Чудесный мир Оринии: Изгой

Глава 1

— Серёга! — резкий оклик заставил меня изрядно наложить в штаны и обернуться.

Тьфу ты, всего лишь коллега, Леха с третьего этажа. Его круглое лицо с вечно прищуренными глазами и кривоватой ухмылкой выражало неподдельное удивление.

— Ты чего такой взъерошенный? — Леха подошёл ближе и, конечно же, заметил мой испуганный, мечущийся взгляд.

— Да так, проблемы, — делиться ими не особо-то и хотелось.

— Эти прессуют? — он кивнул в сторону парковки, где стоял, сверкая новенькими дисками, чёрный гелик братьев.

Эту троицу знал весь торговый центр: готовые всегда выручить и занять денег, они не прощали, если долг им задерживали, да и проценты гребли такие, что волосы вставали дыбом. Многие предпочитали купить верёвку, чем связываться с ними если отдавать было нечем.

Пришлось кивнуть. Видимо, слухи уже разошлись. Но выбора у меня не было: деньги нужны были срочно. На них я купил новую капсулу взамен сгоревшей. Я иногда поигрывал во всякие РПГшки, в частности в «Эпоху Клинков», и порой неплохо поднимал деньжат. Кто ж знал, что едва я куплю капсулу, моя любимая игра закроется и я останусь без дополнительного дохода, с которого и планировал отдавать долг Обезьянам, как мы назвали их за глаза. В глаза кишка у всех была тонка.

Казалось бы, 2156 год, развитие технологий, всякие мирные договора, единая система управления государствами, а бандитизм никуда не делся, особенно на территории Новославянского конгломерата, как теперь называли территорию РФ и новые её территории, коих за прошедшие века набралось немало.

— Тогда я вовремя, — энтузиазм Лехи начал раздражать, чего это он такой счастливый. — Слышал про новую игру?

— Это про которую? — в сети активно раскручивали сейчас целых три анонса новых игр с полным погружением.

— Чудесный Мир Оринии, — пояснил коллега. Он, как и я, уже третий год работал менеджером по защите торгового центра, проще говоря, охранником. Эта профессия и раньше-то особо почётом не пользовалась, а сейчас и вовсе была самым дном социальной пирамиды. Но если у тебя или у твоих родаков не было денег, а у нас с Лехой не было ни того ни другого, то престижный вуз тебе не светит, а значит, путь один — в самые низшие слои общества.

— Они набирают бетеров, обещают за две недели тестов по триста тысяч кредитов заплатить и аккаунты оставить, а самым лучшим подарят визор и капсулу «Нейротех НВ-23».

Капсула НТ была мечтой любого геймера. Это была самая передовая модель на рынке, предлагающая непревзойдённый уровень погружения в виртуальную реальность. Используя новейшую технологию нейроинтерфейса, она позволяла пользователям полностью погружаться в виртуальные миры, взаимодействуя с ними всеми пятью чувствами. Эргономично спроектированная, обеспечивала максимальный комфорт во время длительных игровых сессий. Благодаря оснащению рядом функций безопасности, включая датчики отслеживания жизненных показателей и систему экстренного извлечения, гарантировала безопасность пользователей во время игры.

Из мечтаний меня вырвал голос коллеги.

— Так что, ты пойдёшь заполнять анкету?

Я рассеянно кивнул. Отгулы у меня имелись , мог себе позволить взять три недели и попробовать себя в роли бета-тестера новой игры. Как там её Леха назвал? «Мир Оринии», что ли? Надо будет почитать в сети, о чём она.

Леха, пока мы шли, всю дорогу трындел о том, что он купит на заработанные кредиты тачку и отвезёт на море Лерку, его девушку, работавшую менеджером по чистоте — поломойку, если проще. Ну а кто ещё согласится встречаться с охранником? Это только в книгах обычный парень вроде меня может рассчитывать на внимание девушек с социальной категорией выше F и C. В реальности C — наш предел. Но это не отменяло миловидности девушки Лехи, её покладистого характера, больших сисек и отменных навыков готовки. Мне пару раз довелось у них поужинать.

Пожрать, кстати, я бы сейчас не отказался. Желудок изрядно подсасывало, поэтому едва мы уселись на кожаные диванчики в фойе студии по разработке игр «Меридиан», я тут же запустил лапу в стоявшую перед нами вазу с конфетами.

Леха толкнул меня в бок.

— Серый, ты чё? Решат ещё, что мы нищие совсем.

— А мы чё, богатые? — хохотнул я, запихивая в рот очередную конфету. Из натурального, кстати, шоколада, а не из той пластиковой дряни, что приходилось покупать нам в социальных гиперах типа «Троечки» и «Пыжика».

К нам наконец подошла агент по подбору тестеров, и я даже забыл, как дышать.

Высокая, красивая, с большой грудью, она вкусно пахла дорогим парфюмом. Одетая в деловой костюм с белоснежной блузкой, верхние пуговицы которой были расстёгнуты ровно настолько, чтобы взгляд сам собой скользнул в вырез, и короткой мини-юбкой, открывающей стройные ноги в чёрных колготках. Волосы цвета воронова крыла были собраны в строгий пучок, но несколько непослушных прядей выбивались, обрамляя идеальное лицо с высокими скулами и пухлыми губами. От неё веяло уверенностью и той самой породистой красотой, которая встречается либо в дорогих журналах, либо в капсулах виртуальной реальности. В реальной жизни такие женщины смотрели сквозь таких, как я. Или не смотрели вовсе.

Я почувствовал, как пересохло во рту, и машинально облизал губы. Ладони вспотели, и я незаметно вытер их о штаны, надеясь, что она не заметит этого жалкого жеста. Сердце колотилось где-то в горле, а взгляд предательски уползал вниз. Попытался сфокусироваться на её лице, но мозг, словно назло, выдавал картинки из недавних снов.

— … мужчина! — хрипловатый голосок, совсем как в моих любимых фильмах, вырвал меня из мира грёз.

— А? — я сфокусировал взгляд чуть выше декольте, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

— Анкету заполнять будете? — судя по взгляду, она прекрасно понимала ход моих мыслей, а брошенный ниже пояса взгляд подтвердил её догадки ещё больше. В её глазах мелькнула усмешка — не злая, скорее снисходительная, как у кошки, которая наблюдает за мышонком, попавшим в лапы.

Я машинально прикрылся рукой. Ну вот, теперь точно спалился, ещё и покраснел, как девственник на медосмотре. А эта стоит, усмехается, сложив руки под грудью, и тянет мне тонкий планшет.

— Сперва я расскажу вам об игре , — начала она, и её голос приобрёл деловые нотки, хотя в глазах продолжала плясать усмешка. — В нашей игре нет привычной системы уровней. Ваш прогресс будет определяться рангами и навыками.

Она говорила, а я слушал, постепенно забывая о своих неловких мыслях.

— Всего существует семь рангов: от Изгоя до Мифа. Каждый новый ранг открывает новую способность. Первая способность, которую получит ваш персонаж, будет зависеть от ваших реальных навыков, указанных в анкете. Так что отнеситесь к этому серьёзно.

Она сделала паузу и добавила почти шёпотом, наклонившись чуть ближе, чем требовалось:

— И да, система здесь жёсткая. Боль в игре очень реальна. Так что не советую калечиться слишком часто.

От её близкого присутствия и запаха духов у меня снова пересохло в горле. Я поспешно уставился в планшет, надеясь, что она не заметит, как дрожат мои пальцы.

Взяв в руки протянутый планшет, принялся заполнять.

ФИО, возраст, место работы, соц. статус, родственники — бла-бла-бла. Опыт в играх — напишу последние пять, они самые известные. Какими капсулами пользовался — придётся вписать свои позорные НТ-8 и НТ-10. Модели капец как устаревшие, но облажаться, не зная управления новыми, не хотелось.

А вот и пункт о навыках. И что мне тут писать?

Стрелять я не умею. Боевые искусства не знаю. В химии и физике не силён.

Подумав, написал одно слово: «Бег».

Это я умею очень хорошо. Бегать мне приходится часто. От тех, кому должен денег. От мужей, чьих жён за пару сотен кредитов успел совратить в туалете торгового центра, пока те выбирали новые чехлы на очередной мерс или бентли. Ну а что? Они уже старые, а ей хочется молодого тела, которое не против заработать. Этим, кстати, грешили многие из нас. Да и холёные дамочки, несмотря на возраст, выглядели неплохо — хвала косметической медицине.

Наконец я заполнил все четыреста пунктов и поставил электронную подпись. Подписал также договор о неразглашении.

Девица бегло просмотрела анкету, хмыкнула, увидев мой единственный навык, и бросила планшет к остальным.

— Мы вам сообщим о результатах! — дежурная фраза, которая разбила все мои мечты о скорой возможности отдать долг.

Если тебе пообещали сообщить позже, то можно не ждать. Истина, известная всем.

Выйдя из здания, вдохнул пахнущий гарью и дымом воздух и сунул руки в карманы форменной куртки. Пора бы купить нормальную, но денег сейчас впритык. Поднял воротник и зашагал в направлении остановки аэробуса.

Жил я в капсульном хостеле почти за городом, а потому успею поспать по дороге. Аэробус мягко покачивало на поворотах, и я чуть не проспал свою остановку. Пришлось бы идти пешком почти три километра обратно.

У хостела меня ждал неприятный сюрприз. Чёрный гелик последней модели стоял прямо у входа.

Я замер на месте, когда массивная дверь внедорожника бесшумно открылась. Из неё вывалились трое. Впереди, переваливаясь с ноги на ногу, шёл самый старший из братьев — по кличке Борзый. Своё прозвище он получил за характер: если брался за дело, то вгрызался насмерть. За ним, чуть отстав, двигались его младшие — Хрящ и Молчун. Хрящ получил имя за любовь хрустеть чужими костями, а Молчун... тот вообще никогда не разговаривал, только улыбался. И от его улыбки становилось не по себе.

Недолго думая, я применил единственную доступную мне способность — побежал.

Впрочем, она у меня тоже не особо прокачана. Ноги заплетались, подошвы скользили по мокрому асфальту, и я понимал, что шансов ноль. Сзади раздался топот — тяжёлый, уверенный, как у хищников, настигающих добычу.

Я услышал свист рассекаемого воздуха и успел только вжаться в плечи, как меня сбило с ног мощным ударом в спину. Лицо встретилось с асфальтом, из разбитой губы потекла тёплая кровь, смешиваясь с холодной водой.

— А ты, шустрый! — прогудел Борзый, наступая на мою лодыжку.

Хрустнуло, и я взвыл, скручиваясь от боли.

— Куда побежал, падла? — Хрящ подошёл с другой стороны и приложил носком ботинка по рёбрам.

В голове вспыхнуло белым, из лёгких вышибло воздух. Я попытался вдохнуть, но вместо этого из горла вырвался хрип.

— Пусти, — просипел я, но прозвучало это жалко, особенно на фоне их тяжёлого дыхания.

— Смотри-ка, зубастый, — Борзый нагнулся и ухватил меня за волосы, задирая лицо вверх. — А ну скажи, Серёга, когда бабки отдашь?

— Через месяц, — выпалил, понимая, что ещё пара ударов — и я потеряю сознание. — Меня бетером взяли. В Оринию. Триста штук заплатят, сразу всё отдам.

Борзый хмыкнул и отпустил мою голову, позволив ей с глухим стуком опуститься обратно на асфальт.

— В Оринию, говоришь? — он переглянулся с братьями. — Слышали, пацаны, Серёга у нас теперь тестер. — В его голосе появились заинтересованные нотки. — А ну-ка поднимайся.

Меня рывком поставили на ноги. Борзый смахнул грязь с моего лица и вдруг улыбнулся. От этой улыбки мне стало хуже, чем от пинков.

— Значит, так, Серёга. Долг не ждёт, но мы люди понимающие. Месяц тебе даём. Но, — он поднял палец перед моим носом, — отчитываться будешь каждую неделю. Как игра, что там за механики, где лут грести. Мы тоже хотим в игрушку поиграть, когда выйдет. Так что ты там смотри, не подведи. Иначе, — он выразительно оглядел меня с ног до головы, — в следующий раз будешь не на асфальте лежать, а под ним. Понял?

Я лихорадочно закивал, чувствуя, как по щеке течёт кровь, смешанная с дождевой водой.

— Смотри у меня, — Борзый хлопнул меня по щеке, разворачиваясь к машине.

Братья, переглянувшись, двинулись за ним. Я стоял, пошатываясь, и смотрел, как гелик с рёвом уносится в ночь. В голове пульсировала одна мысль: «Влип. По самые помидоры влип».

Прихрамывая, вполз в хостел. Как и обычно, на меня никто не обратил внимания: контингент тут такой, всем наплевать, кто и кому разбил лицо, лишь бы своё оставалось целым.

Умылся, смывая кровь, и упал на узкую, застеленную синтетическим бельём койку. Нужно было срочно найти денег. Ощупал кибер-разъём — кажется, цел.

Перевёл взгляд на капсулу: во что сейчас там можно поиграть, чтобы быстро поднять бабла? Пришлось вставать и брать ноутбук.

В сети активно форсили запущенную недавно «Летающую крепость» — игру, где сражаются две расы эльфов: тёмные сильфиды и светлые авариэли. И «Данжион-8» — очередной клон игры «Данжион Драгонс», весьма популярной лет пять назад игрушки, где была лишь одна раса для игроков, зато множество рас NPC.

Ну и коль я уже был в сети, решил поискать информацию об «Чудесном мире Оринии».

Впрочем, её было немного: догадки опытных игроков и ролики от компании-разработчика, в которых показывали игровые расы. Орки, эльфы, гоблины, люди, каджиты, полуволки, людоящеры, кошкодевочки, кентавры. Не густо.

Тут завибрировал мой нейроимплант. Я развернул интерфейс — и обалдел.

Меня всё таки выбрали в роли одного из тестеров игры и приглашали на замену моего разъёма, так как старые не подходили к новым капсулам. Нужно было явиться завтра с утра в одну из самых престижных клиник города.

Тут же прилетело сообщение от Лехи. Его тоже пригласили, и он предлагал мне отметить это дело у них с Лерой. Жили они недалеко, в трёх минутах ходьбы, снимали комнату в социальной гостинице. Отказываться от халявы не стал и вскоре уже сидел у приятеля.

Вечер прошёл удачно, настолько, что я даже не помнил, как добрался до своей комнатки в хостеле. Надеюсь, моё состояние не станет помехой в замене разъёма.

С трудом ополоснувшись под холодными струями (с утра горячей воды, как обычно, не было), я отправился по указанному в письме адресу.

Клиника была большой и явно дорогой. Меня сперва даже не хотели пропускать, пока я не сказал, зачем явился. Уложив в кресло, мне ввели инъекцию, которая вывела остатки дешёвого пойла из организма методом натуральным и весьма неприятным. После этого погрузили в глубокий сон.

И через час выставили за дверь уже с новеньким разъёмом.

Теперь можно было позавтракать (на счету болтались несколько кредитов) и отправляться в офис заключать договор.

Перекусил на ходу хот-догом из синтетического хлеба и такой же сосиски. Натуральные продукты — роскошь, недоступная нашим соцкатегориям.

В офисе меня встретила всё та же миловидная барышня, сунула пачку листов с договором (ого, они используют настоящую бумагу!) и предложила прочитать.

Договор был типовым, но я решил всё же ознакомиться.

Компания "Меридиан", именуемая в дальнейшем "Компания"... бла-бла-бла...

Предмет договора: Настоящий договор заключается с целью привлечения Тестера к участию в бета-тестировании компьютерной игры с полным погружением "Чудесный мир Оринии"...

Обязанности Тестера: Пройти бета-тестирование и сообщать о найденных ошибках, недочётах и предложениях по улучшению игры. Предоставлять Компании регулярные отчёты о ходе тестирования.

Бла-бла-бла на три страницы. В том числе о неиспользовании найденных уязвимостей для наживы.

Обязанности Компании: Предоставить Тестеру доступ к бета-версии игры и необходимое для погружения оборудование.

Снова бла-бла-бла. А вот и самое интересное.

Вознаграждение: За участие в бета-тестировании Тестеру выплачивается вознаграждение в размере 300.000 кредитов. Трое лучших по результатам тестирования тестеров получат в своё постоянное пользование капсулы «Нейротех НВ-23».

Дальше предлагали заполнить данные социальной карты, указать контакт интерфейса для связи и всякие мелочи. Справился я быстро, в течение часа, и отдал подписанную кипу бумаг.

После чего меня пригласили в комнату, где собственно и будет проходить тестирование. Где ровными рядами стояли капсулы.

Сверкающие чёрным лаком, словно огромные коконы, они напоминали что-то из фантастических фильмов. Откинутые крышки открывали вид на удобное ложе, выстланное странной пупырчатой материей, которая, судя по всему, должна была принять форму моего тела, подстроиться под каждый изгиб.

Датчики отслеживания жизненных показателей пока лежали на своих местах — тонкие серебристые ленты, которые прилепятся к запястьям, груди и вискам, как только я лягу. Я знал это по своей старой капсуле, но там всё было гораздо проще.

Здесь же каждая деталь дышала совершенством. Внутренняя подсветка мягко пульсировала голубоватым светом, создавая иллюзию, будто внутри капсулы течёт какая-то жидкость. Система подачи питательных веществ, катетеры для отвода отходов, стимуляторы мышц, чтобы тело не атрофировалось за время долгих сессий — всё это было спрятано в элегантных, плавных линиях корпуса.

Я провёл пальцем по краю капсулы, чувствуя под подушечками гладкий, чуть тёплый пластик. Моя старушка НТ-10 была просто пластиковой коробкой с проводками по сравнению с этим шедевром инженерной мысли.

Да, такое мне и не снилось.

Показав мне рабочее место, меня отпустили. Сказали явиться завтра с утра: с обеда мы приступим к тестам и встанем из капсул лишь спустя три недели. Всё это время кормить нас будут специальной смесью через катетер в вене, отходы будут автоматически утилизировать. По словам агента, в такой капсуле можно провести около года не вставая. Попросили не пить. Ну и ладно, кредитов всё равно нет.

Оставалось отпроситься с работы. Чем я и занялся, едва добрался до хостела. Начальник смены был недоволен и даже позвонил, но мне было плевать: у них я за месяц получал всего 15.000, а тут маячил мой заработок более чем за год.

Отрубив интерфейс, чтобы никто не мешал, зашёл в сеть. Сетью я пользовался по старинке, через ноутбук: так сложнее отследить, кто и чем интересуется. Но ничего нового об игре там не появилось.

Лёг на койку и закинул руки за голову. Чем занять себя до завтра? Не заметил, как уснул.

Проснулся уже ранним утром. До офиса добрался раньше остальных. Пытался вызвонить Леху, но тот не отвечал. Лишь бы не облажался, хотя какое мне до него дело?

Мне выдали специальный костюм, который позволял датчикам чётче отслеживать все изменения. Блин, чувствовал себя в нём так, будто на меня натянули гандон. Ещё и жопу сжимает. Натягивал я его так, как девчонки обычно колготки тянут, в совершенно раскаряченной позе. Сидеть в нём было крайне неудобно, решил походить.

Рядом бродили несколько человек в точно таких же чёрных эластичных средствах контрацепции. Когда уже нас там в капсулы положат? Или в них я всё равно его буду чувствовать?

Леху я так и не увидел — или попал в другую группу, или опоздал и вылетел.

Перед погружением нас по одному пригласили к агенту. Та пояснила, что персонажей за нас выберет искин, чтобы не было, что все подряд возьмут одну расу. Ну окей, искин так искин, мне большой разницы нет.

Наконец я улёгся в капсулу.

Мягкая поверхность тут же начала подстраиваться под моё тело, обволакивая его, словно тёплая вода. Датчики ожили, присасываясь к коже тонкими щупальцами. Костюм перестал ощущаться полностью — будто его и не было. Я даже провёл рукой по животу, проверяя, одет ли я. Всё на месте, но чувство такое, будто я голый и накрыт невесомым одеялом.

На лицо опустился визор. Крышка с шипением захлопнулась.

Мир погрузился в тишину, а затем меня вырвало из реальности.

Я оказался в комнате регистрации.

Ничего интересного: бесконечное белое пространство, и надо мной парит какой-то местный божок — старец в сияющих одеждах, с длинной бородой и посохом.

— Рождение нового героя — это всегда праздник, — начал он заунывным голосом. — Мир Оринии приветствует тебя, странник. Здесь тебе предстоит...

Бла-бла-бла. Стандартная заставка, каких в играх сотни. Я ждал, когда можно будет выбрать расу, но нам, тестерам, это не позволено. Искин выберет сам.

— ... новый дроу появился сегодня в Оринии...

Что?

Какой дроу?

Я точно помню, никаких дроу в рекламных роликах не было. И вообще — тёмные эльфы не заявлены в игре.

Перед глазами вспыхнуло системное сообщение.

[СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ]

Поздравляем! Вам выпала скрытая раса: ДРОУ

Шанс выпадения: 0.0000001%

Данная раса считается ПРОКЛЯТОЙ в мире Оринии

Доступ к уникальной сюжетной линии

Доступ к скрытым локациям

Внимание: ваша точка возрождения будет установлена в дикой местности

Удачи, Изгой.

Я уставился на мерцающие буквы, не веря своим глазам. Шанс с шестью нулями? Это что, шутка такая? Или мне только что выпал джекпот в лотерею, которую я даже не покупал?

Параллельно, в комнате разработчиков «Меридиан»

— Жека, слушай, а откуда дроу? — мужчина в очках оторвался от монитора и повернулся к напарнику.

— Какой к чёрту дроу? — второй, не отрываясь от клавиатуры, продолжал что-то печатать. — Ты перегрелся на своей смене?

— Да ты посмотри, — первый ткнул пальцем в экран, где высветилось окно регистрации. — Пятый терминал, тестер номер 1247. Ему выпала скрытая раса.

Жека резко обернулся. Его пальцы замерли над клавишами. Он подкатил к соседнему монитору.

— Это же... — начал он, быстро пролистывая техническую документацию. — Это волд-побочный квест, который даже получить практически нереально. Там шанс выпадения расы, если берёшь наугад... — он замолчал, сверяясь с цифрами. — 0,0000001%. Я сам этот код писал, думал, никогда не сработает.

— Сработал, — хмыкнул первый. — И что теперь? Будем докладывать?

— Погоди, — Жека защёлкал по клавиатуре, открывая логи регистрации. — Там ещё и фея ему выпала... Та самая, с характером. Которая орать будет на всех, кто её призовёт пока герой не придумает как с ней договориться.

— Это которую мы из основного билда выпилили? Потому что начальство боялось что игроки будут жаловаться на нецензурную брань?

— Она самая.

— Так может, откатим? Пока не поздно? А то потом начальство спросит, почему мы не забили тревогу.

Жека откинулся на спинку кресла, почесал затылок и махнул рукой.

— Нафиг. Мы им потом всё равно персов снесём после тестов. А так пусть и эту расу протестят. Всё равно в документации прописано, что лишь один игрок на всём сервере может получить этого героя. Пусть парню повезет.

Он хмыкнул, глядя на экран, где дроу замер перед выбором имени.

— Хотя судя по его навыкам... — Жека пробежался глазами по анкетным данным. — Бег. Серьёзно? Единственный навык, который он указал, — это бег. Ну, посмотрим, как он выживет с такой прокачкой. Там же в стартовой локации дроу нет городов, точка респауна в лесу, монстры вокруг...

— Да уж, — согласился первый, откидываясь в кресле. — Мне его почти жаль.

— Почти, — усмехнулся Жека, возвращаясь к работе. — Ладно, погнали дальше. Пусть летит.

Я стоял перед божком, который продолжал вещать о величии дроу и их древней истории, но я уже не слушал.

— ... как тебя зовут, герой?

Точно, надо же выбрать ник. Я задумался, какое имя подошло бы эльфу-дроу. Что-то звучное, с намёком на тьму и тайну. Но ничего умного в голову не приходило, поэтому я ткнул в кнопку «выбрать из предложенных».

Список имён мелькал перед глазами: Дартан, Ллос, Шем, Ваэль, Морион...

Меня привлекло имя Шем — короткое и звучное. Тыкнул на него.

[СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ]

Имя принято: ШЕМ

Добро пожаловать в Оринию, Шем.

Твой путь будет тяжёл. Древняя кровь течёт в твоих жилах, но мир забыл о дроу. Ты должен вспомнить, кем был.

— Добро пожаловать в Оринию, Шем. Желаю тебе удачи, — произнёс божок, и его фигура начала таять в воздухе.

Пол подо мной открылся. И я полетел вниз.

Никаких телепортов. Никаких крыльев за спиной. Никакого плавного спуска на магическом облаке. Я просто падал, как мешок с дерьмом, в чёрную бездну, которая внезапно сменилась густым лесным пологом.

А учитывая, что полное погружение подразумевало и чувство боли... орал я громко.

Первая ветка прилетела по башке так, что искры из глаз посыпались. Я попытался сгруппироваться, но вторая с хрустом встретила моё бедро. Третья пришлась по спине, сбивая дыхание.

Я кубарем катился сквозь кроны, цепляясь за сучья, ломая мелкие ветки и собирая коллекцию синяков по всему телу.

— А-а-а-а-а! — мой вопль разносился по лесу, распугивая местную живность.

В какой-то момент я попытался ухватиться за толстый сук, но пальцы соскользнули, и я продолжил падение, теперь уже жопой вперёд. Сук пришёлся точно по копчику, и перед глазами вспыхнула новая порция искр от боли.

Наконец последняя ветка — самая толстая — встретила мою голову, и я рухнул на землю, отбив всё, что только можно.

Лежа на спине и глядя вверх сквозь дыру в листве пытался понять, жив ли я.

Лёгкие горели огнём. Спина ныла. Копчик пульсировал в такт сердцу. Голова раскалывалась так, будто туда забили кол.

Перед глазами всплыла красная панель.

[СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ]

Получен урон: 78

Осталось здоровья: 22/100

Шкала выносливости: 5/50

Внимание: у вас критически низкий уровень здоровья!

Получена рана: «Разбитая голова»

Эффект: -5% к интеллекту до излечения

— Чёрт, — прохрипел я, перекатываясь на бок.

Во рту был привкус железа и листвы. Сплюнул кровью и осмотрелся.

Вокруг трава, какие-то грибы, поваленные стволы. Солнце пробивается сквозь густую листву, отбрасывая причудливые тени. Под ногами растут непонятные цветы и мхи. Неподалёку журчит ручей.

Выскочило уведомление:

[НАВЫК АКТИВИРОВАН]

Распознавание (ур. 1)

Перед вами: Азурит (съедобный гриб)

Эффект: +2 к сытости

Отлично. Значит, можно сожрать. Что я и сделал.

Глава 2

Но сперва решил посмотреть, что за перса я получил. Вызвал меню, открыл и застонал, не от удовольствия, от разочарования. Я ожидал крепкого, быстрого эльфа, с красивой мордой. А получил? А получил дрища в обносках: рёбра торчат, морда как печёное яблоко от изнурения. С иконки аватара на меня смотрел тощий парень с острыми ушами, светло-голубыми волосами в каком-то тряпье, указанные как:

Рубаха холщовая +5 к броне и Штаны простые +2 к броне.

И вот с этим вы мне предлагаете играть, даже оружия не дали. Может, у него хотя бы статы приличные? Посмотрим. Новый вздох вырвался из лёгких, даже не разочарования, уже отвращения.

То что персонаж имел первый уровень и начальный ранг это было понятно, но вот его статы… Активных навыков не имелось, впрочем это тоже бывает, зато имелась способность — Бег, правда всего первого уровня. Немного монет, десяток медных и одна серебром, золотых в наличии не обнаружил. Имелся игровой помощник Лея, пока мной не призванный. Здоровье в сотку, немного Выносливости, видимо потратил пока падал и крутился. Сытость пока не подводила, а вот Сила, новый вздох отвращения, я точно дрищ, всего пятнадцать. Харизма с Ловкостью в две единицы вырвали новый стон. Судя по десятке Интеллекта я ещё и идиот, ну точнее мой персонаж. Защита кажется была вобще для галочки, несчастные 4 единицы. Снайпером и хилом мне тоже не быть, одно в три единицы, другое вобще на нуле. Ни защиты вам от магии, ни устойчивости к боли и ядам. Даже оружием я пока никаким не владел.

Сделал вывод, я тупой дрищ. Нашёл кнопку вызова помощника, над левым плечом загорелась иконка феи, вида, я вам скажу, тоже непрезентабельного совершенно. Что мы обычно представляем себе при слове фея? Правильно: хрупкое эфирное существо с изящными крыльями и нежными чертами лица, облачённое в красивенькое платье. Но перед моими глазами предстала тщедушная фея, её тело, облачённое в лохмотья, было покрыто землисто-серой кожей, кое-где просвечивающей синими венами. Её крылья, некогда, должно быть, великолепные и красочные, теперь были порваны и изодраны. Фея сгорбилась, её голова выглядела непропорционально большой по сравнению с её худым телом, а клювообразный нос и заострённые уши придавали ей сходство с горлумом. А ещё она материлась! Едва я её призвал, как на меня обрушился поток ругани. Она, кажется, даже попыталась меня пнуть. Засунул её обратно в инвентарь. Не до её писка.

