Чудовище Алого Янтаря: Охотник На Птиц

1-1

Внезапный грохот и оглушительный рёв промасленного свистка разорвали утреннюю тишь. Средь лесных запахов по накатанным рельсам стремглав неслась стальная махина. Четыре сопла извергали густой дым, древние колёса жалостливо скрипели под тяжестью многотонного корпуса.

На отдалённой подножке рядом со сцепкой меж первым вагоном и кабиной машиниста расположился юноша с длинным хвостом красно-пепельных волос, чьё имя – Кай. Казалось, тёмные круги под глазами стали лишь глубже с момента недавних событий. В острых клыках как обычно стиснута затасканная сигаретка, опустошённый взгляд отсутствует. На миг он вырвался из дум, и будто проверяя, попытался пошевелить левой рукой. Безрезультатно, что, впрочем, судя по безразличному выражению лица и тяжёлому вздоху, было ожидаемо.

Хлопок дверью! Вальяжно вышедший из кабины мужчина просипел:

– «Здоров, безбилетничек!». Розовые щёки. Поверх майки неряшливо накинут бушлат железнодорожника, с лысеющей головы пытается сбежать сбитая набок фуражка.

– «Утро доброе» ответил Кай, затем поинтересовался: «Скоро остановка?». Мужичок встал рядом, облокотившись о стальные перила и закурил:

– «Да, через минут сорок, Галисино – твоя. Жаль, что сходишь, но ничё, если когда-нибудь ещё свидимся, то я у тебя обязательно отыграюсь… Ты, кстати, почему от выпивки отказался-то? Неужто печень лягается? Ха-ха».

Безбилетник пожал плечами.

За гулом колёс не расслышать лесных звуков. Поезд летит мимо давно нехоженых буераков, где под густой травой веками покоится насквозь проржавевший металл мечей и ружей, вперемешку с прахом своих хозяев. В безобидных с виду кустах притаилась колючая проволока, а где-то далеко, на границе восприятия бродит очередной обитатель сего прекрасного мира. Может это дикий зверь, тот же самый волк. Может нечто более страшное. Никто не узнает, ведь поезд уже проехал дальше.

Мужчина, глянул на часики:

– «Ну ладно, безбилетничек… Хоть ты и загадочный как вопрос: «Кто сожрал всю закусь в одно рыло», даже именем чужим назвался, но мы с тобой норм посидели». Он протянул красно-пепельному руку и тот со словами:

– «Спасибо, что подкинул. Прощальный совет: держи карты выше» её пожал.

Недоумевающий работник железной дороги прошёл в дверь следующего вагона, оставляя попутчика вновь наедине со своими мыслями. Вздох, тлеющий бычок летит на рельсы...

Из внутреннего кармана изорванного пальто тощими пальцами извлечены серебряные часики, время засечено. Убедившись в отсутствии любого рода зрителей вокруг, Кай разжал кулак, и в воздухе над правой ладонью вспыхнул язычок пламени. Вдоволь насмотревшись на сотворённое колдовство, он расслабил руку, оставив свободно свисать за бортом паровоза.

Встречный поток ветра старался сбить огонь. Янтарные глаза сияли. «Итак, давай посмотрим, сколько я продержусь на этот раз…» промелькнула мысль: «…Дотяну до десяти – могу скурить ещё одну».

Поезд тряхнуло, и сидящий не в самой безопасной позиции маг едва удержался на месте, а заклинание в костлявой ладони заколебалось. «Чёрт… Не гаснуть! Тут поджал, там отжал, визуализируем… Вроде держится» огонь снова стабилизировался: «Мне не нравится это упражнение. Оно… Неприятное? Нет, скорее какое-то противоестественное. Держать огонь в статике, будто защищаться от бури дырявыми портками – бесполезно. Он каждую секунду пытается куда-то дёрнуться… Ну, в этом-то и суть тренировки. Стараться удержать то, что удержать невозможно. Таким образом я научусь лучше контролировать миазмы, а как следствие увеличу выхлоп за одно заклинание. И разберусь с Габриэлем, даже не снимая с себя прокл… Аномалию? Пускай будет проклятьем. Так, не колебаться мне тут!» …

Спустя некоторое время стальная махина выехала из леса в холмистое поле. Не прошло и пары минут, как в руке безбилетного волшебника погасло пламя. Он сам пыхтел как паровоз, со лба стекали капли пота, а под носом тянулась тонкая струйка крови. «…Девять минут, сорок секунд… На секунду дольше чем вчера, если это не простая погрешность… Делаю успехи. Наверное. Думаю, такой же огонёк, только без контроля я сумею продержать в три раза дольше. Но как мне это поможет в бою? Костерок из пары веточек и то полезней – на нём хоть колбаску можно поджарить. Настало время разложить всё по полочкам…» недовольный мыслитель прикидывал расклад дел, утирая кровь.

Поезд потихоньку начал притормаживать, вскоре полностью остановившись. Кай глянул по сторонам, и придерживая единственной работающей рукой огромный меч с сумкой, висящие на двух ремнях через плечо, спрыгнул.

Под берцами оказалась твёрдая поверхность. Станция являла собою множество бетонных плит на подпорках, относительно неплохо выглядящую табличку: «Галисино», и старенький навес с билетным киоском. Из своих вагонов вывалилось несколько сонных пассажиров с увесистыми сумками, а паровоз поехал дальше.

Вялая толпа побрела по единственной песчаной дороге. Оборванец, пропустив людскую массу вперёд, неспешно двинул следом.

«Итак…» продолжался монолог в голове: «…Я был у Грейлинов всего лишь раз, но навсегда запомнил дорогу до их замка. Топать часов семь минимум, поэтому есть время разложить-таки по полочкам магию... Я – самоучка, колдующий Безмолвно-Антикинетическим способом. Все мои заклинания создаются сравнительно быстро, и обладают неплохой силой для своего времени создания. Предпочитаю не затягивать бой, и чем быстрее умрёт противник, тем лучше. У меня небольшой запас энергии, дополнительно ограниченный проклятием. Мне сложно даются тонкие манипуляции с пламенем, из-за чего пул возможных эффектов небольшой. Любимый эффект – взрыв. Он убойный и простой, но жрёт много энергии. Я могу сделать около четырёх-пяти мощных взрывов, прежде чем достигну Миазматического Нуля… Если отдыхать между взрывами, то точное количество трудно подсчитать».

Кай встал на перепутье дорог, раздумывая куда податься. Путь назад уводит взгляд вниз до самой станции, влево – обрывается очередным косогором, прямо – петляет под лесистым горизонтом, где овраги межуются с высокими кустарниками. Руководствуясь воспоминаниями о былом посещении сих мест, путник направился прямо.

Спустя несколько сотен шагов, глаз выцепил подозрительные кусты, над которыми вился дымок.

Расстояние тает, и взору доступно всё больше подробностей о происходящем за ветвями. В какой-то момент из зарослей наперерез мимо проходящему Каю вальяжно вышли трое вооружённых чем попало мужиков.

– «А ну стоять, где сейчас есть! Не то…» крикнул самый низкий из них, сжимающий в ручонках паршивую дубинку.

Полутораметровый дебошир оглядел того, кому адресовал свои речи: рваное пальто, с намертво въевшимися следами крови, тёмная рубашка, на ногах штаны, плотно упакованные в крепкие берцы, за спиной болтается громадный пласт стали, предположительно идентифицированный как оружие, и тёмная сумка с красным крестом. Лицо украшает пустая ухмылка, а левая рука безжизненно повисла вдоль туловища.

– «Никит, так чего у него брать-то?» подсуетился рядом стоящий лоб с тяпкой.

– «Я б сапожки забрал, но баранчик выделки не стоит. Кажись опять облом. Айда отседа, мож опосля свезёт» пожал плечами ещё один представитель мужицкого триумвирата.

– «М-дэ…» покачал головой первый, после чего вновь обратился к потихоньку приближающемуся оборванцу: «Ладно, проехали. Иди куда шёл, наёмник. Только чьих же ты будешь? Не гильдейский, часом?».

– «Что, господа, редька на полях не уродилась? И нет, я не из гильдии» съязвил красно-пепельный, подобравшись ближе.

– «Для редьки рано ещё. А, что не гильдейский – эт хорошо» отвечал короткий муж.

– «Вижу вы к гильдийцам испытываете далёкие от безграничного почтения чувства» подметил бродяга.

– «К одурям этим? Так оно и понятно: мало, что поступают как ребятня, ещё думают о себе невесть шо. Были у нас намедни – баб лапали, водку жрали, по пьяни сарай подожги, а от него пол деревни погорело. Убёгли, суки. Одно отрадно – барбос Петькин одного из них хоть за зад цапнуть успел» взял на себя инициативу богатырь-тяпочник.

– «Есть в этом мире вещи, которые не меняются… А вы, стало быть разбойничать на этой почве принялись? И как улов?» бросил проходимец, поравнявшись с нерадивыми джентльменами удачи.

– «Плохо. Места пустые, народу мало. Одни бабки, да рыцари ходют. Первых обирать грешно, а вторых хрен оберёшь. Так и сидим тут, малинку уплетаем, да на солнышке греемся, едрить его в корень. Хошь с нами?» держал ответ третий разбойник.

– «Не, идти надо. Да и вы завязывайте с разбоем, из вас бандиты как из жопы соловей. Но неровен час – мой меч наймут и по ваши головы» проговорил владелец стальной махины. Он зашагал дальше, оставив троицу удалых молодцов позади.

– «Мужики, мож перейдём на другую дорогу?» шепнул кто-то из них.

Яростное солнце уже красовалось на голубом небосводе, испепеляя всё живое своими лучами. «Взрыв…» думал странник, особо не тревожась о стоящей жаре: «…Пять равных по силе взрывов – это всё, что мне доступно. Я могу сделать их больше, но меньшей силы. Таким образом работает «Веер Искр», с помощью которого я накрываю группы врагов без брони. Было бы хорошо научиться колдовать один большой взрыв, чтобы мгновенно уничтожать наиболее бронированные цели. Только для этого нужно ещё лучше контролировать магию, чему я, собственно, сейчас и обучаюсь. Но помимо взрывов есть и другие заклинания, например классический «Огненный Поток». Ну как классический… Для своего заклинания я преобразую огонь в твёрдое состояние, а частички твёрдого пламени, в свою очередь, очень эффективно рвут противника. Да уж, придать процессу объектное состояние… Можно попробовать потыкаться в этой области. А можно заняться оптимизацией «Огненной Сферы». Превратить сферу в стрелу, и дать собственное ускорение… Вообще, «Стрела» – это простейшее заклинание для всех стихий. Но оно простое, когда у тебя есть наглядное пособие и учитель, а не одно лишь желание и кривые руки… Рука».

Мыслителя вырвал из задумчивости клич кучера, пронёсшейся мимо повозки, что запряжена большим зверем, совмещающим черты барана, шесть глаз, размещённых по всей морде, и длинный мышиный хвост – бармирогом.

– «Разъездились…» злобно буркнул чуть не сбитый юноша, вылезая из кювета. Он попытался привычным жестом поправить шевелюру, однако с досадой вспомнил, что рука по-прежнему отказывается работать.

– «Ладно. Двигаем дальше» бросил красно-пепельный.

До рощи на вершине холма оставалось не так далеко. Буквально километр или два. Из сумки извлечена фляга, за секунды опустошена, и отправлена обратно. Руки в карманах. Даже нерабочая.

Неожиданно из-под ноги донёсся хруст мнущейся бумаги. Ориентировка, видимо выпавшая из повозки, мимо которой можно спокойно пройти, если бы не один факт…

– «Да вы издеваетесь!?» негодовал путник, разглядывая портрет и подпись к нему. «Печкинский Убийца, также известный как Трубочист. Убил свыше ста человек в поселении Большие Печки, был замечен в Берденбрёме, и других городах, где также отметился множеством убийств, грабежами и прочими злодеяниями. Маг огня. Особо опасен» гласил основной текст, под которым размещались несколько дополнительных строк: «Церковь Белой Звезды, Магический Орден Разлома, и Корона выплатят сто тысяч марок за голову. Живым или мёртвым».

На картинке красовался одноглазый старик, скорчивший настолько злобную гримасу, что казалось, будто вот-вот лопнет. За спиной меч больше его самого раза в три, а руки объяты огнём.

– «Я здесь даже не похож… И почему трубочист!?» недоумевал хвостатый. Пепел бумажки развеян по полю, а путь продолжается.

Наконец длинный подъём побеждён, и пред взором уставшего скитальца предстала следующая картина: дорога идёт вниз до горизонта, вокруг безграничное травяное раздолье. Вдали, посреди дороги стоит недавно обогнавшая его повозка. «Не меня ли они там ждут? Может кинуть в них взрывом? Да не, не долетит. Ладно, подойду ближе – вряд ли будут стрелять издали. Если чё – падаю в траву и ползу» промелькнула мысль.

Чем ближе становилось транспортное средство, тем больше странностей удавалось подмечать. Сперва выяснилось, что запряжённый бармирог отсутствует. И нигде его нет, ведь не могло столь крупное создание спрятаться меж здешней травы, что человеку по грудь. Затем бродяга приметил пропажу людей из повозки. «Пропали… Пускай это будет просто повозка карликов, бармирог которых сбежал, а сами они спрятались от солнца в траве. Не какая-нибудь аномалия, испаряющая живую плоть в случайном месте, и не проклятая телега, жрущая всех, кто на неё сядет» прикинул он, скрывшись в траве.

До повозки оставалось метров двадцать. Уже отсюда янтарный глаз начал предельно внимательно изучать окружение из-за зарослей, выискивая подозрительные моменты: «Активности в траве не вижу. Ну, помимо меня… Под повозкой никого нет, визуальных искажений тоже. Небо голубое, слепит солнце, а на дороге… Четыре небольших ямки, между которыми нет чёткой геометрии. Выглядят будто воронки от упавших с небес булыжников. Вперёд уходят беспорядочные следы копыт, поводья оборваны, и в воздухе витает лёгкий, буквально неуловимый железистый аромат. Кровь, несомненно. Ну вот, всё встало на свои места».

Кай выполз из травы, сохраняя ледяное молчание, достал из ножен уродливый кусок стали, воткнул в землю, а рабочей рукой сотворил маленькую дёрганную сферу пламени. Выдох, обратившийся паром, и наконец громкий крик:

– «Давайте, вылезайте. Я вкусный!».

Песок в районе углублений задрожал и на поверхность буквально выстрелили четыре длинных, хоботка, что мгновенно раскрылись каждый на три части, обнажая огромные клыкастые глотки. Кошмарные явления устремились к крикнувшему, однако тот бросил заранее созданное заклинание, после чего вытащил меч из почвы. Прогремел взрыв, поднявший столб алой пыли.

Когда взвесь рассеялась, среди бесформенных ошмётков осталось лишь одно раненное создание, чьё серое тельце наполовину выглядывает из образовавшегося кратера. Забрызганный измельчённой требухой оборванец подскочил к твари, попытавшись одним точным ударом закончить потасовку. Но та в последний миг извернулась, получив лишь глубокий рез вдоль чешуйчатого тела, и сомкнув челюсти в том месте, где ещё секунду назад стояла нога нападавшего. Уклонение, замах, удар! Пасть-хоботок сминается и с хрустом отрывается...

Визжащий монстр бился в агонии ещё несколько секунд. Покорёженная стальная пластина с размаха делит тушу пополам. Победитель сражения рукавом утирает лицо:

– «Ну вот и всё» …

Кай стоял рядом с повозкой и обыденно изучал трупы поверженных врагов. Чешуйчатые вытянутые тела с четырьмя маленькими лапками, странные безглазые морды, сильно напоминающие крысиные, длинные пасти-хоботки.

Из травы донёсся шорох. Янтарный воитель приготовился к новой атаке, но вместо кошмарного монстра на дорогу выполз ошарашенный мужичок, с глазами по пять марок. Он боязливо осмотрелся, окинул взглядом своего спасителя, вновь глянул по сторонам.

– «Да вылезай уже, никого здесь нет» успокоил бродяга обитателя зарослей, убирая оружие в ножны. Тот послушно выполз из травы и замер на трясущихся ногах перед телегой.

Немолодое лицо пересекает плотная тканевая повязка, стягивающая челюсть. Кай заметил это:

– «Что, зуб болит?». Выживший кивнул сквозь пелену шока.

– «Понятно…» начал красно пепельный, встав на подножку транспортного средства: «…Поздравляю, тебе крупно повезло. Черви-людоеды, или же тоннельные ящеры, если по-научному, живут только в нашей полосе на дорогах с небольшим траффиком, как эта. Редкие твари, не думал, что встречу их ещё раз. Они примечательны силой хвата челюстей, строением тела почти без костей… И тем, что иногда взрываются при ударе, ты только подумай!».

Пока рассказчик повествовал о жизненном устое тоннельных ящеров, мужичок созерцал их разорванные останки. Немолодой глаз задёргался, когда меж обрывков монстров обнаружились слегка переваренные фрагменты тел тех, кто имел неудачу стать обедом.

Спасённый прикрыл рот рукой, сдерживая тошноту, и перевёл взгляд на замолкшего собеседника.

– «Твои знакомые? Очень сочувствую. Так вот, обычно, к неприятностям в комплекте идёт способ их разрешить. Например, эти монстры реагируют только на людские голоса. Жутковато, если так подумать… Почему именно на наши голоса? Хм-м… Собственно, именно из-за временной немоты ты и выжил. Ещё они вроде керам-серебро не очень уважают. Толи запах, толи…» повествовал оборванец, невзначай осматривая содержимое повозки. Из нескольких пузатых мешков выглядывали самые разнообразные листовки с портретами разыскиваемых личностей, среди которых было немало и описывающих его утрированный донельзя образ.

Разглядывая уродливую морду старикана на ориентировках, проходимец выдал:

– «…А ещё Тоннельные Ящеры просто ненавидят запах чернил. Ты ведь почтальон, да? Развозил со своими товарищами целые кипы бумаг, пропитанных чернилами, и даже не понимал, как рискуешь! Хрен знает сколько тут ещё этих тварей, поэтому здравой мыслью будет сжечь все листовки от греха подальше. Есть зажигалка или спички?».

Мужик в ужасе подальше отпрянул от злополучной телеги. В призывно протянутую ладонь путника упал затасканный коробок спичек. Вместо серной головки каждую спичку венчала крошечная руна, отпечатанная явно не вручную. Вспышка, и сброшенные на землю груды макулатуры объял огонь.

– «Ну ты, это… Не грусти» фальшиво улыбнулся Кай, направившись далее. Его провожали мутные очи, полные страха и непонимания.

Когда тяжёлый сапог наконец ступил на территорию маленькой деревеньки, раскинувшейся под холмом, солнце уже сдавало позиции.

Закопчённые домики соседствовали с залатанными палатками. Сердце поселения представляло собой пепелище. Чумазые селяне заканчивали вяло разгребать руины очередного строения.

Над деревушкой высится каменная крепость, занимающая эту возвышенность, судя по всему, не первый век. Единственная дорога ведёт прямиком к закрытым вратам в массивной стене.

Незваный гость хотел пройти к заветной фортификации, но дорогу ему перекрыл старик с ржавым арбалетом: – «А ты ещё, зараза, что за напасть?»

– «Эх-х…» вздохнул Кай: «Дедушка, опустите арбалет. Я свой, не из гильдии»

– «Свой!? Не брататься мне с полулюдьми! Кто таков? Отвечай, не то голову прострелю!» прикрикнул раздражённый старикан, дёрнув затвор. «Смотри, чтоб поясницу не прострелило, стрелок бл…» скиталец окинул собеседника пристальным взглядом, обнаружив на шее большой деревянный крест, также совмещающий в себе черты звезды.

– «Я – скромный сын Белой Звезды, пришедший к хозяину сих земель по делу».

– «Да ты не Белой Звезды, ты паскуды сын! Наёмник драный, я же вижу! По делу он… Знамо ремесло ваше! Помню на фронте при Третьей Короне вас голыми руками с пол сотни уложил. Ей богу уложил!» пожилой человек всё сильней закипал.

– «Дед Макар, так ты ж на войне отродясь не бывал! А от призыву у Вальки в подвале хоронился, шоб своя же семья в добровольцы не отправила, олуха эдакого» донёсся старческий голос из окна ближайшего дома.

– «Да помолчи ты, коршун старый! Всю кашу твою завтра съем, пока на кухне буду, а тобе редис один оставлю, чтоб зубы об него пообломал!» огрызнулся арбалетчик. Кай тихо двинул по делам.

– «Стой…» начал было старый, но его вновь окликнули из окна: «…Да пусти ты уже его, дурень. Человек сказал, что не из гильдии, да и не похож он на гильдийца. И дело важное к нашим горе-управленцам. Мож выйдет с него прок какой».

Юноша было облегчённо выдохнул, что навязчивый дед отстал, но как бы не так.

– «Стоять!» рявкнул раздражитель, схватив красно-пепельного за нерабочую руку. Тот развернулся и одарил старичка взглядом. «Припугнуть ровно настолько, чтобы он отцепился и на меня потом не устроили охоту всей деревней…» промелькнуло в голове. Острый оскал обнажил кошмарные клыки.

– «Стою. Что дальше?» усмехнулся зубоскал. Ответа не последовало.

– «Молчишь? Хех… Значит сказать нечего. Тогда, с твоего позволения, я откланяюсь» проговорил он, выдёргивая руку из ослабшей стариковской хватки…

Наконец мрачное пепелище пройдено, восхождение к стенам крепости по крутому склону выполнено, и уставший маг огня встал перед вратами. Культурный стук, как обычно, оказался безрезультатен, поэтому пришлось настойчиво колотить плотную древесину грудой стали до тех пор, пока кто-то по ту сторону не крикнул:

– «Да хватит уже долбиться, там справа дыра в стене, через неё заходи! У двери засов приржавел».

Раздражённо выдохнув, незваный гость прошёл по широкой тропе, ползущей вдоль каменного забора. За поворотом действительно обнаружилась пробоина, оставленная, судя по всему, не снарядом или заклинанием, а безжалостным временем. Внутри его встретил клювоносый мужчина лет сорока, в простой, но приличной одежде. По бокам двое стражников с саблями, и ещё трое болтали о своём поблизости, облокотив арбалеты о стену.

– «Добрый вечер. Я дворецкий дома Грейлинов, Марий. Кто вы и с какой целью наносите нам визит в сей вечерний час?» приветствовал бродягу мужчина с выдающимся носом.

– «Добрый. Моё имя Кайризе Кастлхаузер. Я друг господина Висеофа и явился к нему по важной причине» Кай совершил лёгкий манерный поклон.

– «Вам не назначено, но… Вы говорите, что являетесь товарищем господина, и судя по виду, проделали весьма долгий путь до крепости. Подождите минутку, я спрошу у него на ваш счёт» произнёс дворецкий, удалившись ко входу в само здание.

Визитёр опёрся о стену, принявшись ожидать. Янтарный глаз любовался алым закатом. В конце концов состояние расслабленного созерцания нарушил запыхавшийся голос со стороны:

– «Господин Кастлхаузер! Кхм… Третий сын дома Грейлинов, Висеоф Селия де Грейлин, велел отвести вас к нему. Пройдёмте со мной, пожалуйста».

– «Хм, «Господин Кастлхаузер» … Слишком помпезно, не находите? Просто Кай…» поправил оборванец. Официальный человек учтиво кивнул замечанию.

– «Что ж, ведите…» сказал красно-пепельный, смахнув прядь вьющихся волос с лица: «…Нам определённо есть, о чём поговорить».

1-2

Дворецкий Марий спешно шёл по безлюдному коридору, за ним, разглядывая портреты важных господ на стенах, аккуратно ступал Кай. Вскоре они остановились у высоких дверей, и официальный мужчина проговорил:

– «Мы пришли, господин Кай. Кабинет господина Висеофа, прошу…». Оборванец хотел что-то ответить, но проглотил слова, просто кивнув.

Вежливый стук, дверь приоткрывается, и в комнату заходит янтарный скиталец. Внутри помещение оказалось небольшим. Имелось окошко, сквозь которое прощальные лучи солнца освещали грузные стопки бумаги. На обоях большой выцветший прямоугольник, вероятно оставшийся от долго висевшей картины.

За столом по центру комнаты расположился едва живой юноша, тщетно старающийся найти нечто средь кучи документов. Тёмные прямые волосы, пенсне сползло на самый кончик носа, рядом с губой небольшой шрам. Хоть у Кая почти не растут волосы на лице, ему от одного только вида хозяйских жидковатых усиков захотелось выскоблить физиономию бритвой подчистую.

– «Кай! Дружище, какими судьбами в нашей глуши!?» приветливо улыбнулся заметивший посетителя юноша, жестом попросив клювоносого дворецкого удалиться.

– «Здоров, Вис. Вижу, у тебя по горло работы» сказал красно-пепельный, подойдя ближе.

– «На тебя минутка всегда найдётся. Выглядишь, к слову, неважно…» отвечал Висеоф, отодвинувшись от стола и убрав пенсне в чехольчик.

– «Ты себя-то в зеркало видел? На лет тридцать с нашей последней встречи постарел. Осунулся и оброс. Ты вообще ешь?» с усмешкой вопрошал зубоскал.

– «И это я слышу от тебя… Знаешь, есть один действенный способ избавиться от кругов под глазами. Сон называется. Попробуй на досуге… Ещё и весь пол мне кровью запачкал. Как обычно» бросил усач, накидывая простенький серый камзол.

– «…По поводу крови… У вас Тоннельные Ящеры завелись. Атаковали повозку, сожрали трёх человек. Я ту дорогу от них зачистил, но на всякий пожарный пошли людей проверить другие направления. Эти монстры опасны» поделился новостями бродяга.

– «Ох…» тяжело выдохнул хозяин: «...Этого ещё не хватало. Итак, всё идёт через одно место, так ещё твари какие-то… Могу послать только троих стражников. Может ещё кого-то из мужичья получится организовать».

– «Там в деревне есть один полоумный дед с арбалетом. Думаю, стоит его взять. А если серьёзно, то три пьяных рожи, что всю жизнь мечом стену подпирали, точно не справятся. Если уверен в своих кадрах, посылай, если нет, то впустую потратишь человеческие ресурсы… Кстати, касаемо хода дел через задницу. Ты ведь про сгоревшую деревню?» поинтересовался Кай.

– «Про деревню и не только. Ну да ладно, не будем омрачать знаменательную встречу житейскими трудностями. Лучше скажи, зачем пожаловал. Ты ж ведь не из тех, кто придёт просто так» подметил дворянин, встав из-за стола.

– «Звучит так, будто мне абсолютно плевать на дружбу, и я думаю лишь о том, как бы использовать людей» гость состроил обиженную гримасу.

– «А разве это неправда?» улыбнулся Висеоф. Его рука лихо легла на плечо собеседника.

– «Какое низкое мнение о моей персоне… Надо было оставить тебя с братьями у Ведьм Малого Пера» остро ухмыльнулась уязвлённая особа, а затем оба обменялись сухими смешками.

– «Ладно. Наработался я на сегодня. Пойдём, тут за углом есть балкон. Поболтаем» предложил хозяин. Возражений не последовало

Юноши вышли на балкон, с которого отлично просматривается деревня в низине. Обладатель реденьких усиков облокотился о кованые перила, скиталец же бестактно на них присел.

– «Ну как дела? Как братья?» спросил Кай, без утайки поджигая сигарету магией.

– «Дела плохо. Из-за них, в частности… Ну а ты как? Поиски родни продвигаются?» держал ответ молодой господин.

– «Я? Да просто замечательно… По родне, как всегда, ничего. Казалось, появился след пару месяцев назад, да нет. То была лишь похожая фамилия, не более» развёл руками курильщик, выпуская из клыкастой пасти клубы дыма.

– «М-да… Ищешь не то, что иголку в стоге сена, а скорее песчинку в Аль-Добатской пустыне с завязанными глазами. Ты точно ничего не найдёшь» бросил усач.

– «Где же твоя хвалёная дружеская поддержка? Хоть попытался бы сделать вид, будто в меня веришь» зубоскалил красно-пепельный.

– «Прости, вообще без шансов… Твоему упорству можно лишь позавидовать. Но зачем? Уже столько лет прошло, а у тебя впереди ещё вся жизнь… Зачем тебе эта месть?» кинул осунувшийся юноша.

– «Просто так, Вис. По приколу…» отвечал собеседник, многозначно покачав головой.

– «Тебе точно так нужна эта месть? Может попробуешь остепениться? Уже двадцать два, как-никак! Не пора ли завести семью, построить дом, вырастить ребёнка?» спросил хозяин дома.

– «Хех… Забавно…» сухо усмехнулся Кай: «Не пытайся лечить мертвеца. У меня есть маленький кружок приближённых, и я бы хотел сконцентрироваться на том, чтобы не растерять его. А для такого как я – это весьма нетривиальная задачка. Веришь, нет?».

– «Какого такого?» продолжал вопрошать собеседник.

– «Такого, какой есть» отмахнулся скиталец.

– «Любишь же ты пофилософствовать… Помню наш философ в академии тебя за это жутко невзлюбил. Всегда от тебя бегал на перерывах, лишь бы не столкнуться…» улыбнулся молодой дворянин.

– «Само собой. А кто меня не боялся в академии? Из тех, кто вообще знал о моём существовании…» спросил Кай.

– «Я, твоя подружка Кристина, Габриэль… Ну, до того случая, само собой. Ещё несколько человек…» перечислял Висеоф.

Костлявый палец стряхнул пепел с сигареты. Глубокий вдох наполняет лёгкие смогом. Выдох.

– «Да, до того случая… Ну, что ж, я ни о чём не сожалею. Пожалуй, кроме того, что пока не убил Ветроголового…» буркнул скиталец.

– «Убить Габриэля? Навряд ли. Он ещё до того, как стал самым молодым паладином в истории Церкви, носил прозвище Сверхчеловек. Не просто так. Силён по праву рождения… Вот если кого и можно назвать избранным судьбой, то это его. Столько регалий, столько подвигов, в хороших отношениях с королевской семьёй, лично знает епископа Малкора. Однажды он наверняка станет настолько же велик, как Мари Бернес, и займёт её место в умах народа…» проговорил аристократ.

– «Так увлечённо повествуешь… Ты вообще на чьей стороне?» бросил зубоскал.

– «На нашей... И как ты собрался его убивать?» вопрошал юноша, почесав подбородок.

– «Ух-х… Без понятия. У тебя есть книги по магии жизни?» последовал вопрос в качестве ответа.

– «Где-то были. А зачем тебе?» пристально глянул владелец сих территорий.

– «Хочу изучить противника досконально. Мага жизни убить нетрудно – заходишь со спины, и дело в шляпе. Они как правило даже вякнуть не успевают от неожиданности. Но с ним сложнее. Габи может поддерживать щит во всех направлениях. Давно, когда мы ещё проводили товарищеские спарринги, этот пузырь запросто пробивался акцентированным ударом. Их и не используют из-за того, что защита обеспечивается по всему периметру, но дерьмовая. Неполные же щиты прикрывают только относительно небольшую область, зато как! Бить в них – ноль резона… Однако недавно я с ним дрался, и едва пробил пузырь ценой чрезмерных усилий. Что-то тут определённо не так» пояснил драчун.

– «Кай, я не силён в магии и мало чего понимаю, поэтому могу только дать доступ к книжкам… Погоди. Ты сказал, что снова бился с Габриэлем?» ужаснулся Висеоф.

– «Ага. И… Проиграл. Он меня уничтожил. Смёл, даже не почесавшись» проигравший печально усмехнулся, немигающим взором выискивая что-то во мрачном горизонте.

– «Как же ты выжил? Неужели Вихрь простил тебе убийство Арлет и отпустил?» удивлённо выпучил глаза дворянин.

– «Да, конечно… А потом мы, держась за ручки, весёлой припрыжкой отправились в закат… Думаю, он просто счёл меня трупом после полученных ранений, а контрольный в голову на публике дать не решился. Всё же имидж святоши поддерживать надо. Или подумал, что в лапах толпы меня ждёт намного более жестокая смерть, нежели от его рук» сказал оборванец, разминая пальцы в тугих перчатках.

– «Ранения? Вроде выглядишь бодрячком. Только лицо какое-то понурое и круги под глазами больше обычного» пожал плечами компаньон.

– «Приглядись внимательнее» пробурчал путник.

Дворянин внимательно осмотрел товарища, после чего воскликнул:

– «А-а! Рука, точно!».

– «Бинго. Тебе бы только мины обезвреживать с такой внимательностью» усмехнулся собеседник.

– «Прости, устал от этой бумажной волокиты. А почему она такая?» протёр глаз Висеоф.

– «Ветроголовый оторвал мне руку и нашпиговал молниями так, что мышцы до сих пор периодически сводит. С тех пор пришитая рука – просто бесполезная висюлька. Но сейчас не это главное. Вся проблема заключается в том, что я где-то подхватил магический вирус…» произнёс гость.

На полуслове хозяин отпрянул, прикрыв воротом нос.

– «Не СМВ, успокойся. Да и вряд ли тебя спас бы воротник от заражения СМВ. Это какой-то боевой вирус федератов. Изначально должен поражать только не магов, но из-за проклятья, полученного ранее, прицепился ко мне. Такие магические вирусы-мутанты обычно не заразны, поэтому можешь дышать без опаски. Наверное…» успокаивал друга Кай.

– «…Без комментариев. Ты переплюнул сам себя! Я думал, что упасть с крыши в фонтан, в нём чуть не утонуть, а потом получить разряд током, попутно сломав обе ноги, после чего провалиться в подземелье с монстрами – это верх твоей карьеры самого невезучего человека на свете. Но нет. Подцепить проклятье, из-за него магический вирус, а потом потерять руку…» негодовал Висеоф.

– «Я попутно ещё другую руку с рёбрами сломал и временно ослеп на один глаз» уточнил красно-пепельный.

– «…Да господи, Кай!» покачал головой молодой дворянин, приложив ладонь к виску: «…Читать тебе морали – моветон, но подумай о других. У тебя имеются друзья, думаешь им будет приятно узнать о твоей смерти?».

– «Жизнь в конце концов сожрёт всех нас, каким бы мы не шли путём…» тлеющий бычок полетел с балкона вниз.

– «Так почему же ты не хочешь сменить этот путь? Просто плыть по течению?» недоумевая, развёл руками важный человек.

– «Причин много, но дело не в них. Или в них? Кто знает» язвительно сверкнул оскалом красно-пепельный.

– «Так почему, Кай? Зачем ты упираешься?» спросил аристократ.

– «Всё дело в луне…» загадочно изрёк хвостатый.

– «Что? Какой ещё луне?» недоумевал друг.

– «В той, которую ты не видишь, глядя прямо на небеса» усмехнулся Кай.

Юноши замолкли. Висеоф кинул пристальный взгляд на луну, затем на товарища.

– «Я понял о чём ты…» бросил он.

– «Правда? Даже с учётом, что я ничего не подразумевал» кивнул своим мыслям гость: «Короче, лучше скажи, у тебя случайно не завалялось лекарства от моей болезни? Вроде как ваш род издревле славился своими запасами медицины».

Представитель дома Грейлинов призадумался, в конце концов выдав:

– «Могу предположить, что это вирус типа БДМВ. В любом случае для лечения большинства подтипов БДМВ используется одно средство. Увы, сейчас данного зелья у меня нет, но я знаю где можно достать, правда получится очень долго и дорого. Сам понимаешь, безвозмездно эту услугу оказать не могу, особенно с нынешним финансовым состоянием…».

– «Понятно. И почему это всегда зелья…» поморщившись, вздохнул хвостатый: «Денег я не имею, об этом ты прекрасно знаешь, значит ты хочешь получить от меня ответную услугу».

– «Да. На всё про всё потребуется не меньше месяца, поэтому у тебя будет время выполнить для меня… Несколько поручений» лицо раба бумажных дел неожиданно стало необычайно серьёзно.

– «Давай-ка вернёмся к тебе в кабинет и конкретно обсудим эти поручения» произнёс скиталец.

– «Сам хотел предложить. Как-то на улице похолодало» потёр ладони Висеоф.

Пришедших с освежающей прогулки парней в душных стенах захламлённого кабинета ожидал на столе поднос с двумя чашками и чайничком. Дворянин освободил небольшой стульчик из плена макулатуры.

– «Присаживайся» сказал он, поставив трофейный элемент мебели пред массивным столом, а сам развалился в кресле, разливая горячий напиток в чашечку.

– «Я не пью чай» заявил Кай, оперев тяжёлый меч о стену.

– «Знаю. Марий всегда приносит чай, но можно попросить подать что-то другое. Хочешь кофе?» предложил Висеоф.

– «Не стоит, давай лучше поговорим о работе» отказался от предложения бродяга, усаживаясь на стул.

– «Хорошо. Ты знаешь город Дѐйрунштадт?» спросил юноша, выискивая чистую бумажку и карандашик.

– «Вроде что-то слышал. Это тот, где на главной площади уже который век валяются окаменевший труп Огнелацерта Каина Морта?» прикинул красно-пепельный.

Дворянин вытащил из-под чернильницы тетрадку, вырвав листок:

– «Именно. Дейрунштадт – богатый производственный город с самоуправлением. Там занимаются стальной промышленностью, делают магические двигатели и прочие сложные механизмы. Ранее он принадлежал моему роду, но после раскола обрёл независимость. Потом у моих предков было множество вооружённых конфликтов с Дейрунштадтом, но это дела прошлого. Важно то, что я нашёл способ заполучить над ним власть при помощи завещания одного из старых управленцев. Это смогло бы вытащить род Грейлинов из долговой ямы и забвения. Я договорился о присвоении этих земель с главами гильдий и собирался сделать публичное заявление, однако всё пошло по одному месту. Уже неделю от города ни слуху ни духу! Ни один посыльный так и не вернулся… Определённо происходит что-то странное, и возможно к этому приложил руку мой дядя, который частенько пользовался услугами тамошних мастеров… Чёрт».

– «Ясно. Значит я должен разобраться в этом. Но как? Вероятно, дело не в мистике, а в простых человеческих взаимоотношениях. Если твой дядя действительно устроил какую-нибудь блокаду, или сам народ не хочет под твоё крыло, то, что я смогу сделать? Вырезать всех?» исполнитель находился в замешательстве.

– «Я хочу, чтобы ты отправился туда, разузнал в чём дело, и по возможности уладил все проблемы. Есть основания думать, что без паранормальщины не обошлось. Ну а коли там забастовки, мятежи или блокада, то возвращайся назад. Будем обдумывать следующий шаг» обрисовал цель заказчик.

– «Посмотрим, что получится сделать. Но ты говорил про несколько поручений. А это лишь одно» заметил зубоскал.

– «Да. Мне ещё предстоит чётко сформулировать следующие задания, однако, скорее всего, их будет не больше трёх, включая твоё текущее. Уверен, за месяц управишься. Там как-раз лекарство придёт» аристократ отхлебнул из чашки.

У гостя в руках оказался обрывок бумажки, на котором записана вся важная информация, касаемо задания.

– «И где на карте находится твой Дейрунштадт?» поинтересовался Кай, убирая листочек в сумку. Его друг разложил поверх документов карту, ранее покоившуюся на полке шкафа.

– «Эх-х… Мы сейчас здесь, в Галисино…» начал тот, обведя карандашиком точку рядом с линией железнодорожных путей: «…От станции нужно ехать в сторону Нерисидии. Два дня до Нижних Пересечин. Там ещё день до Наймыцино, и потом будет стрелка на сам Дейрунштадт. Даже пешком идти не придётся».

– «Всё запомнил. Завтра выдвигаюсь. Только карту самого города не забудь мне выдать на всякий» молвил наёмник.

– «Я бы, честно, хотел предложить остаться у меня подольше, но ситуация очень срочная, поэтому... Тебе в дорогу нужно что-то, помимо карты?» спросил друг.

– «Дай денег на билет, а то у меня последние сорок марок через дырку в кармане вывалились» сказал нищий оборванец.

– «Хорошо. Так, давай прикинем: билет – это марок пятьсот. Туда-обратно выйдет около тысячи. Набить желудок в трактире можно за сто или двести. Две тысячи хватит?» подсчитал дворянин.

– «Да, конечно. С твоей стороны было бы очень мило ещё и позволить мне забрать из вашей библиотеки заинтересовавшие книженции, если таковые будут» попросил красно-пепельный.

– «Хорошо, без проблем. Всё равно сейчас нет времени читать. Только верни потом» согласился хозяин.

– «Прекрасно. Ну, думаю, ты уже понял, что сегодня я ночую у тебя, и возражений не имеешь. Библиотеку найду сам. За сим не смею больше мешать вашей светлости думать тяжкие думы» ухмыльнулся гость.

– «Угу, лучше спроси Мария, он отведёт. А я напишу письмо с запросом на твоё лекарство, и потом спать. Ты тоже до утра не сиди» бросил Висеоф уходящему другу, получив в ответ:

– «Нет времени спать – нужно работать» …

Не с первого раза, при поддержке сонного дворецкого, Кай сумел-таки отыскать заветную библиотеку. Помещение относительно скромных размеров без окон. Распахнувшаяся дверь подняла пылевой вихрь, оборвавший истлевшую паутину. Марий нащупал во мраке настенный выключатель. Щелчок, и под потолком замерцала тусклая лампа. После громкого хлопка, донёсшегося из недр осветительного прибора, оный потерял в яркости ещё сильнее.

– «Доброй ночи, господин Кай» проронил Марий, прежде чем стремительно исчезнуть среди переплетений коридоров.

– «И вам… Того же…» слова красно-пепельного полетели в никуда, а сам он с ужасом пытался обозначить фронт работ.

Множество картонных коробок, доверху забитых книгами, наставлены друга на друга как придётся. Книги всюду: грузные стопки по углам, рваные ошмётки без обложек устилают пол, даже под потолком, меж металлических перекладин светильника, притаился томик дешёвого бульварного чтива. «Вероятно, стоит только подумать о том, чтобы начать разбирать этот бардак, как мне на голову сразу обрушится неукротимый поток литературы. Никогда ещё печатное слово не имело столь буквальной силы» мелькнуло в голове.

– «Ну, была-не была» слетели с губ слова и работа закипела…

Сколько времени чтец затратил на поиски – неизвестно. Костлявые пальцы отбивали сбивчивый ритм по обложке толстого учебника. Кай уже успел выказать своё неуважение к десятку-другому произведений в одном весьма известном наборе жанров, соорудив из них импровизированный табурет. Перевёрнутая коробка выполняет роль стола, заваленного кипой наиболее информативных фолиантов. Старая тетрадь, некогда покоившаяся в недрах сумки, пополнилась новой порцией записей и схематичных зарисовок чёрной ручкой. Почерк сумбурный, трудночитаемый. Костлявым пальцам с трудом даётся выведение каждой закорючки.

«Магия Жизни…» пол страницы занимает жирная, много раз обведённая надпись, а под ней ветвистый рисунок: «…Эффекты: создание и управление электричеством; создание и управление звуком, светом… Энергией? Щиты. (Могут создавать щиты). Управляют ветром. Закручивают потоки воздуха, создавая ветер. Управляют живой материей (непонятно, что есть «живая материя». Подразумевается возможность управления состоянием растительности и живых существ, однако как обычно без конкретики). Магнетизм – разобраться. Самые популярные и простые конструкции щитов: гексагон (тут всё ясно, классические парящие шестиугольники, передвигающиеся независимо друг от друга, и способные как одновременно принять множество ударов, так и атаковать); пузырь (Пометка – его не подковырнуть мечом, слишком сильно давит, и имеет привязку к физической точке в пространстве. Газопроницаемость настраивается персонально); точка (Старая техника федератов. Используется СДБшными Церковниками. Электрическая точка, что крутится возле мага и сбивает любые слишком быстро летящие объекты в своём радиусе. Реагирует только на пули, в т.ч. картечь. СБДшные маги её как-то модифицировали, заставив испарять и болты. Разузнать побольше); адаптивная броня (В книгах нет конкретики. Вероятно, они имеют ввиду щит по форме тела, но я не уверен); ростовой щит (Классический ростовик. Прямоугольная плита, выпуклый кругляшок, реже треугольник. Очень легко обойти)».

Далее записи становятся попросту нечитаемыми. Некоторые слова грязно перечёркнуты, предложения уродливо разбиты рисунками, а поверх накаляканы новые фразы.

Внезапно единственная лампа резко замерцала, издала жалостливый всхлип и погасла. Кай обречённо вздохнул, откладывая изучаемую книгу. Он отлично видит во мраке, однако любым очам нужен, пусть и тусклый, едва уловимый, но свет. Глухое помещение без окон было лишено света. Глубокий янтарь глаз развеялся, потерявшись в пространстве.

«Приехали… И где дверь?» вяло плелась канва размышлений: «Темень – хоть глаз коли. Можно на пару секунд зажечь огонёк, но… Я сегодня уже доходил до миазматического предала, а потом взрывы устраивал. По ощущениям энергии маловато, около пятнадцати процентов от общего количества. Маленький осветительный огонёк много не сожрёт, хотя… Проклятье с каждым днём крепчает, а его аппетиты растут. Даже самое скромное заклинаньице может привести к нулю, и тогда…». Оборванец содрогнулся. Лицо самовольно искривилось под тяжестью воспоминаний о той нестерпимой боли. «Да не, так поищу. Завалы все вроде разгрёб, поэтому своротить ничего не должен. Наверное. Нужно просто быть осторожней» заключил он, поднявшись с импровизированного стула из книг, что незамедлительно развалился.

Стоило сделать два шага в сторону, как голень весьма неудачно повстречала угол шкафа. Удар пришёлся выше сапога. Пострадавший кое-как сдержал серию оскорблений за зубами, прыгая на уцелевшей ноге. Он не сразу понял, что способен в деталях разглядеть окружение. Левый глаз, видящий всё в чёрно-белом спектре, сейчас выглядел престранно: основная часть радужки оставалась темна, а по её краю простилалось тонкое, но столь яркое кольцо пульсирующего света. Намного ярче обыденных отблесков звериных зениц. Прозрение иссякло столь же неожиданно, сколь и началось, однако за эти несколько мгновений скиталец более-менее зарисовал в голове окружение.

«Я что теперь, лампочка-боксёрская груша? Почему я видел в темноте после того, как ударился? Вследствие ли этого?» зубоскал застыл в дверном проёме.

Луна сквозь окошко пыталась заполнить ледяную тьму библиотеки холодными лучами. Книгочей ударил себя по ноге. Повторного прозрения не случилось. Ещё удар, сильнее. Безрезультатно. Третий удар, самый болезненный, стал последним.

Кай сполз по дверному косяку. Половина тела оказалась покрыта липким мерцанием, а другая столь же липким отсутствием всякого света. Голову заполнил мрачный монолог: «Габриэль… Интересно, в какой именно момент всё изменилось? После смерти Арлет? А может твоя жизнь совершила фатальный поворот прямо после встречи со мной? Хех… Ты стал другим. Ударился в веру, хотя раньше… А что раньше? Ты и до этого был с Церковью… Может изменился я? Да, определённо. Тогда я тоже был другим. Много не понимал... Как же хочется просто поспать».

Вспыхнула смятая сигарета, но лёгкие не наполнил смог. Картонный стержень плотно зажат между указательным и средним пальцами, а голова тяжело откинута назад.

– «Ладно, к чёрту. Ещё пять минут посижу, а потом за работу» бросил Кай.

2-3

– «В смысле поезд не идёт до Дейрунштадта? Почему!?» Кай осыпал проводницу вопросами. Та равнодушно отвечала:

– «У них какое-то бедствие. Армейцы из оцепления должны лучше знать. Поезд идёт по объездной ветке, мимо Нишиньева. Хотите в Дейрунштадт – выходите там. И уберите свой багаж с нашего охранника, ему тяжело».

– «Он сам хотел забрать его у меня. Я лишь несколько фривольно исполнил его указания. Давайте, лучше, о насущном…» бросил зубоскал, аккуратно присев на ножны, под которыми отчаянно извивался мужчина лет тридцати при форме. Тот прохрипел:

– «Га… Галя… По… Ги… Помощь…».

Дама спиной прислонилась к стене тамбура:

– «И чего ж насущного мы с вами можем обсудить, юноша?».

– «Я не хочу опять из какой-то задницы добираться до города. У меня от ног уже одно воспоминание осталось, а на плече пропечатался перманентный след от ножен. По пути ж ведь наверняка будет какая-нибудь техническая остановка. Может я на ней тихонечко сойду?» предложил пассажир.

– «На техничках сходит только персонал. Вы персонал?» отчеканила проводница.

– «Могу стать новым охранником на пару часиков, если вдруг с этим что-то произойдёт…» ухмыльнулся красно-пепельный.

Тётенька, обладающая чрезмерно мощным подбородком, нахмурилась.

– «Ой, да ладно вам! Неужели вы не хотите мне сделать одолжения из-за того, что я получеловек? Это, знаете ли, расизм... Ручаюсь, вся аппаратура на станции останется цела!» продолжал горе-переговорщик.

– «…Покажите, пожалуйста, документы, подтверждающие вашу личность. Солдатский билет, удостоверение короны, может гильдейские бумажки, или что-то навроде» попросила женщина, глянув исподлобья.

– «А без этого никак?» с явной неохотой поинтересовался маг огня.

– «Как иначе я могу установить личность? Мало ли вы преступник какой. Например, Ивановский Потрошитель, или Трубочист? Эти двое до сих пор по городам гастролируют» развела руками она.

– «Я разве похож на кого-то из них?» спросил он.

– «А чёрт вас разберёт… Все зубастые, ушастые, глазастые, как звери, ей богу… В общем у вас есть документы или нет?» последовал ответ.

– «Да-а… Ох уж эти полулюди… Негодяи, чес слово…» кивнул бродяга, протягивая выуженный из сумки кусочек картона с изображением змеи.

Работница железной дороги бегло просмотрела предложенное удостоверение и тут же изрекла:

– «Ну и как это понимать?». Кай, отвадив от себя руки импровизированной сидушки, спросил:

– «В чём дело?».

– «Это точно ваше удостоверение?» прищурилась она.

– «А чьё ещё?» пожал плечами пассажир.

– «Давненько я не встречала МОРовских Змей. Ходил слушок, будто вас убили всех» произнесла женщина.

– «Слухи... Да, пускай нас мало, но мы на многое способны!» пафосно отвечал скиталец.

– «Хм-м… Фото ваше, но… Оно явно новее удостоверения, да и на вид я бы не дала вам девяноста лет» ещё пристальней зыркнула проводница.

– «Спасибо. Ну так что, может ли скромный МОРовец тихонько выйти на техничке?» бросил он.

– «Если только очень тихо... Надеюсь мы друг друга поняли, Сильяз Игнатьевич?» дама протянула удостоверение назад.

– «Само собой» кивнул Кай.

– «Сильяз Игнатьевич?» обратилась она к собеседнику.

– «Да-да» тот ударил по руке покоящегося под тяжёлыми ножнами охранника.

– «Это ваше имя?» спросила особа.

– «Женщина… Девушка, по-моему логично что если удостоверение принадлежит мне, то там моё имя. Почему для вас получеловек всегда вор? Это несколько оскорбительно… Ещё скажите, что мои карманные часы – не мои» усмехнулся хвостатый.

– «Но в удостоверении написано, что вас зовут Игнат Сильязович» выдала барышня.

– «Конечно» с невозмутимым видом изрёк он.

– «Но я сказала…» проводницу перебил словоблуд:

– «Я знаю, что вы сказали. Однако разве станет настоящий кавалер поправлять даму? Это нонсенс в приличном обществе!».

– «Мне… Не… Неч… М… Дышать…» стонал гружённый охранник.

Двое долго молча пялились друг на друга. Колёса вагона мерно стучали…

Идущий по ночному бурелому Кай злобно фыркнул:

– «Понанимали контрразведчиц!». Вокруг лишь километры безмолвного леса.

– «Я, знаете ли, старался, своё фото на удостоверение МОРовца лепил! А в итоге всё равно иду по сраной чащобе!» продолжал ворчать путник. Неподалёку каркнула ворона.

– «И ты заткнись! Стоп. А откуда ворона в глухом хвойном лесу?» он поднял голову, созерцая нависший над собой силуэт, отдалённо напоминающий человеческий. Из пасти монстра вырвалось многоголосье искажённых шумов:

– «Помогите! Ау-у! На помощь! Кар! А-а-а! Мама!».

– «Да ты издеваешься…» обречённо вздохнул бродяга…

Утром, когда небосвод покинула звёздная процессия, но ещё до рассвета, Кай вышел из поредевшей рощицы. Первым делом взор впился в древние рельсы и путевой указатель на перекрёстке трёх дорог: «Дейрунштадт – четыре километра».

Над горизонтом маячили крыши промысловых зон и общие очертания домов. Близость цели определённо поднимала настроение уставшему бродяге, но чем больше следов оставалось позади, тем очевиднее становилось – с городом что-то не так. Было ли то полное отсутствие людей вокруг крупной отраслевой точки, мёртвые мануфактуры или странная фигура, застывшая у шлагбаума через дорогу.

– «Эй, путник, дальше ходу нет!» крикнул сторож шлагбаума. Затем он пригляделся к раннему страннику, и приветливо махнул рукой: – «А-а… Это ты, Кай. Как всегда вовремя».

– «Доброе утро, Финтелеич. Опять одного перебросили в самое пекло, да?» отвечал красно-пепельный.

– «Вообще не одного, а с новобранцами и парочкой гильдийцев, но это считай на шею корона мёртвый груз скинула. Буквально мёртвый. Хотя, может ещё живы…» затянул немолодой человек.

– «Какой-то ты злой сегодня. Небось голодный тут сидишь» ухмыльнулся скиталец.

– «Злой, да? Ну-ну… Посмотрел бы я как ты с этими полудурками управился. Ей богу, будто дети. Только дети не носят мечей, и не пытаются всеми правдами и неправдами помереть. Я тут должен какой-то мифический периметр держать по задумке начальства, а мне выделяют пятерых дегенератов, что ещё только по пути сюда чуть друг друга из арбалетов не перестреляли. В первый же день двое отъехали. Пошли, сука, по грибы, провалились в руины бункера федератов, и всё. Ещё один отвалился на третий день. Я их отправил копать «Оборонительные, бл… Сооружения», чтоб не мельтешили в каморке. И один из них просто исчез. Будто испарился. Дальше ночью со стороны леса выбежала какая-то визжащая срань, схватила вышедшего по нужде гильдийца, и утянула в чащу. Мы уж искать не стали – гиблое дело. А последние двое оболтусов самовольно решили сгонять до оцепления с противоположной стороны города. Вернулся только один, невменяемый. Сегодня утром и он исчез» повествовал мужчина.

– «Весело… А по поводу города чего скажешь? Проклятье?» спрашивал Кай.

– «Оно самое, зуб даю…» военный раскурил трубочку: «…Много не знаю. Инфу не получишь – магию глушат эти ваши миазмовские штуки, а люди оттуда почти не возвращаются. Скажу, что тут есть пространственные аномалии. Во всяком случае из толпы шаманов, колдунов, наёмников и прочих, что зашли, выбраться смог только один. Лысый, с ног до головы в жидкой тьме. Исходя из его слов – внутри периметра големов туча и с небом какая-то оказия. Собственно, это всё, что я из него вытянул, прежде чем он вынес себе мозги взрывным болтом. Накануне изоляции в Дейрунштадте был какой-то праздник, народу приехало – море. Вот и вся инфа... Собираешься внутрь?».

– «Похоже на то. А сколько туда уже народу забрело?» вопрошал зубоскал.

– «Человек шестьдесят, может больше. Это только с моего блокпоста, северного. Церковников нет, зато гильдийцев – дохрена и больше. Ещё прибыли «Сёстры Смерти» из МОРа» рассказывал о положении дел вояка.

– «Сёстры Смерти... Хм... Гильдийцы... Похоже внутри оживлённо. Некультурно заставлять ждать проклятье - Пора» хлопнул по мечу Кай, направившись дальше.

– «Можешь не торопиться со снятием проклятья... Мне потом ещё на две такие же аномалии ехать, а тут вроде спокойно» крикнул вдогонку постовой, получив ответ:

– «...Посмотрим, как пойдёт».

Дорога постепенно обрастала строениями, сперва низенькими, но чем дальше, тем выше. Преобладала каменная застройка. Из фасадов домов часто торчат технические атрибуты производственной зоны: металлические решётки, крюки, столбики, непонятные пучки проволоки или стенды с инструментами.

Поверх мануфактурной серости натянута маска торжества: от крыши до крыши переброшены ленты, усеянные выдохшимися магическими светочами, уличные фонари пестрят тематическими украшениями, где фигурирует юбилейная дата в четыреста лет, а мостовая завалена листовками и остатками праздничных пиршеств.

Чужак осторожно продвигался вглубь опустевшего города. Дрянные лачуги бедняков позади, теперь пошли дома поприличней. Именно здесь, посреди дороги пролегала тёмная, едва пульсирующая грязно-лиловым сиянием, трещина. Её края хаотичны, дна не видно, а пространство над ней искажается.

Хвост оборванца, надёжно спрятанный под одеждой, резко напрягся, а шерсть встала дыбом, предвещая недоброе. Очевидно – это рубеж, и за ним начинается царство непостижимого. Он без промедлений шагнул...

Стоило лишь занести ногу на ту сторону периметра, как разум поразил тяжёлый всплеск некой силы, а сознание выбило из реальности хлёстким ударом, будто воздух из лёгких. Красно-пепельный моментально утонул в пучине тёмных визуальных искажений, оставшись лишь клочком мыслей, что из последних сил цепляется за своё существование. Страх, отчаяние, смятение накатывали волнами, невыносимый мороз спокойного мрака звучал россыпью криков. Он метался в своей же голове, и наконец сумел перебороть бурлящий от холода мрак, вырываясь из объятий забытья.

Кай обнаружил себя на коленях посреди совершенно незнакомой улицы, обнимающим занемевшими лапами гротескный меч. Это тот же город, только другое место. Рот пропитала жидкая тьма и кровь, они же изгваздали одежду.

– «Ух... Кхе-Кхе» откашливался неудачливый воитель. Он сплюнул мерзкую массу, состоящую из липкого мрака и запутавшихся волос. «Какого дьявола произошло!? Это была магия тьмы?» мелькнул вопрос.

Янтарный взор поднялся к небу: сквозь чистую голубизну, незамутнённую облаками, прорисовывался чёрный рунический символ, вписанный в круг. Этот эзотерический знак растянулся почти над всем городом, вычерчивая вполне понятные границы. Под ним медленно плыло обыденное солнце.

«Влип... Ох, как же я крупно влип!» мелькали мысли: «Снять соло такое проклятие будет очень трудно, особенно, если его тела восстанавливаются... Но это не главное, главное – откуда оно вообще здесь? Небесные Руны проявляются в исключительных случаях. Типа, когда мёртвая армия Каина Морта сокрушала силы Северного Альянса. Или во время Абсолютного Магического Взрыва, породившего Ничейные. Из недавних – Битва с Поттежскими Ведьмами. Ну и, конечно, самый первый зафиксированный случай появления Небесной Руны – Смещение... Ладно, к чёрту. Надо уже выполнять свою работу!».

Кай решительно стёр с лица остатки ледяной тьмы, и опираясь на меч поднялся, подчинив задубевшее тело.

Людей вокруг не наблюдалось. Дома и улицы пустовали. Скоро стало очевидно – пропали не только люди, а вообще всё живое. Ни птичьих трелей, ни собачьего лая, ни мышиного писка. Лишь вольный ветер нарушал абсолютный покой. Самое интересное, что и тел нигде не было. Все будто испарились.

Скиталец решил зайти в случайное здание, пытаясь найти ответы. Дверь распахнута настежь, внутри полумрак. Жилые помещения свидетельствовали о былой здесь некогда жизни: на столе стоит несколько тарелок давно прокисшего супа, приборы разложены так, будто ими кто-то ел, но очень резко оставил трапезу.

Кай поднял с пола грязную ложку: «А тут немало ценных вещиц, надо признать... Хозяева точно не бросили бы их просто так. Они пропали как по щелчку пальцев. Оставим все эти сомнительные ценности мародёрам, мало ли они прокляты».

Цех здания намного зажиточней остального дома: бетонные стены увешаны плакатами о безопасной эксплуатации станков, коих насчитывалось около пяти – два с большими насадками-молотами, два предназначены для слесарной обработки, и последний являлся большим горном. В углу стоял деревянный ящик, напичканный белёсыми кристаллами, предназначение которых – питать все технологические приборы. В том числе погасшие лампы.

Оборванец прошел сквозь весь дом, выйдя на задний дворик. Пусто. Далеко за высоким забором, отделяющим двор от улицы, что-то двинулось. Он залез на груду кирпичей, аккуратно перемахнув забор, и направился к движению, уже потухшему за углом соседнего дома.

Решая нелёгкую задачу, обнажить меч, дабы быстро атаковать, или уменьшить исходящий шум, придержав сумку, однорукий воитель приблизился. Он аккуратно выглянул из-за угла.

Глаз сразу зацепился за мерно плетущийся по улице силуэт. Гуманоидное создание, намного выше человека. Тело состоит из кусков подножного мусора, выдранных фрагментов мостовой, металлической фурнитуры, поломанного оружия. Каждая частичка, будь то крошечный винтик, или пудовый лом, всё скреплено воедино пульсирующим мраком, что буквально пожирает свет, ручьями скатываясь с невероятного существа на брусчатку проклятого города.

Кривая тварь с искажёнными пропорциями бодро переставляла тонкое подобие ног, лишённое ступней, но раздавшийся позади стук заставил её резко замереть. Ловко подобрав упавший меч, Кай понимал – внезапной атаке не бывать, поэтому, сухо выругавшись, создал в руке рвущийся от энергии язычок пламени…

Прогремевший взрыв разметал обломки каменного истукана, разбрызгав по всей улице текучий мрак. Огненный маг едва успел подобрать меч, как краем уха услышал приближающийся грохот.

Из-за поворота вылетели три фигуры, затем ещё пять, а дальше Кай считать не стал. Он выругался, пихнул стальную плиту в ножны, и бросился наутёк. «Откуда здесь столько големов!?» поток мыслей был прерван кратким взглядом через плечо: «…Они догоняют!».

Мимо уха просвистел металлический обломок, после чего бегун резко свернул, и пространство, где раньше находилась голова, разорвали десятки каменных шипов.

Посреди новой улочки также ожидала неприятная встреча с громадным истуканом. Создание содрогнулось, наблюдая жертву. Увернувшись от атаки хламом, красно-пепельный запрыгнул на ящик, схватился за металлические прутья, выпирающие над дверью ближайшего домика, оттолкнулся, промяв костлявыми пальцами перила балкончика, и весьма неуклюже перелез, распоряжаясь единственной рабочей рукой.

Вскоре балкон пробили насквозь длинные лапы голема, а перила скрутились под влиянием чудовищной магии. Однако беглец уже находился в соседней комнате, кое-как перелезая с другого балкона на крышу.

Гнилая черепица скрипнула, а любитель паркура разбил головой цветочный горшок, привлекая внимание каменных монстров снизу.

Вторая попытка залезть на крышу проводилась экстремально быстро и под обстрелом мусорной картечью. Металлические фрагменты обсыпали тяжёлые ножны, добавили пальто парочку вентиляционных отверстий.

Наконец черепица содрогнулась под тяжестью сапога мрачного бегуна. Сверху открывался прекрасный вид на город: дома стоят рядами, а по улицам вальяжно бродят големы различной степени уродства. Здания уходят вверх, плотным ковром устилая неровный рельеф, но чем дальше, тем более разномастной становится застройка. Впереди, на горизонте, начинается резкий излом ландшафта. Обрыв грозно нависает над городом, а по нему расползаются башенки, чащобные переходы, мостки и дома, хаотично настроенные руками многих поколений. Именно туда решил направиться беглец.

Крыши, порой плавно, а порой не очень, перетекали одна в другую. Истуканы вскоре забыли о нарушителе всеобщего покоя, разбредаясь кто-куда. Он же, уверенным, но осторожным шагом, ступал по древним черепицам. Частенько меж домов встречались узенькие улочки, образующие своеобразные пропасти на пути кровельного странника.

Продвижение вглубь проклятых земель шло вполне неплохо, покуда до уха не донёсся оклик. Кричали с крыши через улицу:

– «Эй! Эй, Сестра, постойте!». Оборванец застыл и смерил взывающего взглядом. Обычный гильдиец – несуразные доспехи и оружие, за спиной огромный баул, набитый барахлом.

– «Да-а… Сдаётся мне, что ты, братик, подслеповат…» отвечал красно-пепельный. Парнишка секунду помолчал, соображая, и выдал:

– «Так ты мужик!? Прости, обознался. Думал, что из Сестёр Смерти. Просто волосы… Ну, ты понимаешь. В любом случае, мне тут помощь нужна!».

– «А ты уверен, что вот так кричать – безопасно?» спросил скиталец, указывая пальцем вниз, на улицу.

– «Не знаю. У тебя есть варианты лучше, как поговорить?» пожал плечами наёмник.

– «Можешь ко мне подняться!» крикнул огненный маг, получив:

– «…Нет, уж лучше вы к нам!».

Двое замолкли. Один боязливо осмотрелся, другой уселся на печную трубу из толстого камня.

– «Знаешь что-то про происходящее вокруг? Например, где все жители или откуда здесь руна. И что у тебя стряслось, кстати?» интересовался трубочист.

– «Город стрясся! Посмотри на небо, думаешь – это норма?» негодовал паренёк.

– «Ну… Кому как… В общем какая тебе помощь нужна? Хочешь, чтобы я расколдовал целый город?» усмехнулся Кай.

– «Смешно, ну просто до смерти. Я был бы не против, вот только ты вряд ли потянешь… Лучше давай скооперируемся и вместе моих товарищей поищем» предложил незнакомец.

– «А в чём моя выгода?» повёл бровью янтарный негодяй.

– «Ну как… Ведь в группе проще» растерялся гильдиец.

– «Да, я прям мечтаю тащить за собой пачку из пяти плюс беспомощных тел…» пробубнил под нос бродяга, и громко произнёс: «…Давай-ка сперва побеседуем. Ты вообще здесь долго находишься? Располагаешь полезной информацией?».

– «Я с друзьями утром пришёл, но нас разбросало какой-то магией, и теперь я ищу их. По пути встретил умирающего мага, он рассказал немного, а под конец вообще начал бредить… Говорил, что Сестёр Смерти разбили монстры, что этих самых монстров здесь вагон и маленькая тележка, что-то философское про ночь и свет» вспоминал юноша.

– «А конкретней? Как именно Сестёр разбили, где они сейчас, почему местные големы имеют гуманоидную форму, и что с ночью-то?» пытался уточнить путник.

– «Не знаю. По идее от всего отряда осталось чуть меньше четверти» прикинул собеседник.

– «То есть ты хочешь сказать, что почти тридцать профессиональных чародеек, убийц, обученных самым страшным заклятьям, обрели бесславную смерть в затхлом производственном городке? Хм-м…» почесал подбородок хвостатый.

Голова пульсировала мыслями: «Вот это номер! Я-то в магии даже рядовой Сестре уступаю. Нужно узнать при каких обстоятельствах они померли, и постараться не повторить их участь».

– «Ясно. Значит смотри: найти твоих друзей в огромном городе практически невозможно. Ты можешь дать им какой-то ориентир, например развести большой костёр или запустить световой сигнал ночью, но хрен знает, что на него может прийти… Учитывая существующие ориентиры, они наверняка пойдут к центру города. Иди туда и ты. Всё предельно понятно!» отрезал оборванец.

Гильдиец хотел прокричать ответ, однако снизу прилетел огромный обломок, снёсший близ стоящую трубу. Далее на крышу Кая начал влезать тонкий голем, а за ним ещё.

– «Бывай…» махнул рукой зубоскал, улепётывающему собеседнику, и сам уподобился ему, перепрыгнув на новое здание.

Преследователи легко перемахнули провал, устремившись за беглецом. Тот обнаружил, что уровень домов впереди вновь поднимается.

Бродяга раскрошил чердачное окно быстро покинувшим ножны мечом, влетев внутрь. Монстры догоняли, поэтому он пробежал помещение насквозь, вырвавшись через следующее окно, за которым оказалась улица. Не растерявшись, прохвост всё же сумел зацепиться за какие-то фасадные решётки, и по ним взобраться.

Големы потерялись внутри чердака. Юноша было выдохнул, но рано: к нему залез новый каменный недоброжелатель. Тощий, относительно маленьких размеров, пропитан тьмой намного сильнее своих собратьев. Тело перепачкано бурой массой, что источает гнилой смрад, а обезличенное подобие головы содержит огромную пасть, искажённую застывшим оскалом.

Отродье грозно хрустнуло, припав к черепице, после чего, подобно зверю, рвануло вперёд. Этот истукан отличался отменной подвижностью. Он попытался смести добычу веером каменных обломков, поднятых магией, но та тоже весьма ловко двигалась, отскочив в сторону.

Тварь рванула, наполняя воздух фрагментами металла. Кай совершил уклонение, запрыгнув на печную трубу. Противник незамедлительно обратил занимаемую чужаком позицию каменным вихрем, однако сапог уже коснулся следующей трубы – более высокой. Отродье перебросилось и на неё, а мечник тем временем спрыгнул, сокрушив неприятеля сталью.

Глубокий разрыв пересёк ожившую груду хлама от плеча, собранного из станочных деталей, до тонкого бедра, являющегося клочком мостовой. Языки пламени едва коснулись пульсирующего в груди твари, подобно сердцу, сгустка мрака, а затем каменные телеса деформировались, прикрыв уязвимую зону толщей различного мусора.

Ответ последовал незамедлительно: вылетевший со звоном заклёпок кусок крыши магией запущен в бродягу. Тот кое-как увернулся, но параллельно подлетевшая печная труба его настигла.

Удар получился сильный. Если бы бедолага не сгруппировался за секунду до столкновения, прикрывшись мечом, то кирпичный цилиндр тридцать на семьдесят мог завершить его бесславную жизнь. В любом случае он отлетел на другую крышу, при приземлении отбив копчик.

Монстр медлил, неподвижно наблюдая за своей жертвой, что тоже пронзала его пристальным взором, потихоньку поднимаясь. Голем шагнул, но от его тела отвалился крупный обломок. После небольшой прожарки, тьма в каменной груди заметно потускнела, как и прожилки, скрепляющие груду воедино. Скиталец решил воспользоваться слабостью врага, хотя и сам находился в прескверном состоянии после продолжительной пробежки.

Тварь совсем раскисла, а путник уже вознамерился вернуться на прошлую крышу, дабы завершить дело, однако туда внезапно влезли ещё трое истуканов. Это кардинально поменяло расклад сил.

Скалящееся отродье, пусть сейчас и ослабло, но в будущем может доставить много проблем – это Кай понимал. Также он понимал, что сейчас самый подходящий момент для устранения потенциальной угрозы. Сблизиться не выйдет, а вот напоследок угостить каменюку сочным взрывом – здравая мысль.

Ладонь разжалась для сотворения заклинания, но воспоминания о недавнем Миазматическом Нуле накатили с новой силой, вынудив замешкаться. Данной заминки странному голему хватило, чтобы упасть вниз, пропав из зоны видимости. Новоприбывшие монстры не долго стояли как вкопанные, начав погоню. Незадачливый маг лишь бросил короткое ругательство, вновь бросившись наутёк.

Количество этажей в домах продолжало возрастать, наконец остановившись на уровне пяти. Стали попадаться обжитые крыши, где когда-то мирные люди сушили бельё, разбивали садики, или вешали гамаки. Всё это великолепие несколько затрудняло перемещение.

Улицы потихоньку сближались, и впереди замаячили мостки, по которым можно перебраться на здания соседней линии. Бегун, собственно, так и поступил.

Преследователи отдалялись всё сильнее, пока полностью не исчезли из поля зрения. Изнурённый адским забегом бродяга захотел перевести дух. Глаз заприметил нечто вроде беседки-террасы на третьем этаже одного домика. Спуск казался плёвым делом.

Возможно, Кай забыл, что помимо собственного веса таскает ещё почти центнер металла за спиной, или переоценил надёжность старой дощатой крыши. Факт остаётся фактом – тощий индивид с треском провалился на террасу. Благо внизу оказалась маленькая клумба, смягчившая падение.

Не сразу янтарный глаз заметил присутствие поблизости ещё одной персоны, чьё лицо сокрыто глубоким капюшоном невзрачного плаща. В абсолютной тишине двое разглядывали друг друга…

2-4

Янтарный странник в грязном пальто и неясная фигура, скрываемая плащом. Оба застыли посреди террасы с проломленной крышей. Накидка подозрительного индивида, что примерно одного роста со скитальцем, обрывалась около бедра, до колен шли кожаные охотничьи сапоги, у ноги висела шпага при ножнах.

Кай, подобно зверю, принюхался, прищурился, и затем на лице расползлась дружелюбная ухмылка. Загадочный человек протянул руку всё ещё сидящему среди обломков акробату.

– «Вот так-так… Какие люди!» приветливо вымолвил он, принимая помощь.

– «Дѝви, не думал тебя встретить. Сестёр – да, гильдийцев – возможно, но не тебя… Какими судьбами? Остальные тоже здесь?» красно-пепельный закидал знакомого вопросами, по-дружески приобняв в качестве приветствия. Тот лишь кротко кивнул.

Юноша выгнул бровь, всем видом давая понять, что намерен получить более развёрнутый ответ.

Фигура вытащила из-за пазухи потрёпанный блокнот и быстро начеркала карандашиком пару строк: «Тоже рада видеть. Старый богач нанял снять проклятье. Остальные тут, но мы немножко потерялись. Быстрее пошли прочь отсюда».

– «Не торопись, у нас ещё есть минутка, пока притащатся големы. Потерялись, значит…» хмыкнул собеседник, вынимая из шевелюры жухлый цветок: «…Ну, давай искаться. Вы, кстати, изначально не сговаривались, где соберётесь, если случится нечто такое?». Девушка пополнила блокнот новыми записями: «Не сговаривались. Надобно было. Хорошая мысль приходит после. Сёстры тоже тут?».

– «Сёстры да. Здесь. Судя по всему, навсегда. Их перебили какие-то монстры, возможно големы. Не всех, но почти» изрёк хвостатый.

Дама долго разглядывала бледное лицо товарища из-под капюшона, наконец сумев вывести нетвёрдым почерком фразу: «Откуда информация?».

– «Источник так себе, хотя, вероятно, правдивый. К тому же проклятие всё ещё висит, и это значит, что либо Сестёр здесь нет, либо их осталось очень мало» последовал ответ. Особа пару секунд поразмыслила и написала реплику: «Бедняжки. Как думаешь, нам удастся снять проклятье?».

– «Прорвёмся. Я же с вами. Хех… Короче, пошли искать остальных. К слову, никто из них парфюм не менял?» усмехнулся Кай. Собеседница расписала комментарий: «Лучше Крис не знать, как ты их собрался искать».

– «Ничего такого в этом не вижу» заявил бродяга. Диви вздохнула и записала простой вопрос: «Пойдём?». Собеседник махнул рукой:

– «Да, погнали. Я уже наотдыхался» ...

Товарищи неспешно брели по крышам, стараясь поддерживать беседу. Дама отчаянно томилась в своём плаще под прямыми лучами полуденного светила. Она машинально глянула вниз с крыши и тут же трусливо отступила от края.

– «Может скинешь это полотнище? Ты-то не маг огня, теплового удара стоит опасаться» предложил Кай, помогая спутнице перебраться через провал. Та лишь отмахнулась, истощённо вздохнув.

– «Ну как скаж… Эм-м… Уф-ф… Короче, ладно… Проехали» на его лице появилась неловкость: «…Извини». Девушка покачала головой, будто её совсем не коробят слова знакомого.

– «Так, это… Как продвижение в Динамике?» сменил тему хвостатый.

Особа совершила жест ладонью, что можно трактовать как: «Постольку-поскольку».

– «Угу. Ну, колдовать этим способом трудно, когда всю жизнь использовала другой. Ничего, через годик-другой научишься, и как в старые-добрые будешь всех кореньями шпынять» бодро проговорил спутник. Молчунья кивнула

– «Ещё какое-нибудь заклинание смогла из Аудиалки в Динамику перевести?» задал он вопрос. Тонкие пальчики в перчатках сложили странный жест, после чего легонько коснулись небольшого пореза на руке красно-пепельного. Края ранки стянулись, тонкая корочка разошлась, и остался незаметный шрамик.

– «Ого…» исцелённый оглядел шрам: «Вот это я понимаю! Чёрт, повезло же девчонкам иметь тебя на борту. И пожрать приготовишь, и в бою усиливающее заклинание наложишь, ещё и после подлечить можешь. Красотка!».

Кай всеми силами попытался изобразить на лице нечто вроде милой улыбки, вместо обыденного чудовищного оскала. Получилось так себе, хотя, вероятно, даму впечатлил комплимент, и она проигнорировала сей вымученный перл. Ради ответа из-за пазухи снова извлечён блокнот: «Спасибо! Право, я не настолько хороша, как ты описал, но стараюсь. К моему стыду, атакующие заклинания отказываются получаться».

– «Ты всё сможешь, я в тебя… Верю…» голос скитальца помрачнел, а лицо покинул даже призрачный след жизни.

– «Кстати…» начал он: «…Ты в энергетической части своей стихии слабо разбираешься, но спросить не повредит… Как думаешь, возможно создать щит-пузырь, способный выдержать взрыв, без применения тяжёлых рун и громоздких катализаторов, при этом, не имея под боком титанического запаса энергетических кристаллов?».

Карандаш чиркнул по бумаге: «Сомневаюсь. Только если распределить взрыв равномерно по всему щиту. Тогда получится».

– «Понятно. Но ведь от акцентированного удара такой оглоблей…» костлявая лапа хлопнула по ножнам: «…Щит точно должен рассыпаться. Я же не сошёл с ума!?». Девушка записала ответ: «Да. Этот меч может разрушить кирпичную стену. Пузырь лопнет. А что?».

– «Не лопнул. И теперь я пытаюсь понять почему. Вроде бил мощно, пару раз взорвал, а пробил только исподтишка, чёрт знает с какого удара» Кай почесал затылок. Новая запись гласила: «Странно. Неожиданная атака не должна иметь особой эффективности простив пузыря».

– «Угу. Чепуха какая-то. Ладно, забей» бросил спутник.

По пути двое вынуждены были спуститься на улицы, чтобы пересечь большой промежуток между крышами. Внизу они оказались перед тёмной аркой, ведущей из двора-колодца к главной улице. Кай без проблем преодолел каменный коридор, но вот спутница замедлилась, а затем вовсе встала как вкопанная.

Девушка пристально вгляделась в черноту, способную таить любые опасности. Тонкие ноги мелко дрогнули, когда из бездны подворотни на неё уставились два сверкающих пятна.

– «Ну ты где там?» крикнул Кай. Дама сглотнула, попятившись.

– «А, точно… Прости. Сейчас» он щёлкнул пальцами, и в костлявой лапе воссиял язычок пламени, освещающий мрачные стены: «Так сможешь пройти?». Она облегчённо выдохнула, быстро подойдя к товарищу, дабы схватить за грязный рукав пальто и не отпускать до окончания арки.

Друзья пересекали улицу, когда оборванец уловил томный смрад, так ему знакомый: «Тут где-то трупы. Много».

– «Диви сиди здесь. Я пойду разведаю, что за поворотом. Одна нога здесь, другая там!» пытаясь дружелюбно улыбаться, скалился хвостатый.

Оставив позади подругу, юноша двинул вперёд, попутно раздумывая: «По идее там не големы, ибо те слишком громко топают. Если смердит гнилью, значит трупы не сожрали, или ещё не успели полностью сожрать. Что бы там ни обитало, рисковать своей шкурой, когда от меня зависит безопасность Диви, я не стану. Значит придётся действовать осторожно».

Красно-пепельный залез повыше и высунул из-за угла осколок витрины, разглядывая в нём обстановку. Взору предстало следующее: небольшая круглая площадь, ранее занимаемая передвижным рынком. У домов стоят брошенные телеги, от дерева к дереву перекинуты праздничные ленты, а брусчатка залита кровью…

Всюду валяются изуродованные тела: половина трупа торчит из разбитого окна, растерзанная мешанина костей и плоти вмята в стену, ещё один насажен на покосившийся фонарный столб, а ближе к выходу с площади кого-то фактически растёрли о неровную брусчатку, как о тёрку. В сумме где-то пять тел, все женские, одеты по форме – брюки, кафтан, лёгкое синее пальто, колдовская шляпа, каждая слегка отличается от других.

– «Твою ж... А вот и Сёстры Смерти собственной персоной. Дивиклѝсе незачем это видеть» прошипел он, силясь разглядеть предполагаемых монстров.

Убедившись в отсутствии опасности, Кай вернулся к спутнице. Она расположилась на остеклённой террасе хозяйственного магазинчика, усердно затачивая ножичком грязный карандаш, больше напоминающий палец ведьмы.

Завидев товарища, дама резво захлопнула лежащий рядом блокнот, убрала карандаш в карман, и вопрошающе кивнула.

– «В общем… Как бы помягче сказать…» начал оборванец: «Там полный… Ахтунг. Тела Сестёр Смерти. Судя по всему, именно здесь их… Уничтожили. Убийц я так и не обнаружил, поэтому будь осторожней. Можешь поискать припасы неподалёку, только без фанатизма. Чуть что сразу крич… Эм-м… Разбей какую-нибудь тарелку или витрину! Я сразу прибегу». Девушка пару секунд находилась в замешательстве, после чего дрожащим почерком вывела: «Хорошо» ...

Зубастый странник стоял посреди трупной площади, морщась от ужасающего смрада: «Чёрт, я никогда не привыкну к этой вони…». Он навис над телом девушки, сняв с её лица безликую фарфоровую маску: «…Вот эта блондиночка имеет явные признаки разложения… Переломы, ссадины, царапины. Лежит тут она уже плюс-минус день или два, если брать в расчёт вчерашний дождь и сегодняшнюю жару. Надо осмотреть других, возможно обнаружу что-то полезное».

Кай, приминая осколки стекла, подобрался к лежащей под торговым навесом девушке. Она распласталась на спине, фарфоровая маска расколота, помутневшие рыбьи глаза исполнены страха. «А вот эту я, похоже, знал. Тоже в Академии Молчаливого Порицания училась. Одногруппница. Имени не вспомню, да и не запоминал никогда. Единственное воспоминание о ней – это как она меня от уборки после уроков отмазала. Уборка после уроков… Ха… Когда-то у меня были такие «проблемы». Забавно…» рассуждал он: «…Грудь разорвана. Раны выглядят свежими, из-за концентрированной тьмы, попавшей в них. Да уж, тьма сохраняет ткани лучше спирта, только заодно и искажает. Видимо её прикончили когтями. Но… Какие-то они… Тупые? Будто не срезали, а соскребали плоть… Пальцы? В остальном выглядит намного свежее предыдущего трупа, что логично. Лежать под навесом – не гнить на солнце».

Осмотр всех тел занял некоторое время. Выяснить ничего толком не вышло. Площадь и прилегающие к ней дома содержали ровно пять трупов. Ещё Сёстры нашлись после небольшой прогулочки вверх по улице, куда тянется алый след. Здесь, в отличие от площади, уже присутствовали масштабные разрушения, свидетельствующие о применении магии. Молодых колдуний беспощадно разорвали, а самой везучей оказалась та, что попыталась залезть повыше, и во время сложных акробатических движений сорвалась, разбив голову о кованый балкончик.

В итоге мрачный коронер собрал восемь именных жетонов Сестёр Смерти. Трупы, по возможности, стащил на площадь и поджёг. К костерку подтянулась спутница. Она молча встала рядом, чуть дрожащими пальцами сжав рваный рукав грязного пальто друга. Красно-пепельный не сразу заметил наличие компании.

– «Их убило что-то чудовищно сильное. Сёстры пытались дать отпор. Колдовали, фехтовали, царапались, кусались, бежали…» сказал оборванец, пристально созерцая крепнущий пламень. Диви робко оглядела собеседника.

– «Не подумай лишнего, просто…» зубоскал натянул привычный оскал, имеющий странную синергию с опустошённым взглядом: «…Просто среди них есть мои знакомые, твои знакомые, знакомые Кристины. Они были теми ещё засранками, высокомерными, горделивыми, но… Принесли немало пользы. Типа… Можешь считать, что я окончательно сошёл с ума, и решил пожарить шашлычок на трупном костре. Разрешаю. А теперь пошли уже отсюда!». Она, бросив прощальный взгляд на догорающие останки Сестёр, посеменила за удаляющимся приятелем.

Кай, вспоминая незадачливую альпинистку из рядов Сестёр Смерти, решил не лезть пять пролётов вверх по карнизам и балконам, а спокойно добраться до последнего этажа, уже оттуда поднявшись на крышу очередного дома.

– «Как поиски прошли? Нашла провизию?» поинтересовался он, поднимая пыль со ступеней. Дама достала из сумки стеклянную банку с некой густой субстанцией красного цвета.

– «Выглядит так себе. Что это? Какое-то пюре?» поморщился Кай. Блокнот обрёл новую запись: «Тоже не знаю. Пахнет томатами».

– «Ясно… А там у тебя что?» спросил он, заглянув в девичью сумку: «Краски?».

Девушка резко захлопнула сумку, со стыдом натянув капюшон ещё сильнее.

– «Да ладно, не нервничай. Хорошие краски денег стоят, а их хозяева давно мертвы… Кстати. Ты недавно обронила, что вас нанял снять проклятие некий старик. Можно поподробней?» спутник громко открыл дверь в пустующую квартиру, жестом пригласив пройти. Группа заняла балкон, с него переместившись на крышу. Карандашик вычертил ещё одну фразу: «Захудалый дворянин. Самодур, каких поискать надо».

– «Ну знаешь... Захудалый... Хе... Сколько бы в тебе ни было голубой крови, сейчас этот дед сидит у себя дома, а ты скачешь по крышам в проклятом городе. О многом говорит, не думаешь?» улыбнулся хвостатый. Ответ был дан незамедлительно: «Да, ты прав. У меня сейчас воистину скверное положение. Я просто жалкая беглянка».

– «Да я же… Нет, ты не жалкая, просто... Блин... Так уж жизнь сложилась, что тебе нужно бежать. И нет в этом ничего такого! Я вот тоже, например, испытываю проблемы с законом. Только тебя просто оболгали… Короче, взбодрись! Сейчас найдём остальных, быстренько расколдуем город, и засядем в трактире на всю ночь! Отдохнём, выпьем, байки потравим... Всё будет хорошо» произнесена ободряющая речь.

Диви покачала головой и робко спустила капюшон. Янтарному взору открылась такая картина: светлые вьющиеся волосы аккуратно покрывают плечи. Тёплые салатовые глаза, полные непонятной тоски. Утончённые черты лица. Прекрасный лик портит лишь одна деталь – пухлые губы сведены воедино уродливым швом. Достаточно только взгляда, чтобы уловить всю ту ненависть, с которой некий безумец колол и стягивал плоть девушки. Толстая чёрная нить выглядит гротескно. Она буквально пропитана мерзкой маслянистой субстанцией.

Дама не отрывала глаз от лица спутника, ожидая чего-то. В его груди полыхнула чернота, тут же подавленная. Он ловким движением смахнул вбок непослушные локоны, закрывающие девичий лик, сказав:

– «А ты обросла. Решила отрастить волосы подлиннее?».

Сперва лицо Диви выражало растерянность, затем пришло понимание. Изуродованные губы растянулись в простой улыбке. Барышня совершила элегантное движение, большее, чем кивок, но меньшее, нежели поклон.

– «Понятно. Увы, я в последнее время лишь теряю волосы – волосок вырвут тут, клочок там…» красно-пепельный подпалил сигаретку. Карандаш прошёлся по бумаге, выводя утончённые завитушки: «Ты как всегда… А Крис не против, что ты куришь?».

– «А её здесь и нет» пожал плечами лиходей. Собеседница начертала реплику: «Она за тебя переживает».

– «Да знаю я. Всё знаю. У меня же есть глаза… Так или иначе, одобрений или разрешений, касаемо медленного самоубийства, посредством многократного отравления организма, я не ищу» отмахнулся маг огня. Двое замолкли, сконцентрировавшись на пересечении местности…

Наконец настало время привала. Товарищи развели костерок из обломков чьей-то мебели прямо на крыше, под широким навесом. Кай усердно поддерживал пламя в статичном состоянии, выполняя свою обязательную тренировку. Дивиклиса же возилась с непонятно откуда взятым котелком, закидывая туда странно выглядящие продукты. Не смотря на вид ингредиентов, блюдо имело весьма приятный запах. Тонкие пальчики вывели в блокноте очередную запись: «Кай, не устал? Возьми. Сахар помогает быстро восполнить энергию». Она протянула товарищу мешочек с сахарной пудрой, скрытно косясь на его нерабочую руку.

– «Спасибо. Со мной всё просто замечательно…» через силу произнёс изнурённый колдун, принимая сахар: «…В следующий раз я готовить буду сам, а то какая-то эксплуатация тебя получается». Девушка с ужасом выпучила глаза на собеседника. Единственное, на что её хватило – неуверенно написать: «Хорошо».

Солнце клонило к горизонту. Мрак, потихоньку занимающий небосвод, кажется каким-то неправильным. Он будто постепенно входит в резонанс с колоссальной руной, жадно выпивая жизнь из города. По улицам гуляет терпкий аромат запустения. Каменная пыль и стружка из мастерских кружили в воздухе, гонимые липким ветерком.

Изрядно перегретая Диви, ещё до привала решившая идти со спущенным капюшоном, теперь расстегнула и плащ, под которым обнаружилась плотная кофта, напоминающая свитер.

– «Слышь, капуста, ты там не перегрелась? Отдых нужен?» поинтересовался Кай состоянием подруги. Та отрицательно мотнула головой, отхлебнув из своей фляги.

– «Ну как хочешь, селёдочка под шубой» он ухмыльнулся, затем его взгляд резко стал сосредоточенным. Будто током ударило.

Красно-пепельный внимательно принюхался, пялясь сквозь даму. Она застенчиво запахнула накидку и написала: «Прояви, манеры, не стоит давать столь явных намёков». Оборванец, не выходя из сконцентрированного состояния, отвечал:

– «Ты это к чему?». Девушка быстро начертала: «Ты же сам сказал про се…», но помедлив пару мгновений, с непередаваемым ужасом зачеркнула написанное, заменив фразой: «Ты что-то учуял?».

– «Да…» ещё пара коротких вдохов: «…Ложись!».

Кай дёрнул подругу за руку, припав вместе с ней к гнилой черепице. Спутница только и могла, что жалко пискнуть, трусливо зажмурившись. Через несколько мгновений над их головами пронеслось нечто массивное, приземлившись на той стороне крыши. Тут же старые черепицы со скрежетом промяли ещё несколько десятков субъектов.

– «Валим, здесь слишком много големов!» рявкнул он, подхватив спутницу за талию. Только что влетевший на крышу низкий голем хрустнул и припал к поверхности всеми четырьмя конечностями, разинув скалящуюся пасть в безмолвном крике. Судя по опалённым фрагментам в груди – это тот самый недобитый ранее истукан.

Тем временем Кай, взваливший Диви на плечо, уже бежал по крыше соседнего дома. Он запнулся, едва удержавшись от падения с высоты пяти этажей – накопившаяся усталость давала о себе знать. Девушка вздрогнула, глянув вниз. Всё её тело мелко затряслось от страха перед нешуточной высотой.

– «Держись крепче… Ух… И ничего не бойся! Я справлюсь…» хвостатый опять попытался натянуть дружелюбную улыбку, однако, как прежде изобразил пугающую гримасу.

Немая девушка, наблюдая состояние друга, худо-бедно уняла дрожь конечностей, и начала выводить руками магические фигуры. За ними гналась толпа обыденных малоподвижных големов, возглавляемая скалящимся истуканом, что передвигался подобно зверю.

Стоило только даме закончить движения, как вокруг шеи красно-пепельного вспыхнуло широкое кольцо эфемерного света, испещрённое руническими завитками. Усталость и боль как рукой сняло, а тело будто стало легче. Он, поморщившись от неожиданности, быстро осознал произошедшее, глянул через плечо на преследователей, после чего заметно ускорился, увернувшись от веера каменных шипов, запущенных вдогонку.

– «Вцепись в меня настолько сильно, насколько вообще способна!» выкрикнул бегун, а затем совершил затяжной прыжок через широкую улицу, разделившую крыши.

Влетев в окно соседнего здания, Кай прикрыл даму от бьющегося стекла костлявой лапой, как результат получив глубоко застрявший осколок. Рывок! Вниз по лестнице до ближайшего балкона, там в прилегающее здание, а затем из окна на бельевой столб, жалобно скрипнув согнувшийся под весом гружёного бродяги, и подворотнями через заборы.

Друзья окончательно скрылись от погони лишь спустя минут десять. Они остановились на задворках какого-то ресторана, о чём свидетельствовало обилие заплесневевших объедков в ближайшем мусорном баке. Пока девушка неловко сползала с плеча товарища, пытаясь отойти от тряски, тот раздражённо чесал шею, вокруг которой до сих пор сияло кольцо света.

– «Принцесса, ты как?» спросил он, взглянув на подругу. Под компактным дамским носиком тянулась тоненькая полосочка крови.

– «Диви? Ты в порядке?» напрягся красно-пепельный, подойдя чуть ближе.

Дивиклиса попыталась залезть в сумку за блокнотом, однако в процессе силы покинули тело, глаза закатились, и она начала падать. Хвостатый подхватил спутницу, но ошейник из света резко рассыпался. Неудержимой волной прежние боль и усталость вернулись с двойной силой, выбивая воздух из груди. Он закашлялся, осел на колени, продолжая крепко сжимать немую девушку. Дыхание раздирало глотку, а сердце колотилось с опасной амплитудой.

– «Ди… Диви… С тобой… Кха-кха… Как… Как самочувствие?» через силу произнёс юноша. Дама тихонько простонала и подняла взор, наблюдая лицо товарища. Она дрогнула, наконец ощутив на себе хватку костлявой лапы.

– «А… Щас, прости» выдавил из себя хвостатый отпуская барышню. Её взгляд наполнился ужасом, стоило только заметить гротескный осколок стекла, торчащий из руки спутника.

– «Не надо. Не лечи. Ты, итак, устала, спасая наши задницы. Я сам» буркнул он, отстраняя попытку исцелить рану магией. Выдернув стекло зубами, он проявил чудеса гибкости, прижигая глубокий порез.

Дама поёжилась от вида дымящейся плоти и поникла.

– «Чего нос повесила? Где-то болит? Тебя стеклом не задело?» интересовался оборванец. Диви мотнула головой, выводя на бумаге фразу: «Я бесполезная трусиха и обуза».

– «Если бы не ты, то нам пришлось бы драться с големами, а там далеко не факт, что я смог бы справиться с целой толпой» отмахнулся Кай. Ответ не заставил себя долго ждать: «Но если бы я могла бегать как ты, то не пришлось бы тащить меня. Или, если бы я могла драться как ты, то…».

– «Эх-х… Слушай. Сравнивать себя со мной, девчонками, или кем бы то ни было – глупая затея. Я всю жизнь веду борьбу иного рода, нежели ты. Да, я сильнее среднестатистического человека, но всё это – результат стараний и ради этого пришлось кое-чем пожертвовать. Например, я отвратительный художник, танцор, плотник, садовод, портной, да чё там, все мирные дела мне даются с трудом, даже писать от руки еле выходит. А ты другая, вот и всё» пожал плечами бродяга. Девушка вывела надпись: «Нет прока ото всей этой чепухи. Сейчас я должна быть сильной колдуньей».

– «Ты уже сильная…» вздохнул он: «Короче, нет предела совершенству... Смеркается. Думаю, сегодня мы остальных не найдём, поэтому стоит найти хотя бы убежище и там заночевать, а утром с новыми силами продолжим поиск». Девушка кивнула и они, передохнув ещё пару минут, неспешно двинули прочь.

Спутники двигались по переулкам ещё некоторое время, пока не наткнулись на интересную картину: посреди двора стоит маленькая беседка с фонтанчиком, рядом валяется едва живой голем потихоньку восстанавливающий отсутствующие конечности за счёт каменной стены ближайшего дома. Девушка сунула юноше блокнот со словами: «Не добивай этого монстра. Он ранен и ничем нам не угрожает».

– «Нет» отрезал Кай, сапогом дробя открытое сердце твари: «Твой пацифизм сейчас не к месту. Я бы ещё подумал, если б голем миленьким был или безопасным… А так, оставлять недобитков чревато». На бумаге появились новые завитушки: «Но вдруг там внутри человек?».

– «Прости, сейчас я не в настроении умирать из-за великой любви к роду людскому. Внутри нет тебя и мне этого достаточно» выдал скиталец, осматривая беседку.

В свете закатного солнца блеснуло нечто металлическое, частично завалившееся под цветочный горшок.

– «Это же ножик Крис» задумчиво сказал хвостатый, поднимая с пола боевой кинжал: «Опять она его потеряла». Диви поспешила поделиться своей гипотезой: «А вдруг это она была в големе?». Он помолчал, созерцая раздробленные останки истукана.

– «Нет, сразу по нескольким причинам» мотнул головой юноша: «О происхождении големов нам предстоит узнать, но пока ясно лишь одно – внутри них нет человеческих тел. А ещё каменный уродец не пахнет как она». Дама вывела новую реплику: «Чем пахнет Крис?». Кай шмыгнул носом, отвернулся, и бросил:

– «Пошли отсюда, скоро ночь».

2-5

Кай и Диви расположились в скромной квартирке на предпоследнем этаже одинокой пятиэтажки. Девушка сидела напротив окна и с запалом зарисовывала пейзаж. Юноша же ковырялся у двери. Он приладил над ней увесистое поленце, соединённое простейшей системой шнуров с ручкой. «Должно сработать…» мелькнуло в голове: «…Хрен знает, что тут ночью водится…».

Янтарный взгляд упал на недавно найденный кинжал: «Получается Крис проходила неподалёку, победила голема, и ушла дальше. Но почему не добила? Может она ранена? Или попала под аномалию? Отправиться бы за ней, да Диви… Эх-х… Ладно, всё с ней хорошо. Она спокойно сможет отбиться от парочки големов, а я сейчас отвечаю за безопасность Дивиклисы».

Комната обставлена настолько аскетично, что мебели едва хватало на одного человека, поэтому хвостатый без промедлений рухнул в угол, достав из сумки толстый учебник, некогда полученный в дар от подруги – Тёмную Магию Для Чайников. Сложив учебник на колени он тяжело вздохнул, предвосхищая появление пред взором десятков абзацев вычурно-непонятного текста. Из клыкастой пасти вырвалось:

– «Что рисуешь?». Подруга обернулась, прижав блокнот к груди, и мотнула головой.

– «Не покажешь? Хех… А когда дорисуешь?» усмехнулся скиталец. Дама с улыбкой на лице кивнула.

– «Понятно…» многозначно буркнул юноша, осторожно ощупав прижжённое ранение на руке. Он хотел было уткнуться в книгу, но до уха донёсся щелчок пальцами со стороны Диви. Девушка выжидающе пялилась на него с призывно выставленным блокнотом, содержащим свежую надпись: «Сильно болит?».

– «Мне не больно» сухо отчеканил собеседник. Особа написала новую реплику: «Я могу помочь».

– «Диви, у тебя кровь из носа шла от переутомления. Ты ловила когда-нить Миазматический Ноль? Я да, и ничего хорошего в этом нет. Рисуйте, набирайтесь сил, госпожа принцесса, а с вашим преданным слугой ничего фатального не произойдёт из-за небольшой царапинки» отмахнулся Кай.

Девушка чуть помедлила, в итоге выведя надпись: «Кай, ты ни в чём не виноват».

– «Не понимаю о чём ты» отвечал хвостатый. Его изречение звучало как обычно – легко и непринуждённо, однако сквозь едва заметные трещинки в насмешливой гримасе пробивались отголоски чего-то опустошающего и жуткого. Тонкие пальчики расписали бумагу элегантными завитками: «Нет твоей вины в моей немоте. Не надо убиваться ради меня. Я сама пошла на ту встречу. Ты предупреждал, что воссоединение с сестрой после внезапной кончины отца – звучит как ловушка, но я сама впорхнула в объятья паука, опьянённая светлыми воспоминаниями. Ты не виноват». Красно-пепельный хотел ответить, но снова натянул болезненную ухмылку, бросив:

– «Ты права. Я не виноват. Всё хорошо».

Друзья замолкли, углубившись в свои дела. Дивиклиса зарисовывала пейзажи за окном, а Кай бурчал, шипел, но продолжал изучать магию с мыслями: «Если у меня нет учебника по огненной магии, то можно что-то спереть… Вернее адаптировать из других стихий. Я научусь создавать стрелы!».

Когда тьма уже почти захватила небосвод колоссальная руна начала потихоньку приходить в движение. Её символы перестраивались, а эзотерические фигуры обрастали сотнями хаотичных отростков, ветвящихся будто корни дерева. Из мрачных небес выпала первая капля тёмной вязкой жидкости, отдающей пробирающим до костей морозом, а затем на город обрушился чёрный дождь. Поднялся ужасный шум, мертвенный ветер разнёс всюду затхлый смрад древнего погреба. Луна так и не взошла.

– «Диви, прикрой-ка шторки» выдал юноша, предчувствуя недоброе.

Стоило только даме исполнить просьбу приятеля, как сквозь шум дождя прорезался громкий крик, затем ещё один, ещё, и ещё. Над городом повис хор из разных голосов. Их общий рёв или каждый отдельно взятый, все заполнены чистейшей болью и ненавистью. Но самое страшное, что голоса имели хорошо прослеживаемые человеческие черты, искажённые до предела.

Девушка отпрянула от окна и принялась судорожно рыться в сумке.

– «Хреново» бросил хвостатый, подскочив на ноги. Диви достала небольшой металлический светильник. Пока она, с крайне испуганным видом пыталась нащупать в кромешной темноте ручку-выключатель, спутник подошёл поближе, сказав:

– «Слушай, нам бы сейчас не выдавать себя светом. Давай-ка…».

Щелчок! Внутри лампы возник круглый магический светоч, по лицу барышни пробежало облегчение, только затем, чтобы через миг смениться ещё большей паникой. Вокруг друзей стояли человекоподобные фигуры. Много фигур. Высокие, низкие, кривые, уродливые. Они не имели явных черт и состояли из плотного мрака, сквозь который, однако, вполне возможно смотреть. Будто тени, отбрасываемые непонятно кем.

Диви замерла, а Кай моментально выхватил меч, попытавшись ударить силуэт, но клинок прошёл насквозь, громко стукнувшись о пол. Фигура не получила никаких повреждений, рванув к мечнику, ровно, как и другие эфемерные создания. «Призраки?» кольнула мысль.

Янтарные глаза сверкнули, из костлявой руки вырвался пламень, свет которого на миг породил ещё больше фигур во мраке, а разрушительное воздействие вовсе их не коснулось. Красно-пепельный рефлекторно хотел уклониться от атаки подбежавшей твари, но вспомнив о Диви, стоящей за спиной, закрыл её собой.

Мощный удар под дых сбивает с ног, а сверху накидываются несколько монстров, сбросить которых не представляется возможным.

– «Диви, выруби свет!» крикнул хвостатый, полагая, что именно освещение стало причиной появления теневых неприятелей. Девушка оцепенела, дрожащими руками вцепившись в светильник.

– «Диви, твою мать!» воскликнул он, получив сильный укус в руку. Особа округлившимися глазами наблюдала, как её товарища раздирают на части.

– «Дивиклиса! Дивиклиса, они позади тебя! Выруби светильник, нас же завалят!» хрипел оборванец, тщетно пытаясь вырваться из крепкой хватки.

Силуэты бездумно колотили, царапали, кусали и давили бедолагу, пока девушка просто стояла. Из её глаз катились слёзы ужаса, а сзади уже подбирались монстры.

Щёлк! Свет гаснет. Кай перестаёт ощущать на себе десятки рук, и более не наблюдает поблизости силуэтов. Перед ним стоит трясущаяся девушка, что беззвучно плачет, продолжая держать треклятый светильник.

– «Чёрт!» выругался юноша, резво подскочив к подруге.

Лицо Диви сильно побледнело, а ноги подкосились. Хвостатый в который раз за день успел подхватить даму до столкновения с полом.

– «Диви, солнышко, всё хорошо, они ушли» изрёк он, пытаясь своими уродливыми пальцами нащупать пульс подруги.

Внезапно в окно постучали. Кай поднял голову, наблюдая по ту сторону огромный гуманоидный силуэт. Не эфемерный как те, а вполне осязаемый. Стекло покрылось инеевыми узорами от дыхания существа.

Оно некоторое время осматривало помещение сквозь прозрачные занавески, затем неподалёку раздался мужской крик, и тварь, извергнув надрывный рёв, рванула прочь, затерявшись среди дождя.

– «Спокойно, я тебя защищу» шёпотом приговаривал Кай, сидящий на коленях, крепко обняв дрожащую особу.

Секунда, и простая дрожь становится судорогой. Девушка выгибается в болезненном на вид припадке, горло сдавливает спазм.

– «Сука…» изнурённо выдал оборванец, резко запустив руку в сумку спутницы. Он долго рылся в сумке, пока её хозяйке становилось всё хуже. Салатовые глаза закатились.

Взволнованное:

– «Так» вырвалось из клыкастой пасти, когда удалось найти желаемое. Тощие пальцы сжимали небольшой стеклянный шприц, бутылочку, и картонную коробочку. Юноша достал из коробки иглу, накрутил на шприц, набрал содержимое бутылочки, и вколол подруге в живот, предварительно вытащив свитер из-под ремня.

Мгновения тянулись часами. Диви понемногу становилось лучше.

– «Всё хорошо» тихо приговаривал Кай. Горячая голова полнилась мыслями: «Я не справился. Опять… Просто валялся на полу и пыхтел. Слабо. Непростительно слабо. Я оказался слишком туп, чтобы предсказать подобное развитие событий. Но откуда я мог знать, что тут есть монстры, появляющиеся ночью от источников света? Гр-р… Мог же ведь как-то предугадать. Мог! Хорошо, что лекарство нашёл… Хоть с этим не облажался!».

Наконец девушка обмякла в объятьях друга. Она болезненно стонала, пытаясь отойти от приступа.

– «Диви…» запнулся хвостатый. Дивиклиса шмыгнула носом, на плечо оборванца упали слёзы.

– «Не плачь. Тебя здесь никто не достанет. Ни сестра, ни монстры в темноте, ни дворяне. Я помогу» успокаивал он спутницу. Тем временем мысли продолжали плясать обжигающими языками: «Помогу? Лгун. Я даже себе помочь не могу».

Дама притихла. Её дыхание выровнялось.

– «Давай какую-нибудь историю расскажу» внезапно выдал он. Немая без особых раздумий кивнула, уткнувшись в подставленное плечо. Мозг пронзила мысль: «И что ей рассказать? Из своей жизни лучше даже не пытаться, если я хочу её усыпить, а не напугать ещё больше. Книжки, что я читаю? Тоже самое по тем же причинам… Ладно, использую знание истории. Становление ЕФГ, Морт, и Геспельский – не подведите. Там хоть конец счастливый. Относительно…»

– «Со времён Мировой Войны, породившей Ничейные Земли, на тот момент прошло четыре сотни лет…» начал Кай: «Северный Альянс долго сопротивлялся покорению мира Федератами, но из-за внутренних разногласий на почве жадности, гордости, и скудоумия, он распался. Федераты завершили многовековой захват мира, провозгласив себя Единым Федеративным Государством, что пришлось разделить на тринадцать автономных округов. В стольном граде Мартемьянове расположился совет, решающий судьбу этого государственного гиганта. Земля содрогнулась под поступью индустриализации. Понастроили новых заводов, соединили железную дорогу в одну систему... Тяжёлая металлургия, чёрные от копоти небеса, первые прототипы самоходок, так и не получившие должного развития. Если бы ты была технарём, то заинтересовалась доработками в конструкции магических двигателей и рунических приводов, но ты не техник. Я тоже, поэтому скажу: «Скучно», и поехали дальше. В те века люди занимались массовой вырубкой порохового дерева, поэтому очень не в тему был Катаклизм, сильно изменивший погодный режим по всему миру. Толи из воздуха пропали какие-то вещества, необходимые пороховому дереву для роста, толи оно оказалось столь чувствительно к температуре… Из-за его вымирания была начата разработка арбалетных систем на основе огнестрельных конструкций, без пороха. В общем много чего было… Кто-то скажет про голодные бунты и борьбу с несогласными. Кто-то про гарантированную работу и вещи, сделанные на века. Я скажу: не без плюсов, не без минусов… Хотя мне бы там жилось ничуть не лучше, чем в нынешние времена»

Девушка спокойно лежала на товарище, уже не испытывая былого дискомфорта. Рассказчик продолжал свою повесть:

– «Плюс-минус ещё четыреста лет ЕФГ существовало без особых проблем под лозунгом «Время-вперёд, расстрелять!». Но затем пришёл давно забытый враг – Структурный Магический Вирус, сумевший на этот раз навести нехилую суету. Если первая вспышка произошла относительно мирно, сгубив всего лишь жалких тридцать процентов мирового населения и оставив сотни городов в руинах, то вторая отгремела как надо, пройдясь гастролями по всему свету… Люди, как и тогда превращались в чудовищ, однако теперь могли заражать других посредством телесных жидкостей. То есть помимо заражения, происходящего по одному Тёмному Божеству известному алгоритму, тебя могли укусить, и всё. Конец игры. Превращение в жуткую тварь, на основе твоих личностных качеств. Напоминает искажение тьмой… Первые несколько месяцев стали самыми тяжёлыми для человеков: вирус захватывал города с пугающей скоростью, истребив сначала… Дай вспомню… Ну, пускай будет два миллиарда, затем шесть, и ещё три. До конца эпидемии дожило едва ли восемьсот миллионов человек. Учитывая чудовищные размеры нашего мира – это очень мало. Воевали кто как: огнём, мечом, пулей, магией. Артиллерия работала день и ночь не смолкая. Тогда забылись стереотипы о колдунах разных стихий – в бой шли все. Магов огня уже не презирали, некроманты пользовались невиданным уважением. Даже МОР смекнул, что пахнет жареным, и скоро некем будет тайно руководить, поэтому активно выделял своих лучших оперативников... МОРовцы, в конечном итоге и победили, кстати. Создали лекарство, распылили везде, где могли, забрав возможность у СМВшников заражать укусом, потом разработали вакцину от заражения, и вспышку удалось подавить. Честно, есть у меня предчувствие, что именно они эту заварушку с вирусом и начали, но подтверждений этому история не знает… Длился сей апокалипсис лет десять. ЕФГ успело порядком истощиться, и пользуясь этим, из пепла прошлого возродился Северный Альянс, поднявший революцию. Свергнуть режим оказалось весьма просто, ибо за время вспышки СМВ появилось много недовольных решениями правительства. СА разрушил старую систему, но так и не смог построить новую...».

Диви тихо сопела, вот-вот собираясь уснуть, а её друг завершал свой рассказ:

– «Не успели революционеры нарадоваться своей победе, как на столицу напал легион нежити. Помимо Северного Альянса положение дел не устраивало ещё и одного некроманта по имени Каин Морт. Трудно сказать, чего дядюшка Морт хотел добиться на самом деле, но по факту, коих не существует, он захватил Мартемьянов, сделав столицей своего нового государства. Ребелбург – страна разумных и не совсем монстров. Десять-пятнадцать больших островов, соединённых железной дорогой, вечно тёмное небо, и приятнейшего вида море, в котором водится всякое… Тогда с ним завязалась серьёзная война. Поднимать и контролировать миллионы трупов – очень выгодная стратегия, знаешь ли. Позволяет восполнить любые потери. Несколько лет Северный Альянс воевал с Мортом, затем неуёмный некромант поднял монстров титанических размеров, но не смог взять под контроль. Историки не любят рассказывать об этом периоде, потому что в разумах обывателей прочно закрепился образ некроманта, как врага всего живого. Именно поэтому союз человечества с Мортом ради уничтожения… Эм-м… Чудовищ Морта, будоражит умы любителей дешёвого эля и единственно верных идеологических мнений... После победы над титаническими тварями шла Вторая Война с Мортом, то угасавшая, то вспыхивающая вновь. Именно во время неё стало известно имя Георга Геспельского, сумевшего в честной битве сразить некроманта. Или не в честной... Короче, народ любит Геспельского, потому что это простой мужик с мечом, который зарубил самое могущественное человеческое существо в истории. А огненных магов потом опять стали ненавидеть. Вот так…».

Закончив рассказ, Кай оглядел мирно спящую подругу, и облегчённо выдохнул: «В иной ситуации я расценил бы это как неуважение к рассказчику… Эх-х. Ладно, наконец она уснула. Чёрт, надеюсь с Кристиной всё в порядке. Одно дело раскидать парочку големов, другое – неубиваемые призраки и какие-то монстры, бегающие по городу. Узнать бы, где она. Пойти искать… Нет, нельзя бросать Диви. Она без прикрытия точно сгинет. Завтра вместе продолжим поиски».

Юноша поудобней устроился, накрыв спутницу её же плащом. Он сомкнул веки, внимательно прислушиваясь к звукам дождя…

Несколько часов размышлений, периодически прерываемых отчаянными криками с улицы, и ночь упокоилась. Чёрный дождь весь вылился, небесная руна приняла обыденный вид, запах плесневелой могилы потихоньку выветривался с улиц, усеянных густыми тёмными лужами. Солнце взошло.

Пробудившись ото сна, Дивиклиса долго озиралась по сторонам, затем настойчиво извинялась перед другом за свою трусость, а после благодарила за помощь. Он обыденно отмахнулся, и группа отправилась в путь.

Кай плёлся по крыше, скрывая чувствительные глаза от лучей яростного солнца. Тело ломило, а проткнутая вчера рука медленно заживала. Девушка же двигалась следом, повесив нос. Внезапно она легонько коснулась его плеча, сунув блокнотик: «Ты хороший рассказчик».

– «То-то ты так сладко уснула…» усмехнулся зубастый юноша. Спутница тут же переполошилась, вычерчивая чрезмерно длинный ответ, но оборванец прервал её:

– «Да шучу я, шучу… На то и был расчёт, что ты уснёшь. Помню, у нас вся группа в Академе на парах историка засыпала».

Девушка мрачно кивнула, и пройдя ещё с десяток метров начертала: «Правда глупо, что такая как я находится здесь?».

– «Какая «такая»?» переспросил хвостатый. Карандаш пробежал по бумаге: «Жалкая. Немощная, немая, впадаю в припадок если переволнуюсь. Глупо, что я здесь».

– «Ну знаешь ли… Я тебе уже говорил, что ты не обязана хорошо драться. Убивать – работа, под стать мне. Ты отлично лечишь раны, готовишь, и так далее. Зачем же тебе марать руки? Их замарают те, кто ничего, кроме как убивать, не умеют. А припадки или немота – обычные недостатки. У каждого есть особенности и недостатки. Ведь не интересно, если все безупречны… И, если честно, то никому нет места на войне, или в Дейрунштадте, переживающем локальный апокалипсис. Другое дело, что некоторым не место и среди людского мира…» отвечал Кай.

Особа приложила палец к губам, раздумывая над сказанным, а после записала ответ: «Возможно ты прав. Прости, что вывалила на тебя всё это. Накопилось за последнее время. Сестра не оставляет попыток меня изловить. Право, девчонкам тяжело со мной. Я будто паразит на их плечах. Из-за меня они рискуют».

– «Скажу от их и своего имени: ты наша подруга, нам нравится с тобой общаться, и если ради этого общения придётся стать мишенью, то так тому и быть. От себя добавлю, что, учитывая твои цели, необязательно всегда находиться на острие ножа. Скрыться от преследования сестры посреди кромешного ада, куда она точно свой нос не сунет – это здравая мысль, однако спрятаться можно и в более безопасном месте. Хотя это спорный момент… В общем, не загоняйся» красно-пепельный похлопал спутницу по плечу, отчего та чуть пошатнулась.

Вскоре блокнот обрёл новую запись: «Ранее я не смела спросить… Что у тебя с левой рукой? Могу я посмотреть?».

– «Вообще я тебя планировал ещё ночью попросить разобраться с этим, но в сложившейся ситуации было не до того… Где-то пол месяца назад мне отрубили руку, затем пришили, и с тех пор я не могу ей шевелить» рассказывал Кай. Диви написала: «Разрешишь увидеть ближе?».

– «Давай на привале» отмахнулся оборванец. Она кивнула, и двое продолжили путь по крышам.

