Чужак книга вторая

Глава 1

Через пару месяцев пришли детали нападения. Всё было именно так, как в видении Леры: неизвестные науке твари появились из марева и порвали кучу народа. Одно радует, гномы всё же смогли убить нескольких особей, значит, им можно нанести урон простым оружием, но сделать это крайне сложно. Вроде бы одна тварь подрала целую толпу вояк, но новости к нам приходили не из первых уст, поэтому не факт, что дела обстоят именно так. Тем не менее, даже нам стало понятно, как сильно напрягся народ после таких тревожных новостей.

В империи чуть ли не все части подняли на уши, опасаясь такого же неожиданного нападения. Только никто ничего сделать не мог, средств обнаружения противника попросту не было, о нём узнавали непосредственно перед нападением. Время шло, а нового нападения не происходило. К гномам отправили внушительную делегацию из магов, причём не только люди, но и эльфы. Как позже выяснилось, их земля была заражена какой-то дрянью, теперь думали, как её убрать. К тому же хотелось разобраться, как лучше бороться с чудовищами и каким оружием. Одно было понятно, работы нам с Эбатом изрядно прибавится, потому что одну из тварей убили артефактом. Думаю, после второго нападения нас заставят с утра до вечера клепать только эти боевые артефакты.

Всё было бы гораздо проще, если бы знали, откуда будет нападение, тогда бы стягивали войска, а так оставалось только собрать несколько кулаков в городах и ждать, где произойдёт очередной прорыв. Зимой было бы проще, деревенских жителей можно отправить в города, а сейчас вовсю идёт посевная. Если крестьяне в городе будут под защитой стен, то на следующий год много народу умрёт от голода.

После новостей из гномьего королевства, Эбат тоже озаботился безопасностью своих крестьян. Надо сказать, мой наставник повёл себя очень достойно по отношению к своим людям. В городе началось спешное строительство, теперь о красоте никто не думал, лишь бы отстроить побольше жилищ. После этого в город перевезли маленьких детей и их матерей, от которых в поле будет больше проблем, чем пользы. Также выделил крестьянам дополнительных лошадей, чтобы быстрее всё вскопали и посадили. После посева в город увезли всех подростков. Похоже, он мне что-то не договаривал, так как все новости я узнавал от него, но рассказы как-то не соответствовали уровню его тревоги. Может, боялся говорить лишнего, ведь я в его глазах ещё сопляк, сболтну что-нибудь лишнее, начнётся паника.

Следующими под раздачу попали эльфы, но им повезло. Прорыв, а именно так назвали ту аномалию, откуда вылезали твари, открылся далеко от обжитых мест, благодаря чему убитых было мало. Насколько мне было известно, недалеко стояла башня сильного мага. Он не пострадал, но смог уничтожить несколько тварей, которые сильно отличались от предыдущих. Был заражён большой участок территории, радовало только то, что чёрная зараза, уничтожающая всё живое и даже растения, не распространялась дальше. На этот раз маги отправились к эльфам, хотя они очень неохотно пускали к себе представителей иных рас.

На этот раз тоже хотели видеть в рядах магов людей моего наставника, но он никуда не поехал. Судя по тому, что он сам желал увидеть эту пакость, скорее всего, ему просто запретили куда-то уезжать. Как по мне, абсолютно правильное решение, у нас и так работы навалом. Теперь приходилось три дня работать на благо империи, сократив часы обучения. Создание артефактов тоже как обучение, можно считать это практикой. Только учитывая, сколько артефактов я уже сделал, практику можно было заканчивать, но не мне это решать и даже не моему наставнику.

Империя готовилась к войне. Но можно ли подготовиться к войне с таким противником, который может нападать там, где его не ждут? Одно могу сказать с уверенностью, я чувствовал, когда эти нападения происходят или вот-вот должны произойти. По крайней мере, в тот день, когда случился прорыв к эльфам, я снова это почувствовал. Сообщил об этом своему наставнику, после чего он попросил меня говорить ему, если снова что-то почувствую. Мало ли, вдруг прорыв случится возле нашего города, хоть воинов успеем предупредить.

Власти государства активно взялись за всякого рода прорицателей, запрещая им заниматься не самой полезной деятельностью. Мне кажется, что это было правильным решением, потому что народ и без того волновался, а тут ещё и эти люди воду мутят. Как это ни печально, простые граждане не могли подготовиться к отражению нападений. Если случится прорыв, то деревушки, ограждённые только частоколом, падут в первую очередь, устоять смогут только города. Города готовили к обороне, сейчас активно приводились в порядок укрепления, даже те, которые находились в центре страны. Эти же укрепления были меньше всего готовы к нападению. Всё же империя – мощное государство и властям до определённого времени было понятно, что не было такой расы, которая смогла бы прорваться в центр империи.

Вскоре нам всё же пришлось отправиться в магическую школу, потому что власти справедливо решили, что если школа самая лучшая, то учителя быстрее смогут найти способ борьбы с тварями. Само собой, моего наставника тоже вызвали, он же лучший маг изменения, тоже мог что-то придумать. Чёрная жижа основательно заразила землю, теперь гномы и эльфы просто не знали, как бороться с этой гадостью. Даже сняли часть грунта и сложили его в большие бочки, которые быстро стали негодными, эта жидкость быстро разрушала всё, с чем контактировала. Даже стекло не могло надолго её задержать и тоже быстро разрушалось.

Эта пакость была магического происхождения, но что это за магия, одарённые не смогли разобраться до сих пор. Кроме жидкости, которую во время пути и уже после доставки в школу постоянно переливали из ёмкости в ёмкость, привезли несколько туш животных, которые сейчас активно изучали. Ясно было одно, чудовища разные и уязвимые точки у них тоже разные. Мне самому довелось посмотреть на этих тварей, как и на ту непонятную жидкость. На собрание магов наставник брал меня с собой целых три раза. Видно ожидал какого-то озарения, ведь многие прорицатели указывали на меня, как на того, кто поможет справиться с этой напастью. Зря брал, потому что я смотрел на чудовище как баран на новые ворота, а придумать ничего не мог. Разумеется, многие ждали от меня новые артефакты, а как я могу их создать, если мы подошли к вопросу создания артефактов совсем недавно, а потом на нас навалили кучу работы. Хорошо, хоть в школе дали немного отдохнуть.

Тем не менее, самые заслуженные маги постоянно пытались что-то придумать, подключили к этому делу всех грамотеев, и не только одарённых, но и простых людей. В общем, совсем недавно я мечтал об отдыхе, очень устал с утра до вечера или создавать артефакты, или учиться, а теперь у меня появилось свободное время. Эбат постоянно пропадал в лаборатории, а меня предоставили самому себе. Чтобы не тратить времени даром я его попросил, чтобы за мной закрепили какого-нибудь наставника, который знает магию холода. Такой человек нашёлся и на какое-то время я стал простым учеником магии холода.

Теперь я вставал немного позже, завтракал с наставником, а после уходил в учебный класс или на полигон. Удалось убедиться в том, что ученики не сами выбирают себе направление, это делает кто-то свыше. Магия холода давалась на удивление легко, как и магия изменения. О выборе мне рассказала бывшая наставница, в своё время она решила заниматься всеми направлениями. Само собой, приняла такое решение после окончания школы, у неё тоже имелось два основных направления, к которым имелась склонность. Зря она так поступила, только потеряла время, а серьёзных успехов в магии так и не добилась. Хорошо, хоть взяли в школу наставницей, наверное, для того, чтобы огораживать бездарей от глупостей, которые она когда-то допустила сама.

Эбат допоздна пропадал в лаборатории, видел его только по утрам. Мои потребности никуда не делись, я начал ходить обедать и ужинать в ученическую столовую. Если до этого я привлекал к себе внимание как редкий маг, то после нападений постоянно ощущал на себе чей-то взгляд, но до определённого момента меня никто не беспокоил. Пойти на беседу со мной решили только тогда, когда на эльфов снова напали. Об этом неприятном инциденте сообщил один из учеников, ворвавшись в столовую. Откуда он умудрился об этом узнать, история умалчивает, да и какая разница.

- На эльфов снова напали твари! – Сообщил парень, как только вошёл в просторную столовую. Ладно бы он обратился к кому-то конкретно, но нет, решил сообщить всем сразу и даже не пытался занизить громкость.

- Где на этот раз? – Нахмурилась одна из эльфиек и подалась немного вперёд.

- А я откуда знаю? – Пожал плечами парень. – Мне об этом не доложили, но то, что нападение было – это точно. Если болтуны правы, то такими темпами первыми падут именно эльфы.

Почему-то после этого высказывания все дружно посмотрели на меня, как будто именно я натравливал тварей на разумных.

- Эй, чудо-маг, когда начнёшь помогать? – Неприязненно спросил эльф, ушастики сидели недалеко от меня. – Или ты только жрать горазд?

- На аппетит не жалуюсь, - усмехнулся я. – Ты ведь сюда тоже не танцевать пришёл. Теперь что касается помощи. А с чего я вообще должен вам помогать? Или ты считаешь, что люди созданы только для того, чтобы решать ваши проблемы?

- Это общие проблемы! – Почти выкрикнул эльф. – У нас договорённость отбиваться от врага всем вместе!

- Правда? – Я сделал удивлённое лицо, насколько хватило моего актёрского мастерства. – Тогда почему ты до сих пор находишься здесь, а не идёшь защищать свою страну?

- Я ещё ученик, но будь уверен, когда отучусь, то стану сражаться со всеми врагами леса, - горделиво заявил он.

Вот идиот, похоже, правду говорят, что эльфы хоть и живут намного дольше людей, но развиваются медленнее, хотя у этого дурачка развитие остановилось ещё лет в пять. Сам загнал себя в ловушку.

- То есть ты учишься и поэтому не можешь идти воевать за свою страну, а я должен немедленно бежать и спасать твой народ, пока ты тут отсиживаешься за моей спиной? – Уточнил я. – Смею тебе напомнить, что я тоже ученик. Помочь твоему и своему народу могу не больше, чем остальные присутствующие в этой столовой. А может и меньше, если учесть учеников, которые скоро окончат школу.

- Многие настоящие прорицатели говорили, что именно от тебя зависит результат войны, - эльф немного сбавил напор. – Они не могут ошибаться все разом.

- Может быть, не могут, - пожал я плечами. – У вас вроде бы самые лучшие прорицатели? Тогда спроси у них, каким образом я могу помочь миру, потому что сам я понятия не имею.

- У себя в лесу командовать будешь, - к моему удивлению в мою защиту встал незнакомый парень, не человек, а гном. – В чём этот мальчишка неправ? Или предлагаешь ребёнку идти и защищать нас, а самим остаться тут? Всегда подозревал, что у эльфов честь только на словах.

- Что ты сказал? – Тут же побагровел эльф и положил руку на эфес шпаги, но гном только ухмыльнулся.

Большая часть учеников, особенно из благородных, были вооружены, поэтому ничего удивительного. Правда, конфликт не получил развития.

- Господа ученики, вы забыли правила поведения в школе? – Вкрадчивым голосом спросил один из поваров. – Если забыли, то уверен, что господин магистр может напомнить о них особо забывчивым неслухам.

Желающих продолжать беседу больше не нашлось, все уткнулись в свои тарелки, изредка бросая на меня косые взгляды. Вечером наставник пришёл раньше, когда я ещё не лёг спать.

- Получилось, - сообщил он мне радостно. В последнее время он был со мной довольно откровенен, может быть, до этого ему просто не приходилось работать с кем-то рука об руку столько времени. – Вот именно поэтому, ученик, маги изменения – это самые величайшие и полезные одарённые.

- Рад это слышать, - улыбнулся я. – А что получилось?

- Да получилось изменить это чёрное дерьмо, - ухмыльнулся он. – Превратить в неопасную для живых жидкость.

- Отлично, теперь нам придётся ездить к местам прорыва самим?

- Вот это пока неизвестно, но такая вероятность есть, - вздохнул Эбат. – Я пока понятия не имею, какой объём смогу изменить, но сил ушло совсем мало, хотя и жидкости привезли немного, уж больно трудно её перемещать.

- Я сегодня слышал, что на эльфов снова было нападение, это правда? – Спросил я.

- Правда, - помрачнел наставник. – А самое неприятное то, что нападение произошло там же, где и в прошлый раз.

- Может быть, протоптали дорожку, и теперь будут появляться только из мест старых прорывов? – Предположил я.

- Хорошо, если так, - кивнул наставник. – Гномам тоже отправили гонцов с вестью о новом нападении, наверняка начнут строить вокруг своего пятна укрепления.

- У эльфов народ не пострадал?

- Нет, - покачал головой Эбат. – Успели удрать, но вся беда в том, что пятно увеличилось раза в два. Кстати, чудовища чувствуют себя в нём гораздо вольготнее, чем на нормальной земле. Не удивлюсь, если специально заливают землю гадостью. Вроде бы эльфийский король попросил помощи у людей и гномов.

- Ну, это мне известно, - кивнул я. – Давно уже было.

- Речь не о военном союзе, - сказал Эбат. – Просят помощи в строительстве защитного сооружения вокруг пятна. У них же там открытая местность, не как у гномов. По сути, гномы могут быстро возвести стены вокруг атакованной долины, а вот у эльфов с этим беда.

- А камни эта жидкость…

- Тоже уничтожает, медленно превращая в какую-то другую субстанцию, но уничтожает, так что даже за стенами долго просидеть не получится, - огорчил меня наставник. – В общем, пока мы можем только превращать эту жидкость в неопасное для живых вещество. Будем пытаться найти другое более действенное решение. Огонь тоже не помогает, также неэффективна и другая магия.

- Печально, - вздохнул я. – Чувствую, работы у нас скоро прибавится.

- Поверь моему горькому опыту, у магов изменения работы всегда в избытке, - проворчал Эбат. – Впрочем, ты и сам это уже должен понять.

Несколько недель ничего интересного не происходило, разве что меня перевели в учительскую столовую. Кстати, кормили почти одинаково, только столовая чуть поменьше. Меня туда перевели, чтобы лишний раз не мозолил глаза ученикам.

Вскоре произошло ещё одно нападение, к счастью, снова не на империю. На этот раз крепко досталось оркам, настолько крепко, что они прислали в империю своё посольство, решили бороться с неизвестным злом совместно. Как мне было известно, орки никогда не просили помощи, ведь они считают себя великими воинами, а тут такое. Они живут в степях, сроду не строили никаких укреплений, по сути, кочевники. Представляю, какие потери они умудрились понести. Хотя с их слов сражались достойно, но как сказал наставник, если прислали посольство, то это говорит о многом. Скорее всего, они напуганы новым врагом, поэтому предпочли забыть о гордости и попросили помощи.

За это время произошло ещё одно событие, на этот раз приятное, по крайней мере, для меня и Эбата, как моего наставника. Дело в том, что у меня получилось сделать свой первый артефакт, причём я сделал его сам, пусть и испоганил при этом целую кучу заготовок, но сделал. И ведь артефакт не простой, а боевой, связанный с магией холода, несмотря на то, что только начал изучать это направление.

Над артефактом работал недолго, всего неделю по вечерам и ночам. Наставник мне объяснял, как создавать артефакты, вот и решил сделать что-то этакое, пока есть возможность. Ведь магию холода изучал как другие ученики, не на износ, поэтому время было. Удалось соединить магию холода с металлом, а после изменил металл так, чтобы он принял форму наконечника для стрелы. Эбат как чувствовал, что я смогу сделать что-нибудь этакое. А может, просто вернулся из лаборатории и, обнаружив, что его подопечного нет, сам направился в зал, где ученики занимались магией. Я не скрывал от него, что пытаюсь сделать артефакт.

- Судя по твоей довольной роже, у тебя что-то получилось, - сказал он, заглянув мне через плечо и осмотрев наконечники, в руки он их не брал.

- Вроде получилось, - улыбнулся я. – Нужно проверить хотя бы на животном.

- Проверим, - серьёзно кивнул он. – Разрешишь осмотреть внимательнее?

- Конечно, - даже удивился я. Не ожидал, что он так отнесётся к моему творению, ещё и разрешение спрашивает. Раньше не был таким скромным, брал всё, что ему нравится.

- Плетения сделаны правильно, вроде бы должно сработать, - покивал он. – Жаль, что одноразовые, маг холода не сможет подзарядить, ведь наконечник будет ломаться.

- Самый кончик, - вздохнул я.

Тут наставник был прав. Если сделать так, чтобы маги холода могли их заряжать, то помощь для нашей армии была бы гораздо больше. Только сначала нужно проверить, работает ли вообще моя задумка, вдруг эти стрелы будут эффективны против тварей. Задумка простая, но сам её испытывать не решился, к тому же это запрещено. Мали ли как себя поведёт артефакт, обдаст холодом самого, хоть это и моё изделие. Если бы наставник не пришёл сам, то попросил бы его о помощи утром.

- Завтра попробуем, что у тебя получилось, - сообщил мне Эбат. – А пока убери их вон в тот ящик, не стоит тащить свои изделия в комнату.

Глава 2

Испытания назначали на вечер следующего дня, но провели в обед. Просто так совпало, что когда я пришёл в учительскую столовую, туда же прибыли маги, которые до сих пор пытались что-то придумать, чтобы более эффективно отбиваться от неведомой напасти. Видимо Эбат уже сказал магистру о моём артефакте, поэтому директор решил с этим делом не тянуть и сразу посмотреть, что у меня получилось. Само собой, кроме него было ещё несколько человек, не все из которых являлись магами.

Я в лаборатории не был, но как оказалось, мой наставник уже распорядился, чтобы из моих наконечников изготовили стрелы, что мастера и сделали. Вообще я не имел права распространять новые артефакты без одобрения комиссии, за это сурово наказывали. Скорее всего, такой закон вышел не просто так, власти хотят держать магов изменения под контролем, как и быть в курсе всех новинок. А ещё можно создать нестабильный артефакт, который, при воздействии магии, запросто может убить своего владельца. В общем, обязательно нужны испытания. Мой точно стабильный, но если лучник случайно отломит кончик наконечника, то может погибнуть сам.

Испытания проводили на полигоне, где тренировались ученики, сейчас тут никого не было, даже наставников, всем приказали уйти. Само собой, лучник здесь тоже имелся, не маги же будут стрелять по мишеням. Из них, как правило, лучники неважные.

- Приступайте, - величаво махнул рукой директор. – Сначала по деревянной мишени.

К сожалению, поставленные мишени были слишком тонкие, первая стрела пробила её насквозь. Наконечник был немного повреждён, но того эффекта, которого я ожидал, не получилось. Просто позади мишени образовалось белое облако, а присутствующих обдало холодом, несмотря на то, что на улице было довольно тепло.

- Плохая мишень, - проворчал я.