Встал, осмотрелся. Ничего непонятно. Кругом густой лес. Солнце пробивается сквозь густую листву, отбрасывая причудливые тени на землю. Под ногами растут непонятные грибы и цветы разных форм и размеров. Сухие коряги, поросшие мхом, и такие же обломки непонятных строений. Доносится пение птиц и стрекотание насекомых. Неподалёку журчит ручей, его прозрачные воды искрятся на солнце.

«Навык распознавания активирован, первый уровень. Перед вами чистая вода, +1 к выносливости». Набрать было не во что, а жаль, шкала выносливости у меня небольшая, пригодилась бы мне водичка.

Продолжил изучать меню. О, карта! Открыв карту, понял, что снова попал. До ближайшего посёлка — полдня пешком. Выбора не было, и я пошёл вперёд.

По пути решил посмотреть ролики, скинутые коллегами. Им повезло больше: каджит приземлился в центре большой деревни каджитов с помощью магического телепорта, двое эльфов — парень и девка — заимели крылья и спланировали в своём городке среди леса, орка приземлили на какой-то летающей ящерице посреди шатров в степи. Одному мне не повезло. Впрочем, а как мне могло повезти, если поселений дроу не существует? И как мне, спрашивается, выкручиваться?

Тропинок в лесу не было, приходилось продираться сквозь заросли колючих кустов, которые ещё и хитпойнты снимали. В мою голову пришла гениальная идея: сдохнуть от кустов и возродиться на ближайшем респауне. Целый час я с изощрённым садизмом по отношению к себе ходил среди кустов. Наконец, полоска ХП упала в ноль, и я сдох. Воскрес через пять минут. Но на той же поляне. Да черт! Пришлось идти обратно, уже выбирая путь, так как не хотелось тут все три недели просидеть. Но зато смог прокачать Устойчивость к боли на целых три единички.

По дороге нашёл несколько камней, и теперь, прицеливался в птиц, указанных распознаванием как Живоглоты с десятком ХП и тремя очками опыта, одного даже сбил. Неплохо. Лута, правда, не дали, но да ладно, опыт уже хорошо. Плюс повысилась Меткость, аж до 7 единиц.

Камни закончились, начал швырять палки. Сбил бабочку, капнула единичка опыта, а ещё дали Пыльцу. Убрал в инвентарь, пригодится.

Снова решил вызвать Лею. Комариный писк, разбавленный матами, тут же ударил по ушам.

— Питерилио, держать меня в этом вонючем мешке! — и ещё три минуты отборной брани на феянском.

Так меня ещё не материли. Половину слов я вообще не мог разобрать, только «тилирилитили» и всё. Видимо, стояла заглушка прям откровенных матов от NPC на случай, если играть будут дети. Впрочем, игра имела плашку 18+, но все знали, как её можно обойти.

Наконец, через несколько часов блуждания я вышел на очередную поляну. Посреди неё, среди густой травы и ярких цветов, валялся дохлый каджит. Я мысленно потёр руки, словно муха, которая прилетела на помойку ресторана с лучшим поваром города: сейчас я его облутаю. Но едва я приблизился к нему на расстояние вытянутой руки, как тут же вокруг меня с громким щелчком схлопнулась сеть и рывком подняла метра на три над землёй. Попал как новичок.

Я попытался раскачать ловушку: если смогу зацепиться за ветку, есть шанс выбраться. Пока качался, поднял немного Силу и Ловкость. Но зацепиться так и не смог, а тут из кустов ещё и гоблины выперлись. Потрясая дубинами и громко ругаясь они накинулись на меня, вытряхнули из ловушки и куда-то потащили. От их вони резало глаза и хотелось блевануть: очевидные минусы игр с полным погружением — такие вот моменты. Всплыло окно: «Вам доступен новый квест: освободитесь из плена и доберитесь до деревни Южная горка».

Награда: +300 опыта, Кожаная рубаха, +3 Ловкость». Ткнул на взятие квеста — опыт пригодится, а как выполнять, разберёмся. Гоблинам же, видимо, мои истошные крики надоели, так как вскоре я получил дубиной по башке и отключился. Этот момент в игре был продуман очень хорошо, так как я реально вырубился.

Очнулся уже в пещере, привязанный к перекладине прибитой к толстому бревну. Тело занемело от долгого висения, интересно сколько я провёл в отключке? Воняло смрадом немытых тел. Свет от костра освещал лишь её центр. На стенах чадили факелы, а пол был усыпан экскрементами и обглоданными костями.

Сидевшие вокруг костра гоблины были небольшого роста и весьма уродливы. Сквозь грязные лохмотья просвечивала грязная бледно-серая кожа. Распознавание отметило их как нэписей, от второго до пятого уровня. (чую, выбираться будет тяжко).

Осмотрелся, один из гоблинов, сидевший у входа в пещеру, был крупнее остальных, с самым высоким, пятым, уровнем. Его кожа была покрыта шрамами, а в глазах горел дикий огонь. Здоровенная дубина, покрытая чем-то бурым, лежала у босых, грязных ног с длинными ногтями.

Ещё трое дрались за не до конца обглоданную кость в тесном углу; эти были поменьше, второго и третьего уровней. Двое крутились около огромного котла, куда самые тощие таскали воду в деревянных ведрах, а женщины кидали туда коренья прямо с землёй. Кажется, готовились сварить из меня бульон. И как вы прикажете мне выбираться? Даже ножа нет.

В темном тоннеле послышались крики и оглушительный рёв, мои гоблины начали лихорадочно носиться по пещере, хватая брошенные дубины. Интересно, что это их так напугало. Вскоре в пещеру ввалился здоровенный огр. Система услужливо подсказала, что это Подземный тролль, причём весьма высокого для меня, аж восемнадцатого уровня. Я посмотрел на вновь прибывшего, а посмотреть там было на что я вам скажу, выглядел тролль весьма внушительно: огромный, мускулистый, с бугристой серой кожей, он грозно вращал налитыми кровью глазами и утробно рычал. Его пасть была полна острых зубов, а в руках он сжимал здоровенную дубину, утыканную шипами. Одним ударом такой дубины можно проломить черепушку даже самому крупному гоблину.

Огр огляделся по сторонам, и его взгляд остановился на котле, в котором варились коренья. Он издал сердитый рык и направился к котлу, видимо намереваясь отобрать варево. Гоблины в панике разбежались, а я остался один на один с этим чудовищем. Вжался в столб в надежде, что меня не заметят. Не тут-то было. Тролль остановился, принюхался и наконец перевёл взгляд на столб, где я и висел. Радостно рыкнул и, выдернув его, положил его себе на плечо. После чего направился на выход, а я болтался за его спиной.

Система тут же выдала новое задание:

«Квест обновлён: Спаситесь из лап Тролля и доберитесь до деревни Южная горка.

Награда: +500 опыта, Кожаная рубаха, Кожаные штаны, +3 Ловкость.»

Ткнул принять, ну а чего мне терять то? Шли мы долго. Наконец меня, вместе со столбом, кинули в угол очередной пещеры. К запаху я начал привыкать, хотя тут он был ещё хуже. Так как столбом прилетело по башке, я снова отключился. Тут поярче смерть. Очнулся быстро… на той самой поляне. Кажется, меня там убило, ну что ж, неплохо, зато выбрался. Пришлось снова идти в сторону деревни, а ещё дико хотелось жрать; шкала Сытости просела аж до двадцати единиц. По дороге нашёл ягоды, помеченные системой как голубика; сожрал, повысил Сытость до 50. Ловушка была на старом месте, даже каджит тот же. Поступил хитрее, кинул корягу, блин, высоко, достать не смогу. Пришлось отказаться от идеи достать снаряжение с дохлого каджита и двинуть дальше. Ещё и темнело; я похоже весь день провёл в этой пещере. В темноте идти было сложно, и я отыскал чью-то нору, куда и забился до утра.

На следующий день наконец дошёл до деревеньки, помеченной на карте как Южная горка. Система выкинула новое оповещение:

«Квест спасение выполнен. Получена награда».

«Получен новый уровень».

«Получен новый уровень».

«Получен новый уровень».

«Получен новый ранг».

«Получено свободное очко навыков».

Да я читер! Тут же полез в инвентарь и переоделся. Кожаные рубаха и штаны давали аж целых 8 и 4 брони; да я крут. Жаль оружия не получил.

Залез в меню. Что там у меня?

Поднял уровень, ранг. Активных навыков всё также не имелось, Бег я тоже пока не прокачал. Деньжат не подкинули, а вот это обидно. Но зато прокачалась Сила, целых девятнадцать единиц имел я теперь, Ловкость тоже поднял, до восьми. Добавил и мозгов своему недоэльфу, пятнадцать всяко получше. Понемногу двигался я и к снайперской Меткости, считай с нуля поднял до семи. Качнул Устойчивость к боли, что тоже неплохо, пусть и всего на 3 единицы.

«Да я расту! И ранг новый получил, уже неплохо». Присел на обочину и решил сперва вкинуть свободное очко, а уже потом идти в деревеньку. Долго не мог решить куда, выбрал Харизму, мне сейчас всё-таки переговоры вести, а она совсем низкая. После этого закрыл меню и отправился в Горку.

На входе в деревню меня встретил старик каджит. Система подсказала, что это старейшина Нурган, восьмого уровня.

— Давно у нас гостей не было, — начал он. — А дроу так и вовсе с момента падения Молаг Мара.

Доступен квест: Узнайте у Нургана про падение Молаг Мара. Награда: Зачарованное кольцо Сота Силла +5 к Харизме.

Взял. И тут же начал расспрашивать старика о том, а кто собственно такой этот Молаг. Оказалось, никто, а что, город дроу, разрушенный двести лет назад в войне. Попросил рассказать подробности, так как квест всё ещё висел в невыполненных. Нурган пригласил меня в таверну, где он сдавал комнаты. Ну а почему и нет? Заодно пожрать возьму, денег не много имелось.

Чтобы добраться до таверны, мы с каджитом прошли через сонную деревушку. Изредка попадались жители, которые с любопытством и недоверием косились на меня. Окружающие строения были простыми, стены сложенные из грубого камня, крыши покрытые соломой, деревенька была явно небогатой, да и небольшой, домов двадцать.

Посреди площади стояла сама таверна, перед входом болталась скособоченная табличка с надписью «Рыжий кот», представляя собой простой крепкий добротный дом. Войдя внутрь, я оказался в просторном зале, за столами сидели разношерстные, в прямом смысле, каджиты, вкусно пахло свежеприготовленной еды.

Старик указал мне на дальний столик и махнул юному коту, который лениво протирал стакан, это, видимо, у всех барменов в крови.

— Рук, принеси нам два эля и чего-нибудь поесть, — крикнул он.

Вскоре перед нами стояли деревянные кружки и ароматное жаркое из мяса, как подсказала система — дикого вепря, с травами и овощами, пахло оно божественно. Взяв ложку, я принялся наворачивать еду и слушать рассказ Нургана.

— С чего та Война началась никто уже и не вспомнит, — начал он свой рассказ. — Но длилась она долгие века.

По рассказам старика каджита, Война между дроу и орками была жестокой и кровопролитной. Она началась вроде как из-за спора за территорию на границе Вечного леса и Длинной степи. Обе стороны были упрямы и не желали идти на уступки. Дроу были искусными воинами и магами, но орки превосходили их численностью и физической силой. Битвы велись как под землей, в темных туннелях и пещерах, так и на поверхности, где под палящим солнцем сталкивались их армии.

Орки использовали грубую силу и тактику набегов, в то время как дроу полагались на хитрость, магию и ловушки. Война тянулась долгие годы, и обе стороны несли тяжелые потери.

Город Молаг Мара, расположенный в Вечном Лесу, стал главной целью орков. Они окружили город, используя огромные осадные машины и орды воинов. Дроу отчаянно оборонялись, но силы были неравны.

В конце концов, оркам удалось прорвать оборону и ворваться в город. Последовала кровавая битва на улицах, в которой погибли тысячи дроу. Город был разграблен и разрушен, а его жители были либо убиты, либо взяты в плен. И с тех пор никто более не видел их. Пока не явился я.

Система выдала оповещение, что квест выполнен. Ну что ж, отлично, Харизму повысили, и тут же взгляды завсегдатаев стали менее напряжёнными, чем были. А Система подкинула новый квест.

Доступен квест: Кто я.

Вам нужно отыскать Храм Богини Сельветарм и отыскать древние рукописи чтобы узнать кто вы такой на самом деле. Необходимый ранг для выполнения: Опытный боец

Награда: +1500 очков опыта

Пока я был погружён в изучение квеста, Нурган что-то у меня спросил. Пришлось переспрашивать.

— Спрашиваю, заработать не хочешь?

Вам доступен квест: Помощь в хозяйстве.

Помогите хозяину таверны, старому Нургану, навести порядок.

Награда: +500 очков опыта, улучшение отношений с жителями Южной горки, скидка 10% в таверне «Рыжий кот».

Взял и его, ранг то поднимать нужно да и скидка лишней не будет. Хозяин тут же выдал задание, нужно было подмести задний двор, поправить покосившуюся вывеску и починить шатающиеся табуреты. Я решил, что это самое простое задание, но выйдя на задний двор, понял, что ошибался — мусора там было чуть не до крыши таверны, а вывозить его было нужно аж за деревню. Прихватив тачку, я принялся таскать хлам. Вскоре Система порадовала оповещением, что я поднял Силу на единичку, да я так и прокачаться тут смогу. Осознание придало сил и воодушевления. Но до вечера я и половину мусора не убрал, а Сила поднялась всего до двадцати двух единиц, зато приподнял Харизму. Видимо, жителям было приятно, что пришлый помогает их деревне. Да и опыта чуть-чуть капнуло, убил несколько крыс.

За три дня я смог убрать задний двор, прокачав Силу до целой тридцатки, а Харизму до пятнадцати. Плюс не тратился на ночлег и питание, оставалось лишь расколоть на дрова деревянный хлам, поправить вывеску и починить стулья. Сперва решил заняться рекламой столь нужного путникам заведения. Нашёл лестницу, гвозди и краску и полез чинить. Ловкости, видимо, было маловато, поэтому уже через десять минут я сидел с ведром краски на башке. Отмывшись, полез обратно, Ловкость наконец повысили. И спустя три часа и восемь падений я выполнил и эту часть. Стулья сколотил на удивление быстро, а ещё получил Навык — Ремесленник, первого уровня. Теперь я мог собрать нехитрую мебель из подручных материалов.

Пока колол дрова, поднял ещё немного Силы, даже мышцы стали более рельефными. Ещё б что-то на интеллект получить. К вечеру выполнил все задания и увидел заветное сообщение.

Квест «Помощь в хозяйстве» выполнен.

Награда: +500 очков опыта, улучшение отношений с жителями Южной горки, скидка 10% в таверне «Рыжий кот».

Ранг повышен. Ваш ранг — Опытный боец, до нового ранга 5000 очков опыта.

«Получен новый уровень».

«Отлично, теперь могу отправится на поиски храма», — подумал я. Но Система решила иначе.

Доступен квест «Спасение деревни».

Помогите жителям деревни спасти поселение и свои жизни.

Награда: +2500 очков опыта, улучшение отношений с жителями Южной горки, скидка 100% в таверне «Рыжий кот», Кожаная рубаха с кольчугой, Простой лук, +7 Интелект.

Пока я думал, принимать его или нет, вдали раздался оглушающий рёв…

Глава 3

Твою ж мать, снова я куда-то влип! Выскочил на улицу вслед за всеми в таверне, в конце улицы виднелся силуэт здоровенного огра с дубиной. «Лесной тролль, девятый уровень», — тут же выдала подсказку Система. Ну, этот хоть поменьше.

Что там предлагает квест? Открыл менюшку:

«Квест «Спасение деревни»

Помогите жителям деревни спасти поселение и свои жизни. Прогоните или убейте Лесного тролля.

Награда:

+2500 очков опыта

Улучшение отношений с жителями Южной горки

Скидка 100% в таверне «Рыжий кот»

Кожаная рубаха с кольчугой

Простой лук

+7 Интеллект».

Ткнул в «Принять», выбора у меня всё равно немного: я уже тут, тролль тоже, а значит, придётся что-то делать, если конечно не хочу опять сдохнуть. Вот только что я могу против него, у него целых 350 хитпойнтов.

И я рванул, петляямежду покосившимися заборами и чахлыми яблонями, чувствуя, как каждый шаг отдаётся тупой болью в наливающихся свинцом ногах. Да, с таким навыком долго не наскачешься.

А вот огру даже напрягаться не приходилось. Один его шаг был как мои десять. Каждое его приземление заставляло землю вздрагивать, а грязь из-под его ног летела веером, перекрывая расстояние быстрее, чем я успевал сделать новый вдох.

«Бег (1 ур.): Выносливость 23/60»

— Да чтоб тебя! — выдохнул я, когда его дубина, толщиной с бревно, снесла угол сарая, едва не задев меня по спине.

Деревня трещала от ударов дубины и неосторожных шагов. Огр, похоже, вообще не смотрел под ноги: он просто пер с места в карьер, превращая мои попытки маневрировать в бессмысленную погоню. Я нырнул под навес для дров, пропуская над головой удар, который разнес колоду в щепки. Осколки хлестнули по спине, добавив пару царапин, но адреналин глушил боль. Жители уже растворились в проулках, лишь изредка мелькали за штакетником их перепуганные лица.

— Уходите! — рявкнул я, выскакивая на главную улицу.

Огр зарычал, разворачиваясь. Его маленькие свиные глазки, казалось, горели ненавистью к моей персоне. Он взмахнул дубиной. Я ушел в сторону, но ударная волна от столкновения с землей сбила равновесие. Кубарем прокатившись по морковной грядке, я вскочил на ноги и рванул к околице.

Лесная тропинка встретила меня полумраком и цепкими корнями. Вот тут-то началась моя игра. В поле его не обмануть — там он просто раздавит. Но здесь, среди стволов, у меня был шанс.

— Давай, давай, толстый! — крикнул я подзадоривая противника, ныряя под низко нависшую ветку березы.

Огр даже не пригнулся. Ветка хрустнула, но не остановила его. Я петлял, как заяц, иногда делая резкие круги вокруг особо толстых дубов. Мои легкие горели, во рту появился привкус железа. Я чувствовал, как мышцы начинает заливать молочной кислотой.

Дзынь!

Системное уведомление вспыхнуло перед глазами, перекрывая на миг картинку леса.

«Поздравляем! Навык „Бег“ повышен до 2 уровня!

Эффект: Скорость передвижения +7%. Расход Выносливости снижен на 5%».

В тот же миг ноги словно наполнились силой. Шаг стал легче, земля будто сама отталкивала меня. Я вырвался вперед метров на десять, и сердце радостно ёкнуло — может, получится уйти? Может, просто вымотаю его, и он отстанет?

Но радость оказалась преждевременной.

Я опустил взгляд на угол глаза — туда, где в интерфейсе мерцала полоска Выносливости. Она горела тусклым, алым, пульсирующим светом. Организм кричал, что запасы на исходе. Еще пара таких рывков, и я просто рухну лицом в мох.

Я попытался сбросить темп, перейти на экономный бег, чтобы дать шкале чуть-чуть восстановиться.

Огр, видимо, только этого и ждал. Он сделал три своих гигантских шага, размахиваясь дубиной, как молотом.

Я услышал свист, низкий, гудящий, сродни набату. Это разрывало воздух дерево с металлическими скобами на конце.

Попытка уйти влево провалилась — ноги не слушались, они были ватными. Я успел лишь подставить спину, пытаясь смягчить удар уходом в сторону, но дубина настигла меня в тот миг, когда я оторвал ноги от земли для прыжка.

Удар пришелся вскользь, но этого хватило.

Мир превратился в калейдоскоп. Сначала резкая, всепоглощающая боль, разлившаяся от лопаток до кончиков пальцев. Я услышал хруст — то ли ребер, то ли сухой ветки подо мной, когда меня швырнуло в ствол сосны. Спина встретилась с корой, и воздух с громким «ххха» вышибло из легких.

Перед глазами поплыли темные круги. Я сполз по шершавому стволу, чувствуя, как песок и хвоя въедаются в ладони. Полоска здоровья ушла в ноль даже быстрее, чем я успел осознать произошедшее.

Система моргнула последний раз, выводя перед затухающим сознанием сухие строки:

«Здоровье: 1/80

Статус: Критическая травма».

Огр, сопя, приближался. Его тень накрыла меня, заслонив остатки дневного света. Я видел его грязные пальцы на рукояти дубины, слышал его тяжелое дыхание, смешанное с запахом болотной тины. Он смотрел на меня сверху вниз, как на раздавленную улитку.

— Ну и… ну и ладно, — прохрипел я, сплевывая кровь на мох. — Я быстро, подожди тут и я вернусь.

Огр кажется ничего не понял. Он просто занес дубину для контрольного удара.

Мир погас со звуком глухого, влажного удара и системным сообщением, вспыхнувшим перед глазами:

«Вы погибли.

Идет перерождение».

Очнулся я на знакомой поляне.

«Выполнен квест „Спасение деревни“

Помогите жителям деревни спасти поселение и свои жизни.

Награда:

+2500 очков опыта

Улучшение отношений с жителями Южной горки

Скидка 100% в таверне «Рыжий кот»

Кожаная рубаха с кольчугой

Простой лук

+7 Интеллект

Получен новый уровень».

Значит, деревню он разнёс не полностью, это уже хорошо. Переодел рубаху и осмотрел лук, обычный лук с уроном в двадцать единичек, но лучше, чем совсем ничего. Попробовал сбить Живоглота, почти попал. Закрепим результат, поднял лук и прицелился в очередную птицу, сидящую на ветке дерева. Втянул воздух и медленно выдохнул, опуская тетиву. Стрела просвистела в воздухе и вонзилась в дерево прямо над головой птицы. Живоглот испуганно пискнул и улетел.

Я усмехнулся. Неплохо для первого раз, да и «Меткость» немного поднял.

После решил осмотреться на поляне, как вдруг выскочило уведомление:

«Вы отыскали Храм Богини Сельветарм, отыщите вход в святилище и древние рукописи»

Это чего это, эти руины и есть храм богини? И как мне тут искать вход? Побродив примерно с час, присел перекусить набранной голубикой, никаких следов входа. В игре я провёл уже почти неделю, из трёх месяцев, дни здесь пролетали быстрее, чем в реале. Снова открыл видеоролики от коллег.

Каджит уже взял ранг «Боец профессионал» и в ролике лихо махался с огромным медведем. Снаряжение у него было тоже получше моего, как и статы. В качестве оружия он выбрал лёгкий острый меч, которым и вращал сейчас перед мордой рычащего медведя, помеченного Системой как «Медведь-шатун» с пятнадцатым уровнем и целыми тремя сотнями хп, которые резво проседали под напором котяры. Эльфы бились с какими-то Энтами. Эти выбрали себе магию и пуляли в деревяшек «Файерболами» и заклинаниями, причём хилом был парень, а вот девушка пошла по пути ДДшницы. Был ещё ролик от Кентавра, этот вообще добрался до ранга «Боец Мастер» и, судя по шкале, ещё немного и возьмёт следующий, навыки там тоже впечатлили, как и мускулы. Он шёл по степи с огромной секирой на плече и, кажется, избивал мелких орков, причём среди них была и парочка игроков, ага, пэкашер значит. Сделал пометочку, что с ним мне встречаться не стоит, сейчас так точно. Представил, как они потешаются, глядя на мои ролики, а они отправлялись автоматом в общую сеть, и погрустнел. Всё, чему я научился, — это подыхать при любом удобном случае.

Порефликсировав на тему, какой я неудачник, продолжил поиски, натолкнулся на странный каменный круг, исписанный рунами, прочесть их мне не удалось. Призвал Лею, выслушал матерную лекцию на тему: «Помощника нужно беречь, иначе он…» — далее шла непереводимая феянская брань.

Попросил её перевести руны, снова пришлось слушать лекцию о том, что я «беспросветный баран», язык дроу давно мёртв и никто его прочесть не может. Ну и ладно, не больно-то и хотелось. Да кому я вру, хотелось, ой как хотелось! От досады стукнул ногой по центру круга и… полетел вниз.

Каменюки подо мной просто исчезли, вслед летели маты: видите ли, феи боятся сквозняков, а ей придётся лететь за мной. В отместку не стал отзывать её в инвентарь, пусть померзнет.

У коллег между прочим помощники не матерились и выглядели куда лучше. У каджита был небольшой дракончик, у эльфов — феи, но нормальные, а у кентавра — летающая поняшка. Мне же даже тут досталась несуразица, было ощущение что меня взяли поугорать. Наконец я рухнул вниз, больно ударившись жопой о какие-то палки, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся костями. Я что, в братскую могилу упал? Потёр ушибленное место и побрёл вглубь.

Да что же тут так темно, как в жопе у бобра? Не спрашивайте, откуда я это знаю, знаю и всё.

Спросил наконец заткнувшуюся несуразицу: «Кстати, а можно ли ей имя сменить?», нет ли у неё функции фонарика? В ответ снова раздался мат на ультразвуке: она, видите ли, не светлячок с лампочкой в жопе. А орать-то чего, ну сказала бы, что нет, и всё. Заткнувшись, фея соизволила выдать подсказку: в меню имелась функция ночного зрения, правда, доступная не всем. Ну да, мне она, конечно же, была недоступна, точнее, у меня она была не открыта.

Полазил в факьюшке, нашёл информацию о том, что могу его прокачать, если долго буду ходить в темноте, пытаясь что-то разглядеть. Ну что ж, все условия для прокачки имеются. Спустя часа три и несколько синяков наконец получил уведомление о том, что получен навык «Ночное зрение» первого уровня. Смог различать силуэты стен и колонн, оказывается, я уже дошёл до большого зала Храма богини Сельвертам. На стенах висели факелы, а в сумке имелось огниво, ну что ж, хотя бы свет будет.

Зал был в ужасном запустении. Алтарь, некогда сверкавший золотом, потускнел и покрылся трещинами. Статуя самой богини, лежала разбитой, её прекрасное лицо было обезображено трещинами и сколами.

Всё говорило о том, что этот храм давно покинут и забыт. Потолок закопчён, а пол усеян мусором и чьим-то помётом. Стены покрытые паутиной и плесенью потемнели от времени. Там и тут на них виднелись следы ударов чем-то тяжёлым.

В дальнем конце зала я заметил небольшую дверь, ведущую в другую комнату. Я осторожно подошёл к ней и открыл.

За дверью оказалась небольшая часовня. В центре часовни стоял небольшой алтарь, на котором лежала старая книга. Я подошёл к алтарю и взял книгу в руки.

Обложка книги кажется была сделана из кожи, теперь превратившейся в неприглядные обрывки и лишь серебрянные застёжки намекали на её ценность.

«Выполнен квест: Кто я

Вам нужно отыскать Храм Богини Сельветарм и отыскать древние рукописи, чтобы узнать, кто вы такой на самом деле.

Необходимый ранг для выполнения: Опытный боец

Награда: +1500 очков опыта».

Опа, Система порадовала выполнением квеста, неплохо. Сунул книгу в инвентарь, почитаю, как выберусь на поверхность.

А вот это было уже задачей посложнее. Впрочем, можно же сдохнуть от голода, так как самоубиваться мне как-то не хотелось. Сколько там мне осталось? Но шкала Сытости не падала, оставаясь на отметке в 43 единицы, как было перед падением. Так, что за подстава? Полез в оповещения, вот оно.

Система успела оповестить меня, что в храме богини действует благословение «Духовная сытость». Этого мне ещё не хватало. Сплюнув на и так грязный пол, отправился вперёд. Придётся искать выход.

Бродил я долго, раза три уже отдыхал, так как Выносливость просто сползала на ноль, но выход так и не нашёл. Впереди вдруг показался голубоватый свет, это чего, наверху уже ночь? Стал перебирать ногами шустрее, пока не упёрся в закрытую дверь, из-под которой и пробивался тот странный свет.

«Вы отыскали данж Покои Забытой Богини».

Система шустро выдала информацию о том, куда я пришёл, ну а что, если не опыт пофармлю и не залутаюсь, так хотя бы сдохну. Толкнул дверь, которая тут же гостеприимно открылась. Внутри было пусто. Это че, прикол такой, эээ, а где рум босс? Пошарился на всякий случай по углам, ничего и никого. Только трон, стоящий посреди комнаты, массивный такой трон.

