Чудориум

Глава 1

В обычном мире считают, что название Чудориум произошло от слова «чудовище», но охотники считают, что от слова «чудо». О причинах этого они предпочитают молчать.

- Заткнись, кукла! – рявкнул хриплый мужской голос. – Я сказал, заткнись!.. Или зашью твой поганый рот!

Сдавленный скулеж стих. Теперь во тьме подвала слышалось только нервное частое дыхание.

Дрожащее пламя свечей поблескивало на сырых кирпичных стенах и низком сводчатом потолке. Дальние уголки душного помещения таились во тьме. Только массивный стол в центре был хорошо освещен. На нем лежала абсолютно голая девушка.

Руки и ноги жертвы намертво фиксировали в углах лоснящиеся жгуты. Синюшные биоформы плотно обвивали конечности и не давали бедняжке пошевелиться. На каждую попытку вырваться они только сильнее сжимались.

Молодое тело сплошь покрывали ссадины, кровавые разводы и потеки грязи. Некогда ухоженные длинные волосы были взъерошены. Огромные голубые глаза бегали по сторонам. Губы что-то беззвучно бормотали. От частых всхлипов торчащие груди слегка подрагивали.

На деревянном столе повсюду были начертаны таинственные знаки, небрежные рисунки и корявые надписи. Среди записей чернели застарелые пятна крови. Бодро ползали белесые черви. Они чувствовали себя тут как дома и не стеснялись исследовать тело девушки.

В воздухе витал мерзкий смрад испражнений, разложения и гари.

- Пожалуйста, - взмолилась пленница, - отпустите меня…

Она зажмурилась. Из глаз потекли слезы, оставляя на лице грязные разводы.

Из тени вышел человек. Его лица видно не было. Зато в пламени свечей отчетливо сверкнуло широкое лезвие мясницкого ножа.

- Конечно, отпущу, - сладко прохрипел незнакомец. – Но сначала кое-что исправим, кукла.

Глаза жертвы вылезли из орбит. Девушка приподняла голову, резко дернулась, забилась, словно рыба в сетях. Завизжала.

Незнакомец скрипнул зубами. Прохрипел:

- Я предупреждал!

Из-под стола змеей выползло синюшное щупальце. Оно обвило тонкую шею пленницы и с силой прижало к деревянной поверхности. Остальные склизкие биоформы тоже напряглись, сдавили конечности, чтобы молодое тело поменьше шевелилось.

Девушка заскулила от бессилия.

- Больше кукла не будет кричать, - спокойно проговорил мужчина.

Он отложил нож, и в руке сверкнула кривая игла с толстой нитью.

* * *

Проснувшись, я медленно втянул носом запах земли и травы. Лицо обдавал свежий теплый ветерок. Нехотя улыбаюсь. Хорошо-то как! Даже глаза открывать не хо…

Вскакиваю как ошпаренный! Нервно озираюсь по сторонам.

Я еще никогда так резко не вскакивал. И никогда еще так сильно не билось сердце. Его стук барабанной дробью отбивался в висках. Губы монотонно зашлепали:

- Нет! Нет! Нет!..

Думаю, это слово повторяет каждый, кто не по своей воле просыпается во влажной утробе тумана.

Я тряхнул головой, все еще надеясь, что это лишь сон. Нет, не сон.

Туман висел густой серой пеленой. Видимость – от силы пять метров. Тихо, как в могиле. На границе Зоны всегда так.

Я потер лицо ладонями, проморгался. Окинул взглядом себя: кроссовки, армейские штаны, красная майка. Лето же. Как одевался не помню. Дорогу тоже не помню. Ничего, черт возьми, не помню! Зато знаю, где оказался. Твою ж…

Невдалеке протяжно каркнула ворона. Я встрепенулся.

Ворона! Каркнула ворона! Начало – важно!

От нахлынувшего отчаяния хотелось просто выть. За что?! Что я сделал?! Почему я?!

Да, каждый задается этими вопросами. Но ответа можно не ждать. Во всяком случае, тут на границе Чудориума. А то, что я оказался в этом прокля… чудесном месте, сомнений нет. В даркнете Чудориум – самая обсуждаемая тема. Только ленивый не заглядывал на странички побывавших тут «счастливчиков».

Я не исключение. Дурак! Какой же я дурак!.. Не зря из каждого утюга трубят: чем меньше знаешь о Чудориуме, тем меньше вероятность попасть в него. Но запретный плод всегда сладок. Есть и такие, которые сами сюда рвутся. Рассказы вернувшихся завораживают, щекочут нервы. А заодно и объясняют азы тем, кто в один прекрасный день проснется в тумане.

Я наспех обшлепал карманы – пусто. Еще бы. Губу раскатал. Даже телефона нет. Впрочем, если я там, где думаю, то он тут бесполезен. Электроника в Чудориуме не работает.

А может, все это шутка? Друзья подмешали в напиток снотворное, отвезли за город и сейчас сидят в кустах, хихикают? Что вчера было?.. Как обычно, после работы покатал в Доту, пришла Виола, покувыркались, отправил ее домой, чтобы не зудела утром, дал еще катку и лег спать в своей постели.

Дьявол!!!

Как проверить в Зоне ты или нет? Правильно! Приложить ладонь к земле. Средство не один раз описанное блогерами, для тех, кто сомневается и никак не может поверить в свое «счастье».

Я с легкой опаской положил открытую ладонь на примятую траву – земля зашевелилась. Я одернул руку, как от раскаленной сковородки. По спине пробежала толпа оголтелых мурашек. Волосы на затылке зашевелились.

Первое правило Чудориума: не пытаться убежать. Любая попытка самостоятельно покинуть территорию приведет к неминуемой смерти. Так в один голос говорят бывшие охотники. Может, просто не пытались?

Я еще раз огляделся: с одной стороны туман стоял плотной стеной. Там граница. Если быстро шмыгнуть за нее, то можно отделаться легким испугом. Вокруг ведь никого. Ходят же по периметру всякие любители пощекотать нервишки. Наведываются бывшие охотники. И вояки тут постоянно шарятся, вроде как охраняют опасную Зону. Беда лишь в том, что Создатель их не призывал. Эти дурни тут по своей воле крутятся.

Я медленно ступил в сторону непроглядной стены тумана. Остановился, прислушался – ничего. Затем сделал еще шаг. Еще. Ничего не происходило. Сказки все это! Навыдумывают страшилок всякие идиоты!

Я уверенно шагнул к самой границе и замер. Ногу что-то моментально оплело по самые икры, сдавило. Что-то упругое, теплое, склизкое. Я боялся посмотреть вниз, но глаза сами опустились: ногу держали с десяток синюшных жгутов. Они выходили прямо из земли и отдаленно напоминали гигантских червей. Кончики шевелились, и как будто ждали, что я буду делать дальше.

Эта биоформа тут повсюду. Она – вездесущие глаза, уши и руки Создателя. Через эти жгуты Он взаимодействует с охотниками, местными жителями и существами Чудориума.

Намек понял. Аккуратно, не делая резких движений, я подался обратно – хватка ослабла. Сделал шаг назад, и щупальца тотчас отпустили ногу. Затем синюшные черви ушли обратно в землю. На штанах остались лишь мокрые пятна от слизи.

Второе правило Чудориума: Создатель все видит и слышит.

Видел Он и мою постыдную попытку бегства. Я вытер испарину со лба.

Так, хватит сопли жевать! Собрал яйца в кулак, и вперед! Надо найти костер.

Я повернулся спиной к границе и уверенно двинулся вглубь Зоны.

Из тумана вынырнуло кривое дерево и часть покосившегося давно сгнившего забора. Скорее всего, раньше тут был сад. И дерево – не что иное, как яблоня. Несмотря на лето, листьев на ней не было. Плодов, естественно, тоже. Зато других предметов хватало.

На ближайшей ветке слегка покачивалась повешенная кукла. Она была без одежды. Пластиковое тело исполосовано красными следами, словно от порки розгами. Волосы взъерошены, местами вырваны.

Кукла медленно повернулась лицом, и на меня взглянули пустые глазницы. Нос был расплюснут. Рот криво разрезан до самых ушей.

На границе Зоны можно встретить такие инсталляции. Это своего рода дань уважения Создателю. Попытка задобрить здешние силы. Вот только все это детский лепет. Создателя не интересуют пластиковые куклы, ровно как и вязаные из соломы человечки, а также деньги и любые другие важные в обычном мире предметы. Ему нужна плоть.

Я остановился возле яблони и осмотрел другие подношения. Еще на ветках болтались православные кресты, иконки, бусы, треснутое зеркальце в розовой оправе, плюшевый мишка со вспоротым животом, какие-то разноцветные веревочки и другой хлам. Смешно даже пытаться этим повлиять на Создателя.

Впереди послышались нервное шипение и монотонный глухой стук, словно барабан дикарей из приключенческих фильмов. Я слегка сбавил шаг. Прислушался: точно, впереди кто-то был. Началось?.. Слишком рано. Я совладал с собой. Тут мне еще никто не может угрожать. И звук явно не походил на враждебный.

Вот снова кто-то протяжно захрипел и сорвался на истошный вой под усиливающиеся постукивания. Я двинулся в ту сторону.

И вскоре остановился возле источника шума. Скривился от мерзкого зрелища. Волосы на затылке зашевелились. Желудок тоже запротестовал. Захотелось отвести взгляд, но я был не в силах. Некоторое время стоял и просто смотрел.

Вздохнул. Каким же надо быть уродом, чтобы сделать такое?!

На земле лежала самая обычная доска, а на ней была распята самая обычная кошка. Все четыре конечности пронизывали гвозди с широкими шляпками. Животное не могло двигаться. Лишь хвост нервно стучал по доске. И как будто этого мало, садист выколол бедолаге глаза и снял кожу с живота. По подсохшему мясу бегали мухи. Кровь давно свернулась, потемнела. Капли подкожного жира тоже превратились в твердые желтые сгустки.

Зверь почуял меня, сильнее забил хвостом, жалобно замяукал.

Я сжал зубы. Кошку уже не спасти. Можно лишь избавить ее от страданий.

Это уже не безобидная кукла. Тот, кто оставил такое подношение Создателю – не случайный зевака, вроде тех, что бегают по краю Чудориума и обвешивают кусты и деревья бесполезными побрякушками. Этот человек – бывший охотник. Такое ужасное подношение он оставил для того, чтобы Создатель больше не выбрал его. Во всяком случае, этот урод надеется на то, что вместо него сойдет это бедное животное.

Я подобрал с земли камень и вновь взглянул на изуродованную кошку. Она часто дышала, будто ждала, когда все закончится. Хвост даже перестал нервно барабанить по доске.

Но я отшвырнул булыжник в сторону и быстро зашагал прочь. Зверь зашипел. Пришлось закрыть уши ладонями, чтобы не слышать мерзкий звук отчаявшейся твари. Жить ей и так осталось недолго. А Создателя нельзя лишать его игрушки. Он не любит, когда лезут не в свое дело. В общем, правило номер три: не трогай подарки Создателя.

Говорят, иногда тут находят даже младенцев. Надеюсь, это всего лишь слухи, и все ограничивается простым живодерством.

Запахло дымом. Хороший знак. Скоро буду на месте.

И точно. Впереди показался костер.

- Эй! – раздался хриплый окрик из тумана. – Проваливай, урод, пока цел!

Ему вторил другой не менее враждебный голос:

- Парень, не приближайся к нам! Поищи другой костер!

Я попытался заговорить:

- Извините, я только…

Меня перебил хриплый незнакомец:

- Нечего тут делать молокососам! Ноги в руки, и бегом к мамочке под юбку!

- Но…

- Уходи, или прострелю коленку! – нервно проговорил другой голос.

И, кажется, он не шутил. Послышался щелчок затвора. Я тут же попятился, пробурчал что-то невнятное и скрылся в тумане.

Да, все блогеры, как один, говорят, что охотники не очень-то любят гостей. Придется попытать счастья в другом месте. Беда лишь в том, что скоро стемнеет. Если не найти компанию, то придется ждать до утра. А ночевать в этом месте в одиночку мне совсем не хотелось.

Развести костер самому? Но это будет означать, что я создаю свой отряд, а для новичка лучше примкнуть к уже сформировавшейся группе. Или на худой конец, найти такого же зеленого юнца в напарники.

Примерно через полчаса блужданий в тумане я вновь увидел огонь. Возле него отчетливо просматривались три силуэта. Двое охотников сидели на земле, а третий стоял напротив них и что-то оживленно рассказывал, махая руками. Слов разобрать было нельзя, как не старайся.

На этот раз я решил не спешить, а выждать в сторонке некоторое время и понаблюдать. Заросли кустарника прекрасно скрывали меня от случайного взгляда. Но не тут-то было. Охотники будто спиной почуяли чужака.

- Эй, кто там в кустах прячется?! – раздался крик. – Уходи пока цел! Мы гостей не принимаем!

Я вышел из укрытия и попытался наладить диалог:

- Извините, пожалу…

Повернулся один из сидевших и рявкнул:

- Идиот! Бегом отсюда! Не то пристрелю!

И он действительно выстрелил. Не глядя шмальнул в мою сторону. Пуля просвистела у самого уха. Я подпрыгнул как заяц и рванул наутек.

Остановился только когда уперся в гнилой забор. Вытер пот со лба, перевел дыхание и уставился на клоунскую маску, повешенную на доску. Она давно уже тут висела. Даже краска потрескалась и местами отслоилась. На меня смотрели все те же дырки вместо глаз. Ярко красный рот улыбался. Но эта улыбка не источала добра. Это была ехидная ухмылка. Клоун будто смеялся надо мной.

Я сжал кулаки. И даже не знаю отчего, но взял и пнул наглую рожу. Раздался треск. Прогнившая доска сломалась, и я едва не шмякнулся. Но без проблем не обошлось. Расцарапал ногу о кривой, ржавый гвоздь. Несколько капелек крови упали на землю – трава там тотчас зашевелилась. Я отскочил. Спохватился, поднял злосчастную маску, повесил на соседнюю доску и попятился. Черт меня дернул ударить этот кусок пластика! Нельзя забывать правило номер три, пусть это даже простая игрушка.

Пролитая кровь тоже важна! Кровь – это плата Создателю за помощь.

Я отвернулся от забора и побрел в туман. Протопав минут пять, вдруг осознал, что потерялся. В этой серой дымке совершенно не понять, в каком направлении двигаться, чтобы вернуться обратно. Ведь, так можно и углубиться в Зону. От этой мысли у меня по спине пробежал холодок.

Темнело.

Я остановился и огляделся по сторонам. Прислушался: где-то слева чирикал воробей, справа треснула ветка, впереди ветер шелестел листвой.

Черт подери! Не ночевать же тут в чистом поле…

- Ба!!! – раздался крик позади.

Я подпрыгнул. Выпучил глаза.

Но задорный смех слегка снял напряжение.

- Тише, приятель! – спокойно сказал розовощекий толстячок тоненьким надрывным голосом. – Я не хотел тебя пугать.

- Конечно, не хотел, - выдохнул я, приходя в себя.

- Разве что немного, - улыбнулся незнакомец.

При этом его зубы сверкнули. С ними что-то было не так, но я не успел понять что. А жирдяй уже убрал улыбку, свел брови и принялся внимательно изучать меня. Я в свою очередь тоже пробежался глазами по незваному гостю.

Он был одет в широкие замызганные штаны и когда-то белую майку-алкоголичку. Она давно превратилась в серую рваную тряпку. К тому же была явно не по размеру, и круглое пузо жирдяя торчало наружу. Обуви на нем не было. Ноги покрывал толстый слой грязи.

На вид незнакомцу дашь лет тридцать пять. К этому возрасту он успел отрастить морщинистую лысину и третий подбородок. Нос напоминал разросшуюся картофелину. Пухлые губы потрескались. В уголках рта – подсохшие язвы. На обвислых щеках – пучки жидкой растительности.

От него изрядно смердело потом даже на расстоянии трех метров.

- Заблудился? – наконец, спросил пузан.

- Немного, - не стал юлить я.

Толстяк давно все понял про меня и больше не стал ходить вокруг да около, просто пискнул:

- Идем к костру, погреешься.

Я замер в нерешительности. Как-то все слишком просто. Другие гонят как бродячую собаку, даже пристрелить готовы, а этот прямо так сходу приглашает. Уж не ловушка ли это? Блогеры в один голос говорят, что тут волчьи законы. Прибьют втихую, и никто не узнает.

Но с другой стороны, что с меня взять? Я еще ничего не добыл в Чудориуме, и пузану это прекрасно известно.

- Ну, чего завис, парень? – усмехнулся незнакомец. – Идешь, или ты из этих сосунков, что в Зону лезут, чтобы кукол навешать на деревья?

- Ид-ду, - чуть выговорил я.

Толстяк поднял брови и кивнул, мол, шагай за мной. Он уверенно двинулся в туман. Я засеменил следом, постоянно оглядываясь и ища ориентиры на всякий случай. Но попробуй тут зацепись взглядом за что-то в этом адском тумане! Одна трава, да редкие кусты с чахлыми кривыми деревцами.

К счастью, шли мы недолго. Уже через пару минут из-за округлой фигуры толстяка сверкнуло пляшущее пламя костра. Возле него сидел один человек. Завидев нас, он лишь слегка повернулся и вновь уставился на огонь.

Я поздоровался. Мне не ответили.

Жирдяй плюхнулся на вытоптанную землю рядом с костром и молча уставился на меня. Я мялся в сторонке. Зато смог спокойно рассмотреть нового незнакомца. Он был высокий и худой. Одет в старый потертый плащ без рукавов. На ногах красовались подогнутые ботфорты. На поясе висела самая настоящая сабля, и болтался заостренный металлический крюк.

Широкополая шляпа, ловко превращенная в треуголку, с облезлым страусиным пером дополняла образ. Из-под нее вырывались грязные засаленные пряди длинных неровных волос. Их будто отрезали не глядя.

Нос у незнакомца был узкий с горбинкой, словно птичий клюв. Подбородок, как ни странно, чисто выбрит. Больше разглядеть что-либо было невозможно, так как сидел мужчина по-прежнему вполоборота ко мне.

Без сомнений это был охотник. Рядом с ним лежала винтовка. Но не обычная. Скорее, это был мушкет. Причем ствол немалого калибра заканчивался широким раструбом.

Как оказалось, и толстяк тут не только сопли о майку вытирал. Он тоже был охотником. Возле него лежал пожарный топор со следами крови. А на самодельной сумке из мешковины отдыхал обмотанный синей изолентой самопал. В качестве запала использовалась обычная спичка, закрепленная все той же изолентой над пороховым зарядом. Калибр у самодельной пушки был тоже не маленький.

- Как звать? – наконец, спросил тощий дылда.

Его голос напоминал скрип несмазанных дверных петель.

На мгновение я замялся. В голове понеслись обрывки воспоминаний. Имя! Имя дает Создатель! Начало важно!..

- Ворон, - выпалил я.

Незнакомец хмыкнул. Проскрипел:

- Имя, а не погоняло, дубина.

- Ворон, - вновь проговорил я, но уже с напором.

Охотник в плаще еле заметно кивнул.

- Насмотрелся гайдов в интернете, умник?

- Да, - не стал врать я.

Все блогеры говорят, что настоящее имя надо держать в секрете. В Чудориуме ты совсем не тот, кто в обычной жизни. И все, что происходит тут, происходит с персонажем Чудориума. Сменить имя нельзя. Это возможно сделать только при повторном заходе в Зону. Но тогда, естественно, все накопленные силы, изменения и Способности слетят. Все придется качать заново.

Только далеко не каждый хочет возвращаться сюда. Замусоренные всяким хламом деревья возле границы явно намекают на это. Однако, есть и такие, кому приходится по душе вольная жизнь охотника. Для некоторых Чудориум стал домом.

- Сильное имя, - надменно усмехнулся жирдяй. – Новичку лучше было бы назваться попроще. Зеленью, например, или Лошком, Нубом, Придурком, в конце концов.

- Он прав, - проскрипел дрыщ в плаще. – Создателю нравятся громкие имена. Он обязательно обратит на тебя внимание. А тому, кто впервые пересек границу, лучше побыть в тени, осмотреться, понять, надо ли ему погружаться в тайну?

Это мне было известно. Но также я знал, что нельзя перечить воле Создателя. А воронье карканье – первое, что я услышал в Чудориуме. Это ли не знак?

- Что ж, Ворон, - вздохнул дылда. – Я – Пират. А это, - он кивнул на толстяка, - Хряк.

Тот довольно хрюкнул. Зубы вновь сверкнули. Я резко повернулся, но жирдяй уже захлопнул пасть. Его глазки довольно поблескивали в свете пламени.

Быстро темнело. Застрекотали ночные насекомые. Вдали заухал филин.

- А в интернете говорили, в качестве кого тебя возьмут бывалые охотники? – спокойно спросил Пират.

Я кивнул:

- Говорили.

- И что, не ссыкатно? – подал писклявый голос толстяк.

- Нет.

Хотя, на самом деле, поджилки у меня тряслись изрядно. Все блогеры как один говорят, что старожилы частенько используют новичков в качестве приманки, или того хуже, захватывают в рабство.

Конечно, это далеко не всегда так. Чаще просто берут с собой в группу. Дополнительные руки в Чудориуме не лишние. Но и большие отряды не приветствуются. Толпа – это всегда шум и излишнее внимание творений Создателя. К тому же, делить добычу придется на всех. Поэтому обычные сквады не превышают четырех человек. Чаще и того меньше. Одиночек тоже хватает. Но без напарника тяжело. Спину никто не прикроет.

В любом случае, я не собирался с этой странной парочкой идти в рейд. Не в первый же день лезть в пекло. Пока осмотрюсь, послушаю, что скажут настоящие охотники, а не сетевые балаболы.

- Как ты думаешь, почему Создатель выбрал тебя? – спросил Пират после минутной паузы.

Я ответил не сразу. Некоторое время морщил лоб. Вздохнул и сказал:

- Не знаю. Мне…

- Хороший повод, - с усмешкой перебил толстяк. – Тут твои сомнения развеются.

- Ты обретешь себя, - добавил дылда.

Я тряхнул головой и сам спросил:

- А что вы тут делаете?

- Бежим, - тут же ответил Пират.

- От чего?

- От себя, от проблем, от скуки, - пояснил толстяк. – Тут все бегут.

- И как, успешно? – усмехнулся я.

- Успешно, - протяжно скрипнул Пират и поднял с земли кусок колючей проволоки.

Он внимательно изучил ее, а затем принялся обкручивать вокруг оголенного плеча. Спустился на локоть, перешел на предплечье и закончил на запястье. При этом охотник с такой силой вдавливал проволоку, что острые колючки пробивали кожу и впивались в мясо. Из многочисленных ран ручьем потекла кровь. Сам же дылда даже не пискнул. Наоборот, его губы тронула едва заметная улыбка.

Под рукой быстро образовывалась лужа густой жидкости. В сумерках она была черной.

Я сжал губы в нитку и продолжал молча пялиться. Толстяк в свою очередь смотрел на меня с довольной рожей. Глаза были прищурены. Но в них все равно сверкали отблески пламени.

Окровавленная трава зашевелилась. Земля разверзлась, и наружу показались склизкие извивающиеся жгуты. Они всасывали кровь, словно пиявки. Боролись за жирное место, связывались в узлы и смачно причмокивали. Некоторые потянулись выше, буквально ловя капли на лету.

Охотник опустил руку, и мерзкие твари облепили ее, слизывая драгоценную жидкость. Когда кровотечение закончилось, гибкие бестии быстро убрались восвояси, обратно под землю.

Пират впервые повернулся ко мне и сказал:

- Тысяча чертей! Сегодня будет весело.

Его глаза светились синеватым сиянием, но я совершенно не обратил на это внимания, потому что правая часть лица охотника отсутствовала. В пламени костра сверкали оголенные кости, лоснились куски мяса. Кожа свисала рваными лохмотьями. Глаз был на месте, но едва не вываливался наружу.

Я поморщился, потупил взор.

А Хряк довольно осклабился. Зубы снова сверкнули. И теперь я увидел их. Клыки толстяка были подпилены до внушающей ужас остроты.

Глава 2

Из даркнета я знал, что кровопускание – это некая сделка с Создателем. Он берет драгоценную жидкость с помощью вездесущих биоформ и использует ее для своих творений. А люди при этом видят знаки, которые указывают местонахождение особых созданий Чудориума – боссов. Эти существа – заветная цель каждого охотника.

Да, кровь можно было пустить простым ножом. Но Пират выбрал другой способ. И в этом тоже был смысл. Колючая проволока на руке – это маскировка. В Чудориуме, где все есть творение Создателя, лучше поменьше выделяться. Так здешние обитатели будут принимать чужаков за своих.

Конечно, прокачкой тела эту косметику не назовешь. Пользы от проволоки нет никакой, одни неудобства. А все блогеры говорят, что Создатель улучшает тела охотников в зависимости от их действий. Видимо, не тот случай.

Глаза Пирата перестали светиться. Он повернулся к Хряку и сказал:

- Босс на прежнем месте.

Толстяк кивнул. Перевел взгляд на меня и спросил писклявым голосом:

- Паренька возьмем?

- Нет, - покачал головой дылда, - он будет обузой. Мы в прошлый раз не добились успеха, а с этим молокососом точно не сможем найти цель. Да и имя у него опасное.

При этом лохмотья кожи на его лице затрепетали, а глаз едва не вывалился. Пират почувствовал это и просто поправил его грязными пальцами.

- Вроде смышленый, - пожал плечами Хряк. – Может, хоть до деревни доведем, а потом отправим обратно? Пусть посмотрит на местных. Что до имени, так это пока пустяк. Молодо-зелено. Может, это не тот Ворон, что тьму приносит на крыльях, а тот, что говно клюет.

Толстяк вновь растянул рот до ушей и сверкнул острыми клыками. А затем добавил:

- Нам бы не помешал третий.

- Справимся, - отмахнулся Пират.

- Все равно ведь попрется. Так пусть лучше с нами, чем сам. Еще сгинет ни за что ни про что.

Я все еще с опаской поглядывал на них. Поэтому поначалу даже обрадовался. Но потом что-то во мне переменилось. И вправду, можно прогуляться, как говорит жирдяй, до деревни, а потом быстренько вернуться. Обдумать все, подготовиться и пойти уже в рейд намеренно. Возможно, даже с этими двумя охотниками. Почему нет? Они, вроде, нормальные, и не первый день тут.

Пират вновь глянул на меня. Скривился и скрипнул:

- Он слишком заметен.

Да, моя одежда сильно отличалась от их нарядов. Как минимум, была чище. Но это легко поправимо. Только не успел я основательно превратиться в грязного бродягу, как мне на глаза попались два вороньих пера. Они лежали в траве неподалеку.

Я поднял их и быстро смекнул, как стать более подходящим для Чудориума. Не зря же в интернете сидел!

Первым делом я снял майку. Красный цвет совсем не подходит к новому образу.

Волосы у меня достаточной длины, чтобы без труда вплести в них несколько вороньих перьев. Для надежности, я оторвал от майки узкую ленточку и крепко зафиксировал их, чтобы не выпали.

И финальный штрих! Вытащив из костра несколько потухших угольков, я наспех разукрасил тело полосками. В конце полностью вымазал ладонь в черный цвет и приложил к лицу.

- Твою мать! – в сердцах выругался толстяк. – Может, Индеец?

- Индеец, которого зовут Ворон, - поправил я и растянул рот в улыбке.

А затем задрал голову к небу и протяжно каркнул. Из тьмы мне ответила настоящая ворона. Надеюсь, что это была просто птица.

Охотники переглянулись.

- Ладно, Ворон так Ворон, - развел руками Хряк. – И все равно, уже поздно имя менять.

Он глянул по сторонам и громко хрюкнул. Но ему никто не ответил. Впрочем, тут нет ничего странного. Ворон в окрестностях хватает. А вот свиней вряд ли.

Пират долго рассматривал мой новый образ и ничего не говорил. Лишь спустя две минуты, высказался:

- Неплохо. Но этого мало.

- Есть нож? - спросил я.

Охотник откинул полу плаща и вытащил из чехла здоровенный тесак.

Я повертел в руках грозное оружие, обвел взглядом охотников: они сидели смирно и не сводили с меня глаз. Ждали, что будет дальше.

Я приставил лезвие к груди.

Говорят, Чудориум обладает невероятной возможностью снижать боль. Даже у новичков. Сейчас и проверим.

Я с силой вжал клинок в кожу и резанул – грудь обожгло огнем. Черт! Я сжал зубы. Выпучил глаза. Но не издал ни звука. Теплая струйка потекла по животу.

Я слегка наклонился вперед, чтобы кровь попадала на землю, и уставился на быстро растущую лужу.

Трава зашевелилась. Разверзлась, и наружу полезли извивающиеся биоформы. Как и в случае с Пиратом, они принялись смачно всасывать кровь. И – о чудо! – боль действительно ушла. При этом место пореза нисколько не онемело. Болезненное чувство просто заменилось приятным зудом. А кровь все продолжала литься ручьем.

В голове зашумело. Ноги стали ватными. Я слегка оступился, а затем перед глазами вспыхнул яркий свет, и одна за другой побежали странные картинки.

Все было очень быстро. И когда видение закончилось, я едва мог осознать, что вообще произошло. Остался лишь отвратный привкус разложения во рту. Он не давал основательно забыть мимолетные образы и как бы все еще держал часть меня в той плохо освещенной комнате.

Пират и Хряк молча пялились на меня. И теперь на их лицах играло искреннее удивление.

- Что ты видел? – хриплым голосом спросил тощий охотник.

Я перевел взгляд на рану: кровь уже не текла. Земля под ногами больше не шевелилась.

- Ну, парень?! – пискнул толстяк. – Что ты видел?

- Сейчас… - я потер виски, собираясь с мыслями.

- Пустое, - махнул рукой Пират. – Первые видения всегда смазаны…

- Темная комната. Кирпичные стены. Стол, - сказал я. – На нем нарисована пентаграмма, повсюду какие-то знаки, рисунки, капли крови. Горят свечи, много свечей…

Я замялся. В голове отчетливо прозвучал душераздирающий крик. А после я вспомнил слова. Они молнией сверкнули в сознании, но я тут же постарался их забыть. Только попробуй такое забудь. Чтобы отвлечься, я перевел взгляд на охотников и спросил:

- Что это значит?

Но те не собирались отвечать.

- Что еще там было? - не унимался Хряк.

- Кто-то кричал. Сильно. Ему было больно, - сказал я и скривился.

- Кто-то там был еще? - спросил уже Пират.

- Да, - ответил я, лишь сейчас осознав, что в комнате было двое.

И именно этот второй сказал фразу, от которой меня кинуло в дрожь. Он будто почувствовал меня и прошептал: «Принеси мне свои перья!..»

Я машинально потрогал голову: перья были на месте.

- Что скажешь? - Хряк обратился уже к напарнику.

- Это не простое видение, - тощий охотник взялся за чисто выбритый подбородок. – Мне открываются только следы созданий, а это, видимо, лаборатория одного из Учеников. Странно, что Создатель показал новичку логово своего последователя. Что с тобой не так, парень?

Я пожал плечами и ничего не сказал.

Глазки толстяка загорелись. Он даже руки потер в предвкушении.

- Зря радуешься. Мы не готовы, - закончил Пират и цокнул языком. – Ученик нам не по зубам.

- А я и не говорю, что надо лезть в лабораторию, - Хряк показал остро отточенные клыки. – Но зная, где поселился Ученик, мы сможем поймать его создание первыми.

- Хм… - охотник в плаще сощурился. – Видимо, цель Ворона – существо, которое Ученик только собирается сделать.

- Создатель не просто так послал нам новичка. Ты же не сомневаешься в Его воле?

- Нет, что ты?!

- Тогда мы должны следовать знакам!

Пират кивнул и тихо проговорил:

- Все равно пока не понятно, где эта лаборатория находится. И когда мы это узнаем, все может сильно перемениться. К тому же, нам Создатель показал все того же босса, а мальцу – лабораторию. Возможно, и наша цель вышла из-под руки этого Ученика.

Повисла пауза. Огонь потихоньку угасал. Я нарушил тишину:

- Этот Создатель…

Но толстяк тут же перебил:

- Я люблю Создателя!

- И я люблю, и уважаю Создателя! – добавил тощий дылда.

Хряк вздохнул:

- Когда я уйду, то буду скучать.

- Я сделаю самую лучшую куклу.

- А я каждый год буду праздновать и дарить ему игрушки.

Они замолкли, а после Пират повернул ко мне обезображенное лицо и спросил:

- А ты любишь Создателя?

- Я… я еще не знаком с ним. Как можно любить того, кого не знаешь?

Толстяк хрюкнул, сощурил глазки и пискнул:

- Познакомишься и полюбишь.

Я только сейчас понял, что все еще сжимаю нож Пирата. Встрепенулся и протянул оружие владельцу.

- Оставь себе, - отмахнулся тот и передал мне кожаные ножны. – На нем твоя кровь.

- Так значит, - воскликнул Хряк, - возьмем с собой паренька?

Пират кивнул и сказал мне:

- Запрыгивай на борт. Погрейся у костра перед выходом.

Я стоял в нерешительности. Если принять приглашение и сесть к костру, то это будет означать, что я вступаю в их отряд. И тогда придется топать с ними в рейд. Отказавшись, я останусь один.

- Тебе не нравится наша компания? – спросил толстяк.

- Н-нет, - я покачал головой. – Просто…

- Видишь ли, парень, Создатель не просто так привел тебя к нам, - перебил дылда. – И я не собираюсь перечить Его воле. Так что присаживайся, или проваливай скорее.

Я плюхнулся на траву и почувствовал, как подо мной зашевелилась земля. Все, теперь мы команда.

- Я надеялся, что ты уйдешь, - вздохнул Пират.

- Почему?

- Потому что, Ворон, отныне мы в одной шлюпке. Твоя цель – и наша цель тоже. Обычно чтобы появилась возможность покинуть Чудориум, группе охотников надо убить столько же боссов, сколько в ней человек. Иными словами, на каждого участника по высшему существу. Ресурсы с него Создатель принимает как плату за выход. Теперь нам придется завалить не два босса, а три, или даже четыре из-за первых ошибок.

Глазки Хряка забегали. Лицо вытянулось.

- Чего ты сразу не прогнал его? – возмутился толстяк. – Если бы я знал…

- Тише, приятель, - осадил его тощий охотник. – Или ты обвиняешь Создателя в том, что Он привел к нам этого юнца?

- Н-н-нет, что ты! – всплеснул руками Хряк. – Я следую воле Его и рад, что мне выпала честь…

- Вот и помалкивай, - проскрипел Пират.

- Раз уж нам придется идти на босса вместе, то может, расскажете чего ждать? – попытался я разрядить обстановку.

- Ничего хорошего, - буркнул Хряк. – Посмотри на нас. Уже две попытки, а результат нулевой. Тварь все время уходит от нас. А в прошлый раз мы сами едва ноги унесли.

Он кивнул на Пирата. Тот повернул ко мне обезображенное лицо и вздохнул:

- Мы тут всего-то пару дней.

- И первый раз?! – выпалил я.

Мне казалось, что это бывалые охотники, что с ними рейд будет легкой прогулкой. А получается, что они такие же новички, да к тому же уже дважды потерпевшие неудачу. Можно же было догадаться по этой рваной роже, что у них не все в порядке!

- Хряк впервые в Чудориуме, - пояснил дылда, - а я уже бывал.

Ну, хоть что-то. Я вздохнул с облегчением.

- Но на этот раз все идет через одно место. Не везет нам, парень, - продолжил Пират. – Два рейда впустую. Босса нашли, изрядно потрепали, да он гад в логово успел спрятаться. Мы попытались его достать там. Результат на лице. Если третий раз лоханемся, то Создатель не простит нам.

- И что будет? – спросил я с опаской.

- Вместо улучшения тела, будет ухудшение, - пискнул толстяк.

- Твои зубы. Это улучшение или ухудшение?

- Я их сам подпиливал, - фыркнул Хряк. – Пришлось. В той заварушке, прыгнула на меня одна тварь. Я загрыз ее. А так как мы не добыли босса, то Создатель не дал мне свое благословение и не изменил тело. Мне надо было что-то сделать для Него. И я сделал это.

Толстяк показал острые зубы.

- Как? – скривился я.

- Напильником. Старым, ржавым напильником.

- Где ты его взял тут?

- Создатель дал.

- Если бы мы убили ту тварь, - сказал другой охотник, - то и моя рана затянулась бы.

Он поправил едва не выпавший из глазницы кроваво-красный глаз. Продолжил:

- Создатель не говорит с нами напрямую. Он общается знаками. Эти знаки надо уметь читать. Ошибка будет дорого стоить, Ворон. Эта колючая проволока не просто так тут, - он вытянул обмотанную руку и покрутил перед моим носом. – Когда мы убегали из логова босса, кусок прицепился к плащу. Обнаружил я это уже у костра. Знак, который нельзя игнорировать.

Совсем стемнело.

- Снимаемся с якоря! Пора, - сказал Пират и стал подниматься.

Хряк тоже заухал, пытаясь встать. Я вскочил как ошпаренный.

- Куда? Что? А как же…

- Уймись, парень, - осадил меня тощий охотник. – Спешить не будем. У нас вся ночь впереди. Для начала, зайдем в деревню. Оружие тебе надо хоть какое-то сообразить.

- Почему мы вообще идем ночью? – не унимался я. – Днем же лучше!

- Наша цель активна в темноте, а днем эта тварь сидит в логове, - пояснил Хряк. – Все создания имеют свои особенности. Их надо изучить, прежде чем начинать охоту. Мы поспешили, за что и поплатились. На этот раз ошибок не допустим.

Последние слова он проговорил металлическим голосом. Закинул на плечо сумку, повесил самопал. Топор взял в руку.

Пират подкинул поленьев в костер и тоже поднял снаряжение. Глянул на меня, довольно оскалился и проскрипел:

- Будет весело, Ворон. Мы здесь не для того, чтобы скучать.

Кивнул и шагнул во тьму. Следом исчез Хряк. Я глубоко вздохнул и двинулся за ними по вытоптанной тропинке.

Тотчас тело обдало ночной прохладой. Я даже поежился. Без майки как-то некомфортно. Но уже ничего не попишешь. Назвался груздем – полезай в кузов. Индеец с именем Ворон – двойная возможность для развития. Неплохое начало!

Некоторое время мы молча брели по сырой траве в клубах тумана. Вскоре дымка рассеялась. Видимости это не прибавило. Нас окружала такая же непроглядная тьма. Лишь черный горизонт выделялся на фоне звездного неба. По нему плыли как в театре теней очертания деревьев, покосившиеся столбы с обрывками проводов, дорожные знаки, кусты и непонятные развалины.

Молчание начинало меня нервировать. Я сказал вполголоса:

- Слышал, что местные жители довольно странные люди.

- Ага, - нехотя буркнул Хряк. – Не смотри на них прямо и ни в коем случае не разговаривай.

- Почему?

- Они зануды, - отмахнулся толстяк.

Вскоре взошла луна. Молочный свет лег на раскуроченные остовы военной техники немного в отдалении от нашей тропинки. С десяток боевых машин и несколько танков навечно застыли в нелепых позах вдоль дороги.

Мы взобрались на насыпь и пересекли потрескавшийся, взъерошенный корнями асфальт. Шумно спустились с обратной стороны и окунулись в заросли кустарника.

Тут Пират остановился и подал нам знак. Мы замерли. Некоторое время прислушивались к звукам ночи. Как обычно стрекотали кузнечики, ветер слегка шумел листвой в кленах неподалеку. Оттуда же доносилась трель соловья. Ему вторил другой мелодичный певец из оврага.

Пират кивнул и углубился в чащу. Тут тоже была кое-какая тропинка. Во всяком случае, наш поводырь ловко петлял между кустов.

Дальше мы пошли вдоль лесополосы по старой заросшей травой проселочной дороге. Двигались также молча. Изредка вслушивались в ночные звуки.

И кое-что услышали. Впереди, в паре десятков метров кто-то копошился в кустах. Треснула ветка. Мы замерли. Пират медленно вынул саблю. Хряк поудобнее перехватил топор. Я достал нож.

Кусты затрещали, и на дорогу вышел косматый зверь. В лунном свете его силуэт хорошо просматривался. И он не походил ни на одно знакомое мне животное.

Передние ноги твари были вдвое длиннее и массивнее задних. Мощный торс явно намекал на немалую силу, таящуюся в теле. Здоровенная вытянутая голова отдаленно напоминала кабанью морду. Загнутые клыки торчали наружу, словно два серпа. А к ним в придачу на голове красовались короткие острые рога.

Монстр нас не видел. Можно было подождать, пока он уйдет по своим делам, но не тут-то было. Пират довольно осклабился и ринулся вперед, занеся саблю над головой. Хряк рванул следом, готовясь обрушить топор на кудлатое чудовище. Я тоже не остался в стороне. Создатель не любит трусов. Он вывел к нам эту тварь, значит, пора приниматься за дело.

Бестия услышала нас. Повернулась. Опустила морду. Во тьме сверкнули два близко посаженных красных глаза.

Пират в два прыжка подскочил к врагу. Тот, кажется, только этого и ждал. Резко вскинул голову, намереваясь клыками достать охотника. Но он был готов к атаке и проворно ушел в сторону. А затем всадил саблю в шею твари. Лезвие погрузилось в плоть наполовину.

Пират тут же отскочил, оставив клинок в туше монстра. И вовремя. Зверюга огрызнулась, вновь пытаясь ударить нападавшего остроконечными серпами. Тщетно.

С другой стороны подоспел Хряк. Его топор глухо врезался в череп. Но кость оказалась крепче. Топор ушел по касательной, оставив глубокий порез и содрав лоскут шкуры.

Кровь заструилась из ран. Но косматому чудовищу не особо поплохело. Он двигался все также резко. Встал на задние короткие кривые ножки и поднял передние лапищи, увенчанные когтями. Теперь монстр возвышался над толстяком словно дерево.

Хряк отпрыгнул как молодой козлик. А по его жирному телу и не скажешь, что он способен на такое. Когда чудище обрушило когтистые лапы на охотника, того уже и след простыл.

Настала моя очередь. Внутри сжалась пружина. Оказавшись на расстоянии удара, я пырнул ножом бестию и высвободил энергию пружины. Отскочил как кузнечик. Даже не знаю, куда угодил клинок, но отчетливо почувствовал, как он погрузился в плоть.

