Чудовище для принца

Глава 1

В мире есть два типа людей: одни живут, а другие ищут виноватых. Я скорее отношу себя к первым и пытаюсь выжить, как могу.

Сейчас же растерянно стою и смотрю на лежащую передо мной девушку. По траве разметались золотистые локоны, пухлые губы чуть приоткрыты, обнажая ряд жемчужных зубов, густые темные брови и прямой нос довершают образ. Я не вижу цвет ее глаз, так как веки сомкнуты, и лишь чуть подрагивающие длинные ресницы выдают тот факт, что это не кукла, а живая представительница прекрасной половины человечества.

На дворе раннее утро, и трава покрыта обильной росой. Простое кремовое платье лежащей медленно, но верно пропитывается влагой, грозя ее хозяйке как минимум простудой. Приводить девушку в чувство выйдет себе дороже. Причина до банального проста: она упал в обморок, завидев меня. Оглядевшись по сторонам, увидела Леонеля и подозвала его:

- Подойди, требуется твоя помощь! – Лео, мой друг детства и соратник по всем проказам, незамедлительно откликнулся на зов. Подбежав, он также как и я, замер в нерешительности, глядя на распластавшуюся перед ним красоту.

- Соня, это кто? – уточнил мужчина, округлив глаза и тряхнув головой, словно породистый жеребец, который не понимает, что от него хотят, но зато точно знающий, что хочет сам.

- Принцесса Анна, гостья твоего отца! – просветила я растерявшегося принца. – Только, если ты сейчас же ее не приведешь в чувства и не поднимешь с мокрой травы, девушка рискует заболеть.

- А что с ней случилось? – Лео удивленно вскинул брови.

- Ничего особенного, - пожала я плечами, - она упала в обморок, завидев меня.

Молодой человек понятливо хмыкнул, подхватил на руки легкое девичье тело и быстрыми шагами пошел в сторону дворца. А я так и осталась стоять на поляне, глядя им вслед.

Дело в том, что я – чудовище, натуральное, с хвостом рогами и копытами. Ну, про рога и копыта немного преувеличила. А вот хвост самый настоящий, зеленый с костными наростами у меня имелся. Как и четыре страшные когтистые лапы и шипы, вместо волос на голове. При этом я имею почти приятное девичье лицо, если не считать зеленой чешуи, и вполне женское тело, со всеми полагающимися округлостями, которые появились в тоже время, когда и у обычных девочек. Только радости мне это не прибавило.

Мою историю стоит начать издалека. Родилась я сразу чудом-юдом. Родители даже не представляли, из-за чего произошла такая странная мутация, что их дочь похожа не на человека, а на огромную ящерицу с человеческим лицом. Отец не смог пережить такого позора и сбежал от жены с дочкой, когда я была совсем маленькой.

Пока он еще жил с нами, меня пытались показать врачевателям, как человеческим, так и ветеринарам. Доктора лишь разводили руками, отвечая, что даже не представляют, как лечить такое странное заболевание. Ветеринары же предлагали меня просто усыпить, как неудачную шутку природы. И я подозреваю, что папа был согласен со вторыми. И лишь материнская любовь даровала мне жизнь.

Богатыми мы не были никогда, но после поспешного бегства главы семейства жить стало совсем туго. Спасло то, что у мамы была двоюродная сестра, которая удачно вышла замуж за рано овдовевшего правителя нашей страны. Первой леди она, к сожалению, не стала, так как наследник престола уже был рожден. Зато получила полное материальное обеспечение и вполне сносного мужа, несмотря на его титулы и регалии. Вот к тетке Марьяне мы и отправились на поклон, когда выяснилось, что еды в доме не осталось. Работать мама не могла, так как меня не с кем было оставлять. А нанять няньку оказалось нереальным. Внешний вид полуящерицы-получеловека отталкивал любого, кто лишь краем взгляда запечатлевал мой образ.

- Регина, какими судьбами? – этими словами встретила нас жена короля, когда двух бедных родственниц поставили перед ней в господских покоях. Я была еще слишком мала, поэтому встречу помню плохо. Маменька что-то пролепетала про бедственное положение. А я, прятавшаяся все это время за ее широкими юбками, выглянула и с любопытством посмотрела на королеву. Та тут же испуганно округлила глаза:

- А это у нас кто? – и торопливо подобрала юбки, чтобы странная зверушка ненароком их не испортила.

Мама заметила ее брезгливое выражение лица и жесты, не сулящие мне ничего хорошего. Поэтому торопливо попыталась объяснить:

- Марьяна… ваше величество, это моя дочка Соня, про которую я только что вам и говорила. Она выглядит … не очень приятно, но вполне мирная и разумная.

- Разумная, говоришь? – тетка вопросительно изогнула бровь, обходя маму и пытаясь лучше разглядеть странное существо.

Мое развитие вполне соответствовало нормальному ребенку шести лет. Поэтому я, как и учила мама, изобразила некоторое подобие книксена и пролепетала:

- Доброго дня вам, ваше величество!

- Хм, действительно разумная! – ответила тетка. – Что ж, я смогу выделить вам комнату возле кухни. О господских покоях, увы, даже речи идти не может! Не дай кривой Горг, ее кто увидит! У вас же в первую очередь проблемы будут! Да и меня коснуться.

Но мы были рады комнатушке возле кухни. Тем более это обозначало, что еда всегда была рядом. А я, несмотря на субтильное телосложение, ела очень и очень много.

- Не в зверя корм! – только и вздыхала мама, глядя, как я уплетаю очередные пять котлеток.

Жизнь потихоньку начала налаживаться. Кузину королевы никто, конечно, работать не заставлял. Но мама, не привыкшая сидеть сложа руки, постоянно искала себе дела. Тем более что других светских обязанностей у нее не было. В итоге такая отдушина нашлась в королевском саду. Бывший наш дом окружал, хоть и очень маленький, но чудесный садик. Похоже, что где-то в далекой маминой родне затесался маг земли. В итоге про нее говорили, что она может заставить цвести даже черенок от лопаты. А так как стихийники давным-давно выродились, и их магия проявлялась крайне редко, то эти умения были уникальными. И если бы не я, она стала бы знаменитой. Королевский же садовник был чрезвычайно рад дармовой помощнице, а маленький уродец в моем лице получил возможность вволю гулять на воздухе, чего раньше я была лишена. Мама лишь испуганно озиралась, когда рядом с нами раздавались шаги, и шепотом велела прятаться, что с моей зеленой чешуей делать было чрезвычайно просто. Я боялась потерять эту возможность, поэтому слушалась ее беспрекословно.

В итоге о моем существовании знали лишь тетка, повар и садовник. И так продолжалось довольно долго, пока однажды на ту территорию, где работала мама, не забрел наследник престола.

К тому времени у меня появилась странная тяга к полетам. Понятно, что летать, как птицы, я не могла. Но зато с удовольствием прыгала вниз с высоты. Я изобрела новое увлечение: залезала на нижние сучки деревьев и спрыгивала вниз, при этом забавно кувыркаясь в воздухе, но как кошка всегда приземлялась на четыре лапы или руки и ноги, если вам так будет угодно.

Принц же, похоже, играл в разведчика, убегая от своего гувернера, поэтому подобрался к нам совершенно незаметно. Мама его не услышала, а я благополучно спикировала почти на голову наследника. Надо отдать должное, Леонель меня не испугался, а только удивленно округлил глаза и спросил шепотом:

- Ты кто?

Я также шепотом ответила:

- Соня. А ты кто?

- Его наследное высочество принц Брискаутский Леонель Долорес восьмой, - говоря это, мальчик выпрямился во весь рост, как и положено по этикету, и слегка кивнул головой и прищелкнул каблуками. Мне это безумно понравилось, и я, подражая ему, решила проявить себя великосветской дамой и изобразила нечто, отдаленно напоминавшее реверанс:

- Очень приятно познакомиться, ваше высочество! – при этом мой хвост для реверансов предназначен не был и очень смешно загнулся вверх, что и вызвало хохот наследника.

- Хвостик потрясающий! – он смеялся и неприлично показывал на него пальцем. Я по малолетству и не поняла, что смеются надо мной. Поэтому присоединилась к его веселью.

Мама, заслышав нас, подошла, но не смогла быстро сообразить, что делать в такой неординарной ситуации. Принц довольно спокойно на меня реагировал и не орал от ужаса. Поэтому, присев в книксене, негромко попросила:

- Ваше высочество, о том, что Соня живет во дворце с разрешения вашей мачехи, никто не знает. И я была бы благодарна, если бы вы тоже сохранили этот факт в тайне. Иначе нас выгонят, и нам придется слоняться по улицам и просить милостыню.

К сожалению, ее слова были недалеки от правды. Принц нахмурил на мгновение свой высокий лоб, потер его указательным пальцем, а затем спросил:

- А я могу с ней играть? А то у меня нет друзей, и мне часто бывает очень скучно.

- Конечно! – тут же отозвалась я. – Мне тоже бывает скучно!

- Только если об этом никто не узнает, - мама озабоченно покачала головой.

- Мадам, поверьте, я умею хранить тайны! – высокопарно заявил мальчишка, явно подслушав эти слова у взрослых.

Тут раздался дребезжащий голос гувернера:

- Мастер Леонель, вы где?

Я мгновенно вжалась в траву и исчезла с виду. Принц, заметив мои действия, широко улыбнулся, проявив миру две замечательные ямочки на щеках и восторженно воскликнул:

-Класс! – затем уже более тихо добавил:

- Я завтра от него сбегу, и мы обязательно с тобой поиграем!

Так началась наша дружба. Он нашел для гувернера отговорку, что занимается медитацией и посторонние люди будут ему мешать. Лео сбегал ко мне почти каждый день, и мы весело проводили время. Так продолжалось около двух месяцев, пока наша парочка не попалась на глаза его величеству Симбериусу III.

Мы играли с принцем в догонялки. Мне удалось от него оторваться на приличное расстояние. Я развернулась к Лео лицом и стояла на пригорке, дразня его. Вдруг меня подхватили чьи-то руки, и мое бедное тельце взвилось в воздух. Я жутко заверещала и задергалась, стараясь вырваться из захвата. Но держали меня крепко. Запыхавшийся Леонель подбежал и закричал:

- Папа, немедленно поставь Соню на землю!

Папа? А кто у нас папа? До меня дошло, что это никто иной, как король. Поэтому я резко замолчала и перестала шевелиться, ругая себя за то, что совершенно зря потеряла осторожность и неизвестно что со мной будет дальше. Его величество вытянул руки вперед, задумчиво разглядывая странное существо, которое смотрело на него большими зелеными глазами, полными слез. А что мне оставалось делать? Только заплакать. Уже в том нежном возрасте я понял, что это мощное оружие против мужчин, даже если ты чудовище.

- Соня? – лицо монарха удивленно вытянулось. – Ты ему уже и кличку дал?

- Я девочка! – гневно сверкнула я глазами на его величество, вытирая тыльной стороной ладони скатившуюся пот щеке слезу. Терпеть не могла, когда меня принимали за мальчика, хотя с моими внешними данными это было немудрено.

- Оно еще и говорит! – король разжал пальцы, и я больно брякнулась хвостом на землю.

Я растерянно фыркнула:

- А почему я не должна говорить? Я же вам сказала, что я девочка! Некрасивая, уродливая, но девочка!

Мои слова не понравились Леонелю. Он подскочил ко мне, обнял за шею, посмотрел в глаза и произнес менторским тоном:

- Что значит некрасивая? Ты самая прекрасная из всех девчонок, что я знаю! – эти слова растеклись бальзамом по моей душе. Но кто же знал, что через каких-то десять - пятнадцать лет его мнение о моей внешности кардинально поменяется. Хотя дружеские чувства останутся прежними.

Тут на наш разговор прибежала мама. Она долго извинялась перед Симбериусом III и пыталась ему что-то объяснить. Король велел пройти ей в свой кабинет. О чем они там говорили, я не знаю. Но когда она вернулась, то погладила по голове, сминая все мои наросты и совершенно неожиданно расплакалась:

-Соня, дочка моя! Ты даже не представляешь, как тебе повезло. Его величество сделал тебя официально подругой наследного принца! Вы можете с ним не только играть, но также и выходить за пределы замка. Тебе даже позволено сопровождать его высочество на различные приемы.

Я была искренне рада этому известию. Единственным неудобством стало то, что теперь меня заставляли носить балахоны, которые прикрывали мое тело. Я всегда мечтала о платье, но такая мечта была несбыточной. Юбка совершенно не была приспособлена для хвоста. А балахоны делали с разрезом до пояса. Так у меня появилась первая одежда.

Первое же разочарование пришло тогда, когда я однажды подслушала разговор придворных.

- Зачем принц везде таскает с собой этого уродца в балахоне? – криво усмехнувшись, поинтересовался мужчина в черном сюртуке у мужчины в красном одеянии.

