злобы в его взгляде больше не было. В остальном же ни с кем никаких изменений не было — у меня оставался все тот же круг общения без новых лиц.

Спокойная жизнь продлилась недолго — в один прекрасный день в деревню приехали торговцы. Казалось бы, что в этом такого, ведь не первый же раз происходит подобное? Через них деревенские продавали то, что добыли в Лесу, и изготовленное, а покупали все остальное необходимое для жизни. Правда, такого было не очень много, большую часть деревенские изготавливали сами, а покупалось немногое — например, специфические ингредиенты для зелий Борста, качественное оружие или же что-то иное, что никак нельзя было изготовить здесь. Так что да — в целом ничего особенного, но дело было не в торговцах, а в человеке, который приехал вместе с ними.

Вначале на него никто не обратил внимания — приехал и приехал, мало ли. Но вот когда он начал всех расспрашивать, не появлялся ли из Леса кто-нибудь подозрительный в последние месяцы, тогда стало понятно, что он не просто так здесь оказался. Он кого-то искал, и под его расспросы подходил только один человек в деревне — я. А это тревожный звоночек.

Кто его послал? Кого он ищет? Да, все указывало, что ищет меня, но кому я мог понадобиться? Про меня за пределами деревни никто в этом мире не знает. Разве что та девушка, благодаря которой, собственно, и оказался здесь, но она вроде бы осталась на Земле, во всяком случае, вместе со мной в Лес не перенеслась. Деревенские меня, кажется, не сдали. Во всяком случае, после разговоров с ними мужик не проявил ко мне никакого дополнительного интереса.

Понятно, что все его разговоры я не мог слышать чисто физически, но те же, что слышал, были в одном стиле — местные делали удивленный вид и говорили, что никто чужой из Леса не выходил. Сам же я… Был порыв подойти к этому мужику и рассказать про себя, но вовремя задавил его.

Даже если он ищет меня по приказу той девушки, то что мне с этого? Я ей спас жизнь, она меня закинула сюда, тоже вроде как спасая, — все, мы в расчете, больше я с ней пока встречаться не хочу. А вот если не она ищет, то стоит мне раскрыться, и, уверен, проблемы будут обеспечены. Даже если ищут не меня, а кого-то другого, то не уверен, что смогу спокойно дожить до того момента, когда выяснится, что я не тот, кто нужен.

Так что мужик уехал вместе с торговцами, ничего не узнав про меня, во всяком случае, я на это надеюсь. А вот если меня все же сдали, то стоит ожидать проблем. Знать бы еще когда. Ему нужна была только информация или же предполагается захват нужного человека? К чему мне готовиться? К отряду захвата, раз он сам сейчас ничего не предпринял? А готовиться нужно к худшему варианту.

То, что появление этого человека сильно выбило меня из колеи, заметили все, начиная от Амилии и заканчивая старостой. И если первая всячески поддерживала меня, говоря, что никто не рассказал, откуда я появился, да и вообще никому этот мужик не понравился, то староста насел с новой силой, пытаясь добиться от меня правды по поводу моего прошлого. Ответ, что я не помню, явно больше не прокатывал. Вот только ничего рассказать я ему не мог, и это еще больше его бесило. А что сказать? Правду? То, что он хочет услышать? Оба варианта неприемлемы.

Похоже, что, будь его воля, он бы запер меня где-нибудь и не выпускал, пока я не дал бы нужные ему ответы. А хотел он, явно чтобы я признался в чем-то страшном и он после этого со мной сделал бы тоже что-нибудь страшное. Но, к моему счастью, такой возможности у него не было, его бы просто не поняли свои же — они на удивление нормально отнеслись к тому, что тот мужик кого-то искал, возможно, даже меня, и такой реакции у них это не вызвало. Во всяком случае, у большинства. Разумеется, их хоть тоже и интересовали те же вопросы, но им вполне хватало и моего уже стандартного ответа. Верили они мне или нет — не знаю, но больше не приставали.

После того как отделался от старосты и основной массы расспросов, все дни проводил в тренировках, доводя себя до изнеможения и готовясь к чему-то. К нападению какого-то отряда? К еще чему-то? Наверно, я и сам до конца не знал, просто в глубине души поселился страх и мысль, что мне нужно быть готовым. И эти чувства не позволяли мне спокойно жить.

Но чем больше проходило времени и ничего так и не случалось, тем отчетливей понимал, что мои страхи ничем не подкреплены. Прошло три месяца, а в деревню никто так и не нагрянул. Постепенно я начал успокаиваться, возвращаясь в нормальное состояние. Тренировки, правда, особо не менял, уже втянувшись в новый график. И он давал свои плоды — мои успехи поражали, кроме меня, еще и моих наставников, особенно охотника, а это что-то да значило. Причем именно поражали, я буквально рвал жилы на его занятиях. Про Борста говорить нечего, он уже давно махнул рукой на меня и перестал чему-то сильно удивляться.

Жизнь с Амилией, тренировки, походы с охотниками в Лес… Да, я все же начал с ними ходить в Лес, и, как ни странно, мне это в целом понравилось, ведь больше никакой особенной хрени при этом не происходило. Все это неплохо так помогало развеяться и отвлечься от того, что меня терзало.

Стою и смотрю на охотника. Сегодня вроде бы самый обычный день, но что-то такое витает в воздухе. Понять бы еще, это интуиция подает сигналы, или же моя мнительность, или вообще что-то другое? Тренировка с магией прошла нормально, значит, остается только вот это занятие, когда может произойти что-то неожиданное. Больше нигде сюрпризов быть не должно — с Амилией все хорошо, с остальными деревенскими тоже, даже со старостой, который наконец отошел и смирился с моим местом в жизни его дочери. Правда, всегда остается место неожиданностям…

— Сегодня будет наше последнее занятие. Покажи все, чему научился у меня, — произнес наставник, закончив разминку и посмотрев на меня.

Вопросительно смотрю на него. Как так последнее? Пусть за прошедшие месяцы я научился у него многому, но ведь уверенно победить его так и не смог, особенно без использования магии.

— Да, я научил тебя всему, что знаю. Дальше тебе остается заниматься самому и оттачивать изученное. Больше я ничего дать тебе не могу. Если хочешь дальше развиваться в этом направлении, то тебе нужно искать мастера.

Грустно смотрю в ответ. Вначале Борст, теперь охотник… Почему-то стало грустно от того, что наши занятия подошли к своему концу. Мне нравилось учиться.

— Я всегда буду тебе рад. Захочешь потренироваться — приходи, с радостью скрещу с тобой мечи, — произнес наставник. — А теперь бой.

Молча беру тренировочный меч и настраиваюсь на сражение. Пусть у меня уже и появилось свое любимое оружие, но сражаться будем стандартным. Расслабляюсь, погружаясь в нужное состояние. Что ж, посмотрим, чему я смог научиться за все это время, даже самому интересно. Магией во время сражения пользоваться не буду, ни к чему сейчас это, не то проверяется.

Короткий вдох, и я сорвался навстречу наставнику. Сближение, быстрый обмен ударами, и мы расходимся. Чувствую какую-то неправильность в происходящем, что-то не так. Оглянувшись по сторонам, никого не замечаю. Значит, дело не в наблюдателях. Тогда в чем?

Очередное сближение и удары. Почему-то в этот раз я почти не уступаю наставнику. Странно. Последний наш спарринг был месяц назад, и тогда такого не было. Что изменилось за это время? Вижу, что он не играет со мной, как это было в самом начале нашего знакомства. Нет, он дерется всерьез.

Сражаясь, наконец понимаю, что не так. Мои молнии, все дело в них. Все это время после их появления я продолжал с ними возиться, пытаясь изучить их возможности и, разумеется, тренируясь с ними. Так, усиливаюсь теперь, выпуская молнии не на кожу, а как бы внутрь себя, что совсем незаметно для противника, но и мне не причиняет вреда. И сейчас почему-то произошло подобное само по себе. И это опять было странно.

Контролировать молнии я научился неплохо, и без моего ведома они не должны были появиться. Не должны, но появились, ускорив меня. Может, дело в том, что я старался развивать молнии при любом удобном случае, это касалось и усиления, которое использовалось мной почти постоянно? Я банально не заметил, как врубил его, слишком привык. Ведь даже при использовании магии использую это усиление — мозг под ним тоже соображает быстрее. Может показаться, что шикарная вещь, и вроде бы так и есть, но имеются и минусы, например, различные травмы, если слишком усилиться, точнее, ускориться. Обычно страдают мышцы и связки, не выдерживающие нагрузки. Так что всегда нужно быть готовым применить лечебное заклинание.

Мысленным усилием подавляю молнии — сейчас должен быть бой без всякой магии, даже такой. После этого началось полное веселье. То преимущество, что было у меня, сразу сошло на нет, и все стало на свои места — до наставника мне еще далеко. Отражаю обрушивающиеся на меня удары, используя все, чему научился.

И неожиданно показываю очень неплохой результат. К моему удивлению, получается держаться примерно на уровне соперника, не сильно уступая ему. И ведь это без использования магии. Короткие обмены ударами, контратаки, блоки, увороты — все происходит на огромной скорости, мозг порой даже не поспевает за телом, рефлексами. Раньше я бы лег после первого же удара, а сейчас ничего, продолжаю сражаться. Сейчас как никогда видно, что все тренировки не прошли бесследно.

Неожиданно спустя минут пять схватки все закончилось. Очередное сближение, обмен ударами, но вместо уже привычного расхождения в разные стороны наставник не позволил этого сделать, навязывая бой на износ. Выбора у меня особого нет, так что принимаю его предложение — он прав, на нынешнем уровне наши танцы могут надолго затянуться.

И это было моей ошибкой. За какой-то десяток секунд на меня обрушился целый шквал ударов. Стараюсь парировать их или избежать, но их слишком много. Слишком быстрые, сильные, не успеваю среагировать на все. Все завершилось ударом по моей кисти и полетом меча в сторону. Повезло, что это был тренировочный меч, а то можно было бы распрощаться с рукой.

Провожаю улетевшее оружие взглядом. Это было… впечатляюще. Не обладая магией, наставник активизировал почти все ресурсы своего тела и на эти секунды стал гораздо быстрее и сильнее. Я тоже так могу, но не на таком уровне. Да и привык уже использовать усиление молниями, там нет таких последствий от применения. Если же усиливаться как наставник, то тратятся вообще все ресурсы организма и, чтобы восстановиться, одним заклинанием не обойтись.

— Неплохо я тебя обучил, — произнес охотник, устало сев на землю. — Бой закончен. Можешь идти.

— Спасибо, — благодарю его за тренировку и ухожу. Вот только чувство, появившееся еще до тренировки, никуда не делось. Сюрпризы продолжаются?

Идя домой, встречаю других жителей деревни и узнаю, что совсем недавно приехали торговцы. А вот, кажется, и главный сюрприз дня. Уже позабытые опасения сразу же вспыхнули с новой силой. Не откладывая на потом, меняю маршрут и иду к ним, желая узнать, кто точно приехал.

Дойдя до места их стоянки, для начала рассматриваю издалека, не подходя близко и оставаясь в тени дома. Обычные торговцы с охраной, ничего подозрительного. Понаблюдав немного, не замечаю ни одного знакомого лица. Того мужчины, что искал вышедших из Леса, среди них вроде бы нет. Решаюсь и на всякий случай подхожу к торговцам, внимательно рассматривая всех приехавших.

И все же того человека с ними нет. Напрягает меня другое — сами торговцы, какие-то они не такие. Вот вроде бы с ними все нормально, торговцы как торговцы, но вот их взгляды, которыми они ощупывают всех жителей деревни… Ощущение, будто они смотрят на товар. И это мне не нравится, не должны торговцы так смотреть. Да и не смотрели в прошлые разы так.

Немного еще покружив около торговцев, но так ничего подозрительного и не увидев, возвращаюсь домой. Когда уже подходил к дому, мне дорогу перегородил парень. Если не ошибаюсь, то он один из влюбленных в Амилию, но до этого момента никак не проявлял себя и со мной даже толком не пересекался, в отличие от того же Аларика.

— Чужак, Амилия просила тебя зайти к ее отцу, — произнес он.

Недоверчиво смотрю на него. С чего бы Амилии передавать сообщение через этого парня? Был бы кто-то другой, никаких вопросов, но вот смущает меня его личность, точнее, влюбленность в одну хорошо знакомую мне девушку. В остальном сказанное никаких подозрений не вызывает — мало ли зачем я мог понадобиться старосте. Только непонятно, почему Амилия просила это передать, тот сам обычно вызывал меня к себе.

— Хорошо, спасибо, — благодарю парня и, обойдя его, захожу в дом.

Пройдясь по комнатам, убеждаюсь, что Амилии в доме нет. Что ж, может, и в самом деле у отца своего. Хотя странно, она прекрасно знает про наши с ним прохладные, мягко говоря, отношения. Может, что-то случилось? Пожав про себя плечами, выхожу из дома и иду к старосте. Дорогу решаю срезать через дворы.

Когда до дома старосты осталось совсем немного, неожиданно мне наперерез вышло несколько фигур. В темноте не получилось с ходу распознать их. Почувствовав угрозу, автоматически создаю магический щит, закрываясь от появившихся людей.

Миг, и они бросились ко мне, но почти сразу налетели на щит. Узнаю в них деревенских парней. Какого хрена происходит? Решили устроить мне темную, но я же вроде никому дорогу не переходил?! Отбрасываю парней щитом. Использовать боевую магию не решаюсь, ведь они деревенские, мне такого не простят.