Враг отмахнулся. Не достал. Когти просвистели совсем рядом. Я краем глаза заметил, как кровь на земле зашевелилась.

А зверь не думал на этом заканчивать атаку. Он ловко кувыркнулся через голову и вскинул лапищи для сокрушительного удара. Я не ожидал такого проворства и растерялся. Доля секунды, и длинные когти спустят с меня шкуру.

Глава 3

Не знаю, чем бы все закончилось, но тут справа сверкнула ослепительная вспышка, и раздался оглушительный выстрел. Картечь из мушкета Пирата посекла голову монстра, вырвала куски шерсти, ошметки мяса. И он промахнулся. Когти погрузились в землю у самых моих ног.

Тварь неуверенно засеменила, всхрапнула и завалилась на бок. Забилась в агонии, брызжа в разные стороны потоками крови. Густая жидкость щедро окропляла землю. А там уже копошились щупальца и жадно всасывали драгоценную пищу.

- Черт! – выругался Хряк. – Надо валить!

- Ты мой должник, - буркнул Пират, вырывая саблю из еще хрипящего монстра.

Я находился в ступоре и не очень-то соображал, что происходит. Тощий охотник толкнул меня в плечо, выводя из оцепенения.

- Скорее вырежи у него бивни, и поднимаем паруса!

- Что это за чудище? – выдохнул я, вытирая пот со лба.

Пират не ответил, а лишь буркнул с нажимом:

- Шевелись, Ворон!

- К чему такая спешка? – не унимался я.

- Мы тут не одни охотники, парень, - пискнул Хряк. – На шум могут явиться другие…

И тут же цокнул языком. Слева доносился быстрый топот и металлический скрип.

- Тысяча чертей! – сквозь зубы выругался Пират.

Бежать было поздно. Но никто и не собирался. Охотник в плаще хладнокровно принялся заряжать мушкет. Хряк хоть и отступил в тень разросшегося кустарника, однако, проверил спичку на самопале и достал из кармана мятый коробок для запала.

О туше мертвого зверя я тут же забыл. Завертел головой в поисках возможных путей отступления. Единственный шанс улизнуть – нырнуть в заросшую низину и надеяться на удачу. Но когда появились незваные гости, эту идею пришлось забыть. Убежать от них не получится.

Первым из тьмы на полянку выскочило нечто невообразимое. Поначалу я подумал, что это вовсе не человек. Только подняв голову кверху, понял, что это не так. Создание все же было наполовину человеком.

В лунном свете сверкали восемь металлических ног, оплетенных белесыми сухожилиями и паутинами вен. Выходили железные конечности снизу оголенного торса. Лишь место соединения ног и тела было закрыто обрывками одежды. Руки у диковинного охотника были вполне обычными, как и абсолютно лысая голова. Выпученные, воспаленные, близко посаженные глаза и ехидная ухмылка не предвещали ничего хорошего.

В одной руке получеловек сжимал косу, а во второй длинный поводок. Кто скрывался на другом конце привязи, пока было не ясно.

- Добрый вечер, коллеги, - мерзко пропищал незваный гость и засмеялся. – Давайте без шуток, и тогда никто не пострадает.

Следующим на свет вышел вполне приличный джентльмен. Он был одет в клетчатый костюм и кепку такой же расцветки. На ногах красовались высокие начищенные до блеска сапоги.

Опирался господин на металлический шомпол с заостренным концом. За спиной висела настоящая пушка времен царя Гороха, только без колес. А также сетка с ядрами. При этом охотник двигался довольно легко, будто не чугунная бандура висит за спиной, а бумажный муляж.

В образ джентльмена хорошо вписывались пышные бакенбарды и пенсне на золотой цепочке.

Он внимательно осмотрел нас, мило улыбнулся и спросил:

- Зачем так шуметь, друзья? Ночью надо соблюдать тишину, не то можно угодить в неприятности.

Клетчатый сощурился и растянул рот до ушей.

Из тьмы вышли сразу три злобных пса в шипастых ошейниках. Породу разобрать было трудно, так как у собак попросту отсутствовала шкура. Напрочь! Завидев нас, твари зарычали и рванули вперед, брызжа от ярости слюной. Но их пыл усмирила хозяйка:

- Фу! – рявкнула женщина.

Собаки послушно замерли, завиляли голыми хвостами.

А затем показалась хозяйка зубастых тварей. Это была тучная старая мадам в широкополой шляпе и неприлично облегающем охотничьем костюме, отчего она сильно походила на гусеницу. На излишне напудренном лице сверкала ярко красная помада. Глаза были жирно обведены черными тенями, на веках приклеены огромные завитки ресниц. Нос крючком.

На поясе охотницы болталась пустая кобура, за спиной висел боевой молот.

- И стоило из-за этих недоумков спешить? – фыркнула она с явным иностранным акцентом.

Собаки зарычали, залаяли. Одна попыталась тяпнуть Пирата за ногу, но женщина вовремя натянула поводок.

- Мы не хотим неприятностей, - спокойно сказал тощий охотник, продолжая заряжать мушкет.

- Мне плевать, что вы там хотите! – резко бросил восьминогий. – Выворачивайте карманы, и…

- Тише, Паук, - перебил его клетчатый господин. – Зачем так грубо? Они сами нам любезно предложат забрать их трофеи, согласно закону гостеприимства.

Собаки вновь залаяли.

Клетчатый довольно осклабился и повернулся к женщине:

- Мадам Ковингтон, пожалуйста, усмирите своих любимцев.

Хозяйка безкожих псов шикнула, и те сразу же замолкли. Даже еле слышно заскулили и потрусили к ногам хозяйки.

Это тоже были охотники. Но в отличие от нас, они уже успели убить не одного босса и порядком изменить тела и получить Способности. Иначе не объяснить их вид. Вступать в бой с таким отрядом – равносильно смерти. Эти монстры от нас мокрого места не оставят. Понимали это и мои напарники.

- У нас ничего нет. Трюм пуст, - сказал Пират. – Вот, убили клыкана, хотели новичку оружие в деревне раздобыть.

- Сам-то что, бывалый? – тут же спросил клетчатый. – По роже не скажешь.

Его компаньоны громко заржали.

- Не везет пока, - пожал плечами тощий охотник.

- На самом деле, - сказал джентльмен уже серьезно, - вам еще как повезло. Мы не станем вас убивать. Не хорошо пускать кровь коллег вне зоны обитания босса. Чревато нехорошими последствиями. Но поймай мы вас чуть дальше по дороге, все закончилось бы иначе. Ты, как бывалый охотник, должен это знать.

Пират кивнул. Видимо, поэтому он особо не волновался, когда появились незваные гости. А вот толстяк возле куста трясся как осиновый лист. Я, признаться, поначалу тоже слегка струхнул. Но видя невозмутимость тощего охотника, взял себя в руки. Если бы нас хотели убить, то не трепались бы попусту.

- Граф Н, ну, хватит языком молоть, - сказал Паук напарнику в пенсне и рявкнул на Пирата: – Ты, урод, живо вырежи бивни у клыкана и дай мне!

Охотник с колючей проволокой на руке послушно наклонился к косматой туше и стал возиться с клыками мертвой бестии.

- А ты, мясной рулет у куста, подойди ко мне! – крикнула женщина и поманила Хряка пальцем с массивным перстнем.

Тот послушно засеменил к мадам Ковингтон. Она внимательно изучила его, ущипнула за голое пузо – Хряк ойкнул, поежился, даже драную майку натянул пониже. Охотница задумчиво проговорила:

- Кожи как раз хватит, чтобы одеть моих девочек.

Собаки тотчас засуетились, завиляли голыми хвостами, будто поняли, что речь идет о них.

- Не пугайте новичков, мадам, - с усмешкой проговорил Граф Н.

Паук дернул за поводок и фыркнул:

- Чего прячешься?! Снова хочешь удрать?

На свет выбежала голая девушка в ошейнике. Она потупила взор, скрестила ноги и закрыла руками груди. Всхлипнула:

- Нет, господин. Я…

- Я сколько раз говорил?! – перебил восьминогий. – Встала как надо!

Пленница взмолилась:

- Господин, прошу…

Но Паук лишь дернул за поводок с такой силой, что бедолага упала на землю. Поднялась на четвереньки и замерла, зажав между ног пушистый хвост.

Я только сейчас ее хорошенько рассмотрел. Короткие каштановые волосы девушки были взлохмачены. Кожа выглядела необычно. Ее покрывал ровным слоем легкий лоснящийся пушок. Острые ушки торчали кверху. Зеленые глаза были вдвое больше обычных. Полные губы и маленький вздернутый носик прекрасно гармонировали на диковинном лице. Больше всего рабыня походила на кошку.

Тем временем Пират закончил с клыками, протянул трофеи Пауку и отошел в сторону.

Восьминогий охотник взял бивни и снова дернул за поводок:

- Ну, покажись нашим непутевым коллегам во всей красе. Они заплатили за просмотр.

Девушка всхлипнула и стала прохаживаться взад-вперед, стараясь не смотреть в нашу сторону и как можно чаще прикрывать груди.

- Нет, так не пойдет, - всплеснул руками Паук. – Как я учил, Кошка? Выгни спину, подними хвост. Ну!..

И он с силой дернул за поводок. Рабыня едва не упала. Послушно подняла хвост и завиляла задницей, демонстрируя нам все свои прелести. Но лицо так и не повернула.

- Где твоя улыбка? – ехидно спросил восьминогий охотник. – Плохая Кошка. Будешь наказана.

Девушка все же повернула к нам лицо и попыталась улыбнуться. Вышло не очень. Большие глаза были влажными. Капли вот-вот потекут по щекам.

- Муррр, - жалобно мяукнула девушка.

- Ну, что, индеец, нравится моя рабыня? – спросил Паук.

- Меня зовут Ворон, - сказал я.

- Я не спрашивал твое имя, придурок! – пискнул восьминогий, а затем усмехнулся: - Если такой зеленый недоумок назвался Вороном, то перья надо было в задницу вставить. Может, хоть так выживешь.

- Вижу, ты именно так поступил с металлоломом, - парировал я.

Мадам Ковингтон прыснула. Граф Н закрыл рот ладонью, отвернулся и зашелся беззвучным смехом. Кошка потупила взор, с трудом сдерживая улыбку.

- Что ты сказал, ублюдок?! – пропищал Паук.

В мгновение ока он оказался рядом. Схватил меня металлической лапой и без труда поднял на свой уровень.

- Повтори, щенок, что ты сказал?! – прорычал восьминогий охотник и приблизил меня к себе неприлично близко.

В нос ударил мерзкий смрад пота и давно нечищеных зубов.

Вместо ответа я выхватил нож и одним движением перерезал поводок рабыни. Оказавшись на свободе, Кошка молниеносно сиганула во тьму, лишь вильнув на прощание пушистым хвостом.

Паук еще больше выпучил глаза и беззвучно захлопал потрескавшимися губами. Завертел головой. А после отшвырнул меня как тряпичную куклу и ринулся в погоню за рабыней.

Из тьмы донеслось только:

- Ты пожалеешь об этом, индеец!!!

Собаки мадам Ковингтон залаяли, заклацали слюнявыми челюстями.

Пират быстро сунул руку в карман плаща, и с силой швырнул об землю серый шарик, размером с кулак. Раздался приглушенный хлопок, и округу моментально обнесло едким облаком. Псы тотчас заскулили.

- Бежим! – крикнул тощий охотник и шмыгнул в заросшую низину.

Ни меня, ни Хряка уговаривать не пришлось. Мы без оглядки рванули следом. Краем глаза я успел заметить, как косматое тело клыкана медленно обвивали лоснящиеся биоформы.

В полной тьме, да еще в непроходимой чаще мы ломились не разбирая дороги, как лоси по кукурузе. Выскочили на травянистый луг и дали стрекоча к черной полоске леса невдалеке. Остановились только на опушке. Оглянулись: нас никто не преследовал.

- Фууух, - протянул Хряк и плюхнулся в траву.

Пират повернулся ко мне и сказал:

- Знал, что с тобой будут проблемы. Зачем ты это сделал? Только не говори, что пожалел девку!

- Нет, - ответил я. – Девка была лишь способом избавиться от лысого урода. Он мне не понравился.

- Спешу тебя обрадовать, Ворон, - ехидно пропищал толстяк, - в Чудориуме у всех морды кирпича просят. Но это не значит, что надо бросаться на каждого встречного.

- Теперь у нас проблемы, - вздохнул Пират. – Костер у этой компании охотников находится недалеко от нашего. Но это еще полбеды. Плохо, если и цели у нас одинаковые.

- Такое может быть? – спросил я.

- А почему нет? – ответил вопросом на вопрос тощий охотник. – Это бывает довольно часто. Может даже три или четыре группы пастись вокруг. В общем, лучше нам больше не встречаться с этим сквадом.

- И как нам этого избежать, если у нас одни и те же цели? – пискнул толстяк.

- Надеюсь, что все же цели у нас разные, - задумчиво проговорил Пират. – Паук и остальные хорошо прокачаны. Они завалили не одного босса, и скорее всего, просто шли мимо.

- Этот Граф Н говорил, что там неподалеку у них были дела, - сказал я.

- Именно, - охотник в плаще поднял палец кверху. – А наш босс пасется по другую сторону деревни.

- Хорошо, если это так, - буркнул Хряк.

- Что это был за зверь с бивнями? – спросил я, стараясь сменить тему.

- Клыкан, - ответил Пират. – Судя по рогам, второй стадии изменения. Тварь, в общем-то, опасная. Для новичка особенно. Но бивни стоят дорого. За них можно было выменять в деревне самопал или что посерьезнее. Как сторгуешься.

- И много тут таких тварей?

- Достаточно, чтобы нормально собраться в рейд на босса.

- Откуда они берутся? Их тоже порождает Создатель?

- Конечно. Видишь ли, Ворон, в Чудориуме все есть творения Создателя. Даже ты и я, и Хряк, и те уроды.

- Это как?! – удивился я.

- Еще рано задавать такие вопросы, - отмахнулся Пират. – Все существа Чудориума так или иначе подвержены изменениям и прокачке. Будь это хоть мышь, хоть аист. Клыкан – это бывший кабан, если ты еще не понял.

- Разглядеть в той косматой твари бывшую свинью было не так-то просто, - усмехнулся я.

- Пролитая кровь, кости и плоть никуда не деваются. Это все материал для творений Создателя. Если бы кабан был мыслящим существом, то после убийства некоей жертвы, возможно, он бы выбрал некий иной путь развития. Животные не блещут умом, поэтому их изменения обычно предсказуемы. Иногда, конечно, бывают исключения. Но чаще всего из дикого кабана получается клыкан.

- Ты хочешь сказать, что этот клыкан раньше был свиньей, но потом убил кого-то и превратился в то волосатое существо?

- Именно так, - ответил Пират. – Ты же говорил, что изучал Чудориум в интернете. Разве там это не разжевывалось?

- Ну, блогеры обычно рассказывают о прокачке охотников, а не свиней, - развел руками я.

- Так суть одна и та же! – воскликнул Пират. – Убивая различных созданий, мы получаем материалы для изменения тела, а расправляясь с боссами, мы еще и обретаем Способности.

- То есть, - заметил я, - тот клыкан пойдет в твое развитие, так как убил его ты?

- Почти. Мы в одной лодке, и все добытое делится между нами поровну. Но при этом, естественно, развитие тела у каждого индивидуально. И Способности будут разные. Все увидишь, когда вернемся из рейда.

- Разве на сегодня не хватит? – с надеждой спросил я.

- Если придешь с пустыми руками к костру, Создатель будет недоволен, - цокнул языком Пират.

Влез Хряк:

- Я не хочу гневить Создателя.

- И я, - тут же ответил тощий охотник.

- Что ж, тогда и мне не стоит Его расстраивать, - глубоко вздохнув, проговорил я.

Некоторое время мы молчали. Пират всматривался вдаль, приложив ладонь ко лбу, будто ему солнце мешало. Толстяк ковырялся с самопалом. А я переваривал услышанное. Впрочем, переваривать особо нечего. Надо убить босса, и тогда все увижу сам. А пока незачем плодить догадки.

- Обойдем слева, - наконец, сказал охотник в плаще. – Думаю, отряд Паука уже ушел. Поднять якорь!

Мы двинулись вдоль кромки леса, постоянно прислушиваясь и вглядываясь в лунную ночь. Сами старались лишний раз не шуметь. Получалось не всегда. То ветка под ногами хрустнет, то спугнем небольшое существо в зарослях, то Хряк запыхтит.

Вскоре я не выдержал и шепотом спросил Пирата:

- А что ты такое бросил под ноги, отчего было столько дыма?

- Гриб-вонючка, - тихо ответил охотник. – Хорошая вещь для того, чтобы сделать ноги. Запах отбивает у любого создания охоту преследовать.

- У тебя еще есть такие?

- Нет.

- Так стоило бы поискать.

- Ну, не ночью же, - развел руками Пират.

Я скривился. Тут он прав. Что-то я совсем разволновался. Надо собраться.

Миновав поросшую травой дорогу, мы стали спускаться в низину. Там вдали показались огни деревни. Если не ошибаюсь, заходили в нее мы с южной стороны.

Где-то на полпути я вновь спросил:

- Зачем нам в деревню, если у нас ничего нет для обмена?

- Посмотрим, - отмахнулся Пират. – Может, договоримся.

- А местные жители еще не спят?

- Они вообще почти не спят, - буркнул Хряк.

- Это как? – удивился я.

- А вот так, - хрюкнул толстяк. – Они тоже существа Чудориума. Им незачем долго отдыхать.

Уже возле забора мы остановились. Пират повернулся ко мне и сказал с напором:

- Не смотри на них. Не разговаривай. Не дотрагивайся ни до чего. Просто молчи и держись рядом.

Я понимающе кивнул.

Охотник в плаще перемахнул через забор и уверенно зашагал через заброшенный сад. Хряк с трудом перетащил жирное тело через деревянное ограждение, попыхтел и зашлепал следом. Я замыкал нашу маленькую группу.

Пройдя мимо покосившегося амбара с заколоченными окнами, мы миновали старый колодец-журавль и вышли на освещенную факелами дорогу. Пират, похоже, уже бывал тут не раз, так как быстро сориентировался и двинулся вправо по улице.

Это была вполне обычная деревушка со сплошными рядами домов по обе стороны. Кое-где росли клены и каштаны. Пахло сиренью, парным молоком и свежим навозом. Почти во всех домах горели керосиновые лампы или свечи. Иногда наше движение сопровождал ленивый собачий лай. Людей пока видно не было.

Но чем дальше мы шли, тем больше становилось факелов. А вскоре показались и местные жители. На удивление, это были вполне обычные люди, если не считать странных нарядов из прошлого века. Первыми нам повстречались две женщины в длинных юбках, расшитых рубахах и чепчиках. Они с нескрываемым интересом рассматривали чужаков, но не сказали ни слова. Лишь перекинулись между собой парой фраз и исчезли за калиткой.

Проводил ленивым взглядом старик с пышными усами. Он тоже выглядел странно: во рту дымилась длинная загнутая трубка, на голове красовалась потрепанная соломенная шляпа, а на ногах были надеты валенки – это летом-то.

Пират резко встал. Толстяк даже уткнулся носом ему в спину. Выругался. Но тощий охотник шикнул на него. А затем молниеносно прыгнул в сторону и прижался к забору. Я и Хряк проделали то же самое.

- Полный назад, - сквозь зубы прошипел Пират и быстро засеменил обратно.

Мы без лишних вопросов последовали за ним. И вскоре причина отступления стала ясна. Уши резанул уже до боли знакомый скрежет металлических ног Паука.

Глава 4

Тишину душного, сырого подвала нарушил резкий хруст кости и глухой удар мясницкого ножа о деревянную поверхность стола.

- Вот и все, - хрипло проговорил мужской голос. – Лишнее убрали. Больно больше не будет. Молодец, хорошая кукла.

Широкоплечий громила в кожаном фартуке с темными пятнами небрежно скинул на пол отрубленную женскую ногу. Ее тотчас обвили синюшные биоформы. Рядом лежали еще три плотных кокона из таких же жгутов. Они шевелились и постепенно просаживались, уменьшались в размерах, растворяя содержимое.

После ампутации последней конечности девушка лишь слегка дернулась, но не проронила ни звука. Лицо было бледным. Глаза смотрели в одну точку на мокром потолке. Не моргали. Сквозь щель зашитого кривыми стежками рта вытекала кровавая слюна.

Из новой культи рекой хлынула кровь, но она была быстро остановлена лоснящимися щупальцами. Остальные обрубки тоже надежно фиксировались.

- Отдохни пока, - прохрипел мясник. – Скоро продолжим.

Он отложил нож и скрылся в тени.

* * *

В свете факелов показался Паук. За ним по-звериному бежала рабыня. Затем вышла мадам Ковингтон с псами, а после и Граф Н, опираясь на шомпол. Вся честная компания пересекла улицу и зашла в кирпичный дом с большими окнами. Судя по всему, это был деревенский магазин. Я угадал.

- Они пошли к торговцу, - сказал Пират. – Нас ищут. Зря я ляпнул про деревню.

Он хрустнул костяшками, сжимая кулаки, а затем юркнул в узкий проход и быстро зашагал вон из села. Но у сарая остановился. Воровато огляделся и шепнул:

- Хряк, постой на шухере, а мы с Вороном глянем, чем тут можно поживиться.

Толстяк кивнул и принялся вертеть головой по сторонам. Мы в два счета перемахнули через забор и присели на корточки. Прислушались к ночным звукам. Аккуратно крадучись, подошли к двери деревянного здания. Заперто. Замок ломать – дело дурное.

Пират скривился, но тут же повеселел. У сарая стояли вилы. Он молча указал на них и на выход. Я взял крестьянское оружие и собирался уже сделать ноги, но заметил неподалеку натянутую веревку. Видимо, тут сушили белье. Я достал нож и срезал ее. Затем тихонько вернулся к забору. Тощий охотник уже ждал снаружи.

- Чего так долго? – прохрипел он, нервно оглядываясь.

Я не ответил. Сунул ему трофеи и ловко покинул участок.

Дальше мы быстрым шагом вышли за территорию деревни и двинулись в обход. Минут пятнадцать пробирались через заросшие поля. Остановились лишь когда впереди показались нежилые длинные белые постройки с прохудившимися крышками. Я сходу понял, что это коровники или свинарники.

Некоторое время охотники пристально всматривались в погруженный во тьму скотный двор. Затем Пират дал знак следовать дальше.

Мы на приличном расстоянии обошли колхозные угодья, и вышли к огражденному колючей проволокой парку сельскохозяйственной техники. Остовы комбайнов, тракторов, сноповязалок и всяких сенокосилок отчетливо виднелись в лунном свете.

- Теперь слушай внимательно, - шепнул Пират. – Дальше владения босса. Эта тварь хорошо защищена и вооружена прилично. Одного удара хватит, чтобы склеить ласты. Так что будь с ним аккуратен. Если он тебя увидит – беги. Спереди и сзади у него прочная броня, можно даже не пытаться пробить нашим оружием. Только бока незащищены.

- А где он? – спросил я, вглядываясь в остовы техники.

- Сейчас прячется в ангаре. Там его логово. Подождем, когда выйдет.

Я скривился:

- Может, не стоит сегодня связываться с боссом? Рядом эти уроды крутятся. Они услышат звуки боя.

- Нельзя. Создатель будет недоволен, - вздохнул Хряк. – Он дал знак у костра. Мы должны следовать Его воле…

- Иначе будет худо, - закончил Пират.

Он удобно устроился под деревом и замер, глядя в сторону ангара. Хряк тоже уселся на траву и принялся ковыряться с самопалом.

Пока выдалась свободная минутка, я решил не бездельничать, а заняться делом. У меня уже родились кое-какие мыслишки относительно оружия. И первое, что я сделал – снял вилы с добротного деревянного черенка. Пришлось немного попотеть, пока ножом вытащил фиксирующий гвоздь. Его не выкинул. Сунул в карман. Сами вилы воткнул в землю. Слишком большие, чтобы таскать с собой.

Затем примотал трофейным шнуром нож к палке. Получилось вполне приличное самодельное копье. Веревку для этого использовал не всю, а лишь половину. На нее у меня еще были виды.

За моей работой молча следил Пират. Когда я покрутил копьем в воздухе и даже срубил несколько веток, он понимающе кивнул. От блогеров я слышал, что Создателю нравится, когда охотники сами делают оружие. Во всяком случае, новичку зачтется.

Но это было еще не все. Оставшийся кусок веревки я тоже приспособил к делу. Порыскав немного по округе, я нашел подходящее молодое деревце и срубил его. Затем обтесал сучки и срезал макушку. Примерил остатки шнура – как раз подходит.

Намертво привязав с одной стороны, с другой я сделал петлю на нужном расстоянии. А после согнул палку и надел веревку на другой конец. Получился лук. Да, с таким оружием только кур пугать, но замысел в другом.

И Пират снова одобрительно кивнул. Он как никто другой понимал, зачем я это делаю. А вот Хряк скептически хрюкнул:

- Индеец, блин.

- Меня зовут Ворон, - поправил я.

Но тот продолжил издеваться:

- Босс от смеха умрет, когда ты в него из этого полена кривыми палками начнешь пулять.

- Что ж в этом плохого? – парировал я. – Если убью босса из лука, это будет эпично.

Толстяк поменялся в лице. Он понял замысел, выпятил губу и посмотрел на свой топор. А я принялся вырезать стрелы. Тут, конечно, Хряк был прав. Ровную веточку днем с огнем не сыщешь, не говоря уже о ночи. Однако, пять более-менее подходящих палок я все же нарезал.

Пока изучал кусты, нашел старую консервную банку. Это настоящая удача! Теперь можно сделать наконечники для стрел. Для этого я разрезал находку на пять примерно равных частей. Полученные куски аккуратно обмотал вокруг заостренных концов стрел так, чтобы получилось подобие конуса. Самое острие заклепал на куске кирпича, найденного неподалеку. Было немного шумно, но напарники ничего не сказали.

Хорошо бы к стрелам еще оперение приладить, но тут уж я не стал чудить. Для моего замысла сойдет и так. К тому же, вороньи перья на голове – это часть образа. Не стоит его разрушать.

Едва я закончил, как Пират вытянул шею, вглядываясь в ангар. Я тоже напряг зрение: внутри прохудившейся громадины сверкнул металл. А затем раздался неясный шорох, утробный рык и грузные шаги.

- Он выходит, - пояснил тощий охотник и встал. – Поднять якорь!

- Действуем как в прошлый раз? – на ходу спросил Хряк, в который раз проверяя спичку на запале самопала.

- Нет, - отрезал Пират. – Теперь нас трое. И придется сработать быстро. План такой: сходу надо нанести как можно больше урона. Тихо все равно не получится, так что открываем огонь из огнестрела. Но только подойдя как можно ближе. Тварь сразу не бросится на нас. Она слегка туповата…

- Но мне не из чего стрелять, - перебил я.

- О тебе речь не идет, - тут же ответил охотник в плаще. – Твоя задача будет другой. И она самая важная.

Я слегка напрягся. Похоже, моими руками собрались загребать жар. Сами шмальнут из своих пукалок с безопасного расстояния и рванут в кусты, а мне отдувайся?

И я оказался прав.

- Мы зайдем на врага спереди. А ты, Ворон, будешь ждать его в стороне. Когда он погонится за нами, твоя задача – всадить в его жирный бок свой гарпун.

Я скривился и озвучил опасения:

- План мне не нравится. Не лучше ли всем троим накинуться на врага?

- Нет, - отрезал Пират. – Он уже привык, что нас двое, и не будет ожидать удара со стороны. Это наш шанс закончить все быстро.

Я почесал затылок. В общем, выбора особо нет. Если мы затянем бой, то Паук и его спутники наверняка заинтересуются шумом. А мне совсем не хочется вновь встречаться с этим уродом.

- Хорошо, - согласился я.

- Будь внимателен с мелкими тварями, - продолжил охотник. – Они могут выдать тебя раньше времени.

- Там еще кто-то есть?! – удивился я.

- Да. С боссами рядом частенько пасутся мелкие создания. Вроде как свита его. Обычно они не опасны. Но совсем забывать о них не стоит. Легко могут усложнить жизнь.

- И что там за твари?

- Увидишь, - отмахнулся Пират. – Главное, не спускай с них глаз. Действуй смело и решительно. Твой удар должен быть сильным и точным.

Мы подошли к забору из колючей проволоки. Серьезным препятствием для гостей она уже давно не служила. На столбах висели лишь обрывки. Кое-где только остались натянутые куски.

Босса пока видно не было. Но за комбайнами и тракторами кто-то грузно выхаживал. От его шагов дрожала земля, бренчали ошметки проволоки и поскрипывали ржавые руины техники.

Мы зашли на территорию парка. И сразу же столкнулись с мелким двуногим созданием. В лунном свете отчетливо зашевелился комок металлолома. Похоже, нас он не видел, потому как не издал ни звука и не попытался атаковать.

Эта неведомая тварь копошилась в зарослях крапивы. Она словно курица гребла землю тонкими лапами и помогала себе маленькой головой с острым клювом. Существо действительно отдаленно напоминало птицу, хаотично сложенную из кусков железа. Соединялось все это воедино белесыми сухожилиями и покрывалось паутинами вен. Я сразу же отметил сходство строения бестии с конечностями Паука.

- Что это? – спросил я, кривя рот от отвращения.

- Не важно, - отмахнулся Хряк. – Просто не подпуская их к себе близко.

А Пират ткнул пальцем в прицеп на спущенных колесах с непонятным хламом:

- Спрячься там. Мы выманим гиганта на себя. И когда он пойдет между комбайном и прицепом, у тебя будет шанс всадить гарпун ему в бок.

Он сверкнул глазами и растянул рот в улыбке:

- Помни, Ворон, Создателю нравятся эффектные действия. Если хорошенько пырнешь босса, Он тебя отблагодарит.

В общем, это я знал. Все блогеры как один говорят, что прокачка зависит от действий во время боя. И тут уж не стоит стесняться. Как говорится: слабоумие и отвага!

Я скрипнул зубами, повесил лук за спину и сжал в руках копье. Ладно. Всего один меткий удар.

- Давай, - хлопнул меня по плечу Пират. – Удачи.

Я крадучись обошел копошащееся в траве существо и выглянул из-за трактора – никого. Если не считать мелкого существа слева. Оно походило на ту же металлическую курицу и медленно двигалось вдоль комбайна. Меня оно не видело. Но когда я перебежал к прицепу, тварь все же насторожилась. Замерла, подняла голову, завертела острым клювом по сторонам. Скорее всего, создание не имело ни глаз, ни ушей и ориентировалось по вибрациям земли. Во всяком случае, мне так показалось. Когда я замер на позиции, бестия двинулась дальше.

Шаги босса, все это время слышавшиеся в отдалении, стали приближаться. Меня бросило в холодный пот. А внутри разгоралось пламя. Руки намертво вцепились в древко копья. Где Пират с Хряком? Босс все ближе, а их нет.

Но мои опасения разом развеялись. Как по взмаху волшебной палочки в проходе встали охотники и подняли стволы. Гигант их не видел. Его шаги были все такие же мерные. Скрипнул прицеп. Взвизгнула какая-то железяка, случайно задетая монстром. Вот-вот он покажется.

И тут шаги разом стихли. Вместо них раздался утробный рык. Босс заметил незваных гостей. Долго охотников он не рассматривал. Сразу же ринулся в бой.

Я приготовился.

Из-за угла показалась массивная, обвешанная металлоломом туша ростом не меньше трех метров. Разобрать что-либо в лунном свете было сложно. В глаза бросились лишь тугие мышцы ног, огромное тракторное колесо на широкой груди, бочка на голове с прорезями для глаз и шипастая борона на спине. На поясе вместо ремня поблескивала широкая бульдозерная гусеница. И вся эта броня была щедро обмотана колючей проволокой.

В левой руке адское создание сжимало плуг, а в правой – зубчатое лезвие от сенокосилки.

Босс поравнялся со мной.

Я опешил и напрочь забыл, что надо делать. Гигант так бы и прошел мимо, но тут раздался оглушительный залп. Крупная картечь из мушкета Пирата забарабанила по металлу. Львиная доля угодила в колесо и не причинила никакого вреда здоровяку. Но несколько кусков свинца все же вгрызлись в плоть на плечах.

Самопал Хряка оказался заряжен пулей. Она врезалась в бочку в районе носа и оставила немалую дыру. Не знаю, насколько сильно это навредило монстру, но он сбился с ровного шага и на мгновение даже замер.

Лучшего момента для атаки не придумать. Я выскочил из-за угла и со всей дури всадил копье аккурат под ребра. Лезвие вошло как в масло по самую рукоять. Босс вздрогнул. Да так, что весь металлолом на теле гиганта задребезжал.

Я попытался вырвать копье, но оно застряло. Пришлось отпустить. И хорошо. Босс недолго был в ступоре. Он резко повернул голову и заметил меня. Сквозь прорези в бочке сверкнули красные глаза монстра. Взметнулся плуг. Я чудом успел пригнуться – острие врезалось в борт прицепа и с хрустом проломило сгнившие доски.

Я прыгнул в сторону, чтобы скрыться за трактором, но споткнулся об мелкое существо, невесть откуда появившееся под ногами. Растянулся на земле. Перевернулся на спину и вновь встретился взглядом с гигантским чудовищем.

Босс сделал шаг, но остановился. Копье в боку ему сильно мешало нормально двигаться. Гигант отшвырнул плуг, вырвал древко и поднял лезвие сенокосилки над головой, намереваясь разрубить меня пополам. Из раны потекла густая кровь. Но монстр на это совершенно не обращал внимания.

Подоспел Пират. Он выхватил саблю и всадил острие подмышку здоровяку. Это дало мне драгоценную секунду, чтобы перекатиться в сторону. Зазубренное полотно вошло в землю у самого плеча. Больше судьбу испытывать я не стал. Вскочил на ноги и рванул за трактор.

Босс ломанул за мной, круша направо и налево ржавые остовы колхозной техники. Полетели искры, куски металла. Звон стоял похлеще выстрелов. Даже уши заложило.

Гигант хоть и обладал немалой силой, но в ловкости все же уступал мне. Среди вросшей в землю техники ему не очень-то удобно маневрировать. Юркнув за сноповязалку и перепрыгнув мелкую курицу, я шмыгнул за прохудившийся контейнер и скинул погоню. Босс потерял меня из виду. Но не собирался просто так сдаваться. Он продолжил крушить все подряд, надеясь достать незваных гостей.

Пока я переводил дыхание, из-за грузовика с бочкой выскочил Хряк и от души приложился топором по ноге монстра. И, несмотря на комплекцию, ловко укрылся за бульдозером. Здоровяк даже не понял, откуда ему прилетело. Ударил наотмашь не глядя и пошел дальше выбивать искры из техники.

Подловчился и Пират. Но на этот раз он воспользовался не саблей и даже не мушкетом, хотя времени для перезарядки хватало. Он ударил крюком. Толку от этого было немного, даже наоборот. Стальной загнутый прут зацепился за проволоку и потащил охотника за собой. А тот будто ждал этого. Подтянулся так, что ноги оторвались от земли, в полете выхватил саблю и все же пырнул чудище в плечо. Клинок пробил лишь шкуру над ключицей. Босс даже не заметил этого. Отмахнулся от висевшего Пирата, как от мухи и скрылся за поворотом.

- Нельзя пускать его в ангар! - крикнул тощий охотник и ринулся следом, размахивая крюком и саблей. – На абордаж!..

Я вспомнил их рассказ о неудачном рейде. В прошлый раз босс точно так же забился в логово и там хорошенько потрепал моих напарников.

Мимо пронесся Хряк с окровавленным топором. Присоединился и я. Вот только с оружием у меня беда. Не было времени искать в ночи копье. Я скинул со спины лук и наложил стрелу на тетиву.

Глава 5

Мы успели встать между боссом и ангаром. Приготовились к решающей встрече. Пират выставил вперед крюк и занес саблю, словно тореадор. Хряк поднял над головой пожарный топор. Я натянул тетиву.

Из-за комбайна медленно вырулил здоровяк. Двигался он уже не так проворно, как раньше. Припадал на одну ногу и оставлял после себя кровавую дорожку. Зазубренное полотно сенокосилки волочил по земле. Рядом семенили три мелких комка металлолома.

Босс неуклюже раздавил существо, случайно попавшее под лапищу, сбил плечом дверь трактора, взревел и ринулся на нас.

Я издал воинственный индейский клич и выстрелил первым. И попал в цель! Стрела описала дугу и угодила точно в дыру глазницы на бочке. Но никакого эффекта на монстра это не произвело. Он как пер танком, так и пер. Даже с шага не сбился.

На второй выстрел у меня уже не хватило времени. Чтобы не быть раздавленным надвигающейся громадиной, я юркнул за груду металлолома. Настала очередь напарников принять бой.

Пират вновь попытался проделать трюк с крюком и саблей, но вышло не так эффектно как в первый раз. Охотник отпрыгнул в сторону, уходя от лезвия сенокосилки, зацепился загнутым прутом за проволоку на теле босса и подтянулся, чтобы всадить лезвие в шею врага, но промахнулся. И тут же получил локтем в спину. Отлетел на метр от могучего удара и едва устоял на ногах после приземления.

Монстр не стал его преследовать и уверенно побежал в ангар. На его пути остался лишь Хряк. И он не сплоховал. С силой погрузил широкое лезвие топора в открытую голень. Нога подвела гиганта. И он рухнул плашмя.

Я не просто наблюдал за событиями, а активно искал в куче металлолома оружие. Под руку подвернулась металлическая труба – сойдет. Только немного длинновата, но это не беда. Некоторое время я высвобождал ее от другого мусора и паутины проволоки, и когда все же вырвал, босс уже поднимался.

Первым подоспел Пират. Он вогнал саблю под лопатку здоровяку и отскочил. Но монстр уже не пытался отбиться. Он твердо решил спрятаться в логове.

И мощный удар топором в бок его не остановил. Заливая землю кровью и подтаскивая раненую ногу, чудище ринулось в ангар. Но не тут-то было. Выскочил я с трубой наперевес. Бить такую громадину бесполезно. Если босс легко выдерживает удары топора и уколы саблей, то мои усилия он даже не заметит.

Я и не собирался обхаживать его куском железяки. Замысел был в другом. Учитывая, что тварь и так еле ноги волочет, заметить, а тем более переступить препятствие она не сможет. Я сунул трубу в колесо трактора, перегородив проход, и отскочил подальше от надвигающейся туши.

Сработало!

Босс зацепился лапищей за препятствие и с грохотом вновь распластался на земле. На этот раз принять вертикальное положение ему не удалось. С великим трудом он поднялся на руках, подтянул ноги и попытался для начала встать на четвереньки, но подоспели разгоряченные битвой охотники. Они принялись от души молотить врага по чем попало.

Парк техники наводнился монотонным звоном железа. И через полминуты монстр издал последний жалобный рык. А затем уткнулся носом в землю и затих.

- Фууух… - протянул Хряк и плюхнулся на землю.

Пират вытер клинок о мертвое тело, выпятил грудь и картинно спрятал саблю в ножны. Затем поправил почти выпавший из глазницы глаз и сказал:

- Неплохо, господа!

Я перевел дух и окинул взглядом мертвое тело. Кровищи вокруг натекло уже столько, что было не подойти.

- Но расслабляться не стоит, - добавил охотник в плаще, силясь стащить бочку с головы босса.

Я подскочил к нему и помог. Вдвоем нам легко удалось стащить импровизированный шлем. Мне было интересно не только взглянуть на рожу этого монстра, но и узнать, куда угодила стрела. И это выяснилось сразу. Она прошла сквозь дыру в бочке и попала бы точно в глаз, если бы здоровяк не моргнул. Наконечник расцарапал веко и больше ничего.

Пират не без труда поднял гигантскую голову за жидкие пучки волос и натужно проскрипел:

- Ворон, вырежи эту метку на лбу, и снимаемся с якоря!

На уродливой, бугристой, словно картофелина, голове действительно отчетливо виднелся причудливый шрам в форме круга с вписанным треугольником.

- Нож! – воскликнул я и ринулся искать копье.

Благо это было недалеко. Нашел сразу. Только древко было сломано. Видимо, босс наступил на него. Но сейчас это неважно.

Я наспех развязал веревку, сунул ее в карман про запас и побежал к трупу. Но пока я возился, Хряк уже срезал заветное клеймо топором и спрятал в сумке.

- Полный вперед! – скомандовал сухопутный флибустьер.

И мы поспешили прочь. Уже уходя, я заметил, как тело босса медленно окутывают лоснящиеся в лунном свете биоформы. Совсем скоро от гигантской туши останется лишь груда металлолома. Синюшные щупальца поглотят все: и кровь, и кожу, и мясо, и даже кости. Но все это добро не пропадет. Оно еще послужит нам.

Поначалу я часто оглядывался. К счастью, никого позади не было. Если Паук и компания слышали нас, то они опоздали.

Расслабляться все равно не стоило. В Чудориуме хоть и есть негласный закон о ненападении на других охотников вне зоны обитания босса, но он не всегда соблюдается. В чем я уже убедился.

Конечно, возвращающихся с добычей людей, может, и не убьют, только ограбить вполне могут. Метка босса – товар ценный. Это тебе не бивни свиньи-переростка. За такой лут торговец отвесит немало ценностей. Разбойники не смогут забрать только тело босса. Его плоть уже надежно спрятана в биоформах и ждет использования.

Шли мы как всегда аккуратно. Останавливались, прислушивались, вглядывались в ночь. Пират вел по одному ему известному пути. Во всяком случае, мне так казалось, пока я сам не заметил, что вдали мерцает белая точка, на которую проводник ориентируется. Обратил внимание на нее я после того, как понял, что маячок видно даже сквозь препятствие. Мы подошли к насыпи, а он так и горел через навал земли. И тут до меня дошло, что это наш костер.

Расслабились мы только когда зашли в туман. Тут уже безопасная зона. Относительно безопасная, конечно. Убить или ограбить в тумане никто не решится, но здоровую драку учинить вполне могут. Например, за хворост для костра или те же грибы. Как выяснилось, они растут в тумане.

- Смотри по сторонам, Ворон, - посоветовал Пират. – Можешь увидеть грибы и не только. На границе можно найти много интересных вещей, помимо дурацких кукол на ветках.