- Так тело человека не твёрже, - усмехнулся магистр, но позже отдал распоряжение, чтобы поставили другие мишени.

Нормальную мишень стрела пробить не смогла, получилось именно так, как я и ожидал. Даже от нас было видно, что дерево покрылось инеем, а вся высокая комиссия тут же направилась смотреть на результат. Дерево промёрзло насквозь, местами даже лопнуло. Следующая мишень была каменная, и мой артефакт снова показал себя выше всяких похвал, Эбат одобрительно мне кивнул и улыбнулся. Вскоре на полигон привели корову, которой сегодня суждено стать мишенью. Жалко животину, но ничего не поделаешь. Одно радовало, стрела попала ей в голову, артефакт сработал просто замечательно. Голова коровы, шея и часть туловища промёрзли насквозь, животное погибло моментально, не успев ничего понять. Даже не нужно было идти, чтобы посмотреть на результат, после падения корова ударилась об землю, и голова животного раскололась на несколько кусков.

- Неплохо, - одобрительно сказал директор. – Как я понимаю, артефакт сам не восстанавливается?

- К сожалению, нет, - вздохнул я. – Стрелы одноразовые, наконечники портятся.

- Ладно, тогда изготовь ещё несколько десятков, продолжим испытания без тебя, а потом сообщим решение.

Несмотря на занятость, Эбат тоже попытался создать такой артефакт, но у него ничего не вышло, с магией холода он вообще не дружил. А вот наставник, с которым я занимался сейчас, оказал помощь. Сам артефакт он сделать не мог, но зато помогал на завершающей стадии, вплетая в почти готовое изделие нужную магическую структуру. С его помощью за день можно было сделать сотню таких наконечников, если заниматься только ими, правда, кто бы мне позволил тратить на непроверенные артефакты столько времени.

Не знаю, комиссия всегда так быстро принимает решение или только в военное время, но уже через неделю мне сообщили о том, что проверка полностью проведена и уже появился первый заказ. В общем, сам себе создал работу и теперь вечера вынужден проводить в лаборатории, ведь от учёбы меня никто не освобождал. Как выяснилось позже, какое-то количество моих артефактов пойдёт эльфам и гномам, чтобы испытали их на тварях и проверили эффективность, но основная часть останется в империи. Становилось как-то не по себе от того, сколько работы на меня навалится, если наконечники окажутся эффективными.

Вскоре Эбат обучил меня превращать чёрную жидкость в безобидную и даже полезную массу, после переработки её можно использовать как удобрение. Только неизвестно, сможем ли мы уничтожить большое пятно. Судя по разговорам, велика вероятность того, что нам придётся отправиться к местам прорыва лично. Чёрная масса распространялась не так быстро, как в самом начале, тем не менее, её площадь понемногу увеличивалась, что не могло не тревожить наших союзников.

Заказ я смог выполнить в срок, теперь только оставалось ждать результатов проверки, но без дела мне по вечерам сидеть не дали. Эбат быстро сориентировался, после чего приказал изготавливать наконечники уже ему. Понятное дело, лучников у него хватает, а иметь в битве такой аргумент захочет любой. Всё же наставник не был глупым и понимал, что если оружие окажется эффективным, то канцелярия завалит меня заказами, поэтому наставник решил позаботиться о своих стрелках заранее.

Сколько ни мучились маги, ничего путного придумать так и не смогли. Чёрную жидкость из прорыва можно было только изменить, но не уничтожить. Пробовали её и огнём жечь, и морозить – никакого толку. В общем, вскоре наставник сообщил, что нам всё же придётся отправляться к соседям. Положение у эльфов было хоть и печальнее, но всё же приняли решение отправляться к гномам, чтобы попытаться уничтожить пятно. Не знаю, почему так, но некие умники сделали вывод, что точками вторжения являются именно первые прорывы. До гномов нам добираться ближе, кроме того, если они падут, а этого исключать нельзя, то следующими будем мы. У эльфов пятно появилось в самой дальней от империи точке, то есть нам пришлось бы пересечь не только наше государство, но и всю территорию эльфов. Было принято решение оставить их на потом, к тому же им меньше доверяли, а король гномов лично гарантировал нам безопасность. Эбат сказал, что если этот монарх что-то пообещает, значит, слово своё обязательно сдержит.

В поход собирались как на войну, наставник обвешал меня артефактами с ног до головы, воинов тоже снабдил не хуже. Кроме охраны Эбата нас должны сопровождать боевые маги, мало ли что может произойти на месте, вдруг прибудем к гномам бороться с пятном, а сами попадём под атаку тварей. Перед самым отъездом наша охрана была усилена королевской гвардией. Последние несколько дней перед походом я только и занимался тем, что делал наконечники, готовые стрелы отдавали конным лучникам. Сюда мы прибыли в сопровождении тяжёлой конницы, у которых не было луков, но после Эбат вызвал и стрелков.

Последними к скромным путешественникам присоединился мой новый наставник и директор школы, видно его тоже съедало любопытство, хотелось посмотреть на пятно. Впрочем, он один из сильнейших магов империи, если верить слухам, поэтому такое усиление нам точно не повредит. На этот раз я ехал не с Эбатом, а с магом холода, практики в дороге точно не будет, но зато можно изучать теорию. Скорее всего, это было решение вышестоящего руководства, потому что перед этим Эбат мне говорил, что сам не хочет терять времени и будет всю дорогу обучать меня созданию артефактов, а перед самым выездом планы резко изменились. Казалось бы, наставник должен возмущаться, но как ни странно показал себя скромным и покладистым. Впрочем, я тоже не был против путешествия с Саркеном, так звали мага холода.

***

Новое нападение случилось снова во время дежурства Грона, но в этот раз гномы были к нему готовы. Сотника не стали понижать в должности и тем более наказывать за многочисленные смерти среди мирного населения. Пятно росло, хоть его и пытались уничтожить самыми разными способами. До стены пока было далеко, тем не менее, большая долина была утеряна, пришлось гномам искать новое место жительства, так как рисковать своими жизнями никто не хотел, все боялись повторного нападения. Сейчас все попытки убрать пятно прекратились. Не было такого материала, который смог бы долго держать в себе эту чёрную жидкость. Единственное, что могли делать, это переливать её из одного сосуда в другой, но это тоже не было выходом, в долине слишком много этой дряни.

Если сначала Грон был опечален тем, что король гномов пошёл на союз с людьми, и ладно бы этого попросили люди, но нет, это сделал их король, то потом сотник изменил своё отношение. О том, что люди или эльфы приведут на помощь свои армии, можно было и не мечтать, каждый держал свои границы. Зато вскоре привезли артефакты – стрелы, которые нужно проверить на монстрах. Учитывая, что магов изменения всего двое, то понятно, кто их создал, хотя собиралась целая коллегия магов, вполне вероятно, что они смогли придумать что-то совместно. Само собой, стрелы, которых было не очень много, передали лучшим лучникам с приказом беречь.

Едва появилось марево, как тут же была объявлена тревога. Бойцов на стене теперь дежурило гораздо больше. Город жил как в осаде, поэтому долго ждать подкрепления не пришлось. Теперь гномы действовали без суеты, количество катапульт и стреломётов изрядно прибавилось, ворота подняли заранее, несмотря на то, что на этот раз нападение произошло днём. Даже не нужно раздавать дополнительные команды, все и так знали, что нужно делать. Гномам сейчас предстояла непростая задача попытаться захватить одну тварь живьём, чтобы передать её для изучения магам. Для этого недалеко от стены были выкопаны и замаскированы ловчие ямы, оставалось только ждать.

Как и в прошлый раз, сначала из прорыва хлынула чёрная жидкость, а потом рванули чудовища, все такие же, как и в прошлый раз. Вроде бы у эльфов второе нападение организовали другие твари. Воинам был отдан приказ уничтожить как можно больше тварей. Откуда бы они ни приходили, их же там не бесконечное количество, а значит, есть возможность сократить их поголовье, тогда и нападения прекратятся или станут гораздо реже.

Теперь чудовищам не пришлось отвлекаться, и они сразу же помчались к стене. Как только волна пересекла невидимую черту, начали бить катапульты, посылая в накатывающих тварей большие кувшины с зажигательной жидкостью. Вскоре пришлось открыть стрельбу лучникам, но обычные стрелы не наносили какого-то видимого урона, по крайней мере, результата видно не было. Несколько тварей всё же угодили в ямы, а бегущие позади стали огибать препятствие, значит, соображали.

- Господин сотник, - обратился к Грону десятник лучников, – прикажете начинать?

- Давайте посмотрим, чего стоят эти стрелы, - кивнул сотник. – Только не нужно всем вместе бить в одну тварь, стреляйте сначала по одному, проследи за этим лично.

На этот раз удалось убить несколько десятков чудовищ, пока они добежали до стены, а им ещё предстояло возвращаться обратно, стреломёты и катапульты уже спешно перезаряжали. Чудовища катались в огне и визжали, что очень радовало сотника, боль они точно ощущают, а это хорошо. Грону тоже было любопытно, как сработают стрелы, поэтому он поспешил к лучникам. Твари всё равно пока бестолково топтались около рва, порыкивали, но лезть в воду не решались, сунулись лишь некоторые, но тут же вернулись обратно. Интересно, что будет, когда пятно доползёт сюда?

Грон встал рядом с десятником и кивнул ему. Воин натянул тетиву и пустил стрелу прямо в рожу одной из тварей, которая скалилась, смотря на гномов. Она была крупнее остальных, поэтому выбор стрелка пал именно на неё. Стрела ударила точно в лоб твари, после чего отскочила в сторону, оставив разве что царапину. Грон разочаровано скрипнул зубами и уже хотел пойти на своё место.

- Сработало! – Радостно заорал десятник. – Тварь подохла.

Сначала на самом деле казалось, что чудовище только разозлилось и оскалилось ещё сильнее, а потом замерло, немного постояло и упало на землю, после чего скатилось в ров с водой.

- Всем бить им в голову! – Приказал сотник. – Только в голову, стрел очень мало.

Дважды повторять не нужно, десяток просто распределился по стене и гномы начали стрелять. Целей было достаточно, нужно ещё постараться, чтобы двоим попасть в одну цель. Само собой, выбивали самых крупных особей, одно плохо, зачарованные стрелы быстро закончились, а твари начали откатываться назад. По ним снова начали работать стреломёты и пара магов, которых прислали в усиление, они тоже перестали молча глазеть и стали наносить удары. Маги планировали вступить в бой, если вдруг твари попытаются штурмовать стены.

После этого боя у гномов был чуть ли не праздник, по крайней мере, смогли поквитаться за недавние большие потери, сегодня гномы не потеряли ни одного бойца. Не сработал вроде бы всего один артефакт, стрела ударила неудачно и прошла вскользь, чудовище этого даже не заметило. Каждый лучник лично докладывал сотнику о результате применения новых стрел, ведь был приказ проверить их эффективность. Последним в комнату к сотнику вошёл десятник стрелков, по его лицу было понятно, что сейчас он начнёт их требовать.

- Господин, нам нужны такие стрелы, - сходу заявил он. – Вы сами видели, как они хороши.

- Видел, - пробурчал сотник. – Напишу в докладе, а дальше уже решать не мне.

- Так может, вы лично отправитесь и доложите, мы не можем навязывать битву в открытом поле, зато есть возможность изрядно проредить тварей со стены.

- Послушай, десятник, - после тяжёлого вздоха сказал Грон. – Если эти стрелы делают только маги изменения, то о крупных поставках можешь даже не мечтать. Мы сейчас сидим за стенами, а у эльфов в этом плане ситуация гораздо хуже, я уже не говорю об орках.

- А орки тут при чём? – Удивился десятник.

- А ты разве не слышал, что им тоже довелось свести знакомство с чудовищами, сразу же прибежали и начали просить мира и союза. В общем, скорее всего, стрелы пойдут эльфам, а не нам, мы пока можем держаться. И как-то сомнительно, что люди забудут о себе, наверняка станут пополнять свои запасы. Ещё неизвестно, что придётся отдать за такое оружие, а они вправе выставить свою цену.

- Понятно, - вздохнул десятник. – Но вы всё равно попросите, вдруг пришлют.

- Конечно, попрошу, - кивнул Грон.

Приказ он выполнил, причём не только нанёс урон врагу, но и взял нескольких тварей живьём, не смогли они вырваться из ловчих ям. Правда, пришлось помучиться, прежде чем тварей смогли обвить верёвками и вытащить из ямы, после чего их посадили в большие клетки.

Конечно, кроме артефактов имелись ещё боевые маги, которые тоже показали высокую эффективность против тварей. К сожалению, магов было мало, в их город, один из самых многочисленных, прислали всего двух, позже прибудут ещё трое. Но городов много, если на территории королевства будут ещё прорывы, то придётся отправлять магов в каждый крупный населённый пункт, воины пока не в состоянии сражаться с тварями на равных. Сейчас в королевстве началось интенсивное строительство укреплений, укреплялись не только города, также строились стены в многочисленных подземных коридорах. Всякое бывает, вдруг прорыв появится прямо под землёй, это тоже нужно учесть.

***

В отличие от гномов, дела у эльфов шли намного хуже. К месту прорыва пришлось стянуть армию и отправить туда почти половину эльфийских магов. С большим трудом и огромными потерями удалось уничтожить вторую волну, а потом не заставила себя долго ждать и третья. Король эльфов отправил гонцов ко всем правителям с просьбой о помощи, но было понятно, что помощь к ним вряд ли придёт. Пришлось сынам лесов отступить, оставив часть территории, пока собираются в единый кулак остальные маги. Вызвали даже учеников из магической школы и тех магов, которые вместе с людьми и гномами пытались найти выход из сложившейся ситуации.

Пятно увеличилось в несколько раз, и если с одной стороны его пока сдерживала река, то с другой находился лес и кроме эльфийской армии сдержать тварей никто не мог. Хорошо, что пятно сюда пока не дошло. Враги как будто нашли уязвимое место, эльфы были в курсе того, что на них нападают чаще всего, что и понятно, сейчас они старались быстро построить укрепления. Но хватит ли у них времени возвести крепость.

Вскоре последовало новое нападение – четвёртое. К этому времени привезли артефакты в виде стрел, которые раздали лучшим стрелкам. Артефактов было немного, но и эту помощь приняли с благодарностью, инструкция к применению прилагалась, ничего сложного в ней не было.

Как и гномы, стрелки эльфов начали отстреливать самых крупных особей, пока лучники с обычными стрелами пытались уничтожать более мелких. Держались только за счёт того, что у лесного народа было много отличных лучников, которые могли попасть даже в глаз тварям, правда, получалось это не всегда. Тут артефакты тоже показали свою высокую эффективность, однако радости от победы воины не испытывали. Часть тварей была перебита, а вот уцелевшие оттянулись вглубь пятна и на этот раз уходить не собирались.

Король тоже наблюдал за ходом боя, ему доложили об испытании артефактов. Вызвав к себе посла, он приказал приложить все усилия, чтобы к следующему прорыву у его лучников были сотни таких стрел.

Глава 3

Дорогу я почти не замечал, за учёбой время шло быстро, а вечерами мне было чем заняться. Как оказалось, перед самым отъездом прибыл гонец от гномов, который просил ещё моих артефактов, поэтому мне вместе с магом холода нашлась работа, создавали наконечники для стрел. Эбат за всю дорогу ко мне вообще не подходил, всё время проводил с директором магической школы. Кстати, учителя со своими учениками тоже стали разъезжаться по крупным городам. Как мне стало известно, магами в больших городах усилят гарнизоны. Школа скоро вообще опустеет, все будут при деле. Хорошо, что ученикам разрешили выдавать некоторые книги, хотя раньше подобного не было, позволяли сидеть с книгами только в школьной библиотеке.

Гномов в нашем сопровождении не было, по крайней мере, первое время, а потом, когда мы приблизились к горам, наше сопровождение резко увеличилось в количестве. Издали горы казались очень высокими и непроходимыми и, даже несмотря на лето, с заснеженными вершинами. Империю и королевство гномов разделяла небольшая горная река и каменный мост. Казалось бы, места тут безлюдные, почва каменистая, не ожидал увидеть что-то интересное, однако я ошибался.

К границе вышли ближе к вечеру, из-за чего решили встать на ночлег у наших пограничников. Какого-то мощного гарнизона здесь не было, хотя казарм построено много, чтобы в случае необходимости была возможность разместить большое количество солдат. Впрочем, моё внимание привлекли не казармы, а сам мост. Настолько качественного и красивого строения я в этом мире ещё не видел. Само собой, мост был каменный и весь украшен резьбой, чего на нём только не было: какие-то фигуры, животные и разные узоры. Настолько это всё было красиво, что я даже не поленился спуститься к воде, чтобы рассмотреть поближе, мощные колонны моста также были украшены. Стало любопытно, сколько же сил потрачено на это дело.

С нашей стороны стояло две статуи в виде воинов, которые положили руки на рукояти своих мечей. Надо сказать, статуи тоже довольно качественные, делали явно отличные мастера. А с другой стороны две статуи гномов с молотами, грозно смотрящие на наш берег. Кстати, у гномов тоже была застава, но непонятно, сколько там бойцов. Как я понял, прибыли встречающие, потому что виднелись повозки, а бойцов было точно больше, чем наших пограничников. Чтобы лучше всё рассмотреть, я направился по мосту в сторону гномьего берега, но почти сразу же чуть не попал под раздачу. Вот же сволочи, мы ведь союзники, а они дружно натянули луки. Давно заметил, что у них нет арбалетов, наверное, не прижились или по какой-то другой причине. Давно хотел сделать, но руки как-то не доходили.

- Господин маг, этот с вами? – Окликнул меня один из гномов, указывая на моего орка.

Вместе с лучниками, за которыми отправил мой наставник, прибыл орк, причём по распоряжению Эбата. Я вообще был удивлён, когда его увидел, не планировал брать с собой, уж очень он выделялся из толпы, привлекая к себе внимание. Кстати, за прошедшее время ему сделали доспехи, теперь этот гигант внушал ещё больше уважения. Как мне кажется, задумай он напасть на заставу, стрелы гномов его бы не остановили.

- Да, со мной, всё в порядке, - кивнул я. – Это просто охранник, не обращайте на него внимания.

Разумеется, кроме орка меня охраняли и другие бойцы, только они не особо встревожили гномов.

- А что не так с этим орком? – Не удержался один из гвардейцев. – Вы же вроде союзники, помогали им разорять наши земли.

- Всё так, - невозмутимо ответил гном, – просто любопытный персонаж. Что насчёт союзников, так это мы без вас решим, с кем и когда нам заключать союзы. Вам напомнить, почему мы помогали оркам?

К сожалению, я понятия не имел, из-за чего вообще началась война и почему гномы решили поддержать орков. Они же были соседями, орки так же часто беспокоили земли гномов, а тут вдруг заключили с ними союз.