Краем глаза улавливаю движение сбоку от себя и резко приседаю. Вовремя, над моей головой просвистела палка.

— Эй, вы чего задумали? — спрашиваю в голос, отскакивая в сторону и поднимаясь в полный рост.

В ответ получаю молчание и очередную попытку ударить меня палкой. В этот раз принимаю удар на магический щит и слабеньким воздушным молотом отшвыриваю от себя владельца палки. Какая же дерьмовая ситуация, будь на месте этих парней кто-то другой, быстро бы уработал их магией, а этих нельзя, не поймут меня в деревне. И даже без магии нельзя их сильно покалечить, Борст мне потом весь мозг вынесет, пока будет их лечить.

Применяю поисковое заклинание, желая узнать, сколько человек участвует в засаде на меня. Десятеро, немало. Осмыслив результаты заклинания, понимаю, что кто-то находится позади меня. Шаг в сторону, разворот, создаю магический щит. Поздно, противник оказался ближе, чем я рассчитывал. Успеваю заметить лишь летящий мне в голову железный лом. А затем темнота.

Кое-как открыв глаза, долго не могу понять, где я и что со мной. Голова раскалывается, а к горлу подкатывает ком. По привычке применяю на себе лечебное заклинание, но ничего не получается. Не понял. Тянусь к своему источнику. Но вместо привычного отклика натыкаюсь лишь на глухую стену. Не понял!

Резко придя в себя, осматриваюсь по сторонам. Такое увидеть я никак не ожидал. Я, чтоб вас, в долбаной клетке! А та на повозке, и все мы дружно куда-то едем. Уже догадываясь, дотрагиваюсь рукой до своей шеи. Ее охватывает ошейник. Ошейник, блокирующий доступ к энергии, ничем другим не объяснить мои проблемы с источником.

Зашибись просто! Осмотревшись, вижу, что моя повозка с клеткой не единственная. Среди незнакомых повозок замечаю и повозки торговцев, что были в деревне. Готовился, готовился, а меня отмудохали деревенские парни. И похоже, в придачу к этому продали в рабство. Такой подставы я никак не ожидал. В личностях тех, кто обеспечил мне это очень веселое приключение, сомнений нет — точно видел среди них парочку влюбленных в Амилию. Но как они на такое решились? Никогда не думал, что любовь может к такому привести.

*****

Амилия не находила себе места — Чужак пропал и никто не мог его найти. Когда девушка вернулась домой и не обнаружила того там, она не стала волноваться, мало ли где тот мог задержаться. Но когда парень не пришел и к утру, то забила тревогу, ведь такого никогда не было, чтобы тот не возвращался без причины.

Амилия сразу же побежала к отцу, а затем подняла на уши и всю деревню. Чужака нигде не было. Староста выдвинул предположение, что парень ушел из деревни вместе с покинувшими ее на рассвете торговцами, но девушка отвергла эту идею — все вещи Чужака были на месте. Расспросы же его наставников показали, что парень никуда не собирался. Да и сама Амилия не верила, что Чужак мог ее вот так взять и бросить, ведь у них все было хорошо.

Девушка не находила себе места. Все жители деревни были не один раз расспрошены, однако это ничего не дало — никто не знал, куда делся Чужак. Борст с помощью магии тоже пытался найти парня, но его результаты были не лучше, чем у всех остальных занятых поисками, — парень буквально испарился.

Шли дни, Чужак пропал бесследно, и его следов найти так и не удалось. Амилия замкнулась в себе и тяжело переживала произошедшее. Видя ее состояние, страдал и Самир, он не мог видеть свою дочь такой. Он уже был согласен, чтобы она жила с Чужаком, но лишь бы была счастлива, с этим парнем он уже как-то смирился. Поэтому по его приказу отряды охотников продолжали прочесывать округу в надежде на хоть какие-то следы.

Спустя полмесяца один из парней деревни, напившись, неожиданно признался, что знает, куда пропал Чужак. И то, что он рассказал, поразило Амилию до самой глубины души. Она даже не могла себе представить такое. Да и не ее одну поразило.

То, каких сил стоило старосте и Борсту, которые, к счастью разоткровенничавшегося парня, оказались в тот момент неподалеку, оттащить разъяренную девушку от того, — отдельная история, как и отговорить ее от расправы над всеми остальными замешанными в пропаже ее любимого. Девушка была в ярости, и это еще слабо сказано.

На следующий же день староста обнаружил, что его дочь тоже пропала. Правда, в отличие от Чужака, не бесследно. Она оставила записку, в которой сказала, что отправилась на поиски Чужака и искать ее не нужно, она все равно не вернется.

Эмоции старосты описать было сложно, в тот момент никто бы не пожелал оказаться рядом с ним, но больше ничто не могло спасти участников пропажи Чужака от жестокой расправы. Даже Борст или остальные жители деревни. Скорее наоборот, они были настроены помочь старосте, ведь то, что совершили эти парни, выходило за все возможные рамки. Продать в рабство своего — это было уже слишком. А Чужак считался своим, несмотря на общее прохладное отношение.

Глава 16

Отчаяние полностью заполнило меня, вытеснив все другие эмоции. В первые дни пытался бороться, не терять надежды, но чем дальше, тем больше понимал, как все это глупо. Из клетки мне не выбраться, а даже если каким-то чудом удастся, то вокруг столько охраны, что вмиг или убьют, или схватят. Эх, мне бы магию мою, тогда можно было бы и побороться, а так… К сожалению, блокирующий ошейник самому не снять, в этом его и суть.

Перевернувшись на другой бок, смотрю на деревья, проплывающие снаружи клетки, все равно заниматься здесь больше нечем. Повезло, что я тут хотя бы один нахожусь, а то в других клетках вообще по несколько человек или существ, зверей. Из клеток нас не выпускают. Нужно справить нужду? Все в клетке. Еда? Хорошо, что вообще ее дают, не хотят, чтобы их товар в дороге от голода помер. И да, тоже в клетке.

Кому-то могло бы показаться странным, как так эти торговцы практически открыто ездят и хватают людей, превращая их в свой товар. Но, думаю, тут все непросто. Предполагаю, что этих бедолаг, и меня в их числе, продали им. Или же, как другой вариант, они хватают тех, кто ничего из себя не представляет, на их взгляд, и кого никто не будет искать. Мне кажется, у меня оба варианта, чтоб их.

В отличие от других пленников, хотя правильнее будет — рабов… Нужно свыкаться с мыслью, что я теперь тоже раб, во всяком случае, пока не получится выбраться. Так вот, в отличие от них, стараюсь вести себя как можно тише и незаметнее. А то новенькие обычно бузят и всячески пытаются вырваться. Судя по первым дням, такого ожидали и от меня, но я сломал им шаблоны, ибо нефиг, обойдутся без веселья в виде избивания таких буйных.

Всего в пути уже неделю. Судя по обрывкам подслушанных разговоров, мы движемся вглубь империи. Как вообще этих торговцев занесло в деревню? Совпадение это или все было подстроено? Имеют ли они какие-то отношение к тому мужику, что приезжал в прошлый раз и интересовался пришедшими из Леса? Этот вопрос, наверно, останется для меня навсегда без ответа. Ну вот должно же было мне так повезти?

Узнав про направление нашего движения, принялся вспоминать все, что знаю про политическую обстановку и карту этого мира. И как оказалось, знаю я не так уж и много. Как-то так получилось, что эта информация обошла меня по большей части стороной. Знаю только основные моменты без особых подробностей.

Так, империя, где мы сейчас находимся, так и зовется Империей, только с большой буквы. Это единственное государство с таким названием на этом материке, остальные — королевства, и там уже есть нормальные названия. Империя является крупнейшим государством по площади, но отнюдь не по силе или богатству.

Когда-то она была самой-самой, тогда, собственно, империя и доросла до таких размеров, но те времена остались в прошлом. И нынешняя империя всеми силами старается хоть как-то сохранить имеющееся у нее. Она ни в коем случае не слабая. Нет, это все еще мощное государство, но просто больше не гегемон, диктующий правила всему материку.

Другие государства, насколько мне известно, по сути, отличаются только названием. Остальное у них примерно такое же, пусть и отличающееся в каких-то деталях — государственный строй, законы, нравы. Тут есть кланы — объединения людей, во главе которых, как правило, стоит какой-то знатный род, всякие там бароны, графы, герцоги. Рабы — самая бесправная категория населения, находится где-то на уровне вещей. Свободные жители — обычное население империи, составляющее большинство. И… на этом мои познания заканчиваются, как бы это ни было обидно признавать.

Еще немного знаю про географию и основные города. Но это, на самом деле, крохи информации вроде названий столиц империи и соседних королевств или то, что из географии знаю только один крупный материк, где и располагаются известные мне государства, и еще ряд вроде как заселенных островов. Есть ли еще материки — мне неизвестно. По логике, должны быть, но…

Обдумав все, понял, насколько мало я знаю. По сути, я ни черта не знаю! Ни как там живут, ни как все устроено. Неприятно вдруг осознавать такое, когда вроде как угрохал кучу сил и времени на то, чтобы узнать как можно больше всего.

Как так могло получиться? Да просто, мое внимание было сосредоточено на магии и навыках выживания, владения оружием. По миру же у Борста не было ни одной книги, и все, что удалось узнать, выяснил в ходе бесед, причем политической темы, а вместе с ней и всего, что с ней связано, все в деревне касались крайне неохотно. А Амилия, с которой получалось говорить нормально, сама, как выяснилось только что, знала не больше. Совпадение? Не думаю.

Сейчас, смотря на все со стороны, понимаю, что там в основном жили не простые люди. Беглые преступники? Еще кто-то другой? Не знаю. Но это очень похоже на этакое вольное поселение, которое вроде как никто не трогает, позволяя в нем укрыться, но располагается оно в опасной местности и добывает что-то ценное в месте, куда особо нет желающих соваться. Вот прям как деревня и Лес.

Подняло ли мне это знание настроение? Да нифига! Это же так приятно — ехать в неизвестность в качестве раба, просто мечта! О чем еще можно мечтать, кроме как о начале жизни в новом неизвестном месте на самой низшей ступени социальной лестницы, с которой, в придачу к этому, еще крайне трудно выбраться?

Да, я могу сбежать, в теории, но метка раба, которую мне должны будут поставить, останется со мной, и избавиться от нее трудно. Легальный же способ избавиться от этого статуса — это чтобы кто-то выкупил меня и отпустил на свободу, ну или хозяин отпустил, хотя это ведь то же самое, что и первый вариант. Но что-то я сильно сомневаюсь, что подобное — частое явление в этом мире. А значит, нужно рассчитывать только на одного себя и придумать свой способ обрести свободу.

Заново вспомнив и пережив те же самые эмоции, морщусь. И так хреново, так еще и сам себя загоняю, из раза в раз вспоминая все косяки. Устав лежать, поднимаюсь на ноги и пытаюсь сделать разминку, а это не так уж и просто, когда у тебя кандалы на ногах и руках, а повозка постоянно то в яму колесом попадет, то на кочке подскочит. Но ничего, справлюсь, зато вестибулярный аппарат потренирую.

За неделю ничего с ошейником сделать так и не удалось, магия по-прежнему мне недоступна. Сорвать же руками его не получилось, хотя я на это сильно и не надеялся, зная, что это за вещь, но не попробовать не мог. Единственная радость была — молнии, они по-прежнему были со мной, пусть и в ослабленном виде. Теперь, чтобы хоть немного усилиться или призвать маленькую молнию, нужно было испытывать очень сильные эмоции, если же слабее, то молнии просто не появлялись. Вот и коротал время, пытаясь разминаться и постоянно пробуя искусственно вызывать в себе крайне сильные эмоции и вместе с ними молнии. С эмоциями было не так уж и сложно, стоило лишь вспомнить, как я сюда попал или то, что меня ждет впереди.

Раз у меня пока нет никакой возможности сбежать, значит, буду терпеливо ждать подходящего момента. И готовиться. Надеюсь, охране не сообщили о моих физических возможностях, ведь, помимо того, что я фактически маг-самоучка, еще могу что-то и без магии. И надеюсь, это будет большим сюрпризом для этих уродов. А если все же знают, тогда остается уповать на то, что они не знают точно, на что я способен, про это в деревне никто не знал, не считая наставника.

Еще две недели прошли без особых происшествий, если не считать за такое испортившуюся погоду и начавшийся дождь. Вроде бы мелочь, но жизнь подпортило неслабо, ведь от влаги никуда не спрятаться в клетке, а выдавать хоть какую-то накидку никто не спешил. Выбраться у меня, разумеется, тоже не получилось, нас ни разу не выпускали из клеток, продолжая постоянно держать в них, словно каких-то зверей.

Но, несмотря на все, я не прекращал своих попыток улучшить контроль над молниями, и был даже некоторый прогресс. Хочу попробовать с их помощью избавиться от ошейника. Это будет долго, больно и выматывающе, но может получиться. И пока это единственный шанс, который я вижу, чтобы обрести свободу. Поэтому изо дня в день понемногу бью молниями в ошейник, постепенно разрушая его, со стороны этот процесс должен выглядеть незаметно.