- А съестное тут можно найти? – спросил я, вглядываясь в траву. – У меня уже кишки крутит от голода.

- Нет, - ошарашил тощий охотник. – Но не волнуйся на этот счет. Голод скоро пройдет.

- Не понял. Как?

- Питательные вещества в Чудориуме организм получает другим способом, - улыбнулся Пират и поправил выпавший глаз.

Я понял, что он имел в виду. Все нужные калории будут доставлены в тело во время изменения.

- Получается, вы сидели на голодном пайке уже два дня? – спросил я.

- Ворон, - скривился Хряк, - давай не будем о еде.

- Хорошо, - усмехнулся я, глядя на кислую рожу толстяка.

К сожалению, ни грибов, ни чего-либо еще мы так и не нашли. По правде сказать, особо и не искали. Спешили к костру. Разве что, подхватили немного веток.

Едва прибыли на место, как Хряк моментально плюхнулся на помятую траву, растянулся во весь рост, оголив грязное пузо, и закрыл глаза.

Пират все же был более сдержан и подбросил хворост в костер, раздул пламя и только после этого уселся. Скрестил ноги, повесил голову на грудь и тоже зажмурился.

Я занял свое место, но спать не спешил. Мне было интересно, что будет дальше. Из интернета я знал, что пришло время использовать добытое в рейде. И любопытство было удовлетворено почти мгновенно.

Земля вокруг толстяка зашевелилась. Наружу полезли синюшные биоформы. Они принялись медленно окутывать Хряка, пока не заключили его тело в настоящий живой кокон. Что было внутри уже тайна за семью печатями.

Пирата тоже начали обвивать упругие жгуты.

Что ж, пора и мне получить положенное.

Я закрыл глаза и расслабился. И тотчас по ноге поползло липкое теплое создание. Затем еще и еще. Биоформы тянулись все выше и выше, пока не оплели по самую макушку. Стало тяжело дышать. Но разволноваться я так и не успел. Тело задеревенело, и сознание погрузилось во тьму.

В следующее мгновение я обнаружил себя стоящим все в том же тумане. Огляделся: вокруг никого. Ни костра, ни напарников, ни щупалец рядом не было. Заскучать не успел. Серая дымка пришла в движение, заклубилась и разделилась на три секции.

В первой над землей появилось копье, не мое самодельное из ножа и палки, а самое настоящее. Во второй прямо из воздуха сформировался лук с колчаном стрел. Вполне приличный. В третьей было самое интересное. Там постоянно менялись различные вещи: палки, камни, кирпичи, гнутые железяки, трубы, куски арматуры, чашки и другой бесполезный хлам. Все это вращалось и вытекало само из себя, будто неведомый скульптор лепил предметы из пластилина прямо на глазах.

Я задумался. Если с первыми двумя видами оружия все ясно, то третий заставил поломать голову. Впрочем, вроде я понял, что тут происходит.

Итак, у меня есть три ветки развития: копье, лук и всякий хлам.

Копьем я отменно пырнул босса, урона нанес будь здоров. Прокачка владения этим оружием даст мне возможность и дальше неплохо орудовать вблизи. Только не на расстоянии. Пока. После можно будет исправить это.

Из лука я попал в яблочко, но боссу от этого было ни холодно, ни жарко. Если вкачать это оружие, то я получу Способность метко стрелять. Но при этом остается вопрос с уроном.

Ну, а всякое барахло в третьем секторе – это возможность использовать подручные материалы в бою. Навык не самый плохой. Всегда пригодится.

Я почесал затылок.

Ладно, копье оставим в покое. Хлам тоже отпадает. Не барахольщик же я. Лук для индейца – идеальное оружие. Создатель точно оценит.

Я сделала шаг во второй отсек. Крайние тотчас испарились. Выбор сделан, и назад дороги нет.

Впереди на расстоянии сотни метров появилась мишень с человеческим силуэтом. Как в тире. Но не совсем. Все же отличие было. Обычная мишень представляет собой черную фигуру на белом фоне. Тут тоже все было так, за исключением одной детали: у фигуры были глаза, которые то открывались, то закрывались.

Что ж, пора испытать Способность!

Я взял лук. Он удобно лег в руку. Наложил стрелу и натянул тетиву. Выстрели – точно в яблочко! Губы невольно расползлись в улыбке. Вот это я понимаю Способность. Держись теперь Чудориум. На охоту вышел индеец Ворон!

Я вновь достал стрелу, прицелился и выстрелил – мимо! Меня бросило в холодный пот. Как?! Выходит, зря радовался. Похоже, далеко не всегда я буду блистать меткостью. Но тогда зачем вообще такой навык?!

Я выстрелил еще раз – стрела ушла в землю. В сердцах я пустил еще одну – точно в цель. А следующая исчезла в небе. Разброс был просто невообразимый.

И тут я понял причину. Она была в мишени. Стрела летела в яблочко только тогда, когда глаза на черной фигуре были закрыты. Стоило им загореться, как стрела направлялась куда попало, но только не в цель.

Вот те на! Бочка меда с ложкой дегтя. Чертов босс моргнул во время выстрела и все испортил! Но обратно уже не отмотаешь.

Я натянул тетиву и стал ждать, когда мишень перестанет пялиться на меня. И как только она опустила веки, я выстрелил – точно в цель!

В следующее мгновение лук исчез. Пространство вокруг снова заволокло туманом. Не успел я хорошенько поразмыслить над полученной Способностью, как дымка завертелась.

Как и в предыдущий раз начали формироваться секции. Теперь их было куда больше – семь. И в каждой появился схематический человечек. Они все как по команде принялись вытворять разные фокусы.

Первый показывал силу в бицепсах. Второй ловко прыгал из стороны в сторону. Третий прислушивался, принюхивался, всматривался, демонстрируя возможности восприятия. Четвертый уверенно шагал и не знал усталости. Пятый скрытно крался и озирался по сторонам. Шестой бесстрашно встречал грудью удары, показывая защиту. И последний так же стойко переносил льющуюся на него кислоту, удары током, огонь и даже яд.

Я наморщил лоб. Выбор нелегкий. К тому же, неизвестно, насколько можно улучшить базовые характеристики. Этот вопрос отпал, когда я посмотрел под ноги: там лежала кучка камешков. Всего их было пять штук.

Я поднял один, повертел в пальцах и швырнул в ловкого человечка. Он поймал и помахал мне рукой. Я бросил второй в играющего мускулами – он тоже поймал и показал возросшую Силу в бицепсе. Третий булыжник я уверенно запустил в крадущуюся фигуру, повышая Скрытность. Затем кинул в человечка, показывающего возможности восприятия. Он кивнул. И последний я снова подарил ловкачу. Тот от радости сделал сальто. Все же я индеец, Ловкость мне пригодится.

На этом прокачка базовых характеристик закончилась. Все вновь поглотил туман. А в следующий миг я проснулся. Вскочил как ошпаренный. Кстати, достаточно ловко. Огляделся: никаких биоформ вокруг меня уже не было. В глаза сразу же бросились подросшие бицепсы. Пресс приобрел бугристый рельеф. Я даже поиграл грудными мышцами.

Хряк и Пират уже закончили прокачку и с довольными рожами наблюдали за мной. И они изменились внешне.

Толстяк раздался в плечах, немного подтянул пузо. Майка-алкоголичка теперь не так нелепо смотрелась. Руки выросли. Кулаки превратились в кулачищи. Пират внешне вроде не изменился, если не считать, зарубцевавшуюся рану на лице. Правда, глаз все равно едва не вываливался.

- У вас тоже был этот сон? – спросил я.

- Почти, - ответил Пират и вытянул обтянутую колючей проволокой руку вперед.

Покрутил, явно наслаждаясь зрелищем, а после резко взмахнул конечностью в сторону пучка травы неподалеку – проволока моментально слетела и выстрелила в указанном направлении. Заканчивалась она тем самым крюком, которым охотник цеплял босса. Пролетев метра три, так же резко вернулась обратно и аккуратно устроилась на руке, примотав и загнутый кусок стального прута.

Я присвистнул. Вот это Способность! Немного приблизившись, стало ясно, что проволока не совсем сама летала. Она была обвита белыми сухожилиями и микроскопическими венами. Теперь это часть тела Пирата. Что ему определенно нравилось, так как охотник сощурился и довольно осклабился.

- Как это? – само вырвалось у меня. – Мне такого не предлагали в тумане.

- Прокачка у всех разная, - пояснил он. – Только базовые характеристики одинаковы. Кстати, сколько у тебя было камней?

- Пять.

- Неплохо, - Пират наморщил лоб. – Их количество зависит от других возможных веток развития. Симбиоз и вживление инородных тел всегда тянет немного больше…

Он хотел еще что-то сказать, но его перебили.

- Извиняюсь, - раздался дружелюбный мужской голос из тумана. – Могу я с вами поговорить?

- Нет, - пискнул Хряк. – Проваливай.

- Поищи другую бухту для стоянки, приятель, - сказал Пират.

Но незваный гость не собирался уходить. Сладко пропел:

- Я все же настаиваю…

- Что не ясно? – уже слегка повысил голос толстяк и взялся за самопал.

- Выслушайте меня, пожалуйста.

Из тумана вышел невысокий плешивый мужичок с добродушным пухлым лицом, но маленькими хитрющими глазками. Он был слегка полноват. Чисто выбрит. Одет как обычный человек с улицы: джинсы, неприметная курточка. Под мышкой сжимал раздутую деловую папку.

- Мужик, - сказал Хряк, поднимаясь и демонстративно разминая кулачищи, - нам новички не нужны. Вали отсюда, пока цел.

Ему явно хотелось опробовать возросшую силу в деле.

- Вам все же придутся меня выслушать, - проговорил незнакомец и растянул рот в улыбке.

За его спиной замаячили силуэты новых гостей. Теперь и Пират напрягся, и я почувствовал, что тут что-то неладно.

Глава 6

Из тумана вышли сразу шесть вооруженных до зубов военных. Вряд ли они заблудились и хотели узнать дорогу домой. Стволы автоматов были направлены на нас.

- Опустите оружие, - скомандовал коротышка. – Охотники не будут делать глупостей. Ведь так, друзья?

- А что, если будем? – сказал Пират вставая. – Начнете стрелять?

- Не будем доводить до этого, - попытался разрядить обстановку мужичок.

- Создатель не любит, когда в Его дела вмешиваются всякие непонятные личности извне, - тощий охотник проверил запал мушкета. – Я догадываюсь, кто вы, и что тут делаете. И вот вам мой ответ: проваливайте ко всем чертям!

Он вскинул оружие и направил на незваных гостей.

Солдаты щелкнули предохранителями, положили пальцы на спусковые крючки.

- Не стрелять! – властно рявкнул плешивый.

Он поднял руки в примирительном жесте и уже мягко проговорил:

- Мы уйдем. У меня есть лишь одна маленькая просьба. Вот вы, молодой человек, - коротышка указал на меня и полез в раздутую деловую папку, медленно приближаясь, - прошу вас, оставьте это маленькое подношение Создателю от бывшего охотника.

Он достал плюшевого мишку и передал мне с добродушной улыбкой.

- Буду весьма признателен.

Я протянул руку, чтобы взять игрушку, но этот мелкий урод спрятал за ней небольшой металлический предмет, отдаленно напоминающий пистолет. Коротышка ловко приставил его к предплечью и нажал на спуск. Я почувствовал легкий укол и одернул руку.

И пока я соображал, что произошло, мужичок попятился, жестом показывая солдатам отступать.

- До свидания, господа, - слегка поклонился он. – Спасибо за содействие, и доброй охоты.

Они исчезли в тумане. А я уставился на припухший след на коже. Он был размером с копейку. Из многочисленных проколов медленно сочилась темная жидкость.

- Этот урод взял у меня кровь! – выпалил я.

- Спецслужбы, Ворон, - хрюкнул толстяк. – У них тут свои интересы.

- Теперь ты попадешь к ним в базу, - сказал Пират. – Спецы найдут тебя и зададут пару вопросов, когда вернешься. Конечно, если вернешься.

- Зачем?

- Откуда мне знать? Я с ними дел не имею.

Я в сердцах отшвырнул плюшевого мишку в траву. Буду еще возиться с этой ерундой. Черт меня дернул взять игрушку.

В обычном мире существует масса теорий появления Чудориума. Одни считают, что инопланетяне тут проводят эксперименты над людьми. Другие называют Чудориум проявлением сатанинских сил. А третьи и вовсе думают, что это проект спецслужб.

Одно известно точно: в аномальную Зону попадают все: и простые работяги, и представители власти, и богатые, и бедные, и больные, и здоровые. В один прекрасный день они просто исчезают, а затем просыпаются в тумане. Иммунитета нет ни у кого. Ну, и конечно же, правительство не может остаться в стороне.

Раньше агенты спецслужб часто попадали в Чудориум из-за повышенного интереса к этой загадочной Зоне. Потом пыл власть имущих поугас. Они тоже стали исчезать в тумане. И вернулись далеко не все. А из прошедших все испытания, не каждый захотел пойти сюда снова.

Но изучение Чудориума не прекратилось.

- Что прокачивал, Ворон? – спросил Пират, стараясь сменить тему.

- Лук, - ответил я.

- Почему не копье? Ты нанес им много урона.

- Мне больше нравится лук, - сказал я.

- Меткость? – снова спросил охотник.

Я кивнул. Но о специфике Способности не стал говорить. Незачем им знать все. И тут же сам задал вопрос:

- А вы что вкачали?

- Топор, - ответил Хряк и ловко крутнул грозным оружием в воздухе.

- Свое я уже продемонстрировал, - сказал Пират и вновь осмотрел руку, обмотанную проволокой.

Некоторое время мы обсуждали прокачку базовых характеристик и Способностей. Из услышанного, я понял, что общие улучшения надо всегда привязывать к специальным навыкам. А они у каждого персональные. В общем, Создатель все видит и дает их варианты от действий охотников. Ничего нового.

Затем, когда основательно рассвело, мы немного погуляли по округе, поискали грибы. Мне удалось найти сразу три зеленых шарика на ножках.

- Это ядовик, - пояснил Пират. – При взрыве дает облако ядовитого газа. Хорошая находка. Будь с ними осторожен. Если случайно вдохнешь – внутренности наружу полезут.

Я вернулся к костру, нанизал находки на шнурок за ножки и повесил на поясе. Получилось весьма удобно. При желании можно быстро пустить грибы в ход.

Когда вернулись остальные охотники и расселись на свои места, Пират сказал:

- Пришло время сниматься с якоря.

- К чему такая спешка? – лениво бросил Хряк. – Отдохнем до обеда, а там посмотрим.

- Создатель не даст долго сушить весла, - вздохнул тощий охотник. – Лучше не заставлять Его силой гнать нас на задание.

Толстяк тут же вскочил, огляделся. Никого рядом не было. Но это не значит, что никто не выйдет из тумана, если мы и дальше будем прохлаждаться на травке.

- Я начну, - сухо сказал Хряк.

Он взял топор и глубоко резанул себе руку. Кровь окропила землю. Трава зашевелилась, и биоформы вмиг подобрали все до последней капли, а также облизали руку и рану. Кровотечение полностью прекратилось.

Толстяк выгнул спину. Глаза загорелись голубым светом. Некоторое время он стоял как истукан, а после громко выдохнул. Захлопал ресницами. Огляделся по сторонам, будто только что проснулся.

- Ну? – нетерпеливо спросил Пират.

- Это на болоте, - проговорил Хряк, морща лоб. – Я не видел босса, но слышал, как он хлюпал в грязи.

- Придется замочить ноги, - задумчиво проговорил тощий охотник.

Он выхватил саблю и резанул себе руку. Все повторилось, как с толстяком. Когда видение ушло, Пират сказал:

- Болото находится севернее деревни. Это хорошо. По дороге зайдем к торговцу, скинем метку Ученика.

- Босса видел?

- Нет.

Я достал нож и полоснул себя по груди. Кровь закапала на землю, и перед глазами засверкали картинки. Вновь все было так быстро, что я едва успевал откладывать в памяти мерцающие образы. Никакого болота и тем более босса мне не привиделось.

- Что ты видел? – с интересом спросил Пират.

Я пожал плечами:

- Это опять была лаборатория.

- Создание Ученика видел? – не унимался охотник.

- Нет. Ничего, кроме стола, рисунков и пятен крови. Да, и черви. Много белых личинок. Они ползали по столу.

Пират и Хряк переглянулись. Толстяк скривился, давая понять, что ничего не понимает. Другой же охотник почесал подбородок, наморщил лоб и медленно проговорил:

- Создатель явно указывает на Ученика. Но он не может быть твоей целью. Ты еще зеленый сопляк. Твоя цель – творение Ученика. Видимо, существо еще не готово. И твои видения пока – пустая трата крови.

Я отмахнулся:

- Зато ваши указывают на босса. Так чего еще надо? Надерем ему зад!

О голосе из тьмы я снова умолчал. А на этот раз загадочный человек сказал, точно обращаясь ко мне:

«Долго мне ждать твои перья, Ворон?!»

Сборы на миссию не затянулись. Хряк высморкался в майку. Я намазал руку углем и приложил к лицу. Пират дал отмашку:

- Полный вперед!

И мы двинулись в путь по уже знакомой тропинке.

Вскоре туманная дымка осталась позади. Солнце поднялось высоко, и округа хорошо просматривалась. Вскарабкавшись на насыпь, мы долго вглядывались в горизонт. Не хотелось вновь повстречать других охотников. К счастью, людей видно не было. А вот несколько существ на глаза попались.

В поле паслось стадо панцирных коров. Они не представляют угрозу для человека, если не подходить слишком близко. Эти травоядные предпочитают убегать от возможных проблем. Можно угодить в неприятности, только если случайно оказаться на пути несущегося стада.

Рога панцирных коров неплохо ценятся, но гоняться по полям за бронированными существами – дело недостойное хорошего охотника. К тому же, у нас было, что предложить торговцу.

У разбитой колонны военной техники тоже копошились некие мелкие создания в бесформенных балахонах и капюшонах, натянутых на глаза. Больше всего они напоминали гномов-монахов. Это были мусорщики, как пояснил Пират. Если к ним не приближаться, то они вполне безобидные.

Убедившись, что никто на пути не встретится, мы спустились в низину и поспешили к цели краем луга.

Дорога до деревни прошла без приключений. Теперь людей на улицах было больше. Как и наказывал Пират, я старался не смотреть на них. Сам он шагал, глядя в землю. Хряк тоже перебирал босыми ногами, потупив взор.

Но как я ни старался, а краем глаза все равно замечал местных жителей. Вот они совершенно не стеснялись разглядывать чужаков. Мы действительно выглядели иначе. Здешние мужчины в своем большинстве носили бесформенные серые одежды. Женщины тоже не выделялись красками. В основном они были одеты в длинные черные юбки и белые расшитые рубахи. Головы покрывали платки или чепчики.

Детей почти не было видно. Лишь изредка они выглядывали из-за калиток или рассматривали нас сквозь щели в заборах.

При этом стояла гробовая тишина. Если местные и переговаривались между собой, то стоило нам поравняться с ними, как те сразу же затихали. Да, не любят тут чужаков. Во всяком случае, относятся с терпеливым холодком.

Из одной избы вышла женщина и быстрым шагом направилась к нам. Она встала прямо на пути Пирата. Он чуть не уперся в нее.

- Не поможете мне, добрый господин? – спросила она.

- Нет, - не глядя буркнул тот и двинулся дальше.

Я машинально поднял голову и взглянул в ее испуганные голубые глаза. Женщина сразу же переключилась на меня. Бесцеремонно схватила за руку и поволокла в дом. Я уперся, как баран, которого ведут на заклание. Попытался вырвать руку, но крестьянка держала крепко, будто клещами.

- Случилась беда, - затараторила она. – Я не знаю, что бы без вас делала. Это просто невыносимо. Я…

Пират пришел на помощь. Он резко вырвал мою руку из цепких пальцев женщины, взглянул на нее изуродованным глазом и проскрипел сквозь зубы:

- Мы не можем тебе помочь, поищи другого.

При виде его обезображенного лица, крестьянка на мгновение замешкалась. Этого хватило, чтобы мы двинулись дальше.

- Только не оборачивайся, - прорычал Пират, таща меня за собой, как собачку.

- Ворон, - позвала женщина. – Я буду ждать тебя.

- Откуда она знает мое имя?! – выпалил я вполголоса.

- Заткнись! – буркнул охотник.

Дальше мы шли молча и довольно быстро. Но никто больше не вставал на нашем пути до самого магазина на окраине. Без лишних слов мы зашли внутрь. Брякнул колокольчик на дверях, и из-за прилавка вылез торговец.

Это был угрюмый, бородатый мужик средних лет с кривым шрамом на щеке. Глаза черные, как угли. Одет в широкую домотканую рубаху с закатанными рукавами.

Пахло от него оружейным маслом.

Прилавки позади торговца были завалены всяким хламом, среди которого хорошо просматривались самопалы, мушкеты, древние ружья и обрезы. А также кучи холодного оружия на любой вкус: сабли, топоры, ножи, мечи, серпы – все, что душе угодно. Но были и стеллажи с добротным современным оружием. Отдельно лежали всевозможные капканы, динамитные шашки, патроны разного калибра и разноцветные пузырьки с эликсирами. В углу пылились кучи различного тряпья. Рядом стояли ящики с обувью.

- Добрый день, Илья, - поздоровался Пират.

Хряк кивнул.

Торговец буркнул приветствие в усы и уставился на меня.

- Это Ворон, - представил меня тощий охотник.

Илья еле заметно кивнул, внимательно изучая мой внешний вид. Пауза слегка затянулась. Обстановку легкого непонимания разрядил толстяк, шлепнув на прилавок кусок кожи с меткой Ученика.

Глаза торговца сразу же оживились.

- Так это ваша работа! - воскликнул он и схватил уже слегка скукожившийся трофей.

Разгладил широкой ладонью и внимательно изучил метку.

- Не знаешь, чья? – спросил Пират.

- Откуда? - усмехнулся в усы Илья. – Это вашим коллегам охотникам надо задавать такие вопросы.

- А ты сколько уже таких видел?

- Порядком, - пожал плечами тот. – В округе все твари с такими ходят. Мне редко другие приносят.

Пират вздохнул, хлопнул меня по плечу и сказал:

- Ворону нужен лук и стрелы. Есть у тебя что-нибудь для него?

Илья изучил мой самодельный лук, ухмыльнулся и сказал:

- Редкое оружие, но у меня завалялся один такой.

Он схватил метку Ученика, спрятал под прилавок и принялся копаться в куче хлама. Наконец, извлек из нее лук и колчан стрел. Не композитный, конечно, но вполне приличный деревянный лук. И стрелы настоящие, а не мои палки кривые.

Я взял новое оружие, скинул свое самодельное и отошел в сторону любоваться обновкой.

Толстяк положил на прилавок самопал и показал пальцем на двустволку.

- Поменяй на это ружье.

- Только на обрез могу, - отказал торговец. – Лук больно дорого стоит.

- Неужто босс так мало докучал вам, что ты так низко ценишь нашу помощь? – спросил Пират.

- Ценю, как полагается, - отрезал Илья и положил на стол однозарядный обрез и пачку патронов с картечью. – Больше ничего не дам.

- На сдачу насыпь пороха для меня, - вальяжно произнес Пират и добавил, разглядывая обновку толстяка: - И добавь пули, кажется, третьего калибра для Хряка.

- Твой напарник уже получил свое. Дам только порох, - пробурчал Илья и свел кустистые брови.

- И на том спасибо! – воскликнул Пират. – Бывай.

Он направился к выходу. Хряк двинулся за ним. Я слегка замешкался и спросил торговца:

- Тут ночью к тебе заходили другие охотники. Они раньше приносили такие же метки?

Илья ничего не ответил и лишь выпятил губу.

- Ворон, идем! – рявкнул Пират.

Я пристально посмотрел в черные глаза торговца и повернулся спиной. Когда был уже в дверях, он все же проговорил:

- Они тебя спрашивали, Ворон.

Я замер, но Пират буквально выволок меня наружу.

- Нельзя с местными разговаривать о других охотниках, - проскрипел он.

- Почему?

- Потому что твой интерес обязательно заметит Создатель. А тебе мало той встречи? Не терпится еще раз побывать в лапах Паука?

- Но ведь он обо мне спрашивал, - не унимался я.

- Так он для этого и спрашивал, - отрезал охотник в плаще. – Правило Чудориума: меньше знаешь – меньше шанс на встречу.

Оказавшись на улице, он сразу же сориентировался и повел нас на север.

- Что хотела та женщина? – спросил я, когда мы вышли из деревни.

- Дать тебе квест, - спокойно сказал Пират. – Местные охотно раздают задания. За выполнение которых можно получить неплохой лут.

- Так чего мы отказываемся?

- Это нужно тем, кто по каким-то причинам не хочет идти на босса. Чаще на квесты от местных соглашаются новички, или совсем отчаявшиеся. Не наш метод. Мы – охотники, а не мальчики на побегушках.

На этом разговор был окончен. Некоторое время шли молча. Пересекли луг, небольшой овраг и двинулись вдоль старой заросшей кустами дороги.

Наконец, Пират остановился. Впереди начиналась поросшая кочками низина. Она уходила в лес. Там виднелось настоящее болото. Из земли торчали серые сухие деревья. Стеной рос камыш. Булькала черная вода. Воняло гнилью.

Босса видно не было. А вот его свита копошилась в зарослях осоки и плюхалась в грязи. Но самих созданий разглядеть не получалось.

- Подойдем ближе, - прошептал Пират. – Только тихо. Сначала надо найти тварь и понаблюдать за ней. Лучше выявить слабые и сильные стороны монстра заранее. Спешить нам все равно некуда.

Тут он прав. Солнце еще только-только взобралось в зенит. У нас целый день впереди.

Мы аккуратно приблизились справа и устроились за косматым выворотнем. С этой стороны был самый лучший вид вглубь болота. Стена камыша осталась слева, и нам открывались все угодья босса. Сомнений не было, тварь обитает именно в этом месте. Она хорошенько похозяйничала тут. Вся округа была вытоптана и щедро заляпана грязью, будто слоны танцевали.

Выглядывая цель, Хряк неуклюже оступился – раздался треск сухой ветки.

Шорох в зарослях тотчас прекратился. Над ровной гладью камыша появилась зубастая щучья голова. Она уставилась на нас немигающими глазами, а затем молча двинулась к незваным гостям, разрезая заросли, будто лодка.

В мгновение ока тварь вышла на открытое пространство. Существо больше всего походило на журавля с головой щуки. Вместо перьев оно было густо покрыто сверкающей на солнце чешуей. Ростом не меньше двух метров. Ноги остались птичьими, что позволяло бестии неплохо шлепать по болоту.

- Это что, и есть босс? – с усмешкой спросил Хряк.

- Это рыбоглав, - ответил Пират.

И тут зашевелилось то, что мы поначалу приняли за поросший кочками пригорок неподалеку.

Глава 7

На этом все закончилось. Босс немного приподнялся, чавкнул грязью и вновь опустился в трясину. Только лягушек распугал. А рыбоглав наоборот поспешил к нам. Он не видел, что за вывороченным деревом скрывается трое охотников, не то вряд ли решился бы напасть.

Когда тварь подошла на нужное расстояние, Пират пустил в ход свое новое оружие. Проволока сорвалась с руки, обвила тощие ноги рыбоглава, а крюк намертво зафиксировал петлю. Охотник дернул – монстр шлепнулся в воду. С него хватило острых ощущений. Оказавшись в родной стихии, чешуйчатая бестия забилась и вырвалась из захвата. Тоненькие ноги легко прошли сквозь петлю.

Рыбоглав змеей поплыл прямо на притаившегося босса. Шансов у него не было. Как только он приблизился, земля разверзлась. Огромная пасть в мгновение ока поглотила существо. И гигант вновь ушел в трясину. Поверхность моментально затянуло ряской. Но черная вода еще долго булькала пузырями.

Мы переглянулись. Босс не слишком-то любит показываться наружу. Его надо выманить из грязи на твердую почву. Но если с этим, в общем, проблем не возникнет, то как быть, если он совсем уйдет под воду? А дальше вглубь болота виднелось довольно широкое озеро.

Действовать надо было быстро и решительно. Никаких ошибок допускать нельзя. Пират долго не думал и сразу же озвучил план:

- Ворон, ты начнешь фаршировать босса стрелами прямо отсюда. Он точно пойдет на тебя. Встретит его Хряк с топором. Бей по ногам. Тварь нужно замедлить, а лучше повалить на землю, но это уже как получится. Я подхвачу его крюком и примотаю к этому пню. Когда монстр будет посажен на цепь, мы потихоньку разделаемся с ним.

Спорить я не стал. План хорош. Есть только одна загвоздка. Если гигант меня увидит, то я не попаду в него. Даже в такую громадину. Начну мазать, и мои напарники поймут, что тут что-то неладное. Но выбора особо нет.

- На абордаж! – проскрипел Пират и крутнул в воздухе крюком.

Он быстро занял свое место за пнем справа.

Я встал во весь рост и наложил стрелу на тетиву. Глянул на Хряка. Тот все никак не мог найти себе место. То за куст зайдет, то ляжет в траву, то в осоку сядет. Только пузо намочил. Наконец, вроде устроился на пути следования босса, за высохшим пучком рогоза. Кивнул, мол, готов.

Я натянул тетиву. Выстрелил. Стрела ушла в воду совсем не в то место, в которое целился. Это значит, что болотная тварь все видит. Это мы не способны разглядеть ее глаза среди растительности.

Тогда я спрятался за упавшим деревом и выстрелил еще раз – и попал! Пригорок вздрогнул. Стал подниматься. Я высунулся из укрытия и вновь пустил стрелу. Она впилась в массивное, обвешанное тиной тело. Босс в ответ лишь хрюкнул. Часть налипшей грязи отпала и обнажила жирное брюхо монстра. Недолго думая, я выпустил следующую стрелу. Она вошла в район головы – точно в цель.

На этот раз босс потерял терпение. Утробно зарычал и основательно стряхнул с себя болотную растительность. Это было немыслимое создание высотой под три метра и шириной не меньше. Черное тело сплошь покрывали складки лоснящейся кожи.

Вместо рук у этого урода извивались громадные пиявки с розовыми присосками-блюдцами. Они постоянно пульсировали, извивались, вытягивались до самых пят гиганта и собирались в короткие толстые обрубки.

Ноги тоже выглядели странно. Они больше напоминали лягушачьи лапы. Но довольно мощные, чтобы держать такую тушу.

Шеи как таковой у босса не было. Треугольная голова росла прямо из плеч. Маленькие черные глазки располагались на самой макушке и походили на два нароста. Поэтому мы их и не видели.

Зубастую пасть босс нам уже успел продемонстрировать. И сейчас он повторил этот номер. Раззявил огромный рот, а затем издал громогласный рев. Двинулся вперед, расплескивая грязь, будто танк.

Я выпустил стрелу в голову, и она впилась в то место, где должен быть нос. Глубоко не погрузилась. Наконечник застрял в черепе. Монстру это не понравилось. Он слегка вздрогнул, одним махом сломал древко рукой-пиявкой и ускорил шаг.

Настало время показаться Хряку. И он был готов. Выскочил из укрытия как черт из табакерки. Замахнулся пожарным топором, целясь в ногу. Но босс будто предвидел атаку. Он сиганул в воздух, как настоящая лягушка. Хряк вложился в удар от души и по инерции завалился лицом в грязь.

Гигант приземлился у самого моего укрытия за выворотнем. Да так, что земля ходуном заходила. Меня обдало черным месивом с ног до головы. Я попятился, натягивая тетиву.

Из-за пня справа выскочил Пират. Попытался выстрелить крюком и поймать тварь за ногу, но не вышло. Босс сидел по-лягушачьи, и зацепиться было попросту не за что. Крюк лишь сорвал с жирного тела пучок прилипшей тины. Может, оно и к лучшему. Не думаю, что проволока выдержала бы такую громадину.

Первоначальный план явно провалился.

Пират схватился за мушкет. Я вновь выпустил стрелу в морду бестии – попал. Но урона это особо не дало. Босс лишь вздрогнул. Он, вообще, вел себя странно. Не спешил нападать, а тужился и кряхтел, будто приперло по большой нужде.

И вскоре он разродился, выпустив позади себя лужу мерзкой слизи. В ней копошилось с два десятка головастиков. Эти мелкие твари не были безобидными созданиями. Каждый размером с тыкву, и хвост длиной в метр. Пасть тоже впечатляет: во всю голову, и с рядами мелких острых зубов. Маленькие черные глазки сверкали будто бусинки.

Склизкие твари тут же поползли в нашу сторону. Их встретил Пират выстрелом из мушкета. Крупная картечь посекла чуть меньше половины всего выводка. Головастики забились в агонии, расплескивая хвостами грязь, перемешанную с кровью и слизью.

Сбросив балласт, босс решил атаковать нас. Но позади уже подоспел Хряк. Он со всей дури всадил топор в спину монстру и попытался отскочить. Не успел. Рука-пиявка извернулась и моментально присосалась к груди толстяка. Он рванул что есть мочи и все-таки высвободился, оставив кровососущую тварь с вырванным куском майки во рту. На коже Хряка осталась круглая отметина.

Следующий выпад пиявки он отбил топором. Несмотря на прокачанное владение этим оружием, урона кожистому червю не нанес совершенно. Лишь сбил в сторону. Но этого хватило, чтобы отступить на безопасное расстояние.

Упустил из виду охотник только головастиков. Один вцепился зубастой пастью ему в босую ногу, второй подпрыгнул, помогая себе хвостом, и тяпнул за руку.

Хряк выхватил обрез, приставил ствол к голове последнего и нажал на спусковой крючок – раздался оглушительный выстрел. Головастика разорвало в клочья. Второй продолжал терзать босую ногу. И ему удалось завалить толстяка в грязь.

Босс тем временем запустил гибкие руки-пиявки в сторону Пирата. Охотник ловко извернулся и филигранно всадил острие сабли точно в круглый рот бестии. Ей это не понравилось. Пиявка скукожилась и превратилась в раздутый бочонок.

Босс взревел и прыгнул, намереваясь раздавить Пирата. Но тот ловко кувыркнулся влево и избежал возможности превратиться в лепешку.

Я выпускал стрелу за стрелой, методично прибивая вездесущих головастиков к земле. Тех, которые лезли ко мне, просто отфутболивал ногой и после этого приканчивал. Когда последний неистово зашлепал хвостом по черной жиже, у меня в колчане осталась половина стрел. Зато больше эти мерзкие твари нам не докучали.

Хряк уже кое-как справился со своей бестией и снова был в строю. Он занес топор над головой и с диким хрюканьем рванул на врага. Босс его ждал. Он зачерпнул огромной пастью грязь, будто экскаваторным ковшом и плюнул снаряд в приближающегося толстяка. Тот не успел увернуться, и ком грязи сшиб с ног охотника.

Пират проделал уже знакомый фокус с крюком. Он выстрелил проволокой с загнутым куском прута, зацепился за складку кожи босса и подтянул себя, словно пружиной. Взмыв в воздух, он пролетел вокруг монстра и всадил саблю в то место, где должна быть шея. Клинок погрузился в плоть наполовину. А охотник отцепил крюк и ловко приземлился на ноги за спиной гиганта.

Но недостаточно далеко, чтобы пиявка не достала его. Черная лоснящаяся тварь впилась присоской в спину. Пират дернулся, но тварь держала крепко. Я прицелился в пиявку и выстрелил. Так как босс не видел меня, стрела угодила точно в цель и прошла насквозь черного червя. Хватка тотчас ослабла. Пират вырвался из цепких объятий и отпрыгнул уже от второй пиявки.

- Теперь мы квиты! – крикнул я.

И одну за другой выпустил сразу три стрелы в голову босса. Все три ушли в яблочко. Жирное тело лишь вздрагивало от каждого попадания. Кровь уже вовсю хлестала из многочисленных ран. Все пространство вокруг босса окрасилось в бурый цвет.

Гигант повернулся ко мне и решил отделаться от назойливого стрелка. Вновь набрал полную пасть грязюки и плюнул – я ловко увернулся. Только по лицу хлестнула кочка осоки, оставив кровавую полоску. В ответ я всадил еще одну стрелу в нос здоровяку.

Оклемался Хряк. Он сам уже походил на босса в детстве: такой же толстый и такой же грязный, с налипшей тиной и ряской. Может, поэтому монстр его сразу не заметил. Охотник в три прыжка оказался рядом и всадил топор в бок жирной твари.

То ли от неожиданности, то ли от боли, но босс так громко опустошил кишечник, что с деревьев в сотне метров от нас взлетела стая ворон. А потом по болоту поползло такое зловоние, что хочешь не хочешь, а пришлось нам отступить. Глаза резало. Желудок протестовал и норовил вывернуться наизнанку. И это еще ветер был не в нашу сторону. К счастью, зловонное облако быстро ушло в заросли камыша. Там сразу же зашелестела листва, и с десяток невидимых тварей ломанули прочь.

Босс не просто так устроил газовую атаку. Он собрался улепетывать. Прыгнул обратно в трясину и погрузился по самые плечи.

Мы рванули следом. Но где там догонишь? Жирный урод сиганул еще дальше в озеро и полностью ушел под воду. Ряска захлопнула дыру, и только пузыри напоминали о чудовище. Нырять за ним в зловонную жижу – равносильно самоубийству.

Я выпустил стрелу, в надежде, что тварь не наблюдает за нами, но она ушла в заросли камыша. Выходит, и мне надо видеть цель, а не стрелять наугад.

- Тысяча чертей! – выругался Пират, наспех засыпая порох в мушкет.

Подошел Хряк, немного отряхнулся и тоже стал перезаряжать обрез.

- И что дальше? – спросил он, отплевываясь.

- Время еще есть, - сказал тощий охотник.

Пока они перезаряжались, я собрал стрелы. Вынимал их из трупов головастиков, уже наполовину поглощенных биоформами. Во время этого у меня родилась одна идея. Я поделился ею с охотниками.

- Это должно сработать! – воскликнул Пират. – Нам понадобится огонь.

- У меня остались спички! – радостно сказал Хряк и достал из кармана мокрый, грязный комок. Скривился и вздохнул: – Нет, не остались. Придется вернуться к костру и найти грибы-огневики.

- Мы не можем, - покачал головой тощий охотник. – Возврат в туман – это конец миссии. Создатель будет недоволен. Надо идти в деревню и попытаться раздобыть там грибы, либо зажигательную смесь. На худой конец сгодится и факел.

- А что на счет твоего мушкета? – спросил я. – Там же есть кремень. И пороха сухого хватает.

- Карамба! – воскликнул Пират. – За дело!

- Еще нужна наживка, - сказал я. – И желательно живая.

- Верно, - кивнул Хряк. – Я займусь этим.

И он пошлепал в заросли камыша. А мы принялись разводить огонь. Отошли по ветру так, чтобы дым не вспугнул босса раньше времени. Наломали веток, нарвали сухой травы. В будущий костер Пират насыпал немного пороха, вынул из мушкета кусок кремня и ударил по нему ножом – сыпанул сноп искр. Порох моментально зашипел, загорелся, выпустил в воздух густой едкий дым, и пламя охватило кострище.

Теперь надо было приготовить факел. Для этого я срезал несколько молодых деревьев и ободрал с них кору длинными полосками. Пират же натаскал сухого лапника из пролеска неподалеку. Затем мы собрали с веток хвою и привязали ее к палкам, плотно обмотав полосками коры. Такой факел долго гореть не будет, но для нашей затеи подойдет в самый раз. К тому же, дыма они дадут будь здоров! Нам и это на руку.

Пока мы возились с факелами, Хряк шелестел в камыше. До нас доносилась его ругань, шлепки воды и чавканье грязи. Когда у нас все было готово, появился толстяк. Отплевываясь и фыркая, он с довольной рожей показал улов. Это была змея длиной в метр и толщиной с руку. Поначалу, мы даже испугались, но видя, как толстяк спокойно ее держит, расслабились.

- Уж переросток с плавниками, - прокомментировал он свой улов.

Гадина будто услышала, что говорят о ней и растопырила рыбьи плавники.

- Сойдет, - сказал Пират. – Если все готово, то можно начинать.

У нас действительно было все готово. Тощий охотник нанизал змею на крюк, словно рыбак червяка и отправился к озеру. Мы остались ждать. Но факелы держали наготове. Когда появится босс, нам надо действовать быстро. А он появится обязательно. Монстр ранен. Ему нужна пища, чтобы восполнить потери и заживить раны. Он клюнет.

Пират закинул наживку на проволоке в черные воды и стал ждать.

Не прошло и пяти минут, как озеро забурлило.

- Он идет! – крикнул охотник и немного потянул змею к себе.

Его задача – не поймать на крючок болотное чудище, а выманить его на берег.

Пузыри медленно приближались к наживке. Змея почувствовала монстра и засуетилась. Это еще больше раззадорило босса. Пират отошел еще дальше, уволакивая аппетитного ужа от голодного чудища.

Наконец, босс решился. Черные воды вздыбились, и из пучины вынырнул жирный урод с раззявленной пастью. Он прыгнул, но Пират вовремя одернул наживку. Здоровяк заглотил целый рот грязи. Ему, конечно, не привыкать, но сейчас не это было его целью.

Охотник побежал прочь от гиганта. Тот прыгнул и едва не дотянулся пиявками до беглеца. Пират на ходу высвободил крюк от змеи – та моментально исчезла в грязи – развернулся и выстрелил из мушкета в босса. Для такого здоровяка картечь не представляет угрозы. Зато злит неплохо. Монстр взревел и поспешил за обидчиком. Двигался он уже не так проворно как раньше. Все же раны давали о себе знать.

Настал наш выход. Мы зажгли факелы и рванули наперерез к озеру. Берега его густо поросли осокой, и среди свежих ростков было много сухой травы. Она занялась как порох. Едкий сизый дым в два счета заволок округу. Ветер подхватил его и понес над озером, полностью закрыв воду от глаз.

Когда все было готово, Пират резко встал. Дальше убегать было незачем. Пришло время выпустить кишки жирдяю.

Босс вытянул руки-пиявки в надежде ухватить охотника. Но тот играючи увернулся от порядком побитых черных тел и пырнул монстра саблей в брюхо. Здоровяк, кажется, понял, что зря вылез из болота и стал разворачиваться. Приготовился к прыжку, но так и замер.

