Чудесный мир Оринии: Возрождение

Глава 1

Снег скрипел под ногами так громко, что мне казалось порой, что я сейчас оглохну. К тому же ещё и шёл первым. А ещё чувствовал, как холод пробирается под броню, впивается в моё тело и пытается заморозить. Утро выдалось на редкость паскудным — серое небо, серый снег, серые мысли. Даже ветер, и тот будто выдохся за ночь, стих, оставив после себя только давящую тишину, в которой каждый наш шаг звучал как выстрел.

Мираж, мне было жаль, что всё так случилось. Но этот выбор она сделала сама. Правда, не понимал зачем. Я даже не успел спросить её ни о чём. Ни о том, кто она. Ни о том, почему помогла. Ни о том, куда идёт. Впрочем, возможно, это было и неважно.

— Ты чего как в воду опущенный? — Клык, догнав меня, хлопнул по плечу, и я едва устоял на ногах. Орк, в отличие от моей бренной тушки, был свеж и бодр, будто бы только что вылез из душа, несмотря на то, что спал на голом камне и подъём у нас был затемно. — О бабе думаешь?

— Ни о ком я не думаю, — огрызнулся я, хотя, наверное, было видно, что соврал. — Просто голова болит.

— Ага, — Клык хмыкнул, и его клыки задорно сверкнули в тусклом свете, во всяком случае, именно так мне и показалось. — Знаем мы эти головные боли. У меня такие же были, когда я свою первую жену встретил. Только у меня она была не баба, а троллиха. Здоровенная такая, с дубиной. Мы с ней потом три дня дрались, а потом ещё три дня мирились. Хорошее было время.

— Ты был женат на троллихе? — Тень, шедший позади, подал голос впервые за последний час.

— В игре, котик. В игре. Не в реале же. Хотя, — орк задумался, почёсывая затылок, — знаешь, и в реале кого только не было. И похуже троллих и орчих. Я тогда много пил. Много дрался. Много… всякого было. Но не будем это вспоминать. А то ты ведь знаешь поговорку про глаз?

— Ты просто псих, — констатировал каджит и снова замолчал, уставившись куда-то вдаль. Удивительно, но даже кот не пытался ругаться, видимо, тоже вымотался.

Я покосился на него. Уши Теня были повёрнуты назад, в ту сторону, откуда мы шли. Я успел заметить, что он то и дело к чему-то прислушивался. Точнее, заметил я это давно, но не придал значения. Мало ли, может, как обычно, просто привычка, и он проверяет, не идёт ли кто за нами. Мало что ли врагов у нас теперь. После всего, что случилось, кажется, паранойя была бы разумной. Даже я и то начинал думать, что всё идёт козе в трещину.

Но что-то в том, как он это делал, мне не понравилось. А вот что — понять никак не мог. И потому решил выяснить.

— Тень, — позвал я тихо, поравнявшись с ним. — Что там такое, ты что-то слышишь?

— Не знаю, — ответил он, не поворачивая головы. — Не могу сказать точно, но мне кажется, что кто-то идёт по нашему следу. Примерно за километр от нас или, может, чуть больше. Я чую запах, но не могу разобрать, чей он.

— Зверь, может? — я насторожился.

— Может, и зверь, или просто какой игрок. Может, вообще непись, — каджит нервно дёрнул ухом. — Но топает он громко, ничего не боится и таиться не пытается.

— Может, это Мираж вернулась? — предположил я, хотя сам в это не верил. Вряд ли можно просто так взять и покинуть пост Хранителя замка. — Нет, точно не она, — Тень покачал головой. — У неё походка другая. Легче, что ли, не знаю, как объяснить, у тебя слух другой. Она как будто бы не касается земли. А этот… топает. Тяжело. Но не как наш здоровяк. Не могу, — снова повторил он. — Тут слышать нужно, чтобы понять, о чём я. Да и как бы она вернулась?

— Так, может, зверь всё-таки?

— Может, а может, и не один. Иногда кажется, что четыре слышу ноги, а не две.

Я остановился. Обернулся. Сзади — только снег, скалы, серое небо. Никого. Ничего. Но Тень не стал бы врать. Не тот случай. Не та ситуация.

— Может, снежный барс? — спросил Клык, который, оказывается, тоже слушал наш разговор. — Я слышал, они тут водятся. Здоровенные такие. Белые. Как снег. Только зубы чёрные. Не чистят, видимо, — над нелепой шуткой поржал только он.

— Может, и барс, — Тень кивнул. — Но, опять же, откуда я знаю? Может, это вообще дракон. У меня, что, справочник по всем зверям Оринии в голове? Или что? — чего он вскипел, я не знаю, но на всякий случай отодвинулся подальше.

— У тебя в голове вообще мало чего есть, — хмыкнул орк. — Одна интуиция и та кошачья.

— Зато у тебя в голове вообще ничего нет. Только пиво и бабы.

— Эй! Ещё драки!

— Про драки я забыл. Извини, — съязвил кот.

Они бы ещё, наверное, долго переругивались, но Лея вдруг заворочалась у меня на плече. Фея сидела там с самого утра, плотно укутавшись в воротник моего плаща, и я даже, блин, забыл о её существовании. Сама она, кстати, молчала, что было на неё не похоже. Обычно Лея ворчала, требовала еды, жаловалась на холод, грозила мне всевозможными карами и богами. Но сегодня царила тишина. Поняв это, я даже немного за неё испугался.

Я покосился налево. Лея сидела, поджав ноги, и смотрела вперёд. Яркие сине-серебристые крылья, что так красиво переливались на солнце, сейчас мерцали, будто бы испорченная голограмма. Точно мерцали, не светились, как обычно, а именно мерцали. Или мигали. Правильное слово к этому подобрать было сложно. Её словно бы замыкало, как лампочку.

— Лея? — позвал я тихонько, чтобы остальные не слышали.

Она не ответила. Даже ухом не повела в мою сторону.

— Лея, — повторил я громче. — Ты меня слышишь?

Фея вздрогнула, как будто очнулась от глубокого сна. Её глаза на секунду затуманились, потом снова стали ясными, и, кажется, до неё что-то начало доходить.

— А? Что? — она завертела головой. — Ты что-то сказал?

— Ты в порядке? Ты какая-то сегодня странная. Сама на себя не похожа.

— Я не странная, — обиделась она, и в голосе прорезались привычные нотки. — Я просто задумалась. Это, между прочим, не запрещено. Думать полезно даже феям, если ты не знал.

— И о чём феи думают? — поспешил сменить тему, пока не началось.

— О разном, — она отвернулась. — О жизни и о смерти. О том, почему у некоторых мужчин руки растут из задницы.

— Это ты сейчас о ком? И почему только о мужчинах? Я знаю много женщин…

— О тебе, конечно, — перебили меня. — О ком же ещё. Ты вчера чуть не свалился в пропасть, когда пытался достать стрелу из-за камня. Хорошо, что Клык тебя поймал. А то бы сейчас шёл не с нами, а с богами беседовал. И вообще, не перебивай, когда я говорю! — феечка повысила голос.

Я хотел огрызнуться, но промолчал. Она была права. Вчера я действительно чуть не навернулся. Усталость, невнимательность, дурацкая стрела, застрявшая в расщелине, сыграли со мной злую шутку. Если бы не орк, который схватил меня за шкирку в последний момент, я бы тогда летел вниз, к подножию горы, и гадал, успею ли возродиться до того, как меня сожрут местные падальщики. Бррр, при воспоминании стало не по себе.

Но что-то в её словах мне не понравилось. Обычно Лея говорила иначе. Впрочем, возможно, всё дело в эволюции или в морозе. Кто их, этих фей, разберёт. И потому я не стал заострять внимание. Мало ли. Устала. Замёрзла. Кто вообще знает, что у неё на уме. Фея есть фея. Даже если она теперь Лунная фея, с крыльями, которые светятся в темноте, и способностями, которые могут спасти нам жизнь. Всё равно это Лея, гадкая злобная фурия. И точка.

Мы шли ещё около часа. Тропа спускалась вниз, в долину, и с каждым шагом воздух становился теплее. Снег здесь был не таким глубоким, а местами и вовсе сходил, обнажая серую каменистую землю. Появились кусты, корявые, низкие, с редкими листьями, которые цеплялись за мою броню, как будто хотели остановить, задержать, не пустить дальше.

Клык ворчал. Он всегда ворчал, когда долго не было ничего стоящего, а по его мнению, стоящим были драки, бабы и выпивка. Ни того, ни другого, ни третьего, конечно же, тут не наблюдалось. Так что это было его обычное состояние, примерно такое, как у голодного волка, который идёт по следу, но не может догнать добычу. Орк хотел боя и жаждал крови, а ещё, скорее всего, устал, замёрз и хочет жрать.

— Скучно, — сказал он, подтверждая мои догадки. — Идём, идём, идём, — ворчливо продолжил Клык ныть. — А толку? Ни одного монстра за последние сутки, даже башку открутить некому. Волки и те не воют. Даже птицы не летают. Как будто все сдохли. И я и сам скоро от скуки сдохну.

— Может, и сдохли, — ответил Тень. — И если это так, то это и к лучшему. Меньше проблем у нас всех будет.

— Для кого лучше? — разъярился орк. — Я вот лично хочу проблем! Я хочу, чтобы на нас кто-нибудь напал. Я хочу размяться. У меня секира уже тупая, я её два дня не точил. А если не точить, она заржавеет. А если заржавеет, я не смогу ею убивать. А если не смогу убивать, то зачем я вообще нужен? Так что говори, котик, только за себя, пожалуйста. А за меня не надо. Понял?

— Ты нужен, чтобы мы могли спать спокойно, — ответил я, пытаясь разрядить обстановку. — И чтобы таскать тяжёлые вещи. А секиру можно и просто так наточить, чтобы она не ржавела.

— Я вам что, потаскун какой-то с вокзала? — завопил Клык, потрясая той самой секирой, на вид, кстати, совершенно не тупой. — Нет! Я воин! Я викинг! Я…

— Ты орк, который распугивает всю дичь в радиусе километра своими криками, а потом опять орёт, что дичи тут нет, — перебил его Тень. — Замолчи, а? А то мы точно никого не встретим. Ни врагов, ни друзей. Все сдохнут от твоей душноты! И да, тупой тут только ты. Так что не оскорбляй секиру.

Клык хотел что-то ответить, но передумал. Только махнул рукой и пошёл дальше, что-то бормоча себе под нос на норвежском. Я не разобрал ни слова, но интонация была достаточно красноречивой, чтобы понять, что ничего хорошего он не говорил.

Мы спустились в долину, и здесь стало совсем тепло, как мне показалось, даже слишком. После ледяных ветров перевала, после снега и холода, после того, как я думал, что никогда больше не согреюсь, это было удивительно. Воздух был влажным, тяжёлым, пропитанным запахами травы, земли и ещё какого-то неприятно сладковатого аромата, похожего на скисший мёд, но что это, я так и не смог понять. Вдалеке журчала вода, что именно — ручей или река, — было не разобрать. А над головой, в просветах между серыми облаками, проглядывало голубое небо. Такой контраст меня удивил. Но, видимо, всё так и задумано при переходе на другую локацию. А то, что это другая лока, было очевидно.

— Смотрите, — сказал Тень, останавливаясь и тыкая пальцем туда, куда нужно смотреть, — оказалось, под ноги. — Да тут совсем лето, трава вон даже растёт.