- Это приказ его величества. Симбериус считает, что эта девчонка является отлично защитой для принца. К такому страшилищу вряд ли кто рискнет подойти.

В ту ночь я поплакала до утра. Я же считала, что мне разрешили дружить с Лео из-за моих душевных качеств, а не из-за уродства. Но со временем обида ушла. Я повзрослела и поняла, что это было мудрое решение монарха, улучшившее мою жизнь. И став взрослой, я испытывала к нему самую натуральную благодарность.

***

А сейчас провожала взглядом поджарую фигуру молодого мужчины, уносящего на руках принцессу Анну. И впервые в моем сердце шевельнулось чувство, очень похожее на ревность. Верхом на Лео я каталась, как, впрочем, и он на мне. Детские игры, как известно, бывают разными. Но вот так на руках, как самую драгоценную ношу меня не носил никто. Но кто же понесет чудовище? Хвост же мешать будет… Я тяжело вздохнула и пошла домой.

Мама была у себя. И завидев меня на пороге, удивленно вздернула брови вверх:

- Соня, что с тобой? На тебе лица нет?

- Все в порядке, не обращай внимания! – отмахнулась я от матушки. Что могла сказать в ответ? Что я ревную принца к красивой девушке? Это было бы смешно, если бы не был так печально.

Мадам Регина кивнула головой и продолжила заниматься своими делами. Я же взяла книжку, забралась с ногами на кровать, прихватив попутно кружку с чаем, и постаралась отвлечься, читая очередной любовный романчик.

Иллюзий я никогда не питала, понимая, что вряд ли на меня посмотрит какой-нибудь мужчина. Если бы я оказалась богатой наследницей, вероятно, шанс бы был. Только нужен ли мне мужчина, который позарился на мои деньги, а мою внешность не переносил на дух? Думаю, что вопрос риторический. Поэтому и полюбила слезливые романчики, питаясь чужими эмоциями хотя бы таким образом.

- Соня, книжку переверни! Вряд ли вверх ногами читать удобно! – мама стояла передо мной, уперев руки в бока и укоризненно глядя на меня. – И ты еще будешь утверждать, что ничего не случилось?

- Мам, правда, ни-че-го не произошло! – четко произнеся слово по слогам, я покачала в ответ головой и перевернула книгу.– Просто никогда раньше не задумывалась о том, что Леонель может влюбиться и жениться не на мне.

Глаза мамы округлились от удивления:

- Соня, ты про что это говоришь! Ты и принц… - она всплеснула руками, прижала их к щекам.

- Мама, я и не думала, что смогу стать его женой! Я трезво смотрю на себя. Но не предполагала, что в его жизни может появиться другая, - криво усмехнулась и призналась и маме, и самой себе, - а это, оказывается, очень и очень больно.

Матушка присела рядом со мной, обняла за плечи и ласково погладила по голове:

- Сонечка, не ты первая, не ты последняя. Эта участь касается не только тебя, но и первых красавиц королевства. Мужчины часто влюбляются не в нас, а если и влюбляются, то женятся не по любви.

- А вы с папой любили друг друга? – этот вопрос мучил меня долгие годы, но я не рисковала его задавать до сегодняшнего дня. – И ты знаешь, где он сейчас?

Мама посмотрела в окно, словно ища там ответ, как-то грустно, но очень светло улыбнулась. В какой-то момент мне показалось, что она так ничего и не ответит, но она неожиданно заговорила:

- Да, мы любили друг друга. Но как видишь, даже истинная любовь может разбиться от проблем, которые вырастают на пути влюбленных.

- Папа меня испугался? – уточнила осторожно я.

- Нет, что ты! – усмехнулась мама, – ты была милой, похожей на странную зверушку, а никак не страшной. Он испугался тех проблем, которые могла принести твоя нестандартная внешность.

Я невесело улыбнулась. «Милая зверушка»! Мама и здесь старается смягчить все острые углы. А она продолжила:

- Он сейчас живет на севере королевства. У него прекрасная жена и трое замечательных ребятишек. И знаешь, я рада, что мой любимый мужчина счастлив и нашел свое место в жизни.

Я еще раз посмотрела на женщину, подарившую мне жизнь, и в этот миг поняла, это и мое предназначение: радоваться тому, что счастлив мой любимый мужчина. И пора уже признаться себе, что я, видимо, влюблена в Лео. Но рассчитывать на что-то большее, кроме дружбы не могу. И в моих интересах, чтобы его будущая жена не воспротивилась нашей дружбе. Думаю, что ревности с ее стороны возникнуть не должно. А я… Я вытерплю, я смогу сохранить то светлое и чистое, что есть между мной и принцем.

Глава 2

- Со-ня, Со-ня! – голос Лео, произносивший мое имя по слогам, разлетелся эхом по дорожкам сада.

В ответ сердце сделало кульбит и затрепыхалось в предвкушении. Он меня позвал! А потом сама же себя одернула: он звал тебя каждый день ровно двенадцать лет. И это все абсолютно ничего не значило, кроме того, что его высочество хочет поиграть или побаловаться. Иногда, правда, он доверял мне свои тайны. Но это случалось крайне редко. Просто у наследного принца не было тайн. Его жизнь была подчинена будущему правлению, всеобщему узнаванию и обожанию.

- Я здесь, мой принц! – наскоро вытерев слезы со щек, я вышла к нему. Надеюсь, Леонель не заметит, что мои глаза покраснели и припухли. Я всегда радовалась тому, что он практически единственный, кроме моей матушки, не замечал уродливой внешности. – Что-то случилось?

- Да, случилось! – с широкой улыбкой он подхватил меня подмышки и закрутил вокруг себя. – Соня, я, кажется, влюбился! Представляешь, отец пригласил принцессу Анну в надежде, что из нас получится отличная пара. И он как в воду глядел. Она мне очень понравилась!

Я собрала волю в кулак и постаралась ничем не выдать своих эмоций. Поэтому, когда принц поставил меня на землю, ровным голосом спросила:

- А как ты ей? Тоже понравился?

Лицо Лео мгновенно преобразилось, сделавшись каким-то глупым, что ли. Мой умный друг никогда так странно не выглядел. Он как-то неуклюже пожал плечами, состроил странную жалостливую мордашку и озвучил свои мысли:

- Не знаю. Но надеюсь, что да!

-Я очень за вас рада! – что я могла сказать еще в этом случае?

- Только она, представляешь, сказала, что не хочет выходить замуж, - выражение лица принца приобрело трагический вид. -Дело не во мне. Она не хочет выходить замуж ни за кого! Она хочет стать су-фра-жист-кой. А замужество этому мешает.

Друг по слогам произнес незнакомое слово. В нашем кругу так никто не говорил. Видимо, принцесса Анна очень умна и начитана. Куда уж мне, зеленой ящерице, до нее. Я же поинтересовалась:

- А что такое «суфражистка»? Никогда не слышала такого термина.

- Это когда женщины борются за права женщин! – Лео неопределенно дернул одним плечом, явно не одобряя взгляды своей возлюбленной.

- Права женщин? – удивилась я – А что, у нас разве нет прав?

- Вот и я Анне также сказал. И ее отец меня поддержал. Но она непреклонна, - тяжело вздохнул наследник престола.

- И что будешь делать? – я не на шутку расстроилась из-за своего друга. Хотя, честно говоря, внутри меня появилась совершенно неправильная мысль, что я немного рада такому повороту дела.

- Как что? – брови принца удивленно влетели вверх. – Добиваться, конечно! Ты же, наверное, слышала, что мужчины по своей природе охотники. И когда добыча сама не идет к ним в руки, просыпается охотничий азарт. И ты мне в этом поможешь!

- Я? – моему удивлению не было предела. – И что, я, по-твоему, могу сделать?

- Как что? – фыркнул он.- Ты же девочка, значит, знаешь все ваши тайные помыслы и мечты. Расскажешь мне женские секреты, а я их проанализирую и разработаю стратегию по завоеванию Анны.

Я откровенно растерялась:

- Мой принц, ты ж знаешь, что я неправильная девочка. И сразу тебе все секреты раскрыть не смогу, потому что не знаю, про что идет речь. Мне нужно подумать.

- Конечно, Соня, подумай, - он кивнул головой, соглашаясь с моими словами. – Я верю, что ты придумаешь что-нибудь стоящее.

После этого разговора я села и начала думать. Ну не знаю я никаких женских секретов и тайн! Но я буду не я, если не помогу Лео. Остается один путь: библиотека.

После того, как меня объявили официальной подругой наследника престола, нас стали вместе обучать лучшие педагоги и маги королевства. Принцу было так положено, а я училась за компанию. Он часто этим пользовался, засылая меня в библиотеку для розыска и подбора необходимой литературы.Я же с удовольствием этим занималась, понимая, что у него много других дел, а мне особо заняться было нечем. Тогда я открыла для себя любовные романы. И темными вечерами, оставшись один на один со своими проблемами, уходила в мечты, представляя себя прекрасной принцессой, а на месте главного героя моего неизменного друга Лео. И вот сейчас должна была пойти в библиотеку и найти ответы на те вопросы, которые появились с приездом принцессы Анны.

Хранилище книг встретило меня прохладой и непередаваемым ароматом старой бумаги. Я любила этот запах, хотя больше никто не понимал этого. Видимо, мои мутации приводили к несколько иному мироощущению, чем у обычных людей. Библиотекарем во дворце служил старый-престарый книжный маг господин Ригул.

На вид ему было лет сто или больше. Это был маленький, сгорбленный старичок, который ходил, широко расставив ноги, словно пол библиотеки качался как палуба корабля, левую руку, согнув в локте, прижимал к телу, а правую выставлял вперед, как будто собирался с кем-то боксировать. При этом даже когда он куда-то шел, рука была впереди хозяина, поэтому он всегда кричал, идя по широким замковым коридорам:

- Посторонись! Пришибу!

Кого мог пришибить этот божий одуванчик, был неизвестно. Но эта же самая рука точно знала, где и какая книга лежит, причем по абсолютно любой тематике, даже если вы попросите монографии по использованию редкой магии или расчетам канализационной трубы в конюшне. К нему я и пошла за помощью.

Добрый день, мастер Регул! – крикнула в пустой проход. Библиотекарь редко сидел за своим столом, постоянно путешествуя по проходам между стеллажами. Одинокий старый мужчина воспринимал книги как своих детей, требующих постоянного контроля, поэтому постоянно находился в движении.

Из левого прохода сначала появился сухой кулак в старческих пигментных пятнах, а затем и сам мастер со всклоченными седыми волосами и слезящимися глазами за толстыми стеклами очков.

- Кто меня звал? – отозвался мужчина еще до того, как вышел ко мне. А затем широко улыбнулся, завидев постоянную посетительницу и читательницу:

- А, это ты Соня. Уже все прочитала? Быстро ты на этот раз!

Нужно заметить, что книжки я читала по долгу. Первый раз проглатывала текст за пару часов, но потом перечитывала повторно, смакуя подробности и, как уже говорила, представляя себя на месте героев.

- Нет, мастер Регул, еще не прочитала. Мне наследник престола дал задание, а я без вашей помощи никак его выполнить не смогу! – я широко улыбнулась библиотекарю. Он всегда улыбался в ответ, и казалось, что эти улыбки поднимают ему настроение.

- О, принц дал тебе задание? – понимающе кивнул он головой. – Конечно, я помогу. На какую тематику сделать подборку?

- Видите ли, - я задумалась, как правильно описать необходимую мне литературу. – Его высочеств нужны секреты обольщения женщин.

Затем смутилась, понимая, что сказала несколько неправильно и спешно поправилась:

- Ну, в смысле не обольщения, а завоевания сердца и благосклонности.

Регул усмехнулся в бороду и лукаво поинтересовался:

- И кого он собрался обольщать? Не тебя ли?

- Меня? – я рассмеялась. – Не дай кривой Горг, скажете тоже! Ему привезли на смотрины принцессу Анну из Варийского королевства. А она, оказывается, завзятая суфражистка и замуж выходить отказывается.Вот его высочество и попросил меня помочь.

- Суфражистка? – брови библиотекаря взлетели вверх. – Я думал, что они лет сто как перевелись. Ведь наши женщины теперь тоже обладают избирательными правами наравне с мужчинами.

- Не знаю, может в Варийе не так, - пожала я плечами.

- Ладно, заказ понял. Присядь пока, я с ходу не знаю, что тебе предложить!

Если даже Регул не знает, какая книга мне нужна, то откуда я могла обладать такими знаниями? Лео явно меня переоценил. Но на мое счастье мужчина довольно быстро вынырнул из прохода, неся в своей вытянутой руке тоненькую брошюрку:

- Вот, все что нашел! Данная тематика в нашей библиотеке представлена крайне скудно!