- Потому что гномы быстро заключают союзы и так же быстро их нарушают, - оскалился гвардеец.

- Господа, - вмешался я. – Мне просто хотелось получше рассмотреть этот мост, никогда не видел ничего подобного.

- С этой стороны то же самое, что и с той, - недружелюбно отозвался гном. – Вообще-то, это совсем другое государство, где людям без специального разрешения ходить нельзя.

- Понятно, - кивнул я. – Не смею больше отвлекать, интересные вы союзники.

- Вы тоже, - начал гном, но его грубо оборвали.

- Заткни свою пасть! – Зло сказал ему другой гном, пожаловал маг.

- Прошу прощения, - гном только не шаркнул ногой, изображая смущение.

- Гарнот Квил, если не ошибаюсь? – Спросил у меня маг.

- Да, - кивнул я.

- Вы можете пройти и посмотреть здесь всё, что пожелаете, - дружелюбно улыбнулся маг.

- Нет уж, спасибо, я лучше побуду со своей охраной, - отозвался я и направился в обратную сторону.

- Ты зачем ходил к гномам? – Спросил у меня Эбат, когда я вернулся.

- Смотрел мост, - пожал я плечами. – А когда империя последний раз воевала с гномами?

- Давно, - удивился моему вопросу наставник. – А к чему этот вопрос?

- Да больно неласково там людей встречают, - объяснил я. – Вот стало любопытно.

- Бывает, - пожал плечами Эбат. – У коротышек больно память хорошая, хотя в последнем конфликте, как и в том, когда гномы помогали оркам, люди виноваты сами. Арестовали какой-то груз, принадлежащий гномам, вроде бы даже незаконно, а в отместку они помогали оркам грабить земли людей, вот как-то так.

В общем, первый контакт с гномами мне не очень понравился, вроде бы в школе обучались нормальные. А может, мне просто попался идиот, который понятия не имеет, когда нужно открывать рот, а когда лучше помолчать. Впрочем, он злился больше не на меня, а на мою охрану – видите ли, ему орк не понравился.

На следующий день мы отправились в дорогу в сопровождении гномов, а ближе к обеду добрались до гор, в которые вёл туннель. Само собой, какой-то охраны здесь не было, она тут и не нужна, разве только наблюдатели. Даже если будет война с людьми, ничего мы сделать не сможем, гномы завалят проходы и наступление нашей армии сразу остановится. Я уверен, что у гномов на этот случай всё предусмотрено. Представить только, люди воевали с гномами. Как это вообще выглядело, что они хотели завоевать? Может быть, у гномов есть территория, которую мы можем захватить, люди же явно в горы не совались, это слишком опасно. Я плохо знаю историю, велика вероятность того, что это коротышки на нас напали, захотели отобрать территорию.

До самого прибытия к месту прорыва мне не удалось посмотреть, как живут гномы, их городов тоже не увидел. Похоже, наши сопровождающие выбрали такой маршрут, чтобы гости не смогли увидеть ничего лишнего. Да о чём говорить, если нам даже простые гномы попадались редко, а ведь было понятно, что иногда мы выезжали на такую дорогу, где за день точно проходит много народу. Несколько раз вдалеке виднелись многочисленные огни, возможно, подъезжали к крупному городу, но тут же сворачивали в сторону. Скорее всего, гномов с нашего пути разгоняли, предупреждая их заранее.

Удалось увидеть несколько военных заслонов, но нас около них не задерживали, никаких проверок. Попадались только небольшие поселения, мы хоть и привлекали внимание гномов, но подходить к нам они не торопились, даже дети наблюдали издалека, пока наш отряд не скроется из вида. В деревнях тоже неизвестно, чем они занимались, разве что около одного поселения было большое подземное озеро, где явно разводили рыбу.

Можно только поразиться тому, какой объём работы проделали гномы: сотни, даже тысячи километров коридоров и никаких завалов, всё чисто, явно сразу же убирались. Очень много мостов, хватало и подземных рек, и глубоких ущелий, через которые строили мосты. Некоторые настолько большие, что непонятно, как вообще удалось построить что-то подобное, но гномы справлялись. Мы ехали не только под землёй, иногда выезжали на большие луга, но большая часть маршрута всё же пролегала под горами.

Если сначала все держались друг от друга обособленно, то потом понемногу оттаяли, отряды перемешались. Гномы беседовали с людьми, им было интересно, что творится в нашей империи. Как я понял, некоторые из них вообще никогда не покидали этих гор. Правда, меня такое дружелюбие не касалось, никого чужого к моей скромной персоне не подпускали, да и некогда было. Всё же не только я умел пользоваться светляками, но и маг холода, поэтому обучение не прекращалось. В карете имелись светильники, поэтому темнота обучению не мешала.

Пока ехали, я успел снабдить всех лучников Эбата своими артефактами. Они как-то умудрялись по вечерам менять наконечники на своих стрелах, устанавливая вместо простых мои артефакты. Наставник не слишком баловал меня своим вниманием, но один раз у нас всё же произошла беседа. Он приказал мне уделять больше времени созданию артефактов, гномы готовы за них щедро платить.

- Прошу прощения, господин наставник, - проворчал я. – Насколько щедро гномы готовы платить и кому?

- Вот какой же ты маленький и жадный засранец, - возмутился Эбат. – Не переживай, я с тобой поделюсь, хотя могу и не делиться. В конце концов, ты пользуешься моими ингредиентами, и не следует забывать, что ты мой ученик.

- Даже и не думал, - кивнул я. – Вы же сами знаете, что мне тоже нужны деньги.

- А как же я? – Ехидно улыбнувшись, спросил Саркен, маг холода. – Эбат, дружище, меня ты тоже в свои ученики записал?

- Ещё один дармоед, - проворчал наставник, но вроде бы договорился и с магом холода, ведь с ним у меня получалось создавать гораздо больше артефактов.

Сразу отдавать артефакты даже не подумали, их везли в отдельной телеге, наконечники не занимали много места.

Даже не знаю, сколько дней занял наш путь до города Ниримата, около которого произошёл прорыв. Трудно ориентироваться, когда не понимаешь, день сейчас или ночь. Может быть, гномы как-то умудрялись это делать, но у меня такой функции не имелось. Кстати, спали мы почти всегда под землёй в больших залах, где для всех заранее были подготовлены постели и еда. Похоже, часть отряда отправлялась немного вперёд, чтобы всё подготовить. Кормили хорошо, даже мой орк ел досыта, а чтобы накормить его досыта, нужно постараться. Так и не понял, зачем Эбат потащил с собой моего орка. Как мне сказал сам Рырх, ему передали, будто это я приказал прибыть, вроде как потребовалась охрана. Большую часть пути орк ехал в телеге, запряжённой четвёркой лошадей, но иногда шёл пешком, чтобы не заплывать жирком. В таких доспехах, пожалуй, заплывёшь.

Похоже, от жителей Ниримата даже не пытались скрыть тот факт, что прибудет отряд из империи. Какой-то торжественной встречи не было, но народ быстро собрался на нас поглазеть, новости тут разлетаются с невероятной скоростью.

Многочисленная толпа высыпала за городские стены, которые имелись даже с той стороны, с которой мы прибыли. Видно у гномов имеется какой-то пунктик по поводу своей безопасности. Казалось бы, с этой стороны точно никто напасть не сможет, но стены всё равно построили. Точнее одну стену, которая как будто вросла в скалу. Стена мощная, только защитников я на ней почти не увидел.

- Рожу свою в окно не высовывай, - приказал мне наставник, перебравшись в карету мага холода. – Не надо лишний раз привлекать к себе внимание, гномы тут дикие живут, многие и людей-то никогда не видели, а прорицателей у них тоже хватает.

В общем, даже сейчас мне не удалось толком осмотреть город, сидел как невеста за занавеской. Правда, толку от этого было мало, потому что я всё-таки выбрался наружу, когда мы добрались. Толпа никуда не делась, шла следом за нашим отрядом и не обращала внимания на окрики охраны, им было плевать. Заметил, что поголовно все мужчины были вооружены и ходили в доспехах. Тем не менее, никакой обречённости в глазах жителей я не заметил. Ну, есть прорыв под городом, что такого, прорваться через стены твари не смогут. Наверное, эльфы сейчас не такие спокойные.

До моего появления всё внимание было приковано к орку, а как иначе, он и для меня-то был гигантом, а для гномов вообще великан. Только после того, как я вышел из кареты, стараясь побыстрее оказаться в доме, к которому мы подъехали, гномы обратили на меня внимание. А всё из-за нескольких болтунов, которые стояли в первых рядах. Как знали, собаки, откуда я выйду.

- Вот он! – Громко заорали они.

- Иди уже, чего замер? – Толкнул меня в спину Эбат, после чего я спешно скрылся за дверью.

Видел, как толпа подалась вперёд, чтобы до меня добраться. Любопытно, с какой целью они это делали? Надеюсь, не для того, чтобы открутить башку мальчонке, о котором болтали прорицатели.

Я думал, что мы сразу же отправимся к месту прорыва, но ошибся, мы туда не пошли. Эбат забрал мои артефакты, я видел, как он общался с каким-то представительным гномом, кстати, одним из немногих, кто не таскал на себе доспехи. После этого разговора он пришёл за наш стол, где мы ужинали, и положил перед нами кошели.

- Ваша доля от продажи артефактов, - проворчал маг, вид у него был такой, как будто мы забрали у его детей последнюю краюху хлеба, ведь нежадный человек.

- Что это такое? – Спросил я, развязав кошель и посмотрев на содержимое.

Это были не деньги, а какие-то прозрачные камушки.

- Тебе больше по душе золото? – Тут же спросил у меня маг холода. – Могу выкупить у тебя эти камни по достойной цене.

- Не смей грабить моего ученика, - возмутился Эбат. – Я и сам могу с этим неплохо справиться. Гарнот, не вздумай это продавать, и не свети перед магами.

- Хорошо, - кивнул я и убрал кошель за пазуху.

Впервые за долгое время мы спали не в пещере, а на нормальных кроватях, гномы даже озаботились тёплой водой, чтобы у нас была возможность помыться.

На следующий день, когда начало светать, мы отправились к пятну. Как выяснилось, твари нападали ещё два раза, при этом пятно изрядно увеличилось в размерах. Посторонних гномов тут не было, только стражники на стене и наша охрана, всех остальных разогнали, иначе бы снова собралась толпа. Наконец-то удалось увидеть то самое пятно, из-за которого мы сюда прибыли. Огромная чёрная масса покрывала большую площадь, это было хорошо видно со стены, не поленился посмотреть вместе с наставником. Если раньше эту пакость пытались убрать, то теперь этим никто не занимался, за стену вообще никого не выпускали. Пятно было ядовитое, пришлось лечить кучу народа из тех, кто пытался убрать эту гадость. Один из гномов упал в чёрную жидкость, спасти его не удалось.

Пешком идти к пятну мы даже не подумали, поехали не в каретах, а верхом на лошадях. Всё же это не простая прогулка, а твари появляются не по определённому графику. Если увидим появившееся марево, быстро сбежим под защиту стен.

Народу на стене собралось немало, причём гномы готовились к бою, чтобы в случае чего нас поддержать. И не только нас, но и своих земляков, которые отправятся вместе с нами. Король гномов держал своё слово, кроме наших магов, за стену также отправятся маги гномов, не станут ждать нас в безопасности. Вот сейчас напряжение чувствовалось у всех, потому что решалось, получится ли у нас уничтожать эти пятна.

- Поехали уже, - проворчал Эбат, больно долго обсуждали возможный бой. – Сколько тут ещё стоять?

По мере приближения к пятну, я начал чувствовать какое-то беспокойство, не только я, но и все остальные, судя по их лицам, а ещё немного заболела голова. До пятна добрались быстро, оно было не сильно далеко от городской стены. Эбат тут же приступил к делу, а мне приказал только наблюдать. Прошла минута, потом другая, после чего я радостно выдохнул, Эбату удалось очистить небольшой участок, чёрная дрянь даже немного изменила цвет. Одно плохо, работы нам предстояло очень много, но за раз удавалось охватить больший участок, чем думали раньше. Возможно, оправдается ещё одно предположение, многие думали, что если уничтожить чёрное вещество, то нападений отсюда больше не последует или хотя бы снизится их интенсивность.

Работали мы с Эбатом до самого вечера, последнее нападение хоть и было пару дней назад, но всё равно как-то не по себе. Тем не менее, делали то, зачем сюда приехали. Гномы заверяли, что бояться нам нечего, чудовища нападали не так часто, но их слова не особо успокаивали, нам ведь неизвестно, от чего вообще зависит интенсивность нападений. Эта жидкость нужна тварям и вполне вероятно, что их хозяева могут почувствовать её уничтожение.

Наверное, не зря люди говорят, что мыслить нужно позитивно, а я не мыслил и на следующее утро произошло нападение. Вечером нас в городе встретили чуть ли не как героев, гномы очень переживали за свою долину, поэтому искренне радовались нашим успехам как маленькие дети. Это несмотря на то, что за весь день мы даже не успели очистить и двадцатой части, просто не хватало сил. Но пятно уничтожить можно и это видели все.

Проблемы начались ближе к обеду, когда мы с Эбатом поели и приступили к дальнейшему очищению. Вечером маг сознался, что в будущем я, скорее всего, наберу такую силу, которая позволит убирать такие пятна одному всего за пару дней, только до этого могущества мне пока далеко. Мне не верилось, что моя задача состоит только в том, чтобы бегать от пятна к пятну и уничтожать их, надо разбираться с первоначальной причиной. Едва мы принялись за работу, как нас оборвал тревожный крик.

- Все по коням, прорыв! – Заорал один из наблюдателей.

Врать не буду, я даже не стал смотреть, а сразу же помчался к своей лошади, которую держал один из охранников. Само собой, орка брать не стал, для него нет лошади, а бегает он хоть и быстро, но гораздо медленнее наших скакунов.

Учитывая мой лёгкий вес, я быстро возглавил наше стратегическое отступление, только ветер засвистел в ушах. Обернулся всего один раз, когда позади раздался громкий вой. Не надо было оборачиваться, я хоть и не считал себя трусом, но когда за тобой мчится огромное количество тварей, вся храбрость куда-то сразу улетучивается. Лошадь, которая вроде бы и так скакала изо всех сил, после воя прибавила ходу. Стена была всё ближе, твари вроде бы не успевали нас догнать. Не успел я этому порадоваться, как мой конь споткнулся, наверное, на пути была всего одна ямка, в которую наступила моя коняшка передней ногой. Само собой, она не смогла удержаться и резко перевернулась через себя. Благо, я вылетел из седла чуть раньше, иначе кроме удара об землю, меня бы ещё придавило огромной тушей. Удар был очень сильный, после чего я потерял сознание.

Глава 4

Похоже, очнулся я почти сразу, потому что мимо меня всё ещё проносились всадники. Пришлось мне замереть, чтобы отважная охрана меня не затоптала, а когда кони проскакали мимо, я подскочил и рванул следом, всей кожей ощущая, как меня стремительно догоняют. Не иначе чудо совершилось, потому что я себе вроде бы ничего не сломал, по крайней мере, ноги были целы, а на счёт целостности организма станет известно, когда шок пропадёт. Из всей охраны только несколько человек притормозили, но потом рванули дальше, нахлёстывая лошадей. Конечно, не все эти вояки были изрядными сволочами, многие пытались остановить скакунов, натягивали поводья, да только обезумевшие от страха лошади мчались в спасительные ворота, не слушаясь хозяев. Когда же храбрецы оборачивались, то сразу же переставали останавливать скакунов, не было у них желания оставаться за воротами.

Я снова обернулся и похолодел от страха, твари были метрах в двадцати от меня, до ворот точно не успевал добежать. Само собой, гномы на стенах уже открыли стрельбу, в чудовищ летели большие стрелы, зажигательная смесь, но накат остановить не получалось. Видно и маги поняли, что не получится у меня добежать до ворот, да и поднимать их уже начали, сволочи коротышки. На этом мой забег закончился, я со всей скорости врезался своей уже пострадавшей тушкой в лёд, который возник передо мною. Очень быстро по периметру выросло ещё несколько таких глыб, так что я очутился под защитой толстого льда. Через пару секунд после этого на лёд обрушились чудовища. Кое где он потрескался, но трещины быстро зарастали. Как же замечательно, что маг холода с нами к пятну не отправился и теперь оказывал мне помощь, кроме него меня так запаковать было некому.

Из-за тварей, которые облепили куб со всех сторон, мне ничего не было видно. Боевые заклинания я уже знал, но пока их не использовал, не хватало ещё с этой стороны лёд ковырять. Не знаю, сколько так прошло времени, но вскоре и остальные маги подключились и очистили пространства вокруг меня. Опять же, охрана успела забраться на стены и сейчас с помощью моих артефактов сокращала поголовье чудовищ. Лёд пропал так же быстро, как и появился, благо, меня трупами чудовищ не прижало к земле, я перебрался через тварей и припустил дальше, так что ветер в ушах засвистел.

Как оказалось, не все сидели за стенами, пока меня тут сожрать хотели, Рырх, когда ворота начали закрываться, успел выскочить наружу и даже несколько тварей зарубил, хоть и самому тоже досталось. Если сначала я хотел прыгнуть в ров, чтобы меня верёвкой достали из воды, то теперь изменил план и подбежал к воротам вместе со здоровяком. Тут имелась дверь, которую открыли и запустили меня внутрь, хорошо, что хоть орк смог пролезть, пусть и не без труда.

Оказавшись за стеной я упал на землю, ноги не держали, да и боль стал чувствовать, как будто меня долго и упорно палками били.

- Сюда его! – Закричал какой-то гном, как позже выяснилось, лекарь.

Пока меня тащили я залез в сумку, которую постоянно таскал с собой и выпел зелье восстановления своего же производства, не зря столько времени его таскал.

- Рырху помогите, - попросил я у гнома, он поморщился. Но кивнул, видно не хотел свои силы на орка тратить.

- Господин, ты как? – Спросил у меня орк.

- Нормально, - вздохнул я. – Спасибо, что пришёл на помощь.

- Люди и гномы изрядные трусы, - поделился со мной мудростью Рырх. - Никто не стал тебя спасать, у нас за своих детей…

- Заткнись, - оборвал его целитель.

Напрасно я на охрану наговаривал, начнём с того, что это не моя охрана, если не считать гвардию, которая должна была как меня охранять, так и Эбата. В целом же, в такой ситуации мне только маги могли бы помочь, остановись охрана и сейчас бы кучу трупов получили. Хорошо, что маг холода быстро сориентировался, не смог бы я отбиться от чудовищ, даже если бы все свои силы потратил, больно их много было. Судя по тревожным крикам, бой ещё не остановился, да и случилось там что-то очень неприятное, судя по воплям, люди на стене начали беспокоиться.