Мы дружно уставились на землю, покрытую шелковистым зелёным ковром. Захотелось скинуть тёплые вещи, обувь и упасть, полежать в этом великолепии. Но, решив, что буду выглядеть глупо, сдержался.

— Блин, выбрались, — выдохнул я. — Наконец-то. А то уже думал, там и останемся.

— Ещё бы, — Клык хлопнул себя по бёдрам. — Я и сам уже думал, что мы вечно будем ползти по этим камням. У меня ноги в кроссовки просятся. В смысле, в сапоги. Но в нормальные. А не в эти… — он посмотрел на свои сапоги, которые после перевала выглядели так, будто бы их три часа жевали горные тролли. — Хотя нет, эти тоже нормальные. Просто грязные, надо помыть. Я себе в реале знаешь какие сапоги купил, — тут же переключился орк на новую тему. Кстати, шмотки были ещё одной его слабостью, как я понял.

— Ты и сам весь грязный, — заметил Тень. — И пахнешь, как… как…

— Как воин! — гордо заявил орк, стукнув себя в грудь. — Так пахнут настоящие мужики. Потом и кровью. А не как девочка, духами. Ясно тебе?

— А я читал, что твои предки как раз прославились тем, что мылись чаще саксов и европейцев, — не удержался от шпильки каджит.

— Но не в походах. Там было не до этого, — тут же принялся спорить Клык.

Я оставил их спорить дальше, а сам тем временем пошёл вперёд. Мне нужно было подумать и, желательно, наедине. Без их болтовни, шуток и вечных подколов и скандалов. Если честно, уже устал от этого, но как бороться, пока не понимал.

Мираж ещё с её этой глупой жертвой. Я снова подумал о том, что даже не успел спросить, кто она такая. Откуда. Почему помогала нам. Почему спасла нас от великанов. Почему дралась с нами в лабиринте. Почему… Почему её голос казался таким знакомым. Я знал этот голос. Где-то слышал. Когда-то. Может, в другой жизни. Может, до того, как попал в эту игру. Может…

— Ты опять о ней думаешь, — голос Леи вырвал меня из размышлений.

— Ни о ком я не думаю, — соврал я.

— Думаешь, — она перебралась с плеча мне на руку, уселась на ладонь и заглянула в глаза. — Я же вижу. У тебя лицо становится такое… глупое. Как у кота, который увидел сметану, но не может до неё дотянуться.

— Это не глупое лицо. Это задумчивое.

— Это глупое лицо, — настаивала фея. — И ты думаешь о ней. О той Охотнице. Я ведь права?

Я ничего не ответил. Вместо этого посмотрел вперёд, туда, где тропа уходила вниз, в долину, к невидимой пока реке.

— Ты знаешь, что я тебе скажу? — Лея вздохнула. — Я не знаю, кто она. Не знаю, почему она нам помогла. Но я знаю одно. Она не просто так появилась. Не просто так решила там остаться. И не просто так вернётся.

— С чего ты взяла, что она вернётся?

— Потому что я это знаю, — фея фыркнула. — По женщинам сразу можно такое определить, ставлю чешуйку с крыла, что очень скоро мы её снова увидим. Так что не переживай. Вернётся она. Но, думаю, не факт, что тебе это понравится.

— И когда она вернётся?

— Откуда я знаю? Я вообще-то фея, а не какая-то там тебе гадалка. Но что-то мне подсказывает, что мы её ещё увидим. И, возможно, это будет не самый приятный момент в нашей жизни. Вот точно тебе говорю. Не нравится она мне. Не нравится.

Я хотел ответить, но не успел. Прямо позади, за нашими спинами, хрустнула ветка. Громко, отчётливо; если бы я был в реале, то решил бы, что это выстрел. Услышал её не один я, и мы дружно замерли.

— Что это было? — прошептал Клык, а его рука легла на рукоять секиры и заметно напряглась.

— Не знаю, — ответил Тень, чьи уши плотно прижались к голове. — Но я же говорил, что за нами идут. А вам всё смешно было. Дождались?

Сколько бы спорили, не знаю, но нас бесцеремонно перебили. На пустой ещё пару секунд назад тропе, около камней, вдруг появился крупный зверь. Представитель семейства кошачьих. Барс, как и предполагал то ли Клык, то ли каджит, — я уже не помнил. Но, в общем, этот кто-то был прав. Нас преследовал здоровенный такой кот. Я таких никогда не видел. Не то что в голозоопарке, а даже в кино про монстров всяких.

Белоснежная шкура котика блестела так ярко, как не блестел даже снег на том грёбаном перевале. По ней, словно камни, были разбросаны редкие чёрные пятна неправильной формы. Знаете, казалось, будто кто-то брызнул чернилами на чистый лист. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками чуть сузились, когда я попытался сделать шаг назад. Пришлось тут же замереть, пока не сожрали.

Розовый длинный язык облизал массивную морду, с длинного белоснежного клыка капнула слюна, и я вдруг сглотнул. Стало не по себе.

— Барс, — выдохнул Клык; этот, в отличие от меня, от страха не трясся. Вон какой ажиотаж в голосе. Мне кажется, его жрать будут, а он от восторга будет вопить. Тьфу на него. — Какой красивый, я же вам говорил, — а, ну значит, он был это, а не каджит, ну и ладно. Вообще пофиг. Сожрут нас — и плевать станет, кто что говорил.

— Мне отчего-то кажется, что это не совсем обычный барс, — Тень шагнул назад, и его рука потянулась к кинжалам. — Вот не знаю, откуда такое чувство, но я в этом точно уверен. Может, он оборотень?

— Почему это? — спросил я, накладывая стрелу на тетиву.

— А ты на него посмотри. Эта тварь на нас не охотится. А сидит и оценивает. Так дикие звери даже в игре себя не ведут. Нет, тут что-то не чисто.

Я присмотрелся. И правда ведь: зверь не рычал, не скалился, не готовился к прыжку. Он просто сидел на камне, обвив лапы хвостом, и смотрел на нас. Как будто мы были не добычей, а чем-то интересным. Чем-то таким, что стоило изучить.

— Может, он просто сытый? — предположил Клык, но уже без прежней уверенности в голосе.

— Может, — согласился Тень. — А может, он нас изучает или анализирует.

— Это как? — стало вдруг интересно.

— Ну, например, кто мы такие. Или же чего стоим. Мало ли что в его башке. Я туда заглянуть не могу, — зверь на наши разговоры никак не реагировал.

И только когда мы замолчали, барс поднялся, словно бы дал нам договорить. Мышцы перекатились под белоснежной шкурой, отчего я снова сглотнул. Потом он спрыгнул с камня и сделал несколько шагов в нашу сторону. Посмотрел, фыркнул и снова замер, не двигаясь. Будто бы играл.

— Чего он хочет? — прошептала Лея, вцепившись мне в плечо. — Почему он не нападает на нас, а?

— Не знаю, — ответил я, и мой голос, кажется, ощутимо дрогнул. — Я барсов раньше нигде не встречал. Но если он сам не хочет, то, может быть, тогда стоит…

Глава 2

Я не договорил, ну как то вот так вышло что именно в этот момент он и прыгнул. Двигался зверь с такой скоростью, что я даже не успел проследить за его траекторией. Только что был на камне — и вот уже летит на нас. Мне он казался белой молнией, смертью на четырёх лапах. Пальцы сами отпустили тетиву, но, видимо, дрогнули, и стрела ушла в сторону, прошла в сантиметре от его морды, а барс, ничуть невредимый, приземлился прямо передо мной.

Я зажмурился, ожидая, что сейчас меня начнут жрать. Но ничего не происходило, зверь меня не трогал. Встал передо мной, и, когда я приоткрыл один глаз, заметил, что он просто смотрит. Горячее влажное дыхание касалось моих рук, и ног, что нещадно дрожали.

— Шем! — слева раздался голос Клыка, и я увидел, как тот заносит секиру чтобы по всей видимости как следует садануть котикак по загривку.

— Стой! — рявкнул я, поднимая руку. — Не двигайся! — не знаю, почему сделал это, но понял, что так будет правильно.

Орк замер. Секира зависла в воздухе, её лезвие блеснуло в свете серого неба, бросило блик мне на лицо, и оружие наконец опустилось. Барс даже не посмотрел на него. Мигнул и чуть приблизился в мою сторону.

Мне же казалось, что я вижу там, в глубине янтарных кружков, интерес, осознанный, такой интерес и явные зачатки разума. А может, и не зачатки. И это надо признаться меня очень пугало. Нет, я конечно же знал что животные бывают очень умными,но тут мне казалось я смотрю в глаза человека.

— Это игрок, — прошептал Тень. — Это не зверь. Это игрок. Я вам точно говорю, — вот, и каджит туда же, значит я не схожу с ума.

— С чего ты взял? — спросил Клык, который в любой момент был готов броситься в бой.

— А ты глаза свои разуй! — накинулся каджит на орка. — И сам увидишь почему. Тебе голова что, только жрать дана?!

Пока они спорили, барс успел зевнуть, моргнуть целых три раза, а потом вдруг отступил назад, прыгнул на камень, с него на второй и исчез с наших глаз.

Мне даже показалось, что он просто взял и исчез. Если бы не примятая лапами трава, я бы, наверное, решил, что его и не было и всё это нам привиделось. Но следы были. А значит, и зверь тоже был.

— Ушёл, — выдохнул Клык. — Он просто взял и ушёл? Я вообще-то рассчитывал на бой. Так нечестно!

— Не нравится мне это, — Тень покачал головой. — Он вернётся, я в этом уверен.

— Почему ты так думаешь? — я наконец выдохнул.

— Не знаю, но не просто же так он к нам явился. А значит, придёт ещё.

— И чего ему от нас надо? — это уже орк, который тоже видимо не хотел снова встречаться с барсом. Ну или наоборот. Кто его долбанутого знает там.

— Да кто его знает. Как придёт, так и спроси. У него, кстати, ник скрытый. Такие свитки дорого стоят. Так может, это какой донатер развлекается?

Решив, что, скорее всего, так и есть, мы немного расслабились. Хотя если этот игрок — донатер, то он и в одиночку может устроить нам проблем. А этого добра у нас хватало и без него.

— Может, он всё-таки ушёл насовсем? — спросила Лея, выглядывая из-за воротника.

— Может, — ответил я, но сам в это конечно же не верил. Не знаю почему, просто не верил и всё.

И мы бы, наверное, долго ещё гадали, что это такое было, если бы нас не отвлекли. В кустах послышался шорох, и на тропинку, почти в том самом месте, где стоял барс, вывалился игрок. Небольшой такой, коренастый, с рыжей бородой, заплетённой в две косы, и с огромным молотом за спиной. Гном стоял на камне, скрестив руки на груди, и улыбался. Широко, открыто, как будто мы были старыми друзьями, которые не виделись много лет. Но я был уверен, что мы не знакомы.

— Здорово, — сказал он. — Я смотрю, вы меня уже заметили, а значит, давайте знакомиться.

— Ты кто ещё такой? — спросил Клык, не опуская секиру. — Мне кажется, тебя тут не было буквально пару секунд назад. Ты что, с неба свалился, что ли? Или откуда?

— Это игра же, — гном пожал плечами, как будто это всё объясняло. — Свиток активировал. А он переносит в рандомное место. Так и оказался тут. Смотрю, а вы стоите, на меня смотрите. Наверное, это судьба.