Я поблагодарила библиотекаря и с интересом взяла книжку. На ее обложке золотыми буквами было выведено: «Рия Берц. Десять способов завоевать женщину». Где-то в глубине моей памяти сохранились воспоминания, что Рия была очень любвеобильной дамой и пережила десять мужей. Почему бедняги умирали, осталось неизвестно. Но видимо из человеколюбия она решила помочь остальным, оставшимся в живых.

Сгорая от любопытства, я открыла обложку и прочитала эпиграф к книге, который поверг меня в шок. Текст гласил:

Как говорится, мужчины это случайно выжившие мальчики. Такими они и остаются до самой старости...

Потом, немного задумавшись, решила, что мудрая Рия была абсолютно права. Судя по тем проказам, которые мы творили с Лео, странно, что мы оба на сегодняшний день были живы и здоровы. Мое желание прыгать с деревьев как-то с возрастом прошло, а вот некоторые его привычки с той поры остались. Что ж, будем помогать достойно жить наследнику дальше.

Я, затаив дыхание, перевернула страницу для того, чтобы начать постигать тайны бытия, или точнее сказать, тайны охмурения девиц на выданье. Каково же было мое удивление, когда я прочитала название первой главы, а затем и сам текст. Это было следующее:

Глава 1. Для любящих женщин

Дорогие мои женщины! Мужчина вряд ли возьмет эту книгу в руки. Поэтому, скорее всего, ее принесли для него вы. Вы - это бабушка, мама, сестра или, возможно, близкая подруга, не претендующая на место в сердце нашего мужчины.

Я не зря поставила строки про мальчиков в эпиграф. Мужчины, конечно, сильнее, умнее нас, у них шире кругозор и объемнее мышление. А ваш конкретный мужчина вообще уникален. И вы просто не можете понять, почему какая-то пигалица не смотрит на вашего мальчика. Дело же просто в том, что при всех достоинствах мужчинам часто не хватает просто житейской хитрости. И наша с вами задача помочь ему.

Прочитав эти строки, я расхохоталась в голос. Все-таки эта Рия Берц была гениальной женщиной. Не зря ее любило столько мужчин. Жаль, что она умерла лет 50 назад. Я бы с удовольствием с ней побеседовала. А так остается лишь подробно изучить эти труды и помочь моему любимому мужчине.

Дальше в книге шли способы завладения вниманием женщины. Автор писала, что не следует применять все и сразу. Нужно постараться действовать постепенно. И первым пунктом стояло: угостите вашу даму сладостями. Но только теми, которые она любит. Сладкое может растопить сердце как минимум половины представительниц женского пола.

На первый взгляд это был самый простой пункт. Осталось только узнать, что любит наша принцесса Анна. Моя кандидатура для разведки отпадала сразу. При моем приближении девица не выдерживала и грохалась в обморок. Придется идти обходными путями.

Пока я сидела и размышляла, в мою голову пробрались посторонние мысли. Интересно, а какими сладостями можно завоевать мое сердце? Я никогда не задумывалась над этим вопросом. Вы не подумайте плохо, конфетки я ела. А еще я ела яблоки, гречневую кашу, суп с шампиньонами, котлетки. И именно последние любила больше всего.

На магшетах[1] последние годы в нашем королевстве стали популярны магические сети, в которых молодые люди выставляли свои магснимки, писали умные мысли и старались разрекламировать себя любимого и неповторимого миру. Кстати, это был неплохой способ для того, чтобы тебя заметили и продвинули по карьерной лестнице. У Симбериуса III в канцелярии даже открыли специальный отдел М, который отслеживал все, что в сетях происходило. Правда, он больше занимался не поиском талантов, а пресечением недовольства отдельных масс населения и отслеживанием главарей оппозиции. Это я все знала из рассказов Леонеля, который по традиции как наследник престола возглавлял службу безопасности королевства.

Так вот, в магсетях последнее время стали популярны букеты, которые составляли не из цветов, а из конфет. А я сразу представила тот, который подарят мне: между ароматными листьями салата стыдливо прячут свои бутоны котлетные цветы. Кривой Горг, какие дурные мысли лезут в мою шипастую голову! Даже если у меня когда-нибудь появиться поклонник, вряд ли он начнет свои ухаживания с котлет.

Решено! Лео должен подарить Анне именно такой букет. Осталось только разузнать, из чего его делать. Начну с нашего кавалера. Может он сам знает, что любит предмет его мечтаний?

Леонель нашелся в своем рабочем кабинете. Он проводил совещание с начальниками отделов службы безопасности. Об этом мне сообщил секретарь в его приемной. Месье Дюваль был невысокого роста, с гладкозализанными на бок волосами и тонкими усиками над верхней губой. Он мне всегда казался больше похожим на какого-то конферансье, чем секретаря тайной канцелярии. Его белая накрахмаленная рубашкаи красный сюртук, украшенный двумя рядами золотых пуговиц и белым платочком в верхнем кармашке, выглядел театральным костюмом. Хотя остальные штатные служащие носили точно такую же форму, на них она выглядела как униформа.

- О, Соня, вы что-то хотели? – поприветствовал меня мужчина, приподнимаясь из-за стола. – Его высочество пока занят, у него совещание.

Меня всегда смешили изысканные манеры секретаря. Он вставал при моем приближении явно не из уважения ко мне. Это читалась на лице с чертами, похожими на крупную породистую крысу. Но так было положено. А раз положено, то выполнялось неукоснительно. Наверное, он был идеальным секретарем, раз мог исполнять свою работу несмотря ни на что.

- Могу я его здесь подождать? – уточнила в ответ.

- Да, конечно! – Дюваль подобострастно поклонился, но при этом умудрился недовольно поморщиться. – Однако боюсь, что совещание затянется, и вы устанете ждать.

Не мучить же человека, которому неприятно мое общество? Я к этому привычна и уже несколько лет не обращаю внимания на недовольные гримасы людей, с которыми приходится сталкиваться во дворце. Поэтому откланялась и направилась в столовую, попросив Дюваля сообщить Лео, что мне нужно с ним срочно поговорить.

На кухне же, наоборот, меня любили. Я уже рассказывала, что аппетит у меня отменный. А Гастон, дворцовый повар, с уважением относился к людям, которым нравилась его стряпня.

- Ой, Сонечка к нам пришла! – с порога сообщил шефу рыжий поваренок Силь, одновременно с этим ворочая большой поварешкой в котле, где что-то варилось. – Господин Гастон! Главный дегустатор прибыл!

Мне это прозвищ дали не просто так. Кроме внешних недостатков, я имела и некоторые достоинства. Так мой нос различал намного больше запахов, чем у простого человека. Этим и пользовался главный повар королевства, когда придумывал новые блюда. Я различала тончайшие нюансы аромата и помогала довести его до совершенства. Люди даже не понимали, почему им так нравятся кушанья. И лишь мы с Гастоном знали этот секрет.

- Привет, моя принцесса! – повар неизменно величал меня титулом, к которому я не имела ни малейшего отношения. – У меня тут новая разновидность жаркого. Срочно требуется твое мнение.

Я хоть и была сыта, согласилась попробовать еду. Иначе с Гастоном разговор не получился бы. И лишь похвалив то, что он изобрел, и, порекомендовав чуток убавить количество розмарина, поняла, что теперь могу приступать к расспросам.

- Гастон, скажите, а какие кушанья любит наша гостья принцесса Анна? – уточнила я как бы между прочим. – Она меня боится, а я хотела бы наладить с ней отношения.

- Боится тебя? – повар округлил глаза. – По мне так Силь гораздо опаснее. Он может провертеть своей рыжей головой и вместо соли добавить сахар в королевский суп.

- Но вы же сказали, что только благодаря сахару свекольный суп стал более изысканным! – тут же возмутился поваренок.

- Исключения лишь подтверждают правила, - фыркнула на него посудомойка Лукерья, предварительно съездив мокрой тряпкой по рукам Силя, чтобы он не воровал помытые ягоды снежиники, подготовленные для суфле.

- А кушанья… - повар задумался на несколько секунд. – Она странная, сладкое не любит. «Я съем всего лишь килограмм конфет, а прибавлю в весе сразу пять», - передразнил Гастон принцессу, изобразив ее ужимки и спародировав высокий голос девушки.

- Если съесть за раз килограмм конфет, я их тоже, пожалуй, разлюблю, - покачала в ответ головой я. - Разве можно употреблять столько сладкого за раз?

- Хотя одна слабость у нее есть, - качнул головой в знак согласия со мной Гастон, - она сало вареное любит.

- Как сало? – удивилась я. Даже несмотря на свою прожорливость, к этому продукту я относилась очень настороженно.

- Вот так! Отрезает с вареного мяса из супа и закидывает в свой прелестный ротик с выражением блаженства на лице.

Хм, букет из котлет отдыхает! Похоже, придется творить шедевр из сала…

-Девочка моя, что случилось? – на кухню влетел принц и отыскал меня взглядом. – Дюваль сказал, что ты приходила чем-то встревоженная!

С этими словами он почти подбежал и по старой привычке чмокнул в мой чешуйчатый нос. Раньше такие жесты я воспринимала как должное. Но в свете того, что сама открыла у себя чувства к Леонелю, в этот раз смутилась и покраснела, вернее сказать, пожелтела. Терпеть не могу, когда такое происходит. Одно дело, когда румянцем покрываются нежные щечки молодой девушки, и совершенно другое, когда это щеки, закованы в зеленую чешую. Поэтому я отстранилась от друга и, пожав плечами, ответила:

- Ничего серьезного! Месье Дюваль зря развел панику. Просто я нашла книгу мадам Берц и с ее помощью ищу решение твоей проблемы.

- Понято! – принц облегченно выдохнул. - Ты никогда не приходила ко мне в рабочее время, вот я и заволновался. И что интересного в этой книжке? О чем полезном может поведать десятикратная вдова?

С этими словами Лео сел в старинное деревянное кресло, которое неизвестно зачем стояло в углу кухни, если только для шеф-повара. Но Гастон на рабочем месте никогда не сидел. Он был словно шарик ртути: кругленький, как большинство поваров, но при этом очень и очень подвижный.

А я подняла глаза на друга, собираясь ответить и вдруг поняла, что смотрю на него как в первый раз. Нет, поймите правильно, мы на протяжении долгих лет виделись с ним практически каждый день. Ведь я сопровождала Леонеля повсюду вплоть до его совершеннолетия. И лишь когда он начал работать в тайной канцелярии, у меня появилось личное время. А сейчас я взглянула на него совершенно другими глазами. Мальчик как-то незаметно превратился в мужчину. Его черные волосы больше не закрывали лоб смешной челкой, а были по-модному зачесаны вверх. Большие глаза с поволокой под густыми бровямисмотрели на меня с тревогой. Леонель как всегда не любил бриться, предпочитая делать это не чаще, чем раз в три дня. И его щеки покрывала щетина, которая очень шла, делая лицо более мужественным. Широкие плечи был затянуты в черный атлас рубахи, поверх которой больше ничего не было. Рукава, закатанные до локтя, открывали взору предплечья мужчины, покрытые темными волосками. И сейчас эти руки расслаблено лежали на его ногах, затянутых в узкие кожаные штаны.

Я даже непроизвольно сглотнула, глядя на образчик мужской красоты, который, увы, предназначен был не для меня.

- Мадам Берц разработал десять шагов для завоевания мужчиной женщины. И рекомендует проходить постепенно шаг за шагом. Так вот, первый из них подарить девушке ее любимые сладости. Я забегала узнать, знаешь ли ты, что любит принцесса Анна, - выпалила я это все на одном дыхании, чтобы что-то не дай Горг, не забыть.

- Сладости? – темная бровь вопросительно поползла вверх. Леонель пожал плечами, - даже не представлю, что ей может нравиться! Наверное, какие-нибудь фаэлки, которые любят все девушки, кроме тебя!

- Ваш высочество, а вы точно знаете, что любит наша Сонечка? – хитро прищурился Гастон, задавая этот вопрос принцу.

На что Лео широко улыбнулся, демонстрируя окружающим свои восхитительные ямочки на щеках:

- Наша Соня душу отдаст за котлетки!

Вот уж не думала, что он знает об этой моей слабости. Мы как-то никогда не обсуждали, кто что любит. Хотя я тоже знала, что друг обожает жареную оленину на вертеле с помидорами и баклажанами.

Я улыбнулась в ответ:

- И знаешь, я, оказывается, не одна такая! Анна любит вареное сало, а не какие-то там фаэлки!

- Сало? – Лео даже тряхнул головой, не веря в услышанное.

- Именно сало, - с усмешкой подтвердил Гастон, - и не соленое или копченое, а вареное.

- И что мне теперь делать? – принц совсем растерялся.

- Не тебе, а нам, - усмехнулась я в ответ. – Ты же видел букеты из конфет в магических сетях? Вот мы с тобой должны такой же соорудить. Только вместо конфет возьмем лепесточки из сала и сделаем из них розочки!

