Чудесатые приключения и ловитбол

Пролог

В самом сердце планеты, где тишина была настолько плотной, что её можно было резать ножом, на троне из застывшей лавы восседал Арид. Его мир не знал цветов, кроме серого и чёрного. Черные каменные скалы пронзали пространство, а вместо рек блестели застывшие потоки стекла. Арид, Великий Тёмный Волшебник, повелитель Пустоты, был под стать своему царству — в его глазах горел холодный огонь вечного недовольства. Высокая фигура в плаще венчалась крупной вытянутой головой с морщинистым лицом, похожим на обезьянье. Тонкая, длинная и гибкая, как у змеи, шея также была покрыта морщинами и складками. Из-под плаща тянулся извивающийся хвост.

— Он становится слишком опасен, — голос Арида был подобен скрежету сдвигающихся тектонических плит. Когда он заговорил, обнажились длинные жёлтые зубы и красные дёсны. Арид смотрел в огромное, клубящееся тьмой зеркало, в котором была видна крошечная, безмятежная планета. — Этот мальчишка нарушает равновесие. Его существование — ошибка, которую нужно исправить. Убей его!

Перед троном, съёжившись, стояла ведьма. Её кожа была землисто-серого оттенка, а длинные костлявые пальцы с длинными когтями нервно теребили край мантии. Она боялась Арида больше, чем огня, но ещё больше боялась его гнева.

— Мой повелитель, — просипела она, не смея поднять глаз. — Я сделаю всё, что прикажете.

Арид медленно поднял руку. В его ладони из сгустившейся тьмы материализовался небольшой, но идеально острый кристалл. Он, казалось, впитывал окружающий свет.

— Это Осколок Тишины, — произнёс Арид. — Один точный бросок, и мальчишка растворится, оставив лишь облачко. Он перестанет существовать и станет призраком, как и все на той планете. Найди его. И уничтожь.

Ведьма, которую звали Мольрана, с трепетом приняла Осколок. Он был холодным, как смерть, и от него исходила едва уловимая вибрация, вызвавшая у неё тошноту. Она поклонилась так низко, что почти коснулась лбом каменного пола, и, пятясь, покинула тронный зал.

Благодаря Осколку найти планету Пиппу оказалось несложно. Он вел Мольрану к цели в паутине миров. Ведьма изменила свою непривлекательную внешность, превратившись в благообразную волшебницу, и теперь неслась сквозь космос. Своё настоящее лицо она показывала только Ариду, который терпеть не мог масок. Наконец Мольрана увидела свою цель — мальчишка лежал в шезлонге на берегу озера. Идеальный момент.

Мольрана замахнулась и Осколок Тишины сорвался с её пальцев, беззвучно рассекая пространство. Он летел прямо в сердце мальчишки. Ведьма уже предвкушала триумф и щедрую награду от повелителя. Но в тот самый миг, когда Осколок был в какой-то сотни метров от цели, Пиппу бросил свой камушек.

Произошло немыслимое. Маленький, ничем не примечательный камень с крошечной планеты столкнулся с могущественным артефактом. Раздался треск и всплеск. Пространство вокруг столкновения пошло рябью, как по настоящей воде от брошенного камня. Осколок раскололся. Ведьму отбросило за тысячи километров.

Часть 1. Глава первая

Мне было страшно. Я изо всех сил бежал по лабиринту в горе, а за моей спиной всё ускоряясь катился огромный каменный шар. Я перескакивал через каменные осколки, то и дело попадавшиеся под ноги, торопясь выбежать из тёмной пещеры как можно скорее. Я спотыкался, нередко падал, но судорожно вскакивал на ноги, делая всё, чтобы не попасть под каменного монстра. Каким-то чудом мне удалось перепрыгнуть через широкую трещину в полу пещеры и продраться сквозь тонкие корни деревьев, которые проросли внутрь пещеры и почти её перегородили как занавес. Не обращая внимание на подкатывающий к горлу комок, я разорвал липкую противную паутину и, наконец, добежал до выхода на свет. Из последних сил сделал рывок и прыгнул в сторону, чтобы опасный камень промчался мимо. И это удалось! Я услышал, как огромный валун с пушечным грохотом вылетел из пещеры через пару секунд после меня...