Он спрыгнул с камня и подошёл ближе. Я напрягся, но отходить не стал. Нужно выяснить, кто он такой и что ему тут надо. В байку про свиток я особо не верил.

— Меня зовут Айс, — представился он. — Виктор Айс. Но можно просто Виктор. Или Айс. Или как хотите. Я не привередливый. А вас? — он бы ещё ногой пошаркал, вот честное слово.

— Виктор, — повторил я. — Значит, ты Виктор, — айс — это снег, это я знал точно. Так может, он как-то связан с барсом?

— Ну значит, Виктор, ага, — он улыбнулся ещё шире. — А вас я знаю, вы весьма известные личности. Шем, дроу с уникальным квестом. Кровавый Клык, орк-берсерк. Тень, каджит-следопыт. И Лея, лунная фея. О вас говорят почти на всех игровых форумах. Ролики с вашими боями смотрят сотни тысяч человек. Вы, блин, ребята, звёзды.

— Ага, суперстар, блин, — ответил я. — Только нам чёт от этого не легче.

— Все так говорят, — Виктор кивнул. — Но не все становятся легендами. А вы уже почти легенды. Ещё немного, и о вас будут складывать песни. Если уже не складывают. Кстати, я петь немного умею. Хотите, напишу балладу? — не понимая пока что, не так я знал одно: он меня бесил.

— Ты не ответил на вопрос, — вмешался Тень. — Ты чё тут забыл?

Гном посмотрел на него. Потом снова улыбнулся.

— Тут ничего, но раз уж вы тут, то я бы хотел к вам присоединиться, — сказал он. — Я из роликов понял, что вы идёте к Морю Чудес. И что вы ищете выживших дроу. И я могу помочь с этим, кстати.

— Это что же, всё о нас есть на форуме? — я шагнул вперёд. — И все знают, куда мы идём?

— Слухами земля полнится, — Виктор развёл руками. — Так что да. Но догнать вас сложно. Это мне повезло. А ещё повезло с хобби. Я знаю много всякого. Люблю искать информацию.

— Хобби, значит, — повторил я. — И что ты хочешь взамен? Ведь ты явно не из доброты душевной решил нам помочь.

— Ничего особенного. Просто место в команде. Я хороший боец, хоть у меня и всего тридцать первый уровень. Но обращаться с молотом умею, умею ещё ремонтировать снаряжение, находить всякие ловушки и тайники. И я знаю короткую дорогу к Морю Чудес. Так что я вам пригожусь.

— Короткую дорогу? — Клык нахмурился. — И какую же?

— Через Восточный перевал, — ответил гном. — Там есть тропа, о которой мало кто знает, я нашёл в вырезанных билдах её. Она ведёт напрямик, через горы, идя так, вы сэкономите два дня пути. А может, и все три.

— И откуда ты знаешь об этой тропе? Говоришь, из билдов, так их изрезали же, как ты их нашёл? — спросил Тень.

— Я умею многое, говорил же уже, в реале тоже, — Виктор пожал плечами. — Вот и нашёл, не люблю чего-то не знать. Так понятно?

Мы переглянулись. Клык пожал плечами — мол, решай сам. Тень чуть кивнул, но я видел, что он не верит ни единому слову гнома. Лея, сидевшая у меня на плече, молчала, но зато я заметил, что её крылья снова начали мерцать. Впрочем, сейчас было не до них. Разберусь с этим потом.

В общем, как обычно, пришлось думать самому. С одной стороны, нас было мало. После ухода Мираж и Мглы нас осталось всего трое — я, Клык и Тень. Тот гном, что появился в замке, тоже исчез непонятно куда. С другой стороны, этот Виктор был слишком удобным. Появился в нужный момент, знал то, что не могли знать обычные игроки.

Но выбора-то большого у нас тоже не было. Если он говорил правду, мы могли сэкономить два-три дня. А время сейчас было на вес золота. Моё тело в реале лежало в коме, сознание застряло в игре. И каждый день приближал меня к тому моменту, когда «Меридиан» активирует «Протокол Олимп» и сотрёт мою память. И всё, пиши пропало, и нет меня больше. Такое совсем не устраивало.

— Ладно, — сказал я наконец, приняв решение. — Присоединяйся.

— Вот и отлично, — Виктор улыбнулся. — Значит, будем приключаться вместе.

Он протянул руку, и я на автомате её пожал. Ладонь у него была твёрдая, мозолистая, как у человека, который много работает руками.

— Добро пожаловать в команду, — сказал я, хотя внутри всё сжималось от нехорошего предчувствия. Ох не люблю я это чувство. Редко подводит, паскуда.

— Спасибо, — гном кивнул. — Вы не пожалеете.

Я же кинул взгляд на каджита, который стоял хмуро, глядя на нас. Молчал, конечно, но было видно, что гном ему не нравится.

Впрочем, может, ему просто гномы не нравились? Громилу он тоже недолюбливал вон. Как и того, из замка.

Мы разбили лагерь у подножия гор, в небольшой ложбине, защищённой от ветра со всех сторон. Клык натаскал дров — сухих, смолистых, которые горели жарко и долго. Тень развёл костёр, делал он это быстро, умело, как человек, который делал это тысячу раз. Гном сидел в стороне и что-то чертил палочкой на земле, делая вид, что ему на всё пофиг, ну или не делая, а так и было. Лея же устроилась на моём плече и делала вид, что спит. Эта точно притворялась.

Сам я сидел у огня и смотрел на пламя. Огонь всегда меня словно гипнотизировал и успокаивал. А ещё не задавал вопросов и не требовал ответов. В отличие от моих спутников. Я тяжело вздохнул.

— Ты ему не веришь, — сказал Тень, садясь рядом. — Я, кстати, тоже.

— Не верю, — согласился я. — Но выбора нет у нас, если он знает дорогу, то это просто отлично.

— Всегда есть выбор. Можно было его прогнать. Или убить.

— Убить? — я посмотрел на каджита. — Ты серьёзно? Он же игрок. А они возрождаются. Если бы мы его убили, он бы просто отправился на перерождение. И через некоторое время вернулся. Может даже с подкреплением. Или с планом мести. А так он у нас на виду. Мы можем следить за ним и понять, что он задумал, вовремя.

— Ты думаешь, он точно нам враг? —мне лично так не показалось, но мнение команды учитывать я думаю всё таки стоит. Зачем нам разногласия между собой.

— Я думаю, что он точно нам не друг, — на мой ответ Тень лишь пожал плечами. — А кто на самом деле, покажет время.

— Может, ты преувеличиваешь? — я устало потёр лицо и скривился на вопрос каджита, обычно это он никому не доверял. — Может, он просто хочет помочь нам.

— Может, — я кивнул. — А может, он работает на «Меридиан». Может, его послали, чтобы следить за мной, об этом ты не думал? — и тут же замер сам. Блин, и сам я об этом в принципе и не помышлял. До этого момента. — Если он оттуда, — медленно произнёс я, — блин, если он оттуда, то зачем действовать так топорно? — я уже вообще перестал что-либо понимать.

— Чтобы подобраться ближе, — закончил за меня Тень. — И стать незаменимым, а потом, когда мы начнём ему доверять, он бац и ткнёт ножом в спину. В общем, давай осторожнее с ним будем.

— Впервые понимаю, что я с тобой стал параноиком, как и ты, — фыркнул я сдерживая смешок.

— Я реалист. Если бы ты знал, что я вижу на своей работе… — он замолчал. — В общем, я видел такое, что лучше и не видеть. Потом никому не веришь.

Я не стал спрашивать, что за работа у него такая. Мы все были разными, у каждого своя жизнь, и свои скелеты в шкафу, но тут мы были командой. Так что какая разница, кто он там, тут он мой друг, каджит Тень.

— Ладно, — сказал я. — Будем следить. Но пока не будем ничего предпринимать. Если он действительно знает короткую дорогу, мы сэкономим время. А время, сам знаешь, это единственное, чего у меня нет.

Тень кивнул и встал, тряхнув хвостом, чтобы сбить пыль со штанов.

— Пойду проверю периметр, — сказал он. — И присмотрю за нашим новым другом. А ты отдыхай пока. День был тяжёлым.

Он скрылся в тени, а я посмотрел на Лею. Та сидела всё там же, на плече. И снова, блин, её крылья мерцали тем мерзким миганием, что начинало бесить.

— Лея, — позвал я её тихонько, чтобы никто не слышал. — Ты в порядке?

Она снова не реагировала ни на что вокруг, чем очень меня надо признаться пугала.

— Лея, — я ткнул её пальцем. — Ты меня слышишь?

Крылатая говнюха вздрогнула и вдруг отшатнулась.

— Шем? — прошептала она. — Это ты? Что со мной? Я будто сама не своя.

— Ты мне скажи, — ответил я. — Ты какая-то странная весь день, это верно. Крылья мерцают, сама молчишь. Ты меня пугаешь.

— Я… я не знаю, — она поёжилась. — Мне холодно постоянно. Никак не могу согреться.

— Холодно? У костра? — глаза чуть не вылезли на лоб. Самому мне уже даже жарко становилось.

— Да, мне кажется, будто из меня выжали мою магию. И я замерзаю, словно сижу в снегу.

— Когда это началось? — спросил я, поднося Лею поближе к огню на ладони.

— Утром. Когда мы спускались с перевала, я поняла, что что-то не так. Сперва не обратила внимания. Думала, из-за холода. А потом, потом стало только хуже, — крылья феечки совсем поникли.

Я прижал её к себе, насколько это было возможно, чтобы не сделать ей больно. Маленькое тельце дрожало, а крылья были холодными, будто лёд.

— Почему ты не сказала раньше? — спросил я хмуря брови, нет, ну что за тайны то блин.

— Не хотела тебя беспокоить, — прошептала Лея. — Ты и так много думаешь. Я не хотела добавлять тебе проблем, их и без меня хватает.

— Дурочка, — сказал я, и голос дрогнул. — Никакая ты не проблема. Нет, ты, конечно, противная, но я привык к тебе. Так что не придумывай мне тут. И не помирай.

Я не договорил. Потому что не знал, что сказать и как ей помочь. В фееях я не понимал совершенно ничего.

Лея закрыла глаза. Её крылья дёрнулись, один раз, другой, и вдруг — на секунду — стали прозрачными. Я видел сквозь них костёр, камни, темноту. Как будто она была не существом из плоти и крови, а призраком. Но длилось это реально всего пару мгновений, а потом всё стало как и раньше.

— Шем, — позвала она. — Я боюсь. А вдруг я исчезну? Вот раз и все, нет меня, растворюсь как туман или дым?

— Не сцы, — как можно бодрее заявил я. — Мы решим эту твою проблему. Придумаем, что можно с этим сделать. Так что всё будет хорошо.

— Мне так не кажется, — прошептала она. — Но ладно, я постараюсь быть сильной и не исчезнуть подольше.

— Вот и отлично. А теперь поспи. Может, ты просто устала, — правда, в это я и сам не верил.

Она уснула, я всё так и сидел у костра, держа фею в ладонях и смотрел, как пламя пожирает дрова. И думал о том, что всё идёт не так, как казалось будет. Мираж сбежала, с Леей творится что-то непонятное. Этот Айс ещё, который свалился, блин, как снег на голову. Вообщем всё в одну неприятную кучу. На мою несчастную, между прочим голову.

И тут в свете костра мне показалось, что я вижу охотницу, которая стоит на границе света и смотрит на меня. Я потёр глаза, и видение исчезло. Ну, блин, нормально, ещё галюнов мне не хватало. От злости я даже плюнул на землю и тихо выругался, правда, стараясь не разбудить спящую фею.