- Не забудьте потом их в шоколад окунуть! – фыркнул из своего угла Силь. За что тут же получил тряпкой от Лукерьи:

- Не лезь, когда господа разговаривают!

- В шоколад? – Леонель задумался.- Что-то в этом есть!

А мне только и оставалось, что закатить глаза к потолку. Сало с шоколадом? Вы это серьезно?

[1] Магшет – аналог земному планшету, работающий от магического источника.

Глава 3

Гастон выделил нам для угощения отменный шмат сала, который выловил из большого котла, где варился суп для гвардейцев королевской охраны.

- Простите, ваше высочество, но в изысканных кушаньях для аристократов сегодня сала нет! – при этом он развел свои коротенькие ручки в стороны, а затем умильно сложил на округлом животике и состроил такую мордашку, которую обычно практикует наш кот, пытаясь выпроситьдополнительную порцию корма к обеду.

На что принц, лукаво сверкнув глазами, улыбнулся и ответил:

- Мы же не будем угощать принцессу салом в чистом виде. А для изготовления букета внешний вид роли не играет. Все равно придется резать.

И он даже честно собирался мне помогать, но к несчастью Леонеля вызвали по службе. Он взял с меня слово, что я его дождусь, и макать розочки в шоколад мы будем вместе.

- Понимаешь, Соня, когда вещь сделана с любовью, его энергетическая сила возрастает в разы. Я буду так стараться, что Анна сразу воспылает ко мне страстью, и мы тот час же поженимся! – объяснил он свое желание перед уходом.

Я усмехнулась про себя: с таким подходом, боюсь, я напитаю их ядом. И принцесса даже не взглянет сторону принца. Хотя, про что это я? Я же хочу его счастья?

Гастон выделил мне в помощники Силя, и мы на пару с юнцом занялись творчеством. А подстывшее в холодильнике сало резалось на тонкие лепестки легко. И цветочки из нег получались на диво прелестными. Белоснежные бутоны мы насаживал на жесткие стебли розмарина и складывали в букет. Если бы я не знала, из чего это все изготовлено, пожалуй, могла бы даже залюбоваться. Силь за работой болтал всякую чепуху, радуясь тому, что шеф- повар его не одергивает, а Лукерья не грозит своей тряпкой. Я слушала пацаненка в пол-уха, иногда кивая в такт головой, но сама предавалась своим мыслям, представляя, как Лео принесет это букет, а на личике принцессы вспыхнет радостная улыбка.

Я уже совсем была в мире грез, когда оттуда меня вырвал случайно услышанный разговор Лукерьи и Гастона. Я напрягла свой слух, благо он был тоже острее среднестатистического, как и мое обоняние.

- Смотри, как наша принцесса старается для его высочества! А он ее совершенно не ценит! – качая головой, поглядывала в мою сторону кухарка.

- Почему не ценит? – удивленно вскинул брови начальник кухни. – Вон как весь в мыле примчался, думая, что с девочкой что-то случилось.

- А эта Анна зачем тогда ему? – фыркнула женщина.

- Это он просто не понял, что ему действительно нужно, и что его сделает счастливым! – несколько грустно улыбнулся мужчина. – Но надеюсь, время все расставит по своим местам.

И зачем я их только подслушала? Теперь буду долго думать, что Гастон имел в виду, говоря такое.

Когда розы были почти готовы, вернулся Лео. К тому времени Гастон уже наварил целую миску шоколадной глазури, и мы дружной компанией стали опускать цветочные головки в шоколад. Силь умудрялся в процессе обмакивать помимо наших шедевров еще и пальцы и, смачно причмокивая, облизывать их. На возмущенные возгласы Лукерьи невинно хлопал глазками и неизменно отвечал:

- Мадам, не ругайтесь! Я же не нарочно, а совершенно случайно задел глазурь. Вы же не хотите, чтобы я вытер шоколад о рубаху?

Великосветсткое обращение «мадам» немного мирило пожилую женщину с этим безобразием, и она утихала до следующего раза. Но свою излюбленную тряпку держала наготове.

Наконец все было готово. Мы упаковали букет в красивую оберточную бумагу, и отправили принца на покорение сердца Анны. Ну а сами, естественно, отправились подсматривать. Не могли же мы пропустить такое событие? Причем, мы — это не только мы с Силем, но и Гастон с кухаркой.

Леонель шел к покоям принцессы чеканя шаг, словно был на параде. Это выдавало крайнюю степень волнения молодого мужчины. Если бы меня отравили дарить цветы Лео и объясняться при этом в любви, я бы волновалась не меньше. Скорее всего, еще бы и подвизгивала от страха. А он молодец! Если не знать некоторых его особенностей, то и не догадаешься.

Постучав аккуратно в двери и получив разрешение, он вошел и на наше счастье не закрыл плотно дверь. Силь с его детской непосредственностью тут же заглянул в щель и доложил, что Анна сидит на кресле, а рядом две ее фрейлины. Я же тихо этому порадовалась. Если мужчина остается наедине с девушкой, то это могут выставить в таком свете, что ему ничего не останется делать, как на ней жениться. Хотя Лео и так стремиться к этому. Но мне не хотелось бы, чтобы спутницей моего любимого мужчины становилась женщина против своей воли. Тогда в жизнь в браке может показаться очень длинной и очень неприятной.

- Добрый вечер, принцесса! - поприветствовал принц гостью. - Разрешите преподнести вам небольшой подарок!

С этими словами он, видимо, преподнес ей букет. Что было дальше, мы, к сожалению, видеть не могли, а только слышать. Состоялся примерно такой диалог:

- Цветы? Спасибо, конечно, но я не люблю цветы, - фыркнула она. Я очень живо представила, как он при этом морщит свой аккуратный носик.

- Принцесса! - голос Леонеля звучал взволнованно. - Это не совсем цветы. Посмотрите на них внимательнее.

Что было дальше мы не знаем, но через пару минут из покоев Анны вылетела фрейлина и с перекошенным лицом пронеслась в сторону туалета, расположенного в конце коридора. Я успела испугаться, но тут раздался голос виновницы всей этой заварушки:

- О, какой изумительный вкус! Только не понятно, почему вдруг Изиде стало плохо. Нужно будет с ней поговорить. Не дай кривой Горг, она беременна. Позора не оберешься. И передайте большое спасибо вашему повару! Изумительно!

Лео что-то начал говорить о том, что эти розы он изготавливал собственноручно (почти). Но Анна не дала ему и рта раскрыть, рассуждая дальше:

- Представляете, принц, мне один из ухажеров решил однажды сделать подарок, изготовленный своими руками. Ничего более мерзкого я на своем веку не видела. Истинный аристократ не должен уподобляться простым гражданам. Его предназначение - думать головой. И я рада, что вы не пошли по его стопам.

После обширного монолога, Лео ничего не оставалось делать, как покинуть покои принцессы. Правда на прощание она крикнула ему в след:

- И передайте вашему повару, что я буду рада видеть такой букет на каждом ужине!

Я ждала принца, затаив дыхание. Что он скажет? Ведь это была полностью моя идея, вернее в соавторстве с Рией Берц. А вышло, на мой взгляд, совсем не так, как планировалось.

- Лео, как ты? – первым делом уточнила у мужчины, появившемуся из-за угла. Мы нашей дружной компанией заблаговременно скрылись за поворотом, чтобы нас не обвинили в подслушивании.

-Даже, Соня, и не знаю, что сказать! – принц растерянно пожал плечами. – Я не увидел большой радости в ее глазах, но подарок она не оттолкнула. Вкус ей даже очень понравился. И она попросила подавать ей такое кушанье на каждом ужине.

После этой фразы из-за большого фикуса, стоявшего неподалеку, раздалось что-то похожее на хрюканье. Лео растерянно перевел взгляд за цветок, нахмурился, но, не заметив ничего подозрительного, расслабился. И только я знала, что там сидит Гастон, который не умел быстро бегать и последнюю просьбу принцессы Анны не слышал.

Леонель же продолжил свой рассказ:

- Она такая красивая, когда улыбается! – он даже не подозревал, что поворачивает нож в моем сердце, говоря эти слова. Но я же сильная, я справлюсь! – Правда, рассказала, что терпеть не может подарков, сделанных своими руками. На будущее нам с тобой это нужно будет учесть!

Тут пришла моя очередь расслабляться. Меня от дела не отстраняют! Тем более он напоследок поблагодарил и попросил быстрее прочитать, что великая вдова советует делать дальше.

Когда я пришла на кухню, создалось впечатление, что попала в натуральный свинариник. Нет, это я не про чистоту, а про фырканье повара. Гастон мерил свою вотчину широкими шагами, которые только могли совершать его коротенькие ножки, и возмущенно причитал:

- Розы этой пигалице из сала! На каждом ужине! Она за кого меня принимает?!

Я тут же почувствовала свою вину:

- Гастон, прости, Это была моя идея!

Мужчина поднял взгляд на меня и глубоко вздохнул:

- Соня, не бери чужую вину на себя. Я возмущаюсь извращенным вкусом Анны. Кто же думал, что ей понравится сало в шоколаде? Если бы мне заранее об этом сказали, я бы охране в суп не один шмат, а два бросал. И второй глазурью обмазывал и ее высочеству на подносе приносил! Но где я найду время ей розочки сооружать?

- А зачем тебе? Говорят, что хорош лишь тот руководитель, который не боится делегировать свои полномочия! – понятно, что это была не моя фраза. Я ее вычитала. Но взгляд Гастона просветлел:

- И кому ты предлагаешь их делегировать?

- А почему бы не Силю? Он прекрасно справлялся с их созданием.

Мелкий поваренок тут же перестал мешать поварешкой в котле, приосанился и посмотрел на нас с видом победителя. Если учесть то, что он в это время стоял на табурете, так как его роста пока не хватало, то выглядел несколько комично. Гастон же смерил его взглядом снизу вверх, задумчиво пожевал губу и вынес вердикт:

- А пусть творит! Похоже, эту девицу ничем не отравить!

- Ты собрался ее травить? – я растерянно округлила глаза.

- Да ну тебя! – махнул хозяин кухни рукой. – Я имел в виду, что выговора от главного лекаря мне не будет, так как ее желудок переработает все. А мальчонку учить надо. Пусть с розочек и начинает.

Я кивнула головой в знак согласия и поспешила в свою комнату. Схватила книгу, лежащую на тумбочке, устроилась удобнее на кровати и открыла следующий лист. Повествование мадам Берц гласило:

Шутки это ваш помощник. Научитесь шутить даже если и не умеете. Просто можете посмотреть множество юмористических шоу, где шутят над кем попало.

С юмором у Леонеля всегда было туговато. Слишком серьезная миссия была на него возложена по жизни. Придется мне думать снова.

- Соня, как обстоит дело у меня с юмором? – Лео смешно выгнул бровки домиком и состроил жалобную мордашку. Но на деле это был максимум, на что способен его слишком серьезный мозг. Я в ответ лишь тяжело вздохнула и произнесла:

- Тебе правду или что-то приятное сказать?

- Зачем мне приятности? Я ценю тебя за то, что ты не боишься говорить мне в глаза все, что думаешь, - бровки сползли вниз и снова стали черными, слегка нахмуренными бровями Леонеля. – Значит никак?

Молча кивнула головой, не зная как приободрить моего лучшего друга.

- И что делать? – этот вопрос был скорее риторическим.

- А может, ну ее эту Рию Берц? Или просто перескочим на следующий пункт, пропустив этот? – показалось на секунду, что я нашла выход из положения. Только Лео тут же отмел мое предложение:

- Ты знаешь, я склонен ей безоговорочно доверять. Тем более что наши розочки Анне понравились. Хотя еще день назад я был готов дать голову на отсечение, что салом нельзя завоевать расположение девушки.

Я скромно промолчала, хотя была точно уверена: у вдовы ни слова про сало не было. Это плод моей не в меру ретивой фантазии и случайно оброненной фразы про шоколад… Только ящерка по имени Соня не может быть авторитетом.

- Может артистов позвать? – я это ляпнула наобум. Но как оказалось в точку. Глаза принца тут же радостно сверкнули. Он широко улыбнулся и, звонко чмокнув меня в щеку, сказал:

- Иногда ты выдаешь просто гениальные идеи!

- Мне ехать в город искать артистов? – уточнила я, стараясь за этими словами скрыть волнение, которое вызвал невинный поцелуй мужчины. Зачем я только в него влюбилась? Жила же спокойно до этого и бед не знала. Хотя не влюбиться в Лео было сложно. И лишь одна тупая принцесса никак этого не могла понять.

- Нет, - друг опять нахмурился. – Если я не умею шутить, то хотя бы артистов должен пригласить сам. Иначе в итоге получается, что Анну завоевываю не я, а ты.