Лужи чёрной тьмы мгновенно иссыхали под твёрдым взором утреннего солнца. По ходу движения группе пришлось пересекать старую железную дорогу. Кай чуть замешкался из-за раненной руки, перелезая высокий забор, а дама тем временем подобралась к путям. От одного взгляда на рельсы почему-то стало неспокойно. Спрятанный под одеждой хвост напрягся.

Оборванец осмотрелся, быстро обнаружив на стене сторожки стоящей у шлагбаума несколько прибитых венков и букетов. Сами пути овеяны едва заметный паром, что легко можно принять за дорожную пыль.

– «Диви, стой! Это аномалия!» крикнул скиталец, но было уже слишком поздно. Как только девушка ступила на рельсы прозвучал инфернальный гудок, и из ниоткуда материализовался старый поезд, несущийся на полный оборотах. Рывок! Юноша толкает спутницу вперёд, сам занимая её место. Удар!

2-6

Кай лежал на брусчатке под палящими лучами солнца. В воздухе всё ещё витали отголоски гудка поезда, растворившегося столь же неожиданно, сколь и возникшего. Аномалия не убила бродягу лишь за счёт того, что он сумел сгруппироваться, и удар пришёлся в ножны, оставив внушительную вмятину.

– «Ох-х…» простонал он. Перед глазами всё плыло, окружающие звуки стихли, а кровь пульсировала в висках.

– «Я… Жив…» кряхтел красно-пепельный.

Спустя три минуты зрение прояснилось, звуки вернулись в норму. Скиталец приподнялся. Огляделся. Окружение сменилось с солнечного переезда на незнакомые задворки. Никаких признаков железной дороги или присутствия Дивиклисы поблизости не наблюдалось.

– «Сраная… Кх… Аномалия» юноша сплюнул кровь.

– «А где Диви? Где я вообще?» задался он вопросом, попытавшись встать. Правую ногу пронзила боль, явно дающая понять: «Походу сломал». Глубокий вдох.

– «Да зачем мне вообще нужны кости, если так легко ломаются!?» негодовал оборванец, опираясь о стену.

Вдалеке послышался отчаянный крик, ветер подхватил с брусчатки бумажку, скрипнула вывеска цирюльни.

– «Вот теперь становится действительно интересно… Хах…» усмехнулся Кай: «У меня сломана нога, работает одна рука. От големов не побегаешь, на крышу просто так не залезешь, магия…». Разум пробудил воспоминания о Миазматическом Нуле, случившемся в Берденбрёме, что незамедлительно вылилось болезненной гримасой на лице.

– «Магия меня прикончит. На взрывы сбежится весёлая толпа» закончил мысль говорящий. «Ну хоть Диви спас…» мелькнуло в голове: «Ага, спас он! Теперь Дивиклиса одна блуждает по полному опасностей городу. Эх-х… Значит нужно не сидеть и ныть, что у меня ножка бо-бо, а идти её искать!».

Кай отломал толстый сук ближайшего деревца, и опираясь на него, пошёл вперёд. «Вис дал мне карту города перед отъездом. Но, скотина, рукописную... Вроде как это похоже на торговый район, а принцессу я потерял у переезда. Только переездов тут этих как разбойников в лесу. Стоит отыскать железную дорогу, оттуда пройду по запаху» решил бродяга.

Завидев вдалеке праздно слоняющихся големов, хромой вышел задворками на другую улицу, где встретил длинный торговый ряд, состоящий из цветастых палаток всех мастей. Тут же находились ещё истуканы.

Внезапно над горизонтом разнёсся безумный крик отчаяния, вдали прогремел взрыв, и послышался хаотичный колокольный набат. Каменные монстры обернулись на звук, едва не заметив Кая, что застыл в одной из палаток рядом с разодетыми манекенами. Его позу трудно назвать удобной, поскольку приходилось сильно напрягать сломанную ногу. Длинный хвост резко вздыбился под одеждой…

Большинство големов стремглав пронеслись мимо, лишь один остановился у палатки, пристально разглядывая манекены. «Давай, иди отсюда. Чё пялишься? У тебя даже глаз нет…» мысленно оскорблял монстра хвостатый, сохраняя застывшее выражение аристократического спокойствия на лице. По спине стекал пот. Тварь резко сбила стоящий рядом манекен, и приблизилась к оборванцу на достаточное расстояние, чтобы рукой дотянуться до изливающегося тьмой сердца. Собственно, именно это он и сделал, испепелив тьму до основания. Голем моментально рассыпался.

– «Фух-х…» выдохнул оборванец, плюхнувшись на колени.

– «И кому там приспичило повзрываться в самый неподходящий момент!?» злобно шипел он.

Пробираясь сквозь ряды, уставленные ярким барахлом и заваленные праздничными украшениями, Кай оказался возле небольшого шатра. За пологом царила кромешная тьма и тянуло табаком, смешанным с пахучими травами. «Кто-то курит зверобой посреди проклятого города? Ай, не теми вопросами задаюсь!» призадумался он. Изнутри раздался хриплый голос:

– «Мил человек, заходи… Всю судьбу твою поведаю».

– «Нет, спасибо, я жить хочу» бросил зубастый, подкуривая мятую сигарету.

– «Эй, ты куда?» некто в шатре оживился, услышав удаляющиеся шаги.

– «Подальше отсюда. Не люблю в аномалии попадать» пожал плечами красно-пепельный.

– «Я не аномалия, мальчик» загадочно хрипел незримый собеседник.

– «Ну а кто ты тогда? Проклятая аномалия? Аномальное проклятье? Может лихо или ликан?» ухмыльнулся оборванец.

– «Гадалка я. Всё знаю, всё вижу» отвечали из шатра.

– «М-м… Гадания… Будешь гадать на возраст моего суженого по собачьему лаю? Запустим берец по реке, чтоб узнать благосостояние жениха? Ха-ха… Я-то в целом не против, но лучше, если такая зоркая, скажи, не видела ль кое-кого?» произнёс хвостатый.

– «Много кого видала. А ты заходи, да уважь каргу парой марок» сказала гадалка.

– «А зачем тебе мои марки, бабуль? Вон тут повсюду магазины с кассовыми аппаратами. Знай себе собирай урожай» выгнул бровь скиталец.

– «Меченые все эти деньги. Тьмою меченые. К неудаче такие брать» хрипела обитательница шатра.

– «Резонно. Тут может быть проклято всё, а деньги, как значимый для человека предмет, тем более. Эх-х… Лови, старая!» он достал из сумки монетку номиналом пять марок, и запустил во мрак.

– «Не зайдёшь? Ну как хошь… И кого же ты ищешь, скиталец?» вопрошала собеседница.

– «Значит угадать ты не можешь… Жаль. Я ищу трёх девушек. Могут быть вместе, но скорее всего раздельно. Первая – красивая блондинка моего роста с зашитым ртом. Человек. Вторая – седая коротышка с голубыми глазами и длинными ушами. Получеловек. А третья…» начал проходимец, однако оказался бестактно прерван.

– «…А третья – бешенная фурия, разрушающая планы. Каменный шторм, что ты неспособен обуздать…» хрипела она.

– «Ты… Какое точное описание» поперхнулся сигаретой Кай.

– «Пробегала она тут. Гнала каких-то бедолаг вперёд по улице. Если поторопишься, сможешь нагнать» неприятно смеялась старуха.

– «А… Ясно. Хоть и не предсказательница, но ты действительно много видишь… Благодарю!» юноша спешно поковылял прочь.

– «Рада помочь, черноглазый…» разнеслось по ветру.

Кай вышел на главную улицу, широким кольцом опоясывающую густой парк, раскинувшийся в низине. «Полагаю, мне нужно попасть на ту сторону. Обходить со сломанной ногой не меньше часа, а насквозь минут двадцать. Только, что может обитать в парке – большой вопрос» размышлял он.

Внезапно среди деревьев показался вычурно ряженый отряд из пяти человек. «О! Гильдийцы! Очень кстати. Сейчас они меня на ту сторону и переведут» воспрял духом оборванец, приводя внешний вид в порядок.

Момент, и отряд гильдийцев попадает под залп цельнометаллических арбалетных болтов. Снаряды со свистом рвут людей в клочья, повалив при этом несколько деревьев. «Или не переведут…» поморщился бродяга, наблюдая как из рощи выходят двое лысых здоровяков с татуировками и забирают сумки убитых, быстро возвращаясь назад.

Хвостатый покачал головой: «Какого чёрта здесь кайзеровцы забыли? Эх-х… С лысиками такому как я будет трудновато договориться. Обойду-ка парк десятой дорогой».

Чуть заострённое ухо дёрнулось, уловив из-за спины тяжёлый топот. Именно в этот момент прямо к проходимцу бежала толпа големов, возглавляемая ранее встречавшимся мелким истуканом на всех четырёх конечностях с оскаленной пастью.

– «Ну конечно, а как иначе!?» прошипел путник, уже спускаясь по косогору к парку…

Кай проковылял мимо изувеченных трупов, растворившись в густом кустарнике. Он преодолел около ста метров по кустам, прежде чем столкнулся с кайзеровцами. Отряд лысых мужчин остановился на полянке, пока один из них отправился к кусту скрытного юноши. Здоровяки поддерживали диалог.

– «Много болтов на эту мелочёвку потратили. Надо было раньше стрелять» сказал подошедший к зарослям наёмник, ослабив ремень. «…Мать…» мысленно выругался хвостатый: «Я ж тебя потом найду и глотку перегрызу».

– «Забей, нормально. Нельзя, чтобы кто-то нас здесь видел. Штук сто ещё есть. На ту бешеную бабу точно хватит» отвечал другой. «Бешеную бабу?» заинтересовался красно-пепельный.

– «Не хватит, ты видел, что она творит!? Она пол дома на нас обрушила! Витьку, Удо, Ольгерда и Сашко мы там оставили. Полезем к ней – сдохнем как они» паниковал третий.

– «Спокойно!» произнёс стоящий напротив скитальца кайзеровец, что оказался занят отчаянной борьбой с ширинкой: «Она сильная, но выглядит тупой. Поймаем тварюжку, и так на ней оторвёмся, что ты опять начнёшь горько сожалеть о потерянном на Восточной приборе… Ха-ха».

«Конспирация того стоит, конспирация того стоит, спокойно… Да какой спокойно!? Ты у меня свои же пальцы жрать будешь!» закипал скрытный воитель: «Может накрыть их всех одним взрывом, и чёрт с ним? Не убегу от големов – значит не убегу».

– «Не забывайте зачем мы здесь. Нужно найти МОРовских, и доставить святошам» отозвался ранее молчавший. «Церковь? Теперь Железный Кайзер наняла церковь?» размышлял Кай.

– «Тоже стрёмный варик. Представляешь, кого МОР послал за своими лучшими оперативницами? Это должны быть настоящие чудовища, раз им поручили убийство Сестёр» заявил третий.

– «Да не. Это ж МОР. Наняли опять каких-нибудь бомжей для подстраховки. И вообще, Сестёр завалили эти… Как их там ускоглазый называл? Дохилим?» вещал стоящий у кустов.

– «В переводе с поскенурского: Ночные Охотники. Стрёмные твари. Хорошо, что света боятся. Но жаль светом их особо не попугаешь – Теневые Силуэты загрызут» уточнял тихий кайзеровец.

– «Угу. Долго ты там ещё, Борька? Почки что ли отморозил? Нам нельзя терять время!» махнул рукой другой амбал.

– «Ща-ща, секундочку! Догоню!» крикнул Борис своим товарищам, что медленно направились прочь.

– «Сомневаюсь» донеслось злобное шипение из кустов…

Красно-пепельный шёл по лесистому парку, размышляя: «Интересная сложилась ситуация… МОР нанял кого-то убить Сестёр? В том побоище на площади, что я изучил, следов человеческого вмешательства найти не удалось. Если МОРовские наёмники и приложили руку к смерти Сестёр Смерти… Хех… То разве что натравив на них этих… Как их кайзеровец назвал? Ночных Охотников! Но как, а главное зачем? Неужели интересы Сестёр пересеклись с интересами МОРа, и их сюда отправили на убой? Знали ли МОРовцы о специфике происходящего здесь заранее, или может именно они ответственны за Дейрунштадский Апокалипсис? И куда делись обитатели города? Тут бродят одни приезжие наёмники, а местных жителей след простыл. При чём очень резко. Будто все они в один миг исчезли, занимаясь своей рутиной. Ни птички, ни котика, никого… Ещё и Церковь что-то разнюхивает».

Хвост встал дыбом. Кай осторожно прохромал мимо парящего над лавочкой зонтика, по которому стучали капли взявшегося из ниоткуда дождя, выйдя к очередному побоищу, посреди которого стоял огромный голем. Ноги создания намертво срослись с большим валуном. «Хм-м… Похоже тебя приделали к этому булыжнику магией. Значит она уже рядом» прикинул скиталец.

Монстр вяло повернул голову, состоящую из фонарного столба и щебня, к бродяге, резко дёрнулся, пытаясь вырвать ноги из булыжника, но остался на месте, принявшись поднимать в воздух каменные осколки.

– «Ух!» зубастый юноша отпрыгнул, упав ничком в густую траву, и пополз. Каменная шрапнель просвистела над головой. «Да как ты меня увидел? У тебя даже глаз нет!» мысленно возмущался ползун, скрываясь от обстрела за деревьями. «Наверное эти твари видят в миазматическом спектре, как Крис при использовании магического зрения. Только почему, когда я прятался среди манекенов, тот голем сперва напал не на меня, а на манекен? У неживых объектов же совершенно иной миазматический фон, нежели у живого существа, а тем более мага огня… Или они тоже были живыми? Хрень какая-то…» размышлял он, поднимаясь на ноги.

Красно-пепельный наконец выбрался из злополучного парка, взобрался вверх по косогору, и оказался прямо перед изувеченными останками очередного голема. «Ему оторвали руки и забили в грудь… Узнаю работу своей подруги» заключил бродяга, заметив вдалеке ещё одно тело, а за ним ещё и ещё. «Конечно, не по хлебным крошкам, но её определённо будет найти достаточно просто» ухмыльнулся скиталец.

Пройдя с десяток метров, Кай наткнулся на новую толпу големов, после чего свернул в подворотню.

– «И здесь големы…» фыркнул он, созерцая каменных истуканов, рвущих тело безвестного бедолаги.

Монстры одновременно замерли, затем медленно повернулись к бродяге.

– «Ну уж нет» пробубнил он, стремительно врываясь в старый хозяйственный магазинчик. За стеной послышался гулкий топот, а красно-пепельный тем временем прошёл по широкой лестнице на второй этаж, и оттуда вылез на крышу, захлопнув за собой тяжёлый люк.

Запах дорогого табака, пота и крови – крыша магазина оказалась обитаема.

– «О, какие люди!» внезапно обратился к Каю молодой блондин, имеющий подозрительно знакомое лицо. Рядом стоял по струнке высокий мужчина южной внешности с голым торсом.

– «Добрый день. Мы знакомы?» спросил хвостатый.

– «Конечно! Можно сказать, мы с тобой кореша!» взмахнул рукой блондин, случайно оголив татуировку с двумя перекрещенными саблями и фразой: «Кровная Вражда».

– «Ну раз кореша, значит кореша» пожал плечами скиталец.

– «Эх ты! Разве не помнишь, кто тебе обувку в Берденбрёме продал? А, человек-огонёк?» улыбнулся юноша, стиснув в зубах пузатую папиросу.

– «М-м… Так это ты, дружище! Мир реально тесен» скиталец как бы невзначай положил руку на меч. Южанин молниеносно отреагировал, потянувшись к арбалету.

– «Мохаммед, это лишнее» сказал своему спутнику молодой человек: «И ты забудь про меч. Я мирный предприниматель».

– «Какой меч? Не понимаю… Мне просто интересно, что мирный предприниматель забыл в проклятом городе?» задал резонный вопрос собеседник.

– «Моя деловая поездка пошла не совсем по плану» скосил глаза торговец.

– «Деловая поездка? Ну-ну» бросил красно-пепельный.

– «Она самая. И раз на то пошло, то клиентов тут не так уж и много» кивнул юноша.

– «Ты просто плохо ищешь» произнёс скиталец.

– «Разве?» выгнул бровь светловолосый.

– «Угу. Тут много желающих заключить сделку» повёл рукой янтарный бродяга.

– «Например?» скрестил руки паренёк.

– «Например я не против заключить временное партнёрство» ухмыльнулся Кай.

– «Какой быстрый! А с чего ты взял, что я согласен? Уж очень жалкий у тебя видок. Похоже, партнёрство больше нужно именно тебе» изрёк деловой парень.

Скиталец внимательно пригляделся к мелочам: торговец сидит на трухлявом ящике, за которым раскинута смятая палатка. Рука южанина перетянута окровавленным бинтом, а арбалет сильно помят. Сам блондин выглядит так, будто не спал долгое время.

– «Ну, раз ты не согласен, то я пошёл» изрёк пройдоха.

– «Пытаешься набить цену? Ну удачи!» самоуверенно произнёс светловолосый вдогонку уходящему собеседнику…

Кай копошился в разнообразных рунических механизмах этажом ниже, когда из люка с криком:

– «Подожди!» выпал молодой предприниматель.

– «А… Ты всё ещё здесь» он попытался натянуть маску безмятежности.

– «Типа того. Передумал?» спросил оборванец.

– «Нет, я просто…» начал было юнец, но был перебит:

– «…Ты просто спустился вниз в поисках сортира, громко выкрикнув: «Подожди!». Я прав?». Парнишка тяжело облокотился о стол, в то время как зубастый индивид продолжил:

– «Крик этот, кстати, был чрезмерно громким. Големы снизу оживились. С минуты на минуту от дверей не останется и щепочки».

Будто в подтверждение слов оборванца по стене первого этажа пришёлся сильный удар.

– «Ладно-ладно, я понял! Давай заключим сделку!» вскинул руки продавец.

– «Ну давай» буркнул красно-пепельный.

– «Не будем долго размусоливать – я Игорь, и мы с Мохаммедом тут сидим уже третий день. Этот район почему-то облюбовали целые толпы монстров, а провалы между домами такие, что по крышам не поскачешь. Нужно как-то сваливать!» торопливо проговорил Игорь.

– «Нужно. И у меня есть план, как это сделать» несколько жутковато улыбнулся хвостатый, продемонстрировав мешочек некой пудры, что ему удалось наковырять из больших рунических механизмов, которые будто ждали подходящего момента, чтобы единовременно с адским шумом развалиться до винтика.

Троица стояла перед выходом из магазина, тихо переговариваясь, а за дверью с мутными стеклянными вставками бесновались гротескные силуэты.

– «Оно точно сработает?» спросил торговец, всучив Мохаммеду горсть серебристой пыли.

– «Сто процентов» с видом знатока заявил Кай: «Големы видят в магическом спектре, и если распылить перед ними керамическое серебро, антимагический материал, то они окажутся слепы».

– «Но почему ты сам не можешь этого сделать?» прищурился Игорь.

– «Ты точно хочешь поручить операцию, от которой зависят наши жизни, инвалиду, что едва может управлять своими руками?» произнёс собеседник. В голове мелькнуло: «Я вот вообще не уверен, что это сработает. Пускай идут первыми».

Блондин призадумался:

– «Давай поступим так: ты отдаёшь нам мешочек с оставшейся пылью, и мы идём первыми. А то мало ли ты решил просто испытать нашими руками действие этой методы, а после кинуть».

– «Хм-м… Звучит резонно. Я не хочу, чтобы между нами возникло недоверие» хвостатый полез в сумку за мешочком. Он нащупал керамическое серебро, о чём свидетельствовало лёгкое покалывание в ладони, и с мыслями: «Диви, спасибо, что ты есть» сыпнул щепотку в мешочек с сахарной пудрой, полученный от подруги на недавнем привале.

– «Вот, держи» негодяй протянул Игорю сахар.

– «Хм-м, чё ты там так долго копался?» спросил тот, оглядев содержимое мешочка.

– «А ты попробуй со здоровенной раной на единственной руке хотя бы зад почесать. Тогда и поговорим» сказал Кай, демонстрируя окровавленный след от осколка стекла на рукаве.

– «Ладно. Пошли?» спросил молодой предприниматель.

– «Только после вас» галантно придержал дверь оборванец.

Без лишних церемоний вышедший на улицу Мохаммед бросил в толпящихся неподалёку големов пригоршней серебряной пыли. Те застыли как вкопанные, не в силах понять, где враг.

– «Кажется работает» прошептал Игорь. Тут же у его головы просвистел каменный обломок, брошенный одним из ослеплённых монстров. Кай приложил палец к губам, аккуратно ступая за южанином.

Троица быстро дошла до перекрёстка, где след из истерзанных магией тел големов уходил влево, а основная дорога вправо.

– «Ты чё остановился? Пошли» тихо произнёс блондин.

– «Нам надо налево» отвечал Кай, прижавшись к стенке.

– «Ты сдурел, там големов ещё больше, чем здесь, а справа их почти нет!» отметил Игорь.

– «Суть не в количестве монстров, а в пути» изрёк спутник.

– «Ну, значит наши пути здесь расходятся. Это было выгодное сотрудничество, однорукий бандит. Пыль я, кстати, оставлю себе» не задумываясь выпалил торговец, торопливо засеменив за смуглым здоровяком.

– «Да на здоровье» бросил хвостатый, сворачивая налево.

Использование антимагического серебра доставляло огненному магу дискомфорт, однако без этого он бы никак не смог миновать толпящихся у металлического забора истуканов. Тихо пройдя меж ослеплённых тварей, он кое-как протиснулся сквозь прутья забора, напоследок звонко задев один из них кончиком громоздкого меча…

Обсыпаемый осколками мусорной шрапнели, Кай прополз по пересохшей канаве до свёрнутого узлом фонарного столба, и встал напротив входа в узкий двор-колодец, откуда доносились звуки битвы.

– «Нашёл…» слетело с пересохших губ.

2-7

Проклятый город. Лёгкий ветер поднимает в воздух сухую пыль. Под палящими лучами яростного светила раскаляется древний камень.

Кай спешно проковылял мимо ржавых ворот, вывороченных чудовищной магией, выйдя во двор-колодец, где происходила ожесточённая битва. Четыре высоких голема окружили сгорбившуюся посреди двора фигуру в накидке и самозабвенно осыпают ударами.

Человек в накидке исправно отражал каждый удар поднимаемыми магией кусками брусчатки. Однако из-за напора каменных истуканов он не мог двинуться с места, а силы потихоньку покидали тело.

Красно-пепельный отбросил палочку, исполнявшую роль трости, выхватил из кармана полупустой мешочек керамического серебра, и до скрипа сжав зубы, запустил в самое сердце столпотворения. Серебряное облако взмывает в воздух, големы на миг замирают. Рывок!

Оборванец подскочил к магу в накидке, заклинания которого, как и кружащие вокруг големов фрагменты подножного мусора, осыпались на землю. Костлявые пальцы впиваются в крепкую руку. Янтарный взгляд выделяет средь суматохи выход со двора, к которому неожиданно подбегает новая толпа монстров.

– «Чёрт!» бросает хвостатый, и мощным ударом проворачивает приоткрытый канализационный люк, скрываясь со спасённым колдуном во мрачных подземельях.

Големы остались наверху, сотрясая землю тяжёлыми шагами.

– «Эй, руки убрал!» крикнула спасённая особа. Её голос срикошетил от стен канализации.

– «Успокойся, это я! Кай!» произнёс скиталец.

Девушка некоторое время молчала, после чего выдала:

– «Желтоглазик? Ты что ли!?».

– «Да-да. Двигай за мной» прошипел он, потянув знакомую за собой.

Двое быстро отыскали выход из канализации на очередные пустующие задворки.

– «Давай помогу!» предложила знакомая пытающемся взобраться наверх товарищу.

– «Не стоит, я са…» осёкся он, ощутив затылком чьё-то дыхание.

– «Что ты там сказал?» спросила она.

– «Вытаскивай, говорю!» воскликнул оборванец.

Крепкие пальцы ухватили воротник пальто. Рывок, и Кай оказался вытянут наружу за шкирку, будто нашкодивший кот.

– «Вот так-то лучше!» отряхнула ладони колдунья.

Первое, что бросилось в глаза – высокий рост и крепкое сложение девушки. Прямые каштановые волосы собраны в хвост, голову венчают кручёные рога, а место обычных человеческих ушей занимают овечьи. Большие фиалковые очи с горизонтальными зрачками пожирали красно-пепельного. Одета она практично, но со вкусом: массивные сапоги, высокие наёмничьи штаны, подчёркивающие талию, и широкая рубаха с короткими рукавами. Через плечо перекинут ремень, на котором закреплён длинный и очень тяжёлый цельнометаллический жезл.

– «И что ты тут забыл, чертяка!?» дама хлопнул друга по плечу с такой силой, что он не удержал равновесие, упав на песок.

– «Талавья̀на, поумерь богатырскую удаль - ещё пригодится» прошипел хвостатый пытаясь встать.

– «Так я ж легонько… А чё у тебя с ногой? И с рукой?» вопрошала Талавьяна, помогая другу подняться.

– «Отдал за короля Регильроза и родной Дюрстоль» усмехнулся он.

– «Вот это боевой настрой! Не растеряй его, когда мы будем прорываться через толпу големов» улыбнулась дама.

– «Какую ещё толпу? Зачем прорываться? Может лучше обойти?» покачал головой Кай.

– «Так интереснее!» заявила собеседница.

– «Я уже жалею о том, что тебя вытащил из драки…» пробубнил скиталец.

– «А тебя об этом и не просили! Я могла сама их всех отделать» произнесла она.

– «То-то ты там скрючилась в три погибели. Значит теперь это называется не «на волосок от смерти», а «почти победил». Ясно…» покачал головой он: «…Ладно. Ещё успеем поболтать, нужно найти Крис и Диви».

– «Кстати, да! Точно! Я же их искала… Пошли!» изрекла девушка, без промедлений направившись прочь.

– «Ты хоть знаешь, куда идти?» сухо спросил красно-пепельный. Шатенка резко остановилась:

– «Эм-м… Нет».

– «Это будет тяжело…» вздохнул проходимец, указав пальцем налево: «Воевать в ту сторону, Тала».

– «Принято» кивнула дама, зашагав в другом направлении.

– «М-да… Иди помедленней» хвостатый поковылял следом.

Через некоторое время товарищи встали перед массивными металлическими воротами с навесным замком.

– «Погоди, сорву замок» тощий проходимец было протянул острые пальцы к металлу, однако спутница его опередила.

– «Щас ворот не будет!» крикнула она, выписав в воздухе пасс руками, и ворота с противным скрежетом скрутились трубочкой.

– «Эффектно…» отпустил он комментарий.

– «А то!» сдула чёлку с лица девушка.

– «Эта эффектность точно стоит такой растраты энергии?» спросил Кай.

– «Да у меня полно сил! Я тут до этого големов сто завалила и ещё сто завалю» поставила руки на пояс Талавьяна.

– «Слушай, а ты как вообще эту ночь пережила?» поинтересовался зубастый юноша, проведя рукой по скрученным металлическим прутьям.

– «Нормально пережила. Мне голем в голову камнем запулил, и я до самого утра под завалом провалялась» отвечала дама, бодро шагая вперёд.

– «Тала…» окликнул спутницу скиталец.

– «А?» ответила та.

– «Ты чёртова каменюка» констатировал он.

– «Спасибо» улыбнулась особа.

– «Это был не… Эх-х, ладно. Забей» отмахнулся Кай.

Уже на достаточном расстоянии от кручёных ворот, Кай спросил у подруги:

– «Слушай… Мы немного по канализации прогулялись… Ты ничего странного там не заметила?».

– «Нет, там было темно» отвечала она.

– «Ясно» хмыкнул собеседник.

– «А ты чё-то заметил?» поинтересовалась девушка.

– «Совершенно ничего» заявил он

– «Но как так? У тебя ж глаза впотьмах видят!» хлопала ресничками рогатая особа.

– «И я о том же» задумчиво протянул янтарный скиталец.

Над городом просвистел мощный порыв ветра, солнце скрылось за облаками.

– «Эх-х… Дейрунштадт проклят до основания, Талавьяна…» начал Кай: «…Всюду големы и аномалии, чёрная руна в небесах. Ночью нет луны и выпадает дождь из жидкой тьмы. В придачу выползают какие-то твари. Другие наёмники их прозвали Ночными Охотниками... Ещё есть толи призраки, толи хрен знает что, появляющееся подобно теням – от света. Плюс всюду шляются выжившие люди, точно также представляющие опасность…». Талавьяна склонила голову, внимательно слушая знакомого.

– «И я совершенно без понятия, как снимать это проклятье. Вероятно, город невозможно покинуть из-за пространственной аномалии… Но самое хреновое, что сейчас где-то по этим проклятым улицам блуждают Диви и Крис. А может уже не блуждают…» мрачно изрёк Кай.

– «Чёрт… Я не знала, что всё так хреново» выдала барышня: «Нужно их искать быстрее!».

– «Надо. Но до наступления ночи мы сумеем найти максимум одну девушку. Потому что город большой. Потому что в городе полно опасностей. Потому что я слишком медленно передвигаюсь. Потому что…» хвостатый махнул рукой: «Эх-х… Ладно. Если нам нужно выбрать между ними, то первой стоит искать именно Диви, ведь у неё меньше шансов пережить ночь. И больше шансов, что она в принципе жива на данный момент».

– «Шансы-шмансы… Ты хочешь сказать, что Крисси померла?» нахмурилась рогатая.

– «Я не хочу этого говорить. Очень» покачал головой юноша.

– «Ну вот и всё! Хватит так много думать, пошли их искать!» произнесла она.

– «Как скажешь» закурил Кай…

Поддерживая односторонний диалог, двое вышли к большой круглой площади.

– «…А потом я этого огнелацерта как хрястнула шипами! И туда его, и сюда! Он стоит, двинуться не может. Ну я и…» увлечённо повествовала Талавьяна.

– «Тала, ты когда в последний раз ела?» внезапно спросил хвостатый.

– «Ела? Да давненько, а что?» задумалась девушка.

– «Пошли разграбим вон тот магазинчик» предложил юноша.

– «А пошли!» согласилась барышня.

Дверной колокольчик огласил пустое помещение. Скиталец взглядом пробежался по полкам магазина.

– «Я к отделу с булочками» сказала высокая шатенка, углубившись в помещение.

– «Смотри чтоб зад не треснул от двухнедельных булок» усмехнулся красно-пепельный, разглядывая прилавок. Янтарные очи округлились, стоило только заметить стоящую за стойкой трость. Кай примерился к находке, покрутив в руке.

Тем временем спутница прокричала:

– «Кай. Срочно сюда!».

– «Что такое?» изнурённым голосом спросил он.

– «Не спрашивай, просто топай сюда!» стояла на своём дама.

– «Эх-х… Уже иду» хромал бродяга.

– «Вот, гляди» Тала указала на полку, где лежали три пирожка во вскрытых бумажных упаковках.

– «Кто-то вскрыл пирожки?» напрягался хвостатый.

– «Да нет же, это я их вскрыла. Посмотри с чем они!» развела руками рогатая особа.

Длинноволосый принюхался, а затем, с лицом полным отвращения, изрёк:

– «С корицей…».

– «Да, с корицей! Представляешь, последние три пирожка, и те с корицей!» негодовала она.

– «Фу. Ужас» поморщился оборванец.

– «Вот именно!» поставила руки на пояс собеседница.

– «У них нет права на жизнь» огненный маг щёлкнул пальцами, и пирожки объял огонь.

– «Правильно! Так их!» победоносно воскликнула девушка, сотрясая стены своим громогласным тоном.

– «Тала, давай потише, а то…» запнулся товарищ, заметив стоящие перед витриной манекены.

Кай замер, собирая в руке пламя с догорающих пирожков.

– «Тала. Здесь раньше были эти манекены?» спросил он.

– «По-моему нет» ответила спутница.

– «Вот и я также думаю» буркнул хвостатый, заряжая огнём по разодетым фигурам. Пламя за секунды пожрало ткань, впившись в дерево.

– «Хватай консервы, и валим отсюда» произнёс колдун, без разбора сгребая жестяные банки в сумку…

Спустя несколько лихих поворотов и глухих переулочков, товарищи наткнулись на большое скопление големов.

– «Так. Тала. Сворачиваем в дом, оттуда обойдём их по другой улице» изрёк хвостатый, на мгновение отвернувшись от подруги. Когда он повернулся назад, девушка уже на всех парах неслась к монстрам, сняв со спины массивную стальную дубину.

– «Каменюка!» прошипел огненный маг, зацепив тросточку за ремень сумки, и выхватив гротескный меч.

Талавьяна с рывка влетела в самое сердце толпы, своим оружием расколов первого попавшегося истукана. Пока големы переваривали произошедшее, отчаянная воительница легонько коснулась рукой другого монстра, и его каменные телеса деформировались, с хрустом проткнув тёмное сердце в груди.

– «Ух, зашибу!» рявкнула дама, круша тварей.

К Талавьяне со спины зашёл крупный голем. Он замахнулся огромными лапищами, намереваясь её расплющить, но в этот момент уже самого истукана обошёл Кай. Удар! Стальная пластина рвёт громаду на части, а пламенный поток выжигает чёрное сердце другой твари.

– «О! Желтоглазик, решил присоединиться?» спросила девушка, защитившись от атаки поднятым магией куском мостовой.

– «Не болтай. Следи за ударами» сухо изрёк оборванец, отрубив руку монстра, замахнувшегося на подругу.

Пока особа беспечно крушила монстров, разбрасываясь магией направо и налево, её друг боролся за их жизни. Талавьяна пробила тело голема насквозь огромным колом, собранным из фрагментов стены ближайшего дома. Кай отвёл от неё удар другого монстра, попутно кое-как увернувшись от заряда шрапнели в лицо. Она наотмашь раздробила ноги двум истуканам, упорхнув к другим противникам. Скиталец же, поливая монстров огнём, и уворачиваясь от атак, каким-то чудом смог добить безногих, спасая даму от разрушительного колдовства порождений проклятого города.

Стоящая рядом скамейка в бою оказалась объята пламенем. Кай заметил это, и перекинул огонь с древесины на противников, испепеляя их сердца.

Тут же подскочил новый монстр. Удар! Хвостатый не смог должным образом увернуться, из-за чего оказался отброшен через окно внутрь стоящего рядом дома.

Талавьяна самозабвенно рубила тварей: Удар – двое падают. Взмах рукой – все встречные атаки блокируются. Ладонь ложится на тело голема, и тот разваливается по кускам, разбрызгивая повсюду тьму…

Стоило только Каю опомниться, отползая с обломков чьего-то обеденного стола, как ближайшая стена ломается, и Талавьяна толкает к нему здоровенного истукана.

– «Мать, ты против кого воюешь!?» крикнул он, едва успев пронзить сердце голема, раньше, чем тот воспользовался колдовством.

В этот же миг стену проломили ещё монстры, устремившись к оборванцу.

– «Тала, я тебе зад порву!» рявкнул красно-пепельный, уклоняясь от новой порции ударов…

Наконец Талавьяна вбила последнего монстра в брусчатку.

– «Фух… Я думала их тут поменьше будет» она смахнула пот со лба.

– «Да неужели?» донёсся голос Кая со спины.

Дама обернулась, узрев следующее: растрёпанный и с ног до головы перепачканный жидкой тьмой юноша, тяжело дыша, стоит посреди дыры в стене.

– «Ой, а ты весь в тьме изгваздался» подметила девушка.

– «Удивительно, и где это я умудрился!?» сплюнул чёрную слюну он.

– «Ну-у… Это…» отвела глаза она.

– «Тала. Знаешь, почему ты больше не будешь такое устраивать?» спросил бродяга.

– «Почему?» хлопала ресничками рогатая.

– «Потому что второй костыль я использовать уже не смогу» произнёс Кай, сняв с ремня тросточку.

– «Да ладно тебе, хороший же бой!» развела руками дама.

– «Эх-х… Слушай… Мне предельно ясно, почему от тебя сбежали все мужики. Я не понимаю только одного: как они с тобой выдерживали хотя бы три часа» тяжело вздохнул зубоскал.

– «Никто от меня не сбегал! Мы просто не сходились характерами» поставила руки на пояс она.

– «Никто не сбегал? Ты уверена? Помнишь паренька, который после пары месяцев отношений с тобой подался в монахи? Или того, который просил меня помочь инсценировать его смерть. А может припоминаешь бедолагу, что с криком: «Я больше никогда не притронусь к женщине!» сбежал в Поскенур?» оборванец плюхнулся под стену.

– «Просто они все слабаки!» фыркнула Тала.

– «Нет, подруга моя, дело не в этом» поджёг сигарету он.

– «А в чём?» высокая особа села рядом.

– «А в том, что ты реактивная каменюка!» рявкнул янтарный воитель, легонько треснув собеседницу по макушке.

– «Это всё не я – это они…» насупилась дама: «…Я же не виновата, что они жалкие». Последние слова она произнесла очень странным голосом. Более низким, и чем-то схожим с голосом друга. Сей момент не ушёл от его внимания, и выдыхая клубы чёрного дыма, скиталец сказал:

– «…В устройстве общества есть одна интересная закономерность: кого больше – тот и прав. Да, это глупо. Скажу больше – между словом «общество» и «стадо» нет совершенно никакой разницы. И чем упорнее представители общественных ценностей пытаются доказать тебе обратное, тем сильнее подтверждают мои слова. Это касается любого общества: большинства, меньшинства, середины, коль таковая вообще есть… Однако, даже если ты отвергаешь общественные устои – это не значит, что правда за тобой. И это не значит, что общество виновато в том, что ты другая. Это значит ровно то, что значит. Не больше, не меньше».

– «Я ничего не поняла» хлопала глазами рогатая.

– «Ну конечно…» оскалился Кай.

Девушка некоторое время над чем-то размышляла, затем простодушно улыбнулась, и изрекла:

– «Слушай. Хоть те слабаки от меня сбежали, но… Это… Я вот о чём… Ты же не сбежишь?».

– «Тала. Я при всём желании не смогу этого сделать» юноша хлопнул ладонью по костылю.

– «А если серьёзно?» состроила щенячьи глазки девушка.

– «А если серьёзно… То я тут сижу весь из себя такой разумный и правильный… А на деле ведь именно тебе и остальным девчонкам должны приходить мысли о побеге от меня» усмехнулся он.

– «Ну ты как всегда» с довольным видом кивнула дама: «…Ты, кстати, до сих пор весь в тьме. Будешь с этим что-то делать?».

– «У тебя так-то тоже на лице есть пара пятнышек» ответил хвостатый.

– «Что? Где?» переполошилась она.

– «Ну… Везде» пожал плечами собеседник.

Талавьяна достала из-за пазухи зеркальце и в ужасе начала оттирать лицо белым платочком, приговаривая:

– «Вот же ж… Зараза… Чёртова грязь».

– «Да-а… Наёмница, которая боится грязи. Звучит как птица, что боится летать» отпустил комментарий Кай.

– «Ладно замарать руки или ноги, но не лицо же!» воскликнула спутница.

– «Действительно, как же можно замарать лицо…» усмехнулся он, небрежно утираясь рукавом.

– «У каждого свои страхи. Диви боится темноты, Крис грозы, я грязи, а ты воды» произнесла рогатая.

– «Я не боюсь воды» прищурился скиталец.

– «А вот и боишься! При мне ещё ни разу не искупался, всегда тянешь с помывкой, пока не начнёшь смердеть как солдатский валенок!» воскликнула шатенка.

– «Я не боюсь, просто недолюбливаю! Это разные вещи!» товарищ повысил голос. Судя по тону, собеседница задела его за живое. Заметив за собой секундную слабость, Кай галантно кашлянул:

– «Кхем… Короче, думай чё хочешь. И вообще, пошли уже отсюда. Кажется… Эх-х… Дождь собирается» ...

Длительный поход по городским улочкам окончился для группы у старого железнодорожного перехода.

– «Тала. Даже не подходи к путям» изрёк Кай.

– «Так это здесь вы разделились с нашей принцессой» произнесла Тала, разглядывая старые капли крови на накатанных рельсах.

– «Угу» буркнул он, подобрав с мостовой крошечный клочок светло-зелёной ткани.

– «Это Диви?» спросила спутница.

– «Нет, это ткань» отрезал хвостатый, обнюхивая находку.

– «Я имела в ввиду, что это клочок одежды Диви» поправила себя она.

– «А я с первого раза понял, что ты имела в виду» задумчиво сказал оборванец, бросив уставший взгляд в направлении, куда ведёт запах его немой подруги.

Внезапно на нос, пересекаемый коротким шрамом, упала капелька дождя. Затем ещё одна, и ещё. Мгновение, и двое товарищей оказались под проливным ливнем.

– «А-а, спасайся кто может! Это же дождь!» девушка со смехом тряхнула друга за плечи.

– «Да не боюсь я воды!» буркнул тот, торопливо зашагав прочь.

Первым в помещение заскочил хвостатый, следом рогатая. Янтарные глаза сверкнули, влага густым паром покинула рваные одежды.

– «Так. Надо найти зонтик. Тала, приготовь пока шмотки, которые надо просушить» между делом сказал оборванец, обыскивая шкафы и полки.

– «Нет» изрекла девушка.

– «Что?» выгнул бровь красно-пепельный.

– «Нет! У меня на одежде прожжённые пятна останутся после твоей сушки! Я тебя знаю!» встала в позу Талавьяна.

– «И что ты предлагаешь?» спросил собеседник.

– «Пускай посохнут, пока ты ищешь зонтик. Всё равно под ливнем опять замокну» отвечала дама.

– «Ладно, поступай как знаешь» отмахнулся он, перенося поиски на второй этаж.

Пока Кай разгребал завалы в большом чулане, спутница обнаружила поблизости пианино. Фиалковые глаза загорелись, и комнату заполнила музыка...

Дождь нещадно барабанит по металлической крыше, по пыльным улицам проклятого города текут ручьи, а из окна небольшого домика у железнодорожного переезда разносятся тоскливые пианинные партии.

– «Ты бы там потише. А то големы набегут» буркнул из чулана оборванец.

– «Я ничего не слышу!» прокричала спутница, ещё громче ударив по клавишам.

Наконец скиталец выбрался из чулана с двумя потрёпанными зонтиками подмышкой.

– «У меня есть хорошая новость и пло…» он проглотил слова.

– «Тала. Какого хрена ты голая?» юноша усилием воли скосил глаза в сторону. Разум успел воспринять лишь три визуальных факта: представшая перед ним девушка имеет весьма развитое телосложение, чуть смуглая кожа покрыта немалым количеством шрамов, а на плече красуется татуировка с причудливым осьминогом, обвивающим щупальцами палочки, используемые жителями Поскенура в качестве столового прибора.

– «Ты предлагаешь мне сушить одежду на себе? И я не голая, на мне штаны!» изрекла дама.

– «Но помимо штанов ничего нет!» тяжело сказал бродяга.

– «И? Говоришь так, будто ни разу не видел женского тела» развела руками собеседница, захлопнув крышку пианино.

– «Ну, теперь уже получается видел» вздохнул Кай.

– «Не ври мне, для тебя это не первый раз» сказала она, надевая носки.

– «С чего ты взяла?» изнурённо поднял глаза к потолку он.

– «Мне Крисси всё рассказала!» лукаво зыркнула рогатая.

– «Чё? Чё эта коротышка тебе там рассказала!?» возмутился он, пряча взгляд по сторонам.

– «Ну как же? Лето, пляж, ты, сгоревший купальник, и два выбитых зуба» подмигнула высокая особа.

– «Это… Да… Да нам было лет по одиннадцать! Чё я там видел-то?» выдал пройдоха, машинально притронувшись к острому клыку.

– «А фигура Крис с тех пор сильно изменилась?» задала вопрос колдунья, накидывая плащ.

– «Хм-м… Резонное замечание. Но это не отменяет того, что для дамы щеголять голышом неприлично. Даже опасно» хмыкнул красно-пепельный, протягивая подруге зонтик.

– «Опасно? Что ты имел в виду?» на лице спутницы застыла хитрая ухмылка.

– «Если ходить без одежды, то можно простыть» пожал плечами скиталец, открывая дверь.

Ко всеобщему недоумению прямо за дверью, плотно прижавшись друг к другу, стояли разодетые деревянные манекены.

– «Твою ж…» отскочил зубастый юноша.

– «Манекены? Но ты же их сжёг!» сняла со спины стальной жезл девушка.

– «Не, это другие. Другая одежда» отвечал он.

– «Да какая разница!? Катитесь к чёрту, сраные манекены!» рявкнула дама. Кончик металлической дубины исказился, приняв форму своеобразного лезвия. Удар! Манекены разлетаются в щепки, а стальное оружие возвращает свою прежнюю форму.

– «Пойдём!» решительно произнесла Тала.

Двое вышли на крыльцо дома. Кай щелком отбросил тлеющую сигарету внутрь помещения, закрыв дверь.

– «Для надёжности» изрёк он, раскрыв зонтик. Спутница тоже раскрыла свой, обнаружив на нём десятки дыр.

– «Кай, это чё такое?» возмутилась она.

– «А это та самая плохая новость, о которой я хотел поведать, прежде чем застал тебя в амплуа голой пианистки» усмехнулся оборванец.

– «Значит пойдём вдвоём под одним зонтиком!» заявила дама, отняв у хвостатого его зонтик.

– «Чует моё чёрное сердце, так мы замокнем вдвое сильней» покачал головой юноша.

– «Да, но так только интереснее!» воскликнула девушка, бодро зашагав вперёд.

– «Ты меня подожди, каменюка» похромал следом спутник.

2-8

…В воздух взмыло серебристое облако, и големы замерли. Отчаянно сражающаяся Талавьяна закашлялась, вдохнув пыль, а Кай обошёл монстров, выжигая сердца пламенем с безопасного расстояния.

– «Кхе-кхе… Кай! Кхе… Ну какой же это бой!?» воскликнула девушка, разглядывая мгновением назад живые груды камня.

– «Выигранный» произнёс хвостатый, утирая кровь под носом.

– «Ты уже второй раз обсыпаешь меня антимагическим серебром! Надоел! Мне же неприятно!» вскрикнула она, пнув голову голема.

– «Сама виновата, что в центр толпы врываешься» пожал плечами скиталец.

– «Зачем ты это вообще делаешь?» спросила спутница.

– «В облаке керамического серебра големы слепнут из-за того, что у них чисто магическое зрение» последовал ответ.

– «А я колдовать после твоего облака ещё минут десять не могу!» продолжала возмущаться рогатая.

– «Големы тоже... Жаль, что слух сохраняют. Возможно, если бы я смог наковырять более мощный антимагический материал, например синюю медь, то получилось бы отрубить им слух. Может даже убить…» прикинул он.

– «Синяя медь!? Желтоглазик, ты сдурел? Я ж потом дня три без магии буду!» переполошилась дама.

– «Не попадай под действие синей меди, и магия останется при тебе. К тому же ты вроде хотела сложностей? Продвижение по проклятому городу без магии – это неплохой вызов, как по мне» заключил оборванец, обратив взор к небу.

Солнце клонило к закату, а корни чёрной руны постепенно приходили в движение.

– «Скоро ночь…» задумчиво изрёк Кай.

– «И?» развела руками высокая особа.

– «Монстры вылезут» сказал он.

– «И?» хлопала глазами девушка.

– «И дождь из тьмы» продолжал юноша.

– «Предлагаешь забиться в какую-то нору и переждать?» нахмурилась она.

– «Предлагаю ускорить шаг. Диви где-то рядом» констатировал красно-пепельный, покидая безлюдный дворик.

В пол уха слушая подругу, хвостатый брёл по длинной улице. Впереди на несколько сотен метров не виднелось ни одного голема, что обрадовало бы любого, однако его насторожило.

Янтарный взгляд пробежался по окружению, выискивая странности. Таковые нашлись быстро: стена одного дома содержала характерные отверстия от попадания арбалетных болтов, стена другого помята магией, на брусчатке иссохшие следы тьмы. Приглядевшись ещё внимательней, Кай заметил торчащие из мусорного бака фрагменты тела убитого голема, наспех прикрытые холщовым мешком. Далее обнаружились ещё каменные обломки, предположительно являвшиеся частями каменных монстров.

Талавьяна спросила:

– «Эй, ты чего встал?».

– «Тала. Для чего тебе зачищать большую улицу от големов, скрывая их тела?» ответил вопросом бродяга.

– «А?» переспросила дама.

– «Говорю, зачем нужно заметать следы убийства тупых вездесущих монстров и прятать тела?» пробурчал он.

– «Хм-м… Ну, тела нужно убрать, чтобы никто не догадался про убийство. Но зачем убивать я не знаю» напряглась собеседница.

– «Чтобы не мешали» зубастый парень подобрал маленький камешек, и бросил вперёд.

Камень звонко ударился о брусчатку. Ничего необычного не произошло.

– «Ты чё делаешь?» выпучила глаза рогатая.

– «Проверяю» изрёк хвостатый, бросая новый камень.

Результат броска оказался схож с предыдущим. Затем ещё один камень ушёл в никуда. И ещё…

– «Ладно. Может здесь ничего нет, но я всё же думаю, что нам стоит обойти эту улицу» произнёс Кай.

– «Поберегись!» выкрикнула девушка, магией подняв в воздух каменную шрапнель. Взмах рукой, и маленькие камешки со свистом осыпают улицу.

Внезапно впереди прогремел мощный взрыв.

– «Мины…» прикрыл лицо скиталец. Тут же улицы проклятого города огласил новый взрыв.

– «Что? Мины? А кто заминировал улицу?» спросила подруга.

– «Скорее всего кайзеровцы» пожал плечами красно-пепельный, оглядываясь по сторонам.

– «А при чём тут Железный Кайзер?» продолжала недоумевать девушка.

– «Потом расскажу. Сейчас надо идти, иначе рискуем столкнуться с хозяевами мин» хмыкнул он.

– «Так это ж хорошо! Спросим зачем они мины раскидали» лихо хрустнула пальцами рогатая.

– «Конечно спросим…» задумчиво произнёс оборванец, после чего со внезапным оживлением указал пальцем в сторону: «Слышала? По-моему, за той стеной кто-то топнул!».

– «Что? За той?» спутница сорвалась с места, на бегу пробив стену, и перейдя на соседнюю улицу.

– «Да-да, за той. Похоже куда-то влево ушёл…» кивнул Кай, хромая следом…

Догоняя шумную подругу, зубастый юноша остановился у маленького навеса, под которым расположилась передвижная лавка алхимика.

Перед прилавком стояла глянцевая доска, на которой белым мелом начертано: «Тот, кто сможет найти решение, получит бесплатный котелок», а также длинное уравнение, содержащее множество буквенных и рунических обозначений. В конце, после знака равенства, некто нацарапал единицу, и снизу привёл детальное решение. Далее Кай обнаружил пустующий пьедестал, вероятно, предназначенный для призового котелка. Также кто-то разграбил полки с алхимическими реактивами, оставив самые крупные. В довершение всего янтарный взор выцепил несколько грязных отпечатков тяжёлой армейской обуви перед доской с уравнением.

В голове промелькнуло: «Пустой город. Никого вокруг. Бери что хочешь – тебе никто и слова не скажет… Тот, кто здесь был – видимо очень любит математику, а также увлекается алхимией. У него маленький размер стопы, армейские берцы, и это точно Крис… Без вариантов». Кай поднял из грязи перчатку с эзотерическим орнаментом. «Опять она потеряла перчатку. Если так дальше пойдёт, то я смогу собрать её по частям… По частям…» плелась канва размышлений.

Кай не долго стоял на месте, пустым взглядом пожирая лавку алхимика.

– «Нет» слетело с губ. Огненный маг принюхался к найденной перчатке, и спешно поковылял за запахом. Опьянённый преследованием он не заметил кровавый след, ведущий в подворотню.

Свист. Удар. Рывок. Боль. Хвостатый совершает неловкий отскок, попутно заливая подворотню потоком пламени. По и без того недвижимым пальцам заструилась кровь. Ржавый обломок арматуры пробил предплечье насквозь.

Во мраке сверкнул каменный оскал, и послышались удаляющиеся рокочущие шаги. «Тот голем. Надо добить, иначе он мне покоя не даст» пронеслось в голове.

Внезапно с соседней улицы донёсся отчаянный крик Талы.

– «Р-р-р…» недовольно прорычал скиталец, оставив всё, бросившись к подруге на выручку. По пути он вырвал из руки арматуру, прижёг рану, и заключил: «Я сейчас мог очень тупо сдохнуть. Соберись!».

Девушка нашлась сидящей на лавочке рядом с обломками большого дерева.

– «Тала, ты чего визжишь?» спросил запыхавшийся оборванец.

– «Ску-у-учно! Я здесь никого не нашла… А хотелось разбить какого-нить голема. Они так прикольно лопаются! Слуш, желтоглазик, может ты меня обманул?» она выгнула бровь.

– «Само собой» отрезал он.

– «Ты хотел от меня сбежать?» вопрошала Тала.

– «Да, конечно» отмахнулся скиталец.

Дама прищурилась, над чем-то размышляя.

– «Тала, тебе так запал в голову тот наш диалог?» поинтересовался собеседник.

– «Какой диалог?» хлопала ресничками рогатая.

– «По кому-то плачет театральная сцена… Ты поняла о чём я» сказал он.

– «Может да… Может нет» хитро зыркнула шатенка.

– «Давай так – ты сразу скажешь, чего хочешь. Без всяких манипулятивных штук» вздохнул Кай.

– «Зачем? Ты, итак, прекрасно знаешь, чего я от тебя хочу. Но ты мне этого никогда не дашь…» произнесла девушка. В её голосе опять промелькнули нотки чего-то странного.

– «Не понимаю о чём ты» наигранно отвёл взгляд красно-пепельный.

– «И кто из нас на самом деле манипулятор?» выдала высокая особа.

– «Хороший вопрос. Ну, я простой бродяга, а не кандидат в актёры» пожал плечами он.

Дама поднялась с места, отряхнула колени, и скомандовала: «Что ж. В путь!».

– «Погоди ты, каменюка. Давай сначала определимся, путь куда…» зубастый юноша остановил подругу.

– «А какая разница? Главное – путь, и не важно куда!» улыбнулась девушка.

– «Забавно… И тебе не важно, что случится с Диви или Крис?» на лице разгорелась опустошающая ухмылка.

– «Я за семью горой!» хлопнула себя в грудь рогатая.

– «Замечательно. В таком случае слушай: я тут недалеко нашёл перчатку Крис. Запах не слишком свежий, но возможно она всё ещё где-то рядом» повествовал скиталец.

– «И?» выдала дама.

– «И?» уподобившись подруге, переспросил он.

– «Мы же вроде Диви искали. Ей в темноте тяжко будет. Может даже случится припадок…» развела руками та.

– «Да, но… Ладно. Забей – пошли» бросил бродяга, после чего двое скрылись за поворотом.

Схожие меж собой улицы и скверы сменяли друг друга, а до заката оставались считанные минуты.

Наконец группа вышла к широкой дороге. С виду обычная дорога, только что-то в ней было противоестественное. Шерсть на хвосте вздыбилась.

Брошенный Каем камень, не долетев до брусчатки, устремился в противоположном ей направлении, скрывшись за облаками, блуждающими под небесной руной.

– «О! Добрый вечер, коллега!» донеслось откуда-то сбоку. Хвостатый обернулся на голос, узрев перед собой ранее встреченного блондина-торговца по имени Игорь, сидящего рядом со своим молчаливым спутником Мохаммедом.

– «Добрый» кивнул скиталец.

– «Тоже хочешь на ту сторону?» спросил Игорь.

– «Да нет. Просто так тут стою, закатом любуюсь» язвил оборванец.

– «Прекрасное занятие! Но если ты всё-таки захочешь на ту сторону, то я не прочь снова заключить временный союз» выдал торговец.

– «М-м… Союз» многозначно протянул зубоскал.

– «А это чё за мужички? Знакомые?» Тала ткнула спутника локтем.

– «Бизнес-партнёры» отвечал он.

Внезапно сверху разлетелось звонкое ругательство, и с низкой крыши упал некто, едва не разбив голову о брусчатку.

– «Эх-х…» скулил помятый парнишка гильдийской наружности.

– «Неужели клиенты с небес сыплются…» покачал головой блондин, осматривая новоприбывшего.

– «Я… Живой?» судорожно озирался юнец.

– «Приветствуем тебя в Звёздном Царстве, юноша. Я проекция Белой Звезды, а рядом со мной Небесная Дева…» усмехнулся оборванец, сбив пепел с сигареты.

– «Эй, да я тебя знаю! Это ж ты вчера на крышах был! Наш разговор ещё големы оборвали, помнишь?» выпучил глаза паренёк.

– «Конечно» кивнул хвостатый.

– «Я тут это… Друзей ищу» гильдиец пытался собраться с мыслями после падения.

– «Выходит ты их нашёл» отвечал красно-пепельный.

– «Ну я в смысле, что своих ищу… Мне в парк надо попасть – они туда шли, когда я их через подзорную трубу видел» поправился юнец.

– «Это вряд ли…» вмешался торговец: «Самая короткая дорога до парка через эту улицу. Но на ней аномалия. Можно до глубокой ночи обходить слева. А справа големы. Их там какое-то бешенное количество – всех не ослепить… Если бы та девчонка там не пробежала, то их можно было бы обойти, но сейчас…».

– «Девчонка?» выгнул бровь хвостатый.

– «Угу. Интересно?» глаза продавца округлились.

– «Не слишком» сделал незаинтересованный вид Кай.

– «Может это Диви!?» толкнула его локтем подруга.

– «Диви?» коварно прищурился Игорь.

– «Угу. Это такое Аль-Добатское блюдо» выдал великий импровизатор, только после вспомнив о молчаливом исполине за спиной собеседника.

Торговец повернулся к напарнику. Тот с уверенным видом кивнул.

– «Блюдо… Но при чём тут еда?» на лице блондина застыли отголоски недопонимания.

– «Забей, это постирония» отмахнулся Кай.

– «Ребят, скоро закат…» внезапно произнёс гильдиец: «Нужно что-то сделать».

– «Согласен!» решительно изрёк оборванец: «…Я уже много лет борюсь с аномалиями, и могу тебя заверить – это простейший представитель семейства аномалий. Мы её снимем без проблем».

– «Как?» взор паренька просветлел.

– «Смотри…» оборванец приобнял собеседника за плечо, начав объяснять: «Я сейчас быстро запишу тебе заклинание. Мы с подругой начнём ритуал, а ты отойдёшь к вон тому фонарю, и по команде прокричишь его, настолько громко, чтобы стёкла в окнах задрожали».

– «З-заклинание? Я о таком ещё ни разу не слышал» стушевался представитель гильдии наёмников.

– «Не бойся – всё очень просто!» уверенно заявил Кай.

– «Ну не знаю…» покачал головой юнец.

– «Друг. Ты правильно поступаешь, что не веришь пустым словам! Я потомственный колдун – Игнат Сильязович, торжественно клянусь своим именем, честью и честью своих предков…» начал было оборванец, однако его прервали.

– «Кай!» бросила стоящая чуть поодаль подруга.

– «Это моё прозвище…» с невозмутимым лицом заявил красно-пепельный.

– «Кайризе Кастлхаузер!» крикнула Талавьяна.

– «Бл…» вздохнул он, обернувшись к спутнице: «Что, Талавьяна Подболотина?».

– «Пошли завалим големов» предложила она.

– «Подожди» ответил пройдоха, вновь повернувшись к гильдийцу: «Так вот. Сейчас запишу заклинание…».

– «Я наверное не стану… Это самое…» спрятал взгляд паренёк.

Неожиданно в диалог вклинился Игорь:

– «Юноша. Неужели ты не хочешь стать героем и спасти своих друзей?».

– «А?» хлопал глазами юнец.

– «Ты героически снимешь проклятье, и как можно скорее отправишься за своими друзьями! А уж мы, торговцы, с гильдией на короткой ноге. Всегда передаём начальству об успехах её воинов» проговорил торговец.

– «Хм-м…» крепко призадумался паренёк, а затем всё же дал согласие.

Кай кривыми пальцами начертил на пачке из-под сигарет слова страшного заклятья, всучив храбрецу.

– «Мы на тебя рассчитываем!» серьёзно изрёк он, и гильдиец галопом ускакал к дальнему фонарю.

– «Он точно труп…» отпустил комментарий торговец.

– «Возможно» пожал плечами Кай.

Над городом поднялся писклявый юношеский голос. Все големы, заграждающие проход, моментально устремились к источнику шума, а группа снялась с места.

– «Тала… Будь готова» шепнул скиталец подруге, незаметно указав на Игоря и Мохаммеда.

– «Хорошо!» громко ответила девушка.

Ожидая, пока все големы убегут подальше, спутники затаились у деревянных ящиков.

– «Кстати, компаньон…» невзначай бросил торгаш: «Та серебряная пыль… Видимо бракованная была».

– «Серебряная пыль? Серебр… А! Пыль? Не знаю о чём вы – всё должно было работать. Кстати, помнится мы в прошлый раз расстались не на совсем дружественной ноте…» отвечал Кай. Он аккуратно коснулся арбалета Мохаммеда, пока тот убеждался в отсутствии големов.

– «Все друзья иногда ссорятся. Но разве это мешает нашим партнёрским отношениям?» извернулся Игорь.

– «Ни в коем случае…» усмехнулся Кай.

Спутники вышли на небольшую круглую площадь, где гравитационная аномалия прекращала своё действие.

– «Мохаммед!» рявкнул торговец. Южанин вскинул арбалет, нацелившись на Кая. Щелчок! Ствол разваливается на части, пузатый болт падает под ноги исполину. Мгновение всеобщего ступора, и снаряд обращается десятком голубоватых молний, поражая самого стрелка.

– «Эй, Игорь, в чём дело?» поинтересовался оборванец, разглядывая дёргающегося в конвульсиях здоровяка.

– «Ты всё не так понял!» переполошился торговец.

Талавьяна окружила себя тучей мелких каменных шипов.

– «У тебя хреновые друзья» сказала она.

– «Есть такой момент…» кивнул красно-пепельный: «…Торгаш, зачем ты так с партнёрами?».

– «Ты ничего плохого не подумай, начальник! Это ж не смертельный болт, а простой электрод. Нам нужно было всего лишь вывести вас из строя, чтобы вы не видели, куда мы уйдём» оправдывался Игорь.

– «Или же вы хотели оставить нас тут в качестве живца, и поймать тварей, вылезающих ночью… А может просто обворовать» прикидывал Кай.

– «Нет-нет! Как можно!? Мы бы никогда…» прервался на полуслове паренёк, резко взмахнув рукой.

В лицо ударило облако с до боли знакомым привкусом. «Перец и корица!» мелькнуло в голове хвостатого, прежде чем разум поразила вспышка чудовищной боли. Он упал на колени, до скрипа стиснув клыки. Дыхание спёрло, а все чувства притупились. До уха донёсся приглушённый грохот. Его кто-то схватил за руку, и потащил…

Когда сознание прояснилось, Кай обнаружил себя на незнакомой улице. Рядом сидела Талавьяна, утирая пот со лба.

– «Тала…» прохрипел скиталец.

– «О! Тебя наконец отпустило» улыбнулась дама.

– «Что случилось?» резко вскочил он пытаясь осознать произошедшее.

– «У того блондинчика в перчатке оказался мешочек с перцем и корицей. Он бахнул тебе горсть прямо в морду, и ты там чуть не помер. Катался по брусчатке как дурак какой-то, пытался нос выцарапать… Но я тебя оттуда вытащила!» поставила руки на пояс девушка.

– «Спасибо… А сам торгаш? Ты его завалила?» спросил оборванец, аккуратно ощупывая покрасневший нос.

– «Не, сбежал. Прибежали големы, и я их долго убивала» отвечала она.

– «Погоди. Долго? А сколько сейчас вре…» осёкся Кай, заметив, как последний закатный луч ускользнул за горизонт.

Корни небесной руны окончательно заволокли весь небосвод. Ветер стих, а воздух заполнил могильный смрад. На брусчатку упала ледяная капля жидкого мрака. Затем ещё одна.

– «Фу! Грязь с неба!» поморщилась девушка, раскрыв зонтик.

– «Тала…» хвостатый смахнул с лица вьющийся локон.

– «Что?» спросила рогатая.

– «Мы не успели…» буркнул он.

– «В смысле? Ночь только началась, пошли за Диви!» громко произнесла Тала.

– «Я не чувствую запахов. Нам её не найти» пояснил нюхач.

– «Тогда пошли искать наугад! Она же где-то рядом» развела руками высокая особа.

Прерывая гул дождя, над городом пронёсся отчаянный рёв ярости, заставляющий окна дрожать.

– «Это… Те монстры, о которых ты рассказывал?» вопрошала девушка.

– «Похоже на то» изрёк зубастый юноша, чьё тёплое дыхание обращалось густым паром.

– «Давай попробуем их замочить!» фиалковые глаза загорелись интересом.

– «Мне напомнить, в каком состоянии я с Диви нашёл трупы Сестёр Смерти? Практически самых сильных колдуний МОРа… Есть вероятность, что именно эти твари их убили… Ночные Охотники» сказал парень.

– «Так ещё веселее!» сжала кулак дама.

– «Тала. Хватит. Нужно отсидеться в укрытии» выдал он.

– «Отсидеться!? Вот ещё! Кай, пошли драться!» воскликнула рогатая.

– «Тала, да уймись ты уже!» крикнул Кай: «Что ты пытаешься доказать!? Кому!?».

– «Доказать? Я? Кай, это ты уймись! Всё пытаешься сделать из меня какую-то слабачку! Не дерись, обходи, прячься… Надоел! Я сильная, а сильные не прячутся по всяким дырам!» она повысила голос в ответ.

– «Какие ещё сильные!? Ты совсем…» он оборвал речь на полуслове, услышав неподалёку подозрительный шорох.

Кай резко толкнул подругу в грудь, уронив между ржавых бочек, а затем прикрыл её и себя рваным пальто.

– «Эй, ты чего…» хотела было возмутиться девушка, но её прервал янтарный скиталец: «Тала. Захлопнула пасть».

Сверху скрипнула черепица, и на брусчатку с мерзким чавканьем приземлилось нечто массивное. Капли жидкой тьмы ударили в пальто. Тяжёлое хриплое дыхание разнеслось по подворотне. Гулкие шаги приближались к товарищам. Кай ощутил, как над ним нависла массивная фигура, с которой ручьями скатывается ледяная жидкость.

Внезапно вдалеке прогремел оглушительный взрыв. Затем ещё один. Существо резко развернулось, издало нечеловеческий рёв, пробуждающий противный писк в голове, и в три рывка вскочило на крышу, скрывшись за пеленой дождя.

«Мины кайзеровцев» мысленно заключил скиталец. Он перевёл взгляд на рогатую подругу. По гладкой щеке скатилась одинокая слеза. Дама встрепенулась, вытерла лицо, и резко выдала:

– «К-кай! Бежим! Давай догоним!».

– «Тала!» Кай ударил лбом в лоб попытавшуюся встать Талавьяну: «Прекрати!».

– «Н-но я сильная, мне…» осеклась высокая барышня.

– «Сильная?» оскалился он, крепче прижимая подругу к брусчатке: «Как же ты задрала… Сильная, да? Ну тогда попробуй вырвись! Давай! Если ты сильная, то тебе не составит никакого труда откинуть однорукого и одноногого ублюдка, у которого сломана каждая десятая кость в теле». Девушка выпучила глаза.

– «Чё пялишься, сильная? Давай! Разбей мне лицо, сломай все пальцы, оторви руки, выдави глаза, выбей зубы! Не хочешь? Не можешь? Ха-ха…» неприятно усмехнулся хвостатый: «…Что ты пытаешься мне доказать? Что ты сильнее меня? Что сильнее Диви? Что!?».

– «Я… Не могу быть слабой» спрятала взгляд рогатая.

– «Тала. Силён тот, кому нечего терять. Тебе нечего терять? Ты можешь вот прямо здесь и сейчас убить Диви? А Крис? Нет… Они тебе дороги. Ты хочешь им помочь, но убившись об случайного монстра ты ничем им не поможешь. Хватит бросаться на всё живое – меня это не впечатляет, а ты из-за этого подохнешь. Пользуйся сраным мозгом!» процедил сквозь зубы красно-пепельный.

– «Но… Но ты ведь тоже так делаешь! Ты всегда рискуешь жизнью, плюёшь на боль и раны! Неужели тебе нечего терять!? Ты же, как и я, сильный…» прошептала девушка.

– «Сильный? Забавно… Тала, как думаешь, почему к примеру, я не кричу, когда мне больно?» с усмешкой спросил он.

– «Потому что тебе плевать на боль?» неуверенно изрекла высокая особа.

– «Потому что враг боится чудовища, которое не чувствует боли. Когда тебя хочет убить каждый – это входит в привычку. Постепенно ты начинаешь замечать, что если не показывать боль, то её легче перенести. А потом обнаруживаешь себя чудовищем… Ты понимаешь, что не состоялся как человек, и что не умеешь ничего, кроме как быть монстром. И ладно бы только это… Но ты слишком туп, чтобы выскоблить из головы осознание! Ты не можешь абстрагироваться, став бездумным мечом. И несмотря на это ты всё ещё преступно слаб, а всё что остаётся – это пытаться перемудрить бытие, и корчить из себя то, на что ты фактически не способен…» с пустым взглядом проговорил Кай.

Девушка сглотнула слюну, а парень бросил:

– «Тала. Ты можешь по-прежнему жить вызовом, думая, что являешься сильной. Это даже хорошо, если ты отказываешься думать – так веселее. Только постарайся не потерять то, что для тебя имеет хоть какую-то ценность».

– «Я… Я просто… Я хотела, чтобы ты… Если я буду слабой, то вы меня бросите! Мне нельзя быть слабой…» рогатая шмыгнула носом.

– «Хм-м…» выгнул бровь оборванец.

– «…Ты же знаешь, я не могу быть слабой! Что… Что подумает Ярослава? Она ведь всегда была сильной! Если бы она не пахала как бармирог, то мы с сёстрами загнулись бы, понимаешь? Когда нас бросили родители, она подарила нам детство за счёт своего здоровья… Теперь моя очередь отплатить ей! Я должна быть сильной!» сжала кулаки шатенка.

– «Тала. Бросаться на всех подряд – не значит быть сильной. Это просто проявление глупости и злобы» отпустил комментарий скиталец.

– «Да знаю я! Знаю! Но… Я ведь… Ярослава всегда говорила, что работала на стройке, в магазине, в полях, но я не думала… Она… Она мне рассказала, что на самом деле была… Была…» прошептала дама, стойко сдерживая слёзы.

«Ой…» мелькнуло в голове красно-пепельного: «Кажется я понял, почему Тала будто с цепи сорвалась».

– «Тала, ты…» попытался найти что сказать Кай.

– «Это отвратительно… Люди… Они… Её… Ублюдки! Твари! Мерзкие существа! И мир, в котором такое происходит – не заслуживает существования!» с гневом произнесла дама.

– «Ух-х…» он почувствовал себя весьма неуютно.

– «Кай! Ну скажи же! К тебе самому люди всю жизнь относятся хуже, чем к мусору! Разве есть хоть один повод не презирать их и этот чёртов мир!?» продолжала распаляться девушка.

– «Может и нет. Но только нужен ли мне повод? Не уверен. Пускай люди и дерьмо, но презирать их… Хм-м… Я считаю, что есть в этом мире нечто, за что его стоит как минимум не презирать. А иначе…» задумался собеседник.

– «А иначе?» подняла бровь подруга.

– «А иначе я бы уже давно сжёг этот мир вместе с его обитателями» пожал плечами хвостатый.

Двое на несколько мгновений замолкли, прислушиваясь к шуму дождя.

– «Тала. Я понимаю, что тебе хреново от открывшейся правды про твою сестру, но я скажу следующее: вымещая злобу на всём вокруг далеко не уедешь, и тем более ничего не исправишь. Мне ничего доказывать не надо – для меня ты итак ценнейшая подруга, хоть сильная, хоть слабая, хоть никакая… И вообще, возвращайся уже в норму!» выдал Кай.

Талавьяна пару секунд размышляла, затем тяжело вздохнула, закрыла глаза, и произнесла:

– «Я попробую…».

2-9

– «…По идее нам нужна эта дверь» бросил Кай.

– «Щас вынесем» кивнула Талавьяна, поднимая в воздух большой металлический стеллаж со швабрами.

– «А ты не думала, что можешь задеть Диви?» красно-пепельная бровь выгнулась.

– «Ой. Точно» виновато улыбнулась рогатая.

Внезапно дверь в квартиру отворилась, и перед товарищами показалась немая блондинка, сжимающая подмышкой потрёпанного плюшевого медведя.

– «Диви!» воскликнула шумная барышня, бросившись обнимать подругу.

– «…Я знала, что с тобой всё в порядке! Это Кай развёл там панику…» бубнила она.

Утреннее солнце заливало пыльный коридор.

– «Милый медвежонок, Диви…» ухмыльнулся зубастый юноша. Дивиклиса стеснительно спрятала плюшевую игрушку в сумку и спешно записала ответ в блокнотике: «Он спасает меня от темноты. Папин подарок».

– «Не суетись. Я уже раньше видел тебя с этим медведем, и ничего такого в этом нет» пожал плечами он.

Блондинка смерила товарища взглядом, сперва остановившись на тросточке, а затем заметив въевшееся пятно на штанине. Предвосхищая вопрос девушки, Кай выдал:

– «Да… Я тут ногу чутка сломал. Можешь подлечить?». Она переполошилась, растерялась, затем взяла себя в руки, и загнала раненного в квартиру.

Тонкие девичьи пальчики расшнуровали грязный сапог, засучили штанину, и на всеобщее обозрение предстала перепачканная свернувшейся кровью нога. Через крупную рану можно разглядеть кости. Края ранения выглядели так, будто начинали потихоньку срастаться.

– «Нихрена тебя потрепало! Хорошо тут Крисси нет, а то она бы сейчас вся распереживалась за здоровье своего желтоглазика. Ты где вообще так умудрился?» с прежним задором спросила Талавьяна.

– «Да…» скиталец пересёкся взглядом с безмолвной девой, махнув рукой: «Короче забей».

– «Чёй-то вы переглянулись? Диви, это ты его так отделала?» спросила шатенка. Немая поникла, а Кай заявил:

– «Диви ни в чём не виновата. Это была случайность».

– «Случайность? Хм-м… Диви. Ты конечно культурная девчонка, но не должна молчать, если этот засранец сам нарвался!» подмигнула Талавьяна.

– «Чё?» бросил хвостатый.

– «Не прикидывайся, что не понимаешь! Небось сам к Диви лез, за это и получил! Заметь, ты мне так и не рассказал, как вы расстались…» изрекла девушка. Дивиклиса с испуганным видом замотала руками, а зубастый юноша изнурённым голосом проговорил:

– «Тала, что у тебя в голове? Ты мыслишь какими-то сомнительными концепциями… В прочем, как всегда».

– «Лучше похабщина в голове, чем… Ну… Ты помнишь, о чём мы вчера говорили» задорно сказала Тала.

– «Так-то оно так, вот только ты сейчас пытаешься манипулировать мной через приоритеты. Хотя… Можешь отпускать в мою сторону столько сальных шуточек, сколько сочтёшь нужным. Я разрешаю» ухмыльнулся оборванец.

– «А ты сейчас используешь обратную психологию!» поставила руки на бока высокая особа.

– «Не понимаю о чём ты» фальшиво отнекивался Кай.

– «Всё ты понимаешь!» воскликнула рогатая.

Тем временем Дивиклиса коснулась ноги товарища, принявшись магией исцелять ткани и кости. Он поморщился, ощутив резко появившийся вокруг шеи обруч света, исписанный рунами.

– «Диви, ты хоть предупреждай, когда на меня кольцо цепляешь…» пробурчал раненный. Немая виновато кивнула, продолжив свою работу.

– «Я, кстати, не против кольца» выдала Тала.

– «Собачий ошейник пойдёт? Тоже кольцо по идее…» произнёс Кай.

– «Не пойдёт! Сам свой собачий ошейник носи!» возмутилась дама.

– «Я его достаточно носил за свою жизнь. Больше не хочется…» жутковато скалился он.

– «Кстати… Ты хотел чё-то про кайзеровцев рассказать» сменила тему шатенка.

– «Хотел. Это скорее будет высказывание общих наблюдений и догадок…» начал красно-пепельный: «…Знаете, как для проклятого города здесь слишком много народу. Жаль действительно сильных ребят маловато… Например те же Сёстры Смерти. Есть основания думать, что МОРовское начальство отправило их сюда на убой. И вообще, возможно Дейрунштадское проклятье – это очередной эксперимент МОРа. Я пока ни в чём не уверен, но чую, что Магический Орден Разлома здесь как-то замешан… Устроить апокалипсис, отправить в него неугодных лиц, и послать за ними наёмников, обставив всё как несчастный случай. Вполне по МОРовски… Только вряд ли наёмники могли устроить то, что мы с Диви лицезрели на площади. Тела девушек выглядели, будто по ним промчался табун бармирогов, а сверху упал поезд, начинённый гранатами… Но самое интересное – Железный Кайзер. Они здесь вроде от имени Церкви, и ты, Тала, успела им как-то насолить».

Выслушав друга, Талавьяна проговорила:

– «Кайзер… Вроде я припоминаю, как уронила на каких-то здоровяков кусочек дома».

– «Поздравляю, теперь эти здоровяки хотят тебя найти для культурной беседы» проговорил Кай.

– «Ну и пускай ищут! Если найдут, я сама с ними переговорю» заявила девушка.

– «Твой план не годится» последовал ответ.

– «А что ты предлагаешь?» спросила она.

– «Устроим на кайзеровцев охоту» отрезал зубастый парень.

– «Охоту?» хлопала ресничками рогатая.

– «Угу. Кайзеровцы сами тут проводят своего рода охоту. Их цель – наёмники, что должны устранить Сестёр Смерти… Сёстры очень сильные колдуньи – это их отличительная черта. Значит, если разыграть небольшую сценку с использованием сильных заклинаний, то знающий человек может подумать, что Сёстры ведут с кем-то бой. А с кем они могут вести бой? С кем угодно, по-хорошему… Но с высокой долей вероятности это наёмники, являющиеся целью кайзеровцев. Даже если не наёмники, то Железный Кайзер наверняка захочет использовать Сестёр как приманку для своей цели. То есть клюнут на нашу приманку…» расписал хитрый план хвостатый.

– «Я нихрена не поняла» развела руками Тала.

– «Нужно сильно жахнуть магией, чтобы пришли кайзеровцы, а потом сильно жахнуть по ним» с некоторым раздражением пояснил он.

– «А-а. Теперь понятно!» кивнула дама. Диви на секунду оторвалась от лечения ноги, и вывела надпись: «Что, если на бой придут иные выжившие? Они могут столкнуться с кайзером. Как поступить?».

– «Ну-у… Если мы расставим какие-то ловушки, то они могут в них попасться, и порушить весь план. Та же проблема исходит от големов. Поэтому придётся помудрить с западнёй… Но в конечном итоге другие выжившие отвлекут Железный Кайзер, что нам только на руку» выдал красно-пепельный.

Немая записала новую реплику: «Давай попробуем предупреждать людей о засаде или как-то перенаправлять их».

– «Диви, а вдруг кайзер вперёд себя пустит случайных доходяг? Касаемо сопутствующих жертв, если они будут… Скажем так: просто сегодня не их день» покачал головой собеседник. Блондинка расчертила лист очередной порцией элегантных завитушек: «Кристина тоже может попасться в ловушку».

– «Вряд ли. Она достаточно осторожна, чтобы не угодить в нашу западню. А коли угодит, то будем вытаскивать. Что ещё-то?» сказал бродяга.

– «Это… Ты ж хотел сегодня Крисси искать» напомнила высокая особа.

– «Хотел. Но будет совсем не забавно притащиться к ней с потенциальной толпой кайзеровцев на хвосте. Нужно по-быстрому закончить с лысиками».

В итоге недолгого лечения ноги и осмотра нерабочей руки друга, Дивиклиса вывела следующую запись: «Касаемо ноги – она здорова. Прости. А рука под действием какого-то заклинания. Я проверила – всё срослось хорошо».

– «Хм-м… Не удивлюсь, если у ветроголового был магический меч. Он может себе позволить такую игрушку, денег много… И через сколько сие мини-проклятье прекратит своё действие? Оно же ведь пройдёт?» спросил Кай. В ответ девушка только развела руками…

Группа недолго оставалась на одном месте, быстро отправившись в путь.

– «Хорошо ты мне ногу приделала. Молодец Диви» пытаясь выдавить из себя дружелюбную улыбку, изрёк хвостатый. Тяжёлый берец ступил на ветхую черепицу. Девушка тут же замотала головой, расписав длинный ответ, обилующий вычурными конструкциями, и изрядно преуменьшающий её заслуги.

– «Диви не принижайся. Ты молодец, и точка» выдал скиталец. Талавьяна же нахмурилась, всем видом выражая некоторую озадаченность, но решила смолчать, продолжая путь по крышам

Перебираясь между зданиями, Кай остановил подруг, обратившись в слух.

– «Чё случилось?» простодушно спросила рогатая дама.

– «Прислушайся. Слышишь тонкий писк?» он разглядывал окружение.

– «Ну да, есть что-то» кивнула шатенка.

– «Может ли это быть искажённый крик?» будто спрашивая самого себя пробубнил юноша. Длинный хвост-шнур, скрытый под одеждой, встал дыбом.

– «Смотрите» тощая рука указала на стоящие у края крыши шлёпанцы.

– «Чё это?» поинтересовалась она.

– «Не знаю… Лопата? Может огнелацерт? Эх-х… Задумайся: странный писк, шлёпки у края крыши, район бедняков, проклятый город. М-м? Пазл складывается?» скалился длинноволосый.

– «Не люблю пазлы. Они скучные» прищурилась барышня. Спутник демонстративно оторвал кусочек черепицы, кинув с крыши.

Время шло. Ничего не происходило, а девушки выжидающе пялились на затейника.

– «Ладно…» обернулся он к подругам: «…Может никакого эффекта и нет, но…». В ту же секунду из проулочка между домами вверх ударил мощный поток ветра, а с небес, подобно пуле, упал кусочек черепицы. Вовремя убравший ногу Кай поправил сбитую ветром причёску и продолжил:

– «…Так вот. Как я и говорил, здесь аномалия. Хорошо, что хоть физическая, а не пространственная».

Скиталец краем глаза приметил подозрительный лоскут ткани, зацепившийся за металлическую решётку у края крыши. Он аккуратно подцепил ткань, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся добротной перчаткой, что испещрена руническим орнаментом.

– «Эй, так это ж перчатка Крисси! Как же она без своего катализатора?» воскликнула Талавьяна.

– «Да…» зубастый юноша вытащил из сумки другую перчатку, найденную днём ранее, сопоставив рунический узор. Его взгляд скользнул на следующую крышу, и многозначно застыл у горизонта.

– «Надо спускаться вниз, на улицы, там будет проще пройти. Вперёд» скомандовал он, вытряхивая лишние мысли из головы...

Пыль, солнце, дорога, и сгоревшая повозка, возле которой раскинулись останки доброго десятка големов, а также два мёртвых тела.

– «Хм-м…» щурился Кай, разглядывая эту картину из далека.

– «Чё стоишь? Если хочешь покопаться в пепле и трупах, то давай быстрее» его толкнула высокая особа.

– «Да вот думаю, есть ли там какая-то аномалия, и стоит ли вообще подходить…» буркнул скиталец.

– «А… Ну тогда думай быстрее, мы с Диви уже заскучали» она указала большим пальцем на немую девушку, с блестящими глазами зарисовывающую богато украшенный наряд в витрине.

– «Ну не знаю, по-моему она не выглядит скучающей… Тала, помнишь о чём мы вчера говорили?» выгнул брось красно-пепельный.

– «Да помню, помню! Только поэтому я ещё не расхреначила эту повозку, и мы не двинули дальше…» раздражённо выдала рогатая.

– «Откуда такая внезапная агрессия, каменюка? Тебе дать грелку для живота и тёпленькие носочки?» неприятно усмехнулся зубоскал.

– «Иди в задницу, я не с этого злюсь!» поставила руки на пояс собеседница.

– «Ну и в чём тогда дело?» спросил он.

– «Мне не нравится, как ты относишься к Диви» изрекла девушка.

– «Чё? Ты о чём?» слегка опешил бродяга.

Прежде чем двое успели продолжить диалог, юношу схватила за рукав Дивиклиса, указав на витрину, у которой до этого стояла. Присмотревшись, он заметил, что все манекены, будто по щелчку пальцев, обратили свои безликие головы на него.

– «Они же так не стояли, да?» в воздухе завис вопрос. Немая кивнула.

– «Ясно, пошли-ка отсюда» сказал пройдоха, и группа направилась дальше.

В очередной раз пробираясь крышами, безмолвная блондинка решилась сама перейти по узкой доске, перекинутой кем-то между домами.

– «Диви, ты уверена? Не глупи, давай я помогу» пытался её отговорить Кай. Девушка несколько неуверенно мотнула головой, и начала потихоньку переходить, стараясь не смотреть вниз.

– «Диви, может не стоит?» он напряжённо впитывал каждое движение подруги. Стоящая рядом рогатая дама лишь недовольно фыркнула, после чего громко произнесла:

– «Давай Диви, я в тебя верю!». Теперь уже юноша окинул её пристальным взглядом.

Дивиклиса кое-как прошла по доске, и трое оказались перед оборудованным на крыше садиком.

– «Похоже здесь кто-то недавно останавливался» выдал хвостатый, разглядывая остатки трапезы. Немая склонилась над засохшими цветами. Зелёные стебли побледнели, лепестки почернели, а земля под растениями пропиталась холодной безжизненной тьмой.

– «А я знаю, кто здесь был!» заявила Тала, победоносно подняв над собой голубой бюстгальтер весьма простенького фасона.

– «Булыжка, ты откуда это вытащила? И о чём по-твоему свидетельствует эта штука?» хлопал глазами оборванец.

– «Ты не узнаёшь?» спросила она.

– «Конечно узнаю! Я же так часто женское бельё вижу!» сыронизировал он, затем всерьёз призадумался: «…Стой, а почему оно такое… Маленькое? Эта штука детская или что?».

– «За «детское» Крисси бы тебя убила» выдала дама.

– «Это её?» янтарные глаза округлились.

– «Ну да» кивнула Талавьяна.

– «Я часто видел, как она теряет ножики, перчатки, носки, даже сапоги. Но это… Может с ней что-то случилось?» напрягся он.

– «Не, Крисси иногда теряет своё бельё» отмахнулась рогатая: «Да, Диви?». Немая кивнула, разглаживая руками листья жухлых цветов.

– «Я с Крис общаюсь большую часть своей жизни, и ни разу не замечал за ней потерю нижнего белья» с недоверчивым видом закурил Кай.

– «Когда надо, она умеет не терять достоинство…» изрекла шатенка.

– «Достоинство… Ты откуда такие слова знаешь?» усмехнулся зубоскал.

– «В книжках умных вычитала» задрала нос она.

– «О… Так ты ещё и читать умеешь? Я б похлопал, да рука…» отшутился он.

Скиталец огляделся, сверился с картой, и заключил:

– «Кстати, вон те дома идеально подойдут для засады: там длинный коридор из зданий, заканчивающийся глухим двором-колодцем».

– «Ну веди, шеф» хрустнула шеей Талавьяна. Диви встала с колен, оставив после себя оживший садик…

Около получаса Каю потребовалось, дабы завершить все приготовления к засаде. Он отошёл от окна, обратившись к высокой подруге:

– «Тала, ты поняла план?»

– «Да!» решительно произнесла та.

– «Перескажи» попросил собеседник.

– «Нет…» поникла она.

– «Эх-х… Повторяю в последний раз: самый благоприятный для нас вариант – это если кайзеровцы все пойдут по улице. Тогда ты просто обрушишь на них кусок соседнего дома, как договаривались» хвостатый указал на ветхую стену ближайшего строения.

– «Поняла!» произнесла девушка.

– «Не поняла…» скиталец продолжил повествовать: «Если группа будет передвигаться по крыше, то нам необходимо уничтожить их прежде, чем они успеют спуститься в сами дома. Запустишь в них заранее заготовленными шипами». Костлявая лапа легла на ровно выстроенные в углу комнаты каменные снаряды.

– «Ясно!» со сконцентрированным видом изрекла слушательница.

– «Не ясно» погрозил пальцем рассказчик.

– «Да блин…» погрустнела она, а красно-пепельный возобновил пояснение:

– «Если Железный Кайзер окажется на нашей крыше, или всё же успеет скрыться в зданиях, то я пойду на перехват, а ты остаёшься тут с Диви, и никуда не уходишь».

Немая дева записала вопрос: «А если они пойдут сразу и по крышам, и по улице?».

– «Хороший вопрос. Значит Тала должна будет сперва поразить тех, что на крыше, а затем попытаться завалить уличных. Но они скорее всего за это время успеют куда-то спрятаться, поэтому придётся и мне поработать» выдал оборванец. Талавьяна подняв руку, спросила:

– «Капитан, можно мне будет тоже пойти драться?».

– «Нет – кто-то должен остаться с Диви. Ещё вопросы?» последовал ответ.

– «А почему ты тут раскомандовался?» снова подняла руку рогатая.

– «Потому что захотел. Так, если больше вопросов нет, то сейчас предлагаю приступить к исполнению плана» янтарные глаза сверкнули, и над ладонью завис рвущийся от напряжения язычок пламени: «Самое время немножко пошуметь» …

Над городом поднялась мощная огненная дуга, сопровождаемая десятками небольших взрывов и каменным градом. «Что-то я начинаю сомневаться в эффективности моих тренировок…» Кай утёр полоску крови под носом, запустив в небо последний взрыв.

– «Ура!» кричала Талавьяна, с упоением деформируя брусчатку магией, и отправляя в эффектный полёт.

– «Всё, я думаю мы создали достаточно много шума» хмыкнул зубастый юноша, наблюдая, как двор-колодец постепенно заполняют големы.

– «Что, уже всё?» разочарованно спросила девушка.

– «Угу. Можешь пощёлкать големов, пока есть время» отмахнулся он, плюхнувшись под стену.

– «Хорошо… А ты чё, уже скис?» улыбнулась дама, прицелившись в сердце каменного истукана заранее заготовленным шипом. Взмах руки, и шип со снайперской точностью поражает ожившую груду мусора.

– «Да нет, живее всех живых. Сейчас встану и спляшу» злобно пробурчал юноша, пытаясь совладать с головной болью. Дивиклиса протянула ему платок, указав на вновь кровоточащий нос.

– «Спасибо, но я вынужден отказаться. Твой платочек очень сильно духами пахнет, а мне, итак, недавно в морду жмень перца с корицей кинули. Ещё раз спасибо» натянул неприятную улыбку хвостатый, утирая кровь рукавом. Блондинка отвела глаза, убрала платок, и показала товарищу блокнот со свежими записями: «Я отойду на пару минут».

– «Да, конечно… Только осторожней. Может я с тобой схожу?» предложил Кай. Немая замотала головой, попыталась изобразить некую пантомиму, несколько раз виновато поклонилась, и убежала из комнаты, громко хлопнув дверью.

Кай и Тала остались вдвоём.

– «Эй, начальник» обратилась она к нему.

– «Да, подручная?» кивнул хвостатый.

– «Заканчивай так Диви опекать. Это не нормально» сказала девушка.

– «Ты всё об этом… Диви, пускай и волшебница, но также простой человек. Это ты можешь получить камнем по башке, а на следующее утро встать как новенькая… И мы, как не удивительно, в проклятом до основания городе, где каждый неосторожный шаг может стать последним» отвечал собеседник.

– «Я не о том» дама подняла новый шип, запустив в монстров, ошивающихся под окнами.

– «А о чём?» с некоторым раздражением спросил бродяга.

– «Ты пытаешься перед ней выслужиться, не воспринимаешь её всерьёз, не даёшь ничего самой сделать, нахваливаешь за каждый чих. Будто она ущербная» выдала подруга.

– «Что? Бред. Ты видно перегрелась на солнце» усмехнулся Кай.

– «Всё ещё винишь себя в её немоте?» рубанула с плеча рогатая.

– «Ч… Что? Кого? Я…» выражение его лица изменилось, черты заострились, а в голосе поселились отголоски чего-то чёрного и пугающего.

– «В точку!» щёлкнула пальцами девушка, поразив в самое сердце последнего голема, затем повернулась к другу: «Знаешь, не люблю я все эти взрослые разговоры. Ты тоже. Но иногда без них никак. Скажи, долго ты собираешься себя винить?».

– «Я не виню себя, я знаю, что ни в чём не виноват» янтарный индивид попытался натянуть маску спокойствия назад. Безуспешно.

– «Врун. Можешь рассказывать свои сказочки гильдийцам, когда пытаешься отправить на убой. Я же вижу тебя насквозь. И Крис. И Диви… Думаешь ей приятно, когда к ней относятся как к дефектной?» поставила руки на пояс высокая особа.

– «Тала. Не лезь в это» мрачно изрёк хвостатый, из последних сил пытаясь удержать пугающую черноту.

– «Ты понимаешь, что, неумело пытаясь искупить свою мнимую вину, ты каждый раз заставляешь её саму чувствовать себя виноватой?» выдала девушка.

Кай вздохнул и воскликнул:

– «Да понимаю я! Ты понимаешь, Диви понимает, Крис понимает. Это очевидно! Вот только что с этим делать – совсем, сука не очевидно… Я пытаюсь абстрагироваться, ищу способы и подходы, но не получается! Каждый раз, когда я смотрю на Диви, я вижу эти… Швы. И каждый раз я вспоминаю как вытаскивал её из темницы. Как она тощая, побитая, грязная и голая лежит посреди сырой камеры. Каким благоговейным взглядом, полным надежды она смотрит на меня. На того, кто мог предотвратить всё это, но не стал вмешиваться в её дела, отправившись за пачкой сраных сигарет!».

– «Ты сделал всё, что от тебя зависело» сухо произнесла девушка.

– «Всё? Всё!? Я ничего не сделал, хоть и знал, что ей не надо идти на ту встречу!» скиталец до хруста сжал кулак, впившись пылающим взглядом в подругу.

– «Кай, ты её предупреждал. Много раз. И вообще, откуда тебе было знать, чем всё закончится?» прищурилась она.

– «Я мог подумать головой, а не забить хрен, пустив всё на самотёк! Но вместо этого я как обычно облажался, а потом вырезал пол сотни человек» пылко изрёк красно-пепельный.

– «И ты продолжаешь лажать! Если хочешь для Диви счастья, то начни уже к ней относиться как относился до всего этого… Я же прислушалась к тебе, прислушайся и ты ко мне. Хватит, Кай!» проговорила собеседница.

Кай замолк. Он некоторое время размышлял, пялясь в никуда. Тяжёлый вздох. Кулак разжимается:

– «Припоминаю, ещё недавно я находился на твоём месте в точно такой же беседе. Хех… Тогда я сказал старику Рубокрофу держать глаза открытыми. Быть сильнее ради того, что он любит… Лицемерненько вышло, не находишь? И очень слабо».

– «Да уж… Про «слабо» это тебя пусть Крисси лечит, без неё ты как пить дать потонешь... А на счёт «держать глаза открытыми» – дельные слова. Попробуй, хуже точно не будет» отпустила комментарий дама.

– «Попробовать-попробовать… Совет из разряда: «Рыба, научись плавать». Она, итак, всегда плывёт. Вот только вопрос куда» костлявая лапа вытащила из мятой пачки сигарету.

– «Я в твоей философии не шарю. Так ты начнёшь себя вести нормально с Диви?» нахмурилась она.

– «Да» твёрдо произнёс колдун, выпуская изо рта клубы сигаретного дыма.

Около десяти минут друзья молча наблюдали за улицей.

– «Слушай. Что-то наша принцесса запропастилась. Я пойду гляну, а ты продолжай следить» бросил хвостатый, поднимаясь из-под стены.

– «Хорошо, шеф» сладко зевнула Талавьяна.

– «Тала. Не спи!» он щёлкнул пальцами у большого овечьего уха подруги, но то не шелохнулось.

– «Угу, вали уже» махнула рукой дама, и юноша покинул комнату.

Пройдя по чётким следам на пыльном полу, Кай оказался перед приоткрытой дверью в бесхозную квартиру.

– «Эй, Диви, ты там как?» учтиво постучался он. Ответа не последовало. Бродяга вошёл, обнаружив, что следы ведут к двери в ванную.

– «Диви. Пошуми. Выйдет очень неудобно, если ты там сейчас переодеваешься, или ещё чего, а я совершенно бестактно выломаю дверь» бросил хвостатый, дёргая ручку. Замок не поддался, дама продолжала сохранять тишину.

– «Ну ладно» вздохнул он.

Удар! Щепки обсыпали пол. Первое, что бросилось в глаза скитальцу по ту сторону двери – испуганный салатовый взгляд. Дивиклиса сидела на низком душевом стульчике, засучив рукав, и магией исцеляла неприятно выглядящую рану, пересекающую запястье.

– «Ё-ё… Диви, ты тут, чё, карты вскрыть решила втихую?» янтарные очи округлились. Девушка замотала головой, завершая лечение.

– «Ты б хоть пискнула, что жива. А то я уже думал, что найду тебя на полу с пеной изо рта» выдал зубастый юноша. Блондинка записала ответ: «Прости. Ушла в работу с головой».

– «Ясно. А где ты так руку рассадила?» прищурился Кай. Ответ гласил: «О шип порезалась».

– «Так, а зачем ты ушла сюда? Могла бы прям в комнате лечиться. Неужто стесняешься нас с Талой?» ухмыльнулся он. Карандаш пробежался по бумаге: «Не хотела заставлять тебя волноваться. Ты очень за нас переживаешь».

– «А… Понятно» задумчиво произнёс собеседник. Девушка, поникнув, написала: «Но в итоге ты волновался ещё больше. Прости».

Однорукий пройдоха несколько секунд молча постоял, подошёл к подруге, присел на корточки, и тихо заговорил:

– «…Если так подумать, то из всех своих друзей я без каких-то проблем сошёлся только с Талой… Эх-х. Помнишь, как мы познакомились? Ты перевелась к нам в Академию Молчаливого Порицания, и сразу подружилась с Крис, а обо мне у тебя сложилось впечатление как о злобном негодяе. Я, в свою очередь, считал тебя просто капризной белоручкой… Помнишь, ты восприняла наш с Крис спор всерьёз и загородила её собой от меня. Тогда у тебя было лицо, будто стоишь перед самым страшным существом в мире. У тебя тряслись ноги, дрожали губы, но ты продолжала стоять…».

Девичий лик украсил румянец, она прикрыла нижнюю половину лица блокнотом с надписью: «Не напоминай, прошу».

– «Крепись, стыд – это опыт…» усмехнулся Кай: «…Именно в тот момент во мне зародился интерес к твоей персоне. Со временем мы стали друзьями, пережили тучу всего, узнали друг друга лучше… И вот я к чему веду… Кхем… Короче, если без лишнего пафоса: в последнее время я был чрезмерно навязчив. И теперь вижу, к чему эта навязчивость может привести… Давай как в старые добрые… Давай я перестану вести себя как фальшивый лизоблюд, а ты не будешь замыкаться в себе? По-моему, всё равно вышло слишком пафосно…».

Дивиклиса хотела расписать длинную фразу, однако вовремя остановилась, отложила карандаш, вкрадчиво заглянула товарищу в глаза, и обняла, прижавшись нежной щекой к перепачканной в пыли и крови груди. Он аккуратно, стараясь не навредить, обнял её в ответ…

Вскоре друзья вернулись в комнату, застав там сладко дремлющую у окошка Талавьяну.

– «Уснула всё-таки» Кай спешно подошёл к окну, обнаружив на улице последствия бойни. Десятки трупов, обломки големов, а посреди стоят татуированные лысые амбалы с громоздкими арбалетами наперевес. Также несколько массивных силуэтов засели на соседней крыше, оценивая окружающую обстановку.

– «М-м? Что такое, я только задремала…» пробурчала Тала, получив мощный толчок в плечо.

– «Ты всю засаду проспала, каменюка!» шипел хвостатый, подсчитывая количество живых противников.

– «Ну прости. Это вообще-то ты мне всю ночь уснуть не давал, негодник» улыбнулась она, протирая глаза.

– «Только проснулась, а уже…» осёкся он.

Красно-пепельный резко замолк, впившись пустым взглядом в нечто на улице.

– «Чё ты там увидел?» спросила дама, пытаясь проследить направление взгляда товарища.

– «Погоди…» её сонные очи резко преисполнились бодрости, стоило только заметить среди груды трупов до боли знакомый тёмный плащ с руническим узором. Под ним, уткнувшись лицом окровавленную ногу какого-то бедолаги, лежала беловласая особа.

– «Это же Крисси» завершила свою мысль шатенка.

– «Тала. Снайперы» всё, что вымолвил собеседник, прежде чем выпрыгнуть в окно.

Хлопок. Тяжёлые берцы приземляются на старую брусчатку. Кай было хотел подбежать к беловолосой девушке в плаще, но высокий кайзеровец его опередил.

Затвор арбалета щёлкнул, заряд картечи проделал огромную дыру в спине дамы. Алые кусочки разметало по всей улице. Капля крови упала на бледное лицо. Два костлявых пальца смазывают кровь. Вдох…

– «Эй, у нас тут ещё один унтерменьш!» крикнул кайзеровец, наставив оружие на бродягу.

Биение сердца в один миг оборвалось.

Щелчок!

2-10

Проклятый город. Ветер треплет алую гриву застывшего на месте существа. Под аккомпанемент шокированных взоров оно сплюнуло большой шмат мяса.

Когда одеревеневшее тело молодого кайзеровца завалилось в бок, булькая разорванной шеей, два пылающих пятна на затянутом мраком лице устремились к остальным воинам. Чудовище улыбнулось…

В воздух поднялась волна пламени и вихрь стальных дротиков на фоне которых затерялся выкрик:

– «Огонь!».

На миг потеряв цель из виду, старый кайзеровец внезапно обнаружил перед своим лицом ленты алой гривы в обрамлении небесной руны. Во рту появился железистый привкус, корень языка стиснули острые пальцы, а дёсны затрещали от давления. Хруст! Вырванная челюсть шлёпнулась на раскалённую брусчатку.

По подворотне разлетелся крик:

– «Даю банку! Отход!», и перед окровавленными берцами упала граната. Небрежный, но мощный пинок – граната отлетела назад, ударившись о стену прямо перед меняющими позицию наёмниками.

Отчаянный визг разлетевшихся мелкими осколками окон. Сквозь оседающую пыль приходящие в себя здоровяки наблюдали, как оборванный силуэт потоком пламени из ладони выжигает их соратника, что изогнулся в невыносимой агонии.

– «А-а-а-а-а!» рёв боли запёкся в обуглившейся глотке мужчины.

Кайзеровцы медлили лишь мгновение, после чего на лице каждого, вне зависимости от возраста, появилась закалённая солдатская решимость.

– «Три-двенадцать. Ликвидация» сквозь зубы процедил команду самый матёрый.

Часть бойцов пришла в движение, остальные открыли огонь с колена. Воздух резко заполнили искры, и пламя взрыва разделило противников на две группки. Из огня выскользнуло чудовище…

Одна лапа обхватывает рукоятку меча, другая придерживает ножны. Рывок! Стальная плита высекает искры о брусчатку. Удар! Укол затупленным острием переходит в размашистый финт, сносящий две лысые головы.

– «Банка!» ухо режет новый взрыв, за которым следует свист картечи и сухие стоны.

Поднимаясь из-под стены, одноглазый кайзеровец отбросил расплавленный взрывом арбалет, выхватывая из-за пояса саблю. По обгоревшему лицу скользнула алая капля.

– «Слава роду!» он ринулся на монстра, однако получил обломок своего же клинка в шею, и был использован в качестве мясного щита от разрывных болтов.

Шаг, шаг, рывок, взрыв. Скопление наёмников накрыла волна ревущего разрушения…

Первое, что увидел последний кайзеровец, когда разомкнул веки – свои обрубленные ноги, разлетевшиеся по сторонам. Второе – упавшую рядом лысую голову товарища. Третье – две заполненные безумием точки на расстоянии нескольких метров.

Нащупав остатками ладоней связку гранат, здоровяк выдернул чеку. Быстрее взгляда в воздухе мелькнуло гротескное лезвие, и рука с гранатами подлетела вверх. Взрыв прогремел на уровне третьих этажей.

Кусок стены откололся от дома, однако каким-то магическим образом завис в воздухе над красно-пепельной головой, сместился в сторону, где и упал.

Перед почти мёртвым кайзеровцем предстала сгорбленная тварь, чьё горячее дыхание обращалось паром, от уродливых лап шёл дым, а в глазах не читалось даже намёка на человечность.

Острые пальцы обхватывают лысый череп, покрытый татуировками.

– «Слава ро…» успело слететь с губ бедолаги, прежде чем чудовище провернуло его голову вокруг оси, вырывая из плеч.

Оно несколько секунд рассматривало гримасу инфернальной агонии на лице кайзеровца, после чего сомкнуло пальцы, расколов оторванную голову подобно спелой тыкве.

Красногривое существо оглядело обезглавленный труп и принялось исступлённо рвать его на части раскалённой стальной плитой. Удар, удар, ещё, ещё…

– «Кай…» послышался голос Талавьяны со спины. Оно не остановилось, исступлённо вбивая сталь в бездыханное тело.

Пространство вокруг чуть исказилось, кровь под ногами медленно струилась по швам плитки, а подворотня мелко содрогалась от каждого удара. Рогатая девушка прокричала громче:

– «Кай, хватит, это не Кристина!».

По-звериному сгорбившийся Кай резко обернулся, одарив подруг пылающим взглядом.

– «Э-это просто какая-то старуха в её плаще!» продолжала девушка: «Наверное, Крис опять потеряла плащ, а бабулька его надела, чтобы согреться!».

Красно-пепельный сорвался с места, проскочив мимо растерянных дам, прямиком к седовласому трупу. Он, упав на колени, согнулся над телом. Трясущиеся пальцы повернули податливую голову…

Буйный пламень очей резко угас. По коже юноши прокатилась дрожь. Выдох…

– «…Это не ты» прошептал он: «Не ты…».

– «Эй, начальник, ты как?» спросила Тала.

– «Убила кайзеровцев на крыше?» помедлив выдал вместо ответа Кай.

– «Спрашиваешь… Я их перещёлкала как орешки! Хотя ты в этом меня уделал: я отвернулась, бахнула трёх кайзеровцев, повернулась, а ты уже всех остальных положил» поставила руки на пояс рогатая.

– «Немного вышел из себя» бросил хвостатый, ладонью стирая с лица толстый слой крови и грязи.

– «А мне кажется, что не немного! Ты так на нас зыркнул… Я даже маленько испугалась» почесала затылок шатенка.

Скитальца потянула за рукав немая подруга, сунув под нос блокнот с записью: «Ты в порядке?».

– «Да… Я в норме…» последовал ответ.

– «Эй, желтоглазик. А рука как? Ну, которая не двигается…» внезапно спросила девушка.

– «Как и было» отвечал хвостатый, аккуратно стягивая плащ подруги с трупа.

– «А в бою ты работал обеими руками» подметила Тала.

– «Правда? Хм…» безразлично осмотрел безжизненную конечность оборванец.

– «Да, правда… Ну ты, конечно, и задал трёпку этим лысикам. Отскок, поворот, разворот, подворот! И туда их и сюда! Ты дрался почти как Мари Бернес!» тараторила шатенка.

– «Немного вышел из себя» без эмоций повторил свою реплику он.

– «Слуш, может ты не видел, но мы с Диви тоже охренели, когда тот кайзеровец продырявил тело фальшивой Крисси. Если бы Диви вовремя не заметила, что у этой бабки нет длинных ушек как у нашей подруги, то… Ну, я без понятия…» голос Талавьяны едва заметно дрогнул. Она шмыгнула носом и протёрла глаза. Дивиклиса кивнула.

– «…Слабо…» с ненавистью в голосе шепнул юноша, запихивая окровавленный плащ в сумку.

– «Чего-чего?» не расслышала высокая барышня.

– «Понял, говорю. Пошли, надо найти Крис» изрёк бродяга, встав с колен.

Троица направилась к центру города, ведомая красно-пепельным. Он чуть сгорбился, то и дело принюхиваясь. Постепенно вечерело…

– «Желтоглазик, а как ты идёшь по следу Крисси, даже не понюхав её вещи?» внезапно спросила Талавьяна.

– «Я помню её запах» не отрываясь от дела бросил зубастый юноша.

– «Стоп, но я же ей новые духи подарила! Ты куда нас ведёшь?» поставила руки на пояс дама.

– «У каждого есть свой особенный запах, который невозможно ни с чем спутать» отвечал спутник.

– «Вот как… А какой у неё запах?» продолжала она.

– «Это не важно» отмахнулся Кай.

– «Но мне интересно» не унималась рогатая.

– «Спроси у Диви. Я ей в своё время подробно объяснил, чем вы все трое пахнете» ловко ушёл от ответа скиталец.

– «Диви…» высокая особа резко переключила внимание на блондинку…

Где-то далеко раздался мимолётный вопль очередной жертвы проклятых мест, зашелестела бумага, звонко упала труба.

Кай перепрыгнул на другую крышу, карабкаясь по решёткам. Длинный хвост, увенчанный пышной кисточкой волос, незаметно для его обладателя выполз из-под тесной одежды, осторожно расправившись. Он плавно вился из стороны в сторону, прижавшись ближе к черепице. Бредущие позади барышни само-собой всё заметили. Талавьяна хотела с присущим ей задором вслух подметить этот момент, но немая подруга написала: «Не отвлекай, прошу. Он сконцентрировался».

Чем дольше шли поиски, тем быстрее брёл нюхач. Он сильнее сгорбился, периодически используя единственную рабочую руку как опору, подобно зверю. Глаза загорелись, а спокойное выражение лица по кусочкам осыпалось, обнажая растерянность и волнение.

Кай замер перед краем крыши, раздумывая над чем-то. Внезапно янтарный взор зацепился за бесхозный тесак, валяющийся у печной трубы.

– «О! Кажись она потеряла ножик» развела руками Тала, передавая другу поднятое оружие.

– «Второй» сухо подметил бродяга, буквально сорвавшись с места.

Вечернее солнце окидывало Дейрунштадт последним взглядом. Алые облака тихо плыли, тщетно стараясь нагнать светило, а руна крепла, обрастая новыми переплетеньями символов. Оборванец, забыв о наличии компании, было собрался покинуть уровень крыш, но громкая девушка бросила:

– «Эй, ты куда без нас!?».

– «А, да. Точно. Талавьяна, Диви, двигайтесь вон в том направлении. Я пойду без вас. Видите пятиэтажку с деревом на крыше? Последний этаж – встречаемся там» проговорил он, спрыгивая вниз. Подошва гулко сотрясает перила балкончика, затем торчащую из фасада железяку, и костлявые пальцы проминают кирпичную стену, оставляя рвано-плавленый след.

– «Чё?» только и успела прикрикнуть вдогонку шатенка…

Пустая мостовая сменилась песчаными задворками. Кай махнул через забор, на пути встал ещё один. Преодолев новую преграду, скиталец наблюдал, будто поставленный язвительным бытием специально для него, очередной забор. Порванные стальной глыбой доски, разлетелись, освобождая проход. По ту сторону поджидал праздно стоящий манекен.

– «Да иди к чёрту, не до тебя!» рявкнул спринтер, пинком опрокидывая несуразную напасть.

После изнуряющего кросса с препятствиями, хвостатый наконец оказался в подворотне, где запах искомой особы заполонил всё, сплетаясь нечитаемым следом. Он встал, быстро огляделся, заметив движение в ближайшем мусорном контейнере.

– «Крис?» по задворкам разлетелся взволнованный голос. Мусор резко перестал шевелиться. Спустя несколько секунд из-под толщи отбросов вынырнула маленькая женская фигурка.

– «Кай?» ошарашенно спросила седая девушка с глубокими бирюзовыми глазами.

Напряжение сползло с лица оборванца, плечи опустились, заняв обычное положение, из глотки вырвался выдох.

– «Откуда ты здесь? Как…» девушка хотела расспросить друга, неловко вылезая из бака, однако он её прервал, бросив:

– «Крис, поговорим потом!». Дама резко подхвачена, грубо перекинута через плечо.

– «Валим!» так себе джентльмен принялся бежать наперегонки со светом.

Барышня опомнилась, начала возмущаться, дёргаться, но всё пустое – слишком крепка хватка острых пальцев. В конце концов она просто затихла, потупив взгляд. Покрытые веснушками щёки остались бледны, однако острые уши залило краской.

Над горизонтом пылал последний луч солнца. «Мы не успеем к девчонкам до темноты. Значит придётся ночевать где-то тут» заключил хвостатый. Будто услышав мысли друга, девушка произнесла:

– «Здесь направо, третий подъезд. У меня логово на последнем этаже».

Рывок, пинок, четыре этажа вверх по ступеням.

– «Вон та квартира!» седая указала нужную дверь. Кай ворвался в помещение, скинув подругу на мятое тканевое кресло, а сам защёлкнул все имеющиеся замки. Вровень с последним щелчком солнце окончательно потухло, и над городом взорвался яростный хор, задушенный чёрным ливнем.

– «Фух… Это будет дли-и-инная ночка» бросил Кай…

Хоть луна и не бороздила небосвод, бесконечно чёрная руна сама по себе излучала тусклое тёмное мерцание. Этого мерцания недостаточно, чтобы породить тени, но хватает, дабы разглядеть происходящее в квартире, где друзья решили заночевать. Посреди пустой комнаты расположился крепкий стол, а на нём небольшой толстостенный котелок, под которым пылала исписанная рунами горелка, не источающая пламени и света.

– «…А ты уверен, что Висеоф сможет достать лекарство от твоего магического вируса?» спросила Кристина, добавляя в котелок щепотку дурно пахнущего порошка.

– «Честно? В душе не чаю. Но выбор у меня, знаешь ли, невелик…» отвечал Кай, раскинувшись в кресле так, что ноги и спина были на подлокотниках.

– «А с глазом что?» продолжала интересоваться дама.

– «В смысле?» переспросил хвостатый.

– «Не коси под дурачка! Я тебе чётко сказала в Больших Печках: ты ослеп на один глаз из-за перенапряжения, не колдуй. И что я вижу сейчас? У тебя на левом глазу появилось какое-то колечко» она помешала варево в котелке, проколов большой тягучий пузырь.

– «Что-то не припомню среди твоих способностей ночное зрение» усмехнулся скиталец.

– «Не паясничай» погрозила пальцем девушка.

– «Ну мам, я уже взрослый!» наигранно произнёс собеседник.

– «А ведёшь себя как ребёнок» скрестила руки на груди седая особа.

Кай с кошачьей грацией потянулся, затем сказал:

– «Крис, на мне столько всяких проклятий, магии, и прочей чепухи, что я уже не веду их учёт».

– «С чепухой ты явно погорячился… Как, кстати, проклятье? Нашёл Рубокрофа?» сменила тему Кристина.

– «Профессор сказал примерно следующее: «Как это снять я не знаю, всё очень плохо. Постарайся не помереть». И да, это действительно оказалась аномалия» произнёс товарищ.

– «Как я и говорила...» довольно кивнула голубоглазая, после чего резко спросила: «…А с глазом что?».

– «Словил осколок зеркала на досуге. Вот, приполз складывать слово «вечность» к вам, мисс ледышка» отшутился собеседник.

– «Понятно. Раз ты так юлишь, значит дело серьёзное» нахмурилась седая.

– «Просто не хочу тебе врать» выдал зубастый юноша.

– «Так не ври» развела руками девушка, переливая варево в колбочку.

– «Тогда ты начнёшь мне читать нотации» заявил он.

– «Кай, ну я же не старая бабка, чтобы постоянно тебя ругать. К тому же всё равно узнаю, что с тобой произошло. Это вопрос времени» отвечала низкая особа.