Нет, ну что это, блин, такое, ещё и мерещиться начало всякое. Будто других проблем у меня нет. Нужно идти спать, решил я, пока не начались всякие галлюцинации похуже этой.

Но понимал, что мне очень хочется, чтобы всё это не показалось, а чтобы эта дамочка и правда следила за нами. Правда, зачем — ответить так и не смог. А потому просто вздохнул, поправил Лею и закрыл глаза.

Завтра решу, что со всем этим делать. Пока будем идти к Морю Чудес. А сейчас, сейчас пойду спать. А то и сам скоро начну мерцать, как моя фея.

А ещё надо бы поискать по форумам всё, что известно о Мираж. Ну не может же быть так, чтобы даже догадок никаких о человеке не было. По-любому кто-то что-то о ней нарыл. Во всяком случае яна это очень надеялся.

И вот в момент, когда мои глаза уже закрывались сами собой, я вдруг услышал тихий, такой знакомый голос, который звал меня по имени, что невольно вздрогнул и вскочил, озираясь. Но никого не было.

Глава 3

За время в игре я успел возненавидеть туман. Он тут был практически везде. На ночь, игровую ночь, мои товарищи вышли в Реал, а я остался куковать в одиночку. И, открыв глаза, первым делом увидел густой, молочный, плотный туман, в котором собственные руки казались призрачными, а уж о том, чтобы разглядеть что-то дальше вытянутой руки, не было и речи. Я проснулся рано — сказалась привычка, выработанная за годы работы охранником, когда приходилось вставать ни свет ни заря, чтобы сменить напарника. Костёр давно погас, превратившись в горку серого пепла, в которой, правда, ещё тлели отдельные угольки, отдавая последнее тепло. Парней пока не было видно.

Лея спала у меня на груди, свернувшись клубочком. Я осторожно коснулся одного из её крылышек кончиком пальца. Тёплое. Хвала всем богам Оринии, тёплое. Значит, кризис миновал. Или, по крайней мере, отступил. Нет, ну а что, я за неё переживал.

— Не разбуди, — голос послышался откуда-то слева. Я повернул голову и увидел кота, который успел зайти в онлайн. Каджит сидел на камне, поджав под себя ноги, и чистил кинжалы.

— И не собирался, — ответил я так же тихо, аккуратно перекладывая фею на свой спальник. Она пробормотала что-то во сне — что я не разобрал, но точно про «жопокрылого идиота» и «иритацио в зад», — но так и не проснулась. — Ты вообще спал?

— Пару часов, — каджит пожал плечами. — Мне хватило. Даже пожрать успел. А то на одном растворе долго не протянуть. Да и работать приходится. Хорошо, у меня работа халявная, — про Реал мы говорили мало, так что я так толком и не понимал, кто они такие.

— Тебе всегда хватает. Ты вообще когда-нибудь нормально спишь?

— В игре точно нет. А в реале я сплю как убитый, но пару-тройку часов. Зато тут… — он помолчал, — тут я чувствую себя более живым, что ли. Странно, да?

Я ничего не ответил. Потому что понимал его как никто другой. В игре действительно всё ощущалось острее. Может быть, потому что это был мир, где можно было умереть и воскреснуть, где не было серых будней, где каждый день приносил что-то новое. А может, потому что в реале нас обоих ничего особенного не ждало. У него его сраная доставка, у меня мои долги и работа охранником. А здесь мы были героями, ну, не, а чё, приятно, когда ты у всех на слуху. — А где наш новый друг? — спросил я, оглядываясь по сторонам. — Вон там, — Тень кивнул в сторону. — Сидит, медитирует или что-то такое делает, я в этом не шарю. Он пришёл вместе со мной, кстати. Виктор действительно сидел неподалёку от нас и, как я его не заметил, на плоском валуне, и смотрел вперёд. Его молот лежал рядом, на земле, и по лезвию пробегали слабые голубоватые искры — видимо, оружие было зачарованное. Сам же гном был неподвижен, как статуя, и даже, кажется, почти не дышал. Если честно, всё это выглядело немного жутко.

— Он, блин, странный, — сказал я, отворачиваясь.

— Ага, всю ночь просидел, — согласился Тень. — Но ночью ладно, небось тоже уходил, но сейчас-то чего как истукан? Да и в целом он мне не нравится.

— Так может, он в реале что-то делает? — предположил я. — Зашёл и отвлёкся, например, на переписку с кем-нибудь?

— Возможно. Но тогда почему иконка показывает, что он онлайн? Если бы он вышел, система бы это отобразила. Хотя, если только на переписку… Короче, ладно, посмотрим, что он за фрукт.

Я посмотрел на интерфейс. Каджит был прав, этот снежный краб, как называл его наш орк, был в сети. А значит, значит, он чем-то занят. Вот только чем. Хотя, может, просто фрик, который увлекается йогой.

Костёр мы с Тенью развели быстро. Клык, который тоже вернулся и хотел ещё поспать, так и не уснул из-за холода и теперь ворчал, что «в этой дыре даже солнце не встаёт», и требовал «нормального завтрака, а не этих ваших сухпайков». Орк был прав на все сто по поводу еды: запасы наши иссякли. Вяленое мясо, которое мы купили в Северном Пределе, закончилось ещё вчера, а то, что осталось, больше напоминало подошву, чем еду. Хлеб заплесневел. Сыр высох до состояния камня. Даже Лея, обычно не жаловавшаяся на еду, поморщилась, когда я предложил ей кусочек.

— Это есть нельзя, — заявила она, брезгливо отодвигая предложенную крошку. — Это же биологическое оружие. Его можно использовать, чтобы убивать врагов. Или даже просто метать в них. Или пугать, что заставишь это съесть.

— Ты преувеличиваешь, — сказал я, но сам же и поморщился, разгрызая заплесневелый сухарь. На вкус он напоминал мне смесь картона и пыли.

— Не преувеличиваю, — фея скрестила руки на груди. — Я всё-таки лунная фея. Я существо магии и света, если ты не забыл. А ты меня пытаешься накормить… этим, — она ткнула пальцем в сухарь. — Это, между прочим, прямое оскорбление. У нас, фей, за такое убивали. В древности, правда, потом законы стали мягче. Но есть даже баллада про фею, которая заколола рыцаря его же мечом за то, что он предложил ей чёрствый хлеб.

— Ты сейчас придумала эту балладу на ходу, — парировал я.

— Придумала? — Лея возмущённо взмахнула крыльями. — Да как ты смеешь! Это же классика! Её поют на всех фейских праздниках! Я тебе даже первые три строфы могу процитировать, если хочешь. Как можно такое не знать? Невежда!

— Не хочу, — отрезал я. — Другого всё равно нет, так что ешь, что даю, — и тут же чуть не сломал зуб.

— А зря, красивая баллада, про то, как рыцарь потом три дня бегал по лесу, а фея превратила его в жабу. И потом эту жабу съела сова, а вот ту сову уже сожрала лиса. А лису эту убил охотник. А потом его укусила его же собака. Так что не обижай фей.

— Я запомню.

Виктор, кстати, к завтраку почти не притронулся. Когда я предложил ему сухарь, он просто покачал головой и пробормотал что-то вроде «спасибо, я не голоден».

— Слушай, — я подошёл к нему, держа в руках остатки нашего скудного пайка. — Ты вообще есть собираешься? Или ты фотосинтезом питаешься? В игре тоже жрать надо, если ты не знал.

Гном повернулся, посмотрел словно сквозь меня и моргнул. Взгляд наконец стал осмысленным.

— Извини, — сказал он. — Задумался. Да, я поем, но потом. Спасибо.

Он взял сухарь и всё-таки принялся жевать. Видимо, чтобы я не стоял над душой. Жевал, надо сказать, без энтузиазма, но хотя бы не морщился, как Лея. Я отошёл, чувствуя, что-то тут не так. Но что именно, понять не мог.

Клык тем временем уже доедал свою порцию и о чём-то спорил с Тенью.

— …и я говорю тебе, что это был не барс, — громко возмущался орк, размахивая пустой кружкой. — Барсы так себя не ведут. Я на них охотился ещё пока вы зелёными бегали. Так вот, они нападают, а не сидят и смотрят на тебя. Понял?

— Так я и говорю, что это был игрок, — Тень закатил глаза. — Оборотень, может быть. Или друид. Или вообще с каким-то редким классом, как вон наш Шем. Ты вообще слушаешь меня или нет? Или тебе лишь бы пожрать или поорать?

— Слушаю. Это ты меня не слышишь. Это и не игрок. Готов поспорить.

— Почему это?

— Потому что игроки — это кто, правильно, это люди. А люди, когда видят трёх здоровых мужиков, — Клык ткнул пальцем в себя, потом в Теня, потом в меня, — да ещё и не хилых, стараются свалить, чтобы лут не потерять. Или нападают, опять же если сильнее. Могут попробовать поговорить. Чего сидеть и пялиться-то на нас, ну-ка скажи мне, а?

— Так может, он этот… как ты его назвал? Эксперт? Который изучает всякое. Вот и изучал нас, что мы будем делать в нестандартной ситуации.

— Эксперт, друг мой шерстяной, это профессия, — поправил Клык. — А этот, этот просто странный… — он замолчал, подбирая слово. — В общем, не спорь со мной, — не придумав ничего, огрызнулся орк.

Я подсел к костру, усмехнулся.

— Опять ругаетесь? — сказал я.

— Кто? Мы? Да ни разу! — в один голос заявили оба, не моргнув и глазом.

— Ругаетесь, о чём, кстати, спор? — я сделал вид, что не слышал тему разговора.

— О том, кем был тот зверь.

— Так может, просто зверем, — предположил Виктор, который, оказывается, слушал наш разговор. — В игре много животных, если вы не заметили. Некоторые из них не агрессивны.

— А ты его видел? — спросил я.

— Нет. Я появился же гораздо позже.

— А откуда ты вообще появился, кстати, а то может, ты с ним заодно? — Тень прищурился. — Ты сказал, что использовал свиток. Но где ты был до этого? И почему оказался именно здесь?

Виктор не смутился. Он спокойно откусил ещё кусочек сухаря, прожевал, проглотил.

— Да просто шатался там, — сказал он. — Услышал от игроков в таверне, что отряд с дроу направляется к Морю Чудес. И вспомнил, что давно хотел присоединиться к какой-нибудь команде. А тут такая возможность. Вот я и пошёл, думал, найду вас. Потом запасы кончились, и только свиток и остался. Ну и использовал его.

— И свиток — раз, и перенёс тебя именно к нам?

— Свитки телепортации работают по-разному, — гном пожал плечами. — Некоторые переносят в конкретное место, некоторые — к конкретному человеку, некоторые — рандомно. У меня был последний вариант. Мне повезло. Не надо думать, что я что-то там сделал такое, чтобы попасть именно к вам. Нет, я к вам хотел, но читерить не умею. Так что тупо везуха.

— Или кто-то тебе помог, — пробормотал Тень.

Виктор, услышав это заявление, расхохотался.

— Ага, админы перекинули, — сказал он, вытирая выступившие слёзы. — Ну насмешили, блин.

Я решил пока не развивать эту тему и потому быстро перевёл разговор. А там уже и идти было пора. Так что, собравшись, отправились в сторону Восточного перевала, как и предлагал Айс.