Сам так сам. И через полчаса мы были готовы ехать в город на ярмарку, где и выступали разнообразные шуты. Осталось лишь выбрать тех, кто, возможно, понравится моей сопернице.

Столица встретила нас пыльными улицами и жарким маревом на небосклоне. Когда ты живешь во дворце, в чьих садах всегда стоит приятная прохлада, то про эту городскую особенность начинаешь забывать. День был выходной, ярморочный. Поэтому на улицах стояла толкотня и гул множества человеческих голосов. Мы ехали в магобиле, который уверенно вел Лео.

Я всегда очень любила такие прогулки. Во-первых, мне нравилась быстрая езда, когда у магобиля убирали крышу и ветер ласкал кожу и шевелил волосы. К сожалению, волос как таковых на моей голове не было. Но я всегда представляла, что они есть, длиной до поясницы и развеваются на ветру.

Мама, узнав об этих моих мечтаниях, очень смеялась, рассказывая, что если дать волю волосам, то ветер их запутает так, что потом полдня не расчешешь. Только для меня эти мечты были несбыточными, поэтому я имела полное право мечтать, не опасаясь последствий.

А во-вторых, я любила смотреть на Лео, когда он садился за руль, надев большие затемненные очки, чтобы не быть узнанным и не брать с собой кучу охраны, как ему было положено по статусу. Я любовалась на его точеный хищный профиль и на тонкие длинные пальцы, уверенно сжимающие руль.

Ярморочная площадь была поистине королевских размеров, не зря носила имя Симбериуса III. И на ней расположилось сразу три театра с уличными артистами. Нам оставалось лишь выбрать тот, который понравился бы Анне.

Я решила, что стоит прислушаться к текстам, которые произносят артисты, но Лео предпочитал следить за реакцией публики.

- Соня, понимаешь, люди ведут себя очень естественно, когда не предполагают, что за ними наблюдают, - объяснил он свою позицию. – А в театре, даже если он на базарной площади, всем зрителям кажется, что наблюдают в первую очередь за сценой. И если действительно смешно, то они смеются, а если грустно - плачут. Поэтому смотри, где толпа заразительнее хохочет.

Я любила ошиваться на кухне, поэтому прекрасно знала, какого порядка могут произносить шутки простые граждане. Гастону регулярно привозили продукты крестьяне с близлежащих полей, да и охрана любила туда захаживать. Самым безобидным анекдотом, который я слышала из их уст, был анекдот про женщину, которая является слабым, беззащитным существом, от которого невозможно спастись. Но при этом он всегда сопровождался очень пикантными подробностями «спасения». Только как говорят, хозяин - барин. И если Лео решил ориентироваться на реакцию публики, так и будем делать.

Мы стали медленно объезжать все три выступающие труппы. В первой давали спектакль про двух юных возлюбленных, чьи семьи враждовали между собой. На комедию постановка не тянула совсем.

Вторые артисты показывали комедию положений, когда мужчина был вынужден переодеться в женское платье и устроиться на работу в женский же магазин. Мой слух донес отличные голоса актеров и тонкие, ироничные шутки, произносимые ими. Но Лео покачал головой:

- Понимаешь, если бы мы с тобой пошли в театр, то я тоже выбрал бы этот спектакль. Но наша задача рассмешить принцессу Анну. И попытка у нас всего одна. Поэтому не будем рисковать.

У третьей сцены толпились в основном подвыпившие мужики и не менее веселые их спутницы. Каждая фраза актеров сопровождалась дружным гоготом зрителей, улюлюканием и свистом.

- Вот то, что нам надо! – в ответ я лишь пожала плечами.

Принц пошел договариваться, чтобы они свое представление дали во дворце. А я осталась ждать его в магобиле. Тут из-за временного забора, окружавшего площадку, выскочили два пацаненка. Местные жители меня видели неоднократно, поэтому и реагировали на нестандартную внешность спокойно. А эти вытаращили глаза и стали показывать на меня пальцем:

- Мигр, смотри дракон в машине! – толкнул один другого в бок. Второй от неожиданности чуть не упал, но удержал равновесие и развернулся в мою сторону. Внимательно смерил взглядом, смачно сплюнул через дыру в зубах и авторитетно констатировал:

- Ого, точно дракон!

Мне лишь оставалось грустно улыбнуться. Эти сказочные существа действительно когда-то жили рядом с нами. Но уже несколько столетий о них ничего не слышно. То ли ушли куда-то очень далеко-далеко, то ли это были просто сказки. А я хотела бы быть драконом, а еще лучше драконицей. Ведь тогда по своему желанию могла бы превращаться в человека и обратно. Но посмотрел бы Лео на меня в этом случае?

Когда мы вернулись во дворец, Лео тут же послал слугу с сообщением ко всем жителям резиденции и гостям, что сегодня вечером будет спектакль. Дворец тут же наполнился щебетанием местных красавиц. Не часто правители радовали своих приближенных праздниками. И женщины ринулись наводить красоту на свои и так безупречные лица.

Мне наводить было нечего, разве что тряпочкой протереть отростки на голове. Но они и так, честное слово, были чистыми. Я каждый день по утрам принимала душ. Поэтому решила убить время посещением библиотеки. Да и вопросы у меня появились, ответы на которые хотелось получить незамедлительно.

- Господин Регул! – привычно позвала я библиотекаря. За стеллажами раздался топот ног, затем появился знаменитый кулак, а там и сам книжный маг.

- О, Сонечка! Добрый день! Как продвигается соблазнение красавицы? – с улыбкой уточнил он.

- Добрый!- улыбнулась я в ответ. – Соблазняем потихоньку, но там еще работы непочатый край. Так-то я хотела посмотреть литературу на другую тему. У нас что-то есть про драконов?

- Про драконов? – библиотекарь задумался. – В открытом доступе должны быть мифы, если их никто не взял. А все остальное храниться в личной библиотеке его величества. И читать можно лишь с его разрешения.

- Да мне хотя бы мифы! Я как-то никогда ими не увлекалась. А тут захотелось углубиться в эту тему, – нас с Лео мифам не учили. Педагоги считали, что они совершенно не нужны человеку, который в скором времени будет управлять государством. Там не до сказок. А я как придаток получала лишь те знания, которые положены наследнику престола.

Регул кивнул головой, нацелил свой кулак и уверенным шагом направился в дальний проход. Сначала раздался его чуть дребезжащий голос:

- Соня, тебе повезло! Книга на месте.

Через несколько секунд появился он сам и вручил мне потрепанный томик со словами:

- Но эта последняя книжка, которую я даю тебе на руки. Ты слишком много набрала и ничего пока не вернула! Дочитай то, что взяла, и лишь потом приходи.

- Да, конечно! – я неожиданно для себя приобняла старика. Для него это было еще более неожиданным. И он растерянно хлопал глазами за толстыми линзами очков. Читать любовные романчики последнее время мне было как-то недосуг. Пожалуй, нужно их сдать. У меня тут целые спектакли наяву разыгрываются. Вот когда Лео жениться, мне ничего другого не останется, как их читать и заливаться слезами от избытка чувств.

Я пришла к себе, привычно плюхнулась на кровать и погрузилась в древний мир, который существовал на нашей планете несколько тысяч лет назад. Только вот книга была издана всего лишь лет сто назад. И автор в самом начале предупредил, что иллюстрации не подтверждены фактически. Существа, изображенные на них, в действительности могли выглядеть совсем не так. Это же всего лишь плоды реконструкций.

Драконы по воле автора оказались огромными крылатыми ящерами в звериной ипостаси. Я с жадностью вгляделась в рисунок. Но, увы, на их головах были шелковистые гривы, состоящие из волос. На моем теле же не было ни одной волосинки. Надежда, которую мне подарили те два пацаненка, растаяла как дым. Только книга успела захватить мое внимание, и я углубилась в чтение.

Раньше наш мир населяли многие расы. Среди них были и драконы, эльфы, орки, наги , русалки и еще какие-то неизвестные мне существа. Но самыми многочисленными оказались люди, так как у них не было проблем с размножением, в отличие от остальных. Люди очень этим кичились, гордились и не всегда вели себя правильно. В итоге наги и русалки ушли от них в морские глубины, эльфы и драконы покинули этот мир, и куда переселились было неизвестно. И лишь оборотни и орки остались на месте. Они смогли удачно ассимилироваться и раствориться среди людей. Но я, честное слово, не хотела быть ни орком, ни оборотнем. Пусть уж лучше останусь ящерицей.

Глава 4

За чтением книги время пролетело незаметно. Я очнулась от того, что на моей шее завибрировал переговорный кристалл. Я легонько к нему прикоснулась, и в моей голове тут же зазвучал мамин голос:

- Соня, девочка моя, ты на спектакль идешь? Если да, то скоро начало, а ты неизвестно где бродишь.

Иду ли я на спектакль? Вопрос очень интересный. Хотеть я очень хочу. Но некоторые барышни, особо нежной конституции, падают в обморок при одном взгляде на меня. Хотя, если принцесса Анна пойдет на представление, она точно будет сидеть в первом ряду рядом с Леонелем, его величествами и моей теткой. И не будет оглядываться на тех, кто примостится на галерке. А принц пригласил всех, даже слуг. Он понимал, что праздники делают нашу жизнь веселее и счастливее. Тем более если уже все проплачено. Значит, решено: иду! Пристраиваюсь на стул, который стоит рядом с выходом. Думаю, мне его уступят в любом случае. А я, таким образом, и спектакль посмотрю, и принцессу не напугаю.

Со вздохом отложила книгу в сторону. Быстро приняла душ и надела чистый балахон. Вы спросите, для кого я так старалась? А вот и не угадали. Для себя. Если ты чист и в новой одежде, настроение ощущается совсем по другому. Поэтому раз решено сделать праздник, пусть праздником и будет.

Когда я прокралась в зал, он уже был полон. Силь сидел на предпоследнем месте, забронировав крайнее для меня. Я облегченно выдохнула и уселась рядом с поваренком.

- Смотри, какие дамочки нынче расфуфыренные пришли! – хохотнул поваренок, вытягивая шею и разглядывая присутствующих.

В ответ я лишь пожала плечами:

- Праздник же! – я бы тоже хотела прийти вот такой расфуфыренной, в красивом платье, с драгоценностями на шее и в волосах. Но вслух ничего не сказала. Зачем озвучивать несбыточные мечты?

Анна сидела рядом с принцем. Я невольно залюбовалась ими. Они были очень гармоничной парой. Она вся такая светлая и воздушная, а он темный и надежный. По крайней мере, именно так видела я. Тут зазвучала музыка и раскрылся малиновый занавес королевского тетра.

На сцене сидел мужчина и изображал, что что-то пьет из высокого бокала. К нему и-за кулис выпорхнула девица и звонким голосом спросила:

- Марио, ты опять пьешь?

- Я?- мужчина произнес реплику очень удивленно. – Лера, через тридцать дней будет ровно месяц, как я не пью.

- О кривой Горг, я рада за тебя! – и с этими словами она с размаху плюхнулась на рядом стоящий стул.

- Лера, а какая у тебя классная кофточка! – продолжил диалог мужчина.

- Представляешь. А у меня под ней ничего нет! – с этими словами девица пододвинула стул ближе к главному герою и кокетливо на него посмотрела.

А он лишь тяжело вздохнул, кивнул головой и успокаивающим голосом произнес:

- Ничего страшного! Когда-нибудь и у тебя вырастут!

Пока я соображала, что и у кого вырастет, зал разразился хохотом и аплодисментами. Принцесса Анна смеялась громче всех и хлопала в ладоши так, что я стала волноваться за целостность ее хрупких пальчиков. Дальше продолжалось все на той же волне. Это было на грани, но грань не переходило. Публика веселилась.

И вот по действию пьесы Марио приходит на работу к Лере. В кабинете сидят несколько женщин и что-то обсуждают. Свет выхватывает фигурку героини, и она произносит следующий монолог:

- Я не зря училась в академии, и животных люблю. Но никогда не соглашусь стать ветеринаром. Я буду или ветеренариней или зоологиней! Между мужчинами и женщинами должно быть равноправие.

Я тут же напряглась. Похоже, пьеса высмеивала идеологию суфражисток. Как воспримет эти шутки одна из них? Анна пока сидела спокойно, ничем не показывая тревоги или недовольства.

- И в чем разница? – тут же уточнил вошедший герой.

- Марио, во многом. Но если ты не понимаешь идей полного равенства полов, то ты либо сексист с неполноценным мышлением, либо тупой, как корюшка.

- Тогда уж корюш! – возражает этот самый Марио.

Я просто похолодела от ужаса. Не пойдет ли наша идея во вред? Не разрушу ли я счастье любимого своими руками? Но глянув в зал, поняла, что все мои тревоги напрасны. Анны продолжала хохотать вместе с остальным зрителями, вытирая кружевным платочком глаза от слез, который явно катились от смеха.