Заинтересовавшись, я похромал на стену, всё же нога была повреждена немного, но переломов точно нет, если верить словам целителя, а он именно так сказал. Причина для беспокойства была, накат тварей ещё не закончился, но не эти чудовища напугало людей и гномов, они не смогут прорваться на стену, испугала их тварь, которая только что выбралась из марева.

Она была настолько огромной, что если встанет на задние лапы, то может доняться до верха стены. Вся лысая, серого цвета лапы мощные, передние лапы длиннее задних, из-за чего казалось, что она присесть хочет. Вместо глаз какие-то наросты, но она явно или видела нас или же очень хорошо чувствовала, а может её кто-то направлял. Нос как будто вдавлен внутрь. Шея отсутствовала, после головы сразу же начиналось мощное туловище. Пасть огромная, с большими зубами, почему-то чёрными.

Едва только появившись, чудовища издала громкий вой, из-за чего большая часть людей и гномов схватилась за уши. Тварь не ограничилась только звуковой атакой, помчалась в сторону стены, даже земля задрожала, что неудивительно, больно она большая. Чудовища, которые до этого крутились перед рвом, предпочли разбежаться, одно не стало этого делать, за что поплатилась, тварь схватила его огромной лапой и целиком засунула в огромную пасть.

Тем временем на стене суетились защитники, не зная, как останавливать чудовище, разве что маги были спокойно, сбились в кучу и просто ждали. Первым отметился маг огня, из гномов. Огненный вихрь захлестнул чудовище, отчего оно ещё громче завыло, но не остановилось, а только ускорилось. Тут и лучники приступили к делу, послав стрелы с артефактами в морду исполина, но даже это его не остановило, видно не достал лёд до мозга. Снова отличился Саркен, маг холода, он смог заморозить переднюю лапу чудовища, после чего лапа просто сломалась, а потом сверху ударила молния, в голову твари и окончательно её прибила, это уже магистр отличился. Когда тварь подохла, мелкие тут же рванули в сторону марева, видно отозвали их.

- Однако, - почесал макушку Эбат. – Если такие зверюшки из портала начнут вылезать, то боюсь что кроме магов, их никто остановить не сможет.

- Это точно, - кивнул директор магической школы. – Да и не каждый маг остановит, только самые сильные, нужно будет его императорскому величеству доложить. Эбат, у тебя нет ничего на такой случай?

- Нет, - вздохнул наставник. – До этого времени я и не думал, что такие артефакты нужны, постараюсь что-нибудь придумать. Ладно, пойду побеседую со своей бравой охраной, хоть душу отведу.

- Погоди, - магистр остановил Эбата, даже за плечо схватил, а после кивнул в сторону марева.

Появилось ещё одно действующее лицо. Это точно был не человек, а некая фигура, как будто сотканная из тумана, в образе человека, вроде бы даже прозрачная.

- Хозяин тварей объявился, - пробормотал я.

- Похоже на то, - кивнул магистр. – Видно не сильно ему понравилось, что зверюшку уничтожили.

- Надеюсь, нападёт, - проворчал кто-то из гномов. – Пока у нас тут маги имеются.

Тем временем фигура поплыла в нашу сторону, именно поплыла, земли явно не касалась. Да, издали можно было принять за мага, если бы не прозрачная была. Едва только она пересекла незримую черту, как ударили катапульты и стреломёты. Надо сказать, стреляли гномы метко, по крайней мере одна здоровенная стрела прошла сквозь это существо, да вот беда, не нанесла никакого вреда. Тут и маги начали наносить удары, но всё в пустую, этой фигуре было наплевать на наши потуги.

- Это ещё что такое? – Возмутился Эбат, он тоже старался убить нечто, но не получалось.

- Похоже, это что-то вроде голограммы, - проворчал я, но не был услышан, что радует.

Само собой, ворота и железная решётка тоже не остановила это существо, оно спокойно проплыла сквозь него, а потом направилось к нам, к магам. Один из гномов хотел было ударить её секирой, но она прошла через него. Существо направилось к нам, поднялось по лестнице, при этом умудрилась сквозь нескольких бойцов пройти, после чего замерло перед магами.

Удалось рассмотреть лицо более тщательно, человеком тут и не пахло. Цвет кожи непонятный, всё же это явно какая-то магия, просто нам неизвестная, а само существо где-то прячется. Полностью лысое, глаза вроде бы чёрные, без зрачков, губ и носа не имеется. На голове какие-то наросты, а может что-то вроде ритуальных шрамов. Пальцы длинные и тонкие, их всего четыре было, в общем, красавец.

- И кого тут из вас опасаться нужно? – Голос у существа был каким-то глухим, как будто оно только что проснулось.

- Ну хорошо, что хоть по человечески разговаривать может, - обрадовался Эбат. – Ты кто такой?

- Что у тебя за магия? – Вместо ответа спросило существо. – Ни разу такой не видел.

- Не твоё собачье дело, - грубо ответил магистр. – Ты что за тварь такая и что тебе тут надо?

- Решил лично посмотреть на наглецов, которые моего питомца уничтожили, - сообщила существо. – Чтобы запомнить и уничтожить вас.

- Так зачем такое важное дело откладывать? – Оскалился Эбат. – Может быть прямо сейчас и попробуешь?

- Стало быть, тебя нужно бояться? – Существо снова уставилась на наставника, я уже после первого вопроса шагнул за орка и не отсвечивал, почему-то посчитал, что так нужно.

- Меня, - кивнул Эбат.

- Странно, ты стар и твоё развитие почти остановилось, а ещё ты слаб - удивился гость. – Тебя незачем бояться, разве что твоей непонятной магии.

- Так ты не прячься, давай сразимся, заодно проверишь, стоит ли меня бояться или нет.

- Вы зачем сюда пришли? – Влез в разговор магистр.

- Как это зачем? – Существо уставилось на директора, причём повернулось всем корпусом, как будто шея не поворачивалась. – Новые земли, простое завоевание, это же обычное дело в вашем мире. Просто теперь мы тут хозяевами будем, а вы станете нашими рабами, а кто не захочет рабом быть, умрёт.

- Боюсь, что около того дерьма, которое вы выплёскиваете в наш мир, люди жить не смогут, и не только люди, - покосился Эбат на завоевателя. – Да и вставать перед кем-то на колени, тут мало кто захочет.

- Поверь мне, захотят, - существо странно поморщилось, видно таким образом пыталось смех изобразить. – Всегда так было и всегда так будет, кто знает, может быть, ты сам первым на колени встанешь. Да и отдавать весь мир нашим питомцам мы не станем.

- Пока вы не впечатляете как захватчики, - усмехнулся гном, тот самый, который нас встречал, в богатых одеждах, как он тут оказался, я даже не заметил.

- Пока не впечатляем, но скоро впечатлим, когда мы придём, вы сразу же измените своё мнение, - ответило существо.

- Посмотрим, - буркнул гном, в отличие от Эбата, ему было не смешно. – Нас многие хотели завоевать.

- Ты тут главный? – Спросило существо. – Одет не как все.

- Допустим, - хмуро ответил гном.

- Хочешь, чтобы этот город не был уничтожен?

- Глупый вопрос, все хотят процветания своему народу.

- Прикажи убить вот этого мага, - ткнуло существо пальцев в сторону Эбата. – Тогда стены твоего города останутся неприкосновенными, если же ты этого не сделаешь, то город будет уничтожен. Подумай об этом очень хорошо, он же не из твоего народа, это сразу видно. Я могу сделать так, что именно твой народ станет тут главным, просто будешь присматривать за остальными рабами и докладывать только нам.

- А сколько вас? – Спросил гном.

- Много, но подчиняться всем не нужно, тебе скажут кому именно, зато твой народ, твоя семья и близкие уцелеют, это хорошее предложение. Сейчас может ответа не давать, ты ещё ничего не понял, дашь его потом, когда поймёшь, что вы не в состоянии сражаться с нами.

- Мы в состоянии дать отпор любому, - повторил гном. – Это скоро вы поймёте, что зря в наши горы полезли.

Это существо ничего не ответило, растаяло в воздухе, лучше бы не приходила сюда, тварь поганая. У меня по спине после такого щедрого предложения прошёлся неприятный холодок. Было от чего переживать, а если правда эти твари сметут армию гномов месте с их неприступными стенами. Опять же, предложили такие условия гномам, могу предложить и эльфам и людям. Понятное дело, что не Эбат им нужен, а я, запросто могут соблазниться, особенно после больших потерь. И ведь люди тоже согласятся, кто я для того же императора, да никто, пустое место. Кроме императора ещё высокородные дворяне есть, скажут им, что только нас слушаться нужно будет, а все остальные разумные будут вам как рабы, так мою голову на блюдечке притащат. Нельзя исключать простого предательства из-за денег, такое тоже может случиться.

В общем, если сейчас о выдаче моей скромной персоне не думают, то потом могу задуматься, а мне впредь наука, не нужно ездить к другим расам, пусть сами свои пятна уничтожают или Эбат этим займётся. Наставник тоже был хмурым, понимает, какая теперь угроза нависла. Угроза простого предательства. Самое скверное, это предательство можно запросто оправдать, вроде бы спасал свой род, никто из соплеменников не осудит.

Твари, которые во время беседа крутились около марева, не стали задерживаться, а тоже умчались, едва только пропал их хозяин. Едва только последняя тварь скрылась за маревом, как и прорыв исчез. Мы без дела сидеть не стали, снова отправились к пятну, благо, что на этот раз никакой жидкости из разрыва не лилось, это радовало.

Мы за неделю смогли полностью убрать пятно и за это время ни разу твари не приходили, правда, крайне неуютно себя чувствовал, когда подошли вплотную к тому месте, где появлялось мерцание. Только на этот раз с нами имелась охрана, все с луками и моими артефактами, да и мой наставник растряс свою котомку. В общем, едва бы только замерцало, как в него бы полетели заклинания, одарённые тоже все были рядом. Сначала я работал не в полную силу, Эбат начал уставить быстрее, расходовал свой резерв, а у меня ещё силы оставались, хоть и не показывал этого, тоже делал вид, что очень устал. Это могло говорить только об одном, мой резерв стал больше чем у наставника, и это за такое короткое время. Само собой, Эбат скоро заметил мою хитрость, произошло это на второй день борьбы с пятном.

- Завтра работай в полную силу, - проворчал он. – Если я заметил, что ты жульничаешь, то и остальные маги тоже. Надо как можно быстрее убраться из королевства гномов.

- Хорошо, - кивнул я. – Буду выкладываться по полной.

Не знаю, что дальше гномы планировали делать, вроде бы собрались и тут стену возвести, только вот как быть, если в другом месте прорыв появится, везде строить ограждения? Так они сами сказали, со временем и камни будут уничтожены, не только живность и растения. Мы тоже постоянно приезжать к гномам не сможем, а значит, им нужно будет как-то самим решать проблему. Мне вообще перехотелось покидать империю, как оказалось, не только я понимал нависшую надо мной угрозу, Эбат тоже этим озаботился.

- Что думаешь на счёт слов той твари? – Спросил он у меня, когда мы двинулись в обратный путь, на этот раз он меня к себе в карету пригласил и попросил директора оставить нас на время.

- Вы о том, что за мою голову эти существа кого-то могу пощадить? – Уточнил я.

- Именно, - кивнул наставник.

- Если они на самом деле в состоянии все армии разнести, то я покойник, никакие предсказания не помогут, - проворчал я.

- Правильно думаешь, - вздохнул Эбат. – Очень тебя прошу, только не нужно самому что-то решать, сначала посмотрим, как события развиваться будут.

- Пока ничего не могу сделать, - проворчал я. – Верных людей нет, знаний тоже толком не получил.

- Зато сбежать можешь, - усмехнулся Эбат. – Не стоит этого пока делать, а потом сам тебе помогу.

- Спасибо, - кивнул я. – Буду благодарен.

- Ты не хочешь посмотреть, сколько единиц твой резерв? – Сменил тему наставник. – Признаюсь, мне это самому интересно.

- У вас есть артефакт?

- с собой нет, но мы сейчас едем ко мне, хватит в школе прохлаждаться, попытаемся ещё что-нибудь придумать, ты же не собираешься на одном артефакте зацикливаться?

Только вот в город Эбата нам не суждено было вернуться. Мы едва успели пересечь границу империи, как примчался гонец, который сообщил, что на этот раз была атакована империя.

Глава 5

Три имперские деревни были уничтожены почти полностью, повезло только тем селянам, которые пережидали прорыв в погребе, но таких было немного. Когда мы прибыли, к месту прорыва уже начали стягивать войско. Хорошо, что маги уже были тут, так что можно было без боязни начинать нашу работу. Управились даже быстрее, чем у гномов, да и никто нам не мешал, на этот раз нападения не было. Может быть, просто не решились рисковать своими питомцами те твари, которые вздумали нас поработить или уничтожить.

Как оказалось, к пятну даже император со своей гвардией прибыл, не поленился и не испугался. После сделанной работы он пригласил к себе Эбата, где долго и упорно расспрашивал его и других свидетелей о том существе, которое вышло из пятна. Ничего от монарха утаивать не стали, как и о щедром предложении, которое выдвинули пришельцы, и которое касалось меня.

Само собой, он расспрашивал наставников о том, чем я вообще могу помочь, почему именно о моей скромной персоне говорили предсказатели. Только вот ничего маги сказать не могли, только Эбат сообщил о том, что в будущем я могу стать сильным магом. Об артефактах говорить было рано, так как моё обучение шло слишком скверно, завалили нас работой. Всё же не зря он эту беседу завёл, несмотря на угрозу со стороны неизвестных, волей императора мы теперь всего один день стали работать на благо империи, а в остальное время обучался.

Правда, вечерами всё равно приходилось сидеть и создавать артефакты, от этой работы меня никто не освобождал, хорошо, что хоть платили. Почему-то я был уверен, что большая часть наконечников пойдёт в имперскую армию, вряд ли союзники что-то получат.

После нашего возвращения в город Эбата, наступило какое-то затишье, от эльфов почти никаких новостей не поступало, да и от гномов тоже. Гномов, как нам было известно, вообще перестали беспокоить, нового пятна не появилось. Эльфы не смогли со своим пятном справиться, но на них хоть нападать перестали, правда, они несколько раз присылали гонцов, просили прислать магов изменения и поддержку, чтобы пятно уничтожить. Не знаю что на счёт поддержки, но нас никто к ним посылать не стал, опасались потерять. Всё вернулось в прежнее русло, как было до первых нападений, с единственной разницей, теперь у меня было два наставника, которые меня по очереди обучали магии.

Про слова, сказанные пришельцем гному, я не забывал, но и не раздумывал над ними днями и ночами, других дел хватало. Как оказалось, наставник ими был озабочен, отнёсся очень серьёзно. Побеседовать со мною с глаза на глаз он решил через несколько дней после возвращения, даже слуг выгнал и подгадал время, когда мага холода рядом не было.

- Гарнот, предатели всегда были и будут, - сообщил он мне. – Никуда от них не денешься.

- Мне это известно, - кивнул я. – А к чему вы это сказали?

- Да всё к тому же, тебя могут убить, - пожал он плечами. – Да и меня, как мне кажется, тоже.

- И до этого могли, - вздохнул я. – На таких магов все охоту устраивают, особенно другие расы.

- Тут другое, тут речь идёт о выживании, - серьёзно посмотрел на меня Эбат. – О выживании рас.

- Мне не нужно говорить, что могут голову открутить, сам знаю, - вздохнул я. – Знал, когда ещё речи о нападениях не шло, вы к чему весь этот разговор начали?

Ну да, немного грубо, но зачем мне говорить прописные истины, я в трущобах жил, так что прекрасно понимаю, что тут жизнь ребёнка ломанного медяка не стоит. Сам бы не знаю, как поступил, если бы родным смерть угрожала.

- Ты спокойнее со мной разговаривай, - нахмурился Эбат. – К чему я тебе это говорю, вот мои записи, держи их у себя, а если вдруг что случиться, уходи в лес. Карту читать умеешь?

- Немного, - кивнул я.

- Хорошо, - сказал он. – Есть тут в глуши охотничьи избушки, тебя в одну из них проводят, но там не советую оставаться, чем меньше народа будет знать, тем лучше. Мой человек тебя проводит, а дальше уже сам.

- А этому человеку доверять можно? – Спросил я.

- Никому доверять нельзя, - поморщился Эбат. – Говорю же он тебя к одному из охотничьих домов проведёт, но ты там не задерживайся, найти себе какой-нибудь другой, или вообще заброшенную деревеньку, разберёшься, вроде бы не дурак. Постарайся подальше от владений других рас находиться, да и на глаза людей меньше появляйся, пока силу не наберёшь. Кстати, давай как посмотрим, насколько ты силён.

Как оказалось, моя магическая сил достигла девяноста шести тысяч единиц, Эбат даже присвистнул, у него была меньше.

- Ты сейчас похож на очень сильного и ловкого человека, у которого все задатки воина, - сообщил он мне. – Всё есть, а опыта и знаний нет, это нужно как можно быстрее исправлять.

- Нужно, - согласился я. – Надеюсь, нам дадут на это время.

- Я тоже, - кивнул он. – Но что-то мне подсказывает, что времени у нас совсем не осталось.

У моего наставника или чуйка была превосходная, или он тоже в прорицатели подался. Грянуло осенью, когда крестьяне уже начали работать в полях. Надо сказать, к этому времени люди уже успокоились, потому что несколько месяцев прошли спокойно, никаких нападений, только от эльфов приходили тревожные слухи. У гномов тоже всё было в порядке, никаких нападений, только рано все расслабились.

Прорыв открылся в столице нашей империи, совсем недалеко от императорского дворца. Твари оттуда не вырвали, да и заливать столицу вредной жидкостью пришельцы не стали. Из прорыва выплыла фигура и направилась во дворец, как её не пытались остановить, ничего не вышла. При этом, она довольно быстро смогла найти императора, которого попытались спрятать, всё же монарх. У Эбата имелись хорошие знакомые, которые и рассказали о чём беседа шла. В общем, императору предложили тоже самое, что и гному. Пока моей выдачи никто не потребовал, но это пока. Конечно, скрыть разговор не получилось, проходил он при большом скоплении народа, там же охрана сбежалась, да и боевые маги тоже примчались спасать императора, только сделать ничего не смогли.

Император вполне заслуженно считал себя самым могущественным человеком. Нет, он не был магам, но под его рукой была огромная империя и непобедимая армия. Нужно ли говорить, что слова о том, что он чьи-то приказы должен выполнять, его привели просто в неописуемую ярость. Если бы была возможность, этот пришелец уже бы в петле болтался. Тем не менее, монарху было сказано, что такие же предложения получили правители эльфов и гномов, об орках почему-то речи не было, наверное, потому что у них единого правителя не было.