***

Пиппу вздрогнул и проснулся. Голова гудела. Медленно приходило осознание, что преследование огромного камня было только сном. Вставать не хотелось и Пиппу перевернулся на другой бок, надеясь опять заснуть. Что-то глухо стукнуло. Проползла ленивая мысль: "Опять..." Звук повторился ещё и ещё раз. Пиппу громко возмутился: "Ну, дерево! Почему ты опять это делаешь так рано утром? Я не хочу сейчас убирать твои ветки!"

Пиппу вылез из-под одеяла, в которое по привычке укрывался с головой, и сел на кровати. Было ещё темно. Прямо перед ним на фоне предрассветного сиренево-фиолетового неба серебристо отсвечивал сигарообразный силуэт космического корабля. Под кораблём на небольшом тускло освещённом пятачке сгрудившись сидели четыре мохнатых существа.

От неожиданности Пиппу зажмурил глаза, лёг и снова накрылся одеялом. На его планете никогда не было космических кораблей и тем более — других живых существ. Он читал в книге о том, что инопланетяне существуют, видел картинки... Но как они могли оказаться здесь?! Пиппу зажмурился посильнее, решив, что он всё ещё спит. Но звуки всё повторялись и повторялись, не оставляя сомнения в том, что это происходило в реальности. И тут Пиппу стало страшно. Он читал, что некоторые инопланетяне агрессивны и захватывают другие миры! Неужели и с его маленькой планетой это произошло?! Он замер под одеялом, опасаясь, что инопланетяне его увидят и нападут, как об этом иногда рассказывалось в книге. Сжавшись в комочек, Пиппу дождался, когда удары стихнут, и решился встать с кровати.

Это была не его планета! Пиппу оказался вместе со своей кроватью в траве около огромного космодрома. Кроме стоящего корабля были видны оплавленные следы от старта других ракет. За его спиной желтело поле и темнел лес. Странные звуки возобновились. Теперь Пиппу смог разглядеть тех, кто их издавал. Это были мохнатые, чем-то похожие на пауков, но в то же время и на людей существа. Один из них что-то держал в лапах и монотонно ударял друг о друга. Раз, другой, третий... Именно эти глухие звуки он принял за звук падающих с его дерева веток. Из-под рук существа вырвался дымок. Окружающие его соплеменники видимо только этого и ждали. Вскочили, возбуждённо зарычали и потянули лапы к плавно поднимающемуся серовато-лиловому мерцающему серебряными искрами колечку. Каждый жадно схватил в кулак часть медленно растворяющегося в воздухе дымка и быстро запихнул себе в широкое ухо. После этого они повалились на землю кто где стоял. Сидящий на земле инопланетянин ударил ещё раз, высек ещё одно колечко, схватил его двумя руками, засунул в ухо и тоже упал.

Пиппу некоторое время стоял в оцепенении от всего происходящего, пока, наконец, не произнёс:

— Это что за... — Пиппу не мог подобрать слов. — Где мой астероид?! Где моё дерево?! Где мои привидения?!

Снова раздался резкий звук. В этот раз с грохотом открылся люк стоящего рядом корабля и из него медленно и беззвучно начал спускаться трап. И тут Пиппу охватила паника. Он вскочил и согнувшись в три погибели начал метаться из стороны в сторону, прячась в высокой сухой траве, которая окружала космодром. Его колени тряслись. Попробовал достать из рюкзака книгу, чтобы, возможно, в ней найти объяснение происходящему. Но книга выпала из рук и снова нырнула в глубины рюкзака. Махнув рукой на всё, боясь попасться на глаза тому, кто сейчас выйдет из люка, Пиппу пригибаясь побежал в сторону леса.

Скрывшись в густом кустарнике и отдышавшись, он достал из рюкзака небольшой столик и раскладной стульчик. Сел чтобы обдумать всё происходящее, но, подумав, решил заодно и позавтракать. Аппетит, несмотря на злоключения, был хорошим. Пиппу достал из рюкзака, похожего на гигантскую раковину виноградной улитки, сырники со сметаной, чашку дымящегося какао, бутерброд с маслом и сыром, а также большой сочный персик на десерт.