Вырезанный из цельного куска чёрного камня. Его спинка была высокой и прямой, а подлокотники были украшены замысловатой резьбой. Тот свет что я заметил исходил от трона, освещал комнату, отбрасывая причудливые тени на стены. Я подошёл к ближе и коснулся его рукой. Камень был холодным и гладким на ощупь. Я почувствовал, как по моему телу пробежала волна энергии. Странное я вам скажу ощущение, как будто тебя понемногу шибают током.

И тут со всех сторон на меня повалили пауки. Система подсветила ближайшего как «Паук первого уровня» с небольшими десятью хитпойнтами. Но их было столько, что они запросто могли меня погребсти под собой. Подыхать вдруг расхотелось, и я принялся пинать их будто мячики, влетая в стену, они лопались с влажным чваканьем, будто бы кусок сырого мяса шлепнули об стол, а ещё из них во все стороны брызгала зелёная мерзко пахнущая жижа, покрывшая вскоре меня с ног до головы.

А ещё я получил дикий дебаф на отравление, и моя шкала Здоровья резко поползла вниз. Я терял хитпойнты каждую минуту, ну и ладно, всё равно помирать собирался. А тут ещё и ранг повысили, до «Бойца-Мастера», успел повысить Силу, Ловкость, Меткость, немного Устойчивость к ядам и получил ачивку — «Гроза пауков», а что, неплохо. А потому расслабился и получал удовольствие от футбола пауками, пока не окочурился.

Пять минут ожидания, и снова на уже своей поляне. Лея что-то снова застрекотала, а я отрубил звук и полез в инвентарь за книгой, надо же почитать о том, кто я такой.

Что у нас тут? А тут у нас снова непонятный мать его язык.

«Доступен квест „Библиотека“.

До­бе­ри­тесь до ближайшего города. Отыщите в нём библиотеку и переведите текст древней рукописи.

Награда: вариативная вещь редкого класса».

А вот это уже неплохо. Открыл карту, ага, предстояло вновь пройти через Южную горку, а от неё двинуть южнее, в сторону первого крупного городка каджитов, под названием Мябург, с фантазией у разработчиков видимо тяжко. Ну что ж, путь знакомый, а значит пора идти, пара часов до темноты имеется, дойду до норы и там заночую.

На утро я уже сидел в таверне «Рыжий кот» и уплетал варево из мяса и каких-то бобовых, слушая рассказ Нургана о том, какой я герой по версии жителей деревни.

— …и тут ты уводишь его за собой. Ещё и живой вернулся, — по всей видимости, про бессмертных героев они тут не слышали, ну и не будем развеивать их мысли. Людям нужны герои. — Теперь ты для всех здесь настоящий герой, — наконец заключил старик.

А узнав, что мне нужно в Мябург, пообещал выделить место в повозке, которая каждый день отвозила туда свежее мясо и молоко. Чтобы не сидеть зря на месте, отправился на задний двор колоть дрова, ну а чего время терять даром, прокачаю ещё немного Силы.

Вечером после бадьи с горячей водой уселся в зале, разглядывая публику. Хорошее отношение жителей деревни подняло мне Харизму аж до 25 единиц.

Залез в меню заценить статы.

А там красовался аж седьмой уровень, ранг Бойца-мастера и целых два навыка — Ремесленник первого уровня и Ночное зрение третьего. Бег тоже подкачался и радовал четвёртым уровнем. Немного монет, пара десятков медных и одна серебром, медяшек подкинул хозяин таверны за колку дров.

Здоровье подросло до приятных глазу трёхсот пойнтов, Сила была уже в тридцать две единицы, Харизма тоже неплохо поднялась, как и Интеллект. А вот Ловкость и Меткость меня пока не порадовали, надо качать. Зато получил немного Устойчивости к боли и ядам. А благодаря полученному луку открыл владение стрелковым оружием и качнул аж до третьего уровня. Ниже заметил первый уровень владения и холодным оружием. Эт мне чего, за махание топором повысили холодняк что ли?

Вышел во двор, чтобы продолжить прокачку, но все деревяшки я уже уничтожил, превратив в здоровенную кучу дров. Что ж, не судьба. Система между тем новыми квестами тоже не радовала.

Вернулся в таверну, допил эль и отправился спать.

Утром меня разбудил старик Нурган. Повозка уже ждала меня у таверны. Сунул с собой кусок сыра и хлеба, поблагодарил за спасение и заверил, что мне тут всегда рады. А я подумал, что мне бы стоило найти новую точку респауна, надоело в лесу оживать. Но вряд ли местные неписи об этом знают, придётся поискать самому. Обычно точки респа стоят в храмах или на площадях городов, там и поищу.

Уселся на грубую деревянную лавку рядом с возничим, молодым рыжим каджитом с крепкими мускулами, и задремал. Проснулся от резкого толчка и чуть не слетел с лавки. Кучер резко дёрнул поводья, останавливая лошадь перед упавшим деревом, причём свалилось оно прямо перед нами. Пока каджит, которого, кстати, звали Томом — не, с фантазией у разработчиков точно плохо, — рассказывал мне, как заметил падающее дерево, я заметил, как перед повозкой материализовался игрок. Серый каджит был высокого для меня— двенадцатого уровня. Его потрёпанная временем шерсть была тусклой и местами выцветшей, а тело покрывали многочисленные шрамы, свидетельствующие о бурном прошлом. В стильной кожаной рубахе с кольчугой поверх неё он смотрелся очень эффектно. Левый глаз кота пересекал старый, глубокий шрам, который придавал ему типичный злодейский вид. Син стоял широко расставив ноги и вертел в лапе тонкий длинный кинжал, с изогнутым лезвием, которое тускло поблёскивало в свете заходящего солнца. Очевидно, что это было оружие опытного убийцы, которое он неоднократно использовал по назначению. Нет, ну нет. Я не хочу опять от поляны тащиться. Но нападать котяра пока не спешил. Прищурив левый глаз, который пересекал старый шрам — интересно, откуда, антураж перса или уже тут получил, блин, не о том ты думаешь, Серёга, — внимательно рассматривал меня. Наконец ткнул кинжал за пояс и протянул лапу.

— Матроскин, — у этого с фантазией тоже видать было туго.

Я резво спрыгнул с телеги и пожал протянутую ладонь.

— Шем.

Каджит мотнул головой в сторону города.

— В Мябург едете?

Я кивнул, это было очевидно, так чего врать, тем более пока что убивать меня вроде бы никто не собирался.

— Подбросите? А то пешком буду идти до завтра.

Это он что, дерево завалил только чтобы на телеге прокатиться? А просто остановить нельзя было? Об этом я его и спросил. Матроскин рассмеялся и пояснил, что любит он эффектные появления, да и на мою обосравшуюся рожу посмотреть хотелось. Козёл! Видимо это отразилось на моём лице, котяра снова заржал.

— Да не парься ты, весело ж было, — он хлопнул меня по плечу, от чего я просел, это сколько же у него силы?

Одним рывком Матроскин вскочил на телегу и посмотрел на меня, типа и чего стоим, ехать пора. Пришлось залезать обратно. Том тронул поводья и объехал сваленное сином дерево. Лошади снова лениво потрусили по дороге. А я попросил Матроскина рассказать мне про Мябург.

Городок, по словам каджита, был небольшим: рынок, где можно прикупить снаряжение; ратуша, там можно было создать гильдию, но они тестерам были недоступны, для их тестов работала отдельная команда. А вот взять задание от гильдии лекарей, которой заправляли NPC, и подзаработать было можно, обычно это была добыча трав или каких-то частей местной живности. В Храме богини Маграт имелась точка респы, главное не забыть туда зайти, работала для всех рас, это был приятный бонус. Вспомнил игру, где нужно было искать храмы своей расы, если бы тут было также, я бы навечно в том лесу застрял. Ещё был постоялый двор и таверна, но вот цены кусались, за ночь с питанием брали целую серебрушку, придётся брать задание от гильдии и подзаработать. Библиотека там тоже была, вход был бесплатным, но чтобы почитать, нужно было приобрести читательский абонемент, стоимостью в два серебра. Заработать придётся немало, застряну я в этом Мябурге надолго. Можно было ещё подрядиться на стройку дворца, платили там лучше, но нужна была физическая сила, это пожалуй пока мимо меня.

Вскоре показались стены города, син спрыгнул с телеги перед воротами и будто растворился в толпе. Инвиз, догадался я. Способность, которая даёт огромные преимущества. Блин, самое главное же не спросил, от досады я хлопнул себя по лбу, как он получил класс. На въезде в город заплатил три медяка, и меня пропустили внутрь, попрощался с Томом и отправился на поиски постоялого двора, в гильдию пойду уже с утра. Снял комнату и, растянувшись на чистой постели, уснул.

Глава 4

Проснувшись, спустился вниз и позавтракал. В зале сидели в основном каджиты — ну, оно и понятно, игроков тут пока мало. Но были и парочка орков, гоблин и даже кентавр — и ни одного тестера, видимо в этой местности появился только я. Поев, отправился первым делом в храм, а то косые взгляды неписей прям намекали: подстрахуйся. Храм был виден со всех сторон, стоял он на главной площади и выглядел, как и положено храму самой почитаемой каджитами богини, — величественный и сияющий.

Сложенный, кажется, из мрамора, он был покрыт черепицей из золота. Перед входом стояла огромная статуя самой богини Маграт: огромная кошка простирала лапы над городом. Внутри тоже было всё очень и очень помпезным: мозаика со сценами мифов и легенд из жизни богини, гобелены с подвигами Маграт. В самом центре стоял алтарь для подношений, украшенный цветами и благовониями.

Круг позади него сиял ярким светом, а над ним мигала надпись: «Точка респауна».

Отлично, точку нашли. и далеко идти не пришлось. А возрождаться в городе всяко приятнее.

Поставив место возрождения в храме, отправился в гильдию.

Ратуша была прямо позади храма, так что добрался я быстро. Вошёл, осмотрелся: внутри было чистенько и простенько. Комната гильдии была просторной и светлой, с высокими сводчатыми потолками и большими окнами, пропускающими мягкий дневной свет. Пол, выложенный бело-серым мрамором, приглушал шаги — чую, без магии тут не обошлось. В центре расположилась стойка заказов, за ней стояла девушка-зайчиха, одетая в белую мантию с зелёными крыльями на левой стороне груди — знаком гильдии лекарей. Видимо, именно она и выдавала и принимала задания. Подойдя к стойке, я поздоровался, представился. В ответ узнал, что зовут её Виридия и она гильдмастер. Задания можно было взять, сорвав с доски листочек с тем, которое приглянулось. Туда-то я и отправился, попутно осматриваясь.

Вдоль стен стояли прилавки, где можно было получить или купить зелья и другие предметы, необходимые для лечения и восстановления, но денег у меня пока немного — туда можно не смотреть. Библиотека была там же, в дальнем конце; высокие двери вели в неё. Члены гильдии лекарей, кстати, имели туда круглосуточный бесплатный доступ, но этот вариант я отмёл сразу. Вступать в гильдию мне не хотелось. А потому я выбрал несложное задание на сбор гномьей травы — чтобы не перепутать, она была нарисована прямо на листке. По описанию, служила для зелий на усиление — полезная травка. Взяв задание, я открыл карту; Виридия сказала, что место сбора будет отмечено крестиком.

Выйдя из гильдии, я развернул карту и присвистнул. Крестик, обозначавший место сбора гномьей травы, находился к северу от Мябурга, прямо у подножия горного хребта, что нависал над городом. Путь туда занимал около двух часов пешком. Не ближний свет, но и не настолько далеко, чтобы искать попутчиков.

Я двинулся через восточные ворота, минуя торговые ряды, где шумела утренняя торговля. Каджиты-торговцы наперебой расхваливали свои товары: блестящие кинжалы, тусклые кольчуги, мешочки с неизвестными травами, амулеты, что, по их словам, защищали от всех напастей сразу. Я мысленно прикинул цены и с тоской подумал о своих двух серебряках и горсти медяков.

«Сначала задание, потом лут, потом всё остальное», — уговаривал я себя, проходя мимо лавки оружейника, где на витрине красовался изящный лук, стоивший целых десять серебряных монет.

За воротами дорога пошла в гору. Сначала пологая, она постепенно набирала крутизну, превращаясь в узкую тропу, петляющую между валунами и корявыми горными соснами. Воздух становился прохладнее, с привкусом хвои и влажного камня. Я то и дело поглядывал на карту — крестик приближался медленно, но верно.

Где-то на полпути я заметил, что тропа раздваивается. Основная, широкая, уходила вправо, огибая скальный выступ. Вторая, почти неразличимая среди камней и низкого кустарника, уводила влево, в расщелину между двумя скалами. Карта уверенно показывала, что мне нужно налево.

«Ну что ж, левая всегда была моей любимой», — усмехнулся я своей шутке и свернул в расщелину.

Узкий проход тянулся метров тридцать, стены смыкались над головой, превращая солнечный день в сумрак. Я достал лук, на всякий случай наложил стрелу на тетиву. В таких местах обычно водится всякая нечисть, а умирать, не добравшись до цели, не хотелось.

Расщелина внезапно расширилась, и я вышел в небольшой каменный мешок. Здесь царил полумрак, стены поднимались вверх на добрых двадцать метров, закрывая небо. В центре этого природного колодца бил родник, вода в нём казалась почти чёрной в тени. А по краям, прямо на камнях, росла трава с серебристыми листьями и мелкими голубыми цветами.

«Обнаружено: Гномья трава (Качество: свежая). Эффект: используется в алхимии для создания зелий усиления».

Да их тут целая поляна! Я присел на корточки и начал аккуратно срезать растения, стараясь не повредить корни — в задании было чётко прописано: собирать нужно осторожно, чтобы трава сохранила свои свойства. Десять пучков за пять серебряных монет. Неплохая сделка.

Я успел собрать штук семь, когда услышал шорох.

Тихий, едва различимый, будто по камню скользило что-то мягкое и тяжёлое одновременно.

Я замер, положив руку на лук. Шорох повторился — уже с другой стороны. А затем третий раз, на этот раз сверху, заставил меня вскинуть голову.

На скальном выступе, метрах в десяти надо мной, сидело существо. Оно напоминало огромную ящерицу, но с крыльями — перепончатыми, сложенными вдоль тела. Чешуя серо-зелёная, почти сливалась с камнем. Глаза — жёлтые, с вертикальным зрачком — смотрели прямо на меня.

«Обнаружен противник: Горный скорпид (уровень 12). Хищник, обитающий в скальных расщелинах. Опасайтесь ударов хвоста — яд парализует жертву».

— Двенадцатый уровень, — прошептал я, медленно поднимаясь. — Ну нихрена себе.

Скорпид — а это действительно был скорпид, помесь скорпиона и ящерицы, судя по всему — щёлкнул челюстями и расправил крылья. Размах оказался внушительным — метра три, не меньше. На конце длинного хвоста поблёскивало тёмное жало.

Я сунул руку за спину, нашаривая стрелу. В голове лихорадочно прокручивались варианты: бежать? В расщелину — глупо, там он меня догонит. Остаться и драться? У меня уровень седьмой, у него двенадцатый. Да ещё и с ядом.

Первую стрелу я выпустил, едва успев прицелиться. Она вонзилась в плечо твари, нанеся всего восемнадцать единиц урона из двухсот его здоровья. Скорпид взвизгнул — противно, на высокой ноте — и прыгнул.

Я кубарем покатился в сторону, едва уклоняясь от удара хвостом. Жало вонзилось в камень, высекая искры. Тварь развернулась с неожиданной для таких габаритов ловкостью, и я понял: просто так не отделаюсь.

Вторая стрела ушла в молоко, срикошетив от чешуйчатой брони. Скорпид надвигался, щёлкая клешнями. Я попятился, лихорадочно соображая. Бег! У меня же есть «Бег» четвёртого уровня! Не факт, что быстрее крылатой твари, но шанс есть.

Я рванул к выходу из каменного мешка. И почти добежал до расщелины, когда хвост скорпида хлестнул по ногам, сбивая с ног. Я полетел лицом в камни, боль огнём обожгла скулу.

«Получен урон: 34. Осталось здоровья: 266/300».

Тварь уже была рядом, её тень накрыла меня. Я перекатился на спину, вскинул лук и выпустил стрелу практически в упор. Она вошла скорпиду в нижнюю челюсть, и тварь взвыла, отшатываясь.

«Критический урон! -67 HP».

Ага, значит, есть у неё уязвимое место. Я вскочил на ноги, чувствуя, как колено саднит от удара о камни. Скорпид тряс головой, пытаясь избавиться от стрелы, торчащей из пасти. Второго такого шанса он мне не даст.

Я побежал. Не к выходу — вглубь каменного мешка, туда, где стены смыкались, образуя узкий закуток. Тварь, опомнившись, кинулась следом. Её когти скрежетали по камню, крылья били воздух, создавая ветер.

Закуток оказался тесным — едва хватало места, чтобы развернуться. Скорпид, влетев внутрь, застрял: его крылья упёрлись в стены, клешни скребли по камню, пытаясь дотянуться до меня. Я стоял в метре от его морды, чувствуя запах смардной плоти, и методично всаживал стрелу за стрелой в открытую пасть.

«-32 HP. -28 HP. -41 HP (критический!)».

Тварь билась в агонии, её хвост метался из стороны в сторону, высекая искры из стен. Одна из стрел, видимо, задела что-то важное, потому что скорпид издал булькающий звук и затих, обмякнув прямо в проходе.

«Противник повержен: Горный скорпид (уровень 12). Получено опыта: 450. Получен новый уровень! (8)».

Я обессиленно опустился на камни, чувствуя, как дрожат руки. Сердце колотилось где-то в горле, а перед глазами всё ещё стояла жёлтая морда твари с торчащими стрелами.

— Ну и… деньки… — выдохнул я, рассматривая уведомления.

«ОБНАРУЖЕНО:

Скорпидово жало (редкое) — может быть использовано в алхимии или продано алхимику.

Чешуя горного скорпида (3 шт.) — материал для брони.

Скорпидово мясо (съедобно)».

Я собрал всё, что можно было собрать, с тоской поглядывая на тушу. Жало убрал в инвентарь отдельно — чувствовалось, что вещь ценная. Чешую сложил в мешок, мясо решил пока не трогать. Гномья трава, ради которой я, собственно, и пришёл, валялась там, где я её бросил, когда началась драка. Три пучка оказались раздавлены в схватке — осталось четыре целых и один помятый, но пригодный.

«Ладно, четыре так четыре. И это тоже деньги».

Я набрал воды из родника в флягу — система подтвердила, что это чистая горная вода, восстанавливающая выносливость, — и двинулся обратно к расщелине. Скорпид застрял в проходе так плотно, что пришлось перелезать через него, ощущая неприятное липкое прикосновение мёртвой чешуи.

На обратном пути я приметил ещё несколько кустиков гномьей травы и собрал их, доведя количество до семи пучков. Не десять, но и не четыре. Это уже что-то. На ночлег и еду должно будет хватить.

В гильдию я вернулся ближе к обеду. Виридия — та самая зайчиха-гильдмастер — приняла у меня траву, пересчитала и, хмыкнув, отсчитала три с половиной серебряных монеты.

— За семь пучков, — пояснила она. — Вы могли бы собрать больше, но и так неплохо для новичка. Многие и столько не приносят.

— У меня были… обстоятельства, — пробормотал я, пряча монеты.

Виридия кивнула на дверь библиотеки:

— Абонемент стоит два серебра. Если хотите, можете прямо сейчас посетить библиотеку, там как раз никого нет.

Я вздохнул и полез в кошель. Два серебра из трёх с половиной. Осталось полтора. На ночлег — ещё одно серебро, если повезёт найти дешёвую комнату. На еду потрачу медяки.

— Беру, — сказал я, протягивая монеты.

Зайчиха выдала мне тонкую деревянную табличку с выжженным номером и кивнула в сторону библиотеки.

— Добро пожаловать, читатель. Надеюсь, вы найдёте то, что ищете.

Библиотека оказалась огромной. Трёхэтажное помещение с галереями, уходящими вверх, длинные ряды стеллажей, тяжёлые дубовые столы и странный, успокаивающий полумрак.

Я подошёл к стойке, за которой сидел старый каджит в очках с толстыми линзами. Его шерсть совсем поседела, усы обвисли, но глаза смотрели остро и цепко.

— Чем могу помочь? — голос у него оказался скрипучим, как несмазанная дверь.

Я выложил на стойку книгу, найденную в храме Сельветарм. Старый каджит взял её с неожиданной бережностью, провёл пальцами по обложке, по серебряным застёжкам.

— Древний дроу, давно я никого из вашего рода не видал, — пробормотал он, прищурившись. — Откуда у тебя это?

— Нашёл. В руинах к северу отсюда. Мне нужно сделать перевод того, что тут написано.

Библиотекарь хмыкнул, открыл книгу и пробежался глазами по первым страницам. Я видел, как меняется его лицо — от любопытства к удивлению, а затем к чему-то, похожему на испуг.

— А ты знаешь, что попало тебе в руки, мальчик? — спросил он, поднимая на меня взгляд.

Я пожал плечами:

— Надеюсь, что-то ценное. Желательно, если за это мне заплатят.

— Это летопись Дома Молнии, — тихо сказал библиотекарь. — Один из немногих уцелевших свитков, описывающих историю дроу до падения Молаг Мара. И здесь, — он перелистнул несколько страниц, — здесь есть записи о пророчестве.

— О каком пророчестве? — я подался вперёд.

Библиотекарь закрыл книгу и посмотрел на меня поверх очков.

— Это будет стоить дороже, чем простой читательский билет, молодой человек. Перевод древнего языка требует времени и… специфических знаний. Моя племянница занимается древними наречиями. Она сможет перевести текст. Но за работу придётся заплатить.

— Сколько? — спросил я, уже зная, что ответ мне не понравится.

— Десять серебряных монет. И это со скидкой для нового читателя.

Я постарался, чтобы моё лицо не выдало отчаяния.

— У меня нет таких денег. Может, есть другой способ? Задание какое-нибудь? Бартер?

Библиотекарь задумался, поглаживая усы.

— Есть одно дельце, — сказал он наконец. — Но оно опасное. В городских катакомбах завелась нечисть. Мешает нам работать — то книги пропадают, то свитки портят. Патруль уже дважды отправляли, но они только хуже сделали. Если ты сможешь разобраться с этой проблемой, я договорюсь с племянницей о переводе.

«Вам предлагают квест: „Тварь в катакомбах“. Очистите городские катакомбы от нечисти, мешающей работе библиотеки. Выясните источник заражения и уничтожьте его.

Награда:

— Перевод древней рукописи;

— 1000 очков опыта;

— Доверие гильдии библиотекарей.

Внимание: рекомендуемый уровень — 10+».

Десятый уровень. У меня восьмой. И опыт показывал, что игра не любит, когда я суюсь куда-то с недостаточным уровнем.

— Соглашайся, дурак! — голос Леи заставил меня вздрогнуть. Фея, которую я напрочь забыл за всё это время, материализовалась над плечом и вцепилась в мочку уха своими крошечными ручками. — Там в катакомбах есть одна вещица! Для меня! Я это точно знаю!

— Ты чего орёшь? — я попытался отцепить её от уха, но фея вцепилась мёртвой хваткой.

— Питьрилиоо тебе в нектарник! Крамбамбуль тебе в крылья! — заверещала она. — Чтоб тебя фырмуль скрутила, чтоб твою ауру мотыльковая плесень изъела! Я неделю в инвентаре просидела! Не-де-лю! Жопокрылый ты балабол, питирилиоо тебе в душу через задний вход! Ты меня вообще не кормишь, не выгуливаешь, даже не разговариваешь! Фуфандра тебя подери, бабочья личинка безрогая! А там, внизу, лежит кристалл чистой магии! Мне он нужен, чтобы восстановить крылья! Питьрилиоо с крамбамбулем, чтоб ты подавился своей ленью, иритацио тебе в карму!

— У тебя есть крылья? — удивился я, разглядывая изодранные лохмотья за её спиной. Нет, крылья у неё, конечно, должны быть, но во что-то то, что там болталось, на них было совсем не похоже.

— У меня были чудесные крылья! — взвизгнула Лея. — Пока один идиот не засунул меня в инвентарь и не забыл на целую неделю!

— Ладно-ладно, — я поднял руки в примирительном жесте, решив не спорить о том, что и раньше там ничего не было. — Я согласен. Но если я там сдохну, пеняй на себя.

— Ты вечно сдыхаешь, — фыркнула фея, но голос её потеплел. — Но на этот раз я помогу. Частично.

— Это как?

— Увидишь.

Я повернулся к библиотекарю, который с любопытством наблюдал за моей перепалкой с феей.

— Я согласен, — сказал я. — Где, говорите, вход в катакомбы?

Библиотекарь порылся в ящике стола и вытащил потрёпанную карту, на которой красным крестиком был отмечен вход.

— В подвале храма Маграт есть старый ход. Он ведёт в древние склепы, которые теперь используются как городские катакомбы. Осторожнее там, парень. Говорят, в последнее время оттуда доносятся странные звуки. А один патрульный вообще не вернулся.

Я кивнул и направился к выходу, но на пороге обернулся:

— А как зовут вашу племянницу? Которая будет переводить? Чтобы мне знать, кого искать потом.

— Фирра, — ответил библиотекарь. — Она будет ждать вас здесь, с переводом, когда вы вернётесь.

— Если вернусь, — поправил я его и вышел.

Глава 5

Храм Маграт встретил меня торжественным полумраком и запахом благовоний. Служители — каджиты в белых одеждах — скользили между алтарями, не обращая на меня внимания: видимо, я был не первым, кто решил попытать удачи в этом квесте. Я прошёл к дальней стене, где, согласно карте, находился вход в подвал.

Тяжёлая дубовая дверь оказалась не заперта. Я толкнул её, и она открылась с протяжным скрипом, выпустив наружу запах сырости и тления. Лестница уходила вниз, во мрак. И доверия совсем не внушала, впрочем это ведь всего лишь игра, так что можно не бояться сдохнуть.

— Света дай, — буркнул я, глядя на фею, помню что у нее было что-то такое в статах.

— Сам и давай. Я тебе не фонарик, — огрызнулась Лея, но щёлкнула пальцами, и над её головой загорелся слабый голубоватый огонёк. — Держись рядом, он далеко не светит.

— А говорила: крылья восстановить хочешь, — буркнул я, шагнув в темноту.

— Питьрилиоо тебе в позвоночник, иритацио! — прошипела она, усаживаясь мне на плечо. — Крылья — это магия высокого полёта, а светлячок — это базовая ерунда на завтрак. И вообще, помолчи, пока я тебе крамбамбуль в карман не подложила. — Нет, ну и пэт же мне достался!

Огонёк задрожал, но не погас. Лея обиженно замолчала, время от времени поправляя его крошечными пальцами и бормоча себе под нос что-то вроде «жопокрылый идиот» и «фырмуль тебя раздери».

Я спустился по каменным ступеням, чувствуя, как воздух становится тяжелее, влажнее. Стены подвала были сложены из грубого камня, кое-где выступали корни деревьев, пробившие кладку. Через несколько десятков шагов лестница кончилась, и я оказался в узком коридоре, стены которого были покрыты странными символами.

«Вы вошли в: Катакомбы Мябурга. Древние захоронения, ныне используемые как склепы и убежище для нечисти».

Лея, парящая у моего плеча, нервно дёргалась.

— Чую его, — прошептала она. — Магический кристалл. Где-то в глубине.

— А нечисть ты тоже чуешь?

— Нечисть — это ты, помылся бы хоть, — фыркнула фея, но тут же притихла. — Ладно. Да, чую. Там что-то большое.

Я остановился.

— Насколько большое?

— Питьрилиоо! — прошипела Лея, снова дёргая меня за мочку уха. — Больше тебя. Со щупальцами. Или лапами. Фырмуль, я что, по нему диссертацию защищаю?!

Огонёк над её головой заметно потускнел.

— Может, назад? — неуверенно предложила она. — Крамбамбуль с ним, с кристаллом… Не хочу быть чьим-то перекусом.

— Ты же хотела крылья восстановить.

— Хотела! — взвилась фея. — Но не ценой же того, что нас какое-то питьрилиоо сожрёт! Иритацио тебе в зад!

Она спряталась за воротник и тихо добавила:

— Ладно. Иди. Только если что — я сразу улечу. У меня ножки маленькие, мне бежать смысла нет.

Я снял лук с плеча, наложил стрелу. Коридор вился, как змея, уводя всё глубже под землю. Стены здесь были влажными, по ним стекала вода, собираясь в лужи на полу. Я старался ступать осторожно, чтобы не поднимать шума, но в тишине каждый шаг отдавался гулким эхом.

Первый признак опасности я заметил, когда пол под ногами стал липким. Я опустил взгляд и увидел, что иду по чему-то тёмному, тягучему.

— Лея, — прошептал я, — посвети вперёд.

Огонёк переместился, и я увидел тело. Оно лежало у стены, неестественно согнутое, в разорванной кольчуге. На груди лежала металлическая пластина с выгравированным знаком — тот самый знак городского патруля.

