Чума

Глава 1

Вор

Тот вечер выдался туманным и дождливым. Вообще-то я не планировал куда-либо выбираться в такую погоду, тем более после вчерашних возлияний. Больше всего мне хотелось остаться в теплой постели с соломенным матрацем.

Но крыса, принесшая записку, была иного мнения. Блохастая посланница забралась в мою берлогу и наглым образом запрыгнула прямо мне на грудь.

«Калле Святого Марка, десять часов», — значилось в записке, прикрепленной к ошейнику животного. Снизу на промокшем пергаменте стояла подпись.

Последнее крайне меня озадачило. Настолько, что я даже подскочил на кровати, скинув на пол возмущеннуюкрысу.

Те люди, что имеют право подписываться этими символами, никогда не обращаются к таким, как я. Это просто чушь.

В том, что подпись не подделка, сомнений у меня не было. Попробовал бы кто-нибудь скопировать их знак — тут же остался бы без головы. Может, это какой-то подвох? Так не бывает.

Я сразу припомнил всех своих врагов и прикинул, кто мог выкинуть такую штуку. Недругов-то у меня, конечно,хватало, но ни один не был настолько умен и бесшабашен, чтобы маскироваться под них. Оставалось только догадываться, как им удалось меня найти. Небось, на Саида надавили. Но это ж сколько надо было заплатить главе гильдии, чтобы он так легко выдал своего, так скажем, лучшего работника?

Ну, как говорится, не проверишь — не узнаешь. В конце концов, я, по сути, ничем не рискую. Кроме жизни, конечно.

Когда я вышел на улицу, дождь зарядил с новой силой. Натянув капюшон на нос, я поплотнее завернулся в плащ и быстрым шагом двинулся вниз по улице. Вонючие нечистоты, отходы людской жизнедеятельности, заполнили собой тротуары и стекали прямо в каналы, бурлящиемутной водой. Я шел, стараясь не попадаться на глаза местной страже. Вряд ли ребята будут рады меня видеть. Да и мне не нужны лишние проблемы.

На большой площади, заполненной смеющимся и пьяным людом, высилась старая башня с часами. Без пятнадцати десять. Почувствовав, что опаздываю, я ускорил шаг. Про себя позавидовав местным гулякам. Хорошо им, весело. Оно и понятно, Карнавал через пару дней, почему бы не выпить в честь этого? Я бы и сам приложился, но дела… Дела обязывают. Я с тоской глянул на призывно открытые двери таверны, из-за которых лился мягкий, уютный свет, слышалась музыка и веселые голоса.

Глянул — и свернул в переулок.

Пройдя насквозь одну из бесчисленных темных узких улочек, освещенных лишь одним фонарем, я снова вышел к каналу. Каналы, каналы, бесконечные узкие извилистые каналы… Этот город наполнен водой, он построен на воде. Но я люблю эти сырые душные улочки. Если остановиться и прислушаться, то в тихом плеске можно различить, как мутные потоки перешептываются темной ночью и рассказывают свои мрачные истории. Например, о том, как вчера здесь погиб бесславной смертью сеньор Сколио. Он был глупцом и задолжал серьезным людям. Теперь его тело никогда не найдут.

А давеча в больнице для неизлечимых от сифилиса скончалась сеньора Лучия. Как жаль, как жаль… Роскошнейшая городская куртизанка — и такая нелепая смерть. А еще недавно был случай: монашка выбросила в маленький рио своего новорожденного младенчика.

Они разговаривают, это правда. Но только с теми, кто умеет слышать. Я умею. Но таковы уж особенности моей профессии — надо быть способным на многое.

Когда я, выйдя из переулка, оказался в темном узком дворике, означенном как место встречи, было уже около десяти. Доминантой дворика, со всех сторон окруженного стенами близлежащих домов, был большой колодец для сбора пресной воды. Возле него и стоял человек. Высокий, в черном плаще с капюшоном и черной же треуголке. Это был именно он.

Лицо ожидавшего скрывала белая маска с длиннющим носом-клювом.

— Вы пунктуальны, Мастер, — насмешливо сказал человек, делая шаг мне навстречу.

Я внутренне напрягся, незаметным движением выудил из-за пазухи кинжал и спрятал его в складках плаща. Мало ли, что этому носатому в голову придет. Безопасность превыше всего.

— А вот этого не нужно, Мастер. — Мое движение не осталось незаметным для ожидавшего. — Мы ведь сюда не драться пришли.

Тон человека был обманчиво мягок. Однако я заметил, как в темноте из-под маски злобно сверкнули его глаза.

— Эмилио, — поморщился я, — зовите меня Эмилио.

Раз уж на то пошло, нет смысла прятаться. Он же наверняка знает мое имя, знает, кто я, и сам меня сюда позвал.

Да и пришел я тоже сам.

Дурак.

Удивительно, но я редко думаю головой. Сам не понимаю, почему при таких раскладах я до сих пор жив.

— Хорошо, Мастер Эмилио, — кивнула маска. —Перейдем сразу к делу: у нашей семьи есть предложение, от которого вы не сможете отказаться.

— Интересно, какое же? — не понял я. — Что могло понадобиться благородному клану Дотторе от простого вора?

— Вы недооцениваете себя, — носатый хохотнул, — вы лучший, из тех, кто есть. И нам нужно, чтобы вы кое-что украли для нас. Нечто, принадлежащее нам и незаконно присвоенное себе фамилией Серых.

— Серых?! — я не удержался от возгласа удивления. —То есть вы предлагаете мне лезть в паучью нору, считай, совершить самоубийство, ради того чтобы что-то для вас украсть?

— Точнее не «что-то», а «кого-то», — поправила маска.

— Еще лучше, — отозвался я.

В душе моей кипело возмущение. То, что предлагал доктор, было немыслимо. Нет, не просто немыслимо, невозможно. Неописуемо. Клан Серых — религиозные фанатики. Они поклоняются каким-то кровавым богам, запрещенным в Городе. Но помимо этого, они еще и очень влиятельны. Нет, не так. Очень влиятельны. Настолько, что даже сам король им благоволит. Переходить им дорогу равно самоубийству.

— Забыл сказать, — я постарался говорить как можно спокойнее. — Вы меня с кем-то перепутали. Я вор, а не похититель людей. Для этой работы вам лучше нанять кого-то из гильдии Неприкасаемых.

— Нет, Мастер, — носатый расхохотался, и в его смехе послышались злобно-торжествующие нотки, — как вы думаете, почему мы обратились к вам непосредственно, а не через гильдию? Вас ведь не так просто было найти. И,кроме того, вы пришли на эту встречу, значит, знали, что вам будет предложена работа, и она вам интересна.

— Пожалуй, так, — согласился я.

— Вам понравится, — изрек доктор. — Сумма —десять тысяч сантимов.

— Ого! — я не удержался от возгласа. Это что работа, за выполнение которой клан докторов разбрасывается такими деньжищами?! Да на эту сумму я могу безбедно существовать всю свою жизнь. Покончить с воровством, купить домик где-нибудь на юге, завести жену и выращивать капусту…

— Но, если вы откажитесь, ничего не произойдет, — с небольшим сожалением заверил меня носатый, — мы действительно поищем кого-то другого для этой работы…

Не знаю, что именно в тот момент двигало мной. Наверное, жадность и безрассудство, как обычно. Это уже потом я понял, какой я идиот. Но в тот момент мне казалось, что с такими деньгами я горы переверну! Меня не то, что Серые, Совет десяти вместе с Королем не найдут.

Нет, конечно, ясно, что дело пахнет крайне скверно. Но я уверен, что смогу выпутаться из любой ситуации. В концеконцов, со мной моя Фортуна.

Я улыбнулся. Саид, конечно, будет в гневе, но да кто ему скажет? Деньги просто пойдут мимо гильдии — и все. В тот миг мне представилось, как я буду кутить далеко отсюда. Вина будет сколько хочешь, карты, девочки…Особенно карты — моя страсть. Эх, шут в игре!

— Согласен, — ответил я, особо не раздумывая. —Кого крадем?

— А вот эту информацию вам предоставят позже, —отозвалась маска.

— Не беспокойтесь, сеньор, — заверил его я, улыбаясь. От радости даже сбросил капюшон с головы и показал ему свое лицо. — Вы нашли для этого дела лучшего игрока! Утащить что-то — для меня плевое дело, особенно, если это картошка с ярмарки или какая-то баба под гнетом Серых.

Интересно, почему я решил, что похищаемый — баба?

Носатый посмотрел на меня как на идиота, по-птичьи склонив голову на бок. Его явно удивила такая реакция. Кажется, он меня не понял. Наверное, его не предупреждали, что счастливчик Эмилио — повеса и пьяница — любитель глупых шуток. Особенно, когда они неуместны. Как сейчас, например.

— Вот ваш задаток, — маска протянул мне пузатый кошелек, — остальное получите после завершения сделки.

И ведь нет бы мне дураку в тот момент остановиться, хлопнуть себя по рукам, не брать этот кошелек, развернуться и уйти. Но нет! Нет! Жадность, глупость.

Едва сдерживая дрожь в руках, я принял кошелек. Это означало, что сделка состоится. И разорвать ее нельзя. Никак. Иначе все кары небесные, вся чернота и ненависть этого Города свалятся на меня и поглотят, а потом переварят. Срыгнут и еще раз проглотят.

— Примите благодарность нашей семьи, Эмилио, —носатый прижал кончик пальцев к полям треуголки, кивнул мне и молниеносно исчез в переулках. Как будто его и не было.

Идиот. Я сущий идиот. Меня ведь даже не смутила вся странность ситуации: влиятельнейшая в городе семьяДотторе — семья докторов, в чьих жилах течетблагороднейшая кровь, — требует от какого-то вора кого-то похитить и платит за раз чуть ли не весь свой годовой доход. Ну, тут даже безмозглая крыса поймет, что дело пахнет горелым.

Но не я. Нет.

Я просто не думал об этом, распределяя по карманам полученное золото.

Переулки встретили меня тьмой. Она стала уже как родная. Тьма, которая окутывает, привечает в своих объятиях, тьма, в которой я всегда буду чувствовать себя словно в утробе родной матери. Я накинул капюшон на голову.

И надо же, как интересно получилось: в этот момент из соседнего переулка прямо мне навстречу выдвинулись две высокие фигуры.

Эти в плащи не кутались и лиц не прятали.

Сеньоры были вооружены до зубов и носили плотные кожаные доспехи. Один из мужчин, бритый здоровяк с грязной повязкой на лице, скрывающей отвратительные шрамы от оспы, улыбнулся мне щербатой улыбкой.

— Привет, Эмилио, — радостно сказал он, — какая приятная встреча.

Его приятель, такой же уродливый кабан, молчаливо кивнул. Правда, он не улыбался и вид имел суровый. Даже, я бы сказал, злой.

Я был знаком с этой парочкой. Марко и Пауло. Два тупых головореза дона Коцци.

Все понятно. Он использует их для того, чтобы выбивать золото у должников. Работают ребята успешно, и должникам приходится туго.

Если вы понимаете, о чем я.

Марк

День у Марка не задался с самого утра. Когда он привез пиццу на первый в списке адрес, клиентка, оказавшаяся противной замызганной теткой, сразу его обхамила:

- Я не заказывала маринару! Мне нужна была пеперрони! – противно завизжала она, брызжа слюной.

- Пеперрони, не маринару! Какие тупоголовые курьеры пошли!

Марк заглянул в заказ-наряд, где черным по белому значилась пицца «маринара».

- Я отказываюсь принимать это! И пожалуюсь вашему начальству! Что это такое?! Безобразие!

Мерзкая баба швырнула коробку с пиццей на пол, и та разлетелась по всему подъезду. Естественно пицца не была оплачена, и Марку к тому же пришлось все убирать.

Обратно Марк ехал с тяжелым сердцем, ожидая встречи с начальником. Который сегодня явно был не в духе, и с порога несчастного курьера отчитал. И вычел из зарплаты стоимость злополучной пиццы. Больше тысячи рублей, между прочим.

К тому же эта хамка действительно позвонила начальнику и сказала, будто курьер ей нагрубил и вообще чуть ли не по матушке послал. Хотя он ничего такого не делал. Но начальник-то верит кому угодно, кроме Марка, естественно.

Конечно, не беспочвенно. Марк раньше действительно грубил заказчикам, но ведь это было давно и всего пару раз.

- Хорошо, что хоть не уволил, - с грустью думал парень, идя с работы. Дома его ждало утешение: любимый мир, столь долго и нежно выпествованный им. Мир, наполненный фантастическими книгами о попаданцах, за авторством любимых писателей. Онлайн-игры, и вкусная еда.

Даром, что мамка все время пилит из-за того, что он, Марк, в свои двадцать лет нигде не учится, а только подрабатывает разносчиком пиццы, и залипает в компьютер. Ну и пусть. Никакая работа его не привлекала. Образование тоже.

Да и увлечений у него особо не было. Кроме компьютерных игр, конечно. Тьфу на него, на этот скучный и серый реал. То ли дело здесь, в онлайн-игре можно раскачаться, стать чуть ли не богом. У него это хорошо получалось. В последней скаченной «Кварке» он, выбрав класс воина, делал особые успехи, гоняя нубов и тиммейтов.

Конечно, его залипание в игры сказывалось на реальной жизни. Девушка Алиса, с которой он встречался еще со школы, давеча его бросила, сказав, что ей не нужен гейм-задрот. И вообще, что-то ты Марк, последнее время как-то поглупел с этими играми. Все только о фрагах да о бурстах твердишь, да и потолостел ты, дескать. Вон, жир с боков свисает.

Его это все не особо волновало. Да, потолстел. Стрелка весов давно уползла за отметку в «сто», и явно не за счет мышц. Появилась одышка. Ну и что? Работать-то это не мешало, начальство выделило мопед для легкости передвижений.

- Эх, как бы здорово было, если бы поскорее изобрели такие виртуальные капсулы, про которые пишут писатели-фантасты, - с тоской думал он, бредя к дому, - вот лег в нее, и все. И на неделю ты в игре. А потом еще на одну. И к тебе присоединены аппараты жизнеобеспечения, можешь делать все, что хочешь. Пока не умрешь.

Ну а там, глядишь бы и запись сознания изобрели бы. И кто-нибудь его, Марка, головешку бы записал, потом загрузил в тело робота. Тогда вообще можно играть бесконечно. И, главное, смерти-то не существует.

Войдя в квартиру, Марк обнаружил что мамки дома еще не было. Она трудилась в поте лица на «Почте России», и приходила всегда поздно.

- И тем лучше, - подумал он, - скидывая вещи и бегом направившись к плите, где его ждал ужин, приготовленный мамой, - никто пилить не будет. И не узнает, что его сегодня чуть не уволили.

Сейчас вот поест, и сядет читать книжку. А потом играть. Здорово.

Марку очень нравились книги про попаданцев. Его всегда волновала вот эта концепция «избранности». Он видел в героях себя: простые парни, ничем не примечательные в своей обычной жизни, вдруг попадали в какой-то совершенно иной мир и там становились супер-крутыми красавчиками. Все блага жизни сваливались на них за просто так. Телки вешались как на звезду, и ни одна не говорила герою что он жирный.

Иногда парень мечтал о том, как с ним случится чудо и он тоже куда-нибудь попадет, и станет избранным. Конечно, все понятно – это сказки, то, что пишут писатели. Но ведь мечтать-то Марку никто не запрещал?

Сытно поев, он уселся играть. Как назло, игра тоже сегодня не пошла. Тупые тиммейты, просто команда уродов и школьников, слили все квесты потеряв ценный лут и скатив их общий уровень почти до нуля. Марк ругался, не то слово. Громко и грубо орал в микрофон матерные слова, что аж бабка Зинаида Петровна, что жила через стеку, проснулась и начала стучать по батареям призывая его к тишине.

Марк принял решение не выходить с ней на открытый конфликт, не то та матери пожалуется. И тогда ему точно несдобровать.

Мать вернулась с работы поздно. Было уже около десяти часов. Он знал, что она помимо «почты» подрабатывала еще уборщицей в школе.

Грустно вздохнув, она взглянула на сына и с тоской в голосе сказала:

- Ты бы в комнате убрался, лодырь. Живвешь, как свинья.

Но он в ответ только отмахнулся.

Закончив играть глубоко за полночь, Марк снова сделал рейд к холодильнику, и завалился на диван читать книги. Спать не хотелось. Пусть на работу нужно было завтра к восьми.

Как раз в тот момент, когда лежал, расслабившись на диване, и полностью погрузился в чтение, случилось нечто необычное.

Кто-то тихо позвал его.

- Марк, - раздался голос из ниоткуда.

Парень прислушался. В комнате было тихо. Горела мягким светом настольная лампа. Компьютер был давно выключен. На всякий случай проверил телефон – вдруг глючит? Но нет, черный блестящий экран смартфона отражал марково лицо как зеркало. Никаких новых оповещений не поступало.

Он отложил книгу, поднялся с дивана и вышел в коридор. Свет нигде не горел. Все было тихо.

Заглянул в соседнюю комнату, и увидел что мать давно спит.

Не сказать бы, что он был напуган произошедшим. Скорее, заинтересован. Ему раньше никогда не доводилось слышать странные голоса.

Спустя двадцать минут явление повторилось.

- Марк, - позвали его снова, - иди к нам.

Речь была шепотной и нечеткой. Слова «иди к нам» он разобрал не сразу, они доносились как будто бы через помехи.

На всякий случай он еще раз прошелся по квартире, проверяя каждый угол. Конечно, разбудил мамку, потому что не умеет ходить тихо. Та проснувшись стала ругаться, кричать на него, обвинять в том что он ее разбудил, а ей завтра на работу. Он попытался объяснить ей, что слышал какие-то странные звуки. Однако, в подробности не вдавался – еще, чего доброго, решит, что ее сын сошел с ума.

- Не выдумывай, - зло отмахнулась мать, - небось соседи болтают и тебе слышится. Иди спать.

Кивнув, он послушался. В конце концов наверное она права. Может, правда, соседи?

Но нет. Укладываясь обратно на диван он подумал, что вряд ли соседи среди ночи будут звать его по имени. Значит, почудилось.

Перевернувшись на другой бок, он выключил лампу, и попытался заснуть.

Той ночью спалось Марку плохо. Было ощущение, как будто он не спал вовсе, а находился в такой полудреме. И не мог понять, спит он или нет. Голову словно заволокло туманом. И сквозь этот туман к нему приходили видения, пугавшие его. Марку казалось, будто в темноте коридора его квартиры ходит кто-то страшный: высокая фигура, окутанная вуалью, бродила по квартире, держа в руках зажженную свечу. Она искала его.

- Марк, Марк.. -звал тихий шепот, - иди сюда, где же ты прячешься…

Ему было страшно. Он знал, что идти к этому загадочному существу не стоит -ничем хорошим это не кончится. И предпочел оставаться на своем диване, как единственном островке безопасности. Но это его не спасло. Кто-то черный пришел к нему и сел на край его убежища. Темная фигура виделась еще темнее на фоне ночи. Она смотрела на него пустыми провалами глаз, и тих вздыхала.

- Вот ты где, Избранный, - сказала фигура, и Марк во сне не поверил своим ушам. Избранный? Странное существо назвало его избранным? Что ж, хороший знак. Наверное приснится сон о попаданце.

- Я тебя нашел, - продолжила фигура, - и скоро ты к нам придешь.

Затем образ растворился, и Марково сознание тоже. Он был уже не собой, а кем-то другим. Точнее, он растворился, стал пустотой. Воздухом. Он видел свечи, много свечей, расставленных на каменном полу в форме пятиконечной звезды. Вокруг них блуждали человеческие фигуры в черных балахонах. Одна из фигур несла открытый талмуд и что-то бубнила себе под нос. Не то молитву, не то заклинание.

И все они, как понял Марк, звали некоего Избранного. Но Избранного для чего? Ответа на этот вопрос не последовало.

На следующее утро он проснулся с больной головой и чувством разбитости во всем теле. Когда Марк попытался встать с дивана, мышцы во всем теле заныли и он, не сумев удержаться на ногах, рухнул обратно. Сонливости, однако, не было. Ощущалось как будто он не спал ночью вообще.

С трудом покинул постель он оделся и двинул на работу. С самого утра начальник начал на Марка гнать, что тот не справляется с работой и вообще его давно пора уволить. Но парень не обращал на это внимание. Чувствуя себя откровенно плохо, он не смотря ни на что взял заказ и двинул на адрес.

Где в подъезде с ним и случилась беда.

Глава 2

Каналы, они порой переполнены трупами. И со стоном рассказывают мне по ночам, как очередные нелюди скрывали в их водах свои преступления. - И вам не хворать, друзья – я улыбнулся как можно шире, - зачем пожаловали? Конечно, я знал ответ на свой вопрос. Карточный долг. Я уже говорил, что люблю карты, вино и девочек. А почему нет? Выпить в хорошей компании и поиграть – это же не грех для уважаемого сеньора, коим я себя считал. Вот только последние пару дней мне не везло. Сумма росла, а платить почему-то было нечем. Коцци много раз деликатно напоминал мне об этом, и вот его терпение лопнуло, и он спустил своих псин. И, видимо, сейчас они будут меня убивать. - Ты знаешь, - ответил тот, что с повязкой. Его звали Марко. – Отдавай деньги, не то мы тебя убьем. Пауло напрягся, и сжал кулаки, сделав полшага мне навстречу. Я демонстративно зевнул, сделав вид что мне их угрозы просто не интересны. Тем временем, я бесшумно выудил спрятанный кинжал. Да, ругаться с Коцци – нехорошо, это вряд ли понравится Саиду. Но проблема в том, что мне плевать. Сеньора Коцци я не боялся. - Нету денег, - сказал я, делая шаг назад, и готовясь к выпаду. - Ты, это, не дури – угрожающе проговорил Пауло, и двинулся на меня. Вообще-то в моих планах было обезвредить их, и убежать. Ну не могу же я светить этим тронутым той суммой, которую имею. С их любимым сеньором потом рассчитаюсь. Завтра. Я резко прыгнул в бок, целясь яблоком кинжала прямо в лоб ближайшему ко мне головорезу, однако что-то пошло не так. Ребята ждали такого моего хода, и выпад был встречен резким ударом в челюсть. В ушах зазвенело. Клацнули зубы. Меня отбросило назад, и я, больно ударившись спиной о стену, потерял равновесие и завалился на пол. Мальчики тут ж е кинулись ко мне, и принялись с рвением пинать меня ногами. Раз! Удар пришелся по почкам. Два! В голову. От боли я застонал. На каменный пол брызнула кровь. - Да перестаньте, вас Саид прибьет! – отчаянно крикнул я, прикрывая голову от ударов. - С Саидом все решено, придурок, - отозвался Марко, отвесив мне смачного пендаля в живот. Вот значит как. Решили они. Я извернулся, под каким-то нелепым углом, и вонзил кинжал прямо в ногу нападавшему. От боли тот взвыл. Я дернул лезвие, из раны хлынула кровь, заливая буквально все. Преодолевая боль, я вскочил на ноги, и не помня себя, бросился бежать. Переулки, переулки, улочки, запутанная сеть. Здесь так темно, легко потеряться. Опять же каналы. Можно поймать лодочника (хотя сейчас они уже не ходят) и уплыть отсюда. Но на это нет времени. Боль. Она была повсюду. Каждый шаг разрывался в голове болевыми всполохами. Сзади слышались крики, топот и брань. Ребята, не смотря на ранение, кинулись меня преследовать. Упорные. Конечно, не догонят, утром пожалуются Коцци, тот будет разбираться с Саидом...Эх, Фортуна моя шутовская, где же ты?! Тяжелый плащ давил на шею, замедляя бег. Лишь только мне представилась возможность свернуть в очередной дворик, как я тут же его скинул. Бежать сразу стало легче. Но груди поселился предательский комок, от которого дыхание становилось тяжелее. А еще было больно. Безумная гонка продолжалась уже около двадцати минут. Удивительно, но за все то время что я бегал, мне не встретилось ни одной живой души. Переулки были пустынны. Обычно ведь как, пока делаешь свои делишки, обязательно наткнешься на какого-нибудь пьяницу. А тут – никого. Псы не отставали, с упорством идиотов гоняя меня по городу. Я уже даже начал сомневаться, что только лишь мой карточный долг был причиной такой целеустремленности. Ну либо Коцци уже совсем выжил из ума, и приказал им достать мою голову. Нужно было где-то спрятаться. Передо мной замаячил мост с низенькими перилами. Таких мостов в Городе было несчесть, ибо, как я уже говорил, вода тут была везде. За мостом начиналась очередная узенькая улочка, вход куда начинался с арки. Улочка, как обычно, была завалена мусором и нечистотами. А я бежал уже на последнем издыхании. Грудь жгло огнем, ноги не слушались. Крики сзади не умолкали. Кажется, к ребятам присоединился кто-то еще из их друзей. Деваться было некуда. Они гнали меня как крысу. Бежать я уже больше не мог. Преодолев расстояние от начала улицы до мостика, я встал перед ним развернувшись лицом к противникам, которые вот-вот должны были появиться из переулков. Я решил, что встречусь в врагом лицом к лицу. В конце концов не могут ведь они гонять меня по всему Городу?! Мда, давно у меня не было более неудачного и одновременно удачного дня. Кто бы мог подумать. - Сюда, - послышался голос. Поднявшийся ветер принес чей-то неясный, тихий шепот. Я не мог понять, кто это говорит. Но вдруг новая вспышка боли заставила меня схватиться руками за голову. Да, сильно меня оприходовали. Даже не ожидал. - Сюда, - повторили уже требовательней. Прислушавшись, я понял, что голос шел со стороны воды. - Прячься, скорее – повторил шепот. – Ныряй вниз, под мост. Ну конечно, это был он. Канал. Он звал меня в свои теплые объятия, пахнущие сладковатым тленом и нечистотами. Небольшой парапет отделял меня от воды. Немедля более ни секунды, я перепрыгнул. Поскольку канал был не очень глубокий, я больно ударился задницей об его дно. Затем, сделав пару широких гребков, я оказался под мостиком. С улицы меня было не видно. Глубина воды была мне примерно по пояс, так что стоять я вполне себе мог. Правда, вода была холодной и прямо-таки разила протухшей рыбой. Долго находиться здесь нельзя, можно в итоге серьезно заболеть. В это время с улицы послышался топот: кто-то, громко бранясь, пробежал прямо у меня над головой и остановился на площади, где я был пять секунд назад. Люди остановились. Я увидел, как на стене дома напротив заплясали отсветы от факельного пламени. - Где он? – послышался недоуменный голос, - куда он делся? - Не знаю, - отозвался второй преследователь, - пропал. - Сука, он меня ранил! – Воскликнул первый, - его нужно найти и убить! - Подождите, - кто-то мягко осадил двоих говоривших. Этого третьего я не знал. Откуда он взялся?! Голос нового преследователя звучал хоть и вежливо, с мягкими интонациями, но в нем чувствовалась сталь, не терпящая возражений. Обладатель такого голоса явно не был простым человеком. Я, стараясь сам не шуметь, весь обратился в слух. И вода в канале, словно желая мне помочь, умерила плес, и превратилась в гладкое, но мутное зеркало. - Чего ждать?! – нетерпеливо гаркнул кто-то. Судя по голосу, это был Марко, - Сеньор Коцци велел прежде выбить из него долг! Достанем деньги, и убьем его! - Да! – поддержал Пауло. Голоса мужчин звучали злобно и возбужденно. Еще бы, они бы сейчас с удовольствием меня сожрали бы. - Не стоит спешить, сеньоры – отозвался неизвестный, - сначала мне нужно узнать, что предложил ему Доктор. И вы мне в этом поможете. - Да нам наплевать, - запальчиво сказал Марко, - мы работаем на Коцци, а не на тебя! Вот это он зря сказал. Даже мне отсюда было это понятно. И тут же кто-то испуганно ойкнул, затем послышался сдавленный хрип и звуки борьбы. Тени на стене здания заплясали в бешеном танце. - Я сказал, - повторил третий, - вы найдете его, и, прежде чем убить, выясните, о чем спрашивал доктор. Ясно? Тени заплясали еще сильнее. Хрип повторился. А за ним послышался звук падающего тела. - Да, сеньор, - сказал плачущий голос. – Мы все поняли, сеньор, простите нас. - Простите, простите, - вторил ему приятель. – Мы найдем, все сделаем. - Еще бы, - человек коротко хохотнул. – Проверьте все подворотни, найдите его к утру. - Как скажете, сеньор, - хором отозвались головорезы. - Ваша плата. На камень площади со звоном упало несколько монет. А в след за этим раздался звук чьих-то быстро удаляющихся шагов. Очень интересно. Я стоял не жив не мертв, замерев как статуя. Теперь стало понятно, откуда взялись эти двое сразу после моей встречи с доктором. Они меня пасли специально, и собирались убить. И дело вовсе не в карточном долге. Интересно, уж не тот ли Доктор им это приказал? Вроде нет, голос другой. Но ведь это мог быть кто-то из его фамилии. Я флегматично взглянул на воду, и заметил, как мимо медленно и размеренно проплыла крыса. Поравнявшись со мной, она повернула голову и глянула на меня. Кажется, судя по ее взгляду хотела сказать «какой же ты неудачник, Эмилио». М-да. Очевидно, что я глупец. Ну и что теперь делать? Словно в ответ на свой вопрос, я услышал, как очухались мои друзья на площади и стали громко переругиваться меж собой, обвиняя друг друга в идиотизме. Ну, так же как я примерно. - Ты тупица, - сказал Марко другу, - зачем было соглашаться на условия этого типа? Теперь не отмажешься! - Да, теперь ищи- свищи этого придурка по всему Городу, - согласился второй головорез, - а не найдешь так нас самих прибьют. Что делать-то? - Давай к Саиду пойдем? – предложил бандит. - Зачем? - Денег предложим, он его нам сдаст… - Ты что, идиот?! Они же с ним друзья! – Зашипел на него спутник, - А если он Коцци скажет, что мы левую работу взяли?! И что на гильдейских напали?! У нас же с ними договор, забыл? Дон Коцци ведь просил просто напомнить о долге! Понимаешь, что будет если кто-то узнает, что мы натворили?! - Нас тогда сам сеньор пришибет, мало не покажется, - резонно заметил головорез. После этого наступила тяжелая пауза. Видать, ребята крепко задумались о своем будущем. Честно, в эту минуту я сочувствовал им даже больше, чем себе. Может, нам скооперироваться? Было бы трио идиотов. Я едва сдержался, чтобы хихикнуть. Правда, сам хорош. Кидаюсь во все тяжкие, не подумав. — Это да, - наконец отозвался Марко, - лучше пойдем отсюда. Все равно Эмилио утек, мы сейчас его не поймаем. И я ранен, долго не ходок. Я слышал, как ребята поднялись с земли, и поддерживая друг друга, охая и ахая, поковыляли по мосту куда-то в переулки.

***

Не успел курьер донести заказ до квартиры, как снова тот же голос из ниоткуда позвал его по имени. На сей раз громко и отчетливо. Но Марк точно знал, что в темноте подъезда никого нет. На всякий случай он прошелся по этажам, в поисках шутника, но никого не обнаружил.

- Марк, почему ты прячешься? – спросил кто-то снова. Голос не принадлежал ни мужчине, ни женщине. Звучал как-то неестественно, как будто деревянный.

И на сей раз произошедшее серьезно напугало Марка.

- Кто ты такой?! – крикнул он обращаясь неизвестно к кому, - что тебе надо от меня?!

- Я? – переспросил голос, и в его интонациях скользнули насмешливые нотки, - Я – это ты, Марк. И я ищу тебя, чтобы помочь тебе стать Избранным.

Вдруг свет во всем подъезде погас, и парню показалось что рядом с ним мелькнула чья-то тень.

- Отвали! Отвали от меня! – в испуге заголосил курьер. Тень скользнула совсем рядом, и парень махнул рукой, отгоняя ее. Пицца, которую он нес, выпала из рук и куда-то исчезла.

Послышался скрип двери где-то на этаже и противный старушечий голос гаркнул в темноту:

- Кто там орет?! А ну пошел вон, не то полицию вызову!

- Спасите! – уже не контролируя себя от страха завопил Марк. Повернув назад, он ломанулся туда, где, по его мнению, был выход на улицу. На бегу он поскользнулся на чем-то (видимо, это была пицца, которую он уронил), упал, больно ударившись о каменный пол и разбив коленку, затем снова поднялся и побежал.

Голос преследовал его из темноты.

- Марк, не уходи, Марк, ты же Избранный, мы ждем тебя! – говоривший расхохотался.

Страх обуял несчастного парня настолько, что выбежав из подъезда он едва не угодил под колеса проезжающего джипа. Ему еще повезло – он споткнулся о камень и пролетел перед капотом успевшей затормозить машины. Правда, приземляться пришлось спиной о железный заборчик, окружающий двор.

Марк чувствовал как все его тело сотрясает крупная дрожь. Во рту разом пересохло, по спине градом катился пот.

- С вами все в порядке?! Что случилось? Вам помочь?

Из машины выбежала симпатичная девушка, и кинулась к пострадавшему. Вопреки ожиданиям Марка, она не стала его бранить, а наоборот помогла встать и предложила влажные салфетки.

Она даже хотела отвезти его в больницу, увидев, что несчастный бледен как полотно, повредил себе ногу, и явно чем-то напуган.

Но Марк отказался от ее помощи. И даже не взял номер телефона.

На работу в тот день он решил больше не ходить. Бросив мопед возле подъезда, он побрел куда глаза глядят. Голоса больше не приходили. Зато телефон разрывался. Звонил начальник, искал его. Но Марк решил не брать трубку. Он решил вообще ничего не делать.

Пока нужно просто прогуляться и подумать, что же это могло с ним случиться. А ведь что-то точно происходит, и не очень хорошее. Здоровые люди не слышат голоса.

Марк достал телефон и не раздумывая набрал номер одного своего знакомого, знающего толк в таких вещах.

Уже вечером, по рекомендации того самого парня, Марка приняли в частной клинике. За прием, правда, пришлось отдать половину денег, которые Марк копил на новую клавиатуру. Геймерскую.

Худой, высокий психиатр со скучным лицом выслушал его жалобы и прописал лекарство со сложным названием.

- Доктор, что со мной? – робко поинтересовался Марк, - неужели я схожу с ума?

- Это называется схизис, - ответил врач со вздохом, - у вас шизотипическое расстройство. Лечение пожизненное.

Вернувшись домой, Марк решил не говорить матери о том, что с ним произошло. Пусть все будет так, словно ничего не случилось. Тем вечером он принял назначенные лекарства, и голоса больше не приходили.

Ночь он провел спокойно. Не приходили голоса и на следующий день. Однако, Марку становилось все хуже. Весь день он провел в постели, потому что не мог встать. Он уже смирился с тем, что сошел с ума.

Играть или читать не хотелось. Он просто лежал в кровати. Иногда вставал, чтобы поесть. Обеспокоенная мать не понимала, что творится с сыном. Однако помочь ничем не пыталась. Да и Марк не шел на контакт.

Уже поздно вечером он снова встал с постели, чтобы пойти поесть. И наткнулся в коридоре на необычное явление. Входная дверь, обитая красным дермантином, изменилась. Теперь вместо одной, их было две.

Да, две абсолютно одинаковые двери. Стоят как ни в чем не бывало. Та, что чуть правее – ведет в подъезд: Марк это знал. А вот куда ведет новая дверь было загадкой.

Сперва, идя на кухню, и заметив что произошло, он не предал этому никакого значения. Подумаешь, дверь появилась. Решил, что это проявление его болезни. Сейчас он покушает, и все пройдет. Но нет. Когда он шел обратно, дверь никуда не исчезла. Не исчезла она и спустя несколько часов. Марк ходил мимо нее туда-обратно. Казалось бы, дверь как дверь. Ничего необычного. Пришедшая с работы мать ее не видела. Хотя она уже вообще ничего не видела от усталости, и переодевшись сразу прошла в свою комнату, даже не поев. Это крайне удивило Марка. Спустя еще пару часов, когда наступила полночь, Марк все же решил поинтересоваться, что же такое приключилось с его квартирой. И куда ведет эта таинственная дверь. Голоса в его голове подозрительно молчали. Лишь только тихий шепоток откуда-то из глубин сознания осторожно позвал его, когда он подошел близко к двери. - Марк, - шепнули в голове, - подойди… Зайди. На секунду ему показалось будто кто-то или что-то манили его туда. И внезапно его озарило. Избранный! Может правда, наконец случилось чудо и его ждут в новом мире, где он станет героем и супер-крутым красавчиком?! Может не врут писатели-фантасты, а? Неистовый восторг обуял парня. Он все понял. Это не болезнь. Это судьба. Пора собираться в дорогу. Мать поймёт, будет им гордится когда он вернется оттуда крутым накаченным парнем с цваем наперевес. И всех накажет. И начальника, и ту мерзкую хабалку-заказчицу. Прямо как хоббиты наказали орков, когда вернулись в свою деревню. Нечего думать, он решил. Медлить нельзя, вдруг дверь исчезнет? Марк максимально тихо, так чтобы не разбудить мать, прошел в свою комнату. Выключил компьютер. Закинул пару вещей в спортивную сумку. Заодно решил взять любимый свитер с оленями – ну а вдруг там холодно?! Достал из холодильника кастрюльку с макаронами по-флотски (очень уж любил он это блюдо). Понимал, что первое время может прийтись туго, и есть что-то надо. Не знал Марк, правда, надо ли брать с собой телефон? На всякий случай решил взять. А вдруг там сеть ловит, чем черт не шутит? Матери хоть звякнет если что. Закончив наконец сборы, он подошел к двери, той что стояла слева. Неправильная дверь, при виде него восторженно взвыла какофонией голосов. - НАКОНЕЦ-ТО! – орали из-за нее, - СКОРЕЕ ИДИ ЖЕ! РАСПАХНУТЫ СТВОРКИ!

Марк послушно дернул ручку, дверь отворилась и перед ним предстала кромешная темнота. Куда он смело шагнул.

Глава 3

- Прошу простить меня за поздний визит, сеньор Альба, - человек в носатой маске поклонился вошедшему, изысканно откинув в стороны полы черного плаща. Правда, маску так и не снял.

– Я встретил вора.

- Не стоит беспокоиться, мой друг, - с усмешкой ответил ему высокий господин в дорогом камзоле, расшитом драгоценными камнями.

Господин, в отличии от своих подчиненных масок не носил и лица не прятал. Ни к чему это было. И так все в городе знали кто таков Альба Дотторе.

Сеньор не был стар, нет. Но годы обильных возлияний и неумеренности в своих прихотях изменили его внешность. Одутловатое, бордовое лицо, мешки под глазами, как и огромный живот, словно приделанный к тонким ножкам, выдавали склонность сеньора к пьянству.

Что ж, выпить он любил. Но больше выпивки он любил золото.

Толстые, отечные пальцы его были унизаны золотыми перстнями. Даже пряжки на ботинках у него были золотыми.

Все, что мерилось деньгами сеньора привлекало. Этим, как он верно думал, можно укрепить честь семьи. И сделать клан Дотторе самыми влиятельными в Городе.

Недавно шпионы принесли весть, что у Серых имеется нечто такое, что может исполнить его желание.

Тупые, грязные фанатики призвали чуму из темного мира, чтобы использовать ее в своих целях. Чтобы она просто бездарно пожрала Город во имя их нелепых заповедей.

Идиоты даже не подумали, что на этом можно хорошо заработать.

Когда найдется тот, кто избавит Город от болезни, жители будут ему безмерно благодарны. И этим кем-то станет семья Дотторе.

Если поимеет власть над тварью.

- Скажи, дорогой Луиджи, - спросил сеньор у носатого, - он достанет тварь для нас?

- Да, сеньор, - маска, которого звали Луиджи, поклонился господину так низко, что чуть не ударил клювом пол.

- Очень хорошо, - Альба с довольным видом, чуть оттопырив пальцы, принялся рассматривать свои перстни. – Ты знаешь, мой друг, после сделки вора придется убрать.

- Сеньор? – носатый поднялся и по-птичьи склонил голову на бок, глядя на господина.

- О, я знаю, - одышливо хохотнул Альба, - ты не любишь грязную работу. Но не переживай, на сей раз тебе не придется ее делать. Ведь ты же Дотторе, ты должен блюсти интересы семьи!

Носатому в этот момент показалось, что господин над ним издевается. И все же разумно предпочел помалкивать. В конце концов, большая честь – быть правой рукой Альбы. И этой чести можно легко лишиться. Как и головы, если что-то будет сеньору не по нраву.

- Не волнуйся, - продолжил господин, - у меня есть человечек, который все сделает за тебя. Он хорошо знаком с нашим маленьким грязным другом. Тебе нужно только найти его и шепнуть на ухо нужные слова.

- Да, господин, - Луиджи покорно уткнулся носом в пол, - как только он приведет ее, все будет сделано.

- Разумеется, - кивнул Альба, - мы же не хотим, чтобы Город прознал о делах семьи. Это может повредить нашей репутации. Вор непременно проболтается. Все они одной породы – эта чернь. Только и умеют что языком молоть.

Сеньор презрительно скривился, и сплюнул в вовремя поднесенную слугой, золотую чашу.

- И потом, - продолжил он, - о наших планах кое-кто догадывается. Инквизиторы из Совета. Правда, они пока не знают, что именно творится у них под носом. Но вора обязательно попытаются перехватить. Поэтому стоит последить за ним, до совершения сделки.

- Что прикажете делать с тем человеком, который работает на нас? Он ведь будет знать, в чем дело.

Впервые Луиджи посмотрел на своего господина с опаской. Он знал, что тот сейчас скажет. «Маске» было не впервой подчищать всякие клановые делишки, хоть он этого не любил.

- Конечно убрать, мой дорогой, - сеньор рассмеялся так, словно только что услышал хорошую шутку. – Ведь ты же знаешь: кто проживает на дне канала?

- Тот, кто предал честь семьи, - произнес носатый заученную фразу.

- Ты молодец, мальчик. Делаешь успехи, - господин улыбнулся и махнул рукой. – Все, можешь исполнять.

С этими словами сеньор Альба развернулся и грузной походкой двинулся к выходу. Дождавшись, когда мальчишка-слуга распахнет перед ним дверь, глава клана Дотторе вышел, оставив своего верного помощника наедине с его мыслями.

***

Когда наконец все стихло, я сумел выбраться из воды. Я не был уверен, что парни вместе с тем загадочным господином ушли далеко, поэтому принял решение валить оттуда поскорее. Ясно, что не домой: адрес моей берлоги теперь не знает только ленивый. Придется менять убежище. Эх, а такое хорошее место было. Рядом площадь с часами, красиво. Ну ладно, поздно сожалеть. Первой моей мыслью было податься к Саиду, но затем я подумал, что там меня уж тем более постараются найти и было бы глупо подставляться. Поэтому я решил направиться прямиком в район портовых трущоб, затаиться там и ждать. От работы-то теперь не отделаешься, а Дотторе обещали предоставить информацию. Трущобы встретили меня тьмой и запахом моря. Здесь, в доках было темно и пахло рыбой. Как полагается, короче. Пристань, уставленную деревянными контейнерами с грузом, заволокло туманом. Туман расстилался и дальше по воде, поэтому видно ничего не было. А вот в ясную погоду отсюда можно рассмотреть острова лагуны. Один из них – кладбище, другой – дом для умалишенных. Над причалом горел одинокий фонарь. Совсем рядом расположилось кособокое, обшарпанное здание с жестяной вывеской над входом. Таверна «пьяная русалка», гласила надпись. Да, не очень я люблю этот район. Понятно кто здесь живет – самый опустившийся люд: нищие, пьяницы, проститутки, головорезы всех мастей. На всякий случай я предпочел идти в тени – мало ли. Безопасность-то не помешает. Понятное дело, что здесь меня тоже скорее всего будут искать – даже, я бы подумал, в первую очередь. Берлогу в ту ночь я нашел. Забрался куда-то в маленький сарай меж домов. Разделся, повесил одежду сушиться. На полу лежал развернутый стог прелого сена. Именно в нем я решил переждать до утра. Нужно было хотя бы обсохнуть и привести одежду в порядок. А там глядишь на меня и информатор выйдет. Ровно в полночь я услышал колокольный звон, доносившийся с центральной площади. Бом-бом-бом. Колокол пробил три раза. Гранд Сеньор заговорил. Это означало, что Карнавал, проходящий раз в десять лет, начался. Я вздохнул и поплотнее зарылся в сено. Что ж, в Карнавале есть свои плюсы – легче будет скрыться. Хотя вообще я не люблю такие мероприятия. Говорят, будто в древнюю древность наш мир был на грани гибели. Тогда еще была жива магия в чистом ее виде, и вот некий союз магических орденов распался и объявил друг другу войну. Они тогда разнесли весь континент. Людей погибло – несчесть сколько. А наш тогдашний король, мир его праху, умудрился найти оригинальный выход из этой ситуации. Он заключил сделку с самим Дьяволом, само собой, продав тому душу чтобы защитить Город. Условия были такие, что раз в десять лет будет проходить Карнавал, во время которого Дьявол сможет красть невинные души и потом их есть. А чтобы Дьявол не смог тебя найти, народ придумал надевать Маски. Завершить Карнавал можно только принеся жертву. Невинная душа должна быть сожжена на костре. Правда, перед этим ее ждут еще неприятности в виде «Игры». Игра нужна для того, чтобы жертва стала мучеником в полной мере. То есть просто сжечь недостаточно, нужно чтобы с ней развлекался весь Город. Например, гонял толпой по всем переулкам, побивая палками. Или пустить ее в клетку ко львам. Короче, всячески истязать. В прошлый раз я видел жертву. Красивая была девушка, судя по виду – настоящая невинная душа. Каналы рассказали мне как она кричала, пока ее убивали. Интересно, кто в этом году будет жертвой? Наверняка инквизиторы уже кого-то призвали и вовсю готовят к благородной роли спасителя Города. Впрочем, меня все это не касается. Я делаю дело, и сваливаю. С этими мыслями, я повернулся на бок и уснул. Неприлично громкий стук в дверь разбудил меня под утро. Я вскочил с импровизированной постели, выхватил кинжал и замер, готовый в любую минуту отразить нападение. А точнее, сцапать одежду и бежать. Стук меж тем повторился. - Мастер Эмилио, - позвал снаружи тихий сухой шепот, - Я знаю, что вы здесь. Откройте. Я принес информацию. Кто бы это ни был, приди он с враждебными намерениями ему ничего бы не стоило высадить хлипкую дверь сарайчика, а не деликатно стучаться как служанка в спальню к госпоже. Но если это информатор, как он смог так быстро найти меня? Внутренне напрягшись, я бесшумным, резким движением подкрался к двери, затем рванув ее на себя, сделал резкий скачок в сторону, предвидя удар возможного нападавшего. Однако, ничего не последовало. Я осторожно выглянул из-за дверного косяка. На пороге стоял самый обыкновенный нищий. Грязный, заросший как черт, одетый в вонючие лохмотья. По его оплывшему лицу было трудно определить сколько ему лет, однако же лохмы его были седыми. - Возьмите, - он передал мне небольшой мешок, - здесь все. Карта, письмо с инструкциями, и ошейник. - Ошейник? – с удивлением переспросил я, - это еще зачем? - Потом посмотрите, и сами все поймете, - ответил бродяга, - сейчас прошу вас уходить как можно скорее. Они рядом и скоро придут за вами. - Кто они? – не понял я, - кто они-то? - Простите, - кивнул нищий, - у семьи возникли трудности. Кое-кто узнал о наших с вами делах. Теперь уходите. Не успел я ничего ответить, как нищий обернулся и бегом скрылся от меня за углом дома. Черт, черт, черт. Не дадут спокойно проснуться честному сеньору, сволочи – думал я, спешно натягивая недовысохшую за ночь одежду. Мешок пришлось прикрепить к поясу, чтобы он не мешал двигаться. Лишь только я успел одеться и выскочить из сарая, как услышал громкие мужские голоса. Они были совсем рядом. - Ты! Проверить переулок! Шевелись, он где-то здесь! Луцио, и Филипо, за мной! Поищем в хижинах! - Есть, капитан! Судя по издаваемым звукам, это была стража. Я едва не расхохотался. Что? Они прислали за мной стражу?! М-да, тот загадочный господин глупее, чем я думал. Запрыгнув на стоящий подле стены деревянный ящик, я легко выбрался на крышу лачуги, которая прилегала к моему убежищу. Отсюда я смогу обозреть окрестности, и прикинуть число противников. Конечно, драться с ними я не собираюсь. Я же не идиот. А вот подразнить тупоголовых служителей закона вполне пришлось мне по вкусу. Тем более мы с ними не раз встречались, и ребята почему-то всегда оставались мной недовольны. Забравшись на крышу я прикинул примерную диспозицию противника. Их было много, очень много. Они заполонили практически все доки. Куда ни кинь взгляд – всюду виделись их черно-оранжевые камзолы. А вон и капитан Мароцци, в золотистом шлеме. Громким басом раздает подчиненным указания. Ну теперь-то все понятно, куда я влез. Мароцци и его ребята подчиняются только Совету десяти и их инквизиторским подразделениям. Я быстро огляделся. Выход у меня был только один – по крышам пробраться к выходу из порта, прежде чем меня догонят. Оттуда – в переулки и двинуть на центральную площадь. Там Карнавал, все в масках. Потеряться в толпе будет не трудно. Я мог уйти незаметно, у меня были все шансы для этого. Просто тихонько перелезть с одной крыши на другую – и я был таков. Но разве это весело? Ничуть. Шут в игре. - Эй, придурки! – я вскочил, выпрямившись во весь рост, и громко свистнул. – Я здесь, ловите меня! Что тут началось! Как по команде головы стражников повернулись в мою сторону. Раздались возмущенно-злобные крики. Я успел пригнуться прежде, чем в мою сторону полетел первый арбалетный болт. ***

Мир перекувырнулся. Все заполнилось тьмой. Короткое падение, и Марк вместе со своими сумками приземлился пятой точкой на каменный пол. Падение было болезненным, парень здорово приложился. От боли он зажмурил глаза, а когда открыл их, то обнаружил себя в центре огромного круга из зажженных свечей. Вокруг стояли люди в темных балахонах. Их было много. И Марк видел их раньше – они приходили к нему в грезах. Тот самый тип с талмудом, бубнящий то ли молитву то ли заклинание теперь стоял напротив него. - Наконец-то! Явился! Таинственный тип захлопнул талмуд и откинул капюшон, показав Марку свое лицо. Это оказался высокий темноволосый парень, чуть постарше него самого. Лицо у него было бледное и как будто истощенное. Острый нос, похожий на вороний клюв дополняли по-вороньи же черные, блестящие глаза. Из-под балахона выглядывала ряса священника. Марк удивленно замотал головой, все вокруг радостно захлопали в ладоши, заголосили, и принялись поздравлять друг друга. - Ура! Ура – слышалось отовсюду, - Избранный пришел! Мы сможем закончить Карнавал! - Это я Избранный? – с восторгом поинтересовался Марк у подошедшего священника. – И это ваш голос я слышал всю дорогу? Тот важно кивнул. Ну вот, ведь правда же оказалось, - с довольством подумал Марк, - параллельные миры существуют, это не сказки. И я тут теперь на особых позициях. Сейчас мне дадут задание. Наверняка им нужно спасти мир. - Да, дорогой Избранный, - словно читая его мысли, отозвался священник, - ты нужен нам, чтобы спасти Город, и закончить Карнавал. Ты будешь очередным героем. Марк заулыбался. - А куда я хоть попал-то? - Не волнуйся, - ласково ответил тип в рясе, - ты в хороших руках. Совет десяти тебе благоволит. Ты попал в Город. Подошедшие люди тут же сцапали марковы сумки и куда-то унесли. Настолько быстро, что Марк даже поначалу не понял, что произошло. - Эй, куда вы? – крикнул он, вскочив на ноги, но тот священник быстро преградил ему дорогу. - Не беспокойся, Избранный, с твоими вещами все будет хорошо. Они тебе не нужны, потому мы сожжем их. - Что?! Сожжете мои вещи?! В груди у парня вскипело возмущение вперемешку со страхом. Только сейчас стали закрадываться сомнения, что он попал куда-то не туда. - Да, - кивнул тип в рясе, - сожжем. Скверна жертвы из другого мира не должна попасть в город. - Что?! – воскликнул Марк, ошалело глядя на собеседника, - Что ты сказал?! Какая скверна?! Что ты несешь?! Немедленно верни меня назад! Кажется, он начал догадываться. - Уймись, жертва, - священник резко толкнул его в плечо, от чего Марк опять плюхнулся задницей на каменный пол. - Инквизиторы, пара, сюда! – гаркнул носатый в темноту, откуда тут же появились двое в балахонах. - Да, Магистр, - подобострастно кивнули они. - Замкнуть на шее жертвы цепь. Потом посадите его в каземат, до ритуала. - Подождите! – запротестовал Марк, - вы не поняли! Я не жертва! Я Избранный! Он был так напуган, что едва ли не был готов заплакать. Чувствуя свое бессилие и ужас, он обхватил голову руками и попытался отпихнуть тех двоих, когда они подошли к нему. - Не надо! Перестаньте! Нет! Но все было тщетно. Парни были сильнее. И потом, он никогда не дрался, куда ему было сопротивляться? Отточенными движениями они скрутили Марку руки, завернув их ему за спину. Один из них насел сверху, придавив несчастного коленом к полу, пока второй выуживал откуда-то из карманов балахона железный шипастый ошейник с цепью. Шипы на нем торчали внутрь, а не наружу. - Прямо как в музее пыток, - пронеслось в голове у Марка. – Видел такой же среди инквизиторских приспособлений. Он продолжал кричать, даже когда ошейник замкнулся на его шее, больно впившись шипами в нежную кожу. Руки ему тоже на всякий случай связали, хоть этого не требовалось. Марк истощил весь свой запас сопротивления еще на этапе когда его крутили, и теперь просто плакал. Он чувствовал себя раздавленным, униженным и напуганным. - Не бойся, - с улыбкой сказал один из палачей, дернув за цепь и заставляя Марка встать, - Совет десяти тебе благоволит, твоя жертва будет не напрасной. И мы не будем тебя пытать, только сожжем. Инквизитор повел Марка за собой, не слушая его рыданий. К тому моменту остальные участники ритуала уже разошлись. Даже тот носатый куда-то пропал. Дальнейшее Марк помнил плохо. Сперва они долго шли по темным коридорам. Точнее, палач вел его за собой. По бокам в стенах маячили тяжелые деревянные двери с решетками такой толщины, что сломать их казалось невозможным. Затем была лестница, ведущая куда-то вниз. Все это время Марк покорно шел. А потом в одном из коридоров он увидел свет. Снаружи пробивалась темнота. - Окно наружу, - понял Марк. Проходя мимо он попытался заглянуть туда, но ничего не получилось. Разглядеть ничего не вышло. Только темноту. Зато парень отчетливо почувствовал, как оттуда пахнуло запахом морской воды. Застоялой, грязной морской воды. Дальше он ничего не помнил. Когда его привели в камеру, палач прямо при входе щедро огрел его короткой дубинкой по голове, и Марк потерял сознание, завалившись на каменный пол. Мир превратился во тьму.