Кай с печальной ухмылкой кивнул:

– «Эх-х… Тут я вынужден согласиться – ты в любом случае всё разнюхаешь. Смотри, если вкратце: когда мы расстались я постоянно колдовал, полностью забив на твой совет. Слепота прошла, но левый глаз начал видеть в чёрно-белом спектре. Про руку ты точно в дальнейшем спросишь, поэтому, так уж и быть, дам развёрнутое описание своих похождений… В Берденбрёме меня угораздило встретить Габриэля. Он отрубил мне руку почти по локоть, сломал, наверное, все кости в теле, а ещё во время боя я схлопотал Миазматический Ноль и чуть не помер. Если бы не старина Рубокроф, то я отправился бы в Бездну, просвещать мёртвые души по поводу классиков… Конечность мне рубанули, как выяснилось при разговоре с Диви, магическим клинком, и теперь она не двигается. Ну… Не должна, по крайней мере. Структура глаза, судя по объяснению Унылого, во время Нуля радикально изменилась, и теперь он всё видит в ЧБшке… А ещё я недавно ударился ногой о тумбочку, после чего смог пару секунд видеть абсолютно без света».

Кристина молча выслушала друга, сохраняя ледяное молчание завершила алхимические процессы, и повернувшись к нему, сказала:

– «…Я соврала. Я буду тебя ругать».

– «Почему я не удивлён…» вздохнул бродяга.

– «Кай, ты хочешь жить?» спросила она.

– «Ну да» хмыкнул собеседник.

– «Так какого чёрта ты делаешь всё, чтобы умереть!?» вспылила дама, запустив в друга корешком какого-то растения.

– «А ты?» тот задал контрвопрос, увернувшись от корешка.

– «Ч-что?» опешила голубоглазая.

– «Зачем ты притащилась в проклятый до основания город? Помереть хочешь?» неприятно ухмыльнулся Кай.

– «Я тут по работе» задрала нос низкая особа.

– «Не безопасней ли сидеть и лепить вазы в большом городе?» продолжал мысль собеседник.

– «Я не гончар…» заявила она.

– «Я тоже» отрезал хвостатый.

Девушка взяла небольшую паузу, медленно присаживаясь в кресло напротив собеседника.

– «Понимаю к чему ты ведёшь. Мы оба наёмники, и оба рискуем. Но посмотри на меня: глаза нормально видят, руки двигаются, ни одного проклятья… Не значит ли это, что я в своей практике делаю правильные вещи?» Кристина закинула ногу на ногу.

– «Правильность – тема для отдельного разговора, бабуля Кристодинель. А то, что ты полностью здорова – это повод радоваться, а не гордиться. Чистейшая удача» заключил скиталец.

– «Кай. Габриэль сам на тебя напал? Это он тебя выследил и атаковал? Или это был ты?» седовласая одарила товарища испытывающим взглядом.

– «Эм-м…» янтарный взор скользнул в сторону.

– «О чём я и говорю. Ты напал на Светлого Вихря, за что получил по голове! Это не случайность – это закономерность. Он намного сильнее тебя!» рубанула с плеча девушка.

– «М-да… Спасибо, что тыкаешь лицом в очевидное, подруга» покачал головой юноша.

– «А кто, если не я? И на что ты вообще рассчитывал, пытаясь атаковать Габриэля в лоб? С засадой у тебя были бы хоть какие-то шансы» задумалась девушка.

– «Просто тупанул. Хватит уже мусолить мои ошибки» сказал красно-пепельный.

– «Нет, это не простая глупость, осторожность и прагматичность у тебя в крови. Может быть ты взбесился? Впал в ярость… Как тогда с тем рыцарем в Печках… Помнишь же, что сорвал лицо бедному рыцарьку? Я недавно его встречала, и у него вся жизнь пошла под откос» рассуждала она.

– «Туда и дорога» фыркнул пройдоха.

– «Зубатка! Злость тебя погубит, повторяю в миллиардный раз. Да, у тебя есть причины злиться, но это не значит, что нужно всякий раз терять голову» нахмурилась голубоглазая.

– «Царь не желает об этом говорить» отмахнулся он, отпустив неловкую остроту.

– «А я хочу!» вскинула руку дама.

– «Крис, мы только встретились, а ты уже начала промывать мне мозги» откинулся на спинку кресла оборванец.

– «Да потому что я за тебя переживаю! А ты нет!» воскликнула Кристина. Глаза сверкнули потусторонней бирюзой.

– «Я уже сказал: тупанул, исправлюсь. Тема закрыта» спокойно произнёс товарищ.

– «В том-то и дело, что не закрыта!» скрестила ручки на груди девушка.

– «Чего ты хочешь? Услышать от меня какое-то оправдание, может пачку отговорок?» последовал вопрос.

– «А ты и не сможешь оправдаться» продолжала голубоглазая.

– «Хорошо, как скажешь» пожал плечами зубоскал.

– «Ты… Хотя бы раз попробуй не изворачиваться, прикрываясь сарказмом» выдала Крис.

– «Разве это сарказм? Видишь ли, всегда проще согласиться с собеседником, нежели пытаться ему что-то доказать. Особенно когда тебе плевать… Довольна объяснением?» вопрошал Кай.

– «Кай. Эксперимента ради попробуй себя оправдать. Допустим за этот бой с Габриэлем. Выяснишь кое-что интересное…» тяжело вздохнула барышня.

Скиталец закатил глаза, немного поразмыслил, и начал:

– «Я… Это… Хм-м…». Он замолк, пытаясь сформулировать мысль: «Я не виноват, потому что… Потому что… Потому что… Эм-м… Как-то оправдаться… Какие были обстоятельства, способные меня оправдать? Это же легко… Я… Я… Виноват».

– «Ну что? Не можешь?» прищурилась девушка.

– «Могу, просто…» осёкся бродяга.

– «Не можешь. Знаешь почему? Вот я знаю, но хочу, чтобы ты сам понял! Попробуй спросить себя: кого ты ненавидишь?» предложила собеседница.

– «Известно кого…» Кай сорвал с руки перчатку, оголяя кошмарную лапу: «…Настоящих друзей не забывают…».

– «Габриэль, да? Вы же хорошо ладили» произнесла дама.

– «Раньше. Но теперь на моих руках столько проклятий, что их невозможно снять. Мои руки гниют. Они крошатся как чёрствый хлеб, но всё равно восстанавливаются из-за сраной регенерации. Они никогда не заживут... И при этом Церковники спецом сохранили все нервы, иначе какой толк от их стараний? Однако руки – это ещё хрень… Как думаешь, я ненавижу Габриэля?» изнурённым голосом задал вопрос длинноволосый.

– «Но ведь ты это в какой-то степени заслужил... Не подумай, я всё ещё на твоей стороне! Просто… Ведь ты первым начал. Убил его сестру – Арлет. При этом за столько лет так и не рассказал мне зачем» заявила дама.

– «Да. Я виноват. Я чудовище. Я сделал выбор, и этот выбор был не в его пользу… А теперь, как чудовище, я намерен довершить начатое, и прикончить ветроголового» без эмоций изрёк товарищ, пустым взглядом сверля потолок.

Крис заметно поникла, наблюдая меланхолию товарища.

– «Кай… Ты обиделся?» слетело с её губ. Скиталец молчал.

– «Прости, я сказала не подумав. Я не считаю тебя чудовищем» продолжала она.

– «Не понимаю концепцию обиды. Это глупо» помещение заполнил сухой голос.

– «Ты не обиделся?» спросила девушка.

– «Нет, я думаю» выдал он.

– «Над чем?» длинное ухо подруги дёрнулось. Ответа не последовало.

2-11

Чёрные капли барабанили по подоконнику. За окном то и дело звучали крики, заглушённые дождём. После длительной паузы Кристина обратилась к Каю:

– «Ты не один, знаешь ведь? Есть я, например. И я уже с самого детства впутана в твою жизнь, как и ты в мою. Поэтому не нужно бояться обращаться ко мне за помощью. Если хочешь, само собой…».

Опять воцарилась тишина. Где-то вдалеке взвизгнула неведомая тварь. Дождь на миг усилился, но вернулся в прежнее русло.

Внезапно дама ощутила, как её ногу нечто тронуло. Лазурный взгляд опускается, и становится заметно, что у сапога вьётся хвост-шнур с красно-пепельной кисточкой. Она глянула на отвернувшегося друга, и улыбнулась, аккуратно взяв кисточку.

– «Как у тебя дела, Крис? Где бродила? Что успела сделать с момента нашей последней встречи?» спросил Кай.

– «Дела заметно лучше, чем у тебя. Недавно с Сёстрами пересекались, устроили забег по Девятому Перевалу. Жаль их… Даже не верится, что эти ночные монстры настолько сильны… Ещё расколдовали старый бункер федератов, отравлявший одну речушку. В общем как обычно. А ты где был? Как умудрился подхватить вирус? И, кстати, почему в народе гуляет молва о неком Печкинском Убийце?» проговорила Крис, вычертив двумя перстами треугольник. Из образовавшегося чёрного пространства она вытянула расчёску.

– «Даже не представляю, кто этот ваш Печкинский Убийца, но уверен, что большинство заслуг ему приписали незаслуженно. А насчёт моих приключений… Хм-м… Расколдовал Тощий Лес. Сжёг Тощий Лес. Убил вампира в Берденбрёме. Взорвал главную площадь Берденбрёма, и похоже, по моей вине пару зданий ушли под землю. Помог одной девушке вернуть пропажу. Потом эту девушку чуть не линчевал собственный брат. Вынудил профессора Рубокрова покинуть город. Он, к слову, женился на старосте нашей группы из Академа» рассказывал проходимец.

Барышня, аккуратно расчёсывающая хвост товарища, подала голос:

– «Похоже теперь Унылого пора переименовывать в Удалого… А, что за особа, которой ты там помогал?».

– «Ревнуешь?» язвил оборванец.

– «Конечно, мой зубастый пирожочек!» ответила она, стараясь сохранять серьёзное выражение лица.

– «Что ж, седая метелица, раз тебе так интересно… Вроде как её звали Нитлина или Нетлена. Она кузнец, и сделала мне вот эти чудесные ножны…» он демонстративно хлопнул по мечу, стоящему у кресла: «…Хорошая девчушка. Упёртая, самоуверенная, трудоголик до мозга костей… Правда та ещё неряха и самую малость недалёкая. Тоже из города свалила».

– «М-м… Ясно. Ну вот скажи мне, что у тебя с глазом-то?» спросила дама, пытаясь прочесать непослушную вьющуюся прядь.

– «Это ты мне скажи. Ты недавно упомянула какое-то колечко, но я его ни разу не видел. Хотя и в зеркало с посещения Висеофа не смотрел…» бросил скиталец.

– «На, посмотрись» девушка взмахнула рукой, глаза сверкнули, и в тоненьких пальчиках оказалось зажато ледяное зеркальце.

– «Хм…» недовольно поморщился Кай, самостоятельно убедившись в наличии тонкого чёрного колечка, опоясывающего зрачок левого глаза.

– «И ты этим глазом видишь в чёрно-белом спектре, да?» вопрошала она. Собеседник кивнул.

– «Ну, тут всё в целом очевидно: ты напрягал травмированный глаз, из-за этого его структура ослабла, а в момент Миазматического Нуля изменилась. Теперь твой глаз не различает цвета, но может видеть без света, если через него пропустить достаточно энергии. Как в тот раз, когда ты ногой поприветствовал шкаф... Вот насколько ловко всё расставила по полочкам мамочка Крис! Учись, неуч!» улыбнулась голубоглазая.

– «Опять же, спасибо, что озвучила очевидное, бабуля Кристодинель Селеста Фон Ириялс» язвил янтарный пройдоха, пафосно произнося каждую часть вычурного имени собеседницы. Та резко дёрнула расчёску, вырвав из хвоста парочку волос.

– «Какая ещё к чёрту бабуля!? Сколько раз говорила так не называть! Ты сам выглядишь старше меня лет на семь, калач смердящий!» процедила длинноухая.

– «Когда смываю засохшую грязь и сажу с лица, тогда выгляжу плюс-минус соответственно своему возрасту. Также хочу отметить, неюная леди, что по факту вы меня старше» отшучивался Кай, стойко выдерживая экзекуцию.

– «На три дня!» она бессильно опустила руки.

– «На целых три дня. Кстати, о смердящих калачах… Почему я нашёл тебя на помойке?» он сменил тему.

Девушка выдержала драматичную паузу, затем страдальческим голосом изрекла:

– «Я ножик потеряла. Так заразу и не нашла».

– «О-о… Да ты не только ножик потеряла. Гляди…» усмехнулся товарищ, потянувшись к сумке.

В руки Кристине были переданы: две перчатки, исписанные руническим узором, два боевых тесака, один окровавленный плащ со внушительной дыркой по центру, а также один бюстгальтер голубого цвета.

– «Эй! Поаккуратней с моим бельём! Оно вообще-то денег стоит» она возмущённо вырвала сокровенный элемент гардероба из костлявых пальцев.

– «Я неаккуратен?» красно-пепельная бровь выгнулась.

– «Конечно! От чьих грязных лап вот тут пятно появилось? А тут? Теперь и не наденешь…» негодовала девушка.

– «Можешь не надевать. Знаешь, эти штуки, которые ты туда вшила, совершенно не добавляют объёма» бросил клыкастый негодяй.

– «А ты, я погляжу, всё досконально изучил, да? Эх-х… Ну ладно, без этой дьяволовой клетки даже лучше. Свободней» развела руками Крис.

– «Интересно, чему там себя свободно чувствовать…» отпустил очередную остроту он.

– «Гр-р… Ну ты, знаешь ли, тоже не слишком стеснён!» отвечала низкая особа.

– «А я и не отрицаю» пожал плечами Кай: «Лучше скажи, как ты вообще умудрилась оставить эту штуку на крыше, потерянная моя?».

– «У каждого свои слабости…» пожала плечами Крис: «…Например, я уверена, что легенды о твоей стряпне до сих пор ходят по кампусу».

Хвостатый напрягся:

– «Да нормально я готовлю, во всяком случае Вис и Габи… Ну, когда мы ещё были… Друзьями… Говорили, что норм выходит».

– «При всей неприязни к Габриэлю, за то, что он с тобой сделал, я всё ещё жалею его, вспоминая лицо бедного Церковника, пытающегося жевать обугленный суп. Кай, обугленный суп! До сих пор не представляю, как это вообще возможно!» живо проговорила девушка, доставая из пушистого хвоста товарища щепочку.

– «Не всё так плохо!» без запала негодовал оборванец.

– «Может напомнить про стальную заклёпку в позеленевших пельменях со вкусом квашенной капусты? Или твоё фирменное блюдо: «Сгоревшая Кухня»? Помнишь тех дворяшек-неудачников, что пытались тебя травить? Как они спёрли твой завтрак, рассчитывая поживиться, а в итоге одного из них увезли в ближайшую больницу, и он чудом не угодил на кладбище?» жёстко молвила дама.

– «Считай это хитрым планом по устранению надоедливых негодяев. Не мог же я просто дать ему в зубы» усмехнулся красно-пепельный.

– «Не мог!? Ты того долговязого рыжика так приложил, что он полгода с повязкой на голове ходил!» констатировала особа.

– «Вот так всегда случается, когда решаешь хотя бы раз за год сходить на физкультуру. И вообще, зря я тогда его так... Только проблем в дальнейшем заработал» вспоминал хвостатый.

– «Да уж… Ностальгические времена!» довольно выдохнула она.

– «Для кого ностальгия... А я в те времена чувствовал цепь. Тугую, что соткана из предсмертного желания человека, научившего меня убивать. Из тупых правил. Из высоких положений. Знаешь, каково это – понимать, что можешь прихлопнуть сраного комарика, но из-за цепи не дотягиваешься, и приходится позволять пить свою кровь, стараясь просто избегать его? Ничего хорошего» нахмурился он.

Девушка с боем вычесала колтун из красно-пепельного хвоста:

– «…Это одна сторона монеты. Но ты вспомни светлые моменты! Моменты, когда нам удавалось побыть простыми детьми. Вспомни как мы, разведывая древние закутки Академии Молчаливого Порицания, встретили дух старого учителя, и подружились с ним. А помнишь, как по ночам мы сбегали из корпусов и в тайне ото всех тренировали магию? Думали, никто об этом не узнает… Глупо, ведь, как выяснилось, старина Рубокроф всегда нас замечал. Но молчал. Или как мы с Талой и Диви пытались подготовить тебя к зачётам по магическому преобразованию за восемь часов. Ну а появление самой Диви в нашей компании забыть просто невозможно! Вся такая учтивая, стеснительная, пушистенькая, ути-пути… Ничего самостоятельно не умела делать. Тебе ещё она сначала не нравилась, ты вечно бурчал на её высокое, даже для столь элитного заведения, происхождение. А потом сам от неё всяких негодяев отгонял и драться учил. Эх-х… Времена!» расплылась барышня.

– «Ладно, если посмотреть с этой стороны, то были и крутые моменты. А помнишь, как мы летом проходили стажировку в МОРе? Две мелочи с глазами по пять марок. Таскали бумаги, получали нагоняй от начальства за свою некомпетентность, и пытались при любой возможности отвертеться от работы. Хах… Кто ж знал, что в итоге мы окажемся здесь?» усмехнулся оборванец.

– «А что тебе не нравится?» улыбнулась дама.

– «Ничего, всё нравится. Райский городок, где ни разу не воняет тьмой и смертью, прекрасные апартаменты, за окном которых точно не разгуливает полчище кровожадных тварей. Вот правда компания попалась так себе, но это мелочи…» сказал Кай, после чего заразительно зевнул и потянулся.

– «Давай поговорим ещё немного» попросила девушка, заметив сонное состояние друга.

– «Ну давай. Только если собираешься рассказывать что-то – тыкай меня почаще, а то усну» согласился он.

Собеседница задумалась:

– «Ладно… Так… Как продвигаются поиски родни?».

– «Никак. Сколько бы я не пробовал вариантов, подходов, сколько бы не топтал дорог, и не встречал людей – результат нулевой... Если помнишь, меня назвал дед, дав совершенно случайное имя и фамилию, дабы уберечь от родителей. Но однажды они всё-таки сумели отыскать ненавистного отпрыска, а я их не могу…» оскалился повествующий. Вскоре он опомнился, прибавив:

– «А ты как? Нашла чё-нить стоящее?».

– «Кусочек свитка с размышлениями на тему «Холодный Пар». Ни бог весть что, зато результат однозначен и понятен… Пока я не обнаружила ни единого намёка на способ, которым можно снять проклятье с родной крови. Видимо им суждено и дальше стоять безжизненными статуями посреди сожжённого поместья… Но ничего, наверняка в Дейрунштадском Проклятье удастся найти какие-нибудь интересные магические конструкции. Иначе зачем я вообще сюда полезла? И кстати… Раз уж речь пошла о твоём дедушке… Может вспомнил про своё детство что-то новое?» сказала Крис.

– «Помню, как первые месяцы нашего с тобой знакомства, я упорно считал тебя пацаном» сухо бросил скиталец.

– «Тоже помню. Ты всегда был туговат, мой дорогой друг… Но я не об этих временах» уточнила она.

– «Знаешь, я за свою длинную жизнь так много раз получал по голове, что иной раз не могу вспомнить разговор минутной давности, а порой намертво запоминаю копеечный факт. Помню, что когда-то давно меня воспитывал дед. Потом я попал к… Ну, ты в курсе, что случилось потом…» пожал плечами скиталец.

Друзья притихли, стоило под окном разорваться яростному крику ночного монстра.

– «Кстати» раздался шёпот Кая и одновременный щелчок пальцами: «Я ж спросить хотел, почему Диви и Тала решили сменить плащи?».

– «Ровно по той же причине, по которой я сменю свой, как только доберусь до цивилизации» девушка провела рукой по окровавленной дыре в аккуратно сложенном плаще.

Не сбавляя оборотов Кай проговорил:

– «Крис, мы ведь так до конца и не разобрались с моим зрением. Можешь посмотреть магическим глазом, и узнать про структуру побольше? Просто не хочется в один момент осознать, что за каждое использование «Тёмного Зрения», название рабочее, я теряю год жизни, или что-то в этом духе».

Кристина покачала головой, отбросив седую прядь от веснушчатого лица, и бирюзовые очи претерпели метаморфозу. Пустой белый зрачок сильно расширился, радужка истончилась, пронизываемая десятками тоненьких радиальных полосочек. Девушка приблизилась к изучаемому субъекту, оттянув ему веко, дабы разглядеть глаз получше. Она была столь близко, что красно-пепельный щекой мог ощутить прохладное дыхание. Почему-то в голове пронеслась одна чертовски напористая мысль: «Хочу укусить за ухо», которую с трудом удалось отогнать.

Пока юноша самоотверженно боролся с навязчивыми идеями, хвост сам по себе обвил девичью талию.

– «Эй, зубатка, ты куда лезешь!?» возмутилась она.

– «Я… Это… Он сам!» ответил Кай. Сейчас он лицом напоминал кота, застигнутого за мгновение до свершения какого-то коварного злодеяния.

– «Конечно, так я и поверила! Убери свой хвост…» дама быстро ретировалась в кресло.

Чуть погодя Кристина начала:

– «В общем… Даже несмотря на то, что ты попытался стянуть с меня штаны, я расскажу о состоянии твоего глаза».

– «Ничего я не пытался…» отрицал бродяга.

– «Пытался! Определённо пытался! Но не вышло, и теперь сидишь отнекиваешься. И вообще, верни-ка хвост, я с ним ещё не закончила» улыбнулась ушастая особа.

– «Вернуть хвост? Вот это дерзость!» ухмыльнулся зубоскал.

– «Да, дерзость... Ну признайся, тебе ведь нравится, когда я его расчёсываю» прищурилась седая.

Собеседник промолчал, лишь как-бы нехотя положив хвост на девичьи колени, и приняв выжидающую позу.

– «Вот так бы сразу…» она продолжила приводить вьющиеся волосы в порядок: «Смотри: твой глаз такой уже навсегда, и ничего с этим не поделаешь. Но всё не так плохо, ведь по идее твоё «Тёмное Зрение» просто расходует миазматическую энергию, и ничего больше».

– «По идее?» переспросил Кай.

– «Ну-у…» затянула девушка: «Тут такой момент… Проклятье и вирус размывают картинку, путают нити. Ещё небесная руна слепит… Да, должно быть мне просто показалось…». Расчёска отложена, девичьи пальчики принялись осуществлять странные манипуляции с кисточкой хвоста.

– «Говори давай» мрачно бросил бродяга.

– «Тьма. В тебе её слишком много. Ещё чуть-чуть, и схлопочешь искажение» дама закусила губу, увлечённо выводя петельки из волос.

– «А, это… Всё в порядке, не переживай. Те же големы на тьме держатся, а я за всё время их порядком порубал. Плюс, заходя в город, со мной оказия случилась. Шагнул за черту, и бац! Будто по башке арматурой дали. Потом были какие-то лихорадочные грёзы, а проснулся чёрт знает где весь в тьме» пожал плечами оборванец.

– «А меня тьма не била при входе. Я просто шагнула за черту и мгновенно очутилась в случайном месте» особа снова расчертила воздух пальцами, вызвав маленькое треугольное окошко в тёмное пространство.

– «Странно… Получается, либо у тебя, либо у меня – атипичный случай для местного проклятья. Это уже какая-никакая зацепка» произнёс он, с интересом наблюдая за работой подруги, что пока сокрыта от взора тонкими ладошками.

– «Ты с тьмой-то не играй. Как волшебница этой стихии тебе говорю» насупилась барышня, запустив руку в чёрный треугольник.

– «Жить буду» отмахнулся собеседник.

– «Нет, не будешь! Я не хочу опять загружать тебя своими причитаниями, но что поделать, если тебе плевать на себя» покачала головой седая особа: «Тьма, неважно в каком виде, невероятно опасна. Она медленно жрёт тебя через душу, искажая личность и тело. Акцентируется на самом больном и раскручивает как клубок… Помнишь, у меня одногруппница была? Малишка звали…».

– «Нет, не помню. И я знаю, как работает тьма. Достаточно искажённых за свою жизнь поубивал» заявил бродяга.

Увлечённо истязающая хвост девушка цыкнула на товарища:

– «Помолчи! Пример Малишки очень показательный. Она обладала не слишком устойчивой психикой, как и любой обычный подросток. На тренировочном полигоне попала под удар жидкой тьмой, но, вопреки правилам, забила на душ, потому что торопилась на свои факультативы. Целый день без обеда, накануне поссорилась с мальчиком… Все звёзды сошлись, и во время занятий ей стало плохо. Одногруппники довели Малишку до дома. Два дня она не появлялась в Академии Молчаливого Порицания, и учительница попросила меня сходить проведать её… Если без подробностей, то с того момента, как девчонке поплохело она просто валялась на кровати, предаваясь рефлексии под шум дождя. Полагаю, что ничего не ела. Вот тьма и съела её… Даже столь незначительная, казалось бы, концентрация жидкого мрака, смогла довести девочку до фатального искажения. Она оказалась по ту сторону черты. Ну, как искажённые выглядят ты сам должен знать: вся перекошенная деформированная, из трещин в теле сочится жидкий мрак, глаза чёрные… Я сбежала за помощью, а стражники просто пожали плечами, вызвали подкрепление и впятером зарубили её… Ты будешь посильней её, но не всесилен. Вода камень точит, Кай».

– «Спасибо за классную историю, подружка. Держи в курсе. Со мной такого не случится» отвечал оборванец.

– «Хорошо, если так. Просто имей в виду» покачала головой барышня, прибавив: «Кстати, куда завтра утром двинем?».

– «За Талой и Диви. Нужно будет спросить, как они перенесли прибытие в этот город. Может ты просто не почувствовала влияние тьмы из-за сопротивления к оной. Потом стоит покрутиться по округе, разыскивая зацепки, и двинуть к центру города. Собственно, я так и планировал действовать до встречи с вами. Сейчас план вообще не поменялся, только реализовать его будет проще. Или нет…» сказал красно-пепельный.

– «Можно…» пробубнила дама, довершая работу с хвостом, после чего, заговорщицки посмеиваясь представила на обозрение косичку, подвязанную розовым бантом: «Вуаля! Ну как? Хорошо же вышло, да?».

Кай позволил себе нервный смешок:

– «Вот это я понимаю, экспрессия».

– «Не нравится?» явно переигрывая надула щёки Крис.

– «Нравится, только я больше по красному цвету… Плюс совершенно без понятия, как эту красоту прятать под одеждой… Ну да и чёрт с ним, молодца!» костлявая лапа растрепала седые волосы резким жестом, что ловко перетёк в щипок за длинное ухо. Девушка извернулась, слабо, больше для вида, прикусив руку товарища. Он склонил голову, находясь в лёгком замешательстве.

Острые клыки сжались крепче, покуда янтарный глаз созерцал умилительно дурачащуюся подругу, её тоже уставшие, однако полные жизни очи.

– «Эй, ты чего мину такую серьёзную скорчил? Сильно укусила?» спросила дама, оторвавшись наконец от костлявой конечности.

– «А? Да нет… Нет. Просто денёк весёлый, вот немного и ушёл в прострацию. Давай-ка потихоньку ложиться спать. Думаю, сегодня обойдёмся без часовых» резко съехал с темы хвостатый.

– «А косичка? Мне расплести, или…» особа поправила розовый бантик.

– «Забей. Ты же старалась» отмахнулся он.

– «Да чего там… Просто снимала напряжение. Честно говоря, иногда возникает прям настолько непреодолимое желание повозиться с волосами… Особенно после очередного заказа на какую-то неведомую хрень. И как на зло: у Талы волосы жёсткие, прямые, как сено, а Диви наделена более-менее приятной шевелюрой, но даётся в руки очень редко» подняла взор собеседница.

– «Получается, я для вас, ушастая леди, выступаю в роли своеобразного успокоительного? Хах… А это приятно…» усмехнулся красно-пепельный.

– «Получается так. Только будь добр – купи уже мыло. Или научись им пользоваться» она легонько тюкнула носом сапожка по немытому берцу, с которого осыпалась сухая корка грязи.

– «Мыло стоит денег, коих у меня не водится. Хочешь – можешь расписать даровую. К тому же на всё это требуется время, подготовка, чистая вода. Нужно собраться с духом, все дела…» почесал затылок грязнуля.

– «О боже… Ты хоть после походов по канализации-то моешься? Эх-х… Глупый вопрос. Сто процентов только после них и моешься» поморщилась барышня.

– «Мне напомнить, что от тебя смердит отбросами, мусорная дева?» парировал друг.

– «Да, точно. Помыться бы… Но в нашей ситуации, когда каждая капля энергии может стоить жизни, разбазаривать миазмы на гигиену – преступление. Отложим до более подходящего случая» вздохнула волшебница. Чумазый воитель добавил:

– «Правильно мыслишь. Плюс незачем тут сырость разводить».

Друзья замолкли, прислушиваясь к звукам за окном. Юноша снова заразительно зевнул, грациозно потянулся, и разлёгся в кресле поудобней.

– «Спокойной ночи» тяжёлые веки сомкнулись. Сквозь мгновенно накатившую дрёму донеслось ответное:

– «Спокойной» …

Ночь. Тёмная комната, заполненная тусклым синим мерцанием. В самом мрачном углу на бетонном полу лежит клубок спутанных волос и лохмотьев, размером примерно с собаку. Из соседнего помещения слышится грубый мужской голос, сопровождаемый звоном полных чарок.

Внезапно грязный комок приходит в движение. Из-под лохмотьев выглядывают тонкие ручки, плотно покрытые синяками и ссадинами. Маленькие пальчики осторожно подбирают звенья цепи, идущей от стального ошейника до внушительного груза, натягивая так, чтобы не производить шума. Как только большая часть цепи оказалась намотана на руку, клубок медленно пополз вперёд.

Создание практически бесшумно подобралось к огромному человеческому телу, лежащему посреди помещения. Голые стопы и колени изгваздались в холодной липкой жиже с терпким железистым запахом. Комок трясущейся рукой вытягивает из-под трупа потрёпанный кинжал, разглядывает несколько мгновений, затем бережно прячет в лохмотьях.

Одно неудачное движение, порыв ветра, и цепь издаёт характерный лязг, рикошетящий от стен. Существо замерло, а в соседнем помещении скрипнул стул. Тяжёлые, но быстрые шаги. Маленькая ручка быстро достаёт из-за пазухи мёртвую крысу. Укус!

Появившийся в проходе силуэт посветил лампой.

– «Ты чё тут…» осёкся мужчина. Он секунду помолчал затем разразился гулким хохотом:

– «Ха-ха-ха! Мужики, оно крысу поймало!».

– «Реально? Ха-ха!» донеслось из другой комнаты.

– «Да!» ответил грузный силуэт, после чего обратился к комку: «Кто тебе разрешал жрать!? Ты наказано за то, что рассыпало картошку для похлёбки! Место, псина!». Крепкая ладонь стиснула короткий ездовой кнут.

Маленькое существо было рвануло в угол, но получило болезненный удар по спине.

– «Что разлеглось!? Место, псина!» кнут вновь взвизгнул. Комок попытался сдвинуться, но сильный удар вырвал кусок кожи. Оно тихо съёжилось под шквалом звонких шлепков.

– «Место! Место! Место!» кричал мужчина: «Почему не выполняешь команду? Плохая зверюшка! Плохая!».

– «Эй, ты там долго? Я тут тост придумал!» крикнули из-за стены.

– «Сейчас буду!» отвечал экзекутор, замахиваясь в последний раз. Он даже не посмотрел в сторону побитого создания, лишь сверкнув напоследок полированными латами.

Комок кое-как дополз до заветного угла, оставляя за собой алый след. Он привычно свернулся, отвернувшись к стене. Из окровавленной пасти вырвалось сиплое:

– «…Завтра…», и существо зашлось беззвучным смехом...

За миг до пробуждения Кай понял, что спит. По ту сторону окна всё ещё шёл чёрный дождь, а рассветом даже не пахло. Тут же он обнаружил причину своего преждевременного пробуждения – заливисто храпящую подругу. Для столь небольшого существа, Кристина издавала воистину чудовищные звуки.

– «А… Такой рык не каждый некропат осилит…» шепнул хвостатый, смахивая холодный пот со лба. Он сверился сперва с серебряными, затем с украшенными золотым тиснением часиками. Время сошлось. Юноша не стал будить подругу, решив, что со временем она сама перестанет храпеть…

Скурив уже четвёртую сигарету, Кай начал подозревать – девичий храп сам по себе не пройдёт.

– «Что же мне с тобой делать?» комнату заполнил тихий голос. Красно-пепельный попытался сменить позу подруги, подвинув ту за изящное плечико. Она безвольно повалилась на другой подлокотник, недовольно шикнула, и немного поворочавшись, притихла.

– «Ну наконец-то…» плюхнулся в своё кресло юноша.

Стоило только прикрыть глаза, как Кристина снова подала голос. Помещение огласил шипяще-свистящий храп, ещё хуже, чем до смены позы.

– «М-да… Завела ты движок... Щас весь город сюда созовёшь» задумчиво изрёк хвостатый.

– «Мать, проснись, нас кайзер штурмует!» он, не вставая с кресла, дёрнул девушку за ногу. Ноль реакции.

– «Эх-х…» раздражённо вздохнул зубоскал, снова поднимаясь с места.

Костлявые пальцы впились в мягкую кожу. Кай склонился над седовласой дамой. Он хотел произнести нечто звучное, чтобы разбудить подругу, но приблизившись к острому уху, опешил. Клыкастая пасть машинально приоткрылась. «Ухо…» громыхнуло в голове. Тело рефлекторно подалось вперёд. Теперь острые зубы и заветное ушко отделяет едва ли десяток сантиметров. Укус!

Клыки плотно смыкаются на отдалении от уха низкой особы. «Она беззащитна как младенец – даже не поворчит… В другой раз» выдохнул густой пар бродяга.

– «Крис… Не храпи» прошептал оборванец. Ушастая совершенно никак не отреагировала.

– «Логарифм шестидесяти по основанию два» сухо изрёк он.

– «М-м… Двадцать… Восемь…» пробурчала подруга.

– «Кончай храпеть, уже весь Дейрунштадт знает где ты» с серьёзным лицом произнёс длинноволосый.

– «Угу-м…» шмыгнула носом девушка, переворачиваясь на бок. В комнате снова стало тихо.

Кай вытянул ноги, прикрыл глаза… Кап!

– «А?» вздрогнул он. Кап! Янтарные очи зацепились за латунный кран в ванной.

– «Ладно!» фыркнул юноша, направившись к ванной комнате. Острые пальцы обхватывают ручку двери. Старые петли извергают ужасающий скрип. Звук капающей воды остался по ту сторону.

Скиталец едва прилёг и тут же по ушам пробежался надрывный скрип. Дверь медленно открылась. Не вымолвив ни слова, он опять её закрыл, приперев цветочным горшком.

– «Вот теперь можно и поспа…» осёкся хвостатый, когда дверь с чудовищным грохотом шлёпнулась на пол. Девушка недовольно побурчала и успокоилась, а полуночный гуляка уставился пустым взглядом в потолок.

Кап. Кап. Кап… Кран отбивал чёткий ритм по разуму.

– «Я сегодня посплю любой ценой…» решительно заявил красно-пепельный, направившись в ванную. Он застыл напротив капающего крана. Вентили туго закрыты.

– «Так… Ну, краны я ещё никогда не чинил, но думаю, что это просто» сорвалось с пересохших губ…

Стоящий с оторванным вентилем в лапе Кай созерцал хлещущий из лопнувшего крана поток мутной черноватой воды.

– «Что ж… Возможно, я ошибался» он почесал подбородок подвязанной бантом кисточкой хвоста: «В любом случае стоит с этим что-то сделать. Может как-то заткнуть течь?» …

Проснувшаяся от резкого грохота Кристина не сразу поняла, почему её друг сидит на бортике ванной посреди затопленной уборной, и ногой придерживает уродливую конструкцию, собранную из подручного хлама, что опоясывает ржавые трубы. Они несколько секунд молча пожирали друг друга пустыми взглядами.

– «Я в туалет хочу» бросила девушка.

– «А я хочу спать» отвечал юноша, сбивая пепел с сигареты.

– «Выйди, пожалуйста» попросила она.

– «Если я чуть-чуть шелохнусь, то та штука слетит, полотенце размотается, и вот такой металлический клин вылетит из трубы прямо в окно» невозмутимо проговорил собеседник.

– «Ты не пробовал перекрыть трубы вентилем?» спросила седая.

– «Этим, что ли?» он указал пальцем на торчащий из разбитого зеркала вентиль.

– «Рунический привод на трубах?» продолжала вопрошать барышня.

– «Развалился, как только я к нему прикоснулся» держал ответ зубастый парень.

– «Эх-х…» тяжело вздохнула голубоглазая. Очи сверкнули, с губ сорвались слова заклинания, и трубы покрылись ледяной коркой.

– «Я заморозила воду. До утра хватит, а дальше не наша проблема. Теперь выйди уже!» указала в сторону выхода Кристина.

– «А мне тут так нравилось…» съязвил пройдоха, допрыгав до дверного проёма по сантехнической утвари.

– «Хочешь остаться?» улыбнулась девушка, косясь на лежащую под стеной дверь.

– «Мечтаю» длинноволосый хлопнул собеседницу по плечу, направившись к своему креслу.

Кай потянулся, сладко зевнул, и растянулся в объятиях протёртой ткани. Шальная пружина выстрелила в поясницу.

– «Я надеюсь, ты не подглядывал?» первым делом спросила низкая особа, вернувшаяся из уборной.

– «Я надеюсь, ты руки помыла?» ухмыльнулся он.

– «Конечно! Глупо, будучи магом тьмы, хотя бы не всполоснуть руки после туалета. Одно дело вымыться целиком, другое – создать чуть-чуть воды для поддержания базовой гигиены» наигранно насупилась девушка, показав товарищу свой тонкий змеиный язык, раздвоенный на конце.

– «Как завелась-то… Точно не помыла» покачал головой пройдоха: «Спи давай. И в этот раз не храпи».

– «Я и не храплю» сказала голубоглазая.

– «Крис, мы знакомы тучу лет. Ты храпишь. Не часто, зато как!» отмахнулся оборванец.

– «Мы знакомы тучу лет, и ты тучу лет на меня наговариваешь» Кристина устроилась в кресле, моментально задремав.

– «Конечно…» шепнул зубоскал.

Сон едва начал обволакивать горячий разум, как комнату огласил отчаянный храп.

– «Эх-х… Ясно. Значит сегодня без сна…» обречённо произнёс огненный колдун с мёртвым взглядом, вытаскивая из сумки томик Тёмной Магии Для Чайников…

2-12

По лицу Кристины пробежался ласковый солнечный лучик. Она нехотя разлепила веки, зевнула, потянулась и замерла, наблюдая сидящего напротив товарища.

Красные растрескавшиеся глаза, под ними синяки глубже обычного, на коленях толстый учебник, а в острых клыках зажата потасканная сигарета и ещё с десяток лежит в пепельнице, роль которой исполняет белая чашка.

– «Кай, ты чего… Не спал?» выпучила глаза седая особа.

– «Что ты, так классно выспался. Прям шик» он выдохнул ядовитый смог.

– «Кхе-кхе… Фу! А накурил-то как! Нельзя было выйти?» отмахнула от себя дым девушка.

– «Это ты ещё пропустила момент, когда я сидел на подоконнике, плакал, курил и думал о нём под шум дождя…» усмехнулся Кай.

– «О нём – это о ком?» седая бровь выгнулась.

– «О сне» отрезал красно-пепельный, затушив окурок.

– «Если продолжишь так яростно употреблять сигаретный яд, то скоро будешь думать о новых лёгких. Чего вообще есть хорошего в курении?» насупилась дама.

– «Совершенно ничего, веришь?» последовал ответ.

– «Тогда зачем?» развела руками она.

– «Зависимость» бросил собеседник.

– «Так завяжи с сигаретами!» воскликнула голубоглазая.

– «Знаешь, мне ко всему прочему ещё ломки не хватало. Плюс курение помогает сконцентрироваться. Если б не курение, то хрен бы я смог осилить эту ересь до трёхсотой страницы» костлявая лапа хлопнула по Тёмной Магии Для Чайников.

– «Стоп. Это часом не та книжка, что я тебе подарила?» на веснушчатом лице заиграла хитрая улыбка.

– «Она самая» кивнул Кай, убирая чтиво в сумку.

– «Ты её читаешь?» лукаво спросила девушка.

– «Да нет, картинки смотрю» буркнул оборванец.

– «Что, решил приобщиться к магии тьмы? Неужели родная стихия надоела? Или наконец дошло, что вода тушит огонь?» смеялась Крис.

– «Чем больше знаешь о враге, тем проще его убить» хвостатый встал с кресла: «Короче пошли уже. Нам девчонок искать надо».

Друзья быстро собрались и покинули квартиру. За толстой дверью их ожидал сюрприз – несколько деревянных манекенов, застывших в крайне неестественных позах. Самое интересное, одеты они в ту же одежду, что и убитые днём ранее кайзеровцы.

– «Это ещё что такое?» напряглась Кристина.

– «Манекены, не видишь, что ли? Эх-х… Уже некоторое время за мной таскаются по всему городу» обыденно отвечал Кай.

– «Они опасные?» вокруг спутницы закрутился веер острых ледышек.

– «Чёрт знает. Думаю, да. Но сколько бы я их не уничтожал, они всё продолжают преследование. Поэтому уже как-то плевать» пожал плечами скиталец.

– «Хм-м…» глаза девушки претерпели метаморфозу: светлый зрачок расчертил радужку множеством тонких линий.

– «Их окутывает знатная такая аномалия. Похоже прицепилась толи к твоему вирусу, толи к проклятью» заключила она.

– «Замечательно. А отцепить ты её можешь?» спросил бродяга.

– «Увы» покачала головой голубоглазая.

– «Ну так и пошли отсюда» он ловко обогнул деревянного истукана, направившись прочь.

По пути к оговоренной точке сбора дуэт решил заскочить в ресторанчик, дабы быстро перекусить.

– «Заперто» нахмурилась девушка, дёрнув ручку двери: «Хм-м… Заперто изнутри – замок не взломать. Смотри, поступим так: я заморожу петли, ты резко нагреешь, они расколются, и проход будет свободен».

– «Чё?» спросил Кай, уже пролезающий через окно внутрь.

– «Не важно» задрала нос дама, бросив презрительный взгляд на дверь.

Наспех набив желудки и прихватив местных сладостей для Талавьяны, товарищи двинули дальше.

– «…Кстати, Крис, у тебя есть керамическое серебро?» спросил хвостатый.

– «А зачем тебе?» переспросила Кристина.

– «Слепить големов» отвечал он.

– «Грубая и малоэффективная метода. Эти големы имеют очень нестабильную структуру. Поэтому я просто сварила зелье, разрушающее их миазматические связи. Гляди!» горделиво взмахнула рукой колдунья.

В воздухе материализовалась небольшая сосулька. Несколько простейших жестов, и ледяной снаряд сам обмакивается в жестяную колбочку с мутной жижей, висящую на поясе, после чего направляется к ближайшему голему. Шлёп! Не прошло трёх секунд, как мусорный истукан развалился на части, залив брусчатку жидкой тьмой.

Седовласая пронзила спутника пристальным взглядом.

– «Ну как? Оценил силу науки?» едко улыбнулась она.

– «Ещё б эта сила не забывала повсюду своё оружие» усмехнулся зубоскал, крутя в руке боевой тесак подруги.

– «Отдай!» колдунья схватила утерянное оружие, вернув в ножны.

– «Вообще, я совсем не против, если твой несравненный разум сообразит, как нам снять проклятье с города. Пора бы уже этим заняться» задумчиво вымолвил скиталец, почесав подбородок кисточкой хвоста.

– «Разберёмся! Только сперва соберёмся уже все вместе. Четыре головы лучше двух» сказала барышня.

– «Не имею возражений» скиталец перепрыгнул на следующую крышу, продолжая путь...

Двое застыли перед многоэтажным домом с деревом, растущим из крыши. Вернее, перед тем, что от него осталось.

– «Кай, а Тала и Диви должны быть здесь?» поинтересовалась девушка.

– «Ну да. Вчера я послал их сюда. Только этот дом выглядел больше, как… Дом, а не руины» хмыкнул бродяга.

– «Может на них кто-то напал ночью?» предположила она.

– «Может…» кивнул юноша, разглядывая развалины.

Внезапно откуда-то сбоку донеслось громкое:

– «Бу!». Кай машинально создал в руке пламя и едва сдержал его, заметив, что источником звука выступала Талавьяна, выглянувшая из окна столярной мастерской.

– «Ха-ха-ха… Видел бы ты своё лицо, желтоглазик!» задорно смеялась она. Из-за спины высокой дамы выглянула немая блондинка.

– «Каменюка! Ты что творишь!?» воскликнула седая: «А если б мы тебя случайно атаковали?».

– «Ладно тебе, не ругайся, Крисси» продолжала улыбаться рогатая особа.

– «Не ругаться!? А ну-ка спустись!» Кристина подошла к окну, попытавшись схватить подругу за ногу и стащить, но ей не хватило для этого роста.

Между девушками завязалась небольшая перепалка.

– «Эй, Диви. Как дела?», между прочим, спросил у безмолвной девушки Кай. Та записала ответ: «Прискорбно, но мы не унываем».

– «А что с домом случилось?» продолжал он. Карандаш пробежал по бумаге: «Так просто не изложить, что за участь его постигла».

– «Он оказался аномальным. Типа пространственная аномалия... Ну а мне чё? Аномальный – не аномальный, а стены ломаются» бросила шатенка, поджимая ногу.

– «Получается я вас отправил в проклятый дом? М-да…» вздохнул хвостатый.

– «Да, но всё закончилось хорошо! Вернее, почти всё…» Талавьяна указала на своё запястье, где синими чернилами выведено число четыре.

– «Это что?» спросила Кристина, бросив попытки стянуть подругу вниз.

– «Я вчера с Диви разделилась в том доме. По пути нашла странную квартиру… Моего личного писаря поблизости не было, вот и записала её номер на руке, чтобы потом вернуться» отвечала дама.

– «А запомнить номер ты не могла? Или записать на бумаге?» сухо спросил оборванец.

– «Нахрена запоминать? Мало ли по башке дадут, и всё забуду. А бумаги у меня не было» изрекла высокая барышня.

– «То есть у тебя имелась ручка, но не нашлось бумаги? Сильно…» усмехнулся он.

– «И что с этой надписью не так?» вмешалась седая.

– «Ну… Квартира-то была пятая. И записала я цифру пять. Сегодня проснулась, а там уже четыре. Ещё и не стирается…» почесала затылок Тала.

Кристина прищурилась, её глаза снова претерпели метаморфозу.

– «Поверни-ка руку другой стороной» в приказной манере попросила она.

После недолгого изучения лицо низкой колдуньи изменилось:

– «Булыжка… Это какая-то странная магическая структура-счётчик. Точно не скажу, но по-моему она связана с твоим Миазматическим Ядром».

– «Ядром? То есть, когда отсчёт закончится я не смогу колдовать?» спросила пострадавшая.

– «В лучшем случае. Судя по характеру строения нитей, это… Нечеловеческая логика. То есть аномалия. Но связь не такая как у Кая, при желании можно заглушить без вреда для здоровья» размышляла голубоглазая.

Тем временем Кай попросил у Диви ручку и молча приписал к числу на руке подруги четыре нуля. Все молча уставились на него, а он, немного поразмыслив, добавил ещё три нуля. Стоило только чернилам впитаться в кожу, как всё получившееся число пронзило тусклое мерцание. Над рукой засверкали искры, пошёл дымок.

Спустя несколько секунд иссохшие чернила развеялись пеплом по ветру, оставив чистую от любых рисунков кожу.

Талавьяна осмотрела запястье со всех сторон, а Кристина несколько недовольно заявила:

– «Кай. Знаешь, ты сам по себе аномалия…».

– «Не спорю» пожал плечами красно-пепельный.

– «Фух… А я уж думала руку рубать придётся. Желтоглазик, я тебя расцелую!» улыбнулась рогатая.

– «Само-собой, но не сейчас. Сейчас нам нужно определиться, как будем расколдовывать Дейрунштадт» проговорил Кай…

Ветер поднял горсть пыли с брусчатки, закинув в разбитое окно небедной квартирки. Компания из четырёх человек расположилась на просторной кухне. Талавьяна узурпировала старенькое пианино, разогревая пальцы перед игрой. Дивиклиса варила похлёбку в большой кастрюле, отчего по всему дому разносился аппетитный запах.

Кай и Кристина сидели за столом перед шахматной доской. На лице седой девушки застыла напряжённая гримаса. Она склонилась над доской, тщательно обдумывая ход. Товарищ же лишь колко скалился, без тени волнения ожидая действий дамы.

– «Чего скалишься, зубатка? Думаешь, я не поняла, что ты хочешь выйти на Поскенурский Мат?» азартно улыбнулась голубоглазая, переставив белую фигуру. Хвостатый молча двинул свою пешку вперёд. Соперница вновь зависла, обмозговывая ход. На веснушчатом лице выступила испарина.

– «Так… Двигаешь только пешки… Я поняла, что ты хочешь сделать! Не выйдет!» она совершила красивый ход, забрав сразу несколько фигур юноши. Тот был неумолим передвинув следующую пешку. Низкая особа прикусила губу, с бешенным взглядом перебирая сотни комбинаций…

В итоге на доске остались всего три белые фигуры и один чёрный король.

– «И что ты дальше сделаешь? Как теперь выкрутишься, а? Ну же!» сгорала от нетерпения Кристина. Кай без промедлений отправил короля в бой. Тот незамедлительно оказался растоптан белыми фигурами.

– «Да! Победа за мной!» воскликнула барышня: «А ты хорош в шахматах – не каждый способен оставить меня, Кристодинель Селесту Фон Ириялс всего с тремя фигурами. Почему ты всё это время отказывался от шахмат?».

– «Потому что не знаю правил» бросил он, с благодарностью принимая из рук немой блондинки тарелку супа.

– «А?» нервно пискнула соперница, уронив вражеского короля.

– «Щас чё-нить сбацаю!» громко произнесла Талавьяна, вдарив по клавишам пианино.

Пока помещение наполняла мягкая мелодия, отдающая морским бризом, Кай, Крис и Диви трапезничали. Юноша с завидным аппетитом поглощал тёплую пищу, игнорируя всё вокруг. Седовласая медленно хлебала суп ложкой, не спуская злобного взгляда с товарища. А немая использовала металлическую трубочку, втиснув её между тугих швов, соединяющих губы.

– «То есть ты не знал правил?» спросила Кристина.

– «Только как двигаются пешки, и что цель – убить короля» проговорил скиталец, первым разделавшись с супом.

– «Захватить короля! Это какое-то недоразумение. Шахматы – умная игра! Столько комбинаций, столько вариаций…» надула щёки она.

– «Не знаю… Как по мне суть шахмат весьма проста» пожал плечами оборванец.

– «Ну и в чём же она?» спросила подруга.

– «Это просто игра…» последовал ответ.

– «Хех… Какой неожиданный и интригующий ответ» отпустила колкий комментарий голубоглазая.

– «Угу. Вообще, интересно то, что цель – убить… Кхем… Победить короля. Не того, кто за ним стоит, игрока, а безвольную фигуру, находящуюся немногим выше пешек. Игроки, как правило, друг друга знают, иногда даже дружат. Для них партия – это игра. Способ заработать, развлечься, или выгулять запылившиеся шахматы, вернув в надлежащее состояние. А для фигур партия – это война. Это смерть, боль, ненависть и наивная вера во что-то…» пояснил он.

Сидящая рядом Дивиклиса покосилась на товарища, Талавьяна сменила мелодию, а Кристина изрекла:

– «И откуда мы таких мнений нахватались?».

– «Это всё дурное влияние нашей принцессы» Кай указал на немую блондинку. Та мотнула головой, записав: «Отрицаю всё выше сказанное».

– «Диви, не пали контору» нарочито громко шепнул юноша.

– «Хм-м… То есть это ты впихала в пустую голову нашей зубатки кусочек знаний? Хвалю» произнесла седая. Безмолвная особа хотела было возразить, но вместо этого тепло улыбнулась, и робко отыгрывая самодовольство, мягко ударила себя в грудь.

– «Ну я ж говорю. Диви – это тот случай, когда под милым личиком скрывается настоящий дьявол-рецидивист» усмехнулся хвостатый.

– «А у меня кто за милым личиком?» внезапно спросила высокая пианистка.

– «Булыжник» без раздумий выдал собеседник.

– «О! Булыжник – это хорошо. Значит сильная…» кивнула рогатая дама, ловко перекинув руку на дальний конец пианино.

– «Опять под дурочку косишь?» буркнул скиталец.

– «Не понимаю о чём ты» глупо улыбнулась она.

Неожиданно на колени Кая легли две маленькие ножки в светлых носочках. Он пересёкся взглядом с Кристиной.

– «Это как понимать?» слетело с иссохших губ.

– «Помнёшь пяточки, а?» попросила низкая девушка.

– «Знаешь, вообще-то твои ноги далеко не благоухают» отвечал красно-пепельный.

– «Я без малого неделю из сапог не вылезаю. Да ты сам, когда в последний раз мылся? К тому же я отделала тебя в шахматы. Должна же за это полагаться какая-то награда!» лукаво зыркнула она.

– «То есть тебе мало разгромной победы над бедным калекой, ты его ещё и заставить впахивать хочешь? Какая жестокость!» наигранно запричитал хвостатый, кивнув на свою нерабочую руку.

– «Так помнёшь или нет?» повторила ключевой вопрос седая.

– «А куда я денусь…» вздохнул товарищ: «…Нам, кстати, пора бы уже по поводу Дейрунштадского Проклятья поговорить».

Музыка резко стихла. В комнате повисла серьёзная атмосфера.

– «Диви, проиллюстрируй пожалуйста. У тебя хорошо получается» голубоглазая особа резким движением выкатила из-за холодильника пыльную доску на колёсиках, всучив немой кусочек мела. Та послушно приняла писчий материал, встав у доски.

– «Ты готовилась к этому моменту, чтобы столь эффектно выкатить доску, не так ли?» усмехнулся оборванец, снимая с ноги подруги носок. Перед ним предстала четырёхпалая стопа, усеянная давними ожогами. Что интересно, пальцы выглядели так, будто их всегда было четыре.

– «Кхем-кхем…» кашлянула низкая барышня: «Итак. Начнём с того, что Дейрунштадт проклят очень серьёзно. Как вы можете видеть, в небе Колоссальная Руна. Она указывает, на расположение сердца, и это… Барабанная дробь! Центральная площадь верхнего города, где лежат останки огнелацерта Каина Морта»

Дивиклиса в ход повествования подруги вывела на доске руну и причудливую ящерку, дышащую огнём.

– «Пока не будем спешить с выводами, и проигнорируем очевидное предположение, что и без того предельно мёртвый дракон-нежить снова воскрес… Нам противостоят в основном: големы, Ночные Охотники, и Ожившие Тени. Если разберём природу каждого противника, то сможем уделять им меньший процент своего времени и больший решению главной проблемы этого города» продолжала дама.

Блондинка размяла руку, готовясь рисовать дальше, а Крис возобновила речь:

– «Начнём с големов. Пока вы пытались найтись по всему городу, я успела провести маг анализ сердца голема… Не смотря на свою примитивную конструкцию и скромный интеллект, они могут использовать магию тверди, плюс их структура имеет очень странный вид. Будто состоит пополам из нечеловеческой логики и человеческой. Смешение происходит повсеместно на всех слоях структуры, коих около четырёх. И это уже вызывает подозрения, ведь обычно весь алгоритм работы таких големов умещается в два слоя. Ещё, кстати, я обнаружила, что их есть два подвида. Первые – обычные, вторые – ферральные. Обычные на ночь отключаются, а ферральные нет. Плюс ферралы более агрессивные».

На доске появилось изображение гуманоидной фигуры, собранной из множества обломков, а также чертёж четырёх слоёв, схематично поделённых пополам.

– «А теперь давай на человеческом» бросила Талавьяна, сидящая за пианино.

– «Дейрунштадские големы странные. Возможно, в их появлении виноват какой-то маг» пояснил Кай.

– «Да, возможно» кивнула Кристина: «Касаемо Ночных Охотников… Я их ни разу не встречала, да и не очень хочется. Вылезают с наступлением ночи, утром уходят. Где проводят день – загадка».

– «Что насчёт канализации?» предположил юноша.

– «Как вариант. К слову, нечто пропитало рунические приводы на водопроводных трубах миазмами тьмы. Может это результат постоянных осадков из жидкой тьмы, может присутствия Ночных Охотников… Так вот, есть вариант, что Охотники – это искажённые тьмой люди. И либо они не любят свет, либо не могут существовать вне высокой концентрации миазмов тьмы» проговорила девушка.

– «Либо и то, и другое» сказал скиталец, щёлкнув пальцем подруги.

– «Ай! Поаккуратнее можно?» вздрогнула от неожиданности та: «…Так вот. Как говорил Кай, скорее всего именно Охотники убили Сестёр Смерти. Значит и для нас они представляют немалую опасность».

Дивиклиса дорисовала искривлённого человека, разверзшего огромную пасть в отчаянном крике.

– «Это, девчонки…» внезапно оживился зубоскал: «Я же спросить хотел. Вы когда в город заходили, с вами ничего странного не происходило?».

– «Ну так нас всех раскидало, я ж вроде уже рассказывала» Талавьяна нажала клавишу пианино, сыграв высокую ноту.

– «Я не о том. Вы не чувствовали на себе влияние магии тьмы? Будто получили по башке арматурой» он сформулировал вопрос точнее.

– «По башке арматурой я получала…» с гордым видом ударила себя в грудь шатенка.

– «Не удивила» усмехнулся собеседник.

– «Хватит перебивать!» воскликнула она, поставив руки на пояс: «…Ничего похожего на удар со мной при входе в город не случалось. Просто: щёлк! И я стою в толпе големов».

– «Ясно. А ты, Диви?» Кай обратился к немой подруге. «Мне, право, повезло обойтись без магических ударов и переместиться в безопасное место» написала та на доске.

– «Вот видишь. Значит это не у нас атипичный случай, а у тебя» заявила седая.

– «Хм-м… Какая-никакая зацепка» хмыкнул огненный маг, снова хрустнув пальцем подруги.

Безмолвная блондинка быстро зарисовала карикатурное лицо с мёртвым взглядом, и арматуру, подписанную как: «магия», над ним.

– «Это, что я?» янтарные очи округлились. Художница кивнула.

– «А чего такой злой?» негодовал красно-пепельный.

– «Ты в жизни такой и есть. Даже улыбнуться по-человечески не можешь» выдала Кристина.

– «Эх-х… Вот, смотри» на бледном лице расцвёл вымученный оскал: «Всё я могу».

– «Будто в пасть огнелацерту смотришь» низкую особу передёрнуло.

Пользуясь заминкой, Диви дорисовала лицу с мёртвым взглядом неприятную улыбку.

– «В общем. Дальше у нас идут Ожившие Тени» продолжила голубоглазая: «Думаю, это нечто вроде призраков. Проявляются только ночью от источников света. Интересно то, что очень малое количество света не пробуждает их».

– «Погоди. Ты сказала «призраки»? Но призраки – это по сути… Скажем мутировавшие души. И если Ожившие Тени – это призраки, то Ночные Охотники – не искажённые, поскольку искажение тьмой происходит через душу» вмешался Кай.

– «Хорошее замечание. Только призраков корректнее назвать окислившимися вне тела душами» Кивнула седовласая: «Теперь перейдём к самому интересному – энергетической механике и распределению миазматических конструкций».

– «Ребят, а может не надо?» взмолилась Талавьяна.

– «…Первый и очевиднейший факт – проклятью для появления нужно много энергии. Повышенный миазматический фон из-за праздника вполне подошёл бы» изрекла Крис, подняв с пола цветастую листовку, на которой выведено число четыреста.

– «Кстати, а что они праздновали?» спросил бродяга.

– «Четыреста лет с освобождения города от войска Каина Морта» последовал ответ: «…Так как человеческая душа – по сути лишь клубок миазмов, то перевести её в чистую энергию не трудно. По крайней мере для аномалии. А вот с телом труднее. Из него теоретически можно выжать сущие крохи… Поэтому я считаю, что Охотники – не искажённые, а какие-нибудь некропаты. Просто тела с магическими «затычками» вместо души. Соответственно Ожившие Тени – призраки».

Немая художница зачеркнула слово «искажённые» у рисунка покорёженного человека, написав: «некропаты», а у только что дорисованного теневого силуэта оставила подпись: «призраки».

– «А я думаю, что всё иначе» заявил Кай, стянув носок с другой стопы подруги. Перед янтарным взглядом предстали всё те же четыре пальца и старые ожоги, ползущие вверх по ноге.

– «Ребят, хватит…» жалобно просила рогатая девушка.

– «Я видел, как ведут себя Ожившие Тени. Они действуют на уровне инстинктов. Призраки же обычно имеют какой-то отпечаток своей прошлой личности. Считаю, что Тени – это бездумные тела, а Охотники – искажённые тьмой люди» продолжал протестовать хвостатый.

Диви с миной недовольного хомячка зачеркнула надписи: «некропаты» и «призраки», вставив на их место: «искажённые» и «тела».

– «Вздор!» отмахнулась седая: «Если Тени – это тела, то почему они имеют способности, характерные привязанным призракам? Чем они могут быть, а?».

– «Я ничего не понимаю…» изрекла шатенка.

– «Они могут быть некропатами ровно с той же вероятностью, что и Ночные Охотники…» отвечал скиталец.

– «Да ты просто…» хотела продолжить спор низкая барышня, но её прервал громкий аккорд.

– «Ребят, хорош, задолбали!» воскликнула Талавьяна: «Некропаты, призраки, души… Голова уже от вас болит! Давайте просто хлопнем Охотника, посмотрим из чего он сделан, и всё!».

Двое спорщиков замолкли.

– «Тала, неужели твою голову посетила дельная мысль?» ухмыльнулся Кай.

– «Да, нужно поймать Охотника! Только хотела предложить…» с умным видом произнесла голубоглазая. Диви стукнула мелом по доске, привлекая всеобщее внимание к надписи: «Ещё стоит озаботиться поисками уцелевших Сестёр Смерти. Их помощь будет воистину неоценима».

– «И это тоже» кивнула дама: «Работы намечается немало».

– «Угу. Идём ловушку ставить?» спросил он.

– «Надо бы…» протянула Крис.

Собеседники несколько секунд молчали.

– «И почему мы всё ещё сидим?» спрашивал хвостатый.

– «Сейчас… Помни чутка ножку, и пойдём» слетело с девичьих губ.

Компания друзей достаточно длительное время провела за отдыхом, болтая ни о чём, перешучиваясь, и вспоминая истории минувших дней.

– «…Не, казус побольше – это когда мы на учебной практике раздобыли арбалет, и от нечего делать решили опробовать на сортире в поле. Никогда не забуду с каким лицом оттуда вылетел наш начальник…» с усмешкой рассказывал Кай.

– «Эй, желтоглазик, а чё это с тобой?» внезапно спросила Талавьяна.

– «В смысле?» переспросил он.

– «Кай, у тебя кровь!» воскликнула Кристина.

– «Ну не масло же…» отшутился зубоскал.

– «Из глаза» уточнила девушка.

– «А?» хвостатый провёл пальцами около левого глаза, утерев алую струйку: «Чёрт, да сколько можно!?».

Сознание помутнело, глаза застелила белая пелена, а по пальцам прокатилось лёгкое покалывание. Когда красно-пепельный немного отошёл от неожиданного наваждения, он стоял перед открытым окном, окружённый подругами. Одна настойчиво пыталась пихнуть в костлявую руку стакан с водой, вторая рылась в сумочке, перебирая микстурки и пасты, а третья поддерживала шатающегося юношу.

До всё ещё туманного слуха донёсся звук бьющегося стекла, лицо стоящей рядом рогатой дамы резко напряглось, Диви вскинула руки, пытаясь от чего-то защититься, а грудь юноши затрещала под напором огромных пальцев, состоящих из подножного мусора. Пред янтарным взглядом замер опалённый оскал сравнительно небольшого голема. «По-моему я тебя уже где-то видел… Ах, да…» собралась единственная мысль в несфокусированном разуме, и Кая утянула вниз уродливая лапа.

3-13

…Осунувшийся Кай сплюнул кровь с разбитой губы, бросив звучное ругательство. Лежащий перед ним голем с оскаленной пастью в последний раз дёрнулся, прежде чем разложиться на камни и липкую тьму.

– «Ну и где я?» спросил себя юноша, оглядывая незнакомые дома.

– «По идее эта чепуха не могла оттащить меня далеко. Квартал, максимум два. Сейчас сориентируюсь и быстренько вернусь к…» осёкся он, почувствовав, как на красно-пепельную макушку упала грузная холодная капля.

Огни солнца доиграли за спиной недоумевающего бродяги, и во мраке остались гореть лишь две яркие точки.

– «Ну да, конечно. Как могло быть иначе…» слова заглушил яростный рёв, растёкшийся над городом. Чёрный ливень обрушился на крыши. Корни колоссальной руны заволокли безлунные небеса.

Сквозь гул дождя до чуть заострённого уха донёсся противный металлический скрежет…

Забегая в двери ближайшего магазина Кай краем глаза, заметил, как канализационный люк сдвинулся. Он быстро защёлкнул за собой все замки, однако столь же стремительно осознал, что находится прямо посреди пекарни с обширными стеклянными витринами.

– «Эх-х…» тяжело вздохнул оборванец: «Импровизируем».

Где-то неподалёку взвыли несколько чудовищ. Тихо ступая по лужам тьмы, перед витриной показалась громадная чёрная фигура. Стекло покрывалось странными инеевыми узорами в такт его обжигающе холодному дыханию. Очертания существа не отличались излишней пропорциональностью: огромный грузный верх, состоящий из лоснящихся лоскутов грязной материи и кривые тонкие ноги. Маленькая вытянутая голова. Видимая кожа изрыта трещинами, а по консистенции больше напоминает толстый слой старых марлевых повязок.

«Вот значит, как выглядят Ночные Охотники» заключил Кай, раскорячившийся меж потолочных балок.

Монстр помялся некоторое время перед витриной и собрался уходить…

Бац! На пол с необычайно громким хлопком упал томик в красной обложке с изображением башни. Далее о древесину звякнул мешочек серебряной пыли, часть которой просыпалась сквозь доски. А затем вниз рухнул и сам Кай с губ которого сорвалось:

– «Чёртова сумка…».

Сию же секунду монстр развернулся, подскочил к окну, и после короткого стука в дверь, снёс её с петель. Он ворвался в пекарню, извергнув оглушительный рёв. Наперерез устремился поток пламени, порождающий десятки Теневых Силуэтов. Ночной Охотник, хрипло скуля, кубарем выкатился на улицу, скрываясь в канализационном люке, а деформированная тень, впечатала красно-пепельного в стену, прежде чем исчезнуть. Старый кирпич треснул под спиной юноши. Тот влетел сквозь проломленную стену прямо на склад, разворошив мешки с мукой.

– «Кха!» прокряхтел он, отчаянно хватая ртом воздух.

Над городом взорвалась сотня воплей. Порыв ветра сбил косой ливень. Могильный смрад обжёг ноздри…

Толпой ворвавшиеся на склад монстры застали хвостатого бродягу вылезающим через форточку под самым потолком. Он одарил их прощальным взглядом и наотмашь обдал плотную завесу муки пламенем.

Прогремевший взрыв обрушил здание позади Кая. Из подвала ближайшего дома выбежал Ночной Охотник, с рёвом устремившись к оборванцу. Тот отскочил и запустил противнику в деформированную морду горстью антимагического серебра.

Существо замешкалось. Удар! Стальная плита перерубает тонкие ноги, после чего срубает маленькую голову.

– «Ну значит вы не бессмертные» усмехнулся скиталец.

Остервенело крича, с крыши пикировал новый монстр. Его встретила россыпь искр, обратившаяся рокочущим взрывом.

Обугленные ошмётки существа отлетели к фонтану посреди площади, туго насаживаясь на торчащую из него трубу. Самого огненного мага тем временем чуть не лишили руки Теневые Силуэты, резко дёрнув в сторону.

– «Угх-х… То, что… Ух… Она не двигается… Ещё не значит, что ничего не чувствует» до крови прикусил губу бедолага.

Янтарные очи округлились, стоило только бросить взгляд на разорванного взрывом монстра. Изливая на брусчатку чёрную жижу, оно, лишённое половины туловища и большей части головы, пыталось слезть с фонтана.

– «А… Не бессмертные, конечно. Размечтался» недовольно ворчал Кай, посыпая трепыхающееся существо серебряной пылью.

Как только мерцающие частички коснулись тёмного тела, оно тут же перестало двигаться. Однако глаза по-прежнему следили за янтарной фигурой. Ровно, как и глаза ранее обезглавленного Охотника.

– «Понятно. Сыпем пыль, и дело в шляпе. Сколько тут у меня серебра осталось?» хмыкнул оборванец, заглянув в холщовый мешочек. Внутри его встретила зияющая пустота.

– «Да сука…» он швырнул мешок прочь.

Поблизости заревели ещё твари. Судя по количеству голосов, справиться с ними будет проблематично.

Не теряя времени Кай забежал в многоэтажный дом, захлопнув за собой дверь. Секунда. Три галантных стука в дверь, и её сминают вдвое тощие руки. «Какие вежливые…» покачал головой юноша, перескакивая через две ступени вверх.

Стоило беглецу попасть на второй этаж, как из нескольких квартир одновременно донёсся стук. Потребовалось приложить немалые усилия, чтобы уклониться от летящей на всех парах двери. Однако крупный деревянный обломок всё равно пронзил живот.

Вспышка огня! Монстры, скуля убегают, а раненного бродягу выкидывают сквозь окно на балкон теневые руки.

Сдавленный вдох. «Так… Кишки выпадают?» сквозь боль попытался осмотреть он свои раны: «Нет. Дыру в брюхе затыкает щепка. Значит ещё можно пожить».

Пошатываясь, хвостатый перепрыгнул на следующий балкон, а предыдущий сорвали вниз длинные лапы Ночных Охотников. «Забираюсь на крышу, а там что-нить придумаю» поставил себе цель Кай, кое-как карабкаясь по перилам балкончиков.

Рывок! Толчок! Захват! Костлявая лапа перехватывает громоздкий меч, отбивая атаку напрыгнувшего снизу монстра. Охотники точно также лезли по балконам, при чём намного быстрее однорукого скалолаза. Хотя, это не важно, ведь он уже почти взобрался на самый верх. Всего один рывок, и он будет на крыше, откуда сможет бежать в любом направлении…

Звон стекла. Из квартиры вырывается ревущий монстр, всем своим непропорциональным телом сносящий юношу вместе с балконом.

– «А?» сорвалось с губ падающего в бездну беглеца.

Холодный ветер треплет алую гриву. Кай поравнялся с каплями дождя и для него они перестали двигаться. Бесконечная вереница серых этажей уносилась вверх к язвительно подмигивающей колоссальной руне. Перед лицом застыла потёкшая морда Ночного Охотника. Заледеневшие тёмные глазки, разошедшаяся трещинами пасть с почерневшими зубами.

– «Почему так холодно?» слова улетели в никуда.

Шелест воротника на ветру, трепыхающиеся изорванные полы пальто, грязные сапоги напротив пасти монстра, и железистый вкус в лёгких. Кипящая кровь по каплям сочилась из ран.

Почему-то в голове всплыл вопрос, недавно заданный Кристиной: «…Кого ты на самом деле ненавидишь?». Взгляд зацепился за безвольно раскинутые руки: «Неужели я даже себя спасти не смог? Слабо. Непозволительно слабо… Если я сейчас сдохну, то кто защитит девчонок? Кто будет с ними отмечать в кабаке снятие проклятия с города? Хах… Выходит, я не могу позволить себе даже смерть… Что ж. Не очень-то и хотелось. Эх-х... Значит надо зажечь. Сейчас будет больно!» разгорелась мысль в агонизирующем разуме.

Янтарные очи вспыхнули, а кровь заструилась из носа и глаза. «Обожаю смрад горелой плоти поздним вечером понедельника» ухмыльнулся красногривый…

Пламя расцвело в руке, мощным потоком разорвав голову Ночного Охотника. Хруст! Костлявые пальцы цепляются за существо, выставляя его перед собой на встречу с брусчаткой, где уже поджидают десятки чёрных фигур.

Грохот! Удар! Шлепок! Визг! Три последовательные вспышки. Искры, подобные крохотным светлячкам. Рвущийся от напряжения комок пламени. Объятый оставляющим взрывной шлейф огнём клинок чертит воздух. В сторону отлетели чёрные конечности. Инеевая корка сползла со стёкол, что потрескались от нестерпимого жара. Стальной носок берца врезался в морду монстра, пламя откинуло прочь, заставив бежать…

Спустя каких-то десять секунд сгорбившийся Кай стоял посреди дёргающихся в агонии тел, изжаренных пламенем до неузнаваемости.

Неожиданный удар в спину. Неспособный совладать со своим телом воин упал. «Что? Ещё?» вязко плелась канва размышлений. Он поднял взгляд, обнаружив перед собой сотни Теневых Силуэтов. «А… Это вы…» янтарные глаза сверкнули, весь огонь потух, кроме одного единственного язычка, на который не хватило сил.

– «Давай! Гасни!» прохрипел скиталец. В голову почти прорвался невыносимый поток образов и вычислительных операций, сопровождающий Миазматический Ноль. Вместо заклинания получился чахлый хлопок, а лицо окончательно утонуло в кипящей крови.

На затылок ступила грузная лапа, в бок вцепились тонкие пальцы, с хрустом рвущие одежду и кожу, торчащий из брюк хвост изломался, зажатый сплетением эфемерных телес.

Дрожащая рука тянется к тлеющему огоньку. Бац! Огромная туша подняла Кая за ногу как тряпичную куклу, с размаху зарядив им о брусчатку. Дыхание сбилось, кости щёлкнули, а осколки стекла, обильно усыпающие подворотню, посекли лицо, оставив под глазом две внушительные засечки.

Все силуэты разом вцепились в бедолагу, пытаясь разорвать на части. Их действия выглядели совершенно бездумно и хаотично, что ни сколь не умоляло опасности исходящей от них. «Давай… Я что… Зря всё это время тренировался?» из последних сил пытался сконцентрироваться красно-пепельный. Ему удалось усилием воли заставить огонёк колыхнуться. Теневой Силуэт, удерживающий руку, на мгновение исчез во мраке. Взмах! Кипящая кровь, шипя, заливает пламя. Свет гаснет, а с ним исчезают и кошмарные наваждения.

Изорванное тело резко повалилось на землю. Сил едва хватало, чтобы дышать. От измождения и недостатка крови перед глазами всё поплыло. «Надо… Что-то… Делать» тяжело соображал раненый.

Рядом дёргались раскуроченные трупы Ночных Охотников, чьи глаза алчно пожирали обессилевшего наёмника, а пасти открывались и закрывались, тихо хлюпая жидкой тьмой.

Кай перевернулся, весом всего тела придавив кровоточащую рану на руке. Чёрный дождь начал барабанить по лицу.

Запах гари перемешался со смрадом плесневелого города. Шум бьющихся о брусчатку капель и рваные вдохи полуживых монстров. Вдалеке разлился вой. С грохотом осыпался промятый ранее балкон. «Не похоже… Что у меня осталось много времени. И от чего же я умру раньше: от кровопотери или прибежавших на шум Охотников?» мысли улетели прочь.

Будто услышав красно-пепельного, из горы трупов принялась медленно подниматься раненная тварь.

– «Что? Мало… Тебе…» процедил сквозь зубы он. «Нужно подняться. Тоже встать… На мне всего пара царапин… Это просто…» заключил оборванец, пытаясь опереться на локти.

Тем временем Ночной Охотник вытянул лапу без четырёх пальцев, и подтянул себя ближе к жертве.

– «Как… Же… Легко… Бл…» натужно пыхтел юноша, потихоньку перенося вес на колени.

Тварь подползла достаточно близко, вложив все оставшиеся силы в отчаянный рывок. Огненный маг же решил наброситься сверху. Хруст.

Чёрные зубы вцепились в голень юноши, а горячие клыки пронзили длинную шею существа, оставив голову болтаться на тонком лоскуте кожи. Густая тьма струёй излилась на сырую брусчатку. Ночной охотник свалился у ног Кая.

В эту же секунду с крыши, извергая инфернальный вой, спрыгнула новая тварь. Обледеневшие чёрные глаза пересеклись с пылающими янтарём очами.

– «Подходи… Не бойся… Я не кусаюсь» на лице разгорелась безумная улыбка.

Рывок! Хлопок! Звон стали! Обезглавленная туша Ночного Охотника заваливается вбок.

Перед Каем предстала высокая фигура в тёмных доспехах. Руки, от утяжелённых запястий до сутулых плеч, покрыты кривыми металлическими шипами. Потёртый угловатый нагрудник. Живот и шею прикрывают узкие пластины, идущие внахлёст. Форма шлема чем-то напоминает птичью голову, в которой роль причудливого хохолка исполняет грязно-синий плюмаж. Пластины брони уходят под ремень, удерживающий широкие штаны, заправленные в солдатские сапоги.

– «Идти можешь?» донёсся сухой металлический голос из-под доспеха.

– «Да… Щас встану… И побегу…» через силу отвечал Кай.

– «Принято. Я тебя поднимаю, и мы быстро уходим отсюда нога к ноге. Понял?» отчеканил мужчина в броне.

– «Это так благородно с твоей… Ух… Стороны. Сэр рыцарь» натянул неприятную улыбку оборванец.

Игнорируя слова Кая, рыцарь подхватил того подмышку, и они поковыляли прочь в маршевом темпе…

Тёмный чердак. Дождь барабанит по крыше. Кай сгорбился под пыльным ящиком, а над ним навис с бинтами неизвестный броненосец.

– «Ну что там, благородный… Господин? Жить буду?» спросил юноша, сплюнув кровь.

– «Сломаны обе руки и правая нога. Ребро пробило лёгкое. Кровопотеря. Инородные предметы в теле… Почему ты до сих пор жив?» сухо спросил собеседник.

– «Не задавай глупых вопросов. Просто сшей всё вместе, и к утру оклемаюсь» хмыкнул скиталец.

– «Сперва поговорим» бросил рыцарь.

– «Давай не сперва, а по ходу дела, иначе я рискую не дожить до конца разговора» отвечал красно-пепельный.

– «Первая помощь оказана. У нас достаточно времени для эффективной беседы» покачал головой мужчина, присаживаясь на ящик напротив.

– «М-м… Эффективность… Как прикажешь к тебе обращаться, благородный сэр?» поинтересовался раненный.

– «Неважно» отмахнулся броненосец.

Чёрная капля упала с потолка. В помещении повисла гробовая тишина. «Шипастый доспех и тёмно-синий хохолок… Он точно не из какого-то рыцарского ордена. Судя по манерам – солдат. Оружия я при нём не вижу. Но как тогда он убил того Ночного Охотника? Маг. Чуть ли не за шкирку поднял меня с центнером стали на горбу. Получеловек… С таким не попрекаешься. Он хочет получить какую-то информацию из нашей беседы. Пытать скорее всего не будет. А если будет, то нужно сделать вид, будто помираю» анализировал ситуацию Кай.

– «Итак, господин Неважно, что вам угодно знать?» льстиво спросил он.

– «Причина твоего нахождения ночью вне укрытия» отчеканил солдат.

– «Я оказался застигнут темнотой врасплох» пожал плечами хвостатый.

– «Как? У тебя нет часов или глаз, чтобы посмотреть на небо?» продолжал вопрошать собеседник. «А что он сам делал ночью вне укрытия? Охотился на Ночных Охотников? Вряд ли... Скорее всего он находился где-то поблизости. Человек, вышедший из укрытия на взрывы, наверняка очень заинтересован в их источнике. Он ищет выживших Сестёр Смерти? Может кайзеровцев?» быстро соображал раненый воин.

– «С Железным Кайзером и Сёстрами Смерти можно потерять счёт времени» театрально вздохнул пройдоха.

Рыцарь выдал дежурное:

– «Принято», и задал следующий вопрос: «Какое сейчас число и день недели?». Взгляд Кая сверкнул: «Его не заинтересовали кайзеровцы и Сёстры… Что значит «число и день недели»? Может он пытается понять, давно ли я здесь? Только пришедший из-за периметра города должен знать точную текущую дату, а тот, кто здесь давно, имеет шансы сбиться со счёта. Но тогда он сам обязан быть осведомлён о текущей дате. И вообще это объяснение звучит бредово».

– «Двадцать пятое июня. Две тысячи триста восемьдесят восьмой год от Смещения. Воскресенье. Вернее, сейчас уже утро двадцать шестого. Понедельник» поправился красно-пепельный.

– «Повтори» резко напрягся солдат.

– «Очень больно, говорю. Мне бы вот этот кусок двери с петлёй из брюха вырвать и зашить рану» выгнул бровь юноша.

– «Хм-м…» собеседник угрожающе навис над ним: «Какого числа ты зашёл в город?».

– «Ой-ой-ой… Кажись помираю! Вот прям щас коньки откину!» закатил глаза оборванец.

Рыцарь тяжело вздохнул. Взмах латной рукавицей. На среднем пальце блеснула крошечная руна, и в воздухе материализовалось треугольное окошко, ведущее в чёрное пространство. Он достал оттуда иглу, нить, и ещё бинтов…

Зашив глубокую рану на иссечённом шрамами животе, солдат вновь спросил:

– «Так какого числа ты зашёл в город?».

– «Двадцать третьего» выдал хвостатый, разглядывая уродливый шов.

– «В пятницу. Хм. Ты первый кто дал мне такой ответ. Когда ты входил в город... У тебя не было ощущения, удара магией по голове?» задумчиво произнёс собеседник.

– «Магией тьмы? А потом очнулся в непонятном месте весь перепачканный в чёрт знает чём с застуженными мышцами… Нет, такого точно не было» язвил оборванец.

– «А? Значит ты… Да, верно. Но почему день, а не два?» размышлял вслух солдат.

– «Эй, сэр рыцарь! Я вообще-то всё ещё тут» наигранно насупился Кай.

– «Сейчас не понедельник, а вторник. Ты потерял день своей жизни, дружище» резко ответил неизвестный.

– «Замечательно – не люблю понедельники» улыбнулся оборванец.

– «Отставить «замечательно». Ты мне не веришь – понимаю. Но мы в одной лодке. Я тоже потерял своё время. Только не день, а два. И очнулся как ты описал» повествовал собеседник.

В голове промелькнуло: «Потеря времени? Смешно… Хотя на деле может оказаться правдой. Чёрт знает, на что способно Дейрунштадское Проклятье. Если этот рыцарь-солдат не врёт, то его информация очень ценна для меня. Нужно постараться выжать из него максимум, при этом не сболтнуть лишнего».

– «Очень прискорбно слышать, господин. И знаешь ли ты, что стало причиной нашего потерянного времени?» аккуратно спросил он.

– «Нет. Но хотел бы» выдал солдат.

– «Действительно стоящая тяга к познанию! Объяснение сего феномена могло бы сильно поспособствовать снятию местного проклятья. Ведь этого ты хочешь, не так ли?» мягко стелил скиталец.

– «Да. Иначе из города выхода нет – пространственная аномалия» сухо сказал броненосец.

– «В таком случае нам сперва надо понять, по какому принципу аномалия оказала атипичное влияние на нас. У неё ведь есть определённый алгоритм работы. Критерии выбора, если угодно» лоснился Кай.

– «Да» кивнул шипастый мужчина.

– «Угу… Но для этого придётся продлить время нашей беседы. Уж прости за грубость, но с пробитым лёгким сложновато жить» заявил красно-пепельный.

Рыцарь опять взмахнул рукой, выудив из подпространства странную металлическую скобу, покрытую рунами. Он поставил её на грудь раненного и с хрустом выкрутил рычажок. Руну пронзило мерцание, но затем та потрескалась и растеклась вязкой субстанцией.

– «Как это понимать?» отчеканил бронированный мужчина.

– «Ну, знаешь… Магические приводы обладают меньшей помехозащищённостью, нежели двигатели. Вследствие повышенного миазматического фона в городе, они могут сбоить» произнёс юноша. «Спасибо тётушке Крис за подробные лекции на тему миазматической автоматики» всплыла мысль.

– «Значит по старинке» щёлкнул латами воитель, вытаскивая из треугольного окошка помятый и ржавый аналог предыдущего устройства.

– «Ох ты ж…» юноша сглотнул слюну.

Хруст. Два щелчка. Короткий свист. Струйка горячей крови стекает по груди.

– «Дело сделано…» отряхнул латные ладони рыцарь: «…Ты неплох. Последний, кому я ставил Скобу Гёссельна, откусил себе язык и умер с мокрыми портками».

– «Вообще… Не больно» натужно выдохнул Кай. «Я… Был не настолько далёк от этого, как хотел бы» заключил он.

– «Северяне…» усмехнулся собеседник, после чего вновь сухим голосом отчеканил: «Начнём с простого. Схожести между нами двумя».

– «Да, верно. Проклятие накинуло на нас атипичный алгоритм работы по какой-то общей черте. Найдём её и дело в шляпе. Облегчу работу: магические алгоритмы на нечеловеческой логике зачастую игнорируют такие базовые параметры как вес, рост, цвет, и так далее… Важным может быть пол» кивнул Кай.

– «До тебя я не встречал ни мужчин, ни женщин, потерявших время. Пол тут ни при чём» отвечал шипастый воин.

– «Тогда возраст» предложил красно-пепельный, выплюнув комок свернувшейся крови.

– «Нет. Разве что ты старше чем выглядишь…» бросил рыцарь. «Старше чем выгляжу? Похоже ему много лет, хоть по голосу и не скажешь» подметил скиталец.

– «А сколько бы ты мне дал, господин?» хитро спросил он.

– «Двадцать пять» буркнул собеседник.

– «Не далеко от истины» сказал раненый оборванец: «…Если пол и возраст отпали… Может магия? Ты ведь маг?».

Солдат на секунду замялся, а потом, как ни в чём не бывало отрапортовал:

– «Так точно». «Замешкался? Значит не всё так просто с его магией… Может он огненный колдун?» вывел гипотезу зубастый юноша.

– «Твоя стихия… Она связана со светом?» аккуратно поинтересовался он.

– «Нет» резко мотнул головой мужчина.

– «Понятно. Значит и тут мимо» пожал плечами хвостатый.

– «На тебе есть проклятие?» взял инициативу броненосец.

– «Так уж вышло, что есть» поморщился бродяга.

– «Какое?» продолжал спрашивать солдат.

– «А какое на тебе?» задал вопрос в качестве ответа зубоскал. «Буду я ещё ему все свои слабости перечислять» пронеслось в голове.

Металл брони скрипнул. Латный палец указал на левую глазницу шлема:

– «Глаз».

– «Вот так-так… Моё проклятье тоже связано с глазом. Расскажи-ка подробней» янтарный взгляд сверкнул. «Косвенно связано. Очень косвенно... Но если рыцарь слеп на один глаз, то это может здорово помочь в его убийстве» он коварно усмехнулся про себя.

– «Сначала ты» выдал собеседник.

– «Конечно, без проблем!» учтиво лыбился Кай. «Ой, да пошёл ты…» внутри полыхнуло ругательство.

– «Моя беда связана со злой ведьмой, вызвана вопиющим разгильдяйством, и несколько ухудшает зрение» вертелся словоблуд.

Рыцарь задумчиво произнёс:

– «От колдуний добра не жди…».

– «Что, твой глаз тоже пострадал из-за колдуньи?" оживился красно-пепельный.

– «Да» сухо отчеканил собеседник.

– «Придётся рассказать, каким именно образом. Твой черёд» прищурился юноша.

– «У меня вместо левого глаза цветок. Чёрная астра» грубо рубанул мужчина. «Цветок вместо глаза? Может быть полезно» прикинул Кай.

– «Что ж… Мне безмерно жаль тебя, господин. Место моего глаза, к счастью, не занимает цветок» сказал он.

– «Не удивил, дружище» отвечал солдат: «Как тебя зовут?».

– «Хочешь понять, не тёзки ли мы? Скажу сразу, меня зовут не Неважно» скалился оборванец.

– «Гивельха̀рм» буркнул мужчина.

– «Пьер Горецкий. Очень приятно» улыбнулся хвостатый. «Сомневаюсь, что он представился настоящим именем… Выходит, мы только что друг друга взаимно нагрели? Не очень продуктивно. Хотя в любом случае вряд ли его тоже зовут Кайризе» размышлял он.

Солдат поднялся с ящика, подойдя к закрытому деревянными ставнями окну:

– «Пьер… Пока я не понимаю, по какой общей черте Дейрунштадская Аномалия выбрала нас козлами отпущения. Мы оба мужчины, оба люди, но это не то…».

– «Люди?» лихо заломил бровь Кай.

– «Люди. А кто ещё? Ты же не хочешь сказать, что…» осёкся бронированный мужчина.

– «Полулюди» бросил хвостатый, кисточкой покусанного хвоста почесав нос.

– «А. Да» кивнул собеседник. «Странная реакция. Опешил, подумав, что я назвал себя и его не людьми. И такое тухлое «да» в конце… Может он не получеловек? Тогда кто?» плелась паутина размышлений.

– «Господин Гивельхарм, а откуда вы родом?» спросил он.

– «Из СБД» без раздумий отвечал шипастый.

– «И приверженцем какого благородного дома вы являетесь?» вопрошал прохвост.

– «Дом Жан Байноулов» сухо чеканил слова высокий воин.

– «О-о! Правда!? У меня знакомая состоит в этом доме. Графиня Де Мон Ту Фаж. Слышали, наверное, о её пирушках? Они славятся на всю страну…» повествовал оборванец.

– «Может и слышал. Меня пиры не волнуют» отрезал рыцарь.

«Возможно слышал… Ничего ты не слышал, я эту графиню прямо сейчас выдумал. Не верю я в то, что он из СБД. Скорее всего рыцарёк просто не хочет рассказывать, откуда родом. Может из Поскенура? У Дюрстоля с восточниками всегда были натянутые отношения. Хотя говор не похож… Где-то я такой уже слышал. Так. Строим логическую цепочку: с говором Гивельхарма у меня почему-то ассоциируется Кристина. Но у Крис нет говора. Кто-то из наших общих знакомых. Точно не Диви и Тала. Не Рубокроф. Не Габриэль, драть его в сраку. Тогда кто? Кто-то добрый, заботливый и очень опытный… Хм-м… Точно! Камилла! У Камиллы такой говор. И это нихрена не хорошо, учитывая, что она двухсотлетняя беженка из Ребелбурга. Выходит рыцарь выходец из страны монстров, соответственно сам монстр» лавиной проносились мысли и образы в пылающем разуме.

Шипастый рыцарь, не отходя от окна, спросил:

– «Кто тебя научил так убивать?».

– «А?» переспросил выведенный из раздумий Кай.

– «Я нашёл тебя посреди тел Дохилим. Расскажи больше о своём боевом стиле» пояснил Гивельхарм.

– «М-м… А чё о нём рассказывать? Самоучка я. Даже толком фехтовать не умею» изворачивался хвостатый. «Ага, щас я тебе всё так просто рассказал… Оценивает меня, сволочь. Надеюсь, хоть не догадался, что я огненный маг» немного жутковато улыбался он.

– «Твои шрамы говорят о многих десятках боёв. Бестолковый доходяга так долго не живёт. И меч выдаёт тебя с потрохами… Знаешь его историю?» сухо усмехнулся солдат.

– «Просвети» прищурился скиталец.

– «При федератах этому виду меча присвоили название «Рельсовый». Появился он задолго до этого. Источники говорят, что прямо после Смещения Миров, как контрмера заселившим мир чудовищам. Очень редкое оружие. Даже в те времена. А сейчас… Ты третий на моей памяти, кто орудует этой хреновиной. И первый, кто это делает так...» скрипнул бронёй латный воин.

– «Ты видел, как я дерусь? То есть ты хочешь сказать, что просто стоял и смотрел, пока меня рвали на части Теневые Силуэты? Так?» лыбился юноша. В этот момент голову заполняли не самые лестные мысли по отношению к Гивельхарму.

– «Никак нет. Мне всё доложил твой меч. Приглядись – он помнит каждый бой… Ты его используешь не по назначению. Он должен принимать удары как щит. Быть оружием впереди идущих. А ты им только бьёшь» продолжал мужчина.

– «Зачем принимать удар, когда его можно избежать? И как-то плевать на первоначальный замысел этого меча» пожал плечами красно-пепельный.

– «Блестящая мысль, дружище. Нужно рушить заветы, адаптируя к текущей боевой обстановке» кивнул рыцарь.

– «Прекрасно, что мы друг друга поняли. Но знаешь… Как-то нечестно получается, что ты меня можешь прочитать по моему мечу, а я тебя нет. Где твоё оружие?» спросил собеседник.

Гивельхарм замер.

– «Жизнь не знает чести» громыхнул железный голос из-под шлема.

– «Не престало благородному рыцарю говорить такое» бросил Кай. «Дело глаголешь, солдатик. Как бы тебя поиметь в случае чего?» раздумывал он.

– «Во мне от рыцаря, как в тебе от святого. Дружище» буркнул Гивельхарм.

– «Думаешь, я негодяй? Это тебе тоже поведал мой меч?» пытаясь изобразить неловкую улыбку, скалился пройдоха.

– «Я же сказал – он сдаёт тебя с потрохами. Например, рукоятка. Она кривая, как спина новобранца. Погнули её твои костлявые пальцы с задействованием больших температур. Вывод: ты огненный маг» заявил рыцарь.

– «Не-не-не! Ты чё-то путаешь, твоё благородие» резко открестился хвостатый.

– «Не лепи горбатого. В бою с Дохилим тобой были использованы огненные заклинания» отчеканил шипастый броненосец.

– «А, так значит ты всё-таки хладнокровно наблюдал со стороны, пока меня рвали на части Теневые Силуэты?» прищурился красно-пепельный.

– «Это не так. Отставить менять тему, огненный маг» сухо произнёс собеседник.

– «Я не огненный маг!» возмущённо отвечал проходимец.

– «Докажи» разлетелось по чердаку.

– «Легко!» начал огненный маг: «Меч опалило пламя проклятого огнелацерта, ровно, как и мои руки. Можешь в этом убедиться, сняв с них перчатки. А взрывы и вспышки в том бою – это простые гранаты, которые я снял с тел кайзеровцев».

– «Ты не использовал гранаты» покачал головой мужчина.

– «А ты не наблюдал со стороны, чтобы так уверенно это заявлять» фыркнул длинноволосый юноша.

– «Хм-м… Ты куришь?» спросил Гивельхарм.

– «Да» кивнул собеседник.

– «Где зажигалка?» хрустнул металлический голос.

Красно-пепельный наклонил голову вбок, проговорив:

– «В кармане пальто. Внутри пачки сигарет. Подойди, убедись. А то у меня руки сломаны – продемонстрировать не могу». Разум заполнил быстрый план действий: «Он подходит, тянется к нагрудному карману, и я его кусаю. За руку не выйдет – она вся в шипах. Можно попробовать откусить яйца – там брони нет. Если постараться, то и энергии на небольшую вспышку я наскрести смогу. А там уж как пойдёт».

– «Откажусь. Слишком простой план. Даже обидно, что последний огненный маг так прост» усмехнулся солдат.

Дождь начал ослабевать, а крики за окном стихать. «Думай! Что такое мой собеседник? Ему много лет, он из Ребелбурга, не источает гнилостного зловония, не имеет дефектов речи, носит закрытую броню, выходит на улицу по ночам… Он чем-то разрубил того Охотника. Клинком, которого я при нём не вижу. Эх-х… Пускай это будет не то, о чём я думаю» метался хвостатый.

– «Знаешь. А ведь мне даже не потребовалось смотреть на твой меч, чтобы раскусить тебя» сбросив нелепую маску учтивости оскалился Кай.

– «Да? Интересно. Что ты про меня разведал, друг?» отвернулся от окна Гивельхарм.

– «То, что ты плохо уживаешься с керамическим серебром, красноглазый» усмехнулся раненый скиталец, поглядывая на окно, за которым уже разгорался рассвет.

– «Что?» сухой голос шипастого солдата приобрёл окраску растерянности.

– «И у меня для таких как ты всегда припасено немного серебряной пыли…» хвостатый, опираясь на ящики, тяжело поднялся.

Сквозь необычные глазницы рыцарского шлема пробилось ярко-алое сияние.

– «Лови!» крикнул огненный маг. Он резко провернулся на единственной рабочей ноге. Сломанная рука по инерции поднялась в воздух, и распахнутая ладонь оказалась направлена на красноглазого рыцаря. Он спешно отскочил от окна, а в ладони вспыхнул огонь.

Янтарные глаза сверкнули. Бац! Поток пламени вышибает ставни и стёкла.

– «Обманул» усмехнулся Кай, неловко вываливаясь в окно…

Рыцарь медленно подошёл к опалённой оконной раме. Аккуратно глянул вниз.

– «Безумный ублюдок. Тут же три этажа» сказал он, созерцая жалко корчащегося на брусчатке юношу.

– «Хотя... Интересно…» разнеслось по помещению.

3-14

Тугой узел. Крики вокруг. Запах пыльной летней дороги. Кай открывает глаза и видит перед собой бушующее море разномастных людей, а на шее перемазанную кровью петлю. Закрывает глаза, и видит зимний лес. Шею обнимает стальной ошейник, а на него устремлены извергающие пену собачьи пасти, под покровом хрустящих поводков.

Глаза открыты – толпа кидает камни. Глаза закрыты – под посиневшими стопами медленно тает лёд. Глаза открыты – люди кричат. Глаза закрыты – собаки лают. Глаза открыты – псы срываются с поводков, но не спешат подбегать, трусливо переминаясь у ног хозяев. Глаза закрыты – люди с ужасом замирают, глядя на него, а за их спинами вприпрыжку пляшут такие же люди…

Кай вздрагивает, трясёт головой, пытаясь выбить из неё наваждения. Он сгорбился на коленях перед маленьким птичьим трупиком с перекушенной шеей. Мгновение, и место птички занимает девичий труп в лёгком синем пальто и колдовской шляпе, рядом с перекошенным лицом которого валяется расколотая керамическая маска. Шея растерзана.

Затем тело резко сменилось совершенно другим. Длинные седые волосы, треплет ветер, бирюзовые глаза исполнены ужаса. Шея бесчеловечно разорвана острыми клыками…

Красно-пепельный отпрянул. Он принялся судорожно отползать, однако десятки холодных рук не позволили ему этого сделать, за шкирку подтащив к маленькому трупу. Сильные пальцы обхватили затылок, заставив склониться над остекленевшим лицом, покрытым веснушками.

Тонкие руки принялись тыкать сопротивляющегося бедолагу во всё ещё кровоточащую рану, будто нашкодившего кота. Раз, ещё раз, ещё, и ещё…

Наконец Кай, вырывается, устремляет взор вверх, намереваясь встать, но снова замирает, видя перед собой мужскую фигуру. Длинные окровавленные волосы сползли на лицо, позволяя разглядеть лишь один глаз, до краёв наполненный чудовищной агонией.

Хлюп! Голова падает у его ног, а тело по инерции стоит ещё некоторое время, после чего разделяет участь головы. Янтарный взгляд опускается вниз, где вместо трупа уже выросло надгробие, содержащее надпись: «Феолирий».

Плеск воды мешается с криками: «Это ты виноват!», и сознание постепенно просыпается сквозь небеса, устремляясь в никуда…

Кай понял, что спит за несколько секунд до пробуждения. Тягучее ощущение реальности и боли во всём теле подло лягнуло под дых. Ноющая слабость. Осознание необходимости разгребать всё то, что произошло. Песчинки сознания потянуло назад в холод. «Эх-х, дьявол… Опять пора оживать» внезапно полыхнула вымученная решимость, рассеивая любой намёк на прохладу.

Красно-пепельный разомкнул слипшиеся веки. Грязный потолок, ржавые стены и звук капающей в ведро воды. На толстой трубе, проходящей по центру тесной комнатушки прикорнул шипастый рыцарь. «О. Вампир. Спит сволочь. Убить его во сне должно быть проще. Дать три взрыва и запечь оставшееся до готовности... С другой стороны, я вообще не знаком с обстановкой. Последнее что помню – прыжок и вкус брусчатки. М-да… Глупый был манёвр. Выходит, он меня отскрёб от дороги? Помог мне… В каком я сейчас вообще состоянии? Руки-ноги на месте? Нет, лучше пока оставить вампира в живых. Так рациональней» размышлял зубастый юноша.

Из-под гротескного шлема раздался сухой голос:

– «Проснулся?».

– «Доброе утро, господин сэр рыцарь. Как ваши дела?» хотел произнести прохвост, однако непослушный артикуляционный аппарат выдал хриплое: «Добр… Эссей… Рыца… Бпла».

Осознав, что произнёс нечто невменяемое, он вновь попытался заговорить, попутно оглядывая своё тело.

– «А, собственно, где мы?» превратилось в: «Ассно… Гмы… Ух-х».

Кай неприятно закашлялся, сплюнув на сырой пол кусок кровянистой массы. Глубокий вдох. Лёгкие с неприятным хлопком раскрываются, порождая новую волну кашля…

Пальто оборванца приобрело ещё несколько десятков отверстий. Вокруг большинства красовались чёрные подсохшие пятнышки. Вся рубашка растрёпана и залита кровью вперемешку с тьмой. Сквозь дыру в боку можно заметить большой некрасивый шов, сделанный впопыхах твёрдой мужской рукой.

Рыцарь-вампир терпеливо дождался, пока собеседник отойдёт от пробуждения, и повторил свой вопрос:

– «Проснулся?».

– «Да нет… Сплю, как видишь» с вымученной ухмылкой прошипел хвостатый: «Как наши дела?»

– «На войне как на войне… Первый вопрос: у тебя в роду были чудовища?» отвечал мужчина.

– «Никак нет, твоё благородие» передразнивая манеру речи собеседника, бросил Кай.

– «Принято» разлетелось по помещению.

– «А не рановато для очередного допроса? Раненному положен отдых… И вообще, где мы?» разразился вопросами оборванец.

– «Три дня сна – достаточно, чтобы отдохнуть. Мы в подвале. В осаде» заявил Гивельхарм.

С трубы в железное ведро упала чёрная капля. Скиталец многозначно кивнул:

– «М-м… Жопа. То есть ты хочешь сказать, что я провалялся в отключке три дня, и сейчас нас кто-то штурмует?».

– «Так точно» кивнул броненосец.

– «Кто нас штурмует?» вопрошал бродяга.

– «Выгляни в дверь» металлический палец указал на мятую стальную дверь.

– «Давай лучше на словах. Я поверю во что угодно, честно» открестился оборванец.

– «Ожившие манекены» таинственно промолвил солдат.

– «Манекены? И как именно они нас штурмуют?» почесал подбородок кисточкой хвоста бродяга.

Внезапно в дверь пришёлся мощный удар, промявший её ещё сильнее.

– «Вот так» мотнул головой вампир.

– «Угу… Дай краткую сводку произошедшего за эти три дня, пожалуйста» хмыкнул огненный маг.

– «Ты выпрыгнул из окна. Я тебя подобрал, и потренировал навыки боевой медицины. Вечером на наше укрытие напали манекены. Силы противника количеством в разы превосходили меня. Я ретировался и бегал по городу до рассвета с твоим телом на плече. Днём они потеряли агрессию. К вечеру атаковали новое укрытие. Утром успокоились. Вот теперь загнали нас в подвалы и пытаются вскрыть дверь» повествовал Гивельхарм.

– «Спасибо…» протянул Кай.

– «Спасибо в карман не положишь. Будешь должен» отмахнулся латный собеседник: «Но пока надо выбраться из окружения».

– «…Говоришь, сейчас ночь? Хм-м. А что хуже – встреча с Ночными Охотниками или с манекенами?» поинтересовался скиталец.

– «Дохилим бессмертны, пока идёт чёрный дождь, а манекенов набралась критическая масса» выдал рыцарь.

Удар! Петли стальной двери затрещали.

– «А что над нами?» продолжал спрашивать длинноволосый, с хрустом в мышцах поднимаясь по стенке.

– «Квартиры» заявил шипастый.

– «Замечательно. Ты больше любишь пробежки по канализациям или на свежем воздухе?» щёлкнул занемевшим запястьем зубастый индивид.

– «Есть план?» спрыгнул с трубы вампир.

– «Взрываем потолок или пол, выбираемся наружу или в канализацию, импровизируем» ухмыльнулся красно-пепельный, достав из пачки сигарету.

– «Рискованный план. Опять же Ожившие Тени. Опять же Дохилим» сказал Гивельхарм.

– «У тебя есть другой?» выгнул бровь оборванец.

– «Так точно» отчеканил солдат, сдёрнув грязную тряпку со стоящего в углу ящика.

– «Чё это?» хлопал глазами хвостатый.

– «У меня было время, чтобы подготовиться. Я положил это сюда на чрезвычайный случай» латные пальцы ухватились за ствольную коробку, исписанную рунами. Щёлк! Патронная лента ушла в патронник.

– «Дротикомёт!? Неплохо!» отпустил комментарий янтарный индивид, убирая сигарету назад в пачку.

– «СДК семьдесят четыре. Тяжёлые болты двадцатого калибра. Картечь. Техническая скорострельность – двести выстрелов в минуту» сухо чеканил рыцарь, отщёлкивая сошки, и устанавливая дротикомёт на ящик.

– «Ты же помнишь, что рунические приводы частенько сбоят в аномальных местах?» подметил Кай.

– «Помню. Я тяну время, ты долбишь дыру в потолке. Без взрывов и огня» кивнул шипастый мужчина.

– «Двояко прозвучало. Уж прости мой извращённый разум» безрадостно ухмыльнулся негодяй, со скрежетом вырвав глыбу стали из ножен.

Бац! Дверь вылетает, гарцуя мимо Кая. В помещение тугим потоком устремились человекоподобные манекены, одетые на разный манер.

– «Работаем!» разлетелся металлический голос по комнате.

Щёлк-щёлк-щёлк! Дротикомёт накрыл манекенов лавиной картечи. Во все стороны полетели щепки.

Тем временем Кай, встав на трубу, зарядил гротескным мечом по бетонному потолку. Грохот. Головы вампира и огненного мага усыпала пыль. Ещё удар! Потолок пронзила маленькая трещина, а усеянная рунами труба развалилась под армейскими сапогами красно-пепельного.

– «Чёрт!» ругнулся тот, встав на пол.

– «Проблемы?» хладнокровно спросил стрелок, крепко удерживая кровожадно визжащее оружие.

– «Нет, всё супер» буркнул мечник, принявшись ковырять потолок острием меча, будто шилом.

– «Принято» бросил солдат.

Щёлк! Дротикомёт издал последний щелчок, после чего руны на его корпусе потухли, а патронная лента обмякла.

Без слов рыцарь взмахнул рукой. Его окружила мутная тёмно-синяя дымка, скомкавшаяся по форме клинка. Мгновение, и дымка уплотняется, становясь длинной стальной саблей, хаотично усеянной кривыми шипами.

– «Эх-х… В рукопашную!» без азарта выкрикнул солдат, вскинув руку с оружием, а свободную поставив на пояс. Взмах, взмах, удар, укол! В воздух взмыл вихрь щепок.

Наконец скиталец пробил дыру в потолке. Сверху на него вылилась вязкая жижа, а после уставились холодные чёрные глазки. Ночной Охотник хотел было зареветь, но Кай на опережение пронзил его грудь кривой сталью.

– «Тише…» злобно шипел он, проворачивая оружие меж сплетений арматуры и бетонного массива.

Хруст. Вниз упали несколько кусков бетона и трепыхающееся тело Ночного Охотника.

– «Прошу наверх, сэр пэр господин милсдарь рыцарь!» вычурно изрёк хвостатый, с кошачьей грацией взлезая в дыру.

– «Принято» спокойно отвечал рыцарь, мощным ударом отбрасывая противников…

Двое вылезли в небольшой комнатушке. На приторно ярких обоях висит множество плакатов с белозубыми парнями модельной внешности. Пол устелен разнообразной женской одеждой. В целом внутреннее убранство красноречиво говорило о хозяине комнаты.

Тут же в раскуроченный дверной проём без стука ворвались манекены. Они же принялись вылезать из дыры в полу.

– «Сука, тут даже окна нет!» крикнул зубастый юноша, сапогом запихивая монстров обратно в подвал.

– «Держим оборону!» в приказной манере произнёс солдат, пиная под ноги монстрам небольшой комод.

– «А я думал кладём оборону… Спасибо, капитан!» огрызнулся оборванец пытаясь сбросить схватившегося за меч истукана.

Бабах! Звон стекла! Сквозь плакат с прилизанным красавчиком прорвалась залитая жидкой тьмой морда голема.

– «Пьер!» крикнул Гивельхарм.

– «Кто?» переспросил хвостатый.

– «Ты!» с раздражением уточнил вампир.

– «А, да. Точно. Ща разберусь!» бросил напарник, свалив на дыру с манекенами шкаф.

Обломки стекла и камня закрутились веером вокруг головы голема, устремившись к хвостатому. Удар! Стальная глыба рассекает поток острых осколков, после чего поражает обезличенный лик каменного монстра. Тот оступился, повалившись на спину. За плакатом оказалось окно.

– «Гиви, валим!» бросил Кай.

– «Кто?» переспросил солдат.

– «Ну, Гивельхарм слишком длинное имя, поэтому Гиви» пояснил зубоскал.

Шкаф с грохотом разлетелся, и из-под него хлынули манекены. Спутники в этот момент уже перебрались на улицу. Грязная стальная плита разрывает сердце голема. Тут же находились ещё несколько. Эти истуканы стояли недвижимы, подняв головы к небесной руне. Все, кроме одного.

В воздухе закружились каменные обломки. Вспышка! Взрыв бьёт стёкла! Останки голема валятся на брусчатку, а Кай стряхивает жидкую тьму с костлявой ладони.

Над городом расплылись крики. Из ближайшей подворотни вывалился Ночной Охотник, на всех четырёх конечностях рванув к спутникам...

На маленькую чёрную голову упала последняя капля дождя. Сквозь корни небесной руны пробились первые лучи солнца.

Тёмные глазки монстра округлились. Он жалко взвизгнул, кубарем покатившись назад.

Алое светило ярким кинжалом срезало и скалывало куски плоти с убегающего существа. Оно молниеносно откинуло канализационный люк, скрывшись во мраке подземелий. Следом залетел крошечный язычок пламени, рвущийся на части от напряжения…

Хвостатый скиталец медленно подошёл к куску Ночного Охотника, ткнув носом берца. Тот тут же рассыпался сухим прахом, а прах осел на брусчатке эфемерными пятнами под взором солнца.

– «Да уж… Ну и пробуждение у меня выдалось» покачал горловой оборванец, глянув на застывшие в окнах манекены.

– «Да» раздался металлический голос со спины.

Гивельхарм присел на ступеньки под навесом, скрываясь от солнечных лучей. Кай воткнул меч в землю, рукой облокотившись на кривую гарду. Лёгкий ветерок оживил алую гриву и тёмно-синий плюмаж. Щелчок пальцами. Вдох. Сигаретный дым улетает прочь.

– «Ну что... Куда дальше планируешь идти?» спросил Кай.

– «К центру» сухо ответил рыцарь.

– «Флаг в руки» хитро проговорил хвостатый.

– «Не составишь мне компанию?» чуть более низким голосом спросил вампир.

– «Нужен ли столь жалкий и бесполезный оборванец как напарник такому могучему вампиру?» лоснился Кай.

– «В бою сгодишься, дружище. Должок» хмыкнул кровопийца.

«Вряд ли он меня просто так отпустит, после того как я узнал, что он вампир. Убить? Я вроде себя чувствую бодрячком после трёхдневной комы, но он чёртов вампир. С одной стороны, достаточно сбить броню, чтобы солнце сожгло его. С другой – он чёртов вампир. Для победы над ним нужны хотя бы две работающие руки, и желательно, хорошая ловушка» прикинул красно-пепельный.

Из клыкастой пасти вырвался густой дым:

– «Да не вопрос. Ты же спас мне жизнь, и кем я должен быть, чтобы после этого отказать».

– «Правильно. Не зря я потратил на тебя зелья и время» отпустил грубый смешок Гивельхарм.

– «Зелья?» переспросил курильщик.

– «Два пузырька Эгиуса Каритона» уточнил солдат.

«Эгиус Каритон? Вроде как меня недавно чем-то таким Крис напоила под Большими Печками, если память не изменяет… Стоп. Погоди-ка!» напрягся огненный маг.

– «А это часом не из-за зелья я продрых три дня?» вопрошал он.

– «Без зелья уже спал бы вечным сном» донёсся металлический ответ...

Юноша в рваном пальто и вампир в уродливых доспехах пересекали тенистый сквер. Пока кровопийца пытался по широкой дуге обойти залитую яростным солнцем лужу, красно-пепельный разглядывал в ней своё отражение.

Бледное лицо пересекали два свежих шрама, тянущиеся от левого глаза вниз по щеке. Вьющиеся волосы слепила воедино засохшая кровь.

– «Чёрт... А я теперь красавчик. Рваное пальто есть, изрубленная морда присутствует, осталось найти пузырь горилки, и можно протягивать руку в переходе» усмехнулся зубоскал, ощупав лицо.

– «Шрамы украшают мужчину» бросил Гивельхарм, кое-как обошедший лужу. Его силуэт тоже отразился в воде, но как-то неправильно. Будто не зеркально.

– «Угу… Само-собой» отмахнулся оборванец, вброд пересекая водную преграду.

Голову заполняли мысли: «Как же много всего произошло за столь короткий временной промежуток. Нужно найти девчонок. Опять. Вряд ли они все три дня сидели на месте, ожидая своего пропащего товарища. Хотя это бы заметно облегчило мне жизнь. Так или иначе Крис я всегда смогу выследить по запаху… А ещё мне не нравится, как мы разошлись. То, что меня голем украл из окна, будто Аль-Добатец невесту на свадьбе – пол беды. Действительно плохо, что мне до этого поплохело. И лучше бы это были возрастные проблемы с давлением, а не первые звоночки магического вируса...».

Пройдя мимо гряды высоких фонарей, красно-пепельный бросил:

– «Здесь налево. Мне нужно заскочить в одно местечко».

– «Принято» отчеканил солдат...

Дверь в знакомую квартиру отворилась. Кая встретили пустые стены, пыль, и большая записка на кухонном столе.

Сперва шёл чёткий почерк, каждая буковка которого не отличалась изяществом, однако исправно несла свою функцию: «Кай. Надеюсь, что ты в полном порядке прочитаешь эту записку. Мы с девчонками долго тебя искали, но так и не смогли найти. Больше нет времени, выдвигаемся ближе к центру города на поиски выживших Сестёр Смерти. Убью, если помрёшь».

Далее бумагу заполнили грубые буквы, выведенные твёрдой рукой: «Я позабочусь об этих засранках. С тебя причитается, желтоглазик».

В самом низу красовались элегантные завитушки, складывающиеся словами: «Супчик в холодильнике. Покушай, если, конечно, сочтёшь нужным».

Створка холодильника распахнулась.

– «Диви, я на тебе женюсь» шепнул оборванец, извлекая большую кастрюлю наваристого борща.

– «Здесь были ведьмы» внезапно произнёс Гивельхарм, стоящий поблизости.

– «С чего ты взял?» выгнул бровь скиталец, наливая суп в тарелку.

– «Чутьё» сухо бросил вампир.

– «Хорошее у тебя чутьё… Будешь суп?» спросил Кай.

– «Ведьмино варево» фыркнул солдат.

– «М-м-м… Мне больше достанется» янтарные глаза сверкнули, и от супа пошёл парок. Аромат наваристого борща пронзил шипастый доспех насквозь.

– «Хорошо. Убедил» латная махина запахнула занавески, после чего шмыгнула за стол.

Щёлк! Шлем со скрипом покидает голову рыцаря. Из мрака на хвостатого пройдоху уставились две алые точки, окружённые плотной синеватой дымкой.

– «Что-то я никак не могу твоего лица разглядеть, Гиви» прищурился скиталец.

– «Не зови меня так» сухо произнёс солдат, придвинув миску с супом.

– «Почему?» спросил юноша.

– «Я не продавец арбузов из Аль-Добата» отвечал собеседник.

– «В Аль-Добатской пустыне не растут арбузы... Тогда как тебя звать?» ложка зачерпнула гущу, отправив в зубастую пасть.

– «В своё время ко мне обращались Дедушка» выдал вампир.

– «Дедушка? То есть ты даёшь мне полное моральное право называть тебя Дедушкой?» не веря своим ушам переспросил хвостатый.

Короткий кивок.

– «Хо-хо… Неплохо, дедуль» с подлой хитрецой изрёк Кай.

– «Так эти ведьмы твои товарищи?» спросил рыцарь.

– «Какие ведьмы?» ложка скрипнула на острых клыках.