Рюкзак у Пиппу был самый что ни на есть волшебный. Из него можно было достать много чего. Но увы, кроме волшебных предметов, живых существ, сложных инженерных сооружений и всякой техники. Рюкзачок был с характером, иногда он любил выдавать совершенно другие предметы вместо тех, что ожидались. Если Пиппу хотел есть, то доставал большой кусок пиццы или тарелку макарон с сырным соусом и вилку. А мог достать лимонад, пирожное и чипсы — всё, что ему хотелось в тот момент. И даже эскимо на палочке, причём даже не всегда кем-то надкусанное. Но удачно всё проходило в тех случаях, когда рюкзак вёл себя подобающе. Иногда к тарелке с борщом он выдавал вместо ложки штопор, а к ароматному чаю на десерт — жалкую вялую морковку. Стоило Пиппу неточно сформулировать что же он хочет получить, как рюкзак начинал вовсю резвиться.

Когда мальчику хотелось спать, а у рюкзака было хорошее настроение, то он заботливо предоставлял кровать с матрасом, постельное белье и тёплое одеяло. Утром всё можно было снова убрать в необъятную глубину рюкзака до следующего вечера. Но если у рюкзака было плохое настроение, то Пиппу приходилось спать на циновке, укрывшись пледом. Но несмотря ни на что Пиппу его очень любил, поэтому постоянно носил с собой и даже использовал вместо подушки.

После еды настроение немного улучшилось. Да, вся жизнь пошла наперекосяк, но, возможно, есть шанс, что он ещё сможет что-то изменить и вернуться на родную планету.

Он подумал о телепортаторе и засунул руку в рюкзак:

— Пожалуйста, ну, пожалуйста, появись! — горячо молил Пиппу. — Нарушь правила только один раз! Мне очень нужен телепортатор. Я так хочу назад, на свою милую, любимую планету!

Но и в этот раз рюкзак не выполнил просьбу мальчика, подсунув игрушечную машинку. У Пиппу опустились руки и слёзы потекли из глаз. Весь привычный уклад жизни шёл наперекосяк, он даже не знал, где оказался! А пойти и спросить у местных жителей, очень боялся, ведь никогда раньше не общался с живыми существами. Но и всю жизнь прятаться в лесу ему не хотелось. Хорошо, что рядом с машинкой в рюкзаке лежала его любимая книга. На родном астероиде она часто отвлекала мальчика от грустных мыслей.

Книга у Пиппу тоже была необыкновенная. Каждый раз, когда он её открывал, в ней появлялись новые и новые рассказы, сказки и приключения. И конца края им не было. А какие там были иллюстрации! Каждый раз новые. Читай одну и ту же сказку хоть 100 раз — картинки никогда не повторятся! Пиппу любил смотреть, как рисунки постепенно появляются на странице. Будто невидимый художник уверенными движениями создавал вначале карандашный набросок, потом начинал наносить краски слой за слоем, добавляя глубину, прорабатывая детали, постепенно делая картину почти живой. Мальчику нравились и строгие чёрно-белые иллюстрации, и полупрозрачные акварельные, и нарисованные широкими мазками жирных масляных красок. А ещё книга могла разговаривать. Нет, разумной она не была, но могла озвучивать стихи, рассказы и сказки. Так она убаюкивала ещё совсем маленького Пиппу, проигрывая ему сказки и колыбельные. Внешне книга была обычной. Потёртый кожаный переплёт, желтоватая бумага. На первый взгляд, никогда и не подумаешь, что она волшебная. Ни названия, ни автора нигде не было видно. На титульном листе было написано от руки «Ладушки-оладушки». Ерунда какая-то, если честно.

Но в этот раз вместо успокаивающих сказок и картинок книга открылась на пустом развороте и прямо на глазах Пиппу появилась крупными буквами: "Собери семь частей до седьмого рассвета - и дорога домой откроется".

— Ииии...? Что это значит?! Книга, частей чего? Где их собрать?