«Обнаружено: Тело патрульного. Судя по характеру ран, убит не менее трёх дней назад. Причина смерти — множественные рваные раны и удушение».

А мой навык распознавания то хорошо прокачался за это время. Вон как чётко шпарит.

— Вот почему он не вернулся, — пробормотал я, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Полное погружение было слишком реалистичным в такие моменты.

— Идём дальше, — прошептала Лея, и в её голосе впервые не было насмешки. — Оно ещё здесь. Я чувствую.

Коридор расширился, превратившись в подобие зала. Вдоль стен стояли каменные саркофаги, многие из них были вскрыты, крышки валялись на полу. Изнутри доносился запах разложения.

А в центре зала что-то двигалось.

Я замер, прижавшись к стене. Лея погасила огонёк, и мы остались в полной темноте. Ночное зрение третьего уровня позволило разглядеть смутный силуэт — крупный, массивный, с длинными конечностями. Тварь стояла на четвереньках, что-то выгрызая из очередного саркофага.

— Что это? — одними губами спросил я.

— Не знаю, — так же тихо ответила Лея. — Но оно сильное.

Я медленно, стараясь не дышать, поднял лук. Нужно было подойти ближе, чтобы наверняка. Тварь продолжала копаться в саркофаге, не обращая на меня внимания. Я сделал шаг, второй, третий…

Кость под ногой хрустнула с отвратительным треском.

Тварь замерла. А затем развернулась с нечеловеческой скоростью.

Я успел разглядеть лишь мельком: серую кожу, обтягивающую кости, длинную морду с множеством зубов, светящиеся красным глаза. И огромные когтистые лапы, уже занесённые для удара.

Стрела сорвалась с тетивы, но прошла вскользь, лишь разозлив тварь. Та взвыла — низко, гортанно — и прыгнула.

Я едва успел откатиться в сторону, чувствуя, как когти вспарывают каменный пол там, где я только что стоял. Лук выпал из рук, покатившись куда-то в темноту. Я выхватил нож — единственное оружие, что у меня было, не считая лука, но с ним тут было бы неудобно, — и вскинул его перед собой.

«Обнаружен противник: Могильный пожиратель (уровень 14). Нежить, питающаяся плотью умерших. Уязвим к серебру и магии света. Иммунитет к обычному оружию».

— Иммунитет?! — заорал я. — Какого хрена?!

— У него есть слабое место! — заверещала Лея, метаясь под потолком. — Я помню, что это глаза!

— Легко тебе говорить! — я едва увернулся от очередного удара когтистой лапы, но нож всё же полоснул по серой шкуре. Ноль эффекта. Буквально ноль. Система так и сказала: «Вы нанесли ноль урона».

Пожиратель развернулся и ударил второй лапой, сбивая меня с ног. Я упал на спину, выронив нож, и увидел над собой оскаленную морду, готовую вцепиться мне в лицо.

— Лея! — заорал я. — Самое время помочь, я думаю!

— Ты будешь мне должен! — взвизгнула фея, и вдруг всё вокруг залило ослепительным белым светом.

Я зажмурился, чувствуя, как тепло разливается по телу. Свет был таким ярким, что, казалось, проникал сквозь закрытые веки, сквозь кожу, сквозь самую душу. Тварь, нависшая надо мной, заверещала. Я открыл глаза и увидел, как её шкура дымится, покрывается волдырями, плавится будто воск.

— Я долго так не смогу! — прохрипела Лея, и я понял, что свет начинает угасать.

Я рванул вперёд, нашаривая на поясе стрелу — лук где-то в темноте, но стрела тоже сойдёт. Пожиратель, ослеплённый и обожжённый, шатался из стороны в сторону, закрывая морду лапами. Я всадил стрелу прямо в левый глаз.

«Критический урон! -154 HP!»

Тварь взвыла и рухнула, дёргаясь в агонии. Я выхватил вторую стрелу и, не давая ей опомниться, вогнал в правый глаз.

«-139 HP. Противник повержен».

Я стоял над телом, тяжело дыша, чувствуя, как колотится сердце. Руки тряслись, в ушах стоял звон.

«Противник повержен: Могильный пожиратель (уровень 14). Получено опыта: 780. Получен новый уровень! (9). Навык повышен: Ночное зрение (ур. 4). Навык повышен: Бег (ур. 5)». Правда, за что повысили Бег, я так и не понял, но спорить не хотелось.

— Лея, — выдохнул я, оглядываясь в поисках пэта. А магия-то у неё что надо, как оказалось, за такое и несносный характер можно потерпеть. — Ты как?

Фея висела в воздухе, бледная, почти прозрачная. Её изодранные крылья поникли, а сама она выглядела так, будто провела неделю без сна и еды.

— Нормально я, иритацио ему в зад, — прошептала она. — Просто… устала. Кристалл. Мне нужен кристалл. А они бывают только в таких местах. Ты мне его теперь должен, крамбамбуль тебе в печень.

Я нашёл лук, подобрал нож и, перешагнув через тушу пожирателя, двинулся дальше. Коридор за залом расширился, превратившись в пещеру естественного происхождения. С потолка свисали сталактиты, с пола поднимались сталагмиты, а в центре, на каменном постаменте, и вправду лежал кристалл.

Он был размером с кулак, переливался всеми цветами радуги и пульсировал чуть голубоватым светом.

— Он мой! — Лея метнулась к кристаллу, но я успел схватить её за лодыжку.

— Тихо ты! — опыт других игр подсказывал, что без ловушек данжей не бывает.

Фея замерла, и вовремя. Осмотревшись, я заметил едва различимые линии, прочерченные на камне. Целая сеть рун, оплетающая кристалл со всех сторон.

«Обнаружена магическая ловушка (уровень 12). Требуется: Интеллект 20 или навык „Снятие магических ловушек“».

Ни того ни другого у меня не было. Придётся просить несносную летающую дрянь.

— Лея, а ты случайно не умеешь обезвреживать магические руны?

Та подлетела к рунам, прищурилась, провела над ними рукой.

— Случайно умею, — заносчиво заявила матерщинница, гордо задирая нос. — Но тогда ты будешь должен мне новое платье!

— Какое ещё платье?

— Красивое! — и надо же, в этот раз совсем без её феянских матов.

Я посмотрел на кристалл, потом на Лею.

— Ладно, — сказал я. — Куплю, но как денег заработаю.

Лея вздохнула, прижала ладони к самой большой руне и прошептала что-то на своём языке. Руны начали тускнеть, теряя яркость. Но вместе с ними тускнела и сама Лея — её и без того бледная кожа становилась серой, крылья обвисали, как мокрая тряпка.

— Ну, питьрилиоо тебя подери! — крикнула она, когда последняя руна погасла. — Чего встал, хватай и бежим!

Я рванул вперёд, схватил кристалл, чувствуя, как он обжигает ладонь. И в тот же миг пол подо мной провалился.

— А-а-а-а!

Я летел вниз, пытаясь уцепиться за что-нибудь, но стены были гладкими, скользкими. В темноте мелькнул слабый голубой огонёк — это Лея, собрав последние силы, пыталась осветить путь. Удар пришёлся на плечо, затем на спину, и я покатился по какому-то склону, пока не рухнул в ледяную воду.

«Получен урон: 45. Осталось здоровья: 105/340».

Логично, какую-то часть я потерял в драке с той тварью. А восстановить его мне нечем.

Я вынырнул, хватая ртом воздух. Вокруг была тьма. Полная, непроглядная. Даже ночное зрение четвёртого уровня не помогало — здесь не было вообще никакого света, чтобы его усилить.

— Лея! — позвал я, чувствуя, как кожу обжигает холодом. — Лея, ты где?

Слабый писк раздался откуда-то сверху.

— Я здесь… — голос феи был едва слышен. — Не могу… спуститься… нет сил…

— Держись! — крикнул я, пытаясь нащупать стену. — Я сейчас…

Но стены не было. Вода уходила куда-то в темноту, и я понимал, что если меня унесёт течением, я никогда не найду дорогу назад.

— Кристалл… — прошептала Лея. — Возьми кристалл… он даст свет…

Я сжал в руке камень — он всё ещё был со мной, я не выпустил его даже при падении. Кристалл пульсировал теплом, и когда я сосредоточился на нём, он вдруг вспыхнул мягким серебристым светом.

Пещера оказалась небольшой — просто подземный ручей, текущий куда-то вглубь. Берег был рядом, метрах в трёх. Я выбрался на камни, дрожа от холода, и поднял кристалл выше.

Лея уже сидела на выступе скалы, бледная, растрёпанная, но живая. Её крылья были совсем прозрачными, почти невидимыми, но когда свет кристалла коснулся её, я заметил, как они начали медленно восстанавливаться.

— Дай его сюда, — попросила она, и я протянул кристалл.

Фея прижалась к нему всем телом, и камень вспыхнул ярче. Лея начала меняться на глазах: серая кожа приобрела лёгкий розоватый оттенок, крылья наливались цветом — сначала бледно-голубым, затем ярко-синим, переходящим в изумрудный на краях. Её лохмотья превратились в красивое платье из паутинной ткани, волосы засияли золотом.

— Ты… — я не узнавал фею. Передо мной парило не уродливое горгулоподобное существо, а настоящая фея — хрупкая, прекрасная, с огромными глазами цвета неба и крыльями, похожими на расправленные крылья бабочки. А она оказывается красавица, но только я открыл было рот, как его тут же заткнули.

— Ничего не говори, — отрезала Лея, но в её голосе не было привычной грубости. — Это временно. Кристалл восстановил мою форму, но без подпитки я снова превращусь в ту уродину, какой ты меня привык видеть.

— И что, тебе нужно питаться такими кристаллами?

— Не обязательно, — фея с неохотой оторвалась от камня и протянула его мне. — Есть и другие способы, правда, я их не знаю.

Я спрятал кристалл в инвентарь и огляделся. Пещера уходила в двух направлениях: по течению ручья и против него.

— Нам туда, — Лея указала налево. — Пошли.

Путь оказался долгим и тяжёлым. Ручей становился всё мельче, превращаясь в ручеёк, затем в тонкую струйку, текущую по камню. Я шёл, пригибаясь под низкими сводами, то и дело цепляясь головой за сталактиты. Лея парила впереди, освещая путь собственным свечением — теперь она могла это делать без видимых усилий.

Через час, когда выносливость почти иссякла, я увидел впереди слабый свет. Выход из катакомб вёл в небольшой овраг за городскими стенами. Я выбрался наружу, щурясь от солнца, и рухнул на траву, чувствуя, как прогретые камни отдают тепло.

«Квест „Тварь в катакомбах“ выполнен! Получено опыта: 1000. Получен новый уровень! (10). Награда: переведённая рукопись будет ждать вас в библиотеке; +100 репутации с гильдией библиотекарей Мябурга».

— Ну что, — я повернулся к Лее, которая устроилась у меня на плече, подставив крылья солнцу. — Не так уж и страшно.

— Ты едва не сдох трижды, — напомнила фея. — И меня чуть не угробил.

— Но не сдох же. И тебя не угробил.

— Дурак, — сказала Лея, но как-то совсем беззлобно. А мы, кажется, можем подружиться.

Я поднялся, отряхнулся и двинулся к городу.

— Шем, — позвала Лея, когда я уже подходил к воротам.

— М?

— Ты всё равно идиот. Иритацио тебе в зад!

Я улыбнулся и вошёл в город.

В библиотеке меня ждали. Старый библиотекарь, увидев меня, расплылся в улыбке, а из-за его спины вышла молодая каджитка в очках, с длинными рыжими волосами и умными янтарными глазами.

— Это Фирра, — представил библиотекарь. — Моя племянница. Она уже перевела ваш текст.

Фирра протянула мне несколько листов бумаги, исписанных аккуратным почерком. Я взял их дрожащими руками и начал читать.

«Пророчество падших звёзд гласит: когда вновь родится дитя древнего дома, когда изгой станет искать свой путь, падёт завеса между мирами. Дроу вернутся, и с ними вернётся тьма. Но не та тьма, что убивает, а та, что дарует новую жизнь. Ибо только приняв свою природу, проклятый обретёт силу. Тот, кто боится тьмы, никогда не увидит света, скрытого в её глубине».

Я перечитал текст трижды. Четырежды. И в пятый раз. Но ничего всё равно не понял.

— Что это значит? — спросил я у Фирры.

— Я перевела только то, что написано, — ответила она, поправляя очки. — Но если хотите знать моё мнение… это пророчество о вас. О дроу. О том, что вы не просто изгой. Вы — тот, кто должен возродить свой народ.

«Квест „Библиотека“ выполнен! Награда: переведённая рукопись. Доступен новый квест: „Наследие дроу“. Получен предмет: „Свиток древнего пророчества“ (редкий). Используйте в храме любой из богинь, чтобы активировать скрытую способность расы».

Я убрал свиток в инвентарь и вышел из библиотеки, задумавшись, почему именно храм богини, а не бога, но ответ, конечно же, не нашёл. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая крыши Мябурга в оранжевые и золотые тона. Город жил своей жизнью — торговцы закрывали лавки, патрульные зажигали фонари, где-то в таверне играла музыка. Пора было искать ночлег.

— Что теперь? — спросила Лея, устраиваясь у меня на плече.

— Теперь, — я потрогал через карман свиток с пророчеством, — пойдём в ближайшую таверну и поедим, а потом ляжем спать.

Глава 6

Таверна «Пятнитстый кот» в Мябурге оказалась куда больше и шумнее, чем её почти полная тёзка в Южной горке. Двухэтажное здание из тёсаного камня, с широкими окнами, из которых лился тёплый свет, и вывеской, изображавшей сытого рыжего кота с кружкой в лапе. Запахи здесь тоже были другими — не просто жареное мясо и хлеб, а пряности, которых я не знал, дым трубок и какие-то сладкие благовония, пытающиеся перебить запах пота и дешёвого эля.

Я толкнул тяжёлую дубовую дверь и оказался внутри. Проморгался, привыкая к полумраку, разбавленному свечами, и оглядел помещение.

Зал гудел. За длинными столами сидели в основном каджиты — местные, судя по потёртой одежде и спокойным лицам. Несколько гоблинов в углу о чём-то спорили, размахивая кружками. Два орка молча пили эль, сверкая красными глазами из-под капюшонов. И ни одного игрока — только NPC, занятые своими делами.

За стойкой вовсю орудовал хозяин таверны, бдительно поглядывая на посетителей. К нему-то я и направился - нужно было решить вопрос с проживанием, да и набить брорюхо тоже не помешало бы.

— Свободная комната есть? — спросил я у хозяина, грузного каджита с седой шерстью и золотой серьгой в ухе. Его звали Брам, система услужливо подсказала: Хозяин таверны «Пятнистый кот», уровень 15. Я мысленно присвистнул — неписи тут были серьёзные.

— Для таких героев всегда найдётся, — Брам оскалился в улыбке, и я заметил, что один клык у него сломан. — Слышал, ты в катакомбы лазил. Моя племянница там в патруле служит, говорила, что чисто теперь.

— Чисто, — подтвердил я, чувствуя, как от этого слова усталость немного отпускает. — Сколько за ночь?

— Вообще то одно серебро. С питанием — два. Но для того, кто избавил нас от могильной твари, — Брам подмигнул. — Первый ужин за счёт заведения. И кружка эля в подарок.

— Идёт, — а мне начинает везти. И мне это нравится. - Давай комнату, а на ужин я спущусь чуть позже.

Комната оказалась на втором этаже, с окном, выходящим на главную площадь. Узкая кровать, застеленная чистым бельём, деревянный столик, глиняный кувшин с водой и таз для умывания. Скромно, но после каменного пола катакомб и ледяной воды подземного ручья — настоящий дворец.

— Иди уже жрать, — проворчала Лея, выныривая из-за воротника. За время пути она окончательно освоилась с новым обликом, но характер, кажется, менять не собиралась. — А то твой желудок так урчит, что у меня крылья вибрируют.

— С чего бы тебе чувствовать мой желудок? - я подозрительно уставился на малявку.

— Мы связаны, идиот! — фыркнула фея. — Крамбамбуль тебе в селезёнку. Я теперь твоё всё чувствую — и голод, и боль, и страх. Особенно страх. Ты когда в катакомбах орал, я чуть сознание не потеряла от твоей паники.

Я хотел было огрызнуться, но вспомнил, как она осветила мне путь, как вложила последние силы в тот свет, что спас меня от пожирателя. Вместо этого я просто кивнул и спустился вниз. Фея была права - рык желудка все сильнее напоминал о необходимости хоть иногда нормально питаться.

Ужин был сытным: густая похлёбка из мяса дикого кабана с кореньями, ломоть чёрного хлеба с маслом, кусок запечённой рыбы и кружка тёмного эля, который оказался на удивление вкусным — с нотками карамели и лесных орехов. Лея устроилась на краю стола и ловила крошки с видом королевы, которой подали недостойное угощение.

— Ты мог бы есть аккуратнее, — заметила она, когда я отправил в рот очередной кусок хлеба. — У тебя вся рубашка в подливе.

— А ты могла бы быть благодарной, — парировал я, жуя. — Это благодаря мне у тебя теперь крылья, как у нормальной феи.

— Временно, — напомнила Лея, но голос её смягчился. — Кристалл почти высох. Дня на три-четыре хватит, если не использовать магию. А потом — снова буду горгульей.

— Найдём другой кристалл.

— Легко сказать. Ты видел, сколько их вокруг валяется? — фея махнула рукой в сторону окна. — Ни одного. Это тебе не грибы в лесу собирать.

Я допил эль, откинулся на спинку стула и вдруг почувствовал, как наваливается усталость. Не физическая — та уже стала привычной. А какая-то глубокая, выматывающая. Две недели в игре, десять уровней, три смерти, гора синяков и шрамов — и всё это ради того, чтобы узнать, что я какой-то избранный, который должен возродить народ. Нет, ну почему у меня все через задницу даже в игре?

— Пойду спать, — сказал я, поднимаясь.

— Наконец-то умная мысль, — Лея вспорхнула и устроилась у меня на плече. — Иритацио тебя забери, у тебя даже под глазами почернело.

Я не ответил. Поднялся в комнату, скинул сапоги, рухнул на кровать и закрыл глаза. Но сон почему-то не шел. Видать, сказывалось напряжение последних событий.

Лея примостилась на подушке, свернувшись калачиком, и вскоре засопела. Я же лежал с открытыми глазами, глядя в потолок.

В реальной жизни прошло около трех дней. В игре — почти месяц. Я привык к этому ощущению — когда дни текут быстрее, когда время сжимается и растягивается одновременно. Но сейчас, в тишине таверны, я вдруг остро почувствовал разрыв между двумя мирами.

— Лея, — позвал я тихо.

Фея не отозвалась. видимо спала ну или делала вид из пакости.

Я открыл меню и нашёл раздел с видеороликами коллег. За время, пока я был в катакомбах и таскал тачки с мусором, они явно не сидели на месте.

Первый ролик — тот самый каджит, который теперь красовался с титулом «Воин» и восемнадцатым уровнем. Он уже не бился с медведями. Он сражался с целой стаей волкособов, окруживших его в степи. Длинный меч мелькал в воздухе, разрубая серые туши, но их было слишком много — я насчитал не меньше десятка. Каджит рычал, отбивался, но здоровье таяло на глазах. В конце ролика он рухнул под грудой тел, и экран погас с надписью: «Игрок погиб. Возрождение через 5 минут». Я хмыкнул. Значит, не у одного меня дела плохи.

Второй скинули эльфы. Они добрались до какого-то огромного дерева, которое, судя по всему, было их столицей. Девушка-эльфийка теперь щеголяла в сияющих латах, а парень — в мантии с вышитыми рунами. Их феи — нормальные, красивые, без матов — парили рядом, помогая в бою. Они сражались с гигантским пауком, вдесятеро больше того, которого я встретил в храме. Магия, стрелы, мечи — всё шло в ход. И они победили. Без единой смерти.

Третий — кентавр. Этот вообще добрался до двадцать пятого уровня и титула «Мастер войны». Он носился по степи с огромной секирой, срезая головы оркам, как косой траву. Игроки-орки шарахались от него, а NPC разбегались кто куда. В конце ролика он стоял на холме, оглядывая поле боя, усеянное телами, и ржал так, что динамики хрипели. Сумасшедший одним словом.

Я закрыл видео и открыл игровой чат.

Общий канал тестеров гудел. Кто-то хвастался добычей, кто-то жаловался на баги, кто-то просто троллил. Попробовал найти коллегу по нику — мы обменивались ими перед тестом. Леха сказал что выберет «Северный Ветер». Его то и вбил в поиск.

— Странно, — пробормотал я. — Может, ник не запомнил?

Написал в общий чат: «Ребята, кто-нибудь знает игрока по нику Северный Ветер? Он охранник из Новославянского конгломерата, тестирует с нами».

Ответ пришёл почти сразу.

Korgath_23: «Не знаю такого. У нас список тестеров есть. 1246 человек. Твой друг там?»

ShEm_1247: «Я под номером 1247. Друг должен быть рядом — 1246 или 1248».

Korgath_23: «1246 — девушка из Швеции. 1248 — мужик из Бразилии. Твоего друга нет».

Lilya_Elf: «А ты уверен, что его взяли? Может, не прошёл отбор?»

ShEm_1247: «Уверен. Он меня и позвал. Вместе анкеты заполняли».

Korgath_23: «Ну, не знаю. В списке такого нет. У нас вообще, говорят, несколько человек не явились в первый день. Может, он из них?»

Я уставился в экран, чувствуя, как внутри поднимается холодная волна нехорошего предчувствия.

— Не может быть, — прошептал я.

Я открыл браузер — доступ во внешнюю сеть во время теста был ограничен, но новостные порталы работали.И тут же наткнулся на заголовок, от которого кровь застыла в жилах:

«Неизвестные атаковали офис разработчика игр „Меридиан“: данные тестеров под угрозой»

Дата: вчера. Время: 3:47 утра по местному времени.

Я быстро пробежал статью глазами:

«В ночь на 23 октября группа неизвестных в масках предприняла попытку проникновения в офис компании „Меридиан“, расположенный в деловом квартале Новославянского конгломерата. По данным источника в правоохранительных органах, злоумышленники отключили внешнее видеонаблюдение и перерезали кабели связи, ведущие в серверную. Проникнуть внутрь им помешала охрана, вызвавшая подкрепление. Нападавшие скрылись до прибытия полиции. Ведётся расследование. Руководство компании отказывается от комментариев. О пострадавших не сообщается».

— Твою мать, — выдохнул я.

Полистал дальше. Ещё одна новость, мелким шрифтом в разделе происшествий:

«Пропал житель Новославянского конгломерата: родные не могут найти мужчину уже третьи сутки»

«Алексей К., 34 года, проживавший в социальной гостинице на окраине города, перестал выходить на связь 21 октября. Девушка пропавшего, Валерия, обратилась в полицию. По словам заявительницы, Алексей должен был участвовать в бета-тестировании новой игры, но на испытания не явился. Мобильный телефон абонента недоступен. Полиция проводит проверку».

Третьи сутки.

Я проверил дату — сегодня 24 октября. Леха пропал 21-го. За день до того, как я зашёл в игру в последний раз перед катакомбами.

Я открыл интерфейс нейроимпланта. Связь с внешним миром во время теста была ограничена, но не заблокирована полностью. Можно было звонить по забитым номерам, я вбил два, других просто не было. И набрал номер Лехи.

Затем Лере — его девушке.

Сбросило после первого же гудка. Не «абонент недоступен», а именно сбросило — как будто кто-то нажал кнопку отбоя.

Я попробовал ещё раз. Та же история.

Третий раз. Четвёртый.

На пятый — после долгих гудков — ответил мужской голос, хриплый, незнакомый:

— Чего надо?

— Леру можно? — спросил я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

— Нет тут никакой Леры. Не туда попал.

И сбросил.

Я уставился на телефон, не веря своим ушам. Набрал снова — уже не отвечали.

— Что за хрень? — прошептал я.

Сердце колотилось где-то в горле. Ладони стали липкими, перед глазами начало плыть. Я попытался успокоиться, сделать глубокий вдох, но воздух будто застревал в груди.

Перед глазами всплыло красное системное сообщение:

«ВНИМАНИЕ!

Уровень стресса игрока превышает допустимые значения.

Рекомендуем отвлечься от тревожных мыслей и заняться внутриигровыми делами.

В противном случае сессия будет принудительно прервана».

— Идите вы… — прошептал я, но сообщение не врало.

Я чувствовал, как сердце колотится где-то в горле, как ладони становятся липкими, как перед глазами начинает плыть.

— Лея, — позвал я, хватая ртом воздух. — Лея, проснись.

Фея заворочалась, но не проснулась.

— Лея!

— М-м-м? — она приоткрыла один глаз. — Ты чего орёшь? Иритацио тебе в…

— Лея, мне плохо. Система говорит, стресс зашкаливает. Я сейчас…

Я не договорил. Мир перед глазами качнулся, цвета поплыли, звуки стали далёкими-далёкими, будто я уходил под воду.

— Шем? — Лея села на подушке, и в её голосе впервые за всё время появился испуг. — Шем, ты чего? Эй! Питьрилиоо тебе в ауру, не смей отключаться! Ты меня слышишь?!

Я слышал. Но голос её становился всё тише, будто удалялся.

— Я сейчас… — прошептал я, пытаясь сфокусироваться на чём-нибудь. На её крыльях — ярких, переливающихся. На свете кристалла, который я достал из инвентаря и сжал в руке. На тепле, которое он излучал.

Я сжал его сильнее, и тепло разлилось по руке, по груди, по всему телу. Как будто кто-то накрыл меня одеялом в холодную ночь.

Дыхание начало выравниваться. Цвета вернулись на свои места. Звуки — сначала далёкие, потом всё ближе — снова стали чёткими.

«Уровень стресса снизился до допустимых значений.

Сессия продолжается».

Ну вот, не хватало еще так глупо вылететь. И из-за кого, из-за разгильдяя Лехи.

— Ты как? — Лея подлетела к моему лицу и уставилась на меня своими ставшими огромными голубыми глазищами.

— Нормально, — выдохнул я. — Теперь нормально.

— Дурак, — сказала фея, но голос её дрожал. — Напугал меня. Крамбамбуль тебе в селезёнку, иритацио в задницу, питьрилиоо в печень…

Она перечисляла ещё минут пять, но я не перебивал. Просто лежал, сжимая в руке кристалл, и смотрел в потолок.

Леха пропал.

Его нет в списке тестеров.

На офис напали.

Лера не отвечает — и кто-то другой отвечает за неё.

— Что, если он? — прошептал я в тишину. — Что, если он вообще…

Не договорил.

— Не смей, — резко оборвала меня Лея. — Не смей даже думать об этом. Ты мне нужен живым и вменяемым. Кристалл почти высох, а без тебя я другой не добуду. Так что соберись, тряпка, — ну да, для нее этот мир реален, а не игра. И терять даже такого, как я, и снова сидеть в темноте ей явно не хочется.

Я посмотрел на неё. Маленькая, хрупкая, с крыльями, которые снова начали бледнеть — кристалл действительно отдавал последнее тепло. Но в её глазах горел такой огонь, что мне стало почти стыдно.

— Ты права, — сказал я, садясь на кровати. — Собраться. Завтра — в храм, активировать свиток. Потом — искать следующий кристалл. А потом…

— А потом посмотрим, — закончила за меня Лея. — Все по порядку. Не забегай вперёд. Иритацио тебе в карму за панику.

— Слышал уже, — усмехнулся я.

Лея же устроилась на подушке, свернувшись калачиком, и вскоре засопела.

А я долго лежал в темноте, слушая, как за окном стихает шум таверны, как где-то вдалеке перекликаются ночные патрульные, как скрипят половицы под тяжелыми шагами.

Леха, где ты?

Мысль пульсировала в голове, не давая уснуть.

На офис напали.

Тестеров меньше, чем должно быть.

Кто-то охотится за данными.

Кто-то охотится за игроками?

— Иритацио тебе в зад, — прошептал я в темноту, передразнивая Лею.

И, наконец, уснул.

Утром меня разбудил свет. Солнце било прямо в окно, заливая комнату золотом. Лея уже не спала — она сидела на подоконнике, подставив крылья лучам, и они снова стали ярче, наливаясь цветом.

— Выспался? — спросила она, не оборачиваясь.

— Более-менее, - я широко зевнул и с хрустом потянулся. - Жить можно, в общем.

— Тогда вставай. — Она повернулась, и я увидел, что её лицо снова стало серьёзным. — Нам сегодня много чего сделать. Храм, свиток, потом искать новый кристалл. И может поискать этого твоего друга….

— И как? Но его же нет в списке…

— В списке нет, — перебила Лея. — А так — мало ли. Вдруг он тоже как ты, шибанутый? Или еще чего!