Глава 4

У, ребята настроены серьезно, надо же. Дон Мароцци хорошенько их взгреет, если они не смогут меня поймать. Дальше началась безумная гонка. Я прыгнул на соседнюю крышу. Проклятая солома под ногами заскользила, и я едва не рухнул. Успел правда, ухватиться за печную трубу. Два! Прыжок, вторая крыша. Тут уже лучше, ловчее получилось. Благо расстояние меж домов небольшое, сможет перепрыгнуть и паралитик. Ребята внизу всерьез разозлились и всей толпой кинулись меня преследовать. Это было глупо с их стороны, так как набившись в узкие улочки, точно сельди в бочку, они друг другу мешали. Прыжок! Три! Третья крыша мелькнула под ногами, и вот он уже совсем близко, выход в спасительные переулки. Я прыгнул вперед, сделав сальто в воздухе, и мягко приземлился на пятки, оказавшись позади портового района. Впереди меня тянулась улица, расходящаяся на три ответвления. Если повернуть направо, и попетлять немного по переулкам, то выйдешь к главной городской площади. Ну а там не поминайте лихом. Я ломанулся вперед изо всех сил, и как раз успел повернуть направо, когда из-за поворота неожиданно появилось с десяток новых преследователей. - А эти здесь-то откуда взялись?! – про себя удивился я, прибавляя ходу. Сзади раздались крики победителей. Еще бы, они почти меня поймали. Нет, серьезно, здесь их не должно было быть. Я думал, что они прочесывают только районы доков, а сюда влезть не догадаются. Но поди ж ты! Видать, поумнели. - Вон он! Ловите его! - Не стрелять! Взять живым! Очень хорошо. Переулок, за ним еще один, и еще. Народу в них становится все больше. Я бегу, сил мне хватает. Стражники позади тоже бегут, но гораздо медленне. Им-то приходится распихивать попавшийся под руку люд, чтобы дать дорогу своей кодле. Я замечаю, что встречный народец приоделся – все теперь, независимо от происхождения и звания, одеты ярко и на лицах у них маски. Как раз последнее входит в мои планы. Резко срываю дистанцию, вкладывая последние силы в разбег. Стражники остаются далеко позади. Сердце колотится как бешеное, воздух в легких заканчивается, но осталось немного. Надо потерпеть. Впереди маячит торговая лавочка. На прилавок счастливый продавец выложил разноцветные маски. Здесь и шут, и лев, и королева. На бегу хватаю первую попавшуюся, и под возмущенные крики сдергиваю с прилавка тряпку, на которую продавец выложил товар. Маски летят на пол, несчастный торговец выбежал на улицу и кричит, хватаясь руками за голову, ну а я уже был таков. Еще пара переулков. Не останавливаясь, цепляю на лицо маску, и заворачиваюсь в тряпку. Бежать сразу становится гораздо тяжелее, но оно мне уже и не надо. За поворотом выход. Сбрасываю скорость, и спокойным шагом выхожу на площадь. Дыхание перевести тяжело, проклятая маска мешает. Она полностью закрывает лицо, оставляя только глаза. Что это так противно звенит? Ага, бубенцы. Замечательно, я дернул маску шута. Плотнее завернувшись в тряпку (кстати, красивая оказалась, бордово-золотая, в клеточку) я медленно двигаюсь в компании народа, успевшего разгуляться уже с утра. Народу здесь немеряно, яблоку негде упасть. Ото всюду слышится смех и веселые голоса. Кое-то уже успел основательно принять на грудь, и задирает прохожих. Все в масках и каких-то немыслимых костюмах. На небольшом помосте центре площади шуты и акробаты показывают свое мастерство, развлекая прохожих. Играет оркестр. Заезжая театральная труппа разыгрывает представление по какой-то старой сказке, изображая танцующих волка, лису и зайца. Никого не удивляет внезапное появление толпы стражников из переулка. Ха, поздно, ребята. Я с усмешкой глянул на то, как десяток черно-оранжевых замерли как вкопанные, и не знают что дальше делать. Стоят, переглядываются и о чем-то говорят меж собой. Уж конечно, где вам дуракам теперь меня найти. Я перел дыхание и двинулся к центру площади. Привязанный мешок оттягивал ремень. Я помнил о нем. Информация. Следовало куда-то деться, найти место чтобы подробно рассмотреть карту. Только я так и не понял, что там оборванец говорил на счет ошейника. Звучало странно. Вот как раз надо бы разобраться. Было одно такое место, где я мог спрятаться. Плотнее надвинув маску на лицо я двинул к выходу с площади. Переждав несколько часов, бесцельно плутая по переулкам я дождался темноты и направил свой путь к одному мосту. Ничем не примечательный для остальных, небольшой каменный мост без перил, перекинутый через узкий канал. По нему нельзя было никуда перейти, его вторая часть просто упиралась в глухую стену. Именно то, что мне нужно. Когда я подошел вплотную, канал по своему обыкновению приветствовал меня тихим водяным плеском. - И тебе привет, друг, - мысленно ответил ему я. Кажется, он был рад мне, судя потому как зашелестела вода, и заплясали тени внизу. Давненько не виделись. Рядом с портиком обнаружились небольшие каменные ступени. Спустившись по ним, я оказался под мостом, где меня ждало мое маленькое убежище: сокрытая ото всех посторонних взоров, ниша. Она была вполне просторная, чтобы в ей можно было переодеться и спокойно присесть. Здесь было тепло, лежал даже старый матрац с одеялом. Вполне сгодится для того, чтобы провести здесь какую-нибудь беспокойную ночь. И только один человек, кроме меня, знает об этом месте. Наконец я смог снять проклятущую маску, мешавшую мне всю дорогу. Вместе с ней я избавился и от тряпки. А вот теперь настала пора заниматься серьезными делами. Я достал мешок, и вытряхнул его содержимое. Краем глаза кинул взгляд на камень моста и заметил выцарапанный на нем треугольник. Гильдейский знак «безопасно». В свое время этот знак нанес дружище Саид. При мысли о друге меня обуяла тоска. Я разочарованно цокнул языком. Да, жаль что братишки нет рядом. Хотя еще вчера я плевать хотел на то, что он будет в гневе когда узнает. Впрочем, ладно. Отогнав прочь мрачные мысли, я начал рассматривать инвентарь. Первым мне попалась карта. На ней был изображен детальный план главного палаццо Серых. - Ну разумеется, - досадливо махнул я рукой, - а чего еще я ожидал? Не будут же доктора платить мне за кражу из мыльной лавки! Карта была сложной. Судя по ней, мне предстояло пройти весь дворец на сквозь (что само по себе равнялось самоубийству) и спуститься в подвалы, где меня ждала несчастная жертва оккультистов. Потом надо было каким-то образом эту жертву вывести тем же путем, и не наделать шума. Был, правда, еще один путь, через подвалы. Но он на карте значился под знаком вопроса и я решил, что соваться туда стоит лишь в самом крайнем случае. Еще неизвестно, на что там можно наткнуться. Хотя, если не будет другого выхода... Ладно. Самая большая задача состояла в том, как по-тихому вывести жертву. Подперев голову рукой, я уселся думать. Судя по всему, сделать это было невозможно никак. Туда я проберусь без проблем. Даром, что путь в казематы лежит через кабинет главы клана, дона Гриджо. И обратно тоже выйду без шума. Но один, без жертвы. Остальное просто нереально. Она ведь не умеет прятаться. А если она ранена или истощена? - Будешь тащить ее на своем горбу, - ехидно плеснула вода. - Вот уж спасибо тебе, дружище, поддержал! – с досады я кинул в воду небольшой камешек. - Не я брал работу, которую не смогу выполнить, - ответил канал, - ты лучше письмо посмотри. Не зря же тебе его дали. И на ошейник глянь – на нем руны. - Что? – переспросил я, - какие руны? Кажется запахло жареным. Я взял в руки ошейник. С виду обычный, кожаный. Больше ничего на нем нет, только ремешок. - Ты не видишь, зато я вижу, - прошептала вода, - эта вещь принадлежит к истинной магии. Еще той, которая жила сотни лет назад. - Чего?! – я едва удержался от того, чтобы вскочить со своего места и не заговорить с каналом вслух. - Да, это магия, - подтвердил мой мокрый друг. – И эта вещица очень мощная. Ей ты можешь удержать любое существо из темного мира. Ни одно плетение не способно этот ошейник разорвать. Я как стоял, так и присел, обхватив руками голову. Твою мать! Нет, не так. Твою матище! Я проклял всех богов, себя, свою неизвестную матушку, Город, гильдию и все-все-все на свете. Каким же идиотом надо быть, чтобы вот так вот..?! Эх, да что говорить. Бессмысленно. Честно, проще было утопиться прямо сейчас, но, правда, канал для этого мелковат. КОГО мне нужно украсть?! И ДЛЯ ЧЕГО?! - Письмо прочти, - шепнул канал. И я послушался. «Уважаемый Мастер! То, существо, что вам предстоит вернуть в лоно нашей семьи, не совсем обычное. Когда вы доберетесь до места, первым делом вам стоит надеть на существо ошейник. Не пугайтесь, оно совершенно безвредно, когда находится в умелых руках. Настоятельно рекомендуем вам возвращаться через путь, обозначенный на карте вопросительным знаком. Но ни в коем случае не пытаться этим путем войти. Когда задание будет выполнено, вас встретят и заберут существо. Просим вас не медлить с началом выполнения заказа. С благодарностью, семья...». Снизу стояла та самая подпись. - Что скажешь? – флегматично поинтересовался я у канала. Интересно, почему это через подвал войти нельзя, а выйти можно? - Скажу лишь то, что когда речь идет об истинной магии, нужно слушать умных людей, - отозвалась вода. - В каком смысле? - Ты слишком мало живешь на свете, - в голосе канала послышался укор, - у тебя нет такой памяти как у меня, или любого другого из нас, кто появился здесь с сотворения мира. - Еще бы, - хмыкнул я, - мне-то всего двадцать, а тебе-то поди за тысячу. Ты небось орденские битвы видел. - Видел, - подтвердил канал, - и скажу тебе что те, кто дал тебе эту вещицу – люди очень непростые. И знают многое о темных мирах. Поэтому, я так думаю, они хотели сказать что войти туда нельзя потому что в этих тоннелях кто-то живет. Кто-то очень злой, и голодный. И ни один смертный с ним не справится. А вот то существо, которое ты поведешь назад, станет своего рода пропуском. - Ясненько, - ответил я, - действительно, рисковать не стоит. Спасибо за подсказку, друг. - Но если вдруг захочешь утопиться, - поспешно добавила вода, - еще не поздно. Я тебя приму. - Эй! – не удержавшись, воскликнул я вслух. – Ты слишком мелкий! Ответа не последовало. Канал умолк. Истощился за сегодня. И так слишком много мне рассказал. Они же не могут часами болтать. Чья-то тень легла на ступени и затем, резко дернувшись вниз, скользнула к моему убежищу. Некто бесшумно крался вдоль ниши.

***

Марк очнулся, и обнаружил себя лежащим на холодном каменном полу посреди огромной камеры. Вопреки ожиданиям, помещение было обставлено: у стены стоял деревянный стол, на нем горела масляная лампа, давая немного света. Были еще стул и кровать, застеленная соломой. И даже ведро для справления естественных нужд. Кое-как поднявшись с пола, Марк решил что лучшим решением будет переместиться на кровать. Голова болела нещадно, как и все остальное тело. Ошейник и кандалы, пока он валялся без сознания, с него все-таки сняли. Теперь Марк мог любоваться здоровенными гематомами на запястьях. Не смотря на травму, он помнил все что с ним произошло, от начала и до конца. Новый мир оказался враждебным, религиозные фанатики собирались Марка сжечь во имя какого-то там ритуала. Его жизнь была в опасности, нужно было срочно что-то делать, чтобы спастись. Но что? Марк не знал. Внезапно его обуяла ужасающая тревога. Тело вдруг стало ватным и перестало слушаться. Со лба градом покатился холодный пот. Марк в полной мере понял, что его убьют. Возможно, завтра. Или послезавтра. Или через неделю. Они не говорили. В панике он вскочил с кровати и не обращая внимание на боль, принялся ощупывать стены и дверь. Ничего, кроме ужасающих тяжелых решеток, и надписей на стенах, оставшихся от предыдущих заключенных, найти не удалось. Как же быть?! Парень уселся на пол, и попытался подумать. Но вместо мыслей приходил только страх и жалось к себе. Жгучие слезы подкатили к горлу, не сумев более сдерживаться Марк разрыдался. Внезапно раздавшиеся шаги по коридору прервали его слезливый поток. Шаги звучали громко и приближались к его камере. Кто-то замер возле порога, и Марк услышал как что-то звенит, и поворачивается ключ в дверном замке. - Ну что ты плачешь, Избранный? – спросил с улыбкой вошедший человек. Он был одет в черный балахон так же как и остальные. - Не надо плакать, я принес тебе утешение. - Какое утешение, что ты несешь?! – взорвался Марк. Он почувствовал как лицо наливается кровью, а гремучий комок из страха, гнева, и жалости заполняет все внутри. Парень сжал кулаки, и махнул руками. - Утешение, - как заведенный, повторил незнакомец. Лицо его скрывал капюшон. Марк видел только нижнюю половину, и она сейчас сияла улыбкой. - Ты умрешь не зря, - продолжил человек, - ты праведник, твоя смерть искупит грехи целого Города, и твои тоже. Подумай, как это здорово – стать спасителем. Ты станешь святым. Человек говорил и говорил. Много рассказывал про то, какие блага ждут Марка после смерти, как для него наступит рай. Все это звучало так успокаивающе и обнадеживающе, что парень перестал плакать. На секунду он даже поверил этому человеку в черном. О нет, здесь никто не желает ему, Марку, зла. Наоборот, инквизиторы добрые, они помогут ему вознестись... Время шло, человек все говорил. Голос его убаюкивал, гасил тревогу, принося спокойствие и тепло. Наконец, Марк уснул. На следующий день все повторилось. В одно время к нему приходили – сначала кормить (невкусной баландой из овощей), а потом нести утешение. Поначалу Марку нравились эти беседы. Действительно, казалось хорошей идеей стать их спасителем. Но потом вдруг к нему пришло сомнение. Марк вспомнил, что вообще-то хотел не этого. Он хотел стать супер-крутым красавчиком. Накаченным, и чтобы махать цвайхандером, ведь так? Поставить всех на место. И чтоб телки вешались. И хоббиты, наказавшие орков в своей деревне, апплодировали ему стоя. Но ведь чтобы стать таким, нужно что-то делать. Если он умрет, то этого никогда не случится. Нужно бежать. У Марка в голове созрел решительный и дерзкий план. Уроды, пусть засунут себе в зад свое утешение. Тем вечером улыбающийся человек пришел снова. Марк ждал его, как никогда. За это время инквизиторы расслабились, поняв что жертва безвредна, принимает свою роль и радуется утешению. Это было их ошибкой. Когда человек присел на кровать рядом с парнем и раскрыл талмуд чтобы прочесть ему вслух очередную историю о праведнике, Марк понял что пора действовать. Инквизитор сейчас расслаблен, он ничего не ожидает. Перед Марком в тот момент пронеслась вся его жизнь. Он вспомнил, как в «Кварке» был воином, и как нубы прятались при виде его девяносто девятого левла. Пора задать жару, Марк! На ум пришел боевой клич его игрового клана. «За Орду!» - во всю глотку зорал Марк, как раз в тот момент когда инквизитор начал очередной нудеж про праведника, отданного на съедение львам. Инквизитор настолько опешил, что осекся и выронил книгу. В этот момент Марк от души с размаху влепил ему кулаком по лицу и с воплями ломанулся к входной двери. Решение ударить инквизитора было роковым, потому что до этого Марк никогда никого не бил. Только в игре. - За Орду! За Орду! – верещал он, убегая по коридорам. Дышать правда стало сразу тяжелее. Двигался Марк медленно, но в тот момент ему казалось, что он бежит быстрее ветра. Он видел себя воином и героем. Вот сейчас, надо только чуть пробежать и он выйдет на свободу. - Тревога! Магистра сюда! – заорал очухавшийся инквизитор. Кажется, удар Марка не нанес ему никакого вреда. – Жертва убегает! Как по команде, словно из ниоткуда, на встречу Марка вывалилось сразу трое в черных балахонах. Громко бранясь, они попытались схватить его, но парень был непреклонен. Он решил сопротивляться. - Мрази! Я вас всех положу! – одышливо заголосил он и на полной скорости, с прыжка вломился всей своей массой прямо в их троицу. Короткий миг полета, и он кубарем покатился по земле, увлекая за собой одного из фанатиков. Затем приземление. Было мягко, потому что упал он, судя по раздавшемуся болезненному стону, прямо на своего врага. Двое других отреагировали быстро. Марку в голову вдруг прилетел с размаху чей-то ботинок. Было очень больно. - Сука! Праведник хренов! – раздался злобный голос сверху, а затем кто-то с энтузиазмом принялся пинать марка по бокам и в живот. – В рай он захотел! В аду ты будешь гореть, падла! В геенне огненной! К нему тут же присоединился еще один, и теперь Марка били уже двое. Много ударов пришлось в голову. И уже перед отключкой он услышал сверху знакомый голос. - Остановитесь немедленно! Вы убьете жертву! Марк открыл заплывшие глаза, и увидел как к нему приближается тот бледный человек. Магистр. Коротка вспышка, и сознание покинуло парня.

Глава 5

- А я совсем не удивлен, что ты пришел, - произнес я с улыбкой, - дай обниму, братишка! - Пусть тени тебя поцелуют, брат, - радостно отозвался незнакомец. Он откинул с головы капюшон, убрал черную тряпку, скрывающую нижнюю половину лица, и присел рядом со мной. Саид, глава гильдии воров, собственной персоной. Он был старше меня на пятнадцать лет. Черноволосый, высокий. Кожа смуглая. На переносице красуется застарелый рубец, тянущийся до правого угла нижней челюсти, а вместо левого глаза стоит стеклянный протез, из-за чего его лицо кажется страшным и неживым. Все это – последствия неприятных встреч в прошлом. Зато теперь этот человек имеет власть. Каждый, начиная от мелких карманников, заканчивая преступникам покрупнее – все подчиняются ему. Но я у него на особом счету. - Мароцци рвет и мечет, - сказал Саид, после дружеских приветствий. – Совет десяти хорошенько накрутил ему хвост, велел поймать тебя и доставить лично им. Я знаю, что ты натворил. Короткая дрожь прошла по телу. На секунду мне стало страшно. Он знает. Это значит, что теперь Саид может делать со мной все что хочет. Например, вытряхнуть из меня деньги прямо сейчас. Вода в канале язвительно бултыхнулась. - Не пугайся, - Саид расхохотался, увидев мое резко побледневшее лицо, - я не за тем пришел. Твои дела – это твои дела. Конечно глупо было тебе встревать в то, что там творится у Дотторе. Тем более, что после этого так возбудилась «десятка». - Я не знал, что они связаны, - нехотя ответил я. Глава гильдии повернулся, и пристально взглянул мне в глаза. - Может, расскажешь старому другу, что за заказ? – спросил он. – Другу, не начальнику. Если это вообще применительно к нам. - Пока сам не знаю, - не моргнув глазом, соврал я. – Информатор еще не пришел. Как только будет, непременно расскажу. Еще не хватало, чтобы он узнал о том, что красть мне придется какое-то чудовище из древних страшных сказок. В ответ Саид тяжело вздохнул. - Врать ты можешь кому угодно, но не мне, - сказал он с грустью в голосе. – Впрочем, как хочешь. Просто знай, что фамилия Дотторе – серьезные ребята. А «десятка» с ее псами-инквизиторами и того круче. То, что они пока только придурка Мароцци запустили по твою душу – еще цветочки, поверь. И я не стал бы рассчитывать на фамилию докторов – как только ты выполнишь работу для них, ты уже перестанешь существовать. - Интересно, к чему он? – подумал я, внимательно глядя на друга. – Запугивает, что ли? - Но знай, - закончил он, улыбаясь, - что ты всегда можешь прийти ко мне. Я тебя поддержу, в любой ситуации, малыш Эмилио. Неожиданно ловким движением он поймал меня в захват за шею, и смеясь потрепал ладонью по затылку. Я не стал сопротивляться, а тоже рассмеялся в ответ. Ну да, малыш Эмилио. Было такое, пятнадцать лет назад, когда знаменитый на весь Город вор, Мастер своего дела, взял к себе в ученики грязномазого пятилетнего мальчишку. Сироту без роду и племени, жившего в бараке и питавшегося помоями. И иногда подворовывающего на городской площади. Ладно, это другая история. Расскажу как-нибудь потом. Все это конечно очень трогательно, и в Саиде я не сомневался. Но безопасность-то важна. Поэтому не стоит трепать ему больше, чем следует. По крайней мере сейчас. - Ну бывай, малыш, - сказал он на прощание, - еще увидимся. Приходи ко мне, как со всем закончишь. Я махнул рукой, и тень моего друга тут же растворилась в тени. - Молодец, - раздался шепот со стороны воды, - это было умно. Я не обратил внимание на то, что там бормочет старый водоем. Пора заниматься делом, с остальным потом разберусь. Время не ждет. Ночь проведу здесь, высплюсь, а завтра соберу свои манатки из тайника, и с закатом двину забирать того уродца у Серых из-под носа.

***

Ночь встретила меня туманом и дождем. Весь прошедший день я провел в подготовках к предстоящему делу и вот теперь, с наступлением темноты я находился в одном из бесконечных переулков района Серых. Я прятался в тени, ожидая удобного момента. Палаццо Гриджо располагалось неподалеку отсюда. Серые – фанатики, особая каста. Еще хуже, чем «Совет десяти». Их район патрулировался собственной стражей, их таких же сумасшедших культистов. Вот эти ребята гораздо опаснее оранжево-черных, да и по глазастее будут. В переулке было темно, и грязно. Безлюдная улочка, наполненная тьмой. Идеально. Но стоило мне выглянуть из укрытия, как тут же я увидел горящие факелы и патруль Серых. Их было много, они были одеты в доспехи серого цвета. Их лица скрывали маски. Вооруженные до зубов, они зорко осматривали каждый угол. И все это происходило в полном молчании. Здесь пройти будет сложновато. Я тяжело вздохнул. Что ж, наиболее разумное решение – идти по крышам. Фанатики пока еще летать не научились, да и родной тьмы наверху будет побольше. Закинув «кошку» на ближайшее здание, я легко взобрался наверх по канату. М-да, похоже, дельце обещает быть трудоемким. Пока я только до палаццо доберусь, с меня семь потов сойдет. А ведь не везде крыши расположены так, что по ним удобно идти. Иногда придется проходить мимо фанатичного патруля. Черт меня дернул подписаться на это все. Я с сожалением взглянул на мерцающие внизу факелы. Вот сидел бы я сейчас дома, да в ус бы не дул. Выпил бы, или может поиграл. С другой стороны, если подумать, то сколько можно будет выпить вина, когда я со всем этим разберусь. А сколько добрых картежных партий? Несчесть. Я даже смогу выиграть еще больше золота. Невольно я заулыбался при мысли о деньгах. Что поделать, дурею когда вижу золотишко. Крыша была покатистой, неудобной и в любой момент грозила заскользить под моими ногами и обвалиться. Поэтому идти пришлось аккуратно, и довольно медленно. Не зря говорят, что крыши – дорога воров. Слева вдалеке на фоне ночного неба виднелась черная громадина палаццо. Скоро мне пришлось спуститься прямо в небольшой проулочек, заканчивающийся площадью перед воротами. Их было пятеро. Они стояли, на приличном расстоянии друг от друга и молча глядели в темноту. Время от времени, прохаживаясь для осмотра территории. Фанатики. Озаренные светом серых, поклоняющихся нелепым древним богам. Кровавым богам. А еще у них была собака – здоровенная тупомордая псина в клетке. Вот как раз эта тварь доставила мне большие проблем. Сейчас мне нужно было попасть в арку напротив. Оттуда легче проскочить к воротам незамеченным. Не медля, я рванул в укрытие. Никто и ухом не повел. Серые ничего не заметили. Теперь клетка с псом была почти напротив меня. Я видел сверкающие глаза животного. Собака забеспокоилась, осклабила пасть и нервно втянула носом воздух. А затем начала громко лаять. Черт. - Что такое, Гром? – спросил голос, - здесь кто-то есть? Лязгнула сталь, патрульные обнажили мечи. Поднявшись по тревоге, они начали осматривать площадь. Один из них едва ли не вплотную подошел к моему убежищу в тени арки. Нужно было действовать быстро. Вот сейчас он повернется, и обнаружит меня. До ворот оставалось пару метров. Осторожно ступив вправо, я двинулся вдоль стены и замер. Как на зло под подошвой сапога хрустнуло невесть откуда взявшееся стекло. Стражник обернулся, и в этот момент я что есть силы дернул к воротам, стараясь не наделать шума еще больше. Рывок, и я оказался в спасительной тени. Отсюда я увидел, как серый сейчас встал ровно на том же месте где я был секунду назад. Он бестолково озирался вокруг, водя мечом из стороны в сторону. Псина заливалась лаем. - Кто здесь? Выходи сейчас! – гаркнул патрульный в темноту. - Здесь ничего нет, - отозвались его товарищи, проверявшие другой конец площади. Ответа не последовало. Но я услышал звуки ударов и тихий скулеж. Не спеша, осторожно, я влез на воротную арку. Прокравшись по ней, я спрыгнул с другой стороны и оказался в саду палаццо. Оставалось совсем немного – только добраться до входа на кухню, что с боковой стороны здания. Неприметная деревянная дверь была так близка. К ней вела широкая гравийная дорожка, по бокам которой росли кусты ежевики. Спрятаться в них нельзя, но зато они отбрасывают тень. Что было несомненным плюсом. Минус заключался в том, что возле двери торчал патрульный с факелом. Я выбранился про себя. Сегодня явно удача не на моей стороне, ведь по идее его там быть не должно. Ну зачем охранять вход на кухню?! Я выждал пару минут. Тревога нарастала, сердце начало биться чуть чаще. Пришлось глубоко вздохнув, на секунду задержать дыхание. Что же мне так не везет?! Почему он здесь и не уходит? Время-то идет. Мне уже уходить скоро, а я до сих пор не вошел. Можно было конечно поступить проще: просто вырубить его, подкравшись со спины. Некоторым даже было бы предпочтительней перерезать ему горло. Но я не хотел ни того, ни другого – слишком много возни, и можно наделать шума. Это же надо тащить его тушу в кусты, прятать. А потом вдруг его хватятся? Начнут искать, поднимут шум. Они и так уже на взводе. Нужно было пройти незамеченным. Время шло, а стражник все стоял. Я уже начал терять терпение, и ждать больше было нельзя. Одна минута, две, три… Я поднял с земли камень, и размахнувшись, швырнул его в стену здания. Разумеется, целил подальше от охранника. - Что такое? Кто здесь? – спросил металлический голос. Пламя факела заколебалось, заплясало и свет его начал удаляться. А потом пришла кромешная тьма. Пора! У меня есть пара секунд. Я что есть сил рванул к двери, и наощупь принялся работать с замком. Щелчок, один шпингалет повернулся встав в нужную позицию, за ним последовал другой. Шорох совсем рядом. Серый шарился в кустах буквально в метре от меня, и ничего не замечал. Пока внезапно в моих руках со звоном не надломилась отмычка. Лязгнула сталь. Я тупо уставился на металлические обломки, слушая как с громким топтом ко мне приближается охранник. Он повернулся ко мне лицом, я мог даже разглядеть его. Но он меня все еще не видел, и это давало преимущество. Шанс был, и я решил попробовать. Шаг-щелчок, новая отмычка входит в замочную скважину. Интересно, почему так не везет? Замок-то простой, даже примитивный. Я вскрывал такие пачками, и никогда не было никаких неприятностей. Шаг-второй щелчок. Сейчас будет третий, и меня либо обнаружат, либо я смогу. Три! Замок щелкнул, дверь открылась. Я не медля ни секунды проскочил внутрь, аккуратно закрыв ее за собой. Как раз в этот момент вернулся стражник. Я прислонился спиной к двери, и облегченно вздохнул. Мне повезло, все же моя фортуна все еще со мной. Прошел просто в миллиметре от беды. Ну да ладно, работа моя всегда была рисковой. Впереди меня ожидало темное пространство кухни. Хоть глаз коли. Темнота прерывалась заливистой трелью здорового храпа. Прислуга спит. Дав глазам привыкнуть к темноте, я осторожно двинулся вперёд. Сейчас меня отделяла от основного кухонного пространства деревянная перегородка. Выглянув из-за нее, я увидел как на лавке трогательно спит юный поваренок в белом колпачке. На столе горела и плавилась свеча, давая немного света. Ну-ну, пусть спит. Умаялся поди за день. Я не стал его трогать, просто тихонько прошел мимо. Сейчас я находился в крыле для слуг. Отсюда, согласно плану, мне следовало выйти в коридор и подняться на второй этаж. А там, миновав еще один коридор, я попадал прямехонько в кабинет серого хозяина. Я понимал, что со слугами могут быть большие проблемы. Ведь наверняка не все улеглись спать, кто-то точно колобродит. Так и оказалось. На первого ночного шатуна я наткнулся при подходе к лестнице. Он просто вырулил мне навстречу из темноты за углом. И ведь как неожиданно: словно стоял, и ждал меня. Это был обыкновенный служка. Увидев меня он замер от неожиданности, и выпустил из рук лампу. Та упала и разбилась со стеклянным звоном. Маленький огонек радостно вгрызся в деревянные ступени, грозя перерасти в пожар. Ну просто прекрасно! Только поджечь здесь все к чертовой матери мне не хватало! Не успел служка закричать, как я тут же, буквально действуя на опережение огрел его дубинкой по голове. Руками подхватив обмякшее тело, я стал пытаться судорожно затоптать пламя, про себя проклиная все на свете. Бывают такие дни, когда все оборачивается против тебя. Когда сама судьба шепчет «не иди, не надо, все кончится плохо». Вообще, если чувствуешь опасность – надо плюнуть на все, поворачиваться и уходить. Жизнь дороже. Но не мне, который сейчас представлял как будет купаться в вине и золоте. Раньше я никогда не встречался с таким невезением. Сегодня первый раз. Кое-как сбив пламя я затолкал потерявшего сознание слугу в ближайший шкаф. Пусть поваляется до утра. Я двинулся дальше. Поднявшись по скрипучей лестнице (это было сложно, идти пришлось очень медленно) я оказался в коридоре. Длинный освещенный коридор. По правую сторону красуются двери, ведущие в другие корпуса палаццо. Но мне нужно идти прямо. В другой раз, будь у меня побольше времени, я бы пошарился по этим комнаткам. Но сейчас не до того. Лучше не дергать фортуну за хвост. Мягкий ворс ковра глушил шаги. И все бы хорошо, но передо мной нарисовалось сразу несколько проблем в виде патрульных, курсирующих по коридору взад-вперед. Видать, охраняют господское крыло. И правильно делают. Высоко под потолком висела балка. Мне пришлось взбираться по канату. Все шло хорошо, пока проклятущее дерево не скрипнуло под моим весом как раз в тот момент когда внизу шел патруль. Я замер, мгновенно превратившись в тень. Серые внизу замерли тоже. Да что такое? Мне везет сегодня на параноиков?! Зачем искать то, чего нет? Слушать какие-то скрипы, шорохи. Дали бы пройти спокойно. Нет же. - В чем дело? – спросил один из патрульных. - Я что-то слышал, - ответил его приятель. - Ну и что? – не понял второй, - дом старый, здесь может слышаться все что угодно. Пойдем лучше выпьем, пока время есть. «Да! – я мысленно закивал головой, - идите пейте, делайте что хотите, только подальше отсюда!». Мне пришлось скрючиться в крайне неудобном положении. Буквально сложиться калачиком, вцепившись руками в дерево. А гаденыш серый как назло поднял голову, и сейчас глядел прямо на меня! То есть пошевелись я хоть немного – сразу заметит. Меня спасало то, что здесь под потолком было темно. Прошло пять секунд, десять. Внизу голоса смолкли. Но я знал, что патруль еще там. Все это время они стояли и молча вглядывались во тьму. И я ждал. Спокойно и почти смиренно. Я даже дышал через раз. Тут главное, не спешить и не делать глупостей. Просто ждать, кто кого перетерпит. Чуть суетнешься – и ты труп. Да, мне не повезло. Но я же не идиот, и не новичок, чтобы попасться на таком. В случае чего, плана отступления у меня не было. Только прыгать в окно и пытаться бежать через сад. Но это означает полный провал заказа. Прошло еще с десяток секунд, показавшихся мне бесконечно долгими. У меня уже начали затекать конечности. Вдруг снизу кто-то неожиданно и резко гаркнул: - Бу!

Невероятным волевым усилием я подавил в себе желание дернуться. Так это было неожиданно. Но нет. Я же тень, я ветер. Тени не дергаются и не визжат как девочки. В ответ раздался тихий смех. - Ты что, совсем дурак? – спросили снизу, - выглядывал кого-то на потолке и теперь пытаешься напугать? - Мне показалось, что я видел тень, - смущенно отозвался второй голос. - Пойдем уже, тень, - насмешливо ответили ему, - в доме сеньора Гриджо ни одна мышь не проскочит. Расслабься.

Глава 6

Патрульный пробурчал что-то невразумительное в ответ, а затем я услышал удаляющиеся шаги. Глухие, мягкие, скрадываемые ворсом ковра, но все же такие долгожданные шаги. Патрульные наконец удалились. А я подумал, что у меня началась новая жизнь. На всякий случай осторожно глянул вниз, чтобы убедиться в своей правоте. Коридор был пуст. Я ликовал. Это значило, что мне можно продолжать путь. До кабинета оставалось всего каких-то пару лестниц и коридор. Мелкий, не такой как этот. Остальной путь я прошел спокойно. Настолько спокойно, что даже расслабился. Теперь напротив меня высилась дубовая дверь в святая святых дома серых. Кабинет хозяина. На всякий случай я глянул в замочную скважину. Пусто. Темно и тихо. Никого нет. Замок был сложный, мне пришлось повозиться. Однако я справился. Времени оставалось катастрофически мало. Нужно было немедля делать дело и уходить. Из кабинета в подвалы вел тайный ход. Он был отмечен на карте, и я знал, что он находится за одной из деревянных панелей. Нужно было просто повернуть нужную книгу на полке, и дверка откроется. Кабинет был шикарно обставлен. Я зажег маленький огонек, чтобы получше осмотреться. В центре стоял резной стол из дорогущих пород дерева, накрытый бархатной тканью с каймой до пола, и заваленный свитками. По обе стороны тянулись книжные полки аж до самого потолка. Рядом с одной из них я увидел позолоченную стеклянную витрину, под которой пряталось тяжелое колье из чистого золота, украшенное огромными рубинами. Все это великолепие блестело в свете огонька, и так манило, что я не смог удержаться. Время еще пока терпит, а не уйти с таким трофеем просто провал. Я начал возиться с замком. Щелк, первый паз встал на свое место. Как раз в этот момент я услышал шум за дверью. Тяжелые шаги и голоса. Кто-то приближался. Я тут же начал бросил свое дело и начал в панике озираться на предмет где бы спрятаться. Единственное место – стол. Не мешкая, я юркнул под его дубовую защиту как раз в тот момент когда ключ в замке повернулся, и в комнату вошли двое. Зажегся свет. Я замер в своем укрытии - Нам нужно очистить город от скверны, - твердым голосом произнес один из посетителей. Как я понял, это был сам хозяин. - Да, синьор, - ответили ему. Отсюда я конечно не мог разглядеть их лиц. Да и не очень-то хотелось. Вдруг произошло немыслимое: хозяину вдруг вздумалось усесться за свой стол. Под которым прятался я. - Как только мы выпустим ее, она пожрет всех неверных и этот Город будет нашим! – голос говорившего с каждым сказанным словом приобретал все более злобную интонацию. Последние слова он просто выплюнул. - Когда следует выпустить черную смерть? – спросил его слуга. Что? Черную смерть?! Так вот за чем меня послали! Я в ужасе прикрыл рот рукой. Существо из мира тьмы! Серые призвали ее, чтобы уничтожить всех людей в городе, которые не «очистятся», то есть не примут веру в их дурацких кровавых богов, жрущих младенцев! Но зачем она докторам? Вопрос. В этот момент я действительно испугался. Получается, что от моего решения сейчас зависит судьба Города! Но что я могу сделать в одиночку? Только передать пленницу и свалить с деньгами отсюда подальше. Деньги я очень люблю. - Это надо сделать сегодня ночью, - на секунду задумавшись, ответил хозяин. – Сейчас разгар Карнавала. Семи дней хватит, чтобы скверна исчезла. Хозяин качнул ногой под столом, и к моему ужасу ткнул ей меня в бок. Я замер, думая что сейчас он полезет вниз посмотреть, что случилось. Но нет, видимо решив что я собака или мешок, хозяин наградил меня еще парой щедрых пинков. - Ты понял?! – неожиданно злобно гаркнул он, - сегодня ночью! Я хочу чтобы это случилось прямо сейчас! - Слушаюсь, - прошелестел человек. Послышались шаги и скрип двери. Слуга вышел. Вместе с ним к моему счастью кабинет покинул и дон Гриджо. Медлить было нельзя. Если сейчас его подчиненный пойдет в подвал, то опередит меня и все провалится. В панике я выскочил из-под стола и забыв про ожерелье кинулся к стеллажу, и повернул нужную книгу. Один из стеллажей тут же заскрипел и пришел в движение, открывая мне недра тайного хода, ведущего в подземелье. Однако не смотря ни на что я не спешил. Тут могли быть ловушки. И первая же из них попалась мне на лестнице, ведущей вниз. Тонкая веревка, натянутая меж стенами коридора. Обезвредив ее я двинулся дальше.

Черная смерть смиренно сидела в своей камере, окружённая кругом из соли. Серый патрульный внимательно глядел на нее сквозь прутья решетки. Его поставили здесь охранять тварь, но по правде говоря, занятие это ему не нравилось. Чудовище пугало его. Облаченная в черные лохмотья, сгорбленная. Длинные серые патлы свисают с деформированной головы, покрытой язвами и корочками. Лицо у нее мертвенно бледное. Неживое, похожее на маску. Она повернулась к нему, и он увидел черные провалы вместо глаз. Патрульный в ужасе отшатнулся, и тут смерть ему задорно подмигнула, обнажив при этом пасть полную острых как бритва клыков. От ее ужасающего вида слуга серых задрожал. Лоб вспотел, по коже пробежали мурашки. - Я тебе нравлюсь, а? – спросила смерть, поднимаясь с пола, - не хочешь поиграть со мной? Она шагнула вперед, но тут же наткнулась на невидимую преграду. Смерть тут же отбросило, и она зашипела. - Смена! – гаркнул в темноту напуганный страж, - позовите кого-нибудь, эта тварь забеспокоилась! Смерть втянула носом воздух и изрекла: - Он идет. Скоро меня выпустят, и я вас всех сожру. - Что происходит? Между прутьев показалось лицо-маска второго патрульного. - Я не хочу здесь находиться, с этой нечистью. Она меня пугает. - Не тебя одного, - признал его напарник. Смерть расхохоталась. Внезапно за спиной у бойцов поднялась чья-то тень. Два коротких сильных удара, и патрульные осели на пол, выронив факелы. Смерть усмехнулась. Она почуяла его еще загодя, еще как только он был у ворот. О да, он принесет ей свободу и она будет есть. Будет гулять по всему городу, поедая и нищих и богачей – без разбору. Ведь она так голодна. Щелкнул замок, скрипнула дверь и кто-то вошел в камеру. Высокая черная тень, с факелом. Он замер на пороге в нерешительности. От него исходили волны страха. Безумного, одуряющего страха. О, как это возбуждает аппетит. Смерть втянула носом воздух, наслаждаясь. Сейчас бы разорвать и сожрать его, растерзать эту сладкую плоть… но нет, нельзя. Глупо менять свободу на удовлетворение своего голода. Тем более уже скоро у нее будет столько еды, сколько она захочет. Она не хотела менять такую перспективу на угоду тех, кто ее призвал. Человек боялся подойти к ней. Он замер в нерешительности. В руке у него блестел рунами ошейник. - Не бойся, - обманчиво мягко проворковала черная смерть. – Я тебя не обижу. Просто разорви круг из соли, выпусти меня. - Чтобы ты и меня сожрала? – нервно ответил человек, - нет уж. Я знаю, что ты такое! Жаль, человек оказался умен. Смерть разочаровано скривилась. Придется надеть на себя этот хомут, чтобы выйти. Ну ничего. Она вынудит его с нее снять. Потом, не сейчас. Человек-тень замер в нерешительности. - Не медли, смертный. Ты понял, что я безвредна, - проворковала смерть, - пока меня сдерживает круг. Давай, делай то зачем пришел. Она даже призывно вытянула шею, и смиренно сложила руки с длинными когтями на коленях. - Замкни хомут, выведи меня отсюда. Тень колебался недолго. Решительно шагнув вперед он подошел и закрепил на ней ошейник. Надо ли говорить что смерть чуть не изошла слюной, чуя так близко этот сладковатый запах живой плоти? На лестнице сверху раздался топот. Громкие голоса приближались. - Очень странный приказ, сеньор магистр. Ведь дон Гриджо хотел подождать. Зачем нам выпускать ее в город сегодня? Человек-тень заметался по камере, пытаясь найти ход в подвал. Но этого хода здесь не было, его обманули. Смерть это знала, и это было ей на руку. Разметав ногой круг из соли, человек натянул повод, и ей пришлось встать. - Приказы дона Гриджо не обсуждаются – возразил кто-то. – Она должна очистить скверну, пока мы можем ее контролировать. Я наложу на нее заклятье удержания. Тени от факельного огня заплясали по стенам. Шаги раздавались все ближе. Наконец, когда они стали совсем близки, человек нашел то, что искал. Стена отошла в сторону, открывая проход, куда ринулся тень увлекая смерть за собой. Снаружи раздались крики и брань. Шедшие по лестнице увидели тела патрульных и ринулись в погоню. Коридор сменялся коридором, и смерти приходилось покорно следовать за своим похитителем. Но она знала, что выхода отсюда нет. Призвавшие ее завалили подвал. Смертный пройти там не сможет. Но человек-тень был упорен. Он бежал, волоча за собой смерть до тех пор, пока не уперся в стену. К тому времени половина палаццо уже была поднята на уши, и смерть видела как сюда стекаются людские потоки. - Они скоро будут здесь, - сказала она человеку. - И что теперь?! От тени исходили волны паники. Паники, в смеси с гневом, обидой и ужасом. - Сними с меня ошейник, - отозвалась черная смерть. – Сними, и следуй за мной. На свободу. Первый призвавший ворвался в к ним спустя минуту. Это был магистр. Черная смерть знала, что с ним шутки плохи. На ладонях скрытых рукавами мантии заплясало зеленое пламя. - Быстрее, снимай, - прошипела она. Но было поздно. Пламя ударилось в стену рядом, взрывая камень. Раздался грохот, посыпалась каменна крошка. Тень попавший под взрыв улетел к противоположной стороне. Кто-то закричал, и коридор стал заполняться новыми людьми в сером. - Не стойте, ловите ее! – закричал магистр, - она безвредна! Убейте вора! Но люди не спешили на встречу ей. Черная смерть разделалась бы с ними легко, не будь на ней хомута. Сожрала бы, разорвала их тела. Но сейчас остались секунды чтобы освободиться. Человек лежал у стены. Он был в сознании, но его лицо кровоточило. Черная смерть метнулась к нему прежде чем магистр успел подготовить новое заклятие. - Сними! – зашипела она, прямо в ухо человеку. Тень поднял на нее окровавленное лицо и взглянул ей в глаза. А затем ловким движением расстегнул ремень на ее шее.

События той ночи развивались для меня катастрофически. Освободив смерть, я устроил серым кровавую баню. Та, что была названа черной смертью, оскалила клыки и с остервенением набросилась на людей. Всюду раздавались крики. Она терзала их как ребенок кукол, отрывая головы в буквальном смысле. Магистр пытался защититься, но был убит одним ударом когтистой лапы. Патрульные с криком убегали, но она была стремительна. Всюду, куда ни погляди валялись окровавленные трупы, кровь была по всюду. Обо мне конечно разом все забыли, и я лишь только придя в себя, двинулся к выходу, тем же путем, что и вошел, забыв о безопасности.

И тут же об этом пожалел. Поднявшись по лестнице, я встретил ее. Черная смерть склонилась над чьим-то трупом и с упоением вгрызалась в его ногу. Я был напуган. Я хотел убежать подальше отсюда. Прокрасться мимо, лишь бы она меня не заметила. Но она почуяла меня, и обернулась. Мы столкнулись нос к носу. Она поднесла свое лицо так близко к моему, что я мог видеть, как капает кровь с ее клыков. Губы смерти растянулись в ужасающей улыбке-оскале. - Ты хорошо поработал, - прошипела она, и внезапно вцепилась когтями мне в руку. Я завыл от боли, тупо глядя как заструилась моя кровь. Края раны тотчас почернели, и руку как будто сковал паралич. - Теперь поработай на меня, смертный, - сказало чудовище, - я не хочу уходить, когда кончится карнавал. Мне мало семи дней. Останови его, иначе ты умрешь. - Что ты сделала, тварь?! – заорал я и попытался оттолкнуть чудовище. Ничего не получилось, смерть только расхохоталась. - Попробовала тебя на вкус, смертное существо. На шестой день карнавала мы встретимся. Платой за успешный заказ будет твоя жизнь. Приведи мне жертву. - Но ведь ты же не уйдешь! – воскликнул я. Неожиданно я понял, что дрожу. – Никогда не уйдешь, если убить жертву! - Что тебе дороже, - хохотнула смерть, - твоя жизнь, или жизнь города? Черные провалы ее глаз блеснули, увидев мое замешательство. - Не бойся, я не нарушаю сделок. И покину это место, как только буду достаточно сыта. Она довольно осклабилась, и от ее улыбки мне сделалось жутко. Конечно мне дороже моя жизнь! Но и быть причиной гибели целого Города, где я родился и вырос, Города который мне дорог, с его каналами и мостами, мне совсем не хотелось! - Иди, - приказала смерть, - я закончила разговор. Разумеется, встреча с дотторе на сегодня отменяется. Мне пришлось уходить спешно, окольными путями и стараться ничем себя не выдать. Потому что таинственное «вас встретят» в записке могло означать, что за мной тщательно следили. Выбравшись из здания, я нырнул в переулок. Мне нужно было где-то спрятаться, но где, если здесь повсюду глаза? Первой мыслью было направиться к моим верным друзьям. Каналы встретили меня оглушительным плеском. - Что ты натворил?! – шумела вода, - как ты посмел?! Убирайся отсюда! Голос воды звучал в моей голове теперь уже не шепотом, а перерос в неистовый крик. Все каналы города говорили со мной одновременно. Они плакали, бормотали что-то, обвиняли меня в грядущей смерти. - Я не мог ничего сделать! – мысленно воскликнул я. - Ты выпустил чуму в Город! Черную смерть! Вода в канале уже не плескалась, а во всю бурлила. Потоки столь родных мне мутных зеленых вод вдруг стали черными. - Убирайся! Мы не примем тебя! Убирайся! - Но почему?! – спросил я обреченно. Умом я понимал, что они правы, но не хотел мириться с их словами. При этом я остро чувствовал свою вину. - Вон! – в канале поднялись волны. Мне ничего не оставалось, кроме как развернуться и уйти. Во всем Городе теперь я был один. В Городе, где свирепствовала чума, и я сам в этом виноват. И зачем мне теперь деньги, к которым я так стремился?! Я сел на каменный бортик у моста, и обхватил голову руками. Господи, я даже сбежать отсюда не могу. Она ведь найдет меня, и погубит! Внезапно меня накрыл масштаб всего бедствия. Я осознал, насколько все плохо и чуть не завыл от отчаянья. Один, совсем один. Даже не представляю, что мне делать. Как мне выкрасть жертву, если ч даже не знаю кто это?! «Десятка» держит ее имя в строжайшем секрете до начала «мученических» игр. А то как же стать святым, если не мучаться? Вот я например мучаюсь, а не святой. Ха-ха. Смешно. Единственный, кто оставался в Городе и кто мог меня понять, это Саид. Он же сказал – приму тебя всегда. Он мой друг и учитель, и сам в свое время творил такие штуки, что не описать. Решено. Я стукнул кулаком в ладонь. Надо идти к нему. Он поможет. Правда, я пока не знаю чем. В переулках было на удивление тихо. Темнота разлилась по всем углам, затопив улицу. Странно, что еще ничего не слышно. Ведь Смерть уже наверняка разгуливает где-то по улицам. Саид жил на втором этаже одного из «богатых» домов. Дом охранялся со всех сторон, и незваному гостю туда было не пройти. Кроме меня, конечно. Для друзей имелся особый путь. Обойдя здание, я увидел что окно в кабинете Саида открыто, но свет в нем не горит. Не удивительно: время-то уже под утро. Черное небо стало бледнеть, и звезды на нем померкли. Скользнув тенью на каменный подоконник, я заглянул внутрь комнаты и увидел сгорбленную фигуру, сидящую за столом. В комнате горела небольшая масляная лампа. Саид что-то сосредоточенно писал, склонившись над пергаментом. Он был так увлечен, что не заметил моего появления. Я отодвинул занавеску и шагнул в комнату. Мой друг наконец поднял голову и увидел тень на фоне окна. - А, Эмилио, - он отложил перо и встал из-за стола, - так и знал что ты придешь. Тускло вспыхнула коптящаяся лампа, и в ее неверном свете глаза Саида странно блеснули. Я насторожился. Что-то шло не так. - Точнее, - сказал мой друг, - МЫ тебя ждали.