Ничего не ответила книга. Пиппу закрыл и снова её открыл. Без изменений. Уставший от загадок сегодняшнего утра, Пиппу бросил книгу в рюкзак и замер, глядя прямо перед собой, погрузившись в свои невесёлые мысли.

И тут краем глаза Пиппу заметил какое-то движение. Повернуть голову было страшно: а вдруг это хищник и движение Пиппу заставит его мгновенно напасть! Очень-очень плавно, чтобы не издать ни малейшего звука, Пиппу повернулся и увидел... чёрную пустоту. Неподалёку стояла тёмная бесплотная фигура, сквозь которую были видны деревья. Кто-нибудь другой, возможно, и не заметил бы призрака, но Пиппу, проживший свою небольшую жизнь среди них, мог отличить тень дерева от потусторонней тени. Больше всего фигура была похожа на человеческий силуэт. Пиппу, не моргая, смотрел на непонятного гостя и пытался понять, что же ему нужно. Призраки его планеты на него почти не обращали внимания, но сейчас складывалось впечатление, что эта тень чего-то ждёт. Пиппу знал, что некоторые привидения умеют разговаривать, поэтому спросил на нескольких известных ему языках:

— Тебе что-то от меня нужно?

Тень не соизволила ответить и всё так же неподвижно висела в воздухе. Пиппу стало не по себе от такого соседства. Он решил: если уж странная фигура не уходит, то он может уйти от неё сам. Не торопясь, не совершая резких движений, Пиппу встал, спрятал стол и стул в рюкзак, забросил его на спину и пошёл искать более уединённое место.

— Не смею вам мешать! Счастливо оставаться! — вежливо сказал мальчик.

И вдруг в его голове возник голос:

— Кто ты? Ты меня не боишься, и от тебя пахнет могилой, как от призрака. Но ты живой!

Тень прибегла к телепатии, чтобы избежать языковых проблем. Слова в голове появлялись с неприятным зудом, как будто где-то очень глубоко чесалось ухо. Пиппу всего передёрнуло, но он удержался от бурного выражения недовольства, только потряс головой. Сам он не обладал таким даром и ответил вслух на стандартной интерлингве:

— Я жил на астероиде с призраками.

— А где это? — видимо, речь Пиппу была понятна Тени.

— Мне сложно сказать. Я там был единственным живым существом и каких-то координат этой крошечной планеты у меня нет.

— Что ты здесь делаешь?

— Я не знаю! Вчера уснул на своём астероиде, а сегодня проснулся здесь.

— Зовут-то тебя как?

— Пиппу, — сказал мальчик и, всхлипнув, добавил: — Я хочу домой.

— Только не плачь! — Призрак сделал шаг в сторону гостя и резко остановился. — Извини, хотел тебя утешить, но не могу отойти от дерева.

— Кто же ты? И почему оказался здесь?

— Я лесоруб, как и многие в моей деревне. Меня придавило дерево, которое я сам же и срубил. Самое печальное, что меня так и не нашли, вот теперь скитаюсь здесь.

— Я могу как-то тебе помочь?

— Не знаю, чем мне теперь можно помочь.

— Ну, может, у тебя есть какое-то желание, и я могу его исполнить?

— Желание у меня простое — хочу, чтоб меня нормально похоронили.

— Один похоронить я тебя вряд ли сумею, — Пиппу оглянулся по сторонам. — Земля уже промёрзла, но могу передать твою волю родным.

— Они живут в третьем доме направо от водонапорной башни. Голубенький такой домик с рыжей крышей. Расскажи им, где я лежу! — обрадовалась Тень.

— Если честно, то я ни разу не общался с живыми людьми, тем более, с инопланетянами. Боюсь, они могут испугаться меня, а я их. Может, я оставлю им записку?

— А ты умеешь писать по-нашему?

— Нет. Я думал, что ты напишешь

— Я же призрак! Как я напишу?

— А давай ты будешь показывать руками буквы, а я перепишу их на бумагу?

— Ну, что ж, давай попробуем.

Попросив у рюкзака бумагу и ручку, Пиппу получил блокнот с абсолютно чёрными страницами и фломастер белого цвета. Ну хотя бы этим можно было писать.