— Так откуда ты, говоришь, знаешь про этот перевал? — спросил Клык, когда мы двинулись в путь. — Я тут как-то бывал один разок. Никакого перевала тут не было.

— А я говорю, есть, разрабы его добавили, а потом убрали с карт, — гном шёл первым. — Просто его не видно с основной дороги. Нужно свернуть у одинокого камня, который похож на голову медведя. Оттуда и начинается тропа, старая, ей давно не пользовались, во всяком случае, так было написано в билдах.

— И ты знаешь, где этот камень?

— Я хорошо изучил карты Оринии, — Виктор пожал плечами. — Все, которые смог найти. Включая те, что были вырезаны из финальной версии. Там были и другие тропы, данжи, секретные локации. Я запомнил всё, что мог, так что теперь знаю много путей.

— И зачем тебе это? — Тень не сводил с него глаз. — Просто из любопытства?

— Из любви к игре, — гном улыбнулся. — Я люблю всё изучать и исследовать. Находить то, что другие пропустили. Это, как я говорил уже, моё хобби. В реале я тоже такой, кстати. Люблю копаться в старых архивах, искать информацию. Скучное хобби, по мнению большинства, но мне оно нравится.

— Скучное, — согласился Тень. — И странное, блин. Кому нравится сидеть в архивах?

— Каждому своё. Вот у тебя какое хобби? — ответа он не получил.

А тем временем шли уже вдоль подножия гор, огибая огромные валуны и пробираясь через заросли колючего кустарника. Туман постепенно рассеивался, и вскоре сквозь серую пелену проглянуло солнце. Оно отражалось от снежных вершин, слепило нас, и я то и дело щурился, стараясь не потерять из виду каджита, который шёл впереди, сразу за гномом.

— Красиво-то как, — сказала Лея, сидевшая у меня на плече. Она уже пришла в себя после ночного приступа и снова стала похожа на себя. — Но я бы предпочла смотреть на это из окна таверны и желательно с кружкой горячего чая в руках. А то что-то мы только и делаем, что мерзнем.

— Тебе лишь бы поесть и поспать, — усмехнулся я.

— И чтобы мне покупали платья, — добавила она. — Не забывай про платья. Ты мне уже три задолжал, кстати. Выберемся — и купишь четыре. С процентами.

— Три? Я думал, два.

— Три, — отрезала фея. — Первое порвалось в Лабиринте Зеркал. Второе ты испортил в Сокровищнице — там была какая-то гадость, которая не убирается магией. И третье я хочу в качестве компенсации за моральный ущерб. Ну и проценты за то, что жду.

— Какой ещё моральный ущерб?

— Ты вчера всю ночь думал об этой… об Охотнице. Я это хорошо чувствовала. Значит, ты нанёс мне ущерб. Компенсация тоже положена.

— Ты невыносима.

— Я знаю. Это часть моего обаяния, кстати, и звучит почти как «неотразима». Ведь так? — я хотел ответить, что нет, но в этот момент Тень резко остановился.

— Что там? — спросил я, накладывая стрелу на тетиву и вглядываясь вперёд.

— Не знаю, — каджит вертел головой и принюхивался. — Но что-то не так. Запах слишком странный, мне он не нравится.

— Опять барс, что ли?

— Нет. Но что это, я не знаю, — я подумал, что в последнее время он часто ничего не знал.

Мы замерли и заметили, что туман, который, казалось, уже рассеялся, снова начал сгущаться, заполняя долину белой пеленой.

— Готовьтесь, — прошептал Клык, вытаскивая секиру. — Там что-то идёт.

— Стойте, — Виктор шагнул вперёд. — Это не враг.

— Ты уверен?

— Да. Это… — он замолчал, всматриваясь в туман. — Это скорее страж перевала. Он поставлен был здесь, чтобы отпугивать путников. Но он не нападает без причины, так что просто не провоцируйте его.

Наконец к нам вышла здоровенная махина, напоминающая медведя из камня, покрытого мхом.

— Каменный страж, — прошептал Виктор. — Древняя магия шаманов предгорья. Они охраняют перевалы с незапамятных времён. Если не трогать их, они не нападают. Так написано в энциклопедии по вырезанным NPC, так что ведём себя спокойно.

«Обнаружен NPC: Каменный страж перевала. Уровень: ???. Отношение: нейтральное», — выдала нам игра, когда мы посмотрели на эту груду валунов.

Страшила остановился в десяти шагах от нас и медленно скользнул по нашей группе взглядом.

— Путники… — прогудел он. — Вы идёте… в земли… воды… — будто бы без него мы этого не знали.

— Верно, — ответил я, стараясь не показывать страха, хотя ссыкотно было. — Мы идём к Морю Чудес, ты прав.

— Зачем? — зачем-зачем, чтоб ты спросил, но, конечно же, такую чушь я нести не стал.

— Ищем выживших дроу.

Страж замолчал.

— Дроу… — снова прогудел он, немного подумав. — Древний народ… Проклятый народ… Их кровь… чуется в этих землях… — говорил он протяжно, с большими паузами.

— Ты знаешь, где мы можем их найти? — я шагнул вперёд, ну не, а чё, а вдруг?

— Нет, — страж покачал головой. — Но я знаю… того… кто может знать… Ихтиандры… Народ воды… Они видят всё… что происходит… в их водах… Идите к ним… Они живут… у Моря Чудес… — прям кладезь знаний. Мы и так, блин, туда идём, чудик! Про себя я болтал много лишнего.

— Спасибо, — вслух же дерзить не решался.

Страж не ответил. Его глаза погасли, и он превратился в обычную скалу — серую, покрытую мхом, ничем не отличающуюся от десятков других валунов вокруг. Если бы я не видел его движения секунду назад, я бы никогда не поверил, что это существо живое.

— Однако, — выдохнул Клык. — А я думал, что уже ничему не удивлюсь.

— Я тоже, — согласился я.

— Это была проверка, — Айс усмехнулся. — Страж пропускает только тех, кто идёт с миром. Если бы мы попытались напасть, он бы нас раздавил.

— И откуда ты всё это знаешь? — Тень снова прищурился.

— Читал, — гном пожал плечами. — В одном из вырезанных квестов была встреча с таким стражем. Тогда я и узнал, как с ними общаться.

— Ты знаешь про вырезанные квесты больше, чем про существующие. Это, блин, подозрительно.

— Возможно. Но это помогает нам, разве нет? Так что в этом плохого?

Тень не ответил. Но я видел, что он не верит нашему новому знакомому, как и я.

Перевал оказался именно таким, как описывал Виктор — узкая тропа, петляющая между двумя горными хребтами, засыпанная снегом и камнями. Идти было тяжело, но, по крайней мере, не так холодно, как на Северном перевале. Здесь чувствовалось дыхание моря — влажное, солёное, даже сквозь камень.

Мы шли молча. Каждый думал о своём. Клык — о драках, которые ему предстояли. Тень — о том, кому можно доверять, а кому нет. Виктор — о чём-то своём, непонятном. Лея — о платьях и еде, я не сомневался. А я… я думал о Лере. О Мираж. О том, что она, возможно, всё ещё следит за нами. И о том, что, если это так, я хочу знать зачем.

— Шем, — голос Теня вырвал меня из размышлений. — Ты когда-нибудь задумывался, почему Мгла так часто выходит из игры?

Я обернулся. Каджит шёл позади, и его уши были повёрнуты в мою сторону.

— Что? — не понял я.

— Мгла, — повторил он. — Он появляется, помогает, потом исчезает, потом снова появляется. Как будто у него нет постоянного доступа к игре или как будто он не хочет, чтобы мы знали, чем он занимается в реале. Он же даже ничего нам не рассказывал о себе.

Я задумался. Действительно, Мгла появлялся и исчезал в самые неподходящие моменты. Да и в целом вёл себя странно, сперва предупредил нас об «Алых Крыльях» у ворот замка. Потом сражался с нами в Лабиринте Зеркал. И вдруг вышел из игры на несколько часов. Вернулся. Потом снова вышел.

— Может, у него работа, — предположил я. — Или учёба. Или какие-то дела.

— У всех нас есть дела, — Тень покачал головой. — Но мы же не выходим каждые пару часов. А он выходит. И всегда без предупреждения.

— Ты думаешь, он что-то скрывает?

— Я думаю, что он не тот, за кого себя выдаёт, — каджит понизил голос. — Как и Мираж. Как и Громила. Как и этот новый гном. Все они появляются ниоткуда, все что-то знают, все что-то скрывают. И я не понимаю, почему.

— Может, потому что они игроки? — предположил я. — Как и мы. У каждого свои цели, свои секреты.

— У нас с тобой нет секретов.

— У меня есть, — я усмехнулся. — Я, например, до сих пор не сказал Клыку, что он храпит.

— Он знает, — Тень фыркнул. — Он просто делает вид, что не слышал.

— А ещё я не сказал ему, что его секира выглядит смешно.

— Это ты зря. Если он узнает, будет драться.

— Вот именно. Поэтому и не говорю.

Глава 4

— Ну что, вот и дошли, прямо перед вами Море Чудес, — сказал Виктор, останавливаясь рядом со мной и указывая рукой на синюю бескрайнюю даль. — Точнее, его северная часть. Город ихтиандров находится дальше, на побережье. Там, где вода встречается со скалами, ты услышишь наши песни, — он явно кого-то цитировал.

— И сколько нам ещё идти до этого города? — я же был настроен более практично.

— День, может, полтора. Как повезёт и если, конечно, не возникнет проблем.

— Проблемы будут, — хохотнул Тень. — Они у нас всегда есть.

— А ты оптимист, как я посмотрю, котик, — хмыкнул Клык.

— Какой есть.

Лагерь, чтобы немного отдохнуть перед новым броском, мы разбили на плато, у небольшого ручья, который стекал с гор и исчезал в расщелине. Клык развёл костёр, Тень ушёл на разведку, а Виктор сел в стороне и снова уставился в пространство. Я же остался с Леей у огня. Парни сказали, что сегодня в Реал никому не надо.

— О чём думаешь? — спросила она, устраиваясь у меня на колене и мечтательно вздыхая при взглядах на море.

— О том, чем мы занимаемся, — ответил я. — Мы сейчас по сути ищем дроу, которых, может быть, уже нет давно. И получается, что тогда квест невыполним. Так как вся раса как бы, блин, баг, что ли.

— Пессимистично мыслишь.

— Реалистично, реалистично.

— Это Тень тебя научил, — фея вздохнула. — Ты раньше был другим.

— Каким это?

— Нормальным, — она задумалась. — Ты смеялся и шутил, даже когда было плохо. А сейчас ты всё время хмуришься. И думаешь о ней.

— О ком?

— Об той охотнице.

— Да что о ней думать, — я невесело усмехнулся. — Она осталась там, а я тут.

— И что?

— Не знаю. Ты вот говоришь, она вернётся, а я в этом не уверен что-то.

— А ты бы хотел, чтобы она вернулась?

Я задумался, вопрос был несложным, но ответа я не знал. С одной стороны, да, я бы хотел её возвращения, узнать у неё, кто она, зачем помогает, что ей нужно. С другой… с другой, если она это скрывала, значит, на это были причины. И, возможно, если бы Мираж перестала скрываться, это было бы опасно.

— Я хочу, чтобы она была в безопасности, — сказал я наконец. — И чтобы я знал, зачем она это делает. Но если для этого ей нужно оставаться в тени… пусть остаётся. Тем более что в замке ей точно ничего не грозит.