Родная трясина исчезла. Вместо нее клубилась стена едкого дыма. И даже маленьких мозгов гиганта хватило, чтобы понять, что дым – это и огонь. Каждое живое существо, пусть оно хоть трижды мутировало, знает, что огонь смертельно опасен.

Монстр затопал на месте, не понимая, куда ему деться. А тут подоспели и мы. Хряк с разгона всадил топор в плечо, едва не отрубив руку-пиявку. Она повисла лишь на куске кожи. Но при этом завертелась, будто жила самостоятельно.

Улучив момент, когда враг не смотрит на меня, я одну за другой выпустил две стрелы в голову, выхватил нож и ударил в бок монстра. Сзади в него погрузил саблю Пират. Босс взревел. Собрался с силами и подпрыгнул на месте, хорошенько забрызгав нас грязью. Затем стал бросаться по сторонам, стараясь ухватить хоть кого-нибудь. Но скорость у него уже была совсем не та. Мы легко уходили от вялых атак и продолжали наносить урон. С каждой секундой болотное чудище покрывалось новыми ранами и замедлялось.

Мы уже начали праздновать победу, как из дымной завесы выскочил Паук. На длинных металлических ногах он быстро приближался. В руках – занесенная коса. А позади на поводке бежала Кошка. Она с большим трудом поспевала за хозяином.

Это территория босса. Тут охотники могут выяснить отношения как угодно. И судя по злорадной ухмылке и выпученным глазам Паука, он настроен серьезно.

Мы попятились, приготовились к бою. Босс воспользовался заминкой и поспешил прочь, намереваясь спрятаться в камыше.

Паук поравнялся с нами, но вопреки ожиданиям, пронесся мимо. Его целью был израненный гигант, а не мы. Вот же гнида! Он решил забрать нашу добычу!

Глава 8

Мои напарники тоже это поняли. Пират выпустил крюк, но не достал до ног врага. Слишком далеко. Хряк вскинул обрез и выстрелил. Картечь забарабанила по металлическим лапам, впилась в тело, только это нисколько не остановило Паука. Он уже занес косу для решающего удара.

Я наложил стрелу на тетиву. На этот раз не собирался стрелять в голову босса. Меня интересовали его выпученные глаза-бугорки. Прямое попадание в них ничего не даст, лишь ослепит врага. Надо сделать так, чтобы стрела вошла сверху. Наконечник легко пройдет сквозь глазницу и достанет до мозга.

Я натянул тетиву и поднял лук к небу. Выстрелил. Стрела ушла в облака, проделала дугу, и когда Паук уже почти настиг жирного гиганта, воткнулась тому в макушку. Ушла в череп по самое оперение.

Босс замер. А затем так и рухнул в камыши. Паук всадил косу в уже мертвую тушу. Радостно завопил, но когда понял прокол, резко осекся. Повернулся ко мне и сверкнул глазами.

- Чертов индеец, ты украл мою добычу!

- Меня зовут Ворон, - сказал я. – И это не твоя добыча.

Пират спешно заряжал мушкет. Хряк тоже переломил обрез и вставил новый патрон.

Паук шел прямо на меня. И тут еще его дружки появились. Граф Н держал в руках пушку. Ствол смотрел в нашу сторону. На лице клетчатого охотника играла привычная дружелюбная улыбка. Мадам Ковингтон взирала злобным взглядом и придерживала псов. А те рвались в бой: рычали, пускали слюни и вставали на задние лапы.

Мы попятились. Бодаться с прокачанными охотниками – дело проигрышное. Босс пойдет нам в зачет, а метку Ученика придется оставить этим стервятникам.

- Господа, вы спешите покинуть нас? - сладко пропел Граф Н. – Что ж, не станем вас задерживать. Не так ли, мадам Ковингтон?

- Пусть проваливают эти грязные ублюдки, - фыркнула женщина. – От них воняет за километр.

- Нет, друзья, - пискнул Паук. – Не все. С индейцем я хочу еще потолковать.

Он прыгнул и оказался рядом со мной. От резкого рывка Кошка шмякнулась в грязь лицом. Но она не спешила вставать, наоборот, перевернулась на спину и хорошенько выкачалась. Лишь полностью покрывшись черной жижей, поднялась.

Паук схватил меня металлической лапой и поднял на уровень глаз. На этот раз он держал меня подальше от руки с поводком Кошки.

- Ты задолжал мне, индеец, - протянул он писклявым голосом. – А так как у тебя ничего нет, придется взять тебя в рабство. Второй раб мне не помешает.

- Меня зовут Ворон, - повторил я и резко выхватил нож.

Кошка будто ждала этого. Она прыгнула в сторону так, чтобы поводок оказался ближе ко мне, и натянула привязь. Одним движением я перерезал его. Девушка тут же сиганула в заросли камыша.

Глаза Паука вылезли из орбит. Губы зашлепали что-то невнятное. Я ловко извернулся и выскользнул из захвата. Перед врагом вновь встала дилемма: или прихлопнуть меня, или погнаться за рабыней. Он выбрал второе. Но прошипел дружкам:

- Убейте их!

И скрылся в камыше. Граф Н тотчас припал к прицелу. Мадам Ковингтон собиралась спустить псов.

Я сорвал с пояса зеленый гриб и швырнул в охотников. Ядовик почти бесшумно хлопнул у них под ногами и выпустил в воздух зеленый дымок. Для надежности, я швырнул еще один. Враги зафыркали, заткнули носы и поспешили ретироваться.

А я со всех ног бросился в противоположную сторону. Пират и Хряк уже улепетывали. Через мгновение мы всем отрядом скрылись в лесу.

Погони за нами не было. И это не мои ядовитые грибы отбили желание. И грязь бы не смутила, если бы старые охотники хотели надрать нам зад. Они понимали, что трофеи с нас не покроют метку Ученика. А срезать ее надо было как можно скорее, иначе вездесущие щупальца Чудориума поглотят тело, и от заветного лута не останется и следа.

Мы тоже не остались внакладе. Задание выполнено, босс уничтожен. А цена метки Ученика будет явно ниже наших потрепанных шкур после битвы с прокачанными охотниками.

Плохо то, что это уже вторая встреча. Паук и компания крутятся вокруг нас не просто так. Похоже, у нас с ними выпадают квесты на создания одного и того же Ученика. Пока к счастью, на разные. На болото охотники заглянули случайно. Услышали пальбу и решили поживиться на халяву.

Итак, два босса у нашего сквада есть. Остался еще один, и можно будет покинуть Чудориум. А сейчас надо спешить к костру!

Мы обходили деревню с востока, чтобы случайно не пересечься с недавними гостями. Судя по первой встрече, костер у них находится на западе, слева от нашего. И с болот они будут возвращаться западнее села. Если, конечно, тоже пойдут в обратном направлении.

Выйдя из леса, мы двинулись на юг по старой дороге. Вскоре вышли на перекресток. Указателей на населенные пункты уже не было. От них остались лишь покосившиеся столбы. Я спросил:

- Куда ведет эта дорога?

- В соседнюю деревню, - ответил Пират.

- И там тоже обитают боссы?

- Конечно. По всему периметру Чудориума раскинуты такие же деревни, в которых живут такие же унылые крестьяне, а по окраинам шастают различные существа. Есть небольшие поселки, даже города. Там уже все серьезнее. И монстры жирнее, и лут солиднее. А в центре – главный город, столица Чудориума. Там особые условия. В центре уже не Ученики стряпают своих безмозглых существ в подвалах. Там настоящие Мастера творят немыслимых чудовищ в лабораториях. Их создания сохраняют разум, отчего становятся еще опаснее. Далеко не каждый охотник отважится рискнуть и поохотиться в тех угодьях.

- Ты там был? – удивился я.

- Нет, - покачал головой Пират. – В прошлый заход я с командой подчистил только две деревни, а потом нас подловили. Далеко не все успели унести ноги.

Мы подошли к заросшему оврагу и замолчали. Прислушались. В низине кто-то был. Там отчетливо слышалась возня и шелест листвы. Обходить смысла не было.

Пират скинул со спины мушкет и хотел уже начать спуск, но я остановил его.

- Не надо шуметь. Лучше я пойду первым.

Тот согласился. Хряк тоже не протестовал. Судя по его возне в болоте, Скрытность он вообще не качал.

Я наложил стрелу на тетиву и аккуратно двинулся вперед. Пират крался позади на расстоянии десятка шагов. Толстяк вовсе не спешил спускаться. Он пока осматривал окрестности. Но обрез держал наготове.

Я благополучно добрался до дна оврага и повернул налево вниз. Скрытности первого уровня мне явно не хватало для полностью бесшумной ходьбы по прошлогодней листве. Существо точно бы почуяло меня, если бы не было занято делом. Его звуки все нарастали. Теперь я отчетливо услышал хруст костей и разрывание плоти. Видимо, кто-то пиршествовал.

В центре оврага во время дождей течет ручеек. Он смывает всю опавшую листву и ветки. Остается только белый песочек и камни. По высохшему руслу я уже шел абсолютно бесшумно.

Через три десятка метров впереди сквозь заросли замаячил силуэт неведомого зверя. Что-либо разобрать еще было сложно. К тому же, монстр был повернут ко мне спиной. Мелькала лишь бурая шерсть. И размеры твари можно было примерно оценить – тушка с медведя будет.

Я оказался прав. Монстр ел. Двумя передними лапами он прижимал добычу к земле и рвал мясо зубастой пастью. Хвост у него был особенный: длинный, толстый с шипастым набалдашником на конце. Во время трапезы он слегка покачивался.

Позиция для выстрела плохая. У меня будет всего одна попытка. А дальше уже тихо не получится. Я оглянулся: Пират держал наготове мушкет. Нет, надо попытаться сделать все бесшумно.

До зверя оставалось не больше десятка шагов. Любой посторонний звук его спугнет. Я выбрал место, куда поставить ногу и сделал шаг. Плавно перенес вес тела и заглянул уже немного сбоку на косматую бестию.

Теперь стало ясно, что у неведомого существа было не четыре, а шесть мощных, коротких, когтистых лап. А жертвой ему служил не кто иной, как молодой кабанчик. Хищник буквально только что его убил и еще не успел толком набить брюхо. Впрочем, в любом случае не успеет. Склизкие синюшные биоформы уже начали оплетать труп. Диковинный зверь не очень-то хотел делиться добычей и недовольно фыркал.

Пора. Иначе монстр уйдет. Я прицелился и выстрелил – точно в цель. Стрела угодила в шею и прошла насквозь, разрезав и сонную артерию, и трахею, как я и задумывал.

Зверюга подпрыгнула, как ужаленная. Завертелась волчком в поисках врага. Упала на бок, вскочила, захрипела. Заметила Пирата. Его черный плащ трудно было не заметить. Бестия оскалилась, обнажила острые клыки, прыгнула. Но ноги уже не слушались. Раненый зверь угодил в дерево, зацепился шипастой булавой за ветки и забился в агонии. Через минуту он замер, уставившись стеклянными глазами в небо.

Мы встали над трупом.

- Крак, - представил нам мертвое тело Пират. – Опасный хищник. Хорошо лазает по деревьям, где устраивает засады. Вынослив, силен, может долго преследовать жертву. Один недостаток – скорость. Здоровый, взрослый человек легко сможет от него удрать.

- Ты прямо ходячая энциклопедия, - усмехнулся Хряк, присоединившись к нам.

- Хороший выстрел, - похвалил тощий охотник. – На сколько процентов повышена Меткость?

- Ненамного. Просто повезло, - пожал плечами я.

И сразу же отметил в голове, что никаких процентов при получении Способности у меня не было. Вместо этого мне в Меткость капнули ту самую ложку дегтя. Не знаю, что лучше: процент попадания, или странная условность. Поверни ко мне морду этот зубастый крак, и я запустил бы стрелу в небо.

Зато теперь я точно знал, что нужно прокачивать в первую очередь.

- Булава стоит немало, - Пират пнул сапогом шипастый нарост.

- Понял, - сказал Хряк и взялся за топор.

Одним махом он отсек трофей и засунул в сумку из мешковины.

К этому времени биоформы уже поглотили кабанчика и принялись за его убийцу.

- Вот и есть повод заглянуть в деревню, - усмехнулся Пират.

- Сейчас? – удивился я.

- Нет. После прокачки. Запомни: первое – всегда улучшения, а после уже мелочные дела, - назидательно проговорил охотник и двинулся наверх из оврага.

Мы пересекли травянистый луг и вскарабкались на дорожную насыпь. Эти места уже были хорошо знакомы. А вскоре начался туман.

Костер, как и в предыдущий раз, еле тлел. Мы наспех подбросили собранных по дороге дров, раздули пламя и удобно устроились на своих местах. Земля под нами зашевелилась.

Вновь окружение опустело, и я оказался в туманной дымке. Она разделилась на три секции. В первой материализовался нож. Во второй – гриб. В третьей возник лук с двумя стрелами.

Ну, тут все ясно. Мне предлагалось на выбор: улучшенное владение ножом, прокачанный поиск и использование грибов, а также стрельба из лука двумя стрелами.

Я выбрал нож. Все же это ближний бой. Сейчас для меня это важнее, чем стать профессиональным грибником или запускать в цель сразу по две стрелы.

Я сделал шаг в нужную секцию. Остальные тут же испарились. Нож удобно улегся в руку, как влитой. На расстоянии пяти шагов передо мной появился схематический человечек. В руке он тоже сжимал холодное оружие и сразу же принялся выделывать финты. Его движения все время повторялись. Я проделал то же самое, и человечек перешел к новому приему.

Всего мы разучили три быстрых способа умерщвления воображаемого противника. На этом урок был закончен. Фигурка исчезла, а у меня сохранилась мышечная память.

Туман вновь поглотил меня. Но ненадолго. Теперь возникли базовые характеристики. Тут все было без изменений: Сила, Ловкость, Восприятие, Выносливость, Скрытность, Защита и Переносимость разного рода воздействий на организм. Все бы ничего, но теперь перед ногами лежало всего три камешка.

Два я сходу швырнул в крадущегося человечка, повышая Скрытность. С моим умением метко стрелять в цель, которая меня не видит, этот навык надо качать до максимума.

А с последним камешком я все же не спешил, призадумался. Итак, Сила у меня на единичке – плохо, но не смертельно. Ловкость – двоечка. Пока хватит. Восприятие – единичка. Вещь хорошая, но повременю с прокачкой. Выносливость вовсе на нуле, но сейчас с ней у меня проблем нет. Защита. Вот тут не стоит пренебрегать возможностью получать меньший урон в критической ситуации. Ну, и Переносимость воздействия на данный момент не пригодится. Надеюсь.

Защита! Я уверенно швырнул камешек в нужного человечка. Он не поймал булыжник. Даже не пытался. Мой снаряд угодил фигурке в голову, но она лишь подбоченилась, показывая, что ей все нипочем.

На этом я думал, что все закончится. Но нет. Туманная дымка вновь завертелась. Впереди без всяких возможных вариантов материализовалась мишень, как и в случае со стрельбой из лука. Только теперь у нее не было глаз. Вместо этого некоторые точки на теле были подсвечены красным цветом. Уязвимые места, догадался я.

Вначале обрадовался, а после скривился. Что от этого толку? Я и так знаю, куда целиться, чтобы убить врага. Вот если бы этот навык показывал уязвимые места боссов, то это другое дело. А так… Но дареному коню в зубы не смотрят. Вариантов все равно не было.

Теперь прокачка точно закончилась. Я открыл глаза и обнаружил себя все на том же месте. Огляделся: Пират и Хряк вновь опередили меня.

- Чего ты так долго возишься? – с усмешкой спросил толстяк.

- Обдумываю решения, - пожал плечами я.

- Чего там думать, - махнул рукой тот.

Я заметил, что его клыки вернули себе обычное состояние и спросил:

- Ты заменил зубы?

- Ага, - кивнул тот. – Это же была не прокачка. Теперь Создатель доволен мной! А я благодарен Ему!

- И я благодарен! – подхватил Пират.

Они вопросительно уставились на меня. Я молчал. Мне казались смешными их раболепские ужимки. Но охотники выпучили глаза и всячески старались намекнуть тоже присоединиться к восхвалению загадочного Создателя.

- Ладно, - махнул я рукой. – И я благодарен за прокачку.

Те сразу же расцвели. Теперь я хорошенько рассмотрел напарников. Пират явно возмужал, а Хряк приобрел гибкость и еще шире раздался в плечах. При этом его кожа погрубела. Я тут же перевел взгляд на свою руку, потрогал кожу. У меня она тоже стала более твердой, будто внутрь зашили пластик.

- Скажи, Пират, - задумчиво проговорил я, - эта прокачка действительно меняет наши тела?

- А ты еще не понял? – ответил он вопросом на вопрос.

- Нет, - искренне развел руками я.

- Наши тела во время прокачки растворяются и заново собираются биоформами на основе нового генного кода.

А выпучил глаза:

- Чего?!

- Ты же говорил, что изучал Чудориум в интернете.

- Там такого не рассказывают.

- Там много чего не рассказывают, Ворон.

Хряк, кажется, тоже впервые услышал этот факт и принялся щупать себя. Даже в штаны заглянул и вздохнул с облегчением.

Чтобы немного отвлечься, я встал, походил взад-вперед. Поступь у меня стала плавная, тихая. А как проверить подсветку уязвимых мест? Хряк сидел ко мне вполоборота и не смотрел в мою сторону. Я пристально глянул на него – и через мгновение некоторые точки на теле засветились красным цветом. Все ясно.

Пират тоже встал, выхватил саблю и станцевал боевой танец, делая филигранные выпады и рассекая клинком воздух со свистом.

- Ого! – обрадовался Хряк. – Тогда и я покажу, чему научился.

Он резко вскочил, будто внутри него была пружина. Выхватил топор и проделал с ним не менее красивые финты.

- Неплохо, - похвалил Пират и спросил у меня: – А у тебя что, кроме Скрытности?

- Нож и базовые, - отмахнулся я.

- Что ж, - сказал тощий охотник, сладко потягиваясь. – Перед тем, как начнем, предлагаю погулять по округе, поискать грибы.

Мы согласились. В прошлый раз нам явно не хватало огневиков. И тотчас разбрелись в разные стороны.

Я бродил как ежик в тумане, натыкался на засохшие деревья, увешанные куклами, находил другой мусор, встретил ржавый, вросший в землю трактор. Заглянул внутрь: тут уже давно растащили все, что можно. А на пол даже нагадили.

Я обошел еще кружок, но грибов так и не нашел. Уже собирался идти обратно к костру, но тут из тумана раздался знакомый женский голос:

- Ворон, - позвала меня крестьянка, - мне нужна твоя помощь. Пожалуйста.

Я растерялся. Попятился. Что она тут делает, черт подери?!

Глава 9

Помня наставления Пирата, я резко отвернулся от женщины и быстро пошел прочь.

- Постой! – взмолилась она и тронула меня за плечо. – Выслушай, пожалуйста. Мне больше не к кому обратиться.

Я сделал вид, что ее нет, и никак не отреагировал на прикосновение. Но та не отлипала, побежала рядом, затараторила:

- Моей девочке нужна помощь. Он забрал ее. Он делает ужасные вещи. Это страшный человек. Если он узнает, что я рассказала тебе, то убьет меня. Но мне уже все равно. Я хочу спасти свою девочку. Она моя единственная дочь…

Женщина попыталась схватить меня за запястье, но я одернул руку. Сквозь туман проступил наш костер. Рядом два силуэта напарников.

- Пожалуйста, - взмолилась крестьянка. – Моя Мария не заслужила такой ужасной участи…

Она остановилась. К костру не стала подходить. То ли испугалась охотников, то ли поняла, что меня не пронять уговорами и не разжалобить слезливым нытьем.

Уже у костра я все же оглянулся: женщина медленно пятилась, исчезая в серой дымке. Только мокрые голубые глаза все еще сверкали во мгле. Через мгновение и они исчезли. Но напоследок странная крестьянка сказала:

- Он ждет тебя. Ему нужны перья.

Я опешил. По спине пробежал холодок.

- Постой, - прохрипел я и пошел к ней.

Но женщины уже не было. Я побежал, огляделся по сторонам, рванул влево, затем вправо, только все тщетно. В тумане никого не было. Я крикнул:

- Эй, погоди! Кто он?

Ответа не было. Чертовщина какая-то!

- Ты чего раскричался, Ворон? – донесся скрипучий голос Пирата.

Я вернулся к костру, плюхнулся на свое место и сказал:

- Я только что видел ту женщину из деревни.

- Здесь?! – в один голос воскликнули охотники.

- Я искал грибы, наткнулся на старый трактор, а потом появилась она…

- Ты с ней говорил?! – спросил Пират.

- Нет, - ответил я.

Тот выдохнул. Я продолжил:

- Отмахнулся от нее и быстро ушел. Но она успела многое сказать. Опять звала на помощь. Говорила, что дочь ее кто-то похитил, что он делает с ней страшные вещи, и все такое.

- Это Ученик, - пояснил Пират. – Они частенько делают монстров из местных. Охотники для них – более лакомая добыча, но когда не удается поймать нашего брата, то они не брезгуют крестьянами. Совсем уж трусливые ловят мелких существ в округе и развивают их.

- То есть, - уточнил я, - она хотела дать мне задание освободить свою дочь из лап Ученика?

- Все верно, Ворон. И все бы ничего, но она почему-то нацелилась именно на тебя. Между тобой и Учеником есть связь, - Пират почесал нос, вздохнул. – Эта связь мне не нравится. Твои видения лаборатории тоже неспроста.

Я уже хотел рассказать и о том, что в видениях человек из тени говорил о перьях, и женщина тоже упомянула их, но тут всполошился Хряк.

- Мне это тоже не нравится, - буркнул он, косо поглядывая на меня. – Если цель Ворона – Ученик, а не его создание-босс, то это и наша цель?

- Да, но вряд ли это так, - покачал головой Пират. – Ворон новичок. Создатель не будет давать ему такие сложные задания.

- Имя, черт подери! – всплеснул руками толстяк. – Говорил, назовись Нубом! Ничего бы не было! А теперь нам расхлебывать твою тупость, молокосос!

- Эй, полегче! – повысил голос я. – Чего раскудахтался?! Не нравится – проваливай!

- Эээ, нет, Ворон, - спокойно сказал Пират. – Мы в одной шлюпке.

Хряк сжал губы в нитку и сверкнул глазами. Молчание нарушил тощий охотник:

- В общем, этот спор легко разрешить. Сейчас узнаем нашу следующую цель.

Он встал, достал саблю и хорошенько резанул себя по руке – брызнула кровь. Через несколько секунд показались вечно голодные биоформы. Они слизали драгоценную жидкость и ушли под землю. А Пират выпрямился и сверкнул голубыми глазами. Через мгновение тряхнул головой. Наморщил лоб и проговорил сам себе:

- Ничего не понимаю. Я видел только деревню.

Толстяк гневно хрюкнул, тоже вскочил и полоснул топором себя по руке. Когда видение закончилось, он сплюнул в мою сторону и прорычал:

- Деревня, черт бы ее побрал! Сраная деревня! И ничего больше. Что теперь делать?!

Пират попытался успокоить его:

- Погоди, сейчас Ворон пустит кровь. Надеюсь, это прояснит ситуацию.

Я достал нож. Приставил лезвие к груди, с силой вдавил в кожу и резанул – тело обожгла боль, потекла теплая, густая жидкость. Я сжал зубы, дожидаясь, когда липкие щупальца обезболят рану. Пришлось немного потерпеть. Когда синюшные жгуты коснулись пореза, сразу полегчало, и перед глазами побежали картинки.

Я снова видел все тот же стол в пятнах крови, корявых рисунках и неровных надписях. По столу ползали личинки. Мелькали мокрые стены, свечи. В тени кто-то шевельнулся. А после раздался голос. На этот раз он буквально вскричал: «Перья, Ворон! Я жду перья!»

На этом все резко оборвалось. Я стоял возле костра. Потер виски, проморгался, глянул на напарников: Хряк сидел с довольной улыбкой, будто и не было между нами ничего, а Пират подпирал кулаком бороду и пялился в огонь.

Когда я рассказал свое видение, он некоторое время молчал. А после сделал вывод:

- Все указывает на то, что у нашего Ученика закончились боссы. Он в поиске новой жертвы. А также занят девушкой – дочерью той крестьянки. Мы можем либо дождаться, когда появится новый босс, либо принять квест и попытаться помешать превратить дочь местной жительницы в монстра. Но это слишком опасно. Придется иметь дело с Учеником. Мы не готовы для такого. В любом случае, нам надо идти в деревню. Создатель ясно указал цель. Не станем же мы противиться Его воле. Но прежде, скажи, Хряк, что конкретно ты видел?

- Деревню, - развел руками толстяк. – Магазин.

- И мне Он показал это место, - кивнул тощий охотник. – Возможно, там нас ждет информация о боссе. Должно быть, Илья что-то знает.

- Почему Создатель не указал на существа из другой деревни? – спросил я.

- Потому что, ты как-то связан с Учеником из этого поселения, - отрезал Пират.

Хряк при этом нервно дернул скулой. Но ничего не сказал. И быстро изобразил на лице улыбку.

- Ты держишь нас, - продолжил охотник с проволокой на руке. – Если бы это было не так, то Создатель показал бы нам другого босса. Обычно так и бывает. Но у нас еще остались незаконченные дела в этой деревне. Идемте. Навестим Илью.

- Что, если та крестьянка вновь начнет приставать ко мне? – спросил я.

- Пока ничего не делай. Вдруг удастся раздобыть информацию у торговца. И если уж брать квест, то лучше от него, чем от деревенской бабы, - ответил Пират и стал собираться.

Шли аккуратно, постоянно начеку. К счастью, других охотников не увидели. Изредка попадались на глаза мелкие существа. Мы не обращали на них внимания. Для торговца у нас уже был припасен трофей. Незачем лишний раз шуметь.

Возле поселения мы все же остановились, заняли удобное место на пригорке и некоторое время наблюдали. Но ничего подозрительного в деревне не происходило. Местные жители как обычно занимались своими делами: некоторые лениво копались на участках, а другие слонялись без дела.

Магазин был открыт. В него никто не заходил, но это нормально. Крестьяне туда и не ходят. Из ассортимента Ильи им ничего не надо, и предложить на обмен нечего. Торговец работает только для охотников. Товары ему в основном приносят мусорщики. Они рыскают по округе и собирают все, что остается от погибших охотников и крестьян.

Выждав еще некоторое время, мы решились. Быстро спустились с пригорка и направились прямо к магазину.

Местные жители, как обычно, встретили нас изучающими взглядами. Я украдкой поглядывал на них, искал ту женщину. Но ее среди зевак не было. Оно и к лучшему. Не хотелось сейчас отбиваться от назойливой бабы.

Брякнул колокольчик на дверях, и мы зашли в магазин. Илья как черт из табакерки вылез из-под прилавка. Окинул нас суровым взглядом и поприветствовал в усы. Мы тоже поздоровались. Разговор начал Пират:

- Говорят, в ваших местах перевелись чудовища, - сказал он, без особого интереса разглядывая товары.

- Не знаю, - пожал плечами торговец.

- Что слышно в деревне?

Илья свел кустистые брови, некоторое время молчал, а после буркнул:

- Сплетничают пусть бабы на лавочке, а я тут делом занят. Брать что-нибудь будете, или проваливайте. У меня тут не музей.

Пират растянул рот в улыбке и глянул на Хряка. Тот все понял и вывалил на стол шипастую булаву крака. Торговец сразу оживился. Схватил трофей и стал изучать, словно ювелир драгоценный камень. Еще бы увеличительное стекло взял.

Вдоволь налюбовавшись, он вернул нашу добычу на прилавок.

- Угрюмый ты нынче, приятель, будто медуза ужалила. Эта вещица должна немного взбодрить тебя, - Пират пододвинул к торговцу шипастую булаву и вновь спросил: - Так что говорят в деревне?

Илья воровато оглянулся и проговорил:

- Худо дело. Люди пропадают.

Охотник поднял брови и изобразил на лице крайнее удивление. Бородач продолжил:

- Они и раньше пропадали. Но то понятно. Пойдет кто-нибудь в лес и сгинет. Там всегда опасно. Или ночью по нужде выйдет, и след простыл. На реку спустится, споткнется – и нет человека. Болото забрать может. Мало ли. А сейчас средь бела дня народ исчезает, да прямо в деревне. И в основном дети. Вот давеча было. Пошла девка к колодцу, а назад уже не вернулась. Ведра с водой стоят, а ее нет. Думали, в колодец упала. Так нет же. Будто испарилась.

Илья пробурчал в усы ругательства и сгреб трофей с прилавка. На этом откровения закончились. Пират проследил за его действиями, а после спросил:

- Может, нам заняться этим делом?

Торговец пожал плечами:

- Это ты у старосты спроси. Он тут главный.

- А как нам его найти?

- Так изба его рядом, - бородач мотнул головой влево.

Охотник поблагодарил его и двинулся к выходу. Мы – следом.

На улице нас уже поджидали. Точнее, не нас, а именно меня. И это была не знакомая крестьянка с голубыми глазами.

Едва я вышел на крыльцо, ко мне бросилась другая женщина. Она буквально упала в ноги и запричитала:

- Мои детки пропали! Они еще совсем маленькие! Пожалуйста, найдите их!..

Я не успел и рта раскрыть, как рядом оказался белобрысый широкоплечий здоровяк в расшитой рубахе.

- Уйди, Анюта! – властно приказал он и аккуратно отстранил крестьянку.

Та лишь всхлипнула, размазывая руками слезы по лицу, и отошла в сторону.

- Идемте ко мне, потолкуем в спокойной обстановке, - прохрипел бугай.

Он положил мне руку на плечо и повел в сторону соседней избы. Лапища у него была тяжелая. Я ощутил стальные мышцы под шершавой кожей.

Лицо у незнакомца было квадратное, глазки маленькие, глубоко посаженные, нос прямой, волосы достаточно длинные, зачесаны назад. Пахло от него сырой землей.

Мы подошли к высокому забору. Здоровяк открыл тяжелую металлическую дверь и пропустил нас внутрь участка.

Дом у него был знатный, нечета квадратным срубам крестьян: добротные толстые бревна, резные ставни, орнаменты, широкое крыльцо. На коньке крыши посматривал по сторонам кованый петушок-флюгер. И размер жилища впечатлял.

Территория тоже была немаленькой. Помимо дома там расположились хозяйственные постройки, сад и даже небольшой пруд с утками. И это лишь, то, что нам удалось заметить по дороге к входу.

В гостиной – в доме была гостиная! – здоровяк уселся в плетеное кресло-качалку и указал нам на массивные деревянные скамьи у стены. Мы расселись. Быстренько осмотрелись. Напротив расположился камин. Сейчас он не горел. Лето же.

На стенах по всему периметру были развешены трофеи с небольших существ: клыки, рога, бивни, шипы, бронированные наросты. Помимо этого встречались и крупные экземпляры, видимо, добытые с боссов. А также виднелись вполне, казалось бы, обычные вещи: гнутое велосипедное колесо, морская раковина, птичье гнездо и даже человеческий череп.

- Меня зовут Тимофей, - представился хозяин дома. – Я местный староста. И я бывший охотник. Вы уже заметили мою коллекцию?

- Охотник?! – само вырвалось у меня.

Я даже вопросительно глянул на Пирата. Тот кивнул, мол, ничего странного. Хряк округлил глазам и захлопал ресницами. Тимофей решил пояснить:

- Вижу, вы немного удивлены. Это сразу же выдает в вас новичков, - он улыбнулся. – Да, Чудориум стал мне родным домом.

- Как это возможно?! – выпалил уже толстяк.

- Скажу прямо: я убил бывшего старосту. Он был Учеником Создателя. Этот трофей мне особенно дорог.

Он ткнул пальцем в череп, и некоторое время молча пялился на него. Затем повернулся и внимательно изучил каждого из нас. Улыбнулся уголками рта, продолжил:

- Как вы понимаете, теперь я не охочусь. У меня совсем другие обязанности. Одна из них – следить за порядком в деревне. И позвал я вас не случайно. С некоторых пор в моей деревне стали пропадать люди. Вы уже в курсе. То, что где-то поблизости поселился Ученик, я знаю давно. В этом нет ничего странного. Свято место пусто не бывает. Он периодически заманивал в свои сети крестьян, делал боссов и, в общем, особо не докучал. Но теперь он стал воровать детей. Местные жители начинают возмущаться. Того и гляди, бунт поднимут. Я хочу, чтобы вы нашли его.

Мы переглянулись, но ничего пока не ответили. Староста добавил:

- Если вы согласны, то я продолжу.

Пират уставился в деревянный пол, почесал чисто выбритый подбородок и сказал:

- Это слишком сложная задача для нас.

- У меня есть кое-какие сведения о его возможном местоположении, - добавил Тимофей.

Пират поджал губы. Хряк покосился на меня, будто чего-то ждал. Я вздохнул и сказал:

- Прежде чем взять такой квест, нам надо посовещаться.

- Конечно-конечно, - развел руками белобрысый здоровяк. – Понимаю. Можете пройти в сад. Там тихо, и никто вас не побеспокоит. Прошу.

Он резко поднялся и указал на дверь. Мы вышли. Староста проводил нас на задний двор в тенистую беседку и оставил в покое со словами:

- Я буду ждать вас в гостиной.

И ушел. Я осмотрелся: хозяйственные постройки вблизи оказались полуразвалившимися халупами. Видно, что когда-то тут держали кур, свиней и даже корову, но сейчас там обитают разве что крысы и пауки. Единственной мало-мальски ухоженной оставалась хибара в отдалении. Даже двери свежевыкрашены в желтый цвет.

- Не нравится мне это, - выразил свое мнение Хряк.

- Мне тоже, - согласился Пират. – Ученик – это не болотная лягушка, плюющая грязью. У нас лишь второй ранг прокачки. С таким усилением еще боссов гонять и гонять, а не на Ученика ходить. К тому же, для успешного выхода из Чудориума нам не обязательно ввязываться в такое сложное дело. Достаточно еще одного безмозглого бугая завалить.

- Думал, ты, как бывалый охотник, захочешь продолжить, а не убегать при первой возможности, - я слегка поддел тощего охотника.

- Старт был никудышный – рыбам на смех. С таким далеко не уйдешь. Заново надо начинать, - махнул рукой Пират. – В общем, ну его к дьяволу.

- Погоди, - я вздохнул, собираясь с мыслями. – Та женщина упомянула одну странную деталь. Я не говорил вам, так как не был уверен в нужности этой информации. Думал, это не касается нашей группы. Это было в видении…

- Все, что происходит в видении, касается всего отряда, - с нажимом проговорил Пират и свел брови.

Я продолжил:

- Каждый раз в том подвале, который мне постоянно показывает Создатель, некий голос говорит примерно одну и ту же фразу. Он обращается ко мне по имени и приказывает принести перья.

Я машинально потрогал птичьи украшения на голове – на месте.

Пират округлил глаза и выпалил:

- И ты молчал?! Разрази меня гром!!! Ворон! Ученик нацелился на тебя!..

- Может, он имел в виду перья? – спросил я с надеждой. – И мне надо просто их принести ему?

Как-то совсем не хотелось верить, что этот неведомый Ученик хочет поймать меня. И тем более, не хотелось думать, для чего.

- Ты считаешь, ему нужны вороньи перья?! – хмыкнул тощий охотник. – Этого добра в окрестностях столько, что подушки набивать можно! Ему нужен ты, парень.

Хряк прикусил губу, едва сдерживая гнев.

- И еще, - проговорил я. – Та женщина сказала, что знает Ученика.

Пират немного остыл. Почесал затылок и сказал:

- Уже интересно. Если это так, то надо ее найти. Лучше это сделать до того, как нам придется принять основное задание на убийство Ученика. Заодно опросим в деревне всех, у кого пропали родственники. Потянем время. Может, появится босс, и мы отделаемся легким испугом. Пусть сами разбираются.

С этим решением мы пришли к старосте. Он выслушал нас с пониманием. Свел брови и проговорил:

- Когда узнаете, кто этот гад, ворующий детей, обязательно приходите. От меня вы получите квест, а заодно и помощь.

- Итак, - твердо сказал Пират. – Сейчас мы принимаем задание на опрос крестьян о пропавших детях. Ничего больше.

Тимофей кивнул и улыбнулся уголками рта.

Глава 10

В душном подвале на мокрых стенах плясало пламя десятка свечей. В углу стояли два ребенка. Девочка с русыми косичками лет восьми и курносый мальчуган лет шести. Одеты по-деревенски просто. Ноги босые. Они держались за руки и, не моргая, смотрели куда-то вдаль на уровень глаз взрослого человека.

В другом конце помещения кто-то вытирал стол, небрежно сбрасывая на пол всякий мелкий мусор и вездесущих белых червей. Они извивались и прятались в щелях. Было слышно лишь тяжелое шарканье кожаного фартука и поочередные всхлипы детей.

Брякнул мясницкий нож.

Закончив с уборкой хриплый мужской голос спокойно сказал:

- Не бойтесь, сейчас мы с вами поиграем в одну игру. Только кричать не надо. Не люблю громкие крики.

Девочка и мальчик неистово закивали.

- Ну, - сказал как можно ласковее голос. – Кто, куколки мои, из вас будет первым?

И человек во тьме легонько постукал ладошкой по столу. Из-под него медленно выползали лоснящиеся биоформы.

* * *

Староста назвал нам номера двух домов, где пропали дети. Квест не самый сложный, точнее, откровенно легкий. Всего-то надо задать пару вопросов крестьянам, и на этом задание будет завершено.

Пират все правильно сделал. Конечно, за эту прогулку нам вряд ли вообще что-либо перепадет. Но соль в другом. Создатель не разозлится из-за бездействия. Он указал на деревню, и мы взяли в ней квест. Все честно.

Пока шли по улице к первому дому, я спросил:

- В интернете говорили, что некоторые охотники остаются в Чудориуме навсегда, но чтобы при этом заделаться еще и старостой, такого не слышал. Как это ему удалось?

- Он же сказал, - усмехнулся Пират. – Убил предыдущего главу деревни и занял его место. У местных память куриная. Да и все равно им, кто тут главный. Основная масса – крестьяне, привыкшие жить под чьим-то руководством. Они, наверное, и не заметили, что староста новый.

- И много охотников постоянно живет в Чудориуме?

- Хватает. Тут на периферии мало кто хочет оставаться. Новички докучают, и порядка меньше. В основном идут ближе к центру.

- А этот Ученик, - не унимался я, - тоже бывший охотник?

- Конечно. Иначе никак. Когда проходишь определенный порог развития, Создатель может предложить сменить профиль. Многие соглашаются. Это дает очень большие возможности.

- А крестьянин может стать охотником?

- Да. Почему нет? Просто местные предпочитают жить спокойной размеренной жизнью, а не по лесам да болотам шастать.

- То есть, крестьяне и Учениками могут стать?

Пират кивнул.

- Почему их называют Учениками? – снова спросил я.

- Они только постигают азы сложной науки создания. Ученики на то и Ученики, что лишь уродливые безмозглые существа стряпают. Сохранить разум своим творениям они не в силах. Но это лишь первый шаг, чтобы стать Мастером. А Мастер – это уже совсем другое.

- Что ты имеешь в виду?

- Мастер создает свое окружение. Можно сказать, меняет реальность вокруг себя. Делает свой мир.

Я тряхнул головой.

- Это как?

- Рано еще, Ворон, задавать такие вопросы. Да и я не очень-то разбираюсь в этом. Спроси Тимофея. Он наверняка больше знает.

На этом разговор закончился. Мы подошли к первому дому. Нас тут же почуяла собака. Прибежала, принялась злобно лаять и даже пытаться тяпнуть через щель в заборе. Так и просила сапога. Но стоило лишь сделать шаг в ее сторону, как мелкая шавка моментально отступала и еще больше заходилась.

Лай сработал как звонок. Дверь открылась, и на пороге показалась та самая крестьянка, что приставала ко мне у магазина. Узнав нас, она бросилась к калитке. Шикнула на пса и запричитала:

- Вы все же пришли! Спасибо, спасибо, спасибо…

Пират ее перебил:

- У нас задание от старосты. Он хочет разобраться во всем, и для этого нанял нас. А теперь, пожалуйста, успокойся и расскажи все, что знаешь.

- Д-да, - закивала женщина. Она глубоко вздохнула и сказала: – Владик и Анютка пропали сразу после обеда. Они, как всегда, играли во дворе, а потом просто исчезли.

- Во дворе? – переспросил Пират и глянул на пса.

Тот спрятался за ноги хозяйки, и оттуда скалился и еле слышно рычал.

- Да, вот прямо тут, - она ткнула пальцем в истоптанную детскими следами площадку.

Там лежала пластиковая кукла, ведерко, совок, машинка.

- Я зашла в дом всего на пять минут, а когда вышла… - губы женщины задрожали, - их уже не было…

Она закрыла лицо ладонями.

- Успокойтесь, - сказал я. – Мы сделаем все, что сможем…

Пират мягко оттолкнул меня и повел дальше по улице. Буркнул через плечо:

- Не бери в голову. Она скоро о них забудет.

- Поясни. Не понял, - удивился я.

Ответить охотник не успел. Перед нами как из-под земли возник коренастый мужичок, по уши измазанный то ли в муке, то ли в мелу.

- Здравствуйте, добрые люди, - с легкой улыбочкой на небритом лице проговорил он. – Вы ищите пропавших детей?

- Ты что-то знаешь об этом? – сходу спросил Пират.

- Нет, - пожал плечами тот. – Просто интересуюсь.

К нему подбежала собака и завиляла хвостом. Незнакомец потрепал ее по голове.

- Тогда не мешайся под ногами, - буркнул Пират и двинулся дальше.

Отойдя шагов десять, я оглянулся: мужичок так и стоял на месте, внимательно изучая нас. Он резко переменился в лице, поднял брови, улыбнулся и помахал мне рукой.

Следующий дом был совсем рядом, буквально по соседству. Собаки тут не было. Калитка не заперта. Нам пришлось зайти во двор и постучать в дверь.

Открыли не сразу. Пришлось барабанить несколько раз, прежде чем послышались тяжелые шаги и недовольное бурчание. Наконец, дверь слегка приоткрылась. В нос ударил резкий запах восковых свечей. Изнутри на нас глянул здоровый, заросший, всклокоченный мужик.

- Чего надо? – прохрипел он.

- У вас пропала дочь? – спросил Пират.

- Она мне не дочь, - буркнул хозяин дома.