У Пиппу не сразу получилось написать так, как надо, но, немного потренировавшись, он смог правильно написать две важные строчки. Чтобы не пугать родных потусторонними приключениями, Тень придумала записку от лица путника, который якобы нашёл тело лесоруба и теперь сообщает родным о месте гибели.

— Они поймут, где это. Деревце видное, издалека заметное. Ты только ещё возьми документы из кармана.

Пиппу присел возле того, что осталось от тела лесоруба, занявшись поиском документов, и наткнулся в кармане куртки Тени на россыпь деревянных кубиков с нарисованными весёлыми рожицами и небольшой, примерно пяти сантиметров в диаметре, идеально круглый деревянный шар.

— Это твоё? — спросил мальчик.

— Кубики мои, а шар нет. Нашёл в лесу незадолго до смерти, да так и не успел ничего с ним сделать. А так по вечерам часто делаю... Делал из дерева игрушки для детей, кубики вот или пирамидки. Думал, и этот шарик как-то приспособить. Он красивый, правда?

— Да, очень, — согласился Пиппу. Казалось, что шарик согревал руки.

— Возьми всё себе. Ты помогаешь, а поблагодарить тебя мне нечем, — сказала Тень.

В задумчивости Пиппу повертел шарик в руке и, забывшись, даже начал ковырять пальцем свободной руки в носу. Поймав себя на этом неприглядном занятии, да притом в присутствии Тени, мальчик резко отдёрнул руку от носа, спрятал за спину и постарался незаметно вытереть палец. Потом, вспомнив тренировки на родной планете, подбросил шарик вверх одной рукой и поймал другой. Во время полёта шарик волшебным образом изменился, и в руку Пиппу приземлилась небольшая, отсвечивающая перламутром, бусина. Пиппу заворожённо смотрел на преобразившийся шар. Внутри было сквозное отверстие. Подумав, Пиппу поднял левую руку и снял тонкий кожаный браслет с замочком в виде короны. Мальчик вздохнул, вспомнив о чём-то, и продел шнурок сквозь получившуюся бусину. Вновь застегнул браслет на руке, и полюбовался своим новым украшением.

— Спасибо, — поблагодарил Пиппу Тень. — Я сейчас же пойду в деревню и отнесу записку.

День подходил к концу, когда Пиппу вернулся и рассказал Тени о выполненном задании:

— Я положил записку и документы на крыльцо и позвонил в дверь. Сразу убежал, но видел из кустов, что открыла дверь и подняла записку невысокая полная блондинка. Когда она её прочла, то заплакала и стала её целовать.

— Это моя ... — начала говорить Тень, но голос сорвался: — Это моя мама.

Пиппу помолчал из уважения к чувствам Тени, а потом произнёс:

— Как хорошо, когда тебя любят. А я вот совсем не знаю своих родителей.

— Как такое возможно?! — не поверила Тень.

— Сколько себя помню, я жил на маленьком астероиде. Все мои владения — озеро, гора и дерево. Как оказался там, я не знаю. Окружали меня одни привидения. Выглядели они в основном как сероватые клочья тумана, бесшумно летающие вечерами и по ночам, а к утру исчезающие в предрассветной дымке.

— Теперь понятно, почему я тебя спутал с призраком! Как тебя сюда занесло?

— Я сегодня весь день об этом думаю. Голову чуть не сломал! Единственное, что вчера произошло необычного — это столкновение с волшебницей.

— Как это ты мог столкнуться с волшебницей?!

— Прямого столкновения не было. Я сидел в шезлонге на берегу озера, бросал камушки в... Ну, сейча это не важно. Бросал, короче. Внезапно увидел, что мимо планеты пролетает кто-то. Ну, и, недолго думая, кинул камушек и только потом разглядел, что это был вовсе не бездушный... Ну, не важно. Оказалось, что я запустил камень в человека! Я еле успел её рассмотреть: на метле в развевающейся синей мантии и остроконечной шляпе. Самая настоящая волшебница. Видимо в неё попал мой камень.

— Точно попал?