Глава 7

Не успел я вскочить обратно на подоконник, как он хлопнул в ладоши, и из темноты выскочили двое в носатых масках. Дотторе! Ну конечно. Продажная сволочь. Сколько ему дали за мою голову?! - Прости, малыш, - грустно сказал Саид, - деньги есть деньги. Ты – мой самый плохой ученик. - Так больше нету! – успел выпалить я, прежде чем в меня из темноты полетели ножи. Но я опередил их, ловко сиганув из окна. Естественно, внизу уже ждали люди с факелами. Охрана Саида и люди носатых. Но я не собирался так просто сдаваться. В полете я уцепился за балку по которой лез, и перепрыгнул на крышу соседнего здания. Рука, укушенная смертью предательски заныла. Люди внизу неприлично заволновались, увидев мое бегство. Толпа загомонила и побежала вслед за мной. Да где уж им там поспеть, когда дальше своего носа не видят. Пока они соображали, я уже был таков. Позже, где-то в темном дворе заброшенного дома, укрывшись ветошью, я решил отдохнуть и дождаться следующей ночи. Я был не то слово опечален. Мало того, что все мои друзья меня продали и предали, так еще за мной охотится чуть ли не весь город. И Серые, и Дотторе, и тот сеньор в черном. Не знаю, кто его послал, но, вероятно, «десятка». Есть, правда, один выход. Последний выход. Я достал кинжал и любовно погладил клинок. В любой момент можно прекратить эту дурацкую игру всего лишь одним движением. Эх, моя Фортуна, так надеялся на тебя, а ты повернулась ко мне не лицом. Убрав кинжал в ножны, вновь завалился под ветошь и закрыл глаза. Ничего, я еще повоюю, сколько сил хватит. А пока нужно отдохнуть. На свежую голову проще думать, где искать жертву.

***

Просыпаться было тяжело, и мучительно больно. Стоило ему открыть глаза, как он тут же об этом пожалел. Марк обнаружил себя в одиночестве, на полу своей камеры, и поняв, что он отдыхает в небольшой лужице собственной крови. От испуга он завизжал и подскочил чуть ли не к потолку. Голова тут же отозвалась пульсирующей и сильной болью. Постепенно боль перекочевала и на остальные части тела. Все-таки хорошо его приложили те странные люди. Попытка к бегству не удалась. Марк это помнил. Помнил он и то, какую судьбу уготовили для него чернобалахонные. Вопреки своему же характеру, сдаваться Марк не собирался. Даже избиение не показалось для него веской причиной к тому, чтобы отдаться на милость судьбы. До сего момента он был слюнтяем и тряпкой, но обстоятельства изменились. Мир изменился, и Марк решил что не даст ему себя поглотить. Он не жертвенная овца. Стиснув зубы от новой накатившей волны боли, парень встал. И снова пред ним предстала та же камера, откуда нет выхода. Вполне возможно что эти будут держать его здесь до самой казни, чтобы уже точно никуда не делся и не попытался сбежать. В таком случае оставался лишь один шанс – попытаться улизнуть с плахи. Конечно, план был почти нереальным. И Марк плохо представлял себе, как его исполнит. Но просто сидеть сложа руки он точно не собирался. Марк и сам не знал, откуда появилась такая решимость – и удивлялся себе все больше. Интересно, а удалось ли выбить хотя бы зуб тому придурку? Парень горделиво вскинул брови, прокручивая в голове тот момент как он ударил своего «пастыря». И как потом инквизитора снес. Тяжело наверное тому было, под марковым-то весом. Воспоминания нахлынули сами собой, и Марк наслаждался своим маленьким триумфом припомнив как визжал раздавленный им чернобалахонный. В момент, когда он раздумывал о своей победе, дверь в камеру открылась. Помещение залило светом факела, и на пороге возникла фигура в черном плаще с капюшоном. Марк тут же испугался, и забился куда-то в угол койки, опасаясь что сейчас его будут бить. Вся гордыня разом улетучилась, и на смену Марку-воину пришел Марк-толстый-никчемный. - Выходи, - послышался глухой голос. Марк уже слышал его, и мог узнать. Это был он. Тот самый магистр. - Что вам от меня надо?! – завопил парень, - уйди! - Сегодня важный день, - отозвалась фигура. - Какой? – с тревогой в голосе спросил Марк. Неужели казнь? Выходит, он опоздал. Все тщетно. - День, когда город увидит своего спасителя. Наденешь это. Инквизитор зачем-то швырнул в Марка разноцветным тряпьем. В след за ним на пол упал и покатился позолоченный головной убор в виде нимба. - И поскорее, не то придется тебя наказать, - голос говорившего приобрел угрожающие интонации, от которых у Марка пробежал по спине холод. Лучше подчиниться, кто знает что можно ожидать от этого сумасшедшего. И хотя на нем все еще оставалась его любимая (но уже сильно грязная и потрепаная) домашняя одежда, он предпочел как можно быстрее облачиться в предлагаемое тряпье. На выходе получилось нечто ужасное: Марк был завернут в длинный темно-зеленый балахон. Сверху полагалась накидка, расшитая золотом. - Настоящий святой, - с довольством отозвался мучитель, - а теперь нимб. - Ослушаешься, - добавил он, - убью тебя прямо сейчас, не дожидаясь торжества. И Марку пришлось водрузить на темя эту ужасную тяжеленную конструкцию. Скорее она была похожа на лучистый венец, и сильно оттягивала голову. Все это время парень искал себе утешение. Какую-то мысль, за которую можно зацепиться и думать что все будет хорошо. - Это игра, - нервно подумал он, - а я здесь главный герой. От меня зависит все. Я должен спасти город, но выжить сам. Сто раз ведь так в виртуале делал. А как иначе? Они держат меня за дурака, но я их обыграю! Я воин! - Я избранный, - думал он, и заметил, как начали трястись руки. Внутри все сковало от ужаса. Марк не верил сам себе. - Двигай из камеры, - скомандовал магистр, парень послушно вышел. Не без довольства отметив, что теперь на входе его встречают сразу пять конвойных. Яркий солнечный свет ударил в глаза, когда Марка вывели на площадь. Конвойные тут же, не давая опомниться, водрузили парня на здоровенную платформу, где высился трон, и подняв ее, куда-то понесли. Марк оказался оказался посреди огромного людского моря. Толпа шумела. Кто-то выкрикивал его имя, называл спасителем. И от этого Марку становилось не по себе. Все люди были одеты в какие-то нелепые помпезные костюмы, расшитые перьями и еще бог знает чем. На лицах у каждого были маски. Всех форм и размеров, какие только можно представить. Тут тебе и кот с лисицой, и шут. Народ безумствовал и ликовал. Прянув в сторону, толпа образовала коридор, давая дорогу Марку. Люди бросали цветы и золотые монеты на дорогу. - Праведник! Спаси нас! – кричали они, - Славься, новый святой! Действительно, при виде него толпа словно пришла в экстаз. Оглянувшись, Марк увидел идущую позади процессию чернобалахонных, во главе с Магистром. Тот поднял голову, и взглянул на Марка обжигающе злобным взглядом. Так, что парень понял – с этим лучше шутки не шутить. По обе стороны площади торчали низенькие каменные домики, с черепичными крышами. А от них брали свое начало и петляли куда-то вглубь города узкие грязные улицы. Марк заметил, что их там было – просто лабиринт. Вот бы сейчас побежать туда, глядишь никто и не найдет. Славная идея. Проблема только в том, что там полно народа. Поймают, как пить дать поймают. Марк нервно оглянулся и вновь встретился взглядом с магистром. Тот шел, не отрывая глаз от жертвы. От отчаянья Марк начал ковырять и без того обгрызенные ногти. - Думай, супер-крутой красавчик, думай! – подстегивал он себя. – возможно, это твой единственный шанс. Попытаться убежать сейчас, или принять смерть. Но если бежать, то куда? Как найти дорогу в свой мир? Не важно! Сейчас главное – остаться в живых и не попасть в лапы инквизиторов. Трон под ним был хлипкий, как и платформа. Маркова веса должно было хватить, чтобы сломать и то и другое. Прыгать с платформы не вариант – тут же изловят. Парень понимал это прекрасно. Слишком толстый, слишком неповоротливый чтобы убегать от кого-то. Да и бегал он последний раз в пятом классе. На всякий случай Марк снова обернулся, и убедился что магистр все еще здесь. Тот сверкнул глазами из-под капюшона. Дескать, не вздумай вытворять глупости, жирный. - Ты не жирный, - отозвался внутренний голос. И на смену Марку-никчемному-толстяку пришел Марк-воин. Он вспомнил все: и свитер с оленями, и макароны по-флотски. Маму, свой дом вечером, пирожные. И в душе его заклокотал гнев. Под скулами заиграли желваки, а пальцы на пухлых руках сжались в кулаки. - Настало время убивать, - процедил он сквозь зубы. И как раз в тот момент, когда процессия собиралась развернуться чтобы пройти в другой конец площади, он резко вскочил и подпрыгнув, что было силы ударился своим весом о деревянный трон. Толпа охнула. Доски лопнули, и во все стороны полетели деревянные осколки. Деревянная конструкция с грохотом разрушилась, и погребла под собой несших ее конвоиров. На Марка, упавшего сверху, посыпалось то, что было троном. Люди стали кричать, кто-то заметался из стороны в сторону. Мир в марковых глазах перевернулся с ног на голову. Он видел как толпа оттеснила инквизиторов, прежде чем их магистр смог до него добраться. Вокруг мелкали лица в масках, их было так много что картинка у него перед глазами поплыла. Единственное, что он понял – нужно бежать. Прямо сейчас, не медля ни секунды. Он резко вскочил, и не смотря на вдруг начавшееся головокружение, начал с силой распихивать толпу. При этом матерился последними словами. Прямо как на тупых тиммейтов. Быстрее, быстрее отвалите. Дайте путь! Его красивый наряд «святого» быстро изорвался и пришел в негодность. Плевать. Единственное, чего он сейчас хотел больше всего – это выбраться отсюда прежде, чем его схватят инквизиторы. Его сила, сила Марка-воина, утекала как песок сквозь пальцы, пока он расшвыривал кричащий народ. Во все стороны летели маски и перья. Парень бился из последних сил. Очень быстро пришла одышка. Он уже не понимал ничего из того, что происходит. Чьи-то руки пытались утянуть его вниз. Несколько раз он спотыкался, но не падал. Знал что в толпе этого ни в коем случае нельзя делать. - Вот он! Схватить его! Голос инквизитора раздался совсем рядом. Марк обернулся и увидел сквозь толпу знакомую фигуру. Он стоял растрепанный, в рваном балахоне. И глаза его горели ненавистью. Магистр кричал и махал руками, требуя чтобы Марка немедленно изловили. Что было силы Марк припустил прочь, распихивая толпу перед собой. Он ничего не видел. Глаза заливал едкий пот, а в груди поселилась давящая боль. Его целью было добраться до спасительных улиц, а там может удастся убежать. Силы его были не исходе. Руки отяжелели, а толпа все напирала. Он хотел заплакать от отчаянья, понимая что себя ему уже не спасти. Толпа верещала сумасшедшей какофонией, отовсюду к нему тянулись руки, грозясь схватить и поглотить его тело в своей жуткой массе. Наконец сделав рывок, он вырвался вперед. Немного, буквально на пару метров. Но этого хватило, чтобы получить преимущество. На последнем дыхании он метнулся в ближайший дворик, манящий его спасительной темнотой. Думал, сможет там спрятаться. Конечно, глупо. Они найдут его и растерзают. Темнота внезапно поглотила Марка и обступила со всех сторон. Мелкий дворик был пуст, пространством между трех стен домов была маленькая площадка. Здесь парень приготовился встретить свою смерть. Он встал лицом ко входу в переулок, как вдруг откуда ни возьмись перед ним выросла фигура в темном. Он испугался, закричал, приняв его за инквизитора. Попытался ударить кулаком в лицо, но тень была проворна. Ловко уйдя от удара, противник перехватил его руку. - Хватит! – резко сказал тень, - я не из этих. Голос говорившего показался Марку незнакомым. - Доверься мне! – вкрадчиво произнес незнакомец, - Пойдем со мной! Марк заколебался на секунду. Но тут же услышал, как совсем рядом раздались громкие голоса. Толпа приближала. - Найти! Убить! – верещала толпа, - он не святой! - Ты идешь или нет? – глаза тени сверкнули. Марк не мог ничего ответить. Он застыл в ужасе, понимая какая судьба ждет его сейчас. Но парень не знал, что надо этому человеку! Только он открыл рот, как тень, не выдержав, резко дернул его на себя. Марк чуть не упал. Он взвизгнул, но однако удержался на ногах. Тень увлекла его за собой, как собачонку на поводке, туда, куда Марк сперва не увидел. В стене здания имелся коридор, узкий и темный. Такой, что там едва мог пройти один человек, не задевая стены плечами. Вошедшим людям двор предстал уже пустынным.

*** После того, как носатые ушли, Саид остался один. Они были разочарованы, эти дотторе. В любом случае, - думал Саид, - им следовало винить самих себя что не получилось убить Эмилио. Ведь он сделал все, что мог. Он заманил его в ловушку, и тот пришел. Хотя Саид не был уверен, что Эмилио явится. Все-таки не идиота же растил. Как оказалось, идиота. Сам бы Саид ни за что не принял бы такое заманчивое предложение – после той сделки явиться к кому бы то ни было, даже будь то собственная мамочка. Как будто в этом Городе можно кому-то доверять. Тоже мне, наивный мальчик. В комнате было темно. Легкий ветер трепал кружевную занавеску на распахнутом окне. Саид презрительно фыркнул, и, не зажигая свечей, добыл из недр шкафа пузатую бутылку темного стекла. «Серебряная кровь». Такое вино мог позволить себе только очень богатый человек. Саид налил себе бокал, и залпом выпил. Нужно было расслабиться. - Да, - с горечью подумал он, - жаль мальчишку. Правда, та цена что запросили за его голову еще ценнее. Дотторе знатно раскошелились. Цена вопроса, правда, колебалась. Саиду ведь еще пришлось выбирать, кто больше заплатит. Они, или «десятка». Вор с усмехнулся, вспомнив как к нему пришел «договариваться» человек в черном. И если бы тогда у малыша при себе была карта и записка, он бы убил его не сомневаясь. А информация попала в руки Совета. Но все пошло не так. По большому счету, ему было наплевать, кто будет владеть информацией – лишь бы заказчик платил деньги. И все-таки хорошо, что Эмилио сумел убежать, - подумал он. Саид чувствовал легкое недовольство собой. Было даже немного противно – как же, продал собственного ученика. За дорого, но все же продал. Хотя когда Саида терзала совесть, тем более по таким мелочам? Но определенно, в этот вечер стоило развеяться. Тем более, что его ждали. Таверна «Виноградная лоза» сегодня была пуста. Хоть в зале и не было ни одного посетителя, на столах горели свечи, и был затоплен камин. Она ждала его в темноте. Мягкий, рассеянный свет свечи озарял ее лицо, спрятанное в тени капюшона. Саид видел, как из-под темной материи вырывались непослушные огненно-рыжие локоны. Она подняла голову, и откинула капюшон. Локоны взметнулись вверх, открывая спрятанное на лбу клеймо в виде буквы “R”. Так в Городе клеймили убийц. Кора. Озорной взгляд зеленых глаз блеснул в темноте, пухлые алые губки расплылись в многообещающей улыбке. Саид усмехнулся про себя. Кажется, эта бесовка была рада его видеть. Она поднялась со своего места, и плавно покачивая бедрами, двинулась навстречу вору. Черное обтягивающее платье с глубоким декольте подчеркивало идеальную грудью

- Поиграем? – задорно улыбаясь, предложила она, и взяв его за руку, повлекла за собой на второй этаж, где были спальные комнаты. Здесь свечи не зажигали. В коридорах царила кромешная тьма, пахло шафраном, а из-за дверей раздавались томные вздохи. Кажется, не только Саиду нужно было расслабиться в этот вечер.

Глава 8

Разумеется, он бывал в «Виноградной лозе» не раз. И всегда возвращался к Коре. Она была своего рода, его любимицей. Если это вообще применимо к кому-либо в этом мире. Кора не состояла в гильдии. Неприкасаемые ни за что бы не приняли ее в свои ряды. Она всегда действовала в одиночку, и убивала ради удовольствия, а не ради наживы. Чужие страдания приводили девушку в восторг. Да, Кора была больна, и Саид это понимал. Но именно эта страсть вызывала в его душе острое чувство странного, извращенного экстаза. И он был очень удивлен, когда, после предложенного Корой бокала вина, у него вдруг голова пошла кругом. Весь мир закачался, заблестел нелепыми красками. Свеча на прикроватном столике покачнулась и разбилась на тысячи осколков. Теперь он видел перед собой только нагую фигуру девушки, сжимающей в руке кинжал. В то же мгновение дышать стало тяжело. Горло сдавил спазм. Хватаясь руками за шею, словно в попытке спастись, он рухнул на кровать. Уже задыхаясь, он чувствовал, как его голову как будто распирало изнутри. По телу прошла судорога. Слюна во рту вдруг стала густой и пенообразной, почему-то розового цвета. Самое ужасное для него было то, что он все понимал. Предательское сознание все никак не покидало его. Он попытался бороться, нелепо хватая руками воздух, но все было тщетно. - За что? – бился в голове вопрос. Спустя секунду сменивший пониманием: - Дотторе. Кора хитро улыбнулась, глядя на муки своего любовника, и распустила волосы. После чего вдруг начала рвать свое платье. Покончив в этим, она подняла что-то с пола. Саид увидел, как в неровном свете огонька блеснуло лезвие. - Извини, так нужно, - хихикнула Кора, и склонившись над его лицом вонзила кинжал Саиду в грудь, по самую рукоять. Короткий вскрик, и жизнь вора оборвалась. Кора выдернула клинок, из раны хлынула кровь, заливая пол в комнате. Бледно-синеватое тело бывшего главы гильдии лежало на кровати, нелепо раскинув руки. Девушка спешно надела рваное платье. Обойдя мертвого Саида, распахнула окно и тихо свистнула в темноту. Тут же на подоконнике появилась крыса. Она смотрела на девушку блестящими глазами-бусинками, наклонив голову на бок. Дескать, чего хочешь, хозяйка? Кора что-то чиркнула угольком на пергаменте, а потом прикрепила записку к ошейнику животного. - Иди.

Крыса важно кивнула, и махнув хвостом, убежала прочь. Дело было сделано. Осталась последняя задача. Кора уселась посреди комнаты, и вдруг пронзительно закричала. Тут же вбежали люди, слуги. Они тревожно загомонили, увидев труп. - Это он! Это все он! – кричала Кора, - он был здесь! - Кто он? - Эмилио! Девушка резко вскочила и побежала прочь из таверны. Теперь ее путь лежал прямиком в гильдию воров. Нужно сообщить им «приятные» новости.

- Так ты видела его? Суровый бородач нахмурил брови и глядел на Кору тяжелым взглядом. Девушка едва подавила злобную усмешку. Ей пришлось сосредоточиться, чтобы изобразить скорбную мину и произнести: - Да. Это был он. Эмилио убил твоего хозяина. От услышанного лицо Оливио потемнело. - Я так и знал. Со злости он хватил кулаком по столу. В доме гильдии стало шумно. - Убийца! Предатель! – хором загомонили все, кто был здесь. Верхушка. Ближайшие друзья и помощники Саида. Их было десять человек. Они легко поверили в то, что Эмилио завалил своего друга и главу клана, и теперь жаждали крови. - Но ведь это малыш! Он же наш! – крикнул кто-то. - Заткнись, Чезаре, - гаркнул бородач, - Убить его! - А с чего это ты раздаешь приказы? – нехорошо сощурился собеседник, - уж не претендуешь ли на место Саида? - Оливио дело говорит, - тут же возразил один из гильдейских, - сперва нужно искупить кровь. Кто будет главой – это мы потом решим. Сперва кровь. Мужчины распалялись все больше. Поняв, что их гнев может случайно обрушиться и на нее, Кора решила отмести от себя все подозрения. И надо сказать, получалось у нее блестяще. Она всегда была хорошей актрисой. За что и нравилась Саиду. - Сеньоры, - она плаксиво воскликнула она, заламывая руки и перебирая края порванного платья, - прошу вас, накажите его. Это убийство должно быть отомщено! Ведь убив Саида, он убил и меня! Остатки ее слов утонули в рыданиях. Конечно, эта маленькая сценка вряд ли впечатлит этих прожженных подлецов и авантюристов. Но девушка хотя бы смогла отвести от себя подозрения. Все знали, что покойный любил бывать с ней. Но мало кто знал, кто она такая на самом деле. После ее слов среди гильдейских поднялся шум. Они спорили, обсуждали дальнейшие действия. Но каждый из них пришел к выводу, что Эмилио надо убить. А уж эти ребята его найдут, можно не сомневаться. Клан Дотторе будет доволен. И заплатит Коре много денег. Ведь она такая преданная слуга. Так давно служит этой семье. Да и дело сложное. Если уж Эмилио достать не получается (уж больно ловок, ускользает от рук нужных людей) то от своих он наверняка не уйдет. Благо, семья вне опасности. Ведь Саида убрали. Не обращая внимания на споры, Кора поднялась со своего места и тихонько вышла.

*** Все, что было дальше, слилось для меня в один безумный калейдоскоп. Я прятался, убегал, затем снова прятался, всюду ведя за собой несчастную жертву.

То, что ей окажется толстый низкорослый парень – конечно не входило в мои планы. Самым трудным было оторваться от толпы.

Жирный практически не мог передвигаться – какой там бегать! И мне едва ли не пришлось тащить его на себе.

Он плакал. Хныкал, даже когда я спрятал его в подворотне покуда мимо не прошествовали преследователи.

Мне пришлось единожды дать ему по роже, чтобы он заткнулся и нас обоих не сдал.

Люди были взбешены. Они искали его и меня для того, чтобы растерзать и сожрать. Очень хорошо, что толстяк попал ко мне. Лучше быть разорванным Чумой, нежели вот этими фанатиками в масках.

В переулке было темно и тихо. Как всегда. Под каменным мостом тихонько плескались черные воды канала.

Они молчали. Я заслужил это молчание за то, что сделал. Я проклят ими, но собираюсь это исправить.

Рука, укушенная Чумой, болела все больше и больше. Закатав рукава куртки, я увидел, что рана на предплечье разрослась и почернела, а с ее краев сочится гной.

Смерть совсем рядом. Если не успею, то эта тварь меня убьет. Как жаль, что у меня не осталось друзей. Я снял маску и уставился на воду. Гладкая черная поверхность как зеркало отразила мое лицо – бледное, осунувшееся и грязное. Волосы взъерошены, одежда грязная, и только глаза светятся еще живым огоньком. Больше всего в тот момент я был похож на какого-то нищего бродягу.

Нет уж, так просто вор не сдастся. Не из того теста слеплен.

- Эй, ты чего там делаешь?

Я обернулся и увидел, как из-за небольшой горы мусора выглядывает соломенная толстощекая голова.

- Разве нам не пора идти в Дорсо? – возмущенно спросил толстяк. - Ты обещал отвести меня домой!

Голос его сорвался на последней ноте, и приобрел капризные интонации.

Да, обещал. Я обещал. Именно в район Дорсо, где, как я думал, сейчас пирует Чума. Добравшись до туда, я беспрепятственно сдам толстого ей, и получу в награду свое спасение. Только вот неприятность – Город-то погибнет.

Я грустно улыбнулся своим мыслям.

- Все верно, Марк. Оттуда ты попадешь домой.

- Быстрее бы, - толстый наморщил нос и махнул рукой, - а то и так тут у вас засиделся. Небось уже мамка заждалась. Да и пицца не ношена.

Мне не пришлось дослушивать до конца его нытье. Толстый по выражению лица догадался, что собеседник из меня так себе.

То, что я увидел, когда пришел в Дорсо, повергло меня в ужас. А толстяк вообще едва не хлопнулся в обморок.

Чума здесь явно уже побывала, и оставила за собой смертоносный след.

В воздухе пахло сладким запахом мертвечины. На грязных улицах валялись растерзанные трупы жителей. Чума не щадила никого – ни взрослых, ни детей, ни животных. Кровь заливала каменные улицы. Рядом горело какое-то здание. То и дело в огне мелькали черные тени – ясно, мародеры пришли поживиться.

- Что это? – ошеломленно спросил толстяк, уставившись на распухший кошачий трупик, валяющийся возле стены одного из зданий. Все увиденное повергло его в шок. Толстый был бледен как полотно, а со лба катился пот.

Я попытался его успокоить как мог, но тот не реагировал. Лишь смотрел, уставившись в одну точку перед собой.

- Что это? Что это? – повторял он, - куда ты меня привел? Ты хочешь убить меня? Как они?!

- Нет, Марк, - ответил я как можно более спокойным голосом, - я не хочу. Я случайно привел тебя сюда. Мы найдем другой выход.

Все, что угодно, лишь бы ты не сбежал, - про себя подумал я. Обернувшись через плечо, я вновь увидел, как поднимается черный дым из покинутого здания.

В переулке кто-то закричал тонким девичьим голоском.

Господи, - вдруг подумалось мне, - неужели это все я?!

Город вскоре умрет, и это буду тоже я. Я убил всех, ради мешка денег. Даже лучшего друга – пусть бы он меня и предал.

Стоило оно того? Не думаю.

Внезапное чувство отчаянья застало меня врасплох. Я схватился за голову, осознавая весь ужас произошедшего, и уселся прямо на дорогу.

- Что с тобой? Эй, Эмилио, - толстый схватил меня за плечо и принялся легонько трясти, видимо пытаясь привести в чувство. Какой хороший парень. А я ведь только что хотел отдать его Чуме.

- Так может и стоило бы? – ехидно возразил внутренний голос, - Чума насытится и уйдет. Она не сможет вечно пировать. Однажды они все насыщаются.

Но ты умрешь. И это случится скоро.

- Пошел ты, - зло бросил я ему, - не можешь сказать что-то хорошее, так не говори вообще ничего!

- А о чем еще с тобой разговаривать, если ты мразь? – голос прозвучал недоуменно. – Ведь это ты во всем виноват. И мало тебе будет просто смерти.

Мертвая кошка из переулка глянула на меня остекленевшими глазами, выражающими полное согласие. Мало смерти.

- А когда мы пойдем к порталу, или еще чему-то такому? – напомнил о себе Марк. Мне пришлось собрать в кулак всю волю, чтобы не заорать на него. Как будто это он виноват во всем этом. Гребаная жертва. Не будь его, ничего бы не случилось.

- Как ты вообще попал сюда? Зачем? – я поднял него взгляд и уставился прямо ему в лицо.

– В смысле?

Толстяк выглядел растерянно. Вдруг замер, открыв рот, и глядел на меня как на сумасшедшего.

- Ты же спрашивал! Были голоса, звали меня сюда. Я хотел стать избранным… - он оборвал речь не полуслове и покачал головой, уставившись в пол.

- А не вот это все.

- Брось его! Брось! – взвизгнул внутренний голос. – Чума будет довольна! Насытится им!

Я засомневался. И в самом деле, чего мне стоит? Почему я должен ставить его жизнь в противовес своей.

А Город… Да что Город? Другой найду, как будто мест мало.

Но голос шептал все настойчивей.

- Зачем он тебе? Оставь его! Убей! Всего одна жертва, и все. Ты уже убивал.

Все же что-то тут было не так. Не стоило совершать поспешных действий.

Что, если Чума не получит его мяса? А что, если убить его самому прямо здесь и закончить весь этот бред? Пусть бы ценой своей жизни.

- Мне очень жаль, Марк, - я, как мог, изобразил сочувствие. Видимо рожа моя казалась искренней настолько, что толстый мне поверил.

- Знаешь, - сказал он, грустно вздохнув и присаживаясь рядом со мной. – А я действительно не знал, куда попаду. Думал, здесь будет мир, где я стану наконец-то значимым.

- Но теперь меня это пугает. Я хочу домой. К маме.

Толстяк утер ладонью подступившие слезы. Он не заметил, как моя рука мягко легла на рукоять кинжала.

Откуда-то со стороны каналов подул черный ветер, принеся с собой запах гари и смерти.

В принципе, можно сразу после того, как я это сделаю, избавиться и от своих проблем. Это будет не сложно. Один разрез на горле, и все. Навсегда избавить мир от себя, и себя от перспективы ужасной смерти – сгнить заживо.

От волнения по телу пошла мелкая дрожь. Интересно, смогу ли довести дело до конца? Я ведь никогда не причинял вред себе.

- … Но я не могу этого сделать сам, понимаешь? Не могу… - словно в ответ на мои сомнения до меня долетели обрывки фраз толстяка.

Марк сидел рядом, о чем-то говорил, то и дело взмахивая руками. Речь его звучала громко, эмоционально. Иногда прерываясь на рыдания. Кажется, он совсем забыл о моем присутствии.

Ладонь на рукояти кинжала вспотела. Оплетка стала скользкой.

Сейчас или никогда. Нужно принять решение. Я или Город.

- Ну давай, - ухмыльнулся внутренний голос, - ведь ты же мразь.

Совершенно верно.

Взмах рукой, и во тьме блеснул клинок. Толстый подскочил с места, заорал дурным голосом, выпучив глаза. От испуга он резко побледнел и затрясся.

Жирное пузо в прорехах изодранной мантии «святого» колыхались как желе. Он выставил вперед ладонь, и я заметил, как в центре ее засияло пламя!

Огонек. Слабый-слабый, едва теплящийся, готовый погаснуть от малейшего дуновения ветерка. Но все же это был он – огонь истинной магии. Такое ни с чем не спутать. В центре пламени танцевали маленькие золотые искорки.

- Не подходи ко мне! – орал толстый, - ты зачем это сделал?! Ты хотел меня убить!

А ведь он прав. Я и убил бы его, и потом себя, если бы не этот огонек. Так вот оно что.

Жертва оказалась непростой. Маленькое пламя станет большим костром. А чего больше всего боится любая тварь из темной стороны? Конечно, огня.

Мгновенно все волнение прошло. Душу как будто облили холодной водой, очистив ее от скверны. А ведь я едва все не испортил!

- Послушай, друг, - стараясь говорить как можно тише и спокойнее, я сделал шаг вперед на встречу толстому, - ты все не так понял!

- Нет! Я видел нож! Не подходи! – Марк угрожающе выставил вперед раскрытую ладонь, - Не подходи не то я…

На последнем слове он замялся, и опустил глаза.

- Не то ты – что? – я усмехнулся и замер напротив него, сложив руки на груди. Дескать, давай, нападай.

- Ты хоть сам-то видишь, что у тебя с рукой?

- Нет, - Марк озадаченно взглянул на меня, - о чем ты?

Развернув ладонь, он удивленно посмотрел на пламя, и вдруг заверещав, стал хлопать по нему пытаясь сбить.

- Что это?! Что это?! Я горю!

Мне только и оставалось что сказать ему:

- Поздравляю, Марк. Ты – маг.

- Что?!

Толстый выглядел растерянно. Вмиг забыв об огоньке, он уставился на меня во се глаза.

- Что слышал, - повторил я.

Эх, как жаль, что мои водяные друзья сейчас не со мной. Уверен, они бы подсказали что с ним делать дальше. Но я проклят, и они не станут говорить со мной теперь уже наверное никогда.

Впрочем, мне крупно повезло. Я ведь только что чуть не придушил курицу, несущую золотые яйца.

Наверняка ведь, непростые ребята из «десятки» знали, кого они призывают, и сделали это не с проста.

Жаль только, я не догадывался об этом раньше. Теперь придется думать.

- Но я же… я же… - от волнения Марк начал заикаться, - …хотел быть избранным…

- Так ты им стал.

- И что теперь делать?

Марк замер, широко открыв рот. Казалось, что у него вот-вот отвалится челюсть.

- Не знаю, - я пожал плечами, - наверное, жечь Чуму.

В самом деле не имею понятия, что делать дальше. Но появление магии немного обнадеживает.

- Какую еще чуму? – не понял толстый.

- Вот эту – я показал рукой в сторону трупов и обвалившихся зданий, - ту, кто это сделал.

- То есть, ты хочешь сказать, - Марк недоверчиво сощурился, - что не пытался меня убить? Ты просто раскрыл мои способности? Напугал меня?

Не знаю, как в его больную толстую голову закралась такая догадка, но она явно играла мне на руку.

- Просто догадывался что ты избранный. Как ты там говорил? Супер-крутой красавчик, на которого вешаются телки?

Понятия не имею, что это значит, но это единственное из его потока речи, что более-менее врезалось мне в память.

Марк отчаянно закивал. Да-да, именно красавчик. И телки тоже.

- Расскажи мне все, - попросил он после того, как пламя все-таки удалось сбить. Теперь толстый более-менее успокоился, и был готов воспринимать обращенную речь.

И я начал рассказывать. С самого начала, честно и ничего не тая. Как родной мамочке.

Глава 9

Толстый был в панике от произошедшего. Он слушал меня открыв рот, бледнел, краснел и всячески показывал свой испуг. Но мне было не до того. Магия на его ладонях, чудесный огонь, мог избавить меня от всех бед разом. Внезапно рука засаднила. Боль разлилась по всей ране, не оставляя мне шансов. Рана так и не зажила. Я скривился, прижимая раненую конечность к груди, и зашипел. Проклятая тварь. - Что с тобой? – вскрикнул толстый, разом забыв о своих неприятностях. Он кинулся ко мне и неумело попытался приободрить, зачем-то похлопав по плечу. От этого стало еще больнее (рука у Марка оказалась тяжелой) и я едва не закричал. - Ты что делаешь?! Каких трудов мне стоило не добавить бранное слово. Толстяк очень мнителен, его легко можно испугать. Но сейчас он нужен, по сему не стоит играть в эти игры. - Прости, - Марк явно растерялся, - я просто хотел помочь. - Ничего, - успокоил его я, хотя руку все же удержал подальше. - Все нормально, жить буду. Легкие как будто обожгло огнем, дыхание перехватило, а по лицу побежал градом пот. Да откуда такая боль?! Не понимаю. Ничего же не произошло! - То есть, - начал было Марк, - меня призвали не как красавчика, а для Чумы… Окончание его фразы я не слышал. Оно сгорело в костре боли. Рука. Края раны уже не просто ныли. Боль вгрызалась в кости, выкручивала и разгрызала. - Надо уходить отсюда, - слова дались мне с огромным трудом. Но толстый этого не понял. - Что? – переспросил он. А мир вокруг в один миг превратился в сплошную тьму. Вдруг откуда ни возьмись поднялся ветер, и запахло мертвыми телами. Пожар разгорался все ярче, запах стал невыносимым. Черная тень скользнула в переулках. Она была проворна, и двигалась в нашу сторону. Я видел это внутренним зрением. Образ наплывал один за другим. - Она близко! Мне казалось, что я заголосил как раненный зверь. Но на самом деле с губ моих вырвался едва слышный шепоток. А Марку было все до одного места. Этот толстяк не понимал, какая опасность грозит нам. Чума шла сюда. Видимо, ошивалась где-то поблизости, наглая тварюга. И теперь приперлась, почуяв запах магии. Мне говорили об этом, давно еще. Что твари из иных миров, и прочие чародеи могут чувствовать друг друга. Для них магический огонь – это как метка. А как назло, искусство жирного проявилось именно сейчас. Правда вряд ли оно нам как-либо поможет. - Кто – она? – Марк уставился на меня непонимающим взглядом. Оставалось лишь только собрать всю волю в кулак и встряхнуть его за плечо. - Чума! – выговорил я. Тени в переулке заплясали как безумные, запах мертвечины усилился. Я видел ее. Никогда не забуду этот образ. Мерзкая, сгорбленная, вся покрытая язвами. Ее огромные острые когти блестели в темноте. Меня обуял ужас. Вот сейчас, еще мгновение – и она разорвёт нас. Удивительно, почему Марк ничего не видит? Как он может не видеть? - Вор? – шипела тварь, - ты здесь! Ты привел мне его! Не бойся, выходи! Я тебя чую! Она шарила среди теней как будто слепая. Когти с противным металлическим звуком скребли по камню древних зданий. - Не здесь же никого нет! – недоуменно проговорил Марк, обведя рукой пространство вокруг, - Какая Чума, о чем ты? Похоже, он действительно не видел. Рука непроизвольно сжалась в кулак. Я схватил кинжал, хоть и понимал что толку от него не будет. - Уходи, Слова едва слышными хрипами вырывались из гортани. Руку жгло огнем. Теперь она не просто саднила, а совсем перестала слушаться. - Куда уходить? Толстый хлопал глазами, и в растерянности открыл рот. - Прочь! Беги! - Вор! – шипела Чума, - ты отдашь мне жертву! Отдашь! Или умрешь! Она приблизилась еще, но почему-то не могла подойти вплотную. Замерла в паре метров от меня. - Не отдам! Тварь вдруг завопила и рванула вперед. Я видел ее пасть рядом со своим лицом. Она сорвалась с места и уткнувшись в невидимую преграду рухнула назад. - Обманщик! Изменник! Ты нарушил сделку! Бам! Удар когтистой лапы пришелся по невидимой стене. Я чувствовал всю его силу. Не знаю, откуда появилась стена – может, Марк что-то сделал? Но факт в том, что после ударов твари, она прогнулась и задрожала. В следующий миг по ней прокатилась волна. Казалось, что она вот-вот лопнет. - Ну как скажешь, - равнодушно пожал плечами Марк, - бежать так бежать. Неожиданно он схватил меня за воротник, и ломанулся вперед, попутно волоча меня за собой. Сопротивляться не было сил. Я видел, как вокруг толстого вдруг разлилось золотое сияние. Сначала немного, но затем разгоралось все сильнее и сильнее. Чума злобно зашипела, и выставила когтиа, когда Марк попер прямо на нее. Ухнуло, рвануло и золотое сияние разгорелось во всю мощь. Тварь отбросило куда-то в переулки. Что было дальше, я не помню. Голова закружилась. Руку я больше не чувствовал вовсе. Со всех сторон подступила темнота и мое сознание оборвалось.

Когда я очнулся, то нашел себя лежащим на каменной площадке одного из бесчисленного множества двориков Города. Марк заботливо укрыл меня моей же курткой. Я был безоружен. Зачем-то толстяк отобрал у меня кинжал. - Что произошло? Я с трудом поднялся. Голова как будто раскалывалась на две части. Хуже была только рука. Рана почернела. Эдак мне скоро профессии придется лишиться. - Не знаю. Толстяк вдруг стал выглядеть истощенным. Румяные щеки осунулись и кожа побледнела. - Ты был без сознания. Я не знаю что произошло. - Пришла Чума. Я рассказал ему все как было, начав с видений и закончив нашим чудесным спасением. На моменте про его чудо-способности Марк заулыбался. - Значит, я правда красавчик, - довольно произнес он. - Только надо развить мои способности, и я стану чародеем. - Непременно, - кивнул я. Сам же судорожно думал, что делать дальше. Прятаться некуда, Чума идет по следу. И найдет нас, ведь я ее подставил. А за ней придет «десятка», что нам тоже радости жизни не добавляет. - На самом деле, выход есть, - сказал кто-то низким голосом. Я чуть не подпрыгнул. Марк так побледнел еще больше. - Кто здесь? В тревоге я стал озираться, пытаясь найти источник звука. Но переулок был пуст. - Я. Говоривший снова подал голос. - Кто это?! Покажись, трус! – заверещал Марк, схватив мой кинжал. - Да ты куда смотришь, тупица?! Сюда смотри. Я обернулся и наконец увидел его. На небольшом каменном подоконнике восседал рыжий кот. Он смотрел на нас с Марком надменным взглядом и лениво облизывал лапу. - Тоже мне, герои, - фыркнул он, - один другого лучше. - Ты разговариваешь?! Толстяк едва не обронил челюсть от удивления. Он схватил меня за рукав и стал тыкать пальцем в сторону кота. - Эмилио, смотри, говорящий кот! - Я в восторге, - мрачно ответил ему я, и произнес уже обращаясь к животному: - Ты кто такой? Рыжий усмехнулся, продемонстрировав клыки. - Пока вам рано знать. Победители Чумы. - Что тебе нужно? - Я хочу заключить сделку, - сказал кот, и встопорщил усы. Мы с толстым как по команде сложили руки на груди, уперев взгляд в кошачью морду. - Какую еще сделку? – спросил Марк. - Ну, - лениво ответил кот, обнажив когти, - я хочу, чтобы вы уничтожили Чуму. - Что? – не понял я, - а ты кто вообще такой?! - Да! – Воскликнул толстый, уперев руки в боки и нахмурив брови, - кто ты такой? Действительно, что за бред?! Я уже ничего не понимаю. Сначала укради Чуму, потом уничтожь жертву, потом не уничтожь жертву, а теперь убери Чуму! Сначала я полагал, что кот – это очередное магическое существо. Теперь у меня закрались некие подозрения. - Я, - сказало животное, - тот, кто сможет очистить Город от скверны. Вам пока рано знать мое имя. Еще один! Да откуда их всех берут-то? Мне ничего не оставалось, кроме как недоумевать. Достали, слов нет. И скверна у всех разная. Впрочем, я уже не удивляюсь, что какой-то кот предлагает очередную очистку. - А что мы получим взамен? - Ты, - рыжий сверкнул желтыми глазами, - вор. Ничтожное, грязное существо, живешь только ради золота и хмельного. Поэтому ставка будет на твою душонку. Тут до меня начало доходить. Он прав. Душонка моя принадлежит Чуме. И как только она доберется, тут же ее пожрет. - А ты, - кот повернул голову жирному, - хочешь стать крутым, да? Стать значимым. Дельным. Мне показалось, что на морде животного мелькнула ухмылка. - Да, - кивнул Марк. – ты прав. - Вот и славненько, - сказал рыжий, - значит вы согласны. Раз вы согласны, то я пожалуй пойду. Встретимся позже. Он потянулся изогнув спину, и грузно спрыгнул с подоконника. - Встретимся позже. - Погоди! Ты не сказал нам, кто ты есть! Марк попытался остановить его, но кот припустил вперед рысцой и скрылся за углом здания. Я встал как вкопанный, совершенно не понимая что дальше делать. Очевидно, что искать Чуму и уничтожить. Остался вопрос, как? И что делать с остальными? Ответа у меня не было. У Марка тоже. Но что самое странное – рука больше не болела. Через пару минут вернулся запыхавшийся Марк. Ог выглядел растрепанным. - Я так и не смог его поймать, - сказал он, после того, как отдышался. - А тебе и не стоит. Кажется, я догадывался, кем на самом деле было это животное. И лишь бы мои догадки не оказались верными. В противном случае, жить нам осталось очень недолго.

***

По мере опустошения бутыли «серебряной крови», Альба становился все злее. Он уже давно отозвал всех помощников, оставшись один на один с вином в своих покоях. Перед ним стоял сложный вопрос – что же делать дальше. Следы клана Дотторе заметены, ни одна тварь не посмеет обвинить семью в случившемся. Из тех, кто знал – все убиты. Даже глава гильдии Воров. Да, конечно, пришлось идти на риск. И теперь чернь в Городе недовольна, ищет виновных. Но если бы Саид оставался в живых, то мог знатно подмочить репутацию Дотторе. Такой оплошности Альба допустить не мог. При мысли о воре, сеньор поморщился. Грязная чернь. Мерзкие, ничтожные существа. Коренные обитатели самых низов Города. Но прибегать к их услугам пришлось, иначе Чуму было не достать. Но! Вор до сих пор жив, и эта мысль не давала сеньору покоя. Что же его никак не изловят?! Вероятно следует высечь своих людей: плохо ищут. Поганец как сквозь землю провалился. Впрочем, это не удивительно. Учитывая то, что творится в Городе. Воспоминания накатили тяжелой волной. Альба даже почувствовал, как в горле запершило от подступающего запаха пепла и мертвых тел. По узким, и без того загаженным улочкам, теперь было не пройти. Все было завалено гниющими трупами. Трупы повсюду. Нагие, покрытые язвами, сочащиеся сукровицей и гноем. Крысы, ошалевшие от столь обильной добычи, нагло бегают по улицам, распространяя заразу еще больше. Живых почти нет. Те, кто выжил, прячутся в домах, надеясь что черная смерть не придет за ними. Мародеры рыщут среди мертвецов ради мнимой наживы. Над Городом завис черный полдень. Солнца не видно больше, его закрыл черный дым от костров. Тех, кого сжечь не удалось, выбрасывают в каналы от чего вода становится похожей на болотную жижу. И среди всего этого бродит она. Необузданное, смертоносное существо из темного мира. Клан Дотторе вырежут, если поймут что это они выпустили Чуму. С другой стороны, призвали ее «Серые». Как раз это их целью выжечь Город. Оплот скверны. Достаточно просто сказать об этом. И, что важнее всего, нужно убить вора. Иначе он попадется, рано или поздно и тогда клан Дотторе попадет под удар. Сеньор Альба крепко задумался. Налив себе еще вина, он погрузился в свои мысли и едва не подскочил от ужаса, когда чей-то грубый голос влился в его мыслительный поток. - Ты действительно глупец, Дотторе, - сказал кто-то. Альба вскочил, едва удерживая баланс своего грузного тела. - Кто здесь?! – закричал он, - Кто ты?! Стража! С книжной полки наверху насмешливо глядел рыжий кот. Он облизнулся и взмахнул лапой, как раз в тот момент когда в покои ворвались двое воинов в носатых масках. Взмах, и дотторе замерли на пороге, как два бестолковых истукана. - Ты кто такой?! – только и смог выкрикнуть Альба. Слова застряли в горле. Одышка не давала высказать все возмущение и ужас. Разумеется, он понял что с ним разговаривает не просто кот. Очередная тварь из темного мира? Но почему здесь? - Тебе не нужно знать моего имени, - сверкнуло глазами животное. - Но я слышал все твои мысли. - Что?! Удивляться более не было возможным. - Что тебе нужно?! Сеньор почувствовал, как сердце в груди затрепетало. Неприятное ощущение поселилось где-то в горле. Так, словно что-то тяжелое легло Альбе на грудь, и не давало дышать. Появившаяся боль тупой иглой уколола внизу под ребром, и заполнило собой все легкое, переходя на ключицу. Альба знал это ощущение. Такое с ним уже бывало. - Сейчас ты умрешь, - констатировал кот скучным голосом, - грудная жаба заберет тебя. - Что?! Так это ты! – воскликнул Альба, - но зачем?... - Ты не дослушал, - животное зевнуло, - предлагаю сделку: ты оставляешь в покое вора, а я в свою очередь оставляю тебе жизнь. Идет? Грузный сеньор захрипел, чувствуя как сосуды в голове вот-вот лопнут, словно бочка с перебродившим виноградом. В груди не просто болело, а уже жгло огнем. Дыхание превратилось в прерывистый свист, и Альба заметил как изо рта потекла розоватая пена. - Ох, как нехорошо, - с деланой досадой произнес кот. Подперев голову лапой, он внимательно глядел на Альбу со своей книжной полки. - Всемогущий сеньор Дотторе помер в собственном доме, а его могучая семья так и не смогла ему помочь! Но сеньор уже ничего не мог ответить наглецу. Закатив глаза, он повалился на пол лицом вверх и попытался сорвать тугой воротник камзола. Правда, помогло это не сильно. - Ну так что? – рыжий кот перепрыгнул с полки на стол, и свесил морду внизу. Теперь он мог глядеть Альбе прямо в выпученные, налитые кровью глаза. Сеньор умирал, и в этот момент более всего был похож на жабу. Кот даже нашел это смешным.

- Жаба помирает от жабы. Каков каламбур! Кивни головой, если согласен на мои условия, - вдоволь натешившись сказало животное. И Альба послушно кивнул. После этого его отпустило. Ужасное чувство удушья моментально прошло, вместе с приближающейся смертью. Обо всем произошедшем напоминали лишь следы кровавой пены на белом камзоле. Очнувшись, сеньор сел и огляделся. Кот был все еще рядом, и его образ теперь виделся четко. Значит, не показалось. - Кстати, - сказал кот, - как ты понимаешь, я могу убить тебя в любой момент. - Я понял, - смиренно отозвался сеньор, - и все же кто ты? Альба как мог пытался владеть собой. Но дрожь в голосе выдавала его испуг. Он боялся этого существа. И догадывался о его истинной природе. Перед ним была не просто тварь. - Зови меня Лжецом, - лениво отозвался кот. - Вскоре к тебе придут гонцы. Они позовут тебя на одну встречу. - Какую встречу? – переспросил сеньор. - Главы семей Города соберутся, чтобы понять причину происходящего. И ты, я надеюсь, будешь вести себя хорошо. Кот подмигнул, и спрыгнув со стола, вдруг исчез растворившись в воздухе. - Сеньор! Господин! Что случилось? Носатые воины ворвались в комнату и повытаскивали мечи. Двое рассредоточились, в поисках угроза а один кинулся к Альбе, пытаясь помочь тому подняться.