За это время мы проехали несколько городов, в которых часть «товара» распродали, меня же пока минула сия участь. То ли цену заломили высокую, то ли просто никому не приглянулся. Сами торги не сказать что были интересными, если их вообще можно так назвать, учитывая всю ситуацию. Приходил покупатель, говорил, что нужно, и ему показывали подходящий товар. Никаких массовых показов товара лицом или чего-то подобного, все тихо, мирно и, я бы сказал, максимально скрытно. Города же рассмотреть нормально никак не удается, мы каждый раз подъезжаем только к их окраине и там останавливаемся на время торгов.

Очередной город остался позади, и караван продолжает свой путь. Пошла третья неделя, и если не ошибаюсь, то уже относительно скоро должна быть столица империи, и мы заедем в нее. Возможно, я что-то понял не так, сам-то плохо ориентируюсь, но из подслушанных разговоров охраны и некоторых пленников получается именно так.

Неожиданно в один из дней привычный уже за столько времени распорядок изменился. Еще не стемнело, как караван вдруг остановился, а пленных людей стали выпускать на улицу. Небывалое событие.

— Выходи! — прокричал охранник, распахнув дверь клетки.

Осторожно вылезаю наружу. Да уж, отвык уже стоять на обычной земле. Оглядываюсь по сторонам. Всех пленников, хотя вернее — рабов, выпускают и собирают в одном месте. Что-то предпринимать пока не спешу, непонятно, к чему все это, да и охрана напряжена и внимательно следит за нами, стоит сейчас только дернуться, как сразу же или убьют, или изобьют.

— Иди, — приказал все тот же охранник, что выпустил меня, и легонько пихнул в сторону всех остальных рабов.

Подойдя к образовавшейся толпе, рассматриваю людей. Мне впервые за все время здесь выпадает возможность вблизи посмотреть на таких же везунчиков, как и я. В основном тут молодые парни и девушки. Детей и стариков нет. Взгляд несколько раз выловил людей немного постарше, лет этак сорока по внешнему виду, но, очевидно, до стариков им еще далеко. Кто кем был раньше, понять невозможно — все изнеможенные, грязные и в такой же грязной одежде, возможно, у кого-то она когда-то была богаче и качественнее, но сейчас это не отличить. И да, тут все люди. Есть ли в этом мире вообще другие расы вроде каких-нибудь эльфов или гномов — не знаю.

— Там река. У вас час на то, чтобы помыться и постираться. Через день мы прибудем в столицу, и вы должны выглядеть нормально, таковы правила, — произнес мужчина в легких доспехах, по большей части состоящих из кольчужных элементов и только кое-где из чистого металла, и махнул рукой в сторону, показывая, где должна быть река. — Бежать не советую, за вами будут следить лучники.

Постираться? В кандалах? Да они явно издеваются, сволочи такие! Но, кажется, мои возмущения никто больше не разделяет — вся толпа довольно резво пошла в указанном направлении. Я же немного задержался, рассматривая говорившего. Он точно из командиров, если вообще не самый главный тут. Раньше никогда его не видел и не слышал, на глаза мне попадались только обычные охранники. И нужно заметить, что снаряжены они гораздо хуже, чем он.

Поняв, что слишком задержался, быстро догоняю остальных рабов. По дороге к реке внимательно смотрю по сторонам, вылавливая взглядом лучников. Они и в самом деле есть. Насчитываю десять человек, возможно, кто-то остался незамеченным. Рабов же примерно четыре десятка. Наши конвоиры держатся на расстоянии, луки готовы к стрельбе.

Попробовать прорваться? Нет, слишком рискованно, пока добегу, успеют не один раз подстрелить. Нужно ждать. Вместе со всеми захожу в воду и начинаю мыться. После трех недель в клетке это истинное наслаждение, даже несмотря на кандалы на руках и ногах.

Около сорока минут, и я закончил, если так можно назвать мытье прямо в одежде и попытку постирать одежду не снимая ее — то еще удовольствие. Выхожу на берег, но не спешу возвращаться обратно в клетку. Раз есть возможность, почему бы не побыть на свободе? Наблюдая за остальными рабами, замечаю, как некоторые из парней переглядываются. Девушки в этом не участвуют, они вообще сбились в свою кучку в стороне от нас.

Так-так, и что это они задумали? Перевожу взгляд на лучников. Те разошлись по сторонам и охватили нас полудугой, контролируя со всех сторон, кроме реки, но там, если плыть, успеют пристрелить. А река широкая, под водой переплыть мало кто сможет, а стоит только вынырнуть, как стрела сразу найдет такого смельчака — с такой задачей справится любой умелый лучник, расстояние слишком маленькое. А в том, что охранять нас поставили умелых, почему-то не сомневаюсь. Это все при условии, что кандалы не утянут на дно, тогда и никакой лучник не понадобится.

Когда выделенное нам на помывку время явно начало подходить к концу, парни все же решились. Вот они, сбившись в плотную группу, направились обратно, якобы случайно смещаясь в сторону одного из лучников. К ним не присоединяюсь, а, наоборот, отхожу как можно дальше, при этом продолжая находиться на разрешенной части берега. Делаю вид, что потерял что-то в воде и сейчас ищу это.

Пусть это и эгоистично, но помогать им я не собираюсь. Уверен, что их попытка обречена на провал, слишком много охраны я видел. Тут, кроме этого десятка лучников, еще примерно десятка два бойцов с мечами. А сколько я не видел? То-то и оно. Так что максимум, чего эти парни смогут добиться, — привлечь к себе внимание. В принципе, как раз то, что мне нужно.

Когда группа парней почти поравнялась с лучником, от нее отделились три человека и бросились к нему. Какая-то секунда, и парни сбили лучника на землю. Остальные же бросились в разные стороны, но в направлении других лучников. Ну а те быстро среагировали и начали стрелять. Вот один из парней упал на землю со стрелой в груди. А вот другой парень завладел луком лучника и довольно умело подстрелил одного из противников. Так или иначе, над берегом разнеслись крики и звуки схватки, привлекая сюда тех, кто остался с караваном.

Не теряя больше времени, бросаюсь вдоль берега. Пока охрана занята, нужно воспользоваться этим. Где-то сбоку раздался визг. Посмотрев туда, вижу, что девушки бросились в воду и пытаются переплыть реку. Глупые, куда же вы, ко дну ведь пойдете в кандалах! И чего кричат, только внимание к себе привлекают?

Проскочив открытое место, врываюсь в кусты. Где-то тут должен был быть один из лучников, но он вроде бы побежал к разборке с парнями. Не сбавляя скорости, углубляюсь в лес. Хотя какая у меня скорость-то с кандалами на ногах, смех один. А еще и три недели в клетке не прошли бесследно, несмотря на все мои старания…

— Стой! — раздался позади мужской крик.

Резко ныряю в сторону. Вовремя, мимо пролетела стрела, еще немного, и она угодила бы мне в спину. Автоматически погружаюсь в нужное для боя состояние, похожее на транс. Разворачиваюсь к противнику. Тот стоит на месте и накладывает новую стрелу. Дьявол, нужно разобраться с ним, иначе не сбежать. Бегу к нему. В нужные моменты пригибаюсь и отскакиваю в стороны, пропуская стрелы мимо себя, и продолжаю упорно приближаться к врагу. Тот продолжает стоять на месте и настойчиво пытается пристрелить меня.

Несколько метров до него. Похоже, он осознал, что попасть в меня ему так и не удастся, и потянулся за мечом. А вот это лишнее. Прыгаю на него и сбиваю с ног. Удар со всей силы ему в лицо, обхватить его горло цепью и задушить к чертям гада.

Разобравшись с лучником, поднимаюсь и продолжаю забег. Ничего из его оружия не беру, нет времени на это, нужно как можно на большее расстояние отбежать, да и с кандалами на руках сражаться тоже не очень. Однако, пробежав всего лишь несколько метров, вынужденно отпрыгиваю в сторону, а то место, где я был совсем недавно, пронзил меч. А вот это плохо, какого-то хрена здесь оказался еще охранник. На вид молодой парень, но от этого менее опасным он не становится. Эх, как же мне не хватает магии.

— Парень, лучше сдайся, — произнес он, осторожно подходя ко мне.

Ага, щас. Усиливаю себя молниями и бросаюсь к нему. Отскочить в сторону, пропуская удар меча. Еще несколько шагов к противнику, вскинуть руки, подставив цепь кандалов под лезвие меча, отвести тот в сторону. Приблизиться еще на полшага. Пригнуться, резкий прыжок вперед, удар цепью в лицо. Охранник ошарашен полученным ударом. Пользуюсь этим и добиваю его, ломая цепью его шею.

— Ах ты тварь! — слышу чей-то голос, сразу после того как разобрался с предыдущим противником.

Слышу приближающиеся шаги. С трудом успеваю упасть на землю, пропустив вражеский удар над собой. Ох, блин, их двое. Да почему так, все внимание же должно было быть приковано к тем парням, что задумали сбежать?! Перекатившись, поднимаюсь на ноги и вступаю в бой, сбежать не выйдет, догонят. Если бы не цепь на ногах, то все было бы значительно проще. А если бы еще и руки были свободны…

Верчусь между двумя мечниками, отражая их удары. Опытные гады, не подставляются. А время идет, скоро тут будет не протолкнуться от других охранников. Иду на риск и сосредотачиваюсь на одном из противников. Захватить цепью лезвие его меча, повернуть и дернуть. На удивление, получилось. Резкий удар в голову, и противник падает на землю.

Разворачиваюсь ко второму. Поздно, замечаю лишь летящее мне в лицо острие меча. Отклоняюсь в сторону, и оно проходит по моей щеке. Больно. Чувствую, как по ней потекла теплая кровь, заливая шею. Пользуюсь тем, что враг открылся, и сближаюсь с ним, поднырнув под его руку с мечом. Обхватываю цепью ее и ломаю. Вскрик, полный боли, разнесся по лесу, но быстро захлебнулся — закончив с рукой, я принялся за шею противника, и очень скоро тот покинул мир живых. Разобравшись с этим, возвращаюсь к первому.

Вот гад! Он уже оклемался и даже взялся за нож. А еще оказался неожиданно шустрым. Начинаю смещаться вбок, но не успеваю — нож скользит по моим ребрам, распарывая кожу и мясо. Ну хоть не в сердце вошел. Удар коленом в пах противника, и, пока тот согнулся от резкой боли, обхожу его и ломаю цепью кандалов шею. Блин, эти кандалы грозное оружие, уже четверых с их помощью прикончил.

А теперь бежать. На этот раз беру один из ножей и продолжаю прерванный забег. Здоровьем своим буду потом заниматься, смертельных ран не чувствую.

— Он здесь! — донесся до меня крик, а через мгновение ногу пронзила боль.

Упав и кувырнувшись, вижу обломок стрелы, торчащий из ноги. Нож удержать не удалось, и он улетел куда-то в сторону, хорошо, что хоть сам на него не напоролся, вот было бы смеху.

Вот дерьмо! Дергаюсь, но в который раз за этот день опять не успеваю. Миг, и мое плечо пронзила стрела. Падаю на землю и обламываю древко стрелы. Откатываюсь в сторону и ползком стараюсь убраться подальше от того места, где меня видели последний раз.

Отползя на метров десять, поднимаюсь и в полуприседе ковыляю прочь, прикрываясь кустами. Пока преследователей не видно, и это радует. Полученные раны адски болят, но стараюсь игнорировать их, не до этого сейчас.

— Далеко собрался? — раздался голос где-то совсем рядом.

Вашу ж!.. Поднимаюсь в полный рост и оглядываюсь в сторону голоса. Сбоку от меня в нескольких метрах стоит охранник. Посмотрев немного дальше, обнаруживаю еще пятерых, причем двое из них с луками. А не многовато на меня одного?

Удобней перехватываю цепь кандалов, готовясь к бою, сбежать у меня точно не получится. Смотрю на ближайшего противника, ожидая его действий. Остальные пока только приближаются и не опасны, кроме лучников, но у тех даже стрел на луках нет пока.

Улавливаю рывок врага ко мне. Шаг в сторону, пропускаю меч мимо. Тут же отшатываюсь назад, снова уклоняясь от атаки. Шустрый, гад. В следующее мгновение вскидываю цепь, блокируя атаку. Сделать что-то еще не успеваю — движение мечом назад, и тот оказывается на свободе. Не получилось провернуть уже раз сработавший трюк.

Собираюсь продолжить дальше наше сражение, как в него вмешиваются новые лица. Троим охранникам с мечами надоело наблюдать, и они решили тоже поучаствовать. В один момент на меня обрушилось сразу три меча, чуть не зарубив. Как-то слишком уж радикально, я же, в конце концов, ценный товар! Или они такие злые потому, что убил четверых их товарищей?

Пячусь назад, пытаясь найти выход. А его нет. С такой кучей противников одновременно мне сейчас не справиться. Убегать? Не получится, особенно учитывая полученные раны. Дальнейшие мысли оборвали лучники. Одну стрелу избежать удалось, но вот вторая достигла своей цели и вонзилась мне в ногу. Почему опять в ногу, да еще и в ту же самую? А после этого четверо мечников побежали ко мне, быстро преодолев разделявшее нас расстояние. Вот же ж пиздец.

Бросаюсь им навстречу, раз не получается сбежать, остается только принять бой. Один удар, другой… Каким-то чудом все еще остаюсь живым и даже смог удачно ударить, выведя из сражения одного противника. Даже цепь кандалов, на удивление, держится. Но дальше моя удача закончилась. Последнее, что запомнил, — это как ловлю на цепь вражеский меч, а дальше боль в голове и темнота. Только пара мыслей успевает проскочить. Опять по голове, да что ж это такое? С побегом не срослось, не повезло.