— Ты добрый, — Лея прижалась к моей руке. — Глупый, но добрый. Жалеешь её.

— Наверное.

— Не за что. Иритацио тебе в зад, между прочим.

— Ты опять? Я думал, ты перестала ругаться.

— Это для связки слов, — важно надулась фея. А я же порадовался, что с ней, кажется, всё снова в порядке.

Ночью мне не спалось, поэтому я просто лежал у костра, смотрел на звёзды и слушал, как Клык храпит, Тень ворочается во сне, а Лея тихонько сопит у меня на груди. Виктор спал в стороне от нас, отвернувшись к стене скалы.

Я думал о том, что сказал Тень о Мгле. Да и об остальных тоже. Он был прав, слишком много людей появлялось в нашей жизни в последнее время вот так спонтанно.

Но, с другой стороны, может, это и нормально? В игре, где любой может быть кем угодно, и где этот любой преследует свои цели, доверять никому, конечно, особо нельзя, но всё же и совсем без доверия невозможно.

Я вспомнил слова Мираж, сказанные в тронном зале. «Мы должны нести ответственность за тех, кто нам дорог». Интересно, прав ли я о том, что это Лера и она таким образом давала мне понять, что вот она я, помнишь ведь эти слова Лехи. Но почему тогда не сказала о том, кто она есть, раньше? Я вздохнул и закрыл глаза, вопросов, как обычно, было больше, чем ответов.

Разбудил меня крик орка.

— Народ, вставайте! — орал Клык. — Смотрите, там что-то есть! — он тыкал секирой в сторону моря.

Я вскочил первым и тут же схватился за лук. Лея, спавшая на моей груди, едва успела взлететь, чтобы не рухнуть под ноги, придётся потом извиниться. Тень тоже через пару секунд был на ногах. Виктор проснулся последним, но, что удивительно, его молот уже был в руках, хотя я точно видел, что тот лежал у костра.

— Что там? — спросил я, подбегая к краю плато.

— А кто его знает, но здоровое, — Клык указал вниз.

Внизу, у подножия гор, простиралась долина. И там, среди камней и редких деревьев, что-то двигалось, оставляя за собой след из помятых кустов и сломанных веток.

— Дракон? — предположил Тень.

— Нет, — Виктор покачал головой. — Драконов тут точно не водится.

Пока они спорили, существо выбралось на открытое пространство, и мы смогли его разглядеть: метров десять покрытого тёмной чешуёй студенистого тела оканчивались парой десятков щупалец.

«Обнаружен противник: Горный спрут (ур. 70). Здоровье: 5000/5000. Особенности: щупальца, яд, регенерация.»

— Семидесятый уровень, — выдохнул я. — И пять тысяч здоровья.

— Мы справимся, — Клык сжал секиру. — В конце концов, мы убивали и не таких, так что не ссать, даже если кто-то забыл сходить в туалет, и биться до конца.

— Ага, убивали, имея свитки магии, — напомнил Тень. — А сейчас мы пустые.

В то время, пока они трепались, спрут на месте не стоял и бодро шлёпал своими тентаклями в нашу сторону.

— Блин, хорошо болтать, нас сейчас по камням тонким слоем размажут! — гаркнул я, и мы бросились в разные стороны. Спрут замер на секунду, не понимая, за кем гнаться, а потом выбрал Клыка — видимо, как самого крупного и заметного, ну и, конечно, самого сытного, — и почесал к нему.

— Давай, тварь! — орк заорал, размахивая секирой. — Иди сюда! Я тебя разделаю на сашими сейчас! — что такое сашими, признаюсь честно, я не знал, но звучало страшно.

Щупальце метнулось к нему, но Клык успел отпрыгнуть. Лезвие секиры сверкнуло, и одно из щупалец упало на землю, извиваясь. Спрут взвыл — звук был низким, вибрирующим, от него закладывало уши.

Я тоже на месте не стоял и даже выпустил стрелу. Та вошла спруту в бок, но, судя по тому, как мало просело его здоровье, урон был незначительным.

«Урон: -28 HP. Здоровье: 4972/5000.»

— Нужно бить в глаза! — крикнул Виктор, который уже заходил спруту с фланга. — Или в рот! Там нет брони!

Тень появился из тени за спиной спрута и всадил кинжалы в основание одного из щупалец. Спрут дёрнулся, но даже не пошатнулся — регенерация работала просто офигительно, и рана начала затягиваться на глазах.

— Бесполезно! — крикнул каджит. — Он восстанавливается!

— Тогда нужно бить быстрее! — Клык рубанул ещё одно щупальце. — Или отрубить все сразу!

Спрут, потерявший уже два щупальца, взревел и бросился на орка. Клык попытался увернуться, но третье щупальце обвило его ногу. Орк упал, и спрут начал подтягивать его к себе.

— Клык! — я выпустил ещё одну стрелу, целясь в глаз, но промахнулся. Вторая стрела тоже ушла мимо.

— Шем! — Лея взлетела над моим плечом. — У меня есть немного магии, я могу его ослепить. Правда, мне нужно время подготовиться!

— Сколько?

— Секунд десять!

— Давай, мы отвлечём!

Фея взмыла в воздух, и её крылья вспыхнули всеми цветами радуги, а с рук сорвалась серебристая пыльца, которая полетела в сторону спрута. Но существо, словно почувствовав опасность, отбросило Клыка и тут же развернулось к Лее.

— А вот хрен тебе! — я рванул вперёд, активируя «Теневой шаг».

Мир замер, и я одним прыжком, как мне показалось, оказался около твари, успел я в последний момент, и мой клинок вошёл в глаз гадины.

«Критический урон! -230 HP. Здоровье: 4280/5000.» — да уж, как много, иронично подумалось мне.

Спрут громко заверещал, щупальца хаотично лупили вокруг, но тварь отползала. В этот момент подоспел орк, отхвативший ещё одно щупальце. Айс и каджит тоже не отставали, осыпая его градом ударов.

— Он отступает! — крикнул Виктор. — Не дайте ему уйти! Опыта же отвалят! Валите, братцы, его! — парня, кажется, охватил азарт боя.

Но спрут и не собирался уходить. Он развернулся и, собрав щупальца в кучку, ударил ими по земле. Ударная волна отбросила нас назад, я отлетел метра на три и рухнул, больно ударившись спиной о камень.

«Получен урон: -45 HP. Здоровье: 355/400.»

— Твою мать… — я попытался встать, но ноги не слушались, а перед глазами всё плыло.

Спрут же, воспользовавшись моментом, скрылся в расщелине между скалами. Его щупальца мелькнули в последний раз и исчезли.

«Противник отступил. Опыт: +500.»

— Ушёл, — разочарованно выдохнул Клык, поднимаясь с земли, орк был весь покрыт грязью и чём-то липким. — Гадина какая, ещё бы немного, и мы его бы добили.

— Или он нас, — сказал Тень, вытирая кинжалы. — Так что не жалей. Свалил и ладно. Главное, живы. А то бы идти обратно с респа.

— Ну и пусть валит, — Клык сплюнул. — В следующий раз прикончим, как вылезет!

Я подошёл к Лее. Фея лежала на камне, тяжело дыша. Её крылья подрагивали, но, к счастью, были целы.

— Ты как? — спросил я, беря её на руки.

— Нормально, — прошептала она. — Просто… устала. Иритацио этому спруту в зад. И тебе тоже. За то, что не предупредил.

— Я предупредил.

— Недостаточно громко, значит! Я чуть не умерла!

— Ты же вроде как бессмертная.

— Я не бессмертная! Я фея! Я могу умереть! Просто это не навсегда.

— Всё, — сказал я. — Отдыхай. Дальше мы сами.

— Сам ты… — она не договорила и закрыла глаза.

После боя мы снова устроили привал. Нужно было перевязать раны, отдохнуть, обсудить план. Клык получил несколько царапин от щупалец, но, благодаря своей броне и высокому уровню, почти не пострадал. Тень отделался синяком на плече. Виктор вообще не получил ни единой царапины — он всё время держался в стороне, нанося удары молотом из безопасного расстояния.

— Ты неплохо дрался, — сказал я ему.

— Спасибо, — гном кивнул. — Я старался.

— Ты вообще раньше с такими сражался?

— С горными спрутами? Нет. Но я читал о них. Они уязвимы к магии света. И к огню. Если бы у нас был маг огня, мы бы его прикончили.

— У нас есть Лея, — я посмотрел на спящую фею. — Но она сейчас не в лучшей своей форме.

— Я заметил. Кстати, что с ней? Она выглядит довольно странно.

Отвечать я не стал, решив, что пока это точно не его дело.

— Слушай, — Тень подошёл к нам, держа в руках что-то блестящее. — Я тут нашёл кое-что. Пока вы тут сидели, я обыскал окрестности.

Он протянул мне найденный им предмет. Это был небольшой амулет, примерно с золотую монету, такой же круглый, но из тёмного металла, и с выгравированным символом волны.

— Что это такое? — я повертел штучку в руках.

— Не знаю, — каджит пожал плечами. — Но, судя по картинке на нём, он принадлежал кому-то из местных.

Я снова уставился на побрякушку, и наконец игра смилостивилась и показала, что это такое.

«Получен предмет: Амулет Волны. Назначение: неизвестно. Эффекты: неизвестны.»

— Надо будет спросить у ихтиандров, как доберёмся, — сказал я, убирая амулет в сумку. — Может, это их вещь. Тогда они охотнее нам помогут.

— Может, — согласился Тень. — Если мы до них дойдём, конечно. А то вылезет ещё такая тварь и сожрёт нас.

— Дойдём, — я посмотрел на восток, где небо отчего-то было нежно-розового цвета. — Осталось-то совсем немного, судя по карте.

К вечеру мы наконец вышли к морю, спуск оказался куда дольше, чем казалось на первый взгляд. Море было и правда чудесным. Всюду, куда хватало глаза, была синяя с перламутровым переливом вода, белые барашки волн накатывались на скалы, а воздух весь был пропитан солью и запахом водорослей.

— Красиво-то как, — прошептала Лея, которая уже пришла в себя и теперь сидела у меня на плече. — Я никогда не видела моря раньше.

— Я тоже, — признался я. — Ну, в реале. Да и тут не видел, чего уж там.

— Жалко, я никогда не увижу твой этот реал, — фея вздохнула. — Это и хорошо, и плохо одновременно, ведь там всё иначе.

— Почему плохо?

— Потому что, когда всё иначе, ты не знаешь, чего ожидать. А когда не знаешь, чего ожидать, ты не можешь подготовиться. А когда не можешь подготовиться… — она замолчала.

— Тебя съедают, — закончил я.

— Именно. Иритацио тебе в зад, между прочим.

— Ты снова повторяешься, придумай что-то новое.

— Мне лень.

За этим разговором мы и спустились по скалистой тропе к самому берегу. Внизу, у кромки воды, раскинулся город. Ихтиандры строили свои дома из камня и кораллов, и дома выглядели так, будто бы сами выросли из моря. Между домами там и сям сновали странные существа, удивительно высокие, стройные, с синеватой кожей и плавниками вместо ушей. Все они поголовно носили лёгкие туники из ткани, которая переливалась, как рыбья чешуя, и вроде как почти не разговаривали — общались жестами и какими-то гортанными звуками. А ещё издали было не разобрать, кто какого пола. Если он у них вообще был.

— Вот мы и на месте, — сказал Клык, притормаживая рядом со мной. — И что теперь делать будем?