—Я никогда не промахиваюсь! — гордо сказал Риппу,— "Извините! Простите!" — кричал я ей, но волшебница уже исчезла. Наверное, она рассердилась на меня и заколдовала.

— Да, похоже на то. Просто так на другую планету не попадают.

— Вот и я так подумал. Эх! Лучше бы я был не такой ловкий и промахнулся.

Пиппу с Тенью ещё немного поговорили об их прошлых жизнях. Ближе к ночи стало совсем холодно, начался ледяной дождь. Пиппу попрощался с Тенью до завтра. Он подумал и вынул из рюкзака небольшую палатку. Она оказалось непромокаемой. Рюкзак выдал ему кровать, вот только вместо матраса достался синий коврик для ванны. Пиппу лежал на нём и слушал барабанную дробь дождя, крутя перед собой бусину на шнурке. А затем заснул, сжимая рукой браслет.

***

Тронный зал встретил ведьму гнетущей тишиной. Арид не двигался, но Мольрана чувствовала, как воздух вокруг него потрескивает от ярости.

— Ты не справилась, — это был не вопрос, а констатация факта.

— Повелитель, это случайность! Нелепая случайность! Камень… Он бросил в меня камень! — лепетала она, упав на колени.

— Случайность?! — взревел Арид, и по стенам зала пробежали трещины. — Ты потеряла Осколок! Он теперь связан с мальчишкой и распадается, перебрасывая его по мирам! Каждый прыжок — это потерянная частица моей силы!

Он вскочил с трона, нависнув над ведьмой, как грозовая туча.

— Найди его! — прошипел он ей в лицо. — Достань хоть из-под земли! Верни мне то, что осталось от Осколока, пока он не растворился окончательно! А теперь — прочь с глаз моих!

Волной невидимой силы ведьму отбросило из зала. Она кубарем покатилась по обсидиановым ступеням, кашляя и задыхаясь. Страх сменился отчаянием. Найти постоянно перемещающуюся цель в бесконечности миров — задача почти невыполнимая. Но выбор у неё был невелик

***

Проснувшись, Пиппу энергично встал — и его ноги по щиколотку оказались в воде! Откуда она взялась?! Когда он ложился спать, никакого водоёма рядом не было. Подняв полог палатки, мальчик увидел, что леса нет и в помине, а вокруг, сколько хватало взгляда, плещется море. Очень тёплое и очень мелкое в том месте, где он растерянно стоял.

Часть 1. Глава вторая

— Что?! Опять другая планета?! Да что же это такое! — громко возмутился Пиппу и топнул ногой. Вместо удара раздался шлепок, в стороны разлетелись брызги. Это возмутило мальчика ещё больше, он зарычал от злости и затопал уже двумя ногами. Вчера он успел свыкнуться с мыслью, что ему придётся остаться жить рядом с Тенью лесоруба. И вот снова перемены! Опять его закинуло неизвестно куда. Пиппу рывками сложил коврик и палатку, раздражённо засунул всё в рюкзак, не особо заботясь, просохнут ли они там. Он уже не паниковал и не печалился, как вчера.

Успокоившись, Пиппу решил: если уж всё так повернулось, надо постараться получить максимум удовольствия, оказавшись на этой морской планете. Воду он всегда любил. Мальчик достал из своего рюкзака надувной плот, как и просил, и деревянный половник, хотя ожидал получить весло. Получилось организовать лёгкий, но очень странный завтрак: к связке бананов рюкзак зачем-то выдал капустный лист, в густом йогурте по его прихоти плавали оливки, а у лимонного пирога начинка была перемешана с жареными грибами. Вместо освежающего апельсинового сока Пипу получил бокал с тёплым квасом. У рюкзака фантазия не истощалась, как и ассортимент блюд и вещей. Возможно так его тонкие настройки отреагировали на истерику Пиппу.