Вскоре в гости к Эбату прибыли орки, чего сроду не случалось, как их вообще к нам пропустили, ума не приложу. Всего приехало два десятка, но непосредственно на встречу пришёл всего один. О чём они говорили с Эбатом, я не знаю, но наставник после беседы был довольно встревоженным. Как оказалось, шаман решил с магом поговорить, впервые шамана увидел, даже во время войны они не появлялись на стене, а где-то прятались. В отличие от собратьев, у этих был красноватый оттенок кожи. За ужином Эбат не стал скрывать от меня причину приезда шамана.

- Он хочет, чтобы мы с тобой сбежали, - сообщил мне наставник. – Прямо так и сказал, духи ему нашептали, что скоро убивать нас будут, а без тебя мир падёт.

- Уже устал это слышать, - поморщился я.

- Он ещё сказал, что очень скоро всё начнётся, - продолжил Эбат.

- Вы ему верите?

- Не знаю, - пожал плечами наставник. – Да и плевать что он сказал, скоро сами всё увидим или услышим.

Этот самый скверный на неприятные новости день начался просто замечательно, особенно для Эбата. Как оказалось, наставник не оставлял попыток сделать какой-нибудь артефакт, чтобы с его помощью можно было уничтожать пятна. Такого артефакта создать не удалось, но зато о создал такой, который мог бы сдерживать рост пятен, вроде бы даже уничтожал его, но это слабо было заметно, нужно что-то более мощное. Зато начало было положено.

На мой вопрос, почему меня к созданию не привлёк, Эбат ответил просто, мне учиться нужно, а не создавать новые артефакты, моё время потом придёт. Конечно, он был прав, больно много времени трачу не на учёбу, а на выполнение заказов армии, а это плохо. В общем, послал он своё творение с гонцом в столицу, чтобы дальше несколько артефактов передали эльфам для проверки, просто у гномов пятно так и не появилось заново.

Гонец вернулся на следующую ночь, похоже, даже лошади не давал отдохнуть. Само собой, до столицы империи за такое короткое время не смог бы добраться при всём своём желании, зато встретил другого гонца, который сообщил, что столица подверглась нападению. Гонец как раз и ехал к Эбату, всех магов призывали.

Новость я узнал только утром, да и не призывал меня никто, опять же, гонец был из магической школы, а не из столицы, он сам мало что знал. Вскоре мы начали узнавать подробности нападения, потому что магистр, а именно он послал гонца, далеко не всё сказал.

Главный город мощнейшего государства континента был уничтожен за несколько часов. Удар был нанесён не снаружи, а сразу в центр неприступной, как все думали до этого, столицы. Никаких пятен не было, появились пришельцы, все одарённые, сколько конкретно человек, никто не знал. Разумеется, люди сделали соответствующие выводы, и попытались было не допустить такого же безобразия, которое было в прошлый раз. Неизвестно кто просто пришёл к императору, и никто его не смог остановить. Не знаю, что там за меры приняли, но они точно не помогли. Пришельцы завязали бой с магами людей, быстро их подавили, а после этого в город хлынула волна чудовищ, и было их очень много. Самое отчаянное сопротивление было во дворце, где закрепились обороняющиеся, они и нанесли больший урон, но дворец был взят, судя по слухам, разрушен до основания.

Со слов гонца, империя была обезглавлена. Император, как и вся его семья был убит, убиты высшие дворяне, которые жили в столице и во дворце. Почти все в чистом квартале были перебиты, немногие уцелели, пришельцы настоящий геноцид устроили. В общем, сейчас, если верить слухам, даже не было человека, который мог бы занять опустевший трон. Точнее, желающих было хоть отбавляй, не все же дворяне в столице жили, только вот не все высшие аристократы готовы были признать кого-то императором, все считали себя самыми достойными.

Будь первая ударная армия империи в городе, то возможно ничего подобного не произошло бы. Однако она сейчас находилась в полной боевой готовности в месте прорыва, где мы пятно уничтожали. Правда, скорее всего это ненадолго, до них тоже слухи дойдут или уже дошли.

По империи был нанесён мощнейший удар. Казалось бы, армия цела, хоть и понесла потери, всё жен в чистой части столицы тоже имелся гарнизон из гвардии, но если брать всю империю, потери минимальны. Сейчас всё зависело от дворян, могут ли он договориться друг с другом. Все люди любят ругать власть, дворян и просто элиту государства. Только это власть, которая поддерживала порядок в огромной стране, а сейчас этой власти не стало, а безвластие никакую страну до добра не довела.

- Кто сможет склонить на свою сторону первую армию, тот и сядет на трон, - проворчал Эбат, он даже не мне это сказал, а скорее себя успокаивал.

Сейчас все были в растерянности, взять директора магической школы, казалось бы, невозмутимый человек, но и его последние новости выбили из колеи. Сначала позвал Эбата со своей дружиной, а постом наоборот сказал сидеть и ждать. Ладно бы враги в столице остались, было бы понятно что делать, но нет, сделав дело, они просто ушли. Сейчас в чистых кварталах хозяйничали мародёры из трущоб. Трущобы вообще не стали трогать, они же за стеной, да и не особо были нужны захватчикам, пока, по крайней мере.

- Эта армия одна, - не согласился я. – Если знать не захочет признавать нового правителя, то империя на куски распадётся.

- Распадётся, - даже не стал переубеждать меня Эбат. – Ох, как же это всё не вовремя.

- Наставник, я всё о ваших словах думаю, - сказал я, когда Эбат замолчал. – Если мне на самом деле бежать придётся, то хочется заранее подготовиться, зима на носу, а мне нужно будет находиться в безлюдном место продолжительное время. Охотник из меня никакой, а значит…

- Можешь не продолжать, - махнул рукой Эбат. – Тебе покажет нужное место мой человек, в случае чего переберёшься туда.

- Может и вы со мной, видите же что творится? – Осторожно сказал я.

- Нет, - твёрдо отказался одарённый. – Это моя страна, и я не хочу чтобы какие-то твари тут свои порядки устанавливали, да и служить другой расе не собираюсь. А чего это ты сейчас о бегстве вспомнил?

- Император мёртв, - вздохнул я. – Ему гордость не позволит служить кому-то, а вот тот, кто займёт его место, может быть мягче и прогнуться.

- Всё верно говоришь, - на этот раз пришёл черёд вздыхать Эбату. – Ты даже представить не можешь, как я этого боюсь. Не хватало нам ещё друг другу в глотки вцепиться, на радость врагам. Такое запросто может случиться, слишком у некоторых дворян великие владения, объявят себя независимыми, а потом, взамен за помощь, станут служить нашим врагам.

- Мне бы ещё книги по магии холода раздобыть, - попросил я. – Мне точно не дадут, а вот вам директор может пойти навстречу.

- Ты как будто уже завтра бежать собрался, - усмехнулся Эбат.

- Кто его знает, - пожал я плечами. – Но лучше заранее подготовиться, книги там, припасы и прочее.

- Своих сопляков заберёшь? – Уточнил наставник.

- Не знаю, мне они мешать будут, а без них точно одичаю, - поморщился я. – Да и хватит мозгов за мной пойти. Да и как мы ютиться в одном доме будем, наверняка же охотничья хижина небольшая.

- Будет место, если успеете приготовить, - заверил меня Эбат. – Значит так, завтра отправь кого-нибудь из своих с моим человеком, он проводит, ну а ты озаботься закупкой припасов. Мало ли как дальше всё складываться будет, может и мне придётся к тебе присоединиться. Нового жилья не ищи, чтобы я знал где ты находишься, мог тебе весть прислать, понятно?

- Понятно, - кивнул я. – Может лучше мои ребята тут останутся, я заплачу.

- Да не в деньгах дело, - поморщился наставник. – Ты пойми, Гарнот, столица взята, я теперь не уверен, что сам нахожусь в безопасности, а ведь те твари пока хотят мою голову, а не твою. Как думаешь, долго они неизвестностью будут маяться?

Через несколько дней пришла ещё одна новость, первая хорошая новость за последнее время. В общем, сильнейшую имперскую армию попытались уничтожить пришельцы, когда она стояла под столицей. Не учли ишаки, что там имелись маги, а так же хватало артефактов у бойцов. В общем, с начала боевых действий, пришельцы получили основательно по соплям, и ведь не только тварей убили, но и самих захватчиков, большую часть, остальные позорно сбежали. Возможно, во время боя в центре столицы захватчики тоже понесли потери, но этого никак нельзя проверить, они ушли, забрали трупы людей и своих питомцев, так что сколько из них полегло невозможно узнать.

Эта новость недолго нас радовала, потому что дворяне устроили изрядную склоку. Пока договорились, благоразумие взяло вверх, страной будет управлять совет дворян, и они станут совместно принимать решения касающиеся судьбы государства. Ох, чует моё сердце, что из такого правления ничего хорошего не выйдет. Там же все себя считали самыми достойными после императора, на самом деле разумных людей глава государства держал при себе, а вот идиоты находились в имениях. Сейчас эти ребята будут править страной.

Глава 6

Совет дворян гудел как рассерженный улей, причём на него прибыли далеко не все дворяне, многие не захотели приезжать, аргументируя данное решение тем, что требуется охранять свои границы. Свои границы, а не империи. Была и другая причина, почему так поступает знать, как выяснилось, ко многим родовитым уже приходили враги и пытались договориться. Дошло до того, что некоторые дворяне прямо на совете предложили согласиться на условия пришельцев. Даже доводы привели, если империя не согласится, то согласятся гномы и эльфы, если уже не согласились. К тому же, пока никому не было известно, каким образом перемещаются захватчики, ведь если они могутв любой точки империи появиться, то никакая армия не спасёт, солдаты не могут находиться сразу же во всех местах. Можно было бы собрать ополчение, но кто тогда кормить будет армию, да и ополчение для чудовищ это просто еда.

Маги все единодушно отказались сдаваться, может кто-то в глубине души и хотел сдаться, но вслух это говорить не стал.

- Вам хоть какие-то условия говорили, кроме того, что вы будете обязаны в задницу неизвестно кого целовать? – Возмущённо спросил магистр, который с несколькими одарёнными присутствовал как представитель магического сообщества и одной из ветвей власти. – Я на вас смотрю и просто поверить не могу, передо мною дворяне, которые всегда готовы были взять в руки оружие и сражаться за свои землю, или сброд?

- Следите за своим языком, - возмущённо заверещал один из дворян, который хотел пойти на так называемое сотрудничество. – Вы хоть и маг, но и вас тоже судить можно за оскорбление чести…

- Какой чести, откуда она у вас? – Рассмеялся магистр. – Война только началась, мы ничего не знаем о противнике, а вы уже готовы падать в ноги неизвестно кому, так люди чести не поступают.

- Я хоть какой-то выход предлагаю, - сказал дворянин, буравя мага злым взглядом. – А вы вообще ничего не предлагаете.

- Отличный выход, - хмуро бросил сторонник продолжения войны. – Взять и сдаться, да вы у нас прямо стратег, хорошо, что император держал вас подальше от армии, иначе бы все битвы проиграли, а империя прекратила бы своё существование.

- Она и так его прекратила со смертью императора, - брякнул дворянин.

Это бы последнее, что он успел сказать, после этого голова труса упала с плеч, один из гвардейцев не выдержал и умело прекратил дискуссию.

Само собой, убит был высокородный дворянин, но возмущений по поводу этого не было, потому что зарубил его один из командиров первой армии. Самые элитные бойцы охраняли почтенный совет, мало ли, вдруг неприятель оставшихся дворян попытается уничтожить.

Магистр хмуро осматривал толпу дворян, так называемый совет, и понимал, что если сейчас не прийти к решению, то империя будет разорвана на куски. Со смертью императора все быстро позабыли про верную службу государству, даже складывалось ощущение, что некоторые даже рады произошедшему, врагов у правящей фамилии хватало. Он хотел было поднять вопрос о новом императоре, было несколько претендентов, родственников императора, пусть и дальних, но при виде сброда стало понятно, не признают эти люди никого кроме себя. Возникло желание перебить тут всех и жёстко навести порядок, но сил не хватит. Не будь врага, то можно было за несколько лет порядок навести, но ведь не дадут.

- Господин магистр, а что там наши маги? – Пождал голос кто-то из зала. – Вроде бы предсказывали, что маги помогут ершить проблему.

- Тот маг ещё сопляк, - ответили ему. – Ничему толком обучиться не успел.

- Всё верно, - кивнул магистр. – Нужно выгадать время.

- Так почему тогда не согласится на условия этих существ? – Раздался новый вопрос из зала. – Давайте хотя бы затянем переговоры, а дальше видно будет.

- Насколько я понял, они не ведут переговоры, а просто ставят условия, - проворчал магистр. – Да и не станут их вести, пока мы их несколько раз не сможем разбить.

Прокомментировать слова мага никто не успел, в зал ворвался гонец, который сообщил, что ещё два города подверглись нападению. Дворяне заговорили все разом, а потом некоторые начали подниматься и выходить.

- Господа, - попытался остановить их магистр. – Мы же не пришли к решению!

- Земли нужно защищать, - бросили ему. – А не тут болтать.

Учитывая тот факт, что большая часть ушедших были за то, чтобы прогнуться под завоевателей, о защите земель не могло быть и речи. Теперь магистру стало понятно, что империю придётся восстанавливать заново, а перед этим как-то выиграть войну.

***

Эбат надеялся на то, что смогут дворяне договориться, но этому не суждено было сбыться. Империя уже прекратила своё существование, как нам стало известно, на последнем совете часть дворян убрались в свои земли, а потом и остальные за ними потянулись. Набеги не прекращались, то один, то другой город подвергался нападению, вырезали всех без жалости, относительный порядок только в центральной части был, где стояла армия. Почему-то именно по центральной части пришельцы не наносили удары, видно впечатлили их солдаты, а может другая причина на это была.

Только долго такая армия не могла быть серьёзной силой в регионе. Нужно было расширять своё влияние, а для этого придётся разбить армию на небольшие отряды, участок, который контролировали вояки, не мог прокормить такое большое войско. Пока запасы имелись, но рано или поздно они исчерпаются, все это прекрасно понимали, радовало, что хоть пока порядок имелся.

Мне всё-таки пришлось уносить ноги, благо, к бегству всё было готово. Эбат сдержал своё слово, смог раздобыть книги по магии холода. Конечно, гораздо лучше было бы с наставником заниматься, но он куда-то уехал, да так и пропал. Сначала пришла весть, что нашими отрядами был перехвачен отряд эльфов, которые скрытно двигались к городу, да только вокруг разъездов хватало. О мире и дружбе не могло быть и речи, империя вообще перестала общаться со своими соседями, но вот что рассказали эльфы, нам не понравилось. Видно допрашивали их жёстко и не церемонились с иностранными гражданами. Шли они за мной, причём, главной задачей было захватить мага, а если не получится, то убить. Такую задачу они получили от пришельцев, они решили прекратить набеги на эльфов, а взамен меня должны передать им.

Само собой, кто-то уже растрепал пришельцам о том, что не Эбат им нужен, а другой маг. После этой неприятной новости пришла ещё одна, тоже малоприятная. Всё больше и больше дворян склонялось к тому, что нужно договориться, передать меня пришельцам. На одном таком сборище участвовал друг знакомый Эбата, который был обязан жизнью магу. Он только сделал вид, что согласился на условия заговорщиков, на самом деле был за продолжение войны, и тем более отдавать мага нелюдям, который, если верить предсказаниям, мог бы помочь выиграть войну, не собирался. Всё складывалось так, что рано или поздно за мной придут. К тому же, я прекрасно помнил о том, что есть дроу, который меня уже раз выкрали, если им тоже предложение поступить, могут и повторить. Сейчас абсолютно все заинтересованные люди были в курсе того, где я находился, нужно было прятаться и дальше учиться.

От первоначального плана, согласно которому я должен был выживать один в лесу, было принято решение отказаться. Не получится у меня обучаться и самому себе еду добывать, а ведь это придётся делать. Даже если я припасы с собой возьму, рано или поздно они закончатся и мне придётся выйти к людям. В общем, наставник мне предложил другой план, я должен буду уйти не один, а со своими детьми, а ещё с ветеранами и их семьями. В паре недель пути от города Эбата имелась заброшенная деревушка. Много лета назад там прошёл мор, люди разбежались и больше не хотели селиться в таком опасном месте. Само собой, никакой угрозы уже не было, тем не менее, деревушка была забыта людьми, даже дорога туда заросла.

Решили возродить эту деревню, уже начали перебираться первые семьи, незаметно, чтобы не привлечь к себе излишнего внимания. Отправляли в деревушку ветеранов с семьями, которые должны были в будущем полностью обеспечивать себя всем необходимым, вообще не общаться с другими людьми, только со своими. Мне надлежало учиться и ещё раз учиться, в люди выйду, когда полностью буду готов. Как сообщил Эбат, если были предсказания, то значит я сам пойму, когда смогу оказать достойное сопротивление любому агрессору. Даже если на это дело уйдёт с десяток лет, всё равно не выходить.

Эбат долго беседовал с одним из пожилых, но ещё крепкий воина, разговор был при мне, но ничего нового для себя не услышал. Нужно просто спрятаться и ни с кем не контактировать. Из всех людей о место моего нахождения будет знать только наставник, больше никто. Я ещё несколько раз пытался уговорить его отправляться вместе со мной, но упёрся одарённый как баран, нет и всё тут, будет помогать армии, пока есть возможность. Мне же почему-то казалось, что вижу я своего наставника в последний раз, и на душе из-за этого было неприятно, привык к этому человеку, хороший и добрых, как бы он свою доброту не пытался скрыть.

Уходить пришлось ночью, как каким-то ворам. Из всей компании, которая должна была уйти, остался только я и бывший сотник дружины Эбата. Конечно, охрана прекрасно знала о нашем уходе, только вот на страже стояли верный магу люди, так что выпустили нас без проблем. Время было подобрано удачное, потому что вскоре начался снег, который должен был скрыть следы беглецов.

***

Эбат не всё рассказал своему ученику, он не стал говорить о том, что в магическом сообществе тоже произошёл раскол, о чём ему сообщил магистр, который до этого моменты был главным. Только вот со смертью императора вылезла на свет так называемая оппозиция. Имелся среди магов одарённый, который умел красиво говорить, чем сейчас и воспользовался. Даже магистр был удивлён, складывалось ощущение, что часть дворян и одарённых отупели, лишились разума.