- Нас прислал староста, - спокойно проговорил охотник. – Мы ищем пропавших детей. Могу поговорить с вашей женой?

- Ее нет, - отмахнулся бородач и хотел уже закрыть дверь.

Но Пират подставил ногу.

- Что еще?! – уже раздраженно бросил мужик и раздул ноздри.

- Где нам ее найти?

- Не знаю. Ушла в обед и до сих пор не вернулась.

- Когда появится, пожалуйста, скажите ей, что мы приходили.

Хозяин дома не ответил. Он резко дернул дверь и закрыл изнутри на крючок. Мы опешили. Надо найти ту женщину, иначе задание будет не выполнено.

Я вышел вперед и забарабанил в дверь кулаком.

- Проваливайте! – донеслось изнутри.

- Ваша жена просила меня о помощи! – закричал я так, чтобы слышно было даже на заднем дворе.

Если женщина тут, то она услышит мой голос. Но в ответ раздалось лишь недовольное бурчание бородача.

- Она говорила, что знает, кто похитил дочь. Вам что-нибудь известно об этом? – вновь закричал я. – Мы хотим помочь!

Теперь ответа не было вовсе. Я прислушался: в доме было тихо.

- Марта ушла, - сказал улыбчивый мужичок с улицы.

- Куда? – одновременно спросили мы все втроем.

- Туда, - тот махнул рукой в сторону востока.

Выходит, после визита крестьянки к нашему костру, она вернулась в деревню, а после двинулась в восточном направлении. Зачем? Местные неохотно покидают поселение. Это опасно. Тем более для женщины. И обратно она так и не пришла.

- Так ее зовут Марта? – переспросил Пират.

- Да, - кивнул крепыш.

- И давно она ушла?

- Уже порядком, - почесал затылок незнакомец.

Мы вышли на улицу и остановились под раскидистым кленом. Местные изо всех окрестных домов пялились на нас: кто в щели заборов, кто открыто, выйдя за калитку, кто с крыльца, кто в окно. Но никто не пытался заговорить, кроме все того же мужичка.

- Вы подождите, - с улыбочкой сказал он. – Марта скоро придет.

Естественно, сидеть без дела и просто ждать мы не собирались. Вряд ли женщина ушла далеко на восток. К тому же, не думаю, что она пошла на обычную прогулку.

- Поднять паруса! – скомандовал Пират.

Мы двинулись в том же направлении. Прошли мимо магазина, дома старосты и вышли из деревни. Мужичок следовал за нами, но из поселения не вышел. Остановился на углу забора. Я оглянулся: он вновь с улыбкой помахал мне рукой. Странный он какой-то. Впрочем, местные все с приветом.

Мы пересекли травянистый луг и зашагали вдоль оврага, того самого, где повстречались с краком. К несчастью, никто из нас не прокачал Восприятие на нужный уровень, чтобы разбирать следы. Сейчас бы эта Способность сильно помогла. А так, шли наугад.

Вскоре путь нам преградила река. Небольшая, но глубокая. Просто так ее не перейдешь. Марта маловероятно пересекла такое препятствие. Моста видно не было. Немного посовещавшись, мы решили идти на север. На юге виднелась заболоченная низина, а через полкилометра и вовсе начнется туман границы. В этой стороне крестьянке делать нечего.

Пройдя буквально пару сотен шагов, мы поняли, что правильно выбрали направление. Впереди показался заброшенный хутор. Там стояла старая, покосившаяся изба с прохудившейся крышей, несколько полуразрушенных сараев и запущенный сад.

За территорией возвышалась металлическая опора линии электропередачи. А также немного в отдалении виднелся заросший бурьяном холм. Обычно под таким скрывается подвал. И судя по насыпи, подвал немаленький.

Спешить мы не стали. Притаились в ближайшем кустарнике и принялись наблюдать. И не зря. Вскоре в руинах заметили неясное движение. Но разобрать что-либо с такого расстояния было невозможно. Надо подойти ближе.

Скрытность только у меня прокачана до тройки, поэтому я вызвался отправиться в разведку и узнать, кто там поселился.

Пригибаясь, прикрываясь кустами, я приблизился достаточно, чтобы разглядеть силуэты обитателей хутора. Это были мусорщики. Коротышки в черных балахонах лениво таскали какой-то хлам с места на место.

Чуть в сторонке возле входа в подземное сооружение отчетливо виднелись извивающиеся синюшные щупальца. Они скрутились в клубок и постепенно поедали жертву. Кокон буквально на глазах таял.

Я поднялся во весь рост и дал знак напарникам смело подходить. Там, где работают мусорщики, опасности уже не может быть. А сами мелкие создания терпимо относятся к соседству, если, конечно, не беспокоить их и не трогать добро.

Когда охотники подошли, коротышки в балахонах сразу же заметили нас. Засуетились.

- Там лежит мертвец, - я ткнул пальцем в скопление биоформ и вздохнул. – Жаль, что теперь мы не узнаем, кто это был.

Пират свел брови и сказал:

- Одежда останется. Надо немного подождать.

- А что на счет этих? – Хряк кивнул в сторону черных коротышек. – Они тоже ждут, когда все закончится.

Он был прав. Вокруг кокона щупалец выхаживало три мусорщика. И с нас они глаз не спускали.

- Мы не будем ничего трогать, - ответил Пират. – Крестьянскую одежду узнаем и отсюда.

- Ты думаешь, это она? – спросил я.

- Боюсь, что это так, - вздохнул охотник.

Долго гадать не пришлось. Вскоре биоформы полностью поглотили тело и ушли под землю. Для приличия коротышки выждали минутку, а после накинулись на оставшуюся от трупа одежду. Этого времени нам хватило, чтобы разглядеть черную юбку, расшитую рубаху и чепчик.

Марта умерла здесь, рядом с входом в подвал. И явно не своей смертью. Она единственная знала, кто Ученик и поплатилась за это. Но все же смогла привести к его логову.

- Поднять якорь, - тихо произнес Пират и двинулся обратно в деревню. – Сдадим квест, и на сегодня хватит. Если староста будет настаивать на убийстве Ученика прямо сейчас, откажемся. Я не трюмная крыса, чтобы по подвалам лазить.

- Если Создатель укажет на это место? – спросил я.

- Укажет – пойдем, а сами не будем лезть в бутылку. Надеюсь, выйдет босс, и нам не придется связываться с Учеником.

Зайдя в поселение, мы сразу же направились к дому старосты. Попытались зайти, но калитка была закрыта на замок. Благо, висел колокольчик. Мы позвонили – никто не ответил. Позвонили еще раз – тишина.

И на десятый раз к нам никто не вышел.

- Две тысячи чертей!!! - взревел Пират. – Якорь мне в глотку! Мы сели на мель, парни!..

Меня за плечо кто-то тронул – я резко развернулся, схватился за нож.

- Спокойно, охотник, - тот самый улыбчивый мужичок миролюбиво поднял руки и отступил на шаг. – Я не хотел тебя напугать.

- Что надо? – рявкнул Хряк.

- Вы искали Марту, - проговорил тот. – Так она уже вернулась.

- Как?! – выпалил я.

Крестьянин пожал плечами и махнул рукой в сторону.

- Вон же она идет.

Я повернулся: точно, та самая женщина с голубыми глазами спокойно шла по улице с двумя ведрами воды. Я тут же подскочил к ней и преградил дорогу. Крестьянка вздрогнула, расплескала немного воды.

- Марта, - как можно спокойнее сказал я, - кто похитил твою дочь?

- Какую дочь? – совершенно искренне удивилась она. – У меня нет дочери.

Я опешил.

- Ну, как же?! Ее звали Мария! Ты же просила меня о помощи!

- Извините, - пожала плечами женщина. – Вы, наверное, перепутали.

- Ничего я не перепутал! Ты даже к костру приходила!

- Нет, - покачала головой крестьянка. – Я давно не покидала деревню. Снаружи опасно. Я пойду, а то муж будет гневаться. Ему не понравится, что я разговариваю с незнакомыми мужчинами.

- Но…

- Оставь ее, Ворон, - сказал Пират холодным тоном. – Она переродилась. И теперь совершенно ничего не помнит.

Марта взяла ведра и обошла нас на почтенном расстоянии, будто мы какие прокаженные. А затем поспешила прочь, несколько раз оглянувшись, прежде чем скрыться за калиткой.

В конце улицы показалась толпа местных жителей. Они шумели, размахивали кулаками. У некоторых были в руках вилы, косы, топоры и другое оружие крестьян. Народ быстро приближался.

- Что случилось? – спросил я у мужичка, который все это время стоял в сторонке и наблюдал за нами.

- Еще одного ребенка похитили, - с улыбкой сказал он. – Как раз, когда вы ушли.

- Разрази меня гром! – прорычал Пират. – Поднять якорь!

Он попятился. Я и Хряк тоже двинулись прочь от надвигающейся толпы. Крестьяне заметили, что мы собрались сделать ноги. Зашумели. Кто-то крикнул:

- Держи их!

Теперь сомнений не было. Местные жители винят нас в случившемся. Мы рванули прочь из деревни как зайцы. А мужичок с улыбкой наблюдал за нашим бегством.

Началась дикая скачка. Не разбирая дороги, не беспокоясь о существах и других охотниках, мы неслись по цветущему лугу на юг. Толпа не отставала. К счастью, у них не было огнестрельного оружия. Иначе была бы беда.

Разгневанные крестьяне преследовали нас до самого тумана. Они остановились лишь тогда, когда мы скрылись в серой дымке. Потрясли в воздухе вилами, осыпали проклятиями, и на этом успокоились.

Нам ничего больше не оставалось, как вернуться к костру. И так как мы не смогли сдать квест, там нас ждал весьма неприятный сюрприз. Ни о какой прокачке с помощью биоформ Чудориума речи быть не могло. Нам предстояла особая прокачка с помощью собственных сил и некоторых подарков от Создателя. Мы так и замерли, разглядывая невесть откуда взявшиеся вещи.

На месте Пирата лежал небольшой лоскуток черной ткани. Охотник бережно взял его и развернул: им оказалась повязка на глаз. На месте Хряка лежала игрушечная свиная голова с отрезанным пятачком. Толстяк поднял ее и машинально почесал нос. А на моем месте валялся кривой гвоздь и кусок веревки. Такой же набор покоился у меня в кармане.

И словно подгоняя, на месте каждого из нас зашевелились голодные биоформы.

- Я-я-я не х-хочу это делать, - проблеял Хряк и скривился.

Его обветренные губы задрожали. Казалось, он сейчас заплачет. Бедолага попятился, замотал головой.

- Стоять! – рявкнул Пират. – Соберись, охотник!

Толстяк топал на месте, будто хотел в туалет по малой нужде, и все время повторял:

- Я не хочу. Я не хочу. Я не хочу…

Пират прыгнул к нему, схватил за плечи и хорошенько встряхнул. Смачно врезал ладошкой по морде. Да так, что пухлые щеки толстяка затряслись. Закричал:

- Вспомни, охотник! Ты уже делал это!

Хряк вроде оклемался. Кивнул. И с прищуром покосился на меня. А затем прорычал:

- Во всем он виноват!..

- Сейчас это не важно, - проскрипел Пират. – Мы должны выполнить задание Создателя. Все! Мы в одной шлюпке!

Толстяк вновь понимающе закивал. Шмыгнул носом и взглянул на изуродованную голову игрушечной свиньи. Затем перевел взгляд на топор.

Глава 11

Пират первым уселся на свое место. Некоторое время молча пялился в костер, а затем решился. Сжал кулаки, оскалился. Вынул саблю, взял пальцами глаз на изуродованной половине лица, потянул, стиснул зубы и одним движением клинка перерезал зрительные нервы и мышцы. Кровь полилась по щеке, закапала тоненькой струйкой на плащ, на землю.

Оставшимся глазом охотник посмотрел на вырванный орган зрения и кинул его в лужицу натекшей крови. Там уже копошились щупальца. Несколько из них моментально оплели клубком ужасный трофей. Другие потянулись вверх, поползли по одежде, слизали кровь с лица и присосались к пустой глазнице.

Когда биоформы убрались обратно под землю, Пират, как ни в чем не бывало, напялил черную повязку на место раны и довольно осклабился.

- Я все равно им плохо видел.

- Босс есть? – хриплым голосом спросил толстяк.

- Видения обсудим после того, как все закончат свои задания, - холодно ответил тощий охотник.

Хряк плюхнулся на свое место, положил перед собой голову свиньи и поудобнее перехватил топор. Затем приставил его к носу. Второй рукой взялся за кончик, зажмурился и стал пилить, скуля как побитая собака. Лезвие хоть и было заточено, но пришлось толстяку немного повозиться. Не так-то просто отрезать себе нос.

Бедолага затрясся всем телом. Зубы застучали. Кровь ручьем полилась на землю. Лоснящиеся жгуты вылезли наружу и потянулись вверх, на лету хватая драгоценную жидкость. Хряк еще не закончил дело, а щупальца уже вовсю слизывали кровь с лица.

Наконец, он резанул в последний раз. Разглядывать обрубок не стал, а сразу же швырнул кончик на землю. Его тотчас утащили биоформы.

Теперь толстяк действительно походил на свинью. Его нос сверкал черными дырками, словно пятачок.

Настала моя очередь. Для Пирата и Хряка намеки Создателя были вполне понятны. Растолковать их как-то иначе было сложно. А вот в моем случае все немного туманно. И тут не схалтуришь, не прикинешься дурачком, мол, не так понял. За это Создатель накажет еще похлеще.

Я достал из кармана гнутый ржавый гвоздь с мотком веревки и положил на ладонь рядом с таким же гвоздем и веревкой от Создателя. Они были похожи между собой как две капли воды. Гвоздь даже был согнут так же, и бельевой шнур имел одинаковую структуру. Их будто раздвоили.

Охотники не сводили с меня всех трех глаз. Я почесал затылок, огляделся по сторонам, остановил взгляд на ближайшем дереве. Подойдет. Единственное, что пришло мне в голову, имея такие подарки от Создателя, – подвешивание за кожу. Это древний индейский ритуал.

Я подошел к дереву, привязал гвозди веревкой и закрепил их на ветке на нужной длине. Стиснул зубы и проколол кожу на груди. Затем аккуратно откинулся назад – шнур натянулся. Я немного прошел вперед и полностью повис, лишь пятки касались земли. Вначале боль была почти невыносимой, но после, когда биоформы подползли к ранам, она моментально ушла.

Я закрыл глаза и расслабился. Висеть придется долго. Пока кожа не порвется.

Не знаю, сколько прошло времени, но вскоре тело онемело, будто исчезло вовсе. Мне стало казаться, что я парю в воздухе, как чистое сознание, не обремененное плотью.

Пират о чем-то перешептывался с Хряком, но я не слышал ни слова. Меня поглотила тьма. Шелест листвы убаюкивал. Монотонный стук сердца отбивался в ушах, словно бубен шамана. Под этот ритм я начал невольно раскачиваться.

Мой безмятежный полет, казалось, длился целую вечность. А после резко закончился. Раздался треск разорвавшейся кожи, и я шмякнулся в траву. Открыл глаза. Но вставать не спешил. Спиной почувствовал, как биоформы полезли наружу. От разрыва кожи кровь снова потекла. И у меня перед глазами вспыхнули мимолетные картинки.

Видения не отличались от предыдущих: все тот же подвал, все те же рисунки и надписи на столе. Белые личинки тоже ползали, но среди них виднелись уже коричневые куколки. Голос на этот раз сказал совсем другое. «Избавься от этих идиотов, - прохрипел он. – И я научу тебя летать, Ворон».

Странно было не то, что он вдруг забыл о перьях, а то, что голос показался мне знакомым. Конечно, он уже не первый раз говорит со мной в видении, однако, я слышал его раньше в реальной жизни.

Тем временем, щупальца сделали свое дело и убрались восвояси. Я поднялся. Снял веревки с гвоздями и сунул в карман.

Солнце уже клонилось к горизонту. До наступления тьмы оставалось не больше двух часов. Охотники так и сидели у костра. Пират неотрывно смотрел на огонь, а Хряк чистил обрез.

Я уселся на свое место.

- Что ты видел? – спросил Пират, не отводя взгляда от пламени.

- Да все тот же подвал, - пожал плечами я.

- А мы чертову деревню, - вздохнул Хряк.

- Голос снова звал тебя? – спросил тощий охотник.

- Нет. На этот раз он сказал, что научит меня летать.

Естественно, о приказе избавиться от напарников я не сказал. Незачем.

Пират кивнул. Я спросил:

- Что это значит?

- То, что я уже говорил раньше: Ученик нацелился на тебя, приятель.

Некоторое время мы молчали. Смотрели, как пляшет пламя, слушали, как потрескивают угли. Затем Пират вздохнул и сказал:

- Мы тут подумали, Ворон. Тебе надо разжечь свой костер.

- В смысле?! – удивился я. – Вы прогоняете меня?

- Мы не можем тебя прогнать. Ты должен уйти сам. Так будет лучше для всех. Сдадим квест, пока светло, и разбежимся, как в море корабли.

- Но ведь вам все равно нужно будет убить босса, чтобы покинуть Чудориум.

- Конечно. И скорее всего, не одного, так как мы уже в третий раз лажаем. Но босс – это не Ученик. А ему нужен ты. Уж не серчай, Ворон. Ничего личного.

- Создатель указал вам на деревню. Вы собираетесь ослушаться Его?

- Нет, что ты! – воскликнул Хряк. – Я всегда следую указаниям Создателя!

- И я никогда не перечу Ему! – всплеснул руками Пират. – Но мы не будем брать задание на Ученика.

- Староста нам поможет! – чуть не кричал я. – Он хороший охотник! Вчетвером мы справимся!

Пират покачал головой:

- Ничего не выйдет. У нас запорота прокачка. Мы только деградируем с каждым выходом. Староста лишь на словах герой. Тимофей больше не охотник. Он скинул все Способности, которые имел, когда Создатель ему предложил сделаться местным жителем.

Тощий охотник шлепнул меня по плечу и добавил:

- Мой тебе совет, Ворон: не ввязывайся в это дело. Тяни время как сможешь. Бери квесты у крестьян, займись мелкими существами. Это не понравится Создателю, но так ты сохранишь жизнь. А там, глядишь, и цель твоя изменится. Все же, Ученик для новичка-одиночки – слишком сложное задание. Но чтобы нам случайно не выпало одно и то же создание Ученика, ты костерок свой разожги подальше на восток, за рекой. Не хотелось бы становиться врагами.

Я потупил взор. Спросил:

- Почему Ученик выбрал меня?

- А мне откуда знать? – пожал плечами Пират. – Ему указал на тебя Создатель. С самого начала появления в Чудориуме мы оставляем свои следы. Создатель читает их. Он все видит!

- Ладно, - вздохнул я. – Как разжечь костер?

- Возьмешь спички у торговца. Коробок он дает бесплатно.

- И не вздумай чудить, Ворон, - пискнул Хряк, играя топором. – Не то разойдемся по-плохому.

Я сжал губы в нитку. Одному мне с Учеником точно не справиться. Надо что-то придумать.

- Здравствуйте, господа, - раздался знакомый голос.

Мы обернулись: в десятке метрах в легкой туманной дымке стоял плешивый коротышка с хитрющими глазами. Под мышкой он сжимал серую папку с надписью «Дело №»

- Уходи, - проскрипел Пират и взялся за мушкет. – Нам не о чем с тобой говорить.

Хряк потянулся к обрезу. Я положил руку на рукоять ножа.

- Спокойно, охотники, - незнакомец показал, что безоружен. – Я не займу у вас много времени.

- Проваливай! – одноглазый поднялся.

- С нашей последней встречи вы изменились, - усмехнулся незваный гость, ничуть не испугавшись угроз. – Денек не задался?

- Не твое собачье дело, - буркнул Хряк.

За спиной коротышки в тумане замелькали силуэты. Вояки, догадался я.

- Вы двое меня не интересуете. Мы с кем попало не работаем, - мужичок поочередно ткнул кривым пальцем в охотников. Затем пристально посмотрел на меня. – Мне нужен ты, парень.

Я слегка напрягся. Вспомнил, что этот плешивый урод взял у меня кровь.

- Мы знаем, кто ты, - проговорил с улыбочкой тот и потряс серой папкой. – Знаем все: где живешь, чем занимаешься, о чем думаешь, кто твои родители, и твоя девушка. Кстати, очень миленькая.

- И что? – я подбоченился.

- Ничего. Просто хочу сказать, что ты нормальный парень. И хочу предложить тебе взаимовыгодное сотрудничество. Как тебе мое предложение?

- Не нравится.

- Мне тоже многое не нравится, - вздохнул коротышка, - но приходится с этим мириться. И тебе советую.

- Что ты хочешь?

- Вот это уже по делу! Смышленый ты малый… не стану называть имени. Это же Чудориум.

- Ну?

- Плевое дело, - развел руками плешивый. – Надо всего-то принести немного слизи пещерного слизевика.

- Это что за зверь такой? – удивился я.

- Вот и познакомишься.

- Для чего вам эта гадость?

- Исключительно для благих целей! – коротышка растянул рот в улыбке и поднял палец кверху. – Наши ученые трудятся над созданием лекарств и не только. Мы сможем победить рак! Да, что там рак?! Ты только представь: мир без болезней, моментальная регенерация, увеличение продолжительности жизни, а после и вовсе бессмертие! Еще биотехнологии и новые источники энергии.

- Допустим, я соглашусь. Что мне будет за это? Зачем мне напрягаться?

Коротышка выпятил грудь и заявил вполне серьезно:

- Все на благо Родины. Или ты не хочешь помочь Родине?

- Я тут вообще-то выжить пытаюсь.

- Понимаю. Поэтому еще и оплачу твои услуги.

- Чем? Охотники не могут использовать вещи, принесенные извне.

Плешивый развел руками, улыбнулся.

- Мы работаем в Чудориуме не первый год. У нас есть тут свои люди. Схема давно отработана. Ты заказываешь любую вещь, мы оставляем ее в определенном месте. Приходят мусорщики и уносят ее торговцу, который работает с нами. Ты просто заберешь товар у него. А могу предложить и другой вариант – деньгами там, - он кивнул в сторону границы Зоны. – Можешь неплохо подзаработать. Мы платим щедро!

Я задумался. Внутри тут же проснулась голодная жаба. Перспектива выйти из Чудориума с кругленькой суммой на счету – весьма заманчива.

- Сколько? – спросил я.

- Нисколько, - честно признался коротышка. – Первое задание – только проверка. Справишься, тогда и обсудим цены.

- И где искать этого пещерного слизня?

- В шахтах.

- Не видел тут шахт.

- Еще увидишь. Я не спешу.

- Предположим, мне удастся набрать слизи, а дальше что? Как связаться с вами?

- Кровь – удивительная вещь, парень. Это ключ к пониманию процессов Чудориума. Нашим ученым удалось сделать весьма интересные открытия. Не буду вдаваться в подробности, я не понимаю в этом ничего. Но скажу прямо: мы видим тебя, так же как ты видишь этот костер издали. И это далеко не все, чего добились наши умники.

Я скривился.

- Почему бы тебе с твоими солдатами самому не сходить в шахты и не набрать хоть ведро слизи?

- Совсем зеленый новичок, - покачал головой незнакомец и улыбнулся. – Мы не можем.

- Чтобы выйти из тумана в Чудориум, им надо развести костер, - пояснил тощий охотник. – А тогда они не смогут выйти обратно за границу.

- Все верно, Пират. Тебя ведь так зовут?

Тот не ответил.

- Так что, индеец?..

- Меня зовут Ворон.

- Ах, Ворон! – протянул коротышка. – Меня Николай Иванович. Приятно познакомиться. Итак, Ворон, мы еще увидимся, обещаю. А сейчас, до свидания, господа.

Он слегка поклонился, попятился и исчез в тумане.

- Идемте, - сказал Пират, поднимаясь. – Время не ждет. Лучше завершить дело до захода солнца.

Он явно не хотел обсуждать визит представителя спецслужб. Я все же попытался, но охотник буркнул лишь одно:

- Создатель не любит, когда вмешиваются в Его дела. Этот гад не отстанет от тебя. Так что, разожги костер у другой деревни. А я скажу, что ты погиб. И молись, чтобы они поверили.

- Но ведь он сказал, что видит меня.

- Это так, но мало ли куда уйдет твоя кровь? Она не пропадет даром, Ворон.

Мы двинулись на север уже знакомой тропой. В деревню надо было заходить со стороны дома старосты, чтобы не мелькать на улицах. У крестьян память куриная, но лишний раз отсвечивать не стоит. Поэтому перемахнув через насыпь, мы взяли немного правее.

Осмотрелись. В лучах заходящего солнца округа приобрела оранжевый оттенок и хорошо просматривалась вдаль. На лугу какой-то косматый зверюга гонял панцирных коров. Получалось у него плохо. Коровы постарше с твердой хитиновой броней сбивались в плотное кольцо вокруг молодняка и не давали хищнику подступиться. Он кружил вокруг, бил зубами по панцирям, но добиться своего не получалось.

У разбитой колонны военной техники копошились мусорщики. Казалось бы, они уже давно скрутили там все, что откручивается, вырвали все, что вырывается, отклеили все, что отклеивается и отнесли это торговцу. На месте остались только ржавые раскуроченные остовы, вросшие в землю. Но все же иногда коротышки в черных балахонах заглядывают в старые машины, находят, чем еще поживиться.

Дальше на запад из пролеска выскочила стая странных серых созданий. Они походили на людей, только передвигались на четырех конечностях. При этом были абсолютно голыми и лысыми, если не считать налипшей грязи. С десяток созданий направлялись к деревне.

- Кто это? – спросил я.

- Дикие, - ответил Пират. – Они появляются при ошибке во время перерождения. Теряют разум и превращаются в животных. Как правило, сбиваются в стаи и кошмарят окрестные поселения. Весьма опасные твари, когда их много. Оружие почти не используют, только палки и камни. Нам их появление на руку. Местным крестьянам будет чем заняться ближайшее время. Отдать концы!

Мы прошли вдоль заросшей низины по старой проселочной дороге и, не доходя до оврага, свернули влево. До деревни было уже рукой подать, когда оттуда донеслись крики. Началось. Но бой вряд ли будет долгим. Десяток диких мужики быстро прогонят.

Пройдя по узкому проходу, мы вышли к дому старосты. Осмотрелись: рядом никого не было. Не удивительно. При набеге женщины и дети прячутся в домах.

Пират дернул за шнурок колокольчика – никто не ответил. Понятно. Староста не может не участвовать в битве с незваными гостями. Придется подождать. Пират и Хряк отошли в сторонку, чтобы сильно не отсвечивать. Я же решил навестить торговца, пока выдалась свободная минутка.

- Здравствуй, Илья! – с порога поздоровался я.

- И тебе здравствовать, Ворон, - пробурчал в усы тот.

- Мне спички нужны.

Торговец без лишних слов выложил передо мной новенькую коробку. Я сунул ее в карман и огляделся. Предложить на обмен у меня ничего не было, но я все же решил изучить товары на будущее. Пробежался глазами по огнестрельному оружию и перешел к холодному. И заметил кое-что. Под грудой ножей, серпов, сабель и мачете, лежал настоящий томагавк. Как будто специально меня ждал.

- Покажи вон ту вещицу, - я ткнул пальцем в топорик.

Илья молча вытащил из-под груды стали индейское оружие. Я взял в руку, повертел в воздухе. Приятно. И само оружие не казалось рядовым. Длинное топорище было украшено причудливой резьбой, а также пучком разноцветных перьев. На самом топоре – гравировка.

Вдоволь налюбовавшись, я положил оружие на стол. Цену спрашивать бессмысленно. Торговаться с пустым карманом бесполезно. А тут работает чистый бартер.

Я уже хотел откланяться, но тут глаз упал на груду тряпья в углу. Сверху лежала черная юбка, белая рубаха и чепчик. Судя по всему, одежда Марты. Мусорщики уже успели ее принести. Быстро.

- Покажи мне, пожалуйста, вон ту крестьянскую одежду, - попросил я Илью.

Тот поднял брови. Но в силу своей врожденной угрюмости ничего не сказал. Молча кинул шмотки на прилавок.

Я стал шарить по карманам, в надежде найти хоть какое-нибудь указание на Ученика. Марта знала, кто он, и знала, что из-за этого ее жизнь висит на волоске. Могла же она оставить записку или еще какую зацепку. Но карманы были пусты. Мусорщики такое дело не пропустят.

Отложив юбку, я взял в руки рубаху и осмотрел. Следов крови, естественно, было не найти. Биоформы вылизали все до последней капли. Но кое-что я все же обнаружил. Дыру в области груди. Точно утверждать, что Марту убили ножом или другим острым предметом, нельзя. Дыра могла появиться по любой другой причине еще давно.

Я повертел в руках чепчик. Ну, по нему, вообще, сложно что-либо сказать.

Илья все это время пристально за мной наблюдал. Хмурил брови, надувал губы, бухтел что-то в усы. Когда я закончил осмотр, он резко сгреб одежду в охапку и понес обратно в кучу.

Но в этот момент, я все же заметил одну деталь.

- Подожди, - попытался я остановить торговца, - Пожалуйста, дай мне юбку на секунду.

- Нет, - бросил тот и зарыл одежду Марты в другие тряпки. – Нечего лапать то, что не собираешься покупать. Тебе могу предложить бусы.

И он выложил на стол простенькое стеклянное ожерелье.

- В следующий раз, - отказался я и поспешил прочь.

Даже забыл попрощаться. В голове вертелся вихрь из последних событий. И он постепенно складывался в ясную картинку. Ученик местный. Это точно. Собака Анюты на чужака залаяла бы. А он умудрился украсть детей прямо у нее из-под носа.

Но при этом Марта своим телом указывала на подвал на заброшенном хуторе. Место для Ученика хорошее, тихое, можно спокойно творить темные делишки. Кто-то сильно хотел, чтобы мы думали, что Ученик – чужак. Он специально убил крестьянку и оставил тело там, чтобы мы нашли его. И появившиеся мусорщики едва не погубили его план. Это точно был спектакль для нас. В другом случае, Ученик бы не бросил тело. Для него это строительный материал. Он хочет выманить нас на хутор. Одно он не заметил – юбку Марты.

Еще я вспомнил начало своего появления в Чудориуме, а именно клоунскую маску на заборе. Все сходится. Ученик носит маску – притворяется другим человеком. Наша связь образовалась тогда, когда я пнул ногой чертов кусок пластика.

- Мне известно, кто Ученик, - сходу выпалил я, вернувшись к охотникам.

Глава 12

- Не говори, - отрезал Пират.

- Нам эта информация не нужна, - добавил Хряк.

Он отвернулся и многозначительно хрюкнул. Я едва сдержался, чтобы не крикнуть о своих выводах.

Конечно, вряд ли это поможет. Даже если охотники узнают, кто Ученик, то все равно не изменят своего решения. Им незачем рисковать. Создатель лишь меня ведет к встрече с этим уродом. И глупо винить Пирата и Хряка в том, что они хотят спасти свои шкуры.

На улице показался Тимофей. Он шел быстрым уверенным шагом к нам. Рядом с ним семенила группа вооруженных крестьян. На лицах играл румянец. Глаза светились. Сразу видно, дикие получили на орехи.

Завидев нас, мужики поменялись в лицах. Брови поползли вниз. Кто-то крикнул:

- Опять они!

- Спокойно, - поднял руку староста. – Это я пригласил охотников. Они тут, чтобы помочь нам.

Толпа подошла вплотную, окружила нас. Среди собравшихся был и тот улыбчивый мужичок в мелу, и всклокоченный муж Марты.

Тимофей внимательно осмотрел нас, особенно задержал взгляд на толстяке, а точнее на его обрубке вместо носа. Покачал головой, цокнул языком и сказал:

- Извините, друзья, совсем замотался и забыл о вас, - он покачал головой. – Вы же квест у меня взяли.

- Да, - кивнул Пират. – На опрос потерпевших и свидетелей.

Староста сделал знак повременить со сдачей задания и повернулся к толпе:

- Ладно, мужики, расходитесь по домам. На сегодня патруль отменяю. Дикие уже не сунутся.

Крестьяне побубнили немного, пожали плечами и потянулись в разные стороны.

- Ну, рассказывай, - сказал здоровяк, когда мы остались одни.

Пират развел руками и проговорил:

- Особо нечего рассказывать. Исчезнувших детей никто не видел. Одна свидетельница, которая утверждала, что знает похитителя, ушла из деревни и была найдена нами мертвой на заброшенном хуторе западнее отсюда.

- Знаю это место, - кивнул староста.

- Там есть большой подвал, - уточнил Хряк.

- Хм… - Тимофей выпятил квадратный подбородок. – Ученик будет там. Подвал недалеко от деревни – это для него идеальное место, чтобы творить свою мерзость. Берете задание на его убийство?

- Нет, - отрезал Пират. – Ты принимаешь первый квест?

- Да, конечно, - ответил староста. – Но почему вы не хотите заняться Учеником?

- Сегодня уже поздно, - отмахнулся тощий охотник. – Завтра.

- Хорошо, приходите завтра, - согласился Тимофей.

Мы попрощались с ним и двинулись прочь из деревни. Солнце уже село. Как раз, когда дойдем до костра, наступит ночь. Получим причитающие плюшки за квест и разбежимся.

Когда поселение осталось позади, Пират усмехнулся:

- На сегодня мы легко отделались. За это задание нам перепадет лишь по одному камню на развитие базовых характеристик. Точно не больше. Но хотя бы голод уйдет.

- Ага, - согласился Хряк. – Уже не могу терпеть. Кишки сводит.

Я даже не замечал, что сам голоден как волк. Как-то не до этого было. В голове бурлили мысли, строились и рушились планы. В конце концов, я пришел к простому выводу: так как сейчас мы кровь пускать не будем, то никаких видений от Создателя не поступит. Значит, я спокойно разожгу костер у другой деревни за рекой. Без спешки возьму пару квестов у крестьян, как обычный новичок. А там, глядишь, и Создатель сменит указания. Ту клоунскую маску я ведь повесил обратно.

Уже совсем стемнело, когда справа громыхнул выстрел и через мгновение раздался взрыв.

- Замрите! – рявкнул Пират.

Мы встали как вкопанные.

- Там, - тощий охотник глазом показал направо.

Я медленно повернул голову: в паре сотен метров от нас белели коровники. В одном из них горели остатки крыши. Окон в здании не было и в помине. В них мелькали неясные силуэты.

- Босс, - сделал вывод Пират и улыбнулся уголками рта. – Можем попробовать помочь охотникам.

- Не хватит на сегодня приключений? – почесал за ухом Хряк.

- Глянем, кто там, и потом решим, - проговорил тощий охотник и сверкнул глазами. – Вдруг там новички пробуют силы. Отгоним их и завладеем добычей.

Не дожидаясь нас, он пригнулся и засеменил к скотному двору. Толстяк рванул следом. Мне ничего не оставалось, как присоединиться. Если удастся перехватить босса у других охотников, то это даст третий ранг прокачки. В наших условиях глупо отказываться от такой возможности.

Подойдя к кучам старого навоза, густо поросшим бурьяном, мы принялись наблюдать. Пират оказался прав. Внутри коровника шел бой с боссом. Его громадная фигура на мгновение показалась в одном из окон. Слышался скрежет металла, рык, глухие удары, непонятные щелчки и другие звуки борьбы.

Снова раздался выстрел и моментальный взрыв. Коровник осветило пламенем, но разглядеть что-либо не получилось. Окна слишком маленькие, чтобы составить полную картину происходящего.

- С торца здания будет лучше видно, - прошептал Хряк. – Там большие ворота. Идемте.

Мысль дельная. Мы аккуратно обогнули коровник справа и заняли позицию напротив ворот за вросшим в землю прицепом с ржавой бочкой. Теперь внутренности здания предстали перед нами как на ладони.

Босс был знатный. Даже с такого расстояния впечатлял размерами – около четырех метров в высоту и в плечах не меньше трех. Это был получеловек-полубык. Настоящий критский минотавр, прокачанный до высшего уровня.

Хотя, при детальном рассмотрении, стало ясно, что это все же полукорова, а не полубык. Между ног у монстра болталось раздутое до размеров бочки вымя. А внутри плескалось совсем не молоко. Гигант поливал нападавших белесой клейкой массой. Они ловко уворачивались, но пол был уже полностью залит. Охотники и сам гигант с трудом отрывали ноги от жижи. Того и гляди, прилипнут, словно мухи к клейкой ленте.

Помимо вязкой субстанции в арсенале босса были рога, копыта и огромная зубастая пасть, вовсе не свойственная травоядным. А также хвост. Грозным оружием его не назвать, так как это был просто длинный тонкий кнут, которым минотавр лихо щелкал.

Брони у гиганта не было, поэтому все его тело покрывали кровоточащие раны. Но его это мало смущало. Он неистово гонял охотников по коровнику, размахивал копытами и норовил поддеть на рога зазевавшегося смельчака.

Один из них как раз выскочил наружу. Мы тотчас узнали его. Это был Граф Н. Клетчатый легким движением перевернул пушку кверху стволом, забил шомполом мешочек с порохом, затем бумажный пыж, вкинул ядро и зафиксировал вторым пыжом. Перезарядившись, он вновь сиганул внутрь через окно.

Из ворот выбежала мадам Ковингтон. В руках она сжимала боевой молот. Несмотря на тучную комплекцию и возраст, женщина двигалась очень проворно. В два счета вскарабкалась на крышу и исчезла в проломе. В дверях показался босс. Он не успел понять, куда делась толстуха, когда получил от нее удар в спину. Развернулся, замычал и исчез во тьме коровника.

Паука видно не было, но скрежет его металлических ног отчетливо разносился по округе. А еще видно не было голых псов мадам Ковингтон. Поняли мы это слишком поздно.

Позади раздался злобный рык.

Паук и остальные – охотники бывалые. Знают, что на босса могут пожаловать другие убийцы существ. И для охраны территории псы старой мадам прекрасно подходят.

Мы синхронно повернулись: в пяти метрах стоял ее безкожий питомец. Он скалился. Из зубастой пасти капала слюна. Низко опустив голову, зверь приготовился к прыжку.

Я не успел натянуть тетиву, как тварь громко гавкнула и рванула к нам. Пират сработал как молния. Выстрелил крюком. Когда проволока оплела шею бестии, он рванул ее на себя с такой силой, что псина взлетела в воздух. Охотник раскрутил собаку и высвободил захват – зверюга полетела в сторону коровника, словно выпущенный камень из пращи.

Но враги услышали сигнал. Вмиг наружу выскочили сразу все охотники. Первым был граф Н. Он уже успел бахнуть из пушки по боссу и теперь принялся хладнокровно перезаряжаться.

Вышла мадам Ковингтон. Подбоченилась и рявкнула:

- Сладенькие, ко мне!

Псины отозвались далеким лаем.

Показался и Паук. Он влез на крышу и забегал по ней, стараясь разглядеть в округе незваных гостей.

Научившаяся летать псина, неуверенно поднялась на ноги. Полет не прошел даром. Шмякнулась она знатно. К тому же, колючая проволока изрядно порвала плоть безкожей бестии. Из ран хлестала кровь. Но тварь все же оклемалась. Завертела головой в поисках отправной точки полета.

Я спустил тетиву. Стрела вошла в шею твари, и та моментально уткнулась мордой в землю. Заскулила. Засучила ногами, пустила кровавые пузыри и быстро затихла.

- Девочка моя! – мадам Ковингтон бросилась к собаке.

Она бережно закрыла глаза мертвому питомцу, и лицо женщины исказила гримаса злобы. Из тьмы выскочили две оставшиеся псины. Они подбежали к хозяйке, завиляли голыми хвостами, обнюхали мертвую подругу, облизали кровь, заскулили, засуетились.

Старуха схватила их за загривки, силой подтащила к трупу и сунула носами в стрелу:

- Найдите этого урода!

Безкожие твари забегали вокруг, опустив морды к земле. Одна тут же почуяла место нашего первого укрытия слева. Истошно залаяла и рванула к куче старого навоза. Вторая сиганула следом. Охотники повернулись в том же направлении.

Лучшего момента чтобы разобраться с собаками, не придумать. Я одну за другой выпустил две стрелы – псины покатились кубарем. Завизжали. Забрыкались, разбрасывая солому и поднимая пыль.

Округу окатил истошный женский вопль.

- Уходим, - шепнул Пират. – С ними нам не потягаться.

Хряк не возражал и уже пятился. Я тоже медленно отступал.

Враги еще не видели нас, но уже знали примерное местоположение по траектории выпущенных стрел. Если не зевать, то мы вполне еще можем сделать ноги. Впрочем, вряд ли охотники за нами погонятся. Это незачем. Достаточно лишь отогнать нас подальше от коровника. Разве что, мадам Ковингтон захочет отомстить за питомцев.

В это время наружу вышел босс. Он едва стоял на ногах, пошатывался. На теле гиганта живого места не было. Мясо с груди свисало ломтями. Наружу торчали куски ребер. Один рог отсутствовал. Сломанная челюсть болталась. Части зубов не было.

- Займитесь этими ублюдками! – пискнул Паук. – Я добью босса!

Он вскинул косу и направился к гиганту. Ловко отскочил от смертоносного копыта, увернулся от зубастой пасти и всадил лезвие в грудь врага. Босс вздрогнул. Пошел вперед. Паук в мгновение ока оказался за спиной и дважды погрузил острие в тело. Монстр ударил наотмашь, но его скорость замедлилась вдвое. Уклониться от копыта было легко. И охотник тут же атаковал ногу минотавра.

Уже перемахнув через остатки забора, я оглянулся: босс припал на одно колено и практически не сопротивлялся. Коса Паука методично входила в изуродованное тело, словно швейная игла. В отчаянной попытке хоть как-то оттянуть неизбежное, монстр полностью опорожнил вымя под себя.

Но клейкая субстанция не помогла. Острые металлические ноги охотника почти не прилипали. И он продолжал наносить удар за ударом. Белесая жижа вмиг окрасилась в красный цвет. А вокруг уже зашевелилась земля – явный признак скорого конца.

Пауку осталось совсем немного, чтобы закончить дело. И тут меня осенило! Ему же можно помочь!

Я наложил стрелу на тетиву и вскинул лук.

- Чего завис, Ворон?! – прошептал Пират. – Уходим!

- Сейчас, - бросил я и прицелился.