Глава 17

Повозка периодически подскакивает на ухабах, и каждое такое событие отдается болью во всем теле. Уже близко столица империи, а дорога по-прежнему дерьмовая. Я выжил, меня не убили, даже подлечили немного, не позволив умереть. Хотя мне кажется, что лучше бы умер. Без магии все это одна сплошная пытка, которая растянется неизвестно на сколько. Ведь кто будет тратить средства на целителя для раба? Никто. А сам я буду долго восстанавливаться, если вообще смогу. Должен, по идее, но… Кроме трех ран от стрел и нескольких от меча, у меня еще явно есть переломы, причем некоторые из них я не помню, как получил. Кажется, меня хорошенько избили после того, как вырубили. Странно только, что не добили, ведь товарный вид я точно потерял и вряд ли меня смогут кому-то продать. Разве что у них уже есть где-то такой покупатель, иначе смысла не вижу везти меня дальше.

Приоткрываю глаза и смотрю наружу. Домов не видно, значит, еще не подъезжаем — как слышал, перед столицей должны быть деревни. После неудачного побега очнулся уже в клетке, в придачу прикованный цепью к ее полу. Теперь встать в полный рост никак не получится, как и походить по клетке. Хотя какое встать, тут бы просто не сдохнуть. Это я, конечно, оптимист.

Исходя из разговоров охранников, во время побега убили пятерых парней, остальных так повязали, максимум несильно ранив. И с их ранами уже разобрались, вернув им товарный вид. Девушки уцелели в полном составе и были возвращены назад. Из охраны же погибло десятеро. Четверых убил я, а вот шестерых парни. Кажется, что много, но ведь и их было значительно больше, чем я один. Тоже мне вояки. Ладно, они хотя бы попытались. Я тоже попытался. Только результат у всех одинаковый. Эх, а такая хорошая возможность была. Вот почему все опять пошло наперекосяк?

Хотя вопрос даже не столько почему все так сложилось, а как такое вообще стало возможным. Все обдумав, понял, что эта помывка была какой-то странной, даже глупой. Нас выпустили толпой, охрана была не сказать что очень большая против такого количества людей. Даже в самом лучшем случае при попытке сбежать все равно были бы потери среди них, как бы они ни старались, нас было слишком много. А еще потери среди рабов. Мы ведь товар, такое допускаться же не должно?

Или же все это не было ошибкой? Устроено специально, чтобы выбить самых дерзких и непослушных перед прибытием в город? Логично, но есть одно, но — потери среди охраны, вряд ли бы такое специально устраивалось. И почему такое тогда не делать постепенно, выпуская рабов небольшими группами? Хотя тогда могли бы и не рискнуть, а тут было численное преимущество. Почему только сейчас решили устроить такое, а не раньше?

Долго размышляя над этим в промежутках между болью и провалами в беспамятство, так ни к чему конкретному и не смог прийти, слишком мало знаю. Непонятно все это. Наверно, устроено все же специально было, только столько убитых охранников не входило в их планы, задумывалось все как-то иначе. Да и жертв среди рабов не сказать что так уж и много, старались обезвреживать без убитых, что вряд ли было бы, если бы они не ждали нашей попытки сбежать. После первых убитых охранников оставшиеся возжелали бы нашей крови и в горячке боя точно перерезали бы гораздо больше рабов, если вообще не всех, а тут всего лишь пять жертв, остальных же даже вылечили.

Не знаю, сколько пробыл без сознания, но предполагаю, что скоро должен появиться город. Что будет дальше, мне как-то все равно уже. Продадут? Ладно, может, там меня вылечат. Не продадут? Ну что ж, значит, поеду куда-то дальше и буду надеяться, что не сдохну по дороге от полученных ран. А то их хоть и подлечили, но продолжают кровить. Воспаление, инфекция, и прощай, Андрюха. И как бы ни было печально, второй вариант кажется мне наиболее вероятным. Вот какой придурок будет покупать раба, находящегося при смерти? Н-да, давно я не называл даже сам себя по имени, все Чужак да Чужак.

Стараюсь мобилизовать все оставшиеся ресурсы организма и направить их на борьбу за жизнь. Делаю это, настраивая и убеждая самого себя. Как ни странно, но такой способ в самом деле работает, про него мне рассказал наставник-охотник. Правда, он считается крайне слабым и малоэффективным, но в моем случае выбирать не из чего — магии у меня нет, как и каких-то лекарств.

Не выдержав, теряю опять сознание. И так очнулся минимум на несколько часов, что рекорд в моем состоянии. Следующее пробуждение было в какой-то мере приятнее, чем прошлое, — боль немного стихла. Открыв глаза и посмотрев по сторонам, обнаружил, что мы уже посреди какого-то крупного города, застроенного каменными домами. Неужели это и есть столица? Даже привстаю, терпя боль, для лучшего обзора.

Но насмотреться мне не дали. Мы совсем скоро подъехали к какому-то зданию и остановились. А затем людей и прочий груз начали быстро переводить внутрь него.

— Не дергайся! — рыкнул на меня охранник, открывая дверь клетки. Другой в это время открывал замок на цепи, приковывающей меня к полу клетки; чтобы я не мог до него добраться, он висел снаружи.

— Выходи, — раздалась новая команда.

Собравшись с силами, пытаюсь встать. А хрен там, ноги подкосились, и я со всего размаха рухнул обратно.

— Вставай! — крикнул охранник, недовольно смотря на меня.

Повторяю попытку. Нет, без шансов, слишком слаб. Тогда ползком направляюсь к дверям.

— Ублюдок! — зло прошептал охранник около них, а затем схватил меня за плечи и выволок наружу.

От этого рана на плече моментально открылась и сильно заболела. Остальное тело тоже не очень положительно отреагировало на такую встряску.

— Внутрь его, — приказал охранник двум проходившим мимо мужикам.

Те послушно подошли и, подхватив меня, поволокли в здание. Внутри было одно большое помещение. Больше всего это напомнило мне склад, сейчас заставленный клетками. Понятно, место для хранения товара этих уродов. Меня осторожно положили в одну из клеток и, заперев дверь, оставили одного.

Приподнимаю голову и осматриваюсь по сторонам. Нет, это позже, нужно остановить кровь из плеча, а то такими темпами я скорее истеку кровью, чем узнаю, что будет дальше. Отрываю кусок материи от остатков своей одежды и перевязываю плечо. На этом не останавливаюсь и ощупываю себя, где дотягиваюсь. Рана на груди немного кровоточит, на нее наложили повязку, но она уже начала промокать. Со щекой непонятно, там одна сплошная корка, но вроде свежей крови нет. Нога тоже в целом неплохо — перевязана, повязка тоже слегка влажная, но еще не промокла до конца. Добавилась рана на голове, меня приложили чем-то твердым. Она уже покрылась засохшей кровью. С остальными травмами сложно — болят, а насколько все страшно, понять в моем состоянии невозможно. Да уж, видок у меня сейчас тот еще должен быть.

Немного разобравшись со своим состоянием, возвращаюсь к осматриванию по сторонам. Клетки и еще раз клетки. Какие-то свободны, какие-то заняты. Слева от меня несколько клеток занято. В ближайшей, к своему удивлению, обнаруживаю старика. Неожиданно. Он выглядит еще довольно крепким, но седые волосы выдают его. Что-то еще рассмотреть не получается, он повернут ко мне спиной. С других сторон никого в доступной близости нет, только на существенном расстоянии. Вижу девушек, парней, каких-то зверей. Подробности рассмотреть не получается из-за расстояния. Но одно точно понятно — людей и зверей здесь больше, чем было в караване, который доставил меня сюда.

Какое-то время мы были одни, а потом пришли люди и начали поочередно вытаскивать всех из клеток и мыть. Спрашивается, зачем была нужна та помывка на реке, или это для того, чтобы мы были не настолько грязными? Еще один пунктик в подозрения по поводу произошедшего. В любом случае сейчас всех опять мыли, причем делали это явно обученные люди.

Когда же очередь дошла до меня, то она прошла мимо, очередь эта. Меня просто проигнорировали и погнали мыться следующего человека. Побоялись, что я умру от этого процесса? Что ж, эти опасения не лишены смысла. Когда же всех домыли, то мы опять остались в одиночестве. Разговаривать никто ни с кем не желал, все тихо сидели в своих клетках и ждали, что будет дальше. Правда, понятно же, что будет, — нас будут продавать.

Спустя где-то час стали приходить первые покупатели. К этому времени мне стало еще хуже: поднялась температура, раны начали еще сильнее болеть, и вдобавок к этому захотелось есть. Кого-то покупали и забирали, но меня все обходили стороной. В этот раз торги шли гораздо оживленнее, чем раньше. Сейчас покупатели даже ходили между клеток и смотрели на тех, кто в них. Это не говоря о том, что их было гораздо больше, чем хоть раз до этого.

Как-то незаметно для меня за пару часов почти всех рабов и зверей раскупили. К моему удивлению, зверье пользовалось не меньшим спросом, чем люди. Одну из самых крупных партий зверей забрали покупатели в странной одежде, они мне чем-то напомнили каких-то слегка стукнутых на голову ученых или кого-то в этом духе. В итоге остался только я, старик рядом да еще пара человек из тех, что я могу увидеть. Возможно, где-то в другом конце склада еще кто-то есть. Все это время изо всех сил старался удержаться в сознании, несмотря ни на что.

Новый покупатель сразу приковал к себе мое внимание. Он был каким-то не таким, как все остальные. Вроде бы и одет обычно, но что-то в нем такое отличало его. Приоткрыв глаз, внимательно слежу за ним. Вот он прошел немного вглубь, остановился, медленно осматривая клетки. Вот к нему подбежал один из работников этого места. Короткий разговор, и тот, побледнев, повел покупателя к еще занятым клеткам.

Вижу, как мужчина явно недовольно качает головой, проходя от одной клетки к другой. Он сделал уже круг по складу и постепенно приближается обратно к выходу.

— Это кто такие? — спросил он, указав рукой в нашу со стариком сторону.

— Они вам не подойдут, — быстро ответил продавец, даже не взглянув на нас.

— Это мне решать. Кто они такие? — повторил свой вопрос покупатель, подходя к нам.

— Этот раб обучен грамоте, умеет вести учет. Был продан нам за долги. Он допустил ошибку, и хозяин, у которого он работал, понес большие потери. У него тяжелый характер, не готов мириться со своим новым статусом, два раза пытался бежать.

Пока они говорят, внимательнее рассматриваю покупателя. Мужчина лет тридцати, ничем не примечателен, одет в обычную добротную одежду. Каких-то изысков в ней не вижу. Но чем же он зацепил мое внимание? Может, его движения? Не знаю…

— Вольный?

— Был им. Но, господин, он не подходит под ваши требования.

— Мне решать. А с этим что? Почему он весь в крови? — спросил покупатель, кивнув в мою сторону. — Он вообще живой?

— Живой. Плохой раб. Один раз пытался бежать, убил четверых охранников. Маг. Обладает неплохой физической формой. Про навыки владения холодным оружием неизвестно.

— Маг? — заинтересованно спросил мужчина. — Какой силы? Обучен? Как оказался у вас?

— Да, господин. Маг, мы надели на него блокирующий ошейник. По имеющейся информации, он не особо сильный самоучка. Нам продали его, хотели избавиться от него.

— Маг, значит… — повторил мужчина заинтересованным голосом. — Беру обоих. А что с его внешним видом?

— Я говорил, он пытался бежать, убил охранников. Пока его ловили, успели ранить, он не сдавался. У него ранено плечо, нога, грудь, щека, и еще много ушибов. Его не осматривал целитель, только перевязали некоторые раны, чтобы не истек кровью, и слегка подлечили амулетом.

— Четверых, говоришь, убил?

— Да.

— Интересный парень. Беру обоих, — повторил свое решение покупатель и бросил продавцу мешочек, весьма красноречиво звякнувший, когда оказался в руках последнего.

— Хорошо, господин. Вы заберете их или доставить куда-то?

— Заберу. Снаружи ждет карета. Прикажи погрузить в нее.

— Слушаюсь.

Покупатель молча вышел из здания, а продавец развил бурную деятельность. По его приказу меня и старика вытащили из клеток и аккуратно потащили к выходу. Меня особенно аккуратно, казалось, они боятся, что я умру прямо на их руках. Неужели я настолько дерьмово выгляжу? Хотя если так же, как и чувствую, то неудивительно.

Нас подтащили к карете, стоящей неподалеку от входа на склад, и погрузили в нее. Внутри никого не оказалось. Чувствую, что от всех этих перемещений у меня снова открылись раны, причем на этот раз, помимо плеча, еще и грудь. Вот будет смешно, если мой новый хозяин залезет в карету, а тут уже остывает мой истекший кровью труп. Интересно, он пойдет возвращать обратно некондиционный товар и требовать заплаченные деньги? Хе, кажется, я уже все, в голову полез разный бред.

Пытаюсь устроиться удобнее, но добиваюсь лишь вырвавшегося у меня болезненного вздоха. Даже на крик нет сил.

— Поверь, парень, смерть еще не худшее, что может с тобой случиться, — неожиданно заговорил со мной старик. И его голос, на удивление, был довольно молодым, не старческим, во всяком случае.

— Что… может случиться? — спрашиваю, с трудом выталкивая из себя слова.