Позавтракав, Пиппу, гребя половником, отогнал плот на более глубокое место. Он уже собирался спрыгнуть в воду, чтобы вдоволь поплавать, как вдруг заметил кое-что необычное. Рядом с плотом, как поплавок, на волнах качался голубой предмет. Пипу присмотрелся и протянул руку, пытаясь достать из воды шарик, так похожий на деревянный с предыдущей планеты. Он смог едва дотронуться до него кончиками пальцев, и шарик ускользнул. Пипу решил подплыть поближе, но совершать манёвры с помощью половника было сложно. Мальчик только обсох и не хотел снова купаться, поэтому он, не выпуская из виду шарик-поплавок, пожелал что-нибудь для удобного захвата и достал из рюкзака сачок с выдвижной ручкой. Видимо, рюкзаку самому было интересно и поэтому он не стал шутить. Пипу раздвинул ручку подлиннее, лёг на плот, свесился, сколько мог, вытянул руку с сачком, пытаясь подсечь снизу. Но непослушный шарик уворачивался от всех попыток его поймать. И тут наш герой услышал за спиной тихий всплеск и смешок. Он оглянулся, но рядом никого не было.

Пиппу пожал плечами и продолжил свои попытки поймать вертлявый шарик и снова, уже более отчётливо, услышал сдавленный смешок. Быстро повернул голову и увидел сбоку выглядывающую из воды растрёпанную рыжеволосую девочку, которая держалась за край плота. На вид ей было лет семь или восемь. Она прикрывала рот ладошкой и еле сдерживала смех, наблюдая за действиями Пиппу. Её ярко-синие глаза лучились светом.

Первая мысль, пришедшая Пиппу, — спрятаться, но это было бы глупо. Испугаться девчонку! Он стал прокручивать в голове, что он читал в книге о том, как правильно разговаривать с девочками. Во-первых, надо поздороваться.

— Привет, — выдавил из себя Пиппу.

Девочка засмущалась и с головой ушла под воду. Пиппу растерялся ещё больше. В книге точно ничего не было написано, как общаться с девочками под водой. Пиппу ждал минут пять, не вынырнет ли эта хихикалка, а потом махнул рукой и снова сосредоточился на поимке шарика. Но тот, как заколдованный, никак не попадал в сачок. Расстояние от плота до шарика неожиданно удлинялось, как только мальчик начинал опускать сачок. Опять раздался смешок. Пиппу сел. Слово «заколдованный» и странная девочка очень медленно соединялись в одно целое.

— Эй! Так это ты не даёшь поймать мой шарик?! — громко возмутился Пиппу. — Ты специально толкаешь плот в самый неподходящий момент?

Громкий всплеск был ему ответом.

«Почему я сказал, что это мой шарик? — начал терзаться сомнениями Пиппу. — А вдруг это её игрушка?»

— Ау! — Пиппу похлопал ладонью по воде, пытаясь вызвать на разговор морскую жительницу. — Можно с тобой поговорить?

Девочка не появлялась. Пиппу вспомнил, что она выглядывает тогда, когда он ловит шар, и снова лёг на плот, вытянув руку с сачком. И почти сразу увидел в воде длинные рыжие волосы.

— Пожалуйста, давай поговорим! — в этот раз Пиппу был максимально спокоен и вежлив. Он не стал смотреть в сторону девочки, чтобы не смущать её и самому не смущаться. — Я находил очень похожий шарик в другом месте, поэтому и хочу поймать этот. — Пиппу говорил, не вставая и не совершая резких движений. — Ты отдашь его мне? Может быть, ты хочешь что-нибудь взамен? Посмотри, что у меня есть! — Пиппу задумался, засунул в рюкзак руку и вынул блестящую диадему.

— Ух ты! А ведь я подумал о конфете. Но так даже лучше.

Он осторожно опустил руку с украшением в воду, покрутил им из стороны в сторону, показывая подарок во всей красе. Пиппу снова услышал тихий всплеск и почувствовал, что диадема, как рыбка, выскользнула из его рук.

Мальчик вновь закинул сачок и, на этот раз подцепил скользкий шарик, голубой, как и вся эта планета. Сейчас Пиппу уже знал, что с ним делать. Подбросил одной рукой и поймал другой, когда голубая бусина совершила перелёт по высокой дуге. Спустя минуту, на его браслете добавился новый постоялец.