Тогда я полностью расслабилась и тоже стала получать удовольствие от увиденного. Спектакль, на удивление, оказался неплохим, подарив зрителям изрядную порцию веселья.

То, что галерка приняла представление на ура, удивления не вызывало. Этот уличный спектакль и был для них предназначен. Хотя, слуги аристократов часто бывают еще большими снобами, чем их хозяева. Но раз эти хозяева веселились от души, почему бы и не повеселиться их людям?

А вот то, что партер хлопал в ладоши и хохотал до слез, меня несколько удивило. Лично я недолюбливала такие комедии, где содержание шло на грани фола. Слишком плоскими были их шутки, слишком предсказуемым сюжет. Может, я просто очень предвзято отношусь к тому, что нравиться Анне?

Пока я с этими мыслями шла в свою комнату, у дверей меня уже поджидал Леонель.

- Соня, а почему тебя на спектакле не было? Он был очень даже не дурен,– он разглядывал меня с задумчивым выражением лица, вопросительно вздернув бровь.

- Мой принц, почему ты так решил? Я была и смеялась со всеми вместе, просто сидела на галерке, чтобы не напугать своим видом Анну,- равнодушно пожала я плечами. А в душе заплясали солнечные зайчики: несмотря ни на что, он заметил, что меня не было рядом. Но эта радость оказалась преждевременной, так ка следующие его слова вылились на меня, словно ушат холодной воды.

- Да, ты права, - Лео скривил губы, окидывая меня таким взглядом, словно видел впервые. – А знаешь, Анне очень понравилось. И она сегодня согласилась поужинать со мной наедине.

- Я очень за вас рада! – попыталась выдавить из себя улыбку. – Просто по тексту пьесы я испугалась, ведь она явно высмеивала суфражисток. Как принцесса к этому отнеслась?

Лео нахмурился:

- Ты знаешь, а ведь точно. Я этому не придал значения. Получается, что она очень воспитанная мадмуазель или…

- Не понимает до конца, кто это такие, - хмыкнула злорадно я. Кривой Горг, как я была рада этому выводу! Хотя почему, и сама не знала.

- Соня, а ведь это здорово! Значит ее слова лишь слова, и не несут в себе глубоко смысла. А у меня есть надежда на то, что я ей могу понравиться и она согласиться выйти за меня замуж! – улыбка расцвела на лице стоящего передо мной мужчины.

- Как прошел ужин, расскажешь? – я оперлась плечом на косяк, свернув свой хвост колечком вокруг ног. Мне казалась, что эта позаделает меня похожей на отчаянную революционерку, которая тоже не любит мужчин. Уж кому становиться суфражисткой, так это мне.

- Конечно! – продолжал улыбаться Лео. – А ты пока почитай, что там следующее у мадам Берц!

С этими словами он побежал навстречу своему счастью. По крайней мере, именно так в этот момент ему казалось. А я зашла в комнату и достала книгу. Следующий совет был таким:

Правда и только правда. Очень не рекомендую вам играть в лицемера и врать той женщине, в которую вы собираетесь влюбить себя. Только правду и нечего кроме правды. Запомните, что вранье рано или поздно раскусят, а вот отмыться от грязи потом очень тяжело. Всегда будьте искренним делайте девушке комплименты, но тогда когда её можно похвалить…\

***

Прошло ровно полчаса, как Леоненль тупо смотрел на чистый лист бумаги, пытаясь расписать достоинства принцессы Анны, которые он будет восхвалять. Сверху на нем красовалась одна единственная строчка, написанная его размашистым почерком: внешность.

- Соня, а может, писать ты будешь, я больше ничего придумать не могу! – взмолился, принц, отрывая взгляд от листа и поднимая взгляд на меня.

- Без проблем!- широко улыбнулась я в ответ, если мой оскал можно назвать улыбкой. – А ты мне расскажешь, как прошел ваш с Анной ужин!

- Тогда мне в голову больше точно ничего не придет! – нахмурился мужчина. – А ты же сама сказала, что говорить нужно правду и только правду.

- Во-первых, это не я, а многоуважаемая Рия Берц, а во-вторых, как хочешь, думай сам! – фыркнула в ответ. Я уже битый час пытаюсь выведать у него, как они с Анной поужинали наедине, но Лео как воды в рот набрал, и лишь отмахивается и говорит:

- Потом расскажу!

Принц тяжело вздохнул на мою последнюю реплику, взлохматил и без того отнюдь не прилизанные волосы и все-таки заговорил, смерив меня предварительно тяжелым взглядом, что даже захотелось поежиться:

- Она не знает, что такое суфражизм…

- И? – недоуменно пожала плечами.- Это же здорово! Значит, нет препятствий для вашего брака!

- Но замуж она выходить отказывается!!! – он откинулся на спинку кресла и посмотрел в потолок. Эти слова прозвучали, словно крик утопающего о помощи. – Я спросил почему, она ничего путного ответить мне не смогла.

Что я могла ответить на этот крик души принца? Понятно, что лишь помочь с составлением списка достоинств Анна.

- Лео, понимаешь, достоинства девушки вещь очень растяжимая! – начала свой монолог я, но потом сообразила, что говорю что-то не то. Взгляд Лео сначала метнулся к тому, что у меня называется гордым словом «грудь», а затем к моему шипастому хвосту. О чем говорил этот взгляд? Надеюсь не о том, как две молочных железы растянуть до хвоста или наоборот. – Я имела в виду, что можно сказать одним словом «внешность», а можно расписать по отдельности каждый глазик, каждый пальчик…

- Каждый из ста тысяч волос на голове, - с усмешкой перебил меня мужчина. – Хотя, прости, ты права. Иногда в таких мелочах моего ума явно не хватает. Как здорово, что есть ты! Давай составим список исходя из этого предложения!

И мы принялись бурно обсуждать достоинства принцессы Анны. И тут я поняла, что взгляд на людей мужчин и женщин в корне отличается. Мужчина видят как бы образ целиком, ничего не выделяя, а мы заморачиваемся на каждой мелочи.

- У нее ножки длинные! – сообщаю я, надеясь, что он запишет это в блокнот.

- А как ты это разглядела под длинной юбкой? – недоумевает Леонель.

- Ну, я же вижу, где у нее попа начинается!

- У нее очень красивые волосы! – предлагаю следующий пункт.

- А как ты их разглядела, они же в прическу собраны?

И так буквально по каждому достоинству. Зато я точно поняла, что для мужчин существует внешность, а для нас каждый из ста тысяч волос… Самое обидно было то, что мне приходилось искать достоинства у той, кто моей душе по нраву совсем не пришелся. Но ради Леонеля я была готова и на это. Когда список был готов, я уточнила:

- И как ты собираешься ее восхвалять?

- Как-как, - нахмурился он. – Подойду и буду восторгаться!

Я представила это очень явственно:

Дорогая Анна, у вас очаровательная улыбка, длинные ноги, красивые пальцы, милые глаза, ровные зубки…

И так можно продолжать до бесконечности, пока список не подойдет к концу. Возможно, он станет его просто читать. Боюсь, что к концу повествования, девушка может просто-напросто уснуть.

- А как ты смотришь на то, чтобы на эти достоинства сочинить стихотворение и подарить его принцессе? – предложила я погрустневшему мужчине. Похоже, он тоже представил, как перечисляет ей список.

- Соня, ты умеешь писать стихи? – лицо друга озарилось улыбкой.

- Э-мм… Честно говоря, никогда не пробовала. Этим обычно мужчины грешат в возрасте до 20 лет. А те, кто продолжают писать дальше, становятся поэтами. Я это в книжке читала!

- Я тоже читал, - устало вздохнул принц. – И там же было сказано, тот, кто продолжает писать после 30 лет, сумасшедший. Мне еще 30 нет, но становиться сумасшедшим я не хочу.

- Ты же хочешь Анну в жены? – я решила быть более настойчивой.

- Хочу… Хотел… Сам уже не знаю, - пожал он плечами.

- Так хочу или хотел? И зачем я все это вымудряю и для кого стараюсь? – мне стало даже обидно. «Хотел», видите ли, он! – Раз поэтов среди нас нет, будем думать вместе. Надеюсь, ты знаешь, что такое рифма?

- Знаю!- обреченно кивнул головой принц.

В итоге через два часа трудов свет увидел следующий «шедевр»:

Золото волос твоих

Украшает образ твой.

И в глазах твоих больших

Я теряю свой покой.

Необычной красотой

Всех сражаешь на повал.

Ты блондинка – образ твой

Для мужчины идеал.[1]

Леонель велел слугам принести гербовую бумагу. И хотя это совершенно не правильно, но послание было оформлено именно на ней. Мне лишь осталось, улыбаясь наблюдать, как он, хмурясь и выставив от старания кончик языка, пытается писать красивыми буквами. Говорят, что плохой почерк - признак гениальности. Так вот, если судить по этому признаку, Леонель был абсолютно гениальным молодым человеком. Слава кривому Горгу, что у меня лапы, а не руки! Иначе и это бы пришлось делать мне. А так мои каракули ничем лучше не были писанины наследника престола.

Лео довольный ушел со стихами к принцессе. Мне стало немного грустно. Я представила, как он их ей читает, стоя на одном колене. Зачем в такой странной позе, спросите вы? Не знаю, просто захотелосьтакой вот романтики. Мне вряд ли кто будет посвящать стихи, даже такие «шедевры», которые мы сочинили. Я медленно брела по темному саду и предавалась размышлениям.

Никогда не замечали такой ситуации, что если ребенка трудно загнать играть на музыкальном инструменте, то достаточно кому-то другому сесть за клавиши или взять его в руки, так у неслуха тут же появляется желание играть? Со стихами дело обстоит примерно также. Когда кто-то сочиняет, у тебя тоже появляется желание творить.

Природа уже вступала в осеннюю пору. И хоть сильных холодов у нас не бывает, осень все же наступала. Я всегда очень любила это время года. Воздух становится каким-то прозрачным и чистым, жара уходит, а на смену ей приходит живительная прохлада. И даже нудные моросящие дожди не помеха моей любви. Я шла по тропинке сада, освещенной полной луной, и в моей голове слова непроизвольно стали складываться в рифмованные строки:

Осень, светлая осень,-

Первый выдох зимы.

Даль звенящую спросим:

"Кто в этом мире мы?"

Тихо ответит очень

Золото тишины:

"Осень, грустная осень,

С верой в приход весны".[2]

А ведь получилось очень даже неплохо? Может, во мне скрыт поэтический талант? Буду первой женщиной-поэтессой. Это круче, пожалуй, суфражистки будет!

И вдруг я поняла, что на моей душе легко и спокойно. Совсем не похоже, что я томлюсь от неразделенной любви. Я прислушалась к себе: может, разлюбила Лео? Нет, просто стала уверенней в себе и поняла, что даже ящерицы достойны счастья. Что ж будем двигаться дальше, будем помогать завоевывать Аннушку и параллельно доказывать, что я-то совсем не хуже, а может даже и лучше той писаной красавицы.

И тут до моего слуха донесся вой, очень похожий на волчий. Я даже немного испугалась, но потом одернула себя: дворцовый парк слишком хорошо защищен, чтобы в него пробрались дикие звери. Стала вертеть головой в поисках источника звука, и поняла, что он идет из дворца.

[1] Найдено на сайте https://www.supertosty.ru

[2] Стихотворение любезно предоставлено для книги автором А. Симахиным

Глава 5

Я торопливо шла к дому, подгоняемая этим жутким воем. Страха как такового не было, но очень хотелось узнать, кто издает такие ужасные звуки. Но чем ближе подходила к дворцу, тем тише они становились. Даже странно как-то, словно я к ним не приближаюсь, а, наоборот, бегу прочь. На каменистой площадке перед парадным входом стояла абсолютная тишина. И лишь одинокая фигура принца, привалившегося к перилам, разрушала это полное отсутствие звуков.

Леонель щелкал пальцами и что-то бормотал про себя. Завидев меня, он встрепенулся и, быстро сбежав с лестницы, пошел навстречу:

- Соня, ты где ходишь? – недовольно поинтересовался мужчина. – Я тебя ищу!

- Я? – в ответ пожала плечами. – Я гуляла в саду. Скажи, ты ничего странного не слышал?

- Нет, - он тоже пожал плечами. – Здесь сегодня стоит неестественная, прямо могильная тишина. А ты слышала что-то странное? Может, просто почудилось?

- Может, - согласилась в ответ. Кто его знает, возможно, это мой странный слух преподнес очередной сюрприз. – Как твои успехи на любовном фронте?

- Успехи? Боюсь никак, - с этими словами он тяжело вздохнул, а широкие плечи, обтянутые кожаной курткой как-то сразу поникли. – Я ее не видел. Стихотворение отдал ее отцу, который сказал, что Анна простудилась и подхватила какую-то инфекцию. К ней никого не пускают, чтобы не заразить.