Никто не спорил, что враг у людей, да и у всех разумных на планете, довольно неприятный, но его можно бить, что бойцы ни раз уже доказали. К тому же, это захватчики, которые пришли завоевать всех, они ни разу не сказали, что им вообще нужно, с какой целью пришли. Пока выдвигали условие выдать одарённого, о котором в предсказаниях говорилось, но это пока. Что они дальше могут потребовать, выдать им всех магов, а когда и это сделают, им ничего не помешает захватить всех и уже не сдерживать своего слова. Ведь именно магия их сдерживает, благодаря амулетам даже простые бойцы в состоянии убивать монстров. Одарённые пришельцев сильны, но и с ними можно бороться, многих удалось убить.

Дворян можно было понять, земли многих подверглись нападению. К тому же, простыми нападениями дело не ограничивалось, пришельцы не брезговали напускать на людей заразу, мор проходил то в одной, то в другой части государства, целителей просто не хватало. Народу гибло очень много, и как с этим бороться никто не знал. А ведь это только начало, следующий год даже без всяких пришельцев станет намного труднее, каждый понимал, что без голода не обойтись и голод коснётся большей части государства, а после этого последуют бунты, которые добьют мощь когда-то несокрушимого государства.

К магу изменения прибыли люди из так называемого совета спустя две недели после отбытия Гарнота. Даже пару магов с собой приволокли, видно как силовую поддержку, видно решили показать, что пока хотят договориться без применения силы. Всем было прекрасно известно, что если дойдёт дело до боя, то все люди из совета полягут, больно много самый разных артефактов у Эбата в городе. Сколько конкретно, никто не знал, как и то, где они вообще установлены. Всё это время удалось держать в секрете то, что ученик Эбата уже сбежал. Прислугу маг набирал не болтливую, знали, что за длинный язык могут запросто лишиться своего места, да и не особо их кто-то расспрашивал, все считали, что мальчишка при Эбате, даже прибывшие. Разговор они начали вежливо.

- Господин маг, к большому нашему сожалению, мы вынуждены забрать у вас вашего ученика, - сказал старший в этой группе.

- Куда вы его собрались забрать? – Сделал вид, что удивился Эбат. – Впрочем, какая разница, я его в любом случае не отдам. Это мой ученик, и я несу за него ответственность.

- Господин маг, боюсь, что теперь это не ваша ответственность, империи нужен ваш ученик. Тем более, он не только вашим учеником является, но и стоит на службе у империи, а значит, обязан подчиниться.

- Он обязан служить и выполнять приказы императора, впрочем, как и я, - ухмыльнулся маг. – Вы уже выбрали императора, нет? Ну тогда приходите, как новый правитель взойдёт на трон.

- Сейчас вместо императора все решения принимаются достойнейшими дворянами, - нахмурился гость. – К тому же, многие маги на нашей стороне, так что не стоит упираться.

- Спасибо что напомнили, - кивнул Эбат. – Ещё один человек может потребовать моего ученика, а именно, магистр Курас, но и от него никаких приказов не поступало. Что на счёт достойнейшего совета, передайте, что я плевать на них хотел вон с той крыши. Моего ученика не получит никто, пока я его обучаю, а потом он сам будет решать, слушать вас или нет, ну если вы к этому времени не разродитесь и нового императора не выберете.

- Не забывайся, маг, - подался вперёд гость. – Времена изменились, так что прощать твои выходки никто не станет.

- Знаю, что изменились, - кивнул Эбат. – Большая часть дворян готова в задницу целовать захватчиков, выбрать императора вы не можете, вдруг спину придётся перед кем-то гнуть, лучше перед пришлыми на коленях ползать, так ведь? Какие хоть условия они предложили? Понятно, никаких, просто сказали вам, что вы теперь рабы, и вы с этим согласились.

Немного поругавшись, представители совета убыли ни с чем. Правда, вскоре в земли мага вошла армия, хорошо, что хоть не первая. Учитывая тот факт, что именно в зону ответственности первой армии входили земли Эбата, в совете как-то могли продавить решение и попросту списали одарённого, а может просто решили таким образом надавить на него, в надежде, что образумится.

Хорошо, что хоть земли его грабить не стали, но это понятно, ограбь крестьян, так на следующий год сами же голодать будут, да и командование первой армией не поймёт. Сначала деревенские захотели спрятаться в городе, да только маг их не пустил, так что часть людей убежали в лес, а часть осталась в своих домах на милость захватчиков, всё же люди пришли, а не какие-то твари. После того, как магу доложили о том, что мирных людей не трогают, он вообще приказал всем покинуть его город, чем вверх в шок людей. Да, маг на самом деле не собирался оказывать сопротивление, пусть попробуют найти ученика. Если же захотят его пытать, то ему будет чем удивить неприятеля.

Большая армия не может быстро идти, так что у людей была возможность скрыться. Одно плохо, их могут догнать, а потом начать пытать, пытаясь узнать, куда делся одарённый. В общем, людям было приказано сделать крюк и выйти к столице, где и базировалась первая армия, она же не вся уходила, авось под защитой бойцов простым людям ничего делать не станут. Опять же, они на самом деле ничего не знали. У Эбата не было какой-то привязанности к своему ученику, он просто был уверен, что так рискуя, делает всё правильно, пусть мальчишка выучиться, авось и правда сможет дать отпор захватчикам.

Представители совета, как и приданные им маги, были изрядно удивлены, пройдясь по абсолютно пустому городу. Людей не было, вообще, а самого мага нашли в его дома, он сидел в зале и невозмутимо обедал, как будто так и надо.

- Вижу, ты за ум взялся? – С ухмылкой спросил дворянин, который в прошлый раз с ним беседу вёл, с десятком одарённых он себя чувствовал намного уверенней. – Молодец.

- Лишних смертей не хочу, – отозвался маг изменения. – Сейчас люди и без меня гибнут в изрядных количествах.

- Погибло бы меньше, если бы не твоё упорство, - проворчал дворянин.

- Ага, - отдадите мальчонку и все проблемы будут решены, - расхохотался Эбат. – Вот же вы кучка недоумков.

- Где твой ученик? – Дворянин предпочёл не заметить оскорбление.

- Нет его, - развёл руками маг. – Он сбежал ещё до того, как вы в прошлый раз приезжали, так что ищите в другом месте.

- Ты знаешь, где он, - зло сказал дворянин. – Говори по-хорошему.

- Не знаю, - ответил маг.

- Ты врёшь Эбат, - подал голос один из прибывших одарённых. – Я чувствую, когда мне врут.

- Вру, - не стал отрицать маг. – Но где он, не скажу.

- Скажешь, - зло усмехнулся дворянин, а после отдал команду своим людям. – Взять его и допросить, можете в методах не стесняться, информацию хочу получить в короткие сроки.

- Это очень плохая затея, - печально улыбнулся Эбат.

Маги, которые прибыли вместе с дворянином, напряглись и начали озираться. Слишком Эбат был спокойный и невозмутимый, а так себя ведёт человек, который точно знает, что его не станут пытать. Он не был дураком и прекрасно знал, что любого, даже самого крепкого человека можно сломать, под пытками все ломаются, если не сходят с ума от боли. Они оказались правы, едва только бойцы прикоснулись к магу, как тут же артефакты всех присутствующих, сделанных именно Эбатом, взорвались, убивая и калеча своих хозяев, и всей группы уцелело всего два бойца, да и то, стали инвалидами. После этих взрывов, раздался следующий, большей мощи, он не смог развалить дом мага, но там начался сильнейший пожар, явно всё не обошлось без магии, потушить его не могли трое суток, несмотря на то, что вроде бы и гореть было нечему. К прибытию врагов Эбат подготовился заранее.

Глава 7

В деревушке, где я буду вынужден скрываться неопределённое время, вовсю кипела работа. Хорошо, что тут хоть частокол сохранялся, да и дома выглядели даже лучше, чем предполагал раннее, не так и много нужно было сделать, чтобы привести её в порядок. Всё равно работы было немало, сюда же и скот пригнали, в некоторых домах крыши протекали, их требовалось чинить, несмотря на плохую погоду, в общем, все были при деле. Мне уже подготовили дом, можно было заселяться и спокойно жить, только я тоже решил поучаствовать в жизни деревни. Само собой, устраивать в деревне тоже самое, что мой наставник в городе, я не собирался, но на светильники внутрь домов расщедрился.

Само собой, можно было бы и снаружи светильники создать, но тогда деревушка стала бы привлекать к себе внимание. Какой-нибудь охотник забредёт сюда и будет очень удивлён, когда увидит, как много у деревенских жителей артефактов. Мне это не нужно было, поэтому только в дома и никуда больше.

Мой единственный личный охранник Рырх уже был тут. У него дома не было, не успели бы построить, так что жил он в шатре, благо, привычный к этому, всё же орки живут в шатрах, они же кочевники. Само собой, староста, который был лавным в деревне, тот самый сотник, был не в восторге о такого жильца. Заниматься сельским хозяйством орки не умеют, а его кормить нужно, второй дармоед из нашей компании. Правда, он немного успокоился, когда я ему отдал почти все свои сбережения, а их было немало. Неизвестно сколько нам тут жить, а деньги в глуши не нужны, лучше их потратить, чтобы в будущем нужды не было. Нужны были лошади, плуги, ведь на следующий год придётся землю обрабатывать.

Зато вскоре оценили помощь орка, он заметно ускорял строительство, силы в его теле было немало. На аппетит он тоже не жаловался, но и разносолы себе не требовал, ел всё, что дают, лишь бы сытно было. В общем, перестали граждане ворчать на то, что на их плечи упала забота о таком здоровяке. Орк довольно дружелюбным был, всем оказывал помощь если попросят, а как я уже говорил, трудно переоценить силу такого здоровяка.

Вскоре окончательно лёг снег, а следом ударили морозы. Меня никто не трогал, даже самому не приходилось еду готовить, всегда приносили. Иногда приходили жители и просили оказать помощь, всё же к зиме мы толком не успели подготовиться, у кого-то сквозняк был, да и других проблем хватало. Опять же, детишки тут активные, умудрялись заболеть, всех с готовностью лечил, отвлекали меня от учёбы.

Эбат мне говорил, что посмотрит как ситуация развиваться будет, может и сам до холодов в деревушку прибудет, но этого не произошло. Одним из дней ко мне пришёл Ардин, староста деревни и бывший сотник наставника. Пришёл он не с пустыми руками, какие-то тюки приволок, ему всё семейство помогало их перетаскивать.

- Что это? – Спросил я у воина.

- Господин просил передать, если он до холодов не прибудет, - вздохнул мужчина, усевшись на скамью.

- Понятно, - кивнул я. – Ничего, может на следующий год приедет.

- Вряд ли, - посмурнел Ардин. – Скорее всего, господина уже в живых нет. Ладно, не будем думать о плохом, это разные ингредиенты, господин велел вам их передать, а дальше уже сами решайте, что с ними делать, и вот ещё.

Мужчина протянул мне небольшую книжицу с записями наставника.

- Больше ничего не передал, может сказать что-то велел? – Спросил я.

- Нет, - покачал головой Ардин. – Только сказал, что если не вернусь, вот это вам передать, ну и на счёт возможной смерти сообщил.

- Не переживай, - решил я приободрить воина. – Наставник очень ценный маг для империи, не станут его убивать, а вот пришельцев армия защитит.

- Надеюсь, - вздохнул он и вышел за дверь, а я принялся разбирать ингредиенты.

У меня и свои имелись, как только появлялась возможность, сразу же покупал, но тут явно были более редкие, если мне их сразу не отдали. Благо, я был в курсе того, как их хранить нужно. Некоторые я вообще ни разу не использовал, просто не дорос ещё до того, чтобы создавать такие артефакты, нужных знаний не было.

Разобравшись с ингредиентами, принялся читать записи наставника, и был сильно удивлён. Неудивительно, что раньше мне об этом Эбат не рассказывал, как оказалось, наставник мог уничтожить созданные им артефакты. Причём, тут даже говорилось, каким именно образом это сделать, при этом, не нужно было много усилий прилагать. То есть, наставник легко мог убить любого человека, у которого есть его артефакт или же покалечить. С моими такого провернуть не смог бы. Теперь понятно, почему мне об этом не было известно, неизвестно, как бы к подобному отнеслись дворяне или даже император узнай он о том, что в любой момент Эбат мог его прикончить. Легко можно было в подготовке к бунту или же перевороту обвинить. А ведь наставник сам придумал, как уничтожать артефакты, даже любопытно стало, а зачем ему это было нужно. Надеюсь, с ним всё в порядке и ещё смогу задать ему такой вопрос.

У меня тоже имелись артефакты, которые наставник сделал, нужно от них избавляться. Больно в мире дела творились нехорошие, опять же, охота на меня уже объявлена. Эбату я верил, не желал он моей смерти, но его могу захватить, заставить меня убить, уничтожит свои артефакты прямо на мне и придётся снова умирать, а мне этого не хочется. Первый раз повезло, переместился в этот мир и неплохо устроился тут, но второй раз может не повезти. В общем, дал мне новый стимул к изучению магии изменения.

Вскоре удалось разобраться, каким образом наставник мог взорвать артефакт. Он специально добавлял незаметный элемент при создании, я быстро его смог найти, а позже сам создал артефакт с таким секретом. До этого ничего подобного не делал, сейчас же, всё хорошо обдумав, тоже принял решение поступать как мой наставник. Неизвестно, как жизнь сложиться, не хотелось бы, чтобы мои творения применяли против меня же. Испытание провёл за деревней, всё получилось с первого раза. Созданный светильник взорвался, едва только прикоснулся к нему своей магией и немного изменил артефакт. Одно плохо, чтобы его взорвать, нужно дотянуться своей магической энергией, так что расстояние ограниченное, хотя, по мере роста сил, расстояние тоже увеличивалось.

За зиму ничего интересного не произошло. Я обучался как прилежный ученик, обеспечивал своими артефактами деревенских жителей, чтобы сноровку не потерять. Наконечники тоже делал, всё же напасть на нас могли, например, банда разбойников набредёт или ещё какая напасть случиться. Зимой, например, к нашей деревни несколько раз волки выходили, правда с ними и без артефактов можно было справиться, лучники в деревни имелись. Только один из них перепутал стрелы и вожака заморозил. Нападение волков не было чем-то необычным, достаточно нескольких убить или поранить, они добивали подранков сами и уходили. Один раз не ушли, видно суку подстрелили, так остальная стая как будто обезумила, пока всех лучники не перебили, не успокоились волчары. Впервые не стали раненных жрать, так сильно хотели до людей добраться. Даже орк их не испугал, а гигант в конце боя тоже поучаствовал, перемахнул через частокол с секирой и добил оставшихся в живых волков, благо, сами на него напали. Нападения волков на деревни зимой не было чем-то необычным, они же чувствовали, что за частоколом скот имеется, вот и лезли, когда совсем оголодают, так назвать эти события чем-то важным было бы преувеличением.

Весной, когда уже начал сходить первый снег, я создал новый артефакт, которого ещё не было в этом мире и который мог бы помочь в борьбе с пришельцами. Вообще, я пытался создать накопитель, чтобы можно было бы оттуда черпать магическую силу, но не вышло. Точнее, артефакт я создал, но он поглощал огромное количество магии, а вот забрать её обратно не было возможности, по крайней мере, пока у меня решить этот вопрос не получилось. Как он мог помочь в войне? Тут всё просто, ещё когда мы удаляли пятно в гномьем королевстве я заметил, что перед появлением чудовищ был мощный выброс магической энергии. То есть, место прорыва создавали одарённые, скорее всего, несколько магов, больно много сил на это уходило. Если же во время прорыва активировать мой артефакт, то он просто начнёт поглощать магическую энергию и не позволит создать проход в наш мир.

Был у моего артефакта существенный минус, он впитывал в себя любую магию, то есть после применения я тоже могу рассчитывать только на свои физические силы, благо, что действует он недалеко, достаточно будет отбежать. Само собой, пока не отбежишь, лучше магию не применять, с таким же успехом можно будет просто размахивать руками без всякого толка. Это был не единственный минус, когда артефакт полностью заполнится, он разрушится и будет мощнейший выброс энергии, а это опасно для всего живого, правда, какой эффект будет, пока не знал, как-то не хотелось самому проверять, да и силы тратить на это тоже глупо, у меня других дел хватает. Теперь голову ломал, каким образом перенести полученный артефакт к месту прорыва, в идеале, забросить его в прорыв, пусть пришельцы мучаются. Ведь портал, если его можно так назвать, работал в оба направления, чудовища же приходили, а после убегали обратно, значит и люди могли бы туда пройти. Опять же чёрная жидкость, она же тоже магическая, а значит, могла бы вобрать в себя магию и уничтожить пятно, но это только мои размышления.

Не сказал бы, что без наставников у меня плохо получалось обучаться, если и медленнее, то ненамного, хотя бы потому, что никто меня не отвлекал, а вот Эбат постоянно вынужден был отвлекаться на заказы, которые к нему поступали. Магией холода занимался по остаточному признаку, пока Эбат занят, со мной проводил занятия Саркен, в общем, упор делали именно на магию изменения. Мы могли прекратить изучение заклинание магии холода, и снова начать изучать магию изменения. Само собой, в этом ничего хорошего не было. Сейчас же я зубрил то или иное заклинание, пока его не выучу. Сейчас уже мог оказать достойное сопротивление не только людям, но и магам. Дав и мой новый артефакт нужно постоянно при себе таскать, если вдруг нападёт несколько магов, то можно его применить и попытать удачи в ближнем бою. Из меня мечник или рукопашник никудышный, некогда фехтованием заниматься, но есть солдаты, да и остальные одарённые не лучше в плане физической подготовки. Забыл упомянуть, что когда активируешь новый артефакт, то не получается использовать даже самые простенькие артефакты. Мне чтобы светильник включить, пришлось утаскивать подальше от дома своё творение, он в себя всю магию впитывал и не давал работать. Наверное, забавно выглядел со стороны, когда бежал из деревни с артефактом в руках. В общем, всё хорошо обдумав, пошёл к старосте за советом, он сам ко мне часто приходил, спрашивал, не нужно ли чего, а вскоре именно его супруга стала поваром, который меня постоянно кормил.

- Случилось что-то, господин маг? – Ардин сразу же догадался, что не просто так я пришёл.

- Случилось, - кивнул я. – Можно с вами с глазу на глазах поговорить, пойдёмте по деревне пройдёмся.

- Можно, - он кивнул, нахлобучил шапку и вышел из ворот.

- У меня получилось создать артефакт, - сообщило я ему. – Новый, который ещё никто не создавал, возможно, он может помочь людям в войне с пришельцами.

- Господин, вам не стоит покидать деревню, - вздохнул Ардин. – Господин маг запретил, по крайней мере, пока вы не станете сильным, сомнительно, что вы сильны в вашем возрасте. А что за артефакт создали, как он действует?