– «Которые здесь были» не унимался кровопийца.

– «А они здесь были?» хлопал глазами оборванец.

Глубокий вздох:

– «Так точно».

– «А-а… Ну да, в городе были Сёстры Смерти. Жаль их» непринуждённо отвечал красно-пепельный.

– «Достаточно. Я всё понял» сухо сказал собеседник.

– «И что же ты понял?» ухмылялся юноша.

– «Ты ведёшь дела с опасными существами» покачал головой шипастый воин.

– «Конечно! Очевидно, что вампиры не безобидные пушистики» пробурчал Кай из тарелки.

– «Женщины» металлический голос разнёсся по кухне.

– «Что «женщины»? Односложные предложения – это круто, но не когда ты общаешься исключительно ими, дедуля» бросил скиталец.

– «Женщины – опасные существа. Опаснее вампиров. Особенно ведьмы» отчеканил Гивельхарм.

– «Особенно женщины-ведьмы-вампиры, жонглирующие топорами… У тебя какие-то проблемы с ними?» вопрошал Кай.

Вместо ответа вампир сорвал с окутанной мраком глазницы чёрный лепесток, молча положив на стол.

– «Не больно?» хвостатый покрутил лепесток перед носом.

– «Нет. Уже нет, дружище» мотнул головой мужчина. Он отставил пустую тарелку в сторону, откинулся на стуле.

С потолка упал кусочек штукатурки, ветер за окном подхватил крик очередной жертвы Дейрунштадского Проклятья.

– «Странно» вырвалось из уст вампира.

– «Ты о чём?» вопрошал отчаянный едок, вылизывая тарелку.

– «В последний раз я ел за одним столом с человеком много лет назад» развило свою мысль порождение ночи.

– «Я тоже не часто ем за столом. В основном на пеньке или в канаве» пожал плечами юноша.

Две алые точки пугающе сверкнули:

– «Не понимаю причину твоего спокойствия в компании вурдалака».

– «А зачем суетиться? Ничего ж необычного. Сейчас завтракаю с вампиром, завтра обедаю с принцессой, а потом ужинаю с Тёмным Божеством…» усмехнулся бродяга: «А если серьёзно, то я сам по себе сводный брат сатаны, мать всех грехов, жру детей двадцать часов в сутки, а остальные четыре – гажу в портки селюкам… Перед тобой сидит маг огня, собственной персоной, и в глазах обычного люда я намного страшнее вампира. Поэтому это мне стоит спрашивать, почему ты так спокоен».

– «Не похож ты на мать. Пожирания детей замечено не было. Портки чистые… Значит брешет молва о вашем племени?» бросил Гивельхарм.

– «Брешет, не стыдясь» кивнул Кай.

– «И про то, что вы взрываетесь после смерти?» спросил солдат.

– «Нет, это чистая правда. Если помру, то вихрь остаточной энергии вырвется из моего тела и жахнет так, что снесёт пол Дейрунштадта» последовал ответ.

– «Правда?» уточнил собеседник.

– «Наверняка ты сможешь узнать это, только обугливаясь в языках пламени моего последнего взрыва» сказал оборванец.

– «Принято» сухо отозвался рыцарь.

Бронированный мужчина повалил тяжёлую руку на стол, пытаясь снять с кривых шипов смердящий клок волос. Он проговорил:

– «Пьер. Ты был в Ребелбурге?».

– «Нет» мотнул головой красно-пепельный.

Даже за пеленой мрака было видно, что взгляд вампира изменился.

– «А что?» спросил хвостатый.

– «Люди мало знают про страну монстров. Они всегда хотят узнать больше. А ты нет… Причина?» отчеканил броненосец.

– «Просто стесняюсь. Да и были у нас темы поважнее. Если ты не против, то я бы послушал про ваш жизненный уклад» отмахнулся зубоскал. В голове промелькнуло: «Не буду же я ему говорить, что у меня есть знакомая из тех земель, которую я в своё время буквально заколебал расспросами».

– «Ребелбург – островная страна на экваторе. Включает тридцать шесть обитаемых островов. Столица – город Мартемьянов на Столичном Острове. Правитель – Анна Морт. Население – разумные некропаты, вурдалаки, духи, безродные полулюди, големы. Сообщение с континентом и между островами осуществляется посредством океанической железнодорожной линии, проложенной ЕФГ» рапортовал солдат.

– «Ты мне не технические характеристики страны перечисляй, а расскажи, как там живётся» цыкнул скиталец.

– «Приемлемо. Над всем архипелагом висит погодное проклятие, защищающее жителей от солнечного света. Из-за него в Ребелбурге всегда полумрак, небо серого или фиолетового цвета, а также часто идут пепельные дожди» выдал собеседник.

– «Хм-м… И что ты думаешь по поводу Крестовых Походов на Ребелбург от нашей любимой Церкви?» спросил Кай.

– «Отмытые деньги, загубленные солдаты… Крестоносцы ещё ни разу не зашли дальше первых островов. Если они осуществляют штурм по железной дороге, то силы Ребелбурга скидывают поезда в воду. Если штурмуют на кораблях, то корабли атакуют подводные монстры Ребелбургского моря. Единственная удачная попытка – когда к штурму был подключён Северный Флот, отрезавший Столичный Остров от других. Моряки-то дали просраться столичным клушам. Пятнадцать тяжёлых десантных кораблей, десять эсминцев и линейный крейсер Александр Родослав. Это был отменный бой. Тогда я впервые увидел, как воюют северяне…» повествовал Гивельхарм.

– «Дедуль, говоришь так, будто не призираешь тех, кто напал на твой дом» подметил прохвост.

– «Я уважаю отчаянных воинов. Уважаю того, кто без ропота пересёк половину мира за две недели, по пути истребил почти всех чудовищ самого опасного моря, высадился под шквальным огнём, и с кортиком наперевес заставил бежать колдунов и вурдалаков… Жаль, что их не поддержали с других направлений. А по итогу моряки вернулись в горящий Дюрстоль. Короля убили, начались смутные времена, и Северный Флот стал простыми пиратами» подытожил солдат.

Двое замолкли. «Уважает отчаянных воинов? Так ли это? Тупому очевидно, что всё не настолько просто… Из рассказа вампира становится ясно, что он не пылает излишней теплотой к Ребелбургу. Как минимум к местному режиму и «столичным клушам» в частности. Может он изгой? Или агент при исполнении? Эх-х… Узнать бы цель его нахождения в этом городе. Смог бы предположить многое о личности, навыках и нанимателях» размышлял Кай.

Звенящую тишину прервал резкий командный голос:

– «Выдвигаемся?».

– «Так точно, дед» усмехнулся красно-пепельный.

3-15

Берцы на восемь люверсов, пыльная дорога и долгий путь.

Резкий визг резины. Из-за поворота вылетает мопед с двумя неизвестными в плащах. Кай только успел выхватить меч, как лихачи промчались мимо, сорвав с него сумку.

Опешивший оборванец секунду круглыми провожал грабителей, затем переглянулся с высоким рыцарем, после чего, крикнув:

– «А ну стоять!», рванул за ними.

Когда казалось, что мопедистов уже не догнать, на глаза юноше попался бесхозно валяющийся у закусочной велосипед. Розовый цвет, корзинка, маленькие колёса.

– «Ты же не собрался…» осёкся Гивельхарм, наблюдая как спутник седлает велосипед.

– «У меня в сумке полный сборник стихов Керсенина, около двадцати книг Горемыки и все сочинения Сельнича! Что в костёр кидать, если я их потеряю!?» решительно изрёк хвостатый, срываясь с места.

Скрежет стальных педалей и цепной передачи. Однорукий негодяй мчал на всех парах, догоняя воров, что для тех стало неприятным сюрпризом.

Мопед резко сворачивает за угол. Кай свернул следом, едва сумев обогнуть голема исступлённо кромсающего труп очередного бедолаги. Каменное отродье бросилось следом.

Поворот выводит погоню к песчаному берегу старого карьера, в который едва не сваливаются грабители, кое-как выруливая из заноса. Хвостатый велосипедист повторяет их манёвр, вписываясь в поворот. Голем же кубарем скатывается в воду, напоследок, осыпая велосипед каменными шипами. Металлический лязг. Какая-то железка со звоном полетела на обочину.

– «Плевать, это лишнее!» цедит ездок, усердно крутя педали.

Внезапно дорога начала брать уклон. Несколько секунд, и велосипед резко устремляется вниз. Ветер засвистел в чуть заострённых ушах, длинная шевелюра перекрыла лицо.

Смахнув волосы Кай обнаружил, что руль более не соединён с велосипедом, будучи до сих пор стиснут костлявыми пальцами.

– «Это тоже!» вырывается из клыкастой пасти, и руль летит прочь.

Сколько бы огненный маг не крутил педали, разрыв с мопедом потихоньку увеличивался. «Нужно больше скорости» мелькнуло в голове.

Юноша направил раскрытую ладонь за спину. Янтарные очи сверкнули, и из руки вырвался бушующий поток пламени, заставивший велосипед резко ускориться. Одновременно с этим чудовищный жар перекинулся на заднее колесо, а с него воспламенил промасленную цепь.

Обернувшийся проверить обстановку вор с ужасом наблюдал объятый пламенем детский велосипед без руля, летящий на чудовищной скорости с горки, и безумный оскал острых клыков.

Рывок! Оборванец сближается с мопедом. Взмах! Тонкая ладонь проходит немногим мимо ремешка сумки, отрывая клок плаща одного из грабителей. Визг шин! Они дают в сторону, увеличивая боковой интервал.

Кай было принялся раздумывать над тем, как сблизиться с негодяями без руля, но эти мысли прервал поворот. Воры, сжигая покрышки, тормозят, заворачивая вправо. Велосипедист же, высекая искры голыми дисками, промчался между домами, продолжая лететь вниз, но уже по ступеням.

Неуправляемый велосипед снёс мусорку ни сколь не сбавляя скорости. Бам! Ведро врезается в грудь красно-пепельного, и ветер выбрасывает всё её содержимое ему в лицо.

– «Твою мать!» кричит он, заметив впереди двух небольших големов.

Тела истуканов протыкал один большой обломок стеклянной витрины. Они медленно подняли обезличенные головы на летящего с горы велосепидиста.

– «Только не стекло!» он прикрылся зелёной мусоркой, продолжающей извергать бытовые отходы.

Момент, и отчаянный ездок врезается в одного из двух големов. Каменные ноги развалились, а сам монстр приземлился в розовую корзинку, перекрыв обзор. Безликая голова со скрипом провернулась, обратившись к Каю.

– «Тебя ещё не хватало!» тот достал из ножен гротескный меч. Удар! Голова слетает с плеч, а мечнику открывается вид на дорогу. «Обрыв» колом встала мысль.

Толчок, прыжок! Хвостатый бросает стальную глыбу на дорогу перенося свой вес на неё. Хлопок, скрип. Пылающий велосипед мчится дальше, а велосипедист, проскользив на уродливом мече с десяток метров, тормозит за пару сантиметров до обрыва.

– «Фух» вздох облегчения.

Кай подошёл к краю и глянул вниз, заметив, что неугомонный транспорт продолжает мчать по улицам проклятого города, скрываясь за вереницей крыш.

– «Бесноватая хреновина» он покачал головой, затем, осмотрев оторванный от одежды мопедиста клок ткани, зловеще ухмыльнулся…

Гивельхарм вышагивал под тенистыми навесами, когда из кустов ему наперерез вывалился всклокоченный Кай, и со словами:

– «Пошли, нужна помощь» утянул за собой.

– «Как меня нашёл?» спросил солдат обводя взглядом подворотню, через которую его повёл спутник.

– «Это не важно. Важно то, что я нашёл уродов, которые стянули мою сумку!» заявил хвостатый.

– «А их ты как нашёл? Догнал на велосипеде?» буркнул вампир.

– «Я отказываюсь как-то комментировать эту поездку» неприятно поёжился бесправный ездок.

– «Принято. Раз воры ещё живы, то ты не можешь до них добраться, так?» отчеканил броненосец.

– «В яблочко! Смотри…» скиталец указал пальцем на угловую пятиэтажку за поворотом.

– «Хм-м… Это их укрытие? Хороший выбор. Много путей для отхода, просматриваемые подходы. Штурмовать жилые многоэтажки трудно. Есть план?» говорил Гивельхарм, украдкой осматривая здание.

– «Скажу больше – улица заминирована» цыкнул языком бродяга, вытащив из пачки сигарету.

– «О-о… Вижу. Противопехотные Магические Мины. В коричневом корпусе предназначены для поражения живой силы противника, замедления манёвров, и подрыва логистики. Наступишь – оторвёт ногу по голенище сапога. Если у этих двоих есть мины, значит их точно не двое» рассуждал шипастый воин.

– «По идее улицы Дейрунштадта минировали кайзеровцы. Но в настоящий момент от кайзеровцев остались рожки да ножки. Может здесь собрались недобитки? Но тогда почему они меня ограбили, а не убили сразу?» прикинул Кай.

– «Ты при нашем знакомстве упоминал Железный Кайзер и Сестёр Смерти» грубо пробасил собеседник.

– «Это не важно. Важно вернуть мою сумку. А для этого нужно проникнуть внутрь» закурил хвостатый, сев на корточки под стенкой.

Кровопийца, продолжая аккуратно выглядывать из-за угла, начал:

– «Необходимо узнать количество сил противника, их основное месторасположение, уровень боевого оснащения. Нужна разведка. Без неё лезть внутрь – самоубийство».

– «Я понимаю. Также понимаю, что мы едва ли можем тут сидеть и следить за ними до вечера, не говоря уже о полноценной разведке… Придётся соображать план из полумер» усмехнулся курильщик.

– «Плохо» кивнул рыцарь: «По меньшей мере нужно отрезать пути к отступлению».

– «Отчасти сделано» махнул рукой скиталец.

– «Поясни» скрипнул металлический голос.

– «Когда я шёл по их следу до логова, то обнаружил разбитый мопед. Похоже, заехали в аномалию, и рунический привод сдох… Если у них в загашнике нет второго мопеда, то быстро от нас сбежать не выйдет. Плюс раскиданные повсюду мины не позволят свободно бродить по улицам. Значит им придётся ретироваться через прилегающие здания... Ну а после небольшой прогулки я выявил только три безопасных отхода из этого жилмассива. Один к рынку, два к школе. По канализации они отступать не станут, а если станут, то им же хуже. Только потом придётся вытаскивать из Ночных Охотников мою сумку…» без эмоций проговорил красно-пепельный, затушив бычок, и начав новую сигарету.

Гивельхарм помолчал несколько секунд.

– «Служил в разведке?» донеслось из-под шлема.

– «Я в принципе не служил» отвечал пройдоха.

– «А потом спрашивают: «Почему Дюрстольская армия в жопе?» … Хвалю, боец! Но нос не задирай. Нужно понять, как эти пути перекрыть, разработать план штурма» оживлённо проговорило порождение ночи.

– «Можно закрыть проходы големами» внезапно выдал курильщик.

– «Неплохой вариант. Подадим сигнал – туда сбегутся големы со всего района. Но это выдаст наше присутствие противнику. Придётся действовать резко. А также големы могут заставить сработать мины. На взрыв сбегутся ещё големы. Уже через десять минут тут их соберётся около полусотни. В этот момент, даже если штурм пройдёт успешно, у нас будет мало шансов отступить из здания. Время сыграет против нас. Мы останемся тут до ночи. А ночью нами займутся манекены и Дохилим» анализировал план солдат.

– «Погоди. А зачем штурмовать. Давай просто подожжём здание, и подождём пока эти грабители сами оттуда вылезут» предложил огненный маг.

– «Ты хотел вернуть сумку. Она сгорит. В чём смысл?» спросил Гивельхарм.

– «Ну, кстати, да… Вряд ли спасающие свои жизни бандиты захватят с собой сумочку, набитую второсортными детективами, справочниками трав, и дешёвыми учебниками по колдовству» кивнул оборванец.

– «Хотя план неплох. Сможешь создать дым без огня?» задумался мужчина.

– «Шутить изволите, господин сэр дедуля? Нет дыма без огня! Ну, если речь не идёт про беспламенное горение… Тление… Слушай, не проще ли будет надыбать где-то резины и поджечь? Она дымит отлично, всех наверняка выкурит, если не перетравит» произнёс Кай.

– «Есть варианты, как мы распределим резину по зданию, не заходя в него? Просто обложить стены – тоже вариант. Но враг может не купиться» сухо проговорил вампир.

– «Хорошо. Я могу попробовать, но в последний раз, когда я пытался наколдовать дым, все вокруг, включая меня, чуть не угорели» бросил хвостатый.

В голове занялся монолог: «И как мне сформулировать это заклинание, чтобы оно не появилось у меня в желудке? Через расчёты по осевым энергетическим кривым? Вообще дым же является взвесью продуктов сгорания. Получается магией тверди можно создать его совершенно без огня? Чёрт, не о том думаю…».

Раздумья прервал грубый голос спутника:

– «Итак. Готов приступить к осмотру позиций для засады?».

– «Готов, дедуль. Готов…» пробурчал скиталец.

– «Принято. Двигаемся короткими перебежками» донеслось из-под шлема, после чего двое отправились прочь.

Обойдя жилищный массив дворами, бродяга и рыцарь вышли к захолустному перекрёстку, с которого открывался хороший вид на рынок, где между лавок бесцельно шатались големы.

– «Ты занимаешь укрытие здесь, я засяду вон в том здании. Твоя задача – перекрыть пути к рынку» заявил Гивельхарм.

– «А я думал, что моя цель – задымить всё вокруг» вылетело из зубастой пасти.

– «В частности» кивнул солдат.

– «Напомни ещё раз, почему я караулю рынок?» спросил красно-пепельный.

– «У тебя есть арбалет, чтобы контролировать широту перед школой?» задал вопрос вместо ответа кровопийца.

– «Можно подумать, у тебя есть?» прищурился юноша.

Взмах латной перчаткой. На крупном пальце блеснула руна, и в воздухе образовалось чёрное треугольное окошко, ведущее в подпространство. Вампир вытащил оттуда две исписанных символами детали, по пазам соединив в один арбалет. В крепления над стволом был втиснут прицел, длиной не уступающий подзорной трубе.

– «Шесть Пи Двадцать Девять – облегчённый штурмовой вариант. В обиходе «Скалка». Двурядный магазин на десять болтов. Прицельная дальность семьсот метров, эффективная четыреста. Надёжнее всех твоих сослуживцев и смертоносней королевской гвардии. Разработана Северным Конструкторским Бюро номер четыре при ЕФГ в тысяча восемьсот девяносто девятом – спустя год от начала второй волны СМВ… Поражён знаниями?» спросил вампир.

– «Как же много лишней информации… Ух-х… Душно!» наигранно корчился хвостатый.

– «Я ещё даже устав зачитывать не начал» сухо усмехнулся Гивельхарм.

– «Не надо, так ты весь район передушишь, дедок» выдал бродяга.

– «Есть» вновь кивнул солдат, со скрежетом двинув затвор, а затем спросил: «Устраняем цели летально?».

– «Хм-м… Не, стреляй по ногам – убить всегда успеем. Если это кайзеровцы, то у меня к ним есть важные вопросы, а если простые доходяги, то хоть узнаю, нахрен им моя сумка сдалась» отвечал зубоскал.

– «И всё же не даёт тебе покоя Железный Кайзер. Ну, да я в чужие дела не лезу…» произнёс стрелок.

– «И правильно поступаешь, вампир-солдат-рыцарь из Ребелбурга, непонятно что забывший в северном городе, на котором лежит очень подозрительное проклятие» ухмыльнулся Кай.

– «Вести огонь буду электронами» игнорируя высказывание товарища, произнёс рыцарь, запихивая в магазин цельнометаллические дротики с голубыми тупоносыми насадками, испещрённые рунической вязью.

– «А я буду вести огонь… Ну… Огнём» пожал плечами огненный маг.

– «Первое правило солдата?» внезапно спросил шипастый.

– «Не спать на посту?» предположил скиталец.

– «Быть всегда готовым» громко лязгнул затвором Гивельхарм: «По команде начинай задымление».

Бронированная фигура спешно скрылась за поворотом, а Кай, пройдя с десяток метров, расположился за пышным кустарником прямо перед логовом грабителей. Он вытащил из магазина дешёвый складной стул и праздно развалился с сигаретой в клыках.

– «Эх-х… Опять работа…» изнурённым голосом пробубнил юноша.

– «Как-то хреново идут поиски девчонок. Вообще не идут, если быть точным. Радует хоть что они вместе. Вместе… А может и не искать их вовсе? За мной манекены, вампир, тайна потерянного времени. Просто предоставить их самим себе и втихаря снять с города проклятье… Или подохнуть где-то под забором…» ветер смахнул пепел с сигареты.

– «Не-е… Я ведь уснуть не смогу, если не удостоверюсь, что с ними всё в порядке… Спать? Что, за три дня не надрыхся!? А ведь если бы тогда лез быстрее по балконам, то смог бы сбежать от Охотников. Но для этого нужны обе руки. И, о ужас, кто-то совсем недавно отдал одну из них в дар некому Габриэлю. Совершенно бесплатно! Хотя нет… Точно, я же ведь порвал ему штанину! Он просто разорится на новых портках. Вот я ему задал, да!? Да!? Задал…» тяжело вздохнул курильщик.

– «Как там Крис говорила: «Зачем полез к Габрюэлю, зубатка!? Он же сильнее! Зачем тебе эта месть!?» … Хех… Люблю катать камень в гору, видишь ли» прошептал юноша.

Внезапно рядом с тяжёлым берцем о землю хлопнул стальной дротик. К нему прикреплена бумажка с надписью: «Работаем».

– «Снайпер чёртов» цыкнул красно-пепельный, и медленно тлеющая сигарета мгновенно прогорела.

Огненный колдун закусил язык, протянул руку в сторону логова бандитов. Мысли заняли хаотичные картины, переливающтеся друг в друга.

Янтарные глаза сверкнули. За мрачными окнами пятиэтажки хлопнул крошечный шарик дыма, рассеявшийся по комнате. «Маловато будет» прикинул Кай, рассчитывая следующее заклинание.

Блеск очей. Напряжённые пальцы неприятно скрючились. Вздох. Резкая головная боль. По бледному лицу обильно заструилась кровь, а внутри здания разорвалась настоящая дымовая бомба, заставившая стёкла дрогнуть.

Изо всех щелей повалил плотный чёрный дым. Сохнущее неделями бельё на верёвках потемнело. Над домом поднялось огромное облако, закрывшее солнце.

– «Есть мнение, что я чуть-чуть перестарался» буркнул незадачливый маг, пытаясь совладать с носовым кровотечением.

Грабители не заставили себя ждать. Двое в плащах, кряхтя и кашляя, вывалились через окно второго этажа. Первый не успел встать, как его тело пробил веер голубоватых молний. Он упал, сражённый ужасной конвульсией, а второй принялся судорожно осматриваться, но так и не обнаружил стрелка. Ещё одна вспышка подкосила другого бандита, а подскочивший Кай быстро втянул обоих за шивороты в кафе.

– «Так-так… Сдаём оружие, мальчики» бубнил он под нос, спешно срывая с беспомощных доходяг пожитки.

Времени хватило чтобы связать лишь одного вора, прежде чем второй перестал дёргаться, тяжело обмякнув. Тот слабо покашлял, приподняв голову с пола.

– «Лежать!» тяжёлый берец впечатал лицо в пыльную плитку.

– «Дал сюда руки!» прикрикнул хвостатый, скрутив руки пленника за спиной.

– «Что б вы понимали ситуацию…» чуть тише начал он: «…Улицу и все подступы контролируют наши люди. Если кто-то из вас хоть шевельнётся, то мозги обоих украсят пол сего прекрасного заведения».

Один задержанный смолчал, другой натужно прокряхтел:

– «Не… Убивай…».

– «Погоди-ка…» прищурился хвостатый, стянув капюшон с говорившего. Вихор светлых волос расстелился по полу.

– «Так это ты, торгаш сраный!» бросил оборванец, за волосы повернув голову грабителя под нужным углом, и пристально оглядев лицо.

– «А второй – это…» он стянул капюшон со второго негодяя, обнаружив смуглый затылок: «…Твой дружок Аль-Добатец. Вы зачем мою сумку стянули?».

– «Я… Всё объясню» простонал блондин.

– «Ну попробуй» махнул рукой зубоскал, присев на барную стойку.

Задержанный принялся, пыхтя, объяснять:

– «Нам нужно было… Ой! Серебро керамическое… Тут мы заметили тебя. Ну… Прикинули, что у тебя должно было остаться после того, как ты нам вместо серебра сахар подсунул… Кто ж знал, что ты с собой таскаешь одни книги, да спирт».

– «Прозвучало так, будто я бродячий алкаш-библиотекарь…» недовольно хмыкнул Кай.

– «Звиняй, брат… Очень надо было» оправдывался паренёк.

– «А почему вы просто не наковыряли серебра из какого-нить движка? Их тут по две штуки на цех стоит» выгнулась красно-пепельная бровь.

– «Мы ж не техники! Чёрт знает, чё там скрести надо» фыркнул блондин, сдув пыль с пола.

– «М-да… А теперь объясни, зачем вам так позарез понадобилось серебро» в приказной манере поинтересовался скиталец.

– «Это дело бизнеса, не могу сказать» дёрнул головой собеседник.

– «Ну раз дело бизнеса… Как можно не уважать дело бизнеса? Хе-хе… Эх-х. Я думаю, ты уже понял, что такой ответ меня не устраивает» усмехнулся бродяга.

– «Ты же не будешь бить своего партнёра?» поднял напряжённый взгляд парень.

– «Я нет. Он да» костлявый палец указал на стоящего за стеклянной дверью чёрного рыцаря, покрытого шипами.

Под потолком звякнул дверной колокольчик.

– «Допрашиваешь?» донёсся голос из-под шлема.

– «Типа того» бросил Кай.

– «Плохо. Пленные на допросе должны либо говорить, либо визжать. А они у тебя молчат, дружище» неприятно усмехнулся солдат, плюхнувшись на деревянный табурет.

– «Хорошо. Я понял. Давай будем вести человеческий разговор» пискнул блондин.

– «Человеческий разговор с получеловеком… А вы, сударь, шутник. Так для чего тебе серебро?» с долей иронии в голосе спросил длинноволосый.

– «Железный Кайзер, знаешь таких? Нам нужно попасть на их базу. Они там всё заминировали под завязку… Типа как у нас. Только там вообще комар носа не подточит… И есть на базу к ним один проход. Но он големами забит. Если их ослепить, то можно обойти» повествовал пленник.

Рыцарь и бродяга переглянулись.

– «Что ж ты на базе у кайзера забыл?» продолжал расспросы зубастый индивид.

– «Не могу…» осёкся блондин, стоило только пошевелиться шипастому рыцарю, после чего затараторил: «Они засели в городской библиотеке. Ещё до начала всей этой заварушки с проклятьями там работал мой человечек. Этот человечек раздобыл для меня кой-какую вещицу, но так и не смог передать. Я хочу забрать, ясно?».

– «Полез в проклятый город ради какой-то вещицы… А ты столько веществ утащить-то сможешь? Грыжа не вылезет?» скалился Кай.

– «Я ветеран – веществами не торгую» с долей фальши обиженно пробубнил блондин, сотрясая связанной рукой, на которой красовалось изображение двух перекрещенных сабель и надпись: «Кровная Вражда».

Эти слова заставили оживиться Гивельхарма. Он склонил голову, оглядев татуировку:

– «В логистике служил?».

– «Так точно!» неловко улыбнулся пленник.

– «Погоди, дедуль. А при чём тут «Кровная Вражда» и логистика? Я думал, что это какая-то общевойсковая татуировка или связанная с конкретной кампанией» почесал подбородок кисточкой хвоста пройдоха.

– «Кровная Вражда – с восточных границ. Адресована, как понимаешь, Поскенуру… Этот доходяга не выжил бы рядом с Ничейными Землями как простой солдат. Поэтому логистика» пояснил солдат.

– «Там, в могильниках у Ничейных до сих пор гниют тела наших с Восточной Войны. Все восемь лет… Мы ни за что не забудем Поскенуру эту бойню…» шмыгнул разбитым носом паренёк.

– «Ты бы лучше не забыл, где вход на базу кайзера и моя сумка» покачал головой оборванец, не спуская с лица безразличную ухмылку.

– «Партнёр, какой тебе прок от входа на их базу? А сумка внутри дома осталась. Квартира тридцать восемь» выдал блондин-торговец.

– «Хочу в гости заглянуть. Чаи погоняем, картишки перетряхнём» последовал ответ.

Паренёк задумался:

– «Давай заключим сделку: я покажу проход, а ты разберёшься с кайзеровцами. Устрой им то, что устроил в Берденбрёме».

– «Потерять руку и чуть не сдохнуть? Хм-м… Интересные у тебя сделки» усмехнулся зубоскал.

– «Нет же! Ты понял о чём я» подмигнул пленник.

– «Ничего я не понимаю… Да и ты не в той ситуации, чтобы ставить условия. Ты, напомни имя, пожалуйста, покажешь путь в любом случае. А с лысиками как пойдёт» сказал Кай.

– «Я Игорь, а это Мохаммед. Короче, если надеешься кайзеровцев уболтать, то брось. Ты ж получеловек, забыл?» произнёс блондин.

– «Это я себе так цену набиваю, Игорёк… Хорошее имя» протянул хвостатый.

– «Благодарю. В общем, если мы нашли общий язык, то не мог бы ты…» дёрнул скованными руками Игорь.

– «Погоди. Мы ещё не обсудили наши прошлые разы партнёрства» покачал костлявым пальцем красно-пепельный.

– «А чего там обсуждать? Нечего! Кто старое помянет, тому глаз вон! Аль-Добатские мудрецы учат нас всепрощению и терпимости, да Мохаммед?» протараторил предприниматель. Смуглый здоровяк молча кивнул.

– «Видишь ли… Так вышло, что я как-то больше по Белой Звезде. А у нас там ни слова про терпимость, только геноцид, братоубийство, и жертвоприношения во имя холодных лучей мёртвого светила» сказал Кай.

– «Ты же не будешь бить меня берцами, которые я тебе продал?» взмолился Игорь.

– «Нет… Есть у меня одна идейка, но для неё пока рановато» заговорщицки произнёс юноша…

Забрав сумку из задымлённого здания, Кай присоединился к Гивельхарму и двум связанным пленникам, после чего мужской квартет в напряжённой тишине проследовал несколькими кварталами вверх, выйдя к подземному переходу, от которого открывался отличный вид на библиотеку.

Богатое здание утончённой архитектуры стояло на высоком пригорке, окружённое старым декоративным рвом, заболоченная вода в котором успела почернеть, и источала эфемерный холод.

– «Видно ценят местные сталевары могучий печатный слог... Я видел крепости, защищённые в разы хуже этой библиотеки», присвистнул бродяга.

– «Во времена войны с Каином Мортом – это был опорный пункт защитников Нижнего Города» сухо заявил рыцарь.

– «Там в подвалах крупную точку по розливу бормотухи накрыли в Сухие Годы. Потом ночной клуб был. Сейчас библиотека… И зачем тебе патефон?» спросил Игорь, разглядывая большой рунический ящик, зажатый подмышкой у Кая.

– «Надо. Проход в библиотеку здесь?» крошечные зрачки янтарных глаз расширились, став кривыми плюсиками, покуда скиталец вглядывался во тьму подземного перехода.

– «Ты не хотел бы сперва подписать кое-какие пустяковые бумажки?» воровато отвёл взгляд торговец.

– «Только твоей кровью, дорогой бизнес-партнёр» хмыкнул оборванец.

– «Кровью из пальца? У меня есть знакомый нотариус, готовый заверить такой документ» протараторил блондин.

– «Помню, у нас боец рукой взял взведённую ПММку… Мы потом его пальцы, где только не находили. Штабной Ком Маг, когда письмо писал, перепутал палец с ручкой. Визгу было…» сухо смеялся солдат.

Игорь перевёл круглые глаза с Гивельхарма на Кая и тихо проговорил:

– «Ты нас с ним одних не оставляй».

– «А я рассказывал, как при помощи книги Буянова убил пятнадцать человек?» задумчиво и будто в пустоту бросил хвостатый.

– «Понятно. Проход в переходе, вторая техническая дверь по левую сторону. Удачи с големами, а мы пошли» торопливо договорил блондин было направившись прочь, но крепкие пальцы резко ухватили его за плечо.

– «Куда это ты собрался? Ты мне ещё не ответил за сумку и перец в морду, партнёр» алчно сверкнули крестообразные зрачки.

Кай и Гивельхарм завели пленников в ближайший дом.

– «Проходим, не стесняемся!» длинноволосый оборванец указал на распахнутую дверь, вытащив из ручки ключи.

Двое незадачливых грабителей были усажены у батареи и туго привязаны.

– «Зная ваше подлое нутро, господин торговец, я просто не могу позволить вам свободно разгуливать по городу, пока штурмую базу непонятно кого. Да и вообще не факт, что базу… Посидите здесь до поры. Если будете стараться, то к вечеру развяжетесь. А чтоб скучно не было, вот вам музыкальное сопровождение» с дутым официозом изрёк красно-пепельный, поставив на стул патефон.

Щёлк. Руны зашлись тусклым сиянием, и по комнате разлилась тихая въедливая мелодия.

– «Партнёр, что за дела!? А если мы не развяжемся? Музыка ж Охотников на нас накликает!» выпучил глаза Игорь.

– «Вот ты и нашёл свою мотивацию. Не смею больше вас отвлекать, уважаемые… Развлекайтесь!» хлопнул дверью зубоскал.

Спускаясь по ступеням подъезда, Гивельхарм задумчиво сказал:

– «Зачем?».

– «Они хитрые ребята. Если ничего не найду, то хоть будет к кому обратиться с претензией» отмахнулся Кай.

– «Нерационально оставлять их в живых. Выпытать всё, что знают, на колени, по болту в затылок» проговорил солдат.

– «Зачем сразу по болту? Они могут нам пригодиться» хитро зыркнул юноша.

– «Разве что как корм для Дохилим… Добрый ты» отчеканил собеседник. Красно-пепельные брови полезли на затылок:

– «Интересные у тебя представления о доброте, дедуль».

Чуть помедлив, прохвост спросил:

– «Поможешь взять Железный Кайзер?».

– «Дружище… Говно вопрос» прогремело из-под шлема.

Смерив шипастого мужчину уставшим взглядом, огненный маг изрёк:

– «Премного благодарен за содействие», и дуэт двинул к переходу.

«Легко согласился. Но его же вроде не интересовали кайзеровцы? Что-то изменилось? А может я изначально пришёл к ошибочным выводам?» мелькнуло в голове.

3-16

Спутники стояли перед спуском в подземелье.

– «Ну что, мистер бестия… Любишь керамическое серебро?» без запала язвил оборванец.

– «Нет» мотнул головой вампир, вглядываясь во мрак.

– «Я что-то тоже не горю желанием остаться в подземелье без возможности колдовать. Там же хрен пройдёшь, не попав под своё же облако серебра… Слуш, у любого перехода ведь должен быть выход. Давай пошумим на том конце, все големы выбегут из подземки, а мы без проблем пройдём куда надо» предложил собеседник.

– «Ты всё никак не уймёшься с этой идеей… У кайзеровцев тоже есть уши» скрипнул металлический голос.

– «В городе постоянно что-то взрывается. Мы сейчас находимся намного дальше от базы врага, чем в тот раз. Немножко бахнем, никто и не заметит» выдал юноша.

– «Помню, мне один штабс-капитан тоже самое предлагал. Плохо кончил» буркнул шипастый мужчина.

– «У тебя есть варианты лучше? Хочешь с саблей наголо штурмовать подземный переход, до верху набитый монстрами?» спросил Кай.

Двое вновь оглядели мрачные ступени перехода.

– «Есть идея получше» Гивельхарм вытащил из подпространства арбалет.

– «А, понял» зубоскал присел на перила: «Ты стреляй-стреляй, я посижу. Может к завтрашнему утру всех големов и перебьём, если снаряды раньше не закончатся».

Игнорируя колкие комментарии спутника, солдат зарядил в патронник тонкий болт, покрытый крючками, за один из которых зацепил длинный шнур. Выстрел! Лязг по ту сторону перехода. Шнур натянулся.

– «Ты что это удумал, старая бестия?» прищурился хвостатый, отложив пачку сигарет.

– «Хорош щуриться – зрение посадишь, салага» разлетелся металлический голос шипастого мужчины, цепляющего шнур к гнутой железяке под потолком перехода.

Далее затейник выудил из рядом стоящей мусорки две пустые консервные банки, и подвесив на карабине, пустил по шнуру, уходящему во тьму.

Вскоре звон дешёвой жести заглушил удаляющийся топот и скрежет камня.

– «Неплохо» внушительно кивнул Кай.

– «Выдвигаемся» сурово громыхнул сухой голос, и латная махина направилась вниз.

– «Стой-стой-стой! Секундочку» притормозил разогнавшегося товарища юноша. Он схватил с земли россыпь камней, зашвырнув в переход. Те негромко звякнули о гранитный пол.

– «Объяснись» потребовал солдат.

– «Не люблю аномалии. И, судя по всему, самых распространённых физических аномалий там нет. Дальше остаётся уповать на удачу…» пояснил Кай.

Плечи вампира напряжённо поднялись. Латный торс хрустнул.

– «Чё встал, пошли, дедуля!» зубастый индивид хлопнул его по плечу, скрываясь за пеленой темноты.

– «Так точно» выдало порождение ночи, пригибая голову.

– «Ещё тут, кстати, Охотники могут быть» внезапно донёсся голос из черноты.

– «Эх-х… Сохраняй тишину» тяжело пробурчал шипастый, уже с меньшим энтузиазмом спускаясь в подземелье.

Вампир и огненный маг с горем пополам отыскали нужную дверь. Теперь они шли по узкому бетонному коридору.

– «Видишь в темноте?» невзначай спросил броненосец.

– «Да нет, слышу» покачал головой впереди идущий.

– «Отвечай по уставу» отчеканил солдат.

– «Прошу простить. Рядовой горелый ночным зрением обладает, господин офицер!» острил Кай.

– «Уже лучше. Какими ещё способностями обладаешь, рядовой?» поинтересовался вампир.

– «Умею летать, становиться невидимым, и смотреть сквозь стены, господин дед» отвечал скиталец.

– «А-а… Ну это сразу в стройбат. Они там все и с высоты летают, и невидимыми становятся, когда нужны, и сквозь построенные ими стены смотреть можно» выдал рыцарь.

– «Твой черёд отвечать на вопросы. Сколько сердец имеешь, господин вурдалак?» спросил длинноволосый юноша.

– «Ни одного» с мимолётной тоской произнёс Гивельхарм.

– «М-м… Верю» донеслось в ответ.

Группа вышла в большое помещение, куда совершенно не попадал свет. Даже малейший лучик.

– «Здесь видишь?» прострекотал голос из-под неказистого шлема.

– «Щас буду» бросил Кай. «Так. Как там тётя Крис говорила? Просто сконцентрироваться, пропустить через глаз энергию, и я смогу видеть без света. Я за последнее время много тренировал контроль миазмов, должно быть просто» заключил он.

Секунда промедления, усилие.

– «Зажги уже свет» буркнул напарник.

– «Погоди!» отмахнулся бродяга.

Чёрное кольцо вокруг левого зрачка провернулось и вспыхнуло эфемерным, неуловимым даже в кромешном мраке, мерцанием.

– «Ты удивишься, если я скажу, что в этой комнате спит куча Ночных Охотников?» невозмутимо сказал прохвост.

– «Нет» последовал ответ.

– «Ясно… Но, к моему большому удивлению, их здесь нет. Почему?» задумался юноша.

– «Чисто?» уточнил шипастый.

– «Погоди-погоди. Мне ведь не могло повезти. Если здесь нет Охотников, значит должна быть на то причина» огненный колдун внимательнее оглядел комнату.

– «Как они могли сюда забраться? Проход слишком узкий» отчеканил солдат.

– «Я задавал себе тот же самый вопрос, когда бегал по бесконечным коридорам проклятой водонапорки от трёхметровой хрени с перевёрнутым лицом. А ещё мне было непонятно, откуда в людной кофейне взялся аномальный стул, оторвавший тому гильдийцу ноги. Или ожившие сосны в глухом лесу, пытавшиеся меня поглотить… Если стечение обстоятельств захочет тебя трахнуть, то оно трахнет. Дождётся пока расслабишься и обрушит на голову метель летом. Да что там – уронит сраный рояль из чистых голубых небес. Чтобы победить аномалию нужно быть аномалией» завершил монолог оборванец.

– «Паранойя» вынес вердикт броненосец.

– «Помноженная на шизофрению и абсурд» бросил спутник, зачерпнув с бетона чёрную пыль.

Сверкающий глаз выцепил грубый, будто вырезанный острой железякой, круг на полу.

– «Дедушка, дай-ка руку» попросил Кай. Гивельхарм протянул шипастую рукавицу, и красно-пепельный схватил её, подтянув к краю круга.

– «Ну как?» спросил он.

– «Я не чувствую трёх пальцев. Кажется, у меня их больше нет» хладнокровно выдал рыцарь, сняв перчатку, из которой высыпался густой чёрный прах.

На всеобщее обозрение предстала ладонь без трёх пальцев. Их будто срезал хорошо заточенный клинок. Объявшая руку синеватая дымка окутывает обрубки, формируясь по форме пальцев. Мгновение, на ладони вновь пять полноценных пальцев.

– «А вот я бы не регенерировал потерянную ногу» покачал головой хвостатый.

– «Аномалия?» поинтересовался солдат.

– «Ловушка. Уже много кого перемолотила, судя по количеству праха… Интересно, почему Игорёк не удосужился рассказать нам? Хех. Забыл, наверное. Ведь не мог же этот честный юноша специально умолчать о ловушке?» усмехнулся пройдоха.

– «Он просил нас разобраться с кайзером. Отвлекал внимание?» хмурился под шлемом вампир.

– «Выходит. А может действительно не знал… В таком случае мы спасли ему жопу» костлявая лапа выхватила громоздкий меч, рассекая рунический круг.

– «Эта ловушка растворила только мои пальцы. Сталь и ткань не тронула. Если здесь умерло много людей, то где их вещи?» бросил Гивельхарм.

– «Понимаю, о чём ты. Либо кайзеровцы знают об этом проходе и периодически ходят сюда за пожитками жертв, либо это очень старый прах» длинноволосый рукой бестии убедился в неработоспособности ловушки: «…Если помнишь, то Игорь говорил, что здесь раньше бандиты бормотуху гнали. Присмотрись к линиям – все кривые и некрасивые. Либо это чертил маг-алкаш с трясущимися руками, либо я ничего не понимаю в качественных рунах».

– «Думаешь, кайзер не знает о проходе?» спросил вояка.

– «Думаю, пора двигаться дальше. Тихо и внимательно» зашагал вперёд бродяга.

– «Слушаюсь, рядовой» громыхнул металлический голос.

Скоро спутники уткнулись в деревянную панель, преградившую путь.

– «Тянет свежим воздухом» шепнул Кай.

– «Мы даже планировку здания не знаем… Нужен план штурма» отвечал солдат.

– «Вываливаемся и устраиваем старое-доброе ультранасилие. К концу этой скоротечной бойни в живых должны остаться только мы и один кайзеровец, из которого потом будем тянуть информацию. А лучше два» хвостатый обнажил уродливый клинок, приставив к бетонной стене.

– «Плохой план» покачал головой Гивельхарм.

– «Тогда давай по классике: ты вперёд, я прикрываю» бросил красно-пепельный.

– «Когда это стало классикой?» буркнул кровопийца.

– «Когда выяснилось, что ты около-бессмертное существо, способное снести дом при удачном раскладе» сказал зубоскал.

– «Переоцениваешь» донеслось из-под шлема.

– «Недооцениваю. Эх-х… Короче, я даю взрыв, под него вываливаемся и занимаем первое попавшееся укрытие. От этого пляшем» в костлявой лапе расцвёл рвущийся от напряжения язычок пламени.

– «Принято. Работаем» вампир перехватил арбалет поудобней, замерев в полной готовности.

– «Солдаты…» закатил глаза скиталец.

Пинок! Деревянная панель, оказавшаяся задней стенкой шкафа, с грохотом вылетает, а сотни книг усыпают пол. Взрыв!

Под вихрем щепок и пыли из неведомого хода вырвались двое неизвестных, обнаруживших себя посреди огромного круглого читального зала с высоким сводом, подпираемым толстыми колоннами. Между рядами шкафов перед накрытым столом застыли фигуры при оружии.

– «А-а! Шухер, мужики!» рикошетило от каменных стен.

– «Противник с фронта! К бою!» донеслось в ответ.

Кайзеровцы судорожно поснимали с ремней арбалеты. Щёлк, щёлк, щёлк! Новый взрыв! В воздух поднялась кровавая взвесь, а рыцарь и бродяга спрятались за колоннами от ответных выстрелов.

– «Беру лево. Сближаюсь» быстро, но твёрдо сказал рыцарь.

– «Хорошо» кивнул длинноволосый.

Рывок! Скрип тяжёлой подошвы о кафельный пол. Под выступавшую секундой ранее в качестве укрытия колонну прилетает несколько гранат, оживляющих нестерпимое эхо читального зала.

Янтарные глаза сверкнули, и вырвавшийся из руки поток огня окатил книжные полки.

Крики слева. Ещё щелчки.

– «Окружаем!» эхом разлетелся хриплый старческий голос. Из-за края стеллажа показался арбалетный ствол, который Кай рефлекторно сбил вверх. Щёлк! Стальной дротик разрывает в клочья тонкую книжицу с изображением молодого короткостриженого парня, имеющего крайне многозначный взгляд, явственно выражающий отсутствие даже намёка на интеллект. Удар! Лицо высокого лысого мужчины искажает боль, а голова отправляется в полёт.

Из-за полок доносится:

– «Мишаня!», и толстую древесину пронзает град стальных дротиков. Пригнувшийся Кай в ответ перехватывает алчно жрущее литературу пламя, с размаху обрушивая на голову стоящего за стеллажом противника.

– «А-а! Потушите!» доносится оттуда после подозрительной задержки.

«Симулирует» мелькнуло в голове. Огненный колдун кинул за шкаф столько огненных хлыстов, что запах горелого мяса начал обжигать ноздри, а нечеловеческий визг заложил уши, затем перекрыл один из подходов к себе огненной завесой.

Тяжёлые шаги. Между полок пробежал раненный мужчина с залитой кровью лысиной, за ним бронированный вампир.

Взрыв! Обгоревшие страницы усыпали красно-пепельню макушку, а в лицо прилетела строчка: «…Попал в другой мир, чтобы покорить его силой…».

– «Да что за говно!?» рявкнул хвостатый, тряхнув головой, и все листы попадали.

Скрежет стали. Наперерез выбежала лысая груда мяса. Пустой магазин громыхнул о камень. Взгляды пересеклись.

– «Гр-р-ра!» оскалился кайзеровец, быстро выхватив саблю. Выпад! Кай отступает сквозь огненную завесу, оставляя здоровяка по ту сторону, и краем глаза замечает другого, с растерянным лицом, но чётким взглядом поднимающего блестящий ствол.

Рывок! Дробь лупит сквозь огненную завесу, и оттуда тут же вырывается кайзеровец с саблей. Широкий рот оскален, в глазах беснуется пламя, а одна рука прикрывает порванную дробью шею.

– «Слава Роду!» слетает с уст воина, замахнувшегося кривым клинком. Кай подставляет под удар арбалетчика.

В последний миг сабельщик отводит оружие от груди товарища, оставляя небольшую царапину, затем их двоих накрывает ревущий поток огня.

Юркий подлец на шаг отступил, оказавшись в своеобразном перекрёстке меж стеллажей. Он в последний момент заметил движение сразу с нескольких направлений, и попытался сотворить заклинание. Янтарные глаза сверкнули, между полок хлопнул крошечный шарик дыма.

– «Ой, да пошло всё в…» слова оборвал новый взрыв, опрокинувший шкаф. Выстрел!

Мечник совершает размашистый удар, кое-как отражая первый болт. Второй чертит рваные полы грязного пальто, а третий оставляет в животе вылетевшего из пламени сабельщика огромную дыру.

Взмах рукой, блеск янтарных очей. Огонь со стеллажа вгрызается в одежду стрелка, точный удар обезглавливает, а костлявая лапа хватает за воротник, прикрывая его массивным трупом тощее тело проходимца от россыпи дроби.

Выстрел, выстрел, толчок! Кай толкнул свой мёртвый щит на кайзеровца, сбив ствол арбалета в сторону. Гарцующая глыба стали выбивает оружие из рук, удар грязным берцем в пах заставляет осесть на колени, пуская пену. Здоровяк повалился на лопатки, а всё тот же берец с хрустом перебил пальцы.

– «Потом поговорим» вылетает из зубастой пасти...

Подоспевший на звуки угасающей битвы красно-пепельный мог лицезреть, как окружённый трупами Гивельхарм склонился над телом здоровяка посреди набирающего обороты пожара. От лица бедолаги осталась лишь алая лепёшка.

– «Пьер, скажи, что ты смог захватить хоть одного противника?» бросив безуспешный осмотр заговорил вампир.

– «На наше счастье» сказал Кай, ежесекундно кидая напряжённые взгляды по сторонам.

– «Отлично, боец. Не расслабляться – ещё могли остаться противники» отчеканил солдат. Он вставил в арбалет свежий магазин.

– «Держимся вместе. Собираем оружие и раздаём контрольные» залп картечи поразил рядом лежащий труп. Затем ещё один, и ещё.

– «Как скажешь, дед» хвостатый взмахнул рукой, направив голодное пламя на лежащие у упавшего стеллажа тела. Пламя радостно приняло предложенное угощение.

Внезапно один труп дёрнулся…

– «А-а!» изверг ужасный крик раненый кайзеровец. В его руке блеснула граната.

– «Фвафа Вофу!» вылетело из окровавленного рта, в ходе потасовки рассечённого чьим-то клинком.

Рванувшего на спутников мужчину подкосила картечь. Граната в руке детонировала, забрызгав пол горелой требухой.

– «Ненавижу недобитков» сухо заявил солдат.

– «Солидарен» кивнул юноша.

Окружение поглотил алчный пламень, чьи беснующиеся рога вздымались до самых сводов…

Пепел будто снег оседал на опалённый пол. Пожар давно пожрал всё, что мог и унялся, клацнув острыми клыками о каменные стены. Посреди пепелища стоял одинокий стул. Восседающий на нём кайзеровец с опухшими чёрными пальцами и разбитым лицом вёл оживлённый рассказ. Рядом молча стоял Гивельхарм, утирающий с брони кровь, а чуть поодаль Кай выковыривал острой железякой дробинки из ноги. Оба очень внимательно слушали.

– «…Хорошо, всё скажу! Ярков Николай Витольдович… Уй… Тридцать шесть. Мне просто деньги нужны были, я ничего против полулюдей не имею! Мужики, Белой Звездой клянусь!» басил раненый здоровяк, косясь на обгоревшие трупы товарищей, усыпанные пеплом дешёвой фантастики.

– «Да хоть трижды расист, нам-то что… Нанял вас кто? С какой целью? Сколько ещё отрядов осталось в городе? Зачем всё заминировали?» тихо спрашивал красно-пепельный, бросив на пол очередной свинцовый шарик.

– «Нанимателя не знаю – я ж простой работяга! Ц-цель у нас разобраться с наёмниками, которых МОР послал. Других групп нет. Заминировали, чтобы себя обезопасить. Мы-то где мины знаем, а сброд всякий нет. Если отойти надо или заманить в западню – самое то» тараторил пленник.

– «Ты договаривать не забывай: …разобраться с наёмниками, которых МОР послал за Сёстрами Смерти. Других групп нет, но были. И над первым ответом подумай получше, пожалуйста. Посовещайся с коллегами, может подскажут» усмехнулся зубастый юноша.

– «А…» вытаращил глаза наёмник.

Он ещё раз обошёл взглядом горелые тела, после чего зашептал:

– «Старшой говорил… Говорил, мол Церковники нас наняли. Только я это… Выпивал с ним. Там слово за слово… В общем МОР. Они наши сабли купили»

– «О как» в мёртвом взгляде Кая мелькнула искорка.

– «Мужики… Золото дам. Всё что есть дам. Мне жить надо – у меня дети. Что они без папки делать будут? Сиротками станут. Хотите – прям щас все татушки кирпичом соскребу, а? Я ведь пивовар. Батька меня хмель варить учил. Я больше саблю в руки не возьму – ремеслом займусь! Белой Звездой клянусь!» молил здоровяк.

Шипастый вампир хрустнул доспехами:

– «Последний вопрос. Что знаешь про Милену?».

– «Я тут баб вообще не видел, клянусь!» не веря своим ушам чуть ли не прокричал пленный.

Рыцарь и бродяга переглянулись.

– «Приказы?» донеслось из-под шлема.

– «Это было интересное сотрудничество. Информация очень ценна в нужных руках… Хм-м. Убей его как-нибудь безболезненно что ли. Чтоб не мучался» пожал плечами хвостатый.

– «Так точно» лязгнул металлический голос, и мелькнувшая в воздухе шипастая сабля срубила голову.

Эхо отразилось от каменных стен пустого читального зала. Лысый череп откатился под ноги хвостатому.

– «Тех двоих не убил, этого убил. Почему?» заинтересованно склонился над спутником солдат.

– «Во-первых двойные стандарты. Во-вторых, лицемерие. В-третьих, я просто тварь… А если более развёрнуто, то на одной чаше весов парень с мозгами и связями, от которого может быть реальная польза, и друзей которого я не сжигал на его глазах. На другой чаше наёмник за тридцать, живущий по принципу: «Предай их всех – останься верен себе». Ещё вопросы будут?», пояснил на пальцах юноша.

– «А что его семья?» спросил собеседник.

– «Может она есть где-то, может нет. Кто знает… Мне не привыкать оставлять за спиной плачущих сироток» ухмыльнулся хвостатый. Эта ухмылка была лишена какой-либо радости.

– «Тебе двадцать пять, не больше. Шкеты как ты только начинают жить. Набивают шишки… А у тебя уже опыта как у ветерана. Какую же жизнь ты жил, Пьер, или как там тебя на деле зовут?» проговорил рыцарь.

– «Свою первую и единственную, дедушка» сказал Кай, сидящий под бесконечно падающим пеплом в стороне от алых лучей вечернего солнца.

Взяв долгую паузу, над чем-то размышляя, Гивельхарм спросил:

– «Во сколько лет ты впервые убил?».

– «Кого?» хвостатый выковырял из ноги последнюю дробинку, начав прижигать рану.

– «Человека» уточнил собеседник.

– «Что тебе эта информация даст?» красно-пепельная бровь выгнулась.

– «Хочу больше узнать о последнем огненном маге» отвечал шипастый мужчина.

– «…Тогда сперва ты» бросил хвостатый.

– «Не помню» буркнул латный воин.

– «Ну вот и я не помню» подытожил собеседник.

Кровопийца осмотрел свою большую ладонь, после чего нехотя проговорил:

– «Шестнадцать лет. Вампирский обряд инициации – впервые пил человеческую кровь. Теперь ты».

– «Не помню, я же сказал» хищно скалился колдун. От прижигаемой раны пошёл горелый дымок. "Визуальный возраст вампира застывает, когда он впервые пробует человечскею кровь. Плюс-минус три года. Значит сейчас он выглядит на девятнадцать? Хм-м..." подсчитал колдун.

– «Не хочешь. Это показывает, что тебя до сих пор гложет первое убийство. Это твоя слабость, которой не хочется делиться. Болевая точка…» отпустил сухой смешок солдат.

Красно-пепельный перевёл на него несколько удивлённый взгляд.

– «Удивлён? Хоть ты и опытный, но я живу в разы дольше. У меня этого опыта на три таких салаги» громыхнул стальной голос.

– «Забавно… Зачем ты сказал это?» вылетело из зубастых уст.

– «Что?» переспросил вампир.

– «Знаешь, почему собака лает, а проспиртованный люмпен громко кричит, выпячивает грудь и фыркает?» тихим голосом говорил юноша: «Они пытаются напугать, потому что сами боятся тебя… Собака которая не боится нападает, сразу вгрызаясь в глотку. Ровно также человек не кричит, а молча подходит и бьёт. Бьёт ровно столько раз, чтобы хватило… Ты боишься меня, или тут дело в другом?».

Шипастый рыцарь смолчал.

– «Почему ты спас меня? Почему пошёл со мной? Почему так легко согласился помочь? Почему ждёшь от меня решения ситуаций, которые мог бы решить по-своему? У тебя ведь совсем другой подход… Либо это всё случайность, либо я тебя заинтересовал. И ты вертишься вокруг, изучая меня» выдал оборванец.

– «Конечно. Последний огненный маг вызывает интерес» развёл руками броненосец.

– «М-м… Дурачка включил. Не ломай комедию, дед. Тебе глубоко плевать, будь я хоть огненным магом, хоть получеловеком, хоть матерью-героиней. Я сквозь шлем вижу этот азартный взгляд мальчика, которому родители купили долгожданную игрушку. Тот же взгляд у именитого шуллера, которого впервые за долгое время обыграли, или у профессионального вора, что наконец попался страже» клацнул зубастой пастью Кай.

Гивельхарм застыл. Внезапно под чёрным шлемом вспыхнули два алых пятна, грязный плюмаж ощетинился, а тело окутала тёмно-синяя дымка.

– «Ха-ха-ха-ха… Боже… Ха… Дружище, я в тебе не ошибся! Ни на грамм, ни на капельку! Ха-ха-ха…» отродье мрака взорвалось диким хохотом.

Черты брони будто заострились и из каждого сочленения хлынула дымка, принимающая мимолётную форму кривых шипов. Тень монстра исказилась и теперь больше не походила на своего хозяина, мутировав в уродливый шипастый силуэт с длинным кривым клювом и рваными перьями.

– «Дай мне бой! Пр-р-рямо сейчас! Быстр-р-рее!» задыхаясь от нетерпения прорычал вампир. В скрюченных ладонях образовались две шипастые сабли, а под сапогом скрипнул пол.

– «Тише-тише… Это видишь?» хвостатый пальцем указал на безвольно повисшую руку: «Я так понимаю, тебе нужен интересный бой? А какой интерес, когда я не могу пользоваться рукой и измотан колдовством? Если бы ты хотел меня просто загрызть, то мог сделать это в любой момент».

Бестия пару секунд помолчала, затем тряхнула головой, с досадой отбросив растворившиеся клинки. Дымка резко рассеялась, тень вернулась в норму, а алые глаза потухли.

– «Прости… Переволновался» как ни в чём не бывало выдал собеседник.

– «Ничего, с каждым бывает. Пошли?» фальшиво улыбнулся бродяга.

В этот момент горячую голову наполняли следующие мысли: «…Реально сработало!? Твою мать, меня чуть не сожрали! Доболтался, дебил! «Чего он добивался своими словами?» … Чё я добивался!? На кой вывалил ему всё как есть!? Нужно срочно наковырять где-то серебра… Да какого там серебра, валить надо! Ещё и ночь скоро… Но ничего – лучше побегать от Охотников, чем оказаться с ним тет-а-тет в тесной комнатушке»...

Двое покинули библиотеку тем же путём, что и вошли. На выходе из подземного перехода за ними увязались големы, и пришлось пробежать несколько кварталов вверх по городу, чтобы скрыться среди петляющих дворов.

– «Фух… Настырные» смахнул пот Кай.

– «Да» сухо отчеканил Гивельхарм, всем своим видом показывая, что нисколь не вымотан.

Пока зубастый юноша взглядом прочёсывал округу на предмет закутков, средь которых можно сбросить спутника, тот молча стоял, пожирая глазами алую шевелюру, развиваемую ветром.

– «Слушай, а ты знаешь кто написал Тридцать Волн Над Долиной?» неожиданно выдал Кай.

– «Кто?» сухо спросил вампир.

Хвостатый ещё раз оглядел шипастого рыцаря, задержавшись на покрытых засохшей кровью шипах брони, после чего отстранённо ответил:

– «Роджер Кайрон. Хороший писатель – почитай на досуге».

Порождение ночи смолчало.

– «Короче, я в сортир хочу» бросил спутник.

– «Пошли» отчеканил солдат.

– «А одному мне никак?» прищурился скиталец.

– «Нет. Вокруг монстры. Я боюсь за своего маленького человеческого друга» без эмоций произнёс вурдалак.

– «Ясно. Ну погнали, подержишь бумагу…» пожал плечами красно-пепельный.

В голове тем временем шёл спор: «…Два-три взрыва, и я в канализации. Придётся побегать от Охотников, однако шансы есть. Хотя может они спят днём… Но, а вдруг вампир решит залезть в уборную со мной? Хм-м. Тогда нужно найти здание с большими окнами, выходящими к солнцу. Резко собью с него броню, и… Или попробовать провести его цехами? Дать взрывом по магическому движку, и его осыплет керамическим серебром с головы до пят. Но и я останусь без магии… Или…».

Ни с того ни с сего на макушку зубастому юноше упал тлеющий пепел.

– «А?» он поднял глаза, обнаружив над собой большой латанный шатёр, стоящий на стене ближайшей пятиэтажки будто на земле.

– «Подходи-заходи, молодёжь! Пожалеешь, коли мимо пройдёшь!» из шатра донёсся хриплый старческий голос.

– «Я ни о чём в жизни не жалею» быстро зашагал прочь скиталец.

– «Стой, мил человек! Ты, я вижу, так и не нашёл свою рогатую подружку, да?» усмехнулся некто сидящий внутри аномального шатра.

– «Пьер, оно тебя знает?» спросил Гивельхарм.

– «Не щёлкай клювом, пошли отсюда! Это обычная аномалия» бросил оборванец.

– «Ты такой грубый, милок. Обижаешь старуху. А я просто хочу помочь представителю вымершего племени» в глубине шатра мелькнул огонёк и вверх ушёл крепкий дым.

Юноша остановился. Он медленно развернулся, с едким вопросом в глазах покосившись на шатёр.

– «Я старуха зоркая, всё вижу. Бестию твою помогу найти» хрипела обитательница шатра.

– «Чего ты от меня хочешь, аномалия?» прищурился красно-пепельный.

– «Хочу помочь, дорогой. Твоей подруге без тебя очень грустно… Ха-ха… Позолоти ручку, а?» смеялась старуха.

– «Пьер, делай дела быстрее. Ночь» шепнул броненосец.

– «Дело мелешь, солдатик. Ночью мы уже не поговорим» прохрипела собеседница.

– «Лови» скиталец подбросил вглубь шатра монетку: «Расскажи про проклятье. Как его снять? Что стало причиной? Почему я и он потеряли время?».

– «А как же подруга? Ты не хочешь её найти?» рассмеялось существо.

– «Отвечай по теме. Подругу и без тебя найду» выдал хвостатый. «Я могу уловить запах Крис – этого достаточно, чтобы найти всю троицу» заключил он про себя.

– «Ледяную, но не рогатую. Иль не мила она тебе…» произнесла старуха.

Кай вздохнул. В голове пронеслось: «Если ты можешь читать мыли, то скажи: абрикосовый шнапс в бокале из-под капусты».

– «Что молчишь, язык откусил, зубоскал? Время уходит» пробурчала старуха.

– «Ты за время, пока мы пререкались, могла рассказать всё про чёртов город… Эх-х… Ладно, скажи уже хоть что-то!» покачал головой хвостатый. «Не умеет» посетила разум мысль.

– «Зайди в театр, милок. Вот билетик» из шатра выпала белая бумажка, плавно спикировавшая на брусчатку.

– «Ага, конечно. Что там, логово Охотников, толпа големов или пространственная аномалия?» усмехнулся оборванец.

– «Узнаешь, дорогой. А если не поторопишься, то узнает рогатая» противно скрипел старческий голос.

Внезапно Гивельхарм сделал шаг в сторону шатра:

– «У тебя знакомый говор».

– «А я не местная, солдатик» хихикнула старуха.

– «Ответь-ка на вопрос: цветут ли розы под фиолетовым небом?» напряжённо проговорил шипастый мужчина, прибавив: «Милена».

Старуха промолчала, а в руках вампира материализовались клинки:

– «Нашёл».

Рывок! Бестия метнулась к шатру, но тот резко вскочил на паучьих лапах, сотканных из тьмы, и принялся бежать вверх по стене, оставляя следы из жидкого мрака.

– «Обломай зубы, шавка Ребелбурга!» крикливо усмехнулась старуха, и шатёр с грохотом рванул по крыше.

– «От родины никто не уходил» сухо крикнул рыцарь в три прыжка преодолев пять этажей по отвесной стене.

Оставшийся в одиночестве и тишине Кай подобрал выпавший из шатра билетик. На лицевой стороне красовалась надпись: «Спектакль Мёртвого Города – Король Проклятий», а изнанка билета была исписана кривыми буквами: «Город всё видит и слышит. Спаси нас».

Длинноволосый поднял голову, переглянувшись с догорающим солнцем.

– «Что это было?» слова унёс лёгкий ветер, рассеяв над Дейрунштадтом…

3-17

Городской театр находился на чахлых задворках, возле табачной лавки и похоронного бюро: «Елена».

Дом высоких искусств в бетонной коробке с облупившимся фасадом выдавали лишь две низкие колонны, одна из которых изящно покосилась, и разноцветные металлические буквы над входом, потихоньку сжираемые ржавчиной: «Театр».

Кай осторожно приоткрыл скрипучую дверь, вглядевшись во мрак коридора. Несколько чутких вдохов.

– «Она точно была здесь» слова слетели с губ, и он быстро зашагал по пыльной плитке.

Вскоре юноше попался крупный пролом в стене, имеющий форму чёткого прямоугольника, будто вырезан острым инструментом. Большие, но тонкие следы сапог вели с улицы за угол. «Не смогла найти вход, поэтому проделала свой. Узнаю Талавьяну» кивнул своим мыслям скиталец.

Следы шли ровно вдоль стены, затем резко свернули к подозрительно пустому буфету, откуда устремились в зал.

Красно-пепельный проследовал внутрь, узрев следующее: большое помещение, уставленное рядами дешёвых складных кресел, в самом низу которого расположилась сцена. Посреди сцены, окутанная лучами закатного солнца, что пробиваются сквозь завешенное тканью потолочное окно, находилась высокая шатенка с кручёными рогами. Заметив стоящего в дверях парня, она громко и пафосно начала:

– «…Когда я жил ту жизнь, что мне сулила только боль, я предан был вам столь, сколь… Эм… Буря океану. Ладоши полные бадьяну… Кхем… Там… Вращая бремя жития… Бытия! Вращая время бытия, признаться вам хотел бы я… Эм-м…».

Кай прервал сбивчивое чтение стихов, выкрикнув:

– «Я ничего не слышу. Тут акустика как в сарае».

– «Чего?» крикнула в ответ девушка.

– «Говорю, не слышу нихрена!» голос хвостатого оборванца эхом разлетелся по залу.

– «А-а! Ну и ладно, я всё равно половину слов перепутала!» почесала затылок Талавьяна.

– «Чё?» прислонил руку к чуть заострённому уху бродяга.

– «Через плечо!» фыркнула дама.

– «Хочешь харчо? Зачем? Диви хороший борщ готовит» прищурился он.

– «Чё ты там сказал про мою задницу? А Крисси не заревнует?» поставила руки на пояс девушка.

– «Подожди, сейчас спущусь» отмахнулся юноша.

Звонкие шаги заполнили помещение, и Кай оказался прямо перед сценой, с которой на него таращились два фиалковых глаза, обрамляющие прямоугольные зрачки.. Тала обвела ряды кресел задумчивым взглядом:

– «Я в щенячьем возрасте очень хотела стать актрисой. Но Ярослава отдала меня к вам в Академию Молчаливого Порицания. Сказала, что так будет для меня лучше. Типа, с таким образованием куда угодно берут…».

– «А? Сколько отжиманий сделать?» переспросил хвостатый.

– «Да иди ты, глухомань!» фыркнула барышня.

– «Ну извини, я как-то больше по нюху – слух взрывами отбило» пожал плечами скиталец, облокотившись о сцену.

Тала подошла ближе, украдкой бросив взгляд на новые шрамы, украшающие лицо товарища. Она молча нависла над ним.

– «Рад тебя видеть, каменюка. А где остальные?» спросил Кай.

– «Диви в логове Сестёр Смерти, Крисси опять пытает монстряков в подвале, а меня послали разведывать театр» обыденно выдала шатенка.

– «М-м… Мне нравится, с какой непосредственностью ты выдаёшь потенциально шокирующие вещи… Значит живы всё-таки Сёстры. И сколько их? Где база?» выгнул бровь красно-пепельный.

– «Да штук пять где-то. Сидят в часовой башне ближе к верхнему городу. У них, кстати, командирша померла. Сейчас их руководит та чернявая, которая с тобой в академе цапалась… Ну, собака. С ушками» девушка приставила к затылку ладони, имитируя звериные уши.

– «Фиц?» бросил оборванец.

– «Да-да, эта! Зануда похлеще Крисси» поёжилась рогатая.

– «Ух-х… Замечательно. Просто супер…» скосил взгляд зубоскал: «Короче, нам бы сваливать отсюда, а то ночь скоро. Вот прям почти сейчас».

– «А давай здесь заночуем! Пуст…» начала было она, однако была бестактно перебита Каем:

– «Нет. Пошли».

– «Почему? Тут так атмосферно ночью будет! Потравим байки, все дела» негодовала Тала.

– «Потому что это место выглядит как арена для боя с какой-то большой тварью, которая непременно появится, если мы не поспешим» юноша схватил подругу за запястье, попытавшись стянуть со сцены. Та упёрлась, заявив:

– «Нет тут ничерта! Я весь театр обошла. Тут только паутина без пауков и куча манекенов. Что нам может…».

Дама резко замолкла. Она уставилась на зубастого парня, чьё лицо выражало причудливую эмоцию, сотканную из усталости, колкости и абсолютного безразличия, граничащего с обречённостью.

– «Это… Манекены, да?» чуть тише произнесла высокая особа.

– «Да, булыжка. Манекены» кивнул бродяга.

– «А я уж и забыла про них. Как ты от нас сбежал, так и странные манекены перестали быть странными. Может они чисто за тобой гоняют?» предположила рогатая, отведя взгляд.

– «Может» снова кивнул он.

– «Ты вроде отсюда убраться хотел?» спросила она.

– «Ну, вроде» третий кивок.

– «Давай?» предложила собеседница.

– «Что дать?» буркнул хвостатый.

– «По газам отсюда. Ночь скоро» виновато улыбнулась дама.

– «Тут ты ошиблась. Ночь «скоро» была минуту назад. В данный момент ночь «уже», каменюка» произнёс хвостатый.

На пересечённый шрамом нос Кая упала густая чёрная капля, просочившаяся через потолочное окно. Над городом разлился яростный рёв. Под ногами мелко задрожал пол.

– «Ладно, хоть разомнёмся чутка!» хрустнула пальцами девушка.

– «Угу, разомнёшь своё магическое ядро. Сделай нам лестницу до люстры – засядем там» сказал красно-пепельный.

– «Из чего?» огляделась по сторонам спутница.

– «Из моих морально-нравственных убеждений, бл… Лавки тут на кой стоят!?» покачал головой юноша.

Пол задрожал ещё сильнее. Стал различим гулкий топот.

– «А, щас» дама вскинула руки, принявшись выписывать колдовские движения.

Привинченные к полу складные кресла подлетели в воздух, начав собираться шаткой лесенкой.

– «Другое дело» хмыкнул Кай, карабкаясь по размалёванным весьма неформальными символами сидушкам и хлипким подлокотникам.

Пол заходил ходуном. Сперва в зал хлынул тонкий ручеёк манекенов через двери, но уже спустя секунду они тугим потоком хлестали изо всех щелей и окон. Обезличенные твари без промедлений устремились за двумя товарищами по импровизированной лестнице.

Тем временем юноша перебрался на люстру, ожидая свою спутницу.

– «Давай живее, не то болванки за пятку схватят» вырвалось из зубастой пасти.

– «Сейчас!» девушка собралась с силами и совершила прыжок, ухватившись одной рукой за край люстры: «Ой, желтоглазик, помоги! Я не могу забраться!».

– «Понял. Не забудь обрушить лестницу» равнодушно изрёк Кай, поудобнее устроившись между толстых перекладин.

– «Эй, ну я же щас упаду! Помоги!» жалобно произнесла она, комично болтая ногами над пропастью.

В ответ девушка получила лишь мёртвый взгляд и молчание.

– «Эх-х, ну и скотина ты!» обиженно буркнула рогатая, без каких-либо проблем подтянувшись вверх, и лёгким взмахом руки обрушив лестницу из кресел, погребая часть манекенов под завалом.

– «То ты у нас сильная, то слабая… Чего хочешь добиться, манипулятивная душа?» спросил оборванец, крошечной искоркой подпалив сигарету.

– «Ты знаешь, чего я хочу» неожиданно серьёзно сказала девушка.

Под потолком повисло молчание...

В воздухе витала пыль, по стеклу барабанил дождь, чёрным ручьём стекая вниз, где хрустели деревянными конечностями манекены.

– «Сигаретку?» после молчания неприятно оскалился Кай, в шутку протянув подруге мятую пачку. Та резко вытянула ядовитую картонку, зажала между губами, и приблизилась к лицу янтарного скитальца.

– «Тала, ты чего?» отстранился хвостатый, оттянув от себя девушку за кручёный рог.

– «Пвикувить хосю» невнятно пробубнила она, крепче стиснув сигарету губами.

– «Ты ж не куришь» наклонил голову вбок юноша.

– «И сто!? Хосю насясь!» бросила девушка, отчаянно пытаясь вырвать рог из мёртвой хватки.

– «Насясь она хочет… Да как бы не так» Кай сплюнул сигарету: «В нашей компашке курю только я, и далеко не от большого ума».

Тлеющая сигарета упала в густую лужу тьмы, где была растоптана деревянными ногами.

Тала обмякла, прекратив брыкаться.

– «Посему я теве не нваввюсь?» прошептала она, всё ещё сжимая во рту картонный яд.

– «Ничего не понимаю» Кай вырвал у рогатой особы из зубов сигарету, обыденно убрав в пачку.

– «Я же красивая баба…» промямлила она.

– «Каменюка, не думаю, что сейчас подходящее время для разговоров из разряда: «Почему мы не держимся за ручку». Смотри, кажется манекены сооружают из своих тел лестницу, чтобы нас достать!» заявил хвостатый, пытаясь изобразить на лице тревогу.

Деревянные монстры в этот момент действительно сцеплялись друг с другом, залезая всё выше и выше.

– «…Фигура нормальная. Я не жирная, грудь большая, ляжки сочные… Да, высокая, но так даже интересней» продолжала бубнить дама.

– «Тала, крепление люстры начинает потихоньку разбалтываться, надо что-то делать!» уже менее фальшиво и более обеспокоенно проговорил красно-пепельный.

– «…Да, уже не девочка, ну и что? Это наоборот хорошо, когда с опытом» говорила в пустоту дама.

– «По-моему я слышал неподалёку крик Охотника…» сказал он, глядя на растущую колонну из манекенов.

Высокая девушка подняла мутный фиалковый взгляд, выдав:

– «Почему Крисси, а не я?».

Кай замер. Он несколько мгновений уставшими глазами изучал лицо подруги, пытаясь что-то понять, затем захлопнул веки и сгорбился…

Внезапно скрипучая рука манекена ухватилась за край люстры, однако крепкий удар стальной глыбой свалил сразу всю колонну монстров. Далее уродливый меч был воткнут в крепление, не позволяя люстре упасть.

– «Ты вообще о чём?» с проскальзывающей сквозь лицо пустотой спросил юноша.

– «Хватит притворяться. Ты же всё понимаешь!» повысила голос девушка.

– «Я ничего не понимаю» бросил он.

Талавьяна резко вскочила. Люстра скрипнула, качнулась, а она застыла на краю, одной рукой держась за цепь:

– «А если так?».

– «Чего ты добиваешься?» произнёс хвостатый, не поведя и бровью.

– «Если ты не хочешь говорить серьёзно, то я не хочу быть с тобой на одной люстре!» заявила барышня.

– «Без проблем – найди себе другую… Хех. Знаешь, меня поражает на что ты готова зайти, чтобы покурить. Но я всё равно тебе не дам» проговорил Кай.

– «Сдалось мне твоё курево! Я тут прыгать собралась» поставила обе руки на пояс рогатая, балансируя на шатком краю.

– «Неумелая ложь… Ты получишь сигарету, только если сможешь грудью достать до колен» пустая ухмылка изуродовала бледное лицо.

– «Ты чё несёшь? Не нужны мне сигареты!» возмутилась барышня.

– «Ну да… Ладно, очевидно, что я поставил невыполнимое условие. Мало кто настолько гибок, чтобы достать грудью до колен. У каждого есть свои слабости» повёл рукой зубоскал.

– «В смысле невыполнимое? Я так могу с закрытыми глазами!» простодушно ответила высокая особа, склонив голову, в попытке выполнить странный гимнастический элемент.

Костлявые пальцы вновь обхватывают кручёный рог. Рывок! Дама оказалась крепко стиснута товарищем, что своим обжигающе горячим дыханьем заставил её овечье ухо дрогнуть:

– «Так куда ты там прыгать собралась? М-м?».

– «Отвали! Пусти меня!» принялась вырываться Тала.

– «То жмётся, то рвётся, то сильная, то слабая… Может уже объяснишь, чего ты хочешь?» чумазый странник крепче прижал к себе девушку.

– «Хочу, чтобы ты меня обнял» неожиданно негодование на смуглом лице сменилось азартной улыбкой, и хитрая особа извернулась, прильнув губами к щеке друга.

Янтарные очи вспыхнули, от кожи пошёл лёгкий, едва заметный парок, а недвижимая рука дёрнулась, после чего вновь обмякла.

– «…Горячий…» многозначно протянула шатенка и в своей обыденной манере добавила: «…С возвращением в банду, желтоглазик!».

– «Эх-х… Я передумал становись на край – самолично спихну к манекенам» пробурчал Кай, отпустив её.

– «На встречу драке!» гордо выпятила грудь девушка, глядя на беснующихся внизу монстров.

– «Угу. Расскажи лучше, чё вы всё это время без меня делали» произнёс хвостатый.

– «А чего там рассказывать? Два дня тебя по мусоркам искали. На третий пошли искать Сестёр. Крисси, конешн, повоняла маленько, но мы её быстро успокоили…» повествовала она.

– «Из твоих уст слово «успокоили» звучит неоднозначно» подметил длинноволосый юноша.

– «Да Диви ей пустырничка заварила, я подбодрила, и Крисси подобрала сопли. Как нашли Сестёр, так они сразу нас шпынять начали по городу. Сидят все такие важные: «Нам нужно установить остановку…» Установку… Расстановку? А, эту, обстановку! Типа разведать всё. И носу из своей башни не кажут» ворчала рогатая.

– «Дай угадаю, их главная сказала тебе: «С разведкой справится только умелый и умный воин, Талавьяна. Поэтому я поручаю эту миссию тебе». Что-то в этом духе?» ухмыльнулся собеседник.

– «Да! Это самое! А как ты узнал?» выпучила глаза высокая особа.

– «Ну-у… Фразы: «Ваш мальчик умный, но ленивый» и «Работаешь медленно, но толково» тебе о чём-то говорят?» выдал красно-пепельный.

– «Я ж не мальчик! Могу доказать» сказала девушка.

– «Не надо… Короче, с тобой уживётся далеко не каждый. Далеко… Особенно чванливые дворянки, которых с детства кормили гордостью и предубеждениями» последовал ответ.

– «Не поняла. Хочешь сказать, я бескультурная дикарка!?» выгнула бровь барышня.

– «Не только это… В прочем, чем десертная вилка отличается от вилки для мяса?» сухо спросил скиталец.

– «Ну и в задницу эту культуру! Нам и без неё живётся нормально, да, Кай?» бросила испытывающий взгляд громогласная особа.

– «Доедаю грязный сапог в канаве и не жалуюсь» пожал плечами парень.

Внезапно крепление люстры, в которое воткнут меч недобро хрустнуло, а манекены оживились.

– «Кхем… Есть небольшая, почти крошечная, вероятность, что моя идея спрятаться на люстре – так себе» глянул вверх Кай, обнаружив, что из металлической пластины вылетел болт.

– «Будем драться?» хрустнула пальцами Тала.

– «Нет, просто укрепи магией сое…» начал было оборванец, но прервался на полуслове.

Деревянные истуканы сперва забились в неистовстве, выворачивая свои шарнирные конечности под сумасшедшими углами. Затем монстры начали хаотично сцепляться, образуя из себя неведомую конструкцию.

– «Ладно, будем драться» пробурчал хвостатый.

– «Ура! Я в атаке, ты поддержка» улыбнулась девушка, расстёгивая ремень, перекинутый через спину, на котором закреплена внушительных размеров металлическая дубина.

– «Булыжка, давай поменяемся ролями» предложил он.

– «О-о… Хочешь пойти в лобовую? Обычно ты этого не делаешь» удивилась дама.

– «И сейчас не буду, ведь у меня есть план. Получше предыдущего. Наверное…» проговорил зубоскал.

Манекены, подобно муравьям, собрались в кучу. Хруст, скрежет. Куча постепенно приобретает осмысленные очертания. Очертания инфернальной сороконожки.

– «…Ну ты и башка! Я бы сама такое не выдумала» воскликнула Талавьяна.

– «И в сердце льстец…» покачал головой красно-пепельный.

Люстра накренилась, меч выпал из крепления, а извивающаяся сороконожка устремилась к товарищам.

– «Магия мозгов!» крикнула девушка, совершив пасс руками.

Из крыши с треском вырвался пласт бетона, под воздействием колдовства окруживший товарищей кривой сферой, о которую разбились деревянные челюсти огромного монстра.

Прежде чем сфера сомкнулась до конца, из неё вырвался короткий огненный поток.

Каменный саркофаг обрушился на пол, а пламя охватило деревянных тварей, пробуждая Теневые Силуэты. Те накинулись на сферу, но поскольку внутри царил мрак, могли лишь яростно колотить по её поверхности, за целостностью которой следила рогатая колдунья.

– «Небольшая тренировка контроля магии в боевых условиях. Что может быть лучше?» выдал Кай, прикрыв ладонью свои сияющие очи. Из носа заструилась кипящая кровь.

– «Тут так тесно. Это у нас получается какое-то рандѐву» сказала барышня руками кое-как вырисовывая корявые пассы.

– «М-м… Рандѐву. Удивительно, как за одно слово человек может рассказать всё об уровне своей грамотности» усмехнулся скиталец.

– «Ну да, я много умных слов знаю!» гордо изрекла девушка.

– «Умница. Хвалю» произнёс собеседник.

Ручеёк крови из носа хлынул пуще прежнего, а удары по сфере участились. Бац! Могучая сила откидывает каменный сарковаг. Бабах! После нового удара сфера отправилась в полёт, припечатавшись о стену.

– «Тала, почему нас швыряют как сраный мячик?» спокойно спросил оборванец, раскорячившийся внутри каменной клетки.

– «Забыла нас прикрепить к полу» виновато почесала затылок девушка.

– «Ясно» вздохнул Кай.

Удар! Хруст камня и боль. Внезапно товарищи осознали, что катятся.

– «Тала. Куда мы катимся?» спросил хвостатый.

– «Не знаю. Кстати, убери свой хвост от лица, а то он грязный очень и чихать хочется» последовал ответ.

– «Потерпишь. Я же не жалуюсь, что ты мне коленкой упёрлась в живот» выдал бродяга.

Бац! Бетонный шар смерти подскочил, что-то сломав.

– «Ты не хочешь попробовать нас остановить?» без экспрессии поинтересовался красно-пепельный, прекратив колдовать.

– «Чёт не выходит… У меня от этого качения уже башка кружится» произнесла рогатая.

– «Ладно, хорошо. Главное продолжай поддерживать сферу. И опционально попробуй убрать свою дубину от моей шеи» бросил Кай.

– «Это не дубина» бросила она.

– «В таком случае я не хочу знать, что это» поморщился оборванец.

– «Рука!» громогласно изрекла девушка.

– «М-м. Спасибо, что не х…» слова юноши прервал новый удар по сфере.

Друзья отскочили в сторону. Послышался звон стекла и несколько взрывов.

– «Походу на мины кайзеровцев заехали» предположил Кай.

– «Ой! У тебя так хвост распушился. Мешает» мотнула головой высокая особа.

– «Предпочитаю формулировку «встал дыбом». И произошло это из-за того, что мы рядом с какой-то аномалией» сказал красно-пепельный.

– «Что?» только и успела бросить рогатая, прежде чем сферу резко подбросило вверх.

Неведомая сила раскрутила каменную ловушку над землёй будто детская карусель, а затем зашвырнула ещё выше. Секундное ощущение полёта сменилось сырой прохладой падения.

Внезапно сфера покрылась толстыми трещинами.

– «Тала?» красно-пепельные брови начали медленно лезть на лоб, когда через большой скол он мог лицезреть корни небесной руны.

– «Щас… Вырвет… Грязно…» выдала девушка, и сфера с грохотом развалилась.

Оказавшийся в состоянии свободного падения Кай заключил: «Надо было искать Крис». Ветер подхватил волосы и рваную ткань пальто. Сумбурно мечущийся взгляд выцепил из грязно-мрачного пейзажа небольшой прудик, скрывшийся между домов. «В пруд – нет, а вот в деревья вокруг можно. Есть шансы…» мелькнуло в голове. Тут же на глаза бросилась летящая чуть поодаль дама и пылающая сороконожка из сотен манекенов на её фоне. «С ней до пруда не дотяну. Эх-х… Чёрт» мысль уколола разум.

Хвостатый извернулся, на миг поймав воздушный поток и приблизившись к подруге. «Чё дальше делать? Падать в кусты? Если она плюхнется на меня, то может…» судорожные размышления прервало резкое движение со стороны дамы. Она взмахнула рукой, поймала равновесие, совершила рывок, и зацепилась стальной дубиной за моментально выросший из ближайшей крыши столб металла. «Сука» оборванец опустошённым взглядом провожал подругу, падая в пасть инфернальной сороконожки.

Клац! Скопление манекенов поглощает Кая. Через секунду живую древесину разрывает в клочья серия взрывов, и наружу выбирается заживо съеденный. Рывок! Монстр втягивает жертву назад, однако объявший его пожар выжигает дочерна тот сегмент, где находится огненный маг.

Всклокоченный юноша опять восстал из груды вьющихся тел, окинув взглядом беснующиеся где-то внизу Теневые Силуэты. Тут же его попыталась накрыть новая волна деревянных болванчиков, но этому воспрепятствовала рогатая девушка.

– «Вечно молодым!» рявкнула приземлившаяся перед товарищем Талавьяна, магией заставив часть манекенов деформироваться. Удар! Стальная дубина меняет свою форму, криво вытягиваясь на манер клинка. Взмах! В воздух поднялась взвесь из щепок, чёрных капель и оторванных конечностей. Запах горелой хвои забил ноздри.

Рывок, отскок, удар. Кай уродливой плитой вмял три или даже четыре манекена в общий сомн, попутно направляя чудовищный пожар в нужное русло.

Поблизости взвыли Ночные Охотники, жалко мнущиеся у границы света и тьмы, в ожидании своего часа.

– «Тала…» крикнул оборванец, перехватывая дыханье.

– «Да, я тоже тебя люблю!» крикнула девушка, ломая деревянные колени очередному монстру.

– «Мы в жопе… Остаёмся на этой хренотени» изрёк он.

– «Что!? Повтори!» широко распахнула фиалковые глаза барышня.

– «Жопа! Ж.О.П.А… Силуэты до сюда не дотягиваются, Охотников отпугивает огонь, а сами манекены ватные. Пока просто пытаемся не сдохнуть – дальше по ситуации!» буркнул скиталец, круша сапогом деревянную руку, вырвавшуюся из горелого наста.

– «Ура! Катаемся на сороконожке!» взвизгнула девушка.

– «Угу» хмыкнул красно-пепельный.

Будто услышав слова своей жертвы, сороконожка сорвалась с места. Монструозное создание, извиваясь, пересекло широкую улицу, боком зацепив пятиэтажный дом. Затем, будто пытаясь сбить огонь, оно принялось судорожно биться о брусчатку, своим длинным телом сметая промокшие ларьки и выкорчёвывая деревья.

Двое товарищей в этот момент всеми силами пытались удержаться внутри сороконожки, и не утонуть с головой в море сгоревших и ещё живых манекенов.

– «Вот это мясорубка!» восхищённо восклицала девушка, кромсая всё что движется.

– «Интересно, а вторая рука у меня вообще собирается работать?» тихо фыркнул юноша, всем телом ухватившись за торчащую из обугленной древесины ногу, чтобы не вывалиться на крутом вираже.

Бабах! Скопление манекенов с грохотом заваливается на крышу высокого дома.

– «Прыгаем!» крикнул Кай, наблюдая как сороконожка накреняется.

– «А? Но мы только начали!» с неохотой произнесла рогатая.

– «Да что ж ты такая упёртая…» прошипел хвостатый, мощным пинком выдворив спутницу из чрева деревянного существа.

В неистовой попытке потушиться монстр сминает крышу, обрушиваясь вниз, где принимается извиваться подобно змее, а затем вовсе рассыпается.

Стоило только товарищам коснуться уцелевшего клочка крыши, как их со всех сторон окружили бьющиеся в немой агонии Силуэты. «Нужно избавиться от света!» быстро среагировал красно-пепельный: его глаза сверкнули, и в воздухе появилась плотная сфера дыма. Сфера повисела секунду, испустила жалкий хлопок дыма, больше напоминающий старческий кашель, и рассеялась.

– «Вот же срань…» выдал он, глядя на неудавшееся заклинание.

– «Не втыкай, желтоглазик!» к нему подскочила девушка, прикрыв от удара Силуэта щитом, собранным из кусков крыши. Также щит укрыл их от света, порождаемого ненасытным пламенем, что жадно пирует сороконожкой. Ожидаемо, лапы других теневых монстров утонули во мраке, окружающем спутников, не способные нанести малейших повреждений. По освещённой стороне щита пришёлся удар.

– «Хвалю за находчивость» сказал скиталец.

– «Чего? А, ну да! Я находчивая!» довольно констатировала Тала.

– «…Ты ведь… Ты даже понятия не имеешь, за что я… Ай, ладно, хрен с ним. Мотаем удочки, пока манекены не очухались» отмахнулся зубастый юноша.

Осыпаемые градом ударов неуязвимых созданий, друзья перебрались на другую крышу, а с неё вышли на длинную прямую, будто предназначенную для забега. Не заставил себя ждать яростный рёв тех, кто готов этот забег обеспечить. Ночные Охотники, уже не столь сильно отпугиваемые тусклым светом полыхающей вдалеке древесины, вились у карнизов и парапетов, осторожно запуская свои уродливые лапы на крышу. Будто этого было мало, со стороны пожара послышался недобрый скрежет, и свет начал приближаться.

Молча переглянувшись, спутники рванули прочь.

– «Кто последний, того сожрут!» задорно рассмеялась высокая особа.

– «В лучшем случае» прибавил зубоскал.

Долгий забег по прямой, изобилующий препятствиями и Охотниками, не удался, поскольку прямо перед бегунами упала огромная каменная башня, усеянная манекенами парочкой Охотников и одним големом. Пятиэтажка сложилась как карточный домик. Резкий вздох и девичий крик, исполненный восторга и паники, слились с грохотом разрушения.

Продравшись сквозь ветви деревьев, спутников ожидало жёсткое приземление на скользкий косогор, залитый жидкой тьмой. Спустя несколько неловких кувырков, хвостатый с кошачьей грацией ухватился за торчащий корень.

– «Ка-а-а-а…» удалялся крик пролетевшей мимо дамы, очертания которой пожрал полумрак.

– «Булыжка, да твою м…» слова красно-пепельного оборвал врезавшийся в спину манекен, сбивший его с ног, отправив вдогонку за подругой.

Десяток метров вниз по склону, толчок, удар, и скиталец с брызгами входит в воду. Бульк! Одежда прилипла к телу, волосы растрепались, а тяжесть воды сдавила грудь. Секунда осознания. «Вода!» промелькнуло в голове: «Я в воде!».

Кай открыл глаза, судорожно озираясь по сторонам. Вокруг темнота, а сверху, на поверхности, где хлещет чёрный дождь, плавают десятки человекоподобных фигур, движения которых имеют некую неловкую, будто деревянную природу. Со стороны потихоньку приближалось зарево.

«Вода… Вода! Бежать! Грести!» панически задёргал конечностями пройдоха, пытаясь всплыть, не смотря на потенциальную опасность. Внезапно нечто ухватило его за ногу. Тут же это нечто получило удар сапогом, затем ещё один. «Наверх! Пусти!» янтарные глаза вспыхнули, воду заполнила кровь, а вокруг раскинутых пальцев закипела вода.

– «Отпусти!» хотел крикнуть хвостатый, но вместо этого лишь булькнул, потеряв изрядную долю воздуха. Горящий взгляд, полный животного ужаса, устремился в сторону некой сущности, схватившей тощую ногу. Ей оказалась Талавьяна.

Девушка сильнее дёрнула товарища, буквально силой утянув на дно. Хлопок, сильные руки пропихивают голову в какой-то люк.

Ещё несколько секунд красно-пепельный беспомощно барахтался в густой жиже, пока наконец не ощутил рукой поверхность. Отчаянный вдох, будто первый в жизни. Он с необычайной прытью выскочил из воды, наощупь прибившись к ближайшей стене, у которой замер, пытаясь отдышаться.

Плеск. С возгласом:

– «Ты меня по морде сапогом ударил!» из воды вылезает высокая девушка.

В ответ тишина.

– «Эй… Ты чего, испугался? Да?» уже тише спросила спутница.

– «Нет» едва дрогнувшим голосом буркнул скиталец.

– «Да я же всё вижу, врун!» заявила дама.

– «Чё ты видишь, тут темно как… у меня в душе» огрызнулся Кай, выжимая промокший хвост.

– «Кстати, а где мы?» огляделась девушка.

– «Тебе лучше знать – ты меня сюда затащила. Хотя, судя по запаху, мы в канализации» выдал он.

– «Кана… Лизации? Это где дерьмо течёт по желобам?» неожиданно взбудоражено уточнила барышня.

– «Ну типа» пожал плечами собеседник.

Секундную паузу разрушил короткий вскрик. Девушка принялась рыться за пазухой, приговаривая:

– «Грязь… Вся с ног до головы… Боже… Нет, нет, нет…». Наконец она достала малюсенький платочек, начав сумбурно вытирать лицо.

– «И вот эта дама мне говорит про страхи… М-да» усмехнулся оборванец.

– «З-заткнись гад! Я вся в этой мерзости! Меня щас вывернет…» прокряхтела Тала, прикрыв рот ладонью.

– «Во-первых, только не на меня. Во-вторых, попробуй представить, что это не грязь» отодвинулся юноша.

– «А что!? Я же чувствую, как она облепила мою кожу!» возмутилась девушка, сгорбившись на коленях.

– «И какой актрисой ты хотела стать, если не способна на банальное самовнушение и небольшую работу воображением?» с усмешкой сказал скиталец.

– «Значит… Ты всё же слышал, что я тебе говорила со сцены в театре?» спросила девушка.

– «Так ты об этом тогда говорила? Хм-м… Прости, там действительно чудовищное эхо» пожал плечами оборванец.

– «Врёшь, всё ты слышал» уже менее замученным голосом заявила рогатая.

– «С чего бы? Просто я тебя очень хорошо знаю, вот и всё» с очевидной долей фальши изрёк Кай.

– «С того! Ты пытаешься меня отвлечь, чтобы мне было не так противно! Но я же сильная актриса, поэтому подыграю» она подняла рогатую голову, одарив товарища беззаботной улыбкой, будто ещё секунду назад не страдала от невероятного приступа отвращения.

– «Чушь какую-то мелешь. Не выдумывай» лукаво прищурился оборванец, поднимаясь по стенке.

Девушка тоже поднялась. Глубокий вдох, в котором прослеживаются нотки отвращения. Руки на пояс:

– «Ну, канализация – значит канализация! Кого тут можно побить?» воскликнула она.

– «Потише, человек-театр. Тут, вообще-то Ночные Охотники днём отсыпаются. И я, кажется, слышал шаги» шепнул красно-пепельный, приложив острый палец к губам.

– «…И в бой стремясь как птица в небеса, собой закрыл он телеса того, кто… Эм-м… Короче, где шаги?» начала с выражением читать дама, но запнулась, забыв строчку.

– «Погоди, сейчас» вокруг янтарного глаза провернулось чёрное колечко, вспыхнув незримым светом.

– «Там» указал рукой скиталец.

– «Вперёд!» изрекла дама, резко сорвавшись с места, поскользнувшись, и чуть не упав.

– «Давай-ка я тебя проведу» подхватил под руку девушку скиталец.

– «О-о! Ты прям как мой… Как его? Кавалер, во!» восхищённо изрекла высокая особа.

– «Угу. Кавалер ордена Талавьяны… Пошли уже» буркнул юноша, и двое отправились в путь по грязным каналам.

3-18

Чёрная металлическая решётка скрипнула. Две фигуры, высокая рогатая и пониже с хвостом, покинули залитую рассветными лучами улицу, спускаясь по длинной тёмной лестнице.

В нос ударил колкий смрад, а хвост напряжённо застыл.

– «Ух-х… Настолько концентрированная тьма, что аж в нос бьёт» отмахнулся Кай.

– «Да? А мне норм» громко произнесла Талавьяна.

– «Эх-х… Я не понял, мы осуществляем спуск в бездну, где дремлет Тёмное Божество, или просто идём на встречу с нашей дорогой подругой? Может ты перепутала, и тут не её берлога, а центр Дейрунштадского Проклятья?» прищурился он.

– «Нет, Крисси точно сидит здесь! Я только вчера с ней… А-ам» возмутилась было девушка, однако на полуслове зевнула.

– «Что, не выспалась?» ухмыльнулся бродяга.

– «А то! Помнишь, как в канализации прорвало стену, и мы чуть не утонули в аномальном водовороте? Ты в этом лягушатнике с таким лицом барахтался, что я пока смеялась сама чуть не потонула» со смехом заявила дама.

– «М-да. Смотри под ноги» сунул руку в карман скиталец, перепрыгивая леску у последней ступеньки.

– «О, ты заметил! А я в первый раз попалась» рогатая перешагнула ловушку, бегло глянув на торчащий сбоку ствол арбалета.

– «Учитывая, что мы с тобой до сих пор разговариваем, предположу, что арбалет заряжен электронами» бросил хвостатый.

– «Не, там Крисси чё-то нахимичила. Если дёрнешь за шнурочек, то газ такой выстреливает. Голова из-за него кружится, и щекотка неприятная… Но для меня это всё пустяки!» ударила себя в грудь спутница.

– «У тебя ключ-то есть, щекотка?» спросил юноша, застыв перед дубовой дверью…

И без того тусклый свет окончательно утонул во мраке подземелья, открывшегося за дверным проёмом.

– «Знаешь, это мне навевает воспоминания о том, как я однажды угодил в логово поехавшего ликана. Там примерно такое же подземелье было… Надеюсь мисс ледышка не будет пытаться напоить нас чаем из человеческих ошмётков» задумчиво произнёс красно-пепельный.

– «Не выдумывай, щас тётя Тала тебя везде проведёт, и всё покажет!» спутница до боли хлопнула его широкой ладонью по спине, первой погрузившись во мрак помещения.

– «Тётя Тала, почему вы меня ведёте в страшный тёмный подвал…» покачал головой зубоскал, проследовав за подругой.

Обойдя праздно валяющиеся ледяные шипы и большой рунический круг по центру коридора, двое вышли в просторный зал. Яркое пламя осветило помещение.

Первым делом взгляд зацепился за висящий под потолком на металлических крючьях труп Ночного Охотника, вокруг которого разбросаны исписанные листы и неприятного вида инструменты. Далее из мрака выдались черты нескольких кусков големов, сердца которых всё ещё пульсировали тьмой, но очень слабо. Довершала образ кошмарного места, которое хочется покинуть как можно скорее, внушительная лаборатория, изобилующая магическими колбами, трубками и стальными зажимами.

Сильно выбивалась из окружающей картины маленькая седая девушка, мирно спящая за столом в окружении толстых фолиантов. Поверх накинут плащ с огромной заплаткой на спине.

Кай сделал несколько шагов в сторону спящей, против своей воли впившись хищным взглядом в её заострённое ухо.

– «Хочется ей в ухо крикнуть, да? Или ты о чём-то другом думаешь?» послышался хитрый голос из-за спины.

– «Ты о чём?» шепнул скиталец, кое-как оторвав взгляд от вожделенного уха.

– «Крошка Крисси такая беззащитная пока спит. Было бы просто провернуть свои грязные штуки… Ты недавно уже пихнул ей хвост в портки. Вспоминаешь?» положила ему локоть на плечо высокая дама, разглядывая спящую подругу. Та издала короткий резкий храп, устроившись поудобнее на своих руках.

– «Не припоминаю» сухо отчеканил оборванец, сбив с плеча локоть.

– «Ой, да всё ты помнишь, не надо тут ля-ля… Когда вы вдвоём ночевали распускал хвост? Распускал! Крисси нам всё рассказала» тихо посмеивалась рогатая.

– «Каменюка, тебя опять понесло. Иди поподтягивайся где-нибудь в сторонке или подерись со стенкой» хвостатый оттянул высокую барышню за рог, а сам подошёл ещё ближе к спящей, склонившись над ней.

«Болтушка. Все секреты выдала… А это был секрет? Может действительно крикнуть ей на ухо, в отместку за длинный язык?» задумался Кай. Из нагрудного кармашка выглядвала коробочка с берушами. Мёртвый взгляд пробежался по умиротворённому веснушчатому лицу и несколько смягчился: «Не-е… Не хочется».

– «Эй. Кристодинель Селеста Фон Ириялс, открывайте свои подлые глазки, уже утро» шепнул он.

Резкий вдох. Девушка от неожиданности подскочила, затылком ударив товарища в нос, после чего потянулась за тесаками, озираясь вокруг ошарашенным взглядом.

– «Ай! Кх… Это мы, успокойся» бросил хвостатый, приложив руку к разбитому носу.

Седая особа несколько секунд вглядывалась в сокрытое полумраком лицо юноши. Внезапно бирюзовые глаза округлились, и она с криком:

– «Кай!», стремительно влетела в оборванца, сомкнув объятья вокруг шеи, и повиснув на нём. Веснушчатое лицо уткнулось в плечо, а холодное дыхание укололо шею.

– «Живой…» прошептала девушка.

– «Да нет, дохлый… Мы с Талой померли, и теперь пришли тебя терроризировать в виде призраков» неловко отшутился бродяга, скосив глаза в сторону. Костлявая лапа легла на девичью спину.

– «Ага! Я злой призрак, который тоже хочет обняться!» произнесла незаметно подошедшая Талавьяна, заключив обоих товарищей в крепких объятиях.

Хруст.

– «…Кажется мой позвоночник… Ой! Только что осыпался в сапоги» прокряхтела Кристина.

– «Забей, это у меня…» поморщился Кай, с силой дёрнув смуглую подругу за рог. Та пошатнулась, и все трое свалились на пол.

Поднявшись и почесав ушибленный затылок, седая дева поинтересовалась:

– «А что у тебя так громко хрустнуло?».

– «Скоба Гёссельна» отвечал красно-пепельный, вырывая свой хвост из-под высокой подруги.

– «Опять сломал рёбра?» тяжело вздохнула голубоглазая.

– «Всего парочку» выдал собеседник.

– «О боже, какой ты грязный! И запах… Почему Тала чистая, а ты весь в… А что у тебя под глазом!?» переполошилась она, заметив свежие шрамы на бледном лице друга.

– «Я помылась, он не стал!» подала голос сидящая на полу Тала.

– «Давай об этом потом… Лучше скажи, сколько ты за эти три дня успела совершить военных преступлений, доктор Крис? Я тебя оставил без присмотра совсем ненадолго, а ты уже соорудила пыточный подвал и в нём подозрительную лабораторию» ухмыльнулся бродяга.

– «Если под «военными преступлениями» ты имеешь в виду изучение всех местных монстров и поиск эффективного противодействия…» произнесла низкая барышня.

– «Погоди, так ты не просто по приколу развешала тут на крюках монстров? Не может быть…» усмехнулся зубоскал.

– «Ты не поверишь! Иной раз мне кажется, что я одна стараюсь снять проклятье с города» скрестила руки на груди собеседница.

– «Хочешь сказать, мы бесполезны?» красно-пепельная бровь выгнулась.

– «Ты хоть что-то внятное разузнал про проклятье, пока был один?» со скептицизмом поинтересовалась седовласая.

– «Ну-у…» затянул оборванец.

– «И вообще, где ты всё это время шлялся? Какого чёрта такой побитый? Что случилось после того, как тебя вытянул голем из окна и почему тебе тогда поплохело? Уж не вирус ли это? Помнишь же, что заражён какой-то гадостью, или забыл об этом, как и о том, чтобы подать нам хоть какой-нибудь сигнал, дабы мы так не переживали!?» радостная прострация на девичьем лице потихоньку сменялась негодованием.

– «Буду краток: я дрался с Ночными Охотниками, играл в угадайку с вампиром, узнал о потерянном мной времени, впадал в кому, катался на велосипеде, штурмовал две базы, смог наколдовать дым и не угореть, сжёг две тонны книг, устроил допрос, вступил в интеракцию с какой-то непонятной хренью в шатре, и покушал очень вкусный борщ Диви. Такой ответ устраивает?» протараторил Кай.

Кристина зажмурилась, ещё раз тяжело вздохнула, распахнула глаза и уже более спокойным голосом произнесла:

– «Так вот откуда взялся тот огненный велосипед… Похоже, ты тоже времени зря не терял. Прости, что начала сразу ворчать, просто… Ну… Каменюка за тебя волновалась очень. И Диви».

– «Ни за кого я не волновалась! Это всё ты сопли развела, а я крепкая как кремень!» громогласно изрекла рогатая девушка.

– «Ну да, и я в целом позволила себе некий процент волнения… Ну а чё, ты бы тоже волновался, если б меня утянул в окно голем! Так ведь?» с едва читаемым давлением проговорила голубоглазая.

– «Если я отвечу нет, то ты своими руками сейчас вырвешь у меня из груди Скобу Гёссельна, не так ли?» спросил Кай.

– «Ну что ты, я ж не дикарка какая. Просто в следующий раз, когда тебе потребуется помощь, на меня можешь не рассчитывать» выдала собеседница.

– «Змеюка…» костлявая ладонь легла на маленькую голову, растрепав серые волосы.

– «Эй! Сколько раз просила так не делать!?» прошипела девушка, пренебрежительно сбив лапу товарища.

– «От этого только больше хочется» слетело с губ, растянутых в неприятной ухмылке.

– «Хватит уже! Развели бармирожьи нежности…» поставила руки на пояс Талавьяна.

Кай и Крис переглянулись.

– «Завидует» обыденно изрёк он.

– «Определённо. Можно подумать, это не она несколько дней тому назад порывалась уйти в ночь за «желтоглазиком» … А сейчас сидит вся такая непробиваемая» отмахнулась она.

– «Эй! Ты тоже за ним бежать хотела, я всё помню!» крикнула рогатая.

– «Я, в отличии от некой каменюки, хотя бы намеревалась использовать рациональные методы для поиска, а не просто шататься по ночному Дейрунштадту!» задрала нос низкая особа.

– «Это ты сейчас перед Каем выделываешься, а тогда сидела и ныла!» парировала смуглая дама.

– «Девчонки, потом из-за меня поругаетесь. В данный момент у нас есть более важные дела» вмешался оборванец.

– «И вообще, во всём ты виноват, зубатка! Подхватил где-то вирус, а мы теперь из-за него волноваться должны» покачала головой голубоглазая.

– «Да, так его!» поддержала Тала.

– «М-м. Не прошло и трёх секунд…» усмехнулся юноша.

Седая присела за стол, закинув ногу на ногу.

– «Короче. Хочешь узнать, какие секретики я смогла выжать из этих монстров?» хитро прищурилась она.

– «Сгораю от нетерпения» хвостатый облокотился о стол, подпалив сигарету искрой.

– «Эй, Крисси, а он курит» нарочито противным голосом произнесла рогатая.

– «Дай ему подзатыльник» буркнула низкая девушка, пристально глядя в янтарные очи.

– «Интересно, а кто это такой недавно сам мне с сигаретой в зубах талдычил, что хочет начать курить?» без энтузиазма оскалился Кай.

Вместо ответа высокая барышня замахнулась, намереваясь одарить товарища мощным подзатыльником. Тот ловко скользнул в сторону. Талавьяна пол мгновения постояла в прострации, после чего смуглое лицо украсил азарт, и она вновь замахнулась. Кай молча отскочил от ещё одного удара и от следующего.

– «Хорош вертеться!» крикнула девушка, сорвав с ремня стальную дубину. Взмах! Фиалковые глаза встречаются с бирюзовыми.

– «Тала, я попросила дать ему подзатыльник, а не разнести всё вокруг» тихим угрожающим голосом произнесла Кристина, за которой укрылся от лихой подруги Кай.

– «Да я только чуть-чуть…» почесала затылок рогатая, возвращая оружие на спину.

– «Если вы двое закончили, то давайте займёмся важными делами» бросила седая.

– «Как прикажешь, госпожа чародейка» оборванец глумливо стряхнул пепел с сигареты, стоя за спиной собеседницы.

Во мраке подземелья сверкнула потусторонняя бирюза, и на красно-пепельную макушку вылился поток взявшейся из ниоткуда воды…

Тыча пальцем в помятые записи, растрёпанная Кристина увлечённо объясняла насквозь промокшему Каю свои наблюдения:

– «Итак. Во-первых, я окончательно убедилась в том, что Ночные Охотники – это искажённые тьмой люди. Типичные симптомы... Избыточная концентрация тьмы усиливает их физические параметры, а снижение наносит увечья. Свет же просто пугает».

– «Хм-м. А я думал, что это из-за света они разваливаются по кускам» сказал хвостатый, вокруг которого клубилось облако испаряющейся влаги.

– «Ха-ха! Какая глупость! Охотники, по-твоему, вампиры или как?» высокомерно рассмеялась девушка.

– «Помнишь, как мы охотились на монстра в Больших Печках? Тогда ты с таким же лицом мне втирала, что монстр – вампир, а в итоге им оказался СМВшник…» сказал оборванец.

– «Это другое! Хотя… Вообще, если натягивать сову на глобус, то можно сказать, что солнце наносит Охотникам повреждения, ведь его свет сильно снижает концентрацию тьмы» призадумалась дама.

– «Я нихрена не поняла» поставила руки на пояс Талавьяна.

– «Охотников ранит яркий свет, солнце убивает, а без своего чёрного дождя они мрут как мухи» пояснил длинноволосый юноша, затем обратился к своей низкой подруге: «Но ведь так быть не должно. Обычно искажённые слабеют при низкой концентрации тьмы, но не умирают. И ты забыла упомянуть, что их практически не убить обычным оружием. Даже с керамическим серебром».

– «Знаю. Подожди, всему своё время. Наш подвид искажённых заметно сильнее и быстрее, но мне удалось покопаться в их структуре, и это просто… Ахтунг! Сложная нечеловеческая логика намешана с настолько простыми и примитивными структурами. Даже у големов всё не настолько плохо! Там реально затычка на затычке, и ячеистыми скреплениями погоняет» воскликнула седая.

– «Не поняла» подала голос рогатая.

– «Представь книгу, половину которой написал Николай Кегель, а вторую Сельнич» проговорил скиталец.

– «Э-э… Книги…» напряглась высокая дама.

– «Хорошо. Представь пирожное, основу для которого сделал мастер пекарь, а остальное…» начал он, но был бестактно перебит седой девой:

– «…А остальное приготовил Кай».

На лице Талавьяны заиграло нечто среднее между отвращением и ужасом:

– «Уф-ф… Кошмар».

– «Я нормально готовлю» сказал хвостатый.

– «Нет, ты готовишь ужасно. Худшее, что я пробовала, а я пробовала могильную землю» заявила рогатая.

– «Так, давайте вернёмся к магическим структурам» хлопнула в ладоши Кристина.

– «Нет, погоди. Я ещё не всё сказал» возразил скиталец.

– «Кхем… Структура, да… Короче Охотников трудно убить, пока они находятся в зоне повышенной концентрации тьмы. Они могут двигаться даже без головы, сердца, всех конечностей или половины тела. Если применить керамическое серебро, то раненный охотник окажется выведен из строя, пока не прекратится контакт с серебром, или пока не умрёт… Но это ненадёжно. Во время исследований один подопытный… Скажем, «потерявший голову», получил недостаточную дозу серебра и сохранил подвижность. Дабы впредь пресечь подобные ситуации я разработала специальный отвар» произнесла она.

Низкая собеседница вытащила из горы склянок маленький флакончик, в котором плескалась мутная белая жидкость и кинула в руки товарищу.

– «М-м. Гуманные исследования доктора Криссель не перестают меня радовать. Как эта хрень работает?» сказал он, поймав флакон.

– «Три капли в рану и даже самый здоровый Охотник после получения смертельных повреждений не будет играть в превозмогание, и скоропостижно умрёт. При употреблении в пищу вызывает диарею. Даже не вздумай этим капать на кожу магов тьмы – остаются перманентные пятна» менторским тоном сказала седая.

– «А что будет, если я волью в тебя весь флакон?» зубастый юноша почесал кисточкой хвоста подбородок.

– «То получишь возможность сделать из своих выбитых зубов ожерелье, прежде чем я помру от диареи и выкрашивания толстой кишки» фыркнула собеседница.

– «Ладно-ладно. Хе… Убедила. Это всё, что ты смогла узнать про монстров города?» усмехнулся Кай.

– «О нет, зубатка. Присядь, разговор будет долгим» лихо заломила бровь девушка, положив перед собой рваный листок с записями.

– «Ну нет… Ребят, давайте уже пойдём! Вы тут щас опять какими-нить душными словами говорить будете полтора часа. А мне чё в это время делать!?» возразила шатенка.

– «Не бойся, я переведу» жутковато подмигнул зубоскал.

– «Да мы быстро» отмахнулась голубоглазая, уронив на стол толстую пачку исписанной бумаги…

На протяжении получаса Талавьяна отчаянно пыталась вникнуть в суть диалога друзей, то и дело требуя объяснения непонятный терминов от красно-пепельного.

– «…А я не поняла, как это Теневые Силуэты постоянны? Это же они должны постоянно быть, а сейчас их нет!» встала в позу рогатая.

– «Это значит, что Теневые Силуэты всегда находятся возле тебя, заполняя собой каждый квадратный метр земли. Они беспрестанно присутствуют, просто могут взаимодействовать с окружающим миром лишь под лучами света, и только после заката. Так понятнее?» отвечал Кай.

– «А они могут меня видеть, пока я их не вижу?» спросила она.

– «Вряд ли. Если судить по их повадкам, само собой…» произнёс он.

– «Крисси говорила про какаю-то четырёх… что-то там такое штуку. Что это?» не унималась смуглая особа.

– «А я откуда знаю? Я просто с умным видом киваю, типа в теме, а сам на деле по обрывкам знакомых слов пытаюсь понять, чё она вообще несёт» пожал плечами хвостатый.

– «Эй! Это не «четырёх-штука», а Четырёхфазное Распределение Миазматической Энергии Стройкова! Это уравнение может ответить на вопрос, как распределились энергетические ресурсы проклятья, куда какие пошли, и как всё это снять» стукнула кулачком по столу седовласая.

– «Да-да… Помню, мы обсуждали это до того, как меня вытянул голем в окно. Всего два ресурса, ладно, с натяжкой три: тела живых существ, души, и высокий миазматический фон, вызванный всплеском эмоций из-за праздника. Что-то из этого должно было запитать проклятье, что-то стать Ночными Охотниками, что-то големами, а что-то Силуэтами. Твоё уравнение может дать однозначный ответ, как именно произошло распределение?» поинтересовался юноша.

– «Во-первых, не моё, а Стройкова. Во-вторых, я как раз занималась его расчётом. Для этого нужно взять характерный срез структуры проклятья, для чего были использованы сердца големов. Попутно я, кстати, получила метод их магической нейтрализации, но он слишком затратный в плане усилий и ресурсов. Деструктурирующего зелья мне вполне хватает. Вот если бы големов можно было контролировать… Кхем! В общем я задала все нужные параметры и пришла к следующим выводам» низкая дама раскатала по столу длинный бумажный рулон, конец которого скатился на пол.