Следующий день для сеньора складывался не очень удачно. Гонец действительно пришел совсем неожиданно. И принес письмо. «Благородный сеньор,» - говорилось там, «Ожидаем вашего прибытия и надеемся на понимание». И снизу адрес- палаццо Гриджо. Это значило лишь одно. Не явиться равно начать откровенную вражду с «Десяткой». Но ведь Альба согласился на условия сделки со Лжецом. А они-то ждут, что он сейчас поддержит их. Вероятно, как догадывался сеньор, будет рассмотрен вопрос о том, что делать с вором. Кроме того, как стало известно, от них сбежала жертва. И это случилось не просто так. Ей помогли, ясно кто. Это значит одно – убить обоих. А если Альба не согласится, то другие семьи будут недовольны. И инквизиция догадается, кто под нее копал. Ситуация хуже некуда. Правда, больше всего Альбу пугал кот. Точнее, тот, кто давеча явился к нему в этом обличье. Сеньор Альба прекрасно знал, кого в Городе называют Лжецом, и от кого скрывают лица за масками. Это существо было куда могущественнее, чем все семьи вместе взятые. Интересно, приходил ли он к другим главам? Посмотрим. Исходя из разговора это будет ясно. Палаццо серых темным пятном возвышалось над городом, и казалось, закрывало небо. Туманная ночь была дождлива и промозгла. Альба плыл по большому каналу в своей лодке, покрытой черным лаком. Лодочник в птичьей маске, стоя на корме, бодро размахивая веслом. До палаццо оставалось плыть считанные минуты. Сеньор не стал привлекать к этой встрече ни одного из своих помощников. Не зачем. Он пойдет один. Для такого визита Альба выбрал традиционный наряд своей семьи. Черный камзол с расшитым на груди гербом – черная ворона на белом поле; черный длинный плащ в пол, и белая носатая маска, скрывающая лицо. Никаких изысков и драгоценностей. Сеньор знал, кто ждет его в палаццо. Лишь только мрачный лодочник пришвартовал лодку, сеньор грузно ступил на причал. Тяжелая маска не давала дышать, и сильно уменьшала обзор. Да, Альба. Ты, для которого превыше всего честь семьи, так легко отказался от традиционного ее одеяния. Позор и стыд. Твой досточтимый предшественник клюнул бы тебя в макушку за такое. - Прошу проходить, сеньор, - у порога возник высокий человек в черном капюшоне. Перед собой он нес зажженную свечу. – Все уже собрались. Парадная дверь в палаццо бесшумно открылась, и человек махнул рукой, приглашая следовать за ним. В большом каменном зале, освещенном факелами, сегодня было малолюдно. За прямоугольным столом, что стоял в центре комнаты, восседали трое. Одного из них Альба знал – это был черный брат, магистр инквизиции из совета «Десяти». Ничем не примечательный. Лицо скрывает черный капюшон. Он сдержанно поздоровался с сеньором и вернулся на место. В центре комнаты горела большая жаровня. Огонь плясал свой замысловатый танец, и в бликах пламени лица присутствующих приобретали мистический и таинственный вид. Двое остальных участников были Альбе хорошо известны. И их он ожидал увидеть менее всего. По спине пробежали тревожные мурашки, когда он узнал лица присутствующих. Высокий бородатый мужчина в кожаной куртке. А рядом с ним рыжеволосая женщина. Непослушная челка падает на лицо, но дама не спешит ее убирать. Потому что знает – иначе все увидят клеймо на лбу. Оливио и Кора. Но как эти-то здесь оказались?! Почему никто не доложил?! Ведь это слуги Дотторе. Почему теперь они сидят с ними за одним столом, как главы гильдии воров?! Неожиданная догадка поразила сеньора Альбу, от чего у него чуть не развился повторный удар. Эти двое поделили власть в клане, пока сеньор был занят тем, как поймать вора! Ловко же. Мрачный провожатый словно в насмешку указал сеньору на место подле воров. Благо, что под маской никто не видел его лица. Конечно он никогда не сядет с этим отребьем. Ни за что. Он, глава клана Дотторе, рядом с гнусным ничтожеством?! Никогда. Альба проигнорировал указание, и уселся с другого конца стола. - Приветствую, сеньор, - ехидно произнесла женщина, - полагаю, вам не нравится наша компания. Гораздо приятнее общаться с такими как мы, когда требуется выполнение «черной» работы, не так ли? Рыжеволосая задорно подмигнула Альбе. Оливио оставался безучастным. Какая неслыханная дерзость! Сеньор едва не кипел от гнева. Какая-то грязная уличная девка смеет прилюдно обвинять его?! В висках тяжело застучала кровь. Старый дурак. Надо было придушить гадину. Почему он этого не сделал?! Слишком доверял своим слугам. «А ты и вправду глупец, Дотторе». В сознании всплыл образ ехидно улыбающегося рыжего кота. Теперь ясно, о чем он говорил. - Зря вы так, - продолжила издеваться девка, - со смертью Саида, мир его праху, гильдия стала набирать силу… Скоро наш клан станет достойными конкурентами. - Уймись, Кора, - осадил ее Оливио, - мы здесь не для этого! - Не стоит брать на себя слишком много, чернь, - напомнил о себе инквизитор, - вы будете живы ровно до тех пор, пока я вам это позволю. - Довольно пустых угроз! – сеньор, не выдержав накатывающий поток гнева, хватил кулаком по столу. - Нас собрал здесь сеньор Гриджо, чтобы мы смогли разобраться, что происходит в Городе, и исправить это. А уж потом найти виновных и сжечь. - Да, - издевательски протянула Кора, - но виновных-то мы быстро найдем. Она состроила кокетливую физиономию, и кривляясь, часто заморгала, глядя на Альбу. Внезапно дверь с грохотом открылась, и в помещение вошел хозяин палаццо. Сеньор Гриджо собственной персоной. Он выглядел изможденно, как заметил Дотторе. На фоне худого бледного лица глаза его горели праведным гневом. Сеньор еще раз поблагодарил свою семью за традицию носить маски. Под маской не видно выражения лица. Альба был напуган. Впервые за долгое время. Почему-то ему казалось сейчас, что они все собрались здесь ради того, чтобы его линчевать. Сеньор Гриджо сдержанно поприветствовал собравшихся и уселся в свое кресло. Его движения были неловкими, и какими-то угловатыми. Казалось, что даже это небольшое усилие было для него непомерным. Руки сеньора задрожали. Он как мог, попытался скрыть это, спрятав ладони. Но Альба был достаточно внимателен. Так же достаточно для того, чтобы заметить как по виску Гриджо прокатилась крупная капля пота. Неужели? – удивился Альба. Нет, такого быть не может. Гриджо, и вдруг. Нет. Впрочем, не стоит спешить с выводами. Альба решил подождать. Украдкой, он глянул на инквизитора и заметил мелькнувшую на его лице легкую полуулыбку. Он тоже видел.

Глава 10

Вывод был очевиден. Сеньор Гриджо болен. И очень скоро Чума сожрет его, как сожрала и других. Альба всерьез испугался. Если Гриджо умрет, начнется война. Его клан будет крайне заинтересован в поиске виновных в исчезновении призванной твари. Ведь ребята хотели сами вести игру, а теперь получилось так что силы направлены против них самих. - Как видите, - начал Гриджо, - сегодня произошло невозможное. Кланы города собрались, в мире, для того, чтобы понять что происходит. Слова давались ему с трудом. Практически после каждого сеньор делал паузу. Незаметно и тихо подошел мальчик слуга. Он поднес золотой стакан с питьем, но Гриджо взмахом руки отогнал прислугу прочь. Еще бы. Не в правилах Серого показывать свою слабость остальным. - Я не удивлен, - ответил инквизитор, - только ваш клан мог быть настолько опрометчивым, чтобы призвать существо которое не в силах удержать. Однако Гриджо проигнорировал этот выпад. Ни единым взглядом или словом он не продемонстрировал негодования. - Удивительна выдержка, - подумал про себя Альба. На его месте он бы давно вспылил, пусть бы это выглядело глупо. Серые живут в Городе только благодаря тому, что им это позволяет «десятка». И эта выходка с Чумой явно была последним по карм-то причинам выгодна. Остается только один вывод. В самой «десятке» большущий разлад. Если одни позволяют другим творить преступления, при этом верхушка не в курсе о том, что делают остальные. Ну, или же в курсе, но умалчивает об этом. По каким-то своим причинам. В любом случае, пока что сеньор Альба решил молчать. Ведь «десятка» не знает, кто заказал похищение твари. Дотторе поймал многозначительный взгляд Коры. Она словно читала его мысли. Ну, или «десятка» пока не знает. - Надо было убрать эту глупую шлюху, - с досадой подумал Альба, разглядывая просвечивающее сквозь челку девушки клеймо.

***

- Итак, сеньоры, - начал Гриджо, - мы собрались здесь для того, чтобы понять то, что происходит в Городе. Альба заметил, как трудно даются сеньору эти слова. Он понимал, что все из здесь присутствующих знают, кто на самом деле виноват в случившемся. Но судьба Серых Дотторе не беспокоила. В первую очередь ему бы не хотелось, чтобы они узнали по чьему заказу Чума была похищена. Потому что в противном случае сеньор Альба имел большой риск не выйти отсюда живым. Если вдруг Кора проболтается… Впрочем, даже если не проболтается, все равно следовало бы прислать к ней своих отравителей. - Вы не очень осмотрительны, - возразил ему инквизитор, - было весьма опрометчиво со стороны вашей семьи призвать существо, которое вы не смогли держать в узде. Кора тихонько хихикнула и глянула на Альбу. Знает, гадина. Все знает о его догадках. Но думает, что до завтрашнего счастливо доживет. - Прямо сегодня этим займусь, - пообещал себе Дотторе, - как только выйду отсюда, сразу дам распоряжение ее убрать. Слишком много она о себе мнит. - Я попрошу вас, - Гриджо многозначительно взглянул на инквизитора, - быть аккуратнее в словах. То, что вы говорите – серьезные обвинения в адрес нашего клана. - Хватит прикидываться, Гриджо, - ответил ему магистр, - только ваш клан верит в скверну и желает избавления. Кому вы там поклоняетесь? Как зовут вашего бога? Это не он ли просит в жертву мясо младенцев? Инквизитор явно издевался. Всем было понятно, что деятельность серых завязана исключительно на «десятку». Те без них даже слова сказать не могут. Если б совет захотел, Гриджо и его друзей давно бы не существовало. Альба беспокойно оглядел зал. Интересно, что же они скажут дальше? - Вы настолько бесполезны, что в ваш дом сумела пробраться какая-то чернь, и похитить у вас из-под носа Чуму! Скажите, уж не ради ли своих пресловутых богов вы ее призвали? - Наш бог очень милосерден, - сглотнув слюну с трудом выговорил Гриджо. Взгляд его был рассеян. Несчастный вспотел так, что все его лицо просто сочилось каплями воды. Он побледнел настолько, что кожа его стала похожа на бумагу. Или мрамор. Дрожь в руках уже было не унять и не скрыть. Это заметили все, когда сеньор прикоснулся кончиками пальцев к вискам. - Не сомневаюсь, - припечатала инквизитор, сурово хмуря брови. - Одного только я не пойму, - продолжил он, - по чьему приказу действовало то отребье? Кому понадобилось прибрать тварь к рукам? Альба облегченно вздохнул и еще раз порадовался, что носит маску. Он не знает. Инквизитор не знает, а значит не в курсе и «десятка». Подозрения сняты. Как хорошо. Сеньор едва удержался чтобы оттянуть ставший в одночасье мокрым, воротник. Обстановка в помещении накалялась все сильнее. Каждый с с подозрением смотрел на соседа словно пытаясь выяснить, а уж не тот ли заказчик? Славно только, что Дотторе, великая семья, остаются чистыми. Конечно, кто еще ведь соблюдает честь семьи? Альба был доволен. Правда, радоваться пришлось недолго. - Скажите, сеньор, - приторно-ласковым тоном обратился к нему инквизитор, - вот что: мои люди донесли, что накануне похищения тот злосчастный вор имел встречу с вашим посыльным. О чем они говорили, а? Сердце в груди предательски затрепетало. Руки под перчатками покрылись потом. Альба мелко затрясся и едва владел собой. Сейчас могущественному сеньору хотелось встать и рвануть к выходу. Он поднял голову к потолку, и с ужасом заметил как с каминной полки на него смотрит рыжий кот. Животное глядело на Альбу в упор, помахивало хвостом и заговорщицки подмигнуло. Дескать, Альба, ты знаешь что нужно делать. - Ни о чем, - с трудом выдавил он из себя, - такого быть не могло. Мои посыльные никогда не действуют в одиночку, только по моему приказу. Сеньор напряженно проглотил ставшую вдруг очень вязкой слюну. Неожиданная мысль пришла совсем некстати. Он только что обвинил инквизитора во лжи, а значит подписал себе смертный приговор. Глупо. Как глупо. Но с другой стороны, что еще было делать?! Признаться – еще хуже. Читай, он бы расписался в том, что он сам и был заказчиком. - Не стоит, сеньор, - ответил инквизитор. – Вы хотите сказать, что я лгу?! Очень глупо. Магистр вперил взгляд в Альбу, ожидая что тот сейчас сдастся и выложит все как есть. Дотторе стоило огромного усилия сохранить спокойствие под этим тяжелым, напряжённым взглядом, и не начать ерзать как грешник на сковородке. - Господа, - неожиданно прервал всех Гриджо, - нам не нужно обвинять друг друга! Мы здесь для того, чтобы обсудить наши дальнейшие действия, а не прошлое! - Ну да, - подала голос Кора, - а виновника следует простить и отпустить. Грязна шлюха. Альба с ненавистью глянул на девушку. Пускай она заткнется, пускай! Но вопреки его ожиданиям, девушка продолжала: - Недавно погиб Саид. Он был главой нашей Гильдии. Она делано-жалостливо всхлипнула. - Он погиб от руки того, кого считал близким другом. Того, кто был ему ближе, чем брат! Это все сделал тот самый вор. Кто?! Кто приказал ему это сделать?! Кто оставил жизнь этой мрази?! Кора вскинула руки и громко разрыдалась. Сидевший рядом Оливио кинулся ее успокаивать. - Мы! Вся Гильдия скорбим о нашей безвременной утрате! Альба про себя отметил, как отлично у этой мерзавки получается играть. Не зря же столько времени она оставалась непойманной и безнаказанной, предано служа семье Дотторе. И еще раз сеньор убедился, что ее нужно было убить гораздо раньше. - Что вы предлагаете? – просто спросил Гриджо. Как будто сам не знал ответа. - Нужно поймать вора, - отозвался инквизитор, - и убить. «Как будто до этого никто не знал, - хмыкнул про себя Альба. – Сам бы хотел это сделать, да покуда бы этот проклятущий кот чуть меня не задушил». Животное с полки ухмыльнулось и предупреждающе помахало хвостом. Дескать, правильно, Альба, мыслишь. - Хорошо, - отозвался Гриджо, - все с этим согласны. Для начала накажем того, кто это сделал. А уж потом будем искать виновных. - Правильно! – поддержала Кора инквизитор неодобрительно глянул на всех присутствующих, но промолчал. - Тогда, я думаю что сейчас самое время объявить перемирие между кланами… Вы согласны со мной, сеньор Альба? Серый в упор глянул на Дотторе, и тот не отвел взгляда. Наоборот, он смотрел сквозь Гриджо. Туда, где на верхней полке восседал Лжец. Рыжий кот слышал все, что происходит. Но Альбе казалось, что только он может его видеть. Неизвестно, какую сделку предложил Лжец всем остальным. Наверняка это могущественное существо плетет свою интригу, Альбе неизвестную. Но если кот предложил всем одинаковые условия, в чем смысл этой встречи? Загадка. - Гильдия воров выражает свое согласие! – воскликнула Кора. Перед этим она с пару минут о чем-то оживленно шепталась со своим спутником, за всю беседу так и не проронившем ни слова. Создавалось впечатление, что этот Оливио – пассивная игрушка в лапах развратной девицы. Впрочем, она – мастер интриги. Альба это знал. Оплела несчастного, и вертит им как хочет. - Совет Десяти одобряет ваш план, сеньор, - мрачно отозвался инквизитор. – Я поставлю всех в известность. Гриджо хмуро оглядел присутствующих в зале и проговорил: - Таким образом, господа, обьявляется перемирие между семьями. Обязуемся не препятствовать друг другу в поисках вора, и довести до сведения младших членов семьи о сотрудничестве с остальными кланами. Согласным представляю договор на подпись. Он щелкнул пальцами, и из-за дверей появился мальчишка в серой мантии. Он нес в одной руке свиток, обвитый красной лентой, а в другой держал перо. Развернув пергамент, мальчик подносил его к каждому из присутствующих, чтобы получить подписи. Альба засомневался, когда очередь дошла до него. Кончик пера завис в в воздухе, занесенный над бумагой. - Что такое, сеньор Альба? – Гриджо нахмурился, и снова взглянул на Дотторе, - вы с чем-то не согласны? Несчастный Альба чувствовал, как под маской скапливается пот. От волнения сердце забилось как бешеное. Этот кот, этот проклятый Лжец, пристально смотрел на него немигающими зелеными глазами. Внезапно животное спрыгнуло со своего ложа и устремилось прямиком к Альбе. Несчастный сеньор едва не дернулся от испуга. Железным усилием воли подавил в себе желание вскочить и с криком убежать. Он почувствовал, как внутри головы становится жарко. Еще немного и произойдет непоправимое. Меж тем кот пробежал по столу мелкой рысцой и уселся напротив лица Дотторе. Сеньор в панике огляделся, но увидел лишь недоуменные лица окружающих. Все смотрели на него как на сумасшедшего. «Они не видят кота!» - понял Альба. «Вот и пялятся. Не понимают, почему я не подписываю». «Еще бы они меня видели, если я этого не хочу». Внезапно насмешливый голос прервал мыслительный поток сеньора. Кот сидел напротив, и улыбался. - Подписывай давай, - кивнул он на пергамент, - не видишь, люди ждут. - Но я же… - попытался мысленно возразить ему Дотторе. - Нет, условий сделки со мной ты не нарушаешь, - животное отрицательно помотало головой. – Не бойся. Подписывай. Они этого хотят. Иначе ты отсюда живым не выйдешь. Глянь на инквизитора. Он знает, что это ты нанял вора. Альба поднял голову, и увидел как на него злобно смотрит магистр. Глаза сияли ненавидящими огоньками из-под черного капюшона. - За дверьми его охрана, - весело добавил кот, - он даст команду, и они тебя сьедят. В ту же секунду сеньор пожалел, что не взял с собой своих людей. Какая непозволительная самонадеянность! Старый дурак! Думал, обманул всех! Надо же быть таким глупцом! - Нет, - возразил Лжец, в ответ на его мысли, - тебе бы это не помогло. Их бы перерезали. Палаццо окружено. Я же говорил, «десятка» знает. И уже нашла виновных. Если ты вступишь сейчас с ними в сделку, тебя не выгодно будет убивать. - А Гриджо? – спросил Альба, мысленно трепеща. - Не обращай внимание, - махнул лапой кот, - он уже конченый. Скоро сдохнет. Как и шлюха с ее подкаблучником. Соответственно, вся власть в Городе отойдет Совету Десяти. Теперь уже абсолютно вся. Лжец довольно осклабился, демонстрируя клыки. В неверном свете факела Альбе они показались непомерно острыми и длинными. - Подписывай, говорю, - кот нетерпеливо дернул хвостом, - не видишь, они напряглись уже. Сеньор чувствовал себя припертым к стенке. Ничего не оставалось делать, кроме как поставить свою подпись на пергаменте. Он уже не мог сдерживать дрожь в руках, перо соскочило и подпись получилась кривая. Совсем не такая прекрасная и гоределивая, вселяющая ужас, подпись главы Дотторе. Скольким людям он так легко подписал приговор… чего же боится сейчас? Кота, который с легкостью может его удушить? Или того прихвостня совета в черной мантии, поставленного почему-то для того, чтобы решать, кто праведник, а кто настоящий грешник, и кому гореть в Аду. - Вот и молодец, - похвалил кот, когда Альба отложил перо. Мальчик тут же суетливо свернул договор, и быстро унес его куда-то в закрома палаццо. Видимо, чтобы никому не пришло в голову его уничтожить. Вместе со слугой, конечно. - Зачем ты мне помогаешь? – не удержался от вопроса сеньор Дотторе, - ведь ты же мог бы забрать мою душу прямо сейчас… - А ты думаешь, я не могу? – Лжец скептически поднял бровь и шевельнул усами, - ты же только что пошел поперек нашей сделки. - Но ты ведь сам сказал… - от нахлынувшего ужаса в глазах потемнело. Маска в секунду стала тесной, а мир поплыл перед глазами. Альбу снова обманули! - Мало ли, что я сказал, - ответил кот, - я ведь на то и Лжец. Да не пугайся ты так, а то раньше положенного в ад угодишь. Рыжий успокаивающе похлопал лапкой Альбу по плечу. - Ты сделал все правильно, как и мне было нужно. Но помни, друг, что если вздумаешь рыпнуться – пеняй на себя. Найду твою гнилую душонку, напяль ты хоть с десяток масок. Найду и сьем. Для остраски кот клацнул зубами. Дотторе был в тот момент настолько не в себе, что не смог ничего ответить. Так и сидел на стуле, замерев как статуя. Лишь обреченно наблюдал за тем как кот повернулся, и спрыгнув со стола, растворился в воздухе. - Что ж, сеньоры, - плотоядно улыбнулся инквизитор, - мы наконец пришли к мирному соглашению и можем расходиться. Кто первый изловит отребье – даст знать остальным. А уж мы, инквизиторское подразделение, обустроим пойманному вору лучшую казнь на свете! - Не сомневаюсь, - стиснув зубы, ответил Гриджо. Шлюха молчала. Альба, собрав в кулак все силы, с трудом поднялся со своего места, и шатаясь двинулся к выходу. ***

Весь следующий день мы с толстяком провели в прятках. Нам пришлось уйти из района, где побывала Чума, и срочно решать куда деваться дальше. Я знал, что за нами следят. Несколько раз видел, как в переулках мелькали черные мантии. Они шли за нами. Пару раз им удавалось засечь наше местонахождение, но я успевал вовремя уходить, волоча за собой жирного. Тот, к чести своей, понимал, что сопротивляться не следует, и будь он хоть сто раз чародеем, главный пока что я. Улицы опустели, выжившие прятались по домам боясь даже показать нос на улицу. Еще недавно прекрасный, веселый Город с его ярким Карнавалом и праздничными масками превратился в кладбище. Только иногда по пустынным улицам пробегал одинокий черно-оранжевый отряд стражи с факелами. Воины выглядели взволновано, то и дело оглядывались на бегу, а лица скрывали за черными масками. Боятся болезни, оно и понятно. Зато ничего не боясь, по Городу шатались мародеры. Ну, этих, ясно, всегда было много. Я старался вести нас с толстым очень аккуратно, так чтобы не нарваться на неприятности. Передвигались мы в основном ночью. Конечно, Марку пришлось раздобыть соответствующую одежку черного цвета, что было не так просто. Пищу приходилось воровать. Мрачный день, когда солнце заволакивало черным дымом, мы пережидали в самых темных уголках Города. Толстяка к моему удивлению совершенно не напрягало происходящее. Он не пугался мертвецов, посмеивался над городским патрулем и вообще вел себя так словно находится у себя дома. Параллельно пытался развить свое искусство, и периодически зажигал огоньки – это все, пока на что Марк был способен. Мне же оставалось думать. И я не мог найти никакого решения. Однажды, когда мы с толстым в очередной раз пережидали мрачный полдень в чьем-то загаженном подвале, я размышлял о нашей тяжкой судьбе. - Эй, Эмилио, - позвал меня Марк. Он как раз только что закончил свои маленькие упражнения с огоньками – на сей раз толстяк научился ими жонглировать. - Ты не хочешь мне кое-что обьяснить? Голос толстого прервал мой поток мысли, как раз в тот момент когда я задумавшись, увлеченно рисовал узоры на золе. - Что? - А куда мы идем? – толстый поднял взгляд и посмотрел на меня вопросительно. - Ну, - он замялся, - то есть после той встречи с котом мы носимся по подвалам уже неделю, прячемся от убийц и толком ни черта не делаем. Почему так? Мы же должны уничтожать Чуму и все такое. - Хотел бы я знать. Мне оставалось лишь попытаться быть максимально честным с толстяком. Я правда не знал, что делать. Мы были окружены со всех сторон. Нас не искал в Городе только ленивый. И среди всего этого сделка. Уничтожь Чуму, освободи всех и себя. - То есть как ты не знаешь? – Марк состроил удивленную физиономию и склонил голову на бок. – Почему? - Потому что не знаю, - я развел руками. – И куда двигаться и что делать тоже не знаю. - Но ведь мы же заключили сделку! - взвизгнул Марк. Вид он имел крайне возмущенный. - Неужели ты не понял, кто пришел к тебе в образе кота? Удивительно, как иногда меня поражает его скудоумие. Впрочем, я все время забываю что он не здешний. Увы, похоже он не понимал, с кем именно мы заключили договор, и на вопрос отрицательно помотал головой. Ну кто еще может делать в качестве ставки души? Кто еще выходит гулять в карнавал и соблазняет людей? От кого мы надеваем маски, чтобы нас не узнали и не смогли украсть нашу душу? - Мы заключили договор с дьяволом. - С дьяволом? – протянул толстый, сделав круглые глаза. – Но как же…? Зачем же…? Ведь ты… - А что еще было делать? – огрызнулся я. – Ты еще как-то можешь спастись, а я все равно проклят! И потом, я не знаю, что делать! Даже сейчас не знаю! Нас бы поймали. А так, пока мы зачем-то нужные ему, то будем жить. Плохо и недолго, но будем. Марк молчал, уставившись на меня затравленным взглядом. - Ну ладно, - наконец, протянул он. – Что ж, раз никуда не деться, то надо делать дела! Он ударил кулаком по воздуху, и резко поднявшись с места, двинул к выходу. - Ты куда это собрался?! Я вскочил в след за ним. Вот еще, слабоумец какой, сейчас кинется прямо в лапы к твари, или еще чего учудит. - Как куда?! – не понял он, - бить Чуму! Я не стал ничего ему отвечать. Ближе к ночи мы решили выбраться из подвала, чтобы поискать чем поживиться. Прямо как крысы, ей-богу. Лишь только мы вышли за пределы нашего укрытия, как внезапно с грохотом обвалилась стена соседнего дома. Из темноты подвала сверкнул здоровенный изумрудно-зеленый шар. Расчерк, и свет ударился о камень, распадаясь на тысячи осколков. Громко ухнуло, посыпалась каменная крошка. Нас с Марком раскинуло по разные стороны. Мир пошатнулся. Мой полет закончился приземлением головой о металлическую балку. - Всем стоять! – громкий мужской голос прорезал темноту прямо у меня над ухом. Некто в черной мантии вскинул руки, и на ладонях у него засияло изумрудное пламя. Черные тени метнулись к обездвиженному Марку и подхватили его под руки. - Жертва здесь, Мастер, - отозвалась одна из теней. - Схватить ее! Я наконец толком увидел говорившего. Некто в капюшоне, именуемый Мастером. Он стоял надо мной, поигрывая своими магическими шарами, и лицо у него было очень злым. Кажется, он собирался меня убить.

Глава 11

Попытка пошевелиться отозвалась жуткой болью во всем теле. - Это вор! – проговорил мастер, указывая на меня рукой, - убить его! Сейчас! Ко мне метнулись тени. Я думал, что это конец. Но произошло неожиданное: внезапно улица загорелась ярким огненным светом. Вспыхнуло, кто-то закричал. Я увидел, как в переулок ворвались люди в носатых масках. Их было много. Один из них, бежавший впереди, нес на ладонях какой-то шарообразный предмет, из котрого торчал подожженный фитиль. Носатый замахнулся, и с размаху запустил шар прямо в лицо магистру. Новый взрыв. Теперь уже ребят в мантиях раскидало в разные стороны. Кого-то придавило обрушившимся камнями. Ближайший дом местами обрушился, и горел. Все вокруг кружилось безумным калейдоскопом. Носатые, убедившись что парни в мантиях мертвы, схватили меня, и поволокли прочь, сквозь пелену магического огня. Я всеми силами старался разглядеть Марка, и увидел что его тоже держат Дотторе. Теперь я точно знал, что это конец. «Маски» убьют нас. Меня так точно. Сопротивляться получилось плохо. Оглушенный, ослабленный, я просто не смог вырваться из стальной хватки тащивших меня. Путь наш был недолог. Нас отволокли куда-то в ближайший дворик, и бросили на землю как бросают мешки с дерьмом. Носатых было трое. Они встали в ряд напротив, и молча уставились на нас. - Чего смотрите, суки?! Отчаянный вопль Марка раздался неожиданно и был подобен грому. Я даже не знал, что жирный умеет так орать. - Мочите, коль собрались! Он лежал рядом со мной, и приподнявшись на локте, бранил Дотторе последними словами. Он был весь в саже, а на голове зияла кровавая рана. Кровь заливала его лицо. Естественно, ни о какой защите речь не шла. Что мог Марк противопоставить этим ребятам с бомбами? Показать, как он здорово жонглирует магическими шариками? Смешно. - Подождите, - я все же решил вмешаться, особо ни на что не надеясь, - может быть вы нас отпустите… В ответ мне из-под маски раздался глухой смех. - А вы не так уж и наблюдательны, Мастер, - один из «масок» заговорил, и выдвинулся вперед мне на встречу. – Я ожидал, что вы меня я узнаете. Остановившись, он упер руки в боки и по-птичьи наклонил голову на бок, явно выжидая моего ответа. Ну конечно. Еще б я тебя узнал, вот так с ходу, когда вы все, придурки, носите маски. Ровно до тех пор, пока ты не заговорил. - Ну конечно, уважаемый, - мой голос прозвучал грубо, - встречу с тобой я уж до конца жизни не забуду. Ага. Из-за тебя, гнида, я теперь здесь валяюсь. А мог бы жить себе и не тужить. Не устраивать войну семей, не уничтожить весь Город в погоне за золотом. Саид был бы жив, и все было бы как прежде. Купился, идиот. На лживые деньги. - Не стоит винить меня, Мастер, - голос носатого оставался таким же насмешливым, - вы сами на это согласились. - Эмилио?! Жирный выглядел обескураженно и глядел на меня как на предателя. - Ты что, его знаешь?! Откуда? Я вздохнул и закатил глаза. Еще один дегенерат. Обо всем ведь рассказал ему. Нет, повторяй еще. - Это Дотторе, Марк, - я постарался говорить как можно мягче, - помнишь, мы с тобой говорили? Заказ, помнишь? Толстяк неловким движением стер с лица кровь. Было видно, как у него трясутся руки. - Значит, мы попались. Несчастный толстяк. Я грустно вздохнул. Мне-то ладно, смерть для меня будет самым ничтожным из того, что я заслуживаю. А парня жалко. Не стал он крутым красавчиком, как того хотел. - Что, уже сдались, сеньоры? – насмешливый голос из-под маски вновь отвлек меня от раздумий. Гнида долгорожая. Еще и издевается. Плюнуть бы в него, да сил нет. - Отвали, - бросил я. – Верши уже казнь, или волоки нас к сеньору своему, что ты там собрался… - Вы свободны, господа, - прервал мою речь носатый. - Что?! – Марк едва не уронил челюсть от удивления. - Эмилио, ты слышал?! Они нас отпускают! - Приказ главы семьи, - ответил Дотторе, - бегите отсюда скорее, пока не нагрянули инквизиторы. Им же наверняка будет интересно, что же тут произошло. - Ты прав, - согласился я. Взрыв в Городе наверное не видел только ленивый. - Марк, нам пора. Не медля ни секунды, я, как мог, встал со своего лежбища. Голова кружилась и адски болела. Я приложил ладонь к уху, и на ней отпечатался кровавый след. Очень плохо. Толстяк тоже не мешкал, и что было сил, двинулся на встречу ко мне. Правда, получилось у него плохо и он почти сразу завалился лицом вниз. - Удачи, сеньоры, - Дотторе залихватски щелкнул пальцем по клюву и махнул рукой своим ребятам. - Уходим. Те, как по команде развернулись, и ринулись в места со своим господином куда-то в бесчисленные улицы Города. Все так же быстро удалились. Прямо как тогда, при первой встрече. Мне было не интересно, почему именно сейчас нас отпустили. Важно было пользоваться шансом и быстро убраться отсюда. Тяжелая волна паники поднялась в груди, мешая действовать и думать. А вдруг нас обманули?! Кое-как, держась за стенку, я добрел до распластавшегося Марка, и попытался приподнять его. Тот был без сознания. Ничего не получилось. Толстяк слишком тяжелый. Остается только один способ. Схватив за ногу, я волоком потащил несчастного прочь отсюда. Нужно же как-то спасать наши жизни.

***

После той роковой встречи с Дотторе и инквизиторами прошло несколько дней. Все это время мы с толстяком провели, в основном пытаясь как-то прийти в норму, скитаясь по подвалам в поисках хоть какого-то пропитания.

В таком состоянии идти дальше было нельзя, а уж тем более пытаться открыть охоту на Чуму. Город за это время покрылся мраком.

Тварь жрала людей, и набирала силу, и никто не мог ничего с этим сделать.

В том числе и мы. Потому что магического искусства Марка не хватало. А сейчас, после пережитого нападения он был вовсе истощен, и не мог пока тренироваться в своих фокусах. Я не знал, к чему нас все это приведет.

Но сделка заключена, и я понимал что в один прекрасный момент за нами придут, если не ребята в мантиях, то существо, что явилось в образе кота.

И заберет наши души.

Что же касалось Марка, то за эти несколько дней он сильно изменился. Толстяком я его звал уже больше по привычке, ибо в весе он изрядно потерял. Лицо осунулось, кожа стала бледной. Теперь он не смеялся и не говорил, что хочет стать красавчиком. По большей части он спал, где-то в углу, укрывшись найденными тряпками. Иногда он просыпался, только для того чтобы поесть ту скудную пищу, что мне удавалось добыть. Марк был настолько плох, что мне казалось будто он вот-вот умрет. Сам я чувствовал себя не лучше.

Моя рука, хоть и функционировала, но все же подводила меня. Черная рана прекратила распространяться, но съела уже некоторые мышцы и сухожилия.

В Городе почти совсем не осталось еды. Лавки, понятное дело, были все закрыты. Да и не придешь же мне к любому торговцу с просьбой дать немного хлеба и вина.

С водой тоже были проблемы – каналы и дворовые колодцы теперь наполнялись грязной, мутной водой. Пить ее было нельзя, но с другой стороны куда деваться?

Я знал одно. Долго так продолжаться не может. Нужно было срочно искать какой-то выход из произошедшей ситуации. И я не знал, какой.

Как жаль, что вода больше со мной не разговаривает. Жаль, что я проклят.

В один из дней, когда вдруг ни с того ни с сего вышло солнце, и осветило Город сквозь черную пелену, Марк спросил меня:

- Эмилио, а куда нам дальше идти?

Он видел, что мое состояние не намного лучше его, но все же я умудрядлся добывать нам пропитание.

- Не знаю, - честно ответил я. На самом деле одна мыслишка посетила меня несколько дней назад. Она казалась мне насколько безумной, настолько же и привлекательной.

В конце концов, я ничего не теряю. Вдруг нам повезет и из моей задумки получится что-то дельное?

В одном из снов мне пригрезилось, будто вода вновь заговорила со мной.

Сон был очень реалистичен. И проснувшись, я чуть не заплакал от тоски. Потому что мне пригрезилось прошлое.

В этом сне все было как раньше. Я и Город не были больны. Наоборот, я чувствовал себя полным сил, а в Городе все было по-прежнему. Мрачные улицы, пьянчуги и мусорный ветер в переулках – то, каким Город был раньше, казались мне просто раем по сравнению с тем, что есть сейчас. Мутная вода в каналах отражала звездное небо.

Все были живы. Все было как прежде.

Я видел себя в том самом месте: в своем маленьком убежище, под мостом. Скрытый от посторонних глаз камнем, и ветвями плюща, которым был покрыт мост.

Вода разговаривала со мной снова.

Это была дружеская беседа, канал был мне рад. Я слышал его воодушевленный плеск.

- Как ты теперь, Эмилио? – спросила меня вода, и я не нашелся что ответить.

- Ты не можешь говорить со мной, - вздохнул мой друг, - потому что я – часть Города, и я пострадал. Сильно пострадал.

Мне было страшно прерывать его речь. Поэтому я просто стоял и смотрел, как плещется внизу, за каменным бортиком, темная вода. А сверху, на мосту, гуляют люди. Они шумят, кто-то громко смеется. Город живет своей жизнью, и в ней нет места ужасающему безумию, принесенному злобной тварью из иного мира.

- Но ты не виноват в этом, Эмилио.

Тьфу ты! Интересно получается. То виноват, то не виноват – как так? Мне очень захотелось высказать несчастному магическому существу все свое возмущение, но я вовремя заткнулся, памятуя о том, что привело к настоящему трагическому исходу.

- А кто виноват? – все же от вопроса отказаться было невозможно.

- Город – ответил канал, - это Город принял ее. Не смог защитить себя от глупости иных обитателей. Вы, люди, весьма тщеславны и невероятно глупы.

В голосе воды скользнули нотки сожаления.

- Тогда почему ты ничего не говоришь мне? Почему ты не дашь подсказку, как поступить?! Почему меня все прокляли?!

Не выдержав, я сорвался на крик. Ведь я не мог понять, что происходит. Эмоции кипели, и уже невозможно было их сдержать. До меня дошло что я сорвался, но было уже слишком поздно.

Вода замолчала. Как мне показалось, навсегда.

- Приведи Марка,- еле слышно прошелестел канал, когда я уже собрался уходить.

- Что?! Зачем?

Я кинулся к воде, едва не нырнув лицом вниз, но вовремя удержался, ухватившись за бортик.

- Марк. Нам нужен Марк. А не ты.

Не успел я ничего ответить, как все вокруг заволокло тьмой. Черный дым повалил отовсюду, растворяя мое сознание.

Ужас обуял меня. Сердце забилось как бешеное. Я закричал так громко, насколько мог. Я боялся навсегда остаться в этом черном мареве. Боялся умереть.

Закричал, и проснулся.

Открыл глаза, обнаружил себя там же где и был – посреди грязного подвала с отсыревшими стенами, с которых капала вода.

- Эй, ты чего? Перестань! Нас обнаружат!

Обеспокоенное лицо Марка склонилось надо мной. Я заметил внезапно, что глаза его слабо мерцают в темноте. Он схватил меня за плечо и легонько встряхнул. Видимо, что-то ему не понравилось в моем осоловевшем взгляде, и он решил быстрее привести меня в чувство.

Получилось плохо, потому что толстый опять задел поврежденную руку, и я чуть не взвыл от боли.

- Еще раз так сделаешь, я тебя ударю – я осторожно потер повязку, пытаясь унять боль.

- Прости, - Марк состроил виноватую физиономию и опустил взгляд, - просто ты орал как резаный. Я подумал, либо ты сейчас сам умрешь, либо опять эти придурки в черном нагрянут.

- Каналы, - отозвался я, в прочем не слушая, что там говорит Марк. Его путаные объяснения сейчас были ни к чему.

- Что? – не понял он.

- Каналы. Они зовут тебя.

- Какие еще каналы? – обеспокоенно спросил толстый, напряженно сдвинув брови, - ты что, совсем сбрендил?

- А я тебе раньше не говорил?

Он отрицательно помотал головой.

Вот же черт. Совсем забыл рассказать несчастному о своих маленьких друзьях. То-то будет номер, когда он узнает. Несчастный думает, что это он здесь чародей. Я усмехнулся, представив его недоуменное лицо.

- Раньше я умел разговаривать с Городом. С его обратной стороной. Вода была моим другом. Слушая ее плеск, я мог узнавать все что творится вокруг.

- Ты что, не в своем уме?!

Как и следовало ожидать, толстяк мне не поверил. Ну еще бы, ведь это только он может обладать уникальными способностями.

Пришлось рассказать ему все с самого начала. Ну, то есть не все, конечно. Информацию я выдавал очень маленькими порциями. Иначе пришлось бы вывалить перед ним всю свою биографию, начиная с детства в бараке, заканчивая Саидом. А этого мне говорить не хотелось.

Марк слушал меня, ловя каждое слово. В конце повествования он выглядел изумленным.

- Ну и что теперь? – спросил он, - ты сказал, что они тебе приснились и заговорили. Что они хотели?

- Вода велела привести ей тебя.

Я сделал театральную паузу, для большего драматизма.

И он не заставил себя ждать. Надо было видеть его лицо в тот момент. Я чуть со смеху не покатился. Ей-богу, Марк надулся как индюк, у него даже нос покраснел – все от распиравшего толстяка чувства важности.

Уже через час мы вышли из убежища, и осторожно двинулись по улицам. Как всегда, не забывая о безопасности, я предпочитал идти в тени. Марк следовал за мной след в след, стараясь не шуметь. Получалось плохо. Риск быть обнаруженным оставался высоким. Но неприятнее всего было нарваться на инквизиторов.

И еще, как я подозревал, скоро некая третья сторона присоединится к этой игре. Заполучить мою голову – значит получить власть в Городе. Вряд ли моя родная, драгоценная Гильдия, оставшись без Саида, будет молча стоять в сторонке в борьбе за трон.

Я стремился попасть к мосту. Туда, в убежище. То, что я видел во сне.

Вода встретила нас тихим плеском. Черное зеркало пересекали круги.

- Мы пришли? – обеспокоенно спросил Марк, когда мы спустились под мост, - и что теперь?

- Не знаю, тише. – Я приложил палец к губам. – Просто сиди, молчи и слушай.

Мы уселись на холодный парапет. Толстяк выглядел напряженно и сосредоточенно, видимо, прислушивался к плеску воды, стараясь что-то в нем разобрать. Ага, прямо так с ним и заговорят. Что ж, пусть напряжется.

Больше всего конечно я ждал, что это все будет взаправду. Что я не ошибся, и мои старые друзья вновь выйдут со мной на контакт. И дадут, наконец, подсказку.

Какое-то время ничего не происходило. Я уже начал было думать, что все затеянное мной было зря. Марк все это время сил замерев на краю бортика, и напряженно вглядывался в воду.

В какой-то момент я неожиданно заметил, что его глаза начали светиться красными огоньками. Сначала неярко, едва заметно. Но постепенно пламя все нарастало, становясь ярче с каждой секундой.

Сам Марк сидел без движения, словно превратившись в камень. Его лицо побледнело и стало похожим на маску. Я знал, что он слушает. И они говорят с ним.

Но сам ничего не чувствовал. Пустота и плес воды. Ничего больше.

- Он говорит, - шепотом произнес Марк. Это было так неожиданно, что я едва не подпрыгнул.

- Что говорит? Что говорит?! – я схватил толстяка за воротник и хотел встряхнуть, но вовремя остановился. Сейчас было бы большой глупостью прервать их связь. Возможно, каналы больше не заговорят никогда.

- Изнанка, - едва слышно прошептал Марк.

- Что?! Какая изнанка о чем ты?!

Внутри меня все кипело. Очень хотелось буквально вышибить из этого неразговорчивого толстяка больше информации. Сдерживаться было очень трудно.

- Он говорит об изнанке Города.

Толстяк повернул голову и взглянул на меня. Взгляд его полыхал ярким, искрящимся пламенем. Полным сил и магии. И от этого становилось страшно.

- Нам нужно попасть туда, чтобы я смог научиться… Овладеть своим искусством. Только тогда мы сможем убить ее.

- Как попасть туда? Как?!

Наплевав на все, я закричал. Не знаю, что руководило мной. Но как только я встряхнул Марка снова, глаза его погасли.

И он отключился.

Глава 23, Коварство и честь семьи.

Вернувшись к себе в поместье, сеньор Альба первым делом вызвал к себе своего помощника. Нужно было срочно отдать распоряжение по поводу Эмилио, и заняться Корой. Слишком много сеньор упустил, слишком много времени прошло. Прислать к ней отравителя было хорошей идей, но увы, сейчас к этой наглой девке так просто не подберешься. Вокруг гильдейская охрана, и не получится просто пробраться чтобы отравить ей пищу. Впрочем, в своих людях Альба был уверен. Слуги сделают все как надо, пусть бы пришлось идти на очень сложное задание. Однако, с другой стороны, совсем недавно ему казалось что и Кора преданно служит семье. Но нет, все оказалось сложнее. Он упустил ее и упустил время. Запершись в своем кабинете, он принялся размышлять над сложившейся ситуацией. Расклад получался не очень. Очень скоро клан Серых прикажет долго жить. Со смертью Гриджо остальные культисты разбегутся и власть перейдет к инквизиторам. И как только это случится, инквизиторы возьмутся за Дотторе. Разумеется, вопреки сказанному на встрече, это обстоятельство никак не будет связано с вором. Его ловля – просто формальная отсрочка для уничтожения Дотторе. Остается Гильдия. Уж очень не понравилось Альбе, как развязно вела себя Кора. Это говорит лишь о том, что эта шлюха что-то задумала. Есть у нее нечто такое, некий козырь в рукаве, который позволит ей стать сильнее, чем остальные и подмять кланы под себя. Удивительно, что совет ей до сих пор не заинтересовался. Наверно так же как Дотторе, не принимают во внимание. А очень зря. От мыслей Альбу отвлек раздавшийся стук в дверь. После разрешения от господина, на пороге появился носатый слуга. В черном камзоле, черном плаще и шляпе. Лишь белая птичья маска выделялась из общего вида. - Вы звали меня, сеньор? – осторожно спросил помощник, после церемониального поклона. - Ты догадываешься, зачем – отозвался Альба, как можно более спокойным голосом. Не нужно показывать низшим членам клана свое смятение. Иначе они же первым делом и сожрут своего господина. Ведь каждый из них, из этих носатых, грезил себя в кресле сеньора. Каждый. И все знали, что правителем в клане становятся отнюдь не через преемственность, и не по происхождению. - Гильдия воров и ее новая глава? – переспросили помощник. – Если так, то догадываюсь, сеньор. Альба кинул на вошедшего тяжелый взгляд из-под лобья. - Наш человек все еще предан? - Да, сеньор, - смиренно отозвался носатый. Судя по заинтересованному наклону головы, он понял о ком идет речь. - Тогда ты знаешь, что делать. Назначь достойную плату за ее голову. Сеньор махнул рукой, и помощник, низко поклонившись, вышел.

Глава 12

Луиджи стянул с лица маску, как только оказался за дверью. Да, - подумал он, - непростое задание дал сеньор. Убрать девку будет делом не одной минуты. Интересно, о чем же раньше думал Альба? Не знал, что она окажется предательницей? С другой стороны, это было трудно предположить, учитывая то как долго она служила семье. А теперь вот такое. Сама захотела власти. Впрочем, Луиджи был не удивлен. Он хорошо знал Кору, и полагал что та уцепится за возможность сразу же как только представится случай. Оставалось думать, что со всем этим делать. Луиджи брел по темному коридору, совсем не обращая внимание на косые взгляды остальных членов семьи. Те поглядывали на него с нескрываемым неодобрением. Он прямо чувствовал как злобно смотрят на него их глаза из-за прорезей масок. Никому, кроме главы дома, не было дозволено пренебрегать традиционной клановой одеждой. А Луиджи шел без маски. Тяжелейшее оскорбление семье. Вроде как, плевал на традиции значит плевал на семью. Но помощнику сеньора было наплевать. Пусть доложат Альбе, пусть хоть пергамент с жалобой ему передадут. Луиджи все равно. Потому, что скоро все изменится. Эта мысль так обрадовала посыльного, что он не смог сдержать довольной улыбки. - Пришлите ко мне Палача, сейчас же, - бросил он охране у дверей. Один из носатых с поклоном кинулся исполнять поручение. Да, Луиджи откровенно не любили. Но ослушаться не могли. Оказавшись у себя в комнате, он уселся за стол и принялся думать. Мыслей накопилось много, но все никак не было времени как следует их «прожить». Для этого требовалось время. Да, он четко следовал приказам семьи. Он отпустил вора, как того требовал Альба, хотя мог поступить несколько иначе. Но нет, это было бы слишком глупо. Еще не время. Время думать о том, как получше обеспечить свою жизнь. Клан Серых пошатнулся, это понятно. Скоро их поглотит десятка, а за ними инквизиторы придут к Дотторе. Но у семьи нет ресурсов, чтобы отбиться от них и те захватят власть. В раздумьях Луиджи потер лоб. Получается не очень приятная ситуация. Клан Дотторе, сколько помнит его история, всегда был независим. Никогда не случалось такого, чтобы семью мог захватить чужак. Это-то и беспокоило посланника. - Кто проживает на дне канала? – всплыли в памяти слова Альбы. – Тот, кто предал честь семьи. Да, честь превыше всего, тут уж никуда не деться. И поэтому нужно максимально бескровно выпутаться из этой ситуации. Альба рассказал, что было на совете. Возможно, если и что-то утаил, то не много: он ведь во всем доверял своему верному Луиджи. Как и Коре. Ну конечно. Посланник криво ухмвльнулся. Ухмылка вышла болезненной и горькой. Сколько лет он в семье? С самого рождения, конечно. А это больше тридцати. Его отец был Дотторе, естественно благородным. И между прочим имел право на то, чтобы стать главой, но его сгубила глупость и жажда наживы. Старый развратник и пройдоха «убрал» его, точно так же как и многих. Тридцать лет, и все на вторых ролях. Луиджи сделай то, Луиджи принеси это… Как надоело. Мальчик на побегушках, Луиджи Дотторе. Комедия, не то слово. Да, он страшился Альбу до сих пор, потому что этому жирному негодяю ничего не стоило отдать приказ казнить Луиджи. Но ситуация начала меняться, и посланник почувствовал ветер перемен. Главное, вовремя ухватить этот ветер за хвост и не отпускать. Старый сеньор не принял во внимание одну очень важную вещь. Кора на собрании вела себя самоуверенно. Настолько самоуверенно, что начала дерзить Альбе. А она не настолько глупа, чтобы дергать смерть за усы. Все это значит только одно – в ее рукаве припрятан крупный козырь, которым она в случае чего сможет воспользоваться. Вот только что это? Неизвестно. Вряд ли рыжая бестия блефует – эти глупости не в ее характере. Значит, что-то есть. И это что-то очень серьезное. Настолько серьезное, что она не боится Альбу. А значит, может с ним конкурировать. И возможно даже с инквизиторами. С другой стороны пока нет доказательств, что-то предпринимать было бы очень глупо. Одна мысль грела Луиджи. Альба доверяет ему всецело. Что если… Стук в дверь. Альба поднял взгляд и громко произнес: - Войдите. На пороге появился высокий человек. Он был полностью, с ног до головы закутан в черное одеяние. Вместо привычной носатой маски его лицо полностью скрывала черная повязка. Палач. Преданный слуга семьи. Настолько преданный, что готов ради нее на все. Убить – кого угодно. Но Палач никогда не использовал грязных методов. Все его жертвы умирали по «естественным» причинам. Болезни, несчастные случаи, трагичные стечения обстоятельств… все было выверено настолько тщательно, что никто со стороны никогда не мог предположить чье-то вмешательство. Луиджи, как и все остальные, никогда не видел его лица. Кажется даже для Альбы было загадкой, кто скрывается под черной маской. Иные говорили что Палач вовсе не человек, а существо из темного мира. Якобы, он служит семье едва ли не с момента ее основания. И приносит клятву главе дома. Никто не знает, с чем это связано. Наверняка замешена магия или еще какое древнее проклятие. Луиджи конечно в это не верил. Он знал, что Палач всего лишь человек, просто очень опытный убийца. А исполняющие его роль менялись на протяжении веков – только и всего. Семья ведь помешана на традициях, так что окутать историю дома таким вот флером тайны и загадки – милое дело. Вот и Палач был частью истории. Просто сильный ассасин. Правда, за услуги свои берет непомерную цену. - Ты звал меня, мастер, - глухо произнес из-под маски Палач, - и вот я пришел. Говори, что ты хочешь. Луиджи хмыкнул, и приподнялся из-за стола чтобы поприветствовать гостя. Как ему показалось, тот был очень не рад этой встрече. Неизвестно, почему. - Наш сеньор приказал убрать кое-кого, - сказал посланник, - слугу, предавшего честь семьи. Луиджи выдержал паузу, однако ответа со стороны Палача не последовало. Тот внимательно наблюдал за посланником из-под маски, при этом храня молчание. - Однако, - продолжил Луиджи, - сделать это будет не так-то просто. Эта слуга наверняка имеет хорошую охрану. - Мне никогда это не мешало, - отозвался Палач, - назови свою цену. - Подожди, ты не дослушал, - перебил его посланник. – Ее зовут Кора. Палач никак не отреагировал на это заявление. Оставался все так же бесстрастно-молчаливым, однако от внимательного взгляда Луиджи не ускользнуло как едва заметно колыхнулась ткань повязки на лице. И это посланнику не понравилось. Есть вероятность, что Палач тоже замешан в интриги этой шлюхи. Нужно быть очень аккуратным. - Как ты знаешь, - продолжил он, - моя семья кое-что упустила. И теперь девка встала на место Главы гильдии воров. Но это полбеды. Она ведет себя слишком дерзко. Нужно узнать причину этого, прежде чем ты ее уберешь. О цене не беспокойся. Семья заплатит тебе как ты этого заслуживаешь. - Следую твоем приказу, - ответил человек в черном. - Проследи за ней, - сказал Луиджи, - и доложи мне, что видел. Пока больше ничего не требуется. Палач на секунду заколебался, прежде чем поклониться и выйти. Это тоже не осталось незаметным для Луиджи. - Очень плохо, - подумал он, - если следовать догадкам, то дело может кончиться для семьи очень плохо. Ну а пока следует ждать. Возможно, ветер перемен принесет с собой благие вести, в первую очередь для Луиджи. Посланник уселся обратно за стол, и сложив молитвенно руки, уперся в них лбом. Да, при удачном стечении обстоятельств возможно все. Например то, что он сам вскоре станет главой дома, убрав Альбу. Что же касается Коры, то все зависит от того на что она способна. Ведь в конце концов ее можно будет предупредить о готовящемся покушении. Ведь они когда-то были друзьями с Луиджи. Она же не забудет старого приятеля, ведь так? Не забудет, и где-нибудь да ошибется. И семья снова вернет свои позиции. И никто более не сможет их пошатнуть. Ни Альба со своей глупостью, ни какая-то портовая шлюха. Луиджи довольно ухмыльнулся. Что ж, посмотрим. Время еще есть. Выйдя из кабинета он позвал охрану. Его преданный человек, Патрицио, тут же явился к нему. Он был одет как полагается, в маске и черном камзоле. - Я к вашим услугам, господин, - сказал он слегка подобострастно, с придыханием. Луиджи улыбнулся. Вот это верный слуга. - Я хочу, чтобы ты проследил за Палачом, - сказал он. Кажется, даже сквозь маску было видно удивление носатого. - Будет исполнено, господин, - ответил Патрицио и удалился.