— Теперь ищем того, кто может знать хоть что-то о дроу, — ответил я.

— А как мы его найдём, ты знаешь, кого искать?

— Не знаю. Но думаю, мы просто спросим.

— У кого?

— У них.

Я кивнул в сторону города, там нас уже заметили, и один из ихтиандров отделился от группы и направился в нашу сторону. Вблизи стало понятно, что это мужчина, ну или самец, как там правильно, под два метра ростом, с длинными волосами цвета морской волны, а ещё у него светились глаза.

— Чужаки, — голос у него был низким, с присвистом и напоминал мне дельфиний. — Что вам нужно в городе Тар-Мор? — а сколько в вопросе было пафоса, просто ужас.

— Мы ищем кого-то, кто может знать о дроу, — ответил я, чуть кивая в знак приветствия.

Ихтиандр тут же замер, аметистовые глаза расширились ещё больше и занимали теперь пол-лица, а плавники на голове мелко задрожали.

— Дроу? — переспросил он, нервно перебирая перепончатыми лапками. — Вы ищете расу проклятых?

— Ну, получается, что так, — кивнул я. — Если кто-то из них ещё жив.

Молчание длилось довольно долго. Ихтиандр уставился на горизонт, потом на нас и наконец ответил.

— Идёмте, я отведу вас к старейшине. Он знает больше, чем я, и если кто и сможет вам помочь, то только он.

Переглянувшись, кивнули и пошли следом за нашим провожатым. По дороге успели заметить, что нам тут не рады. Многие из местных смотрели исподлобья, другие и вовсе шарахались в стороны.

— Почему они нас боятся? — спросил Тень, подойдя ко мне вплотную.

— Не всех, — ответил ихтиандр, не оборачиваясь, а я думал, он нас не слышит. — Наши жители боятся дроу, народ тёмных проклят, и всё, что с ним связано, может принести несчастья, так говорят легенды.

— Ну, вроде я пока никому несчастья не принёс, — начал было я, но тут же осёкся. Да из-за меня, блин, у всех же кругом проблемы.

— Может быть, — ихтиандр пожал плечами. — Но мы этого не знаем.

Нужный нам ихтиандр жил в большом доме на берегу. Это было высокое здание из белого камня, украшенное раковинами и жемчугом. Внутри пахло солью и благовониями. Старейшина — древний ихтиандр с белыми волосами и мутными глазами — сидел в кресле из кораллов и смотрел на нас, не мигая.

— Дроу, — прошептал он. — Я знал, что вы придёте. Звёзды сказали мне.

— Звёзды? — переспросил я.

— Море и звёзды — одно целое, — старейшина улыбнулся. — Они видят всё. И они сказали, что в город придёт тот, кто ищет проклятых. Тот, кто хочет вернуть их к жизни.

— Вы знаете, где они? — я шагнул вперёд.

— Знаю, — старейшина кивнул. — Но не скажу. Пока вы не поможете нам.

— Что вам нужно?

Старейшина поднял руку и указал в сторону моря.

— Кракен, — сказал он. — Молодой, но сильный. Он поселился в наших водах месяц назад и не даёт нам покоя. Он топит лодки, убивает рыбаков, разрушает коралловые сады. Мы не можем его одолеть. Наши воины слабы. Наша магия — не против него. Но вы можете его убить.

«Получен квест: „Кракен в водах Тар-Мора“. Убейте кракена, терроризирующего город ихтиандров. Награда: информация о выживших дроу, доступ к древним архивам Тар-Мора, 5000 опыта, 1000 золотых. Принять?»

Я переглянулся с командой. Клык кивнул — мол, я за. Тень пожал плечами — мол, решай сам. Виктор улыбнулся — мол, интересно.

— Мы согласны, — сказал я.

— Хорошо, — старейшина закрыл глаза. — Тогда отправляйтесь к южному мысу. Там его логово. И да поможет вам море.

Мы вышли из дома старейшины, когда солнце уже село. Небо окрасилось в багровые и фиолетовые тона, и море отражало эти цвета, как огромное зеркало.

— Кракен, — сказал Клык мечтательно. — Настоящий кракен. Я всегда хотел сразиться с кракеном.

— Ты всегда хочешь сразиться с кем-нибудь, — заметил Тень.

— Это моя природа. Я воин. Я живу для битв.

— Ты живёшь для того, чтобы жрать и спать. Битвы — это так, хобби.

— Заткнись, котик.

— Сам заткнись.

Я оставил их спорить и подошёл к Виктору, который стоял у края воды и смотрел на море.

— Ты что-то знаешь о кракенах? — спросил я.

— Немного, — гном кивнул. — Они уязвимы к магии света и к электричеству.

— Полезно. Спасибо.

— Не за что. Я же говорил, что могу быть полезен.

— Говорил, — согласился я. — Но я до сих пор не знаю, зачем тебе это.

Виктор посмотрел на меня. Его глаза были тёмными, глубокими, как море перед нами.

— Может быть, я просто хочу быть частью чего-то большего, — сказал он. — Может быть, я устал быть один. Может быть… — он замолчал. — Не важно. Давай просто убьём кракена. А потом посмотрим.

— Ладно, — я кивнул. — Убьём.

Глава 5

Море шумело. Волны разбивались о скалы. И где-то в глубине, в тёмной воде, нас ждал кракен.

Мы разбили лагерь на берегу, в небольшой пещере, которую нашёл Тень. В городе нам остаться не разрешили — верили в легенды. Костёр разводить не стали: ихтиандры предупредили, что очень не любят огонь. Поэтому вместо этого Лея зажгла свой магический огонёк, который давал достаточно света, чтобы видеть друг друга.

— Итак, — я сел у стены пещеры, разворачивая карту, которую дал нам старейшина. — Логово кракена, по словам местных, тут, — я ткнул пальцем в южный мыс. — Это примерно три часа пути, если идти вдоль берега. И если верить карте, там нас ждёт глубоководная пещера, которая соединяется с морем с помощью тоннеля. Оттуда-то, видимо, он и приходит.

— И как мы будем его убивать? — спросил Клык. — Я, конечно, драку люблю, но понимаю, что этот противник посильнее остальных будет.

— Как-как, каком кверху, а если серьёзно, то нам нужен план, — сказал Тень. — Просто помахать секирой в этот раз не выйдет.

— У него имеется уязвимость к свету, — напомнил Айс. — И к электричеству вроде как. Если у нас есть что-то, что может создать электрический разряд…

— У меня есть наручи Бури, — Клык поднял руки. На его запястьях блеснули металлические пластины, по которым тут же пробежали голубоватые искры. — Они дают дополнительный урон молнией вроде как. Но только при соприкосновении, а для этого к нему нужно как-то подобраться.

— А что если мы заманим его на мелководье? — предложил я. — Там он не будет менее подвижен, чем в своей привычной среде. И мы сможем его окружить.

— И как мы его заманим? — Тень почесал затылок. — Он ведь не дурак и не поплывёт за нами на мелководье.

— А если использовать приманку? — Лея, сидевшая на моём плече, вдруг оживилась. — Что-то, что он захочет съесть.

— И что же это? — спросил Клык.

— Ну… — фея задумалась. — Я, например. Я маленькая, светящаяся. Он может подумать, что я — вкусная.

— Нет, — отрезал я. — Ты не будешь приманкой.

— Почему? Я же бессмертная, как ты говорил, — съехидничала она.

— Мы выяснили, кажется, что ты не бессмертная. Так что ты не будешь приманкой. И точка.

Лея надулась, но спорить не стала. Видимо, поняла, что я ей не уступлю.

— Тогда что мы ему предложим? — спросил Клык.

— Есть у меня одна идея, — сказал Виктор. — Но она весьма рискованная.

— А мы любим риск, — хохотнул орк. — И рис.

— Помните, кот нашёл амулет, я думаю, он может нам пригодиться. Я читал о таких амулетах, — Айс подался к нам. — Так вот, они принадлежали древним жрецам моря. Жрецы с их помощью могли контролировать морских существ. И если активировать амулет правильно, можно заставить кракена нам подчиниться. Ну или, по крайней мере, сбить его с толку.

— А сам-то ты в этом уверен?

— Ну, во всяком случае, так написано в энциклопедии.

— Про этот амулет?

— Про похожие.

— И как его активировать?

— Кровью, как ещё.

— Значит, кому-то из нас нужно порезать руку и капнуть кровью на амулет?

— Примерно так, — гном довольно кивнул.

— А если не сработает?

— Тогда будем пытаться убить его как обычно.

— Ты прямо гений, блин, — съязвил каджит.

— Я стараюсь им быть, не более, — изображая скромность, ответил Айс.

Утром мы выдвинулись к южному мысу. Двигались вдоль берега, по узкой тропе, которая вилась между скалами и морем. Внизу, у самых ног, волны разбивались о камни, и брызги долетали до нас, оставляя на броне солёные разводы. Орк то и дело ворчал, что скоро весь заржавеет.

Зато фея не переставала восхищаться красотой, и я то и дело усмехался ей в ответ.

— Ты это уже говорила.

— Я повторяюсь, потому что ты меня не слушаешь. Как и все мужчины. Вам плевать, что говорят женщины.

— Ты фея.

— И что, феи — это женщины.

— Нет, феи — это феи!

Спорили мы так больше часа, наверное, пока мне это не надоело. Тогда Лея залезла на плечо к Клыку, показала мне язык и, сложив руки на груди, отвернулась к морю. Ну и ладно. Зато стало тихо.

Южный мыс был ничем не примечательным скалистым выступом, уходящим в море, с глубокой пещерой у основания.

— Ну что, парни, — Виктор остановился на кромке камня, всматриваясь в воду. — Вот мы и пришли.

— Воняет тут, — Тень принюхался и поморщился. — Словно в помойку залез.

— Тебе это должно быть привычно, — Виктор громко расхохотался. — Ты же кот.

— Помойный, — Клык хохотнул вместе с гномом. Кажется, каджиту не повезло, сразу двое против него. — Слушайте, а давайте сунем нашего котика в бак и пусть он отравит вонью этого кальмара-переростка?

— Никого мы никуда совать не будем, — отрезал я. — План у нас такой, — разворачивая карту, бросил взгляд на Айса, чтобы тот заткнулся. — Я, Тень и гном пойдём с флангов. Клык, как самый здоровый, с фронта. Лея будет в воздухе, если что, прикроет нас.

— А если он убьёт нас? — спросил Тень.

— Тогда мы возродимся. И попробуем снова.

— Я не о том. Я о том, что если он убьёт нас, то ихтиандры не получат своей защиты. И мы не получим информации.

— Значит, не умирать. Но, а вообще вернёмся и возьмём квест снова. Не тупи.

— Гениальный план, просто гениальный.

— Заткнись и иди на позицию.

Мы заняли места. Клык вышел на открытое пространство у входа в пещеру и заорал:

— Эй, кракен! Выходи! Я хочу с тобой поговорить!

Ответа не было. Только волны шумели. Клык подождал секунду и заорал снова:

— Ты что, глухой? Я сказал — выходи! Или ты боишься?

Вода в пещере забурлила. Из глубины показалось что-то тёмное, массивное. Щупальца — длинные, покрытые присосками, — выползли на камни. А потом показалась голова. Огромная, с двумя жёлтыми глазами, которые смотрели прямо на нас.

«Обнаружен противник: Кракен Тар-Мора (ур. 35). Здоровье: 15000/15000. Особенности: щупальца, чернила, регенерация, иммунитет к физическому урону.»