Фиалковые глаза смуглой девушки заполнила тоска, и она, махнув на всё рукой, пошла к обломкам големов отсыпаться. Мёртвый же взгляд юноши окончательно потух от вида инфернального полотнища текста и числовых выражений.

– «Крис, ты не будешь объяснять значение всех записей на этой портянке» произнёс он.

– «Что? Но как же тогда…» хотела воспротивиться барышня, но её перебил товарищ:

– «…У нас ещё очень много проблем, которым нужно найти решение. Потратить четыре часа на объяснение какой-то математической шляпы в наших условиях – непростительное расточительство, надеюсь ты это понимаешь?».

– «Но…» подала голос девушка, однако оказалась вновь прервана:

– «Я откушу тебе уши».

Седая одарила друга недоверчивым взглядом, прикрыв острые ушки ладонями:

– «Пошлость и глупость не задавят разум! Но сейчас я, так уж и быть, уступлю твоему маленькому разуму».

– «Как скажешь, бабуль. Так чё там с энергией?» спросил собеседник.

– «Короче, по моим прикидкам проклятье запустило некое магическое возд… Эх-х… Кто-то хренакнул руническим заклинанием по скелету лежащего на центральной площади огнелацерта, пытаясь использовать его как концентратор эффекта, но что-то пошло не так. Замечал ведь, что вокруг ни жучка, ни паучка? Так вот, по идее проклятье единовременно конвертировало все тела живых существ в миазмы тьмы, поглотив, и за счёт такого количества энергии некрореанимировав огнелацерта. Теперь, чтобы снять проклятие, нам нужно убить этого огнелацарта» поясняла низкая особа.

– «Стой-стой-стой. Ты хочешь сказать, что по центральной площади верхнего города гоняет огромный, сука, уже в третий раз воскрешённый дракон Каина Морта? А мы можем жахнуть по нему артиллерией?» задумался хвостатый.

– «Вокруг него фон запредельной концентрации миазмов тьмы. Это вызывает помехи и может рассеивать заклинания» отмахнулась барышня.

– «Можно магией поднять над его головой домов двадцать и просто отпустить. Фон же не отменяет действие гравитации?» предложил оборванец.

– «Ну… Весь верхний город напичкан гравитационными аномалиями, но теоретически это может сработать. Только придётся работать с достаточно близкой дистанции, поскольку чем дальше и тяжелее поднимаемый магией тверди предмет, тем больше расход энергии и сложнее даётся контроль заклинания. Плюс, где ты возьмёшь магов, способных на такое?» скрестила руки на груди Кристина.

– «А Сёстры Смерти у нас на кой? Стряхнём с них пыль, отправим в бой и покончим с Дейрунштадской Аномалией за день» развёл рукой красно-пепельный.

– «Вряд ли всё будет так просто. Тала тебе рассказывала, что с ними приключилось?» спросила голубоглазая.

– «В общих чертах. Сказала, что теперь у них Фиц командует – эт плохо» поморщился скиталец.

– «Не знаю, как по мне она нормальный командир» пожала маленькими плечиками девушка.

– «Да хрен с ней, как с командиром. У нас межличностные отношения не задались» отмахнулся он.

– «Хватит выдумывать, всё у вас с ней нормально! Вы только поначалу в академе грызлись, а к концу нашли общий язык» мотнула головой она.

– «Если бы… В общем, давай вернёмся к теме. С чего ты взяла, что именно тела запитали проклятье?» перешёл к делу Кай.

– «Если бы на корм проклятью пошли души, то повсюду бы валялись бесхозные тела, и Теневых Силуэтов бы не было» произнесла дама.

– «А что, если именно тела стали Силуэтами? И откуда вообще взялись Ночные Охотники и големы?» выдал зубастый юноша.

– «Тело не может стать призраком, только душа!» возразила собеседница.

– «А это вовсе не призраки» усмехнулся хвостатый.

Кристина оглядела товарища с головы до пят, после чего с нажимом спросила:

– «А кто?».

– «Кто угодно, только не призраки. Я тебе ещё в прошлый раз это говорил, и сейчас повторяю» пихнул руку в карман Кай.

– «Эх-х, как же тяжело с вами, гуманитариями, вести дела… В расчёты пальцем ткни! Докажи мне правоту своей бездарной гипотезы, зубатка» вздохнула барышня.

– «Слушай, я только и слышу от тебя «наверное» или «вероятно». А что вообще доказывает эта портянка?» тощий индивид брезгливо поднял с пола край раскатанной рукописи.

– «Ты же сам отказался слушать. Что, всё-таки имеются у тебя в голове крохи мозгов?» язвительно улыбнулась дама.

– «Ну так, в трёх словах» с едва уловимой подлостью в голосе попросил он.

– «Хорошо, раз тебе без этих знаний не живётся… Мои расчёты позволяют железно понять, что проклятье завязано на огнелацерте, что, вообще-то это не проклятье, а аномалия, и что в его структуре имеются необычные подструктуры, соединённые с сердцем», задрала нос барышня.

– «Подструктуры?» красно-пепельная бровь выгнулась.

– «Да! Помнишь же ведь, что это проклятье совмещает в себе человеческую и нечеловеческую логику? Не послойно, а прям полноценно. Так вот, я обнаружила в этой мешанине следы трёх инородных структур, напоминающих по строению человеческие души. Они сплетены между собой и с сердцем проклятья. Возможно проклятье использует эти души как запасные источники питания или энергетические преобразователи» рассказывала дама.

Скиталец присел на край стола:

– «Хм… А теперь подумай, как бы ты могла трактовать фразу: «Город всё видит и слышит», зная про эти три души».

– «Город не может видеть и слышать. Я бы сказала, что это бред необразованного гуманитария» последовал ответ.

– «Да чё ты так в этого «гуманитария» вцепилась? Может ли быть, что некую коротышку Сёстры Смерти назвали гуманитарием, и теперь она отыгрывается на своём несчастном, буквально почти святом, друге?» сухо усмехнулся оборванец.

Бирюзовые глаза округлились:

– «Чт… Не, да куда… Пф-ф! Бред несёшь!».

– «Они назвали её этой… Бескультурной выскочкой и необразованным гуманитарием!» донёсся из тёмного угла голос Талавьяны.

Злобный маленький взгляд встретился с язвительно-надменным.

– «Стукач ты, каменюка. Так держать» произнёс Кай.

– «Мои исследования показали, что големы появились уже после становления проклятья из-за высокого энергетического фона…» как ни в чём не бывало продолжила собеседница.

– «Покороче, пожалуйста» оборвал нить рассказа юноша.

– «Короче големы тут из-за того, что много энергии, аномалий, и прежние жители города преимущественно занимались обработкой металла с задействованием магии тверди. А Ночные Охотники – это, видимо, атипичный алгоритм действия проклятья, что вместо поглощения душ некоторых людей, исказил их» подытожила дама.

– «О, кстати, спасибо что напомнила. Я тут тоже столкнулся с атипичным действием проклятья» щёлкнул пальцами красно-пепельный.

– «Правда?» хлопнула глазами девушка.

– «Я потерял целый день своей жизни» сказал собеседник.

– «Плохо. Алкоголизм уничтожает мозг – к двадцати двум-то ты уже должен был это понять» отшутилась седая.

– «Ай какая смешная женщина! Смеётся над одноруким инвалидом, потерявшим день жизни из-за чудовищных сил аномалии», оскалился бродяга.

– «Как понять, потерял день?» более серьёзно спросила дама.

– «Если не вдаваться в подробности, как ты любишь, то всех вас при входе в город просто раскидало по случайным точкам, а я в придачу к этому потерял день. Зашёл утром двадцать третьего, очнулся утром двадцать четвёртого. И я такой не один, есть ещё солдатик, потерявший два дня», слетело с уст Кая.

Кристина тяжело прислонила ладонь к виску:

– «У меня была такая стройная теория о происходящем в Дейрунштадте. Надо же было тебе вкинуть ещё одну переменную. Ну и куда мне её девать?».

– «А то, что твой друг день потерял, тебя не волнует?» проговорил хвостатый.

– «Ты итак свою жизнь бестолково разбазариваешь. Главное, что живой. Только аномальный и очень ядовитый» буркнула она.

– «Это я ещё не вкидывал свою догадку на счёт обнаруженных тобой трёх душ в структуре проклятья» ухмыльнулся он, с хлопком положив на стол театральный билетик, обратная сторона которого исписана странным посланием.

– «Кай, что это за хрень? «Город всё видит и слышит. Спаси нас». Совсем шиза заела?» негодовала девушка, рассматривая билет.

– «Я его получил от… Ну… Пускай будет аномалией» сказал скиталец.

– «Ты получил билет в театр от аномалии?» с недоверием поинтересовалась подруга.

– «Угу. От разумной аномалии. Ещё эта аномалия сказала мне, что в театре я найду Талу. Так и произошло» продолжал он.

– «Похоже на солнечный удар. Но ты же маг огня, у вас не бывает солнечных ударов» задумалась дама.

– «Крис. Я думаю, что проклятье обладает разумом. Ну или чем-то в этом духе… Обнаруженные тобой три души, моя аномалия, сраные манекены, преследующие меня по всему городу. Есть мнение, что всё это неспроста» выдал хвостатый.

– «Зубатка. Это антинаучно. Понимаешь?» девушка протянула билет товарищу.

– «Наука строится на антинаучном. То, что вчера было глупостью – сегодня технология. Без странных предположений мы не пойдём дальше, и лучше уж хоть какая-то гипотеза, чем бесконечное пережёвывание одного и того же» пожал плечами Кай.

Низкая особа замерла.

– «Знаешь, а ты сейчас почему-то в моих глазах стал более привлекательным. Процентов так на двадцать пять» улыбнулась она.

– «Это было легко» коварно дёрнул чуть заострённым ухом юноша.

– «Не обольщайся» дёрнула ухом в ответ собеседница: «Задал же ты мне задачку. А я ещё тогда говорила, что неспроста ты весь тьмой напичкан! Нет бы себе голову морочить, так ещё и мою загрузил. Ладно, я выясню, куда ты потерял день. Только было бы здорово ещё посмотреть на второго бедолагу, потерявшего время, о котором ты говорил. А ещё нам по пути нужно кое-куда зайти».

Седая резко встала из-за стола, и быстрым шагом направилась прочь из комнаты.

– «Погоди, а ты ничего не забыла?» ухмыльнулся бродяга, слезая со стола.

– «Совершенно ничего! Я сюда ещё вернусь. Неужели ты думал, что я могла забыть забрать с собой целую лабораторию?» задрала нос подруга.

– «Ну-у… Ты плащ забыла» костлявый палец указал на валяющийся у стопки книг плащ с большой заплаткой.

– «А? Всего-то… Ерунда!» отмахнулась девушка.

– «И ножи» хвостатый поднял боевой тесак.

– «Ой! Блин…» судорожно оглядела пустые ножны девушка.

– «И сапоги с носками» без эмоций заявил Кай.

– «Да как!?» моргала Крис, созерцая свои четырёхпалые стопы, усеянные старыми ожогами и шрамами.

Спутник лишь молча пожал плечами, а из тёмного угла донеслось:

– «Вы оба меня забыли!».

– «Да не забывала я тебя!» возмущённо воскликнула голубоглазая.

– «Если бы ты знала, насколько я сильно хотел тебя забыть, то заплакала бы…» вздохнул зубоскал.

3-19

– «Знаете, уважаемые читатели, если бы меня спросили, с какого момента моя жизнь покатилась под откос… Я бы ответил, что она никуда не катилась, и я всегда был на дне» проговорил в никуда Кай, висящий на шатком куске арматуры над улицей, заполненной големами.

– «Не усугубляй, итак хреново» пробурчала Кристина, обхватившая маленькими ручками ногу товарища.

– «Да ладно, желтоглазик сильный – вытянет» выдала Талавьяна, схватившаяся за ноги седой барышни.

– «А ты вообще молчи!» прошипела голубоглазая, машинально показав кончик своего змеиного языка.

– «Откуда мне было знать, что тот лист крыши нихрена не пришлёпан!? Хоть гвоздями его какими-нибудь бы бахнули!» сказала рогатая.

– «Я тебе говорила к краю не подходить! Говорила, что крыша шаткая! А ты что!?» продолжала Крис.

– «Ну я думала… Я же не настолько тяжёлая!» поникла шатенка.

– «Слушайте, прозвучит дико, но… Может сперва выберемся из патовой ситуации, а потом уже поспорим? Типа, я конечно могу вас удержать одной рукой, но вот арматура немного иного мнения» вмешался хвостатый.

Арматура, на которой висели все трое издала протяжный визг и начала потихоньку сгибаться.

– «Ща сигану вниз!» кивнула Тала, намереваясь спрыгнуть в столпотворение големов.

– «У тебя есть двадцатипроцентный шанс приземлиться без серьёзных повреждений, и ещё около трёх процентов, чтобы отбиться от всей этой кучи болванчиков. Плохая идея» высчитала седая.

– «Тогда я залезу вверх!» изрекла смуглая девушка.

– «Только если хочешь, чтоб арматура до конца согнулась, и мы все свалились» мотнул головой длинноволосый юноша.

– «Ой, да вам хрен угодишь. Идите в пень!» громко произнесла рогатая, после чего отцепилась от ног подруги, молниеносно взмахнула руками и приземлилась на выросшую из стены дома каменную платформу.

– «А сразу так сделать…» хотела возмутиться Крис, но Кай резко качнулся и ударом свободной ноги отправил её к высокой подруге.

Арматура окончательно согнулась, затем с треском обломалась. Почувствовавший свободное падение оборванец быстро прикинул: «Если попытаюсь откинуть себя взрывом к девчонкам, то могу их растолкать с платформы, и мне точно оторвёт руки. Зацепиться не выйдет. Падаю».

Костлявые пальцы перехватывают рукоять меча, а янтарные очи наполняются огнём.

Рывок! Хруст ткани и боль в подмышках.

– «Эй, это я хотела вниз прыгнуть!» громогласно изрекла Талавьяна, поймавшая товарища за шкирку. Он повис над пропастью со взглядом старого кота, утомлённого излишним вниманием со стороны хозяина.

– «Мне кажется, что он решил от нас сбежать… Опять захотел один пошляться, а зубатка!?» прищурилась седая дева с грязным отпечатком тяжёлой подошвы на груди…

Трое друзей перебрались внутрь дома, застыв перед огромной дырой в стене, из которой открывался отличный вид на всю округу.

– «Так зачем вы, госпожа снежинка, нас сюда притащили?» спросил Кай, поправляя порванный воротник пальто.

– «Здесь находится источник подозрительной миазматической активности. Напоминает военный ретранслятор. Поэтому здесь так много големов, к слову» пояснила девушка, указав рукой на забитую каменными истуканами улицу.

– «Завалим их всех?» предложила рогатая.

– «Мне вообще нужно что-то отвечать?» вздохнул хвостатый.

– «Завалим» твёрдо ответила Кристина.

Красно-пепельный юноша и шатенка переглянулись, затем впились в низкую подругу непонимающими глазами.

– «Да, вы не ослышались. Нам нужно досконально изучить местность, а големы этому воспрепятствуют. Если их просто выманить, то они всё равно вернутся к источнику повышенного фона. Значит надо уничтожить» пояснила она.

– «Спасибо» возвысилась Тала, рванув через дыру в стене к големам.

– «Погоди» Кай привычным движением схватил её за плечо: «Там их… Раз, два, цать… В общем дофига. Не думаешь, что стоит придумать какой-то план?».

– «Кай, ты в последнее время говоришь какие-то слишком умные вещи» кивнула седая.

– «Ой, да знаю я эти ваши планы: «Сидим на верхотуре, выщёлкиваем по одному»! А я щас их всех разом…» рогатая сбила костлявую лапу товарища и взмахнула обеими руками, выведя мощный пасс.

Остатки крыши над головами друзей взмыли в воздух, затем, медленно и плавно зависли над улицей.

– «Сейчас… Шипы… Замучу» с натугой прохрипела колдунья, меняя позицию рук.

Момент, и только начавшая деформироваться крыша резко осыпается вниз, а высокая барышня начинает заваливаться вперёд.

– «Ой! Лови!» всплеснула руками Крис.

– «Тц… Не вытянула…» цыкнул языком хвостатый, поймав Талавьяну и усадив у стены.

Обломки камня вперемешку с металлом обрушились на големов, подняв всплеск активности. Три громких хруста. Вверх по бетонной стене взбирается длинный тощий истукан с огромным лезвием, торчащим из головы на манер рога.

Прежде чем порождение магии сумело хоть что-то сделать, голубоглазая волшебница рявкнула заклинание, исполнила короткий жест, и изрешетила нежеланного гостя вихрем ледяных шипов.

– «Вот так всегда происходит, когда выбираешь грубый подход в ущерб интеллектуальному» она сдула с лица чёлку.

– «Что ещё скажешь?» бросил Кай, вдумчиво рассматривая смуглое лицо бессознательной спутницы.

– «А что ещё? Каменюка поторопилась, не рассчитала запас энергии, достигла миазматического порога и отрубилась. Обыденно» отмахнулась седая.

– «М-м… Давай ещё будем полтора часа разжёвывать каждый её глупый и необоснованный поступок, пытаясь найти причину. Что говорит нам твой интеллектуальный подход, ушастая?» ухмыльнулся юноша.

Низкая особа секунду поразмыслила:

– «Нужно провести калькуляцию магических логарифмов, учитывая примерную позицию каждого голема, затем высчитать отимальную траекторию полёта снарядов, и использовать разрывные ледяные копья. На всё про всё минут пятнадцать».

– «Или же…» перенял инициативу красно-пепельный: «…Можно проследить, куда ведут водостоки с крыш, поняв, что большая их часть сходится вон в том резервуаре, слив которого забит каким-то дерьмом. Конечно, было бы куда удобнее, находись он чуть повыше, но я не думаю, что это серьёзная проблема для могучей чародейки как ты».

– «Без расчёта я и пальцем не двину. Перед глазами уже есть пример, что бывает в обратном случае» фыркнула дама, присев у полуразрушенной стены и достав из тёмного треугольного окошка в пространстве листок бумаги.

– «Надо же, какая ты расчётливая. Прям ледяная королева» усмехнулся он, присаживаясь рядом с мирно сопящей рогатой дамой. Костлявая лапа выудила из сумки мятую консервную банку.

– «Молчи, не сбивай» буркнула седовласая, записывая нечто на листке…

Когда кровожадная трапеза зубастого юноши была в самом разгаре, он получил бестактный пинок по сапогу.

– «Эй, сходи пока вылей в чан зелье» грубо произнесла обладательница чистых бирюзовых глаз, протянувшая стеклянный флакон с мутной жидкостью.

– «Я куфаю» отвечал оборванец, жадно пережёвывая свой толи завтрак, толи обед.

– «Нашёл время жрать. Сбегай, пока не занят» тряхнула рукой с флаконом она.

– «Эх-х…» неохотно отложил банку в сторону бедолага: «…Ты ещё пожалеешь, что лишаешь простого наёмника его пищи».

– «Давай-давай. Шевелись! Никто твой тушняк есть не станет» закатила глаза барышня.

– «Да-да» проворчал скиталец, вставая из-под стены. Он совершил движение, якобы намереваясь забрать флакон из рук подруги, однако резко сменил траекторию, обыденно растрепав седые волосы.

– «Ай! Хватит!» вскрикнула обладательница седых волос.

– «Хе-хе…» злобно усмехнулся плут, подбирая с пола колбочку.

– «Сколько раз просила так не делать! Кай, нам надо серьёзно об этом поговорить!» возмутилась девушка.

– «Это мой способ моральной сатисфакции» выдал Кай, ловко проскальзывая через дыру в стене.

Без каких-либо проблем добравшись до резервуара с жидкостью, воин в обносках сперва прислушался, затем откинул ржавую крышку, аккуратно глянув внутрь. К нескольким тоннам грязной воды добавились сто миллилитров едва блестящего маслянистого зелья. Спустя несколько мгновений вся жидкость приобрела характерный маслянистый блеск.

– «Не хотел бы в такую бурду упасть» поёжился хвостатый.

По возвращению лазутчика встретила низкая особа, уже готовящаяся сотворить колдовство.

– «Слушай, Кай…» тонкий девичий голос будто острая льдинка резанул оборванца, вознамерившегося прикончить банку с тушёнкой.

– «Что ты забыла, душа моя?» обречённо вздохнул он.

– «Почему сразу забыла…» скосила взгляд барышня.

– «Я знаю этот тон слишком хорошо. Что ты забыла?» настойчиво интересовался бродяга.

– «Криптик-нейтрализатор. Вылей его в раствор, пожалуйста» она виновато протянула жестяную банку с чёрной жидкостью.

– «В раствор?» красно-пепельная бровь поднялась.

– «Ну… В «жижу», или как вы там это называете. В бак с водой!» нашла нужные слова колдунья.

– «Эх-х-х…» вздохнул тяжелее прежнего Кай, молча направившись с жестянкой к баку.

Стоя над распахнутым люком, посыльный забывчивой колдуньи изрёк:

– «Снова ты. Снова я», и вылил второй пузырёк зелья. Раствор потерял блеск, приобретая пенку, быстро растворившуюся на воздухе.

– «Вот теперь бы точно не хотел туда упасть» он захлопнул крышку, зашагав назад.

Рядом со спящей крепким сном девушкой ползала на четвереньках голубоглазая колдунья, пытаясь что-то отыскать. Хвостатый молча застыл рядом.

– «О! Кай, ты не видел мой листочек с записями» спросила она.

– «А в руке у тебя не он?» сунул руку в карман юноша.

Дама оглядела клочок бумаги, сжатый в её маленьком кулачке, и треснув себя по лбу другой рукой, заявила:

– «Да. Это он».

– «Слушай. Это уже реально тревожные звоночки. Попробуй головоломки порешать что ли» прищурился Кай.

– «Да нет у меня деменции!» воскликнула она.

– «Утром ты говорила то же самое. Трижды» ухмыльнулся зубоскал.

– «Угу. Этим же утром я называла тебя адекватным человеком и переписывала на тебя завещание. Хватит!» скрестила руки на груди барышня.

– «Кстати, адекватным человеком ты меня действительно называла» скиталец подхватил с пола полупустую банку тушёнки, и встал чуть позади колдуньи, начавшей вырисовывать руками фигуры.

Бирюзовые очи пронзил потусторонний блеск, с уст сорвались выверенные слова заклятья, а отравленная жидкость вырвалась из бака, зависнув в воздухе широкой дугой. Короткий вдох, ледяное дыхание выходит наружу. Хруст задубевшего лаврового листа на острых клыках…

Сперва улица содрогается от удара водным хлыстом, дробящим ноги големов. Замёрзшая жидкость обездвиживает истуканов, после чего поднимается невыносимая буря из разящих подобно пулям осколков льда. Големы рассыпались на мусорный прах один за другим, даже косвенно сражённые отравленными снарядами…

Бабах! С булькающим взрывом в нескольких метрах над площадью расходится облако пара, и магическая буря сметается. Девушка дрогнула от неожиданности, совершила несколько резких пассов руками, попытавшись вернуть бурю в русло, но та расслоилась на несколько отдельных потоков, один из которых направился к укрытию группы.

– «…Да твою…» гаркнул хвостатый, прикрыв обеих подруг от беснующегося заклинания стальной плитой.

Так и недоеденную банку тушёнки разорвали в клочья водные шипы, после чего колдовство иссякло, залив улицу конденсатом и жижей.

– «Крис, какого чёрта?» хвостатый перевёл взгляд на лицо подруги, обнаружив абсолютно бессознательное выражение.

– «А. Понял» вмещая обречённость всего мира, вздохнул он, усадив её рядом с другой спящей колдуньей.

Кай молча застыл перед дырой в стене, осматривая улицу. Янтарным очам открылся ужасающий пейзаж полнейшего разрушения. Уцелело едва ли два десятка големов, и совсем без повреждений остался только тот, над которым разверзлось странное мерцание, заставшее бурю обратиться паром.

– «Аномалия. Физическая. Не сработала на куски крыши, но активировалась при контакте с ледышками Крис. Может огненная... Чувствую сородича» без энтузиазма улыбнулся своей несмешной остроте он. «Но откуда она здесь взялась?» мелькнуло в голове.

Пройдясь опытным глазом по опустевшей улице, хвостатый заметил табличку с номером дома, гласящую: «Ул. Костровая».

– «Ну, улицы неспроста получают свои названия… Как вариант. Теперь нужно понять, что делать с профессиональными колдуньями» оборванец кивнул на спящих в обнимку подруг. «А чё с ними сделать? Будить нельзя, да и не добудишься. Без Крис я источник её магической чепухи не найду. Значит курим бамбук» он присел на край, свесив ноги и достав свежую сигарету.

Щелчок. На кончиках острых пальцев заплясал язычок пламени. Янтарный взгляд скользнул с огня на постепенно регенерирующих големов.

– «Или можно потренироваться» зловеще оскалился Кай, обращая язычок в пламенную сферу…

Мимо поднявшегося с колен голема пролетел продолговатый сноп искр и огня, разбившийся о брусчатку.

– «Это было мало похоже на стрелу» хмыкнул колдун, создавая новый огненный шарик. «Сконцентрироваться. Проконтролировать форму. Задать движение. Вытянуть… Да вытянись ты!» он пытался деформировать огонь. Сфера нехотя приняла вытянутую форму, резко сорвалась с места, но пролетев полметра рассеялась.

– «Эх-х… Ладно, ещё раз. Как там в Тёмной Магии Для Чайников говорилось?» хвостатый заглянул в открытую книгу, лежащую на коленях.

Очередная попытка создать стрелу увенчалась неудачей, когда пламя камнем рухнуло на улицу. «Когда-нибудь точно получится. Может с десятитысячного раза, может с миллионного. Эх-х… М-да. Ужасающий маг огня, тратящий по миллиону попыток, чтобы научиться базовым магическим приёмам» размышлял колдун: «Забавно».

На страницу книги упала капля кипящей крови, а заклинание развалилось, ещё не успев покинуть руки. Кай зажёг новое пламя, пристально вглядевшись в него: «Как же мне с тобой совладать. А?».

Незадачливый чародей долго смотрел на свой огонь. Сперва ему показалось, будто мелко беснующийся жар дрогнул, затем в плавных языках привиделась разверзнутая пасть, а после к тихому шипению прибавились какие-то едва различимые звуки. Кай медленно поднёс ладонь к уху, пытаясь понять, действительно ли огонь звучит как-то иначе. Вслушиваясь в пульсацию, он постепенно начал различать обрывки слов.

– «Тся… Ет… Же…».

– «А?» янтарные глаза округлились. Он прислушался внимательней.

– «Сп… Ите… По… Ги… Ма…» урчал огонь.

Пытаясь связать разрозненные звуки, Кай прислонил ладонь вплотную к уху. Будто почувствовав это, пламя набором сотен голосов проревело:

– «Мамочка… Не хочу умирать… Нет… Оно жжётся… А-а-а-а… Боже, спаси… Пожалуйста… Пощади её… Мои ноги… Оно в волосах… Господь… Мама… Не надо…».

Маг резко одёрнул руку, прихлопнув огонь о пол, будто комара. Мёртвое лицо перекорёжила удивлённая гримаса, а костлявые пальцы проняла дрожь.

– «Ш-шиза какая-то» он до хруста сжал кулак, однако мандраж лишь усилился.

– «Почему дрожит? Не холодно же вроде. Не настолько» красно-пепельный с непониманием осмотрел руку.

Внезапно на книгу вылился целый ручей светлой крови из носа. «Ух-х… Тело потихоньку истощается. Наверное, всё из-за этого» заключил бродяга, стряхнув конечность.

– «Чего делаешь?» у самого уха прозвучал слегка хриплый девичий шёпот. К спине прильнул холод.

– «А?» юноша обернулся, узрев веснушчатое лицо седой подруги в опасной близости от своего.

– «Судя по реакции, что-то незаконное» через силу улыбнулась она.

– «Угу, само собой. Ты как?» спросил Кай, попытавшись повернуться корпусом к девушке.

– «Не двигайся, а то с тебя упаду» Кристина сильнее вжалась в спину товарища, положив голову ему на плечо.

– «Давай я тебя перетащу к стенке» предложил зубастый юноша.

– «Я что, зря к тебе подползала на одних руках? Нет, нет, и ещё раз нет! Скажи лучше, что произошло? Я всех перебила?» ледяное дыхание защекотало шею.

Скиталец указал рукой на улицу, ответив:

– «Произошла аномалия. Твоя буря сломалась о неё, и чуть не поубивала нас. Большую часть големов ты прикончила. Недобитков добиваю я».

– «Хмф… Аномалия! Этого не было в моих расчётах. Чёрт!» фыркнула дама.

– «Стоило добавить чутка импровизации» пожал плечами хвостатый, захлопнув книгу на коленях.

– «Эй, эй! Куда это ты книжку убираешь?» прищурилась она.

– «Какую книгу? Не понимаю о чём ты…» выдал Кай, спешно пихнув Тёмную Магию Для Чайников в сумку.

– «Не-е, так просто не отвертишься. Ты что, пытался колдовать по подаренному мной учебнику тёмной магии?» лукаво улыбнулась голубоглазая.

– «Да. Ты меня раскрыла, госпожа детектив. Где подписать протокол?» язвил красно-пепельный.

– «Умерь сарказм, зубатка – меня им не проймёшь. Лучше скажи, что ты действительно пытался сделать!» произнесла барышня.

– «Какая разница? Термины заумные изучал, чтобы лучше тебя понимать» мёртвый взгляд пересёкся с глубоким и живым.

Огромные синяки, тонкая обводка вокруг левого зрачка, под ним же два свежих шрама. В противовес два бирюзовых блюдца и короткие, но от этого не менее выделяющиеся, седые ресницы.

После немой паузы дама, стукнув кулачком по груди друга, спросила:

– «Не больно?». Стук отозвался металлическим лязгом и резкой болью.

– «Точно, у меня же там Скоба Гёссельна. Теперь чешется. Ну спасибо, что напомнила, мисс ледышка» усмехнулся зубоскал.

– «Погоди, сейчас сниму» маленькие пальчики расстегнули воротник рубашки.

– «Эй! Куда…» хвостатый шлёпнул даму по рукам, запахнув воротник.

– «Если долго не снимать, то потом могут быть проблемы с лёгкими. Откуда у тебя вообще скоба? Кто её вкрутил?» вопрошала собеседница.

– «Вампир-солдат-рыцарь-психопат, презирающий женщин и охотящийся за живым шатром на лапах из тьмы», последовал ответ.

– «Прелестно. Это бы могло прозвучать дико, если бы я не знала тебя большую часть жизни, и не видела днём ранее аномальный огненный велосипед с головой голема в корзинке. Ом меня, к слову, чуть не сбил» заявила седая.

– «Печально» без интереса произнёс он, уставившись в никуда.

– «Так что ты пытался наколдовать с учебником?» опять поинтересовалась низкая особа.

– «Эту крепость не взять измором. Спрашивай сколько хочешь» произнёс оборванец.

– «Крепость? Скорее тонущая под весом ракушек лодчонка» она показала длинный язык.

– «Гордо уходящий на дно океана линкор с парадно ряженым адмиралом, выкуривающим свою последнюю трубку дорогого табака», поправил спутницу скиталец.

– «А ты ещё и куришь, гад!» тонкие и изрядно ослабшие ручки оплели шею, выполняя некое подобие удушающего приёма.

– «Как так вышло, что мы пропустили конфетно-букетный период, сразу став сварливыми бабкой и дедом» вздохнул огненный колдун.

– «Говори за себя, дед. Я ещё хоть куда! И раз мы дед с… Молодой и привлекательной особой, то, где моё кольцо?» фыркнула девушка, уже скорее не пытаясь придушить длинноволосого юношу, а отогревая о его тёплую шею холодные руки.

– «На» он вытащил из кармана проволочное колечко.

Голубоглазая барышня окинула взглядом предложенную безделушку:

– «Это… Чека от гранаты?».

– «Для кого чека, для кого кольцо – не будь такой критичной» усмехнулся хвостатый.

– «Ладно…» спутница ловко подхватила колечко, убрав в свой карман: «…Смотри потом не пожалей об этом кольце».

– «Не хватает плашки: «Это решение будет иметь последствия» у меня над головой» ткнул пальцем на свою макушку янтарный проходимец.

– «Будет-будет, не сомневайся. А теперь колись, что ты там колдовал? Не заставляй проводить магический анализ» маленькая девушка всем своим весом надавила на спину товарища.

– «Эх-х… Ты ж ведь убьёшься со своим анализом, опять перепутав какую-нить переменную, и заморозив себе почки…» неприятно улыбнулся он: «…Я стрелу огненную сделать пытался. Безуспешно, как можешь догадаться».

– «Не парься, мало кто может овладеть структурой стрелы с первой попытки, как я. Для этого нужно обладать определённым складом ума. Ничего, раза с десятого точно получится» выдала Кристина с ехидной миной.

– «Это где-то тридцатый» донеслось в ответ.

– «Ну, если по одной попытке, то в целом нормально» прикинула дама.

– «Далеко не по одной» уточнил Кай.

– «Ой» девушка резко подняла голову с плеча юноши.

– «Вот именно, что «ой». С первой попытки освоила, говоришь?» вылетело из зубастой пасти.

Колдунья неуютно кашлянула и сказала:

– «Знаешь, во всём виноват твой дурацкий способ колдовства. Ну кто Хаотиком колдует в две тысячи триста восемьдесят восьмом? Если бы использовал спарку из Аудиалки и Кинетики, как я, то достиг бы большего».

– «Ты мне сперва адаптируй символы из таблиц Хатиса и Мэрины Фалго под огненную магию, а потом уже говори переходить. К тому же Хаотик прекрасно подходит под мои потребности. Согласись, что размахивать связанными руками и шептать заклинание с заткнутой пастью проблематично» отмахнулся собеседник.

– «Я могу расписать около пятидесяти пунктов, почему Аудиалка лучше Хаотика, сорок, почему Кинетика лучше Хаотика, и без учёта предыдущих ещё пятнадцать пунктов, почему Аудиально-Кинетический метод лучше Хаотика» скрестила руки низкая особа, упёршись локтями в горячую спину.

– «А я тебе уже назвал причину, почему не хочу слезать с Хаотика. У меня итак есть одно заклинание на Динамике, мне хватает» выдал Кай.

– «Щелчок пальцами?» укоризненно зыркнула девушка.

– «Щелчок пальцами» кивнул скиталец, щёлкнув пальцами, и породив на свет крошечную искорку.

– «Это несерьёзно! За пару лет ты бы, не без моей помощи, конечно, смог создать свою интерпретацию таблицы жестов и словесных символов – Таблицу Кастлхаузера и Ириялс! Правда звучит? По ней бы ты изучил высшие заклинания, из готовых конструктов создал свой стиль! Но вместо этого ты предпочитаешь душиться своим неэффективным методом» распалялась она.

– «Тише, булыжку разбудишь» приложил палец к губам скиталец.

– «Она итак не спит» фыркнула седая особа.

– «Я знаю» последовал ответ.

Оба замолкли.

– «Короче. Это не у меня простейшее заклинание проваливается – выбор твой. Только попробуй поспрашивать других людей. Может всё-таки образумишься» произнесла дама: «Например каменюку».

– «Тала, что скажешь?» спросил хвостатый у спящей неподалёку подруги. Реакции не последовало.

– «Притворяется. Я слышала, как у неё изменилось дыхание» выдала экспертное мнение барышня с длинными ушами.

– «У меня есть сочный ком грязи, который я хочу кинуть кое-кому в лицо» ухмыльнулся красно-пепельный.

Рогатая шатенка резко распахнула фиалковые очи.

– «О! Я проснулась!» с чудовищной непосредственностью и совершенно неприкаянным видом произнесла она.

– «Невероятно» покачал головой парень.

– «Удивительно!» поддержала облокотившаяся на него барышня.

– «Да» Тала ловко поднялась и спросила: «Ну что? Пошли?».

– «Каменюка, почему я до сих пор отойти не могу от Миазматического Предела, а ты сразу вскочила как лань?» нахмурилась седая.

– «А мне почём знать? Просто я сильная!» дама демонстративно хлопнула себя по бицепсу.

– «И непомерно хитрожопая» добавил Кай: «Что ж, если все очнулись, то пора заняться делом – день не резиновый».

– «Я пока лишена возможности ходить. Может, если кто-то бы меня понёс…» лукаво глянула Кристина на друга.

– «Хочешь выступить спонсором моей грыжи? Увольте. Сильная, ты её потащишь» открестился оборванец.

– «Я не тяж…» осеклась низкая особа, когда её подхватила рогатая, со словами:

– «Как скажешь, шеф!».

Группа снялась с привала. Медленно продвигаясь по широкой улице, заваленной останками големов, она вскоре обнаружила подозрительную повозку. Деревянный корпус обит металлом, глухая дверь заперта на замок, а бок содержит большой пролом с обугленными краями. «Выглядит, будто внутри что-то взорвалось. Интересно, есть ли между этим и аномалией над улицей связь?» задумался Кай.

– «Эй, Крисси! Это ж рисунки как на флагах старпёра, который нас нанял» Талавьяна ткнула пальцем на геральдику, украшающую повозку.

– «Я тебя слышу, не надо орать» поморщилась сидящая у неё на плечах дама, вставляя беруши.

– «Ближе не подходим. Крис, глянь магическим глазом, нет ли внутри аномалий» попросил скиталец.

– «Уже. И это не «магический глаз», а дополнительные возможности зрения в миазматическом спектре» белые зрачки девушки увеличились, а радужка разделилась на тонкие радиальные полоски: «Структур, походящих на аномалии, я тут не наблюдаю, но внутри есть странное образование. Нужно посмотреть ближе».

Седая колдунья загляделась на повозку, и когда переносящая её барышня резко пришла в движение, чуть не свалилась.

– «Ой! Аккуратнее, не мешок с картошкой несёшь!» донёсся возмущённый возглас сверху.

– «У тебя там велосипедный руль есть. Держись за него» злобно усмехнулся оборванец.

– «Эй! Это не руль, а мои рога!» встала в позу Талавьяна.

– «Тала, не стой – иди уже» легонько дёрнула за рог Кристина.

Друзья застыли напротив пролома в бочине повозки, всматриваясь во мрак её содержимого.

– «Ну и разруха» прокомментировал хвостатый.

– «Ты ведь помнишь, что мы ничего не видим?» прищурилась седая.

– «Да! Подсвети, желтоглазик!» кивнула рогатая.

– «Пардон» в костлявой ладони вспыхнуло пламя, осветившее внутренности повозки.

– «Реально хлам какой-то. Чё они вообще везли?» бросила Тала.

– «Одни обломки. Похоже, взрыв был не слабенький. Ну-ка, а что там блестит под тряпьём?» наклонилась низкая дама, пытаясь разглядеть хоть что-то с плеч подруги.

– «Ща достану, погоди» шатенка потянулась к блестящему предмету.

– «Очень умное решение брать странную магическую хреновину руками. Потыкала бы сперва палкой. Так ты однажды останешься без рук, я тебе гарантирую» сказал Кай.

– «Крисси сказала, что аномалий нет. Я ей верю» шумная барышня выудила из-под хлама стеклянный куб, заключённый в тонкую металлическую оправу.

– «Ты опасаешься аномалий, я – внезапного дождя из мин или портала в бездну, скрывающегося за плюшевым медвежонком», поёжился спутник.

Стоило высокой особе поднять куб, как он осыпался прахом, и в её руках осталась одна оправа. Троица замолкла.

– «Я не виновата!» с досадой и некой обыденностью отбросила железяку рогатая.

– «Ой, бл…» резко закурил скиталец.

– «Спокойно! Я разглядела артефакт» скрестила руки на груди голубоглазая.

– «Правда?» с надеждой спросила Талавьяна.

– «Угу. Это энергетический ретранслятор, какие использует МОР. Шестигранник позволяет создать магический периметр, с максимальным ограничением в шесть ретрансляторных точек. То есть это очень дорогая и мощная штука» пояснила седовласая.

– «Выходит, всё-таки МОР породил Дейрунштадское Проклятье» выгнулась красно-пепельная бровь.

– «Не факт. Мы знаем только, что некто выставил магический периметр при помощи магических устройств МОРа. При чём так рассыпаются только перегоревшие ретрансляторы. Значит работа этой сети пошла не по плану. По идее, такие проявления свойственны периметру расширения с зональным покрытием. Тут я вижу дополнительную передачу на семь километров…» бубнила под нос девушка.

Оборванец сбил пепел с сигареты, глянув на символику, украшающую повозку:

– «МОР… Лучше названия не придумать. Короче, хотите анекдот? Знаете же, что в городе Железный Кайзер?». Девушки подозрительно переглянулись, после чего Кристина осторожно произнесла:

– «Допустим».

– «Не знаю, что это был за взгляд, и знать не хочу, если честно. Так вот… Я выяснил, что МОР нанял кайзеровцев, чтобы те устранили наёмников, которых нанял, опять же, МОР, чтобы устранить Сестёр Смерти, которых он послал разрулить проклятье. Знаю, звучит сложно. Обмозгуйте минутку» артистично взмахнул рукой он.

– «Погоди. Но ты же предполагал, что кайзеровцев наняла Церковь. Как так?» прикусила губу низкая особа.

– «А вот так. Похоже, будто МОР заметает следы. Или… Да вообще этим психам могло что угодно прийти в головы. Меня немного удивит только тот вариант, в котором МОР не имеет никакого отношения к этой заварушке» пожал плечами курильщик.

– «Почему раньше не сказал?» задумалась обладательница роскошной белой косы.

– «Мы встретились всего пару часов назад. Не хотел омрачать столь прекрасную встречу» выдал проходимец.

– «А мне чего не сказал?» строго глянула шатенка, поставив руки на пояс.

– «Скажи, мне было надо рассказать тебе про МОР пока мы катились в огромном каменном шаре или пока нас смывало в канализации?» сухо изрёк юноша.

– «Но наверняка была же минуточка, чтобы поделиться столь важным фактом?» склонилась над ним Крис, глядя свысока.

– «Забыл» парировал он.

– «Как ты мог просто забыть такую важную вещь?» всплеснула руками наездница, чуть не сорвавшись с ездовой приятельницы.

– «Вот видишь, какой я негодяй – всё позабывал… В общем проехали. Главное держите язык за зубами – Сёстрам не стоит пока об этом знать» из клыкастой пасти вырвался едкий сигаретный дым.

– «Согласна. Нам эти акты альтруизма могут выйти боком в данной ситуации. Но потом нужно будет обязательно рассказать им» заявила ушастая.

– «Будем сдавать козыри по одному» кивнул собеседник.

Внезапно голос подала Тала:

– «Крисси, а почему на этой повозке гербы нашего заказчика?».

– «Скорее всего потому, что он связан со случившимся в этом городе. Как его звали?» перебил не успевшую открыть рот подругу хвостатый, достав из сумки рваную грязную тетрадь.

– «А я не помню. Вроде… Беренгар? Бертольд… Боря?» силилась вспомнить рогатая.

– «Значит картинки она запомнить в состоянии, а имя Берцкопф из рода Хайфилдергов нет?» задрала нос Крис.

– «Я это даже не произнесу. Имя – дерьмо, вообще хрен выговоришь» опёрлась о повозку смуглая девушка.

– «Для дворянина нормальное» пробурчал зубастый парень, усердно выводя одной рукой закорючки в тетради.

– «А чё тогда записываешь?» мотнула головой она.

– «Кристодинѐль Селеста Фон Ириялс, Кайризе Кастлхаузер и Дивиклиса Хѐфки Виргнвольфмё̀рц, тоже не самые простые имена. Но ты по этому поводу не бухтишь» произнёс он.

– «Не знаю как ты это щас сказал без запинки… И я бухтю! Бухчу… Возникаю!» собеседница невзначай шаркнула ногой по брусчатке, будто готовый сорваться с места бык.

– «Талавьяна Подболотина, я слышу нотки зависти в твоём голосе?» донеслось сверху.

– «Да пошли вы оба! У меня самое классное имя!» твёрдо заявила дама.

– «Я никуда не пойду, потому что просто не могу. А Кай пускай идёт…» выдала обладательница седой косы: «…Кстати, зубатка, что тебе даст имя нашего нанимателя? Я вообще не уверена, что он виноват в Дейрунштадском Проклятье, но если это так, то мы сами зададим ему все нужные вопросы».

– «Думается, ты забыла, что у меня тоже имеется наниматель – Висеоф Селия Де Грейлин. Есть основания полагать, что его дядя обладает мотивом устроить эту мясорубку. Хочу сохранить имя, мало ли он» Кай захлопнул тетрадь, убрав в сумку: «А теперь, если мы всё выяснили – погнали к Сёстрам» …

3-20

Ближе к полудню группа из трёх полулюдей добралась до обиталища Сестёр Смерти – невысокой часовой башенки, расположившейся посреди площади, заваленной прахом големов.

– «Кай, иди медленно, не совершай резких движений и лучше подними руки» шепнула Кристина, до сих пор сидящая на плечах подруги, поднимая руки над головой.

– «Снайпер?» он пробежался взглядом по заколоченным окнам башни, остановившись на затемнённом проёме под крышей.

– «Стреляет метко» кивнула собеседница. Хвостатый вяло поднял единственную рабочую руку, приветственно помахав башне. Ответа не последовало.

После двух коротких стуков металлическая дверь в башню сама собой отворилась. У прохода странников встретила элегантного сложения дама в лёгком синем пальто и широкополом колпаке, скрывающем керамическую маску на лице густой тенью.

– «Это что за бездомный?» высоким безэмоциональным тоном произнесла она.

– «Позвольте представиться!» отпустил эффектный полупоклон скиталец, прежде чем спутницы успели заговорить: «Ромула Крид – странствующий охотник на чудовищ».

– «Для своих манер вы слишком грязны и неопрятны» Сестра сдвинула шляпу чуть выше, силясь разглядеть лицо посетителя.

– «Хех… Кто, если не я, возьмёт на себя всю грязь, миледи?» чопорно сказал пройдоха. Острая ухмылка сверкнула в полумраке.

– «Э-э…» смутилась девушка.

Неожиданно сверху донеслось:

– «Не слушай этого клоуна, Берта! Он любит на уши подсесть, а потом денег выклянчить – я его знаю».

– «И вам не хворать, Анжелочка» махнул рукой скиталец.

– «Пошли уже, чертила» его хлопнула по макушке низкая девушка.

Процессия проследовала этажом выше, оказавшись в помещении, оборудованном под досуг. По углам раскиданы аккуратно застеленные матрасы, на стене висит доска, исписанная схемами и координатами. Обслуживающие свои громоздкие арбалеты девушки провожали трёх товарищей недоброжелательными взглядами, пока те взбирались по скрипучей лестнице ещё выше.

Следующий этаж выглядел как импровизированный лазарет. Запах спирта моментально въелся в ноздри. На грязных простынях лежит тяжело дышащее тело. В белом эмалированном тазике над горелкой кипятится окровавленное тряпьё. За шторкой фигура со скальпелем склонилась над неподвижным телом.

Последняя лестница вела к помещению с громоздким часовым механизмом под высоким сводом, посреди которого расположился дешёвый стол, и восседающая за ним Сестра Смерти.

Кожа девушки черна, ладони, что виднеются из-под манжет, покрыты чёрным мехом, а пальцы искривлены и имеют подушечки на звериный манер. Голову венчает пара острых собачьих ушей, средней длины волосы не могут в полной мере скрыть наличие ещё одной пары ушей – человеческих.

Дама-получеловек подняла взгляд.

– «Боже…» сорвалось с её губ, стоило только заметить среди двух девушек зубастого юношу. Шерстистая рука с транспортиром дрогнула и карандаш прочертил кривую линию на бумажной карте.

– «Да. Это я» развёл рукой хвостатый.

– «Вы кого с собой привели…» прислонила ладонь к виску девушка.

– «Фиц, а ты неплохо тут устроилась. Каково это – прыгнуть с зама, до командира Сестёр Смерти?» оглядел помещение бродяга.

– «Неуместный вопрос, Кайризе. И не Фиц, а Фицбаль» строгим тоном сказала Фицбаль.

– «Фицбаль…» активизировалась Крис: «…Помощь со стороны Кая не будет лишней для Сестёр в их нынешнем положении – тебе ли не знать».

– «Да. Нам понадобятся любые руки. Даже его» тяжело вздохнула глава Сестёр.

– «Вот и порешили. Раз мы теперь друзья… Фиц, нам бы побеседовать с глазу на глаз» перенял инициативу он.

– «Я сейчас занята. Нам в данный момент не о чем беседовать» девушка подцепила неказистыми пальцами ластик, чтобы стереть случайную линию с карты.

– «У нас каждая секунда на счету, госпожа чародейка. Прямо сейчас в Дейрунштадскую Аномалию продолжают стекаться толпы бедолаг, желающих попытать удачу. Чем быстрее мы разберёмся с городом, тем больше жизней спасём» выдал он.

Стоящие позади спутницы въелись взглядами в красно-пепельный затылок.

– «Хорош, нормально стелешь!» громко шепнула Талавьяна.

– «Фактически он прав. Тебе стоило бы побыстрее ввести его в курс дела и выдать задание» поддержала Кристина.

– «Последнее, о чём ты будешь беспокоиться, Кайризе – это чужие жизни. Академия Молчаливого Порицания наглядно продемонстрировала это. Но ладно, картография действительно может немного подождать. Присаж…» указала было рукой на табурет глава Сестёр, однако прежде чем она успела закончить фразу, грязный посетитель уже придвинул табурет хвостом, обрушившись на него всем весом. Крепкое дерево жалобно хрустнуло, но выдержало.

– «Вас здесь боле никто не держит. Возвращайтесь к работе» она кивнула двум девушкам.

– «Это, начальница. В театре нихрена не было, что мне делать дальше?» внезапно спросила рогатая.

– «Эм-м…» пробежалась по карте глазами Фицбаль: «…Отправляйся к недостроенным жилищным кооперативам и разведай местность».

– «Будет сделано!» хлопнула себя в грудь шумная особа.

– «А ты, Кристодинель…» глава обратилась к седой наезднице, но та резко ответила: «…А я как смогу ходить – вернусь к исследованиям».

– «Принято» без энтузиазма сказала обладательница звериных ушей и лап.

Две персоны покинули помещение, оставив Кая и Фицбаль наедине.

– «Что тебе неизвестно и что тебя интересует?» спросила дама.

– «Когда вы планируете выдвигаться в центр города? Как подсказывают наблюдения Крис, нам просто нужно упокоить опять воскресшего огнелацерта, и проклятье разрушится» облокотился о стол хвостатый.

– «Это невозможно в текущем положении. Разведка доложила, что верхний город намного опаснее нижнего – там больше аномалий, всегда полумрак, и при использовании источников света даже днём появляются Теневые Силуэты. Также обитающие там Дохилим более развиты, по сравнению с собратьями из нижнего города… Не говоря уже о том, что от Сестёр Смерти осталось шесть оперативниц, половина из которых ранена, а одна при смерти. Молюсь, чтобы твоя подруга, Дивиклиса, смогла её выходить. Из девятнадцати вошедших в город оперативниц идентифицированы как погибшие семь, пропали без вести шесть» сухо доложила барышня.

– «Кстати…» щёлкнул пальцами скиталец, после чего выудил из сумки восемь именных жетонов Сестёр Смерти, найденных ещё в первый день: «…Не знаю, поможет ли. Я снял эти штуки с тел Сестёр ближе к краю города. Тела сжёг, если интересно».

Собеседница с интересом накинулась на жетоны:

– «Чёрт. О смерти пяти из них я была осведомлена, но остальные трое… Получается, без вести пропали всего трое, живы шестеро, а погибли десять оперативниц. Благодарю за содействие». В холодной благодарности ушастой особы скрипнула нотка слабости.

– «Так, когда вы пойдёте к центру города?» снова поинтересовался оборванец.

– «Я уже сказала – пока это невозможно» отвечала дама.

– «Хм-м… Знаешь, невозможное вчера – невозможное сегодня, хе-хе…» злобно усмехнулся своим речам он: «…У тебя нет иного выхода. Пускай тут и не слишком высокий фон тьмы, но он есть. Время играет против твоих девочек, уже на следующей неделе они начнут искажаться. Если ты доживёшь до этого момента, то взвоешь, убивая обезумевших подчинённых своими же руками… А может это они убьют тебя».

– «Сёстры Смерти сильны духом, их не проймёт тьма» отрезала Фицбаль.

– «У каждой Сестры Смерти такой взгляд, будто они все уже давно сдались и просто ждут этой самой смерти. Достаточно одного сильного эмоционального толчка, например гибели их новой главы… Им не хватит сил справиться с тьмой, она сожрёт их изнутри» безжизненный оскал изуродовал бледное лицо.

– «Это угроза?» нахмурилась глава.

– «Скорее предупреждение. Взять ту же Талавьяну: ты могла отправить её за медикаментами, но вместо этого послала разведывать никому не всравшийся недострой. Рациональный расход ресурсов и времени?» продолжал юноша.

– «Она некомпетентна в… Да ни в чём. Ей невозможно управлять и она не может грамотно выполнить поставленную задачу. Пускай просто не мешает» вздохнула она.

– «Ей легко управлять, пока она сама даётся. Нужно проявить немного креативности, и вы договоритесь… Чем вообще вы, Сёстры, сейчас занимаетесь? Зализываете раны и проводите разведку? Какой уже день подряд? Пора начать хоть что-то делать, командир» проговорил Кай.

Девушка поджала губу, медленно натянула колдовскую шляпу, лежавшую на столе, и встала, подойдя к забитому досками окну. Теперь стало заметно, что из укороченных штанин широких брюк выходят не человеческие ноги, а крупные шерстистые лапы с дополнительным суставом, напоминающие собачьи. Причудливые башмаки на толстой подошве, носы которых содержат специальные отверстия для когтистых пальцев, закреплены ремнями. Из-под пальто виднеется кончик заплетённого чёрным бантом хвоста.

– «Клонишь к тому, что я плохой командир? А я, знаешь, и не хотела быть командиром!» тихо прорычала девушка, глядя в щель между досками.

– «Я клоню к тому, что вы попали в тяжёлую ситуацию, где трудно сориентироваться. Тебе бы не помешал взгляд со стороны, чтобы определить оптимальное направление движения, понимаешь?» произнёс скиталец.

– «Точно не твой взгляд! Если я не знаю, как спасти своих товарищей, то ты и подавно! Ты знаешь только как убивать, вот и занимайся тем, что умеешь лучше всего!» не повышая голоса, но очень агрессивно протараторила дама.

– «Ты сказала дельную мысль: «умеешь убивать лучше всего», но без кое-какого дополнения она не совсем корректна. Единственные две вещи, что я умею – это убивать и выживать… Нельзя затягивать, нужно действовать прямо сейчас» сказал красно-пепельный.

– «Да что ты смыслишь в стратегии? Ты никогда не управлял даже маленьким отрядом» встала в пол оборота собеседница.

– «Я управлял резнёй в академе, Фиц. Там было около сотни человек, и все делали то, что нужно мне. А ты не способна управиться даже с одной Талавьяной… Сейчас я говорю о необходимости начала хоть сколько-нибудь активных действий. Нужно разработать маршрут и план атаки на огнелацерта, а не сидеть и ныть! Как вы вообще допустили потерю такого большого количества бойцов?» кинул пристальный взгляд бродяга.

Фицбаль снова отвернулась к окну:

– «Мы зашли в город на той неделе…». Она замолкла, собираясь с мыслями.

– «Вот это я называю зайти из далека! Солдату полагается формировать мысль более комплексно» бросил хвостатый.

– «Я не какой-то солдат, а дворянка! Мне надлежит…» возмутилась было собеседница, но осмотрев свою изрядно помятую одежду и грязный кабинет, в котором ещё недавно располагался склад бесхозного барахла, поникла: «…Замечание принято. Сёстры Смерти не несли потерь до вечера этой пятницы, планомерно исследуя город. В четверг мы вскрыли большое логово Дохилим. Все особи кроме трёх были истреблены, а три исследованы. Ночью начался ад – город решил нам отомстить».

Пока дама изо всех сил пыталась не потерять самообладание, совершая большие паузы между фразами, красно-пепельный прикинул: «И у этих тоже пятница… Может то, что я и вампир потеряли время как-то связано с Сёстрами? Объективно, такие параллели сами напрашиваются. Чёрт. Не помню, я его спрашивал, когда конкретно он зашёл в город? Крис и девчонки зашли в субботу и сними всё хорошо – времени не теряли. Если вампир тоже зашёл в пятницу… Хм-м… Возможно в Дейрунштадте по пятницам всегда повышается аномальная активность? Фиц однозначно щас в красках будет рассказывать, как их всех порвали на Колнсбернский флаг Охотники. Вероятно, в её «Ночном Аду» виноват день недели, а не вскрытое логово Ночных Охотников. Или, коли возвращаться к гипотезе о разумном городе, то… Ладно, проехали»

Наконец рассказчица возобновила повествование:

– «Нашим укрытием выступали три квартиры в большом жилмассиве. Дозорные рапортовали о приближении крупной группы Дохилим. Но… Я не думала, что она будет настолько огромной! Твари стекались со всех сторон, отрезав три запасных отхода. Оставался заготовленный подземный ход, но выяснилось, что они заранее прорыли в него тоннель из канализации. Эти… Существа… Не выглядят сильно разумными, но это, несомненно, было спланированное нападение. Гнить мне в Бездне, если не спланированное!».

– «Ну, дальше можешь не рассказывать» с лицом знатока проговорил Кай.

– «Поздно плакать, мой король» процедила сквозь зубы Фицбаль: «…Оборона здания была спланирована так, чтобы противостоять нескольким крупным группам сразу, но под таким натиском не выстоял бы и форт. Усугубило ситуацию то, что мы взяли с собой зелень – это была их первая миссия в составе Сестёр Смерти. Сломались».

Девушка резко развернулась, совершив точный и элегантный пасс руками. Над одной ладонью воспарил шип, собранный из пыли и грязи с пола, над другой крупный водяной шар.

– «Вот этим от толпы неумирающих монстров не отбиться» молвила чародейка. Ещё взмах, и оба заклинания на кончиках пальцев сливаются в одно – длинный четырёхгранный шип, сочетающий в себе множество грязевых осколков, острых водных кромок, и продолговатых твёрдых структур.

– «А это – кассетный артиллерийский снаряд, который нельзя применять на дистанциях менее ста пятидесяти метров. Большинство оперативниц с ближним профилем погибли, когда рухнул строй. Таким как я нечем было отбиваться. Командир пыталась перегруппировать отряд, но рухнули стены. Часть оперативниц раздавило, началась суматоха. Мы с командиром организовали пункт обороны у какого-то магазина, где она и погибла. Чтобы отпугнуть Дохилим использовались алхимические реагенты, свитки и заклинания света… До неё добрались Тени» последние слова дама проговорила дрожащим голосом.

Фицбаль, заметив выражение лица слушателя, сказала:

– «Минутку. Сейчас, соберусь… Что ты так на меня смотришь? Представь, будто ты потерял своих близких друзей, например ту троицу. Тебе бы тоже было тяжко!».

– «Как я на тебя смотрю? Мне глаза закрыть?» пожал плечами скиталец.

– «Мерзко. Твоё лицо выглядит так, будто тебе не плевать, но глаза… Они всё выдают» глава поёжилась под угольно-пустым взглядом Кая.

– «Опять тебе в моём лице что-то мерещится. Весь академ мне жизнь травила, считая, будто я превозношу себя выше вашей светлой дворянской головушки, и сейчас чудишь… Так лучше?» спросил он, неплотно сомкнув веки.

– «Надменный урод» чопорно ответила она.

– «Какая культурная дворяночка. Совсем не агрессивная… Заканчивай уже свою ботву жевать – все померли, остались только шестеро. Конец!» произнёс хвостатый.

– «Р-р-р…» тихо прорычала барышня, машинально обнажив кончики пёсьих клыков, затем, будто опомнившись, резко взяла над собой контроль: «…Ладно. Хорошо. Изволь, как учили: командующая специальным женским осадно-штурмовым отрядом МОР «Сёстры Смерти» была убита в бою превосходящими силами аномальных объектов, под условным обозначением «Теневые Силуэты». Эти твари… Содрали с неё кожу, а её глаз упал за шиворот оперативницы Фицбаль Константиновны де Айрен. Разрозненные фрагменты отряда до утра давали бой искажённым тьмой Дохилим, понеся колоссальные потери личного состава».

– «Великолепный доклад! Если бы мою левую руку не парализовало после той самой битвы под Нижними Шпингалетами в девяносто втором, то я бы отдал честь» проговорил скиталец.

– «Это называется воинское приветствие, а не то, что ты сейчас сказал, и осуществляется оно правой рукой» хмурилась глава.

– «А говорила, что не солдат…» усмехнулся он.

Девушка сделала глубокий вздох, возвращаясь за стол:

– «Я удовлетворила твоё любопытство?».

– «Любопытства больше нет, спасибо. Теперь будем торговаться» хвостатый достал из пачки сигарету.

– «Не поняла» исподлобья глянула дама.

– «Я тебе привёл уже достаточно доводов, но ты всё никак не хочешь выдвигаться. Что тебе надо?» щелчок пальцами, и искра поджигает сигарету.

– «Я не торгуюсь с демонами – себе дороже» она вытащила из кармана пальто золочёный портсигар, внутри которого притаился аккуратный рядок тонких чёрных сигарет с гербом и зажигалка, украшенная гравировкой на иностранном языке.

– «Но тебе же хочется узнать имя того, по чьей воле твои подруги сейчас бороздят миры иные?» невзначай произнёс Кай, обыденно выдохнув ядовитый смог.

– «Чт… Кха-кха…» от неожиданности Фицбаль подавилась дымом.

– «М-м… Тебя по спинке похлопать?» ухмыльнулся зубоскал.

– «Что ты сказал!? Кха… Как кто-то может стоять за их смертями? Это всё порождения города!» не сдержав голос, крикнула она.

Этажом ниже резко стихли.

– «Пока вы тут сидели и «проводили анализ обстановки», я многое успел разнюхать» костлявая лапа сбила пепел с сигареты.

– «Где доказательства?» небрежно потушив дорогую сигарету о стол, спросила глава.

– «Ну-у… С этим всё неоднозначно. Большая часть тех, кто мог говорить, в данный момент пеплом летают по городу. Знал бы, что вы живы, и вам придётся предоставлять доказательства, может взял бы с собой одного. Видишь, Фиц? Если б не ты, то человек бы выжил…» выдал оборванец.

– «То есть доказательств нет?» вздохнула она.

– «Есть, и они даже в этом городе. Только пока не за твоим столом. Давай договоримся так: ты получаешь доказательства и сразу выдвигаешься вместе со всеми Сёстрами Смерти в верхний город, где мы убьём огнелацерта, уничтожив аномалию» бродяга зубами стянул с руки грязную перчатку, протянув ладонь собеседнице.

– «Я так понимаю, речь идёт о какой-то группе лиц, настроенной против Сестёр? Вчера мы обнаружили у кладбища одну из наших оперативниц. Та, которую сейчас врачует Дивиклиса. На её теле следы человеческого оружия. Только поэтому я даю такому презренному манипулятору как ты шанс: найди и доставь сюда языка – остальных в расход. Так мучительно, насколько вообще способен» с отвращением глянув на сухо гниющую лапу наёмника, Фицбаль пожала её.

После крепкого рукопожатия девушка одёрнула руку, принявшись вытряхивать из чёрной шерсти хлопья истлевшей кожи.

– «Что ж. Это был плодородный диалог» встал с табурета Кай.

– «Только без глупостей. Пока ты официально мёртв для МОРа, но всё может в одночасье измениться» бросила хмурый взгляд особа.

– «Наш мир динамичен, он всегда меняется. Твой в том числе» усмехнулся юноша, спускаясь вниз…

Этажом ниже, в лазарете, собрались знакомые девушки.

– «Ну что, как прошло?» спросила сидящая на подоконнике Кристина.

– «Ты итак всё слышала» отмахнулся юноша.

– «Я больше ради приличия» длинное ухо девушки мелко дёрнулось.

– «А я не слышала!» поставила руки на пояс Талавьяна.

– «Зато тебя все слышат на десять километров. К тому же Крис тебе уже всё рассказала, не так ли?» он смерил голубоглазую подругу взглядом.

– «Хочешь осмотреть девчонку, которую они нашли в канаве?» вместо ответа спросила она.

Из-за подвешенной на железном пруте шторки осторожно, будто мышь, выглянула немая блондинка – Дивиклиса. На руках тонкие кожаные перчатки, покрытые кровью. Лоб весь в испарине.

– «Здоров, Диви» кивнул хвостатый. Девушка тоже кивнула, полностью выйдя из-за шторы.

– «Это…» красно-пепельная кисточка на конце хвоста почесала затылок: «…Борщ был зачётный. Спасибо».

На лице дамы появилась тёплая улыбка. Она бесхитростно отмахнулась, случайно обнажив длинный свежий шрам на запястье.

– «А это откуда?» склонил голову вбок Кай, глазами вцепившись в шрам. Девушка судорожно натянула рукав, спрятав объект интереса.

– «Ты хотел поглядеть на Сестру? Шуруй, пока доктор свалил!» Талавьяна хлопнула его по спине.

– «Ладно…» скиталец пожал плечами, сделал два шага, затем резко остановился, развернулся, и спросил: «…Ну а всё же?»

– «А мои шрамы он так не обмусоливал! У меня, кста, такой шрамище появился на жо…» начала было рогатая, но красно-пепельный её перебил:

– «Не меняй тему».

– «Зубатка, ты тоже с новыми шрамами ко мне в лабораторию явился. Просто она поцарапалась, вот и всё. Такое случается в нашей профессии» бросила седая.

– «Диви, это так?» бродяга склонился над блондинкой. Она глянула на подруг, после чего изумрудные очи встретились с янтарными. Приложив палец к зашитым губам, барышня неуверенно кивнула.

– «Диви, помнишь о чём мы недавно говорили? Нужно доверять друзьям» с лёгкой угрозой в голосе сказал Кай.

Дивиклиса отступила на шаг назад, глянула себе под ноги, несколько раз вздохнула, вытащила из-за пазухи блокнот, и записала: «Стычка с кайзером».

– «С кайзером?» переспросил проходимец.

– «Ну да, пересеклись, когда ты от нас свалил. Там три калеки было – хрень, а не драка» громко произнесла высокая особа.

– «Если всё так, как ты говоришь, то почему вы об этом молчали? Подозртельно» прищурился хвостатый.

– «Да всё потому, что ты склонен… Думать лишнее. Мало ли переживать будешь, совершать какие-то необдуманные действия» подбирая слова начала Кристина.

– «Я по-вашему нервная бабка? Переживать? Много хочешь. Отбились и отбились, чё бубнить» усмехнулся зубоскал, отодвигая шторку.

По ту сторону тонкой ткани будто находилось другое помещение. В крохотном уголке уместился старый стол, обтянутый белыми простынями, на котором под окровавленным покрывалом лежало едва дышащее тело.

В горячей голове пробежала мысль: «Получается, на девчонок напали кайзеровцы? Но зачем? Хм-м… Может спутали с Сёстрами? Или это из-за того, что мы тогда заманили их отряд в ловушку? Получается, что осы из сбитого мной улья полетели на моих спутниц, а я сам в это время отсыпался. Прелестно».

Кай тряхнул головой, выбрасывая тяжкие думы, и приступил к осмотру пострадавшей. Аккуратно стянув простыню, он мог лицезреть следующее: невысокая брюнетка лежит неестественно ровно. Грудь пересекает длинный рубец, на запястьях перетёртые шрамы, будто от кандалов, кусок плеча и бок вырваны неизвестной силой. Босые стопы усеяны свежими шрамами.

Тусклый взгляд пал на тумбочку рядом с пациенткой, на которой, среди скудного медицинского инвентаря, стояла залитая кровью миска. Внутри собрался разносортный коллаж из осколков стекла, металлических прутков, щепок, и деформированных дробинок. Костлявые пальцы подобрали одну дробинку.

– «Гр-р… Антимагические» поморщился скиталец, брезгливо отбросив кусочек металла. «Неплохо её помяли. Судя по отметинам на запястье, девчонку держали в кандалах. Бежала без сапог. Стреляли вдогонку» поразмыслил он.

Глаз зацепился за две свежие алые капли на животе дамы.

– «Ну-ка…» тощий палец обмокнут в жидкость и поднесён к носу: «Похоже на кровь… Диви?». Шершавый язык лизнул палец. Скиталец вдумчиво посмаковал кровь, затем сплюнул:

– «Точно Диви. Видимо слишком много колдовала. Как всегда добросовестно отдаётся делу с головой».

Когда девушка была вновь накрыта простынёй, внимание переключилось на грязную одёжку, разбросанную по стоящему тут же стулу. «Пальто, перчатки, брюки, рубашка. Не хватает сапог и шляпы. Потерла. Может быть полезно в нужных руках» заключил зубоскал, бесцеремонно оторвав нагрудный карман от синего пальто.

Несколько поверхностных вдохов, затем один глубокий: «Парфюм… Лимон и какие-то цветы. Слабый. Давно наносила, вероятно до захода в город. Пот… Сладковато-гречишный. Отлично. Запахи характерные, будет легко пройти по следу».

Завершив осмотр, нюхач вышел из-за шторки к тихо переговаривающимся подругам.

– «Я закончил» бросил он.

– «В ту девчонку?» встала в позу Талавьяна.

– «Просто игнорировать…» вздохнул хвостатый: «…Короче, Крис, я пошёл на поиски. Через день-два вернусь».

– «Попробуй не вернуться, ты, причина исчезновения всех манекенов с Дейрунштадских витрин. И, кстати, я не одобряю то, о чём сказала каменюка. Постыдился бы» задрав нос, усмехнулась седая.

– «Понятно. В общем давайте» махнул рукой юноша, направившись к лестнице.

– «Кай! А снять скобу с груди!?» скрестила руки Кристина.

– «Потом. Диви, итак, устала во время операции. Давай, когда вернусь» выдал он, скрываясь в полумраке лестничного пролёта.

3-21

Кай стоял напротив ворот городского кладбища, за которыми открывался вид на усеянный крестами пригорок, что венчает каменная часовня. Он в который раз обнюхал оторванный карман пальто, убрал обратно в сумку, и бросив:

– «Туда нам надо», зашагал вперёд.

Аромат вывел к неглубокой канаве, залитой остатками жидкой тьмы и слежавшейся кровью.

– «Похоже, здесь Сёстры её нашли» заключил сыщик, склонившись над зловонной канавой: «А бежала она вон оттуда…».

Размышления прервала чёрная капля, упавшая на плечо. Небесная руна снова принимала свою ночную форму, а солнце трусливо сбегало из проклятого города. «Завтра продолжу поиски. Вон та часовня выглядит как адекватное укрытие, учитывая, что во всём городе после вчерашнего едва ли наберётся манекенов десять. В противном случае… Я уже всё равно никуда не добегу» промелькнула мысль.

Дубовая дверь каменной часовенки скрипнула. Грубый засов встал как влитой. Под аккомпанемент инфернального хора хвостатый осматривал своё укрытие: в углу скамья, рядом пустой ящик для пожертвований, а по центру массивный каменный саркофаг.

– «Ух-х. Как пыльно» он прикрыл лицо рукой. «Кстати, а над входом отлично бы смотрелся вон тот ящик, набитый плиткой с пола», в голове зародилась идея.

Под неодобрительные взгляды людей с настенного панно, ящик был водружён в нишу над дверью так, чтобы обрушиться на голову первого, кто её откроет. Поблизости взвыл Ночной Охотник.

– «Вообще, ловушки и засовы – это круто. Но ещё лучше толстый саркофаг, в котором меня никто не достанет. Или, опционально, в котором я упокоюсь. Извини, труп, придётся потесниться» юноша взялся за край крышки саркофага.

Со скрежетом крышка сдвинулась, обнажая нутро саркофага. Меж пыльных стенок лежали шесть полных бутылок спиртного, карты, мешочек с деньгами, мужское нижнее бельё в сердечко, и ни намёка на покойника.

– «Неплохо Церковники время проводили. Со вкусом» ухмыльнулся красно-пепельный, демонстративно тряся бутылью перед символом, сочетающим черты креста и четырёхконечной звезды, что висит на стене.

Внезапно с потолка на горячую голову упал винтик, и внутрь помещения начала капать жидкая тьма.

– «Ладно-ладно, намёк понят» он почесал макушку, спрятав бутылку обратно в гроб.

С торца часовни опять проревел Охотник, поспешно сорвавшийся на далёкий взрыв. Решив более не искушать судьбу, янтарный бродяга лёг в саркофаг, сложив тяжёлый меч поверх себя, и кое-как закрыл крышку, оставив маленькую щёлочку.

Наступила тьма. Следом пришла тишина. Внутри каменного ящика все внешние звуки глохли. Вековая пыль медленно оседала на молодое тело.

– «А тут спокойно» шёпот рикошетил от стенок.

Тяжёлые веки на миг сомкнулись, но тут же распахнулись. Что в гробу, что в голове царила одинаково непроглядная тьма. Постепенно границы холодного камня расплывались, а пульсирующее внимание зацепилось за собственное дыхание: длинный неровный вдох и короткий, но тихий выдох. Будто у зверя, что пытается уловить любой малейший аромат.

Пытаясь отвлечься, Кай начал думать: «Кажется, я уже тысячу лет не оставался вот так один на один с собой. Может надо что-то подытожить? Или распланировать? Но что? Я ничего не добился и примерный план у меня уже есть, а более конкретный здесь быстро потеряет актуальность. Чёрт, как же от меня смердит». Снаружи раздался инфернальный гудок поезда и захлёбывающийся человеческий крик.

Когда тьма взяла своё, а звуки стихли, скиталец продолжил размышления: «Интересно, сколько в городе осталось кайзеровцев? Сколько ещё людей я убью, чтобы девчонки были в безопасности? Но даже так, здесь им не быть в безопасности. Вот, если бы они все просто сидели где-то, и… Ну… Не в этом городе, и не в подобном. Хотя… А где сейчас вообще безопасно? Такого места просто нет. В могиле, разве что. Хех. Собственно, я в ней и оказался».

Хвостатый острыми пальцами отодрал с лица корочку чужой крови.

– «…Просто подальше от меня» прошептал он в такт мыслям. Клыки схватили перчатку, стягивая с кошмарной лапы. Ощупав свежие шрамы под глазом, погребённый заключил: «Не чувствую ничего. Неужели когда-то мои руки могли ощущать что-то, кроме боли? Гр-р… Габриэль. Ты… Щас, наверное, жрёшь курочку с вином, монах сраный. А я лежу в каменном гробу посреди проклятого города. Эх-х… Злой – униженный, оскорблённый – обиженный. По идее, я должен долго и клишировано распинаться о том, насколько сильно я его ненавижу и хочу убить, но… Уже как-то не смешно. Нужно просто понять, как работает его щит и победить. Честно говоря, даже не хочется отправлять зазнавшегося паладина на тот свет. В конце концов, скучно жить без заклятого друга… Ладно, хрен с ним с этим гробом. Тут тесно, пыльно, и… Рановато для меня. Вылезу, попробую почитать книжку по магии».

Стоило горячим пальцам коснуться крышки саркофага, как снаружи раздался резкий стук. Кай притих. Стук оборвался мощным ударом, а затем всё это перекрыл грохот падающего ящика с плиткой.

Когда пыль осела, дверь коротко скрипнула и прозвучал тихий человеческий голос. Кто-то точно также тихо ответил, а третий натужно прокряхтел, осыпав осколки плитки на пол.

По улице растёкся рёв Ночного Охотника, металлическая крыша содрогнулась под его весом. Внутрь часовни хлынул поток вязкой тьмы…

Внезапно вдалеке нечто взорвалось с ужасной силой, и Охотник, испустив возбуждённый визг, ринулся прочь.

Ночные гости некоторое время молчали, затем начали тихо, настолько, что обитатель гроба едва мог расслышать, беседовать.

– «…Кто-то есть…» шептал один.

– «…Давно сбежали…» отчеканил другой.

– «…А почему засов…» настороженно произнёс третий.

В этот момент хвостатый, стараясь не дышать понапрасну, раздумывал над своими дальнейшими действиями: «М-м… Ночное рандеву, как и заказывали! Если это кайзеровцы, то надо попробовать взять одного живым для Фиц… Хотя какой ещё «живым»!? Как бы меня за зад не взяли. Лежать здесь до утра – не вариант, мало ли кому-то из этих надмозгов приспичит заглянуть в гроб. На взрывы сбежится пол города, значит нужно действовать тихо… Хм-м… Есть идея: закину им через щёлку немного огоньку, пусть Теневые Силуэты со всем разберутся. Всё равно ничем не рискую, потому что в саркофаге адская темень. План!».

Ни с того, ни с сего нос коварного планировщика был атакован крупной пылинкой. «Не в этот раз!» костлявые пальцы зажали нос, вследствие чего желание чихнуть резко стихло. Плохо то, что дёрнув рукой он случайно задел мешочек с монетами, неприятно звякнувший о камень.

Снаружи раздалось:

– «…Слышали…».

Янтарные очи округлились, когда погребённый осознал, что единственная рабочая рука застряла в распорку между громоздким мечом и стеной саркофага.

– «…Дождь…» клацнул грубый голос по ту сторону гроба.

Не успел говоривший умолкнуть, как по помещению разлетелся звон упавшей стеклотары. Гости замолчали, а из гроба послышался гулкий удар, отчётливый скрежет толстого куста металла и обречённый вздох:

– «Мать…».

Долгую паузу разорвал чётко поставленный голос снаружи:

– «Назовись».

– «А? А король Пандус Третий уже помер?» на замогильный манер проурчал Кай, бегая глазами по саркофагу.

– «Пандус Третий? Я и про первого-то не слышал…» раздался простодушный молодой голос.

– «Ну так и что вы тут забыли? Рано ещё восставать! Прочь!» угрожающе сказал хозяин склепа.

– «А вы кто?» заинтересованно и несколько испуганно вопрошал молодой.

– «…Бродяга… Грязные следы до гроба…» шепнул третий собеседник своему товарищу.

– «Следы в моём склепе!? Не потерплю грязи в своём доме! Стоп. А куда делся скипетр? Грабёж!» тянул время вертихвост, пытаясь выдернуть зажатую руку.

Снаружи снова притихли.

– «Нежить?» строго поинтересовался грубый голос.

– «Где скипетр!? Без него мне не восстать!» чуть с натугой изрёк красно-пепельный, кое-как вытянув руку.

– «Цветут ли розы под фиолетовым небом?» без эмоций спросил собеседник. «Да хоть под зелёным, сейчас будет шнице… Погоди» резко осознал скиталец.

– «Гивельхарм, ты?» донеслось из гроба.

– «Пьер?» послышалось в ответ. «Какой Пьер? Кто в здравом уме… А. А-а…» окончательно осознал погребённый.

– «Гиви, вытащи меня отсюда, будь любезен. Я застрял» сказал он…

Общими усилиями массивную крышку удалось сдвинуть. Снаружи Кая встретили знакомые лица.

– «Практичная ловушка» сухо изрёк Гивельхарм, указав латным пальцем на внушительную вмятину в шлеме.

– «Это же наш деловой партнёр! Я и не думал, что ты ко всему прочему некромант» лукаво проговорил из-за спины металлического здоровяка торговец-блондин по имени Игорь.

– «Если я некромант, то солдат, за которым ты отважно укрылся, вампир» пожал плечами хвостатый.

Вампир промолчал, ровно, как и смуглый напарник торговца. Внезапно голос подал незаметный парнишка, сидящий у стены:

– «Это же ты! Тот бродячий шарлатан с рогатой девушкой, уболтавший меня прокричать заклинание на всю улицу, как полного идиота!».

– «Э-э… Какие резкие слова! Па… Стёп… Серг… Саша! Саш, с той рогатой дамой история очень мутная, поверь... И вообще, ты же вроде друзей искал? Нашёл?» сменил тему прохвост.

– «Я Ваня, а не Саша. Друзья… Нет их больше. Погибли. Теперь я один» помрачнел Иван.

– «А вот тут ты ошибаешься» скиталец ухмыльнулся, достав из гроба пыльные бутылки: «Сейчас ты не один, а в отличной компании. У меня как-раз будет возможность объяснить тот неприятный инцидент с заклинанием». Голову заполняли мысли: «Спать в их компании я однозначно отказываюсь, а алкоголь имеет много полезных свойств. Может разболтают чего интересного, или хотя бы не смогут перерезать мне глотку дрожащими руками» …

Посреди мёртвого города стояла часовня, где собрались немногие выжившие, ведущие беседу под шум дождя и далёкие крики.

– «…Уже три арбалета сломались! То осечки, то недолёт. Я решил, что хватит! Больше никаких арбалетов в Дейрунштадте» сказал Иван, глянув на чрезмерно быстро опустевшую кружку.

– «Высокий фон» пожал плечами Кай, сидящий на краю облитого тьмой саркофага.

– «А наши арбалеты никогда не ломаются! Брат, выйдем отсюда живыми, зови ко мне в магазин всех своих гильдейских корешей – такую снарягу подгоню» активно жестикулировал Игорь, расположившийся на переоборудованных под скамейку остатках ящика для пожертвований.

– «Пожалуй, умолчим о том, что в город ты заходил с другим арбалетом» скиталец указал костлявым пальцем на оружие торговца-блондина.

– «Даже у хорошей вещи есть свой срок» отвечал тот: «Господин рыцарь! А вы почему не пьёте?».

Мрачно сидящий под настенным панно вампир поднял латную голову:

– «Откажусь».

– «Да ладно вам! Нужно быть с компанией… О! Придумал!» подскочил с места Игорь, чуть не опрокинув стакан своего молчаливого напарника: «Надо поговорить про баб! Кто за?».

– «Не очень думается о бабах в этой клоаке. Но… Нужно же разогнать грусть» кивнул молодой гильдиец, потянувшись за бутылкой. Шипастый солдат промолчал. Красно-пепельный бросил:

– «Ты первый».

– «Хорошо!» торговец поднял чашку: «Мне нравятся рыжие дворянки-элькамисы с зелёными глазами и большой грудью».

– «Так и запишем: любит классику, граничащую с клише. Или просто говорит, что любит классику… Хе» тихо усмехнулся зубоскал.

– «Ну в чём-то же моя жизнь должна быть простой и надёжной» торговец опрокинул чарку, хлопнув по плечу гильдийца: «Теперь ты».

– «А? Я? Ну-у… А мне в девушках душа нравится» выдал тот.

В помещении повисла гробовая тишина, затем все присутствующие, включая мрачного рыцаря и безмолвного исполина, разразились хохотом.

– «Чт… Что я такого сказал?» сконфузился юнец.

– «Ха-ха…. Ваня, перебьют нас всех из-за тебя!» смеялся Игорь.

– «Почему вы ржёте?» насупился гильдиец.

– «Лично я из-за лица, что состроил Игорь, когда ты это сказал» неприятно посмеивался Кай.

– «Ванька, ну ты даёшь! Ха! Ха-ха! А совокуплять ты тоже душу будешь, или всё-таки тело? Ха… Ну что за наивность. Всем тут ясно – в первую очередь «едят» глазами, а уже потом доходят до всяких душ. Говори как есть!» пытался просмеяться торгаш.

Кай было хотел что-то заявить, но заглотил ещё сто грамм горячительного напитка, рассудив: «Пусть каждый останется при своём».

Тем временем Иван, подумав, начал:

– «Если тело… Мне тоже полулюдки нравятся. Ферриатумы из рода рептилий».

– «Любишь ящерок?» улыбнулся торговец.

– «У них глаза очень большие и ноги длинные. А ещё мышки ничего. Главное, чтоб хоть на сантимик ниже меня» щёки юноши покрыл лёгкий румянец толи из-за смущения, толи из-за напитков, крепостью не уступающих кирпичу.

– «Любвеобильный какой. Главное на кузнечиков не западай – говорю по своему опыту… Ну чё, Мохаммед, поразишь своим вкусом?» сказал торговец другу.

Пока смуглый здоровяк пытался жестами обрисовать фигуристое тело, хвостатый незаметно приблизился к вампиру, шепнув:

– «Гиви, есть вопросы».

– «Задавай» не поворачивая головы буркнул шипастый воин.

– «По поводу потерянного времени: ты когда в город зашёл?» слетело с губ проходимца.

– «Пятница, полдень» донеслось из-под шлема.

– «Угу… Знач, смотри, есть гипотеза, что тут каждую пятницу происходит повышение аномальной активности. Скорее всего именно из-за него померли Сёстры Смерти» произнёс оборванец.

– «Из-за этого мы потеряли время?» вопрошал Гивельхарм.

– «Возможно. Точно известно одно, если убить огнелацерта в центре города, то проклятье распадётся. И сделать это желательно до пятницы» кивнул Кай.

– «Сегодня вечер субботы» отрезал кровопийца.

– «А? Субб… Сука, я думал сейчас четверг. Точно! Три дня же продрых… Получается, пятница была вчера. Когда на меня обрушилась аномальная толпа манекенов. Хм-м» задумался скиталец.

– «На тебя. Не на меня» буркнула латная махина.

– «Я понимаю. Нужно будет ещё подумать… Так, следующий вопрос, что за шатёр с ножками ты преследовал, когда мы разделились?» отмахнулся Кай.

– «Государственная тайна Ребелбурга» отчеканил броненосец.

Внезапно из-за спины послышался тихий смех Игоря:

– «Вы чего там шушукаетесь? Отвечать без сговора».

– «Если коротко: рыжие волосы, зелёные глаза, элькамис, ниже меня, большая грудь и длинные ноги» выдал юноша, намереваясь быстро вернуться к разговору.

– «Ты просто скинул в кучу всё, что мы сказали, и думаешь никто не понял? Я в деле пол жизни! Носом чую подвох. Отвечай нормально!» сотряс кулаком подвыпивший торговец.

– «Эх-х… Ну вот ты меня и вывел на чистую воду. В действительности мне нравятся мужики. Прям такие крепкие, мускулистые… Как Мохаммед» тощий палец указал на напрягшегося здоровяка.

– «Ой. Ясно. Ну а вы, сэр рыцарь?» с неким дискомфортом потянул себя за воротник Игорь.

– «Я родину люблю» произнёс солдат.

В часовне повисло неловкое молчание.

– «Я пошутил, так-то. Вы реально подумали, что мне нравится Мохаммед?» раздался голос Кая.

– «А-а… Н-нет! Конечно, нет! Мы сразу поняли, да ребят?» с облегчением отвечал торгаш.

– «Это хорошо. Ну, чтобы не было недопониманий: мне мужички как Мохаммед не очень нравятся, но вот как ты, Игорёк…» во мраке было заметно, как скиталец подмигнул своим мёртвым, тускло мерцающим глазом.

Молчание стало ещё более неловким.

– «Мохаммед, почему ты постоянно молчишь?» спросил гильдиец, закинув ещё одну кружку.

– «У них в Аль-Добате за клевету язык отрезают. Дикие юга, чё сказать… А в правосудии же всегда должен найтись виноватый, даже если он невиновен. Ну вот и…» проговорил Игорь, а Мохаммед открыл рот, продемонстрировав прижжённый обрубок языка.

– «О боже!» воскликнул юнец, силясь что-то разглядеть во мраке.

– «У символа правосудия повязка на глазах и прекрасно наточенный полуторник» подметил скиталец.

– «А ещё базарные весы, чтобы отмерить сколько сладких марок перевесят правду» кивнул подлый продавец.

– «Это женщина» из-под панно прозвучал железный голос с нотками пренебрежения.

– «Гиви, чем тебе так женщины насолили?» спросил Кай.

– «А тебе рыцари?» донеслось в ответ.

– «М-м? Не понял о чём ты» тон хвостатого на секунду стал более угрожающим.

Гивельхарм промолчал.

– «Ладно, давай сделку: ты рассказываешь мне про свои «проблемы» с женщинами, а я, так уж и быть, наскребу пару фактов про рыцарей» предложил бродяга. Там временем он думал следующее: «Даже если вампир будет врать про своё прошлое – это не важно. Важно, что у него, похоже, действительно проблемы с женщинами. Значит в момент рассказа его можно попробовать споить».

– «Выгода?» послышался грубый голос.

– «Что «выгода»? Я сто раз просил формировать свою мысль понятнее, мы не в армии» бросил вертихвост.

– «В чём моя выгода?» на той же ноте проговорил вампир.

– «А сам не догадываешься?» сказал Кай, затем наклонился, прошептав: «Не интересно сражаться с тем, о ком ничего не знаешь».

В глазницах шлема сверкнул дикий алый отблеск.

– «Сделка» кивнул рыцарь. Все присутствующие затихли, а Гивельхарм затянул рассказ:

– «Давно я встретил одну женщину. Это была могущественная колдунья. Может вы даже знаете имя. И я… Начал испытывать к ней, так называемое чувство, «любовь». Ох-х…». Латные руки сами потянулись к так удобно поставленной неким зубоскалом бутылке.

– «Неуставное влечение к мерзкому существу не могло закончиться хорошо. Но я тогда был глупее. Чтобы получить расположение «существа» я делал много. Мотался за ней, как рядовые за фельдфебелем, и… Ну а дальше я понял, что она мной пользуется, убил её и пошёл дальше» быстро завершил историю вояка, залив под шлем спиртное.

– «Мало, рассказывай больше» произнёс скиталец.

– «Сэр рыцарь — это надо всё пережить и отпустить. Я знаю одного хорошего, а что главное, недорогого психолога, который может помочь. Где-то была визиточка» рылся по карманам торгаш.

– «Что нужно рассказать, чтобы не было мало?» спросил Гивельхарм.

– «Как именно она тебя использовала, сколько это продолжалось, как ты понял, что она тебя использует, и как ты её убил» загибал пальцы Кай. В голове крутилось: «Эту бутылку он точно допьёт».

Тяжело вздохнув и усевшись поудобней, латная махина продолжила:

– «Я убивал для неё. Снабжал подарками. Играл в её «пожалейку». Сколько бесполезных шрамов, которых можно было избежать. Я платил за неё везде, вступался. Ар-ргх…». Кровопийца задрал шлем, совершив глубокий глоток из горла бутылки.

– «Длилось два с половой года. Долго доходило… Я не в один момент всё понял. Умные мысли гнались за мной, но я был быстрее. Эту «любовь» нужно приравнять по опасности к разрывным болтам с насечками или двоегорючему маслу» шлем сполз ещё сильнее, накренившись вбок, а рассказчик влил в себя четверть бутылки, повесив голову.

– «Любовь прекрасна, но не к другому человеку» подал голос Игорь.

– «Не все женщины такие! У меня была отличная девушка, которая…» начал было Иван, но его перебил блондин-торговец:

– «Была?».

– «Ну да, мы разошлись из-за того, что нам нужно было двигаться дальше» пояснил паренёк.

– «Это дешёвая фраза, которой пытаются объяснить всё подряд. Скажи, она тебе изменяла?» спросил собеседник.

– «Что!? Нет, да никогда в жизни!» замотал головой гильдиец.

– «Я перечислю моменты, ты мысленно проставь плюсики: «это друг, мы с ним просто общались», внезапное проявление доброты, называла тебя не твоим именем или прозвищем, использует новые фразы, «у подруги заболел живот, и я провела с ней всю ночь», поход к психологу из-за «проблем в отношениях с матерью». Сколько набрал?» перечислял Игорь.

– «Ёлки-палки…» схватился за голову Иван.

Наконец Гивельхарм соизволил закончить историю:

– «Так! Конец вы знаете – ведьма порублена в капусту».

– «И это повод твоей неприязни к женщинам? Ни слова про цветок… Чую недоговорки» прищурился Кай.

– «Уговор» латный мужчина снял с головы шлем, допив бутылку. Вокруг его лица висела пелена особенно плотного мрака.

– «Больше никогда не свяжусь с женщинами» бубнил Иван.

– «Не, Вань, тут надо по-другому, по-хитрому. Я в Нерисидии один публичный дом знаю, так и называется «Столичный». Ты когда там будешь…» торгаш положил локоть на плечо младшему собутыльнику. «Судя по всему, этого уже разнесло. Чувствую, что и меня потихоньку пробирает. Как бы лишнего не болтнуть» пробежала мысль в голове.

– «За платную любовь!» неожиданно вскинул чарку Дейрунштадский предприниматель.

– «За платную любовь» менее уверенно поддержал гильдец. Гивельхарм потянулся за следующей бутылкой, а смуглый истукан протянул стакан. «Я пил в более сомнительных компаниях за намного более сомнительные высказывания» ухмыльнулся мыслям Кай, подняв бутылку.

После звонкого тоста, резко переросшего в паническое молчание, стоило поблизости взвыть Охотнику, янтарный скиталец начал свой рассказ:

– «С самого детства мой жестокий отец-тиран учил меня как быть рыцарем. Я хотел играть на гитаре, а он заставлял меня вместо этого изучать ремесло меча и рыцарский этикет. Из-за него я стал не музыкантом, а убийцей, и поэтому я презираю всё, чему меня обучил этот изверг».

– «О боже! Как жестоко… Я прям похожую историю в одной книжке читал. Только ты на гитаре хотел играть, а там герой на… Погоди» задумался гильдиец.

– «Да я на рынке каждый день по десять таких слезливых баек слышал. И каждый раз к ним подвязывали повод для скидки» воскликнул Игорь.

– «Не моя вина, что я ходячее клише. Все люди в целом похожи» отвечал прохвост.

– «Друг. Приступи к рассказу» командным тоном произнёс кровопийца.

– «Эх-х… Ладно, сами напросились» снова заговорил красно-пепельный: «Я расскажу только то, что важно для этой конкретной истории… Впервые я столкнулся с рыцарями, когда лет в пять брёл по опустевшему полю боя нашпигованной дробью Церковников. Тогда я на полном серьёзе считал их героями, потому что все знания о рыцарях шли из дрянных книжек. Представляете мою морду, когда я в столь затруднительном положении увидел своих героев, а из последних сил подбежав к ним, получил локтем в ухо и сапогом промеж рёбер? Спасибо, что хоть на месте не пристрелили. Судя по всему, выглядел я не очень, раз рыцарьки спутали меня с некропатом. Но ничего: вдоволь намарадёрившись, они нацепили на меня ошейник и утащили с собой, чтобы продать как забавную зверушку богатым дворянам».

Слушатели открыли рты, видимо, не ожидая такого рода истории. Хвостатый заправился алкоголем и продолжил:

– «Вот это поворот – никому нахрен не упал простой получеловек. А мне, даже в том возрасте, хватало мозгов понять, что если я дам покупателю понять, насколько я необычен, то мне точно не жить. Конечно, рыцари знали о моей маленькой особенности, поэтому после каждой провалившейся сделки били до посинения… В конечном итоге они оставили попытки меня продать, сделав чем-то вроде… Хм-м… Оруженосца-недочеловека-раба?».

Отпустив затяжную паузу, рассказчик в полной тишине возобновил монолог:

– «Путешествовать с рыцарями было весело: они грабили, насиловали и убивали примерно столько же, сколько пожинали лавры и пользовались своей репутацией. Сбежать с антимагическим ошейником на цепи, будучи ребёнком – трудная задача. За каждую попытку били. Чаще всего нагайкой или палками. Реже кулаками. Каждый косяк наказывался голодовкой. Даже, если косячил не я… Жрал… Что мог найти. Иногда бурду бармирогов из корыта, иногда опилочный хлеб, иногда коренья. По праздникам доставались объедки с рыцарского стола. Худшие дни – когда им нечего делать. Тогда рыцари отрывались на своей зверушке, придумывая увлекательные забавы. Из тех, что сейчас вспомню, это когда мне дали перочинный нож и предоставили выбор: «Либо зарежешь пленницу, либо будешь жрать стекло, пока лекарь практикует на тебе свою магию». А стекло на вкус не очень… Неоднократно я искал свои выбитые зубы в луже с сапогом на затылке».

Кай долго вглядывался в бутылку, затем отставил её в сторону, продолжая:

– «Самое забавное, что сколько бы мы не обошли городов, крепостей и монастырей, ни один добрый человек даже не задумался о помощи мне. Типа: «Ну, это прославленные рыцари, а это недочеловек, которому они дали шанс быть полезным». Не знаю, что у людей было в головах, но насмешки и косые взгляды говорили о многом… Я несколько лет бродил с рыцарями, втайне планируя побег. Вычерчивал схемы палочкой на земле, пока никто не видит, собирал по обрывкам информацию о ядовитых растениях, сверял маршруты, воровал ингредиенты, создавал ловушки, забивал каждый шаг в голову, повторяя как мантру. В конце концов мне на руку сыграло всё, от щепотки яда в пиве, до подточенных клёпок при чистке доспехов. Я перебил четырёх рыцарей, а остальных дожрали искажённые тьмой звери, которых по идее в этом лесу быть не должно, но вот в «Лесу Повешенных», куда «случайно» свернула группа, их до жопы… С тех пор я как-то не очень люблю рыцарей».

Первым хотел отреагировать Иван, но подумав, бросил:

– «Н-не, сначала выпить», и залпом осушил стакан.

– «Партнёр, теперь я буду задирать цены для рыцарей ещё на пять, нет, десять процентов!» изрёк Игорь. Мохаммед сложил ладони в молитвенном жесте, а рыцарь, разглядывая свой мятый шлем, проговорил:

– «Бога нет, да, дружище?».

– «Может и есть. Просто он не обязательно добрый» пожал плечами зубоскал. Смуглый здоровяк покачал головой, но всё равно продолжил читать немую молитву.

– «Это просто невероятно! Как можно быть такими ублюдками!» негодовал догнавшийся паренёк.

– «Увы, спросить уже не выйдет… Итак. Мы с Гиви вам рассказали свои истории. Теперь ваша очередь: что привело вас в Дейрунштадт?».

Торговец, через силу сидящий на ящике для пожертвований, начал:

– «Я здесь за сделкой всей своей жизни…». Мохаммед пристально посмотрел на товарища и тот добавил:

– «Хотите понять больше – разгадайте мой тост: за хранящего древний сон!». Звякнула стеклотара. «За хранящего древний сон? На ум приходит только как я сторожу сон Крис, храпящей подобно древнему морскому чудовищу… Возможно, я слишком пьян для такого рода размышлений» рассудил Кай.

Иван обвёл присутствующих косым взглядом:

– «Древний сон? Как Тёмное Божество, что ли? Ой-ой, было б чем закусить… Это. Нас сюда сначала хотел один дворяшка послать – жлоб страшный. Вроде сговорились на цену, да решили покутить перед отъездом. Закутили настолько, что спалили корчму. Пришлось бечь. Мужичьё нашу группу вилами чуть ли не до Подгорного гнало, а меня их слюнявая псина за мягкое место цапнула… В итоге рассказали начгильду, куда тот жлобяшка планировал нас закинуть, а он не стал разбираться, организовав контракт. Кто ж знал, что тут такое!? И вот опять нашими гильдейскими головами заткнули протечку, чтобы уцелели чьи-то жирные задницы».

– «Вам, гильдийцам, тяжело – не то, что простым наёмникам. Таким надлежит ходить в хороших вещах и махать хорошим оружием! Потому ш кто, если не вы защитит простых людей!?» поддержал торговец с заплетающимся языком.

– «Почему не уйдёшь? Ещё молодой – есть варианты» спросил Гивельхарм.

– «А где платят такие деньги? У гильдии точки во всех больших городах! А ещё есть свои схемы, как получать больше, и вообще, там у зелёных много возможностей» резко протараторил Иван, будто заученный сценарий.

– «Явно не секта…» усмехнулся бродяга: «Коли хочешь торчать в гильдии – пожалуйста. У вас вроде только низшие ранги пашут, а те, кто повыше лишь отсвечивают. Но сможешь ли ты попасть в верхние ранги, и чьим родичем для этого нужно быть – история умалчивает».

– «Давайте выпьем за рост!» поднял стакан гильдиец.

После тоста, Игорь, чья линия взгляда периодически пересекалась сама с собой, громогласно заявил:

– «У нас кончилось пойло».

– «Ошибаешься» пытаясь казаться трезвее, чем он есть, сказал Кай, поставив на крышку саркофага стеклянный пузырёк со светлой жидкостью.

– «О-о! А ты знаешь, что нужно» потёр ладоши торговец: «Господин рыц… Солдат. А вы откуда сами? Может есть семья?».

– «Издалека. Семья есть» сухо отчеканил шипастый броненосец.

– «А что за семья? Вот у Мохаммеда, например, дочка. Жениха ищет, даже приданное есть. Ну а я гол как сокол – ни двора, ни стойла» не унимался торговец.

– «Братья» последовал односложный ответ.

– «Много?» спрашивал Игорь, уговаривая свежую кружку.

– «Все наёмники и солдаты всех стран и народов» буркнул латный индивид.

– «Ого! Звучит как тост!» звон посуды снова заполнил стены часовни.

Следующим заговорил Иван:

– «А меня мамка дома ждёт и собака – обершпитцзеншнаудер. Лара зовут».

– «Мать или собаку?» уточнил красно-пепельный.

– «Собаку, конечно! Кстати, у тебя-то самого есть кто-нибудь, Пьер? Поинтересовался парнишка.

– «Прогрессирующая шизофрения и табачная зависимость, изо дня в день следующие за мной» бросил скиталец.

– «Юлишь как опытный старьёвщик. Можешь попробовать заняться этим ремеслом, когда выйдешь на пенсию» подмигнул косящим глазом Игорь.

– «Хе… На пенсию» неприятно усмехнулся Кай. При упоминании пенсии Мохаммед тоскливо улыбнулся, Гивельхарм отпустил одинокий смешок, а на осунувшемся лице гильдийца мелькнула нервная ухмылка.

Иван восполнил запас спирта в крови и продолжил:

– «Ну а всё-таки, семья у тебя есть?».

– «А что вообще такое эта семья? В какой момент друзья перестают быть друзьями, становясь семьёй? Или можно одновременно быть и семьёй, и друзьями? А дружить и любить? Что есть любовь и чем отличается от привязанности, если отделить страсть, которая ни в коем разе не является любовью, а лишь физическим влечением? Где граница обожания с ненавистью, и как с этим вяжутся родственные связи? Никогда не задумывался?» внезапно выдал подвыпивший философ.

– «Ёлки… Ничего себе ты загнался» паренёк прислонил ко лбу холодный стакан.

– «Тебе я тоже рекомендую своего знакомого психолога» изрёк Игорь.

– «Ну рекомендуй» кивнул проходимец.

Блондин-продавец пару секунд размышлял над чем-то, затем громко сказал:

– «Пьер, получается ты один ещё не говорил тост. Исправься, будь добр».

– «Тост? Как скажешь…» торжественно встал красно-пепельный, вскинув над головой руку с бутылкой: «…Выпьем за это!».

– «Да!» уже поднёс к губам чарку Иван, но в последний момент остановился, спросив: «А за что?».

– «За это» пожал плечами Кай, обжигая глотку крепким напитком.

– «За «это» я в гильдии ни разу не пил» не глядя махнул молодой собеседник.

– «Жаль, что фантазию не купишь – я бы тебе продал пару штучек» покачал головой Игорь. Мохаммед, с оттяжкой опустошил чашку, а Гивельхарм многозначно кивнул своим мыслям. Во мраке мелькнули две алые точки, и на латную руку упал чёрный лепесток…

3-22

Взошло утро. С неба вылился короткий дождик, пробудивший Кая ото сна. Стряхнув с лица пепел и выпустив из задубевших пальцев мятую банку из-под алкогольного напитка, он проследовал в ванную комнату. Над раковиной висело разбитое зеркало, а пол устилал прах големов вперемешку со всё ещё брыкающимися ошмётками Ночного Охотника.

Оглядев высыпавшийся из крана песок, скиталец спросил у своего помятого отражения:

– «Я вообще где?».

Окончательно порванная рубашка, следы женской помады на покрытой старыми шрамами груди, и зияющий пролом вместо половины квартиры явственно давали понять нечто. Что именно – пока оставалось загадкой для изнывающего от спиртовых болей разума.

Красно-пепельный прошёл на кухню без двух стен и сел за стол, на котором выцарапана руна, залитая липким элем.

– «Мы кого-то пытались призвать?» уставший взгляд прошёлся по руне: «…И где осталь… А. Точно. Всё началось с того, что мы решили сыграть в карты».

Юноша оттянул рукав и на стол высыпались шесть карт: «Все играли плохо. Все, кроме Игоря. По-моему, он их пометил. Разошлись на том, что и я и он проиграли по ставке. Но какие это были ставки?».

Смутные воспоминания побудили детектива вчерашнего дня оттянуть пояс брюк и оглядеть исподнее: «Почему на мне чужие трусы? Боже…»

Янтарный взор приковал алый отпечаток губ на груди: «Кажется я вчера отпустил очень плохую шутку про свою ориентацию. Хочу верить, что это не возымело последствий на нашем дальнейшем застолье, но вот это говорит само за себя… Откуда?».

Внезапно из пузатого холодильника раздался тихий голос:

– «Пьер… Это ты?».

В голове пронеслось: «Гивельхарм. Никого другого из наших собутыльников я тут не вижу. След потенциально мог оставить он».

– «Вампир, давай честно: ты женщина?» спросил Кай.

– «Никак нет» донеслось в ответ.

– «Плохо» поник бедолага.

– «Ты… Прошу простить за вчерашнее» отчеканил металлический голос.

– «Чт… Что ты несёшь!? Нет. Да я же не… Да мне итак народ кличку дал – хоть стой, хоть вешайся. Скажи, что это шутка!» протараторил хвостатый.

– «У меня слишком давно этого не было. Потерял контроль» оправдывался солдат.

– «Серьёзно? Дед, серьёзно!? Ты издеваешься!? Сука, я больше ни капли не выпью! Эх-х… Теперь есть только два пути. Либо я выдираю все сердца из твоей груди, вампир, либо мы убиваем всех, кто это видел, и навсегда забываем» изрёк оборванец.

– «Разумная конспирация. Но можно обойтись без убийств – никто не видел, как я пью твою кровь» последовал ответ.

Несколько секунд молчания спустя, до затуманенной спиртом головы доходит смысл сказанного. Выдох облегчения:

– «О… Фу-ух… Просто пил кровь! Фух! Ха-ха… Кровь. Ну и как на вкус?».

– «Лет двадцать назад сидели в осаде под Меньшивым. У пирогов из грязи, пепла и кожи нежити такой же вкус… Меня никогда не рвало от крови. Но вчера вырвало» отвечал кровопийца.

– «Не ты первый, кто мне это говорит… А почему ты в холодильнике? Что вообще вчера произошло?» вопрошал длинноволосый.

– «Долго. Сокращу…» начало порождение ночи: «…Шумели. Привлекли Дохилим. Отступили через подземные системы сообщения. Заняли позиции в этом доме. Вызывали демонов. Вызвали. Она взяла под контроль Ивана и Игоря. Отбивались. Отбились. Мы остались наверху отражать атаку Дохилим и активных ночью големов, а те трое во время схватки переместились на нижние этажи из-за обрушения пола. Тебя накрыло собственным взрывом. Возможно сотрясение».

Пытаясь собрать раздвоившийся взгляд в кучу, Кай произнёс:

– «Сотрясения не чувствую. Скажи лучше, что ты в холодильнике забыл? Какие ещё подземные сообщения и демоны?».

– «Оставил шлем в часовне. Укрываюсь от солнца» последовал ответ из холодильника: «Под саркофагом обнаружился ход. Вывел к колодцу во дворе... Демонов здесь вызывали по причине состояния крайнего алкогольного опьянения. Начертили руну, кто на что горазд. Вылезла прозрачная баба… Скажи, кто такая Крис?» говорил Гивельхарм.

– «Что? А зачем тебе это знать?» искренне удивился красно-пепельный.

– «Это должна быть женщина-титан. Когда призванная тварь почти захватила тебя под контроль, поставив на груди метку, ты крикнул: «Иди к чёрту, я хочу куснуть Крис за ушко!», проигнорировав магическое воздействие. На меня её фокусы не подействовали, потому что я давно выработал им противодействие, но ты… Опасно так привязываться к женщинам» скупо усмехнулся собеседник.

– «Я слышу в твоём голосе зависть» злобно улыбнулся проходимец, пренебрежительно стирая с груди помаду: «И вообще, с каких пор в нашем мире существуют демоны? Мы тут хрень накалякали на столе – этим даже самое простое заклинание не создашь. А тут бац! И призыв чего-то непонятно откуда. Существование пространственной магии, способной на такие телепортации вообще вопрос спорный. Может это было нечто иное? В конце концов мы тогда ужрались почти до беспамятства, поэтому могло почудиться многое».

– «Возможно. Нам уже этого не узнать. Тварь развеялась с рассветом» отвечал вампир.

Кай помолчал некоторое время, после чего спросил:

– «Помнишь, я спрашивал тебя про старуху в шатре на ножках? Ты мне так и не ответил».

– «Ответил. Но из-за того взрыва ты мог и своё имя забыть» произнёс кровопийца.

– «Чёт я тебе не верю» прищурился скиталец.

– «Дважды гостайну Ребелбурга не выдают. Вспоминай» отрезал броненосец.

– «А если твой холодильник случайно развалится, и ты попадёшь под лучи солнца?» усмехнулся скиталец.

– «То умру» лязгнул грубый голос.

Кай встал из-за стола, одарив холодильник задумчивым взором. Спустя мгновенье размышлений, он вздохнул, махнув рукой, и спросил:

– «Ты тут до вечера планируешь сидеть?».

– «Так точно» отвечал собеседник.

– «Хм-м… Я собираюсь уходить. У дверцы оставлю панамку – разберёшься, что делать дальше» хвостатый снял с настенной вешалки панаму, уложив рядом с холодильником.

– «…Добрый… Уязвимый» отрывисто, будто команду, произнёс вампир.

– «Злой – неуязвимый. Зелёный – круглый. Хватит играть в слова, я пополз» пожал плечами пройдоха, выпрыгнув через дыру в стене.

Под моросящим дождём мрачный бродяга топтал проклятые улицы, ведомый запахом. Он остановился напротив посечённой дробью стены, осмотрел кровавый узор, и двинул дальше.

След привёл охотника в тенистый переулок, над которым раскинулись поеденные тьмой кроны коренастых дубов. «Хм-м. Не очень мне хочется туда идти. Атмосферка внутри поганая. Может попробовать как-то обойти?» прикинул он. Опытный глаз моментально наметил обходной маршрут через козырьки, крыши, и балконы.

Сумка звякнула, а тяжёлая подошва заставила деревянную балку скрипнуть. Кай влез ещё выше, оказавшись на крыше трёхэтажного дома. Отсюда открывался отличный вид на отвесную скалу, по которой вверх идут мириады домиков и улиц – границу с верхним городом.

Засмотревшись на уходящую к небесам застройку, красно-пепельный не сразу заметил сквозь листву движение в тенистой подворотне.

Щелчок! Рывок! Крышу обсыпает волна дроби, а в ответ вниз летит рвущийся от напряжения язычок пламени. Взрыв! По рваному рукаву скатилась капля кипящей крови, и в тенистые кроны отправился ещё один взрыв. «Я уже наткнулся на место, откуда сбежала та Сестра!? Чёрт!» промелькнуло в голове, а над костлявой ладонью вновь расцвело пламя.

Очередной взрыв заставил крышу дрогнуть. Резкий скрежет металла, хруст бетона, и стена здания рушится, увлекая за собой огненного колдуна.

Хвостатый едва не обрёл покой под тоннами камня, кое-как оттолкнувшись от обломков подоконника, и зацепившись за водопроводную трубу. Проходит лишь мгновение, усеянная рунами труба лопается под хваткой острых пальцев, а скиталец падает вниз.

Когда пыль осела, Кай уже выполз из-под обломков дешёвого шкафа и укрылся за колонной, шершавым языком проверяя целостность кровоточащей губы. Со стороны улицы раздался лязг, в полутени мелькнул крупный силуэт, и воздух заполнил хриплый, отдалённо напоминающий человеческий голос:

– «Три… Тринадцать… Ликви… Дация».

Колонну сломал пополам мощнейший удар, а откатившийся Кай осыпал атакующего взрывными искрами. «Кайзеровец? Нет, точно не человек» промелькнуло в голове.

Из языков пламени вырвалась непропорциональная груда пропитанного тьмой мяса. Серая кожа с тёмными венами покрылась пузырями из-за жара, кусок руки вырван взрывом, а в заледеневших чёрных глазёнках читается ненависть. Простые штаны превратились в сырые лохмотья, на груди, под рунической татуировкой в виде символа солнца пульсирует тёмное сердце.

– «Урр-ра!» проревел искажённый тьмой монстр, бросившись на красно-пепельного.

Отскок. Уродливый меч покидает ножны, поток пламени бьёт прямой наводкой твари в голову. Ослеплённое существо врезалось в стену, схватило гнутый арбалет на ремне через плечо, и открыло беглый огонь.

Кай выпрыгнул в окно, приземлившись на лавочку, что с хрустом сломалась. Снося оконную раму, из здания вывалился монстр, с чьего лица слезала горелая кожа, оголяя почерневший череп.

– «Фавфа… Фоф… Фуфь…» вырвалось из уничтоженного пламенем рта. Вместо окончательно доломанного арбалета, в распухших пальцах оказалась стиснута богато украшенная родовая сабля.

Тварь натренированным движением заняла фехтовальную стойку, а хвостатый утёр кровь из-под носа, лихо закинув стальную плиту на плечо.

– «Так, для справки – это я убил всех твоих товарищей» противно ухмыльнулся зубоскал.

Чёрные глаза округлились, заледеневшая пасть разверзлась, с хрустом застыв в одном положении, а мерзкое тело пробрала дрожь.

– «А-а-а-а-а-а!» оглушительный рёв ярости заставил окна дрогнуть, а скитальца поморщиться. Сбившись со стойки тварь совершила простейший выпад вперёд, за что расплатилась рукой.

Кай заскочил противнику за спину, затем разорвал дистанцию, уклонившись от мощного удара с разворота, и зарядил тугую струю пламени, утерев лицо от холодной чёрной крови локтем.

Монстр рывком уходит от огня, вновь пытаясь занять боевую стойку.

– «Кого ты обманываешь, кайзеровец? Мы, полулюди, всё равно скоро захватим этот мир. Мы пустим ваших жён и детей в оборот, а вас самих на бармирожий компост. Просто сдайся» глумливо проговорил огненный колдун, готовясь нанести очередной контрудар. Спровоцированная тварь без раздумий бросилась вперёд.

Юркий воитель ушёл с линии атаки, а в воздухе мелькнула глыба стали. Хруст!

Тело монстра упало на залитую тьмой брусчатку. Голова по инерции откатилась под стену.

– «Вот и всё…» выдохнул Кай. Он склонился над трупом, бегло изучая: «Тьма вместо крови, серая кожа, деформированное туловище. Обычное искажение тьмой. Надеюсь, хоть этот-то кайзеровец последний?».

Тело резко дёрнулось в конвульсии и лёгкий ветерок закружил обгоревшую фотокарточку, выпавшую из разорванного кармана монстра, небрежно бросив в лужу чёрной крови.

– «А ведь при неудачном стечении обстоятельств я мог быть на его месте…» задумчиво произнёс бродяга, поджигая последнего кайзеровца.

След вёл дальше. Он то терялся, то петлял, то двоился. Наконец, ближе к вечеру, нюхач вышел к старому полицейскому участку. Недолгое наблюдение выявило присутствие внутри некоторого количества вооружённых людей, издали напоминающих наёмников.

– «Похоже, Сестра сбежала оттуда. Во всяким случае, запах ведёт сюда… А если это не так, и внутри находятся невиновные наёмники, то… Ну, сначала нужно подавить противника, а только потом устраивать задушевные беседы. Помянем…» вслух озвучил свои мысли скиталец, наблюдающий с соседней крыши за полицейским участком…

Двое бородатых мужчин с арбалетами стояли напротив Картины, висящей в длинном коридоре.

– «И всё-таки это Манно» произнёс первый.

– «Да не мано это» с лицом знатока отмахнулся второй.

– «А что тогда?» спрашивал первый.

– «Картина! Мано у меня дома прихожую украшает» воскликнул второй.

– «Дим, ты совсем кретин? Панно, а не Манно! Манно – это художник времён Морта!» схватился за голову первый.

Мужи искусства были столь увлечены диалогом, что не услышали тихие шаги у себя за спиной.

– «Не оборачиваться» прозвучал пустой голос, и к затылкам обоих прильнуло нечто холодное. Они замерли, выпучив глаза.

– «Где Сестёр держите, мужички?» вопрошал неизвестный.