*** Палач неслышно крался по темному переулку. Ночь выдалась безлунная, тихая. Ни единой живой души. Только темные, предгрозовые облака, налитые дождем, вяло ползали по небу. Тихо, как в склепе. Даже не слышно, как пищат крысы в подворотнях. Впереди кривой дорожкой петляла небольшая улочка. «Калле Черной кошки». Нужно было пройти по ней, а затем свернуть в переулок «сонного монаха», чтобы попасть в портовый район. А уже оттуда двигаться дальше, к бывшему особняку Саида. - Ох, несчастный Саид, - думал Палач, осторожно пробираясь мимо груды мусора и переступая через вонючий разлагающийся труп. – Как плохо с ним поступила Кора. Это была ошибка Дотторе, заказать это убийство ей. В таком деле нужно доверять профессионалам. Конечно, вопреки всяким домыслам, Палач был человеком. И его отец, и прадед, и прапрадед тоже были людьми. Просто веками служили одной семье, и носили одно и тоже имя. Из поколение в поколение. Палач был частью Дотторе, принадлежал фамилии так же, как и все остальные ее члены. Просто был проклят. Когда-то давно его пращур предал честь семьи, и вот теперь за это расплачиваются его потомки. Выполнением грязной работы. Расправой над людьми. Ну да не стоит об этом. Трупов на улицах и так последнее время стало много. Все из-за этой беспокойной твари, которую обуздать никому не под силу. Даже великим инквизиторам. Город почти вымер, а кое-кто этим пользуется. Палач криво усмехнулся, и нашарил рукой свою сегодняшнюю «инсценировку». Это была толстая веревочная петля. Сегодня глупая Кора внезапно повесится в своей спальне, не выдержав бремени Королевы гильдии воров. Какая жалость. Довольный палач убрал петлю, и двинулся дальше. Все шло весьма хорошо, и в какой-то момент он даже расслабился, чего конечно нельзя допускать, когда идешь на дело. Но ведь что может случится, когда ты одинтв темном переулке? Ты профессионал, ты сильный, можешь завалить любого. Короткий росчерк света рассек темноту переулка. Палач мгновенно дернулся в сторону: еще секунда и по тому месту где он только что стоял, ударила металлическая шипастая праща. Камень лопнул и посыпался во все стороны. На ходу выдернув меч из ножен, Палач уклонился и ударил с разворота клинком туда, где был соперник – высокая черная тень. Но тот ловко блокировал удар древком пращи, и резко прыгнул вперед, срывая дистанцию. Палач ждал этого и действовал на опережение. Выхватив кинжал, он отскочил в сторону, и коротким движением вонзил лезвие в плоть врага. Укол! Внезапно оружие порошло мимо цели, сбитое чьим-то ловким ударом. Некто очень тихий и незаметный, ждал его, прячась в переулке. Он знал, что Палач пойдет именно этой дорогой. Знал, и ждал, предварительно сменив носатую маску на черный капюшон. Удивленные глаза палача сверкнули в темноте. Он вскрикнул, когда чей-то нож воткнулся ему прямо в сердце. Вскрикнул и тот час обмяк. - Прекрасная работа, Патрицио, - одобрила тень, после того как они вдвоем отволокли мертвого Палача, и выбросили в ближайший канал. – Пусть плавает. - Она будет довольна, - ответил тени собеседник, цепляя на лицо носатую маску. - Точно, - кивнула тень, сняв с головы покрывало. – Она будет счастлива. Дотторе только сейчас увидел перед собой безумные глаза главы гильдии. Оливио выглядел скверно: лицо его осунулось и побледнело. Борода стала редкой и торчала во все стороны. Он был похож на сумасшедшего нищего, что побираются у каналов. Патрицио его вид испугал. Он в ту же секунду пожалел, что согласился работать на него. - …Тот, кто предал честь семьи… - так некстати всплыли в голове слова родового девиза. - Тебе пора спать, друг, - неожиданно сказал Оливио. Но не успел несчастный Дотторе ответить, как острый нож вонзился ему прямо в горло. Из раны фонтаном хлынула кровь, забрызгивая все вокруг. Патрицио захрипел и завалился на бок, закатив глаза. Когда Дотторе закончил биться в предсмертных конвульсиях, все это всем наблюдавший за происходящим, Оливио, пинком ноги спихнул тело с набережной, отправив в вечное плавание по водам Города.

Кора проснулась посреди ночи и сразу же почувствовала нарастающую панику. Казалось, что сердце стало тяжелым и распирало грудную клетку. В висках пульсировало, а тело покрылось потом. Девушка вскочила с постели, и побежала к окну – скорее открыть, впустить свежий воздух в комнату. Но ночной ветер принес с собой лишь тяжелый запах гари и гнилых тел. Снаружи было темно. Темные тучи заволокли небо, и не было видно луны. Внизу прямо под окном плескал черной водой городской канал, а напротив виднелась площадь с собором имени какого-то очередного святого. Сейчас площадь была безлюдна и пустынна. Фонари погасли. Впрочем, на улицах они уже давно не зажигались. Нет смысла. По вечерам уже никто не выходил из дому. Только иногда, раз за ночь, пугливо озираясь пробегал отряд ночной стражи с факелами. Следили, чтобы в Городе не было пожаров. Те еще защитнички. Только ветер гулял по переулкам, да где-то по углам копошились крысы. С приходом Чумы их почему-то стало невероятно много. Полчища серых тварей стали полноправными хозяевами улиц. Они пищали и грызли друг друга, временами лакомясь попадающейся мертвичиной. Их безумный писк можно было услышать по ночам. Шумный и непрерывный, он сводил с ума. От былого величия Города не осталось ничего. И это было очень выгодно для Коры и ее новых друзей. Подавив очередной приступ паники, девушка захлопнула окно. Сегодня важна ночь. Нужно держать себя в руках, и не ударить в грязь лицом перед визитом одного очень важного гостя. Ведь разговор с ним определит всю дальнейшую судьбу Коры и так удачно захваченного ею клана. Дурачок Оливио, как легко было его окрутить. Пара картинных вздохов, заламывая рук в удачной роли жертвы – и все. Несчастный пал под ее волей. С Саидом было труднее. Намного труднее. Кора тяжело вздохнула. Ах, как жаль что раньше у нее не было возможности убрать старого Главу гильдии. Давно бы уже сидела бы там, где сейчас сидит. Впрочем, сейчас это не важно. Она Королева, и будет только укреплять свои позиции. Дверь тихонько открылась. В комнату вошел верный слуга девушки. Несчастный Оливио. В руках он нес высокий кубок из серебра, внутри которого плескалась густая алая жидкость. Кора знала, что это. - Я сделал, моя госпожа, - глухо произнес высокий мужчина в черном кожаном доспехе. - Хорошо. Несчастный Оливио. Ради нее он был готов стать убийцей и пустить кровь невинного ребёнка, чего и с готовностью сделал. Поступок одновременно вызывающий омерзение и сочувствие. Несчастный влюбленный, о, как жаль, как жаль… Интересно, где еще он нашел посреди умирающего Города этого самого невинного ребёнка? Ведь важно, чтобы тот был здоров. - Я пробрался в дом купца, - словно в ответ на ее мысли произнес Оливио, - у него был сын. Как раз подходил нам. - Неплохо сработано, Девушка откинула со лба непослушную рыжую прядь и криво ухмыльнулась. - А теперь дай мне кровь и выйди вон. - Но моя госпожа, - возразил мужчина, и в тоне его скользнула обида. – Любимая госпожа, неужели я не могу поприсутствовать… ведь это важно для Гильдии… - Нет, - коротко оборвала его Кора, - я сказала выйди вон. Оливио на секунду замешкался, словно подбирая слова для ответа. Но Кора грозно нахмурив брови, указала на дверь: - Пошел вон. Как только дверь закрылась, Кора приступила к выполнению задуманного. Она стянула с себя ночную рубашку и встала посреди комнаты. Рыжие волосы непослушной густой волной разлились по плечам. Оставалось совсем немного. От внезапно накатившего приступа волнения у воровки затряслись руки. Что ж, настала пора принимать дорогого гостя. Нужно только защитить себя. Очертив на полу мелом круг, она встала в его центре и воздела руки вверх, сжимая кубок. Заученные слова полились из ее рта будто сами собой. Она больше не чувствовала, что может управлять своим телом. Ноги подкосились и стали ватными. Руки задрожали, с трудом удерживая кубок. На секунду девушка прервала чтение заклинания. Секундное сомнение – а правильно ли она поступает? Сложится ли все так, как она задумала?

Кора понимала, насколько опасное существо она призывает в свой дом. Впрочем, твари из темного мира, выпущенной на свободу, не составит труда проникнуть куда угодно. Но приглашение фактически дает ей карт-бланш. Гость, а точнее гостья, придет. И наверняка она захочет есть. Так что побеспокоившей ее особе придется заплатить. Нужна жертва, и Кора знала кто это будет. Эх, несчастный, бессловесный Оливио. Как жаль, что так вышло. Как жаль. Девушка тяжело вздохнула, мысленно оплакивая своего соправителя. И более не сомневаясь, прошептала «замыкающую» плетение фразу. - Милосердный мрак, пошли мне свое дитя! И одним движением вылила себе на голову заготовленную кровь. Кора замолчала, беспокойно оглядывая комнату. Секунда, две, десять. Ничего не происходит. Тени в углах лежат ровно и спокойно. Не чувствуется ни единого дуновения из темного мира. Девушка так и осталась стоять в очерченном мелом круге. Она простояла так около минуты. Уже успела почувствовать себя дурой. Заклинание не сработало, и она теперь как идиотка стоит голой посреди комнаты. Да еще и кровью облилась. Теперь ведь не отмоешься еще тысячу лет. Отвратительно. Воровка поморщилась. Смесь гнева и отчаянья завладела ее душой. Дура. Как могло так случиться? С чего бы ей, ничтожной убийце, грязной девке, думать что сюда явится сама Чума, лишь по одному зову?! Какая глупость. Кора фыркнула, и сделала шаг прочь из круга, собираясь кликнуть служанку чтобы отмыла здесь все. Но внезапно нечто привлекло ее внимание. Черная тень, чернее прочих, до того мирно лежавшая в углу, вдруг заколебалась и стала пульсировать. Насторожившись, Кора тотчас сделала шаг назад. Поскорее, обратно в круг. Тень тотчас отреагировала на ее движение усилением пульсации и появлением слабого, едва заметного зеленоватого свечения. Воровка пригляделась и ей показалось, что тень вдруг стала больше, и формой своей теперь напоминает какую-то сгорбленную старуху. Точно, - решила воровка, - сомнений быть не может. Она пришла. От накатившего волной ужаса на лбу у девушки выступили капли пота. Она нервно поправила налипшую челку, открывая своей гостье на обозрение так тщательно скрываемое клеймо, и сглотнула вмиг ставшую вязкой слюну. А тень меж тем обретала все более четкую форму, пока наконец не отделилась от стены и не предстала в своем истинном обличье. Чума, собственной персоной. Она задорно улыбнулась Коре, сверкнув клыками, от чего та вмиг побледнела. А Чума, словно играя, подняла костлявую руку, и прошлась по стене когтями. Раздался скрежет. Посыпались обломки перекрытий. - Жертва, - радостно прошипела Чума, подкрадываясь ближе к охранному кругу, - зачем ты звала меня? Думаешь, я не смогу тебя сьесть, а? Ничтожное создание.

Глава 13

Кора была напугана как никогда в жизни. Руки тряслись, со лба градом лился пот. - Нет, - неуверенно пролепетала она, - не сможешь. Охранный круг. Чума обошла еще справа и протянула когтистую ладонь, тут же уперевшись в невидимую стену. - Хитрая жертва, - констатировала она немного огорченно. – но ничего. Я смогу насытится теми, кто живёт в этом доме. - Этого не потребуется, - ответила Кора. – Жертва есть. Существо по-птичьи склонило голову на бок и уставилось на девушку, сощурив глаза. - Что тебе нужно, мясо? – спросила Чума. - Я хочу заключить сделку. Кора сделала над собой усилие, чтобы не выглядеть совсем уж размазней. Она выпрямилась, подняла голову и поглядела на вызванное ею существо надменно. В конце концов она ведь хозяйка положения. Это Чума в ее власти а не наоборот. И пусть для этого нужен охранный круг. - Неужели? – рассмеялась тварь. Ее смех был омерзителен, звучал хрипло и каркающе. - Обычно это я предлагаю смертным сделки, а не наоборот. Чего такого может предложить мне мясо, что я не смогла бы взять силой? Чума сделала акцент на последнем слове, и для пущей убедительности клацнула зубами от чего Коре едва не сделалось дурно. - Ты ведь знаешь, кто пытался пленить тебя? – преодолевая тошноту и страх, спросила Кора. – Кто хотел надеть на тебя ошейник и заставить плясать под свою дудочку? Чума ничего не ответила. Она сложила руки на груди, и с интересом уставилась на Кору. С таким интересом смотрят на незнакомое блюдо, размышляя, стоит ли его есть или нет. - Продолжай, - все же кивнула тварь. Кора на секунду замолчала, переводя сбившееся дыхание. Во рту пересохло и голос от этого звучал хрипло. - Ты наверняка помнишь, как тебя пытались увести куда-то, - сказала она, - некий вор. Он пытался покорить тебя, и отвести как послушную собаку, к заказчикам. Морда твари дрогнула. Казалось, что обсуждаемая тема ей, мягко говоря, неприятна. - Меня никто не может покорить, - сказала она насмешливо. – Я выше вас, ничтожных смертных. - И тем не менее, - Кора почувствовала, как ее голос приобретает силу и уверенность. Сказанные слова подействовали на тварь, и теперь она заинтересуется предложением. Что ж, не зря Кору назвали королевой. Она умеет быть решительной, когда нужно. - Я слышала, - продолжила она, - что есть один человек, который очень хорошо от тебя спрятался. Этот человек имеет защиту, и ты не можешь его достать. Более того, ты не знаешь его имени. А без имени все то, что ты делаешь не имеет смысла. Чума коротко хохотнула. - Далеко не всякая моя пища имеет имена. - Это понятно, - согласилась воровка, - но этот человек особенный. Я назову тебе его имя, если ты согласишься на мои условия. - Говори. Поняв, что Чума у нее на крючке, Кора мысленно восторжествовала. Наконец-то в ее руках появилось оружие, которое сделает ее непобедимой. Да, скоро все кланы Города падут перед великой Королевой. Все признают власть единственной правительницы. О, сколько лет она этого ждала. Наверное, знала, что это случится еще с тех самых пор, когда была уличной девкой на городской площади. Да. Ей всегда хотелось чего-то великого. По ночам, перед сном, она всегда представляла как однажды будет сидеть на троне, в песцовой мантии, в окружении слуг. Они будут подносить ей вино и фрукты, а она будет решать кому сегодня жить, а кому умереть. Сказочная история. Вот только оружие в ее руках было нестабильным. Для начала следовало завоевать, как бы то странно ни было, доверие этого ужасного существа. Ту историю про ошейник и неудачное похищение она знала. Шпионы из числа мелких слуг «десятки», кои работали на гильдию, рассказали ей о всех слухах в крепости. И Кора смекнула, что все сказанное – были не просто слухи. Особенно интересна была история про ошейник. Очень интересна. Ничтожный вор по своей глупости где-то потерял этот мощный магический предмет. Нужно только найти его, и вовремя использовать для того, чтобы Чума слушалась. И тогда держитесь, семьи! Но до этого момента следовало приручить тварь. Сделать ее послушной. А для этого нужно было сначала ее заинтересовать. - Его имя Альба Дотторе, - произнесла Кора, с ноткой торжественности в голосе. - Это он хотел надеть на тебя ошейник, чтобы приручить. Чтобы ты была его декоративной собачкой. Как тебе идея, а? На морде существа застыла кривая усмешка, обнажающая клыки. С них стекала вонючая, вязкая слюна твари. Эта субстанция капала на ковер, оставляя бурые следы. - Так что ты хочешь? – наконец спросила она. – Ты ведь уже назвала его имя, глупое мясо. - Я хочу, чтобы ты его сьела! – воскликнула Кора. – Сожрала, растерзала, разорвала его кишки! Его и всей семьи Дотторе! Чума возбужденно закивала. Слюна закапала сильнее, и на полу уже образовалась вонючая бурая лужа. - Я принесу тебе то, что его защищает! – продолжила девушка, - охранный амулет. Семейная реликвия. Он сам вряд ли подозревает о том, почему ты до сих пор не пришла к нему. Не понимает, как ты сумела пробраться к Гриджо. - В этом не было ничего сложного, - спокойно ответила тварь, - я просто хотела есть. - Вот! – поддержала Кора, - вот! Так и нужно, просто есть! - А тебе-то в этом какая выгода? – Чума с недоверием взглянула на девушку, словно та пыталась ее обмануть. – Думаешь, я буду сыта и не доберусь до тебя? «Какая глупая тварь, - с наслаждением подумала Кора, - все же управлять такой совсем не сложно. У нее мозгов как у таракана. Удивительно, что никто из этих сильных мужчин до сих пор не смог ее изловить». - Учти, - добавила Чума, - с каждым разом я становлюсь сильнее. И мой голод усиливается тоже. - Нет, - в слух сказала девушка, - я не считаю что ты не сможешь убить меня, если захочешь. Просто зачем тебе это? Я буду поставлять тебе пищу, а ты будешь есть. Сильную, вкусную пищу. Настоящие души, а не то что ты находишь – отбросы на окраинах Города. На секунду Кора замолчала. - А сейчас, - произнесла она тихим голосом, - прими мою жертву в знак признательности. Глаза Чумы загорелись неистовым огнем. - Голод! – прошипела она, - пища! - Но сперва сделка, - напомнила Кора, - твоя жертва – это твоя жертва. Ты убьешь ее и сгинешь прочь из моего дома. И явишься в следующий раз, когда я тебя позову. Согласна? Чума утвердительно кивнула и зашипела. - Пища! Быстрее! Пища! В ответ Кора произнесла заклинание вызова, скоепив сделку. Чуме это явно не понравилось. Теперь ей придется честно выполнять условия сделки. Примитивное существо, она-то думала что Кора сейчас кивнет головой и отпустит ее восвояси, чтобы та могла свободно бегать по дому и есть всех подряд. Как бы не так! - Чума! – воскликнула Кора, - дитя мрака! Прими мою жертву и будь изгнана из моего дома! Тварь в нетерпении растопырила пальцы и выпустила когти, беспокойно заметавшись по комнате. Она ждала, когда же ей приведут овцу на заклание. - Оливио! – крикнула Кора, - входи скорее! Ты мне нужен. Все это время стоявший за дверью и слушавший разговор, Оливио, появился на пороге. Несчастный бородач не думал, что сегодня жертвой будет он. Вор пребывал в полной уверенности, что сейчас его хозяйка потребует привести кого-то из слуг. Но едва он вошел, не успев даже удивиться, как страшная, огромная тварь вцепилась в него и с ревом принялась рвать его плоть. Естественно, в доме все были предупреждены заранее о том что Королеве не стоит мешать, и пусть бы попробовал кто сунуться к ней в покои. Никто не рискнул, даже не смотря на шум. Гильдейские попрятались по углам. Воры всегда были трусливы. Короткий вскрик, и несчастный Оливио умолк навсегда. Брызнула кровь. Чума неистовствовала. Она вгрызалась в его плоть, ломая кости. Наконец, вдоволь насытившись, тварь отпрянула от трупа и повернулась к Коре. - Срок два дня, - хрипло проговорило существо, - не принесешь обещаное, сожру тебя. Она ткнула костлявым пальцем в невидимый барьер: - И даже эта магия тебя не спасет. - Думаю, мы договорились. Кора стояла, бледная как полотно, наблюдая за тем, как Чума, крадучись нырнула в тень у стены, и спустя секунду исчезла. Лишь истерзаный труп несчастного Оливио напоминал о ее визите. Опомнившись, девушка наконец вышла из магического круга и склонилась над телом. - Прости, - прошептала она, - так было нужно. Тв предано служил своей госпоже. Жаль, что ты больше не будешь полезен.

Мне стоило больших трудов привести Марка в чувство. Он не отвечал ни на дружеские пощечины, которые я отвешивал не жалея сил, ни на ощутимые встряхивания. Я уже стал всерьез опасаться, что он умер. М-да, плохая бы получилась история – юный чародей, не выдержав канальной магии, отбросил коньки. Но вопреки всему толстый очнулся. Внезапно он захрипел и начал прерывисто дышать, а затем его прихватил громкий, надсадный кашель. Он резко вскочил, ударившись головой об арку моста. Я решил, что он снова отключится, но Марк вопреки ожиданиям принялся бегать и как сумасшедший лупить себя по груди. Я, как мог, пытался вернуть его в нормальное состояние. Схватив за шиворот, поймал в захват за шею и удерживал так до тех пор пока он не успокоился. Надо сказать, толстый брыкался отчаянно, мне едва хватило сил чтобы его удержать. - Да что с тобой, Марк?! Прекрати! - Я видел! Я слышал! – хрипел он, - они все мне сказали. - Что?! Что они тебе сказали? – я как следует встряхнул его. М-да. Тяжело, и вправду, далась ему эта беседа. Тут тебе не магические шарики крутить. Хотя, это что де получается? Я что ли сильнее мог в магию, чем он? Ну, когда мог слышать речь воды. Прошло еще пару минут, прежде чем Марк смог нормально говорить. - Они сказали, что нам надо отправиться на темную сторону, - проговорил он. - Это уже понятно, - я кивнул, садясь напротив Марка, - мы остановились на том, как туда попасть. - Вода не знает, - ответил толстый, - ну то есть, мне никаких инструкций не давали. Просто сказали, надо и все тут. Там, дескать, живёт тот, кто может нам помочь. Ты знаешь в Городе какие-нибудь места, где кто-то может нам что-то сказать? Марк с надеждой посмотрел на меня. Однако, глупый вопрос. В Городе, где нас ищет и хочет убить каждая собака, просто пойти к кому-то и спросить. Я задумался. С другой стороны, есть одна возможность. Но это большой риск. И не факт, что этот человек нам что-то подскажет. Хотя с другой стороны, это ведь по его приказу я пытался заарканить Чуму. Он даже мне средство для этого дал. - Знаешь, - я задумчиво почесал затылок, - есть один вариант. Марк напрягся и наклонился вперед, стараясь уловить каждое мое слово. - Нам нужен Альба Дотторе.

***

- И почему же ты решил, что нам надо попасть к этому носатому толстяку?! – Марк сложил руки на груди и сердито посмотрел на меня. - Уж не он ли первым собирался убить нас, а меня пустить Чуме на закуску?! - Его люди спасли нам жизнь, - отозвался я. - Наверняка им было это выгодно, - фыркнул Марк и махнул рукой, - они же никогда просто так ничего не делают. - Конечно выгодно, - согласился я, - но если им выгодно, чтобы мы были живы, наверное еще интереснее им было бы, если мы сможем побороть тварь и спасти Город. - Не будь наивным дурачком, - хмыкнул Марк. - Это ты мне говоришь?! Я даже возмутился. Вот уж не думал, что толстый так быстро их сопливого размазни превратится в самоуверенного и дерзкого парня. Фу-ты ну-ты, погляди. Он уже грубит мне и обвиняет в глупости. - Да, тебе, - в ответ кивнул Марк. – Сам посуди: они призвали монстра, чтобы тот покушал Город немножко, а потом они бы посадили его на повод, и все были бы им благодарны. Так? - Так, - согласился я. Интересно послушать, куда толстяка заведут его рассуждения. Конечно, я не спроста назвал имя Альбы Дотторе. И разумеется, я не собирался прийти к ним палаццо вот так за здорово живешь. Мои причины можно было озвучить в нескольких словах. Во-первых, самое древнее семейство Города – это Дотторе. Они появились здесь еще до того, как пришла магия, и пережили ее. Разумеется, они знают как пользоваться всякими этими магическими штучками (взять бы например тот ошейник), и наверняка знают еще больше обо всяких там темных сторонах, изнанках Города и так далее. Само собой, я бы ни за что не взял с собой в гости к Дотторе толстяка. Слишком сладкая добыча. А они точно в него вцепятся, как только он к ним попадет: это же такая возможность! Сам я уж как-нибудь справлюсь. То есть, смогу прийти, поговорить и уйти без вреда. Хотя, конечно моя рука оставляет желать лучшего. Я закатал рукав и задумчиво посмотрел на рану: края почернели. Она стала глубже и выглядела хуже. Да, гной не тек, дно ее было сухим. Но я видел как чернота с каждым днем все больше и больше поедает мышцы. Очень скоро эта штука перекинется на предплечье, и тогда будет совсем плохо. Времени остается все меньше и меньше. Кстати, боли я не чувствовал. Как и не мог пошевелить этой рукой. Вероятно, когда чернота распространится на жизненно важные органы, я умру. Ну а пока стоит помочь жирному, и наконец завершить всю эту глупость, которую я же и создал. - И вот, - увлеченно продолжил толстый, не обращая внимание на меня, - у них это не получилось. Из-за тебя. И чуму убить тоже не вышло, но это из-за меня. И теперь они все злые. Так что лезть к ним – все равно что сувать башку в пасть к крокодилу. - Понятия не имею, о чем ты. Толстый иногда вставлял в речь странные словечки из своего мира, которые я не знал. - Такая штука зеленая, - Марк демонстративно возвел очи горе, - в воде живет. - Я не об этом. Мне интересно, что дальше? Вот уж действительно, его наивность иногда меня поражает. Вроде рассказал все хорошо, но что делать – не предложил. - А я не знаю, - наконец выдал он. – Я тебе рассказал свое видение, дальше сам решай. Но меня надо обучить. Ты же понимаешь, я парень не простой. Я чародей. Я смог выжечь монстра! - Ага, - отозвался я со смехом, - смотри как бы она тебя первая не убила. Толстяк в ответ надулся, поджав губы, и поспешил отвернуться. Какой обидчивый. Пришлось как можно скорее изложить ему свое мнение. - Теперь послушай меня. Ты конечно умный, маг, чародей, и все такое, но на встречу с Альбой я пойду один. - Но если тебя убьют, - удивился Марк, - как тогда я узнаю, куда мне идти?! - Видимо, никак, - я развел руками, - узнаешь, если не убьют. Там дальше посмотришь по ситуации. Если я буду мертв, то мне будет все равно. А ты уж как-нибудь выкрутишься. Сдашься Чуме в конце концов, ну, или инквизиции, например. А может, вступишь с ними со всеми в неравный бой, и сдохнешь с честью, как настоящий воин и красавчик… В любом случае, перспективы у тебя так себе. Но они и так не блеск, а если мы сейчас ничего не сделаем, так будет еще хуже. - Но я не согласен! С того момента, как мы спорили, прошел час. Черное солнце уже начало потихоньку клониться к закату, оставляя на черной воде мрачные серые отблески света. Нужно было искать место для ночлега. И за одно думать, о том как провернуть операцию с Дотторе. Поэтому я поторопил Марка, и мы двинулись по мертвым, темным улицам вглубь Города. Осталось не так много мест, где нам можно было бы спрятаться и достать еды. Очень скоро нас обнаружат, и убьют. Хуже всего было то, что мы остались изолированы от какой бы то ни было информации, и не знали что происходит вокруг. То есть почему тогда нас на самом деле отпустили носатые – загадка. Понятно, что выгода. Но какая? Тем временем стало совсем темно. И небо почернело. Мы нашли какую-то подворотню где был достаточно широкий закуток, для того чтобы в нем заночевать. Шел энный день наших скитаний. Я уже даже начал привыкать к такой жизни. Марк даже похудел. Хотя, как мне кажется, его это все не радовало. Мы уже собирались укладываться спать, как чей-то наглый писк нам помешал. Этот звук был необычным. Он отличался от прочих. Я прислушался. - А, крысы, - махнул рукой толстяк. – Они здесь везде. Удивительно, как они живы когда весь Город считай погиб. - Погоди. Приподнявшись со своего лежбища, я аккуратно выглянул за угол дома и встретился нос к носу с ней. Маленькое облезлое животное смотрело на меня немигающим взглядом, замерев в ожидании. Это была крыса-посланник. К кожаному ошейнику животного была прикреплена записка. Я поспешил скорее освободить несчастную тварь от ноши, и развернул бумагу. Крыса тут же убежала, едва я расстегнул ремень на ее шее. «Десять часов, площадь Невинных». И снизу тревожной рукой нацарапан тайный знак. Гильдия. Ну понятно. Я сложил записку и вернулся на место. - Что там? – Марк явно встревожился и изо всех сил пытался разглядеть, что же я там такое прячу. Пришлось показать ему записку. - Вот так просто, - сказал он, - они нашли нас. – Интересно как? И почему все это время молчали? - Не знаю. Задумавшись, я потер виски. Действительно, интересно получается. Выходит, Кора все это время знала, где мы. И сейчас зачем-то решила прислать нам бумагу. Нет, здесь что-то еще. Если бы гильдия хотела нас изловить, они бы давно это сделали. - Мне надо идти, - сказал я. То, что встреча произойдет сегодня, не трудно было догадаться. Сейчас едва стемнело, время у меня еще есть. - Зачем? Погоди, - одернул меня Марк, - а вдруг это ловушка? - Если бы это было так, мы уже были бы мертвы. Я резко поднялся, и принялся приводить в порядок вещи. - Эй, стой! Что я буду делать, если ты сдохнешь?! Марк выглядел растерянно. В глазах его тревожно заплясало пламя. Вот только этого сейчас не хватало. Опять в обморок хлопнется от переизбытка магии. - Успокойся, - я дружески похлопал его по плечу, - это не ловушка. Я уверен, что она хочет нам что-то предложить. Возможно, в обмен на информацию которая будет важна нам. - Эмилио, ты что, дурак? – толстый высвободил плечо и глянул на меня с неким исследовательским интересом. Как смотрят на очень глупое и непослушное животное. - Ты в своем уме? Идти с ней на сделку? Ради чего? - А вдруг повезет. Я улыбнулся самой своей ироничной улыбкой, и резким (насколько это было можно сейчас) движением метнулся в сторону. В тень. Туда, где даже толстяк не сможет меня найти. Большим удовольствием было наблюдать, как толстяк, растерянно озираясь, шарит взглядом по тому месту, где я только что был. И не понимает, куда же я делся. Надо рвать от сюда поскорее, пока он не начал верещать. Надеюсь, ему хватит ума дождаться моего прихода назад. Я что есть силы ринулся прочь из подворотни. Впереди меня открывался лабиринт улиц, кишащий заразой и трупами. Что ж, прекрасно. Вряд ли я здесь на кого-то нарвусь. Эта ночь была безлунной. Я с тоской глянул на крыши зданий, темнеющих на фоне черного неба. Закинуть «кошку» и идти по крышам сейчас я бы не смог. Рука давала о себе знать. И потом, следует беречь силы для визита к Альбе. Так что прогуляюсь пешочком. Всяко полезно для здоровья. Площадь невинных встретила меня темнотой и тишиной. Ни в одном окне не горел свет. Когда-то оживленная площадь сейчас была пуста. Ну, почти. В центре стоял каменный колодец для сбора воды. Рядом с ним я заметил маленькую фигуру, закутанную в черный плащ. Фигура держала на вытянутой руке зажженный фонарь, круг света от которого бил едва ли на метр. Очень заметно. Зато этого света хватало на то, чтобы разглядеть рыжие волосы, выбивающиеся из-под капюшона таинственной фигуры. На первый взгляд она была одна. Я оглядел площадь, для того чтобы удостовериться в этом. И никого не обнаружил. Странно. Совсем, что ли страх потеряла? Осторожно, короткой перебежкой я метнулся к зданию, что стояло к центру ближе всего. И когда расстояние между мной и Корой сократилось всего до нескольких метров, я счел возможным окликнуть убийцу. - Я знала, что ты придешь, - она коротко хохотнула и откинула капюшон с лица. – Видишь, это я. Убедился? - Убедился, - я уверенно шагнул вперед и оказался в круге света от фонаря. - Что тебе нужно? Несколько секунд Кора с интересом разглядывала меня. И ее лицо становилось все более удивленным. Должно быть, видок у меня тот еще. Грязная одежда, заросшее худое лицо. Готов спорить, от меня еще и воняет. - А ты изменился, - наконец проговорила она. - Давай ближе к делу. У меня нет времени на долгие дружеские беседы. Оставим это как-нибудь на потом. - Я хочу, чтобы ты убил Альбу, - сказала она. - С ума сошла?! Такого предложения я не ожидал. - Я вор, а не убийца. Это ты у нас не брезгуешь. Почему бы тебе не попросить кого-то из тех Неприкасаемых, которые сейчас служат тебе и которые когда-то были нашей гильдией?! - Ну, на самом деле не совсем убить, - Кора намотала рыжий локон на палец и отвела взгляд, - я хочу, чтобы ты кое-что у него выкрал. Для меня. Кое-что, что дает ему преимущество перед Чумой. - И что это такое? Я стоял, сложив руки на груди и внимательно смотрел на девушку. Интересно. Вот может быть сейчас она и скажет что-то, что будет важно для Марка. Ну, и меня немножко. - Я не знаю, - развела руками Кора. - То есть как? От удивления я чуть не уронил челюсть. - Нечто, - продолжила Кора, - что защищает его от Чумы. Иначе как ты думаешь, почему она до сих пор его не съела? - Потому же, что и тебя, наверное. Другого ответа у меня не было.

Глава 14

Кора отрицательно помотала головой. - Нет. Ты ошибаешься. Она не съела его потому, что не может. Есть что-то, что его защищает. Мне нужно узнать, что это и достать эту вещь. - Уж не много ли ты хочешь? Я усмехнулся, удивляясь ее наглости. Вот уж действительно, эта девка умеет добиваться своего. - То есть тебе нужно, чтобы я пошел туда, нашел что-то и принес тебе? - Мои люди не справились, - ответила Кора. – Разумеется, я приказала им все разузнать, но ничего не вышло. - Да уж, измельчала гильдия, - не без злорадства произнес я. – Но сдается мне, что ты врешь. Меня же ты как-то нашла. Что тебе мешает найти Альбу и его секреты? - Не я нашла, а крыса, - поправила девушка. – Посланник. Это было трудно. Пришлось израсходовать не одну тварь. - Вот уж удивительно, - хмыкнул я. Все равно веры Коре нет. Она та еще обманщица. - Итак, что ты хочешь? - Я уже говорила, - королева гильдии посмотрела на меня как на умственно неполноценного. – Мне нужно, чтобы ты пробрался в это палаццо и узнал, что его защищает. - У тебя есть план? Девушка отрицательно помотала головой. - Нет конечно. А ты на что? - Просто отлично, - я рассмеялся, - поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Нет, так дела не делаются. - То есть ты отказываешься? Она глянула на меня из-подлобья, со скрытой угрозой. – Но ты получишь золото. Я дам тебе возможность вернуться в гильдию. Вернуться домой. - После того, как ты грохнула Саида? – усмехнулся я. Кора побледнела. - На таких условиях мне у вас делать нечего. Мало того, что грохнула, так еще обвинила меня в его смерти. - Что мне было делать? – девушка взмахнула рукой, и откинула назад непослушную прядь рыжих волос. – Пришлось немного приврать, иначе бы я не стала тем, кем я стала сейчас. - А как поживает дорогой Оливио? – с издевкой спросил я, - сколько бородатому жить осталось? Было бы глупо с твоей стороны оставлять всю прошлую верхушку гильдии. В том числе и меня. В ответ на это Кора отвернулась. И я понял, что сказал что-то не то. Задел ее за живое, так сказать. Вот уж чего не ожидал. Но не все так просто. В ее гнилой душе не осталось ничего живого. - В любом случае, я должен подумать, - поспешно ответил я. Если Кора обидится, поняв что о ее маленькой мерзкой тайне я знаю все, то тут же меня прихлопнет. М-да, Эмилио. Вроде бы безопасность превыше всего, а делаешь такие глупости. Что если вон за теми темными очертаниями бывших жилых домов прячутся ражие ребята, твои бывшие коллеги? Или даже еще хуже, какие-нибудь неприкасаемые. Вряд ли я справлюсь с ними сейчас, с такой-то рукой. Да и впрочем раньше тоже был невесть каким героем битв. Нужно поскорее уходить, пока она не опомнилась. - Я дам тебе знать, когда соглашусь. Скорее всего соглашусь, но это не точно. «Господи, что я несу?» Стараясь скорее закончить эту беседу я говорил уже просто ради того, чтобы говорить. Кора смотрела на меня со злым блеском в глазах. Казалось, что она вот-вот набросится, и убьет меня. Сомневаюсь, что ей удастся выиграть в этой схватке. Но проверять не хочется. Поэтому я принял решение поскорее нырнуть в спасительную темноту, прежде чем Кора опомнилась. Вопреки моим ожиданиям, ничего не случилось. Никто не выскочил из-за угла и не бросился на меня, даже ни одна злосчастная стрела не была пущена мне вслед. Наблюдая за Корой еще некоторое время, я смог увидеть как она постояла на месте, напряжённо вглядываясь в темноту. Видимо, искала куда я делся. А затем, поняв тщетность своих поисков, просто ушла. Одна. Как выяснилось, на встречу ее никто не сопровождал. Я же двинулся прочь тем же путем, каким и пришел. Вновь спасительная тьма, и пустынные улицы. Они стали для меня родным домом. То, что я увидел на площади Невинных, совсем рядом с местом нашей временной стоянки, повергло меня в ужас. Нечто небывалое, не виденное мной никогда прежде. Честно говоря, я даже не поверил своим глазам. Все шло своим чередом. Я так же, как и прежде, пробирался во тьме, к моему временному пристанищу, где ждал Марк. Небось ждал с трепетом, иначе зачем бы ему уговаривать меня не ходить на эту встречу. Площадь встретила меня темнотой. Как и все в Городе. Центр был пуст. Ни единой души. Это настолько расслабило меня, настолько придало ощущение мнимой безопасности, что я подумал и едва не решился идти не таясь, прямо по середине улицы. Интересно, где была моя голова. Но все же решение держаться в тени оставалось приоритетным. И это спасло мне жизнь. Было тихо. Но все же в этой мрачной тишине мой слух уловил едва заметный шорох. Как будто рядом кто-то скомкал листок пергамента и выбросил. Я замер, спрятавшись в тени здания, выжидая. Сделал это скорее по инерции. Профессиональная привычка. Ну кому придет в голову посреди ночи, в полупустом Городе, шуршать бумагой?! Шорох повторился, на сей раз громче. Словно кто-то неуверенный ждал, последует ли на это реакция. Или проверял, есть ли рядом с ним некто наивный, кого можно заманить в свою ловушку? Я замер. Какое-то время ничего не было. Только ветер гулял по переулкам, тихо насвистывая свою песенку. Но затем звук повторился опять, и стал еще громче. А к нему прибавился еще один. Странный, омерзительный, чавкающий звук. Он был настолько неестественным. Я все никак не мог понять, откуда бы ему взяться считай в мертвом городе. И мне бы уйти оттуда, но любопытство пересилило. В конце концов, вряд ли меня поймают, кто бы они ни были. Я всегда смогу нырнуть в тень. Осторожно двинувшись вперед, я выглянул из-за угла здания, и стал красться в направлении звука. Меж тем чавканье нарастало, становилось все увереннее. И теперь с более близкого расстояния я мог различить еще присоединившееся к нему тихое урчание. Так урчит довольный кот, получив в распоряжение кусок свежего мяса. Очень большой, и очень голодный кот. Подкравшись поближе, я наконец смог учуять тяжелый запах разлагающейся плоти. Впрочем это было не ново. В Городе повсюду валяются мертвецы, да еще и гниют. Падальщики не успевают делать свою работу. И это нормально, когда на улицах лютует Чума. Я замер. Услышанное меня насторожило. Может я себя накручиваю, но в Городе отродясь не водилось никаких тварей. Всех перебили, еще во времена магических войн. С тех пор ничегошеньки такого не было. Во-первых потому, что магия ушла, а во-вторых не знаю почему. Поэтому, если мои догадки сейчас окажутся верными, для нас наступили не очень хорошие дни. Решившись, я наконец выглянул из укрытия. Две метущиеся тени, одетые в рваные лохмотья, прямом передо мной склонились над третьей, и увлеченно ее жрали. Смрад усилился. В нерешительности я замер, не веря своим глазам. Тени передвигались медленно и неловко, словно поломанные куклы в руках неумелого кукловода. Их глаза светились ярко-зеленым магическим пламенем. Одна из них яростно зарычала и с особым упоением вцепилась в мясо жертвы. Ее поддержала вторая тень. У меня не было возможности их рассмотреть, но я сразу понял кто передо мной. Даже не смотря на то, что отродясь их не видел. Не трудно было догадаться, что на улицах появились ожившие трупы. Переизбыток магии темной стороны, и вот ее побочный эффект. По-другому трудно объяснить. Во всяком случае, я слышал о таком еще когда дружил с водой. Держаться от них следовало подальше, потому что не смотря на сгнившее мясо и жилы, а так же кажущуюся корявость движений, твари эти могли передвигаться очень быстро. А еще у них был отменный нюх и способность видеть в темноте. Стараясь не шуметь особо, я аккуратно отпрянул от стены. Если они до сих пор меня не увидели и не почуяли, это значит только одно – я не растерял своего мастерства, а еще от меня невыразимо воняет. Крадучись я нырнул в темноту как раз за лежащей поперек дороги кем-то брошенной перевернутой телегой. Я намеревался спрятаться за ней, таким образом незаметно перейти улицу, а там меня встретят переулки и поминай как звали. Но видимо, что-то пошло не так. Только лишь я оказался за телегой, как вдруг невыносимая боль пронзила мою руку, вгрызлась в кости и мышцы скрутив их в тугую веревку, и разлилась по всему предплечью. Я сжал зубы до скрежета, лишь бы не заорать и не привлечь внимание тварей. Но, как я говорил, в темноте они видят. Стоило мне неосторожно дернуться от нестерпимой боли, как одна из тварей подняла голову и уставилась прямо в ту сторону где я прятался. Я замер как статуя. Даже дышать стал реже (хотя, наверное, мне это не особо поможет). Тварь с шумом втянула носом воздух и оскалилась, подняв верхнюю губу. Так, словно это помогало лучше меня чуять. Она замерла, видимо ожидая, что добыча ее не увидит и сама кинется прямо в лапы. Но нет. Тварь тихо зарычала. Я услышал в этом рыке какое-то разочарование и даже сомнение. Второе дитя ужаса, оторвавшись от своей трапезы, подняло голову и уставилось туда же, куда смотрел его коллега. Мне было трудно понять, кем они были при жизни. Лица их терялись в темноте. Впрочем, это было не важно. Теперь две твари охотились за мной, но кажется еще не решились перейти в наступление. Тем лучше. Боль в руке к этому моменту уже стала невыносимой. Нужно было срочно что-то предпринять иначе они меня съедят. В таком состоянии я точно от них не отобьюсь. Ждать было бессмысленно и опасно, как и надеяться на то что они просто продолжат свою трапезу, а я тихонько смоюсь. Предпринимать резкие попытки к бегству было еще опаснее. Я сейчас явно не в лучшей форме. Догонят меня, вероятнее всего, быстро, и быть мне их обедом. Просто где-то спрятаться тоже не вариант. Найдут по запаху. Драться с ними тем более я не собирался. Можно было попробовать действовать на опережение. Например, сейчас сорвать дистанцию, не дать им опомниться. Тварь беспокойно зашевелилась, дернула головой в сторону и напряглась. Я понял, что это мой шанс. Сейчас, или меня сожрут. Наплевав на боль и возможную опасность, я прыгнул в сторону и что есть силы дернул в переулки. Твари отреагировали молниеносно. Сорвавшись с места, ринулись за мной точно угадывая направление. Я не ожидал от них такой прыти. Вся неловкость движений с них сразу слетела. В один прыжок обе оказались рядом со мной. Я почувствовал позади тяжелое смрадное дыхание. Еще немного и они догонят меня. Оборачиваться времени не было. Я даже не успел понять, что произошло, когда чья-то рука легла мне на плечо и резко дернула в сторону. Клацнули зубы. ***

Я попытался дернуться в сторону, но мой противник оказался сильнее. Тварь потянула меня назад, и я развернулся к ней лицом. Зеленые глаза горели прямо передо мной. Она открыла пасть, обдав меня своим смрадным дыханием, и только собралась вцепиться мне в горло. Я перехватил руку и упер предплечье ей в горло, отодвигая от себя, одновременно левой ногой со всего маху двинул по голени. Без эффекта. Мертвец зашипел, но явно не от того что я нанес ему повреждение. Зашипел и двинулся в атаку с удвоенной силой. Я заметил из-за его плеча, как в темноте мелькнула вторая пара глаз. Его напарник двигался сюда, и сейчас мне придется худо. Я попытался вырваться из захвата, но тварь держала крепко и давила всем своим весом. Ее целью было мое лицо. Попытка сместиться в сторону ни к чему не привела. Свободной рукой я выхватил из-за пояса кинжал и нанес колющий удар снизу, под горло существу. Тварь дернулась и зашипела, но умирать не собиралась. Я дернул кинжал назад, но как назло моя рука предала меня. Та, где красовался укус Чумы, внезапно взорвалась вспышкой боли и повисла плетью. Я чуть не взвыл, и ненамного ослабил хватку, тут же поплатившись за это. Зубы клацнули ближе. Тем временем подоспела вторая тварь. С разбегу она прыгнула на спину товарки. Я ведь уже говорил, что они невероятно сильны и проворны? Сбив с ног, она покатилась по земле, увлекая меня за собой. Я только и успевал уворачиваться от их укусов. Меня спасла куртка. Твари вцепились в меня с двух сторон, но прокусить одежду не смогли. Так и висели на мне, как две гончие. Я попытался вывернуться, пнул кого-то, ударил кинжалом. Но все было тщетно. Еще немного и я погибну. Не готовый к такому исходу, я продолжал сражаться, теряя силы. Мертвецы были еще упорнее, силясь меня сожрать. Морда одной из тварей зависла в каких-то сантиментрах от моего лица. Я уже почти попрощался с жизнью, как вдруг произошло неожиданно. Некая тень внезапно выросла у тварей за спиной. Мелькнуло пламя факела. Тень дернулась в сторону. Я так и не смог понять, кто это – все произошло настолько быстро. Твари зашипели, бросили меня и как по команде кинулись на новую добычу. Тень была проворна. Факел в ее руках сиял ярким светом, но все же его было недостаточно для того, чтобы я мог рассмотреть кто таков мой неожиданный спаситель. Он взмахнул факелом рядом с мордами существ. Пламя взметнулось вверх, отпугивая чудовищ. Затем в темноте мелькнула сталь. Длинный и острый клинок прорезал тьму стальным блеском. Два удара, два взмаха, и твари, точно поломанные куклы, рухнули на землю. Раны их сочились гнилой слизью, смердящей хуже чем сами ожившие трупы. Не успел я опомниться, как тень лихо метнулась в сторону, отбрасывая факел. Послышался звон металла, веревка взлетела вверх а вслед за ней устремилась и тень. - Постой! – крикнул я, - кто ты таков?! Я знал, что орать на улице нельзя. Можно навлечь на себя еще большие неприятности. Но удержаться все же не мог. Мне жизненно необходимо было узнать, кто он такой! Почему спас меня? Откуда знает меня? Как здесь оказался? Но мне в ответ послышался лишь глухой смех. Тень пропала, как ее и не было. На улице остались лишь, извиняюсь за каламбур, двое дохлых мертвецов. Или мертвых дохляков? Впрочем, не важно. Твари отправились в ад, да туда им и дорога. Но теперь следовало подумать и о своей безопасности. Собравшись с силами, я взял себя в руки, и не смотря на боль, как можно скорее метнулся в тень. Все же стоило проверить, не прокусили ли они кожу. А то будет обидно вот так просто сдохнуть. Как и я и думал прежде, покусать меня им не удалось. Я подобрал с земли свое оружие, и двинулся дальше. Скорее, к моему другу. Надеюсь, его еще не нашли. - Эмилио! – радостно воскликнул толстяк, простирая руки. Он был так рад меня видеть, что кажется забыл о всех недомолвках и полез обниматься. Но в ту же секунду, словно вспомнив что-то, одернул себя и отвернулся, состроив виноватое лицо. - Прости, - промямлил он, - как ты? Я ждал тебя. Если честно, я и сам был бы рад обнять этого неуклюжего толстяка – так был рад его видеть. После всего произошедшего мне хотелось просто лечь в углу нехитрого убежища и просто уснуть. Но толстяк требовал разговора. Пришлось вкратце изложить ему все то, что со мной случилось. Я хотел умолчать о мертвецах, но подумал что это было бы преступно. Пришлось выложить все как есть. Пока я рассказывал, Марк становился все более мрачным. Он напряженно хмурил брови и глядел на меня с недоверием. - Откуда они взялись? – спросил он, когда я закончил рассказ. - Порождение магии, - я пожал плечами, словно оправдываясь, - я слышал об этом. Когда мир заполняется тьмой, и этой тьме некуда деться, тогда она превращается в нечто вот такое. И получает свою материальную форму. - То есть, Городу конец? – мрачно спросил толстый. - Выходит, что да. - Нам нужно скорее что-то решать! Ведь мы же еще не опоздали? Он с тревогой заглянул мне в глаза, и я не знал, что ответить. - То есть, я хочу сказать, если мы ничего не сделаем, то мне не будет смысла становиться крутым красавчиком! «Вот ведь безумец, - подумал я, - неужели он и вправду думает о том, чтобы сделаться красавчиком, когда в Городе творится такое?» - Это глупо – ответил я вслух. - А может просто сядем на задницу, и вообще ничего делать не будем? Может, мне просто сдаться, дать совершить над собой Ритуал и все развалить? Ты просто обязан теперь пойти к Альбе всесте со мной! Иначе никак! Я не стану слушать твоих возражений! Мне не пришло на ум ничего такого, что я мог бы ответить. Достойно ответить. - Каналы сказали, что нам нужно к Альбе. Значит, нам нужно к нему. Заодно предупредим об угрозе, и спасем его жизнь. Услуга за услугу. В глазах жирного заплясали яростные огоньки. - Ведь он же когда-то спас нас! - Уверен, он это сделал не по доброй воле. - А почему же еще? – толстяк наклонил голову и с интересом глянул на меня. – Что ты хочешь сказать? - Не знаю. Я и правда не знал. Ровным счетом ничего о тех интригах, что плетут меж собой Дома. Не уверен, что и Кора была до конца частна со мной. Возможно никакого артефакта от Чумы не существует, и она просто хочет заманить меня в ловушку. - Хорошо, - подумав, сказал я. – Завтра с наступлением темноты мы идем к Альбе. Если тот еще жив, конечно. Мда, в наших интересах чтобы он был до сих пор жив. Интересно, а каналы не предложили жирному альтернативный вариант на случай гибели Дотторе? Кто еще может провести нас на темную сторону? - А как мы пойдем? – спросил Марк. Черт, этот неугомонный жирдяй никогда не заткнется. А я, между прочим, спать хочу. - Ногами. Удержаться от ерничества было трудно. - Ну то есть, - не унимался толстый, - мы просто придем к нему в поместье и скажем «привет, Дотторе, мы пришли за советом»? В самом деле я не знал, как решить эту ситуацию. Действительно, просто так явиться в поместье было опасно. Не смотря на всю добрую волю, что оказывал нам Альба. Внутренние причины мне были не ясны. - Давай лучше спать, - миролюбиво предложил я толстому, - утро вечера мудренее. Подумаем завтра, что можно сделать. Меж тем уже рассветало. Ночь походила к своему закономерному исходу. На горизонте гасли последние звезды, а небо на востоке окрасилось в бледно-серый цвет. Солнца не было. Его еще долго не будет в этом Городе. - Ты спи, - согласился Марк,- а я пока покараулю. Не став ему возражать, я забился в угол под мостом, как можно дальше, в темноту, чтобы свернуться там комочком и поудобнее уложить больную руку. Марк же еще долго сидел у входа в убежище и о чем-то думал. Проснулся я, когда уже вновь наступила ночь. Пока я спал, Марк успел куда-то наведаться и достать нам немного еды. Молодец, толстый. Растет на глазах. Я не стал его спрашивать, где ему удалось достать провизию. Явно же, что он ее не купил. - Ты ешь, - с довольной улыбкой сказал он, пододвигая ко мне грязный сверток, - чем богаты, тем и рады. Так говорили у меня дома. Я развернул мешковину, и оглядел нехитрую провизию: пару яблок, небольшой кусок сыра, и немного вяленого мяса. Что ж, вполне неплохо. - А теперь гвоздь программы! Марк с торжественным видом вынул из-за пазухи пузатую флягу и протянул мне. Я открыл крышку, и недоверчиво понюхал напиток. Ну надо же! Радости моей не было предела. Удивительно! Он достал вина! - Стесняюсь спросить, - все же начал я, - где ты все это достал? Надеюсь, ты не грабил бедных? Ха, о чем это я? Откуда здесь хоть кто-то живой? - Ну так, - неопределенно махнул рукой Марк, - пошарился по окрестным домам. Кое-что вот собрал. Я предпочел дальше на рассуждать, и набросился на еду. В конце концов, какая мне разница? Покончив с трапезой, я лениво откинулся на спину и потянулся. Нет, все-таки Марк отличный парень. Друг из него – самое то! Хотя откуда мне-то знать? У меня же никогда друзей не было. Вон даже Саид оказался предателем. Скудный ужин показался мне трапезой богов. Будто на пиру у знати побывал. Еще бы, учитывая что мы не ели пару дней так точно. - Ну так что будем делать? – спросил Марк. – И ты ведь так и не рассказал мне, кем был тот парень что прибежал к тебе из тени. Спас тебя. - Откуда я знаю, - раздраженно буркнул я в ответ. Моя гордыня была немного уязвлена. Пусть бы я нахожусь в совсем не подходящих для этого условиях, но в конце-то концов! Какой-то непонятный тип решает меня спасать? Я что, глупая девица, начитавшаяся романов? - Ты не кипятись, - миролюбиво сказал Марк, - надо же это выяснить. Вдруг парень хочет нам помочь? Играет, так сказать, на нашей стороне. - Или мы нужны ему для чего-то еще. В любом случае, друг это или враг – пока непонятно. Еще немного посидев в убежище, мы решили наконец двинуться к Альбе. Нам ничего не оставалось, кроме как припереться к нему прямо в поместье. Иначе попасть мы никак не могли. Я сейчас совсем не боеспособен. Красться в тени у меня получится как у коровы летать. Проклятая рука. Скоро совсем отнимется. Ну а Марк-то уж тем более по теням не ходок. Роскошное трехэтажное поместье располагалось в глубине сада, на набережной самого большого канала в городе. Сад огораживали витые кованые ворота. Охраны, на первый взгляд не было. Только одиноко горел фонарик над входом. Поместье выглядело нежилым. Нигде в доме не горел свет, и вокруг царила тишина. - Может не стоит идти через главный вход? – тревожным шепотом спросил Марк. Я выглянул из-за угла, чтобы еще раз удостовериться в том что наш путь безопасен. На улице перед входом никого не было. - Мне эта тишина не нравится, - проговорил толстый, - как будто все вымерли, чтоли. - А ты чего ожидал?! – взорвался я, - коней с плюмажем и торжественных фанфар?! Ей-богу, Марк иногда начинает злить. - В Городе все передохли, неужели не понятно?! А Дотторе просто прячутся. Зачем им свет? Чтобы Чуму привлечь?