— Пятнадцать тысяч, — выдохнул я. — И иммунитет к физическому урону.

— Только магия, — сказал Виктор. — Или электричество.

— У меня есть молния, — Клык поднял руки. Наручи Бури вспыхнули голубым. — Но её хватит на пару ударов.

— Значит, нужно сделать так, чтобы эти удары попали в цель, — я достал амулет. — Прикройте меня. Мне нужно время.

— Сколько? — спросил Тень.

— Не знаю. Секунд тридцать.

— Мы дадим тебе тридцать секунд. Или умрём, пытаясь.

Кракен тем временем выбрался из воды. Его щупальца метнулись в стороны, пытаясь схватить нас. Клык рубанул по одному из них секирой, но лезвие отскочило, не оставив даже царапины.

— Бесполезно! — крикнул он. — Он как камень!

— Используй молнию! — крикнул Виктор.

Клык сжал кулаки, и наручи вспыхнули ярче. Он снова ударил по щупальцу, и разряд наконец прошёл через тело кракена. Тот вздрогнул, его движения замедлились, кажется, кальмару это не понравилось.

«Критический урон! -450 HP. Здоровье: 14550/15000. Эффект: „Паралич“ — скорость снижена на 30% на 5 секунд.»

— Работает, чёрт возьми, работает! — радостно завопил орк. — Бейте его, пока он тормозит!

Тень и Виктор бросились вперёд. Каджит использовал свои кинжалы, но они не оставляли даже вмятин на коже кракена. Виктор попробовал молот — тот же результат. Видимо, и правда только магия могла пробить такую защиту.

— Шем! — крикнула Лея. — Дайте попробовать мне! — фея взмыла в воздух, и её крылья вспыхнули серебристым светом. Она начала плести заклинание — сложное, многослойное, которое требовало всей её концентрации. Кракен, почувствовав угрозу, потянулся к ней щупальцем.

— Парни, прикройте нашу малютку! — заорал я.

Клык бросился наперерез и наотмашь рубанул секирой. Щупальце отпрянуло, но второе обвило его ногу. Орк упал, и кракен начал подтягивать его к себе.

— Клык!

— Не отвлекайся! — заорал орк. — Попробуй лучше запустить этот чёртов амулет!

Я кивнул, хотя на меня уже никто не смотрел, и приложил амулет к ладони, предварительно полоснув по ней кинжалом. Кровь капнула на металл, кругляшок вспыхнул ослепительно голубым, и кракен вдруг замер. Его щупальца опустились, глаза потускнели, и кажется, всё работало. Даже вон система сказала об этом.

«Амулет Волны активирован. Эффект: „Подчинение“ — кракен парализован на 10 секунд.» — да, немного, но хоть что-то. Интересно, откат большой?

— Что встали? — завопил что было мочи я. — У вас несколько секунд!

Фея закончила заклинание. С её ладоней сорвался луч ослепительного света — белого, как снег на вершинах гор, — и ударил кракену прямо в глаз. Тот взвыл, его тело содрогнулось.

«Критический урон! -800 HP. Здоровье: 13750/15000. Эффект: „Ослепление“ — кракен не может видеть 15 секунд.»

— Клык! — крикнул я. — Молния! В другой глаз!

Орк, освободившийся от захвата, вскочил и бросился вперёд. Его наручи вспыхнули ярче солнца. Он ударил кулаком — прямо в правый глаз кракена. Разряд прошёл через тело существа, и оно забилось в агонии.

«Критический урон! -600 HP. Здоровье: 13150/15000. Эффект: „Электрический шок“ — кракен теряет 100 HP каждые 5 секунд в течение 30 секунд.»

— Ну вот же, отлично, — гном радостно заскакал на камнях.

Тень тем временем выхватил из сумки свиток — оказывается, он всё время его берёг на крайний случай. Тот вспыхнул, и в кракена ударила волна огня.

«Урон: -200 HP. Здоровье: 12950/15000.»

Я тоже не стоял на месте и выпустил зачарованную стрелу с наконечником из лунного серебра, уже и не помню, где их взял. Та вошла кракену в рот, и он взвыл.

«Критический урон! -350 HP. Здоровье: 12600/15000.»

Мы били его снова и снова. Магия Леи, молнии Клыка, зачарованные стрелы, свитки. Здоровье кракена таяло, но медленно — слишком медленно. У него было пятнадцать тысяч, а мы наносили по триста-четыреста урона за атаку. Это была долгая битва.

— Он не сдохнет! — вопил Клык, уворачиваясь от щупальца. — Нам нужен другой план!

— Амулет! — крикнул Виктор. — Используй его снова!

— Хрен там вам! — не отвлекаясь, бросил я в ответ. — У него откат на сутки!

— Тогда давайте сбежим нахрен! — предложил Тень. — Мы не можем его убить! Вы че, не видите?

— Нет! — я посмотрел на кракена. — Мы не можем бежать. Если мы сейчас убежим, он уничтожит город, смотрите, какой он злой. И мы тогда не получим информацию.

— Тогда че будем делать?! — каджит истерично сказал в разные стороны, уклоняясь от ударов.

Я задумался: что у нас есть? Амулет. Молния. Свет. Стрелы. Кинжалы. Молот. Секира. Что-то ещё?

Я посмотрел на море. Затем на пещеру, из которой вылез кракен.

Пещера, точно, пещера!

— Есть идея, — уворачиваясь от удара, крикнул я. — Нужно заманить его обратно в пещеру. И обрушить вход. Тогда он там и останется. И сдохнет от голода.

— Как ты собираешься это сделать? — спросил Виктор.

— У меня есть свиток, — каджит достал из сумки ещё один свиток с заклинанием «Каменный взрыв». Нет, ну каков жук, и никому не сказал, главное.

— А если он выберется?

— Не выберется. Пещера глубокая, там он и застрянет.

— Мне нравится, — сказал Клык. — Просто и эффективно.

— Мне тоже, — согласился Айс. — Но как мы заманим его в пещеру?

— Лея, — я посмотрел на фею. — Ты можешь создать свет, который привлечёт его внимание?

— Могу, — она кивнула. — Но вдруг он поймёт, что это ловушка?

— Не думаю, он сейчас слишком зол.

— А если он меня схватит?

— Не схватит. Ты будешь лететь высоко. Просто достаточно близко, чтобы он тебя видел.

Лея задумалась. Потом кивнула.

— Хорошо.

— Тогда пошли.

План сработал. Лея полетела к пещере, рассыпая серебристые искры. Кракен, ослеплённый и разъярённый, поплыл за ней. Я ждал у входа, сжимая свиток. Когда кракен скрылся в пещере, я активировал заклинание.

Скалы задрожали. Сверху посыпались камни — огромные, тяжёлые, они завалили вход в пещеру, запечатав кракена внутри.

«Квест „Кракен в водах Тар-Мора“ выполнен! Получено опыта: +10000. Получен новый уровень! (21). Получен новый уровень! (22).»

— Сделали, — выдохнул я, опускаясь на землю.

— Сделали, — эхом повторил Клык.

— Я думал, блин, мы сегодня точно умрём, — сказал Тень.

— Я тоже, — согласился с ним гном.

Лея подлетела ко мне и уселась на плечо. Она выглядела уставшей, но явно была довольна собой.

— Я справилась, — заявила она, важно надув щёки и явно ожидая от меня похвалы.

— Справилась, — я улыбнулся, не стоит её злить, а то опять начнёт ругаться. — Ты молодец.

— Это я и сама знаю, а ты всё равно должен мне платье, а ещё туфельки к нему и тиару. Да побогаче.

— Куплю, обязательно всё куплю, как только закончим с этой ерундой.

— Обещаешь? — глаза сверкнули озорством.

— Обещаю, только отстань, дай посидеть.

Отдохнув, мы пошли обратно в город. Старейшина ждал нас у ворот.

— Вы сделали это, — сказал он. — Море спокойно, и кракен больше не потревожит нас.

— Мы сделали, — я кивнул. — Теперь вы расскажете нам о дроу?

— Расскажу, — старейшина улыбнулся. — Но сначала — отдохните. Вы заслужили.

Мы вошли в город. Ихтиандры, которые ещё вчера смотрели на нас с опаской, теперь улыбались и кивали. Кто-то даже попытался пожать мне руку — точнее, лапу с перепонками. Я ответил тем же.

— Смотри-ка, — Клык хмыкнул. — Мы стали героями.

— Мы всегда были героями, — сказал Тень. — Просто теперь это заметили.

— Скромность — твоё второе имя.

— А твоё — наглость.

— Заткнитесь оба, — я улыбнулся. — И дайте насладиться моментом мне, если сами не хотите. Ночью, когда все спали, я сидел на берегу и смотрел на море. Волны разбивались о скалы, и этот звук успокаивал. Лея спала у меня на коленях, свернувшись клубочком. Тень храпел в пещере. Клык — тоже. Виктор сидел где-то в стороне, медитировал или что он там делал. Утро же началось с крика чаек. Я открыл глаза и увидел, что солнце уже встало, а Лея сидит на моём плече и смотрит на море. Но нужно было идти за ответами, поэтому пришлось её потревожить. Старейшина ждал нас в своём доме, перед ним на стареньком столе лежала карта.

— Дроу, — сказал старейшина, указывая на одну из точек. — Они жили вот здесь. В Молаг Мара. Но после Проклятия город был разрушен. Выжившие рассеялись по миру. Некоторые ушли на юг, в леса. Некоторые — на восток, в горы. Некоторые — на север, к морю.

— И где они сейчас? — спросил я.

— Точно не знаю, — старейшина покачал головой. — Но есть одно место. Остров, который находится далеко в море. Там живёт старая жрица. Она — одна из последних, кто помнит дроу. Она может знать, где найти остальных.

— Как туда добраться?

— У нас есть корабль, — старейшина улыбнулся. — Мы дадим его вам. В благодарность за то, что вы сделали.

«Получен квест: „Остров Забытых“. Найдите остров, где живёт старая жрица дроу. Узнайте, где найти выживших. Награда: информация, доступ к древним архивам, 3000 опыта.»

— Спасибо, — сказал я.

— Не за что, — старейшина кивнул. — Идите. Ветер попутный. Море спокойное. Удачи.

Мы вышли из дома и направились к пристани. Корабль — небольшой, но крепкий — уже ждал нас. Ихтиандры загружали на него припасы: воду, еду, снаряжение.

— Ну что, — Клык хлопнул меня по плечу. — В море?

— В море, — согласился я.

— Я никогда не был в море, — сказал Тень.

— Я тоже, — признался я.

— Я была, — сказала Лея. — Один раз. Но это было так давно, что я уже не помню.

— Тогда вперёд, — Клык шагнул на корабль. — К новым приключениям.

Мы поднялись на борт. Матросы — ихтиандры в лёгких туниках — отвязали канаты. Ветер наполнил паруса, и корабль медленно отошёл от пристани.

Я стоял на палубе и смотрел, как берег удаляется, а Тар-Мор становится всё меньше и меньше. А ещё на море, что простиралось перед нами до самого горизонта. Что ж, впереди нас ждал новый квест и, надеюсь, ответы хоть на какие-то вопросы. — Шем, — Лея дёрнула меня за ухо. — Ты опять молчишь, снова думаешь о своём реале этом?

— Нет, — почти что не соврал я.

— Врёшь.

— Не вру.

— Врёшь. Но я тебя прощаю. Потому что ты всё равно дурак. А на дураков не обижаются.