Попытка будет лишь одна. И тут важен угол, под которым стрела войдет в цель. Я выждал, когда минотавр повернет голову ко мне и спустил тетиву. Паук замахнулся.

* * *

В сыром, душном подвале на деревянном столе животом кверху лежало странное создание. Тело сегментированное, длинное, слепленое из нескольких худых человеческих туловищ. Места, где раньше были руки и ноги, затянуты кожей. Ребра у существа торчали наружу голыми острыми костями. Они были втрое длиннее, чем изначально, и все время волнообразно двигались, словно ноги у многоножки.

Синюшные щупальца намертво приковали тело к столу и не давали пошевелиться. Также биоформы деловито ползали по нему, проверяли места соединений, облизывали сукровицу и обрабатывали проблемные места. Помимо них на теле монстра виднелись и вездесущие белые личинки. Их жгуты не трогали.

Голова существа была тоже слеплена из маленьких детских головок. Десятки широко раскрытых глаз моргали и неистово вращались по сторонам. Все рты были зашиты толстыми грубыми нитками. Впрочем, звуков адское творение почти не издавало. Слышалось только чавканье склизких щупалец и бренчание голых костей.

В передней части чудища в районе шеи топорщился веер человеческих рук. На пальцах плоти не было, и острые костяшки глубоко впивались в стол.

На конце тела твари болтались человеческие ноги. Тоже с голыми костяшками пальцев. Этот хвост отвратительной бестии постоянно брыкался.

В тени зашелестел кожаный фартук. Широкая ладонь погладила одну из головок существа. Пальцы что-то нащупали в складке, поднесли на колеблющийся свет свечи: там был коричневый кокон насекомого.

- Все идет хорошо, - прохрипел человек. – Еще немного, куколки мои, и вылупятся бабочки. Тогда вы станете единым целым.

* * *

Стрела вошла в глазницу босса по оперение, аккурат перед решающим ударом Паука. Минотавр вздрогнул, попытался вырвать ногу из клейкой жижи, в тщетной попытке убежать, но не смог. Так и шмякнулся мордой в землю. Удачно. Стрелу не видно. А когда охотники отлепят голову твари, чтобы срезать метку, и поймут, чья это работа, мы уже будем далеко.

Пират и Хряк видели мой выстрел. Но почему-то не обрадовались. Одноглазый охотник даже замедлился, развернулся и прорычал на бегу:

- Разрази меня гром, Ворон! Ты зачем это сделал?! Они ведь знают, где наш костер!

- Они первые начали, - буркнул я, догоняя.

Позади раздались крики. Похоже, нас заметили. Мы припустили, что есть мочи. Но, как я и предполагал, охотники не погнались за нами. Они даже не выстрелили вдогонку. Зачем? Дело сделано. Босс мертв. Осталось срезать метку.

Мы же не останавливались. Бежали изо всех сил. Пересекли поле, заросшую низину, лесополосу и перемахнули через насыпь. Все, теперь можно расслабиться. До тумана было рукой подать – какая-то сотня шагов. А в нем уже враги не решатся нападать.

- Стойте, - чуть выговорил Пират сквозь частое дыхание. – Надо передохнуть.

Он остановился у молодого клена, согнулся пополам и уперся руками в коленки. Хряк тоже еле дышал. Так и шлепнулся в траву рядом.

- Давайте! Осталось немного! - крикнул я. – У костра отдохнем.

Но те уже расположились под деревом.

- Иди к нам, - поманил Пират. – Дай минутку.

Я всплеснул руками и все же подошел. Сел рядом и откинулся спиной к стволу дерева. Было тихо. Ни один листок на дереве не колыхался. Лишь неподалеку сверчал сверчок, а в низине кричала выпь.

- Не слышу благодарностей за легкого босса, - усмехнулся я.

- Что ж, благодарю, - проскрипел Пират.

А в следующую секунду он вскинул руку с крюком – проволока несколько раз обкрутила ствол дерева и намертво примотала меня за шею. Колючки впились в кожу. Лишь благодаря немного прокачанной Защите, они не пробили ее. Но все равно приятного было мало. Дышать стало трудно.

Хряк опешил. Вскочил, попятился.

- Ты чего? – прохрипел я, с трудом хватая воздух.

- Я же Пират, - ухмыльнулся одноглазый. – Граблю тебя, наглый молокосос. Видишь ли, делить на троих босса не хочется. А разделив его на двоих, мы с Хряком сможем выйти из Чудориума.

- Ах, ты тварь! – процедил сквозь зубы я и забился как рыба в сетях.

Охотник повернулся к толстяку и приказал:

- Ноги держи, чтоб не рыпался.

Тот сомневался лишь мгновение, а после подскочил ко мне, схватил лапищами за лодыжки и прижал к земле.

- Ты сам вынудил меня, - сказал Пират и затянул петлю.

Я выхватил нож, ударил по проволоке, оплетенной сухожилиями и паутиной микроскопических вен. Перебить не удалось. Попытался достать Хряка – тот отстранился, но ноги не выпустил. Я схватил рукой проволоку и стал пилить. Сухожилия удалось перерезать, но толку от этого мало. Петля сжималась все сильнее.

Одноглазый усмехнулся и достал саблю. Сделал выпад – я отбил клинок ножом. В голове зашумело. Воздух заканчивался.

В отчаянии я ударил ладошкой по висевшему на поясе грибу. Он хлопнул и выпустил в воздух зеленое ядовитое облачко.

- Фу! - скривился толстяк. – Он, кажется, обделался.

У меня перед глазами все поплыло. А затем картинка застыла, смазалась и стала стремительно отдаляться. Я полетел в бездонный черный колодец.

Глава 13

Долететь до дна не получилось. Я завис, где-то на полпути. Картинка в начале черного туннеля замерла. Там в зеленой дымке корчился Хряк. Он стоял на четвереньках и кряхтел. Его тело сотрясалось в приступах рвоты. Но так как желудок был пуст, толстяк лишь выпучил глаза и тужился. Выглядело это забавно. Во всяком случае, мне так показалось.

Я нехотя усмехнулся. А после зашелся в судорогах. Это спровоцировало движение по колодцу обратно. Зеленая картинка стремительно приближалась. В мгновение ока она заполнила все видимое пространство. И как только это произошло, зелень ушла. Порыв ветра унес ядовитую дымку.

Я обнаружил себя лежащим на траве. Шею резало огнем. В горле стоял ком, размером с кулак. Но дышалось легко. Пирату пришлось отпустить меня и отойти на безопасное расстояние. Я сглотнул и скривился от боли.

Резко вскочил, пошатнулся. В голове еще шумело. Огляделся: Хряк действительно стоял на карачках и трясся в конвульсиях, Пират был чуть дальше на ногах. Ядовитое облако лишь немного задело его. Но на изуродованной роже одноглазого ясно читалось, что он еле сдерживается, чтобы тоже не поддаться рвотным спазмам.

Нож все еще был у меня в руке. Нельзя терять драгоценные секунды!

Я подскочил к Хряку и смачно врезал ногой в морду, словно по футбольному мячу. Толстяк хрюкнул, уткнулся обрубком носа в траву и засопел, все еще нервно подергиваясь, пуская слюни и булькая.

Можно было удрать в пограничный туман. Там бы Пират не решился нападать. Но во мне кипела злость. Такое прощать нельзя.

- Ну, что, урод, не вышло? - процедил я сквозь зубы. – Теперь ты заплатишь за подлость!

И тут же чуть не пожалел. Одноглазый вскинул мушкет и припал к прицелу. Клацнул курок. Кремень ударил по полке, воспламеняя затравочный порох, и только потом прозвучал выстрел. Времени отскочить у меня хватало. Это тебе не по четырехметровому неповоротливому бугаю палить.

Картечь просвистела над ухом. Лишь один кусок свинца немного задел плечо. Я даже вида не подал.

Лицо Пирата исказила гримаса злобы. Он отшвырнул мушкет и выхватил саблю. Крутнул в воздухе и двинулся ко мне по дуге так, чтобы не попасть в ядовитое облако. Оно клубилось еще совсем рядом справа.

- На абордаж! – крикнул одноглазый и атаковал.

Я машинально отбил кончик клинка и отскочил. Голова окончательно прояснилась. Второй выпад я уже парировала вполне сознательно. Получилось неплохо. Мало того, на теле охотника появились красные пятна уязвимостей. Хвала прокачке!

Но попытка контратаки едва не вылилась в серьезные проблемы. Пират не лыком шит, и владение саблей тоже прокачал. Он не старался отбить мой клинок, а наоборот рубанул навстречу. Сталь обожгла предплечье. Я отскочил.

Все же, нож – не сабля. Достать врага будет нелегко. Если вообще возможно. Надо действовать иначе.

Охотник довольно осклабился, по-кошачьи изогнулся и пошел по кругу, стараясь оттеснить меня к ядовитому облаку, а заодно и отрезать путь к отступлению в туман.

Когда я оказался между зеленой дымкой и Пиратом, он пошел в атаку. Завертел клинком, будто мельница лопастями. Я попятился, с трудом отбивая смертельные удары.

Улучив момент, одноглазый выстрелил крюком – проволока обмотала ногу. Я попытался скинуть ее, но где там. Колючки впились в штаны, а крюк намертво зацепился.

Пират дернул – я шмякнулся на задницу.

- Вот и все, - проскрипел охотник, - отлетался Ворон.

Он замахнулся, словно тореадор для решающего удара. Прыгнул. Я ловко откатился в сторону сопящего Хряка. Острие сабли вошло в землю совсем рядом.

Пират засмеялся. Вновь занес клинок.

Я в отчаянии швырнул нож во врага – тот легко отбил его. И сразу же нанес укол. Я вновь перекатился к толстяку. Кончик сабли воткнулся в землю. На этот раз даже слегка царапнул кожу на спине.

- Это тебя не спасет, - одноглазый зашелся гоготом и снова поднял клинок.

А я уже знал, что надо делать. Встал на четвереньки и прыгнул к Хряку. В этот же момент враг рубанул – правую ногу обожгло огнем. Но я лишь сжал зубы. Схватил обрез толстяка и перевернулся на спину. Пират опешил, поменялся в лице.

- Меня спасет это, - процедил я сквозь зубы и нажал на спусковой крючок.

Дробовик – это не мушкет. Тут все быстро. Боек бьет по капсюлю, и порох моментально воспламеняется. Задержка минимальная. Увернуться нереально. Может, и есть шанс на максимальной прокачке Ловкости, но Пирату далеко до этого.

Картечь кучно вошла в грудь одноглазому. Брызгами разлетелись ошметки плаща. Кровь окропила землю, даже забрызгала меня.

Моментально крюк отцепился, и проволока сползла с ног. Враг попятился, опустил саблю. Единственным глазом Пират глянул на раскуроченную грудь. Споткнулся и завалился на спину. Но рана не была смертельной. В Чудориуме с такой жить можно. А вот удар был знатный. От такого не сразу оклемаешься.

Я вскочил на ноги, отшвырнул обрез. Патроны у толстяка рассованы по карманам трико, пока достану, потеряю слишком много времени, а надо еще успеть перезарядить оружие. Лук тоже не пойдет. Он хоть и лежит рядом, но враг все видит. Попасть в него даже с такого расстояния будет трудно. Нож валяется где-то в траве. Искать бессмысленно. Остается топор Хряка.

Я схватил грозное оружие и ринулся в атаку. Пират тем временем немного пришел в себя. Сел и встретил меня уколом сабли. Попал. Кончик клинка вошел в бедро в тот самый момент, когда я ударил.

Широкое лезвие погрузилось в плечо одноглазого. Тот вскрикнул и выронил саблю. Перекатился. Встал на одно колено и откинул полу плаща. Сорвал с пояса белый гриб, сжал пальцами и бросил на землю – сверкнула яркая вспышка. Я ослеп. А в следующую секунду прилетела проволока с крюком. Она обмотала шею. Затянулась.

Если в первый раз оружие Пирата примотало меня к дереву, то сейчас я был свободен. Пусть и слепой, но найти врага сумею. Он на другом конце проволоки. Не ошибешься.

Я наудачу швырнул топор – он улетел в неизвестном направлении – схватился за колючий шнур и размотал удавку. Это было нетрудно, так как еще раньше я подрезал часть сухожилий. Высвободившись, стал подтягиваться к врагу. Одна рука у него висит как тряпка, а ко второй крепится проволока. Так что сюрпризов не было. Я доковылял до одноглазого, сшиб с ног, уселся сверху, заломил руку и обмотал шею его же собственным оружием.

Ко мне вернулось зрение, когда Пират еще хрипел и бил ногами. Сразу как он затих, проснулся Хряк. Встал, завертел головой по сторонам, захлопал ресницами и не сразу осознал, что произошло. Но когда окончательно пришел в себя, залепетал:

- Ворон, ты это… я не хотел. Это он меня заставил…

Я повернулся к нему, все еще сидя на бездыханном теле охотника и прохрипел:

- Проваливай, жирный урод!

- Я ж не хотел, - забубнил тот, пятясь в сторону тумана. – Это все он придумал.

Хряк схватил обрез, подобрал топор и исчез.

Я попытался подняться, но пробитая нога не слушалась. Кровь так и хлестала. В обычном мире надо было срочно наложить жгут. Но это Чудориум. Тут лечение другое. Только до этого надо успеть сделать одно дело.

Сжав зубы, я кое-как дополз до ножа и вернулся к трупу одноглазого. Схватил мертвого охотника за волосы. Набрал полную грудь воздуха и завопил во все горло боевой индейский клич, а затем срезал скальп.

Вскоре подоспела помощь. Биоформы вылезли из земли и принялись облизывать раны. Уже через минуту кровотечение остановилось. Боль ушла. К этому времени все тело Пирата было заключено в живой лоснящийся кокон.

Пока щупальца пожирали тело одноглазого, я собрал все разбросанное оружие, как свое, так и врага. Не пропадать же добру.

Когда синюшные жгуты закончили дело, на земле осталась лежать лишь одежда, повязка для глаза и кусок проволоки с крюком. Я обыскал карманы, но ничего не нашел кроме пороха и картечи. Снял ножны для сабли и поплелся к костру.

Там Хряк уже вовсю использовал плюшки с босса. На его месте был кокон из биоформ. Мне захотелось ткнуть этого гада саблей, но я взял себя в руки. Нельзя. Создатель этого не простит.

Я уселся на свое место и приготовился к прокачке. Но до того, как щупальца окутали меня, успел заметить, что примятая трава на месте Пирата поднялась.

Как выяснилось, за убийство не своего босса выпадает чуть меньше плюшек. На базовые характеристики мне перепало всего пять камней. Я рассчитывал на большее, так как делим добычу мы с Хряком на двоих. Но грех жаловаться.

Итак, один булыжник ушел на Силу. Один на Ловкость. Не забыл я и Скрытность. Ее качать надо. Специфическая стрельба из лука прямо подталкивает к этому. Защита тоже лишней не будет. И туда ушел один камень. Последний я долго крутил в пальцах, прежде чем швырнуть на Выносливость. Надо хоть немного ее поднять.

Когда я раскидал все, что было, схематические человечки исчезли в тумане. Все, кроме одного – последнего. И если раньше он поочередно демонстрировал Переносимость воздействия кислоты, яда, электричества и огня, то теперь только с улыбкой делал два глотка яда.

В общем, получается, что выпало не пять камней, а семь, просто последние два Создатель кинул за меня.

Со Способностями все было не так хорошо. На выбор выпало, как всегда, три варианта. Но так как босса я убил одним выстрелом, а всю основную работу проделал отряд Паука, то и награда была соответствующая. Пират просчитался. Возможность покинуть Чудориум так и не появилась. Мне предлагалось взять Повышенный урон по питомцам охотников, Обнаружение боссов и Подсветка уязвимых мест боссов.

Питомцев я сразу же откинул. Невелика важность. А вот над двумя другими вариантами задумался. В моей ситуации скорейшее нахождение гигантских существ – вещь нужная. Кто знает, вдруг Создатель по-прежнему будет навязывать мне Ученика? С этой Способностью я смогу находить чужих боссов. Однако, надеяться, что все вновь пройдет гладко, и я смогу одним выстрелом завалить израненного громилу, не стоит. Зато Подсветка уязвимых мест повышает такие шансы.

Я взял последний вариант. Теперь на всех живых существах Чудориума будут подсвечиваться уязвимости. Ладно, почти на всех. Плотоядные растения и их варианты пока скрывают свои ахиллесовы пяты. Но вблизи границы их почти нет, так что волноваться не стоит.

И это было еще не все. В тумане появились два схематических человечка. У одного из них в голове красовались два пера. Это мне подарочек от Создателя за убийство Пирата особым способом, догадался я. И возможно, свое сыграл снятый скальп.

Индеец схватил другого за запястья и принялся молотить его же собственными руками по лицу. Но попадал он далеко не всегда. Лишь один из десяти ударов достигал цели. Я смело шагнул к ним, и видение исчезло. Мне вновь подвезло. Это выпала Возможность использовать оружие врага с шансом в десять процентов.

Когда я проснулся, Хряка уже след простыл. Но трава на его месте была примята. Значит, и у него не выпала возможность покинуть Чудориум. Куда толстяк направился, мне плевать. Получил он задание на босса от Создателя или нет, мне тоже все равно. Наши пути расходятся.

Перед выходом я нанизал скальп Пирата на веревку и повесил на шею. Трофей все-таки. Затем встал, закинул на плечо мушкет, поправил на поясе саблю, взял лук и уверенно зашагал на восток. При этом намеренно не собирался выходить из тумана. Во-первых, чтобы случайно не напороться на отряд Паука. А во-вторых, чтобы по дороге поискать грибы.

И парочку все же нашел. Это были фиолетовые шарики на ножках. Как и раньше, я повесил их на веревку, на пояс. Эффект грибов неизвестен, но проверять не стал. Спрошу у торговца. Он наверняка знает.

По дороге мне попадалась разбитая, разграбленная военная техника, деревья, обвешанные куклами и всяким барахлом, одинокий дом с прохудившейся крышей, заросший сад, но ни одного костра так и не встретилось.

Вскоре я уперся в реку. За ней начинается территория другой деревни. Искать мост – дело дурное. Его может и вовсе не быть. Поэтому я выбрал подходящее место для форсирования преграды, поднял над головой мушкет, порох и спички и зашел в воду по колено.

И тут же выскочил на берег, как ошпаренный. Не знаю, немного поднятое Восприятие помогло, или простая интуиция, но это спасло мне жизнь. В нескольких метрах что-то плеснулось. А затем показалась шипастая спина речного чудища. Я даже отошел подальше на всякий случай. Тварь может и на берег выпрыгнуть.

К счастью, на этом все закончилось. Вода успокоилась, будто и не было ничего секунду назад. Я вытер пот со лба. В воду больше ни за что не сунусь. Надо искать мост. На худой конец, можно соорудить плот.

Двигаться на юг в сторону границы смысла нет. Остается шагать вдоль реки на север. Я так и сделал.

Через сотню метров туман стал редеть. Вскоре серая дымка и вовсе исчезла. Показалась уже знакомая насыпь. Я встал и невольно улыбнулся. Ну, конечно же! Старая дорога не просто так возвышалась над равниной. Она вела на другую сторону реки. И мост все еще стоял. Он казался вполне рабочим. Разве что, зарос непонятными белыми лианами. Они спускались с бетонных перекрытий прямо в воду. Течение их слегка колыхало.

Спешить я не стал. Спрятался в ближайших кустах и принялся наблюдать. Мост, соединяющий две деревни, не может пустовать. Я оказался прав. Уже через минуту заметил неясное движение в зарослях между столбами. И возле автобуса кто-то копошился. Он навеки замер прямо посередине переезда. Внутри с потолка свисали все те же белые лианы. Точно неспроста.

Понаблюдав еще некоторое время, я больше ничего не увидел и решил подойти ближе. С насыпи будет легче разглядеть, кто оккупировал мост, и какую плату взимает за проход.

Я наложил стрелу на тетиву и крадучись взобрался на старую дорогу чуть левее. Укрылся за остовом легковушки и выглянул: взъерошенное дорожное полотно шевелилось. Там копошились белые черви, размером со взрослого человека. Изредка они поднимали тонкие длинные морды и словно перископы осматривали округу. При этом глаз у них не было.

Я быстро глянул по сторонам и двинулся к мосту. Остановился в десятке шагов. Теперь мерзких тварей было хорошо видно. Они покрывали весь мост, ползали друг по другу, толкались и норовили занять лучшие места. Для них это были края бетонных перекрытий, сохранившиеся перила и крыша автобуса. Заняв подходящую позицию, черви выпускали изо рта длинные тонкие лианы в воду.

Прямо у меня на глазах один из них поймал в реке длинную, черную рыбину. Она извивалась как змея, закручивалась в узлы, пытаясь скинуть удавку. Но все тщетно. На конце лиана червя выпускала целый пучок мелких отростков. Эти щупальца мертвой хваткой держали добычу. Вырваться нереально.

Несмотря на внушительный размер улова, рыбак быстро поднял добычу и всосал, будто макаронину. Насытившись, он уполз, освобождая место голодным сородичам.

Я приблизился почти вплотную к скопищу белых тварей. Крайний червь каким-то боком почуял меня, выпустил извивающуюся лиану. Она аккуратно ощупала землю, но не найдя ничего быстро вернулась обратно в рот.

Для интереса я пристально посмотрел на тварь – через мгновение красным цветом подсветилась голова и пятно на спине. Воевать с ними у меня не было желания, но открытие слегка удивило. Не думал я, что у червя есть уязвимое место еще и на спине. Информация вроде не важная, но галочку себе в голове я поставил.

Пройти по дороге не удастся. Мерзкие бестии враз поймают. Остается автобус. Двери были открыты. Но вот беда, на крыше тоже расположились черви. Они просунули длинны лианы внутрь и только ждали, когда незадачливый путешественник сунет нос в проход.

Решение я нашел. Немного отошел назад и набрал охапку сухих веток. Затем вернулся к автобусу, зашел внутрь. А дальше сунул палку в первую лиану – она тотчас выпустила щупальца, обвила приманку и втащила наверх.

Я продвинулся вперед. Следующий червь получил от меня подарочек и резво утащил ветку на крышу. Так я раздал каждому хищнику по зубочистке и благополучно пересек мост.

Оказавшись на другой стороне реки, сразу же юркнул под защиту тумана. Но не углублялся. Пару сотен метров прошел по краю и вышел наружу. Осмотрелся. Разжигать костер тоже надо не где попало. Вдруг соседство окажется неподходящим.

Но вид меня обрадовал. За старой дорогой раскинулся цветущий луг. За ним была деревня. Она практически ничем не отличалась от первой. Разве что, церковь неподалеку сверкала куполом. Справа стояло заросшее бурьяном зернохранилище. Рядом синело озеро. А за ним на холме проступало старое кладбище. Даже отсюда были видны покосившиеся кресты. И ни одной живой души в округе.

Я развернулся и скрылся в тумане. Пора разжечь костер. По дороге набрал немного хвороста и сухой травы. Выбрал подходящее место под раскидистым дубом, соорудил кострище и чиркнул спичкой. Пламя быстро занялось. Палки приятно затрещали. Я плюхнулся на траву рядом и, наконец, расслабился.

Но насладиться покоем не получилось. В соседних кустах хрустнула ветка.

Глава 14

Я схватился за мушкет. Крикнул:

- Выходи!

В тумане зверье не водится. Только охотники и зеваки извне могут тут шастать. Даже мусорщики и дикие не подходят близко к границе.

Кусты зашевелились. Среди листвы сверкнули большие зеленые глаза. А затем в свете костра показалась знакомая стройная фигура. Это была Кошка – рабыня Паука. Впрочем, бывшая рабыня, судя по отсутствию поводка и ошейника.

Вообще, девушка преобразилась. Во всяком случае, где-то раздобыла легкие тапочки, джинсовые шортики и серый топик, плотно облегающий торчащие груди. Короткие каштановые волосы по-прежнему были взлохмачены, но ей это даже шло. Пышный хвост торчал трубой. Кончик слегка подрагивал.

Оружия у нее не было.

- Привет, - мяукнула Кошка и захлопала длинными ресницами.

- Ты одна? – спросил я, держа мушкет наготове.

Девушка кивнула.

- Зачем ты пришла?

- Мне тяжело одной, - Кошка потупила взор. – Я подумала, что… может, тебе нужна напарница. Ты ведь тоже теперь один.

- Откуда ты знаешь?

- Ты только что развел костер, - мило улыбнулась она.

Я пробежался глазами по ее аппетитному телу. Немного задержался на торчащей груди. Девушка заметила мой взгляд и слегка смутилась. Я быстро отвернулся. Подбросил хвороста в костер. Он весело затрещал.

- Мои напарники скоро придут, - сказал я и положил мушкет на траву, но ствол все еще смотрел в сторону девушки.

- Не придут, - мурлыкнула Кошка. – Я видела, как вы расстались.

- Ты следила за нами?

- Случайно оказалась рядом. Я была в тумане, когда услышала вашу ссору. А когда все закончилось, пошла следом за тобой.

Я поднял брови. Если это правда, то девчонка умеет оставаться незамеченной. Видимо, хорошо вложилась в Скрытность. Учитывая, что и я отдаю предпочтение этой характеристике, такая напарница мне бы подошла.

Но есть одна загвоздка: Кошка – бывшая рабыня Паука и наверняка до сих пор связана с ним. А встречаться с этой компанией не входило в мои планы. С другой стороны, эта связь может оборваться, когда она войдет в мой отряд, и на Ученика лучше охотиться вдвоем, как не крути. Но самое главное – знаки Создателя. Он не просто так привел ко мне девушку. И наша встреча произошла в тумане, а это явный знак!

Все же, я решил не спешить. Спросил:

- Давно ты в Зоне?

- Всего три дня.

Я демонстративно скривился.

- Мне не нужен кто попало в группе. Какие у тебя Способности?

Кошка потупила взор. Некоторое время молчала, лишь хвост слегка подрагивал. Затем вздохнула и сказала:

- Как только я проснулась в Чудориуме и вышла из тумана, меня сразу же схватил Паук. А, как тебе известно, прокачкой раба занимается его хозяин. Этот извращенец вкладывал все в развитие у меня Искусства любви.

Она слегка улыбнулась уголками рта, затрепетала ресницами и продолжила:

- Но даже при такой прокачке, базовые характеристики остаются в моей власти. Я почти все вливала в Скрытность. Готовилась сбежать. И когда ты мне помог…

- Я спасал свою шкуру, - перебил я.

Дальнейшая история известна. Волновало меня другое.

- Сколько отряд Паука убил боссов, пока ты была с ними?

- Три.

- И все в той деревне? – я кивнул на северо-запад.

- Нет. Туда они перебрались прошлой ночью.

Я сразу же вспомнил нашу первую встречу. Получается, они только-только пришли и сразу же напоролись на нас.

- Когда Паук тебя поймал, он уже был таким?

- Да.

Я почесал затылок. Выходит, отряд этого лысого урода успел хорошенько прокачаться. И покидать Чудориум они не намеренны. Иначе, давно бы уже свалили отсюда.

- Ты до сих пор у них в группе?

- Нет, что ты? – усмехнулась Кошка. – Я разожгла свой костер.

- Создатель указал тебе на босса?

- К счастью, пока нет, - вздохнула она. – В видении была лишь эта деревня. Там я взяла мелкий квест у крестьян. Вот, одежду раздобыла.

Кошка подтянула шортики, поправила грудь.

- Сейчас у тебя есть активное задание? – продолжил выпытывать я.

- Нет. Лучше его взять в составе группы. Тогда Создатель не обидится на невыполненный квест.

- Откуда ты знаешь? Не первый раз в Чудориуме?

- Первый. Просто Паук и охотники много болтали, а я слушала.

- Тогда ты должна знать, кто такой Ученик.

Девушка кивнула. Слегка поменялась в лице. Хвост нервно вздрогнул.

- Моя цель – Ученик, - выдал я. – Ну, еще хочешь присоединиться?

- Да, - выпалила Кошка.

- Уверена?

- Ты дал мне свободу. А после Создатель показал мне тебя. Я думаю, что это знак. Нельзя противиться воле Его.

Я криво улыбнулся. Знает девчонка, на что надавить. И она права, очень похоже на знак. Вот только ее близкое знакомство с Пауком у меня не выходило из головы. Вряд ли лысый урод просто так о ней забудет. Их связь еще вылезет. Впрочем, и я успел изрядно насолить восьминогому ублюдку и компании. Но выбора, похоже, нет. Создатель не просто так привел Кошку ко мне.

- Ладно, - сдался я и подкинул веток в огонь. – Присаживайся.

Девушка аж запрыгала на месте. Зажала рот ладошками, сдерживая визг. Ну, словно школьница.

Немного успокоившись, она с кошачьей грацией подошла к костру и улеглась на землю. Выпятила аппетитную задницу и уставилась на меня большими зелеными глазами. В них отражалось пляшущее пламя костра. Что-то в этом было дьявольское. Я даже вздрогнул.

Дождавшись, когда трава примнется, Кошка протянула ко мне руку и нежно погладила по груди, пробежалась пальцами по шрамам. Приоткрыла ротик с пухлыми губками и томно вздохнула.

- Хочу отблагодарить тебя за спасение, - еле слышно прошептала она и приблизилась.

У меня внутри вспыхнул огонь. Противиться ему я не стал. Обхватил Кошку за талию, притянул к себе, и мы слились в жарких объятиях.

На время исчезли все проблемы, исчез Чудориум, исчез весь мир. Остались лишь мы.

Когда, наконец, пламя страсти улеглось, я откинулся на спину и уставился в звездное небо. Даже сквозь туман ночные светила были хорошо видны. Легкий ветерок приятно холодил тело. Кошка положила голову мне на грудь и легонько поглаживала, отчего у меня по коже бегали толпы мурашек.

Я невольно растянул рот в улыбке. Хорошую Способность ей дал Паук. И, похоже, вложился знатно. Со всех трех боссов!

Спешить было некуда. После прокачки голод и усталость ушли и еще не скоро появятся. Поэтому получать задания от Создателя прямо сейчас не имело смысла. Мы болтали ни о чем, делились знаниями о Чудориуме. О жизни за его пределами не вспоминали. Нельзя. Это одно из правил.

Затем пошли за грибами, а заодно исследовать округу. К счастью, по соседству других костров не было. Грибов, правда, тоже. Но мы не расстроились. Вернулись к месту стоянки и развалились на земле.

- Повторим? – спросила Кошка, запуская руку мне в штаны. – Ты ведь освобождал меня дважды.

- Еще бы! – ответил я и притянул ее стройное тело к себе.

Лишь когда забрезжил рассвет, мы вернулись в реальность. Дальше тянуть нельзя, иначе Создатель начнет подгонять.

Я по обыкновению встал, приставил лезвие ножа к груди и резанул – кровь полилась ручьем. Сжал зубы от боли. Но биоформы не заставили себя долго ждать. Вылезли из земли и потянулись к ране. Как только они коснулись ее, боль ушла, и перед глазами замелькали картинки.

Это был все тот же подвал. Все тот же стол с рисунками и надписями. Горели все те же свечи. А дальше видение изменилось. По столу уже не ползали личинки. Они все превратились в коричневые куколки. И голос в конце уже был не так резок. «Я жду тебя, Ворон», - спокойно сказал Ученик из тени подвала. На этом все закончилось.

Я тряхнул головой, глянул под ноги: биоформы уже убрались. Кошка с открытым ртом смотрела на меня. Я не стал ее долго мучить и сказал:

- Ученик ждет. Но мы не станем спешить. Поиграем немного не по его правилам. Есть у меня на этот счет одна идейка.

Девушка улыбнулась, встала на колени и впилась зубами себе в руку.

- Постой! – крикнул я. – Возьми саблю. Дарю.

Кошка не противилась, взяла клинок, но сказала:

- Не возражаешь, если я обменяю ее у торговца на что-нибудь более подходящее?

Я пожал плечами.

- Она твоя, делай что хочешь.

Девчонка улыбнулась и резанула себя по предплечью – кровь окропила землю. Рука задрожала. Но Кошка не издала ни звука. Когда щупальца облизали драгоценную жидкость, она резко выгнула спину и выпучила глаза. Некоторое время стояла не шелохнувшись, а когда лоснящиеся жгуты исчезли под землей, выдохнула:

- Босс.

Я слегка опешил. Признаться, не ожидал.

- Что конкретно ты видела?

Кошка прикусила губу. Затрепетала хвостом. А после мяукнула:

- Все было так быстро. Я не видела самого босса, но отчетливо слышала его топот и визг когтей. Он передвигался очень резво. Задевал какие-то железяки. Они скрипели.

- Но где? Как нам его найти?

- Там был странный зеленый свет, и журчала вода. Все звуки повторяло эхо.

- Тааак, - протянул я и наморщил лоб. – Вода, говоришь. Поблизости есть лишь река и озеро возле деревни.

- На реке неподалеку есть водокачка, - оживилась Кошка. – Это очень похоже на водокачку!

От своего открытия она захлопала в ладоши. А я не разделял ее веселья. Босс – это, конечно, хорошо. Но только ли нам Создатель показал на него? Что, если и Паук с напарниками получили эту же цель? Я бы предпочел, чтобы Кошка увидела что-нибудь попроще. Но с другой стороны, у нас есть выбор: отправиться в первую деревню и взять у старосты новый квест, или попытать счастья с загадочным боссом.

Ситуация аналогична той, в которой я был с Пиратом и Хряком. Создатель тогда тоже указывал им на одно создание, а мне на лабораторию. Ничего не поменялось. С Учеником можно и дальше тянуть время. Вот только одно меня тревожило: исчезновение личинок и появление на столе куколок. Неспроста это.

- С какой стороны реки находится водокачка? – спросил я.

- С нашей. Примерно напротив заброшенного хутора.

- И последний вопрос. Твое видение было днем или ночью?

Девушка захлопала глазами. Выпятила губу и проговорила:

- Не знаю. Все было каким-то зеленым. Наверное, днем. Света хватало.

Я почесал затылок. В любом случае, сначала пойдем в деревню. Навестим торговца и старосту, а там увидим.

Сборы не заняли много времени. Надо было лишь намазать руку углем и приложить к лицу. Уже через минуту мы вышли из тумана и двинулись к мосту. Я по дороге набрал веток для прохода через автобус. Увидев это, Кошка спросила:

- Зачем тебе сейчас палки? Мы же не к костру идем.

- Это чтобы пройти на ту сторону. Я ими червей кормлю.

Девушка хихикнула.

- У тебя недостаточно Ловкости?

Я поднял брови.

- Ты прошла их так?

Кошка опередила меня, повернулась и мяукнула:

- Смотри.

А затем перепрыгнула ближайшего червя и юркнула в автобус. Там по-кошачьи изогнулась и пошла по проходу, ловко уклоняясь от раскачивающихся на ветру лиан, изгибаясь и протискиваясь в узкие места.

Благополучно перебравшись на другую сторону, она театрально поклонилась. И в этот момент один из мерзких гадов на асфальте протянул к ее ноге извивающееся щупальце.

- Осторожно! – крикнул я и скинул с плеча мушкет.

Но было поздно. Лиана коснулась лодыжки, моментально выпустила целый веер тонких отростков и намертво обхватила ногу. Кошка ничуть не струхнула. Выхватила саблю и одним движением отрубила щупальце. Оно разжало хватку и забилось в агонии, расплескивая прозрачную жидкость по сторонам. Червь всосал обрубок и тоже зашелся в судорогах.

Девушка отскочила, чтобы не испачкаться, мило улыбнулась и пожала плечами.

- Теперь попробуй ты, - подмигнула она.

- Ладно, - ответил я и отбросил хворост.

На всякий случай вынул нож. Зашел на ступеньку автобуса и замер. Некоторое время потратил, чтобы изучить движения лиан. Наметил путь и аккуратно направился сквозь свисающие белые щупальца.

Оказалось, все не так страшно. Это когда смотришь из одного конца автобуса в другой, то кажется, что тут сплошной лес. На самом деле, между лианами достаточно места. Моей Ловкости с лихвой хватило, чтобы пройти этот лабиринт с ловушками без единой промашки.

Я спрыгнул со ступеньки на потрескавшийся асфальт, переступил через раненого червя, подошел к девушке, обнял за талию и сказал:

- Один-ноль в мою пользу.

- Ничья! – запротестовала та. – Этот гад не считается! Он был уже за автобусом!

- Но еще на мосту! – парировал я.

Кошка попыталась настоять на своем, но я шикнул на нее. Хватит шуток. Туман остался позади. Надо быть настороже.

Девушку как подменили. Она стелилась по земли словно дикий зверь. Ступала мягко, тихо. Под ногами ни одна ветка не хрустнула. Я же топал как слон. И вроде Скрытность до четверки поднята, и Ловкость на тройке, но в сравнении с Кошкой явно проигрывал.

Порой она даже тихонько посмеивалась. Отчего ловила суровый взгляд и моментально стихала.

Шли мы вдоль реки проверенной дорогой. Так что сюрпризов не было. Если кто и скрывался в заросшей низине, то нас он не слышал. А если и слышал, то не интересовался.

Вскоре показался заброшенный хутор. Близко к нему мы не подходили. Будет еще время. Сейчас же просто немного понаблюдали. В развалинах никого не было. Мусорщики ушли.

Больше не задерживаясь ни на минуту, мы направились в деревню. Не доходя сотню шагов, в заросшей кустами ложбинке я остановился. Повернулся к Кошке и сказал:

- Жди меня тут. Я не хочу, чтобы Ученик знал, что нас двое.

- Ты знаешь, кто это?! – удивилась девушка. – И он в деревне?

- Да.

- Ты уже пытался убить его?

- Нет. Дело в том, что Создатель показывает мне его лабораторию. Как минимум, ее надо найти, а там увидим.

Кошка почесала за ухом, дернула хвостом.

- Ты прав, - согласилась она. – Создатель не просто так указывает на лабораторию. Но возможно, ты ошибаешься, и твоя цель не Ученик, а его создание.

- Это было бы так, если бы Ученик не звал меня.

- Ого! А вот это интересно.

Я вкратце рассказал о своих видениях. Девушка молча выслушала, а после заявила:

- Это не Ученик твоя цель, а ты для него желанная мишень. Тебе же, Ворон, надо найти его лабораторию, и тогда, возможно, Создатель изменит указания. Разорвется связь с Учеником.

- Ты хочешь сказать, нам, - поправил я и двинулся в сторону деревни.

Кошка еле заметно улыбнулась и добавила:

- Будь осторожен.

Я обернулся и подмигнул.

Зайдя в поселение, сразу направился к торговцу. Несмотря на то, что солнце давно встало, людей на улице не было. Будто вымерли. Я проскочил к магазину незамеченным. Гробовую тишину спящей деревни нарушил звон колокольчика на двери. Илья как всегда вынырнул из-за прилавка. Спит он там что ли.

- Доброе утро, - поприветствовал я бородача.

Тот буркнул в усы что-то неразборчиво, насупился. Я без лишних слов выложил на прилавок мушкет.

Илья схватил оружие и принялся внимательно изучать. А я пока выискал на стеллаже заветный томагавк. Он был на месте и ждал меня. Впрочем, ничего удивительного. Такой специфический товар не многим нужен.

Блуждая взглядом по ассортименту, я невольно уткнулся в кучу тряпок. И сразу же узнал одежду Пирата. Мусорщики не дремлют. Уже успели притащить.

- Что хочешь взамен? – наконец, спросил Илья.

- Томагавк, - я лениво ткнул пальцем в топорик, - и…

- И все, - закончил за меня торговец. – Это редкое оружие, и стоит дорого.

Я скривился. Бородач явно по ушам ездит. Этот томагавк тут пылится целую вечность. И еще столько же пролежит, если в окрестностях не появится новый индеец. Но торговаться я не стал. Уж больно мне хотелось заполучить этот топорик с резной рукояткой.

Когда сделка состоялась, и торговец довольно осклабился, я показал на фиолетовые грибы на шнурке и спросил:

- Подскажи, пожалуйста, какой эффект у них?

Глазки Ильи заблестели. Он вновь почувствовал возможность поживиться и буркнул:

- Информация не бесплатна.

- Да, брось! – развел руками я. – Просто скажи.

- Тут не справочное бюро, - торговец нахмурился и добавил: - И не музей. Так что, если…

Я бросил на стол мешочек с картечью. Илья тут же схватил его, убрал под прилавок и выдал:

- Это гриб-манок. Он собирает все живое в радиусе нескольких десятков метров. Площадь зависит от размера гриба и ветра.

Я поблагодарил его за информацию и вышел. Порох решил оставить себе. Может, еще пригодится.

На улице было все так же безлюдно. Даже странно.

Я подошел к дому старосты и позвонил в колокольчик. На этот раз Тимофей открыл очень быстро. Будто ждал за дверью.

- Доброе утро, Ворон! – с улыбкой поздоровался он, пропуская меня во двор. – А где твои напарники?

- Мы расстались, - холодно ответил я.

- Ай-яй-яй, - покачал головой староста. – Надеюсь, с ними все в порядке?

- Не знаю, - пожал плечами я.

Здоровяк подпер кулаком квадратный подбородок и свел брови.

- Хм… Как же ты один пойдешь в логово Ученика? Ты же пришел, чтобы взять у меня задание на его убийство?

- Нет, - отрезал я. – Ученик для меня – это слишком. Создатель указал лишь на его логово.

- Понимаю, - закивал староста, еле сдерживая довольную улыбку. – Что ж, могу выдать тебе задание на поиск лаборатории. Тем более, что мы уже знаем, где она.

Он все же довольно осклабился. Я отчетливо проговорил:

- Беру квест на поиск лаборатории Ученика.

- Да, найди ее, - выпалил Тимофей и сверкнул глазами. – А потом мы разделаемся с Учеником!

Уже возле калитки я повернулся и спросил:

- Где все крестьяне?

- По домам сидят, - ответил староста. – Детей стерегут. Вчера исчезли еще два ребенка. Так что, найди скорее этого ублюдка.

Я кивнул и поспешил к Кошке.

Глава 15

- Ну, как все прошло? – спросила девушка, когда я спустился в ложбину.

Если бы не знал, что она тут ждет, то штаны бы замочил от неожиданности. Чертовка спряталась в кустах и была совершенно незаметна.

- Ты где? – спросил я, шаря глазами по колышущейся зелени.

- Не заметил? – хихикнула Кошка и появилась из пучка травы совсем в другом месте.

Я тряхнул головой. Неплохо у нее выходит сливаться с местностью.