- Жаль, мы не узнаем, как подействовало наше творение! - скорчила я лицо. Моя гримаса была нечто средним от «ах, как мне жаль» до «так и надо этой фифе». Но Лео не понял моей мимики или просто не придал ей значение.

- Его величество сказал, что к утру она поправится, тогда и узнаем, - Леонель как-то нервно скривился. Я поняла, что ему далеко не безразлично, что думает Анна, и какой вердикт нашему творению она вынесет. – А что ты, говоришь, слышала?

Мужчина ловко перевел разговор, и мне пришлось отвечать:

- Я гуляла в саду в отдалении от дворца. И вдруг услышала странный вой. Похожий на волчий. Он доносился отсюда.

Затем поделилась теми странностями, которые наблюдала. Леонель задумался на несколько секунд:

- Такое впечатление, что кто-то использовал рассеивающую магию. Только я не слышал, что ее можно применять в наше время на практике. Маги такой силы давно покинули этот мир.

- А что за рассеивающее заклинание? – мое любопытство был длиной с мой хвостик.

- Это когда кто-то хочет скрыть какой-то звук. Но он такой силы или объема, что на него нельзя наложить полог тишины. Поэтому его перенаправляют. И тогда чем дальше, тем громче звук, а вблизи, наоборот, он затухает.

- Лео, ты же сказал, что рядом с дворцом стоит неестественная тишина, - начала делиться я своими догадками. Он тут же подхватил мою мысль:

- Похоже, что кто-то именно это заклинание применил. Только бы узнать, кто и с какой целью?

- А это не опасно? – заволновалась я.

- Соня-Соня, ты не забыла, кем я работаю? И если опасно, то мой долг в первую очередь это расследовать, - с этими словами он щелкнул меня по носу и побежал в сторону входа в тайную канцелярию, чей филиал был расположен на территорию дворца.

А я ему хотела стихи прочитать, которые сочинила. Только, похоже, принцу сейчас совсем не до них. И что делать дальше? Изучать книгу Рии Берц дальше или мы пока притормозили?

На следующее утро я отправилась на прогулку по парку. Леонель не приходил к себе ночевать, о чем мне сообщил охранник у дверей в его покои. Где искать принца я просто не знала, но сердце глодала необъяснимая тревога. Я все-таки его телохранитель, а он ушел вчера в свою службу, даже не позвав с собой. А вдруг ночью что-то случилось, и источник таинственного воя напал на него?

Терзаемая такими невеселыми мыслями я шла по тропинке. Как вдруг заметила тоненькую фигурку, медленно бегущую мне навстречу. О том, что утренний бег вошел в моду среди нашей аристократии я, конечно, знала. И то, что многие дамочки выходят теперь по утрам на парковые дорожки укреплять здоровье, а мужчины пользуются этим благовидным предлогом для встреч с дамой своего сердца, знала тоже. Но все эти пробежки и променады обычно случались чуть позже. Я же выходила специально очень рано, чтобы никого не пугать своим видом, и чтобы никто не мешал мне.

Фигура была затянута в легкий серый комбинезон, плотно облегающий красивые женские формы, и была мне незнакома. Я прищурилась, пытаясь разглядеть, кто это у нас такой ранний. Через пару секунд ко мне пришло понимание, что это никто иной, как принцесса Анна собственной персоной. Я запаниковала. Только ее очередного обморока мне не хватало! Слуг рядом не было. И кто, кривой Горг, понесет ее в замок? Я уже дернулась, чтобы резко уйти в сторону и слиться с травой, как меня остановил грозный оклик:

- Ящерица, стоять!

Вы не подумайте, на ящерицу я уже лет десять как перестала обижаться. Чего на правду дуться? Ящерица и есть ящерица, единственное, в отличие от пресмыкающихся я не боялась холода и прекрасно чувствовала себя зимой. А принцесса, хороша! И сознание терять не собирается, а только стоит, уперев руки в бока и грозно сверкая на меня глазами. Я замерла в ожидании узнать, что от меня хотят.

- А это кто такой чудной у нас? – она с интересом разглядывала мою тушку, обходя по кругу без малейшего намека на страх, - интересный мальчик или страшненькая девочка?

Откуда такая дискриминация женского пола у суфражистки? Я лишь вздохнула и тихо ответила:

- Девочка я.

- Девочка говоришь? – красивая бровка вопросительно взлетела вверх.- И что эта ДЕВОЧКА постоянно трется рядом с МОИМ принцем?

«Девочка» и «мой» были особо выделены голосом. Принцесса же продолжала сой монолог:

- Чтобы я тебя больше рядом с ним не видела! Он тебя если и терпит, то только ради жалости. Когда я стану королевой, никаких девочек рядом с моим мужем быть не должно!

Я от растерянности открыла рот, но тут же закрыла его обратно. Какая к черту Рия Берц? Она уже его своим мужем спит и видит. Но отступать я не собиралась, понимая, что с превеликим удовольствием позлю эту конкретную дамочку.

- Мадам, вы никак меня приревновали? – и я рассмеялась, понимая абсурдность всей этой ситуации. Только она почему-то согрела мне душу.

- Еще чего! – фыркнула Анна. – Но посторонних девиц рядом с Леонелем я терпеть не намерена!

- Тогда я вас тем более не понимаю! - пожала я плечами в ответ. – Я не просто девочка, я - телохранитель. Меня Симбериус III больше десяти лет назад им назначил. И в первую очередь я отпугиваю от его высочества именно девочек!

Это был грубый намек на ее первый обморок. Но она не поняла или сделала вид, что не поняла.

- И больше ничего такого между вами нет? – девушка грозно прищурила глаза.

- А что может между нами быть? – я недоуменно хлопнула глазками. – Принц в зоофилии не замечен.

Мое последнее замечание почему-то ей очень не понравилось. Она даже в лице переменилась, растеряв всю свою привлекательность и став похожей на большую серую крысу.

Я, конечно, погрешила против истины. Животным себя никогда не считала. Мозги-то у меня вполне человечьи. Только Анне об этом знать совсем не обязательно.

- Тварь, - выплюнула она, делая шаг ко мне. Я даже попятилась немного назад. Бояться я ее не боялась. Что могут нежные человеческий пальчики против моих когтей? Побоялась, что мое терпение лопнет и сама задам ей жару. Да, оказывается, она имела в виду совсем не то, что я подумала.

- Тварь ты, конечно, странная, - успокоившись и стараясь сгладить назревающий конфликт, продолжила Анна. – Но, думаю, что можешь оказаться вполне полезной. Надеюсь, наш разговор останется между нами?

- Конечно, ваше высочество! – я изобразила пародию на книксен. Правда не сказала, что мы и Рию Берц дальше изучать продолжим. Умная женщина и умная книга. И чем дальше мы продвигаемся, тем интереснее получаются результаты, а у принца шире открываются глаза.

Анна фыркнула и продолжила свою прогулку, круто виляя бедрами, словно я ответила положительно на принадлежность к мужскому роду. Лишь задумавшись, поняла потом, что это одна самка пытается оказать другой, кто тут доминантная. И мужики здесь совсем не при чем.

Леонель появился примерно через полчаса. Выглядел он ужасно. Под глазами залегли тени, волосы были в полном беспорядке, который никак нельзя было назвать творческим. Одежда была измята. А поникшие плечи говорили о том, что он смертельно устал.

- Лео, что с тобой? Где ты был? – я не удержалась от расспросов.

- Сонь, ты прям как заботливая жена! – принц криво усмехнулся и положил свою тяжелую руку мне на плечо. Я уже было хотела зардеться от такой похвалы, но почувствовала запах алкоголя, который явно шел от наследника престола.

- Еще и пьяный?! – от возмущения нахмурила брови, пытаясь спихнуть его руку с себя.

- Точно как жена!- рассмеялся мужчина.- Ладно, ладно, не брыкайся, не трогаю!

С этими словами он убрал руку и отступил от меня на шаг, но все же соизволил объяснить свой вид и поведение:

- Мы всю ночь с Райаном пытались отследить направление рассеивающего заклинания.

- И как успехи? – поинтересовалась я. Райан, конечно, талантливый маг, но не без недостатков. У него магический потенциал, как он уверяет, восполняется лишь со спиртного. И он такой способ восстановления предлагает каждому, кто у него учится. Мы с Леонелем были в числе его учеников. И если я спиртное на дух не переносила, то принц иногда себе позволял. И сейчас меня интересовало, они тупо напились или что-то все-таки разыскали?

- Не смотри на меня так! – фыркнул мужчина. – Мы пили уже после того, как все отследили. Правда, перебрали немножко! Ик…

Последний звук был совершенно не королевским. Но когда напиваются, алкоголь различия по сословиям не делает. Леонеля мотнуло в сторону, и я его еле успела поймать, чтобы он не свалился в кусты.

- А ты как примерный муж, не спрашивая знаешь, о чем я подумала? – ехидно уточнила я. С трезвым на столь скользкую тему никогда бы разговаривать не стала. А так говорят же, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Мы никогда не говорили о том, как он ко мне относится как…к девочке. Я всегда была просто Соней.

- А у тебя все на лице написано! Ик…- снова не по-королевски дыхнул он перегаром. – И жена бы из тебя вышла замечательная!

- И в чем проблема? – разговор приобретал очень любопытное направление.

- Ты не обижайся! Ты очень красивая, несмотря на чешую и хвост! – даже так? Слышать приятно. Но не перебиваю, чтобы дойти до сути вопроса.

- Просто понимаешь, ты не че-ло-век! И я не знаю, как ты там устроена! - Леонель выразительно посмотрел мне куда-то в область паха. Меня тут же залило горячей волной смущения. – Вдруг тебе природой предназначено яйца нести?

Что самое обидное, яоб этом тоже не знала. То есть в вопросах секса я была достаточно подкована. Теоретически. Магшет вам в помощь! В сетях информация есть про все, даже про это. И я смотрела магснимки с обнаженными мужчинами и знала, что у них топорщится в штанах. Голых женщин при желании тоже можно было найти. Но про голых ящериц… Вернее, про настоящих ящериц там было все. А вот про странных рептилоидов на вроде меня информации не было совсем. Но не говорить же про это Лео? Я перевела разговор в другое русло:

- Ты мне не сказал, что вы с Райаном раскопали. Откуда шло заклинание?

Принц сморщился, нахмурился, словно пытался что-то вспомнить, потом выдохнул:

- Сонь, я ведь совсем немного пил. Но почему у меня такое ощущение, что влил в себя целую бочку?

- И выглядишь ты именно на бочку, а не на рюмочку, - состроила гримасу я.

- И я не помню, что мы обнаружили… А мы что-то точно нашли!

Так за разговорами, еле-еле переставляя ноги, мы подходили к замку, и наткнулись на мирно посапывающего на газоне королевского мага.

- Райан, дружище, а ты как здесь оказался? – с округлившимися от удивления глазами, поинтересовался у лежащего принц. Но кучка, именуемая Райаном, лишь пробормотала что-то нечленораздельное и перевернулась на другой бок.

- Слугам надо сказать, чтобы занесли его в помещение, а то простудится!- сделал вывод мужчина и позволил утянуть мне его в сторону покоев. Я не преминула отдать распоряжение. Но в голове отчетливо засела мысль, что здесь что-то не сходится, не все в порядке, как может показаться на первый взгляд.

Уложив Леонеля в постель, пошла проверять состояние Райана. Два мощных телохранителя его величества пытались переместить мага в опочивальню под строгим взглядом Лукерьи. Странно, а при чем здесь наша кухарка?

- Лукерья, а что без тебя наводить порядки некому? – усмехнулась я, уточняя у пожилой женщины ситуацию.

- Ох, Соня, этого проклятого мага все бояться! Он один раз с похмелья Валиска в осла превратил!

- Как в осла? – не поняла я. О таких превращениях читала лишь в сказках. Неужели Райан может это делать наяву? А может он и меня сможет превратить? В груди затеплилась слабая надежда.

- Как-как, очень просто! Валиск как был человеком, так и остался. А вот мозги у него ослиные стали! Все ходил и кричал как старый ишак, - надежда тихо погасла. Мозги ящерицы я иметь совершенно не желаю. А Лукерья развила свою мысль дальше:

- А его светлость очень любит мои помидорчики в желатине. Особливо ему рассол от них в непотребном состоянии помогает. Поэтому он меня всегда признает и не трогает. А без меня охрана к нему подходить боится. Никому не хочется в животное превращаться! – Лукерья с удвоенным энтузиазмом продолжила командовать двумя здоровенными мужиками, явно получая от этого действа какое-то тайное удовольствие. А я пошла к себе изучать дальше труд великой Рии.