- Поглощает магию, - вздохнул я. – Если положить его в том месте, где появляются чудовища, то возможно он помешает открывать прорывы.

- Так другие сделают, - пожал плечами воин. – Ещё до нашего отбытия их уже с десяток был.

- Были, - не стал спорить я. – Но чудовища чаще всего появляются с одних и тех же, даже если прорыв в безлюдной местности, я уверен, что это не просто так, похоже, в некоторых местах у пришельцев не получается порталы открыть. Вы же наверняка весной пошлёте кого-нибудь чтобы узнали, как дела обстоят в империи?

- Господин, я не вправе вам указывать, но вам лучше никуда не идти, - покосился на меня Ардин. – Это слишком опасно.

- Я могу активировать артефакт тут, его только нужно положить около места прорыва, а потом посмотреть что будет. Если мерцание в воздухе прекратиться, то значит, он действует. Я могу десятки таких артефактов сделать и блокировать прорывы в наш мир, пусть другие создают, их тоже можно будет блокировать. Опять же, возможно, пятно артефакт тоже уничтожит.

- Наверняка места прорывов охраняются, - вздохнул воин. – Но вы правы, проверить нужно, если о вас так много в империи говорили совсем разные люди, то это не просто так, да и не только люди в вас заинтересованы. Я отправлю своего сына, знакомств у него хватает, как среди простых людей. Так и среди воинов, сам в своё время гвардейцем был, пока его господин Эбат к себе не переманил.

- Отлично, - обрадовался я.

- Не переживайте, господин маг, он вас точно не выдаст, - усмехнулся старик.

Новости из империи мы узнали ещё до отъезда сына старосты. В деревне имелись охотники, которые часто уходили за добычей в лес, круглый год только этим занимались, били дичь. Вот одна из таких групп и принесла печальные вести, наткнулись на лагерь переселенцев. Нужно ли говорить, что людей требуется очень сильно довести, чтобы они ранней весной сорвались из своих домой и ушли искать лучшей доли. Ведь это были не только взрослые люди, но и дети, а жили они в шалашах, у некоторых везунчиков были палатки и шатры, но далеко не у всех. Целая деревня снялась с насиженного места и отправилась подальше от обжитых мест.

Причина на это была, как я предполагал, большую армию кормить нужно, а учитывая тот факт, что теперь в империи каждый высокородный дворянин возомнил себя королём, делали они что хотели. Бойцы всем нужны, а их нужно кормить, в общем, солдаты начали заниматься откровенным грабежом, входили в дома и забирали всё для нужд армии, а что детишки умирать будет, этих защитников ничуть не волновало. Сейчас большинство солдат больше походило на бандитов с большой дороги, а не защитников людей. Этим людям, которые сюда пришли, ещё повезло, соседей разграбили, а они не стали дожидаться того же, а дружно собрались и ушли. Пока на территории бывшей империи ещё действовал закон согласно которому любой свободный человек может отказаться служить дворянину и уйти, причём, его не имели права удерживать. Думаю, часть дворян, скоро такой закон пересмотрит, и простых людей превратят в рабов.

Дворяне даже в такое сложное для людей время умудрились устроить гражданскую войну, вырывали друг у друга куски. Многие пошли на поклон завоевателям, но имелись и те, кто не захотел служить нелюдям. К слову, вроде бы пока пришельцы не нарушали обещания и нападения устраивали только на тех, кто продолжал сопротивление, радовало, что таким немало. Само собой, охотники аккуратно расспросили и обо мне, куда подевался тот самый маг, который вроде бы должен был помочь. Даже простые селяне были в курсе того, что я пропал, а может и вообще погиб в доме своего наставника. Вовремя он меня отправил, как я понял, был бой и по неподтверждённым слухам, Эбат погиб во время этого боя, забрав с собой несколько предателей.

Тем не менее, награду за мою поимку предложили, весьма немалую, так что я начал задумываться, а не уйти ли мне из деревни. Рано или поздно кто-то может соблазниться, опять же, рядом новая деревня появится, наверняка друг к другу ходить начнут, очень скоро о моём местоположении узнают. Похоже, я всю жизнь буду бегать и ото всех скрываться.

Как оказалось, не только люди меня искали, были более удачливые граждане, которые нагрянули в деревню. Само собой, случилось это ночью, когда я мирно спал, хорошо, что не уволокли меня как в прошлый раз. И ведь смогли открыть дверь, незаметно подойти к кровати, а потом ещё и бесцеремонно меня растолкать.

- Господин маг, услышал я, едва только открыл глаза. – Мы думали, что вы наш мир спасать будете, а вместо этого вы нагло спите и ничего не делаете.

- Проклятый старикан, - вырвалось у меня. – Вы что тут вообще забыли?

В моём доме находился тот самый старик дроу, с которым мне уже довелось встретиться, само собой, не один, а с тремя охранниками, которые замерли у стены. Наверняка ещё бойцы имеются, улицу под контролем держат.

- Есть разговор, - усмехнулся старик.

Глава 8

- Вы разве днём не могли прийти? – Недовольным голосом спросил я. – Обязательно ночью как разбойники красться?

- Нам не нравится яркий свет, - ответил старик. – Приходится так пробираться, к тому же, нас не очень люди жалуют.

- Так не нужно добрых людей пугать, - сказал я. – Тогда хорошо будут относиться, вон, к моему орку быстро привыкли.

- Удивительно, что он не ушёл, - улыбнулся старик. – Хотя, одному через империю пройти не получится, прирезали бы его на границе со степями, да и вообще дороги нынче небезопасные, ты хоть в курсе, что на ваших землях творится?

- В курсе, - кивнул я. – Не только на наших, или эльфам и гномам лучше.

- Не лучше, – вздохнул гость. – Везде идёт гражданская война, страшное дело. Знаешь, можно сказать, что это ты её начал. Ведь условия пришельцев кто-то хочет принимать, а кто-то нет, так вот.

- Ага, ещё меня обвините во всех смертях, - поморщился я. – Эти предатели наоборот мешают, приходится прятаться и самому обучаться. Кстати, а на вас были нападения?

- Пока не было, - покачал головой старик. – Но это пока, уверен, нас оставили на потом, потому что народ малочисленный. Тебя только это интересует, почему не спрашиваешь, как мы тебя нашли?

- Как вы меня нашли? – Покладисто спросил я.

Ответить старик не успел, потому что на улице раздался рёв орка, как будто разъярённый медведь голос подал, а следом за ним какой-то грохот. Я тут же вскочил и помчался на улицу. Впрочем, увидел то, что и ожидал увидеть, гигант проснулся и обнаружил дроу и сейчас пытался одного из них прибить. Тут ещё пятеро было, только четверо стояли и наблюдали за тем, как один из прибывших издевался над орком. Он его не бил, а просто уворачивался от могучих ударов с ехидной улыбкой на физиономии. Надо сказать, ловкие ребята и очень вёрткие. Щерился дроу ровно до того момента, пока орк его всё же не достал ногой, боец улетел в поленницу, да так и стёк там на землю, приложили его основательно. Рырх попытался было закончить начатое, но я не дал.

- Успокойся! – Приказал я. – Успеем ещё повоевать!

- Что тут происходит? – Это уже примчался сотник с луком наготове, увидев кто у меня во дворе, он тут же поменял стрелу, артефакт взял.

- Вот поэтому вас и не любят, - проворчал я, глядя на старика, который с невозмутимым видом смотрел на изготовившихся к бою людей, а ручки то дрогнули, хотел заклинание сплести, но сдержался.

- Мы можем спокойно поговорить? – Вздохнул гость, как будто это мы безобразие устроили.

- Можем, - кивнул я. – Пойдёмте в дом.

- Тебе нужно уходить, - заявил старик. – Мы и пришли сюда только ради того, чтобы тебя проводить.

- Куда? – Спросил я. – Почему так скромно себя ведёте, в прошлый раз просто выкрали, и ещё, а как вы меня нашли?

- Мы тебя из вида не выпускали, - усмехнулся гость. – А почему вежливо просим, так потому что хорошо заплатили.

- Кто заплатил? – Задал я новый вопрос.

- Неважно, - махнул он рукой. – Главное, что заплатили те, кто точно зла не желает. Знаешь, а ведь нам неплохой контракт предлагали, самый дорогой за твою поимку и доставку, эльфы и гномы отличились. Как ты думаешь, зачем ты им нужен?

- Выдать хотят, - пожал я плечами.

- Именно, - кивнул старик. – Есть и люди, которые того же жаждут.

- А может вы согласились взять контракт на мою поимку, а сейчас мне просто зубы заговариваете, - предположил я. – Такое ведь тоже может быть?

- Может, - даже не стал спорить старик. – Только мы могли тебя выкрасть, но не стали этого делать, думали, что ты соображаешь.

- Да и тащить тебя не хочется, - добавила женщина, та самая первая из дроу, которую я увидел в пещерах.

Я им не верил, не так и много во мне веса, чтобы переживать за доставку, да и идти с ними никуда не хотел. Ладно бы меня наставник вызвал таким образом, но они бы сказали, кто видеть хочет, однако же не сказали. Заплатили много, сами сказали, а это значит, что приволокут меня к кому-то влиятельному. Может быть, этот человек не захочет меня отдавать, но может всё измениться, да и среди большого количества людей буду в постоянной опасности. К тому же, выполнять мне приказы неизвестно кого не хочется, а придётся. Уходить в любом случае нужно, тут этот старикан прав, нашли они, найдут и другие.

- Ваша самая боевая армия разделилась, - решил добить меня дроу. - Большая часть ушла со своим генералом, те самые люди, которые за продолжение войны, сейчас совсем недалеко отсюда люди, которые очень хотят тебя поймать.

- Куда ушли? – Спросил я, такая новость мне очень не понравилась.

- Не узнавал, - хмыкнул дед. – Мне это не нужно, но видно где-то собираются в кулак, чтобы продолжить войну.

- Свои семьи тоже захватили, - добавила женщина. – В общем, столица в руках твоих врагов, они даже не скрываются, уже в открытую ведут переговоры.

- Так и есть, - кивнул гость. – Да и пришельцы скромничать перестали, им зачем-то люди нужны, пока им отдали преступников, но мне кажется, в будущем и простых людей как скот в прорывы погонят.

- Ну да, - кивнул я. – Людей погонят, а вот вас никто трогать не станет.

- И нас тоже, - согласился старик.

- Я с вами никуда не пойду, - сообщил я ему. – Тем более, неизвестно к кому.

- Молодец, - по-доброму улыбнулся дроу. – И не надо никуда идти, точнее, ни к кому. Мы пришли тебя увести в безопасное место, как ты понимаешь, тут небезопасно стало. Ты сам подставляешься и людей подставляешь.

- Зачем вы тогда мне сказали, что вам заплатили? – Спросил я.

- Так нам и заплатили, - улыбнулся старик. – Чтобы мы обеспечили твою безопасность.

- С вами никуда не пойду, - повторил я. – Заврались вы, дедушка.

Тут в коридоре раздался шум и в комнату вошёл сотник, пропустили его без проблем, правда, лука уже с собой не было. Как оказалось, он уже был в курсе того, что меня увести куда-то хотят.

- Мне нужно ваше слово, - потребовал сотник, внимательно посмотрев на старика.

- Даю слово, что мы сюда пришли только для того, чтобы обеспечить безопасность вот этого юноши, - даже как-то торжественно сказал дроу, да и остальные его спутники подтянулись, видно к своим обещаниям эта раса относилась довольно серьёзно.

- Господин маг, вам лучше пойти с ними, - вздохнул сотник.

- Куда? – Спросил я. – Вы что-то знаете?

- Куда не знаю, да и лишние эти знания для меня, - ответил он. – Но не переживай, тут нет никакого обмана. – Он же может с собой помощников взять?

- Да, - поморщился дроу. – Но не больше десятка, там, куда мы отправимся, трудно прокормить больше народа. Возможно, нам придётся этим заниматься, само собой, не просто так.

- Пойдёмте, господин маг, - староста потянул меня за рукав, а когда мы остались наедине, продолжил. – Уходите с ними, мы не сможем вас защитить, ошибся мой господин. Правы дроу, если они вас отыскать смогли, то найдут и другие, среди людей умельцев тоже хватает.

- Вы знаете, куда меня поведут? – Спросил я.

- Не знаю, - староста покачал головой. – Но поверьте, дроу не люди, у них очень серьёзно относятся к обещаниям, не держат они камня за пазухой, идите смело, и свои ингредиенты не забудьте.

- А как же вы, не хотите пойти?

- Я уже старая развалина, - воин рассмеялся. – У меня семья, не хочу постоянно в бегах быть, да и им такой судьбы не желаю. Этот год тут проживём, а уже дальше видно будет, посмотрим, что на землях господина творится, авось вернёмся. Не бойтесь господин, уверяю вас, вы не один и один никогда не останетесь, за вас очень много людей и не только их, ждут чуда. Кстати, на счёт чуда, артефакт оставите?

- Могу оставить, - кивнул я. – Но его придётся активировать, сами вы не сможете это сделать. Проблему в том, что если я его активирую сейчас, лучше сразу же увести к месту прорыва, у вас даже мои артефакты работать перестанут, в том числе стрелы, а жизнь сами видите, как складывается, времена неспокойные. Давайте так сделаем, сейчас я вещи соберу, а после активирую артефакт, а вы его просто унесите в лес подальше, да там и оставьте, а уже когда сына отправите, он его увезёт.

- Так и сделаем, - кивнул староста. – Берегите себя, юноша.

Отряд я набрал довольно быстро, получилось больше десяти человек. Снова со мной отправлялся орк, самый грузоподъёмное существо из нашей компании, а как мне было сказано, идти придётся долго и пешком. Ну и часть моих ребят засобиралось. Хорошо, что все самые мелкие уже разошлись по рукам, приняли их деревенские и забрали в семьи, чему я был очень рад. А вот старшие жили особняком, никому по-прежнему не доверяли и держались только друг друга. Их и решил с собой взять, двенадцать человек во главе с Кориком и Лерой. Будет хоть кому еду приготовить, опять же, травы начнут собирать, если укромное место не в пещерах дроу будет.

Старик дроу меня заранее предупредил, что нас всех на время усыпят, не хотелось ему показывать свои тропы кому бы то не было. Я согласился, ладно хоть предупредили, а не стали сразу усыплять. Казалось бы, глупость совершаю, доверяясь им, но выбора у меня не было, разве что в лес бежать, в надежде, что смогу отыскать заброшенный дом.

Мы вышли за деревню, как оказалось, дроу не пешком пришли, а на лошадях приехали, по крайней мере, часть пути точно. Тут он и решил на усыпить, всё было как в прошлый раз, только теперь он велел всем сесть на землю, а поклажу рядом положить, только после этого использовал тут штуку, бросив её на землю. Ничего не произошло, мы просто сидели и глупо хлопали ресницами. Старик выругался, а потом повторил попытку, тоже без какого-либо результата.

- Не получается? – Сочувственно спросил я, правда, сочувствие было наигранным. – Может, испортилась ваша штука в дороге?

- У тебя какой-то артефакт появился? – Нахмурился он, сверля меня недовольным взглядом.

У меня предположение было, скорее всего, мой новый артефакт не даёт действовать зелью, а оно явно магического происхождения.

- Давайте подальше отойдём и попробуйте ещё раз, - предложил я.

- Хорошо, - кивнул он, после чего мы двинулись в путь.

Отошли всего на пару километров, после чего старик применил своё усыпляющее зелье, сознание тут же меня покинуло. Очнулся я уже под землёй в широком коридоре, по которому мы ехали на телегах. Орк шёл рядом, благо, ширина и высота позволяла, рядом со мной сидел маг дроу.

- Быстро очнулся, - сообщил он мне. – Наверное, уже стал сильным магом.

- Наверное, - пожал я плечами. – Давно не проверял, так куда мы едем, где жить будем, у вас?

- Нет, - покачал маг головой. – Вы люди, вам нужен солнечный свет, есть одно место в горах, старая застава, вот там и будете обитать, место безопасное, безлюдное, так что тебе никто не помешает обучаться.

- А кто вас на самом деле послал? – Задал я интересующий меня вопрос. – Гномы?

- Тебе скажут об этом, - поморщился он. – Можешь не переживать, даже тот, кто нам заплатил, понятия не будет иметь, где ты находишься. Лучше скажи, что за артефакт ты умудрился сделать, почему сразу не уснул, знаешь ли, меня это сильно тревожит.

- Вы хоть раз видели место прорыва? – Я сделал вид что проигнорировал вопрос дроу.

- Видел, - старик недовольно покосился на меня.

- Наблюдали за ним, часто оттуда твари появляются, тоже всё испоганили чёрной жидкостью?

- Появляются часто, этот прорыв тоже в горах находится, недалеко от наших владений, - дроу поморщился. – Но никакой жидкости не было, скорее всего, эти твари тоже от неё не в восторге, только их питомцы, так что всю землю поганить они точно не станут.

- Понятно, - кивнул я. – А место прорыва охраняется?

- Да, - кивнул старик. – Но не сказал бы, что хорошо, несколько тварей нам удалось поймать, я сейчас про разумных говорю, а не про их зверюшек.

- И что, удалось разговорить, что им от нас нужно?

- Наши умельцы любого разговорить смогут, - усмехнулся он. – Рассказали всё, что знали, да и магия помогла. Что я тебе могу сказать, ничего хорошего в мир они точно не принесут, это завоеватели, которые возомнили себя высшей расой. Им нужны рабы, хотя и людей могу взять к себе на службу, но по сути, тоже как рабы будут, просто одни рабы станут следить за другими, чтобы пришельцам на разную ерунду вроде отлова разумных время не тратить.

- Зачем им разумные?

- Для тяжёлых работ в своём мире, судя по тому, сколько они с нашей планеты планируют забрать, умирать несчастные станут как мухи на морозе, - ответил дроу и вздохнул. – Скверно, но многие готовы лечь под них, больше всего эльфы поражают своей недалёкостью, всегда считал их гордым народом, а ведь тоже желающих служить пришлым нашлось немало, вот как. Кстати, их король категорически против каких-либо договоров с завоевателями, на тебя же нападение было, так вот, он к нему не имеет никакого отношения, другие проявили инициативу. Впрочем, получить тебя в свои руки он тоже мечтает и тоже выходил на нас.

- Отказали? – Спросил я.

- Отказали, мы не верим, что с завоевателями можно договориться, всё на это указывает, да и отдавать тебя в чьи-то руки тоже неправильно. Это большой риск, слишком много разумных желает тебе смерти, держать тебя среди толпы опасно. Лучше ты станешь сам обучаться, к тому же. даже твой наставник не может тебе помочь, не знает чем, да и сам ты, как мне кажется, не знаешь.