— Уже случилось. Ты знаешь, кто нас купил?

Молчу в ответ, говорить сил нет.

— Нас купила Гильдия. И это хуже смерти.

Отреагировать как-то на эту новость не успеваю — в карету залез наш новый хозяин, и та тронулась с места. Знать бы еще, что за Гильдия такая, причем старик произнес название явно с большой буквы. Что вообще такое гильдия, я, наверно, представляю, но вот что это такое здесь? И почему-то, что она купила нас, так страшно?

— А ты совсем плох, — произнес мужчина, быстро осмотрев меня. Его пальцы умело скользили по моему телу, безошибочно находя все раны. — Ничего, скоро тобой займется целитель.

Целитель? Звучит круто. Плевать, что это за Гильдия. Главное, что, похоже, меня вылечат, и я не умру сейчас, а с тем, что будет дальше, буду разбираться потом. Слабость накатила с новой силой, вытесняя все мысли. Сознание же решило, что мне пора отдохнуть, и отключилось, избавляя от боли, терзающей тело.

*****

Карета остановилась у небольшого каменного двухэтажного дома. Ее дверь почти сразу же распахнулась, и из нее вышел мужчина. Быстро посмотрев по сторонам, он повернулся обратно.

— Помоги мне вытащить его, — приказал он.

Совсем немного времени, и у него на руках оказался парень, истекающий кровью. Та текла по его руке, одежде и капала на землю, человека, который держал его. Только тот совсем не обращал на это внимания. Казалось, что ему было плевать на испорченную одежду, а вид крови его совсем не удивлял.

— Открой дверь, — отдал он новый приказ, кивнув в сторону дома за своей спиной.

Из кареты быстро выскочил пожилой мужчина и бросился в указанном направлении. Тот же, что держал на руках парня, тоже быстро пошел к дому. Когда он оказался около него, дверь была уже открыта, и он, не задерживаясь, вошел внутрь.

— Рафаль! — громко крикнул мужчина.

В ответ где-то на втором этаже дома раздался грохот и ругань.

— Кого там принесло? — прозвучал недовольный мужской голос, а по лестнице начал кто-то спускаться.

— Это я. Нужна твоя помощь как целителя, — ответил мужчина и прошел дальше в дом.

Он зашел в комнату, большую часть из которой занимал каменный лежак. На него он и положил парня.

— Что случилось? — спросил вошедший следом Рафаль.

— Вылечи его, — прозвучал краткий ответ.

— Да ты издеваешься, Гаран. Его проще добить! Кто он такой? — спросил Рафаль после быстрого осмотра парня и использования нескольких заклинаний.

— Лечи давай, — твердо ответил Гаран. Он отошел в сторону, но комнату покидать не спешил, пристально наблюдая за действиями целителя.

— Ладно, как скажешь, — ответил целитель, приступая к своей работе. — Расскажешь, кто он такой, что ты притащил его ко мне? И где его так отделали? Он же не из ваших, ни разу не видел его?

— Новый раб. Купил сегодня…

— Раб, ты серьезно? Ты притащил ко мне раба? — перебил целитель Гарана, и удивление в его голосе было неподдельным.

— Да, серьезно. Чем-то зацепил меня этот парень. Он пытался сбежать, убил четверых охранников. Вон его как успели ранить, а он все равно продолжает цепляться за жизнь. А еще он маг, по словам торговца. Они даже на него ошейник нацепили. А если в самом деле маг, то ты сам понимаешь, что это значит.

— Ты в самом деле надеешься, что получится перетянуть его в свои ряды? Он же не сам пришел к вам… Ладно, это не мое дело. Раны у него и в самом деле серьезные. Кроме очевидных, еще сломаны ребра и множество ушибов. Его сильно избили. Парень хоть и цепляется за жизнь, но еще день, и он бы умер, не справился бы сам со всем этим. У него уже начались проблемы с ранами, туда попала грязь.

— А с твоей помощью выживет?

— Обижаешь, Гаран. Куда он денется? За сегодня на ноги его не поставлю, но за пару дней вполне. Оставишь его у меня или…

— У тебя. Мне надо еще со вторым рабом разобраться.

— Что, неужели такое же удачное приобретение? Что-то тебе сегодня сильно повезло.

— Нет. Там обычный счетовод. Нам пригодится. Прошлого нашего пришлось прикончить сам знаешь за что. У тебя с ним не будет проблем? — спросил Гаран, кивнув на парня, лежащего без сознания.

— Не волнуйся. Он будет спать, сколько мне нужно. Ты же понимаешь, что я делаю это не за просто так? — ответил Рафаль, не отвлекаясь от лечения.

— Оплата стандартная. Завтра к тебе зайдут, узнают, как у парня дела. Деньги будут, когда мы заберем его, — ответил Гаран и вышел из комнаты.

Оказавшись на улице, он сразу увидел купленного старика, стоящего возле кареты. Тот даже и не думал куда-то сбегать, похоже, отлично знал, кто именно его купил и что бежать бесполезно.

— Садись в карету, — приказал Гаран. — Не трясись. Будешь заниматься тем, что умеешь, — учетом. Работай честно, и все будет хорошо. Несмотря на все слухи, мы справедливо относимся к людям.

Старик послушно залез в карету следом за своим новым хозяином, и та тронулась с места. Гаран же смотрел в сторону отдаляющегося дома. Он надеялся, что все будет так, как ему сказал Рафаль, и парень в самом деле выживет. В мастерстве целителя он не сомневался, тот не раз показывал, на что способен, но всегда остается место для самого неожиданного исхода. Но Гаран надеялся, что такого в этот раз не произойдет и все будет как нужно. На парня у него уже были обширные планы, все же нечасто в рабы попадает маг. И не воспользоваться этим будет просто чудовищной ошибкой.

*****

Поиск союзников и силы привел Азару Талэнэ на самое дно жизни Империи — в Гильдию. Девушка раньше никогда не могла подумать, что сама добровольно придет в это место. Она, клановая, та, что слышала о Гильдии только разные страшные истории и знала, лишь что такая организация существует на самом деле, сама пришла сюда. О том, как она искала Гильдию, отсеивала выдумку от правды, можно долго рассказывать. Главное — она справилась и нашла то, что искала.

Будь у нее выбор, Азара никогда бы не пошла на такой риск, но в ее войне никто больше не мог помочь ей. Она долго перебирала варианты, но ни один не подходил ей. Альтернативой было лишь смириться и покорно ждать, когда ее все же найдут враги. И тогда она решила рискнуть, поставив на кон все. Или у нее получится и она обретет нужную силу и союзников, или же бесследно сгинет и никто про нее не вспомнит, а если и вспомнят, то враги ее клана только порадуются такому исходу. Но одно девушка знала точно — враги не будут искать ее в Гильдии.

Так она оказалась в Гильдии. Ей повезло, что она все же что-то умела и представляла из себя, поэтому Азаре позволили начать не с самого низа, а полноценным магом. Конечно, ей еще предстояло пройти обучение, но и так это был неплохой старт, в перспективе позволяющий ей достигнуть поставленных целей. Как минимум силу получить она сможет.

Главы Гильдии знали, кто она такая, и не сильно хотели связываться с ней, но все же решили дать девушке шанс проявить себя, ведь никто не знал ее истинных мотивов. Для всех она просто искала новое место в жизни. А возможные проблемы с кланами, которые могут искать девушку, не пугали их. Ведь кто будет в здравом уме искать ее в Гильдии? А если все же найдут, то… Гильдия напомнит в очередной раз, почему ее стоит бояться.

Глава 18

Жизнь в новом статусе раба началась… противоречиво. Да, наверно, такое слово будет самым подходящим. С одной стороны, меня полностью вылечили и спасли жизнь. А с другой, поставили метку раба и отправили на грязную работу уборщиком. Не сказать, что я белоручка, но таким заниматься еще не приходилось на постоянной основе. И ладно бы нужно было только протирать пыль где-нибудь. Нет, эта работа включала в себя гораздо больше.

И ладно бы работа, она оказалась неплохой в плане получения новой информации. Ведь кто будет обращать внимание на раба-уборщика? Правильно, никто. Тут к подобным мне относятся как к мебели, то есть совсем не стесняются и не замечают. Но вот само место…

Гильдия оказалась гильдией. Да, объединение воров, убийц, мошенников и прочих криминальных элементов, у которых была четкая структура, свои законы и еще много чего. До сих пор не до конца понимаю, как эта организация смогла возникнуть и до сих пор существовать. Почему ее не задавили, когда она еще только появилась, ведь это такая угроза для государства? Не было тогда возможности или банально прошляпили тот момент? Ну а потом, понятно, было уже поздно, такую махину сложно разрушить. Или все проще и создание Гильдии было выгодно власти? Ну, в любом случае Гильдия существует, сильна и процветает. И мне посчастливилось попасть на одну из ее баз. И этот факт больше всего действовал на нервы. И ладно бы я еще был одним из них, но нет, блин, я раб!

В остальном же особых проблем не было. Работай себе, выполняй все, что нужно, и никто тебя не будет трогать. Чем я и занимаюсь уже месяц, собирая всю возможную информацию и продумывая план побега. Ошейник с меня не сняли, так что с получением свободы пока определенные сложности.

Узнаваемая же информация была интересной, мягко говоря. К примеру, этот город оказался никакой не столицей Империи, как я думал. Его называли второй столицей из-за того, что на нем сходилось множество торговых путей, а еще тут была главная база Гильдии. Город негласно назывался столицей Гильдии, или столицей воров, или столицей убийц. Официальным же названием его крайне редко называли.

Остальная информация в основном касалась Гильдии и базы, где я оказался: структура Гильдии, устройство базы, распорядок дня и еще много чего. За месяц, что нахожусь на ней, удалось узнать немало. Куда-то в особо важные места меня не пускали, как и большинство других рабов, но и тех, что были мне доступны, хватало. Ведь где люди любят поговорить, как не в столовой или на тренировочной площадке после или до тренировки? А в эти прекрасные места мне дорога была открыта, даже не так, именно там мне приходилось проводить большую часть рабочего времени.

Так, удалось узнать, что в Гильдии четкое разделение по направлениям, так сказать. Отдельно воры, отдельно убийцы, отдельно… много кто еще. Все направления подчиняются своим главам, а те уже самому главному. В каждом направлении выделяются еще свои подгруппы, что ли. К примеру, среди убийц есть те, кто специализируется на устранении одиночных целей, а есть те, кто на групповых. Куча различных специализаций со своей спецификой. Базовые умения у всех одинаковые, но потом идет различие в зависимости от выбранного направления. И это касается всех направлений, даже воров и мошенников. Правда, есть и универсальные специалисты, редкие и очень ценные.

Тренировки убийц — именно на них я постоянно нарывался, поэтому не знаю, занимается здесь еще кто-то другой или нет. Эти тренировки были для меня чем-то удивительным, слишком сильно они отличались от того, что дал мне охотник. Совсем другая техника, другие удары, даже порой иная логика самих действий. Если то, что давал охотник, было построено в основном на прямом столкновении, то изучаемое тут строилось на совсем другой тактике: уловки, ухищрения — все, чтобы избежать открытого боя и как можно быстрее убить противника, даже при сражении с несколькими врагами. Сложно сказать, что было лучше, даже сравнить сложно, ведь эти техники, по сути, были направлены на совершенно разные цели.

Иногда, когда оставались силы и свободное время, тратил его на отработку некоторых ударов, которые получалось запомнить, пока крутился около тренировочной площадки. Находиться там было не проблемой, никому не было дела до раба — занимается чем-то своим, и ладно, лишь бы не мешал. То, как быть незаметным для большинства местных обитателей, усвоил еще в первую неделю и стал таким же элементом обстановки, как и все остальные рабы.

А еще они учились магии. И пусть я лишен доступа к своему источнику, но наблюдать все равно могу, как и использовать магическое зрение, ведь оно не совсем классическая магия, для его активации не нужна энергия, с которой у меня проблемы из-за ошейника. Их магия неправильная, не такая, какой меня учил Борст. Они не формируют заклинания, не создают их основы, как делал это я. Со стороны все выглядит словно они управляют чистой энергией, которая, подчиняясь их воле, принимает вид заклинаний. Это чем-то похоже на мои молнии, которые уже почти раздолбали гребаный ошейник. Еще немного, и я смогу начать воплощать план побега.

С планом проблем никаких нет, составил его еще на вторую неделю нахождения здесь, а остальное время лишь дорабатывал нюансы. Главное условие для успешного побега — это доступ к магии, без нее при всем своем желании я мало чего смогу сделать. Вырваться из внутренних помещений, где проходит почти все мое время, проблемой не будет, но вот пробраться через внешние… там полно охраны, и перебить всех вручную я не смогу. А пройти скрытно — это даже не смешно, я не один из здешних обитателей, которые с помощью своей магии творят чуть ли не настоящие чудеса в плане маскировки.

Вся магия, которую видел, была направлена на сокрытие и перемещение, ни одного прямого боевого применения. Различные маскировки, воздействия на человека и даже телепорты, ну или что-то работающее внешне очень похоже. Когда есть возможность наблюдать со стороны долгое время, можно выяснить много интересного. Особенно когда это отрабатывают по много раз нерадивые ученики.

Закончив мыть пол тренировочной площадки, собираю свой рабочий инвентарь и перехожу в следующее помещение. Изо дня в день одно и то же. Хочется повеситься от такой жизни, но греет мысль о побеге, который, по ощущениям, должен произойти скоро. Привычно за эти дни злюсь и, вызвав молнии, бью ими в треклятый ошейник.