Глава 15

- Ты раньше был более подозрительным, - скептически проговорил Марк. – Давай я схожу проверю что там. Не волнуйся, я аккуратно. - Погоди. Вдруг мне на ум пришли те твари, что я встретил в переулке. И на секунду мне показалось, будто где-то там, в темноте сада поместья мелькнули два зеленых огонька. Мелькнули, и тут же погасли. Я мягко положил здоровую руку Марку на плечо, отодвинув его в сторону и бесшумно вытащил кинжал из ножен. - Что такое? – встревоженно спросил он, заметив мой напряженный взгляд, - ты что-то увидел? - Дружище, скажи-ка мне, а ты уже хорошо научился пользоваться своей магией? Конечно, я знал ответ. Ни хрена он не научился. Шарики бросать может, да и только. - Дак где мне было научиться?! – возмутился Марк, - ведь каналы же сказали, что мне нужен учитель… - Каналы сказали, каналы сказали, - передразнил его я. – Приглядись-ка дружок, что там в поместье творится. Давай. Марк недоверчиво глянул на меня, а затем аккуратно, стараясь не шуметь, высунул нос из-за угла. Разумеется, я следил за ним. Чтобы наш неуклюжий герой не состряпал нам еще больше неприятностей. Вы могли бы себе представить, например, как большая бронзовая статуя какого-нибудь деятеля вдруг ожила, спустилась с постамента и теперь крадется за вами? Представили, как эта огромная масса топочет по улице своими огромными металлическими башмаками, при этом напряженно оглядывается, надеясь остаться незамеченной? Представили? Вот так же и Марк. В любой момент я был готов схватить его за шиворот и дернуть назад. Пока он не привлек внимание тварей. То, что в усадьбе Дотторе были именно они – я не сомневался. И я далеко не просто так спрашивал жирного про магию. Я прекрасно помнил, как лихо с ними справился мой нежданный компаньон. Сильно сомневаюсь, что он победил их с помощью своего чудо-клинка. Огонь. Вот что больше всего напугало тварей. Посмотрим, каково им будет от магического пожара. - Я что-то вижу, - прошептал Марк, напряженно вглядываясь во тьму. - Глаза. Они там. - Надо же, какой догадливый, - хмыкнул я. – А теперь подумай. Вспомни, про что я рассказывал не далее как сутки назад. Сопоставь факты. - Неужели это они?! – в голосе толстого прозвучали радостные нотки, - ух ты! Я тоже встречусь с зомбями и смогу им навалять! - Сможешь-сможешь, - подбодрил его я. – А теперь-ка подожги воон ту хворостину. - Зачем? - Ну как, - я взял паузу, думая как бы лучше ему ответить, - они же боятся огня… - А ты не хочешь сперва план действий продумать? Мы же не можем вот так взять и зайти с главного входа. - Почему нет? – удивился я. Конечно, я помнил что говорил. Но мне хотелось, чтобы и толстый принял какое-то мыслительное участие в процессе. Ему уже пора приучаться жить самостоятельно. В Городе нет мамки с макарошками, как он рассказывал. И это пока что наши пути пересеклись, и мне приходится заботиться о нем. Что будет дальше, я не знаю. - Потому, что это глупо, - резюмировал толстяк. Подумав, после паузы добавил, - хотя с другой стороны, план мне нравится. Давно я не дрался. Я не смог уловить момент, когда в его глазах заплясали красные огоньки. Он как-то резко напрягся, побледнел, со лба покатились градины пота. Марк напряженно сжал кулаки, и направил взгляд на несчастную хворостину. Казалось, что сейчас он собирает все свои силы, и что сейчас происходит невероятной мощи внутренняя борьба. Я не успел ничего сказать, как вдруг до селе мирно лежавшие стопки хвороста объял огонь. Пламя затрещало, метнулось вверх с неистовой силой. В один момент вся древесина сгорела и превратилась в пепел. Огонь тут же перекинулся на лежавший рядом стог прелого сена. Я даже ахнуть не успел. Вот она, колдовская мощь. Это сейчас он такой слабый, а что будет когда научится владеть своим искусством?! Похоже, домам скоро придет конец. Вспыхнуло, громыхнуло. Я услышал вопли со стороны поместья. Это твари, испугавшись адского пламени, кинулись в рассыпную. Кто-то из них похоже уже сгорел. Обернувшись, я увидел как Марк, весь бледный и в поту, спустился по стене. - Ты что?! Ну-ка вставай! Я тут же подскочил к нему, и принялся изо всех сил трясти за плечи. Он был без сознания, и далеко не сразу пришел в себя. Глаза его закатились, а по лицу стекал пот. Кажется, он даже не дышал. Я принялся бить его по щекам. Наконец, лицо толстяка порозовело, он моргнул и резко вдохнул в себя воздух, как если бы только что захлебнулся. - Что с тобой случилось?! - Не надо, - едва слышно прошептал он. - Что не надо? В чем дело? Я был обеспокоен. Потерять толстого сейчас, значит потерять все. Значит, что и мне тоже придет конец. - Идем! – вдруг жестко приказал он, и вскочил на ноги. От той слабости не осталось и следа. В тот момент он был похож на какого-то героя древних сказок. Так величественно виделось мне его лицо. Внезапно сорвавшись с места, он крича ломанулся к палаццо, на бегу схватив горящий хворост и размахивая им в разные стороны. Я еле успевал за ним. По углам замелькали тени. Горящие зеленые огоньки мелькали тут и там. От воплей темных существ накалился воздух. Марк уверенно шел сквозь огонь, круша все на своем пути. Когда конец мы добрались до ворот, магическое пламя в его руках почти совсем погасло. Я видел, что Марк находится уже на пределе своих сил и еле держится на ногах. Тварей поблизости не было. Я подхватил толстяка за воротник здоровой рукой, и что есть силы потянул на себя. Он особо не сопротивлялся. - Ты как? – обеспокоенно спросил я. Марк мне не ответил. Я видел, что силы его покидают. Еще немного и несчастный может потерять сознание. Поэтому я что было сил ударил в ворота ногой. Я не ожидал, что что-нибудь произойдет. Но вопреки всему, ворота просто распахнулись, пропуская нас в темноту. Стараясь как можно быстрее проникнуть внутрь, я втащил за собой слабеющего Марка. Погони за нами не было. На выжженом пространстве в саду было пусто. Но я слышал, как они кричат где-то неподалеку. Те ужасающие твари со сверкающими глазами. Мне не хотелось с ними еще одной встречи. - Где мы? – проговорил Марк. Он поднял голову и осоловело посмотрел прямо на меня. Огонь в его глазах потух. - В Палаццо. Забыл? Тот глянул на меня как на безумного. Кажется, и впрямь все забыл. Ладно. Нет времени на разговоры. Как можно скорее, я потащил его вверх по лестнице. Нужно найти Альбу, если тот все еще жив. Вполне возможно, что своим промедлением мы потеряли все сроки. Кто же теперь скажет нам, как попасть на темную сторону? Но с другой стороны, я ведь не знал что все произойдет так стремительно. Я напрягся и потащил Марка в темноту коридоров. Света не было. Факелы никто не жег. Как я и предполагал, в доме никого не было. Лишь свет уличного фонаря, пробивающийся сквозь окна, давал скудное освещение. Кабинет Альбы, как я думал, был на втором этаже. Не задумываясь, я двинулся туда. Спустя несколько минут мы оказались возле двустворчатых деревянных дверей, уходящих в потолок. - Ты уверен, что это здесь? – спросил Марк, - кажется что мы идем куда-то не туда. - Почему ты так решил? На всякий случай я замер перед створками, не спеша их распахивать. - Я что-то чувствую, - неуверенно отозвался Марк. – Как в тот раз… Теперь настал мой черед настораживаться. Уже по-серьезному. - Какой тот? – насупившись я наклонился к Марку и внимательно взглянул в его лицо. Тот был бледен, и его колотила мелкая дрожь. - Тот, - промямлил он, - когда пришла она… Страх накатил волной. Я действовал неосознанно. Уж очень мне не хотелось встретиться с Чумой снова, особенно сейчас, когда по сути мы с Марком не сможем дать ей отпор. Незамедлительно я дернул толстого за шиворот, и что есть силы навалился на створки. Марк не успел ничего возразить, дверь распахнулась и мы кубарем ввалились в помещение. Сразу оглядевшись, я увидел горящую свечу на столе. Маленький круг света совсем не освещал комнату. За столом, склонившись над книгой, сидела грузная сгорбленная тень. сидела неподвижно, и я различил у нее длинны, характерный нос. Альба. Тень никак не отреагировала на наше появление, и я сперва решил что Альба умер. - Что это с ним? – озвучил мои мысли Марк. Как оказалось, не зря. Тень наконец зашевелилась и подняла голову, затем повернулась к нам. - Кто здесь? – спросила она глухим голосом. Я поспешил на всякий случай убрать Марка за спину, и назвался. Глупо что-то скрывать. Даже если перед нами вдруг окажется не Альба. В ответ на это тень глухо рассмеялась. - Зачем вы пришли? – спросила она наконец. - То, зачем мы пришли, это другой разговор. Сперва ты покажи свое лицо, - ответил я. Мое заявление вызвало новый приступ смеха. Марк за спиной удивленно хрюкнул. - Это я, глава дома Дотторе, должен доказывать свое происхождение вору? – спросила тень. И тон ее звучал насмешливо. - Впрочем, - продолжила она, - почему нет? Небрежным движением тень стянула с лица маску, и поднесла свечу поближе. В неверном свете мерцающего огонька я разглядел лицо нашего старого знакомого Альбы Дотторе. Оно сильно изменилось. Побледнело, как полотно. Горделивый, колючий взгляд хозяина города потух, и теперь напоминал взгляд дохлой рыбы, плавающей на поверхности канала. На впалых, как у нищего, щеках, красовалась недельная щетина. - Где твои помощники? Что случилось с поместьем? - Как видишь, не выдержало нападения тварей, что заполонили улицы, - отозвалась фигура в маске. – Атака была слишком стремительной. Эти существа оказались здесь будто бы специально, - Дотторе с сожалением покачал головой. – Мы не сразу поняли, как отразить нападение. И вот, как видишь. Вот оно что. Теперь понятно, что ничего не понятно. Прежде до Дотторе хотела добраться крысиная королева. Но вряд ли у нее хватило бы сил управлять мертвечиной. Если только она не захомутала какого-нибудь некроманта. Которому сто лет не появляться в Городе, со времен клановых войн. Как я уже говорил, чудовища – это просто безумные порождения магии твари. Так сказать, отходы ее жизнедеятельности. Вдвойне удивительно, что им удалось провести целенаправленную атаку на поместье. Кстати, это же обьясняет то, почему мы не встретили на пути сюда ни одного «нормального» мертвеца. Несчастные слуги Альбы воскресли, и теперь превратились в тех же тварей. - Мне жаль, - только и сумел выдавить я. - Эмилио, - толстый вдруг начал дергать меня за рукав, - я что-то чувствую, - обеспокоенно произнес он. А я вгляделся в его побледневшее лицо, и увидел как в глазах заплясали огоньки. - У нас мало времени, Альба, - крикнул я. – Быстро говори, как зайти на изнанку Города. И не вздумай претворяться.

***

Альба как-то странно глянул на меня. И взгляд его мне не понравился. - Кровь избранного, - ответил он зловеще, - это ключ. - Какой ключ?! Что ты несешь?! Я стремительно преодолел расстояние между мной и Дотторе, и схватил несчастного за воротник. - Говори! - Она рядом! – отчаянно крикнул толстый. Вдруг он рывком поднялся с места и воздел руки. На ладонях замерцал едва теплящийся огонек. - Нет! Не вздумай! Мгновение спустя я швырнул Альбу и ринулся к толстяку, сбивая с ног. И тут же меня накрыло. Стены задрожали, воздух пошел мелкой рябью. - Она здесь! – успел крикнуть Марк, прежде чем я сбил его с ног. Я не успел. Вновь почувствовал, как в тот раз, как сознание мое помутнилось, темнота подступила со всех сторон. Я услышал гул отовсюду, затем переросший в чей-то протяжный вопль. Как мог, я отпихнул Марка в сторону, подальше, куда-то под стол. Глупо, конечно, но вдруг она не заметит? Я не мог допустить, чтобы Марк во второй раз вступил с ней в схватку. Тогда нам повезло. Чума отступила, испугавшись. Но сейчас она раскормилась, стала сильнее. И эта встреча будет просто опасной. Отбросив Марка, я пополз к Альбе. Его так же нужно было спасать. Мы ведь так и не узнали, как нам пройти на ту сторону. И главное, что делать дальше? Времени оставалось мало. Вопли усилились. Теперь к ним присоединился звук тяжелых шагов. Так, словно кто-то в железных башмаках шел по мраморному полу. Быстро, насколько мог, я оказался возле Альбы. Тот лежал на полу, недвижимый, и смотрел в потолок замершим взглядом. - Она пришла, да? – прошептал он. Мне оставалось только утвердительно кивнуть. - Кот, - голос Альбы срывался на шепот, - найди Кота. Он поможет. - Что? – не понял я, - какого кота? Только лишь спустя пару секунд до меня дошло, о каком коте говорил Альба. Так вот оно что! Тот самый рыжий наглец! Мои мысли прервал грохот. Повернув голову, я увидел как от стены отделилась черная тень. Тень в тени, чернее ночи. Тьма вокруг нее становилась все гуще, приобретая формы человеческих очертаний. Рослая фигура в лохмотьях. Я понял, что сейчас, пока она не метриализовалась, у меня есть небольшой шанс. Но как поступить? Невозможно убить то, что уже мертво! - Эй, сволочь! – я схватил со стола подсвечник и что есть силы швырнул в нее. Тьма зашипела, извилась, пропуская сквозь свое тело предмет. Затем клацнула зубами и превратилась в омерзительную старуху. Тот самый, единственный образ, в котором она предпочитает являться один на один людям. Я попытался отвлечь ее внимание на себя, сколько мог. Не знаю, к чему это приведет, но попытаться надо. Главное, чтобы она не сожрала Марка. Кое-как, прыжком встав на ноги, я двинулся по кругу вокруг нее. Тварь шипела и кидалась в атаку, стоя на месте выбрасывала вперед длинные когтистые руки. Я то и дело рвал и сокращал дистанцию, желая раздразнить существо. - Ты здесссь! – шипела она, - я тебя поймаю, ничтожный вор! - Поймаю, и сьем! Чудовище было полностью поглощено моей поимкой. Настолько, что даже временно забыло об Альбе и толстяке. - Давай, гадина, - дразнил я. У меня получалось изредка хватать предметы, которые попадались мне под руку, и швырять ей в морду. Это было забавно, но вероятно надолго меня не хватит. Чума злилась, но притом становясь сильнее. Все более и более принимала свою окончательную физическую форму. Меж тем, краем глаза я заметил, как в углу, где я оставил толстяка что-то зашевелилось. Это был Марк. Короткое мерцание, едва заметный мелькнуло, и снова погасло. Нет, только не это! - Иди сюда! – я осмелел настолько, что подбежал к ней почти вплотную, и ловко пнул с боку в голову. Тварь зашипела и атаковала меня на опережение. Удар когтистой лапы, и на бедре у меня сияет кровавая рваная рана. Теперь шипел уже я. Еле успев отпрыгнуть на здоровой ноге, я споткнулся и кубарем полетел куда-то под стол. Под аккомпанемент торжествующего вопля Чумы. О да, она кажется победила. Сейчас она порвет сначала меня, потом Марка. Несчастный Альба притих где-то на полу, и старался не издавать ни звука. Он понимал, что будет следующей жертвой. Тварь кинулась ко мне, и замахнулась чтобы ударить в последний раз. Еще секунда, и она вонзит в мое тело когти, и тогда мне конец. - Замри! Резкий, громоподобный приказ прозвучал ниоткуда, и тварь застыла как статуя, с занесенной для последнего удара лапой. Только безумные фосфоресцирующие глаза бешено вращались в поисках того, кто посмел ей помешать. Сперва я не понял, что произошло. Подумал, что это какое-то недоразумение. Как может быть такое, чтобы сама Чума испугалась чьего-то приказа? Я не поверил, что она не может пошевелиться. Сперва сам осторожно приподнял голову, чтобы удостовериться в том, что она и впрямь неподвижна. Нет реакции. Тварь замерла как соляной столб. Только глаза стоит выкручивает. Странно. Осмелев, я приподнялся на локте, и только тогда разглядел нового участника событий. На столе сидел рыжий кот. Я сразу узнал его. Наш старый знакомец. Животное глядело на меня, и ухмылялось. - О нет, - простонал Альба. Он тоже его увидел. Я обернулся, и заметил что Марк тоже замер как статуя. Так и стоял, подняв руки вверх. Пламя на его ладонях тоже замерло. - Ты что сделал, гад? – только и смог проговорить я. - Неблагодарные людишки, - фыркнул кот, - я вам жизнь спас. - Вор, беги, - прохрипел Альба, - это чудовище! Он убьет тебя! - И не собирался, - возразил кот. - Кажется, мы знакомы. - М-да, - кот досадливо махнул лапой, - ни с чем справиться не можете. Я какую вам сделку предлагал, обоим? - Что?!- я ошеломленно взглянул на Альбу, - ты тоже с этим в сговоре? - Память отшибло, - с нотками иронического сочувствия в голоса произнесло животное, и облизало лапу. - Чего ты хочешь? – подал голос Дотторе. Он совсем уж осмелел, и встал на ноги. Вид у него был крайне истощенный. Он едва удерживал себя, и казалось вот вот упадет. - Я же уже сказал. Мне нужно, чтобы вы, - он указал на меня и Марка, - победили вот эту вот ошибку, - кот ткнул лапой в сторону Чумы, - и загнали ее туда, откуда она вылезла. А вместо этого она вас сейчас чуть не убила. - Вообще-то я не ждал, что она сюда придет, - ответил я, - мы пришли по наводке каналов, они говорили с Марком, и… - Да знаю, - перебил кот, - только вы, друзья, опоздали. Сейчас сюда явятся еще и инквизиторы. Почему-то они в курсе, куда вы пошли. Кто-то им рассказал, - животное подмигнуло. И меня тут же поразила неожиданная догадка. Кора. Ну естественно, кто ж еще-то. И этот нелепый «заказ» нужен был только для того, чтобы мы явились сюда. Вот только как она догадалась, что мы придем именно сегодня? - Крысы, - с ухмылкой проговорил кот. - Что? - Крысы, говорю, - животное потянулось и прошлось по столешнице. – Они следили за тобой, и все докладывали своей королеве. Только и всего. Ошеломленный Альба так и замер, открыв рот. - Но почему нас тогда просто не прибили? Почему они не пришли к нам?! Некоторые вещи никак не могли уложиться у меня в голове. - Ей нужно было, чтобы вы все встретились здесь, - ответил кот. – Чтобы вот она, - он махнул лапой в строну твари, - вас сожрала, обоих. И стала сильной. Заодно скушала бы Дотторе. И инквизиторов. Глупая девка. - Ага, и Кора бы правила в пустом Городе, - ответил я. - Нет, - возразил кот. – Ошейник, тот самый замечательный ошейник, который ты забыл у Гриджо, теперь добыла Кора. Она надеется заарканить Чуму. Вот тупица. Кот противно рассмеялся. - Неужели она думает, что сможет обыграть меня? М-да. Так много вопросов, и так мало ответов. Кажется, только сейчас я стал понимать, кто таков в действительности этот рыжий. - Ну а тебе-то какая до этого всего печаль? – осмелился задать я вопрос. – Подумаешь, кланы перегрызли друг другу глотки, жители вымерли… - В том-то и дело, дружок, - хихикнул кот. – Мне нет смысла обитать в пустом Городе. Иначе кого, по-твоему, я буду соблазнять? Чьими душами питаться? Я что, сам с собой здесь прогуливаться должен? По всей вот этой помойке, что вы тут устроили, - кот, а точнее, как его называют иные, Многоликий, обвел лапой разломанное помещение. - Вот уж глупости, - он встопорщил усы, и сверкнул глазами. - Тогда почему ты сам не убьёшь ее?! Я недоумевал. Передо мной сидел сам князь тьмы. Могущественное создание, почти властитель мира… и не мог справиться с банальной тварью. Что за глупости? Кот презрительно фыркнул. - А ты глупее, чем кажешься, дружок. Если б я захотел, то убил бы ее да хоть прямо сейчас. - Тогда в чем смысл? - Мне скучно, - отозвался он. - То есть как? От изумления я даже открыл рот. Каково это? То есть все, что мы делали, все эти страдания, эта кровь и безумие, гибель целого Города- все только потому, что Дьяволу стало скучно?! - А ты как думал, мальчуган, - кот задорно подмигнул и прошелся по столу. Ей-богу, если б я не знал сейчас на что способно это существо, то убил бы его на месте. Просто выбросил бы в окно, как… как паршивого кота! - Ну и сволочь же ты! - О, ну не стоит быть таким грубым, - возразил он, - я бы на твоем месте побоялся хамить властителю тьмы, - кот издевательски хохотнул, - тьмы, которая не раз тебя же спасала, в которой ты, можно сказать, живешь. - Не во тьме, а в тени, - поправил его я. - Это не важно, - отмахнулось животное. Тон его тут же стал деловым. – Итак, ты же помнишь условия сделки? Сделка. Ну да, конечно. Тогда, в переулке. Он явился к нам, и мы обещали что убьем Чуму. Знать не знали, кто он таков. Правда, я догадывался. Надо лучше слушать себя. - Естественно помню, - я тяжело вздохнул, и опустил голову. Выполнять так и так придется. Никуда не денешься. - Что ж, отлично, - Дьявол хлопнул в подушечки лап. – Тогда хватай толстого, прямо сейчас. И валите отсюда. Дважды мне повторять не надо. Эмилио умный парень, пусть и немного дурак. Кое-как, с трудом поднявшись, я кинулся к Марку. Кровь из раны била почти фонтаном. Я почувствовал как тошнота подкатила к горлу, и голова пошла кругом. Эдак я долго не продержусь. - Шевелись быстрее, - поторопил кот, - не то не успеешь. Сдохнешь прежде, чем Альба сможет тебя вылечить. Я не обратил внимание на фразу кота, будучи всецело охваченным переживаниями за Марка. Тот стоял, словно неживой. Зрачки превратились в игольное ушко, кожа побледнела как у мертвеца.

Глава 16

Я попытался привести его в чувство, похлопав по щекам, но эффекта это никакого не возымело. - Он очнется позже, - прокомментировал кот, - пока что хватай его и уходи. Альбу не забудь. Дважды повторять мне не пришлось. Кое-как ухватив за воротник потрепанной куртки толстого, я поволок его за собой. Альба в этот момент встал у порога. Я видел, что он еле шевелит ногами. Правда, так и не понял что с ним произошло. Может быть это болезнь? Но в любом случае, если кот сказал брать его с собой, значит тот наверняка что-то знает. Альба понимал, что сейчас решается его дальнейшая судьба. - Идти можешь? – спросил я, положив руку ему на плечо. Тот утвердительно кивнул. - Быстрее, - поторопил кот, - я не могу удерживать их бесконечно, - и рассмеялся. Конечно, он может. Но ведь веселее же, если его маленькие игрушки будут весело, а главное быстро бегать. Мне казалось, что я лечу быстрее ветра. И что те двое за мной тоже бегут прямо как кони на водопой. Конечно, со стороны это выглядело тэак как будто трое кщалек медленно-медленно ползут куда-то прочь. Мы бсежали по темным коридорам поместья, не помня сйебя. В любой момент кот мог восстановить течение времени, и тогда нам придется туго. Особенно ощутимо я это понял, когда встретил в нескольких ответвлениях толпу в черных мантиях. Инквизиторы пришли. Интересно, какова будет их встреча, когда Чума очнется? Немного не того они ожидали, эти забавные ребята. Впрочем, это не мои проблемы. Я постарался ускориться, понимая что времени у меня все меньше. Темные коридоры сплетались все теснее. Оставалось пройти совсем немного. Спустя пару секунд я заметил как впереди, в темноте забрезжил свет. Выход близко. Уличный фонарь горел как прежде, с того момента как мы вошли в здание. Еще пару шагов, последний рывок. Когда я, из последних сил, буквально вытащил на себе Альбу и Марка, внутри здания раздался душераздирающий вопль. Он был настолько громогласным, что сотрясались многовековые стены палаццо. Затем вопль оборвался и перешел уже в крик. Все ясно, она очнулась и теперь очень недовольна. Сейчас она ринется за нами. - Что делать? Я обернулся и увидел наполненные ужасом глаза Альбы. - Мы не сможем уйти далеко. Все тщетно. Кровь все еще сочилась из раны. Боли я уже почти не чувствовал, только тупое ощущение сдавления. Наверное, это плохо. Удивительно, как я до сих пор не потерял сознание. Сзади послышался топот и чьи-то вопли. Они приближались, становясь оглушительнее с каждой секундой. Миг, и решение пришло мне в голову само собой. Это был отчаянный шаг. Я рисковал всем. Если не получится – мы погибнем. Впрочем, так и так… - Альба! – скомандовал я, - быстро! За мной! Поудобнее перехватив Марка, я свернул за угол здания, и оказался на противоположной улице, ведущей к большому каналу. - Что ты задумал? Дотторе выглядел встревоженно. Он, кажется, догадался. Или нет? - Ничего не говори, просто делай, как я велю! Бывший глава дома Дотторе серьёзно кивнул, и прибавил ходу. Спустя мгновение тёмные дома, окружавшие улочки, расступились и перед нами возник пирс. Возле деревянного причала высились разноцветные балки для швартовки лодок. Сейчас они были пусты. Впереди маячили темные воды канала. А дальше, по другую сторону, виднелась противоположная часть Города. Темные строения терялись на фоне ночного неба. Сегодня никто не зажигал огней. На секунду я замер в нерешительности перед пирсом. Что теперь? А если мой план провалится? Нет. Другого выхода быть не может. Крики становятся все ближе. Я не понимаю, кто преследует нас. То ли выжившие инквизиторы, то ли Чума. А может быть, все вместе. - У нас в запасе несколько минут, - проговорил Дотторе. – И я вижу, ты завел нас в тупик. Оно того стоило? Несчастный. Он и впрямь думал, что я пришел к воде только ради принятия красивой смерти. Набрав в грудь побольше воздуха я резко скомандовал ему: - Прыгай! - Что? – Альба глянул на меня как на безумца. - Нет времени на болтовню! Я сказал, прыгай! Мне пришлось схватить и его тоже. Несчастный правда не сопротивлялся особо. Что уж говорить о Марке. А бывший глава дома, видимо, ужился со своей грядущей смертью. Эх, самому бы не спасовать в последний момент! Канал глубокий, даже у берегов. И если сейчас что-то пойдет не так, то мы все попросту утонем. Резко вдохнув и не давая себе опомниться, я рванул вперед и прыгнул в воду, увлекая за собой Альбу с Марком. Секунда, ничего не происходит. Темная вода подступила со всех сторон. Изо всех сил я удерживал своих спутников, лишь бы те не пошли ко дну раньше меня. И как мог, пытался шевелить ногами. Грести, в неясном направлении. Темнота сгущалась, воздух толчками выходил из лёгких, превращаясь в красивые пузыри. Голова налилась свинцом. Я не видел, что происходит рядом. Лишь судорожно сжимал ладони, только бы не упустить толстяка и Дотторе. Открыв глаза, я видел впереди себя только черную пустоту. И когда впервые, за долгое время, в моей голове прозвучал голос, я решил что сошел с ума. Сознание помутилось. Пелена пошла волнами. Темнота приобрела размытые очертания. - Явился, ничтожный, - сказал кто-то насмешливым тоном. И я не знал, что ответить. Не мог узнать, понять кто со мной говорит. Только где-то в глубине души я понял, что мой рассчет был верен. Канал принял нас, и сейчас хочет побеседовать. И от моего ответа ему будет зависеть многое. - Хочешь, чтобы я по старой памяти спас тебе жизнь? – продолжила допытываться вода. – А достоин ли ты этого? Сперва я промолчал. Но большой канал был настойчив. Он задавал свои вопросы снова и снова. Достоин ли я. Почему я пришел, хотя меня отвергли. - Со мной Марк, - наконец произнес я мысленно, - и Альба. - И ты думаешь, что мне не плевать? – вода явно издевалась. – Людские проблемы для меня – все равно как прыганье блох на мертвой кошке. - Что ты хочешь? Я был отвержен, и теперь готов отвечать за свой поступок – решительно сказал я, - Марк ни в чем не виноват. Он просто жертва. Как и Альба. В ответ канал рассмеялся. - Альба жертва? Чего? Своей жадности и неумной страсти к золоту. Он заслуживает смерти, и сейчас ее получит. - Нет! Не нужно! Прости нас! Конечно, понимаю что речь моя не очень, и вряд ли произведет впечатление на древнее, веками живущее существо. Но это наш последний шанс. - Простить? – удивился канал, - а зачем? Ты уже единожды меня предал. Смотри-ка какой злопамятный. Это было сто лет назад, я уже давно не тот весельчак-лихач. Теперь, можно сказать, не очень способен на подвиги. - Пожалуйста! – я настолько отчаялся, что решился на крайние меры. Поумолять воду – отличное занятие. В конце концов, мы с ней все же давние друзья. Неужели старик не простит бедного вора? Если нет, то хотя бы Марка спасет. С ним-то они разговаривали. Интересно, понимает ли вода, что Марк без меня – ни что. По крайней мере сейчас. Покуда в нем еще не развились его магические силы. В ответ темная вода рассмеялась. Видимо, прочтя мои наглые, самонадеянные мыслишки. - Что ж, пожалуй ты меня убедил, - сказал он. – А на счет Дотторе, я бы не строил иллюзий. - Погоди! Что ты имеешь ввиду! Я протянул руку вперед, повинуясь какому-то нелепому желанию схватить воду. Но моя ладонь разжалась, Альба кулем вывалился у меня из рук, и плавно пошел ко дну. Я не успел ничего сделать. Только дернулся в сторону, как темнота тут же меня поглотила, и свет моего сознания угас. Короткий миг полета, и я очнулся. - Эй, Эмилио, вставай. Кто-то настойчивый тряс меня за плечо. Милостливый господь, может не надо? Оставьте меня в покое, я просто полежу здесь немного с закрытыми глазами. Я ведь никому не мешаю… - Эмилио! Да мать твою! Хватит! Хм, чей-то знакомый голос. Где-то я его уже слышал. - Не трогай его, - ответил этому настойчивому типу кто-то другой. Голос, звучавший тихо, едва слышно. - Это с хрена ли?! – возмутился первый, - Он вообще-то мой друг, и только что нас спас! Ты здесь на кой ляд, если не можешь его вылечить? А, Дотторе?! Так может хоть я помогу, раз ты такой бестолковый! - Он потерял много крови, - отозвался тихий голос, - ему нужен покой. Я наложил повязку… - Повязку! – фыркнул заносчивый тип, - шел бы ты со своей повязкой! Нам нужно уходить отсюда! Эй, вор! Шлеп! Легкая пощечина обожгла лицо. Все ясно. Толстяк пытается помочь, значит жди беды. Снова пришла темнота. Но на сей раз не такая черная и густая, она прерывалась каким-то странным неясным мерцанием. Собрав всю волю в кулак, я наконец разлепил глаза и увидел над собой обеспокоенные лица. Зрение еще немного размывало, но я увидел перед собой Марка и Альбу. - О! Надо же, очнулся! – толстый расплылся в улыбке, и начал трещать без умолку - Эмилио, ты молодец! Дотторе мне все рассказал! Я сам ничего не помню, представляешь?! А ты спас нас! - Поумерь свой пыл, красавчик. Собрав всю волю в кулак, невероятным усилием я заставил себя подняться. Голова кружилась. Мир в ту же секунду поплыл, и я предпочел снова прилечь. - Красавчик?! – перебил толстый, - Это я-то красавчик?! Мое последнее воспоминание – это как пришла Чума, и собиралась тебя убить. А я хотел ее сжечь. Но у меня ничего не получилось. На секунду толстяк умолк и грустно вздохнул. В это время Альба решил вступить в диалог. - Марк, не нужно, оставь его, пусть отдохнёт. Сейчас мы в безопасности, время еще есть, мы можем побыть здесь, пока не… - Пока не что? Пока не отправимся на темную сторону, чтобы там нас окончательно добили? Я предпочел не встревать лишний раз в их разговор. Все равно эта беседа сейчас для меня будет лишней. Свою работу я сделал. Но Марк отдыху мне не дал, снова потормошив за плечо. - Кстати, напомни, - попросил он, зачем мы этого-то с собой тащили? - Чтобы я дал вам карту той стороны, - тихо напомнил о себе Дотторе. Что? Какую карту? Про нее речи изначально не шло. Это то, о чем не предупредил кот или что? Тут даже я заинтересовался и предпочел глаза все же открыть. Мне пришлось вступить в беседу и повторить вслух свой вопрос. - Да! – тут же поддержал меня толстый, - речь-то шла о ритуале. О том, что ты должен рассказать, что нам делать. - О, друзья, - отозвался Дотторе, - здесь все просто. Ключ к темной стороне – это кровь избранного. А вода – это замок. Теперь вы понимаете о чем я говорю?

***

Когда явившийся на пороге слуга доложил Коре, что все произошло не так как было запланировано, она просто взбесилась. - Что?! – заверещала она, схватив со стола чернильницу, и замахнувшись на вошедшего - как такое могло быть?! Кто позволил им уйти?! - Не знаю, моя госпожа, - несчастный слуга вжал голову в плечи, и затравленно покосился на занесенный предмет. Чернильница была тяжелой. Сделанная из граненого куска хрусталя, и плюс заполненная жидкостью. Такая в голову прилетит – мало не покажется. Слуга попятился назад, мечтая поскорее ретироваться, но злобный вопль крысиной королевы не дал ему двинуться с места, и принудил застыть на пороге истуканом. - Как это не знаю?! Как это возможно?! Все же было просчитано! - Простите, госпожа. Слуга тут же пожалел о сказанном. В ответ раздались новые вопли, и теперь уже пресловутая чернильница полетела ему в голову. Он еле успел увернуться. Кусок хрусталя с треском ударился в стену и раскололся на несколько крупных кусков, разлив свое содержимое по дорогому ковру, добытому еще предыдущим хозяином гильдии. Рыжая баба неистовствовала. Она верещала во весь голос, топотала ногами и вдруг скинула вещи со стола. Слуга, молодой человек по имени Бруно, раньше никогда не видел ее в таком состоянии, и поэтому не дожидаясь приказа, просто сбежал из кабинета. Почти что с позором. То есть нет, он видел, что королева последние пару дней ходит будто сама не своя. С тех пор, как заказ был передан тому вору, она то и дело требовала докладывать, что происходит. И когда Бруно всякий раз говорил, что все спокойно, она явно напрягалась. Даже бледнела лицом. В общем-то в прошлом своем, Бруно был вором, даже можно сказать, средней руки. До того, как погиб Саид. Средней руки – значит не то, не се. Особо серьезных дел ему никогда не поручали. Так, случалось пару раз забежать в особняки местных толстосумов, но не более. Впрочем, это уже что-то. Лучше, чем бродяжничать на городской площади. Пусть где-то ему не доставало ловкости, но зато при других обстоятельствах он брал характером. Он был трудолюбив, покладист, и нравом спокоен. Не конфликтен, не замечался за излишней склонностью к выпивке и девицам. Процент нес всегда в гильдию, ничего не брал сверху. Своих не подставлял. В общем, жизнь в гильдии для него была что надо. А уж потом, когда произошли все эти события в гильдии, и появившаяся Кора вдруг стала править, все изменилось. Она почему-то затребовала чтобы он, Бруно, стал ее личным слугой. И не Оливио, мир его праху, а ее. Бруно было в общем-то без разницы, кому служить. Лишь бы платили. Так было по началу, но постепенно все изменилось. Крысиная королева день ото дня становилась все более взбалмошной и дурной, особенно после того, как в Городе остальные кланы перерезали друг друга. Оставалось дожать только «десять» с их псами, что собственно, и должно было случиться сегодня – если бы все пошло по кориному плану, то обезглавленная «десятка» просто бы сдалась на милость богов. И вся власть Города перешла бы Коре. Милое дело было бы: весь Город – одна сплошная гильдия. То-то раздолью случиться. Впрочем, золота хватало. Между делом, Бруно успевал позаботиться и о себе. Мародерство приносило хороший доход. Золото и драгоценности валялись в пустых, брошенных домах просто так – бери, кто хочет. Не нужные своим мертвым хозяевам, раздутые, почерневшие трупы которых гнили рядом. Не бог весть что, конечно. Приходилось носить с собой еще одну маску. Иначе от вони просто сдохнуть можно было. Но чего только не сделаешь ради богатства. Да, конечно Саид бы такого не допустил. Чтобы его люди опустились до разорения могил, как какие-то поганые черви. Не такая была гильдия, не такая. Но Саида больше нет. Есть Кора. А выживать как-то надо. Кстати, с ее появлением заработка не стало совсем. Те люди, что раньше поставляли заказы и прочие интересные штуки, отказались работать на прежних условиях из-за этой бабьей взбалмашности. Кто-то просто ушел, когда стало хуже. В общем, гильдия шла ко дну широкими шагами. Люди роптали. Кто-то просто уходил, а кто-то все же оставался, видимо, не решаясь покинуть родной Город. Одним словом, от былого могущества осталась ровно половина. Но что касается дня сегодняшнего, так Бруно знал о готовящейся операции. Знал так же, что Эмилио жив. И что Чума за ним охотится, как и за сеньором Дотторе. Обо всем этом он слышал от крыс. Те щебетали меж собой, в своем грязном углу в подвале. А не одной Коре дано разбирать суть их омерзительного писка. Крысы вообще много чего интересного говорят. Надо только уметь слушать. И в последнее время они стали трещать о том, что в Городе появился некий человек, доселе никому не известный. Он ходит по крышам, прячется в тени, ловко орудует кинжалами и огнем, при том умеет отогнать ужасных тварей, в которых превратились местные жители, и заполонили улицы. Более того, согласно крысиным слухам, этот загадочный тип имел некие привычки и свойства, очень похожие своей манерой на те, что делал один старый знакомый. Бруно пока не хотел говорить об этом никому из гильдейских. Правда, среди местного отребья все сильнее поднималась волна против власти Коры. На этом можно было хорошо сыграть, и убить двух зайцев сразу. Рассчет был таков: поднявшаяся волна народного гнева убьет рыжую гниду, а сам Бруно, ежели получится, станет во главе гильдии. Очень хорошо. Но картину мира портили те слухи о странном незнакомце. Может быть кто-то из воров решил вернуться и побороться за власть? Тогда это плохо. Но была у Бруно и другая точка зрения. Которую он, вернувшись в свою темную каморку, принялся крепко обдумывать. На свете был лишь один человек, авторитет которого Бруно признавал полностью и безоговорочно. И только этот человек способен по-настоящему воскресить и вернуть былое величие гильдии. Чтобы вновь все встало на свои места, и было как раньше. Время шло. Сальная свеча догорала на столе, противно шипя. Маленькая, сырая каморка с тапчаном из соломы, и плесенью на стенах не давала особого настроения для раздумий. Никаких конкретных мыслей Бруно не приходило, поэтому он решил поступить просто. Он взял свечу в руки, и спустился в подвал. Туда, где обитали крысы. Маленькие красноглазые твари пища бросились в рассыпную, стоило только кругу света коснуться пола. Но все же Бруно удалось поймать одну. Это стоило трудов, поскольку крыса оказалась бойцовая, и вырываясь, до крови тяпнула вора за палец. Грязно выругавшись, Бруно сунул животное в карман, и потопал к себе наверх. Уже в комнате он извлек тварь на свет, и сжав ей пузо ладонями, просто потребовал: - Говори! - Я ничего не знаю! – животное выкручивало красные глаза, дергало своим омерзительным, лысым хвостом, извивалось, пытаясь опять цапнуть Бруно за руку, и царапало кожу маленькими грязными когтями. Одним словом, делало все, чтобы избавить себя от присутствия вора. Но тот был непреклонен. - Где живет этот человек?! – резко выпалил он, для острастки встряхнув животное, - Говори. Быстро! - Я тебе не подчиняюсь, - пискнула крыса, - для меня ты- никто! - Ага, - ответил вор, и состроил благостное выражение лица - как щебетать меж собой, и не докладывать ей, так вы первые. А как на прямой вопрос ответить, так я ничего не знаю. Известное дело, крысы… Он на секунду отвел взгляд, и лицо его тот час сделалось злобным. - Говори, я сказал! Не то убью! – воскликнул он, и со всей силы тряхнул расслабившуюся было крысу. Та совсем не ожидала такого, и от неожиданности запищала. - Сейчас как швырну тебя об стену! - Хорошо, хорошо, я скажу, только прекрати! – взмолилось животное. – Только пожалуйста, не говори ничего Королеве…Тот человек живет в старой башне с часами, что на площади Лишенных. Там, рядом с механизмом. - Башня Лишенных, - вспомнил Бруно, - это тот самый район, где раньше жил Эмилио… Странно. - А почему никто из ваших не сказал рыжей? – вслух спросил он у крысы. - Мы полагаем, что это может быть опасно, - усмехнувшись, ответила тварь. – К тому же, мы, как и ты, заинтересованы в былом величии гильдии. Не хотелось бы, чтобы эта информация попала в ненужные руки. Вдруг животное вывернулось из его ладоней и упав на пол, стремительно рвануло к дырке в стене. Поминай, как звали. Что ж. Зато теперь у Бруно есть информация, и с этим что-то нужно делать. Крепко задумавшись, он вышел из комнаты. Часы пробили ровно полночь. На улице было темно и тихо. Ни единой живой души. Бруно настороженно огляделся, и вышел из-за угла. Да, сейчас даже патрули не ходят, как прежде. Ловить-то уже некого. Темные улицы с полуразрушенными домами сливались одна в одну. Заколоченные окна и двери создавали дополнительную атмосферу уныния и запустения. Идти следовало очень осторожно – велик риск нарваться на тварей. А уж в одиночку с ними Бруно не справится. Внезапный порыв ночного ветра принес собой холод. Вор зябко поежился, но продолжил идти. Последнее время ночи стали чрезмерно холодными. Интересно, к чему бы это? Правда, сейчас времени об этом думать особо нет. Башня все ближе. Интересно, права ли крыса? Прав ли сам Бруно? А если нет? Сомнения терзали душу вора. Что если там окажется кто-то враждебный? Сумеет ли он с ним справиться? А что если его убьют прямо там же? Как быть? Но ведь кто не рискует, тот вина не пьет. Шанс один на один, и стоит им воспользоваться. Бруно усилием воли подавил волну внезапно накатившего страха, и заставил себя двигаться вперед. Часовая башня была уже рядом. Нависала над ним, темной грядой на фоне не менее черного, безлунного неба, и от того казалась ужасающей. Лишь старые часы исправно отбивали каждый час, словно все шло как прежде, своим чередом. И никакого этого кошмара никогда не случалось. Разумеется, он вошел не через главный вход. Какой дегенерат на его месте просто пошел бы через дверь? Тук-тук, это я, можно войти? Нет, ну что за бред! Смешно бы получилось. Бруно даже нервно хохотнул. А что если человек опасен? Прочь сомнения. Воспользовавшись «кошкой», вор поднялся на высоту второго этажа. Отсюда, по карнизу следовало обойти башню и попасть на другую сторону. Сложно. Он шел, осторожно ступая по шаткому камню, едва не вцепившись пальцами в стену. Конечно, высота всего лишь второго этажа, но свалиться было бы неприятно. Можно переломать себе все кости. Внезапный порыв ветра едва не выбил Бруно из равновесия, и тот что есть сил прижался телом к стене, чтобы переждать эту напасть. - Дьявол, зачем я сюда полез? – сокрушенно подумал он. – Еще ничего не началось, а уже такие сложности! Кое-как добравшись до нужной точки, он закинул крюк выше. Сейчас ему следовало подняться и попасть этажом выше. Туда, где чернело небольшое окно. Внутри башни было темно и пусто. Перед Бруно, едва он оказался на подоконнике, открылась просторная темная зала. Источника света, как следовало догадаться, нигде не было. Видимо, человек предпочитает темноту и тишину. Что ж, раз такое дело. Вор замер, и пару минут сидел в одной позе, прислушиваясь к звукам в глубине залы. Ничего. Тишина. Только ветер гуляет по углам, да крысы попискивают. Правда, было еще кое-что что Бруно не понравилось, и заставило сразу выудить кинжал. Запах. Внутри пахло мертвечиной. Все же решившись зажечь небольшую свечу, вор слез с подоконника и аккуратно двинулся вперед. Непонятно откуда взявшееся чувство страха вдруг овладело им. Поджилки затряслись, а со лба покатился пот. Страх был настолько силен и непонятен, что Бруно уже был готов сорваться и бежать отсюда прочь. Только бы спастись. На секунду он остановился, чтобы сделать короткую передышку. - Ты топочешь, как стадо свиней. Чей-то ироничный голос раздался за спиной настолько неожиданно, что вор прежде вскрикнул от неожиданности. А уж потом только развернулся и сделал замах рукой. Тень дернулась в сторону, и ловко перехватила его за запястье, а затем выкрутила. Бруно не успел даже ничего сказать. - Все такой же бестолковый, - с сожалением в голосе произнес кто-то. – Не зря я никогда не давал тебе даже средненький чес. - Саид?! – обрадованно воскликнул вор, - это правда ты? Тень зажгла фонарь. Перед Бруно предстал мужчина в черном плаще и полумаске. Знакомый всем, характерный рубец на переносице, и искусственный левый глаз не оставляли сомнений в том, что перед ним Саид. Но как такое возможно?! - Ведь ты же мертв! – выпалил Бруно. В ответ Саид усмехнулся. - Это правда, - ответил он, - и сейчас я тебе покажу. Не дав опомниться, вор сорвал с себя полумаску. На месте его лица Бруно увидел гниющий череп.