– «В-в подвале» сглотнул слюну первый.

– «Да. Т-там!» кивнул второй.

– «Понятно» в затылок первого с размаху вошёл нож для масла, выйдя под подбородком.

На картине Манно появились свежие краски, а второй мужчина краем глаза заметил, как убийца перехватил рукой упирающийся ему в затылок подсвечник с оголённым штырём, который ранее удерживал подмышкой.

– «А теперь серьёзно. Где?» по ушам ударил обманчиво ласковый голос.

– «В-в-в… В под-двале… Он же… Это правда!» растерялся бородач.

– «Хорошо. Сколько ваших здесь осталось?» вопрошал неизвестный.

– «Пятн… Четырнадцать. Теперь четырнадцать! Мужик, отпусти, а? Я доче серёжки обещал с рубинчиками купить. Она у меня такая красотулечка и умная, а глаз…» язык бедолаги онемел, когда острая латунь пронзила кожу.

Под картиной Манно остались два бездыханных тела, а их убийца, бросив:

– «Он имел в виду четырнадцать вместе с ним, или без? Чёрт…», отправился дальше.

За сложенной посреди коридора баррикадой ели чёрствый паёк мужчина, обвешанный саблями, старик в очках, и юноша-получеловек с заячьими ушами на макушке.

– «И всё же эта баррикада выглядит не очень надёжной» робко проговорил юноша, откусив выдающимися передними зубами кусочек засохшего печенья.

– «Мелешь чушь! Взрослым виднее, как выставлять оборону. Мы ещё на Восточной такие укрепления делали, и как видишь – до сих пор живые» отвечал сабельщик.

В этот момент во мраке коридора мелькнула неясная тень.

Получеловек указал пальцем:

– «В-вы видели? Там что-то шевельнулось».

– «Если это опять Диман с Гилбертом, то ты мне должен стольник» с усмешкой произнёс сабельщик, подняв с пола громоздкий фонарь и направив луч в сторону движения.

– «Ничего…» нахмурился он.

– «Ты мужчина горячий, но послушай старика – давай перестрахуемся, вызовем подмогу. Ежели там некропат какой, то лучше, чтоб нас было больше. А нет, так пивка с ребятами попьём» предложил старик.

– «Виг, смотайся – кликни наших» не опуская фонаря проговорил сабельщик.

– «Эх-х… Уже иду, господин наставник» с едва скрываемой тревогой юноша поднялся.

Не сумел получеловек сделать и двадцати шагов, как позади раздался взрыв, стена напротив двух наёмников разлетелась шрапнелью, а из-за неё выглянуло красногривое существо. Два пылающих янтарём пятна впились в юношу.

Переступив через ошмётки, гуманоидное создание с глыбой стали на плече рвануло к пареньку. Тот собрался было бежать, но резко распахнувшаяся дверь приложила его по голове, отбросив под стену.

– «Что за взрыв!?» рявкнул выбежавший воин в тяжёлой броне. К этому моменту неизвестный уже успел достаточно подбежать. Уродливый металл срывается с плеча. Скрип, удар, вспышка! Клинок принял на себя пятиугольный энергетический щиток, появившийся перед броненосцем.

Броненосца окружил добрый десяток таких щитков. Тот, что принял удар, рассыпался искрами, а его место занял новый.

– «Посторонний! Тревога! Просыпайтесь, сучьи дети!» прокричал бронированный воин, направив массивный арбалет на красногривого. Щёлк! Взрывной болт пролетает мимо и коридор заполняют мерцающие искры.

Броненосец закрылся от прогремевшего взрыва единым щитом, собранным из множества мерцающих щитков.

– «Сюда, быстрее! Третий этаж!» крикнул он, ловким взмахом руки обратив щитки в молнии. Энергетический град осыпал позицию неизвестного, что вовремя выбил дверь в ближайшее помещение, укрывшись там.

– «Да вашу мать, где всех носит!? Я загнал его в тупик! Сюда!» орал мужчина, срывая с пояса гранату.

Чека звякнула о кафельный пол, исписанный рунами цилиндр, улетел в помещение, где затаился неприятель. Взрыв сбивает со стен штукатурку.

Громыхая доспехами, воин аккуратно подошёл к помещению. Он завёл за дверной косяк ствол, произвёл несколько выстрелов вслепую, затем осторожно заглянул внутрь, узрев следующее: разбросанная мебель, обгоревшие стены, выбитые стёкла и распахнутое окно, скрипящие на ветру.

– «Сука, сзад…» вскрикнул броненосец, намереваясь обернуться, однако было слишком поздно: противник обошёл его по карнизу снаружи здания, влез через другое окно, и тихо подойдя, срубил голову.

Обгоревший юноша с оторванным кроличьим ухом кое-как дохромал до комнаты, где должно было находиться подкрепление. Он распахивает дверь, намереваясь всё рассказать соратникам, однако замирает, раскрыв рот. Внутри он видит широко раскрытое окно и три уже остывших безголовых трупа. Позади послышались тихие шаги…

Подвал наполнял полумрак и напряжённая тишина. По нервным лицам нацелившихся на лестницу наёмников стекал пот. Внезапно в дверь раздался стук. Напряжённые мужчины открыли огонь: тишину надломила вереница щелчков, а дверь разлетелась в щепки.

– «Эй! Не стрелять! Мужики, свои!» крикнули по ту сторону.

Стрелки резко остановились, прислушиваясь к голосу.

– «Мы его отрезали в восточном крыле, быстрее! Вига грохнули, но Гилберт с Диманом пока держат» продолжал говорящий.

– «Сука, сука, сука! Кто это? Опять кайзер? Да когда ж они все сдохнут!» прокричал мужчина с чуть мерцающими щупальцами, растущими из головы на манер волос.

– «Быстрее! Долго не продержимся!» молили по ту сторону.

– «Понял. Гриша, Третий, Гюнтер – со мной» скомандовал получеловек, первым направившись вверх по ступеням. За ним сорвались ещё трое.

Как только наёмник показался в дверях, его лицо плашмя вмяла стальная плита, а бездыханное тело отлетело назад, повалив остальных. Сверху упал дёрганный язычок пламени.

Красногривый, выставив перед собой обезглавленный труп бронированного воина, аккуратно спустился в подвал. Каменные стены покрывало горелое месиво, а полы устлали ошмётки четырёх тел. Пятое валялось рядом, тяжело дыша:

– «Тварь… Еб…», речь умирающего оборвал тяжёлый сапог, расколовший череп.

– «Четырнадцать. Где последний? Надо взять живым» прошептал неизвестный. Он окинул подвал взглядом, принюхался, и нарочито громко произнёс:

– «Фух, похоже всё!».

Из-за бочки с зерном послышался шорох. Щёлк! В тушу бронированного воина влетает добрый десяток серебряных болтов. Щёлк-щёлк-щёлк. Клац…

– «Говно…» только и успел проговорить последний наёмник, судорожно пытающийся сменить магазин.

Выдающаяся скула треснула под ударом костлявой лапы, щека повисла на лоскуте кожи, а затылок повстречал металлическую колонну.

– «Ой… Перестарался» поморщился убийца, наблюдая последние конвульсии жертвы…

Кай упал под измазанной в ошмётках стенкой, пытаясь перевести дух. В глазах двоилось, из носа шла, не останавливаясь кровь, а отбитые взрывами пальцы дрожали.

– «Ух-ух… Ай» он вырвал из груди щепку.

Чуть заострённое ухо дёрнулось, когда за занавеской раздалось невнятное бурчание.

– «Эх-х… У меня есть ещё одна попытка?» слетело с разбитых губ.

Пройдя в дальний конец помещения и кончиком меча сорвав занавеску, хвостатый обнаружил девичьи глаза, полные страха вперемешку с негодованием. На голове мятый колдовской колпак, а одежда настолько изорвана, что оголённую грудь прикрывают только растрёпанные рыжие волосы. Во рту кляп. «Сестра Смерти? Они тут держали ещё одну? Наверное, решили перестраховаться и взять дополнительное доказательство выполнения работы для МОРа, в лице этой Сестры» мелькнула мысль.

Девушка несколько секунд с интересом созерцала лик своего спасителя, будто пытаясь что-то понять, затем отпрянула в ужасе, ударившись затылком о трубу, за которую прикреплены наручники.

– «Хоть ты-то не убейся!» покачал головой бродяга: «…Успокойся, меня послали Сёстры, чтобы спасти тебя. Ну типа того…».

Костлявая лапа бесцеремонно сорвала кляп, и девушка что есть мочи пропищала:

– «Чудовище!».

– «Чего так громко? А потом спрашивают, почему мой слух становится всё хуже» заткнул одно ухо юноша.

– «Нет, отойди! Отойди!» в приступе паники пыталась освободить руки она.

– «Эх-х… И это вместо благодарности? Дворянки…» усмехнулся зубоскал.

– «Убийца!» верещала дама.

– «Ну убил я пару наёмников – ты от этого получаешь только выгоду… Иногда это единственная дорога» развёл рукой красно-пепельный.

– «Наёмники? Наёмники!? Я не про наёмников! Ты, чудовище, своими лапами убил моих подруг! Я тебя помню…» дрожала от страха девушка.

– «Боже. Если ты про резню в Академии Молчаливого Порицания…» закатил глаза огненный маг.

– «Какая ещё академия? Ты… Ты! Ты убил Сестёр Смерти! Ты Ночной Охотник!» крикнула она.

Кай замер. Слова дамы эхом отразились внутри черепной коробки…

4-23

«Когда меня спрашивают: «Что ты помнишь о своём детстве?», я всегда меняю тему или отшучиваюсь. Почему? Трудно дать однозначный ответ. Может не хочу подставлять живот для удара? Это значит, что меня до сих пор тревожат эти воспоминания, и я не извлёк никаких уроков. Хм-м… Первое детское воспоминание – как я поймал утку и перегрыз ей горло. Не помню лица деда, но знаю, что на нём читались страх и удивление. Позже он в шутку назвал меня охотником. Как в воду глядел…» разум заволокла тьма, в которой оглушительным рёвом начали проноситься картины не столь отдалённого прошлого…

Грязный сапог перешагивает мерцающую мраком черту и мысли сбиваются в кучу. Грохочущий голос обжигает сердце холодом: «Анализ запроса. Коротковолновая кавитация субъекта. Подчинись Богу».

После этого голову заполнили боль и ярость, а сдерживавший их разум остался разлагаться в дальнем углу, покрытый густой чёрной массой…

Он оказался в проклятом городе. Он укрылся от света в подвале. Его глотку и тело пропитала тьма. А ночью он вышел на охоту, извергнув настолько кошмарный рёв, что тот перебил голоса остальных Охотников.

Упиваясь болью и яростью, Охотник объединился с другими. Самый старый из них, облачённый в чёрные шипастые доспехи, знал, как нужно напасть, а грохочущий голос помогал короткими командами. Будто хозяин, направляющий свору бойцовских псов.

Дальше крики. Охотник узнал эти голоса, но не смог противиться столь пьянящей злобе. В своей голове он мстил, он побеждал, он доказывал, он исполнял то, что считал самым неприемлемым и запретным, но чего в тайне от себя жаждал… Это была не другая личность или олицетворение чопорной философской концепции – это был он. Тот, кто оказался слишком слаб, чтобы противостоять тьме…

На зубах свежая человеческая кровь. Рвать, спать, жрать. Скованный холодом желудок набили куски плоти и волос, всё ещё сопротивляющихся тел.

Чем ближе было утро, тем сильнее бился разум под покровом мрака. Он не сдался. Не утонул в сладком забытье ярости. Он начал вспоминать и мыслить. Грохочущий голос громко отдавал команды, но мысль оказалась громче. Мысль о чём-то слабом, трижды растоптанном и давно забытом…

На миг вырвавшись из лап искажения, Кай вернул себе тело. Воспоминания об этой ночи перекрыл глубокий шок, и вот он – Охотник с заледеневшим телом, смотрящий на ехидную небесную руну непонимающими глазами…

Спасённая Сестра Смерти что-то без конца говорила, а Кай стоял, молча пожирая её взглядом на тысячу миль. «Я. Я-я-я-я-я-я-я-я-я-я…» разум замкнулся, заставив глаз нервно дёргаться. Он поднял обе запачканные по плечи в крови руки, разглядывая трясущиеся пальцы. В раскрытую ладонь откуда-то сверху упало белое пуховое пёрышко, моментально пропитавшееся кровью. «А земляные крошки не могут быть за поездом? И поэтому некропату вручат крест Габриэля завтра пока не. К-когда разбежался в журнал? Я считаю, что это так, но ты не когти…» шокированный мозг перестал складывать мысли во что-то осознанное, создавая вяло текущую кашу.

Красно-пепельный машинально поднёс к острым клыкам левую руку и укусил до хруста, так, что с клыков заструилась горячая кровь: «Не думать об этом. Не думать об этом. Не думать об этом. Не думать об этом… Думать… Где я?».

Девушка, видя, что её не слушают, громко взвизгнула:

– «Ты вообще знаешь, что с тобой сделают за такое!? У меня связи по всему Дюрстолю!». Скиталец машинально ухмыльнулся: «Связи? Помню, меня бандиты как-то раз связали. Еле выбра… Стоп. Не то… Связи. Чего они стоят, если ты ими не успеешь воспользоваться… Выбравшись отсюда, она первым делом побежит к Сёстрам, всё им расскажет, и те без выяснения обстоятельств объявят на меня охоту. Но хуже, что охоту объявят на девчонок, а те ни в зуб о случившемся. Фактически, существование этой дамы угрожает не только моей жизни... Прирезать её сейчас было бы самым логичным решением. Но сперва нужно выпытать, видел ли кто-то ещё меня в… В другом обличье. Да, выпытать».

Красно-пепельный присел на корточки, внимательно разглядывая спасённую: из прорези в брюках выходит толстый красноватый хвост рептилии, покрытый чешуёй, красные чешуйки местами выступают из кожи, а голову венчают два прямых рога.

Девушка резко замолчала, со злобой глядя на юношу.

– «Я полагаю, произошло большое недоразумение. Я друг Сёстрам Смерти и никогда бы даже не подумал о том, чтобы вас хоть пальцем тронуть. Но таковы уж механизмы искажения тьмой, перед которой я не смог выстоять. Их убил не я, а тьма, завладевшая моим телом. Но мне ясно, что даже это непростительно и низко, поэтому не рассчитываю на прощение. Однако сведущим в магии чародейкам стоит понимать, как работает искажение» интеллигентским тоном произнёс он. В голове пронеслось: «Это я их убил. Это я их убил. Это я их убил. Это я их убил. Виноват в том, что позволил тьме собой управлять… Не думать!».

Дама на секунду задумалась, затем вновь пронзила собеседника взглядом, менее злобным и более заинтересованным.

– «Не думаешь, что если бы я желал тебе зла, то уже давно мог исполнить задуманное. Но, в отличие от МОРа, я действительно заинтересован в вашем выживании. Почему? Да потому что никто, кроме Сестёр не сможет снять проклятие с города! К тому же ты не знаешь, где сейчас выжившие Сёстры. А я знаю» продолжал прохвост.

– «Чем ты можешь доказать, что не лжёшь, бестия?» поджав губу спросила рыжая дама.

– «С тобой держали другую Сестру. Ей удалось сбежать и добраться до остальных. А меня послали за головами ваших пленителей и за тобой. Сёстры поставили мне условие, чтоб ты была доставлена без единой царапинки. Жаль, совсем без царапин не выйдет, но хотя бы со всеми конечностями» говорил он.

– «Она жива… Ах-х. Значит ты – присланная Сёстрами помощь? Но… Как они могли прислать за мной тебя? Такого убийцу как ты!» фыркнула девушка.

– «Вопросы к ним. Раз Сёстры мне сами рассказали о том, что я устроил той ночью, значит это их не очень коробит» пожал плечами скиталец, прикрыв один глаз.

– «Сами!? Ты лжец! Из всех, кто тебя видел в ту ночь осталась одна я…» постепенно теряя уверенность, проговорила Сестра, глядя как на безжизненном лице собеседника расплывается уродливая улыбка. Дама выпучила глаза, осознав свою ошибку.

Кай поднялся с корточек, нависнув над спасённой. «Ну вот и всё. Можно убивать» мёртвый взгляд окинул перемазанное в грязи тельце барышни. Кулак сжался. Голову вновь заполнили отчаянные крики захлёбывающихся своей кровью девушек. На этот раз к ним примешались крики других людей. В том числе отчётливые мольбы Кристины, крик Талавьяны и жалкие всхлипы Дивиклисы.

«Убить её – самый простой и логичный вариант. Просто отрубить голову и все мои проблемы улетучатся. Тайна произошедшего в ту ночь умрёт здесь вместе с этой незнакомой мне девушкой… Девушкой, которую кто-то ждал из-за периметра проклятого города, у которой были цели, и которая мыслила… Ну и что!? Все, кого я убил, имели цели и мыслили. Но я же их убил. Это жалко! Я убийца. Убийца… Но я уже, итак, сломал этой девушке жизнь и психику, устроив на её глазах резню… Тем более! Нужно подарить бедняжке сладостные объятия смерти… Да какие в жопу сладостные объятия смерти!? В смерти нет хорошего, она ни от чего не избавляет! Смерть – это смерть. Тупая, холодная, одинокая. Слишком часто я её нёс, чтобы этого не понять… Почему я вообще об этом задумался? Одно движение – её голова падает под стену, а я забываю о ней и больше не вспоминаю и не думаю… Не думаю? Не думать. Значит сдаться, покорно склонив голову под топор жизни… Но так проще… А когда я, сука, стремился к простоте!? Именно из-за упрощений моя жизнь такая какая есть! Из-за того, что рыцари не хотели даже рассматривать гипотезу о моей человечности, из-за нежелания МОРа искать компромиссы, из-за… Что сказала бы Крис или Диви? Поддержали бы меня, не желая обижать, но на самом деле не согласились… Я в любом случае омерзительное чудовище, с компанией которого им приходится мириться. Не стоит усугублять положение дел» внутри головы один и тот же голос боролся сам с собой.

Кулак разжался.

– «Ты… Ты меня убьёшь?» пискнула рыжая дама.

– «Нет… Не убью» отвечал Кай.

– «Кто ты?» вжалась в стену дама.

– «Зови как хочешь» буркнул он, всё ещё погружённый в тяжёлые думы.

– «Если ты хочешь попытаться меня обесчестить, как те плебеи, то изволь! Я огненная колдунья, и даже в наручниках из керам-серебра могу испепелить тебя! Их главарь, ныне импотент, не даст солгать!» оскалилась барышня.

– «О нет, а так хотелось» закатил глаза Кай, накинув на полуголую собеседницу пыльное покрывало с ящика.

– «Ч-что ты будешь со мной делать?» менее уверенно спросила девушка.

– «Скорее всего не насиловать. Пошли» без эмоций съязвил оборванец, касанием превратив руническую трубу, за которую цеплялись наручники дамы, в сырой абразив.

– «А? Я не… Я никуда не пойду! Я дворянка, ты хоть знаешь, сколько у меня связей?» упёрлась она.

– «Половых? Хех… Шевелись давай, не хочу силком тащить. И даже не думай о побеге. Когда придёт время сам отпущу» отмахнулся скиталец, грубо подняв особу за локоть.

Покидая подвал, Кай вытащил из-под горы лохмотьев плохо спрятанный колдовской колпак, усеянный звёздным орнаментом.

– «Не трогай! Это моей подруги!» встрепенулась дворянка.

– «Я ей передам» оборванец бесцеремонно напялил головной убор, затем обратил взор к трупу одного из наёмников. «Живьём я никого из них не взял, но вернуться к Фиц с пустыми руками не могу» прикинул он, отрубив мертвецу голову, запихнув в холщовый мешок и убрав в сумку. На лице спутницы мелькнула странная эмоция из отвращения, страха и обречённости…

Под лучами закатного солнца двое путников брели вдоль вереницы магазинов, на витринах которых не найти ни одного манекена.

– «Прошу» галантно распахнул дверь красно-пепельный, приглашая даму пройти. Каждое его движение ощущалось несколько скованно, будто он сам стал манекеном.

– «Ч-чего ты хочешь? Я дворянка!» возмутилась та.

– «Да-да, заходи уже» он толкнул собеседницу внутрь, затворив за собой дверь.

Магазин оказался заполнен разнообразной одеждой.

– «Выбирай чё нравится на замену рванью. У тебя есть около десяти минут» бросил хвостатый, разглядывая размерные бирки на рубашках и украдкой наблюдая за пленницей.

– «…Ты же воспитанный джентльмен. К-культурный, в отличие от тех дикарей. Отпусти меня к Сёстрам» состроила щенячьи глазки девушка.

– «Я бескультурное быдло и никуда тебя не отпущу. А теперь выбери себе какие-нить тряпки, чтоб не щеголять с голой жопой. Я за всё плачу» усмехнулся юноша, снимая с вешалки чёрную рубашку своего размера.

Избавившись от старых лохмотьев, скиталец кое-как натянул новую рубашку. Манжеты моментально пропитала кровь трясущихся рук. Янтарный глаз внезапно скользнул по рядку аккуратно сложенных галстуков: «Ха-ха. Я не носил галстука со времён академа. Интересно, руки помнят навык?».

Девушка привередливо выбрала из огромной кучи одежды приталенную кофточку с застёжками. Подняв взгляд, она могла лицезреть окровавленного грязного наёмника в новой рубашке с криво завязанным красным галстуком и красивой колдовской шляпой.

– «Сей галстук…» осеклась она.

– «Я неотразим. Пошли, скоро ночь – нужно найти укрытие. По дороге был один домик на отшибе» изрёк хвостатый, поправив шляпу, и группа двинула дальше…

Двое сидели в небольшой комнатушке с закрытыми шторами. Над горизонтом разлетелся яростный вой ужасающего хора. Хора, в котором Кай ещё недавно исполнял роль солиста.

С потолка капала густая тьма. Юноша, полусидя читал Тёмную Магию Для Чайников. Вернее, делал вид. Мозг самостоятельно заменял каждую строчку оригинала запечатлёнными в текстовой форме криками и мольбами Сестёр Смерти, а вместо магических схем на картинках были зарисовки сцен кровавой расправы. Но стоило отвести взгляд, как из абсолютно каждого отражения на него начинали пялиться истерзанные мертвецы.

Дворянка лежала на старом диване, разглядывая пустыми глазами потолочные трещины.

– «Эй! Мне нужно посетить уборную» не переводя взгляда с потолка бросила она.

– «Тот напильник из сортира я выкинул в окно» не отрываясь от чтения отвечал хвостатый.

Оба замолкли, слушая шум противоестественного дождя. Даже в громком шелесте слышались отголоски голосов. А может это просто кричали вдалеке Охотники. «Ну и что мне с ней делать? Принять-то решение я принял. Но как разгребать его последствия не подумал. Может ещё не поздно рубануть ей голову?» рассуждал красно-пепельный. Будто услышав мысли пленителя, девушка резко повернула голову и произнесла:

– «Я кушать изволю».

– «Ну изволь» буркнул он.

– «Нет, ты не понял. Дворянка трапезничать желает!» чуть громче сказала она.

– «Да вроде понял» пожал плечами Кай.

– «Тогда, где моя трапеза?» с наивным непониманием спросила рыжая.

– «Не знаю. Может быть осталась в твоём роскошном поместье за периметром Дейрунштадта?» отвечал собеседник.

Внезапно желудок пленницы издал рёв, отчётливо информирующий о её голоде.

– «Неужели твой план – сморить меня голодом?» жалостливо проговорила барышня.

– «Нет. Мой план – подождать пока ты уснёшь и отрубить голову» ухмыльнулся скиталец.

– «Этот жестокий наёмничий юмор! Раздражает!» фыркнула особа: «Что мне нужно сделать, дабы получить еду?».

– «Попросить не так, будто я твой служка. Используя волшебное слово» заявил юноша.

Сестра на миг затихла, после чего с её губ сорвались слова заклинания, но какого-либо магического эффекта не последовало.

– «Достаточно?» серьёзным тоном произнесла колдунья.

– «Сойдёт» хвостатый бросил спутнице слегка окровавленный пакет с чем-то твёрдым, что выудил из сумки: «Когда-нибудь вы выучите слово «пожалуйста». Всему своё время».

Рыжая барышня брезгливо развернула пакет, достав галеты и стеклянную банку тушёнки.

– «Ч-что это такое? Это еда?» девичьи глаза полезли на лоб.

– «Да нет – Нерисидия, столица Дюрстоля» язвил чтец, перелистывая страницу.

– «Там внутри банки… Чьи-то внутренности? А это печенье… Его невозможно кушать! Оно засохло!» возмутилась особа, стукнув окаменевшей галетой по полу.

– «Невозможное сегодня – невозможное завтра. Если хочешь есть, то съешь и это» отвечал зубоскал, звонко похрустывая галетами, по состоянию больше напоминавшими стекло.

Дама отложила хлебобулочные изделия в сторону и взялась за банку. После нескольких минут тщетных попыток она сдалась, обратившись к ненавистному пленителю:

– «Я не могу открыть. Мои руки созданы для тонких магических материй, а не этой плебейской ерунды! Открой!».

– «Если тебе не хватает силы, то приложи голову. Нужно просто сделать в крышке отверстие, и она без проблем откроется» сказал Кай.

– «Отверстие? Но чем? У меня нет ножа» вопрошала пленница.

– «Чем угодно. Это пол миллиметра самого дешёвого металла, который при желании можно зубами проковырять. Или твоими рогами» последовал ответ.

Девушка огляделась, попыталась проткнуть крышку об угол деревянной тумбочки, затем вцепилась в металл зубами. Отчаявшись, она снова окликнула пленителя:

– «Не получается! Ты открой».

– «Ох-х… Очень надеюсь, что это всё хитроумный план как меня убить, и на самом деле ты просто хорошо отыгрываешь роль» вздохнул Кай, взяв банку, проткнув крышку костлявым пальцем, и вернув дворянке. Протыкая крышку, ему на миг причудилось, будто костлявый палец с хрустом входит в тёплую глазницу, а не в металл.

Осмотрев тушёнку, рыжая произнесла.

– «А чем мне это кушать?».

– «Будь я менее культурным, то ответил бы «жопой». Но я ведь апостол культуры и нравственности, поэтому скажу, что есть можно не только набором из миллиона вилок и ложек, но также руками» бросил хвостатый.

– «Прямо руками? Г-голыми? Без столовых приборов?» удивлённо спросила она.

– «Можешь есть в перчатках – ничего не имею против» послышался ответ.

Дворянка снова несколько секунд помолчала, после чего тихо сказала:

– «Оно холодное. Как можно есть холодную пищу? Можешь снять с меня наручники, чтобы я разогрела?».

– «Плохая попытка. В следующий раз придумай причину получше, почему я должен снять с тебя наручники и умереть в языках пламени» усмехнулся чтец.

– «Но это блюдо воистину ледяное! Как я могу его есть?» возмутилась барышня.

– «Ты огненная колдунья! Чтобы тушёнка показалась тебе тёплой, её придётся разогреть градусов до двухсот. Сомневаюсь, что бармирожье мясо это выдержит» покачал головой длинноволосый юноша.

– «О… Откуда ты знаешь, как мы чувствуем температуру?» удивилась дама.

– «На ваш счёт есть много исследований в свободном доступе. Как функционирует организм огненной колдуньи, как устроен температурный баланс, какие добавки содержатся в крови» повёл рукой словоблуд.

– «А разве вы, плебеи, не трепещите от страха при виде магии огня? Ты же должен меня бояться!» произнесла собеседница.

– «По мне трудно сказать, но я просто в ужасе перед побитой и скованной наручниками чародейкой, усердно пытающейся понять, как работают галеты из обойной муки и банка тушёнки» язвил оборванец.

Сестра отставила банку на тумбочку:

– «Воистину! Я шесть лет провела в чёртовой академии, чтобы попасть к Сёстрам Смерти, и на первом же задании случается такое! Сначала ты со своими дружками устраиваешь ночную атаку, затем эти наёмники хватают нас и держат в плену, совершая бесчинства… А я дворянка, со мной так нельзя! Теперь ты неизвестно зачем удерживаешь меня взаперти. Пусти!».

– «Бедная дворяночка. Знала бы ты, как мне тебя жаль – расплакалась… Эх. Вся штука в том, что если я тебя отпущу к подружкам, то ты им разболтаешь много того, что можно понять неправильно. А они точно поймут это неправильно… Короче, до поры ты составишь мне компанию» отвечал Кай.

– «Они всё правильно поймут – это же элитные чародейки, а не грязный магический плебс. Вечно чернь пытается нам докучать! Всякие наёмники-солдаты. Ну грызётесь вы между собой – так и грызитесь. А нас, созданных менять мир, оставьте в покое!» пылко продекламировала девушка.

Хвостатый задумался.

– «Чего задумался?» грозно спросила пленница.

– «Да вот думаю, ломать ли твоё представление о мире или нет…» буркнул он.

– «Что?» смутилась рыжая барышня.

– «Ну вот смотри: всё в мире относительно, не так ли?» начал скиталец.

– «Конечно! Это известно любому учёному мужу» кивнула она.

– «Замечательно. Значит те же добро со злом тоже относительны. Злой я или добрый зависит только от мнения наблюдающего – его образования, познаний, политических и религиозных взглядов. Лишь непредвзятый наблюдатель может сказать, что есть правда, а что ложь. Но вот загвоздка – его не существует. Только тот, кто не подвержен состоянию «существования» может беспристрастно судить существующих. Но его нет» красно-пепельный закинул в пасть галету.

– «Ну-у… Э-э… Да! Это очевидно! Думаешь, плебей сможет поразить своими познаниями дворянку?» усмехнулась особа.

– «Угу… А теперь перейдём к интересному: что делает тебя дворянкой? И почему ты выше плебса?» спросил Кай.

– «А? Не смей ставить под сомнение моё происхождение! В моих венах течёт кровь древнего дворянского рода, меня воспитали дворяне, я следую законам этикета и отличаюсь мозаичными познаниями. Именно поэтому я выше черни, чья единственная цель в жизни – породить такую же чернь и нищету» театрально махнула скованными руками она, чуть не упав с дивана.

– «Сильно. Эх-х… Поехали: кровь твоя когда-то принадлежала простому плебсу, насколько бы чистой она не была. Пять-десять или сто поколений назад, не важно – твои предки были как все тогда, когда ещё не существовало расслоения на элиту и чернь. Или у тебя есть опровержения? Ты же не хочешь сказать, что имеешь информацию о происходившем сотни тысяч лет назад? Не хочешь… Далее. Меня вообще-то тоже дворяне воспитывали… В какой-то момент… Выходит, я дворянин? Вряд ли… Законы этикета? Вообще любые законы ценны лишь для тех, кто их придумал, и кто им следует, а лично для меня одна хрень: законы божьи ли то, этикета или воровские понятия. Типа, если смотреть с точки зрения практичности, то этикет вообще проигрывает всему подряд. Практичнее быть сытой и счастливой свиньёй, нежели болезненным скелетом в дорогом сюртуке, что столь романтично харкает кровью в белоснежный платочек… Знания. Чем твои знания о чинах и структурах лучше навыков выживания в дикой среде? Ты можешь знать сколько угодно научной лабуды, но всегда найдётся человек более эрудированный. Или менее? Как вообще посчитать количество знаний? А их качество… Что касается цели. Мне нужно что-то говорить? По-моему, всё, итак, очевидно. Ты же ведь очень умная девочка, должна понимать» закончил свой длинный пассаж скиталец.

Дворянка несколько мгновений переваривала сказанное, затем с блаженным видом выдала:

– «Всё поняла, ты прав!».

– «Я знал, что ты не согл… А? Погоди, что ты сейчас сказала?» янтарные очи округлились от неожиданности.

– «Ты прав! Не ожидала такой глубины познаний, от столь прескверно выглядящего индивида. Это удивительно, как тот, кто выглядит подобно черни, может мыслить! Ещё и мужчина, а в вашем стане с этим туго…» с лицом эксперта проговорила она.

– «МОР вас предал. Они отправили вас на смерть и послали наёмников за вами» с раздражением изрёк непонятый, хрустнув галеткой. Хруст отозвался в ушах переломанными костями и ужасным визгом, а на язык будто попалась копна волос. «Я их ел живьём… Нет, стоп, нельзя!» разум боролся сам с собой.

Девушка резко помрачнела. Она обвела многозначным взглядом зашторенное окно:

– «Знаю…».

В мёртвых очах проходимца мелькнул огонёк: «Знает? Значит можно надавить».

– «О-о… Знаешь? А откуда?» спросил он, стараясь изобразить наивную непосредственность. Получилась пугающая гримаса.

– «Наёмники много говорили. Они не имели представления о своём нанимателе, ведь МОР свершает все махинации через посредников. Но я слишком хорошо знаю как это работает и хвостом ощущаю липкие влажные пальцы начальства» рыжая съёжилась, обняв свой пухлый хвост.

– «Может ты и о причине происходящего здесь осведомлена?» спросил Кай.

– «Я не знаю, откуда взялось проклятье, но… Почерк МОРовский» предположила она.

– «Хм-м… А у тебя есть предположения, почему МОР решил избавиться от своих лучших колдуний?» продолжались расспросы.

– «Тайна Сестёр Смерти» гордая дворянка уткнулась лицом в хвост.

– «Люблю тайны. Но если их уносят с собой в могилу, то это уже не тайны, а утерянные знания. От вашего благородного отряда остались три калеки и смысла хранить секреты дальше просто нет» повёл рукой словоблуд.

Сестра сильнее обхватила хвост, сохраняя молчание.

– «Знаешь, МОРовцы принципиальные ребята. Если что-то задумают, то доведут до конца, поэтому сбежать, будучи их врагом – задача из разряда невыполнимого. Но! Всё может оказаться не так плохо, если вы имеете дело с небольшой группкой озлобленных управленцев. Их можно убрать, доказав свою правоту остальным главам. И всё вроде бы замечательно. Однако так ты покажешь, что обладаешь силой, потенциально угрожающей МОРу. Соответственно получишь нож под ребро и окажешься в канаве… Хорошо, что я уже однажды сбежал от МОРа, и знаю как это сделать наилучшим образом. Плюс я всегда буду рад подгадить ненавистному мне ордену, для чего пригодятся любые стоящие сведения» с тенью коварной ухмылки проговорил красно-пепельный.

За окном прозвучал грохот и сквозь занавески пробился свет, на миг заполнивший помещение уродливыми тенями. После недолгой паузы грохот повторился, а свет, на этот раз синий, снова породил тени, сорвавшиеся со своих мест.

– «Да это же салю…» не успела вымолвить дворянка, как её за руку схватил спутник силком затащив в уборную.

Очередной салют разорвался над городом, и в дверь последовал удар, от которого обвалилась плитка у ванной.

– «Какой гений решил устроить фейерверк в час ночи!?» процедил Кай сквозь зубы, подпирая дверь тумбочкой.

Новый взрыв и новый удар. На двери осталась приличная вмятина.

Испуганный крик девушки тонет в яростном визге Охотников, а Теневые Силуэты дробят дверь, оставляя пробоину.

– «Ещё один салют и мы трупы» заявил скиталец, взглядом бегая по уборной: «Надо заткнуть дыру».

– «Возьми!» дама трясущимися руками протянула ранее упавшую ей на голову шторку от душа.

– «Сгодится!» хвостатый сложил ткань в два слоя, приложив к пробоине.

Взрыв! Свет остаётся по ту сторону двери. Удар! Бледную щёку посекли щепки, место порванной шторки заняла колдовская шляпа.

На весь город разносится беспорядочный колокольный звон, а салют испускает вихрь цветастых взрывов в стены домов и замолкает.

Юноша и девушка переглянулись, после чего осторожно вернулись в комнату и обвешали ранее казавшиеся надёжными занавески добрым десятком простыней, добавив сверху одеяло. Кронштейн, не выдержав такой нагрузки, со скрипом отвалился, а группа перебралась в детскую комнату, где повторила данную процедуру.

– «На чём бишь мы?» галантно кашлянул хвостатый, присаживаясь на комод с плюшевыми игрушками.

– «Кто это был? Во имя чего запустил салюты?» спросила дама, пристально глядя на занавески.

– «Хрен знает. Мёртвый город живёт своей жизнью» пожал плечами он. В голове зародилось продолжение фразы: «…А ещё всё видит и всё слышит… Что же мне рассказал Гивельхарм на той пьянке? Эх-х… Сам всё разболтал и ничего важного не узнал! Алкаш сраный…».

Тихо осев в ярком кресле, рыжая начала рассказ:

– «Ах-х, жизнь моя жестянка… МОР избавился от нас, потому что глава занималась расследованием Поттежского Инцидента. Вряд ли ты о нём осведомлён, ведь это событие случилось немногим позже кончины Каина Морта. В те времена Церковные псы избрали своей главной жертвой не магов огня, как обычно делают, а некромантов… В городе Поттеж самый большой отряд охотников на магов, Воля Звезды, под предлогом охоты на некромантов казнил всех чародеев. Церковные псы жгли нас, вешали, насаживали на копья и несли вдоль улиц. Текущая там река до сих пор имеет розовый цвет из-за крови магов… На закате, когда дым костров застил небеса и охота была окончена, убитые чародеи восстали. Стерев Волю Звезды в порошок, орда мертвецов направилась к ближайшим монастырям. Монахи получили то, что заслужили, а убитых упокоили колдуны МОРа. Из-за этого случая среди черни появился слух, мол Каин Морт на самом деле жив. Глупцы думали, что это он поднял нежить. Из-за паники в скудных умишках сей инцидент не придали огласке».

– «Забавно. Полагаю, дальше ты расскажешь, что Морт действительно жив, и его держат при себе МОРовцы в качестве оружия?» предположил хвостатый.

– «Воистину недозволительная спешка! Нет-нет-нет, и ещё раз нет! МОРу не нужно чудовище в качестве оружия, ибо МОР сам чудовище. Глава раскопала информацию, что МОР намеренно скормил Церковным псам чародеев этого города. Орден пожертвовал сотнями жизней, чтобы загнать Волю Звезды в ловушку и уничтожить. Слух про Морта тоже их рук дело – отводили от себя подозрения» с негодованием махнула скованными руками она.

Смерив собеседницу взглядом Кай изрёк:

– «В целом не удивительно для МОРа. Они делали вещи и пострашнее. Разве это повод, чтобы устранять свой самый сильный отряд?».

– «Эти твари…» кивнула девушка: «Ты не понимаешь масштаба трагедии! Если эта информация всплывёт, то опять начнутся массовые погромы чародеев, поэтому МОР любой ценой постарается задушить правду! Только не смей рассказывать об этом, кому бы то ни было. Особенно нашей главе».

– «Как бы помягче сказать… Кхм… Вашей главе будет проблематично что-то рассказать. Даже с навыками некромантии» скиталец почесал кисточкой хвоста подбородок.

– «Ч-что? Ты изволишь сказать… Она мертва?» закрыла рот руками пленница.

– «Есть немного» янтарный взгляд скользнул в сторону.

– «Это вы с дружками её растерзали! Боже… Бедняжка. Как же мы без неё?» шмыгнула носом дворянка.

– «Сейчас главная Фиц. Думаю, справится. И убил её не я – это сделала тьма в моём теле!» уточнил собеседник.

– «Только поэтому я великодушно соизволила почтить тебя общением с моей персоной» рыжая барышня отвернулась к стенке и замолкла.

С подоконника капала чёрная жижа, а стёкла покрыл иней.

«…Ложь…» красно-пепельный впился пустым взглядом в окровавленные руки, ожидая наступления утра. На лоб съехала колдовская шляпа, скрыв за массивными полями горящий взгляд от окруживших его фигур Сестёр Смерти…

4-24

Кай застыл перед дубовыми дверьми.

– «Вести себя с Сёстрами так, будто ничего не произошло» прошептал он…

Первый этаж обиталища Сестёр Смерти населяла спящая чародейка, второй пустовал, а на третьем Кая встретили сразу три пары знакомых глаз. В нос ударил странный запах цветов, крови и металла, уходящий наверх.

– «О! Желтоглазик!» подорвалась с подоконника Талавьяна: «А мы тебя как раз обсуждали!».

– «Помяни дьявола…» усмехнулась Кристина, резко поморщившись от боли. Обрабатывающая рану на её руке Дивиклиса кротко кивнула, возвращаясь к работе.

На лице седой барышни заиграла странная эмоция, когда она заметила колдовской колпак на голове друга:

– «Кай… И когда это ты в Сёстры Смерти успел записаться? Рубашку новую напялил… О боже! Ты опять начал носить галстуки!?».

– «Встречный вопрос: ты где руку починить успела?» произнёс хвостатый, унимая внезапно подкатившую дрожь желудка.

– «При варке задумалась: «Где же носит эту рвань?», отвлеклась, склянка рванула и зацепила осколком» пояснила Крис.

– «Отсюда до твоей лаборатории минут десять пешком. Почему ты не перевязалась там, а попёрлась к Диви?» прищурился он.

– «В процентном соотношении затраченного времени и усилий к качеству работы выгоднее было дойти сюда» бирюзовый взгляд скользнул в сторону.

– «Раз не хочешь говорить…» пожал плечами Кай.

Внезапно в диалог вмешалась Тала:

– «Так чё, ты размолотил говнюков, державших Вальку в заложниках?»

– «Вальку?» красно-пепельная бровь выгнулась.

– «Раненная Сестра очнулась. Её зовут Валерия, и она хотела бы с тобой переговорить» седовласая кивнула на шторку, разделяющую комнату пополам.

Зубастый юноша без лишних церемоний одёрнул шторку. Секундной вспышкой перед янтарным глазом предстало тело Сестры Смерти с разорванным животом.

– «У-х-х…» Кай отшатнулся, затем взял себя в руки, узрев вполне живую барышню.

– «Ой!» встрепенулась та, натянув грязное одеяло до самого носа.

– «Действительно очнулась» шепнул оборванец.

– «А ты думал, мы тебе врём?» донёсся голос ушастой подруги с другого конца помещения.

– «Чё он прошептал?» подсуетилась шумная шатенка.

Взгляд раненной Сестры приковала шляпа со звёздным орнаментом.

– «Так это вы, Кай?» застенчиво пролепетала она и щёки, одну из которых украшает марлевый пластырь, залил лёгкий румянец.

– «Позвольте представиться! Кайризе Кастлхаузер. А вы, должно быть, Валерия? Выходит, эта безделица – ваша…» плут совершил манерный полупоклон, протянув шляпу собеседнице.

– «П-премного благодарна, господин Кастлхаузер» запнулась та, сильнее натянув покрывало.

Кай небрежно бросил шляпу на тумбочку.

– «Прошу прощения за свою грубость, но я слышала от Фицбаль, что вы вызвались разобраться с подонками, которые держали меня в плену. Вы сделали это? А в прочем, о чём это я!? Как бы иначе вы получили мой колпак?» легко шлёпнула себя по щекам дама.

– «Не стоит беспокоиться, юная леди... С моей стороны было бы грубо рассказывать о случившемся там в подробностях девушке столь тонкого душевного склада» изрёк словоблуд.

– «Это так благородно с вашей стороны» печально кинула она.

– «Благородный, напомни, когда ты в последний раз мылся?» донёсся ехидный голос из другой части помещения.

– «Лишь базовые манеры» отмахнулся бродяга, игнорируя выкрики: «Скажите лучше, знаете ли вы, зачем понадобились этим наёмникам?».

– «Я… Я точно не знаю, но мне известно, что их некто послал за нами – Сёстрами Смерти! Эти гады дождались момента нашей уязвимости и схватили меня с подругой после той ночи… Вы не видели там мою подругу? Новичок в рядах Сестёр, как и я. Красивая блондинка с роскошным, позвольте сказать, бюстом. Почти как у вашей подруги, Талавьяны. Её имя – Ньяра Готард из Пенилока» проговорила Валя.

Красно-пепельный задал встречный вопрос:

– «Вы рассказывали о своих наблюдениях Фиц… Баль?».

– «Д-да, конечно! Она же теперь наша новая глава» кивнула девушка.

– «Мудрое решение. Главарь всегда должен знать о подобном» ухмыльнулся прохвост.

– «Вы слишком добры ко мне» засмущалась она.

– «Эй, Крисси, а ты не замечала, с какой мордой Желтоглазик обычно лапает мои рога?» прозвучал звонкий голос рогатой особы из-за шторки.

– «Думаю, ему это приносит некую долю удовольствия… Ай! Диви, ты это сейчас нарочно сделала!?» вскрикнула Кристина, после чего послышался агрессивный шелест страниц блокнота.

Тем временем Кай откланялся:

– «Что ж, рад был доставить вам шляпу. Более не смею тревожить ваш покой, ибо больному надлежит восстанавливаться, а не растрачивать себя в беседах».

– «А, да… И я тоже рада была с вами пообщ… Стойте! Мы совсем заговорились и забыли про Ньяру! Вы её не видели?» опомнилась собеседница.

– «Ещё одна Сестра? Нет, я никого не видел» отрезал скиталец.

Валерия в одночасье помрачнела:

– «Вот значит, как…». Её взгляд начал понемногу затухать.

Хвостатый, наблюдая данную картину, закатил глаза и развернулся. Путь преградили безголовые тела Сестёр, которые он развеял взмахом руки. «Гр-р-р… Ну я ж не буду… Нет. Эта мелочь расскажет Фиц, что есть ещё одна выжившая Сестра, та вместо похода в верхний город снова будет сидеть неделю на жопе ровно и искать её под лозунгом: «Своих не бросаем!». Вот зачем оно мне? Я вижу эту девчушку в первый и последний раз. Пускай немного поплачет. Так выгоднее и проще…» размышлял он.

Шаг. Тяжёлый вздох, полный раздражения и подавленной злобы. Кай замирает, сжав кулак.

– «А хотя… Если подумать, то в подвале я видел нечто, напоминающее сломанные антимагические кандалы. Такой мелочью не стоит донимать Фицбаль, ведь она итак сверх меры нагружена, но мизерный шанс всё же есть» бросил он, быстро скользнув за занавеску.

Валерия утёрла подкатывающие к глазам слёзы, и расплывшись в наивной улыбке, скрылась под одеялом с головой.

Вышедший от больной юноша тряхнул голой, выбрасывая мысли.

– «Ну что? Закончил?» спросила Кристина, оглядывая свою забинтованную руку. Дивиклиса тяжело рухнула в кресло, прикрыв лицо рукой. По подбородку скатилась струйка крови.

– «Закончил» кивнул хвостатый, на опережение ответив уже открывшей рот Талавьяне: «Никаких шуток про «закончил», булыжка».

Рогатая дама поникла, а седая бросила:

– «А ты помнишь, какое тебе Фицбаль поставила условие?».

– «А ты помнишь, что забыла застегнуть воротник рубашки?» парировал скиталец.

Голубоглазая оглядела свой ворот, обнаружив его застёгнутым. В этот момент на голову легла уродливая лапа, растрепав серые волосы.

– «Ай! Хватит!» дама сбила руку неприятно улыбающегося товарища: «Серьёзно, где наёмники, за которыми она тебя послала?»

– «Здесь» он хлопнул себя по сумке.

Немая пауза.

– «Какой у тебя план?» прищурилась Крис.

– «Совершенно никакого» пожал плечами юноша, намереваясь подняться по лестнице наверх.

Внезапно на веснушчатом лице мелькнула тревога, а длинное ухо дёрнулось:

– «Стой! У меня есть для тебя кое-что!».

Красно-пепельный остановился, молча обратив лицо к девушке.

– «Сейчас-сейчас. Минуточку» она судорожно шарила по карманам, затем призвала магией треугольное окошко и запустила руку в него: «…Нет. Ну не опять! Я не могла его потерять!».

– «Покажешь, когда найдёшь» отмахнулся Кай.

Взгляд бирюзовых очей направился к Талавьяне, отдавая немую команду.

– «Эй, желтоглазик, зацени!» та незамедлительно задрала рубаху: «…Гляди, какой у меня здоровенный шрам на рёбрах появился! Хочу татушкой забить. Мож рисунок посоветуешь? Диви у нас мастерица, нарисует чё угодно!».

– «СДБшного краба с килькой в клешне. Осьминог у тебя уже есть, поэтому морская тематика будет как раз…» буркнул оборванец, стойко отводя взгляд от бюста шатенки: «…И запахнись уже, простынешь».

– «Ну чё ты так с наскока! Подумай, накинь ещё пару вариантов. Набить первое, что пришло в голову – дело слабых» сделала насколько шагов вперёд шумная барышня.

– «Ты хотела моё мнение? Прошу» бродяга снова направился к лестнице.

Внезапно сзади дёрнули за рваный рукав.

– «Диви, что стряслось?» чуть раздражённо спросил он у немой подруги, осматривающей грязный рукав. Элегантный пальчик указал на свежее кровавое пятно вокруг большого укуса.

– «Всё в порядке» последовал сухой ответ.

– «Кай, ты как-то плохо выглядишь… Присядь, дай Диви сделать её работу. В конце концов ты не всесилен, и любому нужен отдых» сказала подошедшая Крис.

– «Так. Вы явно заговариваете мне зубы» мёртвый взгляд стал более сконцентрированным.

– «Слишком много чести нам пытаться заговорить твои клыки. Кстати, у меня появилась новая информация по твоему потерянному времени. Фактуры!» воскликнула седовласая.

– «Расскажешь после» красно-пепельного передёрнуло. Он попятился.

– «А ну стоять!» Талавьяна резко подскочила, попытавшись заключить товарища в захват, однако тот рефлекторно отскочил ближе к лестнице.

Янтарные очи загорелись:

– «Вы что задумали, змеюки?».

– «Постой. Послушай меня. У Фицбаль сейчас важные переговоры. Не надо ей мешать. Давай лучше прогуляемся, поищем мою пропажу, тебя подлечим, скобу Гёссельна вытащим уже наконец…» повела рукой низкая дама.

– «И с кем же у неё переговоры, раз вам настолько не плевать?» скиталец замер, подобно коту, что готовится совершить прыжок…

Сверху послышался тяжёлый топот и скрежет металла. Чужеродный запах цветов колыхнулся. Скрипя сочленениями брони, вниз спускался Гивельхарм.

Кай на миг отвлёкся, созерцая знакомого, и девушки этим воспользовались.

– «Хватай его!» крикнула Кристина, после чего высокая особа обхватила прохвоста настолько сильно, что рёбра затрещали. В особенности под металлической скобой.

– «Ух…» прокряхтел схваченный.

– «Кай, не дёргайся, это для твоего же блага!» голубоглазая аккуратно обсыпала товарища серебряной пылью.

Дивиклиса мялась рядом, не зная, что делать.

– «От… Пус… Ти…» через силу произнёс красно-пепельный.

– «Нет! Я знаю, что у тебя большие проблемы с рыцарями. И сейчас нам ни в коем случае нельзя, чтобы они сказывались на общем деле. Этот рыцарь нам нужен, поэтому ты его не тронешь» пригрозила пальцем маленькая особа.

– «Бл…» закатил глаза юноша толи от негодования, толи из-за нехватки воздуха.

Застывший на середине лестницы Гивельхарм скомандовал из-под массивных доспехов:

– «Отпустите».

– «Вы не понимаете. Наш друг – хороший парень, просто не очень любит рыцарей из-за детской травмы. И если он потеряет контроль, то по силе всего лишь процентов на шестьдесят будет уступать той же Мари Бернес… Сейчас мы его выведем, успокоим…» отвечала голубоглазая.

В глазных щёлках шлема бестии мелькнуло алое свечение:

– «Скорректирую: я не рыцарь и мы с Пьером знакомы. Да, друг?».

Хвостатый кое-как кивнул.

– «Вы знакомы?» по веснушчатому лицу расползлось сомнение: «Ну-у… Ладно. Тала, отпускай».

Стальные объятия рогатой дамы разомкнулись, юноша упал на деревянный пол, судорожно хватая ртом воздух.

– «Фух…» Талавьяна потёрла предплечье. Дивиклиса показала подругам блокнот с записью: «Ему же больно».

– «Если б я держала послабже…» поморщившись, хрустнула запястьем шатенка.

– «Сила захвата Талы сопоставима с возможностями Ка… Кхем… Пьера» пояснила седая, краем глаза глянув на мужчину в доспехах.

Бродяга поднялся с пуза на колени, затем принялся вставать, опираясь о меч. Мёртвый взгляд янтарных очей впился в лицо Кристины. Она чётко понимала дальнейшие намерения товарища.

– «Диви, спасай» инициатор суматохи отошла к немой блондинке.

– «Ну куда же… Ты… Крис… Вернись… Я ценю твои… Усилия… И понимаю… Кха-кха! Зачем это… Было сделано. Я тебя не… Трону» с фальшивой улыбкой просипел хвостатый, чьё лицо даже сейчас оставалось бледнее мела.

– «Э-э… Не, извини – не верю» скосила глаза она, скрываясь за спиной Диви.

Спустившийся Гивельхарм бросил:

– «Любопытно. Командовать гаремом даже сложнее чем ротой нишиньевских кадетов».

– «Мы не «гарем»! Мы друзья» сказала Кристина, выглянув из-за спины подруги.

– «А я – гарем» важно кивнула Тала.

– «Знала бы ты… Кхе! Насколько тобой сейчас высказана дельная мысль, Тала. Ты одна скорее даже не гарем, а стадо» прошептал Кай, затем обратился к вампиру: «Дедушка, давно не виделись!».

– «Разговоры потом. У тебя много дел. Жду в церкви вверх по улице» броненосец указал на Фицбаль, глядящую сверху сквозь перила.

– «А… Угу, давай» кивнул скиталец. Одарив седую девушку косым взглядом, он принялся подниматься вверх…

Красно-пепельный юноша и чернокожая дворянка с пёсьими ушами сидели друг напротив друга, разделяемые старым столом.

– «Итак. Валерия мне рассказала, что её держали в плену наёмники, которых послали за Сёстрами Смерти. Ты не соврал. И, судя по всему, перебил этих наёмников, раз вернул Вале шляпу. Но где язык, которого ты должен был мне доставить?» начала Фицбаль.

Кай молча вытащил из сумки голову, обыденно бросив на стол:

– «Прошу любить и жаловать – язык». Девушка, постепенно бледнея, глянула на лишённое экспрессии лицо собеседника, злобно прошипев:

– «Психопат…».

– «Есть немного…» он закурил: «Языка доставил – это главное. С твоими «навыками» разговорить его не составит особых проблем».

Дама откинулась на спинку кресла. Глядя в потолок, она произнесла:

– «Ты это специально, да? Тебе известно, что я поклялась больше не пользоваться «этим», и ты из злобы решил всё так подстроить, что я должна».

– «И вот опять мисс Фиц приписывает мне те намерения, которых я не имел… Думаешь, так легко взять в заложники того, кто пытается тебя нашпиговать свинцом? Притащил, что смог… Это информация об убийце твоего отряда, и ты вот так легко готова смахнуть её со стола из-за двух-трёх слов?» сказал оборванец.

– «Клятва – не просто слова!» вскрикнула барышня.

Внизу снова притихли.

– «А что ещё?» усмехнулся курильщик, зажав сигарету меж двух пальцев: «…Клянусь богом, что никогда не убивал людей, клянусь здоровьем родителей, что никогда не курил, клянусь своей жизнью, что меня зовут Пьер… Видишь? Только слова».

– «А теперь поклянись тем, что действительно любишь – жизнями той троицы: Дивиклисы, Кристины и Талавьяны» изнурённо парировала Сестра.

Прохвост замолк. Он изнутри прикусил щёку, на секунду замявшись.

– «Клян… Клянусь их жизнями, что… Это я убил Сестёр Смерти» вырвалось из зубастой пасти. Слова звонким эхом отразились от стен.

Кай выдавил уродливую ухмылку, а Фицбаль приложила руку к виску.

– «И всё-таки ты ужасная, омерзительная, бесчеловечная псин…» она почти закончила мысль, однако речь прервал девичий выкрик снизу.

– «Молчать! Даже не вздумай заканчивать предложение!» не своим голосом взвизгнула Кристина.

Сестра перевела округляющийся взгляд на лицо собеседника. Сигарета выпала из клыков. Всепоглощающий мрак скрыл черты, оставив лишь две пылающие точки и улыбку, напоминающую рваную рану.

– «Что ты хотела сказать? Договаривай, давай. Я не обижусь» рывком приблизившийся Кай прошептал на ухо главе Сестёр Смерти. Обжигающее дыхание заставило тёмную шерсть встать дыбом.

– «А!? Я-я-я-я… Н-ничего» пробубнила девушка.

– «Хм-м. Правда ничего? Ну и ладно» чёрная пелена будто испарилась, вернув лицу обыденное состояние.

Красно-пепельный сел на табурет, а дама, облегчённо выдохнув, осмотрела отрубленную голову, на миг представив, что сейчас именно её голова могла украшать этот стол.

– «Эх-х… Мам, бабушка. Простите» прошептала Фицбаль, после чего решительно подняла лицо.

– «Что, всё же рушим клятвы?» красно-пепельная бровь выгнулась.

– «Т-тишину!» заикнулась она, встав из-за стола.

Плавный взмах покрытыми шерстью руками сменился вереницей резких движений. На лице выступила испарина.

– «И вот так…» пробубнила она, касаясь отрубленной головы. На скуле, которой коснулись девичьи пальцы, расцвела руническая печать. Голова резко распахнула засохшие веки…

Девушка, важно выпятив грудь, произнесла:

– «Говори, кто нанял вас уничтожить Сестёр Смерти?». С ужасом озираясь, голова беззвучно захлопала губами, силясь что-то сказать. Фицбаль приложила к уцелевшим фрагментам голосовых связок пальцы, пытаясь уловить малейшее колебание.

Мертвец скосил глаза на своего убийцу, после чего широко раскрыл рот в беззвучном крике ужаса.

– «Рассказывай, кто вас послал!» прорычала колдунья.

Голова, игнорируя слова Сестры, продолжила истошно вопить, не в силах извлечь малейший звук из разорванной глотки.

Кай нагнулся к лицу убитого, внимательно его осмотрел и произнёс:

– «Так уж вышло, что ты умер, а теперь воскрес благодаря усилиям этой прекрасной собачатинки. Только я знаю где сейчас валяется твоё тело, соответственно только я могу пришить твою голову назад. Ты, конечно, теперь будешь некропатом, но лучше так, чем никак… Однако для этого ты должен всё ей рассказать. По рукам? Даже скорее… По лицу?».

Мертвец перестал кричать, замолк. Несколько секунд размышлений спустя он уже во всю тараторил.

– «Эй! Ст… Что? Повтори. Куда вас… Да не так быстро» с напряжённой гримасой вела односторонний диалог Фицбаль, удерживая пальцы на разрубленной шее.

Игнорируя даму, голова продолжала шлёпать губами, в конечном итоге выплеснув всю свою историю и выжидающе уставившись на красно-пепельного.

– «Всё?» спросил он.

– «Как… Но это был посредник, а не заказчик! Какой прок мне от посредника?» пробубнила волшебница. Из носа потянулась алая струйка.

– «Фиц, у тебя нос потёк» бросил юноша.

– «Знаю. Сейчас закончу» девушка утёрла кровь, положив ладонь на мёртвую голову: «…Катись в ад, ублюдок».

Руническая печать рассеялась, лицо убитого наёмника обмякло, а девушка-некромант обрушилась в кресло.

– «Ох-х» тяжело вздохнула она, протирая руки тряпочкой.

– «Ну как оно?» спросил собеседник.

– «Паршиво. Мало того, что истощила организм поднятием высшей нежити, так ещё я теперь и клятвопреступница…» поникла Сестра.

– «Это всё конечно очень интересно, но я спрашивал о том, что ты узнала из «разговора» с трупом» покачал головой он.

– «Точно. Чего ещё можно ожидать от тебя» хмуро глянула барышня: «Они сами не знали, кто их нанял».

– «М-м… Жаль» пытаясь изобразить не безразличие произнёс Кай.

– «Чёрт… Ну не может всё так закончиться! Эта ниточка не может так глупо оборваться! Должен же быть кто-то, кто знает их нанимателя» схватилась за голову дама.

– «Это я, кстати» будто невзначай выдал прохвост.

Фицбаль выпучила глаза:

– «Повтори».

– «Это я, кстати» с той же интонацией повторил зубоскал.

– «Ты… ты знаешь, кто их нанял? Откуда!?» не сдержала голос глава Сестёр Смерти.

– «Встретил по пути посланных за ними палачей» последовал ответ.

– «Так ты знал и молчал!? Зачем я тогда нарушила клятву!? Во имя чего использовала некромантию!?» вскипала она.

– «Фиц, мы давно друг друга знаем. Ну разве поверила бы ты мне на слово, назови я их нанимателя? Я думал, что он сам всё расскажет, и у тебя ко мне не будет никаких вопросов, но вот как сложилась судьба» парировал словоблуд.

Глаз дамы дёрнулся:

– «Ар-р-р… Хватит уже надо мной издеваться! Просто скажи, кто их послал!».

– «Погоди. Я свою часть сделки чётко исполнил: убил наёмников и притащил языка. Теперь твоя очередь» покачал пальцем бродяга.

– «Да как ты смеешь, я…» начала было дворянка, однако была прервана собеседником:

– «Неужели слово Сестры Смерти в наше время так мало стоит?».

Фицбаль замялась. Помещение заполнила тишина. Щелчок зажигалки, глубокий вдох.

– «Слово есть слово. У меня, в отличие от тебя, есть достоинство» выдохнула чёрный дым она.

– «Это я в тебе и люблю» кивнул он, принюхиваясь к дорогому смогу.

Кай оглядел пачку своих сигарет, с разочарованием убрал обратно в карман.

– «Кай. Сколько ты знаком с Гивельхармом?» внезапно спросила дама.

– «Да всю жизнь. Мы с ним лучшие друзья» язвил юноша.

– «Неуместный юмор. Оперативницы наткнулись на него во время разведки и привели сюда… Не смотря на вид, это весьма компетентный стратег. Очень. Он предложил маршрут продвижения нашей группы в верхний город. Перспективный. Я хочу понять, можно ли ему доверять. Ты скользкий тип – своих за версту чуешь» пояснила она.

– «Доверять старине Гиви? Ну, если хочешь получить нож в спину, то пожалуйста…» выдал оборванец: «…Он очень мутный и очень опасный тип. Но, как ты правильно отметила, этот солдатик компетентен в плане стратегии. Доверять ему я не рекомендую, а вот с головой использовать навыки…».

Костлявая лапа легла на плечо девушки.

– «Аргх…» коротко рыкнула она, сдёрнув руку: «…Ясно. Вести опасные игры мне не впервой… Выдвигаться планируем завтра. Сейчас свободные оперативницы проводят финальный осмотр маршрута. Ты в построении будешь замыкать…». Юноша перебил собеседницу:

– «Не спеши. Так уж вышло, что я с вами не иду».

Глава сестёр несколько секунд обмозговывала сказанное, после чего в один голос с Кристиной этажом ниже воскликнула:

– «Почему!?».

– «Я в этот город не от сытой жизни подался – у меня тоже есть работа, которую нужно выполнить. Я своим ходом прибуду в точку сбора, просто поставь её на карте» Кай вытащил из сумки помятую карту города, полученную от друга-дворянина Висеофа.

– «Р-р… Хорошо. Группа затратит на путь полтора дня, с учётом привалов и ночёвки. Собираемся в старом заводе – оттуда до центральной площади верхнего города рукой подать» мохнатые пальцы взяли карандаш и обвели большое здание жирной линией: «Помнишь сведения, которыми я с тобой поделилась, касаемо верхнего города?».

– «Хм-м, дай припомню… Из-за полумрака Теневые Силуэты могут вылезти даже днём, много тьмы, аномалий, особо опасные Охотники. Ничего не забыл?» красно-пепельный хвост мелькнул за спиной говорящего.

– «Это будет опасный рывок. План должен быть исполнен безупречно» кивнула Фицбаль.

– «А что за план-то? Как будем огнелацерта мочить?» склонил голову он.

– «Одним мощным ударом со средней дистанции. Концентрация миазмов вокруг огнелацерта искажает магию, но мы, штурмовой-артиллерийский отряд МОР Сёстры Смерти, знаем методы борьбы с этим» дама склонилась над картой, разглядывая линии улиц.

– «Звучит, будто ты знаешь, что делаешь. Было бы славно, окажись оно действительно так. За сим не смею отвлекать… А, да! Кстати, если ваша Валя будет затирать про выжившую Сестру Смерти, то не обращай внимания – я навешал ей лапши на уши, чтобы не переживала» скиталец встал с табуретки, направившись вниз. Девичий взгляд несколько расслабился, стоило ему покинуть помещение:

– «Последний рывок…».

Этажом ниже Кая уже встречала пара недовольных бирюзовых очей.

– «Почему это ты вдруг решил сам идти в верхний город? И даже не пытайся отнекиваться, у тебя на морде всё написано!» возмущённо прошипела Крис, обнажив раздвоенный змеиный язык.

– «Подойди, на ушко скажу» костлявый палец поманил низкую особу.

– «Ты меня совсем за дурочку держишь?» она скрестила ручки на груди.

– «Я не буду тебе кричать на ухо. К тому же у тебя есть беруши» аргументировал прохвост.

– «Давай так: если ты мне крикнешь в ухо, то Тала заставит тебя сесть на поперечный шпагат» предложила барышня.

– «По рукам» не задумываясь ответил красно-пепельный.

Талавьяна хрустнула пальцами, Дивиклиса прикрыла нижнюю половину лица, а Седая барышня подошла ближе.

– «Ну? Так почему ты один идёшь?» громким шёпотом спросила она.

Вместо ответа, зубоскал раскрыл пасть, попытавшись укусить острое ушко.

– «Ой!» взвизгнула голубоглазая, резко рванув в бок. Острые клыки хватают воздух. Взмах рукой, слова заклинания, бирюзовое сияние, и в горячую грудь бьёт мощный поток воды, отбрасывая под стену.

Открыв глаза, хвостатый прохрипел:

– «Ох-х… Опять в рёбра!».

– «А вот нечего!» крикнула хватающая ртом воздух Кристина, отчаянно вцепившись пальцами в свои поджатые уши.

Седовласая на повышенный тонах, но уже спокойнее спросила:

– «Ты вообще понимаешь, что ты пытался сделать!?».

– «В общем-то, да» поморщился оборванец.

– «Боже, Кай! Ты же знаешь, у меня ОЧЕНЬ НЕЖНЫЕ УШИ! Представляешь, что со мной было бы, дурень ты великовозрастный!?» возмущённо тараторила девушка.

Наблюдая постную гримасу на лице товарища, она несколько смягчилась:

– «Эх… Ладно, свою голову не приставишь. Диви, солнышко, сними уже с него эту чёртову скобу, а то она в нём корни пустит».

Блондинка оперативно, будто выжидая отмашки, подскочила к раненному, расстегнула ворот рубашки и в пять движений извлекла из груди большую металлическую скобу.

Кай закашлялся, сплюнув на пол ком свернувшейся крови.

– «Ну что, доволен?» фыркнула Крис, высоко задрав нос.

– «Очень» ухмыльнулся он, ещё раз закашлявшись.

– «Блин, некоторых жизнь ничему не учит!» хмыкнула барышня, запрыгнув на подоконник.

В помещении воцарилась тишина, что была прервана рогатой шатенкой, толкнувшей насупившуюся подругу:

– «Эй. Мы нашли эту штуку, не забыла?».

– «Не забыла. Я на него обиделась!» с долей фальши пробурчала та.

– «Интересно выходит: получил я, при чём дважды, а обиделась она…» усмехнулся пройдоха, встав из-под стены с помощью Диви.

– «Ну, потому что головой думать надо. Разумный подход, Кай!» взмахнула рукой невысокая дама.

– «Крисси, он ведь мужик. Все крутые ребята на башку тугие» Талавьяна приобняла Кристину, незаметно подмигнув Каю.

– «Ты же понимаешь, что я видела, как ты ему подмигнула, каменюка?» нахмурила брови голубоглазая.

– «Ой-ой» отвела взгляд рогатая.

– «Каменюка – есть каменюка» пожал плечами оборванец, подойдя ближе: «Так что ты там нашла?».

Кристина запустила руку в призванное треугольное окошко, выудив оттуда маленькую коробочку.

– «Дай ладонь» скомандовала она: «И закрой глаза». Зубастый юноша беспрекословно выполнил команду. В протянутую ладонь упало нечто металлическое.

– «Открывай!» произнесла дама.

Перед янтарными глазами предстала чека от гранаты, отформованная, уплотнённая и подогнанная под форму кольца.

– «Помнишь, ты мне подарил «колечко» недавно? Я попросила Талу сделать из этого нормальное кольцо. А тебе второе, заодно» дама сняла перчатку, продемонстрировав похожее кольцо на пальце.

Кай осмотрел подарок.

– «Ты же помнишь, что у меня из пальцев кости выглядывают? А ещё я маг огня, и простая железка может расплавиться у меня на руке из-за заклинаний» сказал он.

– «Ты думаешь, что я, разбираясь в алхимии, не смогу сделать железяку огнеупорной? А носить ты его можешь на шее, вместе с медальоном от Камиллы» предложила девушка.

– «Получается, я теперь закольцован?» скиталец взял в руку медальон, висящий на шее.

Круглая монета со стёршимся серебрением, вся покрытая царапинами, на одной стороне которой изображён кот, а на другой начертаны строки: «Приземлился на лапы – пошёл, что искал – непременно нашёл. Девять жизней такому котику мало – снова встанешь, как бы ни потрепало. Удачи в пути, К».

После прочтения четверостишья веко бродяги дёрнулось. Разум на секунду заполнил далёкий отзвук воплей убиваемых им чародеек. Мёртвое лицо изуродовала нервная ухмылка.

– «Ну ты будешь цеплять кольцо или я его забираю назад?» произнесла Крис.

– «Раз мы теперь закольцованы, могу я тебя укусить за ухо?» цепочка продета в кольцо.

– «Только если женишься на мне. Скажу сразу: такой оболтус мне в женихи не годится. Бросаешь курить, начинаешь следить за гигиеной и обзаводишься домом, тогда подумаю» кокетливо усмехнулась она.

– «Баранчик выделки не стоит» махнул рукой хвостатый.

– «Повтори» барышня подошла вплотную, злобно зыркнув на друга. Тот угрожающе клацнул зубами.

В диалог вмешалась Талавьяна:

– «Харе ворковать! У меня тоже штука есть!».

– «А?» на всякий случай чуть отступил скиталец, чуя подвох.

– «Говорю, харе искать на теле Крисси родинку элькамиса» шумная особа запустила руку в карман.

– «Тала, только попробуй сказать ещё хоть слово про моё родимое пятно!» сотрясла кулаком седая.

– «Я итак знаю, где находится легендарный полумесяц мисс ледышки. Мне за это знание чуть череп не проломили» скалился пройдоха.

– «Ты не знаешь где он и никогда не видел! В противном случае я припомню тот случай в общежитии» пригрозила низкая дама.

– «…Когда заходишь в комнату к подростку, стоит всё же стучаться…» сухо констатировал Кай.

Тем временем рогатая достала из кармана кривое каменное колечко, простодушно протянув другу:

– «На».

– «И ты, Тала?» артистично взмахнул рукой он.

– «Чё, я? Значит Крисси можно, а мне нет? Ну-ка взял!» поставила руки на пояс дама.

– «Забей, это была отсылка, которую никто из вас, судя по всему, не понял» вздохнул юноша. Дивиклиса робко подняла руку.

– «Ладно, никто кроме Диви…» острые пальцы стиснули колечко.

Цепочку пополнило ещё одно кольцо.

– «Интересно, с чем связано это кольцедарение?» хмыкнул красно-пепельный.

– «Ты первый подарил мне колечко. Я должна была отплатить тем же» произнесла Крис.

– «Я тебя отметила, чтоб другие бабы не вешались» в лоб выдала Тала, показав ладонь с похожим кольцом на мизинце.

– «Ясно. Что ж, если у Диви тоже нет для меня никакого сюрприза, то я буду потихоньку отчаливать» кивнул он, заправив цепочку под ворот.

– «Стоять! Ты так и не объяснился, почему идёшь отдельно» сделала резкий шажок вперёд седовласая.

– «Скажи, а ты никакой рунки на кольце не нацарапала, чтобы отслеживать моё местоположение?» с притворной задумчивостью проговорил Кай.

– «Именно так и сделала. Я же настолько за тебя переживаю, чтобы устраивать слежку» усмехнулась она.

Талавьяна хотела что-то произнести, однако говорящий сам за себя взгляд низкой подруги заставил её передумать.

– «Убедительно» изрёк скиталец, потихоньку отступая к лестнице.

– «Куда пошёл!?» голубоглазая встала между ним и лестницей, скрестив руки на груди: «Рассказывай! Я от тебя не отстану».

– «Ну бабуль, отпусти. Я просто с друзьями поиграть…» последовал язвительный ответ.

– «Кайризе. Мы в чрезмерно опасном месте. Если бы опасность была алхимическим элементом, то я бы сказала, что этот город перенасыщен опасностью… Скажи, ты опять вляпался? Словил проклятье? Может не хочешь к нам привлекать манекенов? Так они во всём городе закончились после вашего с Талой приключения… Или ты кого-то не того… Умножил на ноль?» вкрадчиво говорила девушка, пристально изучая мёртвую экспрессию товарища в поисках нужной зацепки.

– «Камень-ножницы-бумага до трёх побед» ни с того ни с сего он выставил кулак перед собой.

– «Думаешь, твои уловки будут эффективны против меня? Пф-ф… Я тебя умоляю! Мной пересмотрено столько этих ухищрений» Крис вытянула руку на манер товарища.

В первом раунде победила дама:

– «Ну что, не получается выкинуть с задержкой? Ты даже не можешь использовать вторую руку, чтобы меня отвлечь! Камень-ножницы-бумага – это простая комбинация вероятностей. Математика, если слово «вероятности» заставляет твою голову болеть».

– «Хочешь сказать, что можешь подсчитать случайность?» красно-пепельный хвост незаметно оказался у ног седой барышни.

– «Я считаю тебя» та вскинула ладонь, одержав вторую победу: «Видишь? Всё просто и предсказуемо!».

– «Действительно. Береги лицо» бросил Кай, неожиданно сорвавшись с места.

– «Куд…» девушка хотела схватить друга, однако наступила на развязанный подлым хвостом шнурок, запнулась и упала.

– «Спасибо за подарочки» до девушек долетело лишь эхо, прежде чем дверь в башню громко хлопнула.

4-25

Кай пробрался внутрь стоящей у широкой улицы церкви через окошко, на отрез игнорируя призывно распахнутые двери. Средь величественных сводов и стен, исписанных образами людей, эхом гуляла музыка:

– «…Фантазёр, ты меня называла. Фантазёр, мы с тобою не пара…».

Осторожно прошагав по ступеням, хвостатый вышел к балкону над алтарём. На алтаре, сложив иконы и подсвечники в сторонку, восседал Гивельхарм. В латных рукавицах сжат стеклянный пузырёк с густой алой жидкостью, шлем снят, а голову окутывает странная дымка. Рядом стоит исписанный рунами патефон.

– «Долго» стальным ударом прозвучал голос вампира, и две алые точки устремились к балкону, на перилах которого уселся скиталец.

– «Ну ты уж прости, дела» щелчком пальцев тот подпалил мятую сигарету.

– «Прощён» усмехнулась бестия, отхлебнув из бутылочки. Алая жидкость струйкой пролилась на исцарапанные латы.

– «Выходит, я теперь больше не непрощённый? Чудесно…» чёрный дым покинул зубастую пасть: «Дед. С минимумом пафоса, зачем ты меня сюда позвал?».

– «Ответь, ты веришь в бога?» отозвался Гивельхарм.

– «Эх-х… А это тут при чём?» покачал головой зубоскал.

– «Одобришь или осудишь это?» латный мужчина вылил остатки алой жидкости на икону, перекрыв лицо изображённого там индивида.

– «Твой малиновый сок – делай с ним чё хочешь. Хотя я бы не стал вот так разбазаривать пищу – это грех» ухмылялся собеседник.

Стеклянная бутылочка упала на пол, откатившись в пыльный угол.

– «Не вкусно» буркнул вампир.

– «Жаль тебя, такой дрянью приходится травиться… Ну а теперь давай перейдём к делу: где шатёр на ножках и чего ты наговорил Сёстрам Смерти?» повёл рукой хвостатый.

– «Та блондинка с зашитым ртом. Отдашь её – расскажу» послышался ответ.

– «М-м… Блондинка, да? Давай заключим сделку…» начал было оборванец, однако был прервал кровопийцей:

– «Ты не отдашь. Змеиный язык должен быть не у седой, а у тебя».

Собеседники замолчали, уступая тихо играющему патефону.

– «Я знаю, почему мы потеряли время и откуда берутся Ночные Охотники» бросил Кай.

– «У тебя нет доказательств» порождение ночи спрыгнуло с алтаря: «Ты обманщик, который знает слишком много. Думаю, я поспешил, решив, что в тебе есть потенциал быть мне равным. Последний огненный маг – единственное, что мне интересно, Кай».

– «Эй, Гиви, что-то ты какую-то пургу несёшь. Может малиновый сок забродил? Или ты так обиделся на то, что я назвался чужим именем?» красно-пепельный запустил руку в карман.

– «Я никогда не убивал огненных колдунов. Хотел сразиться в полную силу, а у тебя осталась только одна рука. Но больше выжидать смысла нет. Я вижу в тебе слабость. Она не даст выжить долго. Слишком опасно. Не хочу отдать свою добычу другому. Нужно кольцевать фланг сейчас…» вампир сорвался с места, быстрее ветра вскочив на балкон перед бродягой.

В латных перчатках собрались из дыма две сабли:

– «Давай. Используй серебро». Оборванец с невозмутимым лицом вытащил из кармана вишнёвый пирожок и звонко откусил, сказав:

– «Ты думал мы равны? Не смеши… Очевидно, что я выше».

Гивельхарм от неожиданности пошатнулся:

– «Повтори».

– «Ты корчишь из себя мудрое создание, имеющее за спиной сотни лет опыта. Но по факту мне достаточно двадцати двух лет жизни, чтобы сожрать весь твой опыт» язвительно оскалился хвостатый. В голове тем временем промелькнуло: «Твою мать. Диви мне вместо серебра в карман пирожок сунула. Что мне, сука, делать!? Где щас серебро? Ладно, импровизируем».

Создание мрака коротко хохотнуло, затем взорвалось металлическим хохотом:

– «Ха-ха-ха-ха! Ты… Ха-ха-ха-ха…».

– «Эрика Стивенс – знакомое имя?» тихо произнёс оборванец. В этот момент разум заполняли следующие размышления: «Нужно заставить его думать, что у меня есть какой-то план. Выдать пару простых, но эффектных фактов... Он рассказывал, что когда-то бегал за сильной ведьмой, которую потом убил. Ради неё вампир порубал много людей. Молва всегда запоминает подобные истории… Как бы она могла звучать? «Сильная ведьма и её рыцарь»? Нет, скорее «Злая ведьма и её мрачный рыцарь-вампир». Хотя… Дед в какой-то степени осторожен, поэтому вряд ли молва запомнила его как вампира. Просто «Злая ведьма, убитая её мрачным рыцарем». Таких историй я знаю три. В первой рыцарь пропорол глотку ведьме из-за денег, обещанных Церковниками. Отметаем. Следующие две истории похожи, ключевым отличием является характер ведьм: замкнутая затворница и наглая экстравертная персона. Кого бы выбрал этот вампир? Хм-м… На мой взгляд ему присущи такие черты, как: мнительность, но не гордость, азартность, ограничиваемая осторожностью, что выработана опытом и какая-то опустошённость… Также, он почему-то в своём пассаже упоминал Диви. Уж очень мне не понравился его тон… Думаю, что сейчас бы он выбрал затворницу. Но! Это сейчас... Общение, и более того – влюблённость, по отношению к экстраверту может опустошать. К тому же, я помню, что Дед упоминал, как вступался за эту ведьму и «играл в её пожалейку»… Моя ставка на вторую персону. Только как её звали? Толи Элла Людкинс, толи Эрика Стивенс. Чёрт. Ладно, тыкаем в небо: эники-беники…».

Вампир резко перестал смеяться.

– «Как…» сорвалось с его губ.

– «А город Соркин часом не посещал?» продолжал Кай. В голове мелькнуло: «Лет двести назад армия Ребелбурга вырезала прибрежный городок у границы. Многие говорили, что видели там сильного вампира. Скорее всего он служит или служил в Ребелбурге. Соответственно, наверняка был там. Думаю, такая резня ему по силам».

Гивельхарм никак не отреагировал на сказанное. «Походу мимо. Быстро, нужен ещё какой-нибудь факт!» рассудил хвостатый.

– «И про рыцаря, убившего королеву Дюрстоля, ты тоже ничего не знаешь?» затушил сигарету о мраморные перила он. Внутри черепной коробки бегали мысли: «Есть беспроигрышный вариант. Убившего нашу королеву рыцаря так и не смогли поймать. Он будто исчез с первыми лучами солнца. А учитывая рассказы Гиви, не трудно понять, что он и в армии Дюрстоля успел побывать. Его офицерские повадки и знания стратега предполагают высокую должность при дворе. А из этого следует шанс, что именно Дед убил королеву. Небольшой, но всё же… В противном случае, можно его за данный случай упрекнуть, мол «не спас королеву». Если хорошо разыграть карты, то смогу зайти на второй круг и выдать ещё пару добивочных фактов».

Бронированный монстр вытянулся. Два алых огонька глаз расширились. Музыка из патефона всё продолжала задавать лёгкий и непринуждённый тон беседе.

– «А теперь подумай, пришёл бы я к тебе неподготовленным? Осмотрись, может заметишь наконец…» усмехнулся прохвост, указав пальцем наверх. В этот момент он думал: «Попал!? Серьёзно!? Да не! Реально!? Охренеть!». Кровопийца поднял взгляд к сводам церкви.

Кай резко толкнул собеседника в грудь, тот неловко пошатнулся и сорвался вниз. Пока ошарашенный Гивельхарм падал, в костлявой лапе расцвело рвущееся от напряжения пламя…

Пять последовательных взрывов осыпали вурдалака. Колдун едва наскрёб энергии на шестой, после чего чуть сам не свалился. Кровь отчаянно захлестала из носа, а уши наполнил ритмичный стук. «Ох-х… Ща сдохну» он схватился за голову, пытаясь прийти в себя. «Надо валить… Я точно его не убил, но обездвижил. Сейчас выйду на свет, а там будет время до вечера, чтобы сделать ловушку. И я должен как-то обезопасить девчонок… Он знает, что их можно взять в заложники» заключил скиталец, разворачиваясь в сторону выхода.

Снизу послышался хруст брони и болезненный выкрик:

– «Стоять!».

– «Да твою ж…» процедил сквозь зубы красно-пепельный, выхватывая из ножен стальную глыбу…

Псевдо-рыцарь тёмно-синей вспышкой набросился сбоку. Кривые клинки блеснули в полумраке, отражая сияние алых очей. Кай ударил раньше, разорвав корпус противника надвое, а сам, пытаясь уклониться, скатился кубарем по лестнице, мощно припечатавшись затылком о последнюю ступень. В янтарных очах замаячили звёзды.

В этот момент на вершине лестницы показалась фигура Гивельхарма. Торс, куда пришёлся удар, окутывала дымка, та же, что скрывает лицо. Из брони на нём остались только шипастые перчатки, нижняя часть доспеха, оплавленная пламенем, и стальные пластинки на сапогах.

– «И это всё… Фух… Что ты можешь показать!?» с отдышкой крикнуло порождение ночи.

– «О-ой… Башка раскалывается… Чёрт, кто ты?» сделал непонимающее лицо юноша, легко касаясь разбитого затылка.

– «Плохая попытка! Не стараешься!» рявкнул солдат, ринувшись вниз по ступенькам.

Кай ушёл от удара с наскока, зарядив контратаку. Стальная глыба проходит совершенно в противоположной стороне от цели.

– «В глазах двоится?» без эмоций отметил вампир, с размаху рубанув саблей, и второй нанеся атаку с задержкой. Первой Кай избежал, а вторая посекла правую руку, чиркнув по кости. Он отшатнулся. На глаза попалось пыльное покрывало, прикрывающее некую статую. Юноша сорвал этот лоскут, бросив в оппонента и резко вскинув руку с мечом.

Вурдалак играючи рассёк покрывало, приготовившись отпустить очередной комментарий, однако за покрывалом ему в лицо влетел шарик дыма, скрывший мага огня из видимости.

Пользуясь возможностью, красно-пепельный со всех ног бросился к двери.

– «Ты блефовал про ловушки в церкви. Но я действительно подготовил арену к бою» сказал броненосец, взмахнув рукой. Массивные двери захлопнулись перед самым носом юркого пройдохи. Он остался один на один с монстром.

Гивельхарм поменял сабли местами, застыв напротив загнанной добычи:

– «Придумаешь что-то ещё?». Юноша упал на колени, положив руку на грудь:

– «Пожалуйста, не убивай! У меня дочурка есть, как же она без папки!?».

– «Серьёзно?» со скепсисом буркнул солдат.

– «Ну, когда-нибудь у кого-нибудь это точно прокатит» пожал плечами Кай, незаметно сняв с цепочки кольцо, подаренное Кристиной, и продемонстрировав сопернику со словами: «Итак, это РГГ-С с серебряной начинкой. Бахнет, как только отпущу пластину – ты должен знать, военный же».

В руке занялось крохотное пламя, имитируя сияние рун гранаты. Вампир чуть отступил, но приглядевшись к руке, облегчённо выдохнул.

– «Руны РГГ-С при срабатывании светятся зелёным. Посредственно» подметил он.

– «Как есть» неловко улыбнулся бродяга. «Если немного потяну время, то смогу наколдовать ещё дыма. Тогда попробую выскользнуть в окно» мелькнуло в голове.

– «Кай. Ты хорош в обманных манёврах, но не более. Я сильнее и у меня больше опыта. А твоё самое слабое место – те девки» проговорил вампир.

– «Знаешь… У меня тоже есть мнение на этот счёт. Я думаю, что…» начал было длинноволосый, но моментально получил удар тяжёлым сапогом в живот. Он сгорбился на коленях.

– «Не заговаривай зубы. Сколько ты знаешь эту троицу? Год-три-десять? Все женщины одинаковы – они тебя опустошают как магазин от арбалета, а потом меняют на новый. Но твоя проблема не только в этом. Связь с ними ослабляет. Если я возьму одну в заложники, как ты поступишь? Сможешь меня убить выстрелом через её брюхо? Сможешь отступить, бросив её со мной? Слабость…» сказал Гивельхарм, приставив саблю к горлу Кая.

– «Кончай этот… Кха! Фарс… Если б ты хотел меня убить, то уже раз десять прикончил» кашлянул хвостатый.

– «Метко подмечено» алые точки разгорелись ярче: «Я просто хочу достойного соперника. Ты бы мог им стать, но они тебя ослабляют… Ты останешься тут. Я притащу их сюда и убью у тебя на глазах. Чьё имя ты выкрикивал на попойке? Крис? Это же та коротышка. Для большей действенности к ней я применю «особые методы». Не люблю коротких баб, но приказ – есть приказ».

Глаза красно-пепельного округлились, а лицо покрыл мрак. «Провокация или нет? Вампир, надо было убить тебя раньше… Если они умрут, а я останусь жить… Три жизни в обмен на меня? Не пойдёт» пронеслось в голове.

– «Слова, достойные Ночного Охотника, Гиви…» прохрипел он: «…Держись за свою жопу крепче – щас её не станет».

– «Хм-м. Устал от твоих улово…» произнесла было бестия, но в воздухе резко мелькнула стальная глыба. Уклонение!

– «Ху-у… Ещё есть силы?» вампир закинул саблю на плечо, с интересом наблюдая за врагом.

Янтарные очи сверкнули. Из глаз и носа вновь заструилась кипящая кровь, ручейком стекая на сложенный у ног меч. Секунда, и рвущееся от напряжения пламя покрывает уродливое лезвие, а голову пронзают миллиарды игл, заполняя какофонией звуков и чисел. Миазматический Ноль, собственной персоной. На этот раз Кай был готов, переборов волну боли и бессознательного мыслями о великом: «…порвать, уничтожить, псина, растерзать, испепелить, проиграл Габриэлю, вырвать глаза, сожрать, пытать, сделать больно, убийца Сестёр, почувствовать вкус крови… Вставай, ублюдище!». На лице разгорелась улыбка, сочащаяся кипящей кровью.

Чудовище с горящим взглядом, пошатываясь, поднялось, закинув пылающий пласт стали на плечо. Болезненный выдох – из кошмарной пасти бьёт пар.

– «Фантазёр…» как ни в чём не бывало продолжал патефон.

Бой начался стремительно. Воздух расчертил взрывной шлейф, пламя перебросилось на иконы. Запах гари, визг металла.

– «Фух-хух… Удар из средней стойки – позор. Кто тебя учил фехтовать?» злобно усмехнулся вурдалак. В ответ стальная глыба подцепила его ногу повалив на землю. Обманный вертикальный удар перетёк в косой финт, отрубивший вскочившей твари руку. Отлетевшая конечность рассыпалась, а из окружившей рану дымки моментально сформировалась новая рука.

Быстрая атака саблей, вторая с задержкой. На пол падает локон красно-пепельных волос, залитый кипящей кровью.

– «Дважды на один приём…» оскалился вампир. Имитируя замах, скиталец направляет пожирающее иконы пламя на противника, от чего тот уходит отскоком, а затем довершает удар стальной плитой. Взрывной шлейф, следующий за лезвием, откинул Гивельхарма, сорвав остатки брони с изорванного торса.

Пожар, объявший шторы, волной крушит алтарь. Грязный сапог оставляет отпечаток на залитой кровью иконе, после чего её рубит надвое кривой клинок. К ногам упал чёрный лепесток.

Разбег, удар! Обе костлявые руки крепко обхватывают кривую ручку могильной плиты, разбивающей саблю на тысячи осколков. Замах, выпад! Вместо сломанной сабли из дымки материализуется новая.

Двое, тяжело и часто дыша, на миг застыли друг перед другом.

– «Твоя… Фух... Под-руга… Всех убью!» задыхаясь угарным дымом, бросил вампир. Юноша ничего не ответил.

Скрип подошвы, хруст ноющих мышц, удар!

Мощный взрыв раскидал врагов по разным углам церкви. Хвостатый сплюнул кровь, поднимая взгляд, с намерением продолжить бой. Каково же было его удивление, когда между ним и кровопийцей оказался латанный шатёр.

– «Мне нравится смотреть, как пса Ребелбурга колотит молодость, но вы здесь не за этим. Остановитесь» из глубины шатра послышался скрипучий голос старухи.

– «Молчать, Милена! С тобой разберусь после» рявкнул Гивельхарм, чьи уничтоженные взрывом ноги потихоньку восстанавливались из дымки.

– «Для вас «после» не будет. Как ночь настанет – опять Охотниками обернётесь. Только теперь насовсем. Вон глазюки уже как почернели. Тьмы много слишком… Хорош! Оба ведь помрёте. Ни ты свой бьющий зеркала ветер не найдёшь, ни ты за волка без клыков не отомстишь…» прохрипела обитательница шатра.

Юноша и вампир молча переглянулись, затем впились взглядами во тьму, царящую за пологом.

– «Город всё видит и всё слышит» усмехнулась старуха.

– «Опять Охотниками? Поясни!» бросил вурдалак, подползая к своему сапогу. Он схватил пустую обувку, вытряхнув из неё сыпучую дымку.

– «Охотник На Птиц знает. Мало времени. Ночью будет много тьмы и проснутся другие» отвечала обитательница шатра, выпуская едкий табачный дым. Обломок горящего иконостаса рухнул на из последних сил пыхтящий патефон, подарив тишину.

– «Раз мало времени…» прокряхтел Кай, трамбуя в глубокую рану на руке обгоревшую тряпку: «То говори быстрее! Как появилось проклятье? Кто виноват? Какие подводные камни у него есть? На что способен огнелацерт? Есть ли на нашей точке сбора какая-то подлянка? Кто эти твои «другие»? И где ты вообще раньше была? Почему несла какую-то ахинею вместо информации? И, кстати, из-за твоей наводки нас с подругой чуть не убили манекены. Да, манекены! Что им вообще от меня надо?».

Старуха секунду помолчала, затем хрипло рассмеялась:

– «Много будешь знать – рано умрёшь. Позолоти ручку».

– «Говори, Милена!» рявкнул Гивельхарм. Хвостатый молча кинулd о тьму шатра горсть марок.

– «…О! Спасибо, милок. Этот пёс слишком много хочет знать. Я бы тебе всё рассказала как есть, да не при нём… Проклятье появилось по случайности. Наши тела сгорели во вспышке, и меня сбило в один разум с этими дегенератами. Маг-недомерок, который создал контур и нанёс руны на череп дракона. Его мысли – мерзкий самодовольный шлак. Он ближе всех с тьмой, она надавила на его манию величия. Мелочный человечишка… А второй совсем презренный. Чёртов паладин! Он слышит шёпот тьмы, и думает, что это с ним говорит бог! Какой идиот! Именно по вине этой псины меня затянуло в сердце проклятия! Именно он поднимает манекенов за тобой. По-моему, ты ему знаком. Но сейчас тьма совсем его задавила, поэтому он пока утих. Хвала истинному богу! Надеюсь, она его заткнула навеки, ибо слышать мысли этого идиота в разы хуже шёпота мрака» разразилась тирадой старая женщина.

Кай, переварив услышанное, спросил:

– «То есть… Ты и ещё двое управляете проклятием?».

– «Это проклятие управляет нами. Оно, чистое проявление магического хаоса, использует наши соединённые разумы, для того чтобы мыслить. Отражая всю бессознательную ярость и боль этого города, оно действует. А жалкий паладин думает, что с ним говорит разумная сущность… Глупец!».

– «Почему ты не сошла с ума, Милена!?» произнёс Гивельхарм.

– «Только чтобы увидать тебя в действии, пёс страны монстров… Хех! Я все три сотни лет борюсь со своими демонами! Думаешь, какой-то шёпот тьмы может меня взять!? Ха-ха!» гаркнула старая бестия.

– «Почему мы с Гиви стали Ночными Охотниками?» бросил хвостатый.

– «А почему вы только что друг другу чуть глотки не вырвали? Проклятье читает всех, кто заходит в город. Оно ищет таких как вы, кипящих от ненависти и злобы. Тех, кого тьма может легко пожрать, и кто способен сражаться в своей ярости подобно берсерку! Но я удивлена, что вы смогли выбраться из её лап. Сбежавших было ещё пять, но сейчас живы только вы. Тьма поглотила их, как поглотит вас, если продолжите яростно драться друг с другом» во мраке шатра мелькнул огонёк, и из-под полога вырвались клубы дыма.

Красно-пепельный почесал подбородок кисточкой хвоста:

– «Когда мы убьём огнелацерта проклятье рассеется?».

– «Да» последовал однозначный ответ.

– «И ты тоже?» прищурился он.

– «Да» ответ повторился.

– «Зачем это тебе? Какой резон всё это сейчас нам рассказывать? Может быть ты хочешь просто взять верх над остальными личностями проклятья? Очень похоже на ловушку» скептично хмыкнул юноша.

– «Я хочу умереть. Моего тела нет, как и тел всех жителей этого города. Мы лишь бесконечно агонизирующая энергия. Маг думает, что он стал богом, но я другая. Он не бог, а раб. Клоун с нимбом. Я видела бога, и он… Он прекрасен!» противно хихикнула она.

– «Бог? Типа Белой Звезды?» усмехнулся скиталец.

– «Ха-ха-ха! Белая Звезда!? Даже не произноси эту чушь в слух! Все эти иконы, ритуалы, молитвы – всё пустое. Эти дураки возносят мольбы ложному богу! Есть лишь один бог – Тёмный. Кроме него у нас нет никого, и кроме Бездны души никуда не попадут. Как же прекрасно ощущать его холодное липкое присутствие! Видеть мёртвый взгляд чёрных очей! Проклятие использует наши разумы, но и мы используем конструкции проклятия… Вы даже не представляете, как на самом деле устроен мир, а когда узнаете, то будете горько рыдать и визжать, осознавая свою беспомощность. Я быстрее хочу воссоединиться с Тёмным Божеством. Снимите проклятие – освободите меня!» с фанатизмом тараторила старуха.

Кай и Гивельхарм переглянулись, одновременно придя к одной мысли: «Сумасшедшая».

– «Бог, тьма, Бездна – эт всё хорошо, но расскажи про верхний город и огнелацерта» повёл рукой хвостатый.

– «Не могу. Поздно. Они услышат и снова попытаются меня заткнуть» отвечала собеседница.

– «Ещё не ночь. Говори» бросил вампир, напяливая на восстановившиеся ноги сапоги.

– «Уже почти. Если б вы не разнесли церковь, ту, в которую я воззвала пса страны монстров, то смогла бы. Но сейчас тут слишком много миазмов тьмы. Нечисть как вы сможет выжить в верхнем городе. Я верю…» заявила обитательница шатра.

– «М-м-м… Ну я-то прям главная нечисть. Некропат» пихнул руку в карман бродяга.

– «Зря язвишь, дитя измены. Твоя родословная черна, и чего в ней только нет. Трудно сказать, к кому ты на деле ближе – к людям или чудовищам» крикливо закашлялась она.

Красно-пепельный наклонил голову вбок:

– «Стой. Измены? Откуда ты это знаешь?».

– «Я гадалка в конце концов. Моё дело – видеть. Твоя кровь очень непроста. Я могу рассказать тебе всё, что вижу. Но только когда дракон умрёт» отвечала дама.

– «Ты можешь рассказать, где сейчас мои родители!? Или хоть как они выглядят? Имена, фамилии? А если они сдохли, то где найти связанных с ними людей? Знакомых там, ещё кого…» глаза юноши загорелись.

– «Всё после… Прости, пора бежать» шатёр резко вскочил на кривых лапах, сотканных из мрака, и скрылся в тени церковных сводов.

Сверху свалилась пылающая балка. Закатное солнце потихоньку погибало. Юноша и вампир повернулись друг к другу.

– «Нам помешали» буркнула бестия.

– «Есть немного. Хочешь продолжить?» непринуждённо отвечал паренёк.

– «Никак нет. Ты доказал, что можешь за себя постоять. Есть смысл подождать, пока ты восстановишься, и только тогда снимать сливки. Заключим перемирие?» протянул руку Гивельхарм.

– «Конечно, дедуль. Ты же шутил про моих подруг, чтобы меня подначить, да?» фальшиво улыбнулся Кай, крепко сжав латную перчатку. В голове пронеслось: «Я убью тебя при первой же возможности. Нужно много серебра и гранат. А лучше какой-нибудь яд. Попрошу Крис. И предупрежу их о Дедке. Они не глупые, наверняка итак всё про него поймут, но перестраховаться не помешает».

– «Так точно» кивнул солдат.

Сейчас можно было отчётливо увидеть, что на груди вампира расположился тускло мерцающий рунический круг, а из спины торчат два небольших перепончатых крылышка, по форме напоминающих крылья моли. Плечи и торс украшают простые воинские татуировки.

Патефон на секунду ожил, изрыгнув:

– «Фантазёр…» и окончательно замолк.

4-26

Смеркалось. В башне Сестёр Смерти царила понурая атмосфера.

– «…Как же этот полудурок бесит!» вскинула руки Кристина, обращаясь к подругам.

– «Полудурок!» с важным видом кивнула Талавьяна.

– «Мы за него волнуемся, а он без объяснений сбегает!» продолжала седовласая.

Дивиклиса вытащила из-за пазухи блокнот, записав: «Надо доверять Каю. У него всегда имеются причины».

– «В том и дело, что у него всегда есть причины, но он не хочет ими делиться! Как в таком случае ему доверять?» фыркнула Крис, скрестив руки на груди.

– «Так его!» вскинула кулак рогатая.

Внезапно стекло заколоченного окна со свистом разлетелось и в голову Талы угодил обмотанный тряпьём камень. От столкновения крепкого черепа с камнем помещение наполнил гулкий звук. Дама как ни в чём не бывало подняла с пола камень, размотала тряпьё, и воскликнула:

– «Это от желтоглазика!».

Остальные девушки хлопали глазами, созерцая безмятежность на лице высокой подруги.

– «Булыжка, ты норм?» прищурилась голубоглазая.

– «Спрашиваешь! Какой-то камешек – хрень для меня!» Талавьяна кинула той в руки исписанное каракулями тряпьё, запустив камень обратно в окно.

С улицы послышался приглушённый вскрик.

– «Что, боится в глаза мне посмотреть после того, как сбежал, поджав свой облезлый хвост?» низкая барышня растянула тряпку, пытаясь прочитать надпись.

– «Я могу догнать» ударила себя в грудь шатенка.

– «Пусть уходит, коли так хочет» проговорила собеседница, силясь разобрать кривой почерк.

– «…Чёрт, я куплю ему прописи и заставлю всю родовязсскую азбуку переписать…» злобно бурчала она.

Двери в башню хлопнули. Лестницу огласил тяжёлый топот.

– «Ну чё?» громко спросила Тала, склонившись над Кристиной. Немая блондинка пристроилась сбоку, заинтересованно разглядывая записи.

– «Погоди…» прикусила губу низкая барышня, вчитываясь в уродливые закорючки. Её очи резко расширились, а острые уши прильнули к голове, стоило только дойти до самого главного…

Вверх по лестнице поднялся помятый Гивельхарм. Латный нагрудник бесследно исчез и его место заняла кофта с приторным рисунком щеночка. На голове почти развалившийся шлем. Остальная одежда опалена.

Кристина перевела помрачневший взгляд с тряпки на позднего посетителя.

– «Здравия…» кивнул вампир, проследовав выше.

– «И вам не хворать» девушка одарила его пристальным взглядом в спину.

– «Ну так чё!?» громко спросила рогатая.

– «Булыжка, не кричи. Дейрунштадских бесов разбудишь…» хмыкнула седовласая.

– «Что ты узнала?» громко прошептала подруга.

– «Эх-х, этот чертилла…» покачала головой низкая дама, затем, высоко задрав нос, произнесла: «Девочки, настало время варить!» …

Тем временем Кай, прихрамывая и сплёвывая кровь, брёл по подворотне.

Под самый конец заката он вышел к покосившемуся дому в ремесленном квартале. «Надеюсь, она не смогла снять цепь, и не стоит сейчас за углом с ножом. Хотя какой нож? Я же вроде их все выкинул. И вилки. И ложки. И всю посуду» мелькнула мысль.

Ключи провернулись в замке квартиры, юноша шагнул во мрак. Над городом разлился рёв Ночных Охотников…

Три девушки расположились в тёмном подвале. Одна развалилась на принесённом ей же кресле, две другие копошились у стола с алхимическим оборудованием.

– «…И вот поэтому Кай попросил сварить яд против вампиров» завершила свой рассказ Кристина.

– «Почему не сказала, что тот рыцарь – вампир, пока мы были в башне!? Я б его так отделала!» взмахнула рукой Тала.

– «Именно поэтому. Зубатка просил его пока не трогать… Диви, подай пожалуйста силеаполь» отвечала седая, на ощупь добавляя реагенты в мятый котелок.

Дивиклиса, сжимая подмышкой старого плюшевого медведя, подошла на чуть дрожащих ногах и подала ей баночку скомкавшегося порошка.

– «Кста, а чё ты колдовала над тем кольцом?» внезапно спросила высокая шатенка.

– «Мониторинг состояния. Сначала хотела создать полноценную систему отслеживания перемещений Кая, но потом вспомнила, что он касанием ломает рунические приводы. Пришлось делать без рун. Сейчас посмотрим, что там с ним…» Кристина сняла перчатку, оглядев кольцо-чеку. Взмах рукой, бирюзовые очи сверкнули, и колечко испустило крайне слабое алое свечение.

Талавьяна спросила:

– «Ну чё там с ним?».

– «Красный означает, что он сильно ранен или крайне истощён» с пустым лицом констатировала девушка: «Похоже, не просто так закинул нам в окно камень».

– «Во как…» внушительно кивнула рогатая.

– «Ладно. Хватит уже высчитывать проценты из этого засранца. У нас полно других тем для разговора!» тряхнула головой Крис, через силу оторвав взгляд от кольца.

– «Да!» вскинула руку вверх собеседница.

– «Знаете… Если наш заказчик и в праву ответственен за Дейрунштадскую Аномалию, то у нас могут возникнуть проблемы» задумчиво изрекла девушка-химик, размешивая дурно пахнущую бурду в колбе.

– «Какие проблемы? Просто выбьем из него все деньги за молчание и свалим! Я себе новую шубку куплю и мелким каких-нить подарков притащу. А ещё Алёнке нужно на академию наскрести. И лекарства для Яры опять подорожали. Ладно, обойдусь без шубки…» постепенно весёлый голос мрачнел.

– «Нельзя оставлять ответственного за столько смертей человека безнаказанным» отрезала голубоглазая.

– «Ну тогда вытрясем из него бабки и сдадим Короне. В чём проблема?» развела руками рогатая.

– «А если он всё же не виноват? Да и сможет ли Корона найти на него управу? Ты сама понимаешь, что в нашей стране сейчас происходит, и обращаться за помощью к представителям власти – себе дороже. Ещё в каталажку угодим, а Диви туда нельзя» размышляла собеседница, продолжая помешивать бурду в колбе. Та начала пениться. Заметив это, Дивиклиса мягко похлопала по плечу задумавшуюся подругу, указав на колбу.

– «Чт… А! Спасибо» кивнула она, сливая пену в котелок.

Талавьяна потянулась, зевнула, и спросила:

– «Что ж ты собираешься делать… А, Крисси?».

– «Я думаю» последовал ответ.

– «Слуш, а давай его… Ну того-этого… Бахнем. Это ж простой старикашка. Да и охраны у него – три калеки» предложила шатенка.

– «Ещё самосуда нам не хватало! Нет! Интересно, как бы поступил Кай?» произнесла голубоглазая.

– «Известно, как – придумал бы чё-нить хитроумное!» бросила собеседница.

– «Знаю я его «хитроумное» … Большинство планов этого гения заканчиваются резнёй, даже если он изначально её не планировал. Помнишь Академ? Повезло, что мы тогда в разъездах были… Кай хитростью заставил семьдесят процентов учительского состава перейти на свою сторону против руководства, столкнул две главные спортивные команды между собой, чтоб поднять шумиху, но в итоге просчитался… Мало того, что наше МОРовское руководство оказало вооружённое сопротивление, так в итоге после их убийства и резни, его скинул с обрыва Габриэль… Мы найдём интеллектуальное решение!» скрестила ручки седая.

– «Хм-м… Мож соблазним его?» выдала Тала: «…Мужички ж они все падкие на баб. Мы для них просто ходячие сиськи и задница. Так что: декольте до пупка, юбочку покороче и в бой!».

– «Кого ты соблазнять планируешь? Подумай, сколько ему лет. Максимум будет глазами тебя раздевать» скептически покачала головой Крис.

– «А ещё у мужиков дохрена большое самомнение по этой части. Каждый думает, что ловелас, хоть волосы остались только там, где солнце не светит – и те седые… Поиграла взглядом, посмеялась как дурочка, и он твой. Главное утешить его самолюбие. Наплести какой-нить чуши про то, что он там типа самый крутой в чём-то. Почти всегда работает» коварно усмехнулась Талавьяна.

– «Не знаю. Теоретически мы могли бы попытаться таким образом рассорить его с женой. Если дело дойдёт до развода, то он потеряет половину имущества, поскольку жена у него – весьма тоталитарная персона. Это серьёзный удар… Но с другой стороны, что, если тебя… Опасно это» сказала седовласая.

– «Я не пальцем делана – справлюсь. Все мужики простые как валенок. К тому же это ты у нас чистая и невинная как ромашка, а я уже нахлебалась кислых щей. Да даже у Диви, нашей миленькой принцессы, была кой-какая интрижка» рогатая показала палец вверх, уверенно кивнув. Дивиклиса смущённо опустила голову.

Внезапно далеко послышался протяжный скрип двери. Немая и рогатая дамы уставились на седую.

– «Ой. Похоже дверь запереть забыла» виновато съёжилась та…

Отперев дверь в уборную, Кай окинул мерцающим взглядом её внутреннее убранство. В лицо моментально прилетели выкрики связанной дамы:

– «А! А вот и ты, гад! Как смеешь ты держать дворянку в таких условиях!? Сними наручники, и я тебя испепелю!».

– «Это первая причина, почему я их пока не сниму…» покачал пальцем он: «…А теперь давай будем потише, иначе Охотники нас обоих превратят в фарш. Добро?».

– «Твои дружки, да? Может ты с ними как-нибудь договоришься?» фыркнула девушка, отведя взгляд: «И где то, что я велела принести?».

Юноша внимательно осмотрел её кандалы, с усилием разогнул цепь, приковывающую пленницу к водопроводной трубе, и бросил:

– «Любишь получать подарки в клозете? Пошли на кухню».

Девушка размяла затёкшие ноги и устремилась прочь из душной уборной вперёд пленителя. «Создаётся такое впечатление, будто я не тюремщик, а шестёрка» заключил скиталец, осторожно следуя за ней.

Сестра Смерти бесцеремонно плюхнулась на старый стул.

– «Доставай!» приказала она.

– «Извольте, госпожа Ньяра Готард. Надеюсь, вам понравится» с некоторым пренебрежением Кай вытащил из сумки пирог с корицей, обёрнутый тройным слоем бумаги.

– «Ты… Откуда ты знаешь моё имя?» хлопала глазами барышня.

– «Ну я же весь этот день потратил не на общение с Сёстрами Смерти, а на бессмысленную драку с вампиром. Шляпу выкинул в мусорку, если что» тяжело обрушился на стул он.

Голова резко закружилась из-за кровопотери. Саднящие раны добавляли телу ощущение неповоротливости, будто оно потяжелело на полтонны.

– «И как… Неужели ты соврал им, что я погибла? Или умолчал о моём пленении?» бросила подозрительный взгляд собеседница.

– «Да нет, рассказал о том, что я Ночной Охотник и держу тебя в заложниках, после чего меня убили, но я не сдался… Скажем так, мы в диалоге тебя особо не упоминали. Вообще, честно говоря, твоей судьбой интересовалась только Валерия» пожал плечами язвительный оборванец.

– «Ах-х… Эти наёмничьи манеры. Вот будь мы на большой земле, ты бы…» начала было Ньяра, но оказалась перебита Каем:

– «…Лоснился перед тобой на коленях, распевая дифирамбы невиданной красоте и могуществу вашего великолепия. Но мы не на большой земле… Короче, жри давай. Ой, прости: извольте откушать, благородная госпожа!».

Дворянская особа проглотила слова, толстым хвостом смахнув с пирога бумажную обёртку.

– «А вилку?» она подняла наивный взгляд на юношу. Тот многозначно промолчал.

– «Ну… Хотя бы ложку? Ей ведь нельзя покалечить…» сделала щенячий взгляд она. Ответа не последовало.

Сестра Смерти голыми руками отломила кусочек пирога, брезгливо поднеся ко рту.

– «Нет! Я не могу есть голыми руками!» воскликнула она, положив еду назад.

– «Хватит корчиться, ты же растрясёшь тут повсюду корицу… Фу… Просто возьми салфетку, если не хочешь есть руками» прикрыл нос бродяга.

– «И правда!» просияла девушка, схватив со стола салфеточку и откусив кусок пирога.

– «М-м!» её лицо расплылось в выражении блаженства, на фоне которого кислая мина красно-пепельного смотрелась ещё контрастней.

– «Хочешь?» дожевав кусочек, она взяла второй.

– «Как смею я отнимать у величественной дворянской особы любимое лакомство» ухмыльнулся он.

– «Да, ты прав, любимое! Но ведь и ты не безродная дворняга, имеешь кое-какие манеры… Вообще, откуда ты родом, и как тебя зовут, о мой благородный пленитель?» задорно спрашивала изрядно подобревшая дама. «Дорога к сердцу любого лежит через желудок… Я бы принёс ещё хоть сорок таких пирогов и сам запихал ей в рот, лишь бы она не сдала меня Сёстрам Смерти» размышлял юноша.

– «Откуда родом? Родился дворянином, вроде как. А живу в болоте. Имя-имя… Зови как хочешь» задумчиво проговорил хвостатый.

– «Дворянин без имени?» склонила голову пленница.

– «Ну типа» последовал ответ.

– «Я буду звать тебя Габриэлем, уж очень подходит это имя!» улыбнулась Сестра Смерти.

Кая рывком выдернуло из размышлений:

– «Нет. Так не зови».

– «Почему? Хорошее же имя» с неприкаянным видом вопрошала Ньяра.

– «Так звали моего покойного пса» фыркнул он.

– «Ну вот опять! Я не могу понять, когда ты шутишь, а когда нет! Вообще, ты вернулся каким-то другим. Сидишь задумчивый, язвишь… И эти раны. Неужели ты действительно повздорил с Сёстрами?» прикрыла рот рукой дама.

– «Скажи, я похож на идиота?» облокотился о стол скиталец.

– «Нет» решительно мотнула головой собеседница.

– «А ведь я идиот. Видишь, насколько внешность бывает обманчива? Хе-хе» помещение огласил неприятный смешок. Янтарные глаза хищно сверкнули…

Тем временем три барышни, затаив дыхание, встречали полуночных гостей. Хруст, шарканье вверх по коридору.

– «Эй, тут кто-нибудь есть?» раздался простодушный юношеский выкрик.

– «Тише! Конечно, тут есть люди, раз на входе ловушка…» агрессивно прошептал мужчина постарше, затем достаточно громко произнёс: «Уважаемый хозяин, мы скромные путники, что случайно забрели в вашу обитель! У нас нет злых намерений, лишь желание заключить взаимовыгодную сделку».

Девушки переглянулись, пытаясь рассмотреть лица друг друга в кромешной темноте.

– «Держим ухо востро» прошептала Крис, отщёлкивая ремешки на ножнах.

– «Давай я их всех расхреначу?» громко прошептала Тала. Дивиклиса показала несколько странных жестов руками.

– «Да, может и стоит им помочь, Диви, но это опасно. Тала, пока займи грамотную позицию. Говорить буду я» отвечала седовласая.

– «Ещё б тут чё-нить видеть» пробурчала рогатая.

Из коридора послышался юношеский голос:

– «О! Смотрите, ещё ловушка! Видите, рунка светится на полу? Походу, просветить забыли. Какая ж халтура! Если б наш начгильд такое увидел…».

Лица Кристины не было видно из-за темноты, но вероятно, сейчас оно выражало не самую дружелюбную эмоцию.

Талавьяна сняла со спины стальную дубину, что моментально исказилась под влиянием магии, вытянувшись и заострившись на манер тяжёлого двуручного меча.

– «Стойте!» громко произнесла низкая барышня: «Кем бы вы ни были, найдите себе другое укрытие – здесь слишком мало свободной площади для нас всех».

– «Уважаемая мадмуазель, простите, что побеспокоили. Мы много места не займём, нас всего трое» донеслось в ответ из недр коридора.

– «Найдите другое укрытие» повторилась дама.

– «Наверху сущее безумие, мы еле смогли укрыться здесь. Вы же не выгоните побитых жизнью бедолаг в самую мясорубку? А-а… Наверное вас беспокоит, что нас трое и мы мужчины, а вы – одна утончённая леди. Если вас это пугает, то не стоит бояться – нам достаточно пересидеть ночь в этом коридоре… Что ещё мы могли бы сделать, чтобы приобрести ваше доверие?» мягко стелил ночной посетитель.

– «Сколько дней вы уже в Дейрунштадской Аномалии?» спросила она.

– «Немало. Как же хочется наконец увидеть луну, а не эту чёрную руну» трагично бросил мужчина.

– «Сколько дней точно?» не унималась девушка.

– «Ну, не меньше пяти» изрёк он.

– «Значит вчерашний салют застали? Помните, сколько минут он длился?» прищурилась Кристина, вглядываясь во тьму.

– «Эм-м…» собеседник замялся.

Мужчины принялись шёпотом совещаться. Заострённое ухо голубоглазой дёрнулось.

– «Около пяти. Особо не считали. А вы не знаете, какой несмышлёныш устроил этот фейерверк?» раздался мужской голос.

– «Хм-м…» хмыкнула она, над чем-то размышляя, затем выдала: «Значит вы были где-то неподалёку в это время. Тот, кто выжил в аномалии более пяти дней, и ночью был в пределах двух-трёх километров отсюда, оказался на улице во время чёрного дождя? Как так вышло?».

– «Э-э-э… Как вы поняли, где мы вчера были?» опешил посетитель.