Со стороны я, наверно, кажусь всем нелюдимым психом. Другие рабы как-то общаются, сбиваются в компании, один только я держусь в стороне, сведя все общение лишь к рабочим моментам. А как иначе, когда в тебе почти всегда бушуют сильные эмоции, а показывать их нельзя? Стоит чуть оплошать, и могу кого-то прибить во время вспышки злости. А оно мне надо? Порой начинает казаться, что уже и сам схожу с ума от этого. Надеюсь, когда все это закончится, я смогу вернуться в нормальное состояние, не хочется остаться таким вот навсегда.

Перейдя в следующее помещение, попадаю на тренировку магии убийц. Стараясь оставаться незамеченным, раскладываю нужный инвентарь и, взяв швабру, начинаю медленно мыть пол, неотрывно наблюдая за происходящим. Там сегодня не обычная тренировка, а целый поединок между парнем и девушкой. Подобное вижу не в первый раз, но по-прежнему интересно.

Вот девушка уклонилась от летящего в нее ножа и сразу же исчезла в темной вспышке. Мгновение, и она появилась за спиной своего противника. Однако тот не собирался так просто проигрывать — он метнулся в сторону, а его самого окутала дымка, в которой завяз нанесенный удар. Еще миг, и уже он исчез во вспышке.

Весь бой проходит в таком духе — быстрые удары и постоянные перемещения. Ни одного прямого столкновения. Не знаю, есть ли у используемых порталов какие-то ограничения по расстоянию, но, сколько смотрю, они обычно применяются на небольших дистанциях.

Наблюдая за происходящим, скучаю по своим тренировкам. Магия пока для меня недоступна, а обычные тренировки… Никто не поймет, если раб-уборщик вдруг начнет заниматься подобным, не тот статус у меня. Эх, а так хочется иногда. Физически я уже полностью здоров, окончательно пришел в себя еще в первую неделю. Целитель тогда меня, конечно, круто подлатал, но некоторые мелочи еще оставались. И ведь не жалко кому-то было денег на меня. Особенно забавно это на фоне того, чем занимаюсь сейчас. Там на лечение денег, наверно, больше ушло, чем за меня самого.

И это странно, на самом деле. Не раз за все время задумывался, почему меня вылечили и почему засунули на эту работу. Какая-то проверка? Я резко стал не нужен? Вариантов одновременно куча и одновременно с этим нет. Я просто не представляю, какие причины всему этому могли быть. Одно понимаю точно — никто нормальный не стал бы тратить деньги на работу целителя для раба-уборщика. Ведь если смотреть правде в глаза, то кто я в нынешнем положении? Никто, мусор.

Под слегка невеселые мысли домываю тренировочную площадку. К этому времени тренировка как раз закончилась, и все начали расходиться. Поединок, кстати, закончился победой парня и был единственным, пока я нахожусь тут. Оставшись в одиночестве, задумчиво окидываю взглядом помещение. А что, если?..

Время уже позднее, занятий тут больше быть не должно. Так почему бы мне не плюнуть на все и не размяться хорошенько, хоть в чем-то себя побаловать? А то в комнате, где живу, особо не развернешься, конура два на два метра. Хорошо, что хоть живу там один, если бы еще с кем-то, то, наверно, прибил бы соседа. А вот кормят тут неплохо, это нужно признать.

Немного посомневавшись, все же решаю слегка развеяться и выплеснуть накопившиеся эмоции. Отложив швабру и скинув лишнюю одежду и оставшись в одних штанах, выхожу на центр тренировочной площадки и начинаю разминаться. Тело все помнит… Перехожу из одного движения в другое. Мышцы приятно отзываются на мои действия. Как же за все это время я отвык от этого чувства.

Разогревшись, беру тренировочный меч и начинаю выполнять привычный комплекс. Сразу вспомнились тренировки у охотника, и стало грустно. Эх, как же это было давно. Жаль, что, скорее всего, я в ту деревню больше никогда не вернусь. Мне там было неплохо. Нет, даже хорошо. А еще жаль, что все так получилось с Амилией. Как она там? Пусть моей вины в случившемся нет, но чувствую себя все равно не очень.

— Раб? — неожиданно раздался удивленный женский голос.

Прямо посреди удара опускаю меч и оборачиваюсь на голос. Что-то я слишком погрузился в себя. Вижу у дверей девушку. Узнаю ее — та самая, что недавно сражалась с парнем тут.

— Госпожа? — преодолев себя, склоняюсь перед ней. Как же мне противно гнуть так спину! Вот к чему к чему, а к этому привыкнуть мне сложнее всего, до сих пор не смог.

— Кто позволил тебе взять меч?

Растерянно смотрю на тренировочное оружие в своей руке. Блин, вот надо же было так влипнуть?! Ошейник, по идее, скоро сниму и буду бежать отсюда. А до этого мне нужно было всего лишь быть максимально незаметным. Так нет же, захотелось размяться нормально. Идиот! И что мне теперь делать? Ладно, попробую закосить под дурачка, вдруг прокатит.

— Госпожа, прошу простить меня. Я не знал, что его нельзя брать. Я наблюдал за вашими тренировками, захотел попробовать повторить что-то, — с максимально искренним видом говорю ей.

— Не ври, раб. Я долго за тобой наблюдала, — произнесла девушка и выжидательно уставилась на меня.

Вот же попал. Убивать ее? А смогу без магии? Но тогда придется и сразу же пытаться сбежать, иначе потом будет поздно. И вот с этим точно будут большие проблемы, которые, скорее всего, закончатся моей смертью. Не так я все планировал.

— То, что ты выполнял, это не наше, — сказала девушка, усмехнувшись. — Так кто ты такой? Для уборщика ты слишком хорошо владеешь мечом.

— Я всего лишь раб, — отвечаю ей, сцепив зубы. Эмоции скачут уже сами по себе, и сдерживаться сложно.

— В этом я не сомневаюсь. — Девушка кивнула на мое плечо, на котором красуется клеймо раба. Еще одна вещь, которая бесит.

А в следующее мгновение девушка исчезла во вспышке, чтобы потом появиться прямо передо мной. Уловив угрозу, успеваю отскочить назад. Успел, передо мной пронеслось лезвие ножа. Причем не тренировочного, а настоящего.

— Не нравишься ты мне, раб. Тебя нужно наказать.

— За что? Я же ничего не нарушил. Мне никто не сказал, что нельзя брать тренировочное оружие, — пытаюсь как-то погасить зародившийся конфликт. Не понимаю, чего она ко мне прицепилась? Пытается отыграться на мне за то, что проиграла в поединке, за которым я наблюдал? Или она просто отбитая на голову?

— Готовься к боли, — зло прошипела девушка и набросилась на меня.

И мне стало не до попыток уговорить ее. На меня со всех сторон стали обрушиваться удары. Противник ни мгновения не стоит на одном месте, постоянно двигается и прыгает этими долбаными порталами. Почувствовал на своей шкуре, как сражаться с подобными ей, будучи обычным человеком, не магом. В сражении хоть как-то помогает боевое предчувствие, позволяя уловить направленную угрозу, но все происходит слишком быстро. Даже когда был на пике формы, и то трудно пришлось бы, что говорить про сейчас, после двух месяцев без нормальных тренировок.

Выкладываюсь на полную, пытаясь выжить и обезвредить противника. Если попаду по ней своим мечом, то вряд ли убью, хорошо если хоть получится на время обезвредить, он же, блин, тупой и деревянный. Убивать же ее лучше не стоит, попробую решить все иначе. Если все получится, то отделаюсь каким-нибудь не особо серьезным наказанием, если она вдруг решит нажаловаться на меня. Во всяком случае, надеюсь на это.

Пришлось даже задействовать усиление молниями, чтобы хоть как-то успевать реагировать на все атаки. Сложно, когда враг может появиться с любой стороны, не привык я к такому. Неудобный противник, спасает только то, что я примерно представляю, чего ожидать, все же не зря столько наблюдал за их тренировками.

И все же я ее подловил. Во время очередной ее атаки подставился, за что поплатился порезом на плече, и стукнул ее от всей души в живот мечом. Проняло. Вон валяется на полу и жадно хватает воздух раскрытым ртом. А это выражение удивления на ее лице…

Прижимаю руку противника к полу и вытаскиваю из сжатой кисти нож. Девушка же уже пришла в себя и внимательно наблюдает за мной, однако продолжать сражение не спешит. А стоило мне убрать от нее меч, как она тут же оказалась на ногах. Вижу, как она собралась дернуться в мою сторону, но потом почему-то передумала.

— Ты пожалеешь об этом! — прошептала она, быстро выходя из зала и оставляя меня в растерянности. А о чем я должен пожалеть? О том, что победил ее, или еще о чем-то? Блин, мало мне было проблем. Впрочем, не важно, лишь бы не сообщила обо мне кому-нибудь, а остальное не критично. Надеюсь, еще несколько дней, и меня здесь больше не будет.

И вообще, что это такое было? Какого хрена она ко мне прицепилась? Насколько знаю, вот такое поведение здесь не одобряется, рабы же как бы беззащитны и ничего противопоставить не могут, а Гильдия к своему имуществу относится бережно. Если за мной был реальный косяк, то она должна была сообщить моему начальству, и то уже наказало бы меня. Ничего не понимаю.

Что ж, с тренировкой сегодня, очевидно, все, настроения продолжать нет никакого. Подбираю брошенный нож девушки. Взять с собой? Нет, рискованно. Кладу его на стойку с оружием и быстро прибираю в зале за собой. Закончив, собираю весь свой рабочий инвентарь и выхожу.

Ужин, ночь и следующий день, на удивление, прошли без всяких проблем — рутина и еще раз рутина. Никто меня никуда не вызывал, девушку ту больше не видел, никто не цеплялся ко мне. Казалось, что вообще ничего не произошло и можно забыть о том случае. Разумеется, я опять вел себя тихо-тихо, никак не выделяясь. А потом меня угораздило оказаться в тренировочном зале, когда там занимались, и опять это произошло под конец дня.

— Это он, учитель, — раздался знакомый голос, когда я вошел туда и приступил к работе.

Вначале даже не понял, про кого говорят, но, осмотревшись, увидел, что взгляды всех устремлены ко мне, а говорившей оказалась та самая девушка. Захотелось сразу стукнуть себя ладонью по лицу и громко выругаться. Ну вот что ей от меня нужно? Проиграла рабу? Ну так молчи и не распространяйся, позор же ведь! Разумеется, все свои возмущения я оставил при себе.

— Раб, подойди сюда, — приказал поджарый мужчина.

Я знаю его, он один из учителей. И вроде бы по ближнему бою, а не магии.

— Это правда? — спросил он, когда я остановился в нескольких метрах от него, не рискуя подходить вплотную.

— Что, господин?

— Моя ученица сказала, что ты владеешь мечом.

— Владею — это слишком громко сказано. Так, видел несколько ударов, — отвечаю, борясь со вспышкой эмоций и желанием устроить кровавую резню. Все равно ничего не получится, они меня прирежут почти сразу, стоит мне только дернуться. И это печалит.

— А вот она говорит совсем другое, — спокойно ответил мне учитель, смотря на меня с интересом.

В ответ пожимаю плечами. Похоже, мне его не переубедить, так зачем зря сотрясать воздух?

— Покажи, что умеешь. Ты против нее.

Вздохнув, беру тренировочный меч и становлюсь напротив девушки. Все равно не понимаю, что происходит. Она хочет мне отомстить? Так почему не подловила, когда был один? Почему именно так? Глупо все как-то. Немного радует лишь одно — в этот раз у нее тоже тренировочное оружие и прирезать она меня не должна.

Неожиданно в голову пришла одна мысль. Может, она хочет победить меня при всех? Это имеет смысл, только если про ее поражение кто-то знает. Но ведь больше никого тогда там не было. Она сама проговорилась? Не знаю, но эта версия хоть как-то объясняет происходящее.

— Бой, — скомандовал учитель, и девушка рванула ко мне.

Неужели в этот раз без магии? Показывать все, что могу, явно не стоит. Так что, пожалуй, даже проиграю. Принимаю первые удары противника на жесткий блок, но переходить в атаку не спешу. Медленно кружим по тренировочной площадке. Девушка осыпает меня ударами, а я блокирую их или вообще стараюсь уклоняться, но при этом делая по возможности так, чтобы казалось, что все у меня получается в самый последний момент и вообще мне дико везет и только поэтому я еще не проиграл. Мне необходимо создать у всех нужное впечатление. Получается у меня это или нет, определить сложно.

В какой-то момент все же перехожу к атакам, причем делаю это специально глупо — полностью забыв про защиту. Если верить охотнику, то такая ошибка — частое явление у новичков, которые увлекаются в ходе боя. Стоически терплю удары по телу. Оружие хоть и тупое, но синяки после себя отлично оставляет. Полминуты такого боя, и мой меч оказался на полу, а сам я отскочил как можно дальше, держась за побитые места. Надеюсь, это стоило того.

Вокруг стоит тишина. Осмотревшись, натыкаюсь на удивленный взгляд девушки. Она явно не верит в свою победу. Неуверенно посмотрев на меня, она перевела взгляд на своего учителя. Тот же смотрит на меня, задумчиво прищурив глаза. Упс, а вот он, кажется, раскусил меня.