Глава 17

То, что увидел Бурно, привело его в ужас. Он едва удержался от того, чтобы остаться а месте, а не рвануть куда-нибудь в неизвестном направлении.

- Что, не нравится? – насмешливым тоном спросил Саид. – Мне тоже не понравилось гнить где-то на свалке, и стать кормом для крыс.

- Но почему так получилось? – недоумевал Бруно, - тебя же похоронили, причем достойно… На это выделялись гильдейские деньги.

Внезапно все стало понятно. И опять всему виной Кора. Деньги взять взяла, и присвоила их себе. А труп вероятно просто выбросили.

Но все равно, было трудно поверить в то, что Саид действительно мертв. Бруно детально разглядывал ужасающую гниющую рану на месте его лица. Как завороженный смотрел на гниющие желтые кости, кое-где уже расплавленные и обнажившие более глубокие структуры лицевого скелета. А кое-где имеющие грубые зазубрины и сколы, так похожие на следы чьих-то зубов.

Заметив реакцию своего бывшего подчиненного, Саид решил более его не смущать, и снова надел маску.

- Так это действительно правда… - наконец выдохнул несчастный вор. Да, истина не оставляла выбора. Приходилось с ней смириться. Одно только не ясно, как же так получилось, что он вернулся.

Конечно, Бруно слышал в старых сказках о том, как неотмщенные мертвецы вновь возвращались домой, ради того, чтобы поквитаться со своими обидчиками.

Но реальность была другой. Те твари, что нынче обитают на улицах Города, они совсем другие. Это уже не люди. Безмозглые, злобные существа, движимые только голодом и ничем иным. Этот же на такого не похож. За исключением гниющей головы, перед Бруно был прежний Саид, каким и был до своей внезапной и не объяснимой кончины. Разумеется, Кора популярно объяснила всем членам гильдии, что убийца Саида – Эмилио. Складно объяснила, логично. Даже приводила доказательства, почему тому была выгодна эта смерть. Вот только каждому дураку было ясно, кто на самом деле виновен в этой смерти. И потом Эмилио на это никогда бы не пошел.

Но теперь это все в прошлом. Одно только было Бруно до сих пор непонятно.

- Но как же ты вернулся? – решился спросить он. Вор понимал, что это произошло неспроста. Саид чего-то хочет, осталось только выяснить, что и ему помочь. Отличная возможность.

- Я был на темной стороне, - ответил бывший хозяин гильдии. – Жил там, как…

На секунду он замялся, подбирая слово.

- Как дух. Проведя бесчисленные дни и ночи в мучениях и терзаниях, гонимый ужасающими тварями. Но хуже всего было то, что я предал друга.

- О чем ты? – Бруно решил постараться побольше расспросить Саида, покуда есть такая возможность.

- Это не важно, - отвернулся вор. – Теперь я здесь, чтобы исправить свои ошибки.

- Неужели я прав? – смекнул слуга Коры, - это она убила тебя? Она заняла твое место незаконно. Ты ведь знаешь, что Оливио она тоже погубила?

- Он был глупцом, - ответил Саид, - и жаждал власти. За что поплатился.

- Кора тоже поплатится, - кивнул Бруно, - я пришел сюда чтобы помочь тебе. Я догадывался, что ты вернулся, но правда не знал, каким образом. Нужно было проверить. И я оказался прав.

- Возвращайся назад в гильдию. И никому не говори об этой встрече. Пока что. Когда будет нужна твоя помощь, я тебя позову.

Внезапно фонарь потух, и стало темно. Саид исчез. Бруно остался в пустой часовой башне один на один со своими размышлениями.

Глава гильдии действительно здесь. Истинный глава Одно только не ясно, что теперь делать с этой информацией. Просто сидеть на ровном месте Бруно не хотелось. Но и принять большого участия в чем-либо тоже пока не представлялось возможным. Оставалось лишь ждать.

Как и велел Саид, Бруно вернулся. В разговоры ни с кем не вступал, на все вопросы где был просто отмалчивался. В своей каморке поплотнее закрыл дверь, и не зажигал свечи. Все ради того, чтобы не сталкиваться с Корой. До конца ночи оставалось несколько часов. Бруно планировал провести их в одиночестве. Он не знал что эта ночь станет для гильдии последней, и вслед за ней придет заря новой эры. Не видел он, что за ним с подоконника внимательно наблюдает пара зеленых, фосфорецирующих глаз.

Рыжий кот еще раз глянул на спящего вора, облизнул лапу и ухмыльнулся в усы.

А затем спрыгнул с подоконника, и вонзил стальные когти ему в шею. Брызнула кровь. Несчастный захрипел, и в ту же секунду испустил дух.

Кот с наслаждением облизал испачканные в крови лапы, и растворился в темноте.

В ту ночь Коре не спалось. Она знала, что призванная ей тварь не получила желаемого, и вскоре придет за ней. Однако, насытившись телами инквизиторов, Чума стала гораздо сильнее. Сильнее и злее, и вряд ли теперь простой круг из соли послужит хорошей защитой против нее. Нужно было думать, причем быстро.

Для начала девушка отозвала почти всю свою охрану из палаццо. Для нее редким были проявления сострадания, но сейчас того требовал момент. Жертвовать своими людьми сейчас глупо, да и к тому же насыщать Чуму еще больше – глупее вдвойне.

Это раньше, еще несколько дней назад тварь не была достаточно сильна для того чтобы суметь войти без приглашения. Сейчас ей ничего не мешает свободно передвигаться куда угодно.

У Коры оставалась последняя надежда.

Беспокойно пройдясь по кабинету, она зажгла все свечи, что были в ее распоряжении. Комната ту же наполнилась ярким светом. Мириады маленьких огней сливались в единое целое, и создавали ощущение тепла и безопасности.

На всякий случай, осыпала порог солью – хотя, понятно, это мало поможет. Развесила по углам несколько связок чеснока.

Тоже конечно не бог весть что, но дополнительная защита будет не лишней. И наконец, Кора подошла к сундуку и выудила из него то, что действительно могло сработать.

Ошейник. На первый взгляд ничем не примечательный кусок кожи. Тот самый ошейник, что оставил Эмилио.

Она сделала из него петлю. Последний шанс. Если она будет достаточно ловкой, то у нее получится заарканить тварь и тогда Кора победит. А что делать с Чумой решится как-нибудь потом. Это не важно, главное что девушка останется в живых.

Конечно, сила и ловкость Коры не были достаточно хороши. Она всегда предпочитала действовать хитростью и умом. Кого-то подставить, отравить, вонзить кинжал прямо в сердце в то время как несчастный этого меньше всего ожидает – вот тут Кора была мастером своего дела. Но ей никогда не доводилось вступать с кем-то в схватку один на один. И предстоящая битва пугала ее. Даже наверное больше, чем перспектива умереть.

Время шло. До утра оставалось несколько часов. Свечи почти прогорели. Кора всю ночь не сомкнула глаз, ожидая прибытия гостьи. Почему-то она знала, что Чума явится за ней именно в эту ночь. Каким-то звериным чутьем.

Так оно и случилось. Уже под самое утро, когда небо окрасилось серым, а Кора едва не уснула, все поместье сотряс ужасающий грохот. Стены задрожали, свечи посыпались с полок на каменный пол. До того дремавшая в кресле Кора очнулась, и вскочила на ноги, держа ошейник наперевес.

Внезапно пол пошел ходуном, и в середине комнаты откуда ни возьмись появился черный дым. Постепенно он становился плотнее, и приобретал форму высокой человеческой фигуры в длинной мантии.

Рука с ошейником было дернулась вперед, но Кора вовремя остановила себя.

- Рано, - прошептала девушка. – Она еще не материализовалась.

Кора чувствовала, как по спине пробежали мурашки. Дикий, животный ужас сковал все тело. Мышцы ног стали трястись, и совершенно ее не слушались. В горле пересохло, очень хотелось пить. Но разумеется, девушка сейчас не могла позволить себе стаканчик красного вина. А так хотелось.

- Наверное, это мое последнее желание – мелькнуло в голове.

Нет! Прочь! Она не умрет! Только не сегодня! Никогда! Кора, Крысиная королева будет жить вечно!

Решительно сжав в руке полоску кожи, она шагнула вперед.

Чума предстала перед ней в образе омерзительной старухи. Сгорбленной, в грязных лохмотьях. Правда, черты морды несколько изменились – пасть стала больше. И в ней появилось больше острых, как бритва клыков.

Кора заметила, как с них на каменный пол капает кровь. Вероятно, тварь только недавно закончила свое пиршество.

- Ты наелась? – осмелев спросила девушка. – Получила, что хотела?

Разумеется, нет. Разговор этот нужен был лишь для того, чтобы потянуть время. Усыпить бдительность твари, дождаться когда она совершит ошибку, расслабится. И тогда – ошейник. Кора предусмотрительно завела за спину руку с петлей.

В ответ существо расхохоталось.

- Что ты там бормочешь, мясо? – спросила она. – Разве ты не помнишь? Срок два дня. Ты не принесла мне того, что было нужно. Я не смогла съесть того смертного, что был мне нужен. Как ты за это ответишь?

Кора промолчала. Ничего не шло на ум. Но нужно было тянуть время, поэтому сгодилась бы любая чепуха. Тварь тупа, и на этом можно сыграть.

- Но ты ведь насытилась достаточно, не так ли? – спросила девушка. По лица градом катился пот. Соленые капли застилали глаза. Это не осталось без внимания Чумы.

- Боишься меня? – участливо спросила она, наклонив голову.

Но Кора в тот момент думала лишь об одном: только бы внимание твари не привлекла ее заведенная за спину рука. Тогда все пойдет прахом.

- Конечно боюсь, - ответила девушка.

«Ну же, давай, давай! Отвернись, что ли! Ведь достаточно только одного поворота головы, всего секунда, и тогда я накиу этот чертов ошейник!».

Прикинув расстояние, Кора сделала шаг вперед. Все-таки не хотелось кидать далеко. Нужно сократить шансы на неудачу.

Этот шаг был расценен Чумой как признак покорности. Она рассмеялась.

- Ничтожество, - сказала она, - ты сама хочешь, чтобы я тебя сьела? Хочешь поплатиться за свою глупость, а?

Судя по всему, тварь была в достаточной мере сыта, поэтому не напала сразу. Это Кора поняла. Чуме хотелось поиграть с ней. Как играет кошка с мышкой, перед тем как ее окончательно придушить.

Примитивное существо, думает что сейчас Кора начнет умолять ее о пощаде, будет просить не убивать ее. Как делают мыши. Они пищат, когда кошка придавливает их лапой. Словно кричат «не надо!».

Правда, итог для мыши всегда известен.

Рука вспотела и стала скользкой. Это может быть опасно. Шансы на бросок мимо цели увеличились.

Еще немного, надо потерпеть еще. Кора сосредоточилась и напряглась. Раз Чума хочет мольбы о пощаде, пусть получит.

- Пожалуйста, не надо! Не убивай меня! Я буду служить тебе!

- Ничтожество, - повторила тварь, и открыв пасть, плотоядно зарычала. Кора почувствовала себя в опасности. Вот сейчас, секунда, и она нападет.

Дальше все произошло слишком быстро. Кора так и не смогла понять, что же это было. Уже остатками угасающего сознания она успела пожалеть о том, что у нее ничего не получилось. И странный образ появился перед ее лицом прежде, чем она закрыла глаза навсегда.

Странный, смутно знакомый человек в полумаске. Откуда он здесь взялся? Кажется, она раньше где-то его видела, но где?

В тот момент, когда тварь раскрыла пасть, и уже собралась впиться Коре в горло, девушка успела занести руку и швырнуть аркан твари на шею.

И она бы попала, если бы в ту секунду буквально из угла не появилась какая-то тень. Короткий рывок, удар, и ошейник летит в другой конец комнаты.

Секунда замешательства. Девушка замела перед тварью, разведя руки и не зная, что делать дальше. Она хотела броситься в окно – что угодно, лишь бы спастись. Но было слишком поздно.

Чума взревела диким голосом, и одним ударом когтистой лапы снесла Коре голову.

***

- Так что нам делать теперь? – спросил толстый. – Если ты должен дать нам карту, то давай. И вали отсюда.

- Эй, ты как с уважаемым человеком разговариваешь? – не удержался я от ерничества. Несчастный Дотторе аж побледнел. Не ожидал, несчастный, что когда-нибудь будет равным простолюдинам. Смешно.

Хотя с другой стороны, чего это мы? Ведь еще совсем недавно, буквально день назад, мы относились к Дотторе как минимум с чувством опасения. И решали меж собой, как будет безопаснее идти к нему в поместье. В одиночку, или же все-таки парой. А теперь, как видно поняв, что вся его сила и власть истрачены, мы дали волю себе. Бывает.

- Я не хотел, - толстый состроил виноватую физиономию. Естетсвенно, я не поверил ему ни на грош. То же мне, Дева Мария.

Марк поднял руки, показывая что более не может мне противостоять. Все это время Дотторе стоял молча, замерев как статуя, и внимательно наблюдая за нами.

- Извините моего друга, сеньор, - сказал ему я, - он просто шутит. Мы все тут немножечко в ужасе. Но ответьте теперь уже мне на главный вопрос: как нам пройти на изнанку Города? На темную его сторону, так сказать.

В ответ Дотторе пожал плечами, и с усмешкой обвел рукой пространство вокруг:

- А мы с вами уже здесь, - сказал он.

Я опешил.

-Что? Как так?

- Просто вы меня не стали слушать, когда я говорил что вода – это замок, а кровь избранного – ключ. Вы сделали все правильно для того, чтобы попасть сюда.

Мы с толстым, как стояли, так и замерли, открыв рты. Удивительно!

Набравшись смелости, я все же огляделся. До этого я как-то не замечал пейзажа вокруг. Очнувшись только, понял что нахожусь где-то на каменистом берегу. Под ногами темная галька, рядом плещется черная вода канала, все как обычно, яркие огни на другой стороне… Стоп! Я протер глаза, полагая что мое зрение меня обманывает.

Но даже после этого городское освещение на той стороне не исчезло. В Городе, после пришествия Чумы огни сто лет не зажигали. Откуда бы им взяться теперь?!

Поймав взгляд толстого, я понял что он тоже ничего не понимает. Но оно и понятно, ему-то куда. Он же не местный. Как впрочем, и я.

Но если огни на другой стороне изнаночного города, что же здесь?

Я обернулся и увидел позади себя широкую набережную, покрытую камнем. Через равные промежутки друг от друга стояли фонари. Они светились необычайно ярко. Настолько, что круг света одного фонаря попадал в другой. На этом благостная картина заканчивалась.

Потому, что то, что бы позади набережной я не мог охарактеризовать никак.

Немыслимо – самое неподходящее слово. Немыслимо ужасно. Неописуемо.

Первым моим стремлением было бежать отсюда куда подальше, наплевав на толстого и всю прочую ерудну. Но поймав взгляд Марка, я понял что он, бедолага, чувствует то же самое, и вся его надежда на меня. Несчастный толстяк.

Один только Дотторе чувствовал себя вполне комфортно. Он с доброй улыбкой смотрел на открывшиеся виды. Так, словно прибыл к себе, в свое давно забытое имение, где провел детство.

А потом нацепил свою птичью маску.

Мы с Марком переглянулись.

- Что? – недоуменно развел руками Альба, - что вы смотрите? Думаете, мне в новинку это все видеть? Между прочим основатель моего благороднейшего рода был отсюда.

- Ясненько, - протянул Марк, и еще раз посмотрел на меня.

А я в свою очередь вновь глянул на то место, куда мы попали.

Как таковых, домов не было. Это были какие-то низенькие, коренастенькие строение, как бы сливающиеся друг с другом. Все они были разной формы, как будто у жителей этого странного места не имелось единства формы. Что уже было странно.

В каждом из этих домов горел свет. Я видел, как внутри перемещаются странные фигуры. Они не были похожи ни на что, и одновременно напоминали мне очертания чудовищ из моих кошмаров. Всем иногда снятся кошмары, даже ворам.

И нет, это не тот комшар, где я вижу себя, например, булочником, и не ведаю ни золота, ни женщин.

Это нечто похуже. Чудовища, кровавые твари, которые загоняют тебя в угол всякий раз, когда ты пытаешься от них убежать. Они хватают тебя, пожирают твою плоть, откусывают конечности. Ты кричишь, но из горла вместо вопля вылетает лишь хрип. Убежать невозможно. Ноги словно не твои, и рано или поздно твари тебя настигают.

Если описывать в общих чертах, то это то, что я там увидел. И судя по тому, как побледнел Марк, ему тоже привиделось нечто такое, чего бы он видеть никак не хотел.

- А мы точно туда пойдем? – каким-то сдавленным голосом спросил он.

- Ну не хочешь, не пойдем, - ответил я, стараясь придать своему тону веселость, - пойдем обратно к Чуме. Она тебя и меня скушает. Лучше же чем здесь, правда?

В ответ Марк только шумно сглотнул слюну.

За всеми этими переживаниями я вдруг заметил, что боль в теле исчезла. То ли так я был напуган, то ли зелье Альбы так хорошо подействовало.

- Это изнанка, - сказал он, пожав плечами, - здесь все работает по-другому.

- Хорошо, - согласился я. – Очень неожиданно конечно, но ладно. Теперь скажи нам, как отыскать карту.

Альба повернул голову, и глянул на меня сверху внизу.

- Очень вовремя вспомнили, - хихикнул он, - карта есть у меня.

- Ну так давай ее, - перебил Марк, - давай сюда.

- Смотрите не разочаруйтесь, - ответил Альба. Затем он, покопавшись в складках своего изрядно порванного плаща, извлек на свет нечто, чего мы никак не ожидали увидеть.

Это была карта, действительно. Но карта игральная. «Шут».

Вдвоем с Марком мы уставились на Альбу, с торжествующим видом зажавшего карту между пальцев.

- И что дальше? – прервал я повисшее молчание. – Что это за глупости? Зачем ты суешь нам карту из колоды?

- Потому, что это – ваша карта, - ответил Альба. – Она олицетворяет вас обоих. И он, «шут», будет с вами говорить. Вы забыли, что здесь на темной стороне, все законы работают не так, как у нас. Точнее, здесь свои законы.

Я ничего не понял. Что несет этот выживший из ума сеньор? Видимо, умом тронулся после перехода. Но нам-то от этого ничуть не легче.

- И именно потому, что вы спасли меня от Чумы, - продолжил Альба, - я привел вас сюда. И даю вам эту подсказку. Ну, и еще потому, что заключил сделку с Дьяволом, точно так же как и вы.

Сказав последнюю фразу, он горько ухмыльнулся.

М-да. Сейчас конечно не время выяснять, почему он никак не мог сделать всего этого раньше. Я понимал одно, что сейчас мы находимся в безопасности. Но стоит нам ступить на набережную, как мы полностью окажемся во власти тех странных существ.

Я еще раз обернулся, чтобы снова их рассмотреть.

Второй раз они выглядели уже привычнее. Да, твари. Мерзкие, плотоядные существа. Когти и клыки, стандартный набор. Главное – не попадаться им на обед, и все будет хорошо. С другой стороны, это пока что, пока мы смотрим на них издалека. Что будет, когда мы приблизимся?

- Ладно, - кивнул я Альбе, - давай сюда своего шутника. Будем с ним говорить.

- Так зачем спрашивать меня? – хохотнул сеньор, - попроси его сам!

Дотторе протянул мне карту, а сам сделал шаг назад, потирая руки. Всем своим видом он сейчас напоминал нашкодившего подростка-хулигана.

Странно. Еще ведь совсем недавно это был могущественнейший человек. Как быстро меняют людей обстоятельства.

Я взял в руки карту. Ничего не произошло. Нарисованный шут в черном колпаке смотрел на меня черными, полными озорства глазами.

Марк подошел ко мне сбоку, и заглянул через плечо. Ему тоже хотелось принять участие.

Прошло несколько секунд.

- И чего теперь? – первым не выдержал Марк.

- Говорите с ним, - хихикая ответил Альба, - спрашивайте его, не меня.

«Совсем старик умом тронулся…» - пронеслось в голове.

- Попробуй ты, - я кивнул Марку. Раз уж он тоже шут, пусть сделает хоть что-то полезное.

Толстяк, поняв важность момента надул щеки, и важным тоном спросил, глядя на карту:

- Уважаемый товарищ шут! Как нам пройти туда, куда сказали?

Я едва не прыснул. Что он несет, дурак такой? Какой товарищ? Какой уважаемый?

Почему-то мне в тот момент захотелось отвесить Марку легкий подзатыльник, дескать, смотри как надо. Но внезапно мои планы были прерваны.

Шут на карте зашевелился. Слегка качнул бубенцами на колпаке. Поймав это движение, я принялся напряженно вглядываться в карту.

- Ты тоже это видел? – ошеломленно спросил Марк, - он двигается!

- Еще бы ему не двигаться, - констатировал Альба, - вы же его попросили. Теперь будьте более убедительны.

- Товарищ щут! – снова открыл рот Марк, собираясь произнести повторно свою глупую тираду. Но этого не понадобилось. Карта в моей руке вдруг задрожала, затряслась. откуда-то из ее центра повалил черный туман, постепенно распространяясь на всю поверхность бумаги. Я почувствовал, что карта растворяется у меня в ладони. Это сопровождалось невыносимым жжением.

Когда оно стало нестерпимым, я бросил бумагу, и тут туман, прежде сочившийся из нее, принял округлую форму. Затем из его центра, постепенно увеличиваясь в размере, появилась белая улыбающаяся маска.

Она поднималась все выше и выше, и зависла где-то в метре над нашими головами. Черный туман продолжал сочиться из-под нее.

Наконец, под нашими изумленными взглядами, маска заняла вертикальное положение и чуть-чуть наклонилась. Так, чтобы пустые провалы глаз ее встретились с нашими глазами.

Мы с толстым замерли, открыв рты. Альба отступил на шаг назад.

Я уловил это его движение, и краем глаза следил за ним. Вдруг он соберется сбежать. Но ничего такого пока не было.

Вдруг маска громогласно рассмеялась, и заговорила.

- Смертные пожаловали, - сказала она противным тонким голоском. – И зачем же это? А, вижу! Один из вас хочет получить тайное искусство? Что ж, это очень, очень хорошо!

Шут, или я не знаю кто это был еще, вдруг пронзительно расхохотался. Я уловил в его смехе злобные ноты.

- ОЧЕНЬ ХОРОШО, - повторила маска, и вдруг резко приблизилась к нашим лицам.

Я успел отпрянуть назад, и оттащить за собой Марка прежде, чем шут клацнул зубами в том месте, где только что были мы.

Черный провал вместо рта был вовсе не пуст. Его украшали два ряда острых клыков. Такими глотку перегрызть – как нечего делать.

В испуге за себя и толстого, я выхватил кинжал и выставил его острием вперед.

- Еще раз так сделаешь, и я тебя убью!

Конечно, вряд ли я смогу убить тень простой железкой. Но хотя бы могу попытаться.

В ответ маска лишь расхохоталась.

- А кто это у нас здесь? – спросил шут. – Ах, это тень! Ну хорошо. Я так больше не буду, ужасно раскаиваюсь!

Рот на маске изогнулся дугой, и теперь изображал не улыбку, а страдальческое выражение.

- Говори быстро, что нам делать, чтобы найти то, что нам нужно! – потребовал я. Шут может играть сколько угодно, но только не сейчас. Раз он понял, что я настроен решительно, то надо действовать.

- Да! – поддержал Марк, встряхнув зажатой в кулак ладонью. - Говори быстро!

- Смертные не любят шутить, - огорченно заметила маска, и не обращая на нас никакого внимания повернулась к Альбе, - Дотторе, старик, ты же говорил что они – олицетворение шута. Врал, значит, старый ворон?

В ответ на это Альба лишь пожал плечами.

- Так и быть, я скажу, - ответила маска. – В центре города есть башня с часами. Почти такая же, как в вашем мире, только с некоторыми… отличиями.

На последнем слове маска гадливо рассмеялась.

- Там вы найдете то, что ищете. Но прежде, чем вы сумеете пройти туда, вам придется столкнуться с неизведанным. Тем, что вы меньше всего ожидаете, и то что скорее всего вас уничтожит. Вы смертные, вообще так легко от всего мрете…

- Что это? – выкрикнул толстый, - что это такое? Что нас убьет?

- Ничего не знаю, - маска отвернулась, - дальше сами. Я мог бы дать вам напутствие или что-то в этом духе, но не надейтесь. Мне нет смысла с вами разговаривать. До скорой встречи, СМЕРТНЫЕ!

Внезапно туман рассеялся. Маска исчезла, и вместо нее в руке у меня остался пустой квадрат из бумаги. Шут сделал своей дело.

Глава 18

Мы стояли, в изумлении глядя друг на друга. Первым нарушил молчание толстяк.

- Что это было? – спросил он.

- Шут, - ответил Альба. – Вы его вызвали. Вот он вам и подсказал дорогу.

«О говорил о башне. Я знаю лишь одну башню у нас в Городе. На площади Лишенных. Та самая площадь, где неподалеку располагался мой, до последнего времени дом».

Приятные воспоминания нахлынули неожиданного. Мой дом вечером, пирожные… Хотя, кому я вру. Пирожных никогда не было. Но все равно. Теплая кровать, место, где можно было переодеться, сбросить награбленное добро, а потом с чистой совестью идти в кабак. Интересно, к чему это я?

И как сейчас выглядит это место? Тем паче, с изнанки. Я ожидал, что это место будет полно моих ночных кошмаров. Следует как-то получше защититься, прежде чем мы войдем в Город. Башня с часами.

- Башня с часами…

Я не заметил, как произнес эту же фразу вслух.

Альба и толстый, о чем-то до селе оживленно спорившие, вдруг устремили свои взгляды на меня.

- В чем дело? – первым не вытерпел толстый. – Что такое? Зачем ты повторяешься?

- Я знаю, где она находится – ответил я. – Я там жил раньше, рядом с ней.

- Да что ты говоришь, - притворно удивился Марк. – Нам осталось только добраться дотуда, и желательно живыми.

- Могу дать вам бесплатный совет, - подал голос Альба.

- А ты что, с нами разве не идешь? – удивился Марк, - неужели?

- Иду, - кивнул сеньор, - конечно иду. Потому совет и бесплатный. Рекомендую вам не сходить с тропы. И что бы ни происходило, ни за что не оборачиваться.

- А то что? – голос Марка звучал дерзко. Было ощущение, что этот толстый боец уже готов вот-вот вступить в битву с неведомыми тварями и всем навалять. Кажется, кто-то недооценивал опасности, хотя только что выглядел напуганным как куренок.

Я незаметно хихикнул в кулак.

- А то, - ответил Альба, - они тебя настигнут, и сожрут. Здесь, на темной стороне все подчиняется иным законам. Пора бы уже это запомнить.

- Что на счет магии? – спросил в ответ толстый. Конечно, скрывать от Дотторе мощь своего умения теперь не было никакого смысла.

Я еще раз глянул на этого пожилого человека в черном, изодранном камзоле с родовым гербом (уже изрядно испачканным) и в смешной носатой маске. Если раньше эти одежды ассоциировались у меня с чем-то очень опасным, с чем связываться не стоит, а сам Альба казался едва ли не могущественнее Императора, то теперь я видел в этом всем не более чем просто старика в грязных тряпках.

Как декорации после представления теряют сразу свою магию, и из устрашающих картин преисподней, что они изображали пять минут назад, становятся просто глупыми деревяшками, увешанными тряпьем.

Тоже самое произошло с Альбой.

Несчастный сеньор поймал мой оценивающий взгляд, и все сразу понял.

- Я вижу, ты теперь оцениваешь меня и мой клан по достоинству, - резко бросил он.

Интересно, к чему эти слова? Не понял.

- Ничего, - процедил Дотторе сквозь зубы, - вот увидишь, семья скоро возродится вновь. Она всегда возрождается. Уйдут одни, придут другие. И эта история – он ткнул пальцем в сторону меня и толстого, - останется в анналах нашей семьи.

- Это все конечно хорошо, - робко остановил его Марк, - но нам кается надо идти. У нас времени не очень-то много. И я не думаю, что здесь мы будем в безопасности. Чумка-то поди и сюда долезть может.

Дотторе отрицательно помотал головой. И взгляд его, до того гордый, почему-то сразу угас.

- Нет, мой друг. Здесь ей точно нечего делать. В этом мире нет еды, вот потому в нашем ей так хорошо обитать.

- Кому ваш, а кому не наш, - парировал толстый. – Я вообще не местный, да и без прописки. Так что пошли.

Он махнул рукой, и потопал по песку в сторону набережной. Мне оставалось только поспешить за ним. М-да, порой он бросается такими непонятными словечками, этот толстяк. Голову себе сломаешь.

Саид стоял напротив Чумы, и глядел ей прямо в глаза. Тварь шипела и раскачивалась то вперед, то назад очевидно пытаясь достать и сожрать бывшего вора.

Но вот незадача, ее когти всегда проходили мимо, буквально в миллиметре от саидовой плоти. Что очень Чуму огорчало. Она не понимала, как вышло так, что перед ней стоит мясо, и она не может его сожрать.

На полу в комнате виднелись несвежие уже потоки крови. Кое-где валялись недоеденные Чумой ошметки человеческой плоти – вот, собственно, и все что осталось от Коры. Страшная смерть. Даже хуже, чем кинжал в грудь.

Саид отметил это не без довольства.

- Тебе не надоело? – спросил он после очередной попытки твари его ранить. – Ты такая ничтожная и глупая, что не понимаешь элементарных вещей.

- Что?

Существо, опешив замерло, подняв когтистую руку для очередного удара. Чума выглядела удивленной. Как это, мясо говорит?

Она наклонила голову на бок, и внимательно присмотрелась к этому странному человеку в черном. Вроде бы состоит из плоти и крови. А вроде бы и нет. Что-то с ним было нет так.

- Принюхайся, - с ехидством произнес Саид. – И может быть поймешь.

Чума, повинуясь совету, шумно втянула носом воздух. На секунду она замерла, а после этого разразилась ужасающими воплями.

- Изнанка! Изнанка! – вопила она, - Как?!

- А вот так, - с улыбкой ответил Саид, - ты думала, ты здесь только одна такая тварь? Скоро двери откроются, и тебе придется туго.

Он гадливо ухмыльнулся, и снял маску, открыв для взора Чумы свое лицо. Та противно зашипела, и отпрянула назад.

- То-то же, мерзость. Теперь давай, вали отсюда, доедай пищу пока можешь. Иначе скоро ею станешь ты.

В ответ тварь дернулась, всплеснула когтистыми руками, и зарычала. Скорее для острастки. Понимала, что против другого с Изнанки она бессильна.

А вот он может быть опасен.

- Я еще вернусь, - прошипела Чума.

-Вернись-вернись, - Саид махнул рукой. – Вали давай.

Твари ничего не оставалось, кроме как исчезнуть, растворившись в воздухе.

«Наверное зря я ее так, - подумал вор. – Сейчас она поймет, что есть угроза и затаится. Потом ищи ее свищи. Но с другой стороны, она не будет наглеть и перестанет сжирать все на своем пути. А это ее ослабит, ненадолго».

Он помнил все. Память сохранила каждый момент, начиная с того, как он, еще будучи человеком, получил золото за голову своего почти что младшего брата.

Помнил, как готовил для него засаду. И как потом тот успел уйти. А Саид еще сожалел -дескать, ну вот, теперь будут проблемы с Дотторе.

Тогда Кора очень помогла ему. Подсыпала отраву, и вонзила кинжал в грудь. И он умер. Потом попал на темную сторону, жил вместе с тварями на Изнанке. Пока к нему не явилось одно доброе создание, и улыбаясь в усы, не предложило одну сделку.

Спасение друга в обмен на его, Саида, душу. Видите ли, тело мертво, да и черт бы с ним. Душа жива. И будет мучиться на темной стороне еще ой как долго. А тут такая возможность. Искупить вину, и заодно получить освобождение насовсем.

То есть, после этого Саид просто перестанет существовать. Его ничтожная сущность растворится в желудке этого симпатичного рыжего создания. И всем будет хорошо. Саиду – это прекратит его мучения, и очистит от греха; Многоликому – он просто насытится.

Разумеется, Саид согласился. Он был на все согласен, лишь бы пришел хоть кто-нибудь такой, и прекратил его страдания.

Нет, что касается искупления вины, так этого бывший вор хлебнул по полной. Потому что то, что довелось пережить его несчастной душе на Изнанке – никому не пожелаешь.

Твари не любят грешников, тут уж как есть. Поэтому несчастный вор каждый день подвергался страшным пыткам. Его рвали на части, пожирая его плоть; его загоняли как зверя, чтобы растерзать. Его сжигали на костре, выбрасывали в воду с камнем на шее. Его пускали в бесконечный темный, мрачный лабиринт, наполненный чудовищами, не поддающимися описанию. Настолько ужасными, что разум любого человека помутился бы, предстань одно из низ пред ним хоть единожды.

Чума по сравнению с ними со всеми – просто нелепое и безобидное животное.

И каждый день он умирал по-настоящему. А на следующие сутки он воскресал снова чтобы вновь стать игрушкой для чудовищ. Он мог видеть в зеркалах то, как разлагается его плоть, выброшенная Корой в канаву к крысам.

Видел он так же, как распадается и приходит в ничто его гильдия. Те, кто стоял с ним плечом к плечу гибнут. Семья рушится. И всему виной он. Он и его предательство.

Поэтому он согласился. Но с условием, что ему будет позволено уничтожить Кору. Чего он и сделал.

- Ты доволен? – вдруг спросил неожиданно появившийся в комнате рыжий кот. – Конечно, не то, чтобы меня это сильно волновало… Но, сделка должна быть честной.

- Доволен, Многоликий, - ответил Саид. – Она мертва.

- Ну, практически, - ответил Дьявол, - физически точно сдохла. Но это еще мелочи. Ее душе повезло меньше всего. Чума ее поглотила. А хуже уже ничего быть не может.

Кот встопорщил усы, и глянул на Саида из-под лобья.

- То, что выпало на твою долю, - ничто по сравнению с тем, что предстоит ей. Скажем так, она будет гнить вечность. Хе-хе.

Дьявол довольно потер друг о друга розовые подушечки на лапках.

- Ну что, - наконец спросил он, - ты готов отправиться назад, и помочь своим маленьким друзьям? Спорю, они без тебя страдают.

- Конечно готов.

Саид кивнул.

- Ну что ж, тогда пожалте.

Кот взмахнул хвостом, и на окровавленной стене тотчас появился черный провал, ведущий в неизвестность.

Саид шагнул вперед, но что-то заставило его задержаться практически на пороге. Он остановился, и оглядел комнату с ее кровавыми потоками на стенах, уродливой разбитой мебелью, разорванными и сожженными дорогими коврами.

- Гильдю жаль, - поджав губы, сказал он. – Ты ведь знаешь, Многоликий, что вот это все раньше было моим кабинетом?

- Конечно знаю, родной, - ответил кот, как будто бы сочувственно. – Но теперь-то это уже не твое. Да и вообще я бы так не переживал на твоем месте. Скоро этот ваш особняк вообще снесут. Лет эдак через пару тысяч. И построят здесь торговый центр.

- Что? – переспросил Саид. О чем это он?

- Ты не переживай, - махнул лапой Дьявол, - нормально все будет. Иди уже.

А и правда, решил про себя Саид. Зачем думать о чем-то если сейчас нужно помочь Эмилио. Все равно я-то уже не существую.

С этой мыслью он решительно шагнул в темный проем. Навсегда попрощавшись с привычным ему миром, и вступая в мир иной, темный и ужасный. Но впрочем, уже будучи его неотъемлемой частью.

***

Я еле поспевал за жирным. Так он спешил попасть в неизвестность, что мне даже трудно было его удержать. А за нами еще плелся Дотторе – тот вообще никак не может быстро ходить. Пришлось постоянно просить толстого подождать нас.

Поначалу все шло хорошо, даже очень. Я конечно не расслаблялся, понимая, что это чувство обманчиво. Зато жирный едва песни не пел, расхаживая по улицам. Как только мы ступили на улицы Города, первое что нам бросилось в глаза – это то, что мы не замечали, когда были у большого канала.

Улицы были словно в зеркальном отражении по отношению к нашим. И даже названия их были написаны наоборот. Словно какой-то шутник пытался над нами поиздеваться. Но даже не это меня смущало.

Город был весь в красном цвете. То есть, небо понятное дело, окрашено в кроваво-красный, с яркими розовыми звездами и луной. Стены домов, улицы, переулки, дворы и колодцы – все было в оттенках красного. Как будто пролилась чья-то кровь.

Это обстоятельство пугало меня почему-то больше всего.

Жирный вообще вел себя беспечно. Просто шел по улице, зажигая свои огоньки на ладошках. Это настораживало меня.

Но пока все шло относительно ровно. Памятуя о запрете Альбы на оборачивания, я постоянно напоминал об этом толстому. Мне пришлось даже один раз попридержать его за воротник, чтобы он далеко не ушел.

Меня удивляет поведение этого толстяка. То ли он скрывает за своей беспечностью страх, то ли он совсем идиот. В принципе и в том и в другом у меня сомнений нет.

Позади нас молчаливой тенью следовал Альба. Поскольку он не мог идти быстро приходилось то и дело останавливаться, чтобы подождать его.

На первые небольшие неприятности мы наткнулись когда уже прошли пару кварталов.

- Эмилио, смотри, что это? – толстый указал пальцем на некий красный ручеек, весело стекавший по сточному каналу прямо под наши ноги. Ручеек тек откуда-то из-за угла близлежащего здания. По виду это была кровь. Ну точно, кровь. Весело течет так, еще журчит и булькает. Прямо как в горле у жертвы, после того как по нему пройдется лезвие. Интересно, а будет ли так же булькать моя кровь, когда я перережу себе глотку?

Внезапный неосознанный порыв, и я застал себя судорожно сжимающего рукоять кинжала. Видение мелькнуло очень быстро, тут же погаснув.

Мой кинжал в правой руке, ладони сжимают оплетку. Лезвие плотно прилегает к коже, одно движение и кровь заливает все вокруг – течет вниз, на одежду, и собирается внизу в маленькую лужу. Жирный поворачивается, на его лице стынет удивление. Глаза расширяются и становятся похожими на два блюдца. Чисто как у поросенка. Он что-то кричит, а я смеясь падаю вниз.

За спиной появляются чудовища. Они радостно хохочат, скаля клыки. Наконец-то он обернулся, теперь мы можем его сожрать!

- Эй, что с тобой?!

Толстяк тряс меня за плечо, и участливо заглядывал в глаза. – Брат, ты заболел?

Я потряс головой, скорее отгоняя видение, и с удивлением обнаружил зажатый в ладони кинжал. Я и впрямь достал оружие. Но ведь не помню как!

- Прости, друг, - ответил я Марку, совершенно не обратив внимание на то, что он назвал меня братом, - просто вдруг голова заболела.

- Ты вел себя странно, - сказал Марк. – Вдруг замер, и замолк. Стал оглядываться туда-сюда, по виду как будто к чему-то прислушивался.

- Действие темной стороны, - пояснил подошедший Альба. – Это еще цветочки. Здесь видения обычное дело. Идемте дальше.

Он махнул рукой, и двинулся вперед.

Все же мы с толстым решили узнать, откуда же берет свое начало этот самый красный ручеек.

Лучше б не узнавали.

Когда мы завернули за угол, нашим взглядам предстало ужасающее зрелище:

перед нами открылся двор с колодцем. Типовой двор, таких в Городе полно. Они удобны еще и тем, что здесь полно подворотен и в общем есть куда спрятаться. Этот двор сильно отличался от наших.

Посреди него, на том месте где обычно находится колодец для сбора дождевой воды, лежала груда тел. Все трупы были нагими. И что характерно, выпотрошенными от глотки до лобка. Перед нашими взглядами предстали из разрозненные полости, на дне которых торчали позвоночники. Внутренностей не было тоже. Словно кто-то аккуратный взял их все, и унес с собой.

Воняло на площади ужасно. А еще над трупами жужжа летали просто скопища мух. Насекомые садились на лица умерших, на слепые белки мертвых глаз, заползали внутрь носа и рта, от чего зрелище выглядело еще более омерзительным.

- Мать твою! – воскликнул жирный, и огоньки на его ладони гневно заплясали, - что это за херня?!

Вдруг его лицо приобрело землистый оттенок, он закашлялся и резко наклонился вниз, прижимая руку к животу. Его стошнило прямо на одно из тел. Но хуже всего было то, что на ладони его было пламя. И оно с удовольствием вцепилось своими жаркими зубами в любимый свитер толстого. Тот самый свитер с оленями, что связала ему мама.

- Я горю! Я горю! – заверещал он, когда пламя разгорелось сильнее, - сделай что-нибудь!

Пришлось экстренно спасать толстяка, хотя меня самого едва не стошнило при виде этих несчастных мертвецов. То-то было бы забавно.

Интересно, кто их сюда принес и положил? Перед этим выпотрошив.

Я задал этот вопрос Альбе, но тот лишь пожал плечами.

- Это Изнанка, - сказал он. – Здесь не всегда можно верить тому, что ты видишь.

Удивительно, что сам Дотторе глядел на мертвецов совершенно спокойно. Так, как смотрит студент на анатомическую модель для изучения. Ни один мускул не дрогнул на лице старого сеньора.

- Почему ты так спокон? – отдышавшись и вытерев рот, спросил толстый. – Для тебя это зрелище – ничто?

- Еще раз говорю, - ответил Альба, - Изнанка всего лишь изнанка. И нужно помнить, что твари здесь хоть и материальны, но питаются совсем нематериальными вещами. Вашими страхами, например. Еще вам нужно запомнить, что каждое чудовище здесь просто мечтает о том, чтобы вы повернулись назад. Уж тогда-то вы точно им попадетесь. И ничего не поможет.

Внезапно нашу беседу прервали. Один из мертвецов вдруг зашевелился! Я отчетливо видел движение рукой у одного из мертвых тел.

Сначала я не поверил глазам, но потом дохляк вдруг застонал и зашевелился активнее. А в след за ним потянулись другие. Куча тел вдруг стала издавать какие-то хрипы и стоны, при этом пытаясь ворочаться. Кто-то, лежа на верху кучи, кубарем скатился вниз и ударился о мостовую.

- Эмилио, - позвал толстый, а затем нецензурно выругался, - пойдем отсюда, мне здесь не нравится.

- Мне тоже.

Я почувствовал, как ужас подкрадывается, и пытается схватить меня за глотку, лишив возможности дышать.

- Нужно убираться отсюда.

- Пожалуй, соглашусь с тобой, - сказал я, как раз в тот момент, когда один из трупов неловко плюхнулся на колени, и поднял голову. На лице мертвяка сияла добрая улыбка, украшенная полной пастью зубов.

Ну конечно, классика. Зубы-когти.

- Валим отсюда, пока они в себя не пришли, - резко скомандовал я, и мы побежали. Переулок, еще переулок. Маршрут почти привычен, только зеркален. Я знаю здесь все, вплоть до каждого закоулка. Вот только прятаться нигде здесь не стану – мало ли какая гадость на нас нападет?

Бежали мы напряжно. Учитывая то, что Альбу пришлось тащить за собой практически на веревочке. Сеньор настолько ослаб за это время, что еле предвигался.

А я ведь так и не удосужился спросить, что с ним случилось.

Впрочем, сейчас это было и не важно.

Странный гул позади нас нарастал. Кажется, дохляки напали на наш след и погнали нас как собак. Что ж, очень плохо. Учитывая то, как ведет себя толстый. Тот от испуга еле держался на ногах. То бледнел, то краснел – одним словом, был сам не свой.

Честно говоря, и на меня это все произвело очень неприятное впечатление. Пусть бы и Альба говорил, что тут не всему можно верить.

Особенно мне не понравились их зубы. Пробежав еще какое-то время, мы оказались в тупике. Я сам не понял, как это произошло. Ведь я знаю тут все!

- Ты куда нас завел, ирод?! – воскликнул толстяк, когда понял что мы оказались в ловушке. С трех сторон на нас нависали стены. Выхода не виделось.

Что больше всего удивляло, так это спокойствие Альбы.

- Я не хотел, - ответил я, разведя руками. И про себя едва не ударяясь в панику. Нет, как так? Не может такого быть, просто не может! Я не мог заплутать!

Но вот странность, этот тупик я видел впервые. Совершенно незнакомые мне дома глядели на нас пустыми окнами-глазницами. Растительности во дворе, как и во всем Городе (тоже, что характерно) не было никакой. Так что я никак не мог понять, где же мы все-таки.

- Сбой во времени, - пожал плечами Дотторе.

- Почему вы все время такой спокойный, как будто так и надо?! – толстый не смог сдержать своего возмущения. – Может вы на самом деле предатель, а, сеньор? Так давайте я вас зарежу прямо здесь!

- Уйми пыл, толстый, - я схватил Марка за плечи и отодвинул в сторону. Еще не хватало, чтоб он тут старика прибил.

- Ну убьешь ты меня, и что? – пожал плечами Дотторе, - я говорил, что здесь я как дома. Здесь жил мой предок. Так что, если я умру в этом месте, то вскоре воскрешусь опять. В своем собственном доме. Только и всего.

Старик усмехнулся.

- Так вот оно что! – наконец-то дошло до меня простое умозаключение. – Вы в полной мере владеете магией! И что, вы все так можете? Ну, ваша семья. Вот так умирать и воскрешаться на Изнанке?

- Нет, только старшие члены, - ответил Альба. – И только в том случае, если каким-то образом пали от руки смертного. В плане тварей я уязвим так же как и вы. А что касается магии, - на секунду Альба умолк, - так что бы ты в этом понимал.

Рассуждать дальше было некогда.

Из переулка, откуда мы вышли, послышался гул и топот. Он все нарастал. Прямо как тогда, когда за нами гнались инквизиторы. Только вот, теперь преследователи интереснее.

Нужно было срочно что-то делать. Еще немного, и они ворвутся сюда. А я с одним кинжальчиком вряд ли отобьюсь.

- Толстый, - скомандовал я, - давай сюда свой свитер с оленями!

- Это еще зачем? – заупрямился Марк, прижав к груди обгорелый кусок ткани. – Мне его мама связала!

- А твоя мама будет рада, если узнает, что ты сдох за свитер?! Нет? Тогда дал быстро сюда!

Мне пришлось буквально сорвать с его толстой туши одежду. Несчастный свитер с оленями – все, что было на нем надето. Ну, кроме штанов и ботинок конечно.

Я схватил свитер, и принялся распускать его на нитки.

То же мне задача, конечно. Нашли деву-рукодельницу.

- А ну помогай мне, толстяк!

- Что ты собрался делать? – не понял он.

- Круг из огня! Давай быстрее!

Я как мог, ускорил процесс роспуска. Получалось не очень. Нитки не слушались, путаясь в мокрых ладонях. Приходилось туго. Наконец, мы справились.

Когда в руках появились-таки нитки, первым делом я сварганил из них охранный круг. Достаточной ширины, чтобы в него могли уместиться мы втроем.

Когда все было готово, сеньор Альба лишь с безучастным видом вошел в его центр и стал посредине.

- Жирный, готовь пламя! Сейчас, вот они уже идут!

И впрямь, после моих слов из-за угла вырулила первая дохло-тварь. Сверкая пустым брюхом направо и налево, она тут же заприметила нас и кинулась опрометью, не забывая при том ужасающе скалиться и рычать.

Кинулась, и с размаху влетела пустой головой в невидимую преграду. М-да. В обычном мире круг из ниток не сработал бы.

- Марк, по команде стреляй в них!

Рядом со мной толстый уже придерживал на ладони заранее приготовленный огонек.

- В волосы пали, они горят легче!

Жух! И мимо меня с ревом пронесся небольшой огонек, размером примерно с яблоко. Пронесся и ударился, рассыпаясь, точнехонько на голове одного из непрятелей.

А трупы меж тем все пребывали. Их скопилось на площадке уже прилично, штук наверное тридцать. Трудно было сосчитать.

- Марк, огненная стена! – отдал я команду, и Марк, как заведенный тут же поджег круг из ниток.

Шерсть вспыхнула моментально. Магическое пламя взметнулось вверх и застыло где-то на уровне горла. Твари с противным шипением бросились в рассыпную, толкаясь в узком проходе и мешая друг другу.

- Пусть уходят быстрее, я так долго не смогу! – крикнул толстый.

Только сейчас я заметил, что все это время он поддерживал это пламя своими собственными силами. Направлял энергию из ладоней.

Я никогда прежде не видел, чтобы он так мог.

Вот уж точно, здесь все работает по-другому.

- Марк, прекрати! – крикнул я, - твоя магия еще понадобится!

Глава 19

Они отходят! Отходят! – восторженно закричал толстый.

- Я их прогнал!

Видя, как мертвецы бросились в рассыпную, Марк обрадовался и ослабил пламя. Но стоило огню едва немного погаснуть, как мертвецы бросились к нам с новой силой.

Просто развернулись, как по команде, и побежали в нашу сторону.

Снова на ладонях у Марка пляшет огонь. Пламя вновь восстанавливается и на этот раз становится еще выше Кажется, что его ярко-рыжик языки лижут небо.

- Я так долго не смогу, - почти крикнул Марк.

Я знал, что он повторяется. Но испытать его силы как-то не хотелось.

Ситуация, что называется, патовая. Если мы вдруг решим выйти отсюда, то попадем в ловушку. Прямо в пасть мертвецам.

Но ослаблять силу воздействия тоже нельзя. Тварей на площади все прибывало. Они скалились и кривлялись, пританцовывая на месте. Махали руками, пытаясь сбить пламя. Правда, все их воздействия были тщетными.

Я видел, как побледнел Марк. Заметил, что у него стали трястись руки. Дальше так продолжаться не могло.

- Что нам делать, Дотторе? – спросил я сеньора, скорее больше от отчаянья. Сомневаюсь, что Альба может предложить какой-то выход из ситуации.

Так и есть. Старик просто пожал плечами и отвернулся, сохраняя безучастный вид.

Легкая волна отчаянья качнулась в моем сознании. Я глянул на толстого – тот пока справлялся. А мертвецы так и липли к огню, словно мухи к грязи. И все так и норовили прорваться за этот круг. Что было делать? Ума не приложу.

Видимо, нужно молиться за упокой своей души, и души моих спутников. Да уж, хорош проводник. Завел туда, откуда дороги нету. С тем же успехом Марк мог бы пойти и один. Может быть, правда, в неприятности вляпался чуть быстрее. Ну а так считай, только зашли на темную сторону и уже в тупике.