Я задумался. В этом был смысл. Если Леха получил такую же редкую расу, как я, его могли скрыть от остальных тестеров. Чтобы не привлекать внимание к двум серьезным просчетам.

— И как мы его найдём?

— У фей есть свои способы, — загадочно ответила Лея. — Но сначала — завтрак. А то ты грохнешься в обморок, а я твою тушку тащить не буду. Мне новые крылья жалко.

Я усмехнулся, встал, умылся из кувшина, натянул сапоги.

— Пошли, — сказал я, открывая дверь.

В коридоре было пусто. Таверна внизу только просыпалась: Брам протирал стойку, служанка зажигала свечи на столах, откуда-то из кухни тянуло свежим хлебом и жареным мясом.

— Доброе утро, герой! — Брам оскалился в улыбке. — Выспался? Завтрак за отдельную плату.

— Сегодня — только хлеб и вода, — сказал я, садясь за столик у окна. — Экономим.

— Как знаешь, — хозяин пожал плечами и ушёл на кухню.

Лея устроилась на краю стола, поджав ноги.

— О чём думаешь? — спросила она.

— О том, — я помолчал, глядя в окно на просыпающийся город, — что завтра у меня первый нормальный день. Без падений с деревьев, без гоблинских пещер, без могильных тварей. Просто сходить в храм, активировать свиток, и может быть, найти работу. А то денег у нас почти нет, а ты платье хотела...

Глава 7

Утро встретило меня не солнцем — в окно таверны упорно лез туман, молочный и густой, как разваренная рисовая каша в нашей студенческой столовой. Я стоял у подоконника, жевал чёрствый хлеб, запивал его водой из глиняной кружки и смотрел, как силуэты спешащих куда-то каджитов расплываются в серой мгле.

— Долго ещё будешь пялиться? — Лея сидела на моём плече, свесив ножки, и задумчиво ковыряла что-то на крыле. Кристалл, который мы нашли в катакомбах, почти совсем потускнел — лишь слабое голубоватое мерцание пульсировало где-то глубоко внутри, как умирающий светлячок. Сама фея тоже изменилась: крылья обвисли, цвет кожи снова начал сереть, и даже платье из паутинной ткани, которое так восхитило меня вчера, теперь выглядело как мокрая тряпка.

— Жду, когда туман рассеется, — ответил я, откусывая хлеб. — В такую видимость идти в храм — только грязь по углам собирать

— Трусишь, — фыркнула Лея. — Питьрилиоо тебе в печень, иритацио в зад. Я вообще не понимаю, чего ты ждёшь. Свиток у тебя в инвентаре, храм вон там, — она махнула рукой в сторону площади, где угадывался тёмный силуэт храма Маграт, — чего тянуть?

— Волнуюсь, — признался я. — Вдруг ничего не получится? Или получится не то, что нужно?

Лея замолчала, и я почувствовал, как её крошечная ладошка легла мне на шею — холодная, чуть шершавая, но почему-то успокаивающая.

— Дурак, — сказала она тихо, без обычного мата. — Тебе выпал шанс один на миллион. Проклятая раса. Пророчество. Ты уже сколько прошёл, тварей поубивал, меня из горгульи в фею превратил, — она помолчала, добавила с прежней язвительностью: — Ну, почти превратил. А теперь сопли распустил. Иди уже, крамбамбуль тебе в пятки.

Я усмехнулся, допил воду и вышел. Спорить с ней отчего-то не хотелось.

Площадь перед храмом была пуста. Туман клубился у ног, поднимался до пояса, делая и без того величественное здание похожим на призрачный дворец. Храм Маграт, главной богини каджитов, был сложен из белого камня, который даже в такую погоду сохранял какое-то внутреннее свечение. Золотая черепица на крыше потускнела во мгле, но статуя богини перед входом — огромная кошка, простирающая лапы над городом, — выглядела почти живой.

Я поднялся по широким ступеням, толкнул тяжёлую дверь и вошёл.

Внутри было тепло, пахло благовониями и воском. Служители — каджиты в белых одеждах — скользили между алтарями, не обращая на меня внимания. Я прошёл в центральный зал, где возвышался главный алтарь, и остановился, не зная, что делать дальше.

— Что привело тебя сюда, путник? — голос раздался справа, мягкий, чуть хрипловатый.

Я обернулся. Ко мне приближалась жрица — высокая каджитка с чёрной как смоль шерстью и глазами цвета расплавленного золота. Её одежды были белее снега, а на груди висел амулет с изображением всё той же кошки, простирающей лапы.

— Да я это, вот, — я полез в инвентарь, достал свиток. — Мне сказали, что в любом храме можно его активировать.

— В любом храме любой богини, — поправила меня жрица. — Для дроу это важно, у твоей расы никогда не было богов мужчин. А наша богиня Маграт покровительствует всем изгоям. А ты кажется именно он. Так что ты сделал правильный выбор.

Она взяла свиток, развернула его, пробежалась глазами по тексту. Я видел, как дрогнули её усы, как сузились глаза, превращая вертикальные узкие зрачки в почти невидимые щёлочки.

— Пророчество падших звёзд, — прошептала каджитка. — Я думала, оно утеряно.

— Оно и было утеряно, во всяком случае мне так сказали, — сказал я. — А я нашёл его в руинах храма Сельветарм. И теперь хочу знать, зачем.

Жрица подняла на меня глаза.

— Ты прошёл долгий путь, изгой. Иди к алтарю. Положи свиток на камень и встань на колени. Богиня сама решит, достоин ли ты её дара.

Я подошёл куда мне указали и немного замешкался, не каждый день, знаете ли, что-то прошу у богинь, пусть и в игре. Камень был тёплым, почти горячим, что было странно для такого прохладного утра, да ещё и в тёмном храме, где не горело ни одного очага поблизости. Но зацикливаться не стал, вместо этого положил свиток, опустился на колени и закрыл глаза. Молиться я, кстати, надо сказать, не умею, поэтому просто слушал тишину, а потом, потом на меня словно пролился свет

Он не был похож на солнечный или на магический свет Леи. Он был другим — тяжёлым, густым, он проникал сквозь закрытые веки, сквозь кожу, попадая в прямиком в душу. Я чувствовал, как что-то меняется внутри меня, как в груди разливается холод, а затем — тепло. Видимо вот так и выглядит, точнее чувствуется религиозный экстаз. Что ж. надо отдать должное разрабам, я прям проникся моментом.

Системные сообщения посыпались одно за другим:

«ВНИМАНИЕ!

Вы активировали «Свиток древнего пророчества».

Богиня Маграт принимает вашу жертву.

Вы получаете расовую способность дроу: «Теневой шаг».

Эффект: на 10 секунд вы становитесь невидимы в тени, скорость передвижения увеличивается на 50%.

Перезарядка: 60 минут.

Требование: наличие тени. Не работает при прямом солнечном свете.

Вы получаете пассивный навык: «Дитя тьмы».

Эффект: все скрытные действия получают +15% к эффективности в ночное время.

Ваш ранг повышен!

Текущий ранг: Охотник.

До следующего ранга: 2000 очков опыта».

Я открыл глаза. Свиток на алтаре превратился в пепел, который медленно оседал на камне. Так-так, это какую такую жертву? Я вроде ничего не жертвовал?! Но додумать не дали, ко мне подошла жрица, тонкие усы её довольно подрагивали, скрывая улыбку, а улыбалась она совсем как чеширский кот, что мне тоже не очень понравилось. Тут явно было что-то не так, но где меня на… обманули, я так и не понял.

— Богиня благосклонна к тебе, изгой. Немногие получают её дар. А теперь ступай. У тебя будет много дел, — проговорила каджитка, прямо давая понять, что мне пора валить. Что ж, спорить снова не стал.

И поднялся, чувствуя, как ноги слегка дрожат. Дрожат от того внутреннего напряжения, что не отпускало меня с момента, как я вошёл сюда. Казалось, словно всё тело было натянутой струной, готовой в любой момент сорваться.

— Лея, — позвал я, выходя из храма. — Ты видела? — пэт отвечать не спешила, я даже оглянулся, не свалила ли она в инвентарь, но нет, фея всё ещё сидела у меня на плече, но… она изменилась. Крылья, ещё утром казавшиеся прозрачными и яркими, теперь были серыми, изодранными, похожими на мокрые тряпки. Её кожа снова стала землисто-серой, глаза потускнели, а прекрасное платье превратилось в лохмотья.

— Лея? — повторил я, пытаясь привлечь внимание. Нет, я понимаю, она женщина и всё такое, но не так же убиваться, что даже не отвечать. Подумаешь, крылья похожи на носок после того, как им поиграл щенок, найдем новый кристалл, и будут краше прежних.

— Не ори, — голос у неё был хриплый, уставший. — Кристалл кончился. Всё. Вернулась я к нормальному состоянию. Ну, точнее, к тому, что уже стало для меня нормальным — добавила она с горечью. — И теперь я снова уродливая и страшная, не фея, а не пойми что!

— Но ты же говорила, что форма продержится три-четыре дня…

— Если не использовать магию, — перебила Лея, и вдруг в её голосе зазвучала такая ярость, что я невольно отшатнулся. — А кто, по-твоему, вчера в катакомбах светил тебе на дорогу? Кто руны обезвреживал? Кто тебя от пожирателя спас?! Я, иритацио тебе в печень! Я всю магию на тебя потратила, а ты… ты… питьрилиоо тебе в ауру, крамбамбуль в селезёнку, чтоб тебя фырмуль скрутила и в задницу клюнула! Ты мне даже платье не купил! А обещал! Где, я тебя спрашиваю, крамбамбуль ты печёный, моё платье?! Вот не буду больше помогать, будешь знать! Все вы, герои, одинаковые, только языком трепать и можете! Чтобы тебя фырмуль сожрала и три раза выплюнула!

Она орала ещё минут пять, и я молча слушал, чувствуя себя последним негодяем. Потому что она была права. Я совсем забыл, что в катакомбах она выложилась на полную, чтобы спасти меня. А я даже не спросил, как она себя чувствует. Не то, чтобы что-то ей там купить. Нужно срочно искать работу, а то так меня не крамбамбуль и фырмуль сожрут, а собственный пэт ночью почикает.

— Прости, — сказал я, когда поток брани иссяк. — Я найду другой кристалл. Обещаю. И платье купим, как только найду, как заработать.

— Обещалки, — фыркнула Лея, но голос её заметно смягчился. — Ладно. Иди уже, герой. Нам ещё деньги зарабатывать мне на платье, нечего стоять, крамбамбуль тебе в пятку.

Искать работу решил в привычном месте. Гильдия лекарей встретила меня уже знакомой зайчихой Виридией. Сегодня она была без мантии, в простой зелёной тунике, и выглядела почти по-домашнему.

— И снова здравствуйте, герой, — она улыбнулась, откладывая в сторону стопку каких-то бумаг. — Как там в катакомбах?

— Чисто, — ответил я. — Теперь чисто. Но кристалл, что предназначался для моей феи, быстро иссяк, так что нужно заработать денег, она теперь требует платье. Есть какие-нибудь задания? Не слишком опасные, я пока ещё не слишком силён, как вы видите.

Виридия окинула меня оценивающим взглядом. Уровень десятый, ранг «Охотник», экипировка — кожа с кольчугой, простой лук, пара кинжалов. Не густо, но уже не тот оборванный дрищ, который пришёл в Мябург неделю назад.

— Для начала могу предложить Вам снова сбор трав, — она протянула мне листок. — В трёх километрах к югу от города есть поляна, где растёт серебрянка. Нужно десять пучков. Оплата — пять серебряных.

— Идёт. Это по мне, если там, конечно, нет гнезда скорпидов.

— И ещё, — Виридия порылась в ящике стола, достала второй листок. — К западу, в низине, объявились болотные крысы. Местные жители жалуются, что они портят посевы. Нужно их уничтожить и принести минимум пять шкур. Оплата — три серебряных за всех.

Подумав, я взял оба задания, попрощался и вышел.

— Сначала соберём травы, — сказал я Лее. — Это должно быть безопасно, а потом пойдём охотиться на крыс.

— Крысы — это мелко, — проворчала фея. — Но хоть что-то. И смотри, если опять забудешь про меня… то я…

— Не забуду, — перебил я. — Иритацио мне в задницу, если забуду, — ну вообще, теперь и я матерюсь, как сапожник, только на феянском.

Лея хмыкнула, но ничего не сказала. Но вид у неё был такой хитрый, что стало даже немного не по себе.

Поляна с серебрянкой нашлась быстро. Даже идти слишком далеко не пришлось. Трава росла прямо у ручья, серебристые листья поблёскивали на солнце, и я уже через час собрал все десять пучков, попутно повысив навык сбора трав до второго уровня. Лея сидела на камне и командовала, указывая, где кустик пышнее, а где — мельче.

— Этот не бери, хилый, — говорила она. — Вон тот, с голубыми цветочками, самый спелый. Или ты даже этого не видишь? Питьрилио тебе в глаза.

— Вижу, — огрызался я, срезая очередной куст. — И вообще, кто из нас собирает, ты или я? Сейчас брошу, и будешь сама тут ползать, как самая умная, поняла?

— Я — стратегический советник, — заявила Лея. — Моё дело — указывать, твоё — делать. И не спорь, а то устрою крамбамбуль тебе в позвоночник.

Я только покачал головой. С такой разве же поспоришь? Потом уши болеть будут от её писка. Так что разумнее иногда промолчать.

К обеду я вернулся в гильдию, сдал траву, получил пять серебряных и отправился на болота.

Болотные крысы оказались тварями противными, но не опасными — уровень пятый, здоровье — тридцать единиц. Пять шкур я набрал часа за два, попутно прокачав стрельбу из лука до пятого уровня и получив небольшую прибавку к ловкости.

— Смотри, — Лея указала на болото. — Там ещё одна.

Я прицелился, выдохнул, спустил тетиву. Стрела вошла крысе прямо в глаз, и та сдохла, даже не пискнув. Зачем мне была нужна лишняя шкурка я даже думать не стал. Пусть будет. Зато вон и система радует.

«Навык повышен: „Стрельба из лука“ (ур. 5)

+2 к меткости».

— Хороший выстрел, — нехотя признала фея. — Для такого болвана, как ты. Хотя, — она постучала пальцем по губам. — На таком расстоянии и слепой бы смог…

— Спасибо, — ответил я, сдирая шкуру. — Твоя поддержка бесценна. Если бы не ты… — начал было я, но понял, что сарказм не оценён, и замолчал.

В гильдию я вернулся уже к вечеру. Сдал шкуры, получил три серебряных, и теперь в кошельке лежало целых восемь серебряных монет плюс горсть медяков. Не весть какое, конечно, богатство, но на пару ночёвок в таверне и нормальную еду хватит. А вот на платье нет, его я смотрел в специальном разделе игры примочек для пэтов. Показал, конечно, и Лее, так та сразу нацелилась на самое дорогое, за целых пятьсот золотых. И где, спрашивается, бедному нищему тестеру взять такие деньги?! Но на другое она теперь и смотреть не хотела.

— Завтра возьму что-нибудь посерьёзнее, — сказал я Лее, выходя из гильдии. — Нужно копить на нормальный лук. И на кристалл тебе с платьем

— Кристаллы в лавках не продаются, — напомнила фея. — Их только в пещерах искать. Или у монстров выбивать. А для этого тебе нужно снаряжение получше.

— Значит, будем копить на снаряжение, чтобы потом пойти в данж и найти тебе кристалл.

— Логика железобетонная, — усмехнулась Лея. — Только вот денег на хорошее снаряжение нужно… сколько у тебя сейчас? Восемь серебра? А хороший лук стоит пятьдесят. Хорошие кинжалы — по тридцать каждый. Доспехи — сотня.

Я присвистнул.

— Это же месяцы работы!

— Или один хороший рейд, — сказала Лея. — Но для него нужна группа. А в группе нужен кто-то, кто может… ну, не только бегать.

Я промолчал. Она была права. Я умел только бегать, ну нет, теперь, конечно, еще немного стрелять, но все-таки, если хочу норм прокачки, нужно собирать пати.

Вечером я сидел в таверне, жевал похлёбку из кабана с бобами, и думал. Лея устроилась на столе, ловила крошки и иногда вставляла язвительные комментарии, но в основном молчала — видимо, силы восстанавливала, чтобы потом зудеть с удвоенной силой.

Я открыл меню, просмотрел доступные задания. Сбор трав, охота на крыс, поиск потерянных вещей — всё это приносило копейки. Были и серьёзные квесты — зачистка пещеры с пауками (уровень сложности 12), поиск банды разбойников (15), даже задание от городского головы — разобраться с контрабандистами в порту (20). Но для этого нужен был не только уровень, но и снаряжение, и напарники.

— Может, познакомиться с кем из героев? — предположил я вслух, не знаю почему, но при Лее я старался не называть нас игроками.

— С кем, с эльфами? Так они на тебя даже не посмотрят, — фыркнула Лея. — Или с кентавром, который орков косой косит? Они тебя в группу не возьмут. Ты для них — изгой, дроу, прокажённый.

— Есть ещё каджиты. И орки. И гоблины.

— Орки ненавидят дроу, забыл? — напомнила фея. — Война же была. Для них ты — враг. Каджиты ещё куда ни шло, но они в основном торговцы, а не воины. А гоблины… гоблины сами не знают, кто они.

Я вздохнул. В одиночку, с одним луком и двумя кинжалами, с десятым уровнем и рангом «Охотник», я был слишком слаб для серьёзных данжей. Но и сидеть на сборе трав до конца теста не хотелось. Что-то мне подсказывало, что за такое я новую капсулу не получу.

— Ладно, — сказал я, доедая похлёбку. — Завтра пойду на разведку. Посмотрю, что там за пещера с пауками. Если не очень сложно — попробую зачистить сам.

— Самоубийца, — констатировала Лея. — Крамбамбуль тебе в планы, иритацио в амбиции. Но если что — я предупреждала.

— Запомню.

Я поднялся, заплатил Браму серебряную монету за ночлег и поднялся в свою комнату.

Я лежал на кровати, смотрел в потолок и чувствовал, как усталость наваливается свинцовым одеялом. Десять уровней, три смерти, гора синяков и шрамов — и это только за две недели игры. А впереди ещё куча дней, а главное, главное я никуда толком еще не продвинулся.

Я открыл интерфейс нейроимпланта. Новости. Что там в реале?

Первая же заметка заставила меня сесть на кровати.

«На окраине города обнаружен сожжённый автомобиль»

Коротко, сухо, без подробностей. Но я узнал эту машину. Чёрный гелик последней модели. Тот самый, который стоял у хостела в тот вечер. Тот самый, из которого вывалились Борзый, Хрящ и Молчун.

Машина по словам журналистов была найдена на пустыре в промышленной зоне. Сгорела полностью — ни номеров, ни следов. Экспертиза показала наличие ускорителей горения. А значит — поджог.

О пострадавших не сообщается.

Я перечитал заметку трижды. Братки сожгли свою машину? Или кто-то сжёг её для них? И зачем? Чтобы замести следы? Чтобы избавиться от улик?

Мысли путались. Я открыл раздел происшествий, нашёл новость о пропаже Лехи. Всё та же заметка, без обновлений. «Полиция проводит проверку».

Попробовал набрать Леру. Сбросило после первого же гудка. Я набрал снова — тишина. В третий раз — «абонент временно недоступен».

— Что там, чёрт возьми, происходит? — прошептал я в темноту.

Глава 8

Пещера с пауками находилась в полукилометре от южных ворот, прямо у подножия горного хребта. Я нашёл её по карте, которую мне дали в гильдии, да-да, чтобы открыть новый кусок карты нужно получить в игре ее физический носитель, и теперь стоял у входа, пытаясь разглядеть, что там внутри. Но внутренности каменного мешка никак не желали разглядываться. Я глубоко вздохнул, не решаясь сделать первый шаг.

— Ну, и чего ты ждёшь? — спросила Лея, сидя на моём плече. — Думаешь, пауки тебе отдельное приглашение вышлют? Или ты их боишься?

— Я не боюсь, — соврал я, косясь на эту мелкую язву. — Я оцениваю обстановку.

— Оценивай быстрее, а то солнце сядет, и в темноте тебе будет совсем весело.

Я достал лук, наложил стрелу, сделал глубокий вдох и шагнул внутрь. Будто бы сейчас там светло, как днём.

Пещера оказалась неглубокой, но запутанной. Узкие ходы, высокие своды, кое-где — провалы вниз, откуда тянуло сыростью и чем-то гнилостным. Воздух был спертым, наполненным тонким, противным запахом паутины и разложения. Останков видно не было, попадались только пауки.

Эти противные гады встречались на каждом шагу — мелкие, первого-второго уровня, но их было много. Я убивал их стрелами, когда получалось, и кинжалами, когда они подбирались слишком близко. Стрелы с противным хлюпаньем входили в хитиновые тела, но, если я промахивался и попадал в камень, наконечник тупился, а древко могло треснуть. Главное было не забывать забирать стрелы, а то так можно и разориться.

— Сзади! — крикнула Лея, и я развернулся, всаживая кинжал в брюхо огромной твари, которая выползла из расщелины.

Противник повержен: Пещерный паук (ур. 6)

Получено опыта: 80

— Спасибо, — выдохнул я, вытирая лицо от липкой зелёной жижи.

— Не благодари, — фыркнула Лея. — Я просто не хочу, чтобы меня сожрали вместе с тобой, плюс ты мне должен платье. Иритацио тебе в рефлексы.

Через два часа я выбрался из пещеры, грязный, потный, но живой. Со стороны я выглядел, наверное, как бомж со стажем лет этак двадцать. Не хватало только пропитого багрового лица и пары-тройки смачных фингалов под глазами. Но добыча того стоила.

Двадцать три паука, чудом добытый флакон яда, который, кстати, чуть не отправил меня на перерождение, и куча паучьих лапок, глаз и ядовитых желёз, которые я собрал по заданию гильдии.

Задание «Зачистка пещеры» выполнено.

Награда: +800 опыта, 12 серебряных монет.

— Неплохо, — признала Лея. — Для такого, как ты, идиота. Но если бы ты пошёл группой, мы бы прошли дальше, а дальше уже есть и кристаллы.

— Двенадцать серебра, — я довольно потряс кошельком. — Плюс то, что было, итого двадцать. Ещё три таких пещеры — и можно покупать нормальный лук.

— Три таких пещеры, и ты сдохнешь, — возразила фея. — Ты посмотри на себя. Рубаха порвана, кинжалы затупились, стрел осталось… — она заглянула мне за спину, — пять штук. Пошли в город, чинись, отдыхай. Завтра тебя ждёт новый день. И нужно найти что-то серьёзнее!

Я хотел возразить, но понял, что она права. Ноги гудели, спина ныла, а в груди всё ещё саднило от укуса паука, который успел вцепиться мне в плечо. Система показывала здоровье 47 из 380 — критически мало. Хорошо, что тут ещё других игроков нет, я сейчас был бы для них весьма лёгкой добычей.

— Ладно, — согласился я. — Пошли.

В таверне я заказал горячей воды, отмылся, сменил повязки на ранах, починил кинжалы у местного кузнеца (потратил два серебра, зато теперь они снова были острыми) и купил два десятка стрел (ещё одно серебро). Кузнец, коренастый каджит с рыжей бородой, неодобрительно покачал головой, глядя на зазубрины на лезвиях, но поправил оружие быстро и профессионально. Осталось семнадцать серебряных и горсть медяков.

— Прогресс, — сказал я, садясь за ужин. — Вчера было восемь, сегодня — семнадцать. Завтра будет тридцать.

— Оптимист, — буркнула Лея, но без обычной язвительности.

Я поел, допил эль и поднялся в комнату. Фея устроилась на подоконнике, подставив крылья лунному свету, и я заметил, что они стали чуть светлее — всего на полтона, но цвет из серого начал переходить в бледно-голубой.

— Восстанавливаешься? — спросил я.

— Немного, — ответила фея. — Лунный свет помогает. Не так, как кристалл, но помогает.

— Значит, я не только трачу твою магию, но и помогаю её восстанавливать, — усмехнулся я. — Это же я выбрал комнату с окном. Ты должна быть мне благодарна.

— Стыдно тебе должно быть за поведение, — проворчала Лея, но в голосе её не было привычной злости.

Я лёг, закрыл глаза и снова открыл интерфейс нейроимпланта, принимаясь листать новости. Лента подгружалась медленно, напоминая об ограничениях на внешнюю связь. Но она хотя бы была, болтаться в информационном вакууме для меня было очень некомфортно.

Ничего нового особо не нашёл, кроме одной заметки о компании, на которую я сейчас и работал. «В офисе компании „Меридиан“ прошёл обыск. По сообщениям источников, следственные действия связаны с делом о пропаже человека. Изъята документация и серверное оборудование. Представители компании отказываются от комментариев».

Ну что ж, не густо, но и не совсем ничего. Заметка была короткой, словно её специально урезали, оставив только официальные формулировки. Интересно, а капсулы, в которых сейчас лежат тестеры, они тоже, в случае чего, обыщут? И что тогда? Нас на время выведут из игры?

Что, если они найдут что-то, что связывает Леху с компанией? Что, если его смерть — не случайность? Что, если он узнал что-то, чего не должен был знать?

Мысли путались, вопросов становилось всё больше и я, наконец устав от размышлений, начал проваливаться в сон.

— Да спи ты уже, — услышал я голос Леи, далёкий, почти неразличимый. — Ворочаешься и ворочаешься, спать мне мешаешь. Крамбамбуль тебе зад.

Пришлось повиноваться, так как спорить всю ночь с долбанутой феечной истеричкой мне не хотелось.

Утро началось далеко не с кофе, а с того, что Лея разбудила меня пинком в ухо.

— Вставай, соня! — орала она, дёргая меня за мочку. — Солнце уже высоко, а ты всё дрыхнешь! Питьрилиоо тебе в режим, иритацио в продуктивность! Ты уже три дня как должен мне платье! — истошно вопило серое недоразумение и дёргало меня за волосы.

— Встаю, встаю, — простонал я, садясь на кровати.

Сегодня я чувствовал себя лучше. Здоровье восстановилось до максимума, мышцы не болели, даже настроение было какое-то приподнятое. Наверное, из-за того, что в кошельке звенело семнадцать серебра, а впереди был новый день и новые возможности. Система порадовала сообщением: «Все эффекты восстановления завершены. Вы отдохнули».

Я спустился вниз, позавтракал, заплатил за ночлег (ещё одно серебро, осталось шестнадцать, а траты-то растут) и отправился в гильдию.

— Новые задания есть? — спросил я у Виридии.

Зайчиха улыбнулась — кажется, я начинаю ей нравиться. Её нос смешно дернулся, когда она втянула воздух, учуяв на мне остатки паучьих внутренностей, которые не вывела даже помывка в таверне.

— Есть одно. Посерьёзнее сбора трав, но и оплачивается лучше, а вы говорили, что вам нужны деньги, — она протянула мне листок. — К северу от города, в старом карьере, объявился медведь-шатун. Местные лесорубы боятся туда ходить. Нужно его убить. Оплата — двадцать пять серебра.

— И как он, сильный? — спросил я, разглядывая карту.

— Десятый уровень. Но медведь — это не паук. Сильный, быстрый. Если не уверены, то могу посмотреть что-то ещё.

Я посмотрел на Лею. Фея сидела на моём плече, нахмурившись, но ничего не говорила.

— Уверен, — ответил я. Ну а что я могу ещё ответить, если не возьму, то потом буду весь вечер маты слушать, лучше уж тогда на перерождение улететь.

Карьер находился в часе ходьбы от города. Я шёл по лесной тропе, проверяя стрелы, кинжалы, перевязки. Лея молчала — видимо, собиралась с силами.

— Лея, — позвал я. — Если что, ты же мне поможешь?

— Если что — я сейчас даже свет не могу включить, а ты думаешь я что, личный боевой маг? — проворчала фея. — Но, если совсем прижмёт… может, что-нибудь придумаю. Только учти: если я опять всю магию потрачу, ты мне три платья будешь должен, понял? И тиару!

— Учту, — усмехнулся я.

Лес вокруг карьера изменился. Исчез жизнерадостный щебет птиц, который система генерировала для фона. Под ногами захрустели острые камни.

Медведь нашёлся быстро. Он лежал у входа в карьер, переваривая, судя по всему, недавний обед. Здоровенный, лохматый, с глазами-угольями и когтями, которые могли распороть меня пополам одним ударом.

Обнаружен противник: Медведь-шатун (ур. 10)

Здоровье: 500/500

— Пятьсот, — прошептал я. — Ничего себе.

— Не трусь, — сказала Лея, сползая мне за воротник. — У тебя есть «Теневой шаг». Используй то, что получил, или так и будешь от всего бегать? — а что, она права, раньше я как-то в играх сильно не тушевался, что тут не так, не пойму. Или это меня так из колеи выбило получение того, что получить я был не должен? Так наоборот, вроде как круто, я теперь самый уникальный на сервере. Это должно придавать сил! А потому я кивнул, снял лук, наложил стрелу и прищурился. Медведь повернул голову, посмотрел на меня — и вдруг взревел так, что у меня заложило уши.