— Бой закончен, — произнес он спустя примерно минуту молчания. — Раб, можешь продолжать свою работу.

Благодарно кланяюсь и приступаю к своей работе. Быстро домыв тренировочный зал, покидаю его, пока ко мне еще кто-нибудь не прицепился. Закончив со всей работой и уже идя в свою комнату, чувствую, как блокирующий ошейник соскочил с моей шеи, развалившись на две части. Наконец-то! Подхватываю его, не позволяя упасть на пол. Если у меня вдруг не окажется его на шее, то это может вызвать вопросы, так что придется поносить его еще какое-то время, но уже как обычную безделушку.

Тянусь к своему магическому источнику и получаю сильный отклик. Довольная улыбка сама собой наползла на мое лицо. Теперь можно и побуянить. Но это немного позже, вначале уберу последствия сегодняшнего дня.

Заперевшись в своей комнате, использую лечебное заклинание на себе, а затем быстренько освежаю навыки создания основных изученных заклинаний. В предвкушении скорого побега кровь бурлит, но спешить нельзя, нужно подгадать правильный момент. Обидно будет, если после всего я запорю все из-за какой-то мелочи. И так успел облажаться и пройти по самой грани, еще немного, и…

Так что делаю крайне непривычную вещь за все последние дни — приглушаю бушующие во мне эмоции. И ложусь спать, сегодня бежать не получится, придется подождать еще несколько дней, пока проверю все что нужно. Но ничего, как-нибудь выдержу это ожидание.

Глава 19

Еще три дня ушло на то, чтобы перепроверить разработанный план побега и убедиться, что никаких неожиданностей не предвидится. Во всяком случае, из-за того, что я упустил что-то бросающееся в глаза. Правда, план такой себе, и особо уязвимых моментов в нем нет, ведь он почти целиком состоит лишь из одного — прорываться к выходу, вынося всех, кто попадается на пути. Но все равно стоило убедиться, что предполагаемый маршрут не обзавелся неожиданными препятствиями в виде запертых дверей или еще чего. Или же что вдруг не стало больше патрулей, движение которых все эти дни я отслеживал с помощью поискового заклинания.

Дни прошли в целом спокойно, больше никаких сюрпризов не было, никто меня не трогал, и я мог заниматься своей работой, параллельно проверяя план. То, что мне доступна магия, вроде бы никто так и не понял. Ошейник я по-прежнему носил, скрепив его нитками так, чтобы со стороны он казался целым. Свои функции он, разумеется, уже не был в состоянии выполнять.

А за применением магии, видимо, тут не следили, никакой реакции на использованные мной заклинания не последовало. И это, наверно, логично, ведь то, что применяют убийцы Гильдии, да и другие специалисты, тоже магия, а ученики, как видел, не брезгуют срезать путь с помощью своих порталов или подшучивать по-разному друг над другом с помощью все той же магии. Разве что у них есть способ разделять виды магии и засекать чужую. Но это, как мне кажется, не местный уровень. Да и меня же не спалили, так что…

Каких-то последствий произошедшего на тренировочной площадке тоже не было. Девушку ту больше не видел. Другие обитатели этого места не пытались меня проучить или как-то еще показать, что я был не прав, или вообще проявить какую-то реакцию на случившееся. Хотя если так подумать, то что случилось? Ну побила одна из них зарвавшегося раба, и что? То, что со мной не все так просто, кажется, заподозрил только их учитель, но он вообще никак не отреагировал.

Побег запланировал на ночь. В это время никто случайный не должен будет попасться мне на пути. Все же лучше будет обойтись без лишних жертв и свидетелей. Мало того что Гильдия будет охотиться за мной из-за того, что я сбегу, так не стоит еще все усложнять пролитой кровью.

И из этого вытекает огромная проблема — как мне обезвредить всех, при этом не убив их? Отчетливо понимаю, что это почти не реально, но все равно буду стараться. Даже если убью кого-то одного — это уже будет плохо, но если убью многих… То за мной будут охотиться со всем рвением. На такое Гильдия точно не сможет закрыть глаза.

Но вот прошел день, который я провел в нетерпении, выполняя все свои обязанности, чтобы зря не привлекать к себе лишнее внимание, и наступила долгожданная ночь. Окидываю взглядом в последний раз свое жилище. Ничего важного тут для меня нет, и грустить по этому месту точно не буду. Да я даже не успел обзавестись какими-то личными вещами. Разворачиваюсь и выхожу в коридор.

Там стоит полумрак, разрываемый редкими светильниками. Мне предстоит долгий путь до выхода. Так получилось, что меня поселили чуть ли не в противоположном от входа конце комплекса зданий базы. И вход, как и выход, тут только один. Пытаться же пробраться через стену или окно — пустая затея, там столько разной магии навешано, что, если смотреть магическим зрением, сразу начинает болеть голова.

Уверен, там есть и ловушки, и защита, и сигнализация, и еще что-нибудь, о чем я даже не подозреваю. И не мне с моим уровнем знаний пытаться разобраться во всем этом, не говоря про то, чтобы обезвредить. Так что у меня только один путь — через главный вход. Как бы ни было странно, но там самая слабая защита по сравнению с остальным периметром, удалось несколько раз посмотреть на нее. Думаю, это сделано специально.

Тихо закрыв за собой дверь, иду по коридору, стараясь ступать так, словно двигаюсь по лесу, — максимально бесшумно. При этом подготавливаю парочку магических щитов и воздушных молотов — их после долгих раздумий признал самыми несмертельными, при определенном объеме влитой в них энергии, но и эффективными. Не огненными же шарами пытаться обезвредить противников, не убивая при этом их?

Вслушиваюсь в окружающее пространство, но и не забываю про свою магию. Сканирующее заклинание. И вот я уже знаю, где кто находится. Определяю, где ближайший патруль. До него еще далеко. Да, территория базы по ночам патрулируется, причем весьма плотно. Чтобы выбраться только из внутренних помещений, мне придется столкнуться как минимум с тремя патрулями, а про то, что творится во внешних, даже думать не хочется. Сейчас мне надо пробраться в сквозной коридор, он приведет меня почти к самому выходу во внешние помещения около входа на базу.

В планировке этой базы чувствовалось, что создавали ее по плану, а не постепенно достраивали, каждый раз придумывая что-то новое, или же перестроили в соответствии с единым планом. Но что так, что этак она все равно впечатляла и была похожа на этакий небольшой отдельный городок внутри другого города.

Несколько минут в тишине, и впереди послышались негромкие голоса. А вот и первый патруль. Проверяю заклинанием, где находятся остальные патрули. Все как и должно быть — это ближайший патруль, остальные дальше и сюда заходить не должны. Тут патрули еще не пересекаются. Даже несерьезно как-то, словно больше для видимости. Если кто-то перебьет один из патрулей, то до утра этого никто не обнаружит. Правда, кто сможет это сделать прямо в центре базы Гильдии, миновав все внешние рубежи? В моем же случае это значит одно — никто не должен быстро обнаружить обезвреженных людей.

Ускоряю шаг, чтобы оказаться в нужный момент в нужном месте. Успел. Резко выныриваю из-за угла поворота и сталкиваюсь нос к носу с патрулем. В нем трое бойцов, вроде бы из старших учеников-убийц. Именно их, по имеющейся у меня информации, привлекают к патрулированию внутренних помещений базы. Не позволяя им опомниться, выпускаю сразу три воздушных молота.

С тихим шмяком тела бойцов встретились со стеной и рухнули на пол. Успел, хотя один из них чуть не сбежал телепортом, все же не зря их тренируют. Подскакиваю к ним и проверяю их состояние. Живые, без сознания. Для надежности использую на каждом заклинание сна — обычно применяется целителями на пациентах. Должны будут проспать до самого утра, и хрен их кто разбудит, разве что только другой целитель или какое-то специальное зелье.

Разобравшись с патрулем, облегченно выдыхаю. Это было… напряженно. С непривычки было немного трудно активировать одновременно три заклинания. Но все прошло неплохо. Проверяю магией окрестности, убеждаясь, что произошедшее осталось незамеченным. Обыскиваю одного из противников и забираю с него нож и короткий клинок. Вооружившись, продолжаю свой путь. Это было только начало, и самое сложное еще впереди.

Следующие десять минут прошли без проблем, приходилось буквально красться и быть максимально осторожным, очень уж не хотелось неожиданностей. Встретился еще один патруль, но удалось обезвредить его по уже отработанной схеме воздушными молотами. Как и в предыдущий раз, никто не успел среагировать, и все остались сладко спать. Только одного слишком сильно приложил, пришлось подлечить.

А вот дальше случилась та самая неожиданность, которой я хотел избежать, — вместо ожидаемого патруля впереди оказалось целых два, и шли они вместе. Семь человек, слишком много. Какого хрена так получилось, мне было непонятно. Но это было большой проблемой — одновременно вырубить их всех мне не по силам. Все равно рискнуть и атаковать? Подождать, вдруг разойдутся?

Решаю все же затаиться и подождать, вступать в открытый бой так рано, когда я еще не добрался до внешних помещений, глупо, тогда, скорее всего, поднимется тревога и мне придется прорывать гораздо большее расстояние, чем планировал. Для этого сворачиваю и вламываюсь в первую попавшуюся пустую комнату. Дверь оказалась заперта, так что пришлось воспользоваться магией и расплавить огненным шаром замок. Закрыв за собой дверь, отслеживаю магией перемещение объединенного патруля.

И, вместо того чтобы развернуться, патруль продолжил двигаться в мою сторону. Что-то не так, они уже заходят на территорию другого патруля, того, что я уже обезвредил. С нарастающей тревогой слежу за тем, как двойной патруль подходит все ближе и ближе. Вот они уже прошли мимо моего укрытия. Еще немного, и они наткнутся на спящих товарищей. Почему они нарушили стандартный распорядок? Ни разу, сколько следил, они этого не делали. Неужели я облажался и выбрал для побега какой-то особенный день? Или же что-то все же привлекло их внимание и они пошли проверить?

В любом случае нельзя допустить, чтобы они наткнулись на обезвреженный патруль. А раз так, придется все же рискнуть раньше времени. Покидаю свое укрытие и оказываюсь за спинами удаляющегося патруля. Усиливаю себя молниями, увеличивая скорость восприятия. Ну-с, понеслась.

Один за другим воздушные молоты устремляются к своим целям. Те еще не заметили меня и совсем не подозревают о приближающейся со спины опасности. Миг, и первый молот достиг своей цели, отправив ту в полет. С разницей в долю секунды и второй попал в цель, и та повторила участь предыдущей.

Но вот на пятом противнике произошла осечка — он успел среагировать на происходящее и укрылся магической защитой. В полет он тоже отправился, но без каких-либо последствий для себя. Остальные двое вообще умудрились уклониться от летящих в них моих атак, просто взяв и сместившись порталами на несколько метров в сторону. Крутая магия, мне бы такую. Но, эх, приходится довольствоваться тем, что есть.

Плохо, осталось трое противников, и все они готовы к бою, эффект неожиданности закончился, и воспользоваться у меня им больше не получится. Бегу к ним не скрываясь. Вдруг они возьмут и решат справиться со мной самостоятельно? Это будет просто идеальный исход.

Замечаю, как двое из них скрылись во вспышке порталов. Да, даже в темноте чернота этих вспышек как-то отличается от общего фона. Улавливаю направления опасности. Ага, значит, решили все же своими силами расправиться со мной, а не поднимать тревогу. Швыряю очередной воздушный молот в оставшегося на прежнем месте противника, а затем резко торможу и ныряю вбок.

Вовремя. Мгновение, и в то место, где я был, ударили два клинка. Идите ко мне, мои умнички, поступили так, как мне и нужно. Встречаю храбрецов двумя воздушными молотами, впечатывая их в стены. Неожиданно чувствую новую угрозу. Успеваю лишь закрыться в том направлении магическим щитом. Спустя миг в него вонзился нож. Очередная вспышка, и оставшийся противник снова исчез. И почти сразу появился с другой стороны от меня. Чувство опасности в этот раз запоздало. Зато сработали наработанные когда-то рефлексы, и руку с ножом, устремившуюся к моей шее, я успел перехватить.

Какую-то секунду смотрим друг на друга. Он явно не ожидал, что его атака будет заблокирована. А я вообще не успел сообразить, что случилось, тело среагировало быстрее. Вижу, как он напрягся, собираясь что-то предпринять. Опережаю его и бью в упор воздушным молотом, мне-то для применения магии свободные руки не обязательны. Да и вообще руки не обязательны. Что-то меня потянуло на черный юмор, наверно, волнение так выходит.

Короткий полет тела, встреча со стеной, и оно растянулось на полу. Не теряя времени, накладываю на всех заклинания сна, а то некоторые, кажется, уже начали приходить в себя. На последнего противника приходится потратить больше времени и хорошенько подлечить, а то удар воздушным молотом в упор чуть не прикончил его, слишком уж много энергии я влил с испуга в заклинание.

Разобравшись с поверженными противниками, использую поисковое заклинание, проверяя ближайшие помещения. И только после этого позволяю себе немного расслабиться — никакого особого движения не засекаю, а значит, все произошедшее осталось незамеченным, несмотря на некоторый шум. Стоило это сделать раньше, но ладно, все же обошлось.