- Взял задание на поиск лаборатории, - отчитался я. – Теперь ты сходи к торговцу. А заодно познакомься со старостой. Его огромный дом рядом. Найти будет легко. Попроси у него какой-нибудь мелкий квест.

- Зачем?

- Осмотришься.

- Ученик – это он? – удивилась Кошка.

- Да. Так что, будь осторожна.

Ее не было около получаса. Все это время я сидел в низине и размышлял над видениями от Создателя. Ломал голову главным образом над двумя вопросами: почему личинки превратились в куколок, и что будет, когда из них вылупятся мотыльки? Если переложить стадии развития насекомых на создание существа, то сейчас оно находится на предпоследней ступени формирования. Но зачем эта информация мне?

Еще настораживает желание старосты всучить квест на его же собственное убийство. Понятно, этим Тимофей хочет заманить меня в ловушку. Взяв задание, я уже так просто не сбегу.

К тому же, он стремится ослабить меня. Поэтому намеренно не принял выполненный квест на опрос крестьян. И с поиском лаборатории будет такая же история. Мне не сдать это задание по наводке старосты. А он всячески старается отправить меня на заброшенный хутор. Даже труп Марты был там. У Тимофея почти получилось убедить меня, что лаборатория и Ученик находятся в подвале. Одно он упустил из виду – пятно желтой краски на юбке крестьянки.

- Не скучал? – с улыбкой спросила Кошка и прыгнула в овраг.

- Как все прошло? – ответил я вопросом на вопрос.

- Вот, - девушка резко выхватила два серпа и со свистом рассекла воздух. – Выменяла на саблю.

Я одобрительно кивнул и спросил:

- Старосту видела?

- Да, - Кошка надула губки. – Неприятный тип. Не пустил меня во двор и сказал, что не нуждается в моих услугах.

- Прекрасно! – воскликнул я.

- Почему?

- Это еще раз доказывает, что он и есть Ученик. А еще, что он не связывает тебя со мной. Этот урод считает меня легкой добычей. Пусть и дальше так думает.

- Что теперь? Идем на босса?

- Да. Но вначале заглянем на заброшенный хутор. Неспроста Тимофей меня туда посылает.

- Но это же западня! – возмутилась Кошка.

- Знаю. Но она может работать в обе стороны. И я хочу знать, как она устроена.

К хутору мы подошли с уже знакомой южной стороны и заняли удобную позицию немного в отдалении. Осмотрелись: в развалинах никого не было. Можно подойти ближе.

Сами руины меня не интересовали. Найти что-либо интересное все равно не удастся. Мусорщики уже десять раз там все обшарили. А вот в подвал они не спускались. Туда вообще никто не совал нос как минимум, несколько дней. Многочисленные следы коротышек были хорошо видны на земле только перед входом.

Тянуло из подземелья холодом и могильной сыростью. Я поежился. Наложил стрелу на тетиву и собирался шагнуть внутрь. Но Кошка остановила меня.

- Позволь мне, - шепнула она. – Надо двигаться как можно тише.

Я не возражал и пропустил ее вперед.

Дневной свет глубоко проникал в проход, освещал каменные ступеньки и кирпичную стену в конце. А вот что было за поворотом – уже загадка.

Девушка бесшумно спустилась до половины лестницы. Замерла. Я тоже остановился в шаге от нее. Прислушался: в глубине кто-то шевельнулся. Подвал явно не пустовал.

Выждав некоторое время, Кошка двинулась дальше. Оказавшись у поворота, она заглянула за угол, повернулась и покачала головой, мол, ничего не видно. Я дал ей знак отойти в сторону и спустился на площадку. Мне хотелось узнать, кто там прячется.

Я медленно, стараясь не шуметь, достал баночку с порохом. Насыпал немного на край площадки и чиркнул спичкой – порох вспыхнул, осветив весь проход и часть помещения внизу.

Кошка взвизгнула. У меня на затылке зашевелились волосы. Из глубины подвала на нас смотрели сразу три человекоподобные голые твари. Их кожа была бледной, почти прозрачной. Сквозь нее отчетливо виднелись мышцы, вены и даже кости. Головы лысые, морщинистые. Рты широкие, с рядами мелких острых зубов. Глаза светились. На худых изможденных телах то тут, то там торчали извивающиеся щупальца биоформ.

Существа зашипели, но атаковать не спешили. Скорее всего, их испугал яркий свет. А возможно, из-за него они нас даже не видели.

Мы не горели желанием вступать с этими тварями в бой, и когда порох еще даже не догорел, рванули прочь.

Выскочили наружу и не останавливались, пока не перепрыгнули через остатки забора. Только тогда перевели дух.

- Это уроды, - выдохнула Кошка.

- Не могу не согласиться, - я вытер пот со лба. – Точно уроды.

- Ты не понял, эти существа называются уродами. Они получаются из диких, когда у тех продолжаются ошибки при перерождении. Видел на их телах оставшиеся биоформы?

Я кивнул. Не увидишь тут. Они еще во снах сниться будут. Мерзкие создания.

Кошка продолжила:

- Уроды гораздо опаснее простых диких. Но редко собираются в большие стаи. В основном живут мелкими группами. Днем предпочитают прятаться в подобных местах. Выходят на охоту лишь самыми темными ночами. В отличие от диких, которые могут использовать примитивное оружие, эти твари обладают другим арсеналом – острыми зубами и слюной, которая на время снимает часть базовых характеристик.

- Ого! – удивился я. – Ты прямо как энциклопедию зачитала. Откуда такие познания?

- Уроды напали на отряд Паука, когда я была с ними. Успели укусить Графа Н. Он потом полдня пушку поднять не мог.

- Полдня, говоришь, - задумчиво повторил я.

Староста явно рассчитывал на то, что меня тяпнет одна из этих бестий. Возможно, так и случилось бы, пойди мы туда с обычным факелом в руках. А так твари просто растерялись. Вспышка была знатная.

Больше мы не испытывали судьбу. Незачем. Все и так ясно. Теперь пора навестить водокачку. Квест старосте я пойду сдавать позже. Пусть поволнуется.

Мы подошли к автобусу на мосту.

- Повторим? – спросила Кошка и, не дожидаясь ответа, юркнула внутрь.

На этот раз она двигалась быстрее, но не менее эффективно. Без единой промашки перебралась на противоположную сторону и отошла подальше от червей.

Я достал нож на всякий случай и уверенно шагнул в автобус. Маршрут был примерно известен, и мне не понадобилось много времени, чтобы присоединиться к девушке.

Дальше мы двинулись вдоль реки на север. Места тут были открытые. Лишь изредка попадались одинокие дубы. В низинах росли кусты, но они не мешали обзору. Даже деревню было видно в отдалении. Врасплох нас не застанешь. Поэтому мы особо не прятались и шли в полный рост.

Вскоре показалась кирпичная башня водокачки и небольшая обшарпанная пристройка у самой реки. Не доходя сотни шагов, мы остановились и хорошенько осмотрелись. Внезапные встречи нам не нужны.

К счастью, в округе никого не было. На лугу трещали кузнечики. Дул легкий летний ветерок. Изредка он усиливался, пуская волны по высокой прибрежной траве.

Дальше мы продолжили путь, используя всю Скрытность на которую были способны. Как и прежде, Кошка двигалась совершенно бесшумно. Я тоже практически не издавал ни звука. Лишь несколько раз неуклюже наступил на ветку и задел камешек.

В десятке шагов от кирпичного здания остановились и спрятались за кустами. Прислушались: тихо, изнутри доносились лишь редкие всплески воды. Босс так плюхать не будет. Я аккуратно подошел к окну и заглянул внутрь: никого.

По всей видимости, раньше это была насосная, но оборудование давно растащили мусорщики. Унесли все, даже трубы и крепления. Там не было ничего. На полу валялось битое стекло, куски штукатурки и остатки оконных рам. На сырых стенах в некоторых местах росли пучки зеленого мха. Слева со стороны реки в канале булькала вода.

Когда я отошел от пристройки, Кошка уже заглядывала в дверной проем башни. Войти она все же не решалась и ждала меня. Я подошел, тоже заглянул внутрь: никого и ничего. Мусорщики и тут постарались на славу. Но одно отличие между двумя зданиями все же было. Зеленый мох на стенах тут рос почти сплошным ковром. Он покрывал даже ржавую винтовую лестницу и уходил к самому потолку.

Я поднял кусок кирпича и швырнул в башню – он покатился по полу и застрял в луже желтоватой слизи. Эхо подхватило звуки и унесло вверх.

- Похоже, это не здесь, - вздохнула девушка.

- Ты хочешь сказать, не сейчас, - поправил я.

- Не поняла. Что ты имеешь в виду?

- Твое видение было ночью, - сказал я и ткнул пальцем в стену. – А светился этот мох. Поэтому тебе показалось, что был день.

- Возможно, - мурлыкнула Кошка.

Я продолжил:

- Босс сейчас прячется где-то в норе. Он выходит ночью. Даже, скорее всего в сумерках. Мох за день напитывается светом и излучает его сразу с заходом солнца. Придется подождать.

- Чем займемся? – шепнула Кошка мне в ухо жарким дыханием и прижалась всем телом.

Хвостом пощекотала шею. У меня по телу побежали мурашки.

- Не сейчас, - резко бросил я и отстранил девушку от себя. – Нечего время терять. Надо осмотреться и приготовиться к выходу существа.

Кошка состроила обиженную мордашку, выпятила губу и дернула хвостом. Но когда я скрылся внутри башни, побежала следом.

Я присел на корточки рядом с лужей желтоватой слизи. Ткнул ее ножом, понюхал: ничем не пахло. Аккуратно погрузил палец в мерзкую лепешку: холодная, но не едкая. Подошел к другой луже. Она была больше и походила на след от тонкого извивающегося тела.

Я поднял голову и проследил взглядом, куда вела склизкая дорожка. Тварь, которая оставила на полу эту мерзость, нырнула в узкое отверстие. Оно вело в соседнюю пристройку. Шириной дыра была около полуметра. В высоту и того меньше. По краям свисали густые комки слизи. Значит, босс способен протиснуться в эту нору. Не такой уж он и большой.

Рядом на бетонном полу отчетливо виднелись следы когтей. Ими существо помогало себе, когда пролезало сквозь отверстие. В других местах отпечатков когтей почти не было. Лишь в одном месте на стене виднелась свежая царапина, и был вырван кусок мха. На лестнице тоже можно разглядеть повреждения зеленого покрывала.

Я подошел к стене и потрогал мох. Он не походил на обычный. Был более пышный и сильно напоминал губку. Запаха не имел.

- На вкус не хочешь попробовать? – пошутила Кошка.

Я глянул на нее исподлобья и сказал:

- Уже…

А затем закатил глаза, зарычал и бросился на нее. Бедняга вскрикнула, попятилась и даже потянулась к серпам на поясе.

- Шучу! – рассмеялся я и хлопнул пятерней по аппетитной заднице девушки. – Идем в соседнюю будку. Тварь выходит оттуда.

Как я заметил ранее, в насосной мха было меньше, а вот слизи оказалось наоборот больше. Просто ее не сразу было видно из-за мусора на полу. Царапин от когтей тоже хватало. Причем они были везде: и на полу, и на стенах, и даже на потолке.

Но больше всего следов тварь оставила возле достаточно широкого канала, ведущего в реку. Испещренные зазубринами от когтей края густо заросли слизью. Сомнений нет, босс выходит отсюда.

Итак, что известно об этом монстре? Он достаточно худой и скорее всего длинный. Имеет одну или две пары когтистых конечностей. Его логово находится под водой в канале, или тварь живет в реке, что впрочем, не важно. На водокачку существо приходит, когда мох начинает светиться. Но при этом его босс не ест. Следов на стенах нет.

Я озвучил свои мысли Кошке. Та внимательно выслушала, а после добавила:

- Еще в этой комнате босс более активен, нежели в башне. И судя по эху и свету, Создатель указывал именно на нее.

- Верно подмечено! – согласился я. – Из чего выходит, что нам надо ждать монстра в башне. К тому же, там узкий проход. Его будет легко закрыть. Идем, приготовим сюрприз нашему склизкому другу.

Мы вернулись к высокой круглой постройке. Так как при создании ловушки от Кошки толку не будет, я отправил ее наблюдать за округой. Мало ли, кто пожалует. А увлекшись работой, можно не услышать, как к тебе явятся незваные гости.

Девушка подошла к заданию с умом. Вскарабкалась на ближайший дуб, развалилась на ветке и лениво осматривалась, мурлыкая себе под нос незатейливую мелодию.

Я принялся за работу. Для начала обшарил окрестности на предмет строительных материалов. Естественно, ничего путного не нашел. Мусорщики не дремлют. Придется лепить из того что есть. А есть лишь разбитые оконные рамы, куски стекла и арматура – неплохой набор для реализации моей идеи.

Первым делом я разломал оконные рамы на куски. Собрал все длинные палки в кучу и заострил концы. Потом притащил битое стекло, наломал кусков арматуры и проволоки. С поднятой Силой до двойки это было легко.

Затем я стал связывать палки вместе так, чтобы получился щит, размером с нишу. В щели вставлял куски стекла и зажимал. При этом острые концы смотрели в обе стороны. Если тварь решит пробить заслон, ей не поздоровится.

Когда конструкция была готова, я примерил ее – аккурат закрывает весь проход. Проверил на прочность, несколько раз стукнув томагавком – держится. И не заваливается из-за неровностей дна дыры. Зазубренный низ прекрасно там держится и не дает заслонке упасть. Потянуть ее на себя монстр вряд ли догадается.

Теперь надо раздобыть веревку, чтобы подвесить шипастое изделие. Для этого я отправился в соседние кусты и нарезал длинных полосок коры. Связал их вместе и сплел подобие каната. Проверил на прочность – достаточно для удержания веса щита. Один конец привязал к нему и перекинул веревку через арматурину над проходом. Второй конец пропустил через дыру в стене башни и закрепил снаружи так, чтобы одним ударом топорика обрубить. Готово!

К этому времени солнце уже неизбежно скатывалось к горизонту. Но время еще было. И его надо провести с пользой.

Я зашел в насосную и принялся осматривать помещение с особой тщательностью. Вдруг что-то упустил. И кое-что нашел!

На краях дыры, ведущей в башню, слизи было в разы меньше, нежели с противоположной стороны. И отпечатки когтей говорили, что чудище тут только выходит. Странно. Есть другой вход?

Я принялся шарить по углам, заглянул в канал, обошел насосную вокруг, вскарабкался на крышу, но нигде не нашел никаких следов твари. Повторное изучение башни тоже ничего не дало. Я облазил все, кроме верхней площадки. Подниматься туда по ржавым остаткам лестницы слишком опасно.

За всей этой суетой время быстро улетело. Я и заметить не успел, как солнце спряталось за синей полоской леса. Темнело прямо на глазах.

Подошла Кошка. Сладко зевнула. Потянулась. Мурлыкнула:

- Как дела?

Я в двух словах рассказал план действий, и мы притаились у входа в насосную.

Через несколько минут клочки мха на стенах начали еле заметно излучать зеленоватое сияние. А из дверей башни уже вовсю вырывался поток света. Даже ночные мотыльки закружились. Моя догадка оказалась верной. Вскоре должен появиться босс.

И он не заставил себя долго ждать. В канале раздался всплеск. Мы насторожились. Вода забурлила, вспенилась. Кошка сжала в руках серпы, изогнула спину, приготовилась к прыжку. Хвост встал трубой. Кончик нервно задергался. Я наложил стрелу на тетиву. Первый выстрел за мной. Пока не попаду на глаза монстру, могу нанести ему максимальный урон. И в этом поможет Способность видеть уязвимые места чудовища.

Вновь плеснулась вода. Пискнули когти на бетонном полу. Чавкнуло массивное тело. Забилось, будто рыба, выброшенная на берег.

Пора!

Я натянул тетиву, выглянул и… опешил.

Глава 16

Массивное тело?.. Ужасное чудище?.. Босс?.. Как-то даже смешно.

В сторону дыры по полу медленно ползло странное, пятнистое создание длиной от силы в два метра. Тело сильно напоминало сома или налима – такое же склизкое, слегка сжатое с боков. Но на этом сходство с рыбой заканчивалось. Вместо плавников у существа росла одна пара коротких, мощных, когтистых лап. Их покрывала толстая чешуя. Голова походила на бронированную крокодилью пасть.

Я тут же смекнул, что эта тварь легко проползает сквозь проход, поэтому и слизи с этой стороны мало. Но в башне, она становится больше и уже еле помещается, чтобы вернуться. А значит, план надо срочно менять! Нельзя подпускать босса к зеленому мху. С этим мелким червяком на ножках мы легко справимся в насосной.

Так как бестия меня не видела, я выстрелил, целясь в середину не прикрытого чешуей тела. Высматривать уязвимые места некогда. Стрела попала точно в нужное место, но совершенно не причина вреда боссу. Она отскочила, как от камня.

Существо нервно зашипело и ускорилось. Зашлепало лапами по бетону, неистово завиляло хвостом. Ему явно хотелось поскорее попасть в башню. Но не тут-то было. Я отбросил лук, выхватил томагавк, молниеносно подскочил к веревке, и перерубил одним ударом, как и задумывалось.

Щит с грохотом закрыл проход. Беда в том, что строил я его так, чтобы он удерживал тварь со стороны башни, а не наоборот. Поэтому усилий, чтобы опрокинуть заслонку, боссу много не понадобится.

- Займись им! – крикнул я Кошке, а сам рванул в соседнее строение.

Едва заскочил внутрь, сразу немного растерялся. Мох буквально сиял зеленым свечением. Разобрать что-либо было сложно. Все слилось воедино. Благо, моя конструкция отчетливо темнела в стене.

Девушка запрыгнула в насосную и атаковала монстра. Острые серпы забарабанили по упругому телу, зазвенели на чешуе. Но толку от этого не было. Тварь даже не замечала усилий охотницы. Уперлась мордой в щит и стала царапать когтями пол, стараясь проломить препятствие. Осколки стекла тоже ничего не дали. Часть тут же сломалась, часть залезла в щели.

От мощного удара заслонка пошатнулась. Но я подоспел вовремя, прижал руками верх к стене. А низ и так плотно сидел. Босс стал биться бронированной мордой.

- Я не могу его ранить! – взвизгнула Кошка.

- Беги ко мне! – крикнул я.

Девушка прекратила обхаживать серпами склизкое тело существа и рванула в башню.

- Держи крепко, - я передал ей щит.

Сам стремглав залетел в насосную. Чудище продолжало молотить мордой в деревянное заграждение. Да так, что щепки летели в разные стороны. Щит вздрагивал при каждом ударе. А с противоположной стороны в такт попискивала Кошка.

Я занес над головой томагавк и подскочил к боссу. Со всей дури врезал по голове – лезвие скользнуло по броне и ушло в сторону. Топорик едва не выскочил у меня из рук. А твари хоть бы что. Она продолжала методично разрушать заслонку.

Я попытался рубануть по лапам – все впустую. Выхватил нож и переключился на склизкое тело – толку ноль. Томагавк лишь пружинил. Нож отскакивал. Похоже, не зря Создатель указывал на башню. Там тварь будет более уязвима.

- Отпусти! – крикнул я.

Кошка послушно отошла в сторону, и босс одним мощным ударом опрокинул щит. Куски стекла вылезли наружу. Монстр завилял хвостом и с мерзким шипением скрылся в дыре, ничуть не повредив тело.

Я вбежал в башню. Окинул взглядом светящиеся стены, пол, потолок, лестницу: босса нигде не было. Кошка стояла как вкопанная.

- Где он?! – закричал я.

- Не знаю, - как-то отстраненно проговорила девушка. – Исчез.

Когда наверху скрипнула железяка, и звук повторило эхо, она вздрогнула. Видение, догадался я и тряхнул ее за плечо:

- Соберись!

Охотница встрепенулась. Выгнула спину, расставила руки с серпами в стороны и зашипела. Я крутнул томагавком и стал пристально всматриваться в зеленое сияние. Только все тщетно. Чудища нигде видно не было. Но оно тут. Я чувствовал это даже с увеличенным Восприятием всего на единичку.

Вновь сверху скрипнула арматура, посыпался песок. Но босс по-прежнему не нападал. Казалось бы, для него сейчас идеальные условия. Мы его не замечаем, а он нас наверняка прекрасно видит.

Почему медлит? Ответ очевиден: собирает силы. Не просто же так он лез в башню. Свечение мха должно подпитывать его. И чем дольше мы медлим, тем сильнее он станет. Эх, сейчас бы очень пригодился коктейль Молотова, чтобы спалить тут все к чертям собачьим. Но можно и так спутать планы твари.

- Смотри в оба! – приказал я Кошке и подбежал к стене.

Всадил нож в мягкий мох и принялся кромсать зеленую растительность. Подействовало. Сверху раздалось недовольное шипение.

Я осклабился и одним махом срезал целый кусок. Он плюхнулся на пол, оголив заплесневелую кирпичную кладку. Тварь вновь зашипела, забегала, заскребла когтями.

- Вон оно! Вижу! – радостно крикнула Кошка и слегка запнулась. – Оно с-стало больше!

Я срезал очередной пласт мха и запрокинул голову. Не скажу, что разглядел чудище. Заметил лишь неясное мелькание. Но размер бестии точно увеличился.

- Продолжи за меня! – позвал я девушку. – Тебе с серпами будет легче.

Та все поняла и приступила к сбору урожая мха. А я ждал, когда босс спустится. Он обязательно спустится. И лучше, если его встречу я. Кошка со своей Скрытностью тут не нужна.

Я ошибся. Скрытность как раз не была лишней. Только потому, что и у меня она была поднята до четверки, монстр до сих пор не нападал. Оказывается, не только мы его не видели. Он нас тоже. А когда свечение мха уменьшилось, мы стали различать босса. Но достать все равно пока не получалось. Он суетился в верхней части башни. И постепенно спускался.

- Стой! – остановил я Кошку. – Хватит! Этого вполне достаточно. Приготовься. Он скоро будет внизу.

Девушка отошла от стены, крутнула серпами, дернула хвостом в предвкушении битвы. И тут я вспомнил о луке. Это же идеальные условия для моей Способности!

Через мгновение я уже натягивал тетиву, пристально всматриваясь в едва заметный силуэт бестии. Она стала еще больше. Уже метров пять длиной. И тело разбухло. Теперь понятно, почему оно оставляет столько слизи с этой стороны дыры. Протиснуться не так-то просто.

Двигалась бестия по ковру мха весьма своеобразно. Рыбий хвост в этом сильно помогал. Она будто плыла в зарослях, а лапами лишь помогала себе, хватаясь за выступы, торчащую арматуру и остатки лестницы.

От долгого наблюдения сработало Видение уязвимых мест. Босс покрылся едва заметными красными пятнами: рот, узкая полоска на шее, точка за ухом, или там, где должно быть ухо, и небольшое пятнышко в середине груди. Я выбрал последнее и спустил тетиву – стрела угодила точно в цель. Вошла наполовину. Монстр взвизгнул, не удержался и сорвался вниз. Мы отпрыгнули. Но гигант ловко ухватился лапой за перила и прилип к стене. Завилял хвостом и поплыл по кругу.

Кошка встретила его серпами. Загнутые клинки глубоко вошли в плоть. Брызнула кровь. Босс попытался ответить. Махнул когтистой лапой, клацнул зубами, но не достал. Девушка не стояла на месте и не ждала. Отскочила, крутнулась волчком и всадила смертоносные оружия в заднюю часть тела.

Гигант заверещал и забил хвостом так, что сам стал сбивать куски мха. От этого он стал еще заметнее. Мы тоже. Еще немного, и он сможет видеть нас. И как будто этого было мало, сам мох снизил свечение.

Я натянул тетиву и выстрелил – стрела вошла в точку за ухом. Но то ли угол был не подходящий, то ли тварь согнула голову, только наконечник застрял в броне, не причинив большого вреда.

Я вновь отбросил лук и взялся за томагавк с ножом. Подскочил к боссу и ударил топориком снизу, целясь в полоску на шее – не попал. Лезвие вошло чуть ниже. Но все равно урон монстр получил. Осталась знатная кровоточащая рана. Нож я вонзил в бок, уже вдогонку и распорол шкуру.

Добавила и Кошка серпами. Бестия забилась в тщетной попытке достать нас. А после на мгновение замерла. Повернула морду точно к нам. Теперь тварь нас видела. Она раззявила зубастую пасть и пошла в атаку.

- На выход! – скомандовал я.

Дважды повторять не надо. Девушка стрелой вылетела наружу. Я – следом. Зубы клацнули у самой спины. Я даже почувствовал кожей жаркое дыхание монстра.

Оказавшись на свежем воздухе, прохлаждаться мы не намеревались. Сразу рванули в насосную. Босс обязательно будет возвращаться через дыру. Надо обеспечить ему достойный прием!

И точно. Как только мы заняли позиции у ниши, в ней тотчас показалась бронированная морда.

Кошка атаковала первой. Один загнутый клинок она всадила в глаз, второй вошел в шею. Чудище забилось в агонии. Но продолжало протискиваться в комнату. Я улучил момент и ударил томагавком в точку за ухом. Дождался, когда покажется тело и всадил нож в спину, аккурат над красным пятном на груди. Я надеялся так достать уязвимое место с другой стороны. Лезвие погрузилось по рукоять. Но тварь никак не отреагировала. Еще сильнее забилась в дыре и все же протащила толстое тело. Рванула к каналу.

В отчаянии я швырнул топорик вдогонку. Попал. Только томагавк отскочил, не причинив большого урона.

Еще мгновение, и босс нырнет в воду. Там мы его уже не достанем. И он бы ушел. Если бы не распорол брюхо о стекло в щите. На полпути гигант замедлился. А на краю канала и вовсе замер. За ним вилась кровавая дорожка вперемежку с вывалившимися внутренностями.

Кошка от радости запрыгала, завизжала. А я задрал голову и издал протяжный индейский крик! Девушка спохватилась и тоже завыла по-кошачьи. Затем запрыгнула на меня и обвила руками и ногами. Страстно поцеловала. Я едва устоял. Кое-как отлепил страстную охотницу и сказал:

- Надо срезать метку, пока не поздно. И валим отсюда. А тобой я займусь у костра! Осмотрись пока.

Кошка мурлыкнула и исчезла снаружи. Я подошел к трупу и для начала вырвал стрелы. Наконечник одной остался в теле. Но ничего не поделаешь, ждать, пока биоформы сожрут плоть, не стану. Теперь метка! Я легко срезал ножом кожистый нарост на лбу бестии. Это был крест в круге с черточкой, разрывающей его – клеймо другого Ученика. Впрочем, ничего удивительного. Это территория новой деревни.

Уже в дверях я замер, обернулся, остановил взгляд на пучке светящегося мха. Растение странное, вдруг удастся обменять у торговца. Я наспех срезал нарост, сунул в карман, чтобы не отсвечивал во тьме, и поспешил прочь.

Биоформы уже лезли во все щели. Они быстро заключили тушку босса в кокон и принялись растворять плоть.

Итак, существо убито! Убито легко и быстро! Мы справились как профи! Настоящие охотники на чудовищ!

Ушли мы как нельзя вовремя. Едва успели спуститься к реке, как тьму ночи огласил скрип металлических конечностей Паука. Он и компания направлялись точно на водокачку. Я снова оказался прав: Кошка все еще связана с этим лысым ублюдком. И, похоже, это наша не последняя встреча.

Ждать, пока они уберутся восвояси, не было смысла. Еще кинутся шарить по округе. А пока эти лопухи кусают локти, лучше нам потихоньку скрыться.

Двигались мы предельно аккуратно, лишь в те моменты, когда ветер шелестел прибрежными зарослями осоки. Но голоса охотников хорошо были слышны.

- Уважаемые компаньоны, когда вы начнете меня слушать? Я же говорил, что надо идти еще в сумерках, - невозмутимо проговорил Граф Н и вздохнул: – Сожалею, что не смог донести до вас эту мысль.

- Так мы и пошли когда солнце село! – буркнула мадам Ковингтон. – Кто ж знал, что мост окажется таким сложным препятствием. Это тебя, достопочтенный Граф Н, утащили черви. Пока мы с Пауком спасали твою задницу, время было упущено.

- Спасли мы быстро, - прохрипел многоногий. – Просто кто-то не может ходить во внутренностях червя. Ему нужно помыться, почистить перышки, навести марафет…

- Я попрошу вас, сударь, - высоким прононсом перебил клетчатый. – Я как потомственный аристократ не могу не следить за своим костюмом…

- Черт! – взревел Паук. – Черт! Черт! Черт!!!

- В чем дело, милейший?

- Нас обокрал этот чертов индеец!!!

- Убийца моих девочек?! Откуда ты это знаешь? – спросила мадам Ковингтон.

- Кто еще ходит в окрестностях с луком?

Кошка глянула на меня. Я скривился. Ничего не попишешь. Наконечник было не достать. Впрочем, не важно. Пусть грызут кактус. Кто раньше встает, того и тапки.

Мы уходили все дальше, а в спину летели проклятья Паука:

- Я отрежу ему голову и буду носить как трофей! Нет, вначале я вырву ему руки, и посажу на цепь! Буду кормить мухами! А потом прокачаю диарею! Он станет моей пушкой-говнометалкой!..

Остальные угрозы унес порыв ветра. Когда он стих, из водокачки доносился лишь неясный скулеж лысого урода и бурчание старухи. Мы отошли далеко. Уже можно было идти во весь рост. Осталось лишь пересечь насыпь, и начнется туман.

Теперь надо выполнить квест старосты. И я знаю, как это сделать!

* * *

- Здравствуйте, куколки мои, - прохрипел Тимофей, на ходу одевая кожаный фартук.

В подвале было темно. Лишь несколько огарков свечей слегка освещали душное подземелье. Староста взял из коробки охапку новых свечек и принялся менять сгоревшие.

Постепенно помещение наливалось желтым колеблющимся светом. Вскоре обрисовался массивный стол, мокрые кирпичные стены и огромные металлические клетки. Они занимали половину всего подвала. Почти все были пусты. Лишь в двух кто-то шевелился.

Ученик поднес горящую свечу к первой решетке: там, на дощатом полу, лежало скрюченное, худое, человекоподобное создание. Разобрать что-либо было сложно, так как существо покрывал толстый слой грязи. Повсюду ползали личинки.

Тимофей недовольно цокнул языком и проговорил:

- Потерпи еще немного, дружок. Скоро мое главное творение окончательно сформируется. Этот босс особенный. Он принесет много строительного материала, и тогда ты тоже сможешь вырасти. А сейчас разве тебя можно отпускать на болота?

Существо подняло голову. В свете пламени сверкнули маленькие глазки, расположенные на макушке сильно увеличенной головы. Из огромного зубастого рта вырвался протяжный стон.

Ученик убрал свечу и подошел к самой большой клетке. Присел на корточки, просунул руку внутрь и взял пальцами коричневую куколку. Поднес ближе и некоторое время внимательно рассматривал. Его губы сжались в нитку. Скулы напряглись. Затем староста с силой сдавил кокон насекомого – он лопнул, брызнув содержимым в лицо. Тимофей отшатнулся, едва не выронил свечу, вытер рукой белесую жижу со щеки и грязно выругался.

Встал и осветил заключенное в клетке создание. Эта была та самая многоножка, собранная из детских тел. Она лежала, свернувшись в кольцо, и никак не реагировала на своего мучителя. Лишь многочисленные глаза бегали по сторонам и зашитые рты беззвучно шевелились.

Староста взял себя в руки, растянул губы в улыбке и сказал:

- Ну, хватит сопротивляться. Вы – единое целое. Слушайте зов, отдайтесь ему, и все будет хорошо. Ты, куколка, мое самое красивое создание. Он оценит тебя. А пока я кое-что немного подправлю.

Ученик отошел на шаг, поставил на стол свечу и вытянул вперед правую руку. Замер. Тотчас изо всех щелей полезли биоформы. Они направились к клетке. Существо вздрогнуло, зашевелилось.

- Спокойно, - прошептал Тимофей. – Не пытайтесь убежать. Все равно ничего не выйдет.

Монстр прижался к дальней стенке клетки.

- Не надо создавать трудности, - уже сквозь зубы процедил староста. – Будет только хуже.

Он вставил ключ в замок и провернул – раздался щелчок. В этот момент бестия прыгнула. Дверь со скрипом отскочила. Тварь вырвалась наружу. Но Ученик сжал кулак, и щупальца прямо на лету схватили существо. Оно забилось в тщетной попытке освободиться, протянуло руки, чтобы достать мучителя, но тот лишь хмыкнул и сильнее сжал кулак. Затем отошел с дороги и указал на стол.

Биоформы отнесли уже обмякшее существо в указанное место, бережно уложили и надежно зафиксировали по углам. Вырваться нереально.

Тимофей взял свечу и приблизился. Наклонился и стал внимательно изучать соединения, складки и торчащие ребра-ножки. Они все время шевелились, ноги брыкались, а руки впивались в стол голыми костяшками пальцев.

Ученик подошел к слепленной голове и жестом приказал лоснящимся жгутам зафиксировать руки босса – те моментально сковали конечности. Староста наклонился. Поочередно заглянул во все глаза и прошептал:

- Расслабьтесь, мои куколки. Сейчас вы увидите прекрасные сны. Запомните их.

Он погладил одну из детских головок, отошел в сторону и жестом направил биоформы. Они стали быстро оплетать тело чудища. Оно задрожало, забилось в конвульсиях, а после резко замерло, напряглось, выгнулось и безжизненно опало на стол. Из складок вывалилось несколько коричневых коконов насекомых.

Глава 17

Добравшись до насыпи, я свернул к мосту.

- Ты куда? – спросила Кошка и остановилась.

- В деревню. Сейчас мы все-таки выполним квест старосты и сдадим его.

- Как?!

- У меня есть план. Идем.

Девушка продолжала стоять как вкопанная.

- Не лучше ли сначала прокачаться?

- Нельзя, - отрезал я. – Создатель будет недоволен.

- Мы убили босса! – не унималась хвостатая охотница.

- Но не выполнили задание Тимофея. Создатель накажет за это. А я уже видел, что в таких случаях бывает. И не хочу, чтобы тебе пришлось уродовать свое милое личико.

Подействовало. Кошка двинулась следом. Буркнула:

- Зачем ты брал квест, если у нас было задание на босса?

Я не ответил. Сделал вид, что не слышал. И, признаться, я схитрил. Создатель оставил бы задание от старосты без внимания, так как босс был убит. Этого вполне достаточно, чтобы получить полную прокачку и повысить ранг. Но и парочка камешков на базовые характеристики лишними не будут.

Мы как раз подошли к мосту. Тут все немного изменилось. Автобус был на месте, но червей стало заметно меньше. Паук и компания изрядно проредили их число. От трупов уже не осталось и следа, если не считать мокрые пятна на земле от вытекших внутренностей.

Но долго это жирное рыбацкое место пустовать не будет. Уже утром количество червей вновь станет прежним. А пока путь открыт.

Мы легко пересекли мост и двинулись в сторону деревни.

- У тебя это был какой босс? – спросила Кошка.

- Четвертый.

Девушка сверкнула глазами.

- У нас может появится возможность выйти из Чудориума?

- Нет, - я развеял ее мечты. – Пока не закончится задание на Ученика, Создатель нас не отпустит.

Охотница вздохнула. Задумалась. Некоторое время мы шли молча. Затем она сказала:

- Надеюсь, нам не придется его убивать.

- Создатель показывает мне лабораторию, - я развел руками. – Это можно трактовать по-разному. Как только мы найдем ее, видение изменится. Я знаю, где она. И найдешь ее ты.

- Я?! - Кошка даже остановилась.

- Ты, красотка. Ты! Староста не знает, что мы в одной команде. Я буду отвлекать его, а ты проберешься к нему на задний двор. Там есть сарайчик с желтой дверью. Я более чем уверен, вход в лабораторию находится в нем.

- Это опасно! – воскликнула девушка. – Если Ученик поймет, что мы все знаем, он нападет. А это верная смерть. Или того хуже!.. До боя с ним надо как можно сильнее прокачаться. Надо убивать боссов…

- Не волнуйся, - перебил я и попытался успокоить. – С твоей Скрытностью, все пройдет гладко.

Не доходя полсотни шагов до деревни, мы еще раз обсудили план действий, и Кошка скрылась в ночи. Я выждал пять минут, как мы условились, а затем уверенно направился к дому старосты.

В деревне горели факелы. Кое-где сновали крестьяне. Похоже, похищений не было, раз они расслабились. Но на глаза им лучше все равно не попадаться. Я выждал в тени забора, когда рядом не будет прохожих и подошел к калитке. Позвонил в колокольчик намеренно громко, чтобы напарница услышала и приготовилась.

Услышал и хозяин дома. На веранде зажглась свеча, брякнул засов, открылась дверь, и раздался голос Тимофея:

- Кто беспокоит меня в такой час?

- Это я, Ворон. Принес хорошие вести.

- Ааа, ты, приятель! – радостно воскликнул староста и вышел на улицу. – Сейчас, сейчас, дорогой. Ты нашел логово этого ублюдка?

Я подождал, когда он откроет калитку, чтобы посмотреть на реакцию и выдал:

- Да. Нашел.

Тимофей выпучил глаза, затем сощурился и спросил:

- Ты уверен?!

- Конечно, - я подбоченился. – Лаборатория находится на старом хуторе в подвале.

Здоровяк выдохнул.

- Расскажи подробнее…

Но прежде чем я завел шарманку, он всплеснул руками и воскликнул:

- Чего это я держу тебя на улице? Заходи, выпьем чаю, поговорим. Подумаем, как нам прижать к ногтю этого Ученика.

- Спасибо, но я спешу. Уже ночь на дворе. Я смертельно устал. А мне еще возвращаться к костру. Не терпится получить причитающееся за квест. У меня и так не все хорошо с прокачкой.

- Понимаю, - закивал Тимофей. – Так ты уверен, что лаборатория в том подвале? Мне принимать задание?

- Погоди, сейчас все расскажу.

Этот старый прохвост знает, что ни какую лабораторию я не нашел, и за это Создатель мне устроит особую прокачку. Староста на словах примет квест. Доказательства его не волнуют. Он прекрасно знает, как устроена система Чудориума. От его слов, принял или нет, ничего не зависит. Иначе он мог бы просто спекулировать на этом. Главное – выполнить задание и отчитаться перед тем, кто его выдал. Остальное неважно. Создатель все видит и сам решает поощрить охотника или наказать. А в данный момент Кошка уже должна все узнать. Но для надежности, я немного потянул время.

- Значит так, само логово я не видел. Но по всем признакам, Ученик поселился именно там. Мне удалось выяснить, что подвал на хуторе охраняют человекоподобные существа. А кто еще может создавать таких монстров, как не Ученик? В общем, лабораторию я нашел!

- Молодец, Ворон! Настоящий охотник! – воскликнул Тимофей с довольной улыбкой. – Мне принимать квест?

- Да.

- Хорошо. Принимаю!

Староста хлопнул меня по плечу и добавил:

- Может, все-таки зайдешь?

- Нет, спасибо, - я сделал шаг назад. – Завтра.

- Отлично! Завтра мы разделаемся с этим уродом, - проговорил здоровяк и закрыл дверь.

Я поспешил прочь из деревни. Заворачивая за угол, нос к носу столкнулся с крестьянином. От неожиданности тот выронил вязанку хвороста. Я машинально взглянул на него и оторопел. Передо мной стоял Пират! Узнать было нетрудно. По-прежнему один глаз закрывала повязка, а на лице багровел уродливый шрам. Это был бывший охотник. Только в соломенной шляпе, потертых штанах и рубахе, подпоясанной веревкой.

Он свел брови, что-то пробубнил, закинул на плечо палки и пошел дальше. Я молча проводил его взглядом. А он даже не обернулся. Пират не узнал меня. Да и не Пират это уже вовсе. Он утратил свою личность, сознание, память. Теперь это обычный местный крестьянин. В Чудориуме ничто и никто не пропадает бесследно. Создатель всему найдет применение.

Кошку долго ждать не пришлось. Уже через пару минут появилась и она.

- Нашла? – сходу спросил я.

- Да, - задумчиво ответила охотница.

- Что-то не так?

Девушка вздохнула.

- Лаборатория там. Это точно. Но внутрь я не попала. За желтой дверью есть еще одна металлическая с замком. Я решила поискать вентиляцию. В подвале должна быть вентиляция. Обошла будку, но ничего не нашла. А вот чуть дальше обнаружила высокую трубу вытяжки. Из нее доносились странные звуки.

Она потерла виски, прикусила губу и продолжила:

- Это была мелодия.

- Ты уверена? – спросил я.

- Да. Будто детские голоса мычали колыбельную.

- Наверное, ветер шумел, - предположил я.

- Нет. Это был не ветер, - твердо сказала девушка. – Это были дети.

Я машинально сжал кулаки. Похищенные все еще живы и в сознании?.. И тут меня как током ударило. Вот почему Создатель показывает мне стадии развития насекомых! Я был прав, это ступени формирования существа. В данный момент дети еще не потеряли разум. Но когда из куколок вылупятся мотыльки, босс окончательно сформируется. За это Ученик получит улучшение Способностей и прокачку. Ну, нет! В игру «ослабление противника» можно играть вдвоем. Я знаю, как замедлить процесс.

- Зачем Ученик использует детей для своих созданий? – спросила Кошка, все еще уставившись в землю.

Ответ у меня буквально вспыхнул в голове:

- Потому что их сознание проще подавить, - выпалил я. – Идем.

И потащил ее за руку. На сегодняшнюю ночь у меня еще есть планы. Но до этого надо прокачаться. И за босса, и за квест от старосты должно хорошенько перепасть камешков.

Когда мы подошли к костру, Кошка молча уселась на свое место и сразу замерла. Я тоже без лишних слов приготовился. Биоформы будто ждали нашего появления и сразу же принялись за дело. А через мгновение я погрузился в уже знакомый сон.

На этот раз Создатель предоставил мне на выбор три Способности: Подсветка лучших мест для установки ловушек, Владение томагавком и Видение следов босса.

Первый вариант я сразу откинул. Ловушки и капканы – это хорошо, но их еще надо где-то раздобыть. Не каждый же раз лепить западню из говна и палок.

Возможность ловко обращаться с топориком – вещь нужная, но пока я и так неплохо справляюсь. Это может подождать. Чтобы появилась такая же Способность еще раз, достаточно просто снова использовать томагавк в битве с монстром. А вот Видение следов босса может уже и не выпасть.