"Разблокировано умение «Стойкость» (пассивное)."

"Снижение эффекта «Оглушение» на 20%."

Спасибо, очень вовремя. Но времени прыгать от радости не было совсем, и я вступил в бой.

Первая стрела вошла ему в плечо.

-3 HP.

Да, так я его год убивать буду! А вот ему хватит на меня пары ударов. Что он, видимо, и решил исполнить. Вскочив, он рванул ко мне, и я едва успел откатиться в сторону, уходя от удара лапой. Земля вздрогнула, когда его когти вонзились в то место, где я только что стоял.

Отскочив, выпустил ещё одну стрелу. -28 HP.

Третью. -31 HP.

Да, не густо, но ничего, считай почти одну седьмую, наверное, хитпойнтов я ему снял!

А медведь тем временем приближался, и я понимал, что, если он достанет меня — мне конец. Моя броня не выдержит и одного удара. А уходить на перерождение мне как-то уж очень не хотелось! Я представил, как буду возрождаться в местном храме под ехидные и колкие комментарии мелкой летающей матершинницы, и внутренне содрогнулся. Хрен тебе, летающая малявка! Эта мысль придала скорости.

Я рванул к краю карьера, где нависали скалы, отбрасывая густую тень. Как только я оказался в темноте, то сразу активировал «Теневой шаг». Ну а что, Лея права, надо использовать всё что есть!

Мир изменился. Краски потускнели, звуки стали приглушёнными, а моё тело наполнилось лёгкостью. Периферийное зрение расширилось, а тени вокруг стали казаться плотными, почти осязаемыми, словно я мог нырнуть в любую из них, как в воду. Я бежал, и земля будто сама отталкивала мои ноги. Медведь потерял меня из виду, заметался, разрывая когтями пустоту.

Я выскочил из тени за его спиной, всадил кинжал в основание черепа.

Критический урон! -147 HP!

Медведь взревел, развернулся, но я уже снова был в тени, снова бежал, снова наносил удары. С каждым использованием навыка я чувствовал, как мана утекает сквозь пальцы, и полоска её таяла на глазах. Три раза я использовал «Теневой шаг», пока медведь не рухнул на землю, заливая её кровью. Да, чудом хватило. Ещё бы немного и способность ушла бы в откат. И думаю тут то меня бы и добили. Так как и моё здоровье неплохо так просело в красную зону.

Противник повержен: Медведь-шатун (ур. 10)

Получено опыта: 1200

Я стоял над тушей, тяжело дыша, и чувствовал, как дрожат руки. Три кинжальных удара, пять стрел — и пятьсот здоровья. Без «Теневого шага» я бы точно с ним не справился. Постепенно напряжение боя уходило, дыхание выровнялось, и тут показалась фея.

— Неплохо, — сказала Лея, высовываясь из-за воротника. Её голос дрожал, выдавая не меньшее напряжение, чем моё. — Интересно, а этого на простое хотя бы платье хватит?

— Это было… — я сглотнул, — это было страшно. А тебя только платье и волнует!

— В следующий раз будет легче, — пообещала фея. — Или нет. А платье ты сам обещал! Завтра пойдём на рынок и купим мне платье и сапожки!

Я вздохнул, содрал с медведя шкуру, вырезал клыки и когти — за них в гильдии тоже платили, и поплёлся обратно в город. Нет, никогда не женюсь!!!

В гильдии меня встретили аплодисментами. Виридия, а за ней и пара свободных NPC, наблюдавших за моим триумфальным возвращением, хлопали, оценивая медвежью шкуру, которая свисала с моего плеча почти до пола. Виридия отсчитала двадцать пять серебряных за задание, плюс ещё пять за шкуру и клыки. В моём кошельке теперь было сорок шесть серебряных монет.

— Я почти собрал себе на лук, — сказал я Лее, выходя из гильдии.

— Почти, — согласилась фея. — Но тебе всё равно не хватит, а мне хватит, — вздохнув понял, что новый лук увижу не скоро, я направился к оружейнику. Лук за пятьдесят серебра был красивым — длинный, из тёмного дерева, с серебряными накладками. Он висел на самом видном месте, подсвечиваясь мягким голубым светом — оружие, качеством явно выше моего. Оружейник, хмурый каджит с золотым кольцом в носу, заметил мой взгляд и красноречиво поиграл бицепсами, мол, этот лук не для хлюпиков. Я посмотрел на него, погладил гладкое древко и снова вздохнул.

— Я обязательно за ним вернусь, — пообещал я себе. — На днях… как куплю этой егозе платье… И сапожки…

Вечером я сидел в таверне, ел жаркое, пил эль и чувствовал, как силы возвращаются.

— Лея, — спросил я, когда мы поднялись в комнату. — Слушай, а почему ты именно такая? Феи же они обычно, ну, такие, как ты после кристалла. Так что с тобой не так?

Фея замерла, повернулась ко мне. В её глазах — серых, тусклых, совсем не таких, как тогда, когда она была красивой, — горел огонёк.

— Потому что я фея из леса дроу, а вы прокляты, как и ваш лес, — сказала она тихо. — как и всё в том лесу, я получается тоже, и чтобы… — она запнулась, — чтобы мне стать нормальной, нужно выполнить какое-то условие, но какое — я не помню…

— Хотя знаешь, тебе так даже лучше, очень подходит к внутреннему состоянию твоему, — сказал я, и тут же пожалел об этом.

Лея тут же набросилась на меня с кулачками.

— Да что б ты понимал про моё состояние, фырмуль трипоедовый! Да ты хоть себе представляешь, сколько всего я перенесла, — примерно минут десять я слушал непереводимый ни на один язык мат фей. И получал тумаки. Но наконец ей, видимо, надоело, и она затихла.

— Успокоилась? — спросил я.

— Нет, — ответила Лея. — Но я припомню тебе это потом!

И в этот момент я почему-то вспомнил Леху. И Леру. И братков. И сожжённый гелик. И обыск в офисе. Интересно, как всё это связано? Ведь у горилл точно был интерес к игре. Ладно, нужно посмотреть новости. Возможно, за сегодня появилось что-то новое, пока я развлекался с медведем. Я лёг, закрыл глаза и снова открыл интерфейс.

И первая же новость заставила меня оцепенеть от ужаса.

«Пропавший без вести Алексей К. найден мёртвым»

Коротко, сухо, и совершенно без подробностей. Тело было обнаружено на пустыре в промышленной зоне, как писали в статье. Причины смерти устанавливаются. Возбуждено уголовное дело. Ну логично, да, вот только что-то мне подсказывало, что никого не найдут. Я перечитал статью три раза, вглядываясь в каждое слово, надеясь найти какую-то зацепку, намёк, но текст был безликим, словно написанным не человеком, а ботом. И внизу мигала сухая безэмоциональная приписка: «Следствие рассматривает все версии».

«Все версии», — мысленно повторил я. Теперь уже не оставалось сомнений, что обыск в офисе компании, сгоревший Мерседес братьев и смерть Лехи как-то связаны. Но как? Умных мыслей в голову не лезло, поэтому я вздохнул, закрыл ленту новостей и провалился в тяжелый тревожный сон.

Глава 9

Утро началось с того, что Лея устроила мне полноценный разнос.

— Ты обещал! — орала она, нарезая круги под потолком. — Ты обещал мне платье! И сапожки! А вместо этого таскаешь меня по пещерам, позволяешь паукам плеваться в меня ядом, и вообще! Питьрилиоо тебе в совесть, крамбамбуль в кошелёк, иритацио в планы!

— Лея, — простонал я, зарываясь головой в подушку, — сейчас даже лавки не открыты. Солнце только встало.

— И ты вставай! — фея подлетела к моему уху и дёрнула за мочку с такой силой, что я подскочил. — Пока ты дрыхнешь, нормальные герои уже подвиги совершают! А ты… ты… фырмуль тебя раздери, ты даже платье мне купить не можешь! Вставай, кому говорю!

Я сел на кровати, потёр глаза и уставился на неё. Лея парила в воздухе, сложив руки на груди, её серые крылья возмущённо подрагивали, а глаза метали молнии. Несмотря на весь её весьма устрашающий вид — хотя выглядела она сейчас скорее как нашкодивший воробей, наряженный в лохмотья, — мне вдруг стало смешно.

— Чему лыбишься?! — взвилась фея. — Думаешь, я шучу?! Я тебе устрою, я…

— Лея, — перебил я, вставая и начиная натягивать сапоги. — Сегодня мы идём в нормальный рейд. В гильдии сказали, есть данж неподалёку. «Грот Сломанного Клыка». Там обосновались огры-отщепенцы. Награда — пятьдесят серебра плюс трофеи. Если повезёт, сегодня же купим тебе платье.

Фея замерла, прищурилась.

— Не обманываешь?

— Клянусь, — я поднял руку. — Иритацио мне в задницу, если обману.

— Смотри у меня, — проворчала Лея, но голос её заметно смягчился. Она опустилась мне на плечо и добавила почти шёпотом: — Только не сдохни тогда уж. Ладно? А то кто мне платье покупать будет.

— Постараюсь, — усмехнулся я. — Впрочем, даже если сдохну — не страшно, появлюсь в храме и все, я ж бессмертный, ты разве забыла?

Отвечать мне никто не стал, и я отправился брать задание. В гильдии было пусто. Виридия ещё не появилась, а за стойкой сидел какой-то молодой каджит с сонными глазами и перебирал бумаги. Я подошёл к доске с заданиями, просматривая листки.

«Грот Сломанного Клыка» висел в самом верху, подчёркнутый красным. Уровень сложности — 12. Рекомендуемый уровень — от 10. Группа — от 2 человек. Награда — 50 серебра, плюс бонус за каждого вождя.

— Сложновато для одного будет, — сказал я вслух.

— Это точно, — раздался голос сбоку.

Я обернулся. У стены, прислонившись спиной к книжному шкафу, стоял каджит. Высокий, поджарый, с шерстью цвета мокрого асфальта и внимательными янтарными глазами. На нём была лёгкая кожаная броня, за спиной — короткий лук и колчан со стрелами, на поясе — два узких кинжала. Система услужливо подсветила:

«Тень, уровень 12, ранг „Следопыт“. Игрок».

— О, так ты тоже из тестеров? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

— А ты догадливый, — каджит усмехнулся, и в его усмешке не было насмешки — скорее дружелюбное любопытство. — Меня Тень зовут. А тебя?

— Шем.

— Дроу, — Тень склонил голову, разглядывая меня с неподдельным интересом. — Странно как-то, я не видел этой расы для выбора, скрытый квест что ли какой попался?

— Можно сказать и так, — уклончиво ответил я. — Но никаких плюшек не дало.

— Жаль, — каджит отлепился от шкафа и подошёл ближе. — В «Грот Сломанного Клыка» хочешь сходить, что ли?

— Да. Хотел попробовать один, но… — я кивнул на красную пометку, — система не рекомендует.

— Ещё бы, — Тень хмыкнул. — Я вчера пробовал сунуться. До первого зала дошёл — там четверо огров, все десятые-одиннадцатые. Еле ноги унёс. — Он помолчал, потом спросил: — Может, вместе сходим? Пятьдесят серебра на двоих — это двадцать пять на рыло, а шансов больше.

Я посмотрел на Лею. Фея сидела на моём плече, нахмурившись, и сверлила каджита взглядом.

— Ты хочешь пойти с облезлым котом? — спросила она громко. — Ну дело, конечно, твое…

Тень удивлённо моргнул, перевёл взгляд с феи на меня.

— А она всегда такая? — нет, она точно меня однажды подставит, но в этот раз, к счастью, обошлось, и парень оказался с юмором.

— Всегда, — вздохнул я. — Знакомься, это Лея. Мой пэт и помощница.

— Я не помощница! — возмутилась фея. — Я стратегический советник! И он мне платье должен!

— Платье? — Тень поднял бровь.

— Не спрашивай, — сказал я. — Если решил, то кидай приглос в группу и пошли уже, пока она не начала требовать тиару.

Грот находился в двух километрах к северо-западу от Мябурга, в скальном массиве, который местные называли Зубы Дракона. Вход в пещеру был широким — метра три в высоту и два в ширину, — но внутри быстро сужался, превращаясь в узкий каменный мешок.

— Здесь они выставили стражу, — шепнул Тень, когда мы подошли к повороту. — Вчера было двое. Десятый и одиннадцатый уровни. Я вчера их попробовал обойти, но они заметили — пришлось удирать.

Я выглянул из-за угла. В небольшом гроте, освещённом чадящими факелами, в самом деле сидели два огра. Огромные, мускулистые, с дубинами, утыканными костяными шипами. Один жевал что-то, хрустя костями, второй ковырялся в носу, не обращая внимания на напарника.

— Как будем действовать? — спросил я.

Тень достал лук, проверил тетиву.

— Я снимаю одного из лука, ты — второго. Если получится быстро — успеем до того, как поднимут тревогу.

— А если нет?

— Тогда побегаем, — каджит оскалился в хищной улыбке. — Я быстрый.

— Я тоже, — ответил я, вспоминая свой «Бег» пятого уровня.

— На счёт три. Раз… два…

Стрелы сорвались с тетивы одновременно. Моя вошла огру в затылок, его — в горло. Огры дёрнулись, захрипели, но второй не упал — только развернулся, наливаясь яростью. Из его горла торчало древко, кровь хлестала между пальцами, которыми он схватился за рану, но огромная туша даже не думала заваливаться.

— Плохо, — выдохнул Тень, выпуская вторую стрелу. Она вошла огру в грудь, прямо напротив сердца — но тот лишь пошатнулся и взревел, срываясь с места.

— Сам вижу! — я тоже не ждал, выпуская стрелу в своего.

Мой огр, получив вторую в затылок, всё же рухнул, но его напарник уже нёсся на нас, сотрясая пещеру. Дубина свистнула в воздухе, и я едва успел откатиться в сторону. Камень, куда пришёлся удар, разлетелся осколками, хлестнув ими мне по лицу.

— Разделяемся! — крикнул Тень, ныряя за сталагмит.

Я понял его замысел мгновенно — огр только один, но, если мы останемся вместе, он размажет нас обоих одним замахом. Я рванул влево, Тень — вправо, и туша замерла на мгновение, не понимая, за кем бросаться.

Огр выбрал меня.

Я бежал, петляя между каменными наростами, чувствуя, как за спиной грохочут шаги. Дубина пронеслась мимо, выбив фонтан крошки из стены. Я развернулся на бегу, выпуская стрелу — в живот. Огр даже не заметил. Вторая — в плечо. Третья… древко сломалось о каменную шкуру, но я видел, как кровь заливает его брюхо. Он замедлялся, но не останавливался.

Сзади свистнула стрела Тени — вошла огру в поясницу. Тот взревел, развернулся, и я воспользовался моментом. Теневой шаг — и я уже за спиной, кинжал входит в основание черепа. Огр дёрнулся, отшвырнул меня как котёнка. Я врезался в стену, из лёгких вышибло воздух, но я видел — он шатается. Тень всадил ему ещё одну стрелу, в глазницу, и огр наконец рухнул, подняв облако пыли.

«Противники повержены: Огр-стражник (ур. 10, 11)

Получено опыта: 650»

— Неплохо для начала, — Тень потирал ушибленное плечо. Я заметил, что он припадает на левую ногу — осколок камня всё же достал. — Но это только стража. Внутри их больше.

— Идём, — сказал я, подбирая с пола медяки, которые выпали из огров. Ну а что, копейка рубль бережёт.

Грот оказался системой пещер, соединённых узкими проходами. Мы шли медленно, проверяя каждый угол, каждый провал. Тень двигался бесшумно, словно его и не было — я несколько раз терял его из виду.

— Ты как это делаешь? — спросил я у каджита, когда мы остановились перед очередным залом.

— Что именно?

— Так тихо ходишь.

Тень усмехнулся, обнажив клыки.

— У нас, каджитов, это в крови. Мы же кошки. А ты, дроу, разве не умеешь?

— Я только недавно получил первую расовую способность, — признался я.

Каджит посмотрел на меня с интересом.

— А ты откуда? Судя по разговору, новославянин?

— Ага. А ты?

— Из Скандинавии. В реале я… — он запнулся, — ну, это неважно. Здесь я Тень. И здесь я умею ходить тихо. Этому меня научила игра.

— А меня жизнь, — сказал я, вспоминая, как крался по ночным улицам, убегая от мужей разгневанных дамочек.

— Кстати, нам сюда, — Тень кивнул на следующий зал. — Там три огра. И, судя по звукам, один из них — шаман. Пятнадцатый уровень. С ним придётся повозиться.

Шаман оказался самым крупным огром из всех, что я видел. Он сидел на груде камней, увешанный костяными амулетами, и бормотал что-то на гортанном языке. Вокруг него крутились два охранника — двенадцатого и тринадцатого уровней. Они мерили шаг зал широкими кругами, и их маршруты пересекались ровно на секунду, прежде чем разойтись вновь.

— Охранников беру на себя, — прошептал Тень, всматриваясь в их шатания. — Шаман — твой. Сможешь?

— Попробую, — ответил я, хотя внутри всё сжалось.

— Тогда жди моего сигнала.

Тень исчез. Я даже не понял, как — просто растворился в полумраке пещеры, оставив меня одного у входа. Лея замерла на плече, даже дышать перестала.

Секунды тянулись мучительно долго. Охранники продолжали свой круг, шаман бормотал заклинания. Я ждал, сжимая лук, просчитывая траекторию. Шаман был слишком далеко, чтобы достать его из укрытия — значит, нужно будет выходить на открытое пространство.

Первый охранник поравнялся со вторым. Их маршруты пересеклись — на одно мгновение они оказались спиной друг к другу, закрывая собой шамана.

Тень выстрелил.

Стрела вошла первому охраннику в висок с такой силой, что он даже не дёрнулся — просто осел на месте. Второй развернулся на звук падающего тела, но тут же получил вторую стрелу — в горло. Он захрипел, схватился за древко, но вместо того, чтобы рухнуть, взревел и рванул в сторону Тени, вышибая дубиной сталагмит, за которым тот укрылся.

Шаман вскочил. Его посох вспыхнул багровым, и в том месте, где только что стоял Тень, ударила молния, выбив воронку в камне. Каджит едва успел откатиться, выпуская на бегу стрелу в раненого охранника. Та вошла в плечо, но тот даже не заметил.

Теперь был мой выход.

Я активировал «Теневой шаг», чувствуя, как тело наливается невесомостью, и рванул вперёд, пересекая зал дугой. Шаман метал молнии в Тень, не замечая меня — я уже был в мёртвой зоне, за его спиной, выходя из тени, отброшенной факелом.

Кинжал вошёл в основание черепа — туда, где у огров заканчивалась костяная пластина и начиналась мягкая плоть.

«Критический урон! -189 HP!»

Шаман взревел, развернулся, ударил посохом наотмашь. Я не успел уйти — древко прилетело в плечо, отбросив меня на три шага. Левая рука онемела, но я удержал кинжал. Шаман заносил посох для второго удара, с его навершия уже срывалась молния — и тут Тень всадил ему стрелу в спину.

Шаман споткнулся, заряд ушёл в потолок, осыпав нас каменной крошкой. Я бросился вперёд, уходя в перекат под замахом посоха, и всадил кинжал в бок — туда, где рёбра расходились шире, открывая доступ к внутренностям. Кровь хлынула на руку, горячая и липкая. Шаман зашатался, но не падал.

Охранник, наконец, рухнул под градом стрел Тени, и каджит переключился на шамана. Стрела вошла в плечо, вторая — в бедро. Шаман опустился на одно колено, но всё ещё пытался поднять посох. Я подскочил сбоку, перехватил кинжал обратным хватом и всадил его в шею, прямо под челюсть.

«Противник повержен: Огр-шаман (ур. 15)

Получено опыта: 1800»

Шаман рухнул лицом вниз, и я едва успел отскочить, чтобы не придавило. Стоял над телом, тяжело дыша, разглядывая руку, залитую чёрной кровью. Плечо саднило, левая рука висела плетью — похоже, вывих.

Тень подошёл ко мне, прихрамывая сильнее прежнего. Оглядел с ног до головы, задержав взгляд на руке, и вдруг улыбнулся — широко, по-кошачьи.

— А ты, оказывается, умеешь не только бегать.

— Иногда, — выдохнул я, убирая кинжал в ножны здоровой рукой.

В награду за данж система выдала нам пятьдесят серебра плюс трофеи. Но главным было не это. Главным было то, что мы смогли получить немного оружия. Едва бой закончился, я получил уведомление.

«Вы получили предмет: Клинок сумерек (редкий)

Урон: 25-35

Эффект: +5 к урону при атаке из тени

Требование: уровень 10, ловкость 20

Вы получили предмет: Лук охотника (необычный)

Урон: 20-28

Эффект: +10 к дальности стрельбы

Требование: уровень 8, меткость 15»

— Неплохая добыча, — Тень кивнул на моё плечо. — Но сначала вправим тебе руку. Терпеть умеешь?

Я скривился, представляя, что сейчас будет.

— Придётся, не знал, что ты ещё и хил…

И пока каджит осматривал мою руку. я смотрел на оружие, не веря своим глазам. Клинок был красив — узкий, с изогнутым лезвием, рукоять обтянута чёрной кожей, на гарде — едва заметный узор в виде паутины. Лук тоже выглядел внушительно — длинный, из тёмного дерева, с тетивой из жил неизвестного зверя.

— Теперь ты почти боец, — усмехнулся Тень, закончив с экзекуцией. — Не хватает только брони получше.

— И платья, — пискнула Лея из-за воротника.

Каджит посмотрел на фею, потом на меня, и расхохотался.

— Твоя помощница знает, что ей нужно. Ладно, Шем, я в гильдию — сдавать квест. Встретимся ещё.

— Обязательно, — ответил я и отправился на рынок.

Платье для Леи я выбирал почти час. Рынок Мябурга шумел, благоухал пряностями и свежей выпечкой, пестрел яркими тканями и сверкал серебряными украшениями. Лавка портнихи нашлась в самом конце торговых рядов, где пахло воском и тонкой шерстью.

— Добрый день, герой, — портниха, пухлая каджитка с иголочкой в зубах, окинула меня оценивающим взглядом. — Что желаете?

— Платье, — сказал я. — Для феи.

— Для феи? — она удивилась, но переспрашивать не стала. — Какого размера?

Я посмотрел на Лею. Фея сидела на прилавке, сложив руки на груди, и делала вид, что ей всё равно.

— Самого маленького, — ответил я. — И красивое. С голубым.

— Голубым? — переспросила портниха. — Для феи? Обычно они предпочитают зелёное…

— Голубым! — рявкнула Лея. — И с кружевами! И бантиками! И туфельки в тон!

Портниха посмотрела на фею, на меня, потом молча достала с полки крошечное платье из голубого шёлка, расшитое серебряными нитями. К нему прилагались миниатюрные туфельки и даже маленькая шляпка с вуалью.

— С вас двенадцать серебрянных, — сказала она.

Я выложил монеты, даже не торгуясь. Лея смотрела на платье такими глазами, что мне стало не по себе — словно она сейчас расплачется.

— Примерь, — сказал я, протягивая ей обновку.

Фея схватила платье, скрылась за стоящей на прилавке шкатулкой, и через минуту выпорхнула оттуда преображённая. Голубой шёлк шёл к её серой коже куда лучше, чем старые лохмотья, туфельки блестели, а шляпка с вуалью придавала ей вид светской львицы, случайно забредшей в таверну.

— Ну как? — спросила она, крутанувшись в воздухе.

— Красиво, — сказал я честно. — Очень красиво.

— Дурак, — фыркнула Лея, но щёки её порозовели. — Конечно, красиво. Я в любом платье красивая.

Она устроилась у меня на плече, поправила шляпку, и мы пошли прочь с рынка.

— Шем, — позвала она, когда мы уже подходили к таверне.

— М?

— Спасибо.

Я улыбнулся.

— Не за что…

Через час я уже лежал в комнате, смотрел на спящую на подушке Лею — в новом платье, с довольной мордашкой, — и пытался собраться с мыслями.

Сегодня был хороший день. Впервые за долгое время я чувствовал, что могу не просто выживать, но и становиться сильнее. Новый кинжал, новый лук, почти тридцать серебра в кошельке — завтра можно будет купить нормальные доспехи. И напарник появился — Тень, молчаливый, надёжный, не задающий лишних вопросов. А значит шансы на получение мной капсулы заметно подросли. От чего я мысленно потер руки.

Затем открыл связь с тп игры и написал сообщение: «Здравствуйте. Мой друг, Алексей К., должен был участвовать в бета-тестировании, но я не могу его найти в списках игроков. Подскажите, пожалуйста, участвует ли он в тесте? Его ник вроде бы как Северный Ветер. Спасибо».

Ответ пришёл через минуту.

«Уважаемый тестер! Компания „Меридиан“ не разглашает персональные данные участников бета-тестирования. Для получения информации обратитесь в службу поддержки игроков по адресу…»

Я не стал дочитывать. Всё равно и там будет только формальная отписка.

Откинулся на подушку, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Леха мёртв. Лера исчезла. Братки сожгли свою машину и тоже исчезли. «Меридиан» проводит обыски и отказывается от комментариев.

А я лежу в капсуле и не могу ничего сделать.

Глава 10

Проснулся я от того, что перед глазами, противно пищав, мигало уведомление. Не системное, а прямиком от разработчиков.

«ВНИМАНИЕ! ВАЖНОЕ СООБЩЕНИЕ ДЛЯ ВСЕХ ТЕСТЕРОВ!»

Я сел на кровати, протирая глаза. Лея, спавшая на подушке в своём новом платье, недовольно заворочалась.

— Чего тебе опять? — проворчала она, не открывая глаз. — Спать мешаешь, крамбамбуль тебе…

— Тихо, — перебил я, разворачивая сообщение.

Текст был коротким

«Уважаемые тестеры! Компания „Меридиан“ уведомляет вас о расширении игрового контингента. В связи с успешным завершением предварительных испытаний, с сегодняшнего дня в „Чудесный мир Оринии“ будут допущены игроки, оформившие предзаказ полной версии игры. Общее количество новых игроков — 342 человека.

Правила для тестеров:

— Ваши персонажи сохранены, условия тестирования остаются в силе.

— ВАЖНО: не выделяйтесь, не вступайте в конфликты с предзаказчиками без необходимости, ведите себя как обычные игроки. Любые нарушения режима тестирования могут повлечь за собой отстранение.

— Для всех игроков (тестеров и предзаказчиков) будет запущен глобальный ивент, стартующий послезавтра в 12:00 по местному времени Оринии.

Место сбора: город кентавров ХорсКорн (северо-западная часть материка, Золотые степи).

Участие в ивенте для тестеров обязательно.

С уважением,

Команда «Меридиан»».

Я перечитал сообщение трижды, пытаясь осмыслить. Триста сорок два новых игрока. Люди, которые купили предзаказ, заплатили реальные деньги, чтобы войти в игру раньше остальных. А мы, тестеры, должны сидеть тихо, не высовываться и умудряться тестить в этих условиях, обычно такого не допускали.

— И чего ты уставился? — Лея наконец открыла глаза, села, поправила шляпку. — Что там?

— Новые герои прибудут, — сказал я, отключая интерфейс. — Плюс начинается какое-то глобальное событие, нужно срочно попасть в город кентавров.

— Кентавров? — фея скривилась. — Фырмуль им в зад. Они же насмерть затопчут, если узнают, что ты дроу. Они же с орками союзничали в войне.

— С орками союзничали их восточные племена, — возразил я, вспоминая историю, которую рассказывал Нурган в Южной горке. — Западные, в Золотых степях, в войне не участвовали. Они вообще предпочитают не лезть в чужие разборки.

— Откуда ты знаешь?

— Прочитал в библиотеке, — соврал я. На самом деле я просто пролистал информацию об игре, но Лее об этом знать не обязательно.

Фея прищурилась, но спорить не стала.

— И как ты собираешься туда добираться? Пешком? До Золотых степей три дня пути. А тебе, ты говоришь, нужно быть там максимум завтра в полдень.

Я посмотрел на часы в интерфейсе. Было семь утра. Сутки и пять часов, чтобы преодолеть расстояние, которое на карте выглядело как добрых сто километров.

— Чёрт, — выдохнул я. — Дилижанс! В Мябурге есть же дилижанс до ХорсКорна!

Я вскочил, натягивая сапоги, хватая лук и кинжалы. Лея едва успела взлететь с подушки, чтобы её не придавило.

— Ты с ума сошёл?! — заверещала она. — Я даже не позавтракала!

— На ходу перекусим! — крикнул я, вылетая из комнаты.

У ворот Мябурга, где обычно останавливались дилижансы, было пусто.