Оглядываюсь по сторонам, размышляя, спрятать ли тела, или не стоит тратить на это время. Решаю, что все же не стоит — время ценнее. Так что, больше не задерживаясь, двигаюсь дальше по коридору. Если мне повезло и я сейчас столкнулся с нужными патрулями, то весь дальнейший путь до внешних помещений должен быть свободен. Проверяю эту догадку и оказываюсь прав. Больше до внешних помещений никого в этом коридоре нет.

Пока иду, охватываю всю базу поисковым заклинанием, чтобы окончательно убедиться в том, что тревогу не успели поднять. И все вроде бы тихо, во всяком случае, никакого излишне активного передвижения людей не обнаруживаю.

Поддавшись волнению и желанию поскорее выбраться отсюда, немного снижаю осторожность и быстрым шагом дохожу до выхода во внешние помещения. Мне остается пройти через них, потом сквозь открытый двор, и затем будут наконец ворота. Добравшись до этой промежуточной точки моего плана, останавливаюсь и в который раз за последнее время использую поисковое заклинание.

Впереди меня ждет непростой этап — придется столкнуться как минимум с двумя десятками противников, причем почти одновременно. Понятно, что ни о какой незаметности речи идти не будет. Как и о том, чтобы не поднять тревогу. Стоит мне столкнуться с первыми врагами, как время станет самым ценным для меня. Ведь если не успею вовремя, то потом на место сражения нагрянет куча проснувшихся и злых бойцов, и справиться со всеми я при всем желании не смогу.

Перед смертью не надышишься. Накладываю на себя магический доспех и двигаюсь дальше. Десяток шагов, и, выйдя из коридора в небольшое помещение, этакий пропускной пункт, сталкиваюсь там с двумя охранниками. С ходу атакую их воздушными молотами.

Разница между теми, с кем сталкивался раньше, и вот этими противниками видна невооруженным глазом. Не понимаю как, но оба врага успели среагировать — один закрылся магическим щитом, а второй удрал телепортом. Причем удрал он куда-то дальше этого помещения.

Выдаю сразу серию молотов, вдалбливая оставшегося противника в стену. Рывок к нему в момент, когда его защита не выдержала и пропала под давлением моих атак, касаюсь его и обезвреживаю заклинанием сна. Разобравшись с ним, сразу использую поисковое заклинание, чтобы понять обстановку вокруг. Худшее мое опасение подтвердилось — сбежавший поднял тревогу, и сейчас ко мне приближаются все, кто был на патрулировании. Где же он сам, понять не получается.

Раз так, тогда мне осталось только одно — идти на прорыв как можно скорее. Проскакиваю комнату и выбегаю во внешние помещения. Там меня встретил коридор, идущий в две стороны. Мне же нужно только в одну. Взмахом руки направляю несколько огненных шаров в ненужную мне сторону, стараясь поджечь там все и надеясь, что это хоть немного задержит спешащих с той стороны людей. Немного глупая идея, ведь у них у всех есть телепорты, но все же… Получилось или нет — не знаю, так как уже несусь дальше, сосредоточившись на результатах регулярно применяемого поискового заклинания.

Вот, один из отрядов пропал с прежнего места. Понимая, что это значит, на ходу изменяю заклинание огненного шара в версию, выдающую поток пламени, только делаю его круговым и заливаю огнем все вокруг себя. Энергии сожрет немало, но мне долго поддерживать его и не нужно. Успел. Наградой мне стали крики боли людей, появившихся прямо посреди огня. К такому они не были готовы.

Кто-то из противников смог сбежать телепортами, а кто-то остался лежать на полу. Накладываю на таких неудачливых по лечебному заклинанию, которое не позволит им умереть, и бегу дальше. Глупо, конечно, как-то — я их вначале пытаюсь убить, а потом сам и лечу.

Парочка поворотов, три коротких боя, в которых все решилось в первые же мгновения — врагов смел воздушными молотами, которые создавал в огромных количествах, буквально засыпая ими, а затем быстренько погрузил в сон. Чем больше проходит времени, тем больше противников стягивается ко мне. Еще совсем немного, и они все настигнут меня, это пока я сталкивался только с теми, кто уже был здесь. Только непонятно, почему они просто бегут, а не переносятся своими телепортами. Понимая, что все принимает скверный оборот, возвращаю свой магический источник в несжатый вид — мне понадобится вся доступная энергия.

Долгая минута, и я вырвался во двор. Враги уже наступают на пятки. Хотя нет, они уже наступили на них. Оказавшись во дворе, обнаруживаю там минимум десяток человек, явно ждущих меня. А на подходе еще немаленькая толпа.

Атакую первым огненными шарами. Щедро разбрасываюсь ими во все стороны. Принесло ли это какой-то результат? Нет, все враги просто сместились телепортами, избежав огня. Сразу же атакую их воздушными молотами, но результат повторяется, только на этот раз меня решили уже атаковать.

Первый вражеский удар был самым сильным и неожиданным — пять человек появились рядом со мной и ударили мечами, окутанными какой-то магией. Повезло, магический доспех пусть и с трудом, но выдержал. Еще только когда заметил врагов рядом, сразу же начал создавать огненный поток вокруг себя, но успел только к концу их атаки. Зато повторить ее они не успели и были вынуждены отступить, зря рисковать и быть поджаренными не захотели.

Медленно продвигаюсь в сторону ворот. Перебираю все освоенные атакующие заклинания, не забывая применять их. Только эффекта от всего этого почти никакого. Противники словно предугадывают мои атаки и успевают убраться с прежнего места, если же нет, то их защита спокойно выдерживает одно попадание, а затем они все равно сбегают. А накрыть магией сразу весь двор мне пока не по силам.

Воздушные молоты, стрелы, огненные шары и потоки, даже магия льда и земли — что только не использую. Пробовал даже обездвиживать врагов, но те легко освобождались с помощью телепортов. За этот бой использовал столько разнообразных заклинаний, сколько, наверно, никогда не применял, даже начал менять их, пытаясь придумать что-то эффективное. Как-то выживать удается лишь благодаря постоянно обновляемому магическому доспеху и щитам, которыми окружил себя со всех сторон и которые регулярно разрушаются под вражескими атаками.

Вырвавшись на миг из круговерти сражения, понимаю, что до ворот мне по-прежнему далеко. А ведь их еще нужно будет как-то преодолеть, что тоже непросто. Психанув, еще больше ускоряюсь молниями. Использовать их в атаке не решаюсь — это мой козырь, который нужно держать до самого последнего момента.

В какой-то момент замечаю, что у меня начало получаться — противников становится меньше, а на земле видны лежащие тела. Наконец удалось даже предчувствие опасности сделать немного полезным в этом сражении. Кто-то же новый вступать в бой со мной почему-то не спешит, хотя точно знаю, что рядом находится много людей. Чего они ждут? Искать ответ на этот вопрос времени нет.

Засыпав заклинаниями очередного врага и подловив его после выхода из телепорта, оказываюсь наконец у ворот. Мгновение смотрю на них, не веря, что получилось добраться. Оглянувшись назад, вижу, что во двор вышло не меньше тридцати человек.

Это конец. В какой момент я ошибся, из-за чего все оказалось обречено на провал? Или идея с самого начала была провальной, ведь не просто же так я ни разу не слышал о том, чтобы кто-то сбегал отсюда? До этого момента я списывал это на то, что про такое боятся говорить, есть какой-то запрет. Сейчас же в голову пришла и другая версия — слухов нет потому, что никто и не сбегал. Такая мысль проскакивала и раньше у меня, но не хотелось верить в нее.

Не глядя всаживаю в ворота позади себя несколько воздушных молотов, стараясь разрушить их. Но те даже не шелохнулись, не говоря про то, чтобы разлететься на обломки. Это полный провал. Вернувшись к противникам во дворе, вижу, что те не спешат почему-то атаковать или подходить ближе.

Неожиданно передо мной появился какой-то мужчина. Он вышел вроде бы из такого же телепорта, что и все, но одновременно с этим тот был и каким-то немного другим. Более незаметным, что ли?

— Если победишь меня, то сможешь уйти отсюда, — произнес он, спокойно смотря на меня.

Победить? Что ж, других вариантов у меня все равно нет. Понятно, что никто никуда меня не отпустит, но так смогу хоть напоследок прибить кого-то. Бросаться на толпу смысла нет, так что приму предложение этого незнакомца.

Не дожидаясь приглашения, атакую первым, выстреливая в противника роем каменных дротиков. На этом не останавливаюсь и уплотняю воздух вокруг врага, надеясь так хоть на секунду дольше задержать его на одном месте, если вдруг он решит поступить как обычный человек и бросится в сторону. Но тот ожидаемо ушел телепортом, как и все, с кем мне довелось сражаться сегодня. Бесят.

Миг, и он появился сбоку от меня, сразу же швырнув какой-то темный сгусток. Принимаю его на магический щит и засыпаю то место, где противник, различными заклинаниями, работающими по площади. В итоге то место скрывается в огне, пронзается каменными шипами, ледяными дротиками и воздушными стрелами. Будь там обычный человек, от него не осталось бы и мокрого места. Но мой противник взял и окружил себя защитой, которая выдержала все, что я применил. Обидно, я старался. А потом он снова переместился телепортом.

Такое издевательство, а иначе это сражение никак не назвать, продолжалось еще долго — он лениво атаковал меня, я принимал его удары на щиты, почему-то в ближний бой вступать он не спешил, и отвечал магическими ударами, которые никакого видимого результата не приносили. И так из раза в раз. Кажется, что двор моими стараниями уже превратился в какой-то филиал ада — все полыхает, грохочет, от каменной плитки почти ничего не осталось. Не покидает ощущение, словно я попал в зацикленную запись, единственное, что отличается, — это порядок и количество используемых мной заклинаний, остальное же…

Спустя сколько-то времени, мне показалось, что очень много, но сколько прошло на самом деле, без понятия, почувствовал, что энергия в источнике начала подходить к концу — еще один-два цикла такого сражения, и у меня не останется энергии вообще.

В отчаянной попытке что-то изменить бросаюсь на противника. Тот ожидаемо встречает меня дистанционными атаками в виде непонятных сгустков энергии. Каждый принимаю на отдельный магический щит — так эффективнее и проще. Если же сделать более мощный щит, то попавший в него сгусток начнет постепенно разъедать его, но при разрушении щита пропадает и сам. Не забываю про атаку, параллельно закидывая врага всем, чем только можно.

К моему удивлению, тот не спешит куда-то сбегать, хотя между нами остается совсем немного расстояния. Вливаю половину оставшейся энергии в магический доспех. Рывок, врезаюсь во врага и крепко обхватываю его. Получилось, даже не верится. Формирую вплотную перед собой поток огня и трачу на него остатки энергии.

Мгновение, и все передо мной скрылось в пламени. И в нем хорошо видна сжатая в моих объятиях фигура. Неужели получилось? Не успеваю обрадоваться своему успеху, как мир вокруг дрогнул, а я понял, что куда-то лечу. Приземлившись, вскакиваю на ноги, но сразу же отправляюсь в новый полет. Понять ничего не успеваю.

Что-то постоянно бьет меня, просаживая мой магический доспех. Пытаюсь сопротивляться, но без энергии в источнике ничего не получается, а переходить в очередной раз грань и расплачиваться жизнью не готов. Вдруг еще есть шанс на победу? Что бы я ни делал, все равно отправляюсь в полет. В один из таких моментов успеваю заметить темную вспышку и что-то вылетевшее из нее, а затем попавшее в меня.

Примерно полсотни полетов по двору, и энергия в доспехе подошла к концу. Очередной удар, и доспех пропал, а в полет я отправился уже без него. Приземлившись, перекатываюсь вбок и, выхватив клинок, бросаюсь бежать в сторону.

Резкая боль в ноге, и я оказываюсь на земле. Вскидываю меч, готовясь отражать удар, но рядом никого нет. Вспышка на границе зрения, а затем боль в руке, держащей меч, и тот летит на землю. Вижу, как на ней появился кровоточащий разрез. Это как? Очередная вспышка, и новый разрез на моем теле. Схватив еще целой рукой нож, швыряю его в одну из вспышек. Безрезультатно, тот пролетел дальше и упал на землю, а я получил новую рану.

Понимаю, что все, больше у меня нет никаких шансов. Тело все больше покрывается новыми ранами, а я ничего не могу сделать. Раньше оставалась хоть какая-то слабая надежда, сейчас и ее не осталось. Не так, я думал, все закончится. Очередная вспышка, только на этот раз более крупная, и рядом со мной появился целый и невредимый противник. Я так старался, а у него даже одежда осталась целой.

Быстрое движение рукой, и мой бок разорвала боль. Лежу на земле не в силах пошевелиться. Чувствую, как холод сковывает тело. Раз это конец, тогда цепляться за жизнь нет смысла. Начинаю создавать простой огненный шар, собираясь запитать его последней своей энергией. И ее будет много, я возьму всю, что получится. А потом умру.

Кроме этого, вызываю максимально сильные эмоции, а это не так уж и сложно в моей ситуации, чтобы ударить молниями вместе с огненным шаром. Надеюсь, моя прощальная атака получится запоминающейся.

— Хочешь жить? — неожиданно раздался рядом голос, отвлекая от создания заклинания.

Из последних сил смотрю в его сторону и вижу там склонившегося надо мной противника. Странные вопросы он задает после того, как почти убил меня. Конечно, хочу, только не уверен, что так, как это видит он.

— Я предлагаю тебе стать моим учеником.

Конец первого тома.

Спасибо всем кто прочитал. Если понравилось, не стесняйтесь ставить нравится.

Следующая глава будет началом второго тома.