Глава 6

Научитесь слушать то, что она тебе рассказывает, ведь так она поймет, что тебе интересная та или другая тема…

Новый принцип для меня был прост и понятен. И тут даже дело не в том, как девушка определит темы, интересующие мужчину. Главное то, что ее будут слушать и слушать! Даже не обязательно, что мужчина согласится с женскими доводами. По крайней мере, он скажет:

- Я тебя услышал, но в корне не согласен! – и приведет доводы, почему это именно так, а неиначе. И совсем не обязательно, что девушка обидится или начнет отстаивать свою правоту. Если доводы действительно будут весомыми, она может с ними и согласиться. И, вообще, это все сказки про неправильную женскую логику! Нормальная она у нас. Просто слушать не всегда хотят некоторые излишне самоуверенные самцы. Осталось это все донести до Леонеля.

Только принц к очередной беседе готов не был. Когда я подошла к его покоям, в надежде, что он успел выспаться, от дверей шли взволнованные доктор и его величество Симбериус III.

- Это точно магическое воздействие, а не банальная пьянка? – уточнял король. – Иначе я покажу этому мальчишке, где раки зимуют!

- Да, ваше величество, - отвечал запыхавшийся лекарь, чуть успевая за широкими шагами короля. – В его крови алкоголя почти нет. Но состояние такое, будто он выпил его немеряно.

Я замерла, не зная как поступить: или выйти им навстречу или спрятаться за портьерой. Благо та была зелененькая и могла служить мне отличной маскировкой. Но Симбериус III меня уже заметил:

- Соня, это ты? – уточнил он, словно кто-то еще с шипами и хвостом мог бродить по дворцовым коридорам.

- Да, ваше величество! – прятаться было поздно.

- Ты знаешь, что произошло с Леонелем? – мохнатая бровь правителя вопросительно взмыла вверх, делая его суровое лицо еще более угрожающим.

- Только в общих чертах! – отчеканила я, вытянувшись по струнке, как солдат перед генералом.

- Тогда пойдем в кабинет, ты нам все расскажешь! Остальные вообще не в курсе.

Кабинет правителя я недолюбливала. Темная мебель и зашторенные окна всегда вызывали в моем сердце необъяснимую тоску. Сегодняшнее посещение только подтвердило то, что я чувствовала раньше.

- Садитесь! – король махнул нам с лекарем рукой, и мы дружно устроились на темных кожаных креслах напротив письменного стола. Хозяин кабинета сел за него. – А теперь, Соня, расскажи, пожалуйста, все что знаешь. И чтобы тебе было комфортнее рассказывать и ничего не утаивать, поясню, что принц, похоже отравлен. А мы с доктором пока не можем определить чем.

Сердце неожиданно ухнуло в кончик хвоста и там нервно забилось. Как отравлен? Я начала свой торопливый рассказ про вой из замка, про то, как Лео пошел в канцелярию, чтобы разобраться, что к чему, а потом не мог вспомнить, что же с Райаном они нарыли.

- Фу-ух, слава кривому Горгу! Все не так страшно, как показалось на первый взгляд! – его величество устало провел ладонью по лицу и прикрыл глаза. - Похоже двух бестолковых мальчишек, мнящих себя великими магами, напоили зальем беспамятства. Кто-то очень хотел спрятать информацию, которую они добыли. Только почему твои индикаторы этого сразу не показали?

Последняя фраза предназначалась лекарю. Тот лишь недоуменно пожал плечами:

- Ничего не могу понять, ваше величество!

Я поняла, что забыла уточнить еще кое-что:

- Ваше величество, там была еще одна особенность! – я густо покраснела, вспоминая наш с Леонелем разговор. – Мы впервые в жизни с принцем разговаривали на такие темы, которых никогда не касались. И он подозрительно честно отвечал на все мои вопросы.

- И какие тайны мой сын успел тебе выболтать? – темная бровь снова вопросительно изогнулась, не предвещая мне ничего хорошего.

- Да никаких, ваше величество! – пожала я плечами. – Мы разговаривали о наших с ним отношениях.

- И что выяснили? – губы короля изогнулись в ухмылке.

- Ничего такого, что было бы вам интересным! – рискнула не давать ответ.

Симбериус фыркнул и перевел свое внимание на лекаря:

- Что ты про это скажешь?

- Это какое-то странное зелье, смешивающее свойства забытья и сыворотку правды. Нашей науке такое неизвестно, - торопливо протер белоснежным платочком мужчина очки. А затем им же промокнул и вспотевшую о напряжения лысину. – Но такие вещи не должны быть ядовитыми. Наследник должен очнуться в скором времени живым и здоровым.

- Хорошо, - король кивнул головой. – Только кто мог оказаться таким сильным магом? Соня, ты как думаешь, кто это мог быть?

- Я подумала на Варийского короля! – выпалила я как на духу, словно в меня тоже влили изрядную дозу сыворотки правды.

- Да? Вряд ли он решит навредить будущему зятю, – правитель очень сильно удивился и отрицательно покачал головой. – И чем это обосновано?

А вот тут меня ждал провал. Я не могла рассказать ему про женское чутье, банальную ревность и непонятное поведение принцессы Анны. Если бы жизни Лео что-то угрожало, что я бы поделилась и этими странными домыслами. Но так не рискнула, сославшись лишь на женскую интуицию.

- О, кривой Горг, и ты нахваталась этих бабских штучек про провидение и высший разум? – расхохотался король. – Ладно, иди. Ты нам очень помогла!

И небрежным жестом указал на то, что аудиенция закончена.

Я же первым делом помчалась к Лео. Мне жизненно необходимо было убедиться, что с ним не случилось ничего плохого. Принц с опущенными веками и видом мученика лежал в кровати. Но по дрожанию ресниц, я поняла, что он пришел в себя и просто не открывает глаза. Я взяла в свои руки его ладонь, лежащую поверх одеяла, и позвала:

- Мой принц, я знаю, что ты не спишь!

Ресницы дрогнули еще раз, и мужчина открыл глаза, зрачки в которых были непривычно мутными.

- Соня, что это было? Почему мне так плохо? – спросил мужчина, еле-еле шевеля языком.

- Пить меньше надо было на пару с Райаном! – фыркнула я в ответ, пытаясь изобразить возмущение. Но сердце радостно забилось от мысли, что он пришел в себя.

- Я никогда не терял контроль над собой, - его лицо вмиг помрачнело, - что там был за напиток? И почему я ничего не помню?

- Потому что вас опоили зельем забвения в смеси с сывороткой правды, - я не стала утаивать от него того, что произошло. – А вот кому это нужно было, я не знаю. Поройся в своих мозгах, может, найдешь обрывки воспоминаний.

Лео снова прикрыл глаза, попытавшись изобразить мыслительную деятельность. Но его лицо перекосило очередной гримасой боли:

- Словно чистый лист бумаги! Ничего не понимаю…

- Ладно, это пока терпит. Тем более что твой отец этим уже занимается, - решила успокоить я друга. Но, оказывается, зря. Он от моих слов мучительно застонал:

- Только не это! Хорош же начальник тайной канцелярии, который не справился со своей работой!

- Леонель, ты такой же человек, как любой другой. И с тобой может приключиться беда, болезнь, недоразумение…

- Я не любой другой! Я наследник престола и начальник тайной канцелярии. А это, поверь, не мало, – он не дал мне договорить. А я застыла от удивления. Никогда снобизма за принцем не замечала. Но он, слава кривому Горгу, развеял мои сомнения дальнейшими словами:

- Я отвечаю за слишком большое количество людей и за порядок в нашей стране. Поэтому, что позволено простому смертному, меня не должно касаться.

- Согласна! – я кивнула головой. Спорить с ним было бесполезно, да и в чем-то он был прав. Но состояние принца только усугублялось его душевными терзаниями. Поэтому я постаралась его отвлечь:

- Как бы то ни было, встать сейчас ты не можешь. Поэтому лежи и быстрее набирайся сил. А я пока расскажу, что я еще вычитала у Рии Берц.

Мужчина слабо усмехнулся:

- Ну, давай рассказывай. Что время зря терять.

Я ему и поведала об умении слушать женщину, снабдив своими комментариями и мыслями. Не успела закончить говорить, как в комнату вошел слуга и уточнил:

- Ваше высочество! Вас пришла проведать принцесса Анна. Позволите ее впустить?

Я лишь криво улыбнулась:

- Не забудь про то, о чем мы с тобой только что говорили! – и с этими словами вышла через потайной ход. Встречаться с принцессой мне совсем не хотелось Неизвестно, какой она предстанет в этот раз: нежной нимфой падающей в обморок от моего вида или фурией, которая выясняла мое местоположение во дворце. Только уходить далеко я не стала. Любопытство меня погубит! Прислонилась ухом к неплотно прикрытой двери и прислушалась о чем там идет беседа.

Вот от дверей послышались легкие шаги. Что ту сказать? Походка Анны была очень женственной. Дальше заскрипела кровать. Тут же проснулось мое неуемное любопытство. Что они там с кроватью делают, что она издает такие натужные звуки? Не удержалась и заглянула в предусмотрительно оставленную щелочку.

Слава кривому Горгу, ничего такого, что промелькнула в моих мозгах с излишне буйной фантазией. Леонель всего лишь попытался сесть, чтобы не выглядеть совсем уж беспомощным перед предметом своих мечтаний. Только это ему удавалось плохо.

- Зачем вы поднимаетесь, принц!- обесаокоенно попеняла ему Анна. – Лежите, вам сейчас нужен полный покой!

- Спасибо за заботу! – слабо улыбнулся Леонель. – Только почему вы так решили?

Мне ответ на этот вопрос тоже был крайне интересен. Король приказал мне молчать. Значит, и остальным обитателям замка, столкнувшимся с «болезнью» наследника был отдан такой же приказ. Анна на секунду задумалась, явно подыскивая ответ. Затем лучезарно улыбнулась:

- Но вы же лежите такой слабый и беспомощный! А я о вас волнуюсь!

На лице друга отразилась растерянность: с одной стороны ему высказали сострадание, а с другой, обвинили в слабости. А Анна продолжала:

- Мне, как только сказали, что вы приболели, так я сразу поспешила высказать сочувствие!

На лице Лео расцвела улыбка:

- Благодарю, принцесса! Ради таких слов я готов болеть еще!

Я мысленно застонала и сползла по стене на пол. Меня ноги от возмущения не держали. И о чем я ему только толковала! Слушать, о чем говорит женщина! А у Лео явно мозги расплавились. Ее слова вызвали массу вопросов. Хорошо, хоть я подслушала! Прикрыла глаза и стала решать вопрос, с кем поделиться услышанным? Что-то говорить Леонелю в этом состоянии бесполезно. Поэтому решила рискнуть и поспешила к его величеству.

Король все также сидел за столом, перебирая документы и ставя на одних свою размашистую подпись, другие отправляя в мусорную корзину, стоящую рядом. Завидев меня на пороге, удивленно вскинул брови и спросил:

- Ты еще что-то вспомнила?

- Нет, - я отрицательно покачала головой. – Но вы могли бы уделить мне еще пять минут?

- Если это что-то важное…

Я не дала ему договорить, боясь, что меня вежливо попросят из кабинета:

- Это касается Леонеля!

- Я слушаю, - мужчина кивнул головой и внимательно посмотрел на меня.

- К нему пришла принцесса Анна! – выпалила я как на духу.

- Замечательно!- лицо Симбериуса расплылось в улыбке. – Значит не все так безнадежно, как сын думает.

- Там совсем не безнадежно, - отмахнулась я. А затем сильно покраснела (или пожелтела?) и, выдохнув, сказала:

- В общем, я подслушала их разговор!

Улыбка короля стала шире, а глаза лукаво заблестели:

- И о чем шептались наши голубки?

- Дело не в этом,- пришла моя очередь хмуриться. – Откуда она узнала, что он болеет, если вы всем приказали молчать? Все-таки не так прост ее отец.

- Во-первых, Арха нет в замке второй день. Он уехал домой по срочным делам. И то, что бестолковый мальчишка так глупо попался, он не знает. Во-вторых, мы с ним практически вместе выросли. Он бы не стал вредить моему сыну, - ответ мужчины прозвучал очень серьезно. Я бы даже сказала, что несколько угрожающе, словно это я была виновницей всех бед. – Но вот тот факт, что о недомогании принца узнала Анна, меня настораживает. Спасибо, что поставила меня в известность.

Затем он усмехнулся, посмотрел мне в глаза и четко произнес:

- Обещаю, что никому не расскажу про наш с тобой маленький секрет!

Я поняла, что мое дальнейшее подслушивание и подглядывание за принцем благословили. Понятно, что это касалось лишь отношений с принцессой, а не государственных тайн. Леонель мальчик большой и вряд ли что рассказывал отцу. А какой родитель не переживает за своего ребенка?

С этими мыслями я пошла к себе. Что мне оставалось делать? Только дальше изучать великий труд и приближать свое самое горькое поражение в жизни.