— Когда будет отправление до ХорсКорна? — спросил я у охранника, старого каджита с седыми усами и равнодушным взглядом.

— Дилижанс ушёл полчаса назад, — ответил он, даже не повернув головы. — Следующий — завтра утром.

— Но мне нужно сегодня!

— Сегодня, говоришь? — каджит усмехнулся, обнажив щербатый ряд зубов. — Много вас таких сегодня. Последний дилижанс был полный, еле уехал. Не повезло тебе, парень.

Я прислонился к стене, чувствуя, как надежда на капсулу снова исчезает. Пешком я туда точно не успею. Нужно что-то придумать. И главное, зачем туда НПС поперлись?! Нет, ну что им дома не сиделось!

— Есть другой способ? — спросил я у охранника. — Наёмники? Верховая езда?

— Наёмники? — каджит хмыкнул. — Есть один. Но он дорого берёт. И надёжностью не отличается. Если у тебя есть лишние пятьдесят серебра…

— Пятьдесят? — я схватился за кошель. Там лежало тридцать восемь серебряных после вчерашних трат. — Нет столько нет…

— Тогда пешком, парень. Или… — он задумался, почёсывая подбородок, — слышал, в гильдии охотников висит задание. И как раз в нужную тебе сторону. Там у фермера сбежал ездовой ящер, и нужно его поймать, а в награду он даёт одного из необъезженных, невесть, конечно, что, но уже не пешком.

— Ездовой ящер? — я оживился. — И что там?

— Ты меня вообще не слушал, что ли? — удивился котяра, но послушно повторил, нпс в этом плане были добрые. — У фермера к югу от города, у подножия хребта, ящер сбежал. Если поймаешь и вернёшь — он обещал отдать одного из выводка. Только фермер тот… своеобразный. Скандальный, что страх берёт! Одним словом, кентавр.

— Кентавр? — Лея высунулась из-за воротника, её глаза загорелись. — Так они ж в основном боевых ящеров заводят, такой бы нам точно пригодился!

— Может быть и так, — кивнул охранник. — Но ведь оно как бывает…

Но я уже бежал в сторону Гильдии, не дослушав, что там бывает. Мне был нужен этот ящер.

Гильдия охотников находилась в восточной части города, в двух кварталах от ворот. Я влетел внутрь, едва не сбив с ног какого-то гоблина, и уставился на доску с заданиями.

Квест на ящера висел в самом низу, написанный от руки на обрывке пергамента. Уровень сложности не указан. Награда: ездовой ящер из выводка фермера Торвальда.

— Тень! — я узнал знакомый силуэт у стойки. Каджит обернулся, интересно, а этот тут что забыл? За моим, а я уже считал этого ящера своим, пришёл?

— Шем? — он удивлённо поднял бровь. — Ты чего носишься с утра пораньше?

— Ну ты чего, новости не читал, что ли! — выпалил я. — Новые игроки, ивент в ХорсКорне, дилижанс ушёл, но есть задание на ящера, пойдём со мной? — зачем я его позвал и сам не понимал, но сделанного, как говорится, не воротишь. Да и что за ивент не понятно, пусть лучше будет напарник, чем одному.

Тень поставил кружку, внимательно посмотрел на меня, потом на лист в моей руке.

— Задание на ящера? — он прочитал пергамент, хмыкнул. — Торвальд? Неделю назад я выполнял задание от него, по уничтожению землых мух, ух и противный, я тебе скажу, непись, всё ему вечно не так.

— Мне всё равно, — сказал я. — Ивент совсем скоро. Если успеем — получим ящера и доедем до ХорсКорна вовремя. Не успеем — опоздаем, — логично заверил напарника и для надёжности кивнул.

Тень помолчал и тоже кивнул.

— Пошли. Но если мы там сдохнем, ты должен мне новые усы.

— Какие ещё усы? — не понял я.

— Шутка такая, у каджитов, — Тень оскалился. — Не обращай внимания.

Ферма Торвальда находилась в полутора километрах к югу от Мябурга, в ложбине между двумя скальными выступами. Мы вышли из города через южные ворота и двинулись по едва заметной тропе, петляющей среди низкорослых кустов и серых валунов.

Воздух здесь был другим — не таким влажным, как в городе, с привкусом полыни и сухой земли, от реалистичности погружения я порой даже забывал, что это игра. Вдалеке темнел хребет, его вершины терялись в утренней дымке. Где-то там, за горами, начинались Золотые степи.

— А ты уверен, что нам нужно именно туда? — спросил Тень, кивая на скалы.

— Карта показывает, что ферма в ложбине, — ответил я, сверяясь с маршрутом. — Сразу за тем выступом.

— И почему ты летать не умеешь, — пробормотала Лея из-за воротника. — Сейчас бы уже на месте были.

— Что тебя опять не устраивает? — спросил я.

— Всё! Ящеры просто так не сбегают, чтоб ты знал, — авторитетно заявила фея. — Это аксиома. Крамбамбуль тебе в зоологию.

Я хотел возразить, но в этот момент мы вышли к ферме.

Это была не ферма в привычном смысле слова. Скорее укреплённое поселение: высокий частокол из толстых брёвен, ворота, обитые железом, и по периметру — сторожевые вышки, на которых, впрочем, никого не было. За частоколом виднелись крыши построек и что-то вроде большого загона.

— Больше похоже на крепость, а не на ферму, — заметил Тень.

— Похоже, — согласился я, подходя к воротам.

Дверь в воротах открылась раньше, чем я успел постучать. На пороге стоял кентавр. Старый, даже очень старый — шерсть на его крупе совсем поседела, морщины избороздили лицо, а в глазах застыла такая усталость, что мне стало не по себе. Но при этом он был огромен — выше любого кентавра, которого я видел в роликах. Его плечи казались шире, чем мои вытянутые руки, а копыта — размером с мою голову.

— Ещё одни, — голос у него был низкий, раскатистый, как камнепад. — Сколько можно? Я сказал гильдии — задание только для одного. Не нужны мне отряды героев, которые будут топтать мои угодья и пугать скотину.

— Так мы и не отряд же, — сказал я. — Нас двое. И мы не из гильдии, мы сами. Просто хотим помочь.

Кентавр посмотрел на меня сверху вниз. Его взгляд задержался на острых ушах, на светло-голубых волосах, на серой коже.

— Дроу, — произнёс он с удивлением. — Давно я не видел вашу братию. Думал, все повымерли.

— Так оно и есть, — ответил я. — Только я и остался.

Кентавр хмыкнул и посторонился, пропуская нас внутрь.

— Заходите. Звать меня Торвальд. И если вы думаете меня надурить, то делать этого не советую, — слухи о его скверном характере кажется совершенно верны.

Внутри ферма оказалась больше, чем казалась снаружи. Просторный двор, вымощенный камнем, несколько каменных построек, и в центре — огромный загон, обнесённый двойной стеной из брёвен. В загоне никого не было, но земля была вытоптана так, будто там держали стадо слонов.

— И что тут случилось, почему ящер сбежал? — спросил Тень, оглядываясь.

— Напугал его кто-то, — коротко ответил Торвальд. — А он, к слову, самый крупный из выводка. Грозовой ящер. Год назад вылупился, вырос уже больше меня. Характер ну просто звериный. Я его не объездил, всё откладывал, думал — успею. А он давеча ночью проломил стену и ушёл в горы.

— В горы? — я посмотрел на хребет, нависающий над фермой. — Далеко?

— Часа два ходу, если пешком. Он сейчас в старом карьере, где раньше добывали руду. Я сам ходил искать, ну и видел. Но одному мне с ним не справиться — старый уже, не тот, что раньше. А помощники мои… — он запнулся, — помощники ушли. Испугались.

— И вы предлагаете нам поймать его? — спросил Тень. — Он ведь нужен вам живым?

— Живым, — твёрдо сказал Торвальд. — Ящер этот — мой лучший. Я его из яйца вырастил, каждую неделю настойки из горных трав покупал, чтобы шкура крепче была. Он стоит больше, чем вся моя ферма вместе взятая. Если вы приведёте его обратно, я отдам вам одного из нового выводка. Но объезжать сами станете.

— А если мы его убьём, ну совершенно случайно, вдруг он на нас нападёт, к примеру? — спросил я.

Торвальд посмотрел на меня так, что я пожалел о своём вопросе.

— Тогда вы заплатите мне его стоимость. Тысячу золотых. Или будете работать на меня до скончания дней.

— А если покалечим? — спросил Тень.

— Тогда, — кентавр развёл руками, — я покалечу вас.

— Обалдеть перспективы, — пробормотала Лея у меня за пазухой. — Иритацио тебе в бизнес-план, крамбамбуль в инвестиции, — но возмущаться сильно не стала.

— Лея, помолчи, — прошептал я, но фея уже высунулась из-за воротника и уставилась на Торвальда.

— А если как же травмы? Да, герои бессмертны, но раны-то они могут получить? — спросила она. — Это в счёт оплаты входит? Лечение? Компенсация за испорченные нервы? Платье, в конце концов, которое может порваться?

Торвальд уставился на фею, потом перевёл взгляд на меня.

— Это ещё кто такая, пери что ли?

— Фея, — вздохнул я. — У неё просто был тяжёлый день.

Через ещё десять минут мы с Тенью приняли квест на поимку ящера и двинулись в сторону карьера.

Который оказался не в двух часах ходу, а в трёх. Мы шли по каменистой тропе, поднимаясь всё выше в горы, и с каждым шагом воздух становился холоднее, разрежённее. Тень двигался впереди, бесшумно ступая по осыпям, я за ним, стараясь не отставать.

— Расскажи мне про Грозовых ящеров, — попросил я Торвальда, который, к моему удивлению, шёл с нами. Старый кентавр двигался тяжело, но уверенно, тяжёлые копыта выбивали искры из камней.

— Что рассказывать то? — он пожал плечами. — Это вам не простые ящеры, которые в упряжке овощи возят. Грозовые — это древняя порода. Их в старые времена дроу, кстати, и разводили. Для войны. Они молнии мечут, если разозлить. Броня у них — как камень, стрела не берёт. А скорость такая, что любой из них ветер обгонит.

— И вы хотите, чтобы мы вот такого ящера вам поймали? — я невольно замедлил шаг. — Живым? Который ещё и молнии мечет?

— Не мечет он молнии, — Торвальд махнул рукой. — Молодой ещё. Только искры пока умеет. А броня у него, может, и крепкая, но уязвимые места есть. Под челюстью, например. И в паху. Туда и бейте, если придётся. Но лучше не надо. Его ж можно и усыпить просто.

— Чем? — спросил Тень, оборачиваясь.

— Есть у меня одна штука, — кентавр полез в сумку, висящую на боку, и достал небольшой пузырёк с мутной жидкостью. — Сонная трава, настойка, — в этот момент моя челюсть поползла вниз. Нет, если у него всё есть, то зачем ему мы? Но спрашивать не стал, а то тоже так решит, и плакал наш ездовой ящер.

— И как нам его заставить её выпить? — вместо этого поинтересовался я.

Торвальд посмотрел на меня так, будто перед ним был полный идиот.

— Вам будет нужно попробовать его поймать и влить её, конечно же.

— Обнадёживает, — буркнул я, забирая пузырёк.

Карьер появился совершенно внезапно. Тропа оборвалась, и мы вышли на край огромной каменной чаши, вырубленной в скале сотни лет назад. Стены уходили вниз отвесно, на дне чернела вода, а в центре, на островке сухой земли, свернувшись кольцом, лежал ящер.

Он был огромен. Даже больше, чем описывал Торвальд. Его чешуя переливалась тёмно-синим, почти чёрным, с редкими вкраплениями серебра, которые вспыхивали, когда он дышал. Голова размером с меня самого покоилась на передних лапах, глаза были закрыты, но даже сквозь веки чувствовалось, какая сила там скрыта.

— Красивый, — выдохнул Тень.

— Опасный, — поправил я.

— Красивый и опасный, — согласился каджит. — Как женщины.

— План такой, — я присел за камнем, рассматривая карьер. — Я спускаюсь сверху, по стене. «Теневой шаг» должен помочь. Ты — с другой стороны, прикрываешь. Если проснётся — отвлекаешь, даёшь мне время подобраться и закинуть настойку ему в пасть.

— А если настойка не сработает? — спросил Тень.

— Тогда молись, так как он нас сожрет.

— Молиться каджитским богам? — Тень усмехнулся. — Они не очень любят слушать просьбы о спасении от тех, кто сам полез в пасть к ящеру. Но давай попробуем.

Я перевесил лук за спину, достал кинжал — на всякий случай — и пузырёк с настойкой. Лея сползла с плеча и устроилась за камнем, подобрав юбки.

— Я тут подожду, — сказала она. — А то платье новое, вдруг порвётся. И вообще, я стратегический советник, а не боевая фея. Мне положено командовать из тыла.

— Командуй, — бросил я, не споря, и начал спуск.

Стена карьера была не отвесной, но достаточно крутой, чтобы каждый шаг был испытанием. Я цеплялся за выступы, скользил по осыпям, стараясь не шуметь. Ящер не шевелился.

Я спустился на дно, в тень, и замер. До ящера было метров двадцать открытого пространства. Никаких камней, никаких укрытий — только грязь и редкие пучки жёсткой травы.

Посмотрел, где напарник, и перевёл дыхание. Двадцать метров. С теневым шагом я преодолею их за пару секунд. Главное — чтобы ящер не проснулся раньше времени.

— Ну что ж, начнём…

Активировал способность, и мир изменился. Краски потускнели, звуки стали приглушёнными, но я видел всё чётко — каждую чешуйку на теле ящера, каждую впадинку на его морде, пар, выходящий из ноздрей.

Я бежал, и земля сама отталкивала мои ноги. Семь метров. Пять. Три.

Ящер открыл глаза.

Они были жёлтыми, с вертикальными зрачками. Он взревел — звук был такой силы, что меня едва не сбило с ног, — и в тот же миг из его пасти вырвался сноп искр, осветивший дно карьера багровым светом.

Тень выстрелил. Стрела вошла почти рядом с шеей, и тот дёрнулся, отвлекаясь. Я воспользовался моментом, подскочил вплотную, выхватил пузырёк. Ящер мотнул головой, и я едва не улетел в стену, но удержался, вцепившись ему в чешую.

— Открой пасть, сволочь! — заорал я, пытаясь отогнуть край кожи что прикрывала острые клыки.

Ящер щёлкал зубами, искры сыпались во все стороны, несколько попали на рубаху, подпалив мне рукав. Тень выпустил ещё две стрелы — одна попала в глаз, но, к нашему счастью, соскользнула по веку, вторая вонзилась чуть выше плеча, прямо в скальную породу. Ящер взревел, развернулся, но я повис на его шее, как клещ.

— Открывай пасть, тебе говорят!

Ящер дёрнулся, и в этот момент на долю секунды его челюсти разошлись, чтобы ударить молнией в Тень. Я же медлить не стал и влил туда всю настойку, выплеснув пузырёк до дна.

Ящер замер.

Его глаза расширились, затем зрачки сузились, и он медленно начал заваливаться на бок. Я едва успел спрыгнуть, чтобы меня не придавило. Тень подбежал, и мы вместе повернули тяжёлую голову набок, чтобы ящер не задохнулся.

— Работает, — выдохнул я, глядя, как из ноздрей животного вырывается ровное, спокойное дыхание.

— Работает, — согласился Тень. — Но надолго ли? Торвальд сказал — час.

— Значит, у нас есть час, чтобы связать его и доставить на ферму.

Мы переглянулись. Ящер весил, наверное, тонны полторы. Даже вдвоём мы не сдвинули бы его с места.

— Торвальд! — заорал я, поворачиваясь к стене карьера. — Мы его усыпили! Что дальше?

Старый кентавр появился на краю карьера через минуту.

— Молодцы, — сказал он, спускаясь по стене с ловкостью, которой я от него не ожидал. — Я знал, что вы справитесь.

— Как мы его потащим? — спросил я.

— А никак, — Торвальд подошёл к ящеру, похлопал его по боку. — Он сам пойдёт, когда проснётся. Сонная трава действует недолго, но просыпаются они спокойными. Главное — быть рядом, когда откроет глаза. Чтобы увидел знакомое лицо.

— Ваше? — уточнил Тень.

— Не твоё же, — хохотнул кентавр. — Я его выхаживал, когда он из яйца вылупился. Я ему, можно сказать, заместо мамки!

Он сел рядом с ящером, положил руку ему на морду и стал что-то тихо говорить. Я не разбирал слов, но голос его был спокойным, убаюкивающим, как журчание ручья.

— Вы говорили, что у нас будет час, — напомнил я, поглядывая на часы в интерфейсе.

— Успеем, — ответил Торвальд. — Он проснётся через полчаса, ещё через полчаса мы будем на ферме. А вы, — он посмотрел на меня, — получите своего ящера.

— Нам бы до ХорсКорна успеть, — сказал я. — Ивент уже скоро.

— Успеете, — кентавр усмехнулся. — На моём ящере вы будете там к вечеру.

Ящер проснулся ровно через двадцать семь минут. Сначала дёрнулись веки, потом шевельнулись лапы, и наконец он открыл глаза. Он посмотрел на Торвальда, издал тихий, почти жалобный звук, и кентавр погладил его по морде.

— Ну что, пора домой? — сказал он.

Ящер поднялся, отряхнулся, и пошёл за Торвальдом, как ручной пёс. Мы с Тенью шли следом, не веря своим глазам.

На ферме Торвальд сдержал слово. Он провёл нас в загон, где возились три маленьких ящера — размером, примерно, с алабая, с блестящей чешуёй и любопытными глазами. Размер, конечно, не впечатлял, как на таком ехать — было непонятно, но выбора не было. Мне приглянулся левый, а Тень сказал, что ему вообще без разницы, если он доставит нас куда нужно.

— Выбирайте, — поторопил нас кентавр, и я ткнул пальцем в выбранного мной ящера.

— Его и возьму.

Торвальд кивнул, подошёл к ящеру, надел на него лёгкую уздечку и подвёл ко мне.

— Звать его Вихрь. Он послушный, но характерный. Будете друг другу по нраву — он вас и нести будет, и защищать. Не понравитесь — сбросит и уйдёт. Так что постарайтесь.

Я взял поводья. Ящер посмотрел на меня жёлтыми глазами, фыркнул, ткнулся носом в плечо — и вдруг лизнул в щёку шершавым языком.

— Кажется, ты ему уже понравился, — усмехнулся Тень.

— Кажется, — проворчал я, вытирая заплёванное лицо и пытаясь понять, как же оседлать это чудовище.

— Его и возьму.

Торвальд кивнул, подошёл к ящеру, надел на него лёгкую уздечку и подвёл ко мне.

— Звать его Вихрь. Он послушный, но характерный. Будете друг другу по нраву — он вас и нести будет, и защищать. Не понравитесь — сбросит и уйдёт. Так что постарайтесь.

Я взял поводья. Ящер посмотрел на меня жёлтыми глазами, фыркнул, ткнулся носом в плечо — и вдруг лизнул в щёку шершавым языком.

— Кажется, ты ему уже понравился, — усмехнулся Тень.

— Кажется, — проворчал я, вытирая заплёванное лицо и пытаясь понять, как же оседлать это чудовище.

Глава 11

— Стоять! — гаркнул Торвальд, когда я попытался вскочить на ящера верхом, как на лошадь. Вихрь шарахнулся в сторону, едва не приложив меня хвостом по лицу, и я кубарем покатился по земле, поднимая облако пыли.

Кентавр смотрел на меня с выражением, в котором смешались жалость, презрение и неподдельное веселье.

— Ты что делаешь, дроу?

— Сажусь верхом, — ответил я, отплёвываясь от пыли.

— Верхом? — Торвальд хмыкнул. — На кого? На ящера? Это тебе не лошадь, парень. Грозовые ящеры — тягловые животные. Их запрягают в повозку. Они бегают быстрее любой лошади, но всадника на спине не потерпят. Спина у них — слабое место. Там позвонки так устроены, что, если нагрузить — хребет сломается. Ты что, в школе не учился?

— У нас в школе ящеров не проходили, — буркнул я, поднимаясь и отряхиваясь.

Тень, стоявший в стороне, тихо хихикал, прикрыв рот лапой. Лея сидела у него на плече — она предусмотрительно перебралась к каджиту, когда я начал свои акробатические этюды, — и теперь смотрела на меня с выражением глубокого сочувствия к моей умственной неполноценности.

— Повозка, — повторил я, чувствуя, как рушатся мои представления о прекрасном. — У нас нет повозки.

— Есть, — Торвальд махнул рукой в сторону одного из сараев. — Старая, правда. Но крепкая. Я её для тренировки молодняка использую. Могу сдать в аренду за пять серебра.

— Пять серебра? — я схватился за кошель. — За старую повозку?

— Зато с ящером забесплатно, — философски заметил кентавр. — Или ты пешком пойдёшь? До ХорсКорна, говорят, много миль.

— Беру, — скрежетнув зубами, выложил монеты.

Повозка оказалась не просто старой — она была древней. Дерево потемнело от времени, колёса скрипели так, будто в них залили не смазку, а песок, а внутри пахло сеном, кожей и чем-то ещё, что я предпочёл не идентифицировать. Но колёса крутились, дышло держалось, а оглобли, к которым предстояло пристегнуть Вихря, выглядели достаточно прочными.

— Теперь учись запрягать, — Торвальд подошёл к ящеру, взял его за уздечку и подвёл к повозке. — Смотри и запоминай. Потом будешь делать это сам.

Я смотрел, как ловко кентавр надевает на Вихря упряжь, затягивает ремни, крепит постромки к дышлу. Ящер стоял смирно, только изредка поводил головой и фыркал, выпуская из ноздрей тонкие струйки пара. Казалось, он понимал, что от него хотят, и не возражал.

— Всё, — Торвальд отступил на шаг, оглядывая дело рук своих. — Теперь ты. Отпрягай и запрягай заново. Пока не получится.

— У нас нет времени, — начал было я, но кентавр посмотрел на меня так, что я мигом забыл про возражения.

— Если не научишься, ящер тебя в первую же канаву опрокинет. Или в овраг свалит. Или просто оглоблей по башке съездит. Он у меня умный, но терпения не имеет. Так что учись, дроу. Время ещё есть. Солнце только встало.

Я вздохнул, хотел было сказать, что встало оно давно, но не стал, вместо этого подошёл к ящеру и начал отстёгивать ремни. Вихрь повернул голову, посмотрел на меня жёлтым глазом, и мне показалось, что в его взгляде читается что-то вроде: «Ну, давай, посмотрим, на что ты способен, двуногий».

Первая попытка провалилась, когда я перепутал, какой ремень куда крепится, и Вихрь, дёрнувшись, чуть не опрокинул повозку мне на ноги. Тень, который наблюдал за процессом с безопасного расстояния, одобрительно цокнул языком.

— Неплохо для начала, — сказал он. — По крайней мере, ты ещё жив. Не вздумай помирать, а то от респа идти долго.

— Спасибо за поддержку, — огрызнулся я, распутывая ремни. Но были и плюсы, я получил новый навык — Погонщик. Первого, конечно же, уровня, но уже что-то.

Вторая попытка была лучше: я запряг ящера правильно, но забыл затянуть подпругу. Вихрь сделал шаг, упряжь съехала набок, и мне пришлось начинать заново.

— Внимательнее, — посоветовал Торвальд. — Ты же не хочешь, чтобы повозка развалилась на полпути?

— А она не развалится?

— Не должна, — кентавр пожал плечами. — Если, конечно, ты её правильно запряжёшь.

К третьему разу у меня начало получаться. Руки запомнили, какие ремни куда идут, Вихрь перестал нервничать и даже поворачивал голову, помогая мне застегнуть пряжки. Лея, сидевшая на крыше повозки, комментировала процесс с видом строгого экзаменатора.

— Левый ремень ослаб! Питьрилио тебе в руки! Подпругу затяни, она же болтается! Крамбамбуль тебе в упряжь, иритацио в постромки!

— Заткнись! — рявкнул я, но подпругу всё-таки затянул. Да и навык поднял, и дело тут же пошло быстрее.

Благодаря чему очередная попытка оказалась успешной. Вихрь стоял в оглоблях, упряжь сидела ровно, ремни были затянуты как надо. Я отступил на шаг, оглядывая дело рук своих, и почувствовал что-то вроде гордости.

— Теперь научись править, — хмыкнул Торвальд, вручая мне длинный кнут. — Вожжи держи вот так. Натянул это значит стой. Ослабил — иди. Влево — тяни левую вожжу, вправо — правую. Кнут он не для битья, а для управления. Если щёлкнешь справа — он повернёт налево. И наоборот. Понял?

— Вроде, — я взял вожжи, чувствуя, как они скользят в ладонях. — А если он не послушается?

— Послушается, — Торвальд похлопал Вихря по шее. — Он умный. Главное — не дёргай, не кричи и не паникуй. Ящеры чувствуют страх. Запаникуешь — он тебя и вправду в канаву опрокинет.

— А если я не запаникую?

— Тогда доедете. Наверное.

Я забрался в повозку, усаживаясь на деревянную скамью. Тень легко запрыгнул следом, устроившись рядом. Лея взлетела с крыши и приземлилась мне на плечо, поправляя шляпку.

— Ну, погнали? — спросил я, беря вожжи в руки.

Вихрь фыркнул, мотнул головой, и я чуть не выронил вожжи от неожиданности.

— Но! — крикнул я, как учили в старых фильмах про лошадей, живых то я в глаза не видел.

Ничего не произошло. Вихрь стоял на месте и, кажется, насмехался.

— Но! — повторил я громче.

Торвальд за спиной зашёлся хриплым смехом.

— Что? — я обернулся.

— Не «но», парень. Ты с ящером разговариваешь, а не с лошадью. Скажи ему нормально. Он понимает. Не всю речь, но интонации — точно.

Я повернулся к Вихрю, посмотрел в его жёлтый глаз, взял себя в руки и сказал спокойно, как мог:

— Вихрь. Поехали.

Ящер дёрнулся, повозка скрипнула, колёса провернулись — и мы медленно покатились вперёд. Нет, ну неужели нельзя было придумать команду, разрабы явно не слишком заморочились в этом плане.

— Едем! — выдохнул я.

— Едем, — подтвердил Тень.

— Наконец-то, — буркнула Лея, цепляясь за воротник. — А то я уж думала, мы тут до вечера проторчим. Иритацио тебе в скорость.

Вихрь выбирался со двора медленно, осторожно переставляя лапы, будто пробовал землю на прочность. Я сидел, вцепившись в вожжи, и чувствовал, как сердце колотится где-то в горле. Каждое движение ящера передавалось на повозку, каждая кочка отзывалась в спине. Колёса скрипели, дерево стонало, но мы ехали.

— Свободнее вожжи держи, — посоветовал Тень, видя, как я напряжён.

— Нормально я держу, — соврал я, но вожжи чуть ослабил.

Вихрь словно почувствовал перемену — его шаг стал ровнее, повозка перестала так сильно трястись. Мы выехали на просёлочную дорогу, которая вела на запад, к Золотым степям, и я наконец смог перевести дух.

— Неплохо, — сказал Тень, оглядываясь на ферму, которая уже скрылась за холмами. — Слушай, а тебе вообще хорошо даётся всякое такое, бытовое, — то ли похвалил то ли обосрал он меня.

— Ты вообще молодец, — неожиданно добавила Лея. — Я думала, мы сразу же в канаву перевернёмся.

— Спасибо за доверие, — буркнул я.

— Не за что, — фея сарказма не выкупила и поправила шляпку, устроившись поудобнее. — Теперь главное — не расслабляйся. До ХорсКорна ещё топать и топать.

Дорога на запад тянулась через холмистую равнину, поросшую жёсткой степной травой. По обе стороны от нас расстилалась бескрайняя жёлто-зелёная гладь, кое-где прорезанная темно-синими лентами ручьёв. Вдалеке, на горизонте, уже виднелись золотистые отблески — там, где Золотые степи встречались с небом.

Вихрь шёл ровной, размеренной рысью. Его лапы ступали бесшумно, только когти изредка цокали по камням, выбивая искры. Повозка покачивалась на ухабах, колёса мерно скрипели, и этот монотонный звук начинал действовать усыпляюще.

— Расскажи что-нибудь, — попросил я Теня, чтобы не заснуть.

— О чём?

— О себе, например. Я в ответ потом могу тоже.

Каджит помолчал, потом ответил:

— В реале я — никто. Работаю в доставке. Езжу на электроскутере, развожу еду. Живу в маленькой квартире на окраине. Ни семьи, ни друзей. Игры — единственное, что у меня есть. А ты?

— Примерно то же, — сказал я. — Только я охранник в торговом центре. И долги.

— Долги — это плохо.

— Знаю. Поэтому я здесь. Надеялся заработать, отдать. А теперь… — я замолчал, вспомнив новости о Лехе.

— А теперь?