Решено! Беру третий вариант!

Я шагнул в нужную секцию, и туман схлопнулся. Дальше появились схематические человечки базовых характеристик. Под ногами у меня валялось десять камешков. Неплохо! Я собрал их в руку и запустил по одному в Силу, Ловкость и Скрытность. Немного подумав, кинул в Восприятие и Защиту. Добавил еще в Скрытность и Ловкость по булыжнику. Все же, для меня это наиболее приоритетные показатели. Очень хотелось поднять и Силу, но не сейчас. Староста заметит физические улучшения тела, а мне это не надо. Он должен думать, что я деградирую, а не наоборот.

Для ближайших задумок понадобится Скрытность и Восприятие. Поэтому еще два камня улетели в эти разделы.

Итого, по основным характеристикам у меня получалось следующее:

Сила + 3

Ловкость + 4

Восприятие + 3

Скрытность + 7

Защита + 3

Последний камень я долго мял в пальцах.

Оставшиеся без поднятия Выносливость и Переносимость воздействия сейчас не важны. На защите от яда уже есть двоечка, а монстров, плюющих кислотой, пышущих огнем, и тем более электричеством, я еще не видел. Выносливость тоже пока незачем повышать. Хватит на ней и единички.

Я подкинул последний камешек на ладони и швырнул крадущемуся человечку, повышая Скрытность. Нас ждет опасное задание. Повышенный навык оставаться незамеченным не будет лишним.

На этом сон закончился. Дополнительной Способности не выпало. Не каждый же раз Создатель будет баловать.

Я проснулся. Кошка лежала совсем рядом абсолютно голая. Хвост игриво подрагивал. Глаза горели похотливым огоньком. Она стала еще стройнее. Видимо, отдала предпочтение Ловкости.

- Доброе утро, вождь, - мурлыкнула она и набросилась со страстными поцелуями.

Я отстранил ее со словами:

- Не сейчас, крошка.

Та надула губки, взглянула исподлобья и попыталась вновь пробудить у меня желание, но я решительно остановил девушку и поднялся.

- Идем в деревню. Я хочу сам услышать голоса.

- Но я не смогу отвлечь старосту! – возмутилась охотница. – Он не станет меня слушать.

- Это не понадобится, - отмахнулся я. – Моей Скрытности хватит, чтобы незаметно подобраться к лаборатории. Но сначала заглянем к торговцу, сдадим метку босса.

- Подожди, - Кошка достала серп. – Давай получим задания от Создателя.

- Нет, - я перехватил ее руку. – Тогда мы не сможем вернуться к костру, не выполнив их. А я еще хочу заняться тобой.

Я шлепнул ее по заднице и кивнул в сторону деревни:

- Идем. Подпортим немного планы старосты.

- Что ты задумал?

- Увидишь.

Я уверенно шагнул в туман. Девушка нехотя поплелась следом.

Ночь была темной. Тучи заволокли небо, и ни одна звезда не освещала просторы Чудориума. Даже луна не просвечивалась. Для моего замысла такая погода подходит как нельзя лучше. Глаза быстро привыкли к темноте, и дорога была уже известна. Скрытность и Ловкость помогали не оступиться.

Вскоре мы были возле деревни.

К торговцу я отправился один. Незачем чтобы даже крестьяне видели нас вместе. Кошка осталась ждать в условленном месте неподалеку. Она только сделала заказ на нож. Я был немного удивлен, так как с нее должно и серпов хватать, но девушка настояла. У нее была какая-то задумка на небольшой клинок. Расспрашивать я не стал. Увижу.

Местные жители не спали. Ночная жизнь деревни кипела, если так можно выразиться о редких зеваках на улице. Факелы горели повсюду. Но мне все же удалось незаметно шмыгнуть к магазину. Хвала Скрытности! Лишь колокольчик на дверях выдал меня.

Илья вынырнул из-за прилавка. Я приветливо улыбнулся, поздоровался. Хоть на самом деле рассмешило меня его постоянное выныривание. Представилось, как угрюмый бородач там прячется и ждет вожделенного звона.

Я сходу выложил на стол метку Ученика. Торговец схватил кусок кожи и принялся рассматривать узор. Затем сказал:

- Это не наш босс. Цена будет меньше.

- И даже для постоянного клиента?

- Прости, Ворон, но таковы правила, - развел руками Илья, но метку не вернул.

Я скривился. Ну, нет, скупердяй, правила тут устанавливаешь ты. И сейчас попробуем их немного подправить. Чувствую, что этот барыга обчищает меня как липку.

- Мне надо было всего-то два эликсира ночного зрения, стрелы и вон тот небольшой ножик, - сказал я и протянул руку. – Но если это для тебя много, то верни метку. Схожу в соседнюю деревню. Может, там торговец посговорчивее будет.

- Согласен, - выпалил бородач.

Он молниеносно спрятал трофей под прилавок и принялся выставлять заказанный мной товар.

У меня тут же возник вопрос: а не продешевил ли я? Надо бы разобраться с местными ценами получше.

- Сколько действует зелье?

- Около часа.

Этого времени вполне хватит. Я поблагодарил Илью и откланялся.

Вернувшись к Кошке, передал ей нож и пузырек с темной жидкостью.

- Что это? – спросила она, повесив клинок на пояс.

- Эликсир ночного зрения. Нам оно понадобится, - ответил я и откупорил пробку.

Понюхал – отшатнулся. Пахло не очень. Но эликсир не должен быть приятным на вкус. И лучше не знать, из чего его изготовили.

Я зажмурился и залпом выпил. Опустевшую бутылочку сунул в карман. Поморщился, открыл глаза – ночь как будто отступила. Простор окрасился в черно-белые тона. Но это не важно. Главное, что видно все вокруг как на ладони.

Девушка усмехнулась, наблюдая за моими мучениями, и вернула пузырек.

- Мне не надо. У меня и так зрение в темноте хорошее. Я же Кошка. Муррр.

- У меня есть час. Затем эффект исчезнет, - проговорил я.

Приложил палец к губам в характерном жесте и двинулся в путь. Больше мы не обмолвились ни словом.

Обогнули деревню справа и остановились у заднего забора владений старосты. Прислушались, осмотрелись: никого. Ловко перемахнули через препятствие и, стелясь по земле, двинулись к хозяйственным постройкам.

Не доходя до сарайчика, Кошка тронула меня за плечо и показала в сторону яблоневого сада. Там прямо из земли торчала высокая труба с конусообразной крышей. Это и была вытяжка, догадался я. Она находилась довольно далеко от входа в подвал, что говорит о его немалом размере.

Мы подошли, прислушались. Возросшего Восприятия хватило, чтобы различить лишь неясные шорохи. Никакого пения не было. Но это даже хорошо. Узники старосты так лучше услышат меня. А мне не придется сильно повышать голос.

В доме Тимофея горел свет. Скорее всего, он там. Но спешить не стоило. Я послал Кошку убедиться, что враг не жжет свечи для маскировки. Пока ее не было, сам внимательно вслушивался в звуки подвала. Но кроме шорохов и стонов так ничего нового и не услышал.

Примерно через десять минут вернулась хвостатая охотница. Шепнула:

- Дома. Мастерит что-то.

Я указал ей на беседку, откуда прекрасно просматривается входная дверь, и велел наблюдать. Когда она ушла, позвал похищенных детей по именам:

- Мария, Владик, Анюта.

Если они все еще в сознании, то обязательно откликнутся. И я не прогадал. Из трубы тотчас донеслось взволнованное, сдавленное мычание сразу нескольких человек.

- Вы можете говорить? – спросил я.

В ответ раздалось многоголосое мычание. Попробую иначе.

- Сейчас я буду задавать вам вопросы. Ответит пусть самый старший. Один раз подашь голос – это да. Два раза – это нет. Понятно?

На удивление, после недолгого молчания из трубы донесся один короткий стон. Сработало! Итак, дети в сознании и слышат меня. Говорить не могут. Причины этого неясны, но не беда. Наладить общение можно и так.

В голове рождались вопросы, как грибы после дождя. Но надо было выбрать наиболее важные. Меня даже в жар бросило. Наконец, я собрался и спросил:

- Часто приходит староста?

Послышалось отчетливое «Да».

- Труба находится над вами?

«Да».

Следующий вопрос я задать не успел. Заметил спешащую Кошку. Неспроста это. Но напоследок, я все же сказал в трубу:

- Мария, Владик, Анюта и другие, помните кто вы, не забывайте свои имена. И… - я замялся, - …держитесь. Я попытаюсь вам помочь.

Подошла хвостатая охотница и хотела сказать, что Тимофей направляется в подвал, но я знаком показал, что это будет лишним. Он может услышать. Та все поняла и не проронила ни звука.

Из лаборатории донесся щелчок замка, затем тяжелые шаги. Дети занервничали, замычали, засуетились. Сквозь их шорох послышался знакомый хриплый голос Тимофея:

- Не скучали, мои куколки?

Звуки слились в сплошную какофонию, но даже сквозь нее мы отчетливо услышали слова старосты:

- Скоро будет гроза. После нее появится материал, и все пойдет быстрее.

Глава 18

Мы отлепились друг от друга уже на рассвете. Я откинулся на помятую траву, раскинул руки и спросил, сквозь частое дыхание:

- Скажи, крошка, ты еще вкинула камней в Искусство любви?

- Нет, - мурлыкнула охотница. – Просто я еще не все показала.

- Не терпится узнать, что ты еще припасла.

- Не торопись. Всему свое время.

Как ни приятно было лежать и ни о чем не думать, но если ничего не делать, Создатель начнет подгонять. А его методы мне не нравятся. Я, конечно, люблю Создателя, и не собираюсь его гневить.

- Начнем, - выпалил я и встал.

Кошка уже оделась и уселась на свое место. Я запрыгнул в штаны, сунул ноги в кроссовки и тоже подошел к костру. Охотница достала серп, я – нож. Время пришло! Мы одновременно резанули тела. Она полоснула по руке, я, как всегда, оставил порез на груди. Кровь полилась на землю, и нас охватили видения от Создателя.

Я искренне надеялся, что показанные мне картинки будут другими. Но нет. Снова перед глазами замелькал едва подсвеченный сырой подвал. На столе лежали коричневые куколки насекомых. Среди них я заметил одну белую личинку. В предыдущем видении их уже не было. Значит, Создатель хочет, чтобы развитие существа затормозилось и даже пошло вспять.

«Ворон, - прозвучал хриплый голос. – Ты уже готов стать чем-то большим, нежели просто человеком. Я жду тебя. Принеси перья!»

И снова перья. Почему перья? Сдались они Тимофею!

Я глянул на Кошку: та сидела, уставившись в огонь. Я легонько тронул ее за плечо.

- Расскажи, что видела?

- Босс, - тихо проговорила она.

- А поконкретнее.

- Я видела лишь силуэт в разряде молнии.

- Гроза? - выпалил я.

- Ага, - кивнула девушка.

- Чего нос повесила?

- Ученик тоже говорил о грозе, - ответила Кошка и нервно дернула хвостом. – Это его босс.

- И что?

- Ничего, - отмахнулась она и натянуто улыбнулась.

- Так не пойдет, - запротестовал я. – Расскажи, что тебя тревожит. Мы в одной команде.

Охотница скривилась, а потом проговорила:

- Они тоже будут охотиться на этого монстра.

- Кто?

- Паук и компания. Я надеялась, что нам будут выпадать боссы из соседней деревни. А из-за твоего Ученика Создатель тянет нас обратно.

Я подкинул веток в костер. Встречаться с этими уродами мне тоже не хотелось. И тут девчонка права. Они наверняка тоже получили это задание. Если, конечно, не убрались вовсе в другую локацию.

- Ты не можешь этого знать, - буркнул я. – Скажи лучше, где нам искать босса. Место обитания этой твари надо найти до грозы.

- Не знаю, - развела руками Кошка.

- Вспомни видение, - настаивал я. – Должны быть зацепки.

Она наморщила лоб, и некоторое время молча пялилась в костер. Наконец, вздохнула и сказала:

- Ничего. Это были просто удары молнии, а в них мелькал силуэт уродливого существа. Что-то вроде осьминога с десятками щупалец. Я его видела несколько раз, но толком так и не разглядела.

Меня осенило.

- У этого босса нет постоянного места обитания. Он возникает в том месте, куда бьет молния!

- Точно! – оживилась девушка. – Остается дождаться грозу.

Она подняла голову и цокнула языком. На небе не было ни облачка.

- Сколько раз била молния? – спросил я.

- Не помню, - Кошка почесала затылок. – Три или четыре раза.

- Так, три или четыре? – настаивал я.

- А это важно?

- Думаю, да. Вспомни точно.

- Четыре, - решилась охотница. – На четвертой вспышке видение закончилось.

- Хорошо. Молния не может бить в одно и то же место. Значит, босс будет появляться или в одном из возможных мест удара, или во всех четырех. И эти места надо определить заранее.

- Остается выяснить последнее: день был или ночь?

- Не могу сказать, - покачала головой девушка. – Меня слепила вспышка.

- Ладно. Идем.

- Погоди, - сказала Кошка. – Хочу кое-что сделать.

Она сняла нож с пояса, выкинула ножны, а сам клинок приставила к кончику хвоста. Спросила, хлопая ресницами:

- Есть чем примотать?

Я достал последний кусочек веревки и протянул. Девушка крепко прикрутила нож и несколько раз взмахнула обновкой. Получалось не очень, но это лишь до прокачки. Если ей удастся пырнуть этим шипом босса, то потом сможет развить его в грозное оружие.

- Куда пойдем? – спросила охотница.

- Для начала, перейдем реку и найдем высокое дерево, чтобы осмотреться, - ответил я и двинулся в путь.

Как и предполагалось, черви на мосту пополнили свои ряды. Одни по-прежнему свесили лианы в воду и упорно ждали проплывающую рыбу и не только. Другие оккупировали автобус. Так как свои языки они вынуждены опускать в дыры на потолке, то место расположения лиан внутри не изменилось.

Кошка вырвалась вперед и лихо пробежала на противоположную сторону. Возросшая Ловкость буквально бросалась в глаза. Я тоже быстро пересек препятствие, ни разу не коснувшись опасных жгутов.

Подойдя к высокому клену неподалеку, я сказал:

- Залезь на самый верх и найди четыре возможных места, куда ударит молния. Это может быть одинокое дерево, старая антенна или что-то в этом роде. Помню, возле хутора стояла металлическая опора ЛЭП.

- Это что? – девушка округлила глаза.

- Линия электропередачи. Столб такой. Немного на Эйфелеву башню похож.

Кошка понимающе кивнула, в два счета вскарабкалась на самую макушку и крикнула:

- Да, там есть такая штука! И левее за деревней стоит еще одна! Прямо на север в поле растет одинокий дуб.

- Подойдет. Осталось еще одно место.

- Больше ничего подходящего нет. Разве что, этот клен. Он тоже высокий.

- Спускайся, - крикнул я и смерил взглядом дерево.

Клен действительно большой. Его можно считать четвертой точкой возможного удара молнии.

Пока девушка выполняла акробатические трюки на ветках, я немного осмотрелся вокруг. Никакого укрытия рядом не было. Только кусты в низине. Бой на открытой местности для меня не выгоден. Скрытность тут не поможет. И моя Способность метко стрелять под вопросом.

Подошла Кошка. Спросила:

- Что-нибудь нашел?

- Нет. Идем к дубу. Надо обойти все места.

- Там кто-то есть, - сказала девушка и кивнула в сторону одинокого дерева.

- Кто? – удивился я. – Охотники?

- Нет, не думаю. Но кто-то там точно копошится.

- Интересно, - проговорил я и двинулся в сторону дуба. – Еще кого-нибудь видела?

- В поле далеко слева какое-то зверье. Больше никого.

Животные сейчас меня не интересовали. А вот кто шарится возле дуба узнать надо. Может, и к праотцам придется отправить заранее, чтобы потом под ногами не путался.

Когда до дерева оставалось две сотни шагов, я заметил движение. Там определенно кто-то был. Лишь сократив расстояние до сотни шагов, мы поняли, кто это. Под дубом выхаживал человеческий скелет. Его белые кости соединялись воедино биоформами. Ни кожи, ни мяса, ни внутренностей. И лысый череп смотрел на мир пустыми глазницами.

Легкая добыча. Я натянул тетиву, но Кошка сказала:

- Мне кажется, ты зря потратишь стрелу. Я сама с ним разберусь.

Она выхватила серпы и рванула на врага. Тот не только не видел ее приближение, но и не слышал. Продолжал медленно топать на месте. Охотница подскочила и одним движением отрубила голову. Та покатилась. А тело осталось стоять. Кошка хмыкнула и пнула его ногой. Скелет упал, но не замер. Продолжал медленно шевелить конечностями.

Подошел и я. Внимательно осмотрел кости, соединенные синюшными щупальцами. Судя по цвету останков, этот человек умер очень давно. Возможно, еще до того, как возник Чудориум.

Биоформы зашевелились, вылезли из шеи и потянулись в направлении черепа. Из него тоже поползли щупальца им навстречу. Соединившись, жгуты притянули голову обратно и усадили на прежнее место. Скелет стал медленно подниматься.

- Вот, значит, как! – мяукнула Кошка и замахнулась.

- Не надо, - остановил я охотницу. – Он не опасен. И взять с него нечего. Посмотри лучше на это.

Я ткнул пальцем в толстый ствол дуба. С одной стороны он был обуглен.

- След от удара молнии? – предположила Кошка и спрятала серпы за пояс.

- Похоже на то.

Я подошел ближе и потрогал глубокую черную рану на дереве. Затем перевел взгляд на топчущийся скелет. Подошел ближе и еще раз осмотрел торчащие кости. И нашел то, что искал. На правом плече были черные пятна.

- Он погиб здесь от молнии, - заключил я. – Она точно ударит в это место.

- Это мы и так знали, - скривилась хвостатая охотница.

- Осмотрим металлические опоры, - сказал я и уверенно зашагал на север к хутору.

В руинах никого не было. Уроды сидели в подвале и носа наружу не показывали. Тем не менее, мы обошли развалины на всякий случай. В таких местах легко может притаиться засадный хищник. И пискнуть не успеешь, как окажешься в его лапах.

Металлическая конструкция ЛЭП была совсем рядом. Выглядела она достаточно крепко. Основание заросло бурьяном. Провода давно оборвались и слегка покачивались на ветру. Вокруг валялись куски стеклянных изоляторов.

Мы подошли ближе. Завидев нас, с вершины взлетела какая-то неведомая тварь с длинным тонким хвостом. Я проследил за ее полетом и принялся изучать окрестности. Интересного ничего не было. Так же как у дуба и клена никакого укрытия рядом не наблюдалось. Если не считать руин хутора. С боссом придется танцевать в чистом поле. И мне это совсем не нравилось.

Изрядно потоптав траву в округе, мы двинулись к следующей опоре. По дороге наткнулись на две упавших. Металлические громадины давно заросли, и приближаться к ним не было смысла.

До нужного сооружения оставалось сотня шагов, когда мы заметили незваных гостей. Юркнули в давно пересохшую канаву и аккуратно выглянули: со стороны парка колхозной техники рядом с деревней бодро двигались старые знакомые охотники. Впереди на длинных скрипучих ногах семенил Паук. Следом широким шагом ступала мадам Ковингтон. Последним шел Граф Н, опираясь на шомпол, будто на трость.

Нас они не видели. И направлялись точно к опоре.

- Черт, - процедила сквозь зубы Кошка. – У них тот же босс.

- Ничего. Расстояние между точками его появления достаточно большие. Можно будет что-то придумать.

Тем временем, охотники подошли к металлической громадине. Даже издали было видно, что она почти ничем не отличается от предыдущей. Так же висят обрывки проводов, а основание густо поросло бурьяном. Только стоит опора в чистом поле, и рядом виднеется небольшой ржавый трансформатор. Раньше от него, видимо, уходило питание на деревню.

Паук сходу запрыгнул на столб и ловко вскарабкался на самую вершину. Уселся, приставил ладонь к глазам и осмотрел окрестности.

В отличие от Кошки, я даже обрадовался, что нам повстречались враги. Они тоже искали места возможного попадания молнии. Это говорит о том, что я верно трактовал видение девчонки. Босс появится в одном из этих мест, или поочередно в каждом. Тут уж неизвестно.

Паук махнул рукой в сторону следующей опоры и быстро спустился.

- Прячемся в осоке, - шепнул я и рванул в ближайшие заросли.

Кошка шмыгнула следом.

Вскоре послышался скрип восьминогого, тяжелая поступь толстухи и легкие шаги клетчатого.

- Меня волнует различие наших видений, - прохрипел Паук. – Почему у мадам Ковингтон четыре вспышки, а у нас всего три?

- Уважаемый коллега, знаки на то и даются всем членам команды, чтобы мы могли сопоставить их вместе и докопаться до истины.

- Вы просто недотепы, - буркнула женщина.

Охотники прошлепали мимо. Когда они отошли достаточно далеко, я выглянул и пристально посмотрел на Паука. На затылке и в области поясницы у него загорелись красные пятна.

- Ничего не понимаю, - проговорила Кошка. – Почему у них разные видения?

- А я, кажется, понял.

- И?

- Вы обе женщины. И в отличие от мужчин, у вас по четыре удара молний.

- Что это значит?

- То, что вы знаете, где будет последний удар.

- Но я не знаю!

- Это пока не знаешь. Не спеши. Еще даже туча не пришла.

Я поднял голову: небольшие облачка уже появились. Но до грозы еще далеко. И пока наши конкуренты исследуют местность, надо заглянуть в деревню, подпортить планы старосты.

- До появления босса еще много времени, - сказал я. – Проведем его с пользой.

- Чем займемся? – сладко мурлыкнула Кошка и затрепетала ресницами.

- Ты устроишь потасовку с местными крестьянами.

Девушка выпучила глаза.

- Я?! Зачем?!

- Надо отвлечь Ученика, - я вышел из укрытия и двинулся в сторону деревни. – Как староста он обязан будет разобраться с проблемами.

- Но что мне сделать? – спросила хвостатая охотница, семеня рядом.

- Придумай что-нибудь. Зажги стог сена на окраине. На пожар точно сбегутся все жители. И устрой представление в западной части, чтобы было подальше от дома Тимофея. Встретимся на этом месте, когда покажется туча.

Мы разошлись в разныестороны. Я зашел в деревню по уже знакомой узенькой улочке. Выглянул из-за угла: народу как всегда было немного. Но незамеченным к цели мне не пробраться. Значит, можно и не скрываться.

Я вышел на главную улицу и направился прямиком к дому женщины, у которой Ученик похитил сразу двух детей. Тотчас поймал не себе злобные взгляды крестьян. К счастью, пока лишь взгляды. Я полностью игнорировал недоброжелателей. Если не встречаться с ними глазами, то может пронести.

Едва я подошел к калитке, как залаяла собака. Она снова просунула морду в щель забора и тщетно пыталась тяпнуть меня за ногу.

Дверь дома открылась, и на пороге показалась та самая крестьянка. Она узнала меня. Скривилась. Рявкнула:

- Уходи! Иначе спущу пса!

Я слегка опешил от такого приема. Попытался наладить диалог:

- Добрый день. Я все еще занимаюсь поисками…

- Это из-за тебя и таких как ты они пропали, - процедила сквозь зубы женщина. – Вы принесли в нашу деревню горе.

- Я хочу вам помочь. Мне надо только…

- Уходи, - перебила та, - или позову соседей!

Я попятился. Толпа тут точно не нужна. Но отступать не в моих правилах.

Едва дверь закрылась, я вернулся. Сходу перемахнул через забор, дал смачного пинка собачонке – ей хватило, чтобы признать во мне силу – схватил с земли детские игрушки и был таков.

Когда крестьянка вновь выбежала на порог, меня уже и след простыл. Я не возвращался на главную улицу, чтобы не мелькать, а сразу направился к соседнему дому, где жила Марта. Надо было взять и там что-то, принадлежащее дочери.

В деревне поднимался переполох. Тревожно забил колокол. Вовремя. Молодец Кошка. Крестьяне высыпали из домов, голосили и хватали ведра.

Я притаился в кустах и дождался, когда выбежит Марта и бородатый муж. Лишь после этого принялся за поиски. Заскочил в дом, быстро нашел кровать девушки и вытащил из тумбочки простенькие стеклянные бусы. То, что надо!

Теперь к подвалу.

На улице уже воняло гарью. С запада валил густой сизый дым. Голосили женщины. Ругались мужчины. Все бегали взад-вперед. Творился настоящий хаос. Крестьянам точно не до меня.

Раздался громогласный голос старосты:

- Не дайте огню перекинуться на соседние стога! Этот уже не спасти! Не трогайте его, только хуже будет! Пусть догорает!..

Я перепрыгнул через ограду и рванул по грядкам к владениям Тимофея. Уже через минуту был на месте. Припал к трубе и позвал:

- Мария, Владик, Анюта, вы меня слышите?

В ответ донеслись неясные шорохи. Я позвал еще раз, уже громче. Опасаться все равно некого. Но из трубы вырывались лишь неопределенные звуки. А затем вылетел мотылек.

У меня волосы на затылке встали дыбом. Неужели, я опоздал?!

Но дело завершить надо. Я наспех просунул в трубу пластиковую куклу, затем машинку, и в конце бросил стеклянные бусы – все упало в подвал. Тотчас снизу раздалась возня и сдавленные детское мычание.

Тем временем, дым начинал рассеиваться. Надо было спешить. Ученик может вернуться в любую минуту. Я рванул к желтой двери. Распахнул и уставился на добротную металлическую преграду. Припал к замочной скважине: сердцевина простая, старая. Такой замок можно открыть отмычкой. Придется только где-то раздобыть ее.

Глава 19

Откладывать в долгий ящик проблему замка я не собирался. Сразу же направился к торговцу. Но у него отмычек не оказалось. Зато Илья посоветовал, где можно их заказать. Оказывается, в деревне был ремесленник. Он занимается ремонтом оружия и делает всякие вещи для охотников.

Мастерская находилась неподалеку. И судя по звону молотка о наковальню, ее хозяин был на месте. Его не интересовала суета с пожаром. Он был занят делом.

Я зашел внутрь. Сходу поздоровался и представился.

- Зови меня Кузьмич, - ответил мастер и быстренько пробежался глазами по моему вооружению. – Чем могу помочь, охотник?

Это был сухопарый, лысый мужичок в фартуке. На груди висели очки с толстыми стеклами и дужкой, обмотанной синей изолентой. На большом пальце левой руки чернел ноготь.

Я окинул взглядом мастерскую: на стенах висели различные инструменты, на столах лежало разобранное оружие, полки ломились от всякого хлама, стояли коробки с деталями. Были даже небольшие самодельные механические станки. В общем, тут можно было блоху подковать, росли бы только руки из правильного места. У Кузьмича они, похоже, именно оттуда и росли.

- Так чем могу помочь, молодой человек?

- У меня весьма деликатное дело к вам, мастер, - уклончиво ответил я.

- У меня все дела весьма деликатные. Можно узнать задачу поконкретнее?

- Мне нужен набор отмычек, - выпалил я.

Кузьмич понимающе кивнул, почесал за ухом и протянул:

- Это обойдется в копеечку.

- Сколько?

- Инструмент весьма своеобразный, - он прищурился. – Метка с босса второго ранга – моя цена за работу.

- Второго ранга? – переспросил я.

- Да, - подтвердил тот и показал желтые зубы.

- Как мне узнать ранг босса?

Кузьмич скривился.

- Хм… В таком случае, странный заказ для новичка.

Я подбоченился и фыркнул:

- Я охочусь один и не очень-то разглядываю клеймо на мертвом монстре.

- А зря, - покачал головой мастер. – Дам тебе бесплатную консультацию, парень. Боссы различаются по рангам не просто так. Начальные чудовища обычно достаточно тупы и не имеют в своем арсенале разных возможностей и способностей меняться. Боссы второго ранга – это уже твари с изюминкой. Их не так просто убить. Третий и выше у нас не водятся. К счастью. Эти создания точно знают, как не только остаться в живых, но и поймать нерадивого охотника. Они хитры, умны и опасны. А на метке такого босса стоит не только отличительный знак его создателя, но и определяющая ранг цифра. Если на круге нет черточек, то это монстр первого ранга. Одна черточка означает второй ранг. Вот такую метку тебе надо принести, охотник.

Коротышка вновь довольно осклабился и добавил:

- Мне приниматься за работу, или ты еще подумаешь?

Я тут же вспомнил метку с последнего босса. Там была такая черточка! Черт подери! Вот почему Илья так быстро согласился на мои условия сделки!

- Начинай, - холодно проговорил я. – Попадались мне уже такие метки. Когда будет готов заказ?

- Завтра.

- Хорошо. Завтра приду, - сказал я и пошел к выходу.

- Желаю удачи, охотник, - хихикнул Кузьмич, когда я уже был в дверях.

Только вышел на улицу, как нос к носу столкнулся со старостой. Он в сопровождении крестьян возвращался с пожарища. Все с ног до головы выпачканы в саже, словно трубочисты. Но на лицах сияли улыбки. Правда, завидев меня, улыбки сползли. Глаза загорелись недобрым огоньком. Лишь Тимофей обрадовался.

- Ворон! – воскликнул он, широко расставив руки. – Я ждал тебя!.. Подожди секунду.

Староста повернулся к мужикам и сказал:

- Поторопитесь. Надо закончить до грозы.

- Может, лучше сделать это после? – спросил бородатый крепыш.

- Опасно сейчас, - заметил второй.

- Все равно не успеем, - вздохнул третий.

- Если будете языками чесать, а не дело делать, то конечно не успеете, - отрезал глава деревни. – Живо за работу!

Мужики забубнили, но послушно побрели дальше. Я запрокинул голову: с северо-запада надвигалась черная туча.

- Вечно эти лодыри отлынивают от работы, - буркнул Тимофей и повернулся ко мне уже с улыбкой. – А ты как, дружище?

- Не очень, - покачал головой я. – Прокачка не идет. Ошибочка вышла с логовом Ученика. Создатель был недоволен.

Староста цокнул языком:

- Ай-яй-яй. Вот же незадача. Полагаю, не стоит тебе предлагать задание на его убийство?

- Нет, - я развел руками. – Точно не сейчас.

Подул ветер. Понес по земле пыль. Зашелестел листвой деревьев. Глава деревни глянул на приближающуюся тучу.

- Скоро гроза, - задумчиво проговорил он.

- Появится босс.

- Ты откуда знаешь? – удивился Тимофей. – Получил задание на него?

- Да, - соврал я.

- Хочу дать тебе совет, Ворон. Не ходи на этого монстра.

- Почему? У меня с прокачкой беда, и желудок уже урчит от голода.

- Это опасный босс, - староста свел брови.

- С чего ты решил? – спросил я и скрестил руки на груди.

- Был бы не опасным, так долго бы не протянул. А он уже несколько месяцев безнаказанно убивает крестьян и охотников.

Я попытался воспользоваться ситуацией и подробнее расспросить о монстре:

- Что ты знаешь о нем?

- Практически ничего, - пожал плечами Тимофей. – Знаю только то, что он появляется в месте удара молнии. Так что, держись подальше от высоких объектов.

- Как его проще убить?

Глава деревни хмыкнул.

- Откуда мне знать? Я и видел-то его один раз. Да и то издали.

- Босс второго ранга?

- Метку я не разглядел. Но, думаю, да.

- Это создание того же Ученика, который похищал жителей деревни?

- Слишком много вопросов, Ворон, на которые я не знаю ответа, - отмахнулся староста.

Что ж, моя догадка относительно появления чудовища верна. И на том спасибо.

- Не ходи на него, - повторил здоровяк.

- Не могу, - вздохнул я. – Создатель с меня шкуру спустит, если я хотя бы не попытаюсь убить эту тварь.

- Послушай! – воодушевился Тимофей. – Я ведь все еще могу дать тебе задание! К примеру, на заброшенном хуторе очистить подвал от уродов.

Я тут же смекнул, что это очередная западня. И если раньше Ученик пытался просто ослабить меня, то теперь он нанесет удар. Старые развалины как нельзя лучше подходят для этого. Никто из крестьян там не шастает. Никто не заметит, как староста поймает в свои сети нерадивого охотника. Только охотник еще как радивый.

- Согласен! – выпалил я. – С уродами легко справлюсь.

- Прекрасно! – глава деревни протянул широкую ладонь.

Я крепко пожал ее и добавил:

- Займусь этим прямо сейчас!

- Эээ, нет, не спеши. Там рядом есть старая электрическая опора. В нее может ударить молния.

- Что ж, - усмехнулся я. – Тогда убью сразу два зайца.

А про себя добавил: «Даже три».

Староста вновь насупился.

- Это не шутка, Ворон. Босс опасен.

Я поблагодарил его и поспешил в условленное место. Туча быстро приближалась. Ветер уже вовсю разыгрался. Гнул макушки деревьев, срывал листья и носил по воздуху.

Кошка уже ждала.

- Ты чего так долго? – выпалила она, едва я запрыгнул в низину.

- Дела были, - отмахнулся я.

- Как мой пожар? – улыбнулась девушка. – Помог?

- Еще как! Ты молодец! А теперь повеселимся!

Я уже собирался направиться в сторону первой опоры, но девушка меня остановила:

- Там ждут охотники.

- Старые знакомые?

Кошка кивнула.

- Так даже лучше, - усмехнулся я и сказал: - Идем ко второй опоре.

Хвостатая охотница попыталась оспорить мое решение:

- Может, лучше выбрать дуб? В него точно раньше била молния. Босс, скорее всего, появится там.

- Не хочу упускать из виду Паука и компанию. И дуб там видно, так что в случае чего успеем.

По дороге я немного посвятил напарницу в свои планы. Та выслушала молча. Как всегда, попыталась внести свои коррективы, но я тактично осадил девчонку, пропустив мимо ушей «важные» замечания.

К железной громадине мы подошли, когда на землю упали первые крупные капли. Близко, естественно, не подходили. Остановились возле руин хутора.

Высоко в небе ударили первый разряды молнии. Через десяток секунд округу сотряс раскат грома. Еще далеко. Можно осмотреться.

Как не хотелось лезть в развалины, а пришлось. Сюрпризы во время боя мне не нужны.

Мы наспех обшарили территорию хутора, но к подвалу не приближались. И так знаем, кто там поселился. Спугнули парочку двухметровых остроклювых ящериц, которые грелись на груде кирпича и отогнали подальше наглого клыкана. Не до него сейчас, хоть бивнями он светил знатными.

Пока суетились, дождь усилился. Ветер неистовствовал, свистел в пустых окнах, поднимал мусор. Молнии били гораздо чаще. А раскаты грома доносились все быстрее и громче.

Мы вскарабкались на остатки крыши главного здания хутора и принялись наблюдать.

- Вон они, - ткнула пальцем Кошка в силуэты охотников.

Паук с дружками притаились неподалеку от опоры и буквально не спускали с нее глаз. Подкрадись к ним сейчас сзади, в жизни не услышат.

Чуть в сторонке в поле работали крестьяне. Они спешно сгребали покошенную траву в кучи. Но когда дождь усилился, бросили это занятие и поспешили прочь.

И тут в основание опоры ударила молния. Вспышка на мгновение ослепила. По ушам резко ударил гром. Мы аж присели от неожиданности. С вершины ближайшей опоры взлетело хвостатое создание. Оно сделало круг в воздухе и вновь заняло свое место. Я проследил за тварью.

- Смотри! – толкнула меня в плечо Кошка. – Вон он!

Как будто без нее я не замечу чудище.

В поле, чуть в сторонке от опоры, высилось странное создание. Если бы я раньше не заметил там трансформатор, то не узнал бы его сейчас. Металлическая коробка ожила. Из нее выросли десятки длинных извивающихся щупалец. Этот спрут с железной головой не терял ни секунды. Он сходу принялся ловить пробегающих мимо крестьян. За считанные мгновения босс поглотил троих человек. И он бы слопал еще, если бы в дело не вступили охотники.

Граф Н бахнул из пушки. Ядро врезалось в тварь и рвануло так, что в стороны полетели куски щупалец.

Паук, как самый быстрый из тройки, вмиг оказался рядом. Он рубанул наотмашь косой, и еще несколько извивающихся рук босса взмыли в воздух. Монстр попытался ухватить обидчика, но восьминогий охотник ловко увернулся и даже отрубил несколько кончиков отростков, которые потянулись за ним.

Мадам Ковингтон не спешила лезть в самое пекло. Она носилась вокруг с занесенным над головой молотом и никак не могла подступиться.

А Граф Н уже успел перезарядить пушку и вновь выстрелил – в стороны полетели ошметки щупалец.

Босс вздрогнул. Быстро понял, откуда ему грозит основная опасность и пополз к стрелку. По дороге он успел схватить еще одного крестьянина и запихать бедолагу в трансформаторную будку.

Клетчатый решил не испытывать судьбу и рванул наутек, прямо на бегу ловко орудуя шомполом. Монстр хоть и превосходил его в скорости, но догнать так и не смог. Ему помешала мадам Ковингтон. Улучив момент, она достала тварь молотом. За что тут же поплатилась. Щупальца мертвой хваткой обвили толстуху и поволокли ко рту.

Вовремя подоспел Паук. Он на лету перерубил отростки и, убегая, достал монстра еще раз. Спрут кинулся за ним, но тут в скорости он явно проигрывал восьминогому. А пока отвлекся, мадам Ковингтон уже освободилась от обрубков и живо размахивала молотом.

Вновь сквозь шум ливня раздался взрыв ядра. На этот раз часть трансформатора взмыла в воздух. Босс замер. По телу прошли судороги. Затем монстр попятился обратно к опоре. Охотники почувствовали скорую победу и рванули следом.

- Эх, - вздохнула Кошка. – Нам его не достать.

- Погоди, - сказал я. – Это не конец. Должно быть четыре удара молнии.

И я оказался прав. Охотники уже почти настигли многорукое чудище, как оно вдруг попросту исчезло. На поле остался лежать лишь обвитый биоформами раскуроченный трансформатор.

Сверкнула вспышка, и по ушам шарахнул гром. На этот раз совсем рядом. Мы даже повалились на спины от неожиданности. Теперь окончательно стало ясно, что босс будет появляться во всех местах удара молнии, а не в одном из четырех. Если, конечно, не убить его раньше.

Очухавшись, мы увидели монстра. Он сидел на вершине опоры. И это была бывшая хвостатая тварь, что все это время куковала на макушке железной громадины. Правда, теперь она сильно изменилась. Как и трансформатор, обросла десятком извивающихся щупалец. Часть из них слегка укоротились в предыдущей битве с охотниками. Из обрубков лилась кровь, обильно орошая траву у основания опоры.

Босс долго не наслаждался открывшимися видами, а сиганул вниз. Пошел рыскать по округе в поисках жертвы, запуская мерзкие отростки во все щели развалин.

Время терять нельзя!

Я пристально уставился на тварь. Она хоть и постоянно двигалась, но красные пятна все же высветились. В основном подкрасился центр босса, где еще виднелось тело хвостатой твари.

Я одну за другой выпустил сразу три стрелы в чудище. И лишь одна угодила точно в цель. Две другие застряли в мельтешащих щупальцах. Четвертый выстрел уже не удался. Босс нас заметил.

Кошка выхватила серпы и рванула на монстра. Я краем глаза увидел спешащих охотников и достал томагавк. У нас на все про все от силы пара минут. А потом появится Паук и дружки. Впрочем, если не справиться с тварью к этому времени, то она исчезнет.

Босс запустил щупальца в руины. Я спрыгнул и сходу отрубил два отростка. Остальные тут же убрались. Спрут понял, что это не его территория и решил немного отползти на открытое пространство. А там его поджидала Кошка.

Девчонка ловко перерубила сразу четыре отростка и умудрилась-таки уколоть один из них ножом на хвосте. Молодец, заранее думает о прокачке.

Чудище истошно заверещало и пошло на охотницу. Та отступила в развалины и спряталась за остатками колодца. Монстр потерял ее из виду. Меня он тоже не видел. А значит, можно еще раз попытать счастья.

Я натянул тетиву и выстрелил – попал. Стрела по самое оперение ушла в плоть хвостатой твари. И на этот раз босс хорошенько прочувствовал удар. Задрожал, скукожился, полностью закрыв щупальцами тело крылатого существа. Теперь его не достать. Но зато можно проредить отростки.

Кошка поняла это без слов и накинулась на бестию, с удвоенной силой работая серпами. Щупальца посыпались за землю, как скошенная трава. Фонтанами забила кровь. Обрубки неистово забрыкались. Они завязывались в узлы и оплетали друг друга. Один машинально обвил ногу девушки. Та ловко перерубила удавку и отскочила в сторону. Рядом с тварью становилось опасно.

А босс почти не атаковал, будто тянул время. И дотянул. Он исчез так же быстро, как и появился. На примятой, забрызганной кровью траве остался лежать лишь измочаленный труп хвостатой бестии. Его быстро обвивали биоформы.

Послышался топот металлических ног Паука.

Сверкнула молния. Я хоть и не видел место удара, но и так знал, что скелет под дубом сейчас оброс веером щупалец.

Мы юркнули в развалины и притаились. Восьминогий охотник пробежал мимо. И как у меня не чесались руки пустить ему стрелу в затылок, но я сдержался. Если мы сейчас устроим потасовку, то босс улизнет. А я хотел заполучить метку с него.

Рядом грузно прошлепала мадам Ковингтон. За ней просеменил Граф Н.

Только когда охотники отбежали достаточно далеко, мы вышли из укрытия. Под дубом уже вовсю бесновался монстр. Как и прежде, он распускал щупальца и пытался ухватить врагов. А те методично укорачивали отростки и старались подобраться к сердцевине.

Паук кружил вокруг и неистово работал косой. Старуха обхаживала босса молотом. Она не подходила близко и в основном разбивала кончики в лепешки. Клетчатый разряжал пушку. Если и они сейчас не прикончат тварь, то останется последний шанс при четвертом ударе молнии. Нам надо быть там раньше остальных.

Осталось лишь точно определить место и добежать до него вовремя. Босс будет уже изрядно потрепан. Прикончить его не составит труда. Беда лишь в том, что клен находится за дубом. Пройти через поле незамеченными врагами не удастся даже с нашей Скрытностью.

- Бежим скорее! - крикнула Кошка и выскочила в поле.

И тут я точно понял, куда в последний раз ударит молния.