Удивительно, почему Дотторе такой спокойный и ни на что не реагирует? Он что, не боится умереть? Или может быть что-то знает?

Я подошел к нему, и украдкой, так что бы не видел толстый, прихватил за воротник.

- Говори, что знаешь, сеньор, - сказал я грозным голосом. – Не то..

- Не то что? – перебил меня Альба, - Убьешь меня? Я уже говорил, мне это ничем не грозит.

- Нет, - ответил я, - просто выкину тебя к тем милым ребятам, - я махнул рукой в сторону скалящихся дохляков.

- Как нам отсюда выбраться? Говори, спрашиваю тебя в последний раз!

- Боюсь, никак – пожал плечами сеньор. – Для этого нужно открыть портал, а сейчас это сделать невозможно.

- Какой еще портал? – не понял я.

- Магический, разумеется. Я же говорил, тут все работает не так, как принято.

Он еше раз пожал плечами, и заглянул мне в глаза. Выглядело это так, будто он действительно сожалеет о случившемся.

- Если бы вы все сделали правильно с самого начала, - вздохнул он, - то проблем сейчас не было бы. Ведь ничего проще нет, чем просто с помощью той же магии отворить дверь в стене, и пройти сквозь призрачную канву прямо к башне.

- Так что ж ты сразу не сказал! – злобно воскликнул я.

- А меня и не спрашивали, - отозвался Альба.

- Эй, что там такое? – крикнул Марк, повернув к нам голову, - вы что, с ума сошли?! Помогите лучше мне. Я не справляюсь.

И действительно, стало заметно, как пламя в его руках редеет и становится бледным. Сам Марк едва держался на ногах. Руки тряслись, его качало из стороны в стороны, лицо было уже не просто бледным, а по цвету больше напоминало полотно.

- Он скоро умрет, - озвучил мои мысленные предположения сеньор Дотторе. – Сделай что-нибудь. Придумай.

В панике я заметался по кругу, пытаясь найти какой-то выход. Еще раз внимательно оглядел каждую стену, каждый закоулок этого проклятого двора.

Но нигде ничего не было. Только глухие стены. И единственный выход с площади, перекрытой армией дохлых тварей, которые почувствовали легкую добычу.

Я вынул кинжал из ножен и попробовал помахать им перед носом одного из трупов. Никакого толку. Тварь только еще больше взбесилась, и попыталась на меня кинуться, но была отброшена прочь стеной огня.

Марку меж тем становилось все хуже. Он уже не мог стоять на ногах, и просто уселся на землю. Из его ладоней продолжала течь струя пламени. И едва он ее ослабит, как они тут же ринутся со всех сторон, и нас просто загрызут. Дело плохо.

идеи зарождались в моей голове подобно всполохам пламени в костре. Зарождались, и тут же гасли. выхода не виделось никакого вообще.

Я думал сперва дать команду толстому прекратить огонь. Тогда, может быть Альба взял его на себя, и помог выбраться отсюда. Я бы тем временем отвлек тварей. Но нет. Это было очень плохой мыслью.

Как только прекратится огонь, на нас накинутся и растерзают. Ни я, ни Альба даже пикнуть не успеем. Что уж говорить о Марке. Этого просто сразу сожрут.

И наши тела пополнят эту замечательную танцующую компанию.

Идея с порталом показалась мне достаточно занимательной. Правда, я понятия не имел как воплотить ее в жизнь.

Марк не сможет так просто создать этот проход. Потому что он не знает, как отсюда добраться до этой чертовой башни. И ему просто тупо уже не хватит магии!

Вон он какой – почти уже лег на землю.

А пламя тем временем опустилось ниже и горело уже не так ярко. Огонь стал реже настолько, что иные твари умудрялись просовывать руки в круг.

Нам конец. Совсем скоро.

Я уже было смирился с нашей участью, и приготовился принять мучения, как вдруг произошло одно ну совсем уже неожиданное событие.

Внезапно, на ближайшей от нас стене дома образовалась дыра. Небольшое черное отверстие звездчатой формы. Я сперва не обратил на это изменение никакого внимания, но постепенно пятно разросталось и становилось уже достаточным для того, чтобы в него мог пройти человек.

- А это и есть портал, - с интересом ответил Дотторе на мой вопрос. Кто-то стремится попасть к нам. Совершенно не понимаю, зачем.

Пятно находилось за кругом, потому я не волновался, что новая тварь сможет нас достать.

Пламя слабело, теперь упав уже до уровня груди. Скоро станет так, что мертвецы смогут к нам в круг перепрыгнуть.

Внезапно темнота покачнулась и задрожала. Темнота из отверстия хлынула наружу, и из нее вдруг поднялся некто. Это был человек в черном плаще и черной полумаске. Я узнал его сразу, лишь только тот ступил на землю и поднял голову, чтобы взглянуть на нас.

Я узнал бы его даже если бы был слепым.

Саид.

Но как такое возможно?!

Я повернулся и взглянул на Дотторе, но тот лишь тихонько захохотал. Кажется, тоже понял.

- Это Изнанка, Эмилио, - сказал он, - иногда мертвые возвращаются.

- Саид! – позвал я друга, - как же? Это ведь ты?

- Нет времени, - коротко оборвал меня он. Ни слова не говоря, черная фигура метнулась в магический круг. Так словно, препятствий в виде огня для него не существовало.

- Хватай Марка и следуйте в портал! – скомандовал он, - эта дорога выведет прямо к Башне. Я вас догоню.

- Но Саид, - я попытался ему возразить. В конце концов никто не знает, что с нами может случиться там. Я не был уверен, что портал на самом деле лучший выход.

- Быстро, я сказал – отрезал он.

Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Схватив под руки ничего не понимающего Марка, я потащил его как можно скорее к открывшемуся в стене проходу.

Альба тоже не отставал и ринулся за нами.

- Я их задержу! – крикнул Саид.

В ту же секунду пламя погасло. Мы едва успели добраться до дыры в стене. Первым делом я закинул туда Марка, затем помог Альбе, ускорив его продвижение.

Портал закрывался с быстротой в секунды.

Пространство начало сужаться, еще немного и я не успею.

Обернувшись, я увидел как со всех сторон лавиной хлынули твари. Но нас они словно не заметили.

Все существа разом, как по команде обратились к Саиду, и с плотоядным рычанием бросились на него.

Но тот был быстрее. С невероятной ловкостью он прыгнул в сторону, пропуская первого подобравшегося дохляка. Идущий следом споткнулся об лежащего и с визгом повалился вперед. Саид не терял времени. Метаясь меж ними словно разъяренная тень, он был быстрее молнии. В его руке блеснул клинок.

Удар, еще удар и сразу несколько тварей кулем повалились на мостовую.

Саид взмахнул рукой и забросил крюк на карниз ближайшего здания и буквально взлетел вверх, оставляя тварей в недоумении пялиться друг на друга в надежде понять, куда же делась их добыча.

Что было дальше я уже не видел Времени больше не оставалось, и я смело шагнул в портал. После этого наступила темнота.

Оказавшись на крыше, Саид ловко перепрыгнул на балкон соседнего дома. Дальше путь предстоял нелегкий. Нужно было как можно быстрее добраться до Башни, чтобы успеть к появлению Эмилио.

Он решил, что сопроводит их до главной цели. Проводит, а дальше малыш уже сам как-нибудь справится. В конце концов, не зря же его растил.

- Ты доволен? – внезапно спросил рыжий кот, невесть как материализовавшийся на парапете балкона.

Саид посмотрел вниз, на бестолково бредущих по двору тварей, и коротко ответил:

- Нет.

- Не каждый человек наберется смелости отвечать князю тьмы отказом, - хмыкнул кот. – Что ж, ладно.

Он махнул хвостом и прижал уши.

- Вижу, ты еще не спокоен, - сказал он. – Неспокойные души мне не нужны. Они, видишь ли, плохо перевариваются.

Кот демонстративно лег на спину, демонстрируя толстое пузо, покрытое белой шерстью. Но увидев, что зрелище не возымело должного эффекта, вновь перекатился на лапы.

Саид смотрел на него спокойным, ничего не выражающим взглядом. И не было в его глазах ни покорности, ни страха. Он просто хотел завершить начатое, помочь другу.

- Хорошо, - промурлыкал кот, - я разрешаю тебе. Но только до башни. Ты наверное хочешь с ним поговорить, попросить прощения, а?

- Я был бы не против, - сухо отозвался вор.

В ответ на это рыжий презрительно фыркнул. Дескать, никакого уважения у этого наглеца. Где пиетет, где обожание?

Но ничего не сказал. Просто хлопнул в лапы, и Саид, только что стоявший рядом с ним, просто исчез. ***

Сначала темнота была сплошной.

Я не видел ничего дальше своего носа. Только судорожно сжимал в руках обмякшее тело Марка. Сзади, дыша мне в спину, топал Альба.

Нет, все же хорошо толстый показал этим тварям! Удивительно, но мы смогли продержаться достаточно долго, до того момента пока не появился Саид.

Вся эта сила, вся мощь и энергия, накопленная Марком, выплеснулась в то, чтобы сдерживать круг этого адского огня. Каков силач, а?

Его сил уже вполне достаточно, как мне кажется, для того, чтобы сжечь Чуму. И откуда столько магии в нем взялось? Копил что ли?

Но времени думать об этом не было. Меня одновременно пугало и волновало появление Саида. Как объяснил Дотторе, то что произошло – это очень странно. Саид действительно мертв. Он был мертв ровно с тех пор, как получил кинжал в грудь. Странность в том, что он появился как раз в момент, когда нам нужна была помощь. И так странно пропал.

Мертвецы не смогли причинить ему вреда. Значит, вскоре он вернется. И может быть, я с могу поговорить с ним.

Путь сквозь портал был долог. Сперва, как я и говорил, мы попали в кромешную тьму. А потом, спустя несколько секунд со всех сторон полил свет.

Я обнаружил, что мы находимся в некоем помещении. Даже не сказать в помещении, скорее в пространстве. Здесь было тепло и сухо. Так что я не боялся, что Марк простынет без своего свитера с оленями.

Мы стояли на небольшой квадратной платформе из белого камня. А со всех сторон нас окружали лестницы. Да-да, именно так. Их было очень много, они все были разной формы и цветов. Каждая располагалась так, как ей вздумается. Они свисали сверху, подкрадывались с обеих сторон и снизу. Одним словом, выбор куда пойти был огромен.

Складывалось впечатление, что перед нами дикое творение какого-то безумца. Во всяком случае, я не мог вообразить ничего подобного.

- Что это? – только и смог сказать я.

- Это путь, - заметил Дотторе.

- Надо же, а то я сам не догадался.

- Ты слишком самонадеян. Смысл всего этого в том, чтобы ты выбрал сам куда, и как тебе идти. И все неприятности ты тоже выбираешь себе сам, - ответил Альба. – Поэтому тебе решать. Я лишь ваш пассивный спутник. Мне все равно.

К этому времени очнулся толстый. Лениво поворочавшись, на полу, куда я его уложил, он вдруг открыл глаза и спросил:

- Где это мы?

Пришлось рассказать ему все с того момента, как он утратил сознание.

- Надо же! – удивился он, - а я всего этого не помню! Последнее мое воспоминание – это то, как я поджигаю круг из ниток. Как думаешь, я уже стал красавчиком?

Не самое удачное место он выбрал для этого вопроса. Но я не стал с ним спорить, а только лишь похлопал по плечу, убеждая его в том, что н действительно повел себя как настоящий герой.

Я помнил о том, что времени у нас все меньше, и что нужно двигаться дальше.

Выбор куда идти был огромен. Марк почему-то сразу отказался выбирать лестницу и доверил это дело мне, так как считал что раз уж я здесь все знаю, то и пониманием изнанки я должен владеть мастерски.

И я выбрал большую, широкую лестницу. ведущую вниз.

Спускаться по ней было удобно, ничего не скажешь. Простые ступеньки, окрашенные в шахматную расцветку, достаточно высокие для того, чтобы не споткнуться о них.

Сначала все шло спокойно, и ничто не предвещало беды. Пока внезапно свет не начал гаснуть.

- Что это? Что случилось? – Спросил Марк, скорее в пустоту, и стал оглядываться. Но внешне ничего не изменилось. Лестницы как были со всех сторон, так и остались. Только появилось некое гнетущее чувство опасности, которая поджидала нас на этом пути. Я внутренне напрягся, и сжал в руке кинжал. Бесполезная штуковина конечно, но все же с ним я чувствовал себя в безопасности.

Правда, в прошлый раз когда я его взял, со мной произошла довольно странная вещь. Я помнил, как мне вдруг захотелось перерезать себе горло. Желание было таким сильным и неотвратимым, что я даже испугался.

Из того кошмара меня вывел Марк.

Странно. Наверное, так влияет на меня это место. Я пожал плечами и двинулся дальше, на всякий случай держа клинок перед собой.

Впереди маячила толстая маркова шея. Я обратил внимание, как сзади кожа у него собралась в три жирных складки. И вдруг явственно увидел на их месте чье-то лицо.

Сначала подумал, что мне просто показалось. Даже остановился, и протер глаза.

- Эмилио, что случилось? – ко мне подошел Дотторе и обеспокоенно глянул на меня. Но под его маской я углядел улыбку. Некую чужую, злобную улыбку коварного врага, который желает внезапно вонзить кинжал тебе в спину или грудь.

А лучше в грудь, когда ты будешь лежать пьяным у себя дома и млеть от удовольствия, не подозревая о приближающейся опасности.

- Чего?! – мысленно воскликнул я. Почему я думаю обо всем этом? Откуда эти мысли?

Дотторе коварно улыбнулся из-под маски. Видимая часть кожи его вдруг изменилась, и приобрела зеленоватый вид. Я поднял взгляд. Марк все так же шагал впереди, ни о чем не подозревая, и не зная что у него на шее появился кто-то еще.

Лицо приобретало все более отчетливые очертания. Я отвернулся, стараясь не обращать на это внимание.

Чертова Изнанка. Здесь все происходит не так как нужно.

Долго отворачиваться у меня н получилось.

- Что же ты, вор? – ехидно спросил подкравшийся Дотторе, - не хочешь смотреть на своего нового друга?

Лицо внезапно засмеялось истерическим смехом, а затем оглушающе заголосило. Его вопли, переходящие в отдельные выкрики, сотрясали стены. Мне казалось, что я сейчас оглохну. Внезапно захотелось схватит кинжал, и убить эту тварь. Вонзить лезвие в толстую шею по самую рукоять. Лишь бы тварь заткнулась, и более не беспокоила меня. Едва я схватил оружие, как ступени подо мной расплылись, превратившись в полужидкое месиво. Я упал, больно ударившись головой.

А когда очнулся, надо мной висело знакомое лицо в маске.

- Саид? – с удивлением произнес я, вставая на ноги, и отметив что оба глаза у него все еще живые. И шрама нет.

Оглядевшись, я понял, что попал в Город. Только тот теперь изменился. Здания были каким-то не такими. Точнее, мне их такими помнить уже не приходилось.

Вокруг царствовала зима. Белый снег кружась падал на загаженную нечистотами землю портового района. Из-за полуоткрытых дверей таверны лился свет. Слышался шум, и неразборчивые крики.

Синеволосая девица, не смотря на мороз, одетая в одну тунику, стояла у входа и кривлялась, принимая «соблазнительные» позы – зазывала клиентов.

- Откуда тебе известно это имя? - неожиданно резко ответил мой друг. – Вставай, мальчишка. Придется отвечать за свой поступок.

- Какой поступок?! – завопил я, - о чем ты?!

Но вместо этого он вдруг резко дернул меня за руку, заставляя подняться на ноги.

- Разве ты не знал, что воровать нехорошо? – криво усмехнулся Саид. – За это следует расплата.

Мелькнувшее в темноте лезвие впилось мне в руку.

Хлынула кровь, и конечность повисла на кожном лоскуте. Я закричал от боли. Проститутка у входа расхохоталась, и ей вдруг ответили из таверны. Гул голосов нарастал. Смех становился все громче и невыносимее.

Саид сорвал маску с лица, и под ней обнаружилась окровавленная пасть. Откуда ни возьмись из переулков двинулась лавина крыс. Мелкие твари заполонили каждую улочку. Их писк звучал все громче и громче. Наконец эта темная, кишащая волна накрыла меня с головой. И каждая их этих тварей принялась рвать меня на части.

Боль. Все мое естество превратилось в боль. Я больше ничего не чувствовал, и не мог сопротивляться. Как ни пытался пошевелить конечностями, все было бесполезно.

Оставалось лишь только поддаться на милость своей судьбы, и смириться с такой смертью. Я не заметил того момента, как начал растворяться в этом сплошном черном месиве.

- МАРК! – закричал кто-то в мыслях. – ТАМ ЖЕ МАРК!

И точно. Я как будто вспомнил о своем долге. Темная масса навалилась еще сильнее. Но боль прошла, появились силы сопротивляться. Я больше не был безвольным куском плоти. Собрав все силы в кулак рванул вперед, не зная куда, и что меня ждет там.

Рывок был настолько сильным, что крысы отступили. Как будто что-то разом их отбросило назад. Передо мной открылось свободное пространство, постепенно наполняющееся светом. Затем прямо откуда-то из воздуха появились ступеньки. Одна, потом вторая, за ней третья.

Я вновь очутился на той лестнице. Рядом стоял Марк. Он о чем-то оживленно беседовал с Доторе. Я даже не решался прервать их беседу, настолько важной она казалась.

- Эмилио, - вдруг сказал Марк, словно обрадовавшись моему появлнию, - ты снова здесь? Как хорошо! Присоединяйся к нам!

Я потряс головой еще раз, рассчитывая что и эта иллюзия пропадет, но ничего подобного не случилось. Марк с Дотторе остались на прежнем месте.

- Присоединяться к чему? – не понял я. – Что вы делаете?

Но толстый лишь загадочно улыбнулся, и наморщил лоб.

Понятно, это галлюцинация. Настоящий Марк так себя не ведет.

- А как ты поймешь, какой из нас настоящий?

Оп, и вместо Дотторе на меня теперь пялились два Марка. Тот, что задал вопрос, стоял чуть левее и улыбался. Второй же выглядел хмурым и злобным.

- Угадай, какой из нас Марк, а какой нет, и вернешься к своим друзьям, - ехидно предложил тот что слева.

- А нет, так мы тебя съедим, - буркнул второй.

И мне стало страшно. Ужас сковал грудь изнутри, мешая думать и двигаться.

Долго думать было нельзя. Судя по напряженным взглядам тварей, они были готовы сожрать меня в любой момент. Кого бы я ни выбрал.

- То есть, - начал я, - если это Изнанка, я могу делать так как, захочу?

- Точно так, - кивнули оба псевдо-марка.

- Тогда я выбираю блеф!

Играть так и играть!

Глупые твари не ожидали, что я разбегусь и на их глазах прыгну вниз с лестницы, через перила.

Полет длился недолго. Внизу меня встречали. Уже настоящие Марк и Дотторе, лежали без сознания на ступеньках лестницы. Их веки были закрыты и дрожали. Так, словно они оба видели сны.

Я принялся тормошить их обоих. Без эффекта.

- Марк! Вставай, Марк!

Но тот выглядел точно мертвый. О Дотторе заботиться было не нужно. Старый сеньор сам быстро пришел в чувство и теперь стоял позади меня, ошалело оглядываясь. Весь его вид свидетельствовал о том, что Альба был немало напуган.

- Изнанка, - прокричал он, - Изнанка!

Я решил, что старик сошел с ума.

Вдруг со всех сторон к нам подступили тени. Вновь вернулись голоса и оглушительный писк.

Толстый вдруг очнулся и с непониманием взглянул на меня. А затем от души двинул кулаком в лицо.

- Ты зачем это сделал?!

Я утер с лица кровь, и уставился на Марка.

- Хотел проверить, настоящий ты или нет, - растерянно проговорил толстяк, - я не понял…

- Нет времени! – прервал его я, - вставай! Быстрее!

- Кровь! Кровь! – завыли со всех сторон, - Мы хотим крови!

Маленькие тени метнулись к нам со всех сторон. По виду это были те самые крысы. Во всяком случае, мне так показалось по первости. Но сейчас это было не важно. Нужно было быстрее спасать свои жизни.

- Хватай Альбу! – велел я Марку, а сам в это время отмахнулся кинжалом от первой подкравшейся тени. Она впилась мне в руку, как раз в то место, куда ранее укусила Чума. Взвыв от боли, я сбросил тварь ловким ударом и кинулся на помощь к Марку.

- Помогай, он тяжелый, - прошипел Марк. Он пытался взвалить Дотторе себе на плечо, но тот упирался и кричал что может идти сам.

Очевидно, что старик выжил из ума. Нам нужно бежать, спасать свои жизни. Эти тени опасны.

А он строит из себя бог знает что!

Подойдя с боку, я схватил Альбу за правое плечо, и вместе с Марком мы потащили его вперед, вниз по ступеням, туда куда и шли раньше.

Я не был сейчас уверен, что все происходящее со мной – настоящее. Вполне возможно, что это опять галлюцинация, и сейчас они превратятся в каких-нибудь двух воронов и улетят отсюда, оставив меня ни с чем.

Но сейчас я чувствовал что происходящее действительно случилось с нами. Тени подступали все ближе. Голоса их становились все громче. А выхода все не было.

Точнее, я видел что-то впереди, но не был уверен что это выход. Некий дверной проем, темный как ночь. А за ним – пустота.

- Похоже, что нам туда, - крикнул я Марку. но тот только кивнул, стараясь не отвлекаться и продолжал нести Альбу.

Старик уж более не сопротивлялся, понимая, что это его единственный шанс на спасение. Сам он отсюда не выберется никогда.

До выхода оставалось не более трех метров, как вдруг ступенька под нам надломилась, и мы все втроем кубарем покатились вниз. Я первым вскочил на ноги, и увидел, как позади нас медленно ползут тени, а та самая лестница исчезает. Голоса ушли. Теперь все происходило в полной тишине. И от этого выглядело еще более устращающим.

Все то, к чему прикасались тени, в буквальном смысле рушилось и падало в низ.

- Бежим быстрее! – скомандовал я.

Марк тут же вскочил на ноги, и попытался поднять Альбу, который остался лежать на ступенях, охая и ахая.

- Эмилио, я не могу его поднять! – крикнул Марк, - что-то мешает!

В его голосе послышались истерические нотки. Толстый был в ужасе. Я тотчас ринулся к ним, пытаясь спасти их обоих. Но почему-то ничего не получилось.

Старик словно в момент набрал массы на несколько сотен килограмм. И его было никак не сдвинуть с места.

- Спасите меня! Спасите! – кричал он в испуге, и махал руками. – не оставляйте здесь!

Видать, понял несчастный, что это все по-настоящему. Понял, и запаниковал.

Тени крались все быстрее. У нас в запасе оставалось несколько секунд, чтобы принять правильное решение и либо спасти свои шкуры, либо погибнуть вместе со стариком.

- Изнанка хочет его сожрать! – выкрикнул я, - он ей нужен! Мы не можем ничего сделать!

- Тогда почему она не может удержать нас?! – возразил Марк, все еще пытаясь вытянуть Дотторе.

Добрый толстяк. Ни в коем случае не хотел, чтобы старый сеньор скончался здесь и его душа превратилась в пыль.

- Оставь его!

Я схватил толстого за руку, и что есть силы потянул на себя. Марк попытался вывернуться, но ничего не получилось.

Секунда, два, три, и огромная черная тень как волна наваливается на кричащего Дотторе.

- Нет!

Марк испуган. Он пытается пуститься вперед, чтобы спасти несчастного, но я не пускаю. Качнув корпус назад, я подставляю ногу, и Марк летит через нее прямехонько в проход.

Тень накрывает сеньора Альбу полностью, поглощая его. Лестницы рушатся, растворяясь как сахарные палочки в воде. Не остается даже и следа. Как будто не было ничего.

То же самое произошло с телом Дотторе. Не было ни крови, ничего. Даже останков. Словно кто-то подошел, взял и выключил свет. Или стер с бумаги ненужный карандашный рисунок, не оставив и следа.

Зачем старик понадобился Изнанке? Я не знаю. И знать не хочу.

Темная дверь захлопнулась за нами. Нас вынесло потоком поднявшегося ветра прямо на площадь. Я увидел, как перед нам высится та самая часовая башня.

Она была почти точно такой же, как ее сестра в Городе. Только часовой циферблат на ней был развернут в другую сторону. И цифра располагались как в зеркальном отражении.

Мы попали куда следует.

И сожалеть о гибели Дотторе уже не было ни времени, ни смысла.

Но кажется, Марк не разделял мою точку зрения.

- Ты позволил ему уйти?! – кричал он, обвиняя меня, - как?! Почему? Он же ни в чем не виноват!

- Ты сам видел, что он нужен был Изнанке! И никто ничего бы не смог с жтим поделать, даже если бы очень захотел.

- И все равно, - ответил Марк, чуть подуспокоившись, - жаль его. Пусть он там и столько гадостей сделал, но все же ничего такой был мужик.

- Я думаю, он понадобился Изнанке, поскольку его миссия уже закончилась, - сказал я. – Ты же помнишь про сделку? Он так же как мы договорился с Дьяволом. Только его уговор был в том, что он поможет нам. Как видишь, с этим Альба справился. Значит, теперь стал не нужен уже своему, так сказать, сделкодателю. А нам теперь осталось пройти к главному. Что там говорил шут, напомни-ка?

- Что-то про то, что здесь нас ждут невероятные испытания, от которых мы помрем, - сказал Марк.

Он поднял голову, и задумчиво глянул на часы. Время было тридцать минут по полудни. На небе все сильнее разгорались красные звезды.

Отвлекшись от него, я кинул взгляд на главный вход. Большая, деревянная дверь, украшенная резьбой.

Рядом с ней стоял, прислонившись к стене, знакомый человек в черном. И я ужасно был рад его видеть. Не смотря ни на что.

Саид, мой друг. Как же так вышло…

Глава 20

- Ну привет, братишка, - сказал он. – давно не виделись.

- Кто это? – спросил толстяк. – Ты знаешь этого парня?

Я лишь коротко кивнул.

- Помнишь, я тебе рассказывал про свое непростое детство? Так вот этот парень – его часть.

- Как ты здесь оказался, Саид? Почему ты?

Мне следовало догадаться, что бывший глава гильдии все-таки мертв. И мои догадки подтвердил сам Саид. Рассказал мне все, как было. И что ему довелось пережить после смерти прежде, чем попасть сюда.

Несчастный Саид.

- Я так и не понял, зачем ты здесь.

- Неужели? – делано удивился вор. – Я пришел сюда, чтобы попрощаться. И вас немножко проводить. И попросить прощения у тебя, друг. За то, что так и не стал тебе братом, за то что предал тебя ради золота.

- Да брось, - я поморщился и махнул рукой, - как будто не сам меня учил, что золото важнее всего.

Понял я, что сморозил глупость, лишь увидев, как вдруг погрустнел Саид.

Ох и идиот, надо же! Человек можно сказать, восстал из мертвых, ради того, чтобы искупить вину, а тут…

- Извини, не то хотел сказать, - я быстро попытался исправить ситуацию, но Саид смотрел на меня все так же.

- Я знаю, что я предатель, - наконец вымолвил он. – И знаю, что заслуживаю наказания. Я получил его полностью. И вскоре последует расплата.

Мне нечего было сказать на это. Глупости вроде «я не держу на тебя обиды»? Зачем? Не думаю, что именно это он хочет услышать.

- Все в порядке, - наконец сказал я, - ты будешь спать спокойно.

- Эй, ребята, - прервал наш разговор толстяк, - может хватит тут нюни распускать, и давайте займемся делом, а?

Честно, впервые за все время мне захотелось его ударить.

- Толстый! – процедил я сквозь зубы, - я тебе сейчас…

- Не надо, - прервал Саид. – Марк прав. Мне известно, с какой миссией вы здесь. К сожалению, дальше я пройти уже не смогу. Я бы и рад проводить вас, но в этой башне мертвецам не место…

Произнеся последнюю фразу, он отвел глаза. Несчастный, несчастный Саид. Надеюсь, что там, в пустоте, ты обретешь покой. Мне ужасно хочется пожалеть тебя, приободрить. Но я знаю, что ты, который не допускал этого при жизни, не допустишь этого теперь. Бедный мой братишка…

- Ну что ж, - в слух сказал я, - тогда настала пора прощаться. Возможно, мы еще с тобой встретимся…

- Не встретимся, - резко оборвал вор. – И оно к лучшему. Предательство отомщено. Но осталась последняя вещь.

Он назидательно поднял палец вверх и продолжил:

- В эту башню зайти и ты не сможешь.

- Что?! Это как? Почему?

Я аж опешил. Ну ничего себе заявки! Как же Марк справится там, в темноте, один?! Шут же сказал, что там можно помереть… Считай, вся миссия провалится.

- Шут вас обманул, - успокоил Саид. – Не думайте, я знаю темную сторону не хуже него. Марк должен столкнуться со своим самым большим страхом лицом к лицу. Только тогда, пройдя сквозь него, он сумеет очиститься и приобретет силу!

- А как я пойму, что испытание пройдено?

Я был недоверчив, ей-богу как квохча в отношении куренка.

- Ну, когда он оттуда выйдет, так сразу и поймешь, – ответил Саид. – А до тех пор предоставь ему действовать самостоятельно. Хотя бы раз. Ты уже достаточно опекал его, и подготовил к жизни.

- Но я вообще-то не…

Договорить мне не дали. Вор заговорщицки подмигнул, и перебил меня:

- Ученика себе нашел. Ты молодец.

- Ладно, ребята, - неожиданно Марк вторгся в беседу, - вы как хотите, а я пошел.

Видимо, устав нас слушать, он решительно открыл деревянную дверь, и вступил в башню.

- Что ж, теперь и мне пора уходить, - сказал Саид, проводив Марка.

- То есть ты даже не подождешь? – опешил я.

- А смысл? – пожал плечами Саид. – Ты правда думаешь, что он вернется через дверь?

Вор рассмеялся.

- Ну бывай. Теперь мне точно пора. Постарайся вспоминать обо мне только хорошее.

Он махнул рукой, и уверенным шагом двинулся прочь.

Я хотел было его остановить, но увидел как из-за угла башни выглядывает рыжий кот. И Саид направляется прямо к нему.

В ту же секунду я все понял.

Каков был самый большой страх Марка? Он не знал. Толстяк задавался этим вопросом, пока брел по темным коридорам башни в неизвестном направлении. Темнота здесь царила всюду.

Узкий коридор шел сперва прямо, а затем начал спиралеобразно подниматься вверх. Никаких ответвлений не было. Ни ступеней, ничего. Знай только, иди себе да иди.

Поначалу Марк чувствовал себя напряженно. Но затем, спустя короткое время, освоился и уверенно шел вперед. Темноты-то уж точно он не боялся. А зная о том, что здесь его ждет его персональный страх, можно было подумать что это будут какие-нибудь твари из темноты. Но нет. Это было бы слишком глупо.

Поэтому Марк шел и рассуждал. Чего же он боится больше всего? Если вспоминать свою прошлую жизнь, то наверное самым большим страхом его было отсутствие еды и любимых книжек. Он очень злился на мать, если та, придя с работы, не готовила ему его любимые макарошки по-флотски. Чем же тогда закусывать интересную историю? Пустым чаем что ли? Всякие пиццы заказывать – карман треснет, знаете ли. Но что же тогда? Одиночества?

Он и так всю жизнь прожил один. Друзей-то никогда не было. Только сейчас ему удалось обрести одного единственного друга, да и то это до того момента пока он не вернется в свой мир. Конечно, пройденные испытания его изменили. Он стал сильнее, ловчее и теперь уже точно смодет постоять за себя. Уверенности опять же прибавилось. Да вот только кому это все нужно?

Марк грустно вздохнул, и побрел дальше по коридору. Тот все тянулся и тянулся, казалось, становился бесконечным. И по мере его протяжения, Марку становилось все тоскливее и тоскливее. Черные стены давили со всех сторон. Воздух стал спертым. Дышать становилось все труднее.

С каждым шагом в голову к толстяку закрадывались странные мысли. Зачем ему все это нужно? Все равно ничего не получится. Он так и будет толстым ничтожеством, не способным даже ограничить себя в пище. Никогда ему не быть крутым красавчиком. Может быть тогда стоит плюнуть на все это и просто лечь прямо здесь?

Эта мысль показалась ему соблазнительной, и он поспешил ей поддаться. Просто лег на пыльный пол лицом вниз, и лежал так. Хорошо бы так лежать до самой своей смерти. Никому не нужный, жалкий трутень. Тьма подступила со всех сторон. Она была настолько близко, что невозможно было с ней бороться.

Еще чуть-чуть и она поглотит его. От этой мысли ему сделалось тошно. Он принялся судорожно шарить по своим штанам, пытаясь найти резинку, и вынуть ее чтобы повеситься.

Но к сожалению, она лопнула. Штаны держались теперь на честно слове.

- Как досадно, - решил Марк. В тот момент он и думать забыл и об Эмилио, и о своей благородной миссии, и о том, что надо стать крутым красавчиком, которого любят телки….

Тьма окутала его сознание плотным коконом. Внезапно стало ему так тошно, что он подумал - нет хуже человека, кроме меня. Я один виноват во всех грехах. Своих? Само собой. Грехах своей ничтожной семьи? А как же. Это ведь он виноват, что папка ушел, когда Марк был совсем маленьким. Да-да, он. Все он. Черные тени кружили над ним и шептали ему в ухо гадости.

Он, самый худший, самый ничтожный. Одно его присутствие оскверняет все вокруг. Такие мерзкие, склочные, никчемные толстяки не должны жить.

Возьми резинку Марк, возьми смелее.

Видишь ее оборванный конец? Его вполне хватит, чтобы затянуть на твоей толстой шее. Ну же! Слушай нас! Плохого не посоветуем!

Тени злобно захихикали и сделали почетный круг над головой Марка.

Резинка в руках. Ее грязный, оборванный кончик смотрит как-то осуждающе.

Толстяк и сам не понял, как соорудил и закинул себе на шею красивую петлю, с надежным узлом.

Вот только куда ее теперь закинуть?

Ничего, дружочек, мы подскажем. Видишь стальной крюк прямо у себя над головой? Вот давай туда, туда. А теперь нужно немножко повисеть, и…

- БОРИСЬ!

Чей-то грубый голос прозвучал громко, отрезвляюще, как команда. Марк очнулся.

- Я СКАЗАЛ, БОРИСЬ! – повторил неизвестный.

В этом противном голосе Марк неожиданно узнал свой собственный.

- ТЫ ТРЯПКА ИЛИ ЧЕЛОВЕК? А НУ ВЗЯЛ СЕБЯ В РУКИ, ПОДНЯЛ Ж…

- Я все понял, - кивнул толстяк сам себе, - не продолжайте.

Одним взмахом он скинул петлю с шеи.

Тени тот час разлетелись в стороны с противным шипением, и принялись атаковать Марка, больно щипая его за ляжки.

- Куда же ты! Куда же? Ты ведь должен был повеситься? Зачем? Перестань! Умереть ведь так сладко! – кричали они.

Но голос их слабел с каждой секундой. Марк словно ожил. Очнулся.

Теперь для него не существовало ничего. Ничего, кроме бесконечного желания двигаться вперед. Коридор неожиданно выпрямился, и Марк побежал. Он бежал все быстрее с каждой секундой. Мимо мелькали каменные стены. Он летел как ветер. Все быстрее и быстрее, пока стены не превратились сперва в размытое серое пятно. А потом не стало даже этого.

Коридор сужался. А впереди него маячил свет. Марк закричал и бросился туда изо всех сил.

Он не чувствовал ни усталости, ни боли. Был только он, и его полет.

Внезапно со всех сторон хлынул белый свет. Марк увидел, как растворяется в нем целиком и полностью. А потом стали появляться образы.

Толстяк увидел башню как бы снаружи. А рядом ней Эмилио. Он устремился туда. Оставалось дойти совсем чуть-чуть. Эмилио как будто не замечал его.

И вот, расстояние сократилось почти до метра, как вдруг раздался взрыв.

Все полетело кувырком. Не стало ни башни, ни Эмилио ни изнанки. Ничего. Марк несся в темной пустоте. Секунда полета, и вот уже он, вместе со своим другом лежат посреди площади Лишенных. А сверху на них смотрит та самая башня. Только в уже неизменном виде. ***

Тени расступились перед нами, и мы снова оказались в Городе.

На той самой площади Лишенных, откуда начали свой путь.

Краем глаза я посмотрел на Марка, чтобы еще раз убедиться в том, что с ним произошли необратимые изменения.

Он стал другим. Куда-то сошла с его тела былая одутловатсть и мягкость конституции. Плечи стали крепкими, а взгляд – тяжелым.

Даже лицо изменилось. Черты стали более жесткими. Глаза его тоже изменились. Теперь тот самый огонь плясал в них постоянно, словно предупреждая что передо мной сам Вершитель и Каратель. Он, тот кто был Жертвой для ритуала, он, тот кто был толстым и слегка глуповатым юношей со странными привычками теперь изменился.

- Ты как? – спросил я его. – Готов надрать ей задницу?

Тот уверенно кивнул, и сжал кулаки.

- Да, готов.

- Нам нужно завершить ритуал. И сделаю так, что Чума станет той самой жертвой.

- У тебя есть план?

Что ж, теперь я задаю вопросы. Теперь я несмелый и ведомый. Пусть решает Марк.

- Сожжем ее на городской площади, как того требует Карнавал, - ответил он.

- Вот и молодцы.

Мы разом повернули головы, и увидели, что перед нами сидит тот самый рыжий кот.

Что ж, его сделка шла к завершению.

- Скоро, очень скоро она придет сюда, - довольным голосом сообщил он.

- Мои помощники сказали ей, что вы здесь и хотите встретиться. А она мечтает о том, чтобы вас сожрать. Как забавно.

- Эй, кот, - Марк махнул рукой в его сторону, - а ты не забыл о своем условии сделки? После того, как я отправлю ее в бездну, должен открыться портал, что приведет меня домой. Я стал красавчиком. Теперь мне одна дорога.

На последнем слове он улыбнулся. Да, действительно, Марк добился того, чего хотел. Он стал сильнее, стал настоящим магом. Изменил свой характер. Но что же остается мне?

Я робко взглянул на рыжего, но тот лишь промолчал. Наклонив голову, он хитро глянул на меня.

- Что ж, вор, - наконец сказал он, - и твои условия тоже будут выполнены. Ты сможешь получить свою душу назад. Разве ты не доволен?

- Очень, - соврал я. Не то, чтобы я хотел чего-то большего. За это время я привык к Марку. очень жаль, что нам вскоре придется расстаться. Я был более чем уверен, что ему хватит сил одолеть Чуму. Но тогда он вернется домой, и вряд ли мы с ним когда-нибудь увидимся. Очень грустно.

Холодный ветер принес с собой запах моря и нечистот с улиц. Темное небо, навсегда скрытое тучами и черным туманом закрывало свет звезд и луны.

Город, погрязший в убийстве и грехах, утопал во мраке, превратившись в место где тень царит вечно. Я не знаю, что ждет нас дальше. Но вряд ли когда-нибудь что-то изменится и станет прежним. Слишком поздно. Кажется, мы сделали то, что мы сделали слишком поздно. Задолго после того, как Городу можно было хоть чем-то помочь.

Черные каналы, наполненные грязной, стоячей водой пели свою прощальную песню. Ветер гонял по улицам пыль и мусор.

Часы на башне пробили ровно полночь.

- Марк, - спросил я его, пока у нас оставалось еще немного времени, - ты ни о чем не жалеешь?

Сам не знаю, зачем задал этот вопрос. Почему-то в тот момент мне казалось, что это нужно.

Никто не знает, чем в действительности кончится битва. А я лишь, к сожалению, стану только ее зрителем.

Исход этого боя от меня никак не зависит.

Тот лишь отрицательно помотал головой. Он был весь сосредоточен на предстоящей встрече. Стоял, глядя в одну точку, зафиксировав свой взгляд где-то в тени переулков. Он ждал ее прибытия.

- Я появился здесь, когда это было нужно Городу, - наконец ответил он, - и лично мне. Вся эта история была не просто так. И очень повезло в том, что я встретил здесь тебя. Иначе мне было бы очень трудно.

- Как трогательно! – не знаю зачем, но я решил что пошутить сейчас – самое время, - толстяк скучает по старику Эмилио, надо же!

Беззлобно ткнув Марка в плечо, я рассмеялся.

Но он посмотрел на меня так, как будто я сотворил что-то невероятно глупое. И пожалуй, был прав.

- Брось, парень, никакой ты уже не толстяк, а самый настоящий красавчик. Я сейчас абсолютно серьезен, - сказал я, пожалев о своей глупости, и решив исправить ситуацию. – Это мне очень повезло, что я встретил тебя. До этого я ил глупо, бессмысленно и ничтожно. Совершал кучу ошибок, не ценил того, что имею. Не знал ничего о дружбе и совести. Хотел только золота и вина. Ну да ты знаешь мою историю.

В ответ Марк лишь коротко кивнул, а я продолжал:

- И вот сейчас наступает самый ответственный момент. Тот, к которому мы готовились ужас сколько времени. Так покажем ей, а?! Надерем твари задницу, и отправим туда, откуда она вылезла!

- Замечательная речь!

Кот от восторга захлопал в лапы.

- Тебе только в театре выступать.

- Где она?

Я повернулся, и увидел, что Марк встал, разведя руки в сторону, и на ладонях его как обычно сияло пламя. Только сейчас оно было раз в десять мощнее прежнего. Яркое, сильное. Огонь переливался всеми оттенками оранжево-красно-золотистых цветов. Пламя рвалось вверх. Оно бушевало и в глазах бывшего толстяка. Только сейчас я увидел, что радужка его глаз стала ярко-оранжевой. На секунду меня это испугало.

- Терпение, - ответил кот. – Дамы всегда задерживаются.

В ту же секунду раздался грохот и ужасающий вой.

Воздух казалось вскипел и пошел волнами. Мостовая под нами вздыбилась, камни вывернулись наружу, и земля под ними посыпалась в разные стороны.

Глухой удар невидимого кулака разрушил стену совсем рядом с нами.

Посыпалась каменная крошка. Меня тут же отнесло куда-то в сторону, волной силы удара.

Марк стоял на своем месте, как прежде. Он был непреклонен.

В напряженной позе его чувствовалась сила и уверенность.

Бах! Второй удар. И теперь уже камень падает откуда-то сверху. То, что только что было вторым этажом одного из домов, валится на землю и разбивается на мириады каменных осколков.

- Она здесь! – радостно возвестил кот, - Она здесь!

Снова вой Такой силы, что кажется будто небеса сотрясаются.

- Покажись! – взревел Марк, - ну же тварь! Я здесь!

Зеленоватый росчерк магического огня разрывает небо. Площадь взрывается, на нее падает сноп света, и расходится, словно гигантская капля по воде, кругами огня.

Свет танцует, принимая то одну, то другую форму. Зеленое пламя расходится в сторону, открывая то, что скрыто за ним.

Та самая сгорбленная фигура! Не узнать ее трудно.

Чума явилась к нам.

Меня охватил ужас при виде нее. Она стала сильнее. гораздо сильнее и опаснее. Теперь своим видом она напоминала не просто ужасную старуху. она приняла доселе неиданные формы.

Тело ее увеличилось. Теперь его несли восемь крепких, паучьих лап. На месте зубастой челюсти теперь красовались стальные черные жвалы, способные, наверное, переломлоть одним ударом тяжеловооруженного рыцаря вместе с боевым конем.

Она стонала и ревела, потрясая кулаками.

- Марк, давай! – закричал я, - атакуй ее первым, пока она не ждет!

Все чем мне удавалось бы помочь ему, так это подсказки. Потому что во всем остальном я был бесполезен. если я попытаюсь вступить в схватку с этой безумной тварью, то мне точно конец.

Послушавшись моего совета (точнее, как мне приятно было думать), Марк воздел руку с пламенем и ударил заклятьем по Чуме.

Удар был такой силы, что тварь просто отбросило назад. Не давая ей опомниться, чародей отправил второй столп пламени вслед за первым.

Ничтожное создание получило удвоенную порцию магического огня, и заверещало, как побитая собака.

Я ликовал. Да! Он почти убил ее! осталось немного, совсем чуть-чуть дожать!.

Однако коварная тварь, не смотря на полученный урон вскочила на ноги, и ринулась в бой.

В Марка полетело ответное заклятие, но он смог успешно его парировать. Вспышка, а следом разразившийся взрыв разорвал башню с часами и практически разобрал площадь до основания.

Чума заверещала, и снова попыталась ринуться в атаку, однако была вновь сбита с ног.

Огонь в руках Марка бушевал. Я никогда не видел его таким. Преисполненный гордости, и собственного величия, он шел вперед, а черная смерть пятилась от него, и верещала! Я никогда не думал, что смогу увидеть нечто подобное.

Ее вопли были слышны за тысячу километров.

А он шел. Все увереннее и увереннее загоняя ее дальше и дальше от площади.

Что происходит? Я сперва заволновался. Он хотел ведь просто сжечь ее на городской площади. Может быть он хочет загнать ее в Канал?

Мое укрытие было довольно безопасным. Сюда не долетали камни и земля с площади. Я мог видеть все своими глазами и при том оставаться невредимым.

И все же вибрация доходила и сюда.

С трудом поднявшись, я двинулся в сторону продолжающегося боя. Голова ужасно кружилась. Во рту пересохло.

Марк меж тем остановился и замер напротив поверженной Чумы.

Та лежала кверху брюхом на развалинах чьего-то дома, и нелепо перебирала паучьими лапами, пытаясь встать.

Марку оставалось сделать последний удар, чтобы уничтожить тварь навсегда.

Он уже занес руку с заклятьем, собираясь покончить с ней. Но что-то его останавливало.

Марк внимательно вглядывался в глаза твари. Не знаю, для чего. Наверное, хотел посмотреть более тщательно на ту, что когда-то едва не уничтожила его.

- Не убивай меня, - прошипела Чума. – оставь мне жизнь. Вдвоем с тобой мы сможем покорить весь мир! Не только этот Город будет нашим! Я буду служить тебе!

Что?! Что она говорит?!

Мне показалось, что Марк на секунду засомневался. Даже скептически поднял бровь. И Чума, видя это, едва заметно улыбнулась, клацнув желваками.

Она внимательно вгляделась в его глаза, и повторила уже более вкрадчиво:

- Я буду служить тебе! Отпусти меня!

- Нет, Марк! Не слушай ее! – что было сил крикнул я. – Она пытается тебя одурачить! Это обман!

Но Марк не обратил на меня никакого внимания.

- Что ж, - сказал он вкрадчивым голосом, - звучит заманчиво.

Чума радостно приподняла голову, и замахала лапами.

- Но – нет.

И он решительно ударил заклятьем прямо в ее мягкое подбрюшье.

Громыхнуло так, что у меня заложило уши. Пламя ревело всюду. Мир в моих глазах перевернулся. А потом что-то тяжелое прилетело мне в затылок.

Дальше наступила темнота.

- Эй, Эмилио, - проснись.

Легкая пощечина обожгла щеку. Господи, за что?! Чего я опять вам всем сделал?

Отдыхаю тут в темноте…

- Эмилио! Да мать твою!

Снова легкая пощечина. М-да. Как я уже говорил, толстяк пытается помочь – жди беды.

Как только я распахнул веки, в глаза ударил яркий солнечный свет. Мне даже пришлось зажмуриться.

Что такое? Откуда солнце? Я умер и попал в рай?

Оглядевшись, я увидел перед собой Марка. Грязный, в рваной одежде, он стоял передо мной, и лицо его светилось радостью.

Тучи на небе рассеялись, и теперь, впервые за все это время, розовые лучи закатного солнца озарили руины погибшего Города.

- Я победил, Эмилио! – радостно сказал бывший толстяк. – Мы победили. Вставай.

Он протянул мне руку, и я поднялся с его помощью.

Осмотрев себя с ног до головы, я убедился, что цел и жив здоров.

Но больше всего меня удивил тот факт, что раны на моей руке больше не было. Черные струпья исчезли, рассосались. Так, словно на их месте всегда была кожа.

- Ты молодец, Марк! – от души похвалил я его.

Мы крепко обнялись, как братья.

И радости моей не было предела.

Наконец-то все это закончилось. Наконец-то я могу быть свободным.

Но мое счастливое настроение быстро омрачил Марк.

- А теперь нам пора прощаться, - грустно сказал он.

- Что? Почему? Но ведь ты мог бы еще здесь остаться… Что за спешка?

В ответ Марк лишь отрицательно помотал головой и указал рукой куда-то в сторону.

Я проследил за его жестом, и увидел как среди руин, на фоне закатного неба нелепым образом вдруг появилась черная дыра.

- Что это?

- Это портал в мой мир, - ответил чародей, - и он зовет меня. Совсем скоро он закроется, и тогда я никогда не смогу вернуться обратно.

- Я бы предложил тебе остаться здесь, - ответил я, хмурясь. – Хоть ты можешь быть и не рад моему предложению. Здесь у тебя есть все. Сила, магия, мощь. Ты стал настоящим колдуном, каких уже нет. И, - на секунду я осекся, но затем все же добавил, - здесь у тебя есть друг.

- Нет, - сказал Марк. И в его тоне я услышал горечь. – Я не могу. Я прибыл сюда лишь с определенной миссией. И я ее выполнил. К тому же там, - он кивнул головой в сторону портала, - мама. Макарошки с сыром, опять же. Мой дом, диван.

- Ясно.

- Я бы предложил тебе пойти со мной, - продолжил мой друг, - но я знаю, что ты откажешься. Что тебе делать в моем мире? У тебя здесь своя жизнь. Кстати, что будешь делать? Город-то разрушен.

- Да наверняка кто-то остался, - махнул рукой я. – Не все так плохо. И не всех сожрала Чума. В конце концов, должно же быть хоть что-то хорошее.

- Это да.

Еще какое-то время, наверное несколько минут, мы просто стояли молча, с грустью опустив головы.

- Ну теперь точно пора прощаться, - наконец нарушил молчание Марк. – У нас есть такой обычай, посидеть на дорожку. Но думаю, что сейчас это ни к чему.

- Что ж, - улыбнулся я, - расскажешь мне о своих обычаях, когда встретимся в другой раз.

Мы еще раз крепко обнялись.

Мне было ужасно жаль расставаться с этим простым, добрым парнем. Жаль, что я вряд ли еще когда-нибудь встречу такого друга.

Вместе мы дошли до самого портала, и остановились перед ним.

- Ну а теперь прощай, - сказал Марк, и занес ногу через «порог». - Знаешь, попробуй как-нибудь поговорить со мной сквозь сон. У ваших магистров так получалось.

- Обязательно попробую.

Я помахал ему рукой, и печально смотрел вслед за тем, как Марк исчезает за пределами нашего мира.

Ворота начали закрываться. Постепенно края дыры «стягивались». Я уже хотел было уйти, но вдруг заметил как с руин поднялся черный дым. Он был весьма странный. И хоть ветра не было, его тянуло четко к порталу.

Я понял что это такое лишь в последние секунды, когда черная субстанция была полностью поглощена дырой.

- Марк! Мать твою! Подожди! – крикнул я сам не знаю кому. Секунда, и ворота закрываются.

Резкий рывок вперед изо все сил, и я лечу прямо туда, к порталу.

Еще миг промедления, и ворота бы закрылись перед моим носом.

Я успел.

Ворота миров с тихим щелканьем закрылись за моей спиной, а дальше наступила темнота.