— Теперь я хочу не только заработать. Хочу узнать, что случилось с моим другом.

Тень не стал расспрашивать. Он просто кивнул и сказал:

— Думаю, у нас получится. И оба заработаем кучу кредитов.

Мы ехали дальше, солнце медленно ползло по небу, переваливая за полдень. Жара усиливалась, воздух над степью начинал дрожать. Вихрь замедлил ход, и я дал ему передохнуть у ручья, напоив водой из фляги, которую дал Торвальд.

— Сколько нам ещё? — спросила Лея, выглядывая из-за воротника.

Я сверился с картой.

— Половину прошли. Ещё часа три, если не будем останавливаться.

— Три часа? — фея скривилась. — Я хочу есть.

— Потерпи.

— Не могу. Я фея. Мне нужно питаться каждые два часа, иначе я теряю силы и становлюсь злой.

— Ты всегда злая, — заметил Тень.

— Это потому, что меня не кормят! — возмутилась Лея. — Крамбамбуль вам в гостеприимство, иритацио в заботу!

Я вздохнул, полез в сумку и достал кусок хлеба и вяленого мяса, которые прихватил с фермы. Лея набросилась на еду с такой жадностью, что я невольно улыбнулся.

— Что? — спросила она с набитым ртом.

— Ничего. Ты смешная, когда ешь.

— Сам ты смешной. И кривой. И вообще, иритацио тебе в зад.

Тень рассмеялся, и я вдруг понял, что давно не слышал, чтобы кто-то смеялся рядом со мной. Жизнь наша к этому как-то не располагала.

Мы двинулись дальше. Степь постепенно менялась — трава становилась выше, желтее, и вскоре мы въехали в настоящие Золотые степи. Здесь воздух пах мёдом и полынью, а горизонт раздвинулся так, что казалось, можно увидеть край мира.

— Красиво, — сказал я.

— Ага, — согласился Тень. — Жалко, что в реале такого нет.

— Ага, потому что мы сами всё и угробили! А теперь убегаем в виртуал, чтобы полюбоваться красотой.

— Опять вы болтаете какую-то чушь, — фыркнула Лея, но дальше мы ехали молча, даже она притихла.

ХорсКорн показался на горизонте, когда солнце уже клонилось к закату. Город кентавров не был похож ни на один город, который я видел раньше. Вместо стен — широкие ворота из переплетённых древесных стволов, вместо башен — высокие платформы на столбах, где стояли часовые с длинными луками. Улицы были широкими, мощёными жёлтым камнем, а дома — низкими, с плоскими крышами, на которых росли цветы.

— Игроков уже много, — заметил Тень, оглядываясь.

Он был прав. В городе кишели люди — и тестеры, которых я узнавал по потрёпанной экипировке, и новички-предзаказчики, сверкающие новой броней и оружием, многие, кстати, донатной. Орки, эльфы, гоблины, каджиты — все расы, какие только были в игре. И все смотрели на нас.

Вернее, на Вихря.

Ящер шёл по улице, гордо подняв голову, его чешуя переливалась в лучах закатного солнца синим и серебряным. Игроки расступались, кто-то свистел, кто-то показывал пальцем.

— Это что за зверь?

— Грозовой ящер! Где он такого взял?

— Смотрите, там дроу! Дроу на ящере!

— Изгой! — крикнул кто-то из толпы, и я узнал голос. Орк, которого я видел в роликах — тот самый, что сражался с кентавром. Он стоял у обочины, скрестив руки на груди, и смотрел на меня с неприкрытой враждебностью. — Дроу в ХорсКорне! Ты что, забыл, что ваша раса проклята?

— А ты что, забыл, что в городе нельзя нападать на других игроков? — спокойно ответил я, не останавливаясь.

Орк хотел что-то сказать, но его одёрнул спутник — эльф в синей мантии.

— Не сейчас, Гром. Ивент завтра. Успеется.

Мы проехали мимо, и я почувствовал, как Тень напрягся рядом.

— Не обращай внимания, — сказал он. — Таких много. Они просто хотят показать, кто здесь главный.

— Я и не обращаю, — кивнул, хотя внутри всё кипело, хотелось прямо сейчас навалять этому зазнайке, вот только силёнок мне бы явно не хватило. — Ладно, нам ещё нужно найти, где остановиться.

Таверна для приезжих нашлась на главной площади, прямо напротив ворот в ивентовую зону. Это было большое двухэтажное здание из жёлтого камня, с широкими окнами и вывеской, на которой было нарисовано что-то, отдалённо напоминающее кружку.

Я остановил Вихря перед входом, слез с повозки и понял, что ноги меня не держат. Всё тело болело после долгой дороги, руки тряслись от напряжения, а спина затекла так, что разогнуться было больно.

— Живой? — спросил Тень, спрыгивая следом.

— Вроде, чëртово полное погружение, — простонал я, разгибаясь. — Как там Вихрь?

— Ящер в порядке. Ему, кажется, понравилось. — каджит похлопал Вихря по шее, и тот довольно фыркнул. — Я отведу его в загон, тут вроде должно быть что-то такое. А ты иди, сними пока нам комнаты. И смотри, чтобы их было две.

— Две? — удивился я.

— Я предпочитаю спать либо один, либо с, прекрасной барышней, — усмехнулся Тень. — А ты на это звание никак не тянешь.

— Ну я с тобой спать тоже желанием, знаешь ли, не горю… — сделал вид, что оскорбился, но может оно и к лучшему, мне есть о чем подумать.

— Я тоже хочу отдельную комнату, — тут же среагировала моя злобная спутница.

— Ну уж нет, ты будешь спать со мной, денег и так немного, — буркнул я.

В таверне было шумно. За длинными столами сидели игроки, обсуждая завтрашний ивент. Кто-то хвастался добычей, кто-то жаловался на задержки, кто-то просто пил и смеялся. Я подошёл к стойке, где кентавр с золотой серьгой в ухе протирал кружки.

— Есть свободные комнаты? — спросил я.

— Осталось парочку, — ответил он, не поднимая головы. — По пять серебра за ночь. С ужином — семь.

— Семь? — я схватился за кошель. — Это грабёж.

— Сам видишь, что творится в городе, парень, — кентавр поднял голову, и я увидел, что один глаз у него закрыт повязкой. — Спрос рождает предложение. Будешь брать?

Я мысленно пересчитал остатки. После трат на повозку и упряжь у меня оставалось двадцать три серебра. Две комнаты на ночь — четырнадцать. Останется девять.

— Беру, — сказал я, выкладывая монеты и надеясь, что каджит вернёт свою половину. — И покормите ящера. Он снаружи, с моим, — я помедлил. — Другом.

— За ящера отдельно, — кентавр протянул руку.

— Вы издеваетесь?

— Бизнес, парень, ничего личного.

Я выложил ещё одну монету, чувствуя, как кошелёк становится подозрительно лёгким. Кентавр кивнул, сунул монеты в карман и протянул мне два медных ключа с номерными бирками.

— Второй этаж, третья и четвёртая комнаты. Ужин с семи до десяти. Не опаздывайте.

Я поднялся наверх, нашёл свою комнату, открыл дверь и рухнул на кровать, даже не сняв сапог. Лея, сидевшая у меня на плече, едва успела взлететь, чтобы её не придавило.

— Ты бы хоть разулся, — проворчала она.

— Потом, — простонал я, зарываясь лицом в подушку.

— Потом будет поздно. Вставай, иритацио тебе в печень! Ужин через час. Ты обещал мне нормальную еду.

Я не ответил. Глаза закрывались сами собой, тело наливалось свинцовой тяжестью. День был длинным. Ящер, дорога, перепалка с орком, комната за семь серебра…

— Шем? — Лея подлетела к моему лицу, потрогала щёку холодными пальцами. — Ты спишь?

— Угу, — выдавил я.

— Дурак, — сказала она тихо. — Ладно, спи. Я посторожу.

Я хотел сказать, что в игре не нужен сторож, что мы в безопасной зоне, что никто не нападёт. Но язык не слушался, и я просто провалился в темноту, чувствуя, как фея устраивается на подушке рядом, прижимается к моему плечу и тихонько напевает что-то на своём фейском. Нужно будет найти ей кристалл, она это заслужила.

Проснулся я от того, что кто-то тряс меня за плечо.

— Вставай, соня! — голос Тени был бодрым, почти весёлым. — Ужин скоро закончится. Я уже поел, и тебе заказал, можно попросить и принесут сюда.

Я открыл глаза. В комнате было темно — за окном давно стемнело. Лея спала на подушке, свернувшись калачиком, её новое платье блестело в лунном свете, падающем из окна.

— Сколько времени? — спросил я, садясь.

— Девятый час. Ты проспал почти два часа.

— Два часа? — я потёр лицо, пытаясь прийти в себя. — Кажется, я отключился.

— Ещё бы, — Тень прошёлся по комнате, закрыл за собой дверь. — Такой день. Ящер в порядке, кстати. Накормили, напоили, поставили в тёплый загон. Завтра с утра заберём.

— Спасибо, — я встал, разминая затекшую шею. — Ты как? Устал?

— Терпимо, — каджит пожал плечами. — Я привык к долгим переходам. А вот ты для дроу слабоват.

— Я прокачаю выносливость, — буркнул я, направляясь к двери. — Давай ужинать. Предлагаю спуститься за элем, в игре иногда можно.

Внизу было тише, чем днём. Большая часть игроков разошлась по комнатам, готовясь к завтрашнему ивенту. За столами сидели только самые стойкие — несколько орков, споривших о тактике, пара эльфов, что-то читавших по свиткам, и одинокий гоблин, который дремал, уронив голову в тарелку.

Я сел за свободный стол, и кентавр-служка принёс мне ужин: миску горячей похлёбки, ломоть хлеба, кусок жареного мяса и кружку тёмного эля. Еда была простой, но сытной, и я ел с аппетитом, чувствуя, как силы возвращаются.

— Я тут кое-что разузнал об ивенте, — сказал Тень, садясь напротив. — Я поспрашивал у местных. Говорят, будет что-то вроде гонки. Нужно будет доставить послание в соседний город. Первые три гонца получат редкие артефакты.

— Гонка? — я оторвался от еды. — На животных?

— Скорее всего. Многие игроки привели с собой ездовых животных. Орки — волков, эльфы — оленей, каджиты — скакунов. А у нас ящер. Это может дать преимущество.

— Какие у нас шансы? — спросил я у Теня.

— Сложно сказать. Игроков много, и почти все подготовились.

— Да уж, будет тяжело, — заметил я.

— Будет, но, если постараться, мы справимся, — поправил каджит. — Мы справились с огром, с пожирателем, с ящером. Справимся и с гонкой.

Я допил эль, отставил кружку.

— Ты прав. Завтра посмотрим. А сейчас — спать. Завтра рано вставать.

— Вот это правильная мысль, — одобрила подлетевшая на ужин Лея, доедая последний кусочек хлеба.

Я лежал на кровати, глядя в потолок, и не мог уснуть. Лея уже сопела на подушке, укрывшись полой моей рубашки, а я всё ворочался, прокручивая в голове события дня. Наконец решил просмотреть новости.

«Следствие по делу о гибели Алексея К. продолжается. Задержаны трое подозреваемых, связанных с преступной группировкой. По данным источника, заказчиком убийства может быть высокопоставленное лицо из компании „Меридиан“. Расследование передано в центральный аппарат».

Я перечитал заметку несколько раз, впитывая каждое слово.

— Значит, я был прав, — прошептал я в темноту. — Леха что-то узнал. И его убили, чтобы он не рассказал.

Глава 12

Проснулся я от того, что кто-то настойчиво долбился в дверь. Не стучал — именно долбился, с таким остервенением, будто за ней стоял разъярённый бык.

— Открывай! — голос Тени был хриплым и взбудораженным. — Ивент уже скоро начнётся, а мы не готовы!

Я сел на кровати, с трудом разлепляя глаза. Лея, спавшая на подушке, недовольно заворочалась, натягивая на голову полу моей рубашки. Она открыла один глаз и злобно посмотрела на дверь.

— Иритацио ему в утреннюю бодрость, — пробормотала она. — И крамбамбуль в голосовые связки.

— Вставай, — я потрепал её по плечу. — Тень прав. Нужно готовиться.

— Сам готовься, — фея зарылась глубже. — Я стратегический советник, мне положено спать до обеда.

Спорить с ней на пустой желудок было себе дороже, а потому я натянул сапоги, проверил снаряжение — кинжалы на месте, лук за спиной, стрелы в колчане и засунул её в инвентарь. Чем явно вызвал кучу недовольства, но да ладно, потом послушаем.

Тень ждал в коридоре, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Его шерсть топорщилась, усы подрагивали, а глаза горели азартным огнём. Когтистая рука беспокойно теребила рукоять кинжала на поясе.

— Ты видел, что творится на площади? — спросил он, едва я вышел. — Там уже сотни игроков. Все готовятся. А мы…

— А мы идём завтракать, — перебил я. — На голодный желудок гонку не выиграть.

Каджит хотел возразить, но в этот момент его желудок издал такой звук, что возражать ему тут же расхотелось. Он открыл рот, сглотнул и закрыл, принимая мое предложение.

— Ладно, — сдался он. — Но давай побыстрее.

В таверне было не протолкнуться. Игроки всех мастей — орки в тяжёлых доспехах, эльфы в сверкающих мантиях, каджиты в лёгкой коже, гоблины в чём попало — толпились у стойки, требуя еды. Кто-то завтракал на ходу, кто-то уже обсуждал тактику, кто-то просто пил эль, не самое умное решение, но да нам же проще.

— Похоже, ивент будет масштабным, — заметил я, пробираясь к свободному столику в углу.

— Масштабным? — Тень хмыкнул. — Ты не смотрел уведомления? Нас больше тысячи. Тысяча игроков в одной локации. Сервера, наверное, дымятся.

Я сел за стол, и кентавр-служка тут же принёс нам по тарелке овсянки с мёдом, кусок хлеба и кружку травяного чая. Фею я тоже выпустил, пусть перекусит, хотя эта вот функция для пэтов, мне казалась совершенно лишней.

— Мне тоже! — потребовала она тут же. И принялась высказывать мне, как подло я поступил. Пришлось тут же сунуть ей крошку, чтобы хоть как-то заткнуть.

— Это возмутительно! — фея схватила хлеб и принялась яростно его жевать. — Меня кормят объедками, как какую-то… какую-то…

— Фею? — подсказал Тень.

— Заткнись, кошак! — рявкнула Лея, умудрившись схватить немного овсянки.

Я же тем временем открыл интерфейс и нашёл вкладку с ивентом. Сообщение от организаторов висело вверху, подсвеченное золотом:

«Глобальный ивент „Послание Предков“

Дорогие игроки!

Великий Совет кентавров Золотых степей объявляет о начале состязания. Трое лучших получат артефакты древности и право на встречу с самим Вождём племён.

Задание:

Каждый из участников должен доставить древнее послание в столицу кентавров — город Спирхельм, расположенный в двух днях пути к северо-западу от ХорсКорна.

Как получить послание:

Послания спрятаны в разных уголках Золотых степей и прилегающих территорий. Каждый игрок (или группа) получит координаты своего послания при старте ивента. Послание необходимо найти, забрать и доставить в Спирхельм.

Важно:

— Послание можно украсть. Если вы убьёте другого участника, вы можете забрать его послание. Своё послание при этом сохраняется — вы можете нести сразу несколько.

— Победителями считаются те, кто доставит любое послание в Спирхельм первыми. Количество посланий не важно — важно быть первым.

— Послания нельзя скопировать, передать добровольно или положить в общий банк. Только убийство владельца позволяет забрать свиток.

Награда:

— 1-е место: Легендарный артефакт (ранг «Миф»), 10 000 опыта, 500 золотых.

— 2-е место: Эпический артефакт (ранг «Легенда»), 5 000 опыта, 250 золотых.

— 3-е место: Редкий артефакт (ранг «Эпический»), 2 500 опыта, 100 золотых.

— Остальные участники: 500 опыта за участие.

Время:

На выполнение задания даётся семь дней. Если никто не доставит послание за это время — ивент считается проваленным, и награды не получает никто.

Удачи, герои!»

— Тысяча игроков, — прошептал Тень, дочитав сообщение. — И все будут охотиться друг на друга.

— Не все, — поправил я. — Только те, кто хочет выиграть. Остальные просто попробуют доставить своё.

— А мы? — спросила Лея, вытирая крошки с губ.

— А мы постараемся выиграть, — сказал я. — Но для начала нужно забрать послание.

— Координаты уже пришли? — спросил Тень.

Я открыл карту. На ней замигала красная точка — где-то далеко к юго-востоку, у самой границы Золотых степей и Болотной гнилы.

— Болото, — прочитал я название локации. — Гнилая Щель. Когда-то там жили гоблины, но теперь…

— Что? — Тень заглянул мне через плечо. — Поделись картой.

— Там теперь живут Костяные гнильцы. Скелеты утопленников. Уровень сложности — 15+, — я расшарил карту так, чтобы ее мог видеть каджит. — Мда уж…

— Пятнадцать плюс? — каджит присвистнул. — А у нас какой уровень? У тебя одиннадцать, у меня двенадцать. Нас порвут.

— А может быть и нет, — возразила Лея. — Если вы будете думать.

— С каких пор ты стала оптимисткой? — спросил я.

— С тех пор, как поняла, что без меня вы пропадёте, — фея гордо вздёрнула подбородок. — Я стратегический советник. Я придумаю план.

— И какой же?

— Не знаю пока. Но придумаю. По дороге.

Площадь перед ивентовыми воротами была забита игроками. Орки в боевых раскрасках сверяли карты, эльфы водили пальцами по голографическим проекциям, каджиты проверяли сёдла своих скакунов. Кто-то уже выезжал за ворота, кто-то спорил, кто-то просто стоял и смотрел.

— Тысяча игроков, — повторил Тень, оглядывая толпу. — И все наши конкуренты.

— Не все, — я кивнул в сторону группы орков, которые грузили припасы в повозку. — Некоторые — просто участники. Они не станут нападать первыми.

— А некоторые — будут, — голос раздался за спиной, и я обернулся.

Тот самый орк — Гром, как назвал его спутник-эльф вчера — стоял в трёх метрах от меня, скрестив руки на груди. Его броня была чёрной, с шипастыми наплечниками, а на поясе висела секира, которая могла разрубить меня пополам одним ударом.

— Изгой, — сказал он, и в его голосе не было угрозы — только уверенность. — Ты тоже участвуешь?

— А ты не видишь? — ответил я, стараясь говорить спокойно.

— Вижу, — орк усмехнулся. — И вижу, что у тебя есть ящер. Неплохой транспорт. Жалко, что он тебе не поможет.

— Это почему?

— Потому что, — Гром сделал шаг вперёд, и я невольно отступил, — первое место займу я. А ты… ты можешь попробовать взять второе. Если, конечно, доедешь.

Он развернулся и ушёл, не дожидаясь ответа.

— Вот же… — начал было Тень, но я его перебил.

— Не надо. Он просто хочет, чтобы мы нервничали. Не будем давать ему этого удовольствия.

Дорога к Гнилой Щели заняла около трёх часов. Вихрь бежал ровно, повозка не скрипела — Тень нашёл масло и смазал колёса с утра пораньше, за что я был ему благодарен. Степь постепенно сменялась редколесьем, а редколесье — настоящим лесом. Деревья становились корявее, воздух — влажнее, и вскоре мы въехали в туман.

— А вот и болото, — сказал Тень, когда колёса начали увязать в мягкой почве.

— Болото, — согласился я, оглядываясь.

Вокруг было серо и зелено. Мох свисал с ветвей, земля чавкала под копытами Вихря, а в воздухе стоял запах гнили и чего-то кислого. Где-то вдалеке каркали вороны, и этот звук действовал на нервы.

— Гнилая Щель должна быть где-то здесь, — я сверился с картой. — Ещё полкилометра на север.

— А там что? — Тень кивнул вперёд.

Я присмотрелся. В тумане угадывались очертания строений — какие-то покосившиеся домики на сваях, мостки, лестницы, ведущие в никуда. Кажется, мы нашли то, что искали. Ну что ж…

— Похоже, мы на месте, — сказал я, останавливая Вихря. — Дальше пешком. Ящер в таком месте ноги переломает.

Мы оставили повозку у края деревни, привязав Вихря к корявому дереву. Ящер фыркнул, покосился на нас жёлтым глазом, но остался на месте — видимо, ему тоже не нравилось это место.

— Лея, — позвал я. — Мне нужен свет.

— Я тебе не фонарик, — проворчала фея, но над её головой загорелся слабый голубоватый огонёк.

— Этого мало, — сказал Тень, оглядываясь. — Туман слишком густой.

— Больше не могу, — Лея напряглась, и огонёк стал чуть ярче, но ненамного. — Кристалла нет, магия на исходе. Не забыл?

— Не забыл, — я достал лук, наложил стрелу. — Ладно, идём так.

Гнилая Щель оказалась хуже, чем я ожидал.

Дома гоблинов — если можно назвать домами эти покосившиеся лачуги на сваях — стояли в беспорядке. Мостки, соединявшие их, прогнили и провалились. Вода под ними была чёрной, непроглядной, и из неё торчали какие-то кости.

— Тут кто-то есть, — прошептал Тень, когда мы ступили на шаткий деревянный настил.

— Я знаю, — ответил я, вглядываясь в туман.

Движение у края настила я заметил первым, вода колыхнулась, и из неё вдруг показалась рука, тонкие белые кости, покрытые чёрной слизью, цеплялись за доски, скребя их когтями.

— А вот и Гнильцы, — выдохнул Тень. — Много их там?

— Не знаю…

Но их было много. Они поднимались из воды со всех сторон — десятки скелетов, одетых в лохмотья, с пустыми глазницами, в которых горели болотные огни. В руках они держали кто что — ржавые мечи, копья, просто острые кости.

— Их слишком много, — сказал я, отступая. — Нам не справиться.

— Справимся, мы должны справиться, — Тень вскинул лук. — Главное, чтобы нас не окружили.

Первая стрела вонзилась в череп ближнего к моему напарнику Гнильца и тот тут же рассыпался горкой костей, упавших в воду с шумным плеском. Но его место сразу заняли двое других.

— У них вообще есть слабые места, ну, кроме башки? — спросил я, выпуская свою стрелу.

— Есть, — Тень указал на огоньки в глазницах. — Но оно тоже на башке, ты вообще про них не читал, что ли?

Я прицелился, выдохнул и выпустил стрелу. Она вошла прямо в левую глазницу ближайшего гнильца, и тот вспыхнул голубым пламенем, рассыпаясь в прах.

«Навык повышен: „Стрельба из лука“ (ур. 6)

+2 к меткости».

— Работает! — крикнул я, выпуская следующую стрелу.

Но их было слишком много. Скелеты лезли со всех сторон, и мы с Тенью отступали, пятясь к повозке. Я уже потерял счёт убитым — десять, пятнадцать, двадцать — но их количество не уменьшалось.

— Да сколько же вас, фан та эр! — заорал Тень впервые выругавшись на родном языке, к счастью, благодаря игре я прекрасно понимал его, даже когда он говорил не на общепринятом. В этот момент один из гнильцов подобрался слишком близко и полоснул его ржавым мечом по плечу. Каджит зашипел от боли, но устоял, всадив кинжал в череп противника.

— Слушай, смотри туда, — я заметил, что вода в центре болота начала бурлить. — Там что-то есть. Как-будто бы источник.

— Источник чего?

— Наверное этих тварей, видимо оно их призывает. А значит, нам нужно его уничтожить, и тогда они перестанут появляться.

— И как мы туда попадём? — спросил Тень, отбиваясь от очередного гнильца. — Там всё кишит ими.

Я посмотрел на настил, который вёл к центру болота. Он был почти целым — только пара досок выпала. Если бежать быстро, можно успеть до того, как скелеты поднимутся из воды.

— За мной! — крикнул я, активируя «Теневой шаг» и бросаясь под тень кустов.

Мир вновь потускнел, звуки стали приглушёнными, а я побежал — быстрее ветра, перепрыгивая провалы, уклоняясь от костлявых рук, тянущихся из воды. Тень бежал следом, но без способности он отставал.

— Шем! — заорал он, когда очередной гнилец схватил его за лодыжку.

Я развернулся, всадил стрелу в череп скелета, и напарник вырвался. Мы бежали, а за нами поднималась армия мёртвых.

Центр болота оказался небольшим островком — метра три в диаметре, покрытым тиной и какими-то странными белесыми грибами. В центре островка стоял каменный алтарь, а на нём лежал гниющий труп гоблина, пронзённый мечом. Из его груди исходило голубоватое свечение — то самое, что призывало скелетов.

— Алтарь! — заорал я. — Уничтожь алтарь!

Тень подскочил к алтарю, замахнулся кинжалом, но в этот момент из воды вылетела костлявая рука и схватила его за горло. Каджит захрипел, роняя оружие.

Я выпустил стрелу в руку, но она отскочила от кости, не причинив вреда. Тогда я рванул вперёд, выхватывая Клинок сумерек. Теневой шаг всё ещё действовал — я был быстрее, чем скелеты, и это помогло.

Клинок вошёл в запястье костлявой руки, и та разжалась. Тень упал, кашляя, но я уже был у алтаря. Я ударил по камню, по гнилому телу, по мечу, который пронзал гоблина.

Вспышка синего света осветила всё вокруг, раздался грохот, и всё стихло.

Скелеты, стоявшие вокруг, замерли, а затем начали рассыпаться — один за другим, десятками, сотнями. Их болотные огни гасли, кости падали в воду, и через минуту не осталось никого.

«Квест „Гнилая Щель“ выполнен.

Получено опыта: 25000

Получен новый уровень! (14)

Получен предмет: Древнее послание (квестовый)».

Я стоял над алтарём, тяжело дыша, и смотрел на свиток, который материализовался в моей руке. Он был старым, пергамент пожелтел, печать треснула, но текст хорошо читался.

— Мы сделали это, — выдохнул Тень, поднимаясь. — Фан, мы сделали это.

— Кстати, — я повернулся к мелкой злючке. — Кто-то обещал план, где он?

— Так вы как побежали, — впервые на моей памяти начала оправдываться Лея. — Я даже слова сказать не успела. А потом… я испугалась, эти скелеты такие гадкие. И вообще, — фея опомнилась и пошла в наступление. — Я тут планирую из последних сил, а этим дуболомам лишь бы палками махать. И этот драный кот прав, главное что? Что мы сделали этот дурацкий квест, иритацио ему в буквы.

— Сделали, — я сунул свиток в инвентарь. — Теперь нужно доставить его в Спирхельм.

— А это ещё два дня пути, — напомнила Лея. — И за это время кто-нибудь может попытаться его украсть.

— Пусть попробуют, — я оскалился, чувствуя, как во мне закипает азарт. — Сами останутся с носом!

Мы вернулись к повозке, где Вихрь терпеливо ждал нас, перебирая лапами. Ящер фыркнул, когда мы подошли, и даже лизнул меня в щёку — кажется, он волновался.

— Всё хорошо, парень, — я похлопал его по шее. — Нам уже пора. В Спирхельм.

— Шем, — Тень положил руку мне на плечо. — У нас проблема.

— Какая?

Он кивнул в сторону леса. Из тумана выезжала группа игроков — пять человек. Орки, эльф, каджит и гоблин. Все вооружены до зубов и смотрят на нас с хищным интересом.

— Свиток отдай, — сказал один из орков, тот самый Гром. — По-хорошему отдай. Мы не хотим тебя убивать.

— А если я не отдам? — спросил я, сжимая лук.

— Тогда убьём, — Гром усмехнулся. — Свиток всё равно заберём. Только ты потеряешь время на перерождение. А время, сам знаешь, на вес золота.

— Фан, их пятеро, — прошептал Тень. — Нам не выстоять! Ящер наш, увы, не в счёт.

— Ящер не в счёт, тут ты прав, — ответил я, хотя Вихрь зарычал, почувствовав угрозу.

— Что делать будете? — спросила Лея, вцепившись в воротник.

Я посмотрел на орков, на их уверенные лица, на их оружие. Потом перевёл взгляд на Вихря. Ящер стоял, низко пригнув голову к земле, его чешуя переливалась серебром, из ноздрей вырывались струйки пара.

— Вихрь, — сказал я спокойно. — Ко мне.

Ящер повернул голову, посмотрел на меня жёлтым глазом, а потом вдруг развернулся и ударил хвостом. Огромный, чешуйчатый хвост со свистом пронёсся по воздуху и снёс двоих орков с ног. Они покатились по земле, а я не стал ждать.

— Бежим! — крикнул я, запрыгивая в повозку.

Тень вскочил следом, Лея вцепилась мне в плечо, и я дёрнул вожжи. Вихрь рванул с места, повозка подпрыгнула на кочке, и мы понеслись прочь, оставляя орков в облаке пыли.

— Держись! — крикнул я, сворачивая на просёлочную дорогу.