– «Я частично наблюдала фейерверк, и его траектория пересекалась с домами. Только около двадцати процентов снарядов вылетели за пределы крыш. Соответственно, весь город видел только эти двадцать процентов, что составляли минуту или меньше от общего времени фейерверка. Восемьдесят процентов фейерверка наблюдали только те, кто находился поблизости. Дальше идут примерные вычисления распространения световой волны… Так вот, ответьте на мой вопрос» задрала нос низкая девушка, машинально проведя ладонью по перебинтованной руке.

– «Нихр… Эм, девушка, а вы можете так же считать процентовки с торговых пошлин?» послышалось в ответ…

Читающий Тёмную Магию Для Чайников Кай отчаянно зевнул, обнажив острые клыки. Ньяра поёжилась, заглядывая ему в пасть.

– «Утомился?» спросила она.

– «М-м? Да не» бросил юноша, потирая глаз.

– «Не лги! Ты вчера всю ночь бодрствовал… Отдохни! Мой рыцарь-пленитель должен быть всегда свеж».

– «Я днём вздремнул» теперь поморщился уже хвостатый.

– «А откуда синяки под глазами!? Не смей мне так неумело лгать! Ты же не держишь меня за какую-то простушку?» фыркнула дворянка.

– «Как можно…» усмехнулся зубоскал: «…Интересный факт: у меня всегда синяки под глазами. С детства пошло».

– «В любом случае! Либо ты спишь, либо снимаешь с меня наручники, чтобы я могла сама о себе позаботиться» она протянула руки вперёд, звякнув кандалами.

Кай покачал головой, натянув неприятную улыбочку:

– «Я видел слишком много таких как ты, что «могут о себе позаботиться». Последняя закончила в проклятом лесу со свёрнутой шеей. Её звали как-то… Что-то связанное со спиртом. Метил? Метил де Таз из Пенилока. Вроде ты оттуда же».

Девушка выпучила глаза:

– «Постой… Менрил де Фусдас? Мы же… То есть ты мало того, что убил моих МОРовских коллег, так ещё и подругу детства сгубил!? Точно! Её дядя говорил, что весть о смерти принёс зубастый юноша с огромным мечом, похожий на девушку!».

– «О боже… Кто меня тянул за язык…» прошептал оборванец, закатив глаза.

– «Ты ещё смеешь что-то себе под нос бурчать!? Каков наглец!» вскочила с диванчика дама.

– «Сядь, в ногах запутаешься» бросил он.

– «Да как ты смеешь!?» барышня подошла ближе, ткнув пальцем в грудь собеседника.

Красно-пепельный несколько секунд помолчал, затем спросил:

– «Ньяр, ты когда-нибудь убивала людей?».

– «Ч-что? Шутить изволишь!? Сестры Смерти – наиболее могущественный отряд МОР. Неужели ты думаешь, что туда берут тех, кто не способен оборвать человеческую жизнь?» всплеснула закованными руками Ньяра.

– «Угу… А своими руками ты это делала? Не с расстояния пяти километров посредством дальнобойной магии…» задал следующий вопрос прохвост.

– «Во имя чего? Пачкать руки – удел плебеев» заявила она.

– «Чудно. Как плебей, хочу поделиться жизненным опытом. Самое интересное – взгляд человека, что способен убить тебя по желанию, а не в состоянии аффекта… Он бывает разным, но всегда содержит общую для каждого толику безумия. Крошечный отблеск, говорящий о том, что внутри произошёл надлом…. И знаешь что? В твоём взгляде я не наблюдаю этого отблеска. А раз ты не собираешься меня убивать, то будь любезна, сядь на место и позволь всё объяснить» костлявые пальцы неприятно скользнули по горячей ладони, а янтарные очи сверкнули…

В это время тёмные подвалы наполнил голос отчаявшегося мужчины:

– «Да я не могу посчитать это уравнение! Я не знаю, что такое логарифм по основанию три двадцать вторых в кубе! Мы тут итак еле три предыдущих задачи решили, можно нам остаться или нет!?».

– «Хм-м… Значит даже базово с математикой не ознакомлены. Жаль…» задумчиво пробурчала Крис.

– «Эй! Крисси, я уже задолбалась! Можно их просто бахнуть?» взмолилась Талавьяна, сидящая в обнимку с дубиной у прохода.

– «Ой, прости, увлеклась» спохватилась седая: «Можете оставаться. Но без глупостей!».

– «Слава всему разумному… Девушка, вы приняли очень мудрое решение! Можно мы пройдём внутрь, а то коридор заливает тьмой снаружи?» донеслось в ответ.

Девушки переглянулись.

– «Пускай» хрустнула пальцами рогатая. Немая блондинка совершила несколько жестов, едва различимых в кромешной тьме.

– «Вы серьёзно? Но это опасно…» прошептала Кристина.

– «Опасность – моё второе имя. Если чё, я их быстро угомоню» усмехнулась Талавьяна.

– «А я думала, Темверли…» вздохнула седовласая, затем, хлопнув по тесакам, громко произнесла: «Ладно, заходите» …

Дворянка бросила выжидающий взгляд на красно-пепельного. Тот начал рассказ:

– «Роковая встреча с твоей подругой у меня случилась в Тощем Лесу, если знаешь такой. Мы вместе отбились от бандитов и также вместе продолжили путь, сопровождаемые ещё несколькими уважаемыми людьми. Всю поездку она искала смерть. Видимо, девушка ожидала весёлого и лёгкого приключения от места, носящего статус проклятого, раз нацепила сапоги на каблуках… Не понимаю, кто их вообще делает… Так или иначе, именно каблуки её и подвели. Один из них лопнул, дамочку схватил призрак, хрусть! И всё».

Переварив услышанное, дама воскликнула:

– «И ты даже не попытался что-то сделать!?»

– «Убил призрака» пожал плечами прохвост.

– «Убил!? Да какая разница!? Менрил уже была мертва, но ты мог её спасти!» попыталась всплеснуть руками она.

– «А вот тут начинается самое интересное» ухмыльнулся он, утайкой подпалив сигарету…

Внутри подвального помещения шёл диалог между новоприбывшими и его обитательницами.

– «О, так вас тут трое, девчонки?» потёр руки мужчина, что до этого вёл переговоры.

– «Расстроен?» его мощно хлопнула по спине Тала.

– «Ой! Ух-х… Ни в коем случае!» отвечал тот.

Самый низкий из гостей с интересом разглядывал алхимическую аппаратуру.

– «Что высматриваешь?» с подозрением спросила Кристина.

– «Э-э… Ну, скляночки прикольные» простодушно молвил он.

– «Вот в этой «скляночке», как ты их назвал, находится Бурлива Калий. Добавить к нему ещё один компонент, и получится тяжёлый газ, убивающий бармирога за четырнадцать целых, три десятых секунды. Учитывая геометрию помещения, все, кто ниже ста восьмидесяти сантиметров – умрут. Как хорошо, что у меня есть антидот… Поэтому осторожнее – алхимия не терпит глупости» нарочито серьёзно произнесла низкая барышня.

– «А… Ага» одёрнув руки от стола закивал юноша.

Диви и самый высокий из гостей тихо обменялись жестами. В темноте мелькнула белоснежная улыбка – единственное, что ей удалось разглядеть…

Тем временем Кай, выдохнув чёрный дым, заговорил:

– «…Я мог помочь твоей подруге только при её желании. Желания не было. Она бы имела больше шансов выжить, если б отбросила свою дворянскую гордость, снизошла до уровня простого плебея, и позволила ему дать пару простых советов».

– «Слушать плебея… Неужели ты думаешь, что неграмотный селянин может понимать больше дворянина? Вздор! У нас есть доступ…» начала было дама, однако была перебита:

– «Мы уже об этом говорили, если ты забыла. Хотя, неотразимые дворяне ничего не забывают и всё такое, но сейчас послушай меня внимательно. Какой бы прекрасной дворяночкой ты ни была, и сколько тяжких мировых дум в голове не вынашивала, сеять картошку лучше крестьянина ты не умеешь. И выживать в аномальной местности лучше меня у тебя не выйдет, потому что я всю жизнь по пояс в дерьме, по колено в аномалиях, и по локоть в крови… Прости за пафос. Поэтому, если не хочешь разделить участь подруги, настоятельно советую хотя бы прислушиваться к роптаниям скромного плебея».

Ньяра оглядела свои кандалы:

– «Ты пленил меня, а теперь требуешь беспрекословно слушаться? Что за наглость…».

– «Ну типа. Хотя я бы рассматривал это не как плен, а как своеобразный союз, выгодный тебе» костлявая лапа стряхнула пепел с сигареты, прикрывая тусклый огонёк.

– «Выгодный мне!? Ты в своём уме?» выпучила она глаза.

– «Поясню. Ты находишься в человеческих условиях, тебя никто не пытает, кормят пирогами. Да, ты лишена возможности свободного перемещения. Но так для тебя даже лучше, потому что за любым поворотом ты можешь найти аномалию, которая размажет твои потроха по ближайшим крышам. Или толпу големов, или ещё чего… Со мной у тебя больше шансов выжить» пояснил красно-пепельный.

– «Но если бы я была с Сёстрами, то находилась бы в ещё большей безопасности!» произнесла собеседница.

– «Не скажи. Сёстры набились большим отрядом, а мы – маленькая группка. Отряд имеет суммарно больше мощи, но мы вдвоём более манёвренны. С одной стороны, боевой потенциал лучше манёвренности, но вспомни, где мы находимся. Здесь если началась бойня, то днём ещё есть вариант победить, а ночью остаётся только бежать, ведь уничтожить легионы Охотников почти нереально. Даже самым могущественным боевым чародейкам МОРа… Вас банально раздавят Силуэты или возьмут числом, как уже один раз случилось» грязный смог взвился под потолок.

– «Тогда… Если им труднее выживать, то я должна помочь, а не чахнуть с тобой» сказала дворянка.

– «Если численность отряда увеличится, то ты наоборот снизишь их шансы выжить. Производимый вами шум возрастёт, скорость передвижения упадёт ещё сильнее, а уж если тебя куда-то утащат… С тобой-то всё ясно – свернут шею и в канаву, а отряд возможно будет заниматься поисками некоторое время, сильно рискуя жизнями остальных. Понимаешь, о чём я?» на лице мелькнула неприятная ухмылка.

Девушка потупила взгляд, обнимая свой пухлый хвост.

– «П-понимаю. Я об этом не размышляла… Может ты и прав, что плебей может иметь полезные умения. Но, раз мы на одной стороне, то сними с меня эти наручники!» произнесла она.

– «Не-а. Ты можешь говорить что угодно, но… Дворяне великолепные актёры, и способны так лгать, что ни один плебей по типу меня вас не раскусит. Я держу тебя в наручниках для своей же безопасности. Да, я кое-что знаю об аномалиях и монстрах, но кто я супротив великой огненной колдуньи из МОРа?» повёл рукой вертихвост.

– «Это разумно. Я не причиню тебе вреда, клянусь своей дворянской кровью! Достаточно веский повод, чтобы снять наручники?» пафосно изрекла пленница.

– «Клятва дворянина… Сильно. После такого я бы обязательно снял с тебя наручники, но у меня нет ключа» пожал плечами юноша.

– «Чушь, я видела на что ты способен – просто порви их!» возмутилась она.

– «Вся моя сила идёт из артефактов, которыми я обмазался. Видишь кольца на шее?» Кай показал цепочку с кольцами: «…Эти повышают силу. Ещё парочка в перчатках. Короче, руками я антимагические наручники не порву, а разбивать их чем-то – слишком громко. Давай попробуем найти подходящее средство днём, когда за окном будет чуть безопаснее».

– «Хм-м… Ладно» махнула руками Ньяра, откинувшись на спинку дивана…

Тёмный подвал обиловал новыми звуками и голосами. Говорливый мужчина вёл беседу с Талавьяной, постоянно отпуская посредственные шутки, над которыми дама подозрительно весело смеялась. Юноша с интересом наблюдал за работой седовласой дамы, что раздражённо копошилась среди лабораторного оборудования. Высокий мужчина вёл немую беседу с блондинкой, жестами описывая чью-то внешность.

Внезапно говорливый толкнул локтем юношу, прошептав:

– «Эй, Вань, помнишь я говорил, что все бабы одинаковые? Эта мне прям щас предложила «показать звёзды» за углом… Заруби на носу, шкет. Я пошёл, а ты тоже пока подумай, как разменять своё свободное время наиболее выгодно!».

Мужчина резво ускакал, а юноша вернулся к Кристине. Он поправил причёску, проверил дыхание, прошептал:

– «Один раз живём», и облокотился о стол, привлекая к себе внимание занятой особы.

– «В чём дело?» не отрываясь от работы спросила та.

– «Ну-у… Я это, Ваня из гильдии» широко улыбнулся Иван.

– «Ваня из гильдии, отойди от Нитро Аммония – протухнешь» буркнула дама.

– «Ой!» юноша отскочил в сторону, затем взял себя в руки, и спросил: «А тебя как зовут?».

– «Тринадцать, девятнадцать, одиннадцать, двадцать, двадцать один, одиннадцать, шестнадцать, два, со сдвигом вправо на один. Вот моё имя» последовал ответ.

– «Э-э-э… С-сто тринадцать со сдвигом? О-очень приятно…» он почесал затылок.

Девушка чуть заметно усмехнулась.

– «Так… А что ты в Дейрунштадте делаешь…» не унимался юнец.

– «Собираю знания и ингредиенты» выдала она.

– «А что за знания и ингредиенты? Может я помогу?» предложил он.

– «Хочешь помочь? Не откажусь. Мне нужны знания о тетрактратном преобразовании кристаллических структур, ледяные паро-спирали, измерения тёмных единиц, что-то про поддержание жизни в организмах, заключённых внутри миазматических структур, возможно про восстановление мыслительных процессов или даже смежные специальности с некромантией» сказала Крис.

– «Угу… А ингредиенты какие?» напрягся Иван.

– «Зариин Никорского, вытяжка могильного корня, экстракт синегриба. Пока эти, хотя желательно ещё достать присадочный спирт на миртовой воде. Справишься?» спросила голубоглазая.

– «Кхем… А для чего тебе всё это?» ощущая беспомощность поинтересовался он.

– «Хочу убить одного неприятного типа. Экстракт синегриба мне нужен, чтобы он умирал, испытывая максимальную боль, какую только способно испытывать разумное существо» не пошевелив мускулом на лице изрекла дама.

Иван скосил глаза и попятился. В этот момент из-за стены донёсся приглушённый звук удара и сдавленный крик. Спустя несколько секунд в дверном проёме показался запыхавшийся мужчина, отчаянно вцепившийся в голову.

– «Хух, хух… Уйми эту рогатую бестию, я заплачу!» прокричал он.

Тут же стену с грохотом проломила Талавьяна.

– «Эй, ты куда!? Я только начала, не убегай! Сам же сказал, что силёнок хватит!» крикнула она, замахнувшись стальной дубиной.

– «Помогите! Успокойте её!» взмолился мужчина.

– «Яду не желаете?» спокойно предложила Кристина.

Рогатая бестия подскочила к бедолаге, нанеся удар, от которого тот едва уклонился.

– «Говорил, что хочешь увидеть звёзды? Ща я тебе покажу!» крикнула она.

– «А-а! Мужики, бежим, она бешенная! Мохаммед, помоги!» голос самого резвого из гостей постепенно удалялся по коридору.

Юноша глянул на седовласую девушку, безмятежно помешивающую бурду в колбочках, осмотрел беснующуюся даму с дубиной, и бросился следом за товарищем, судорожно прошептав:

– «Ведьмы…».

Самый высокий, спокойно беседовавший с Диви, тяжело вздохнул, кивнул на прощание, после чего спешно направился к остальным.

Дверь в конце коридора громко хлопнула, а ловушка на полу так и не сработала.

– «Эх, щас я им!» Тала собиралась броситься вдогонку, но её остановила Кристина.

– «Повеселилась и хватит, булыжка. Береги силы для последнего рывка» буркнула она.

– «Аргх… Ладно! Хоть кости поразмяла… Не ну ты слышала, как он визжал? Хе-хе!» задорно рассмеялась рогатая.

– «Это было забавно» улыбнулась в ответ голубоглазая. Дивиклиса промолчала, по привычке сжимая затёртого медведя…

Глядящий в окно Кай произнёс в пустоту:

– «Последний рывок…». Спящая Ньяра отвернулась к стенке. Над городом разлетелся рёв, утонувший в шуме чёрного дождя.

4-27

– «…Скажи, знаешь ли ты почему город Дейрунштадт разделился на верхнюю и нижнюю части?» важно спросила Ньяра, вышагивая рядом с Каем.

– «Каин Морт?» незаинтересованно пожал плечами тот.

– «Да, ну а конкретнее» уточнила вопрос дама.

– «Жахнуло заклинание, эпицентр ушёл вверх и всё. Мне больше интересно, сколько нам ещё ползти» отмахнулся юноша, поправив ремень ножен.

Группа двигалась вверх по узкой дорожке, хаотичным серпантином вьющейся меж домов и башен, примыкающих к обрыву, на вершине которого раскинулся верхний город. Отсюда, с высоты птичьего полёта, нижний город лежал как на ладони. Рухнувшие дома, до сих пор чадящая библиотека, тускло мерцающие аномалии шириной в улицы, и бегающие внизу точки. Порыв ветра донёс до ушей очередной взрыв.

Прикрыв глаза от яростного солнца, красно-пепельный произнёс:

– «Теперь твоя очередь. Назови все виды вурдалаков».

– «Вурдалаков?» задумалась дворянка: «Вампиры, ликаны, ну и эти… Как их? Люты?».

– «Вампиры, ликаны и лихо. Ты должна знать это как азбуку, если хочешь выжить в наёмничьем ремесле» поправил её хвостатый.

– «Ну я ж не виновата, что ты сложный вопрос задал. Теперь и я что-нибудь сложное выдумаю» взмахнула закованной рукой рыжая дама.

Впереди показалось кафе, вывеска которого гласила: «Кафе «Последний Рывок». Рады всем, кто взбирается вверх». Спутники засели на втором этаже сего заведения, дабы перекусить.

– «Придумала!» просияла барышня, взяв салфеточкой кусок пирога с корицей: «Перескажи ход Мировой Войны».

– «Какой из?» прикрыл нос скиталец.

– «Ну-у… Второй, которая после Смещения была» бросила она.

– «Дело было между первой вспышкой СМВ и второй..." начал он: "Есть много версий, из-за чего люди тех времён грызли друг другу глотки: земли, ресурсы, кровная вражда, или даже всё вместе… За год разнесли пол мира, так ещё под конец и огромный взрыв устроили. Хрен знает, какое оружие способно устроить таких масштабов бабах. Церковь винит во всём огненных магов, историки бьются между собой за правду окаменевшим дерьмом мифических людей, а конспирологи винят другие миры и реликтовых существ Смещения. Только МОР скромно молчит, стоя в уголке… Взрыв выжег буквально четверть мира, оставив в центре кратер. Это место получило название Бесперспективные Земли, позже заменённое на Ничейные. Далее федераты проложили там железную дорогу и пытались худо-бедно истреблять гадость, стекающуюся в пропитанную магией дыру, но... Катаклизм, СМВ-два, развал ЕФГ, затем Морт навёл шороху».

Кай закинул в клыкастую пасть промасленную кильку из банки и буркнул:

– «Перечисли мне все типы чудовищ. Какой забудешь, про тот будешь рассказывать в подробностях».

– «Ну, это просто! Некропаты, также известные как нежить, Сингестии, к которым относятся и люди, Вурдалаки, о которых мы уже говорили, Духи, Искажённые тьмой, и СМВ-субъекты» задрала нос рыжая барышня, вильнув чешуйчатым хвостом.

– «Ты никого не забыла?» юноша одарил её пустым взглядом.

– «Нет!» твёрдо заявила собеседница, откусив кусочек пирога.

– «Угу… Слышали, мужики? Вас, оказывается, не существует» бросил он ошивающимся на улице големам.

– «Ой» прикрыла рот рукой девушка…

Двое шли по длинному металлическому мостику между двух башен.

– «Да не знаю я на кого эти твои големы делятся!» вспылила рогатая дворянка, топнув ножкой. Мост издал натужный скрип, заставивший кровь в её жилах застыть.

– «Хорошо, подсказка…» Кай безмятежно шёл дальше, как бы невзначай держась за поручень: «…Чем отличаются простые големы от элементалей».

– «Г-големы от элементалей? Ну-у… Элементали – могущественные существа, отражающие суть своего миазматического элемента, а големы...» девушка глянула вниз, на поднявших головы големов.

– «Ну почти. Големы – тупые болванки с заданным алгоритмом. Их алгоритм прописывает маг на человеческой логике, аномалия на нечеловеческой или что-то смежное, как тут. А элементали – разумные монстры, которых ты ни при каких обстоятельствах не хочешь встретить» сказал бродяга.

– «Воистину, я это и хотела сказать! Так… Как надлежит класть столовые приборы, если не понравилось обслуживание?» вопрошала дама.

– «В карман» незамедлительно последовал ответ.

– «Нет, не в карман!» громыхнула кандалами спутница.

– «А куда ещё? Ежели прям совсем обслуживание не понравилось, то можно ещё сбежать, не оплатив счёт. Или просто если денег нет…

– «Непозволительно! Кончик ножа и вилки следует скрестить, направив к себе! Никуда сбегать нельзя! Тебе штрафной вопрос» воскликнула Ньяра.

– «Ну давай. Только ты быстрее ноги переставляй, а то ребята внизу нервничать начинают» бросил прохвост, скрываясь во мрачном проходе. Она окинула взглядом потихоньку закипающих големов, и засеменила следом.

Группа двигалась по главной улице, обсуждая технику поклона, когда из мрачной подворотни донёсся неразборчивый женский голос.

– «Ой…» дрогнула спутница.

– «Это аномалия» отрезал Кай.

– «Я узнаю голос… Это же Василиса! Не видела её с момента устроенной вами резни… Что она тут делает?» рогатая девушка шагнула в сторону тёмной подворотни. Ей преградил путь спутник:

– «Эх-х… Аномалия, призрак, некропат или искажённый – вот что там находится. Как твой пленитель, я запрещаю туда идти».

– «Да как ты смеешь, там моя коллега! А если она потерялась и всё это время выживала одна?» выдала барышня.

– «А что, если там аномалия, которая оторвёт тебе ручки и ножки как ребёнок муравью? Коли очень хочешь, но я не рекомендую, можешь сперва её позвать. Голосом. Рот же тебе нужен не только, чтобы пироги жевать» пожал плечами странник, предусмотрительно отойдя на шаг назад.

По подворотне разлетелся выкрик:

– «Вася, это ты?». В ответ донеслось хриплое:

– «Помо… Ги…». Девушка развернулась к спутнику:

– «Это Вася! Ей нужна помощь!».

– «Голос у неё какой-то не очень. Попробуй задать наводящий вопрос» предложил красно-пепельный.

– «Что? Ей нужна помощь, какой вопрос!?» всплеснула руками рыжая особа.

– «Наводящий» буркнул он.

– «Ар-ргх… Ладно!» рявкнула она, затем спросила: «Вася, это правда ты? Как зовут нашу главную?».

Из темноты послышалось:

– «По… Ги…».

– «К чёрту, ей нужна помощь! Я пошла!» изрекла Ньяра, бросившись вперёд.

– «Ни ручек, ни ножек… Ни головы» прошептал оборванец, осторожно направившись следом.

Когда юноша медленным шагом нагнал рыжую пленницу, та сидела на брусчатке, с ужасом в глазах наблюдая, следующую картину: пропитанная тьмой Сестра Смерти с почерневшими волосами монотонно бьётся головой о стену, тихо шлёпая облезшими губами:

– «Пом… Те… Помог… Е… По… Гите…».

– «Ч-ч-что с тобой произошло? Вася!?» заикнулась девушка.

Сестра Смерти замерла, прекратив шептать. Она резко повернула смятую под плоскость голову, одарив спутников взглядом обледеневших очей.

– «А-а!» взвизгнула Ньяра.

Прежде, чем случилось непоправимое, Кай подскочил, срубив искажённой Сестре голову. Липкий череп, сочащийся мраком, отлетел под ноги дворянке, отчего та ещё сильнее завизжала.

– «Тише! Големы!» только и успел крикнуть юноша, краем уха услышав гулкий топот.

– «Бежим!» он схватил пленницу за руку.

Моментально завязалась погоня. Спутники заскочили за угол, и улицу рассекли осколки металла, а затем из-за поворота показались три голема: высокий, но тощий, с дырой в животе, и имеющий наковальню вместо кулака.

– «Прыгаем!» рявкнул хвостатый спрыгивая на узкий парапет, граничащий со внушительной пропастью.

– «А!?» испуганно взвизгнула Ньра, но глянув через плечо, тут же прыгнула следом за Каем.

Вдогонку прилетела наполненная водой цистерна, чуть не угодившая в девушку. Костлявая лапа тянет её за ворот, пролетевшая мимо цистерна крушит впереди идущий парапет.

– «Чёрт!» фыркнул облитый оборванец, запрыгивая на скрипящий помост, с которого перебирается на соседнюю улицу.

Дама замешкалась, не в силах подняться.

– «Помоги!» взмолилась она.

– «Давай руку» сквозь зубы процедил бродяга, вытягивая пленницу на мостовую. Тут же из-за угла вылетел голем с наковальней, поднявший в воздух вереницу каменных шипов.

– «Ложись!» крикнул юноша, бросившись под новостной киоск.

Часть шипов застряла в киоске, часть пролетела мимо, а голем рванул на спутников. Кай запустил в морду истукану ранее найденной в сумке серебряной пылью. Облако ослепило монстра, а стальная плита раздробила ногу, после чего тот сорвался в пропасть.

– «Беж…» хотел сказать скиталец, но краем глаза заметил, что с обоих концов улицы приближаются големы.

– «В магазин!» слетело с пересохших губ.

Звон стекла. Массивный стол опрокинут перед лестницей на второй этаж.

– «Сними с меня наручники!» пискнула дворянка.

– «Помолчи» бросил Кай. Он обнаружил поблизости штангу.

Первый вломившийся в здание монстр незамедлительно был проткнут пустым грифом от штанги и рассыпался. Следующий оказался окутан остатками антимагического серебра. Мощный сапог выбивает дверь в ближайшую комнату, и беглецы обнаруживают, что помещение лишено окон.

– «Что делать!? Нам некуда бежать!» паниковала рыжая барышня.

– «Прикрой лицо» изрёк хвостатый, вскинув руку с рвущимся от напряжения язычком пламени.

– «А?» зрачки спутницы сузились, а голос заглушил взрыв…

Удар, вспышка огня, и последний голем рассыпается в прах, заливая улицу чёрной жижей.

– «Су… Сука… Фух… Вот и утренняя разминка» пытался отдышаться Кай, созерцая брусчатку, заваленную мусором. Девушка выползла из-под скамейки, округлившимися очами смерив спутника, чей растрёпанный силуэт заслонял высокое солнце.

– «Т-т-ты что?» от удивления она не смогла найти слов.

– «Тоже задаюсь этим вопросом» хмыкнул он, пихнув могильную плиту в ножны.

– «Ты маг огня!?» чуть не сорвав голос прокричала Ньяра.

– «Не кричи» заострённое ухо дёрнулось: «Ещё одну такую пачку я не перебью».

– «Боже, не может быть! Невероятно! Живой маг огня! Мужчина!» восторженно восклицала она.

– «Ну типа. Если не свалим, то скоро будет мёртвый маг огня. Мужчина» подпалил сигарету прохвост, зашагав вверх по улице.

Рыжая девушка нагнала юношу:

– «Стой! Ты как… Мне столько надо спросить!».

– «Спрашивай» пожал плечами он.

– «П-почему ты раньше не сказал, что огненный маг? Я же говорила, что огненная колдунья! Ты колдуешь Хаотиком? Так лучше? Как переводить пламя в твёрдое состояние? Есть ещё огненные маги как ты? У тебя есть Клеймо Чёрного Полумесяца? Ну, ген Хатиса… Как ты проводишь преобразование повышения? А как…» рассыпалась на вопросы девушка.

– «Давай по очереди: ты не спрашивала, ты уже говорила, Хаотиком, кому-как, с наскока не объяснить, как минимум один, клеймо есть, через перевёрнутый треугольник» без эмоций отвечал огненный колдун.

– «Н-не верю… Передо мной настоящий маг огня! Вы же живая легенда! Нас-то, девушек, осталось сотен семь на весь мир, а вас… Ты и ещё кто-то?» подобострастно бубнила дворянка.

– «Я и ещё кто-то. Хотя, не факт, что этот «кто-то» до сих пор жив, поэтому, возможно я один» выдохнул сигаретный дым красно-пепельный.

– «Последний маг огня! Ты… Ты должен увидеться с моей учительницей! Нет, сперва с бабушкой! Нет! Где ты живёшь? Я приглашаю тебя в своё имение! Это же теперь… Можно возродить род огненных магов!» заявила дама.

– «Возродить?» поморщился юноша.

– «Ну да!Во времена гонений же активнее всего истребляли именно мужчин! Женщина-огненный маг может произвести на свет только девочку, либо наделённую магией огня, либо вовсе её лишённую. Мужчина – девочку или мальчика, без магии или с магией. Но вот если скрестятся женщина и мужчина огненные маги, то на свет появится либо девочка, либо мальчик, гарантированно наделённые магией огня… Понимаешь? Без мужчины-огненного мага женский род рано или поздно замкнётся, на пятом-десятом поколении лишившись возможности колдовать» с горящими глазами повествовала рогатая.

– «И?» напрягся он.

– «Нам нужно завести детей!» отрезала спутница.

– «Прости, я больше по мужичкам» отмахнулся зубоскал.

– «Не страшно, нежные прикосновения дворянки могут излечить и от этого недуга» произнесла она.

– «А ещё импотент» добавил Кай.

– «Ты врёшь!» звякнула кандалами дама.

– «Увы, это никак не проверить» отпустил фальшивый вздох парень.

– «Сейчас всё проверим!» Ньра протянула руки к красно-пепельному.

– «Так, руки!» он шлёпнул её по ладони: «Мы всё ещё в проклятом городе, и кажется, уже пришли».

За увлекательной беседой трудно было уловить резкое изменение окружающей атмосферы. Тьма в воздухе сгустилась. Впереди, за перепадом высот, показалось нутро верхнего города…

Брусчатку пронзают прожилки тьмы. Трёхэтажный дом, разломанный на уровне первого этажа, парит в воздухе. Небо заволок чёрный туман, создающий томный полумрак. Горизонт изрезан левитирующими зданиями. Всё окружение пропитано жидким мраком. Рядом парит столб с вывеской: «Добро пожаловать в верхний город!»

Юноша поднял воротник пальто, прикрыв лицо.

– «Зачем ты…» промямлила девушка, круглыми очами разглядывая окружение.

– «В воздухе столько тьмы, что дышать трудно. Тоже чем-нибудь прикрой нос, иначе очень быстро исказишься» последовал ответ.

Двое осторожно двинули вверх по улице. Вскоре перед ними предстала развилка. На перепутье дорог у скамеечки левитировал фонарный столб.

– «Чего остановился? Пошли!» произнесла Ньяра.

– «Погоди. Хвост встал дыбом – похоже рядом аномалия» задумчиво сказал Кай.

– «Так вот она, аномалия! Парящий столб» попыталась развести скованными руками дама.

– «Нет, тут есть ещё что-то» спутник кинул вперёд камень, внимательно осматриваясь вокруг.

Камешек дважды отскочил от мостовой и стукнулся о стену.

– «Да нет тут ничего! Что вообще за манера поиска аномалий хвостом? Суеверия и только!» фыркнула рыжая барышня.

– «Ты уже один раз не прислушалась к моему нению. Знаешь, что с тобой сделала бы та искажённая Сестра, если б я не подоспел?» отпустил безэмиоциональный комментарий скиталец.

– «Коли бы ты снял с меня наручники, то я могла о себе позаботиться! И вообще, ты обещал их снять утром. Почему я до сих пор в кандалах, как беглый каторжник!?» возмутилась рогатая особа.

– «Надо было напомнить раньше, пока у нас было свободное время» пробурчал юноша, выискивая на карте города обходной путь.

– «А в чём трудность? Резбей наручники мечом» нахмурилась собеседница.

– «Щас я звякну мечом, к нам на шум прибежит какая-нить трёхметровая срань, и пооткусывает головы. Уже пройденный материал…» усмехнулся он, указав пальцем на забор рядом с парящей мусоркой: «Обойдём здесь, пошли».

Стоило двоим сделать пару шагов, как внезапно фонарь с треском ожил. Испуская давящий гул, он разразился яркой вспышкой света, что пробудила Теневые Силуэты.

– «Лезем!» скомандовал красно-пепельный, перескакивая забор.

– «Стой, подожди!» пискнула спутница, пытаясь перелезть преграду.

– «Да твою ж…» процедил сквозь зубы он, за шкирку вытягивая дворянку.

Секундой позже, группа обнаружила, что за забором находилась та же улица, со всё тем же фонарём.

– «Ну только не это…» закатил глаза хвостатый.

– «П-п-пространственная аномалия!?» заикнулась барышня.

– «Пригнись!» Кай резко толкнул пленницу, вместо неё получив размашистый удар от Силуэта. Тут же подскочили ещё.

В костлявой лапе расцвёл язычок пламени. Бросок, уклонение! Фонарный столб рвёт в клочья взрыв, а Теневые Силуэты успевают отбросить огненного колдуна в стену, после чего растворяются.

– «Кха...» прокряхтел он, сплюнув кровь.

– «Ох-х… Я думала, мы умрём» пролепетала Ньяра.

– «Рано выдохнула… Кхух… Может мы и уничтожили сердце аномалии, но появилась проблема посерьёзнее» выдал хвостатый.

– «Ч-что стряслось?» напряглась она.

– «Кажется, у меня руку парализовало» бросил он.

– «Ну, я заметила уже давно» кивнула девушка.

– «Вторую» вырвалось из зубастой пасти…

По проклятому городу разлетелся порыв ветра, поднявший в воздух изъеденные тьмой листовки.

– «Достань из моего нагрудного кармана часы» попросил Кай спутницу, идущую чуть позади.

– «Зачем?» напряжённо озираясь спросила она.

– «Чтобы посмотреть температуру на улице, бл… Ты теперь мои руки – не задавай глупых вопросов, просто делай» закатил глаза безрукий негодяй.

– «Надо же было так… Вроде удар не сильный, да и бой не самый страшный» недоумевала рыжая особа, копошась в кармане рваного пальто.

– «Обычная ситуация. Если человек и допускает концепцию своей смертности, то он обычно думает, что погибнет в какой-то специфической ситуации. Но на деле тебя раздавит шкаф, забьют камнями селяне, сгубит гравитация или болотная ряска. Смерть всегда крутится вокруг нас, и выдаёт себя только перед самым занавесом» усмехнулся зубоскал.

Часы с серебряной гравировкой показали минус пол третьего, и продолжали идти в обратную сторону.

– «Ясно. Достань другие часы» сказал красно-пепельный. Девушка послушно исполнила приказ, нащупав в кармане часики с золочёным узором.

– «Так. Вечереет. Пора найти укрытие» констатировал бродяга.

Двое зашли в пекарню. Первым же делом дворянка заперла засов на двери.

– «Постой. Не торопись, сперва нужно осмотреть весь дом» изрёк Кай.

– «Но вдруг с улицы к нам кто-то зайдёт» отвечала она.

– «Разумная осторожность. Но подумай, мы шатаемся по верхнему городу уже долго, и пока не встретили ни одного голема. Складывается впечатление, будто их здесь нет. А при осмотре дома, в том же самом подвале, может обнаружиться Охотник. Как быстро ты сбежишь, если заперла дверь?» пояснил юноша.

Ньяра сняла засов.

– «Молодец, умная дворяночка. Далее – осматриваем дом. Сперва нижний этаж» кивнул безрукий тюремщик.

– «А чего тут смотреть – прилавок, да кухня» пожала плечами рыжая барышня.

– «Мы ищем неприятные сюрпризы. В частности: подвал, трещины на несущих стенах, аномалии» сориентировал спутницу он.

– «Ну-у… Вон там трещинка какая-то» прикинула дама.

– «Угу. А по поводу запаха ты что сказать можешь?» прищурился хвостатый.

– «Отвратное зловоние. Это нормальный запах для плебейских заведений» повела рукой она.

– «Нет, не нормальный. Запоминай запах – это гниющее мясо» голос рикошетил от стен, распространяясь по всей пекарне.

– «Фи! Верно, начинка для пирогов испортилась. Ужас» девичье личико сморщилось от отвращения.

– «Чуешь, откуда тянет?» принюхался зубоскал.

– «Да это зловоние тут повсюду» помахала ладошкой перед носом барышня.

– «Не верно, у него есть источник. Смердит из-под того коврика» кисточка хвоста указала на небольшой ковёр.

– «Значит… Значит там подвал!» осенило собеседницу.

– «Да. Открывай» сухо отчеканил Кай.

– «Молю, не надо!» просветление на лице дворянки сменилось отвращением.

– «Надо, Ньяра, надо» покачал головой проходимец.

Крышка люка со скрипом открылась и в нос ударил концентрированный смрад. Попавший внутрь свет позволил разглядеть в углу массивный рунический агрегат и висящие под потолком мясные крючья. На одном из таких через шею подвешено гниющее человеческое тело.

– «А-а!» взвизгнула девушка, отпрянув подальше. Люк со свистом захлопнулся, погребая трупный смрад внутри подвала.

– «Ну, как и ожидалось… Зачем прятать люк от подвала, если тебе нужно часто сгружать туда простое мясо, типа свинины? Плюс запах человеческого трупа несколько отличается от других, но это трудно учуять» комментировал Кай.

– «Кто… Какой безумец!?» рыжая барышня выпучила глаза, обратив к спутнику.

– «Город хранит свои тайны… Именно поэтому мы сперва всё детально осматриваем» бросил тот, направившись к выходу. Попутно он пробубнил под нос:

– «…Говоря по-простому, здесь любят пожрать» …

Оглядев новое укрытие – мопедную мастерскую рядом с жилмассивом, Кай подытожил:

– «Итак! Подвала нет, стены каменные, аномалий не замечено. Райское местечко».

– «Жаль, мопеды все сломались» тихо проговорила рогатая особа, силясь выкинуть из головы образ разлагающегося трупа.

– «Велосипед есть» скиталец указал хвостом на ржавый велосипед в углу: «Двигаемся на второй этаж. Буду учить, как делаются дверные ловушки».

Маленькая комнатушка на втором этаже имела немного простой мебели и всего три выхода: дверь, окно, чердак.

– «…Так, вон ту штуку укладывай над дверным косяком» командовал оборванец, сидя на диване.

– «Я… Ой! Я не могу поднять эту пластину!» всплеснула руками дама.

– «Хорошо. Тогда попробуем сделать другую ловушку. Видишь кусок резины? Мы вкрячим его в косяк двери, натянем через подпорку, и получится что-тио типа рогатки. Поскольку дверь открывается наружу, то в случае открытия подпорка слетит, а резинка выстрелит. В качестве снаряда используем керам серебро, что мы наскребли в мастерской, обломки металла и кое-что особенное» красно-пепельный хвост пролез в сумку, вытащив мутный флакончик, некогда полученный от Кристины.

– «А что это за зелье?» поинтересовалась Ньяра.

– «Яд для Охотников. Убивает за пару капель, а ещё выкрашивает толстую кишку магам тьмы» отвечал хвостатый, крутя пузырёк перед лицом.

– «О! Чудно, так против твоих дружков есть яд!» воспряла духом она: «К слову, а эта штука может перекусить мои наручники? Я видела, как наш механик такой пользовался».

Дворянка подняла с пола внушительные бокорезы. Наивный взгляд пробежался по простой конструкции инструмента:

– «Только как их открыть?».

– «Ты не знаешь, как открыть бокорезы? Я тоже…» с долей фальши изрёк собеседник.

– «Правда? Вот оказия! Свобода так близко, но я всё равно как птица в клетке!» трагично приложила ладонь ко лбу она.

Когда все приготовления были завершены, янтарный скиталец нервно отсчитывал секунды заката, скрытого за тёмной дымкой. Наконец стрелка часов сделала финальный шажок. С неба начал накрапывать дождь, крупными чёрными каплями, вперемешку с ледяным градом, осыпая улицы. Над городом взорвался чудовищный рёв, но только над нижним. Просторы верхнего города оставались окутаны давящей тишиной.

– «Чертовщина какая-то» пробубнил он.

– «Эй, напарник, так что на счёт моего предложения?» шепнула Ньяра, присев рядом.

– «Какого?» поморщился юноша, чуя недоброе.

– «Нужно возродить род огненных магов!» последовал ответ.

Кай чуть отодвинулся от собеседницы:

– «Не пристало чистокровной дворянке якшаться с грязным бродягой».

– «Я… Я рада, что ты понимаешь, насколько мне, как аристократической персоне, непросто далось это решение» придвинулась барышня.

– «Ньяр, мы тут посреди чёртовой аномалии. Не думала, что это опасно?» отодвинулся юноша.

– «Так даже лучше. Животные на уровне инстинктов стремятся спариться, когда им грозит опасность, дабы передать гены» опять придвинулась она.

– «Ну а как же любовь? Мы знаем друг друга от силы два дня, и… И на моих руках кровь твоих подруг. Как я могу после того, что произошло…» стараясь нагнать драмы проговорил бродяга, ещё раз отодвинувшись.

– «Да, пускай мы и знакомы недолго, но выживание целого вида магии требует жертв. А Сестёр убил не ты, но тьма в твоём теле. К тому же по-настоящему сдружиться я успела только с Валей, пока мы находились в плену» она положила закованную руку на грязную штанину.

– «Я не могу так, прости. Слишком сильно чувство вины» резко двинулся оборванец. «Вот как мы запели, значит» мелькнуло в голове.

– «Ар-рх… Если ты не понимаешь, насколько это важно, то мне придётся всё сделать самой!» воскликнула Ньяра, набросившись на Кая: «Ты не способен осознать, какая это для нас возможность! Имея при себе потомство из мужчин-огненных магов, возможно получить настолько сильный политический козырь. Это и связи, и статус, и боевая мощь. Можно выйти на Аль-Добат, где много политических семей имеют во главе огненных колдуний, или пойти через подпольные ячейки, да что угодно!».

Девушка попыталась повалить собеседника, но лишь жалко толкнула, звякнув кандалами.

– «Давай же! Мужчины ведь ни о чём, кроме спаривания не думают. Тебе даже делать ничего не придётся, просто дай мне потомство, я сама его воспитаю» не унималась дворянка.

– «Тц… Чёрт» с усмешкой цыкнул языком Кай. Его взгляд загорелся, а сквозь лицо проступила испепеляющая пустота.

– «Ты готова замарать своё тело с первым же попавшимся обрыганом? Поведение, больше свойственное портовой девке, нежели дворянке» сухо проговорил он.

Рыжая дама замерла, её глаза округлились.

– «Дать потомство, дать потомство… А ты думала, каково будет этому потомству жить? Народ ненавидит огненных колдуний, а при одном упоминании меня им просто рвёт башни. Начисто. Ты понимаешь, что твоего ребёнка будут бить ногами, заставлять жрать стекло, топить мордой в грязи, вместо обращения использовать «выблядок», и считать даже не унтерменьшем, а вещью? Ты родилась и жила при деньгах, поэтому отношение окружающих к тебе было не таким жестоким, каким могло бы быть, а я живу эту жизнь чуть выше полного дна, как презренный бомж. Огненным магам нет места ни в одном городе, кроме таких как проклятый Дейрунштадт, огненному магу также нет места ни в одной организации, кроме кладбищенского кооператива. И тут не помогут ни деньги, ни статус… Ты хочешь породить жизнь, которая с самого рождения не будет иметь права на спокойное существование?» обжигающе спокойно проговорил Кай.

Девушка заикнулась:

– «Я…».

– «Да, ты. Угу… Твои политические возможности – лишь фарс. Несбыточная теория. Возрождение же рода огненных колдунов практически невозможно. Есть вариант его продолжить, но зачем? Эта стихия мертва… И это твоё «отстрелялся и пошёл», такое гадкое. Гаже сотни разложившихся трупов… Знаю я одного «товарища», который отстрелялся и свалил в закат. Именно по его вине я сейчас сижу здесь перед тобой. Также, как выяснилось, тебе до абсурдного плевать на погибших подруг, и при первой же возможности ты готова метафорически совокупиться на их трупах… А теперь подбери останки своей былинной дворянской гордости, зачехли декольте, и отлепись уже от меня» фыркнул скиталец. Собеседнице показалось, будто в беспламенном огне его слов промелькнули крики умирающих Сестёр Смерти.

Ньяра отпрянула как от огня, бросив:

– «П-прости», и быстро передвинулась на противоположный край дивана, впившись взглядом в занавески.

– «Прощена» спокойно выдал красногривый, затем резко собрал обыденную маску, перестав источать почти осязаемую пустоту…

После длительной паузы, помещение наполнил тихий голос Кая:

– «Назови главную особенность Аль-Добата».

– «А!?» вздрогнула от неожиданности девушка.

– «Говорю, назови главную особенность Аль-Добата. За провал будешь отвечать на штрафной вопрос» повторил он.

– «Э-э… Ты на меня не обиделся?» с удивлением спросила рыжая.

– «Обида – не свойственная мне концепция» последовал ответ. В голове пронеслось: «Хотя почему-то моя главная цель – месть… Вот такое уж противоречие».

Дворянка неуверенно начала:

– «Г-главная особенность Аль-Добата, помимо пустынного климата и выработок магических кристаллов, огромный каменный червь, лежащий на протяжении всей страны. Его примерная длина, если ровно вытянуть – две с половиной тысячи километров. Н-никто точно не знает, откуда взялось это существо. Известно лишь, что каменный червь вылез из-под толщ песка, когда южане собирались устроить вооружённый поход на север, в отместку за происходившие до этого набеги. Червь уничтожил почти весь юг, заставив людей создать и переселиться на небесные острова. В конечном итоге он сам по себе угомонился, а затем произошла первая вспышка СМВ».

– «Я бы лучше и не сказал» хотел похлопать скиталец, но, вспомнив про свою беспомощность, просто кивнул.

– «Т-теперь ты: какой катализатор ты используешь для создания заклинаний?» промямлила она.

– «Никакой» отвечал он.

Двое переглянулись.

– «Как это ты не используешь катализатор?» хлопала глазками барышня.

– «Вот так» усмехнулся красно-пепельный.

– «Но… Любой маг должен использовать катализатор! Это банально делает тебя сильнее. У меня, например, в катализатор превращены рога» дама провела рукой по усеянному руническим узором рогу: «Для рогатых колдуний – это писк моды. Ну а остальные могут носить аксессуар-катализатор, вроде серьги, или хотя бы традиционный, по типу посоха!».

– «Волшебная палочка была – потерялась. Амулет был – сломался. Кольца были – расплавились. Одноразовые катализаторы я не рассматриваю, ибо какой смысл. А все катализаторы, завязанные на рунах, у меня ломаются. В принципе я касанием ломаю любой рунических привод» пояснил Кай.

– «Погоди, однако же ты говорил, что у тебя на пальцах есть кольца-артефакты, увеличивающие силу. Неужели нельзя сделать такие же катализаторы, как эти кольца?» задумалась дворянка.

Вместо ответа юноша крикнул:

– «Пригнись!», и оконное стекло разлетелось. Внутрь помещения, заливая всё тьмой, ворвались длинные руки. За подоконником показались обледеневшие глаза.

– «А-а! Охотники!» в который раз за этот день отчаянно визжала барышня. Из-за кромешной темноты было трудно разглядеть многое, но Охотники верхнего города визуально сильно отличались от своих собратьев. Их кожу почти полностью разъела тьма, пасть стала глубже, из-за того, что даже шея превратилась в своеобразное подобие челюстей, а из рук растут хаотично шевелящиеся щупальца концентрированного мрака.

– «Да нет, мёртвая жена короля Регильроза» процедил сквозь зубы огненный колдун, хвостом обвивая неподвижную руку.

Рывок! Голову Охотника объял поток огня. Бац! Дверь разлетается в щепки, и заготовленная ловушка обсыпает другого охотника серебром вперемешку с политыми зельем железяками. Тот взвыл от боли, повалившись на спину, а Хвостатый скомандовал:

– «Валим!» …

Группа ехала по ночному Дейрунштадту на ржавом поскрипывающем велосипеде. Кай крутил педали, а Ньяра кое-как удерживала руль.

– «Держи ровнее» прошипел он, стараясь игнорировать барабанящий по голове дождь.

Внезапно из-за поворота вырвался до боли знакомый объятый пламенем велосипед. Оставив за собой огненный шлейф и на миг пробудив Теневые Силуэты, он скрылся за другим поворотом.

– «Чертовщина» вздохнул оборванец, усердно крутя педали…

4-28

Двое провели эту ночь в парящей бытовке, а сейчас катили по улочкам Дейрунштадта на ржавом велосипеде.

Небольшая остановка – Ньяра, негодуя, помечает большим крестом встреченную по пути аномалию. Скрип цепи – путь продолжается.

Барышня в наручниках рулила велосипедом, пока спутник крутил педали.

– «Но всё же мне не даёт покоя, насколько легко ты смирился со своим недугом» бросила она.

– «Ты о чём?» спросил безрукий.

– «Ну как же, ты ведь совсем без рук! А вдруг придётся сражаться» воскликнула рогатая особа.

– «Всё можно использовать как оружие. А самое страшное оружие – слова… Отобьёмся» пожал плечами красно-пепельный, хвостом почёсывая подбородок.

– «Но что, если руки отнялись навсегда?» не унималась девушка.

– «Придётся либо заменить дорогущими протезами, либо накладывать какое-нибудь структурное проклятье – кошмар трипофоба. У меня в любом случае будут верхние конечности» последовал ответ.

– «Фи! Ужас! Кошмар! Как можно так наплевательски относиться к своему телу!?» девичье личико искривила гримаса отвращения.

– «Сказала дворянка, что вчера чуть не изнасиловала бездомного» глумливо скалился спутник.

– «Не смей об этом вспоминать! Это было ужасное недоразумение! Вероятно, так на меня повлияла тьма. Она же всех нас медленно точит, извращая цели и желания» засуетилась дама, на секунду отпустив руль, из-за чего велосипед чуть не улетел в канаву.

– «Ровнее держи!» бросил скиталец.

– «Ой, прошу простить!» выровняла руль барышня.

На лицах, что юноши, что девушки, местами начинали потихоньку проступать тёмные вены, белки глаз сереть, а кожа тускнеть.

Перед велосипедистами оказалась преграда, в виде глубокого котлована, над которым парит жилмассив, вырванный из земли.

– «Давай попробуем обойти» предложил юноша.

– «Веди» кивнула дама.

Обходной путь завёл дуэт в тесный переулочек, притаившийся за старыми фасадами домов. Впереди раскинулся круглый внутренний дворик, который можно без каких-либо проблем пройти насквозь.

– «Стоять» сказал оборванец, идущий рядом с велосипедом.

– «Ну а здесь-то какая притаилась оказия» тяжело вздохнула рыжая.

– «Ты мне скажи» буркнул он, при помощи вёрткого хвоста пихая в зубы смятую пополам сигарету.

– «Ну-у... Это какой-то дворик. Уютненько... Мертвецами не пахнет. Не знаю, почему здесь может быть аномалия» растерялась спутница.

– «Давай начнём с косвенных признаков: дома выглядят заброшенными, некоторые окна заколочены. Скорее всего они были заколочены ещё до Дейрунштадской Аномалии, если, конечно, не нашёлся человек с навязчивой манией заколачивать окна, что дошёл до сюда, не взирая на все преграды...» отпустил неприятный смешок Кай.

– «Заброшенные дома посреди верхнего города? М-м... А тут дорогая недвижимость. И ни один дом не должен простаивать» задумалась она.

– «Мыслишь в правильном направлении. Теперь прислушайся» выпустил смог из пасти курильщик.

– «Тишина» многозначно произнесла Ньяра.

– «Хорошо, давай отойдём на пару метров назад. Как ты теперь меня слышишь?» хвостатый шагнул, увлекая за собой спутницу.

– «Немного лучше. И себя тоже лучше» хлопала глазками та.

Скиталец быстро докурил, сплюнув бычок на площадь. Не коснувшись брусчатки, табачный стерженёк объяло голубое пламя, не источающее свет.

– «Во времена гонений, магов часто сжигали на кострах. В каждом достаточно старом городе есть две-три площади, что всё ещё помнят жар костра и визги чародеев» сказал он. Голос разнёсся по подворотне звонким эхом, в котором проступили отголоски отчаянного женского воя.

– «Г-гадство» отшатнулась дворянка.

– «Пошли» махнул хвостом соратник: «Будем искать обходной путь для нашего обходного пути» ...

В течение нескольких часов группе удалось-таки окольными путями добраться до точки сбора - городского завода.

– «Эт-то что ещё такое?» промямлила дворянка, выпучив глаза.

Старый завод стоял особняком вдалеке от жилых домов. Пропитанные прожилками тьмы, будто венами, обшарпанные стены, безмолвные своды металлических крыш, и левитирующая высоко над городом каменная труба.

– «Завод. Фиц каким-то образом углядела в этой развалюхе «потенциальное укрытие». Ну пошли, осмотрим масштаб трагедии» бросил Кай, пролезая сквозь дырявый сетчатый забор…

После смотра завода, двое остановились передохнуть у окна в тупике длинного коридора.

– «Знаешь, оборонять дырявый сортир от вампиров было проще, чем этот завод» заявил прохвост, закидывая в пасть галетку.

– «Что же нам делать!?» паниковала Ньяра.

– «Давай подумаем. Сёстры могут идти сюда по трём основным направлениям. Вряд ли придут со стороны огнелацерта… Можно обустроить укрытие где-нибудь в другом месте, и направить их туда. Но... Помнишь, как к нам сегодня вломились Охотники? Они одновременно зашли с двух сторон, при этом даже не выдали своего присутствия криком. Значит ли это, что Охотники верхнего города умнее? Или их кто-то направляет? Могут ли они читать? В таком случае указатели для Сестёр приведут к нам и целую толпу гостей. Хм-м…» задумался юноша.

– «Неужели, ты предлагаешь остаться здесь!?» громко спросила она.

– «Я думаю...» последовал ответ: «Нужно осмотреть подвал. Если там битком Охотников, то ничего мы здесь не навоюем».

Дверь скрипнула. Ржавый замок упал с решётки, что отделяет коридор от кромешного мрака.

– «Я в наручниках идти туда не желаю!» громыхнула кандалами рыжая барышня.

– «А я без рук» кивнул зубастый парень.

– «В таком случае, пойдём искать инструмент, дабы освободить меня от оков» предложила она.

– «Слушай, а у тебя штурмовой или осадный профиль?» поинтересовался оборванец.

– «Я воистину мастерица осад! Мало равн...» начала было дворянка, однако оказалась перебита:

– «Сколько у тебя уходит времени на создание самого слабого заклинания?».

– «Слабого? Ну, секунд десять. Это небольшой артснаряд без разрывной начинки... Но зачем мелочиться, если можно...» снова распалившаяся дама опять перебита:

– «Ясно. Что ж, ты ищи способ снять наручники, а я поищу оружие, которое можно использовать без рук» …

Двадцать минут спустя спутники вновь собрались у злополучного прохода. Кай тащил на хвосте медвежий капкан, полученный одному богу известными методами. За пояс упихана связка длинных монтажных кольев. Дворянка же по-прежнему скована кандалами. Её мизинец с излишком перебинтован, а глаза на мокром месте.

– «Я порезалась! Прямо до самой косточки!» она продемонстрировала палец.

– «Да я уж понял...» он сбросил капкан: «Взведи перед входом. Я отправляюсь внутрь».

– «Что? Вздор! Зачем!? Помнишь, как я засов закрыла в пекарне? А вдруг в подвале кто-то есть?» смутилась рогатая.

– «Понимаю, о чём ты… Смотри, там ты пыталась обезопаситься от внешнего мира. Я же хочу оказать противодействие обитателям подвала» изрёк странник

– «Но ты же сам идёшь туда» напрягла сознание собеседница.

– «Угу» кивнул Кай: «Если я буду сбегать, то капкан затормозит не меня, поскольку я о нём знаю, а преследователя. С засовом такой трюк не прокатит. Справишься с капканом?» ...

Щёлк! Под чутким руководством янтарного траппера, стальная пасть разверзлась в ожидании жертвы. Он, тяжело вздохнув, отправился внутрь, а огненная колдунья осталась на подстраховке. Секунды ожидания для неё тянулись подобно резине.

– «Долго он...» вслух раздумывала барышня: «Как бы так спросить, чтобы он рассказал своё имя? Негоже обращаться к спасшему меня человеку, как к служке». Она присела на скамейку у стены, вновь осматривая палец:

– «Дрянная пила! Жадная до благородной крови... Интересно, он не злится на меня за вчерашнее? О боже, зря я это вспомнила! Нет-нет, вчера ничего не было!». Девичье лицо покраснело от стыда:

– «И что за помутнение на меня нашло? Верно, помутнение! Я переволновалась, вот... Я же не портовая девка, как этот хам меня обозвал! Просто мысль за мысль, ещё и тьма. Тьма всему виной!».

Внезапно за окном послышался шорох.

– «А? Там что-то есть?» Ньяра хотела выглянуть, но вовремя себя остановила: «Погоди. Я выгляну в окно, увижу там монстра, а монстр увидит меня... Он же учил, что здесь нужно быть осторожнее. Не хочу закончить как Менрил».

Девушка медленно слезла со скамьи и на четвереньках поползла в сторону ближайшего кабинета, откуда, из-за шторки оглядела улицу. Перед клумбой стоял деревянный манекен. Его одежда показалась даме знакомой:

– «Это же тряпьё наёмников, которые держали нас в плену!»

Тем временем из подвала вылез чумазый бродяга. Его лицо украшал слой сажи, а криво завязанный галстук сменил цвет с красного на чёрный. Заметив спутницу, он бросил:

– «Удачно вернуться наверх...».

– «А!?» вздрогнула та, резко обернувшись.

– «Проехали, отсылка прошла мимо твоих ушей» качал головой зубоскал.

– «Там на улице манекен!» ткнула пальцем в стекло рыжая особа.

– «Манекены» поправил спутник.

Вернув взгляд к окну, дворянка обнаружила, что улицу буквально усеяли манекены, все как один застывшие с обращёнными к ней головами.

– «И-и!» по коридору разнёсся девичий визг.

– «Это всё заметно усложняет...» задумчиво произнёс подвальный проходчик: «...В общем, лучше всего для обороны подходит двадцать восьмая комната на втором этаже. Там всего два окна, близко лестница и пожарный выход. Подготовь его к сегодняшней ночёвке, а я пока разберусь с манекенами».

– «А к-как же подвал?» промямлила Ньяра.

– «Чисто. В переносном смысле, само собой» голос выпрыгнувшего в окно оборванца унёс ветер...

Пока Кай пинал деревянных болванчиков в кучу, его пленница пыталась сконструировать из металлических труб засов и завешивала окна промасленной тканью. А солнечный шар неумолимо клонил к горизонту, чего не разглядеть за густой дымкой.

– «Отдыхай» бросил он, отпинав последнего истукана к остальным. «Их тут штук сто, не меньше. Возможно даже это все, что были в верхнем городе» пронеслось в голове.

Юноша оперативно влез в заводское окно и обвил хвостом руку, намереваясь создать заклинание. Неожиданно голову пронзила резкая вспышка боли. Звуки отдалились, а сознание стало ватным.

– «Ну только не опять» сорвалось с обветренных губ, и картинка перед глазами поплыла...

Когда владелец вернулся в своё тело, пульсирующие болью глаза заволокла алая пелена. «По-моему у меня зрачки вверх ушли. Как бы их...» прикинул он.

Бац! Стоило покрепче приложиться лбом о стену, как зрение вернулось в нормальное русло.

– «Ай...» пробурчал хвостатый, пытаясь проморгаться. По бледному лицу из обоих глаз тянулась кровь. «Вообще, моя болезнь симптомами напоминает последствия укуса южного глазастого паука. Там тоже из глаз кровь идёт. Только вдобавок лицо становится похоже на гигантский пухлый помидор и органы лопаются, как тот же самый помидор...» заключил он.

Красно-пепельный восстановил чёткость зрения, но тут же пожалел об этом.

– «Сука, да сколько в этом городе манекенов!? Здесь ремесленники жили или сраные модельеры!?» помимо сложенных в кучу, улицу снова заполнила порция свежих манекенов. «Нет, похоже так просто они от меня не отстанут... Эх-х... Придётся сегодня заночевать одному» всплыла неприятная мысль.

Стук в дверь.

– «Кто изволит войти?» донеслось из помещения.

– «Я» сухо отвечал Кай.

– «Кто «я»? Таких не знаю» произнесла девушка.

– «Ньяра, нас тут двое. Как думаешь, кто я?» буркнул он.

– «Назови своё имя» не унималась она.

– «Понятно. Раз не хочешь открывать, то не открывай. Будешь и дальше сидеть в наручниках» махнул хвостом юноша.

– «Стой, погоди!» дворянка распахнула дверь.

– «Поздравляю, ты мертва» с ухмылкой клацнул зубами безрукий: «Я ликан-мимикрид, что съел твоего спутника, получил часть воспоминаний и внешность, а после съел тебя... Хотя, держалась неплохо. Но в следующий раз задай хотя бы парочку наводящих вопросов».

– «Откуда здесь взяться оборотню!?» возмутилась уязвлённая персона.

– «Не знаю, откуда-нибудь, да возьмётся» пожал плечами хвостатый.

– «И способа освободить меня у тебя тоже нет, верно?» вздохнула она.

– «Вообще-то есть» обыденно выдал он.

– «Правда!? Ты не лжёшь!? Давай скорее!» рыжая барышня подскочила от нетерпения.

– «Вытяни руки» скомандовал собеседник.

Ньяра послушно протянула кандалы. Кай склонился над ними, несколько секунд помедлил, брезгливо поджав губу, но в конечном итоге разинул пасть, и с хрустом перекусил цепь.

– «А?» девичьи очи округлились.

– «Тьфу-тьфу! Блфе... Отвратительно!» янтарный скиталец сплюнул зацепившееся за острый клык звено.

– «Ты всегда так мог!?» воскликнула дама.

– «Но не хотел... Наручники доковыряешь сама - им итак недолго жить осталось» кивнул юноша.

– «Возмутительно!» донеслось в ответ.

Огненная колдунья принялась за кандалы, а её бывший пленитель, кое-как подкурив сигаретку, сказал:

– «Сегодня ночуешь без меня».

– «Что? Ты хочешь меня бросить одну!? Я сама не справлюсь!» подняла шокированный взгляд она.

– «Ну-ну, не прибедняйся. Ты же дворянка, получше плебея со всем справишься. Тем более, плебей провёл тебе краткий экскурс в выживание. Расценивай это как своего рода экзамен» из клыкастой пасти вырвался сигаретный дым.

– «Но во имя чего!?» в этот раз барышня всплеснула руками настолько свободно, что даже на миг растерялась.

– «Честно говоря, манекены сюда за мной пожаловали. Поверь, если они захотят, то разнесут этот завод в щепки, как и любое укрытие… А сегодня ночью как раз группа должна подойти, и мало кого они сами притащат на хвосте. В общем придётся героически перекантоваться в какой-нибудь помойке до утра» пояснил проходимец.

Ньяра помолчала секунду, затем выдала:

– «Ты готов ради нас так рисковать своей жизнью? У тебя же нет шансов, но ты всё равно...».

– «Ну не так, чтобы нет шансов» неловко усмехнулся Кай.

– «Совершенно без шансов, ослабший и беспомощный...» драматически прислонила руку к лицу она.

– «Эй, это уже звучит как оскорбление» прищурился хвостатый.

– «Жалкий, ты всё равно идёшь в бой, чтобы защитить нас. Поступок, достойный настоящего рыцаря!» восхищённо пролепетала собеседница.

– «Спасибо» с лицом недовольного кота проглотил слова жалкий и беспомощный.

– «Я хочу знать, чьё имя мне внести на памятный мемориал. Как тебя зовут?» вопрошала рогатая.

– «Да зови как хоч... Стоп. А где этот мемориал находится? Не в столице, напротив главного отделения Церкви, часом?» внезапно оживился он.

– «Да, именно там» отвечала дворянка.

– «Моё короткое имя – Кай. Полное – Пога̀ненко Габриэль Говно̀вич» без промедления выдал длинноволосый.

– «Поганенко Габриэль, прости, Говнович? Ты же говорил не звать тебя Габриэлем? И как вообще величать твоего отца?» растерялась Ньяра.

– «Просто меня испугало, с какой точностью ты назвала моё полное имя. А отец... Говнарь — это старое северное имя. Означает: говорящий о народе своем... Ты же не возьмёшь своё дворянское слово назад?» состроил внушительную физиономию прохвост.

– «Я? Э-э... Н-нет конечно! Вздор! Дворяне всегда держат слово!» сотрясала кулаком она.

– «Вот и ладушки, я ушёл» без лишнего фарса, спутник снова выпрыгнул в окно, оставив даму в гордом одиночестве…

Смеркалось. Сквозь чёрную дымку проступили контуры небесной руны. Кай брёл по бесконечным улочкам Дейрунштадта. Витрины магазинов опустели, а из-за каждого поворота будто бы доносился странный скрип. Наконец он вышел к витающему высоко над землёй жилищному массиву, под которым простилался глубокий котлован.

– «Вот это сойдёт… Только как туда попасть?» слетело с уст…

Уже через минуту юноша стоял с верёвкой в хвосте. Замах, хвост совершает неуклюжий взмах, конец верёвки подлетает на метр, после чего падает у ног.

– «Ну, попытаться стоило» хмыкнул он. «Как же взобраться наверх? Должен быть способ. Может наоборот опустить дома? Хотя, тогда какой смысл… Выстроить лестницу? Я, конечно, могу насобирать стремянок, водрузить их друг на друга, но это займёт слишком много времени, да и надёжность сей конструкции не внушает. Тут бы как тот былинный борон выстрелить собой из пушки, да нет пушки под рукой, и я не барон… Ну, даже если б сумел собрать пушку, то… Кстати… А реально! Есть идея!» просветлел затейник, направившись в ближайшую мастерскую под безликими взглядами притаившихся тут и там манекенов…

Кай с верёвкой в зубах кое-как выбрался на крышу. Рывок! Он втягивает наверх железную бочку, набитую всяким тяжёлым хламом.

Мастер-траппер установил бочку, затем с горем пополам выпилил ножовкой в её крышке дыру под размер толстой водопроводной трубы. Укус. Мешок с песком рвётся, заполняя бочку. Хвост обвивает руку. Несколько коротких вспышек приваривают квадратный кусок металла к торцу трубы, закрывая один из её концов. Наконец труба вставлена в лунку из песка внутри бочки, а сверху приварена крышка с уродливой прорезью.

– «Я офень нафеюсь, ффо эта фвень не уфьёф меня» поморщился он, зубами опуская в трубку стальную гантель, к которой привязан толстый трос.

Корни руны уже распускались, подобно смертельным цветам.

– «Ну фофнави!» в трубу опускается рвущийся от напряжения язычок пламени, затем звякает грузик, отпущенный бродягой, и он сам падает на крышу как можно дальше от причудливой самоделки.

Взрыв поднял волну песка и пыли, устлав крышу. На секунду ожили Силуэты. Конструкция развалилась, однако гантель подлетела вверх.

Трос дважды оборачивается вокруг столба для сушки белья, что находился на самом краю левитирующего массива.

– «Сработало!» удивлённо воскликнул хвостатый, но тут же задумался: «Только теперь как мне залезть?» …

Над нижним городом взревели Ночные Охотники. С неба вылился чёрный дождь, а манекены пришли в движение. Оставив тяжёлый меч на крыше, красно-пепельный лез по тросу. «Заберу утром» решил он. Грациозным данное действие назвать тяжело: он цеплялся острыми клыками и подтягивался при помощи ног. «Как бы этот столб не сломался. Высота уже неплохая» промелькнуло в голове скалолаза. Он краем глаза заметил беснующихся манекенов.

«Чёрт, надо было что-то с канатом сделать! Если они все на него навалятся, то я вместе со столбом к ним улечу. Хотя, можно попробовать их откинуть взрывом. Да, у меня рука всё равно вниз направлена. Как только подойдут близко, я…» Кай настолько погрузился в размышления, что не рассчитал силу укуса, и перекусил трос.

– «Фука» обречённо вздохнул он, падая вниз с куском металла в зубах.

Бац! Потрёпанная до этого выстрелом из пушки крыша, с хрустом проломилась при падении огненного мага.

– «Ух-х…» кряхтел тот, пытаясь собрать раздвоившийся взгляд в точку. Когда это всё же удалось сделать, янтарные очи округлились, узрев лежащий на самом краю дыры меч, что с секунды на секунду готовится сорваться вниз.

– «Ёп!» юноша откатился вбок и рядом рухнула стальная плита, оставив глубокую вмятину в полу.

До чуть заострённого уха донёсся топот сотен ног. «Валим!» он влез в ремень от ножен, встал и метнулся к окну, дабы выбраться на крыши, но обнаружил, что крыши прилегающих домов уже буквально пестрят от манекенов.

– «Да что за задница!?» воскликнул бродяга, выпрыгивая в окно. Армейский сапог проминает навес. Три шага, прыжок. Он приземляется на самый край улицы, что обрывается глубоким котлованом, не может поймать равновесие, и улетает под откос.

Удар, удар, перекат, нырок. Беглец кубарем скатился в самый низ, чумазым лицом повстречав грязную лужу. Бултых! Отчаянный вдох. Быстро оглядевшись, хвостатый узрел манекенов, что спускаются вниз и вход в канализацию, из которого выбирается Ночной Охотник. Янтарные очи загорелись.

Хвост обвивает руку, в вялой ладони расцветает пламя. Рывок, и нестабильный огонь подлетает вверх, разрываясь под днищем парящего жилмассива. От того откалывается солидный кусок, и вся махина начинает потихоньку заваливаться.

– «Так, быстро» сосредоточенно буркнул колдун, выудив из сумки пузырёк с ядом против Охотников.

Залитый тьмой монстр расправился в полный рост и с дикой улыбкой на безобразном лице рванул к своей жертве. Та влила в пасть весь флакон мутной жидкости. Сверху упал кусок здания, подняв волну пыли. Боль. Охотник вцепился зубами в плечо, а Кай в торс. Улыбка слезла с морды повалившейся твари, юноша же, сняв с пояса монтажный кол и прикусив за острие, ушёл в канализацию. С неба рухнул дом, похоронив под обломками сотни бездушных деревяшек…

Рыжая дворянка проводила эту томную ночь в гордом одиночестве. Она только успела снять с руки последний серебряный браслет, как в дверь постучали.

– «Бысфрее отфрой, это я!» с той стороны раздался юношеский голос.

– «Ой! Кай, это ты?» пискнула дама.

– «Да, отфрой!» последовал ответ.

– «Погоди… Твой голос какой-то странный. Что случилось, ты же хотел сегодня один ночевать?» девичий голосок дрогнул.

– «Всё потом, отфрой! Они рядом!» бросил юноша.

– «П-прости, ты сам говорил всех проверять» она медленно взяла в руки длинный шнур, уходящий под дверную щель: «К-какого цвета у меня волосы?».

– «Отфвой, мне больно!» более грубым голосом произнёс собеседник.

– «Кай, какого цвета мои волосы?» всё тело Ньяры проняла дрожь.

– «Другие заберут… Р-р-р… Моё!» теряя остатки человечности, с животной яростью проревел ночной гость.

В дверь последовал мощный удар, оставивший вмятину и стряхнувший со стен бетонную пыль.

– «И-и!» визжа, барышня дёрнула шнур. По коридору разнёсся железный свист. Хлюп. Собеседник рухнул на пол, а в щель под дверью затекла чёрная холодная кровь.

– «Охотник? Они и говорить могут!? Мерзость, мрак, кошмар!» тряхнула головой девушка, запихивая кусок антимагических кандалов в натянутую внутри комнаты рогатку со шрапнелью…

По канализации эхом разносился топот и далёкие выкрики:

– «Стой! Мы друг! Помоги фвам!».

– «Сёвтовы Охотники… Похоже, те, сто из вевхнего говода, намного, пвям намного, умнее своих младших бватьев» заключил Кай, пихая в зубы новый кол.

Загнанный толпой Охотников, скиталец кое-как выполз наружу через узкий лаз, дабы застать там с десяток манекенов и ещё одного монстра. «Вы тут, что, патрулируете!?» промелькнуло в голове.

Охотник хотел было сорваться с места, но неожиданно на него накинулись смирно стоявшие до этого манекены.

– «А?» от удивления из клыкастой пасти выпал кол, подхваченный хвостом.

Пока монстр и истуканы боролись между собой, юноша хотел улизнуть через ограду, но заметил, как по с той стороны стекается толпа манекенов. Манекены принялись вылезать изо всех щелей. «Так, я назад» развернулся проходимец, однако обнаружил уже торчащую из лаза руку застрявшего Охотника.

– «Ясно» слетает с пересохших губ.

В этот момент из толпы тихо отделился один манекен. Шарнирная голова скрипнула – он упал на колени, и сквозь древесину, будто смола, начала сочиться тьма.

– «Такое чувство, будто весь Дейрунштадт сейчас охотится за одним мной. Тем лучше для девчонок… Но всё же, кого-то на этой встрече не хватает. А, понял! Ну куда же без теней!» преисполнившись какого-то безысходного веселья, юноша поднял при помощи хвоста руку.

Оболочка манекена потрескалась, из неё вырвалась чёрная клякса, силуэтом отдалённо напоминающая горбатого непропорционального человека.

– «Ты…» чёрная клякса стеклянным подобием голоса начала говорить, но оказалась перебита:

– «Да заткись ты». По подбородку скатилась кровь вперемешку с ядом. Взрыв…

Кай не считал, сколько у него сейчас переломов – он просто хромал вверх по улице. В новой рубашке осталась большая обгоревшая дыра, галстук намотался на шею, а волосы растрепались, закрыв лицо. Впереди, у самой вершины подъёма, стояла очередная толпа манекенов. Один из них упал на мостовую, истекая тьмой. «Они же ведь меня не отпустят? Бежать я уже не могу. Ну что ж… Подерёмся» заключил бродяга.

Из манекена снова вырвалось гуманоидное скопление тьмы. Руки с постоянно меняющимся числом пальцев распростёрты в стороны, из тела выходят лоскуты скомкавшегося мрака, на манер церковной мантии.

– «Я здесь, чтобы покарать…» его речь оборвал кол, влетевший в голову.

– «Мне… Не интересно» прохрипел красно-пепельный, подходя ближе.

Кол не причинил тьме видимых повреждений, доставив лишь незначительные неудобства.

– «Хватит! Достаточно игр, щенок!» булькнула тьма, выдернув изо лба кол: «Я здесь, чтобы принести тебе кару за грехи!».

– «Ты вообще кто?» спросил юноша, прикусывая новый шип.

– «Имя мне Георифан, и я…» голову твари опять пронзило холодное железо.

– «Короткую версию давай. Нахрена я тебе сдался?» хвост достал из-за пояса последний кол.

– «Во имя Белой Звезды!» в ярости крикнул монстр, но тут же взял себя в руки: «Чудовище! Я узнал тебя, как только увидел. Это ты убил мою ученицу! Оборвал жизнь дитя, которое было на пути к свету».

– «Нафомни…» Кай обмакнул железо в яд: «Кем именно была твоя ученица? Когда я её убил, где… Мож это и не я был».

– «Смеешь отнекиваться, бес!? Ты убил Арлет, сестру Светлого Вихря! Забил ни за что! Но я восстановлю справедливость, даровав тебе своими руками, то, что ты заслужил» прошептал собеседник.

Из толпы манекенов вышел женский. По длинным чёрным волосам стекала кровь, а на голове зияла страшная рана. Тёмная рука ласково погладила манекен по голове.

– «А-а… Арлет. Ты, наверное, тот Церковник, который вечно мотался за Габриэлем и его сестрёнкой? Расстроен, что после нашей ссоры Габи сбежал от тебя в столицу?» усмехнулся зубоскал.

– «Твой яд не достигнет моих ушей, ибо я слышу Белую Звезду» скопление тьмы подняло лицо к небесной руне.

– «А у тебя есть уши?» красно-пепельная бровь выгнулась.

– «Довольно! Настал твой конец!» к монстру медленно подошли несколько манекенов, отдав его телу свою тьму, затем безжизненно пали на брусчатку.

Кай изловчился, зубами ухватившись за ручку меча.

– «Свуфай, давай я всё васскафу, как на самом деле было? Кафдый васлуфивает исповедь…» пробурчал он.

– «Исповеди заслуживает каждый, кроме тебя. Город всё видит и слышит, я слишком много смотрел на твои бесчинства! Пускай моё тело рассеялось пылью по Дейрунштадту… Пускай тьма с каждым днём всё сильнее… Но ради всех живущих в этом мире, я должен держаться! Даже, если это будет стоить последних сохранённых остатков былой силы, а после мой разум затянет в небытие, но сегодня ты умрёшь…» голос Церковника звонким эхом пронёсся по улице. В его руке сформировался широкий палаш из тьмы.

– «Как скафеф» юноша зубами выдернул меч из ножен и устремил пылающие очи к противнику.

Стальная плита высекает искры о брусчатку. Скрип подошвы. Тёмный Церковник взмахнул руками, и над улицей взвыл церковный хор уродливых голосов, лишь отдалённо напоминающих человеческие. Пропитанные тьмой манекены скрипели холодный молебен.

– «Это твоя панихида, чудовище!» рявкнул он, рванув к юноше.

Замах, отскок. Клыки до хруста впились в грязный металл. Рука монстра отлетела в сторону, а красно-пепельный запнулся, кубарем откатившись под стену.

– «Твои грехи слишком тяжелы, чтобы отпустить их. Массового убийцу невозможно перевоспитать, поэтому нужно избавить мир от него. Избавить его от страданий, причиняемых собственной разрушительной природой!» Тёмный Церковник напрягся, и отрубленная рука отросла вместе с огромной балкой в виде истекающего мраком символа меры – звёздного креста.

Размашистая атака балкой сметает всё, что было на улице, кроме перепрыгнувшего её Кая. Удар палашом проходит мимо. Огненная вспышка разрывает тело монстра, но секундой позже другой манекен истекает тьмой, и из него вырывается клякса.

– «…Ибо на меня он уповал, и избавлю его, прикрою его, ибо он познал имя моё!» произнёс монстр, ритмично нанося удар за ударом.

Уклонение, другое, третье. Шальная балка всё же настигает юношу, вминая в окно. Грохот разбитой мебели. Спустя секунду из окна вылетает вихрь искр, обращающийся взрывом…

Вновь восставшая тварь тяжёлым ударом снесла стену дома, в котором укрывался скиталец. Стальная глыба чиркает о мостовую, высекая искры. Удар! Тёмный Церковник пытается блокировать атаку, но кривая кромка клинка достигает шеи, а сам атакующий получает удар под дых от проявившегося из-за искр Теневого Силуэта.

Пытаясь встать, Кай заметил, что остальные манекены не стоят без дела – они отчаянно сражаются с несколькими Ночными Охотниками, не подпуская тех к месту боя.

– «Даже без рук… Ох-х… Даже без ног… Даже без глаз… Если тебя оставить в живых, то ты всё равно продолжишь убивать» противник восстал.

– «Не приплетай сюда общее благо – это твоя месть, и ничто более» через силу прохрипел оборванец, выпустив меч из клыков.

– «…Ни яд, ни кровь, ни боль, не затмят разума твоего, ибо свет мой с тобой» изрёк Церковник.

– «Как скажешь, пупсик» усмехнулся красногривый, затем, набрав воздуха в лёгкие, широко раскрыл клыкастую пасть…

Над верхним городом взорвался раскатистый рёв ярости и боли. Настолько громкий, что его отзвуки не утонули в дожде, ещё долго витая над крышами.

Ошеломлённый враг отступил на шаг:

– «Что ты… Этот рёв! Но ты уже не Дохилим!». Ответа не последовало. Вместо этого, переломанный бродяга встал, перехватил меч зубами, и молча ринулся в атаку. С истерзанных дёсен по ручке меча скатились ручейки крови.

Топот десятка ступней, хруст обледеневших волос. К бою с толпой манекенов присоединились несколько свежих Охотников. На подходе были ещё.

– «Уф-ф… Белая Звезда, даруй своему рабу…» речь священника оборвал удар стальной глыбой. Тот хотел контратаковать, однако с крыши дома сорвался Ночной Охотник, уродливыми лапами рассекший скопление тьмы.

– «Ай!» вскрикнул Тёмный Церковник. Хрясь! Могильная плита не позволила ему опомниться, откинув вниз по улице.

Охотник было обратил заледеневшие очи к Каю, но получил лёгкий укол ядовитым шипом и упал, забившись в конвульсии. Красногривый незамедлительно рванул вниз, к своей жертве…

Удар, кровь, взрыв, боль! Тёмный Церковник всё хуже контролировал свои движения, и дольше перерождался. Хор начал фальшивить.

– «Боже, помоги мне!» взмолилась тварь.

– «Гофподь скафал: нет» ехидно скалясь пробурчал хвостатый. Взрыв! Силуэты выворачивают руку в обратную сторону, но это уже не имеет значения. Церковник упал на мостовую, задрав голову к чёрной руне:

– «Боже, почему ты молчишь!?».

Хруст. Уродливый клинок вошёл в грудь.

– «Нет, я выстою!» монстр трясущимися лапами впился в горячую сталь, не позволяя ей войти глубоко.

– «Оглядись вокруг, Церковник. Твоего бога, Белой Звезды, здесь нет» обжигающие слова вырвались из зубастой пасти. Кай навалился на клинок, вгоняя его глубже в тварь.

– «Ложь!» из последних сил сопротивлялся ком мрака.

– «Истина. Ты и сам, не более чем ком тьмы, являющийся частью проклятья. Живое богохульство» на лице загорелась отвратительная ухмылка.

– «Н-нет» тёмные руки дрогнули, и стальная плита пробила грудь насквозь.

Захлёбываясь тьмой, Церковник с ужасом оглядел своё тело. В его глазах угас последний огонёк. Плюх! Тело разливается жидкой тьмой, а юноша с серыми белками глаз валится наземь. Сверху падают обломки здания, задетого последним взрывом. Мрак.

4-29

Кай лежал на сером песчаном берегу. Ноги омывал холодный океан тьмы, простилающийся до горизонта. По мрачным небесам растянулась колоссальная руна.

– «А… Пом… Звез-да… Где свет…» кряхтел Тёмный Церковник, чьё аморфное тело уже наполовину поглотил океан.

– «Эй, святоша. Ради чего устроил весь сыр-бор?» обыденно спросил хвостатый, разглядывая небеса.

– «Ох… Звезда… Нем-ножко… Свет, прошу…» бубнил собеседник.

– «Ты же мог помочь нам снять проклятье, а вместо этого лишь вставлял палки в колёса. Говорил, что хочешь спасти людей от меня, но в итоге проклятье всё ещё тут, и люди мрут как мухи» продолжал юноша.

– «Я… Я хочу света… Звезда, откликнись…» священник цедил лихорадочный бред.

– «Дело же не в Белой Звезде, да? Все вы прячетесь за своим богом, когда чувствуете вину…» усмехнулся зубоскал.

Церковник резко замолк. Его тело рыком заглотил океан, оставив только плечи и голову лежать на холодном песке.

– «Что замолк? Хе-хе… Думаешь, я слепой, и не видел, как ты увивался за сестрой Габриэля? Девочка лет пятнадцати и священник за сорок... Может сам Габи и был ослеплён всей этой бело-звёздной мишурой, но я-то нет» скалился красно-пепельный.

– «Л-ложь! Моя… Моя душа и сердце принадлежат… Белой Звезде» в почерневших очах монстра на миг блеснула искорка.

– «Ну да, ну да… Ты всё равно умер, хоть раз не ври самому себе. В конце концов любовь зла – полюбишь и козла» последовал ответ.

– «Нет!» крикнул Тёмный Церковник: «Я наставлял Светлого Вихря и Арлет на путь истинный не во имя своих прихотей, а во имя света!».

– «И где ты сейчас видишь этот свет?» спросил хвостатый.

– «Я… Это испытание моей веры» пробубнил собеседник.

– «Твой бог тебя пытает? Вот это номер! А зачем ему испытывать твою веру? Я вроде слышал, что Белая Звезда, итак, видит всё нутро человека, а иначе какой это бог… Так если он видит и понимает истинную причину каждого твоего поступка, то на кой все эти испытания? Он хочет заставить тебя болью заплатить за что-то? Вроде плата – по части Тёмного Божества… Или ваш бог тоже продавец? Но это всё лирика. Хочет пытать – пусть пытает. Скажи мне вот что: ты всё талдычил о грехах, за которые хочешь меня наказать… Слышал же, что у кого болит, тот о том и говорит? И этот жест, когда ты погладил манекен по голове… Ты всё-таки испытывал к Арлет чувства» обжигающим голосом проговорил бродяга.

– «Я монах, нам нельзя любить мирское. Мы должны всецело отдаваться Белой Звезде, а иначе это наиболее сильно осуждаемый грех!» воспротивился Церковник.

– «Ну, я не бог – осуждать не стану. Да и если ваша Белая Звезда всё видит, то она наверняка знает о каждом твоём грешке. Тебя уже скомпрометировали, не усугубляй ситуацию, обман – грех, самообман тем более» неприятно улыбнулся Кай.

Священник вздрогнул. В промёрзших очах появился слабый отголосок мерцания.

– «Я… Я… Я не любил Арлет! Это было как мимолётное наваждение. Просто её лицо не давало мне спать по ночам… Просто рядом с ней я начинал чувствовать себя по-другому… Просто я не хотел ей навредить… Просто я её… Любил» запнулся он, а затем с яростью прокричал: «А ты убил! Монстр, ты убил Арлет!».

– «Вот, это больше похоже на правду… А тебе никогда не было интересно, почему я убил Арлет?» хмыкнул скиталец.

– «Ты убил её, потому что огненный маг, ты убил её, потому что завидовал Габриэлю, ты убил её, потому что ненавидишь всё людское!» прорычал Церковник, глубже погружаясь в океан.

– «Я убил её, потому что идиот…» печально усмехнулся красно-пепельный: «…Да и она дурочка. Может ты не знал, но у Арлет уже был хахаль, и ни к какому свету она не стремилась. Девчушка попала в плохую компанию… Во время уличной драки её парню пробили жопу, от чего тот скопытился. Травмы были обширны, ни один некромант не хотел браться за воскрешение. Да и гарантий никто не давал, что мальчуган восстанет высшей нежитью, а не безмозглым трупоедом. Никто, кроме одной сомнительной старухи – ведьмы из Малого Пера. Позже у меня самого возник конфликт с этими ведьмами немного по другим причинам, но…».

Юноша через силу поднялся с песка, оглядевшись:

– «Эта дурочка загнала в ломбард всё своё имущество и меч брата. Да, старый меч Габи не просто потерялся… Но денег всё равно не хватило. Труп гнил, с каждым днём оставалось всё меньше шансов на успешное воскрешение, однако к вам, представителям Белой Звезды она за помощью обратиться не могла. Кто вообще попросит помощи у тех, кто признаёт некромантию только для высших чинов своей конторки, называя это «Белым Чудом», м-м? Короче, Арлет настолько отчаялась, что решила продать сердце огненного мага особым ценителям. Ближайший огненный маг – эт я… Притащилась ко мне, начала кидаться с ножиком, долго пускала нюни. Я пытался вразумить дамочку, привёл пару доводов, но допустил фатальную ошибку при переговорах, не потушив в ней надежду на воскрешение. Арлет встала, расправила плечи и прям мне в морду выдала: «Если я не могу убить тебя, то убью Кристину! Она сильный маг, её сердце дорого уйдёт». Тут зад подгорел уже у меня…».

Кай подошёл чуть ближе к Церковнику:

– «Я влепил ей пощёчину. Не рассчитал сил, из-за чего Арлет упала, приложилась головой о поручень, затем скатилась вниз по склону. Дело происходило в полдень на закоулках Академии Молчаливого Порицания, и её безжизненное тело откатилось аккурат к главной площади… Все завизжали, а я, поняв, что наделал, рванул к трупу, да… Эх-х… С разбитой головой долго не живут».

– «Где доказательства? Ты – огненный маг, а ваше дело лгать!» вырвалось из глотки монстра.

– «Доказательства? Так ты ж священник, ваше дело верить… Хе… А если серьёзно, то доказательств нет. Но знаешь, я крайне заинтересован в том, чтобы снять проклятие. Ты тоже, иначе здесь продолжат дохнуть люди… Сколь бы ты меня не призирал, но людские жизни дороже жизни презренного убийцы. Ведь так? Я предлагаю скооперироваться. Тебе уж нечего терять, перед смертью хоть доброе дело сделаешь» пожал плечами прохвост.

– «Союзничать с магом огня!? Это смертный грех!» воскликнул ком мрака.

– «А допустить сотни смертей, когда ты мог легко предотвратить это? Церковник, ты борешься ради людей. Такие пафосные речи произносил… А на деле боишься замарать руки об огненного мага? Если ты не готов пренебречь чистотой своей души, не готов отправиться в Бездну во имя спасения невинных людей, то какой ты к чёрту священник? Да и что за бог, который типа топит за добро, но закинет тебя в пекло за спасение ближних? Как-то лицемерно получается…» кисточка хвоста почесала подбородок.

Тёмный Церковник задумался, после чего изрёк:

– «У меня больше нет сил. Здесь, во мраке, я не вижу свет Белой Звезды. Я погиб».

– «Так восстань... Нужно херачить, пока не сдохнешь, а как сдохнешь – воскреснуть, и продолжать херачить» янтарные очи загорелись.

– «Но… Как же я без света» голос собеседника тонул во тьме.

– «Эх-х… Хочешь света? Ну держи!» Кай протянул объятую пламенем лапу.

В глазах монстра поселился свет отражаемого огня. Он, из последних сил протянул руку. Хлоп! Уродливые ладони сцепились друг с другом, и юноша, скрипя зубами, вытянул бывшего врага из омута.

Обессилевший дуэт рухнул на песок, пытаясь отдышаться. Внезапно глубины тёмного океана дрогнули, и на поверхности показалась голова с ужасающей раной, из которой сочится гной.

– «Георифан, неужто ты простишь ему моё убийство?» произнесло существо ласковым девичьим голосом.

– «Арлет!?» очи Церковника округлились.

– «Да, любимый! Убей огненное чудовище, отомсти за меня!» кивнула дама.

– «Святош, надеюсь ты понимаешь, что это нихрена не Арлет?» красно-пепельная бровь выгнулась.

– «Не слушай чудовище! Оно лжёт… Убей его, и мы сможем быть вместе» отвечала она.

Священник поднялся на колени.

– «Ну только не это… Ты шутишь? Приглядись, у этой заразы глаза чёрные. Тут Арлет даже не пахнет» вздохнул Кай, готовясь обороняться.

– «Да, это я! Убей его! Сделай то, что сделал бы любой служитель Церкви, и иди ко мне!» улыбнулась тварь.

Тёмный Церковник встал. Мрачные обрывки рясы колыхнул могильный ветер. Взмах рукой, и в залитой тьмой руке возник звёздный крест.

– «Ты не она… Прочь, тёмное искажение!» вскрикнул он с пламенем во взгляде.

Тварь раздосадовано нырнула обратно на дно, а поднявшийся Кай бросил:

– «Интересно… Выходит в этой тёмной черепушке всё ещё есть остатки мозгов?».

– «Не испытывай судьбу, еретик. Мы не друзья, и не быть такому как ты моим другом. Но лишь во имя людей, я помогу тебе» послышался ответ.

– «Как скажешь. Ну так что, пошли снимать проклятье? Только это… Ты часом не знаешь, как отсюда выбраться?» слова разлетелись огненными искорками, угодив под ноги стоящей вдалеке тёмной фигуре.

– «Непозволительно» она массивной босой ногой растоптала огарок пламени…

За секунду до пробуждения Кай осознал, что погружён в лихорадочные грёзы. Он разомкнул веки, взгляд сфокусировался не сразу. Поблизости было обнаружено белое пятно. Пятно что-то сказало, но ничего конкретного понять не удалось.

– «А?» попытался подняться юноша.

Пятно вновь подало голос, на этот раз слабо стукнув по бледному лбу. Даже такого удара оказалось достаточно, чтобы вернуть раненного в горизонтальное положение. На горящий лоб легла прохлада, затем сползла по покрытой шрамами щеке. Пятно отпустило реплику, показавшуюся изнурённому разуму необычайно нежной. Затем оно мягко положило свою голову на пылающую грудь, прикрыв маленькой ручкой янтарные очи. Сознание заволокла пелена.

На этот раз никаких снов не было, и пробуждение настало будто спустя лишь миг. Первое, что обнаружил красно-пепельный – это два больших лазурных глаза в обрамлении седых ресниц.

– «Крис?» слабым голосом простонал он.

– «Ой… Опять проснулся. Да что ж тебе всё не спится!? Отдыхай!» сказала Кристина, сменив мокрую повязку со лба друга.

– «Я уже не усну» попытался беззаботно улыбнуться скиталец.

– «Ты чего морщишься? Больно? Действие отвара уже закончилось?» засуетилась девушка, рыская по столику, заваленному окровавленными бинтами и стеклянными флакончиками.

– «Я улыбаюсь» вздохнул он.

– «Ах, улыбаешься? Значит уже лучше…» закусила губу дама: «Значит можешь объяснить, какого чёрта вчера произошло».

– «Ты о чём?» отвёл взгляд хвостатый.

– «А о том!» резко повысила голос собеседница, тонкими пальчиками вцепившись в красно-пепельную шевелюру: «Ньяра нам всё рассказала! «…На хвосте монстров притащат, не хочу подвергать их ещё большей опасности…». Ты чё творишь, дебил!? Ты один ушёл в ночной верхний Дейрунштадт, зная, что за тобой охотятся манекены! Без рук! Да мы… Да от тебя одни сапоги из-под завала торчали! Когда Тала убрала камни, мы думали, что ты помер! Если б не меч, то голову размяло бы в труху. Ты буквально выглядел как раздавленная ботинком гусеница!».

Кай попытался отвернуть голову в сторону, однако девушка рывком за волосы повернула её назад:

– «Кай, что это было!?»

– «Э-э… Тактический манёвр? Не кипятись, рано состаришься. Хорошо то, что хорошо кончается» сверкнул клыками он.

– «Хоро… Хорошо? Да если б Диви на тебя все силы не истратила, то…» седая барышня указала рукой, на спящую под бетонной стеной немую блондинку.

– «Ладно, прости, не подумал» сказал раненный.

– «Нет, ты подумал, но подумал о каком-то дерьме! Ну почему ты вечно всё пытаешься тащить на своём горбу!?» голубые глаза намокли.

Сзади подошла Талавьяна, положив руку на плечо низкой подруге:

– «Крисси, харэ! Потом желтоглазика помучишь своими наставлениями. Он ток отошёл, а ты бац его по башке».

– «Ой да идите вы оба в жопу, ты и твой желтоглазик!» Крис сбила руку, резко крутанулась и быстрым шагом вышла из помещения. Хлопок дверью.

Кай перевёл взгляд с наморщившейся Талы на выпучивших глаза Сестёр Смерти, заполнивших помещение. Во главе комнаты за столом восседала Фицбаль, рядом стоял Гивельхарм, а где-то среди толпы притаились Ньяра со своей подругой и неразлучная троица: Игорь, Мохаммед, Иван.

– «Давненько она так не злилась» произнёс в пустоту юноша.

– «Угу» кивнула рогатая.

– «Пойду-ка я за ней» он продолжил мысль.

– «А встать сам сможешь?» спросила она.

– «Вряд ли» последовал ответ.

– «Я те помогу! Давай руку» воскликнула дама.

– «Погоди, а на мне хоть портки есть?» оглядел себя юноша.

Сплошь увитое бинтами тело накрыто тонкой простынёй. Список шрамов пополнил добрый десяток уродливых отметин и две дюжины царапок поменьше.

– «Эх, жаль вспомнил. Вот бы ща визгу было» улыбнулась Тала.

– «Каменюка…» прошипел красно-пепельный.

– «Вон одёжа» она рукой указала на аккуратно сложенную кучу тряпья: «Диви там тебе позвонки вправила, переломы починила, короч вылечила».

– «Спасибо» кивнул бродяга, глядя на спящее лицо блондинки…

Высокая шатенка тащила еле переставляющего ноги друга по коридору. Сгоревшая рубашка, криво завязанный галстук, порванные брюки и абсолютно невредимые берцы.

– «Нам сюда» принюхавшись, заявил он.

– «Слушаюсь, начальник!» потешно приложила ладонь к виску барышня, свернув направо.

– «Ну что, как дошли?» вопрошал скиталец.

– «Да нормально. Метки ваши видели на аномалиях, пару раз пригодились. Только Крисси вся изошлась по тебе. Как нам Ньяра рассказала, что ты в ночь упёрся, так Крисси и рванула за тобой. Только пятки сверкали» взмахнула рукой она.

– «А сколько я вообще провалялся без сознания?» задумался товарищ.

– «Ну-у… Ночью мы тебя откопали, к утру притащили сюда. Щас вроде полдень, из-за тумана не понять. Всё это время Крисси с тобой торчала» отвечала шатенка.

– «А почему вы не атаковали огнелацерта? Меня, что ль ждали?» он щёлкнул занемевшим запястьем.

– «Да не, Сёстры опять чё-то разверс… Раздед… Да ёлки, разведывают! Разведывают» выдала спутница.

– «Ясно. Кажется, пришли» произнёс Кай, глядя на массивную металлическую дверь в конце коридора.

Скрип. За дверью оказался узкий промышленный балкончик, перетекающий в лестницу, ступени которой состоят из арматуры.

– «Уходите. Оба» не оборачиваясь произнесла седая дева, стоящая, облокотившись о перила. Её голос звучал грозно.

– «Спасибо, что дотащила» прохвост кивнул рогатой подруге и ступил на балкон.

– «Что непонятного в моих словах? Прочь отсюда» злобно пробурчала низкая особа.

– «Крис…» начал он, но был перебит:

– «Кай. Не приближайся». Голос девушки дрогнул, на площадку упала замёрзшая слеза.

Юноша остановился, однако слабые ноги подвели, и он с болезненным вздохом облокотился о перила. Дама резко повернула голову, но тут же вновь спрятала заплаканный взгляд. Молчание.

Над городом пронёсся поток холодного ветра.

– «Крис, помнишь, я в глубоком детстве случайно сжёг твой катализатор. Берёзовая палочка, как сейчас помню. Тогда ты тоже расплакалась и решила меня побить. Я тогда поддался, сильно охал от твоих ударчиков. Хотя пинок между ног действительно был опасным… В конце концов пришла Камилла и наказала нас обоих за «драку». А потом ночью мы подменили кровь в её стакане на сок. Сплотились против общего врага, так сказать…» произнёс Кай, исцелённой рукой поджигая сигарету.

– «И что ты этим хочешь сказать?» буркнула девушка.

– «Не знаю. Просто вспомнилось» пожал плечами зубоскал.

Кристина вздохнула:

– «Если ты сейчас же не уйдёшь, то я оболью тебя водой».

– «Облей водой, побей, беги, я всё равно от тебя не отстану, пока мы не помиримся… Ты всегда всё так навязчиво из меня вытягиваешь, а я буду навязчиво мириться» заявил собеседник.

– «Мы не ругались» бросила девушка.

– «Тогда почему ты сбежала?» спросил курильщик, стряхивая пепел.

– «Потому что мне надо подумать. Одной» твёрдо изрекла седая.

– «Хм. Понятно» юноша вытащил из зубов сигарету, поднеся под нос подруге: «А я курю. Ничего по этому поводу не хочешь сказать?».

– «Твоё здоровье. Тебе с ним жить» последовал холодный ответ.

Тлеющий бычок полетел вниз, а бродяга вслух задумался:

– «Ну и с какой же стороны мне подобраться к этой ледяной крепости?». На глаза попалось прижатое ухо барышни. «О!» пронеслось в голове. Кай раскрыл клыкастую пасть, поднеся к уху подруги.

Шлёп! Звонкая пощёчина оставила на бледной щеке отпечаток.

– «Я не играю и не хочу, чтобы меня уговаривали. Просто уйди» со слезами произнесла Кристина.

– «Нет» простодушно, будто не чувствуя напряжения ситуации, хвостатый попытался вновь укусить ухо.

Шлёп! Новая пощёчина украшает вторую щёку.

– «М-м… А эта посильнее» усмехнулся Кай, совершив новый укус.

Шлёп! Очередная пощёчина не возымела никакого останавливающего эффекта. Кристина обеими руками упёрлась в бледное лицо товарища, не давая ему подобраться к уху.

– «Да хватит уже, уймись!» крикнула она, сильно ударив носом сапога по голени.

– «Бей сколько хочешь, я давно не чувствую боли» пугающе улыбнулся юноша, аккуратно прикусив пальчик барышни.

Осознав, что бороться бесполезно, Крис сдалась.

– «Кусай. Раз так хочешь, кусай!» процедила она сквозь зубы, подставив ухо под клыкастую пасть.

– «Эх-х… Ну так не интересно» покачал головой прохвост: «И с какой стороны теперь мне зайти… Придумал!».

Костлявые пальцы скользнули по рёбрам подруги, начав щекотать.

– «Нет! Ха… Отстань!» дёрнулась та.

– «Если ты не хочешь идти на диалог, то я защекочу тебя» изрёк Кай.

– «Н… Ха-ха… Нет!» вскрикнула барышня.

Голубые глаза сверкнули потусторонней бирюзой, отточенное движение рук, и друзей с головы до пяток обливает поток воды.

– «Бр-р… Всё-таки облила» отряхиваясь прошипел скиталец: «Значит дальше мне остаётся только взвалить тебя на плечо, и бегать по всему Дейрунштадту, в поисках семейного психолога».

– «Хватит! Хочешь знать, по какой причине я убежала!?» пыталась отдышаться низкая особа: «Да потому что я не понимаю! Не понимаю, почему ты мне не доверяешь, почему скрываешься, почему пренебрегаешь собой, почему пренебрегаешь нами… Я не могу понять, что происходит у тебя в голове! Я хочу помочь, но ты мешаешь, потому что ненавидишь сам себя!».

– «А? Я не ненавижу сам себя. Ты… С чего ты вообще это взяла?» напрягся красно-пепельный.

– «Ненавидишь! Чёрной ненавистью ненавидишь, я всё вижу! Ты давно махнул на себя рукой, а эта ненависть появилась после смерти Арлет… Пожалуйста, хватит, Кай» из бирюзовых глаз потекли слёзы.

– «Не… Не ненавижу я себя! Это… Чушь» будто раздумывая над чем-то, проговорил он.

– «Из-за этой ненависти ты закрываешься от меня! Она жрёт тебя изнутри, Кай! Это лучшая пища для тьмы, и если ты своими руками не загубишь себя, то исказишься! У тебя уже чернеют глаза и всё лицо в венах» голос девушки звонко разнёсся над крышами завода.

Кай вздохнул, тихо бросив:

– «Крис. Я Ночной Охотник». Собеседница промолчала.

– «Помнишь, я просил тебя раскрыть тайну потерянного мной времени? В сердце проклятия находятся три разумные личности. Похоже, одна из них или они все вместе, сочли меня уязвимым к воздействию тьмы… Вас всех просто раскидало аномалией по городу, а я подвергся чрезмерной дозе тьмы. Первый раз в жизни мне довелось единовременно получить так много тьмы. Я не смог ей противиться… Все Ночные Охотники образуются таким образом. Вместе с толпой монстров я в пятницу напал на Сестёр Смерти. Мне… Я своими собственными лапами и зубами их рвал на части. Крис, я жрал ещё живую человечину» шептал юноша. Дама молчала.

– «Не знаю, как я смог выбраться из-под влияния тьмы. Это редко происходит, но искажённые люди ведь могут иногда вернуться в норму… А потом… Я нашёл выжившую Сестру Смерти, что запомнила меня в ту ночь. Ньяра… Не знаю почему, но мне пришло в голову не убивать её. С этого момента она у меня в плену. Именно поэтому я двигался в верхний город один…. И… Чёрт, как закрываю глаза, я слышу крики убитых Сестёр. И не только их. Я слышу, как кричат другие люди, даже как кричишь ты. Я слышу хруст мяса, я…» завершил свой рассказ он.

Ветер снова поднял тёмную пыль с грязной улицы. Друзья молча стояли друг напротив друга.

– «И ты обо всём этом молчал?» спросила Кристина.

– «Ну… Типа» кивнул красно-пепельный. К горячей груди прильнула прохлада. Маленькие ручки обхватили перевязанный бинтами торс.

– «Как хорошо, что ты жив» пробубнила девушка.

– «Прости» поник он.

– «Ты теперь не один тащишь этот груз. Но… Почему же ты молчал раньше? Я не в укор» спросила она.

– «Не хотел, чтобы вы беспокоились обо мне. Были вещи намного важнее» последовал ответ.

Седая вгляделась в пропитанные мраком очи товарища:

– «Но так мы только больше переживали. В следующий раз расскажи мне всё сразу».

– «Иногда то, что я могу рассказать… Некоторые проблемы стоит решать в одиночку» печально усмехнулся Кай.

– «Нет, не стоит! Ты хочешь сказать, что я не справлюсь с твоими проблемами?» прищурилась голубоглазая.

– «Дело не совсем в этом. Просто зачем подвергать вас риску там, где я справляюсь сам» отвечал он.

– «Кай. Мы втроём, я, Диви и Тала, не изо льда, цветочков и пряников сделаны. Мы боевые чародейки. Вместе справимся!» заявила барышня.

– «Да, ты права…» со скрипом зубов хотел согласиться юноша, однако не сдержался: «…Но нет! Сколько бы ты не говорила, что вы сильные… Я слишком долго путешествую по миру. Знаешь, чего я насмотрелся!? Как таким «боевым чародейкам» отрывало руки, ноги, головы, как их пытали, насиловали, убивали, продавали. Я не хочу, чтобы вы рисковали понапр… Нет, чтобы вы рисковали в принципе! Я не могу поверить, что ты можешь позаботиться о себе, понимаешь!? Потому что я сам не могу позаботиться о себе. Сколько бы ни сражался… Я просто отбиваюсь, сплошь неся потери. Я не хочу, чтобы вы проходили через это. Я пытаюсь вас защитить, но мне не хватает на это сил. Я злюсь, я думаю, я…».

Глаза Кристины округлились. Она чуть отошла от приятеля.

– «Я не хочу, чтобы вы были здесь!» громко произнёс хвостатый: «В Дейрунштадте, в проклятом лесу, на поле боя… Чёрт. Я не боюсь чудовищ, темноты, людей, даже смерти. Только вы… Почему я испытываю животный страх, когда думаю о вас!?».

На лицах седой дамы и Талавьяны, тихо стоящей за дверью, образовались весьма схожие улыбки, выражающие странную эмоцию.

– «Это значит, что ты беспокоишься о нас. Значит любишь!» с улыбкой от уха до уха проговорила собеседница.

– «Нет, это… Я не знаю! Я совершаю тупые ошибки, когда вы рядом, я не могу… Ай, да и ладно! К чёрту сон, к чёрту спокойствие! Раз я не могу вас всех защитить, то о каком покое вообще может идти речь…» бродяга провёл рукой по грязным волосам.

– «Кай. Я действительно рада, что ты за нас беспокоишься, ведь беспокоится тот, кому есть что терять. Но ты совершенно не волнуешься о себе. Да, у тебя было страшное детство, и с момента нашего знакомства я не везде могла тебе помочь, из-за чего порой ты оставался один… Один на один со смертями, болью, гневом, беспомощностью. Иной бы на твоём месте обесчеловечил весь мир, озлобившись на него. Но ты обесчеловечил себя… И… Это… Я всегда пытаюсь… Ты всё равно никогда не один и мы втроём тебя любим. Постарайся полюбить то, что любим мы. Или хотя бы перестань испытывать к «этому» неприязнь» дама бросила взгляд на криво завязанный галстук.

– «Я не ненавижу себя» фыркнул он.

– «То, что ты так рискуешь собой – это не самоотверженность или глупость. Далеко. Просто подумай об этом. Пока о большем я не прошу» она аккуратно перевязала галстук друга.

– «Посмотрим…» отведя взгляд, хмыкнул юноша, затем его взгляд резко стал растерянным: «Ой. Что-то мне нехорошо».

– «Кстати. Я нашла у тебя на губах жидкость, напоминающую зелье против Охотников. Ты случайно его не пил?» прищурилась Крис.

– «Ну… Волею случая» усмехнулся прохвост, затем резко схватился за живот.

– «Напоминаю: при попадании на кожу магов тьмы оставляет пятна, а при употреблении в пищу вызывает диарею» скрестила ручки девушка-алхимик.

– «Ага, спасибо за об… Короч я погнал!» рванул с места Кай.

Проводив взглядом друга за угол, седовласая вновь облокотилась о перила:

– «Что думаешь, каменюка?».

– «Да вы какими-то заумными словечками обменивались» почесала затылок вышедшая из-за двери Талавьяна.

– «А серьёзно?» произнесла Кристина.

– «Хочешь серьёзно? Ну тогда… Я думаю, что желтоглазику нужно разобраться со своей башкой. Вот и вся любовь…» более серьёзным тоном изрекла шатенка, встав рядом с подругой.

– «Лучше и не скажешь» кивнула та…

4-30

Троица полулюдей шла по длинному заводскому коридору. Процессию возглавляла беззаботно вышагивающая Талавьяна, следом, придерживаясь за нутро, ковылял ещё сильнее побледневший Кай, а по левую руку от него Кристина.

– «Больше никогда…» прокряхтел он.

– «Зубатка! Я прочитала тебе лекцию перед тем, как отдать яд. Вероятность, что ты решишь его выпить, была примерно равна одной целой, шестистам восемнадцати тысячным процента!» она прикрыла лицо рукой.

– «Один, шестьсот восьмнадцать? Как ты это… А впрочем, не важно. Терпеть не могу зелья…» прошипел юноша.

– «Не один, шестьсот восемнадцать, а одна целая шестьсот восемнадцать тысячных. Говори корректно» фыркнула девушка.

– «Назови хотя бы одно слово из родовязсского языка, в котором идут подряд три буквы е» парировал хвостатый.

Внезапно в диалог вмешалась рогатая шатенка:

– «А-а-а! Хватит, у меня от ваших спорищ ухи вянут! Индивигенты хреновы… Один зельев нажрался и в сортире без бумаги застрял, вто̀рая истерику закатила».

– «Подожди, как ты произнесла слово вторая?» голубые очи округлились.

– «Каменюка, однажды я заставлю тебя сожрать словарь» вздохнул хвостатый.

– «А чего такого? Я чёт неправильно сказала? Ну извините, я не учёная, чтоб в ихних алгорифмах всяких шарить! Скукота» поставила руки на пояс дама.

Двое переглянулись, затем одарили высокую подругу пристальными взглядами.

– «Чёй-то вы?» с лицом, выражающим саму непосредственность, изрекла та, однако в голосе проскочила хитрая нотка.

– «Да так» бродяга хлопнул её по спине: «Пошли с проклятьем разбираться, евонный уровень тьмы скоро нас всех доконает».

– «Насколько же вы оба безнадёжное дурачьё» с улыбкой причитала седая.

Стук в дверь, скрип, троица вернулась в убежище Сестёр Смерти. Внутри витала столь густая атмосфера опустошённости, что при желании её можно мазать на хлеб. Лицо каждого присутствующего бледно и выглядит осунувшимся. Выжившие колдуньи сидели под завешенными окнами, каждая углублённая в свои мысли: одна молча рассматривала свою потрескавшуюся керамическую маску, вторая и третья, Валерия и Ньяра, вели диалог, четвёртая, Фицбаль, склонилась над картами, а остальных не наблюдалось.

Кай прошептал:

– «Ещё чуть-чуть и все исказятся»

– «Да, надо что-то делать» кивнула Крис.

– «Чё?» прислонила к уху ладонь Талавьяна.

Уже успевшая проснуться Дивиклиса беседовала жестами с высоким смуглым Аль-Добатцем, в то время как Игорь увлечённо рассказывал нечто Ивану, сотрясая в воздухе рукой. Рядом, притворяясь спящим, на бочке восседал рыцарь-вампир.

– «Это, Диви» хвостатый обратился к немой подруге, пронзившей его удивлённым взглядом: «Спасибо, что пришила задницу».

Дама прикрыла улыбку блокнотом с надписью: «Не стоит благодарностей!».

– «Кайризе, разобрался со своими делами? Подойди» через комнату пролетел сухой голос Фицбаль, заставивший всех замолчать.

– «Слушаюсь, моя прекрасная госпожа» ухмыльнулся тот.

У стола лидера Сестёр Смерти царил особенно тяжкий дух.

– «За что будешь ругать сегодня, Фиц?» спросил юноша, облокотившись о хлипкий стол.

– «Я… Не хочу, но вынуждена принести тебе благодарность за успешное продвижение вглубь верхнего города и подготовку позиций для отряда» девушка оторвала взгляд от бумаг.

– «Погоди. Ты серьёзно хвалишь меня!?» выпучил глаза красно-пепельный.

– «Вынужденно признаю заслуги» прикусив язык пробубнила тёмная дама: «Также Сестры Смерти признательны тебе за поиск оперативницы Ньяры Готард в верхнем городе и сопровождение до точки сбора. Она мне доложила обо всём».

Ньяра кокетливо помахала огненному колдуну ручкой. Кристина одарила её недобрым прищуром, а Талавьяна подошла, громко предложив посоревноваться в армрестлинге. Сидящие рядом Игорь и Иван вжались в стену.

– «Ясно. А что она ещё тебе рассказала?» невзначай спросил Кай.

– «Всё» хмурилась Фицбаль.

– «Даже о том, кто послал за вами наёмников?» хитро зыркнул он.

Начавшиеся было разговоры стихли, и в помещение вновь повисла мёртвая тишина.

– «Кхм… Нам нужно переговорить тет-а-тет» заявила собеседница, поднимаясь из-за стола и натягивая колдовской колпак.

– «Всё для тебя, подруга дней моих суровых» кивнул скиталец…

Двое стояли друг напротив друга на лестничной клетке. Сквозь решечёные окна прорывался ветерок, он же гулял по трубам, вьющимся под потолком. Девушка вытащила последнюю сигарету из портсигара, но не обнаружила зажигалки.

– «Вот чёрт» хлопала она себя по карманам.

– «Огоньку?» Кай протянул свою тлеющую сигарету.

– «Обойдусь» отмахнулась Фицбаль, убирая сигарету назад.

– «Как хочешь… Ну так зачем ты меня сюда вытащила?» поинтересовался он.

– «Ты очень жестокий человек» буркнула девушка, поправив шляпу. Из аккуратных прорезей в головном уборе торчали треугольные пёсьи уши.

– «Получеловек» уточнил юноша.

– «Ты знал, что МОР послал нас на верную смерть, но молчал об этом» прорычала она.

– «А что изменилось, если бы сказал? Вы б только потеряли мотивацию. Надеюсь, ты не рассказала об этом своим девочкам? Они итак выглядят как покойницы, такой удар вряд ли переживут» последовал ответ.

Барышня повернулась к окнам:

– «Нас предали и продали».

– «Ну это ж МОР» пожал плечами красно-пепельный.

– «Но мы… Я думала, что статус сильнейшего отряда МОР чего-то стоит. А от нас избавились будто от рядовых наёмников! И как быть с нашими семьями? У многих выживших есть мужья или родители. Что, если орден следит за ними? А может уже убил!?» пёсьи уши поникли, а подвязанный бантом хвост поджался.

– «Вряд ли. Ну-у… Разве что семью вашей покойной главы, если таковая была, скорее всего постиг некий «несчастный случай». Но только её. И вообще, сейчас стоит переживать о том, чтобы самим выжить. Почему мы до сих пор не напали на огнелацерта?» парировал курильщик.

– «Три оперативницы сейчас на разведке. Составляют маршрут и изучают центр» отчеканила Сестра.

– «У вас вроде есть какой-то план. Даже с учётом того, что его составлял Гиви… Или скорее особенно с учётом этого, я хотел бы услышать» костлявый палец стряхнул пепел с сигареты.