- Говорите, что можете легко подобраться к место прорыва? – Вернулся я к интересующей меня теме.

- Не сказал бы, что легко, но подобраться можно, - кивнул старик и внимательно посмотрел на меня. – К чему такой вопрос?

- Есть у меня артефакт, который, возможно, на неопределённое время закроет прорыв и не позволит тварям перемещаться около того места, где он будет находиться, - решил не скрывать я правды. – Артефакт полностью блокирует магию, впитывает её в себя.

- Поэтому и наше зелье не сработало? – Сразу же догадался старик.

- Да, - кивнул я. – Скорее всего, маги тоже не смогут использовать свою силу около него. То есть, есть вы подберётесь к прорыву в тот момент, когда на этой стороне пришельцы будут, то запросто можете взять в плен ещё нескольких.

- Хорошо, я подумаю, - кивнул он. – Вернёмся к этому разговору, когда до места доберёмся.

***

Эбат помирать вместе с тему, которые пришли его допрашивать, даже и не собирался, тем более, к его побегу всё уже было готово. Магистр заранее предупредил, что в войске зреет раскол, так что очень скоро большая часть вояк уйдёт в другой район, где и продолжит войну. Самому магу придётся или остаться, но ничего хорошего из этого не выйдет, или же присоединиться к тем, кто хочет продолжить борьбу. Эбат принял второе решение, только перед этим решил подстроить свою гибель и гибель своего ученика, чтобы хотя бы первое время все их считали мёртвыми.

За секунду до того, как артефакты взорвались, под креслом Эбота открылся лаз, после чего он упал в подвал, а люк над ним закрылся. Тут же весь дом начало трясти от взрывов, после такого даже самый живучий не выживет. Отойдя на безопасное расстояние, он активировал ещё несколько артефактов, которые должны были уничтожить тела. После этого был тяжёлый переход всего с двумя охранниками по неспокойным дорогам. Три человека лакомая добыча, а разбойники, почуяв безвластие осмелели, несколько раз приходилось отбиваться от негодяев. Один раз едва на постоялом дворе прямо в комнате не прирезали, но он всё же добрался. Директор магической школы был предупреждён, так что афишировать появление мага изменения не стал, помог спрятаться.

К своему стыду Эбат понимал, что не может ученику подсказать в каком направление двигаться, он мог только помешать, поэтому и принял решение разделиться. Можно было бы и сюда его выдернуть, но тоже была проблема, рано или поздно о нём бы узнали, а потом вояки стали бы наседать с требованием как можно большего количества артефактов. Оставлять Гарнота в глухой деревне было опасно, пришлось выходить на старых знакомых, которые помогли выйти на дроу.

Эта раса точно не станет перед пришельцами спину гнуть, чтобы им не пообещали. Согласились помочь безвозмездно, их старший так и сказал, что это в общих интересах. Как оказалось, решение было правильным, через какое-то время старший дроу прибыл к магу и сообщил, что мальчишка создал новый артефакт, который не только не позволял открыться прорыву, но и обладал огромной разрушительной силой.

Глава 9

Зарана, старшая внучка Релмута одного из главных старшин дроу, медленно кралась в сторону врагов. Она себя справедливо считала лучше охотницей и убийцей своего клана, а что не все с этим были согласны, так её не особо интересовало. Именно ей дед доверил важную миссию, отнести артефакт к месту прорыва, незаметно положить его неподалёку, а потом ждать, что из этого выйдет. Добраться до места прорыва было сложно, потому что после нескольких смертей от рук дроу пришельцы усилили охрану. Кстати, впервые женщина видела не одарённых пришельцев, а простых воинов, хорошо, что хоть тварей не было, некоторые из них очень чувствительны и слышали любой шорох. Хотя, Зарана даже в этом случае смогла бы выполнить приказ своего деда.

Чем пришельцам приглянулась небольшая долина в горах, она не знала, да и неинтересно ей было это знать. Эти долина находилась совсем недалеко от границы владений дроу, а значит, присутствие тут чужаков нежелательно. Видно несколько убитых одарённых показалось мало тварям, не сделали нужные выводы. Артефакт был оставлен в небольшом углублении и заботливо присыпан землёй. Женщина вернулась обратно к секретному ходу, взобралась на выступ и стала ждать. Иногда прорыв открывался чуть ли не каждый день, а иногда нужно было ждать неделю и даже больше. Дед приказал ждать и наблюдать за реакцией одарённый, ничего не предпринимая.

Суета у врагов начала спустя два часа после возвращения женщины к наблюдательной точки. Они забегали по своему лагерю, несколько тварей подошли к тому месту, где обычно появлялся прорыв и махали руками, видно пытались использовать магию. Стало понятно, артефакт работает, но ей было приказано дождаться прорыва, а не просто сделать вывод по суете врагов вдалеке, так что наблюдение продолжилось.

Через сутки наблюдения прибыл гонец от деда, видно старого дроу интересовало не меньше всех остальных, действует ли артефакт. Зарана не стала ничего передавать, мало ли из-за чего суетились враги, а вдруг не из-за установленного артефакта, а по другой причине. Деда не хотелось сначала радовать пустыми обещаниями, а потом расстраивать, если вдруг эти обещания окажутся неправдивыми.

Дроу не меньше остальных разумных были озадачены появлением ещё одной стороны, который нарушил баланс сил. Совет старшин разных родов не один раз собирался и обсуждал сложившуюся ситуацию, особенно после первых нападений. Всем было известно, что у гномов несколько раз открывались прорывы прямо в горах, в их подземельях, а это значит, что и на дроу могли напасть. В основном решали, каким образом оказывать друг другу помощь в случае нападения, и что делать с тем мальчонкой, о котором там много говорилось в предсказаниях. Само собой, никто даже мысли не допустил о том, чтобы склонить головы перед пришлыми, они дроу, самый древний и великий народ, и не им гнуть спины перед какими-то тварями.

Конечно, были предложения захватить мальчика и привести во владения дроу, но большая часть не одобрила этого плана. А после и люди обратились за помощью, чтобы нашли ему безопасное место, где бы он мог спокойно обучаться, видно остались у них достойные люди, не все были перепуганы как кролики.

От размышлений Зарану отвлекло появление прорыва, и она поморщилась, похоже, всё же артефакт не сработал. Появилось уже знакомое её мерцание, но время шло, а новые враги не появлялись, а после мерцание вообще пропало. Казалось бы, можно возвращаться, но женщина решила ещё понаблюдать, мало ли какой сбой произошёл. Через несколько часов снова началось мерцание, враги с этой стороны тоже активно махали руками, видно оказывали таким образом помощь, но тоже безрезультатно. Женщина даже губу прикусила до крови, ожидая того, как с той стороны всё же появятся пришельцы, но этого не происходило.

- Ты чего такая напряжённая? – Услышала насмешливый голос брата и даже дёрнулась от неожиданности, лучшая охотница, а к ней подкрались как к какой-то крестьянке. – Даже меня не заметила.

- Братец, тебя я заметила ещё на подходе, - фыркнула женщина. – Не будь о своих способностях слишком высокого мнения.

- Ну да, ну да, - усмехнулся брат, но тут же стал серьёзным. – Меня дед послал, что тут у тебя?

- Сам посмотри, - кивнула она в сторону лагеря врага. – Уже в который раз суетятся, пытаются прорыв открыть, но пока ничего дельного из этого не вышло.

- Стало быть, работает артефакт человека? – Уточнил брат.

- Похоже на то, - согласилась женщина. – О, смотри, первый раз подобное вижу.

На самом деле, теперь место прорыва выглядело иначе, стало более насыщенном, будь наблюдатели магами, они бы поняли, как много магических сил вливают в открытие прорыва. Место прорыва мерцало, чего раньше не было, с этой стороны враги снова начали суетиться, а после в мир всё же проникли новые действующие лица, несколько врагов, явно из одарённых.

- Эх, похоже артефакт работает, но продавить его можно, - тяжело вдохнула Зарана.

- Если они несколько раз пытались открыть, то это тоже неплохой результат, по крайней мере, будет возможность подготовиться, - попытался утешить её брат.

Ответить она не успела, да и братец её не слушал, а уставился на место прорыва. Брат с сестрой не были одарёнными, но ими и не нужно было быть, чтобы почувствовать тот момент, когда мощный маг использовал сильное заклинание с большим количеством энергии. Лёгкий озноб пробегал по коже, в воздухе появлялся непонятный запах, как перед грозой. Сейчас же двух дроу пробрало до самых костей, вот и замерли они как суслики перед норой. Само собой, одарённые враги тоже это почувствовали, мало того, один из них подошёл к тому месту, куда Зарана спрятала артефакт, он его нашёл и даже взял в руки.

В следующее мгновенье одарённый просто превратился в прах, дроу даже глазам своим не поверила. Он просто осыпался пеплом на землю, что это за магия такая была, она не поняла, но помнила, что тот мальчишка является магом изменения и холода, а это был не холод. Потом как будто все стихии разом обезумели, затряслась земля, в небо взметнулись огненные вихри, а где-то наоборот земля и камни насквозь промёрзли, стихии будто стали бороться друг с другом. Лагерь был уничтожен мгновенно. Самым же неприятным было то, что это волна накатывала в сторону дроу. Краем зрения Зарана заметила, что прорыв закрылся, видно и за ним врагам досталось.

- Бежим! – Закричала женщина и рванула в сторону хода, брат последовал за ней.

Ей показалось, что их тут просто завалит, толчки ощущали и здесь тоже. Где-то произошли обвалы, а ещё через какое-то время всё успокоилось, только иногда слышался треск потревоженных пород.

- Пойдём, посмотрим? – Неуверенно произнёс брат, сестра кивнула.

Сначала они рассматривали всё на приличном расстоянии, но потом сестра всё же приняла решение подойти поближе.

- Будь здесь, - приказала она. – Если что, доложись деду, что тут произошло.

- Хорошо, - кивнул брат, спорить с сестрой он не стал.

Никто в лагере не уцелел и не успел убежать, что и понятно, волна почти половину пути прошла до убежища дроу. Заходить в лагерь женщина не стала, там местами камни были раскалены настолько, что даже плавились, а где-то наоборот холод взял своё. Ещё и разноцветные налёты образовались, что это такое, дроу не хотела узнавать на своей шкуре, приняла решение возвращаться к брату.

- Следи дальше, - приказала она брату, когда вернулась. – Вдруг опять прорыв откроется, а я к деду на доклад.

***

Большую часть маршрута мы проделали под землёй, удобств было меньше, чем при путешествии с гномами, но тоже грех жаловаться. Вскоре мы вышли на поверхность и на этот раз нас не стали усыплять. По поверхности ехали примерно пару суток, пока не добрались до высокой башни.

- Вот и твой новый дом, - сообщил мне старик, он так и проехал всё дорогу со мной на одной телеге.

Довольно интересный собеседник, если первое время молчал, то потом мы с ним разговорились, многое рассказал о своём народе. Интересно было послушать, но особо ценной информации не услышал, только об обычаях. Королевства своего у них не было, но оно и не нужно было. Дроу друг с другом жили дружно, убивать сородичей строжайше запрещалось, за этим следовало жестокое наказание. Обычно решали все разногласия на совете, а если не получалось этого сделать, то на ритуальном поединке. Совет и решал, как поступать в той или иной ситуации.

- Это что, башня мага что ли? – Удивился я, разглядывая строение.

Внутри явно было много места, да и высота впечатляла, зачем такое строение вообще тут нужно было, даже предположить не могу. С трёх сторон горы, внизу небольшая долина и озеро, долина тоже окружена горами. Не удивлюсь, если отсюда только по подземному переходу и можно уйти.

- С чего ты взял? – В свою очередь удивился дроу. – Эта старая застава.

- Ваша? – Спросил я.

- Теперь наша, - кивнул он. – Может её своей считать. Построили её люди, потом она перешла в руки гномов, а когда гномы отсюда ушли, она досталась нам, что-то вроде перевалочного пункта. Эта часть гор не богата на разные полезные ископаемые, вот и приняли решение уходить.

- А гномы сюда прийти не могут? - Обеспокоился я, вспомнив, что среди них тоже хватает жалеющих меня в свои руки заполучить.

- Теперь это наши владения, - успокоил меня старик. – Можешь не беспокоиться, хотя, по бывшим подземельям гномов много разной пакости бродит, учти это и на ночь двери закрывайте, если не хотите проблем.

- Понятно, - кивнул я. – Учтём.

Башня мне понравилась, да и не только мне, но и всем остальным, кроме орка, потому что ему для того чтобы пролезть внутрь, пришлось доспехи снимать. Зато мы будем под надёжной охраной, он наверх подняться не сможет, а она в несколько этажей, так что будет внизу оборону держать, случись что. Больно лестница наверх идёт узкая. Помещение первого этажа довольно просторное, там была печь, с помощью которой можно было отапливать всю башню, в других помещениях печей не было.

Я себе сразу же нашёл первую задачу, а именно, создать артефакт, чтобы с дровами не заморачиваться, сил для него должно хватить. Я видел такой у моего наставника, что-то вроде большой таблетки, которая давала сильных жар и могла гореть целые сутки, а после ещё пару трое суток заряжалась. Тут с дровами тяжко, а значит, требуется несколько таких артефактов сделать, чтобы было постоянно в башне тепло. Всё же тут горы, наверняка даже летом холодный ветер может подуть. Метрах в пятистах от башни росли деревья, но мы их быстро все сожжём, ещё в долине была роща, но и там надолго дров не хватит, да и идти далеко.

За башней явно следили и содержали её в полном порядке, даже во всех комнатах, а они располагались на верхних этажах, был порядок, правда, относительный, пыль нужно убрать. На первом этаже имелась только дверь, а вот выше, в каждой комнате, были бойницы, благо, они закрывались ставнями, но нужно будет что-то повесить для сохранения тепла. В верхних комнатах печек не имелось, скорее всего, тепло поступает снизу, потому что труба проходила где-то в стене.

Имелись тут и кровати, учитывая то, что на каждом этаже они стояли у одной и той же стены, скорее всего именно она и нагревалась. На кроватях даже старые шкуры имелись, на которые ложились и которыми укрывались. Ладно, нам в первое время всё равно придётся спать в одежде, больно тут зябко, давно не протапливали. Даже посуда была, большой закопчённый, но внутри чистый котёл с крышкой, глиняные чашки и кружки, можно было своё не брать.

Сверху открывался потрясающий вид на горы и долину с озером, правда, ветер тут тоже был неслабый, так что с ног сбивал. Зато отсюда всё просматривалось, трудно подобраться незамеченным днём, да и в осаде сидеть можно долго, если дверь не выбьют. Одно плохо, с водой проблемы, или требуется идти за ней к озеру, а путь немалый, или снег растапливать. В стороне есть небольшой ущелье, возможно там имеется горный ручей. Кстати, бочки для воды тоже имелись, как и вёдра, чтобы её таскать. Будет ребятам чем заняться, бездельем маяться никому не дам. Хотя, они мне все уши прожужжали, всё видели себя великими воинами, оружие у них уже имелось, им в городе озаботился, как и луками, правда, бойцами ближнего боя они были никудышными, как и стрелками, но ничего, надеюсь со временем ситуация исправится. В любом случае выбирать мне не приходится, сейчас наша главная ударная сила это я и орк. Впрочем, ребята и стрелами стрелять учатся, в случае чего помогут при нападении.

- Ну как тебе твоё новое жилище? – Спросил у меня Релмут старый маг дроу. – Нравится?

- Нравится, - кивнул я. – Только вот где мы тут еду брать будем, как я понимаю, охотой тут не проживёшь?

- Если бы у тебя были нормальные охотники с собой, то можно и охотой. Тут полно горных козлов, можно их быть, в озере рыба имеется, но ты не переживай, с едой тебе поможем.

- Хорошо, что ещё есть разумные, которые готовы безвозмездно помочь, - начал было я, но был перебит.

- Даже не мечтай, - хохотнул дроу. – Какой шустрый, никто тебе безвозмездно помогать не будет, ты нам окажешь помощь артефактами, а мы тебе едой.

- Хорошо, - лучезарно улыбнулся я. – Только вы тоже не мечтайте, что я вас артефактами буду увешивать с тарелку каши, цена должна быть достойной, опять же, ингредиенты нужны.

- Молодец, своего не упустишь, - кивнул старик. – В общем, к тебе иногда дроу будут приходить, но зла от них не жди, да и станет один из моих родичей постоянно при них. Иногда могут гости нагрянуть не за артефактами, а просто переночевать, прости, мы эту башню используем как перевалочный пункт. Это будет редко, а может и вообще не будет, станут дроу мимо проходить, кому надо, тот уже в курсе того, что башня теперь постоянно обитаемая будет. На первое время у вас же еда есть? Хорошо, скоро пришлём обоз, не успели заранее подготовиться, ну а вы пока обустраивайтесь.

Старик не стал надолго задерживаться, убыл вместе со своими помощниками, а мы приступили к работе. Лера тут же погнала часть детей за дровами в рощу, сама же принялась за уборку, не забыв к этому делу приставить и детей, чтобы не шлялись без дела. Я же отправился в самую верхнюю комнату, где и планировал разместиться. Кстати, каждый этаж был защищён мощной дверью, что мне понравилось. Оставлять двери открытыми, когда тут будут ночевать дроу, я не собирался. Стол тут имелся, так что перетаскав всё барахло, приступил к созданию артефакта, чтобы за дровами не нужно было ходить. Даже орк нашёл себе дело, он решил осмотреться пока день, не только около башни, но и в долине. Жизнь по всячкому может сложиться, вдруг ноги придётся уносить, а спускаться в подземелье не хотелось, нужно на поверхности дорогу найти. Правда, не уверен был, что орк с этим справиться, он себя неуютно чувствовал среди гор, но ничего, привыкнет.

Через пару дней первый мой артефакт для прогрева помещения и готовки еды был создан. Надо сказать, после первой же ночи я задумался о том, чтобы переехать на другой этаж. Печь топили всю ночь, и если второй этаж прогрелся, то на самом верху ещё было холодно. Только к утру стена начала понемногу прогреваться, надеюсь со временем и тут станет тепло. Ребята по очереди ночью дежурили, иначе никак, больно быстро камень остывал, и становилось холодно, как в пещере, да и сквозняки гуляли, говорю же, что-то с бойницами нужно делать. Страшно подумать, какая снаружи температура зимой.

Долго нам в одиночестве быть не пришлось. Ещё когда мы только ехали к башне, я активировал свой новый артефакт, после чего отдал его женщине дроу, она должна была посмотреть, сможет ли он заблокировать место прорыва. Похоже, испытание прошло успешно, потому что ко мне нагрянула довольно внушительная делегация, где даже мой знакомый дроу не выглядел самым старым.