– «Вокруг огнелацерта повышен миазматический фон, магические снаряды будут рассыпаться на подлёте. Мы используем систему попеременных залпов цельноковаными снарядами при помощи магии тверди. Ты же не задумывался, почему в качестве точки сбора я выбрала этот завод? Так вот, здесь ранее было масштабное производство металлоконструкций. Отменное сырьё для снарядов… Обычно артиллерист устанавливает связь с наводчиком посредством дальнобойных передатчиков до пяти километров. Но передатчики здесь не работают. Вместо них придётся наводить через два бинокля: наводящий отряд подаёт корректирующие сигналы флажками, артиллерийский отряд наблюдает сигналы через бинокль и осуществляет залпы» объясняла Фицбаль.

Кай секунду помолчал, затем заявил:

– «Неплохой план. Но нужно успеть провернуть всё это до ночи».

– «Так точно. Сегодня наша цель завершить подготовку снарядов и позиций. Атаку будем проводить завтра днём. Трудность в том, что опытная колдунья тверди сейчас в разведке, поскольку единственная способна защитить разведотряд в непосредственной близости от огнелацерта. Остались только я и Талавьяна, а она… Необучаема и неконтролируема» поморщилась дама.

– «Хм-м… Эта засранка отлынивает от работы?» красно-пепельная бровь выгнулась.

– «Нет, она с рвением приняла задание, но… Половина цеха в руинах по её вине. Считаю нецелесообразным применять её умения дальше» тяжело вздохнула глава.

– «То есть каменюка опять решила что-то сломать, дабы от неё отстали. Понятно. Я поговорю с ней» хмыкнул оборванец.

Девушка взглянула на часы, затем разбито произнесла:

– «Но что же нам делать с МОРом…».

– «Знаешь, я итак щас поднимал настроение одной барышне, поэтому со своей грустью справляйся сама» бычок упал на бетон и был растоптан: «Скажу только, что я уже как-то раз свалил от МОРа… Вас отправили на убой, так пускай считают мёртвыми. Лучше действовать скрыто и не отсвечивать. Возможно, тебе даже придётся сменить цвет кожи, как тот певец в стильной шляпе».

– «Я горжусь своими Аль-Добатскими корнями и не стану… Эх-х. Кай. Просто иди уже в зад!» не сдержалась собеседница.

– «Я тоже тебя люблю» подмигнул зубоскал, направившись к выходу с лестничной площадки.

– «Гадёныш!» фыркнула уязвлённая особа, вышагивая следом.

Внутри убежища Кай застал Ньяру безоговорочно сражённую в армрестлинге Талавьяной.

– «И ещё одна победа!» воскликнула рогатая шатенка.

– «Это нонсенс! Откуда в тебе столько силы!?» трясла рукой рогатая дама с рыжей шевелюрой.

– «Тала» хвостатый окликнул подругу.

– «Ась?» откликнулась та.

– «У меня есть для тебя ответственная работа» начал он.

– «Не-е, начальник. Главная меня уже посылала собирать шпалы по заводу, да я там всё разнесла случайно. Пусть сама шляется по этим коридорам скуки» поставила руки на пояс девушка, чьё баранье ухо дёрнулось, когда внутрь помещения вошла Фицбаль.

– «Хорошо. Давай посоревнуемся» хвостатый зашёл с другой стороны.

– «Давай! А как?» фиалковые глаза с прямоугольными зрачками воспылали.

– «Кто заготовит больше артснарядов из шпал до вечера, ты или я» на бледном лице блеснула хищная ухмылка.

– «Ты!? Да ты и одну шпалу не поднимаешь после вчерашней заварушки» рассмеялась девушка.

– «Именно поэтому у меня будут помощники. Мохаммед, Игорь и Ваня» заявил прохвост.

Мужской триумвират единовременно обратил взгляды к красно-пепельному.

– «Погоди, партнёр, мы так не договаривались. Где выгода!?» возмутился Игорь.

– «Эй, так это ж нечестно! Четыре на одного» возмутилась Тала.

– «Игорь, твоя выгода в том, что у меня очень плохая память и я за всё это время успел изрядно сдружиться с нашим рыцарем. Правда, дед?» сказал красно-пепельный.

– «Так точно» отчеканил якобы спящий вампир.

– «Ну вот. А касаемо тебя, Тала… Я, конечно, понимаю, что тебе страшно соревноваться против четверых мужиков, ведь мы сильнее. Может стоит освободить от повинности Ваню, как наш секретный козырь. Да, так и сделаю» почесал подбородок кисточкой хвоста юноша.

– «Слава богу» выдохнул Иван.

– «Нет! Я передумала! Давайте все вчетвером против меня, я вас так отделаю! Вы у меня будете валяться и плакать» со рвением продекламировала шатенка.

– «Тала. Не драться, соревноваться» погрозил пальцем собеседник.

– «Ну значит… Э-э… Просто будете плакать!» сотрясла кулаком высокая барышня.

– «Только не это» тяжело вздохнул Иван…

Трое мужчин и вдохновлённая дама проследовали за дверь. Кай крикнул вдогонку:

– «Я подойду чуть позже, начните без меня», затем захлопнул дверь.

– «Простой манёвр» усмехнулся Гивельхарм, оторвав опалённую ниточку от ремня.

– «Простой…» процедила Фицбаль, рухнув на стул.

Сбоку подошла Кристина.

– «Хорошо, ты отправил их батрачить. Они придут все уставшие, накатит ночь, повысится уровень тьмы и начнутся искажения. Нужно решать эту проблему» она ткнула друга в бок.

– «Ну и что ты предлагаешь?» пихнул руку в карман он.

– «Я могу сварить зелье, временно снижающее влияние тьмы на разум. Но оно также отнимет возможность колдовать и есть побочные эффекты» предложила седая.

– «Нет. Никаких зелий» мотнул головой Кай. Дивиклиса щёлкнула пальцами, привлекая внимание к записи в блокноте: «Устроить бал, поднять всем настроение».

– «Диви, бал!? Мала вероятность, что нам удастся это сделать» нахмурилась Крис.

– «Провести какое-то мероприятие… А мысль-то неплохая» отметил хвостатый. Немая, воспряв духом, принялась выводить карандашом новую реплику.

– «Мероприятие? Тогда это должно быть что-то полезное. Математическая олимпиада!» скрестила руки на груди голубоглазая. Блондинка показала листок блокнота: «Конкурс по рисованию».

– «Ну-у… Наверное, это не всем поднимет настроение» скосил взгляд хвостатый.

Из-за стены донеслось громкое:

– «Соревнование по тяжёлой атлетике! Эй, желтоглазик, ты там скоро? Твои помощники не вывозят!».

– «Скоро. Разрешаю их легонько тормошить» отвечал юноша.

– «Ура!» крикнула Талавьяна, с металлическим грохотом промчавшись по коридору.

– «Строевая подготовка. Координирует. Тренирует» предложил Гивельхарм.

– «Как глава Сестёр Смерти, я считаю, что необходимо более комплексное занятие. Например, отработка плана нападения» выдала Фицбаль.

– «Не, ребят, так даже я искажаться начну» дрогнул хвостатый, представив как марширует, заучивая наизусть каждую строку вычурного плана.

Сидящая под окном Ньяра воскликнула:

– «О горе, как давно я не вкушала свежего коричного пирога! Конкурс поваров, не обсуждается. А я буду судьёй».

– «Хм-м… Конкурс поваров?» задумался юноша.

– «Нет!» с ужасом в глазах замотала руками Кристина.

– «А я хотела бы гербарий собрать. Жаль, здесь все растения пожухли» погрустнела Валерия, проведя рукой по свеже-зажившему шраму на груди.

– «Опять стремишься всех надуть, Кай?» подала голос ранее молчавшая Сестра с разбитой маской в руках.

– «Анжелочка, помолчите прошу. Не до вашего пессимизма» потёр висок скиталец. Пытаясь обмозговать все предложения.

Наконец в голове возникла идея:

– «Так. Все, кто любят музыку – поднимите руку». Затейник встретил лес рук.

– «Замечательно. А кто умеет играть на инструментах?» снова задал он вопрос. В воздухе остались всего три руки – Крис, Диви, и, как ни странно, Гивельхарма.

– «Я умею!» воскликнула Талавьяна из-за окна. За её спиной трое отчаянных мужей, обливаясь потом, тащили нечеловечески тяжёлый кусок рельсы.

– «Может мы и умеем, но сейчас у нас из инструментов только ложки, да стулья» седовласая указала рукой на металлическую миску из-под каши.

– «Ночью я видел музыкальный магазин неподалёку. Схожу, разомну затёкшие ноги» взмахнул рукой скиталец.

За рукав потянула блондинка, сунув под нос надпись: «Можно я составлю компанию? Я имею счастье, разбираться в качестве инструментов».

– «Не, сиди здесь. Я просто возьму самые дорогие штуки с витрин и всё» изрёк Кай.

– «Не каждый дорогой инструмент звучит, друг. Я схожу с ней, ты останься. Ранен» с бочки спрыгнул вурдалак.

– «Ну раз ты тоже разбираешься в инструментах, то сам и сходи» предложил юноша.

– «Я не знаю координаты магазина» парировал собеседник.

– «Ну так Диви тоже. Как ты собрался с ней без меня идти?» прищурился однорукий негодяй.

– «Сходите втроём. Валерия уже восстановилась и может выполнять задачи лекаря» произнесла Фицбаль.

– «Мож я всё-таки один сгоняю?» красно-пепельная бровь выгнулась.

– «Ранен. Слаб» последовал односложный ответ.

Кристина тихонько сунула в карман Каю небольшой пузырёк.

– «Тогда пошли вдвоём. Зачем нам Диви?» бросил разгорячённый оборванец. Немая блондинка моментально погасла.

– «Ой… Я…» он осознал свою оплошность.

– «Мисс Дивиклиса – первоклассный медик. Она необходима» в глазницах шлема блеснул алый отблеск.

– «Аргх… Да. Ты прав» буквально выдавил из себя слова хвостатый, глядя в большие зелёные очи подруги.

– «Идите-идите. Хоть поработать спокойно смогу над зельями» Кристина хлопнула товарища по спине, шепнув: «Не подставляй Диви, в кармане яд, у меня есть план» …

Кровопийца, немая и хвостатый брели по Дейрунштадту, сохраняя гробовое молчание. «Как я вообще попал в эту ситуацию? Ещё и план Крис, который хрен знает в чём заключается» рассуждал Кай. Он незаметно сбавил шаг, вытащив из кармана пузырёк с ядом. На рукописной этикетке красовалась надпись: «Не для внутреннего приёма. То есть: НЕ ПИТЬ, КАЙ».

– «Устал?» сухо спросил обернувшийся вампир.

– «…Просто привал…» усмехнулся юноша, пряча яд в рукаве.

Спутники прошли мимо чудовищных развалин, над которыми витает крошечный клочок земли со свисающим с сушильного шеста тросом. Дивиклиса робко глянула на товарища, но тут же спрятала взгляд.

– «Диви, как дела? Как рисуется?» пытался найти тему для разговора Кай. Девушка кивнула, показав большой палец вверх.

– «Дашь глянуть какой-нибудь рисунок?» спросил он. Блондинка смутилась и записала в блокноте: «Позже».

– «Ты постоянно так отбиваешься. Что же ты там втихаря зарисовываешь?» прищурился оборванец. Глаза спутницы округлились. Она судорожно начала выводить длинный монолог, зачёркивая и снова записывая реплики.

Между тем красно-пепельный хвост вздыбился, а на душе повисло странное ощущение.

– «Стоять! Впереди аномалия!» прорычал скиталец, попытавшись схватить подругу за плечо, однако та от неожиданности дрогнула, запнулась, и рухнула на брусчатку.

Злосчастный блокнот упал в нескольких метрах от Диви, прямо посреди подозрительного перекрёстка. Она протянула руку за ним.

– «Нельзя!» рявкнул Кай, рывком оттащив даму от перекрёстка. Её круглые глаза впились в бледное лицо.

– «Аномалия, говорю! Возможно, пространственная. Хочешь, чтобы тебя закинуло в какое-нибудь подпространство с монстрами?» повысил голос он. Немая поникла, указав рукой на блокнот.

– «Твоя тетрадка? Щас каким-нибудь багром подцепим» костлявая лапа массировала пульсирующий болью висок.

Вурдалак многозначительно хмыкнул, а юноша кручёной рукоятью меча подцепил блокнот, ненароком глянув внутрь. Пред янтарным взглядом предстал разворот, заполненный рисунками цветов, архитектурной графикой, а в уголке притаилась крошечная сценка с двумя полуголыми парнями, весьма вульгарно взаимодействующими друг с другом.

Художница с прытью волчицы вырвала своё сокровище из костлявых пальцев. Секунда молчания.

– «Оу… Ух-х… Красивые рисунки!» хвостатый выдавил из себя пугающую улыбку, пытаясь выглядеть непринуждённо. Она внимательно изучила реакцию друга, облегчённо выдохнула. «Я неописуемо счастлива, что ты счёл мои скетчи красивыми. Стараюсь концентрироваться на природе и архитектуре» блокнот пополнила новая запись.

– «Не принижайся» отмахнулся зубоскал. В голове пронеслось: «Ага, природа и архитектура…»

– «Закончили, выдвигаемся?» перекрёсток огласил сухой голос Гивельхарма.

– «Погнали» кивнул юноша. «Диви в этом рейде делать нечего. Она будет только мешать… Что ж, люблю непростую работу!» пришёл к выводу он, ускоряя шаг…

Верхний Дейрунштадт. Чуть за полдень. Крыша музыкального магазинчика, на которой притаилась деревянная беседка, ныне залитая мраком.

– «Брось оружие» отчеканил вампир, одной рукой подняв за шиворот бьющуюся в припадке девушку.

– «Дед, давай договоримся. Если сейчас не вколоть препарат, Диви умрёт» откинул в сторону меч Кай.

– «Жалко… Видишь, как просто тебе приказывать через этих женщин?» усмехнулся Гивельхарм, сорвав с головы шлем: «Я хочу научить тебя. Но сначала напьюсь досыта. Запах её крови осаждает мой разум уже несколько дней». Пасть с четырьмя выпирающими клыками разверзлась, выпуская синюю дымку из глубины глотки…

Верхний Дейрунштадт. Солнце ещё далеко не в полуденном зените, хотя разглядеть этого из-за плотного тумана практически невозможно. Кай, роняя пот, тащит на спине вверх по лестнице бьющуюся в конвульсиях подругу. Снизу раздаётся неумолимо приближающийся женский плач и топот.

– «Жопа» процедил он, когда вместо крыши попал на очередной лестничный пролёт: «Зацикленная пространственная аномалия!».

Глянув на стремительно приближающееся нечто, хвостатый отвернулся, прикрыв своим телом подругу, и взорвал ближайшую стену, создавая выход на улицу.

Рывок, хлопок. Колени отзываются болью. Красно-пепельный скидывает Диви на мостовую, затем запускает костлявую лапу в её сумку. «Препарат, игла, накрутить, вколоть. Препарат, игла, накрутить, вколоть. Препарат…» вихрем проносился в голове порядок действий. В уродливых пальцах замаячила бутылочка с рукописной этикеткой, из картонной коробочки извлечена игла.

– «Чёрт, шприц забыл!» опомнился бродяга, доставая из сумки ещё и металлический шприц.

Свитер задран, живот пронзает стальная игла. Барышня изогнулась в последнем припадке, затем обмякла.

– «Диви, ты как?» зубастый юноша склонился над пациенткой. Её сшитые губы мелко дрогнули, а из закатившихся глаз заструились слёзы.

– «Жива…» облегчённо утёр пот он, усаживаясь рядом. Светловолосая голова уложена на грязную сумку.

Спустя несколько минут Дивиклиса окончательно отошла от припадка, каждый мускул в теле расслабился, а мутный взгляд сфокусировался на бледном лице спутника. Она дрожащей рукой потянулась к блокноту.

– «Не советую» погрозил пальцем юноша: «Лучше пока полежи».

Салатовые глаза с посеревшими белками вновь наполнила влага. Тёмные вены на лице набухли. Губы дёрнулись, чёрные швы натянулись, до хруста впиваясь в нежную кожу.

– «Ладно, если ты настаиваешь» Кай сам достал блокнот из-за пазухи подруги. Он наклонился, невзначай глянув, что принялась истерично выводить на бумаге девушка. Белую страницу украшала одна и та же надпись, с каждой итерацией выглядящая всё менее читаемой: «Прости! Прости. Прост, прости, проти, прости. Про… Прости, прости, пости, поти, рои, сти, пр…».

– «Знаешь, иногда вместо тысячи «прости», достаточно сказать одно «спасибо». Но мне, честно говоря, и этого не надо. Ты как?» костлявая лапа обхватила ладошку барышни, мешая малевать белый лист грязнеющими надписями. «Я трусиха, подножная грязь, жалкий кусок! Снова я испугалась и почти сгубила нас. Мне не место рядом с тобой, Крис и Талой. Просто обуза» написала та.

– «Опять двадцать пять. Нам троим с тобой норм, ты не обуза» пытаясь звучать мягко, проговорил хвостатый. «Ложь! Я обуза!» отвечала немая.

Собеседник чуть помолчал, будто пытаясь сдержаться от чего-то, но как итог в этой борьбе проиграл. С лица ушла приторная любезность.

– «В прошлый раз я сказал это настолько безболезненно, насколько вообще мог. Видимо зря… Я всё пытаюсь убедить в том… Ладно. Дивиклиса, ты – обуза» изрёк он. Дама выпучила глаза, не ожидая столь искреннего ответа.

– «Ты не боец, особенно без своей боевой магии, неловкая, боишься всякой чепухи. Но твой профиль не сражения. Ты – наша поддержка! И какого чёрта я, спрашивается, сейчас поддерживаю поддержку, а!?» взмахнул рукой зубоскал: «Ты компенсируешь свою почти полную беспомощность в бою, высокой пользой вне боя. Приготовить хавчик, залатать раны или красиво зашить драные портки. Я так не могу. Ну, всё кроме хавчика… К тому же ты мой друг. А друзьям всё спускается с рук. И вообще… Вы тут все трое лишние. Ходите, мозолите глаза…».

Блондинка записала в блокноте: «Но всё важное происходит в бою. Я хочу участвовать, а не тянуть группу вниз».

– «Хватит пороть чушь. Бой – крайняя мера, которой в принципе допускать не стоит. Иной раз нужное слово может решить куда больше, чем пол сотни мечей. Но даже так, что тебе делать в бою? «Не смертельно стукать врагов»? Я тя умоляю. Тут летят головы, давят глаза, рвут волосы и выбивают зубы. Я так задолбался повторять это каждой мечтательной жопе, что грезит о славной битве! Тебе не нужно участвовать в этом. Тем более, со свойственным твоей персоне пацифизмом. Замарают руки дурачки, не умеющие ничего иного, то бишь я» разошёлся он, вырвав страницу из блокнота.

Диви проследила, как скомканная бумажка утонула в луже тьмы. Она стыдливо опустила глаза, однако уродливая лапа грубо за подбородок повернула лицо девушки к себе.

– «И последнее. Вот скажи мне, разве потащится трусливый человек в город, полный его страхов? Разве сможет трус пересилить себя и пойти против страха ради товарища? Я сам далеко не бесстрашен. Как минимум один страх у меня точно есть, как мы с Крис выяснили. Она там много всякой неоднозначной информации выдала, но всё же… Короче, просто борись со своими страхами, если не можешь, то мы поможем. А если не можем мы, то тут уж ты подсобишь. Договорились?» хмыкнул бродяга, сверкнув янтарными очами.

Дама просветлела и тут же закивала с улыбкой на устах.

– «Вот и ладушки» хмыкнул Кай, помогая ей присесть. Его взгляд скользнул по пробоине в стене, откуда они пару минут назад выскочили.

– «Когда мы попали в аномалию, вампир побежал налево и его придавил кусок дома. Хотелось бы верить, что эта глыба камня получила статус «вампироубийцы», но верится с трудом» сорвалось с обветренных губ. Барышня аккуратно дёрнула за рукав, сунув надпись: «У тебя недавно был Миазматический Ноль?».

– «А? С чего ты взяла? Это ты вообще к чему?» красно-пепельная бровь выгнулась. «Когда лечила тело нашла признаки Нуля. Свежие».

– «Ну-у… Не помню такого» пожал плечами он. В голове занялось рассуждение: «А ведь я реально не помню. Когда эт я успел доколдоваться до Нуля… И вообще, как я мог достигнуть столь пагубного состояния и даже не запомнить? Не заметить… Или, может не так страшен чёрт, как его малюют? Получается я уже два раза пережил Миазматический Ноль и до сих пор жив. Наверное, не стоит так его бояться».

Карандаш прочертил по бумаге: «Во время Нуля структура тела изменилась. У позвоночника выросло новообразование, лопнувшее от удара. Из-за этого парализовало руку. Я избавилась от сей беды. Также тело покрылось полосками. Замаскировала, чтобы Кристина не видела, но тушь быстро стирается. Имей в виду».

– «Новообразование? Типа… Ух. Стой, что за полоски?» хвостатый резко провёл пальцами по голому торсу, видимому через солидную дыру в рубашке. На пальцах остался густой слой липкой субстанции. «По всему телу местами выступили полоски…» мелькнула надпись на затёртом листе.

Под слоем краски оказалась скрыта серая полоска, напоминающая кошачью. Рядом притаилась ещё одна. «Нет, Миазматического Нуля определённо стоит опасаться, иначе рано или поздно он мне мозг закоротит и буду пускать слюни… Припоминаю, как во время прошлой драки с вампиром в церкви мне прям характерно поплохело. Но тогда не до этого было. Оно?» поморщился хвостатый.

– «А можно их как-то убрать?» спросил он. «Прости, не могу знать» поникла девушка.

– «Хорошо. Потом с этим разберусь. А тебе ещё раз огромное спасибо!» костлявая рука хлопнула по тонкому плечику. Диви записала ответ: «Право, не стоит! Это моя работа. Всё равно я бесполезна в бою, значит должна быть хорошим медиком… И что ты сделаешь с Гивельхармом? Я трусила при нём написать. Он ведь задумал недоброе! Как мне себя вести?».

– «Дедуля, да? Хе-хе… Кажется у меня есть план. В этом плане, кстати, и для тебя местечко найдётся» Кай почесал кончиком хвоста подбородок…

Верхний Дейрунштадт. Чуть за полдень. Вампир поднял сражённую припадком Диви за шиворот, скинул шлем и разинул пасть, истекая слюной по нежной шее…

Шлёп. В грудь монстра вонзается толстая стальная игла и под давлением тонких женских пальчиков содержимое шприца перетекает внутрь.

– «А?» обомлел он, ощутив странное тянущее чувство под лопаткой.

– «Яд?» процедил сквозь зубы Гивельхарм, швырнув даму в сторону и бросившись к хвостатому. Тот схватил меч, уже готовясь отбиваться…

Хруст. Треск. Щёку обдал ледяной ветер. Стоило лишь моргнуть, и вместо половины тела монстра зияла огромная дыра с обмороженными краями. Вся дымка, окутывавшая кровопийцу, сейчас собралась вокруг торса, позволяя наконец разглядеть лицо в деталях.

Острые осунувшиеся черты, длинный рваный шрам идёт от уголка рта вверх по щеке. Хоть кожа не содержит и морщинки, красные глаза твари явственно выдают её возраст. На месте левого расположился большой распустившийся цветок, в центре которого горит алый огонёк. Средней длины тёмные волосы растрепал ледяной ветер. Взгляд – шокированный.

– «Н-не… В-в…» натужно кряхтел Гивельхарм, выплёвывая синюю дымку, что падала на крышу, подобно песку. К его ногам стеклянными крошками осыпались три небольшие сферы. В груди осталась слабо пульсировать последняя.

– «А-а… Кх…» открывал и закрывал рот вампир, пытаясь создать в руках сабли, однако дымка его не слушалась, всё ускользая из тела.

Рывок! Костлявые пальцы выдирают из груди последнюю сферу! Перекошенное лицо вурдалака потеряло любое подобие сознательности, а тело рухнуло навзничь, за секунды рассыпавшись дымкой. Сфера пульсировала в уродливой лапе. Оклемавшаяся блондинка пихнула под нос запись: «Ты обещал не убивать».

– «Ну он пока и не убит. Вампир может регенерировать даже из последней сферы и даже под ядом…» юноша оглядел трофей: «Было бы надёжнее его добить, но… Хрен знает, что нам дальше в этом городе встретится. Хочется иметь убойный козырь в рукаве. В рукаве… Оценила каламбур? Я могу убрать его… Ай, ладно… Да и тебе я действительно пообещал. Пусть живёт». Он закинул сферу в мешочек с керамическим серебром, трижды обвязал завязками, упаковал в бумажный пакет и отправил на дно сумки.

– «Кстати, неплохо отыграла приступ. Раз уж мы на крыше музыкального магазина, то пошли смотреть инструменты. Бери что хочешь – я за всё заплачу» спутник легонько толкнул подругу в сторону лестницы, а сам пристально оглядел далёкий горизонт, будто надеясь там что-то увидеть. Ледяной ветерок нежно растрепал красно-пепельные волосы…

4-31

Солнце уже клонило к закату, когда друзья вернулись на завод. В укрытии было оживлённо, поскольку вернулись Сёстры-разведчицы. Кай скинул со спины гитару и некий прямоугольный инструмент, спрятанный в чехле, а Диви прижала к груди скрипку, пытаясь уловить каждое слово диалога разведчиц с главной.

– «…Огнелацерт жив! Он огромен, мы никогда такие цели не атаковали!» восклицала залитая с головы до пят тьмой оперативница.

– «Отлично! Чем больше цель, тем легче попасть» кивнула Фицбаль.

– «Нет. Всё не так…» отвела взгляд в сторону Сестра. За неё продолжила рассказывать другая, сидящая на стуле с перебинтованной головой:

– «Центральную площадь окружает магический щит-купол. Это конструкция, схожая с Кинскими Плюмажами, однако другая. Мы не смогли его углублённо изучить, слишком велик миазматический фон».

– «Как так? Раньше же не было никакого щита!» схватилась за голову тёмная барышня.

– «Теперь есть. Будто кто-то специально его там поставил. Успешность пробития не выявлена, но во всяком случае мы смогли поцарапать» поморщилась от боли Сестра. Из-под повязки по бледному лицу потекла струйка темнеющей крови.

– «Как нам быть?» выпучила глаза глава.

– «Это мы должны у вас спрашивать» бросила Сестра.

Все присутствующие молча пронзили взглядами девушку во главе стола. Та сглотнула слюну, трусливо пряча взгляд, и ответила:

– «Да. Я-я… Мы разберёмся. Свободны».

Обитатели Дейрунштадта разошлись по своим делам: мужской триумвират медленно умирал, пытаясь отойти от носки шпал, Ньяра и Валерия перевязывали новоприбывших коллег, Талавьяна громко третировала Сестру с разбитой маской на лице, а Фицбаль пустым взглядом разглядывала карты.

– «Эй, Фиц, здоров! О каком это щите вы щас говорили?» Кай облокотился на стол.

– «А!» вздрогнула тёмная девушка, резко выдернутая из размышлений: «Кайризе, вы вернулись? Вы вернулись! Где Гивельхарм, мне срочно нужно с ним посоветоваться!».

– «У дедушки возникли «дела личного толка, не иди за мной» на пол пути к магазину. Не знаю, когда вернётся» пожал плечами юноша.

– «Ч-что!? К-какие дела… Стой. А может ты что-то с ним сделал?» внезапно напряглась дама.

– «Скажи, разве стал бы я устраивать разборки при Диви? К тому же зачем мне это? Я так хочу помереть?» скалился он.

– «Чёрт. От тебя проку в этом нет. Если увидишь Гивельхарма, то передай, чтобы как можно скорее подошёл» отмахнулась глава.

– «Погоди-погоди. Стой. А зачем тебе дедок? Глава Сестёр ты, а не он. Решай свои проблемы сама» кисточка хвоста почесала подбородок.

– «Я…» Фицбаль перешла на шёпот: «…Он имеет много опыта. Его знания и подход крайне полезны».

– «Нарабатывай свой опыт. Ты же ведь не хочешь сказать, что весь план по штурму дракона от начала до конца разработал Гиви? А ты тут только сидела и бахвалилась, какая ты дохрена умная… Я уверен, что это не так» фальшиво улыбнулся скиталец.

– «Э-э… А… Нет! Как ты вообще мог подумать об этом» девушка почесала нос, уши встали торчком, хвост поджался.

– «Замечательно. Что ж, не смею больше тебя отвлекать от создания нового плана» совершил язвительный полупоклон хвостатый. В голове мелькнуло: «Чудно. Значит придётся ещё и самому разбираться со щитом вокруг дракона… Щит Габриэля, щит дракона, щиты меня всё никак не отпустят!».

Дверь скрипнула, внутрь торопливо вошла запыхавшаяся Кристина.

– «О. Где бегала, мать?» ухмыльнулся красно-пепельный.

– «Зелья» не задумываясь, выпалила она.

– «М-м… Реалистично. Решила совместить пробежку и зельеварение?» хмыкнул он.

– «Ц-центрифугу пыталась получить в полевых условиях. Для разделения компонента на лёгкие и тяжёлые фракции» сориентировалась седая.

– «Ясно. А ледяными копьями зачем по вампирам стреляла?» прищурился собеседник.

Внезапно со спины послышался громогласный возглас Талавьяны:

– «Желтоглазик, я победила!».

– «А? Ну молодец» пожал тот плечами.

– «Твои живчики втроём наколотили пятнадцать снарядин, а я одна захреначила целых тридцать две!» не унималась дама.

– «Это достойно похвалы… Хвалю» развёл рукой оборванец.

– «Да, а где моя награда?» с наивным огнём в глазах вопрошала рогатая.

– «Какая награда?» хлопал опаленными ресницами Кай.

– «Ну, награда. Я ж победила!» заявила барышня.

– «Так мы не договаривались о награде. Неужели тебе мало чувства полного превосходства надо мной? К тому же смотри, какую я тебе музыкальную штуку притащил. Диви выбрала» костлявая лапа указала на прямоугольник в чехле.

– «Так» шатенка поставила руки на пояс: «Мне нужна моя награда!».

– «Эй, девчонки, мне показалось или там за окном пробежал огромный шатёр на ножках?» донеслось откуда-то из столпотворения Сестёр.

– «Спрашивай с Крис, у неё вроде план какой-то был. Наверное, как компенсировать тебе победу. Я побежал» буркнул он.

– «Куда?» в один голос спросили низкая и высокая барышни.

– «В сортир. Зелье мисс ледышки до сих пор не отпустило» прохвост шмыгнул за дверь…

Затирая побелкой проступающие из-под краски полосы на теле, Кай вышел к балкону. Внизу уже стоял шатёр, извергающий табачный дым.

– «Приветствую, юноша» прохрипела Милена из недр шатра.

– «Как так удачно совпало, что… Ай, к чёрту! Наши разведчики сказали, что вокруг огнелацерта стоит щит. Почему не рассказала? И как его разрушить?» закурил хвостатый, облокотившись о перила.

– «Щита не было. Он появился сегодня» отвечала старуха.

– «Ладно, ответ принят. Но я так понял, что щит мы хрен пробьём. У него есть какие-то уязвимости?» из зубастой пасти вырвался грязный смог.

– «Не знаю. Хе-хе…» усмехнулась собеседница.

– «Как не знаешь? А кто?» прищурился янтарный скиталец.

– «Церковничек, с которым ты теперь якшаешься. Жалкий колдунишко с концами спятил, когда узнал, что теперь святоша с тобой. Он поставил щит и готовится к вашей атаке. Кто мог подумать… Хи-хи-хи… Ты повеселил старуху. Наконец воткнул мордой в пол надоедливого святошу, так ещё и шавку Ребелбурга угомонил. О, Тёмное Божество, его удивлённая морда была бесценна! Ха-ха-ха!» смеялось проклятие.

– «Странная логика. Щит поставил ваш колдун, а ты меня с вопросами посылаешь к Церковнику» бросил оборванец.

– «Мальчишка вытянул знания из головы священника. Он стал так близок с проклятьем… Слишком близок. Значит скоро утонет. Все мы утонем. Хи-хи…» смеялась гадалка.

– «Ясно-о… Глупо спрашивать, но ты не знаешь из какой мусорки я могу прямо сейчас вытащить святошу?» поинтересовался он.

– «Позолоти ручку» из-под полога вырвалась струя табачного дыма.

Кай вытянул из сумки монетку:

– «Я так с тобой скоро разорюсь». Пять марок блеснули во мраке шатра.

– «О-о, благодарю милок. Обожди минутку, сейчас» прозвенел старческий голос. Внутри шатра раздался скрип, присущий старому подвальному люку. Затем эхом отразился цокот каблучков по бетонным ступеням.

– «Звал, чудовище?» неожиданно раздался гулкий голос Церковника.

– «Удобно… Слушай, святош. Тут гадалка на тебя наговаривает, мол ты знаешь как разобраться со щитом вокруг дракона» хмыкнул курильщик, затушив сигарету.

– «Знаю, но сие блаженное знание не дойдёт до твоих грязных ушей» фыркнул мужчина.

– «Очень жаль, однако других ушей тут нет. Если тебе настолько важно, то могу их почистить ватной палочкой» ухмыльнулся юноша.

– «Вата душу не очистит» фыркнул собеседник.

– «Бывает. Знаешь, если ты мне не расскажешь свой страшный секрет, то проклятие с города мы не снимем» повёл рукой хвостатый.

– «Н-нельзя» менее уверенно продекламировал Тёмный Церковник.

Красно-пепельный прислонил руку к щеке, над чем-то размышляя. Когда голову посетила заветная мысль, глаза ярко воспылали:

– «А этот секрет часом не связан с Габи?». Священник промолчал.

– «Так вот почему ты не хочешь рассказывать! Ты же прошлый учитель Габриэля, и этому щиту он наверняка научился у тебя. А сейчас твои знания использовал какой-то школяр-недоучка, чтобы создать точно такой же щит над огнелацертом. Ха-ха! Но скажи мне, почему же твой ненаглядный ученик не использовал сей чудо-щит, когда мы проводили товарищеские спарринги, а начал это делать только сейчас?» лыбился зубоскал. Собеседник продолжал молчать.

– «Неужели ты настолько не веришь в своего ученика?» кокетливо прикрыл пасть рукой скиталец.

– «Что?» не выдержал Церковник.

– «Видимо, ты считаешь, что Габриэлю мне нечего противопоставить, помимо данного щита. Типа, если ты мне раскроешь эту тайну, то я с лёгкостью его отделаю. Спасибо за такую веру в мои силы» учтиво кинул юноша.

– «Нет… Ты всё извращаешь!» вскрикнул монстр.

– «О да, ещё как. Рано или поздно я в любом случае найду способ противостоять щиту. Я разгрызу этот дешёвый трюк как лесной орех. Просто пока не до этого… А ты в данный момент опять напрямую противишься снятию проклятия с города. Так нравится быть аномалией? Или ты любишь, когда гибнут невинные люди?» скалился словоблуд.

– «Я верю в своего ученика и не желаю смерти невинным людям!» отнекивался мужчина.

– «Ну тогда рассказывай быстрее. День не резиновый» костлявый палец постучал по запястью неподвижно висящей руки.

Внутри шатра стихли. Молчание продолжалось несколько секунд, но наконец Тёмный Церковник начал:

– «Щит-купол, или как вы его зовёте «щит-пузырь» – это отвлекающий манёвр. Его структура пассивно разделена на множество треугольных или пятиугольных секций. Пассивно разделена, значит, что это деление только номинально. Маг будто разметил его, но не разделил… И при желании можно уплотнить несколько секций до состояния обычных щитков. Тогда деление станет активным, то бишь ты активируешь щит».

– «Стоп. Получается, что пузырь просто состоит из щитков, которые маг по своему желанию активирует?» переспросил Кай.

– «Щит-купол не может состоять из щитков. Ересь так говорить!» возмутился священник.

– «Я понимаю, прочитал как-то раз пару книжек про магию жизни. И именно поэтому так говорю, поскольку «состоит из активируемых щитков» понять проще, чем «выделенные фрагменты меняют своё защитное и плотностное состояние по усмотрению мага». Чёрт, а всё было не так уж сложно» кивнул хвостатый.

– «Белая Звезда тебе судья» отвечал Церковник.

– «То есть, дай уточню, над драконом просто находится гигантский щит Габриэля? А щит Габриэля можно пробить, если ударить в место, которое он не уплотнил, то есть сделать это внезапно и желательно со спины?» изрёк огненный колдун.

– «Верно» нехотя признал мужчина.

– «Интересно. Придётся знатно так подготовить наших бравых артиллеристов и… Много чего придётся подготовить» рассуждал Кай.

– «Не думай, что у вас много времени. Сегодня уже четверг. А по пятницам в городе всё зло и аномалии становятся сильнее. Сам с этим сталкивался дважды, например, тогда с моими манекенами» сказал священник.

– «От зараза, а я уж начал забывать…» схватился за голову бродяга.

– «Я помогу, насколько Белая Звезда даст. Но колдун сейчас так близок с тьмой… Завтра разверзнутся врата ада» голос собеседника медленно растаял во мраке.

– «А я уже и без того помогла» внезапно проговорила Милена.

– «Ты помнишь, что обещала мне рассказать после смерти огнелацерта?» спросил красно-пепельный.

– «Память поколений невозможно сломить, милок» противно усмехнулась она. Шатёр вскочил и резко умчал за последними отблесками солнца.

– «Память поколений…» покачал головой он, закрывая за собой дверь.

Внутри убежища во всю шёл ожесточённый спор. Не понятно, кто именно с кем спорит, но в общей сложности концентратором негатива стала Фицбаль.

– «В честь чего они грызут друг другу глотки?» спросил Кай у подруг, настраивающих музыкальные инструменты.

– «Эх-х… Бабы» отмахнулась Кристина.

– «Будем спасать Фиц?» слетело с пересохших губ.

– «Надо, да музыку они сейчас всё равно не услышат» вздохнула девушка.

– «Предоставь это мне» юноша взъерошил волосы и взял тюбик красной краски у собравшейся порисовать Дивиклисы.

– «Давай я всех разнесу!» воскликнула Талавьяна.

– «Не, сделай мне взрывостойкое ведро с крышкой» попросил он, со знанием дела пачкая одежду и лицо краской. В костлявой лапе вспыхнул рвущийся на части язычок пламени, тут же упавший в металлический контейнер, созданный шатенкой. Седовласая с ужасом прикрыла уши.

Взрыв заставил комнату дрогнуть. Со стен осыпалась побелка, а окна чуть не потрескались. Спустя секунду перепуганный народ обернулся на источник шума. Одна из оглушённых Сестёр взвизгнула:

– «Да как ты смеешь!». Стальная глыба покинула ножны, с гулким скрежетом обрушившись на пол. Людская масса вжалась в стены, узрев «окровавленное» чудовище с безумным пламенем в глазах.

– «Друзья, я за последние несколько недель так много убивал, что уже голова кругом. Давайте оставим Фицбаль в покое и просто послушаем музыку. Если есть возражения, то говорите» язвительно скалился он. Из глубины толпы прозвучал неясный голос:

– «Грош цена твоим командам, пока ты не главный. Вот сэр рыцарь был бы хорошим лидером!».

– «А я и не командую, Игорь. Я по-дружески прошу. Дайте Фиц выполнять её работу, иначе мы далеко не уедем» шершавый язык облизал залитые краской губы. «Медовый привкус» отметил он про себя.

– «Где вообще сэр рыцарь? Ты последним с ним на вылазку ходил» не унимался оппозиционер местного розлива.

– «У тебя в жопе. Ищет совесть… Если есть что сказать по существу, то не прячься за девчонками, а скажи мне в лицо» усмехнулся юноша. В голове мелькнуло: «Если он действительно выйдет, то может залепить мне в морду перцем. Тогда я потеряю инициативу. Дышим ртом». Ответа из толпы не последовало.

– «Если других несогласных нет, то слушаем музыку. Дамы» прохвост скользнул в сторону, рукой махнув на подруг, судорожно подхватывающих с пола инструменты.

Непропорционально большая акустическая гитара в руках Кристины, Талавьяна с усеянной рунами клавишной установкой и Диви, прижимающая к плечу скрипку. Они переглянулись, седовласая кивнула, и помещение заполнили звуки некой классической композиции.

Прибрав оружие, Кай тихонько добрался до стола Фицбаль.

– «Эй, чего они так на тебя ополчились?» шепнул он.

– «Я… я…» шмыгала носом дама, сильней натягивая на лицо полы шляпы: «Они спрашивали план, а я не смогла… Ньяра хотела помочь, сказала, что ты спас её от искажённой Сестры по пути сюда, все начали паниковать, и торгаш этот, и… И…».

– «Понятно. Дай-ка сюда» юноша схватил со стола платок, потянувшись к лицу главной.

– «Нет, не смей меня тро…» воспротивилась было та, но крепкие пальцы остановить не вышло.

– «Помолчи. Ты у нас главная, и тебе нельзя распускать сопли… Я выиграл время. К концу концерта ты должна с помпой выкатить новый план своим подчинённым» шипел хвостатый, грубо утирая чёрное лицо от размазанных слёз.

Судя по лицам присутствующий, классическая музыка устраивала далеко не всех. Кай заметил это и быстро сориентировался:

– «Дамы, у нас смена правил! Пока солнце ещё не село, пусть каждый по очереди закажет ту песню, которая нравится лично ему у наших прекрасных музыкантов. Начнём с тех, кто сидит вон у того окна».

После небольшой заминки, помещение заполнил лёгкий джаз.

– «Но я даже не знаю с чего начать. Если щит над огнелацертом схож с Кинскими Плюмажами, то мы ничего ему не противопоставим!» шептала Фицбаль.

– «Что ж. Значит я тебе немножко помогу» отвечал оборванец.

Вскоре джаз сменился певучей народной песней. Кто-то из толпы, сильно стесняясь своего голоса, запел:

– «Ч-что мы будем пить семь дней подряд?». Фальшивящего певца уверенно поддержала ещё больше фальшивящая Талавьяна:

– «Что мы будем пить? Такая жажда!». Спустя несколько строк начали неуверенно подключаться и другие обитатели убежища:

– «Мы пьём все вместе, выкатывай бочку! Мы пьём все вместе, и никто в одиночку!». Глава Сестёр бросила недоверчивый взгляд на собеседника:

– «А откуда у тебя такие знания про этот щит?».

– «Гадалка нагадала… Если серьёзно, то Светлый Вихрь использует похожую конструкцию. О наших с ним отношениях ты должна быть более-менее осведомлена. Всегда знай своего врага, как говорится…» усмехнулся юноша.

После народной песни к Кристине подошла Ньяра, сделав свой заказ.

– «Погоди, какая именно «Токката де фуга ре минор»? Он их много написал в разных тональностях. Да и без органа звучать будет не так… Может хочешь что-то из неоклассиков?» предложила седая. В ответ Талавьяна провернула рычажок на своей клавишной установке и сыграла четыре ноты со звучанием органа.

– «Ща всё сыграем, не кипишуй» выдала она.

– «Как скажешь» фыркнула Крис, пытаясь скрыть негодование искушённого эстета. Стены сотрясли тяжёлые органные партии, за которыми потерялись скрипка и гитара.

– «Что? Я ничего не слышу!» приложила руку к шерстистому уху тёмная девушка.

– «Говорю, я на сковороду обычно масло не добавляю, иначе оно сгорает!» прокричал хвостатый.

По окончании композиции к низкой даме подошла Валерия.

– «Знаю ли я «Обещание»? Ты серьёзно!? Да это же классика тяжёлой музыки! Как там того Поскенурца звали… Кай!» девушка музыкант обратилась к товарищу.

– «Акира его звали. Фамилию не помню» отозвался хвостатый.

– «Да! Преступление играть это на акустике, но у нас перегрузовой гитары нет» вдарила по струнам голубоглазая. Диви и Тала переглянулись. Одна вздохнула, принявшись пытаться играть это на скрипке, вторая щёлкнула рычажком, сменив звучание установки на ударные.

– «Агрх… От тяжёлой музыки уши вянут. Нет бы что-то приличное сыграть» поморщилась Фицбаль.

– «Ты сейчас должна план записывать, а не уши развешивать» костлявый палец ткнул на лист бумаги…

Музыка разливалась по пустынным коридорам завода ещё некоторое время. Наконец музыканты замолкли. Стрелки настенных часов неумолимо приближались к заветному часу.

– «Ну всё. Вроде заявку каждого отыграли» утирала пот Кристина.

– «А как же я?» ухмыльнулся красно-пепельный.

– «Да знаю я, чё ты закажешь» произнесла она.

– «Правда?» спросил негодяй.

– «Дюрстоль?» прищурилась девушка.

– «Не, раммы – это пошло. Сегодня я в настроении говнаря-эстета» мотнул головой красно-пепельный.

– «Хм-м… Осколок льда, Варвара или Страна Не Дураков?» гадала голубоглазая, машинально водя пальцами по шестой струне.

– «Было бы здорово, но нет» отмахнулся он.

– «Эх-х… Только не говори, что Стены Замка от Тысяч?» вздохнула собеседница.

– «Чт… Да ты не потянешь. Сорвёшь горло и порвёшь струны на соляке. Нет, сегодня я просто хочу услышать Кто Виноват» улыбнулся оборванец.

– «М-м. Простак» надменно задрала нос Крис.

– «В простой музыке непростая мысль» пожал плечами Кай.

Девушки настроились на последнюю песню, и самая низкая из них начала:

– «Кто виноват, что ты устал, что не нашёл, чего так ждал, всё потерял, что так искал, поднялся в небо и упал?». Рогатая поддержала:

– «И чья вина, что день за днём уходит жизнь чужим путём? И одиноким стал твой дом, и пусто за твоим окном!». Вместе они продолжили:

– «И меркнет свет и молкнут звуки, и новой муки ищут руки. И, если боль твоя стихает, значит будет новая беда!» …

Музыкальный вечер вышел на славу. Забитые и жалкие обитатели убежища сейчас выглядели не так уж плохо. Кто-то в кругу обсуждал и спорил на счёт своих музыкальных вкусов, кто-то просто напевал под нос любимую песенку. Трое помотанных музыкантов с чувством выполненного долга отдыхали, молча пялясь в никуда.

Фицбаль долго собиралась с духом, но в конечном счёте резко встала из-за стола и произнесла:

– «Внимание всем, у меня есть объявление!». Все обернулись на неё, узрев за спиной тёмной девушки бледного оборванца с красно-пепельной шевелюрой, лицо которого выражало доброту всемирного масштаба.

– «Кхем. В связи с изменившейся обстановкой, я адаптировала наш план» громко говорила главная, сжимая в кулаке мятый листочек с текстом: «Щит над огнелацертом возможно пробить лишь множественной атакой в разные его части. Для этого будет организовано две артиллерийские команды, разбросанные с интервалом в несколько сотен метров друг от друга. Одну возглавлю я, другую Петра. Моя команда будет здесь, а команде Петры поможет доставить снаряды на точку дислокации Талавьяна. Касаемо команды наводки без изменений – те, кто имеет наибольшее сопротивление к искажению тьмой… Но также мне стало известно, что завтра будет повышена аномальная активность в городе. Придётся организовать три группы перехвата, которые устранят предполагаемые цели на подходе к остальным отрядам. К подготовке и полному распределению обязанностей приступим утром. Благодарю за внимание!».

Выживших не слишком зажгло выступление дамы, однако они всё ещё находились под впечатлением от концерта.

– «Дворянку больше прельщает смерть, чем искажение. Я примкну к перехватчикам» горделиво изрекла Ньяра.

– «Мы в гильдии и не такое делали. Я тоже поохраняю наводчиков!» воскликнул Иван.

– «Хотя бы какой-то план» пробурчал некто из толпы.

Над нижним городом взорвался рёв Ночных Охотников. Кай незаметно выскользнул из-за спины окружённой толпой дамы и подошёл к своим подругам.

– «Ну как мы тебе? Правда хороши?» скрестила ручки Кристина.

– «Ага. Мне особенно понравилось, с каким лицом ты каждый раз тянулась своими короткими ручками, чтобы зажать струны на самом краю гитары» костлявая лапа растрепала седые волосы: «Кстати, где Тала?».

– «А? Тал… Ой, я и не заметила, как она сбежала. Наверное, в туалете» спохватилась барышня, стряхивая лапу товарища с макушки.

– «Уже людей терять начала? Ну-ну… Пойду поищу её, а то вляпается в неприятности» бросил хвостатый, покидая помещение…

Ведомый запахом, Кай вскоре нашёл рогатую подругу в отдалённом переплетении коридоров. Она восседала на подоконнике, разглядывая чёрные лужи за стеклом. Её лицо было необычайно серьёзно и тоскливо.

– «М-м… Сидишь на подоконнике, куришь и вспоминаешь о нём?» усмехнулся он.

– «О! Желтоглазик» вздрогнула девушка, выходя из размышлений.

– «Чего сбежала?» спросил юноша, присаживаясь рядом на подоконник.

Талавьяна ответила после небольшой паузы:

– «Надоели мне все эти Сёстры и гильдийцы. От их болтовни башка трещит».

– «Обычно это от тебя у всех башка трещит. Почувствуй себя на нашем месте, так сказать» ухмыльнулся бродяга.

– «Не понимаю о чём ты» отвела взгляд она.

– «Эх-х… Манипулятор ты. Говори сразу, чего хочешь» предложил красно-пепельный.

– «Чтобы кто-то обнял, погладил по головке и сказал, что всё будет хорошо» странно глянула исподлобья девушка, обхватив руками колени. Затем она быстро переменилась в лице, сказав:

– «Шутка. Я ж сильная, вон какие банки, а сильным эти бармирожьи нежности не нужны».

– «Угу… Я так и понял» печально улыбнулся Кай: «Значит ты хочешь чего-то другого?».

– «Хочу, чтобы ты дал мне уже мою награду. Я ж выиграла у твоих недомерков по перетягиванию шпал, помнишь?» последовал ответ.

– «Помню. И какая награда тебя интересует?» спросил собеседник.

– «Я не знаю» протянула она, переводя взгляд на улицу.

Шатенка спросила:

– «Как тебе наше выступление? Я прям хорошо там спела».

– «А по-моему фальшиво» без эмоций отметил хвостатый.

– «Фальшиво?» склонила голову дама.

– «Да. И каждый уже сумел раскусить эту фальшь» кивнул скиталец.

– «А мне плевать. Иногда враньё – это не попытка кого-то обмануть. Это чека от гранаты» голос девушки претерпел метаморфозу, став более низким.

– «Тала, слишком надмозгло, даже я эту философию не выкупил» натужно улыбнулся проходимец.

– «Вот и ты сейчас врёшь, чтобы не срывать чеку… Ведь ты знаешь, какая граната может взорваться, если дёрнуть» пробурчала она.

– «Граната, чека… Крис мне недавно одну чеку подарила. Есть подозрения, что непростую» наивно хлопал глазами Кай.

– «Крисси… Какая добрая, светлая и невинная девочка. Жаль, не понимает, что я делаю ей огромное одолжение своим бездействие. Но взрыв оборвёт эту идиллию, и ты уже давно поигрываешь чекой» с неприязнью цедила сквозь зубы рогатая.

Юноша промолчал.

– «Что, не часто каменюка бросается заумными словечками? Могу и как обычно: я её бахнула, она меня хренакнула… Могу и как ты. Как кто угодно, только попроси. Я же актриса» злобно рассмеялась высокая особа.

– «А как Талавьяна Подболотина можешь?» спросил зубоскал. Она замерла, разглядывая своё тёмное отражение в покрытом каплями окне.

– «Что ты хочешь услышать от неё?» переспросила шатенка.

– «Просто послушать её настоящий голосок» усмехнулся красно-пепельный.

– «Кай. Сильные, как мы с тобой, должны оставаться в роли. Иначе рухнет вся постановка для слабаков» последовал ответ.

– «Тала, сильных не бывает. Мы все тут те ещё слабаки. Что бессмертный вампир, что страшное проклятье, что огнелацерт» пожал плечами он.

– «Ты слишком добрый. Отказываешься признать своё преимущество над остальными… Смотри не закончи с пылающим сердцем в руке под грязными сапогами слабаков» мрачно отрезала девушка.

Хвостатый проглотил слова, обмозговал, замахнулся и с необычайной силой шлёпнул костлявой ладонью по свисающей с подоконника филейной части собеседницы. Та подскочила от неожиданности, а хлопок разлетелся по всему коридору.

– «Слабые сильные. Чушь какую-то мелешь. Если сильная, то попробуй меня догнать» скалился скиталец, рванув в сторону убежища.

– «Если догоню раньше, чем увидит Крис…» с чудовищным азартом в глазах прошептала барышня, затем уняла эмоции и привычным тоном прокричала: «Стой, я сильная!».

Звонкие шаги эхом отражались от стен пропитанного тьмой завода под стук чёрного дождя.

4-32

Кай бежит по длинному заводскому коридору. В его глазах читается страх, а позади мчится нечто густое и чёрное, грузно бряцающее металлом. С каждым шагом его тело становится всё моложе. Морщины и шрамы медленно исчезают. Обширное пальто начинает волочится по полу, а маленькая стопа хлюпать в сапоге.

Бац! Мальчуган путается в ногах и кубарем летит под стену. Он кидает взгляд через плечо, однако не обнаруживает преследователя. Вместо него из мрака одновременно выходят три женских силуэта. Дивиклиса, Талавьяна и Кристина. Позади них нечто колыхнулось. Кай хотел вскочить и закричать во всё горло, но крик утонул в глотке, тело оцепенело, а сбоку раздалось до боли знакомое:

– «Место, псина!».

Хлёсткий удар кнутом вырвал шмат мяса из спины. Янтарный взгляд вновь устремился к девушкам. Перед Диви валялся поверженный кайзеровец.

– «Прошу, у меня дочурка и жена-красавица дома! Как они без меня!? Пощади!» взмолился тот. Немая блондинка подумала несколько секунд, затем записала в блокноте красными чернилами: «Каждый имеет право на искупление». Она повернулась боком к раненному противнику, что-то выискивая в своей сумке. Он же обернулся к хвостатому юноше и, довольно улыбаясь, заглянул прямо в глаза. Кай с ужасом мотнул головой, а кайзеровец довольно кивнул.

– «Место, псина!» хлыст отрывает ещё пласт кожи.

Когда побитый вновь сфокусировал взгляд на лысом наёмнике, тот уже замахнулся на Диви. Хрясь! В девичий висок с хрустом входит кусок железяки. Кровь хлынула из носа и рта, слезящиеся глаза закатились, и она рухнула на пол, а ликующий наёмник, строя весёлые рожи Каю, утащил труп за ногу во тьму.

Другие девушки будто и не заметили потерю подруги. Талавьяна задумчиво склонилась над подозрительным пакетом со сластями, от одного присутствия которого красно-пепельный хвост стоял дыбом.

– «О! Конфетки! Ща поживимся!» потёрла ладошки барышня.

Юноша, захлёбываясь слюной, попытался заорать, но горло свело спазмом, а тело оставалось неподвижным. Удар хлыстом, и девушка уже набила полный рот конфет.

– «Ой, что-то мне хреново…» она присела на пол, схватившись за живот. В следующий же миг даму вывернуло наизнанку красно-чёрной жижей. Тала рухнула лицом вниз, а её тело в болезненной конвульсии быстро разложилось на вонючую жижу и пепел. Перед тем, как полностью умереть, она подняла растекающееся лицо, прохрипев:

– «Кай… Помо… Ги…».

Последняя дама внезапно получила мощный удар по голове из-за спины и упала. Из тьмы вышли несколько гуманоидных существ. Одно наступило ей на руки, другое сорвало брюки, оставив на маленьком тельце кровоточащие царапины, а третье набросилось сверху.

Очередной удар хлыстом и металлический голос:

– «Место, псина!». Кристина дрожащим голосом пролепетала:

– «К-кай. Ты н-не виноват. Ты пытался меня защитить». Грязный берец наступил ей на затылок. Он с силой надавил, протирая бетонный пол веснушчатыми щеками.

Кай прошёл взглядом вверх по сапогу, по опалённой штанине, уходящей во мрак, где блеснули две янтарные точки.

– «Ты бы мог её защитить, но оказался слишком слаб. А сейчас, место, псина!» усмехнулся обладатель янтарного взгляда, сверкнув уродливой ухмылкой.

В голове всё смешалось. Захлёстнутый волной чёрной ярости, юноша с хрустом разинул пасть, чтобы извергнуть нечеловеческий рёв, однако горячее тело резко ощутило прохладу. На ухо нежно прошептали:

– «Хватит брыкаться, я пытаюсь поспать» …

Кай не сразу понял, что погружён в кошмарные грёзы. Он резко вскочил, пытаясь отдышаться. Крупные капли пота стекали со лба, а изо рта вырывался пар. По левую руку обнаружилась сладко дремлющая на плече Талавьяна, а по правую два недовольных бирюзовых глаза.

– «К-кошмары» промямлил хвостатый, пытаясь состроить беззаботное лицо.

– «Кай, у тебя даже пот уже серый» произнесла девушка, подцепив пальцем капельку липкого пота.

– «Наверное съел вчера слишком много активированного угля, чтобы наконец отпустило твоё зелье» неприятно улыбнулся он.

– «Нет. Немедленно расскажи, что тебе снилось, это важно!» серьёзно произнесла Кристина.

– «Да так… Пошлятина всякая» зажмурился оборванец, пытаясь навсегда забыть образы кошмарного сна. Не вышло.

– «То есть ты из-за пошлятины чуть не выбил мне зубы во сне?» скрестила ручки на груди она, бросив испытывающий взгляд.

– «Радуйся, что ухо не откусил» сменил тему бродяга.

– «Не смей даже думать о моих ушках!» закрыла уши руками барышня.

– «Да вы задолбали со своими ушами!» вскрикнула Талавьяна, цапнув товарища за ухо.

По бледному лицу сперва прокатилась волна удивления, затем негодования.

– «Ой…» девушка сплюнула в ладошку каплю крови. На мочке чуть заострённого уха образовались два заметных сквозных отверстия.

– «Каменюка, ты мне ухо прокусила!» воскликнул Кай.

– «Э-э…» не нашлась, что ответить рогатая.

Тем временем Дивиклиса по-доброму усмехнулась, отложив блокнот, на страницах которого запечатлена сладко спящая в обнимку троица…

Янтарный скиталец стоял на крыше, пронзая горизонт пустым взглядом. «И всё же это был не простой сон. Угроза? Попытка ментально вымотать и исказить? Надо кончать с проклятьем» рассуждал он.

– «Эй, желтоглазик, ну вставь в ухо серёжку! Я специально у Диви отжала» хлопнула по спине Талавьяна, магией тянущая за собой вереницу шпал.

– «Меня итак слишком часто путают с бабой» отвечал юноша.

– «Сестра, не поможе… А, это ты, Кай» поник Иван, взваливший на горб тяжёлый мешок.

– «Очки купи, слепой болван!» процедил сквозь зубы оборванец, поправляя вьющуюся шевелюру…

Ближе к полудню утомлённые обитатели Дейрунштадта сидели на толстых перекрытиях недостроенного дома. Рельсы и шпалы были аккуратно уложены рядками и накрыты тряпьём. Сестра Смерти с перебинтованной головой разминалась перед боем. Рядом стоящая Валерия не выпускала из рук бинокль, всматриваясь в даль.

– «Так. Капканы я вкрячил, если будете спускаться по той лестнице, то смотрите под ноги» заявил поднявшийся Кай.

– «Эх, чё твои капканы… Нужно во на что надеяться» Талавьяна хлопнула себя по бицепсу.

– «Надо не надеяться, а работать. У всех есть яд от Кристины?» спросил он.

– «Ты уже не первый раз вопрошаешь. Нервы?» переспросила Валерия.

– «Тип того. А где эти три поскенурца недорезанных!?» внезапно спохватился юноша.

– «Мы и без них справимся. Для штурмовой группы хватит нас двоих!» воскликнула рогатая.

– «Так-то да, но подумай о них. Они же без нас сгинут! Нужно помочь друзьяшкам найтись» неприятно усмехнулся собеседник, после чего принюхался и быстрым шагом направился прочь.

Игорь и Мохаммед нашлись неподалёку. Они разбили стоянку через две улицы, где молча смазывали все имеющиеся клинки дурно пахнущим ядом. Кай некоторое время молча стоял за их спинами, скрытый полумраком проёма. Дуэт не проронил и слова, поэтому он наконец изрёк:

– «Как продвигается подготовка, партнёр?».

Игорь резко развернулся, вскинув клинок, однако затем, разглядев хвостатого, чуть расслабился.

– «У тебя нюх на неприятности, как у СБДшника на деньги» лукаво улыбнулся торговец.

– «Есть такое. Не собираетесь вернуться к группе?» прищурился скиталец.

– «Хм-м… Верно сказано, что каждый преследует в этом городе свои цели» задумался собеседник.

– «Твои цели как-то пересекаются со снятием проклятья?» скорчил заинтересованную гримасу красно-пепельный.

– «Не совсем. Я мог бы сказать больше, но не бесплатно. Услуга за услугу» потёр ладоши продавец.

– «Ну давай, озвучь свои условия» пихнул руку в карман юноша.

– «Не так быстро! Сперва ты должен согласиться мне помочь и только потом я назову условия» раскинул руки Игорь.

– «Конечно я согласен. А теперь рассказывай, с чем» внушительно кивнул оборванец.

Торговец перекинул саблю из руки в руку, оценивая лицо делового партнёра:

– «Да что нам слово! Мы же ведь деловые люди, нам надлежит расписываться!».

– «Ну давай распишемся» усмехнулся янтарный бродяга, потрясая кольцами на цепочке.

– «По-другому распишемся» торгаш достал из портфеля кипу бумаг: «Здесь полное и альтернативное имя, здесь подпись. Вот ручка и чернила».

– «Угу, конечно» прохвост быстро вывел несколько кривых завитков, протянув бумаги.

– «Что это?» щурился Игорь, пытаясь определить значение уродливых росчерков.

– «Мои инициалы» пояснил длинноволосый.

– «Напиши разборчивей» предприниматель попытался пихнуть бумаги назад, однако острые клыки стянули с лапы перчатку, демонстрируя иссини-серые пальцы:

– «Я б рад, да не выйдет».

– «Эх-х… Ладно. Ты же написал своё имя?» с подозрением поинтересовался Игорь.

– «А чьё ещё?» последовал ответ. Где-то икнул один Габриэль.

Торговец-блондин нехотя убрал бумаги и произнёс:

– «Кай, партнёр! Сопроводи нас до купола вокруг дракона. Я, само собой, щедро вознагражу твои старания, а потом быстренько вернёшься к своим подругам».

– «Позволь поинтересоваться, зачем тебе надо в зону, где концентрация тьмы может за пару часов исказить даже мага тьмы?» мягко спросил скиталец.

– «Узнаешь на месте» с лицом праведника отрезал делец.

– «Хорошо, как скажешь» без экспрессии выдал оборванец, после чего нанёс хлёсткий удар собеседнику в живот.

– «Кха!» тот выпучил глаза, осев на колени, а Мохаммед вскочил, перехватывая саблю.

Удар! Уклонение! Кай запустил в высокого аль-добатца лежавшим поблизости кирпичом, после чего пнул промеж ног. Громадный мужчина замешкался. Бац! Финальный удар в мощную челюсть гасит свет.

– «Тц» без эмоций потряс отбитой рукой красно-пепельный.

Отошедший от удара торговец стянул перчатку и плеснул в лицо чёрной смесью перцев с корицей, однако противник оказался готов, прикрывшись воротником пальто. Пинок в печень окончательно затушил жажду лежащего сопротивляться.

– «Кхем. А теперь давай договариваться» воин в обносках, отряхнув воротник, оттащил Игоря подальше от товарища и расположил так, чтобы одновременно видеть обоих: «Честно, уже надоела вся эта клоунада. Просто дай убить огнелацерта, а потом хоть людоедские оргии устраивай на его останках».

– «А-а… Ух-х… Выгодное… Предложение… Не… Убивай…» поднял палец Игорь.

– «Да, очень выгодное, я знаю» оборванец запустил руку в сумку избитого. Он высыпал оттуда кипу самых разных бумаг, нехитрый провиант, кошель монет, пару мешков с перцем, солдатский кортик, обильно смазанный ядом, пачку арбалетных болтов, записную книжку и моток верёвки. Вырвав подклад, юноша мог лицезреть, как на брусчатку падает три солидных пачки с валютами разных стран, ещё бумаги, связка ключей, старые фотографии, дополнительная записная книжка, а также дорогие ювелирные изделия.

– «Хм-м. Не похоже, чтобы среди этого были какие-нибудь подозрительные артефакты. Что ты хотел сделать с драконом? Подчинить своей воле или может извлечь из него энергию? Чёрт, копаем дальше» вздохнул Кай, стягивая с блондина широкую футболку.

Изнурённый Иван брёл по улице. За углом послышались голоса.

– «Вот вы где! Главная сказала группам перехвата быть начек…» глаза паренька округлились.

– «…Погоди, почему на тебе мои трусы?» Кай стягивал с вяло сопротивляющегося торговца брюки.

– «Э-э? Мужики? Вы чё делаете?» попятился гильдиец.

Красно-пепельный поднял голову, оглядел неудобного свидетеля, осмотрел себя, осознал абсолютно всё и произнёс:

– «Эх. Мне уже не перед кем оправдываться. Поможешь снять с него портки?».

– «Мама!» крикнул паренёк, рванув прочь.

– «Эка неженка» усмехнулся скиталец.

– «Кай, я слышала, как эта гильдийская тряпка визжала! Чё у вас весёлень…» замолкла вышедшая из-за угла Талавьяна.

– «О, ты вовремя» буркнул он, плюхнув раздетого мужчину на мостовую.

– «Кай, об этом я не буду рассказывать Крисси, но пожалуйста, одумайся» с невероятно серьёзным лицом произнесла она.

– «И не подумаю. У меня есть для тебя важная миссия, каменюка» ухмыльнулся бродяга…

Смеркалось. Группа перехвата и артиллеристы расположились на перекрытиях недостроенного дома. Иван перевёл недоверчивый взгляд со связанных товарищей и довольной шатенки на опустошённого Кая. На лице молчаливого Аль-Добатца проступил синяк, Игорь же не спускал взгляда со своей разворошённой сумки.

– «Сигнал!» возбуждённо прошептала Валерия с биноклем.

Все оживились. Сестра с пробитой головой скинула плащ, Игорь и Мохаммед переглянулись, красно-пепельный вскочил на перекладину, от которой запрыгнул на шаткий козырёк. Отсюда открывался прекрасный вид. Он встал в полный рост, разглядывая горизонт.

– «Ветер северный три метра, дальность три тысячи метров. Постановка на триста сорок два. От третьего. Огонь по команде» скомандовала Валерия.

Сестра взмахнула руками, подняв в воздух шпалу.

– «Вес двести семьдесят килограммов… От среднего…» бубнила она, совершая правильную постановку рук: «Готова!». Валерия вскинула над головой зелёный флажок, разглядывая даль в бинокль.

– «Огонь!» сорвалось с её уст, и массивная шпала отправилась в полёт.

Кай лицезрел, как со стороны завода вылетел точно такой же снаряд, устремившись к окутанным мраком центру города.

– «Мимо! Постановка на триста тридцать пять» командовала девушка.

– «Готова!» отвечала другая, выставляя перед собой следующую шпалу.

– «Огонь!» разнеслось по всей округе.

– «Ох, не нравится мне это» поморщился юноша.

Спустя пару секунд Валерия победоносно воскликнула:

– «Попадание! Повтор!».

Не успел отряд нарадоваться своему успеху, как город огласил нечеловеческий гул, наполненный стеклянной болью и чёрной яростью:

– «А-а-а-а!». Все ближайшие окна с визгом вылетели, оглушённый юноша свалился со своей жёрдочки прямо на снаряды.

– «О боже…» выпучила глаза Валерия, безжизненно повесив руку с биноклем.

Из центра города к ним приближалась титанических размеров ударная волна.

– «Ложись, смертники чёртовы!» рявкнул хвостатый, дёргая вставшую в полный рост Талавьяну за рог.

Через миг над головами просвистела волна тьмы и вонючей мшистой пыли. Недостроенную крышу вырвало, отбросив на другое здание.

– «Ай… Кажется, меня зацепило» фырчал Иван, закрывая ладонью порез на груди.

– «Живы…» нервно усмехнулся Кай. На голову упала жирная капля.

– «Дождь?» он осмотрелся, узрев, что всё окружение покрыл тонкий слой тьмы, а руна в почерневших небесах начала перестраиваться.

Следующей секундой густые тучи с рёвом принялись извергать чёрный град.

– «У ближней группы заминка! Ожидаем!» прокричала Валерия, припав к биноклю. Потрескавшееся стекло выпало из паза.

– «Что это было?» вопрошал Иван, перематывая торс бинтом.

– «Что с ближней группой!?» подскочил хвостатый.

– «Заминка. Их раскидало волной. Дьявол! Берта, можешь вести огонь?» поморщилась дама, закрывая лицо воротником.

– «Справлюсь» процедила сквозь зубы Сестра Смерти, после чего упала на колени. Её вырвало чёрной жижей.

– «Фу… Вся в тьме изгваздалась» Талавьяна усердно оттирала лицо белым платочком.

По городу разлетелся ещё один вопль. На этот раз громче.

– «Пого… Нет. Этого не может быть» выпучила глаза дама с биноклем.

– «Да может, может, только скажи, что!» рявкнул хвостатый.

– «Огнелацерт встал» пытаясь перебороть ужас, изрекла она.

Тёмный горизонт оставался всё так же трудночитаем, однако даже не вооружённым глазом можно было различить колоссальную фигуру, высящуюся над крышами домов. До чуть заострённого уха донёсся так знакомый раскатистый рёв.

– «Гря-я-а-яй!» визжали Ночные Охотники со стороны нижнего города. Крики приближались. Вдалеке на крыше показалась высокая чёрная фигура, покрытая щупальцами тьмы. Она осмотрелась и спрыгнула вниз, оставляя за собой тёмный след.

– «Это Охотники? Но сейчас дай бог пол пятого!» обомлел Иван.

– «Ха-ха-ха!» внезапно рассмеялся Игорь.

Все присутствующие обернулись на весельчака.

– «Чё ржёшь, партнёр?» наклонил голову вбок бродяга.

– «Вот так и работает бизнес! Ха-ха! Вы все обречены, а у меня наклёвывается сделка всей жизни!» смеялся тот.

– «Нет желания рассказать, о какой сделке ты всё талдычишь? Просто в противном случае, у меня есть огромное желание заключить бизнес-партнёрство со смертью и доставить ей одного наглого торгаша» хмыкнул оборванец.

– «Бизнес-партнёрство со смертью? Ха! В какой-то параллельной вселенной ты бы мог быть мной… Но в этой сделки заключаю я!» торгаш показал язык, на котором красовалась давно выжженная руна. Завитки руны ожили, воспылав белым свечением.

– «В рассыпную!» крикнул оборванец, дёрнув на себя вставшую в позу Талавьяну. Изо рта Игоря вырвалось облако пара, затмившее всю крышу.

Когда облако рассеялось, след блондина и Аль-Добатца успел остыть.

– «Стоять, от меня не уйдёшь!» прокричала рогатая, было бросившись в погоню.

– «Это ты стой…» её дёрнула за плечо костлявая лапа: «В данной ситуации они вряд ли смогут далеко уйти живьём. Если так хотят сдохнуть, то туда им дорога. Сконцентрируемся на своей работе. Валя, что там по ближней группе? Кристину видно?».

– «Да! Берта, на изготовку! Дальность две девятьсот, постановка на триста десять» крикнула Валерия.

– «Почему дальность изменилась?» задумался красно-пепельный.

– «Огнелацерт приближается!» лезвием уколол девичий голос.

– «Эй, желтоглазик, пойдём Охотников месить!» вскинула руку высокая барышня.

– «Постой, Валь… Надо отдышаться» отплёвывалась Берта.

– «Ты в порядке?» спрашивала наводчица. После небольшой паузы раненая Сестра ответила:

– «Нет. Слабость во всём теле. Я не смогу заслать снаряд».

Группа замолкла.

– «Так, Тала, ты наш запасной козырь. Начинай закидывать шпалами дракона» с уродливой улыбкой проговорил оборванец, обливающий меч ядом.

– «А я не умею» непосредственно отвечала барышня.

– «Талавьяна… Кха! Давай в тандеме поработаем? Я навожу, ты засылаешь» предложила Берта.

– «Слуш, большая Берта истину глаголет. Помоги ей» подсуетился пройдоха.

– «Я не знаю, как это» глупо рассмеялась девушка.

– «Ну, у тебя есть повод узнать. Иначе мы помрём» отвечал он.

– «А как?» продолжала гнуть свою линию шатенка.

– «Ладно. Зайдём, с другой стороны. Если ты справишься с поставленной задачей, то я дам тебе обещанную вчера награду. То, что ты действительно хочешь» коварно усмехнулся юноша.

– «Да я сама не знаю, чё хочу» воспротивилась Тала.

– «А я знаю» отрезал хвостатый.

Глаза рогатой загорелись:

– «Хорошо! Но ты обещал!».

– «Конечно, я всегда держу слово» кивнул красно-пепельный, подходя к краю крыши.

– «Эй, К-кай, ты куда?» поёжился Иван.

– «Рано или поздно Охотники найдут нас. Вряд ли мы отобьёмся. В связи с этим у меня есть гениальный план. Ты, кста, жопой отвечаешь за девчонок. И это не шутки» подмигнул прохвост, прыгая вниз…

Кай пропустил вперёд опалённого солнцем Ночного Охотника. «Похоже, из нижнего города уже добрались сюда. Надо действовать быстрее» промелькнуло в голове. Он тряхнул рукой, бросив на брусчатку крошечную искорку, пробудившую Теневые Силуэты:

– «Первая есть».

Пробегая залитыми мраком улицами, огненный колдун разбрасывал за собой пригоршни искр. Рывок, прыжок. Вылетевший из подворотни Охотник получает поток пламени в лицо и трусливо сбегает, а Теневые Силуэты оставляют на массивных ножнах длинную отметину.

Наконец красно-пепельный замкнул своё искристое кольцо, после чего вернулся к артиллеристам.

– «Огонь!» крикнула Валерия. Талавьяна махнула рукой, отправляя рельсу в полёт, а Берта упала на колено, пытаясь отдышаться.

– «Попадание! Пробили щит! Поразили огнелацерта!» кричала девушка с биноклем.

– «К-кай!? Что это за штука из искр?» спохватился Иван, пытающийся вытащить из головы истыканного каменными шипами Охотника свою саблю.

– «Пламя» пожал плечами оборванец. Янтарные очи вспыхнули ещё ярче и разрозненные искры обратились тонким кольцом огня.

– «Ч-ч-ч-что!? Магия огня!?» забился в угол гильдиец.

– «Не у одного Игорька есть в рукаве парочка рунических приколов» ухмыльнулся колдун, из чьего носа устремился ручеёк кипящей крови.

– «Заряжайте тройной. От пятого. Дальность две семьсот. На триста сорок. Огонь по команде!» Валерия туже натянула колпак от града, раздавая команды.

Зелёный флажок поднят вверх.

– «Чёртова проказа, а видят ли они вообще наш сигнал?» бубнила под нос девушка, кусая губу. Огнелацерт всё продолжал приближаться, сотрясая город своими тяжёлыми шагами, а хвостатый восседал рядом со снарядами, через силу поддерживая огненную завесу. «Ещё больше. Надо продержаться… Нет, не продержаться. Легко, как же легко! Сука… Вообще не чувствую трудности!» пыхтел он. В тенях перед сияющим заграждением переминались монстры Дейрунштадта, пронзающие своими ледяными очами колдуна.

– «Огонь!» скомандовала Валерия.

Артиллеристы запустили по навесной траектории сразу несколько снарядов. Тем временем янтарный глаз зацепился за тусклое сияние, окружившее завод. Через миг бетонные стены и ангары оказались закольцованы высокой стеной пламени.

– «Прёт идеи, не стесняясь. Умная дворяночка» тихо усмехнулся он.

– «Попадание! Оторвали челюсть! Повтор на сорок метров дальше, целимся в глаз!» с азартом командовала Валерия.

От далёкой фигуры отделился кусок, с грохотом упавший на дома. Она вытянулась, подобно струне, и извергла очередной рёв, после чего залила крыши потоком густой тьмы из пасти.

– «Эй, Валька! По-моему, он собирается дунуть» выдала Талавьяна.

– «Дунуть!?» выпучила глаза дама.

– «Ну, мы как-то взяли заказ на дракона. Он тоже так дрыгался, а потом как пыхнул огненным дыханием» пояснила рогатая.

– «Проклятье! Берта, контрманевр! От второго пальца!» орала наводчица, не в силах оторваться от бинокля.

Огнелацерт вильнул головой и заревел. Из разверстой пасти вырвался поток тьмы и льда.

– «Огонь!» закрыла голову руками барышня. Множество снарядов отправились широким фронтом наперерез смертоносному дыханию.

– «Ох ты ж ёб твою…» выпучил глаза хвостатый, наблюдая, как к ним летит поток ледяного разрушения.

Удар. Грохот. Боль. Снаряды разбили поток, однако остаточная волна мрака дошла до стрелковой позиции. Кай прочувствовал, как грудь сжимает боль, а лицо покрывает тьма…

Открыв очи, перед красно-пепельным предстал океан мрака.

– «Только не опять…» пробурчал он, оглядываясь по сторонам. Вокруг бескрайний океан и больше ничего. Проедающая разум тишина.

– «Мальчишка, стрелой сюда! Есть задание!» донёсся знакомый мужской голос со спины.

– «А?» скиталец обернулся, не веря своим ушам. Вдали стоял ветхий двухэтажный домик, перед ним ворота, а за воротами застыли щуплый старик с покрытым шрамами лицом и огромный бурый медведь.

– «Чё стоишь? Удар отрабатывать кто будет!? Давай-давай, кам цу мир!» махнул рукой старик.

– «Нет… За дебила меня держишь!? Феолирий давно мёртв! И что это за медведь?» рявкнул Кай, пятясь назад.

Двое за воротами дрогнули. Волосы старика резко налипли на лицо, оставляя только один глаз, исполненный чудовищной болью. Хлюп. Голова падает к ногам, растворяясь во мраке, а тело медленно уходит на дно. В этот момент туловище медведя пробивают десятки арбалетных болтов и сверху накрывают пылающие тёмным огнём балки.

– «Кай, беги!» прорычал медведь, прежде чем уйти под океан.

Шаг, шаг, хлюп. Пятящийся юноша упёрся спиной во что-то холодное.

– «А из-за кого умер Феолирий?» с усмешкой шепнули на ухо.

Кай вырвал меч из ножен, наотмашь ударив шепчущего. За спиной никого не оказалось, а клинок пронзил руку нитями чёрного льда, что подобно червям принялись взбираться вверх.

– «Ух…» он отбросил клинок, стряхнув мрак с ладони.

Океан дрогнул. На поверхность, гудя, начали подниматься скелетированные руки. Затем показались искажённые болью лица обладателей этих поеденных мраком конечностей – Сестёр Смерти.

– «Чья ошибка, Кай? Кто не закрепил снаряжение?» хихикнул противный женский голос. Из-под жидкого мрака вылезла тощая дама с длинными волосами и зияющей раной в черепе.

– «Арлет, заткнись. Ты тоже давно сдохла» оскалился хвостатый.

– «А из-за кого? Скажи…» произнёс мужской голос.

На поверхность выбрался Габриэль, собственной персоной.

– «Что, проклятье!? Давишь на чувство вины? Ха! Думаешь, я себя виню за их смерти!? Уволь! Я чудовище и во мне уже давно нет ничего похожего на вину!» рассмеялся Кай. Габриэль с Арлет переглянулись и расхохотались в ответ, глядя, как по ногам юноши вверх ползут корни мрака.

– «Ай!» тот вовремя спохватился, оборвав настырную жижу.

– «Врун, так ещё и слабак! Защищайся, гниль!» крикнул Габриэль, обнажая меч.

Рывок. Под ногами завопил хор из отчаянных визгов. Удар. Красно-пепельный отскакивает от паладинского палаша и намеревается в ответ атаковать заклинанием, однако вместо огня из руки начинает сочиться тьма.

– «Да сука!» сплюнул хвостатый, обратившись в бегство.

– «Куда? Испугался, крошка Кай!?» смеялся Габриэль: «Слушай, как прекрасна созданная тобой музыка!».

Океан заревел куда громче. В ушах зазвенело от нестерпимого крика.

– «Ты трус, который только и может бежать! Всю свою жизнь бежишь!» в руках Светлого Вихря вспыхнула чёрная молния. Бросок! Тело беглеца поражает электрическая вспышка, распространившаяся по поверхности жидкой тьмы. Он запнулся, кубарем пролетев несколько метров.

– «Нет же, братец. Кай ведь так устал. Давай, отдохни хоть секундочку. Сейчас можно. Ведь было бы так приятно просто лежать и читать книжку в теньке. Ты итак слишком много страдал!» мягко стелила Арлет, выпустившая свои кривые лапы из-под жидкой тьмы.

– «В сраку!» рявкнул хвостатый, отбиваясь от рук.

– «И ты же до сих пор боишься тех рыцарей, да, Кай? Спустя столько лет. Псинка-псинка-псинка! Какое красивое слово, заставляющее зубы скрипеть. Идеально тебе подходит! Ха-ха!» гоготал Габриэль, поднимая за собой из тьмы легион закованных в латы скелетов. Острые клыки скрипнули.

– «Кай, пока ты упрямишься, все твои подруги уже давно сдались. Они не продержались и пары секунд, поддавшись своим глупым порокам. Но ты не такой, ты другой. Ты сможешь выдержать любое испытание, и тьма ничего с тобой не сделает, если на пару секундочек приляжешь» шептала Арлет.

Кай увернулся от очередной молнии.

– «О, бедная Тала! Такая красивая и статная девушка, а тратит время на этот покрытый шрамами кусок мяса. Всё гоняется за дегенератом, который не может дать ей хоть каплю тепла. А Кристина? Печётся о тебе как заботливая мамаша, каждый раз получая на свою доброту порцию яда… Тебе плевать на мнение и желания своих подруг, ты просто используешь и игнорируешь их в те моменты, когда это выгодно. Я восхищён сим цинизмом!» вихрем прокричал паладин, поднимая порывы ветра.

– «Кай, на самом деле ты уже сдался. Прямо сейчас, пока ты бесконечно пережёвываешь себя в своей голове, твоё тело давит глаза Талавьяне. Как она кричит, как умоляет этого не делать… Помнишь Сестёр? Они так же визжали, когда ты пережёвывал их трахеи и запускал пальцы под кожу. С этим уже ничего нельзя сделать» хихикнула тощая барышня, выплывая из мрачной трясины.

Хвостатый до хруста сжал кулак, пригибаясь от довернувших потоков ветра.

– «Но с другой стороны, ты буквально сочишься столь жалкой похотью. Девочки всегда вьются вокруг. Вдыхаешь аромат, чувствуешь прикосновения и терпишь. А что будет, если перестанешь терпеть? Что же может сделать двадцатидвухлетний девственник без чести и морали с красивыми девушками, которые ему всецело доверяют… И эти гадкие «предпочтения», о которых ты никогда никому не расскажешь. Наверное, в глубине своей грязной дыши ты понимаешь: «Любовь к маленькой груди – это первые звоночки в сторону педофилии». Хи-хи-хи. А желание погрызть рога – сублимированная тяга к крупному рогатому скоту, не иначе. Какой же ты мерзкий и жалкий ублдок» на лице Габриэля появилась улыбка от уха до уха.

– «Пиз*ёж!» крикнул оборванец, и одна нога тут же провалилась в трясину. Сзади набросились ряженые в латы скелеты.

– «Братец прав. Почему у тебя сформировались такие странные вкусы? Они появились из-за того, что ты общаешься с Крис и Талой или ты общаешься с этими девушками из-за своих желаний? М-м?» хихикала дама.

Кай швырнул латный скелет за шею утопив во тьме, затем с силой наступил на голову подплывшей слишком близко Арлет. Грязный сапог, надавливая на сочащуюся рану, погрузил голову под жидкий мрак, однако и сам завяз.

– «Давай напомню, от чего ты бежишь, пёс» Габриэль медленно шагал в сторону красно-пепельного: «Камилла. Такая добрая женщина. После смерти Феолирия из-за твоей непомерной тупости, вдвойне удивительно, что она приютила тебя. Особенно учитывая, в каких отношениях они были… Приёмная мать и наставница Кристины, именно из-за её связей тебя, презренная тварь, взяли в академию. И после всего, что эта женщина сделала, ты даже в глаза ей посмотреть боишься!».

Хвостатый, погружаясь всё сильнее, выкрикнул:

– «Я не боюсь, просто нет времени!»

– «Верим. Конечно, верим… А девчонки? Понимая, какая гнида скрывается за твоим безжизненным лицом, ты бежишь от них, дабы защитить от самого страшного – себя. Но даже тут косяк. Их тянет к тебе как магнит к ржавой железяке. И чем дальше ты, тем больнее делаешь им. С другой стороны, кто защитит девочек от опасностей окружающего мира, если не ты… А. Забыл. Ты слишком слаб, чтобы защитить даже себя! И ты бежишь, пытаясь не знать и не думать о друзьях. Тебе проще жить в сладких объятиях забытья. Как это прекрасно, когда ты не беспокоишься о друзьях, а спокойно существуешь вдалеке от них. Когда ты один» фыркнул паладин, зарядив в руке шаровую молнию.

Кай бросил в ответ:

– «Нет, всё не так! Я не из-за этого… Я хочу, чтобы им было хорошо!».

– «Само собой… Знаешь, ведь ты бежишь даже от себя» с улыбкой разверз молнию Светлый Вихрь: «Такой лицемер. И не этот поверхностный уровень лицемерия, а глубинный, на уровне сознания. Ты врёшь сам себе, пытаясь сохранить шаткий покой разума, хотя без конца талдычишь, что ни во что не веришь. Жалкая подделка пустоты. Тот, кому нечего терять, сильнее… Ты хоть слышишь себя? Кай, ублюдок, скрывающий за едкой улыбкой пылкую жажду кому-то что-то доказать. В тебе веры едва ли не больше, чем в том же священнике, только он верит в свою божественную чушь, а ты в созданный образ. Тебе не стать сильнее, пока не отвергнешь всё!»

Горячие пальцы охладели. Дыхание затухло. Габриэль занёс руку с молнией над красно-пепельной макушкой, один из локонов которой начал медленно чернеть.

– «Нет… Нет… Нет! Заткнись!» рявкнул красно-пепельный, вырвавшись из трясины. Он, капая чёрной слюной, будто бойцовский пёс, бросился в сторону противника.

– «Правда режет ухо?» усмехнулся Светлый Вихрь, бросая молнию в хвостатого.

– «Нет! Заткнись, заткнись, заткнись на*уй!» проревел Кай с выпученными глазами. Отскок! Молния проходит мимо, оставляя чёрные отметины на поверхности океана. Пламенный янтарь угас, уступая место могильному хладу.

Габриэль хотел вновь бросить колкий комментарий, но неожиданный удар в живот заставил упасть на спину. В костлявой лапе возник громоздкий клинок из мрака. Искажённое яростью лицо залил мрак.

– «Истины не существует, она лишь следствие предвзятого мнения наблюдателя, а наблюдатель…» бурлящим голосом орал охладевший Кай, занося над головой меч. Вдох. Сердце замерло.

4-33

Заиндевевшие пальцы скрипнули. Они медленно разжались и клинок из мрака выпал, уходя на дно. Выдох. В тусклых очах разгорелся янтарь.

– «Ч-что? Ну же, псина, заверши начатое!» прокричал распластавшийся в высоких воротах Габриэль.

– «Нет…» тяжело вздохнул красно-пепельный. Он свежим взглядом окинул окружающее пространство. Никаких скелетов, истерзанных стонущих душ, Габриэля или Арлет, лишь он, стоящий перед самим собой в трухлявых воротах, за которыми проход в вечность.

– «Всё сказанное тобой – правда. И я это ненавижу. Я ненавижу… Себя. Крис права» слова разгорающимися угольками слетели с обветренных губ.

– «Нет, погоди! Истины же не существует!» широко распахнул глаза лежащий в воротах Кай.

– «Может есть, может нет. Какая к чёрту уже разница. Я тварь. Я всё равно хуже всех. Я ненавижу себя. Эту слабость, трусость, глупость, одержимость правотой. И я действительно не знаю, как себя оправдать» через силу выплёвывал слова юноша.

Скиталец поднял взгляд вверх, разглядывая бесконечное небо.

– «Я просто ненавижу. Хочу разорвать себя, бить, кромсать… Но так не должно быть!» рявкнул он и слова заструились огненным потоком: «Эта ненависть к себе нужна, чтобы стать лучше. Это огонь, состоящий из всего чёрного и болезненного. Мой вечный двигатель, что позволяет становиться лучше. Я не хочу ненавидеть всех, я – единственный, кто получит ненависть. И я возьму всю эту ненависть, проведу через тело, зажгусь, встану, смогу, сделаю. Я просто не сдамся. «Сдамся» не существует, а если существует, то не для меня!».

– «Нет, всё не так! Эта ненависть только что чуть не сгубила меня. И всегда она тянет на дно. Должно быть что-то помимо неё, что позволило мне сейчас спастись!» схватился за голову сидящий в воротах.

– «Воля и разум!» рявкнул юноша, чьи руки покрыл пламень.

– «Мы упускаем что-то важное. Что-то помимо ненависти! Так не должно быть!» кричал скиталец в воротах.

– «Плевать. Выше и вверх!» вереница искр пронзила другое тело, обратив пламенем, а трухлявые ворота, с хриплым смехом, ушли на дно.

Далеко из-за спины разнёсся механический скрежет. Хвостатый обернулся, узрев сотни уходящих вверх столбов, меж которыми раскинулись тонкие нити мрака, каждая из которых непременно сходится на одном и том же объекте – аморфной смеси тьмы, кристаллов и стали, из которой торчат тонкие скелетированные ноги. Вокруг столбов витают тускло мерцающие руны.

– «…Переклад двухосевого треугольника на двадцать три, калибровка, блок четыре не отвечает, рецикл…» громыхала металлом чёрная сущность.

– «Да когда ж меня отпустит… Эй, сгусток тьмы! Ты тут главный?» крикнул Кай.

– «…Восемьдесят три… Ошибка» буркнула сущность, после чего принялась испускать мерзкий писк. Витающие руны замерли и из самых недр концентрированного мрака донёсся более человечный голос:

– «На колени перед богом!».

– «Перед каким?» спросил оборванец.

– «Перед всеобщим и истинным!» отвечала гора тьмы.

– «А, ну да, конечно. Простите мою грубость» он преклонил колено. В голове пронеслось: «Походу это тот спятивший маг, о котором говорила гадалка».

– «Правильно. Почему не подействовал алгоритм? Ты аномалия. Утони во тьме и не мешайся. Сгинь» изрёк искажённый колдун.

– «М-м… А как мне это сделать?» последовал вопрос.

Гора мрака впала в ступор, издавая писк. Руны вновь пришли в движение, и железный голос возобновил непонятные команды:

– «Блок три не отвечает, блок сорок не отвечает, блок семь не отвечает. Повторный запрос ответа. Переход на двадцать восемь, девяносто. Перезапуск. Если икс не равно игрек квадрат, то функция, а умножить…». Кай заметил, что пространство вокруг содержит едва различимые пульсирующие пурпурным трещинки. Снова писк, пауза, и из недр тьмы заговорил колдун:

– «В твоём случае необходимо просто уснуть. Спи. Даже, если вы снимете проклятье, последствия для мира будут непоправимы. Спи». С приходом колдуна пурпурные трещинки захлопнулись.

– «Хорошо, я с превеликой радостью. Но что из себя представляет сон в этом… Месте? Где я вообще? Как мне уснуть? И что вообще есть сон?» состроив лицо дурачка, вопрошал хвостатый.

Гора мрака вновь задумалась, выдавая бредовый поток сознания, а юноша, глядя как в воздухе опять повисли трещины, смекнул: «Угу. Значит трещины появляются, когда колдун зависает. Видимо, он теряет контроль над этим местом. А значит трещины могут потенциально вытащить меня отсюда!».

Писк, и колдун бросает звонкое:

– «Вопрос неуместен. Спи».

– «Погоди-погоди! А это ты управляешь проклятьем или проклятье тобой? Потому что, если ты бог, то управлять тобой никто не способен. Но если это так, то, как имея человеческий разум, ты управляешь проклятьем на нечеловеческой логике?» спрашивал скиталец.

Тьма ушла на длительный перекур, а Кай подошёл к ближайшей трещине, ткнув её пальцем. Из недр сущности донеслось тихое:

– «Эй, кто-нибудь меня слышит? Помогите, оно холодное! Оно такое холодное! Я больше не хочу… Мамочка». Писк. Голос угасает. Вернувшийся колдун пробурчал ответ:

– «Это логический парадокс. Нет причины отвечать».

– «Слушай, а сможешь ли ты создать такой камень, который сам не в силах поднять?» спрашивал юноша.

– «Э-э-эм…» мрак задумался, испуская громкий писк.

Тем временем оборванец, не теряя ни секунды, коснулся трещины, пропуская через неё поток энергии, и шагнул в образовавшийся со стеклянным хрустом разлом.

– «А?» растерялся он, не понимая, что видит. Конвульсивные образы сменяли друг друга, увлекая разум вереницей неосознаваемых концепций. Пространство переливалось само в себя. Алый диск, пахнущий мёдом, на фоне которого огромный гуманоидный силуэт, сгорающий под вспышками звёзд. Далее древний луг, утыканный высокими мшистыми столбами, каждый из которых вытекает одновременно в каждом из направлений. Он видел себя со спины, но оборачиваясь, мог лицезреть лишь яркий свет, состоящий из лиц. Живая пустыня содрогнулась под ногой, а проплывающие по грязному небу скелеты гигантских рыб столкнулись друг с другом, образуя воронку.

Под самый конец Кай увидел два пятна абсолютной тьмы. До уха донёсся неприятный голос:

– «А ты можешь быть интересной бизнес-игрушкой. Теперь я буду рядом».

Резким рывком хвостатого вырвало из сумбурных галлюцинаций. Он открыл глаза, созерцая небесную руну. По лицу лупил град.

– «Ох-х… Бл…» костлявая лапа схватилась за раскалывающуюся голову. Где-то вдали заревел Ночной Охотник.

– «Точно! Группа!» вскочил скиталец, глазами выискивая товарищей.

Красно-пепельный оказался откинут дыханием огнелацерта на крышу дома через несколько улиц. Но самое страшное – оберегавшее артиллерийскую группу кольцо пламени исчезло.

– «Чёрт!» он поперхнулся, выплёвывая из лёгких комья мрака. Слева что-то скрежетнуло. Юноша переглянулся с крадущимся Ночным Охотником. На морде одного расцвела улыбка, а другой судорожно схватился за меч.

Рывок! Охотника откидывает удар огромным звёздным крестом, собранным из мрака.

– «Чудовище, ты как!?» рявкнул Тёмный Церковник.

– «А? Святоша!? Как остальные?» возбуждённо спросил скиталец.

– «Сражаются. Именем Белой Звезды, мы очистим город от скверны!» прокричал священник, прыгая с крыши. За ним устремилась вереница манекенов.

– «Лучше и не скажешь» усмехнулся юноша…

Изрядно приблизившийся и вышедший за пределы щита огнелацерт изверг своё дыхание на завод. Прямое попадание смяло один из ангаров. Кай же в этот момент пытался добраться до своей группы. Улицы заполонили Ночные Охотники, сражающиеся с манекенами. Вторые постепенно начинали проигрывать.

По крышам пробежала крупная группа Охотников из верхнего города, берущая переплетение улочек в кольцо.

– «Эх-х… Гивельхарм, я выбираю тебя!» Кай извлёк из сумки надёжно запакованную сферу вампира и, смахнув пыль, аккуратно положил на брусчатку. Волна синеватой дымки тут же окутала сферу. Вскоре из неё начали вырисовываться гуманоидные черты.

– «Дед, ты меня слышишь?» крикнул огненный маг, замахиваясь на зазевавшегося Охотника.

– «Так точно» отвечали сформировавшиеся губы.

– «Короче, ситуация патовая. Давай временно забудем наши обиды и объединим усилия. Нужно прорваться к группе» бросил хвостатый, обезглавливая залитого тьмой монстра. В кармане звякнула бутылочка с остатками жижи, имеющей кислотный запах.

– «Почему темно?» вопрошал вампир, разглядывая небесную руну.

– «Потому что план пошёл не по плану. Ещё пара минут и дракон нас всех растопчет. Зато хоть из-под щита выполз» удовлетворил любопытство монстра скиталец.

– «Принято» отчеканил голый кровопийца, поднимаясь с мостовой. Он размял руку, чихнул керамическим серебром и с горем пополам создал в ладонях сабли.

– «Нужна кровь» скомандовал вурдалак.

– «Пей!» зубами закатал рукав прохвост.

Гивельхарм наморщил лоб:

– «Отставить. Другая кровь».

– «Пей, какую дают. Ты солдат или баба?» Кай пихнул в клыкастую пасть осыпающуюся пеплом конечность. Острые клыки пронзили грубую плоть. По руке заструился алый ручеёк.

– «А-а-а!» проревел вурдалак, через силу глотая горячую кровь. Дымка вокруг него стала плотнее, а движения увереннее.

– «Вкусно?» усмехнулся зубоскал.

– «Я смою этот вкус кровью врагов!» рявкнул нагой солдат, бросившись в атаку.

– «А то» кивнул собеседник…

В пылу боя свистели снаряды и летели головы. Компаньоны оказались зажаты внутри двора-колодца, где из каждого окна на них пялились обледеневшие глаза.

– «Слуш, дед, сможешь это разнести или ты хорош только в убийстве колдуний и королев Дюрстоля?» глумливо скалился Кай. Вампир ничего не ответил, лишь расправил свои перепончатые крылья и окутанный дымкой, ринулся в атаку.

Взрыв! Дом рушится, хороня под собой десятки Ночных Охотников. Визг стали. Пропитанные тьмой конечности отлетают в окно. Теневые Силуэты набросились на юношу, что вовремя спрятался за бессмертной бестией. Удар. Над головами просвистели шпалы. Огнелацерт испустил оглушительный рёв, а небесная руна, кажется, начала улыбаться.

Прорываясь дворами, двое натолкнулись на сгорбившуюся фигуру со знакомыми чертами.

– «Игорь. Ты хрен ли тут расселся?» кинул красно-пепельный. Торговец медленно поднял глаза на бизнес-партнёра.

– «Я… Он…» мямлил тот. Прежде полные жизни очи, сейчас были полностью опустошены. Будто заплывшие глазки мёртвой рыбины или бездушная замочная скважина.

– «Чё? Свихнулся уже? Ну как там твоя сделка века?» воин в обносках заприметил ползущего по стене Охотника, указав на него вампиру.

– «Сделка? Ха… В бизнесе всегда большая рыбка съедает маленькую. По-другому не бывает, запомни партнёр. И я наткнулся не просто на акулу, а на морское чудовище. Бойся того, кто носит имя Странствующий Торговец, ведь он сожрёт весь этот бренный мир» проговорил Игорь, достав из-за пазухи отравленный кинжал. Прежде чем хвостатый успел что-либо сделать, торгаш утопил лезвие в своей глазнице по самую гарду.

– «Бойся… Его…» с губ слетели последние слова, и самоубийца завалился вбок.

– «Жопа. Ладно, бес с этим поехавшим, двигаемся дальше!» произнёс хвостатый.

– «Есть» отчеканил солдат, пробуя на язык тёмную кровь Охотника с шипастой сабли.

Рывок, удар! Хвост встал дыбом, когда скиталец принялся бежать вверх по стене аномального здания. Снизу догоняли Ночные Охотники, однако высыпавшийся сверху ворох манекенов замедлил их. Прыжок. Он было взобрался на крышу, однако с мерзким визгом в грудь влетел объятый пламенем велосипед. Проклятое транспортное средство умчалось дальше по улице, а юноша отлетел в вампира и вместе они упали в самую кучу-малу…

Укол, укус. Ноющая боль в пояснице. Неожиданно в бой ворвались несколько големов, прижавших Охотников волной каменной шрапнели.

– «…Да не устрашатся воины Белой Звезды пастей алчущих и глаз пылающих!» рявкнул Тёмный Церковник, вминая голову Охотника в плечи.

Когда огнелацерт приблизился настолько, что можно было разглядеть его торчащие из тьмы кости, со стороны завода вылетел огромный огненный снаряд, взрыв которого на миг пробудил Силуэты. Эфемерные лапы оставили на голени рваную рану. Затем из другой артиллерийской точки ударила молния, а сверху массивную морду монстра пронзили стальные рельсы.

– «Плохой манёвр. Сменив место дислокации, он потерял преимущество» отметил Гивельхарм.

– «Не в небо пялься, а делом занимайся!» бросил Кай, вколачивая обгоревшего Охотника в землю.

Колоссальная тварь пошатнулась. Её огромная туша повалилась на крыши, а из дрожащей пасти извергнут новый поток разрушения. На зажатых со всех сторон спутников обрушилась каменная стена, которую в полёте разметал чудовищный взрыв, а возникшие Теневые Силуэты растворились среди колдовской дымовой завесы.

По навесной траектории в огнелацерта одновременно вонзились десятки самых разнообразных снарядов.

– «Гра-а-а!» захлёбываясь тьмой прорычал он.

– «Да сдохни уже» фыркнул красно-пепельный.

– «Кай, фланг» спокойно, но сурово произнёс вампир.

Финальный залп заставил брюхо твари лопнуть. Она извернулась, изливая нутро на весь верхний город, затем напрягла глотку и зашлась последним рёвом, сметающим дома и крыши. Пока город звенел и дрожал от нестерпимого гула, небесная руна потрескалась. Чёрные завитки начали сжиматься и пульсировать активнее. Из надломов сочилась тьма.

– «А-а-а-а!» постепенно яростный крик огнелацерта окончательно стих. От него остались лишь стекающие по улицам тёмные потроха, да рассыпавшиеся кости.

Наконец небесная руна хрустнула и осыпалась миллионом истирающихся о воздух осколков. По всей округе прошлась очередная волна разрушения, выкорчёвывающая деревья. Парящие над верхним городом строения начали падать.

– «Победа?» напрягся вампир.

– «А?» приложил ладонь к уху оглушённый товарищ.

– «А?» выдал в ответ оглушённый Гивельхарм.

Снующие тут и там Ночные Охотники, трусливо повизгивая, начали забиваться по тёмным норам, а противостоявшие им манекены безжизненно падать на брусчатку. Сердца подоспевших на выручку големов растеклись, подобно нагретому желе.

– «Вот и конец. Белая Звезда, Арлет, я иду» произнёс Тёмный Священник, застывший на смятой гармошкой крыше. Под мерцающими осколками небесной руны он бесславно растаял, стекая густой тьмой по сливным трубам.

Позади послышался шорох.

– «Город умирает. Наконец» выдохнула густой дым гадалка из шатра. Постепенно мрак за пологом рассеивался, обнажая нутро шатра.

– «Гадалка! Быстрее, рассказывай всё что знаешь про мою родню!» обернулся юноша, судорожно запустив внутрь полный кошелёк с монетами.

– «Ха-ха… Твоя маленькая месть, да? А там такие вещи говорил… Эх, милок! Ты не извлёк из своих речей одну простую мысль, это тебя и погубит» тощая старческая рука подобрала кошель: «Хотя я только рада указать тебе путь во тьму… Внемли! Твоя кровь о двух родах. Первый род, матушкин – это боль, одержимость, насилие, поиск мечты, а в конце предательство и трусость, дитя измены. Второй род, отцов – это смерть, уныние, кровосмешение, затем тяжкое горе и великое гуляние».

– «Чт… Что ты несёшь!? Нормально расскажи, кого мне и где искать!» возмутился оборванец, прочищая ухо пальцем.

– «Я гадалка, не сыщик… Но помочь могу. Самая старая первого рода обитает в Ничейных Землях. Она до сих пор ищет… А самые молодые второго рода разбрелись по всему миру. Ищи всюду, и всюду будешь находить. Но ведь ты не поймёшь. Ха-ха-ха!» кряхтела старуха.

– «Имена, фамилии, адреса! Давай, ты можешь!» окончательно потеряв надежду молил хвостатый.

– «Первый… Род… Кхе-кхе! Волосом схож… Кха! Второй род… Ликом похож» закашлялась Милена. Мрак внутри почти рассеялся.

– «Что? У кого-то из первого рода волосы как у меня? Ты про цвет или длину? А во втором… На кого я похож-то? Сколько их? Пол, возраст, хоть что-то!» негодовал он.

– «Самые чёрные… Очи… Обращены на тебя… Как… Кха! Прекрасно…» старческий голос окончательно стих, а в осунувшийся шатёр проник бирюзовый лунный свет.

– «Погоди, стой!» Кай заскочил внутрь, только чтобы обнаружить там разбросанные по полу монеты, которые не удалось забрать на тот свет, дряхлое кресло-качалку и курительную трубку на столе…

Над городом взошла полная луна. Чуть сгорбившийся бродяга стоял перед шатром, сжираемый мыслями. В зубах пылала сигарета.

– «А?» он был выбит из размышлений упавшей на голову снежинкой.

– «Снег» произнёс голый вампир, разглядывая упавшую на ладонь снежинку. Лёгкий ветер поднял из пыли листовку, бросив между спутниками. Они молча уставились друг на друга. Красные глаза пожирали янтарные.

– «Проклятия нет, друг» выдал Гивельхарм.

– «Угу» кивнул Кай.

– «После всего… Есть что сказать напоследок?» спросил кровопийца.

– «Утром у меня возможно будет чудовищный понос, а тебе бы прикрыть срам чем-нить» юноша обнажил слегка покрытые мутной субстанцией клыки. Из прокушенной руки просочилась капелька сероватой крови.

– «Ох. Значит вот почему кровь на вкус даже хуже, чем тогда» вурдалак провёл пальцами по выпученным венам.

– «Тип того. Раз ты отравлен, а я сейчас свалюсь с ног, может перенесём наш чудовищный махач на потом, Гиви?» подмигнул зубоскал. Монстр затих. Его алые глаза сильно контрастировали с полной луной на фоне снегопада.

– «Моё имя – Атамьё̀нд Рера̀угиг Гетцивельха̀рм. Гивельхарм – позывной» отродье ночи сняло с ближайшего манекена запачканный мраком плащ, накинув на себя.

– «Хм-м… Ты так сильно обижался, когда вскрылось моё настоящее имя, а сам. Я буду звать тебя Арехарм. Или Гивимьёнд? О! Как насчёт Дамьён» предложил оборванец. Спутник промолчал, лишь слегка улыбнувшись уголком рта…

Снег кружил, осыпая рваные колпаки Сестёр Смерти, выстроившихся в линию перед Фицбаль. Валерия закончила бинтовать её окровавленную лапу, лишившуюся нескольких пальцев, туго затянув бинт.

– «Итак» она встала с ящика: «Дамы. Мы смогли. Ценой больших потерь мы сняли проклятие с Дейрунштадта».

Чуть поодаль шепталась о своём троица закадычных подруг: Диви, Тала, Крис. Под стенкой с бутылкой дорогого эля сидел изрядно поседевший Иван, а рядом, сжимая в руке окровавленный кинжал, стоял задумчивый Мохаммед.

– «И, я должна сделать важное объявление» Фицбаль сняла шляпу.

Из-за угла ангара вышли полуголый Кай в рваных обносках и вампир по кличке Дамьён, на чьих ногах квакали резиновые шлёпанцы. Кристина как пружина подскочила к бледному товарищу, с толи радостными, толи разгневанными криками бросившись на шею. Талавьяна показала ему забинтованный палец вверх, Диви с улыбкой кивнула.

– «А это что за полоски!? Когда ты успел стать котом?» седая тыкала пальцем в полосы на теле товарища.

– «Это всё из-за тьмы» выдал юноша.

– «А с волосами что?» не унималась барышня.

– «Может мне налысо побриться, чтоб ты перестала задавать подобные вопросы?» сухо усмехнулся он, растрепав седые волосы дамы.

– «Нет, я серьёзно! Почему у тебя клок волос почернел?» она скинула костлявую руку, сунув в неё ледяное зеркальце. Среди красно-пепельной шевелюры действительно затесался один чёрный как смоль локон. Ровно такой же локон присутствовал и в кисточке хвоста.

– «И это тоже из-за тьмы» махнул рукой Кай, уже даже не пытаясь разобраться в вопросе.

Фицбаль завершала свою речь:

– «…Поэтому Сестёр Смерти больше нет. Мы все погибли в этом городе и дальше нам придётся скрываться под чужими личинами… Мне на самом деле жаль, но мы ничего не можем противопоставить МОРу».

– «Командир! Но ведь отряд всё ещё не расформирован? Вместе мы можем что-то придумать!» из шеренги вышла Сестра с перебинтованной головой.

– «Даже если так… Я считаю, что вам нужен другой командир. Мне не удалось самостоятельно справиться с этой задачей» поникла ещё сильнее тёмная девушка.

– «Фицбаль, душенька, но кто, если не вы?» состроила щенячьи глазки Ньяра.

– «Вам нужен сильный лидер, как Гивельхарм» мотнула головой главная.

– «Давайте устроим голосование. Кто за то, чтобы главой стала Фицбаль, поднимите руку!» выдала Валерия.

В воздухе оказались семь рук.

– «Кай, а ну опусти руку!» прикрыла лицо шляпой смущённая девушка.

– «То есть у меня нет права голоса? Это какое-то проявление скрытого матриархата!» негодовал хвостатый, получив тычок локтем в бок от низкой подруги.

– «Единогласно, наш командир Фицбаль!» бросила Валерия.

– «Подумайте хорошенько. Как выберемся, проведём повторное голосование» натянула шляпу потуже барышня.

На горячую макушку упала снежинка, моментально растаяв.

– «Скоро рассвет. Пора в новый бросок» произнёс Дамьён.

– «…Выхода нет, ключ поверни…» кивнул хвостатый, в абсолютной прострации машинально напевая строки вспомнившейся песни.

– «Стойте, а где Игорь?» хлопая глазами, спросил Иван. Мохаммед положил ему на плечо ладонь…

С головы до ног укутанный в плащи отряд двигался прочь из города. Они покинули разрушенный завод, прошли мимо упавшего наземь жилищного кооператива и заплутали дворами, меж красных крестов, помечающих исчезнувшие аномалии.

– «Видимо, вся накопившаяся энергия проклятья получила физическую разрядку в виде снегопада» размышляла Кристина.

– «Надеюсь, он скоро закончится. Замёрзшая вода – всё равно вода… Кстати, что будет, если случайно принять внутрь яд против вампиров?» отвечал Кай.

Блуждая по элегантным переходам меж верхним и нижним городом, группа прошла кафе «Последний Рывок», вывеска которого отлетела в окно во время ночного боя. Первые лучи солнца осветили покосившийся дом на отшибе и безмолвный кооператив, стены и стёкла которого запачканы дымом. На пригорке гордо возвышалась до сих пор чадящая городская библиотека.

– «Я не знаю, как начгильд компенсирует мне потерю товарищей и седую голову, но я от него так просто не отстану!» решительно заявил Иван.

– «Ну удачи, выбить из него деньги будет куда сложнее, чем снять проклятие. Хотя есть у меня пара секретных методов…» задумался хвостатый.

– «Эй, опять хитришь? Я помню, как вы заставили меня прочитать «заклинание» перед толпой големов! Еле живым ушёл!» буркнул паренёк, заливая горе элем.

По пути спутники заскочили в часовую башню, дабы забрать забытый кем-то боевой тесак и в странный подвал, пропахший алхимическими реактивами, за очень ценной перегонной колбой. Далее хитросплетения улиц вывели их к зданию с сорванной крышей, перед которым расположилась повозка, украшенная геральдикой.

– «Кай, короч придумала! Я схожу к мастеру и переделаю своё кольцо под серёжку, чтоб ты носил его в ухе!» хрустнула пальцами Талавьяна.

– «Нет» отрезал юноша.

– «Ты в бою обещал дать мне мою награду. Вот она!» поставила руки на пояс дама.

– «Я соврал» последовал односложный ответ.

– «Нас это не волнует, зубатка» коварно улыбнулась Кристина.

– «Помолчи, вневременная плоскость» костлявая лапа растрепала седые волосы.

Садами, дворами, широкими улицами и скверами, группа добралась до черты в земле, ранее пульсировавшей мраком. Кто-то с неким смутным трепетом перешагнул через неё, покидая стены опостылевшего города, а кто-то без лишних раздумий совершил заветный шаг.

По пути начали встречаться различного склада наёмники и пижоны, праздно слоняющиеся туда-сюда.

– «Эй, вы! Вы пришли из глубины зоны? Как там сейчас? Мы ночью такие звуки слышали!» окликнул их молодой паренёк гильдейской наружности.

– «Это был ад!» драматично изрёк Иван.

– «Райский курорт. Успейте вынести бесхозного барахла, пока это не сделали другие. Только аккуратнее с трупами и канализацией» махнул рукой красно-пепельный.

Дейрунштадт остался позади. Впервые за долгое время Кай вдохнул свежий воздух без запаха плесени. Сперва это показалось чем-то необычным, однако спустя несколько секунд стало обыденностью.

– «О! Какие люди!» из каморки со шлагбаумом вышел хромой старик солдатской наружности: «Кай, не сдержал ты слово старику! Всё к едрени матери расхреначил! Хе-хе».

– «И не говори. Что, куда дальше, Финтелеич?» спросил скиталец.

– «Куда пошлют. Вродь под Большими Печками чертовщина какая-то завелась. Да и в Нерисидской области докладывают об СМВшнике… А ты куда?» стряхнул снег с плеча солдат.

– «Куда дорога выведет» пожал плечами однорукий негодяй.

Группа встала на перекрёстке.

– «Если надумаешь к нам в Пенилок заскочить, то вот адрес моего имения. Учительница воистину будет рада твоей компании» Ньяра засунула в карман рваного пальто душистый клочок бумаги с красивыми завитушками.

– «Всенепременно» кивнул Кай.

Из рядов Сестёр Смерти выбилась Фицбаль. Она учтиво кашлянула и произнесла:

– «Кайризе. Сёстры См… Мы. Мы очень благодарны за оказанную поддержку».

– «Уже не Сёстры Смерти?» красно-пепельная бровь выгнулась.

– «Нет. Нужно будет всё ещё раз обдумать… Раньше, до Сестёр Смерти, этот отряд именовали Сойки. Птицы такие. Может тоже что-то из мира животных выбрать» задумалась девушка.

– «Попробуй придумать нечто более оригинальное» костлявая рука хлопнула по девичьему плечу, и Сёстры Смерти выдвинулись налево.

Янтарный взгляд пал на вампира.

– «Сдаётся, мы ещё встретимся» протянул руку хвостатый.

– «Так точно. Двигаюсь на север. Деревня без названия» вурдалак пожал руку, получив небольшой солнечный ожог. Он из-под широкого капюшона вскользь одарил немую блондинку странным взглядом.

– «Хотелось бы припомнить тебе все гадости, но я слишком пьян и устал. Надеюсь, больше не увидимся. Ну хотя бы не в такой обстановке» дружелюбно кивнул Иван.

– «Мечтать не вредно» усмехнулся зубоскал. Мохаммед лишь бросил задумчивый взгляд, вертя в руках злосчастный кинжал. Мужской триумвират двинул направо, а остальные четверо пошли прямо, в сторону леса.

Кристина вела затяжной монолог на некую трудную для понимания тему, связанную с физикой, Талавьяна всё распылялась на тему отдыха у Аль-Добатского моря, Диви вдохновенно разглядывала молодые деревца, покрытые снегом, а Кай просто молча пялился под ноги, погружённый в ураган мыслей.

– «Кай, ты должен как-нибудь заскочить к Камилле, она очень часто спрашивает про тебя» внезапно выдала седовласая.

– «Надо бы. Как закончу эпопею с желаниями Висеофа, обязательно загляну… Заодно на могилу Феолирия схожу» последовал ответ.

– «Так ты ж на ней ни разу не был. Совесть замучила?» без запала улыбнулась она.

– «Да не, просто хочу выкопать труп старикана и поснимать перстни с пальцев, а то чё он там так спокойно лежит» скалился юноша.

В глухих кронах елей прозвучал вороний грай.

– «Стоп. А откуда ворона в глухом хвойном лесу?» замер Кай, подняв голову наверх.

– «Да твою м…» слетело с обветренных губ.