— А что это ты с ним сделал? — услышал Пиппу тоненький голосок. — Очень странно.

— Меня зовут Пиппу. Можно просто Пип, — решил представиться он. — Я его превратил в бусинку.

— А зачем? — происшедшее с шариком явно взволновало русалочку.

— Посмотри. — Пиппу подсел к краю плота и протянул руку над водой. — Я уже проделал такой трюк с другим шариком. Вот с этим, деревянным.

— Ты его навсегда заберёшь? — уточнила девочка. Её большие глаза были полны то ли морской воды, то ли слёз: трудно было разобрать из-за дрожания капелек на кончиках ресниц. Да и сложно это было определить, когда вся вода оставалась прозрачной.

— Навсегда? Не знаю. — Пиппу продемонстрировал свой браслет. — Хочешь, я тебе похожие бусинки поищу?

— А можно? — с надеждой спросила девочка.

— Сейчас выясним. — Пиппу медленно засунул руку в рюкзак, несколько секунд шарил внутри, повторяя про себя: "Пожалуйста! Мне очень нужно!", а затем вздохнул с облегчением и вытащил почти такой же браслет с камушками! — Держи! — И протянул русалочке.

— Спасибо! — обрадовалась она. — А корону заберёшь?

— Нет! Это же подарок! — сделал широкий жест Пиппу.

На целую минуту девочка исчезла под водой, а потом объявилась и торжественно произнесла:

— А это тебе! — И положила на бортик целую горсть мелких ракушек, камушков, морскую звезду и даже жемчужину.

— Спасибо! — обрадовался Пиппу. — Очень красивые.

— Да у меня таких много, я с этим играю. А зовут меня Зали, — разоткровенничалась девочка. — Я потопленница.

— Мне очень жаль, — пробормотал Пиппу, не особо понимая, как реагировать в таких ситуациях.

— Да, ничего! Я уже привыкла, — весело сказала девочка. — Пойдём купаться! Покажу тебе мой дом!

Пипу очень любил плавать и нырять, но что-то его остановило.

— Давай попозже, я недавно завтракал.

— Позже не получится, — настаивала Зали. — Давай сейчас. Вода такая тёплая! — и она, взмахнув хвостом, плеснула водой в сидящего на самом краю плота Пиппу.

Тот от неожиданности закрыл лицо рукой с браслетом и рассмеялся. Но другую его руку неожиданно крепко схватили ледяные пальцы Зали и с невероятной силой начали тянуть в воду.

— Ну пойдём! — смеялась она. — Посмотри на мой замок, нам будет очень весело!

Пиппу уже перестал улыбаться и молча изо всех сил упирался, пытаясь остаться на плоту. Её хватка была железной, а в смехе слышались странные, хищные нотки. Он почувствовал, как плот опасно накренился.

— Я не хочу! Отстань! — наконец, закричал он.

В глазах Зали загорелись холодные, пронзительно синие огоньки. Её милое личико исказилось, улыбка превратилась в гримасу нетерпения. Она так же упорно тянула Пиппу в глубину. Мальчик упёрся ногами в борт плота, но тот скользил по воде, поддаваясь её напору. Ещё мгновение — и Пиппу с громким всплеском соскользнул в воду. Он успел сделать глубокий вдох, прежде чем холодная вода сомкнулась над его головой. Зали не отпускала его руку, увлекая всё глубже и глубже. Свет с поверхности быстро тускнел, превращаясь в далёкое, подрагивающее пятно. Вокруг стало темно и тихо, только в ушах стоял глухой гул.

Пиппу пытался вырваться, но хватка девочки была нечеловеческой. Он видел её рыжие волосы, которые на глубине в тёмной воде казались почти чёрными и извивались вокруг её головы, как змеи. Она больше не смеялась. Её лицо было спокойным, почти безмятежным, а синие глаза горели потусторонним светом. Она тянула его вниз, в бездну, и Пиппу охватил настоящий ужас. Воздух в лёгких подходил к концу. Он отчаянно забился, но лишь потратил драгоценные остатки кислорода. Перед глазами поплыли тёмные пятна.

Именно в этот момент дно внезапно осветилось мягким, жемчужным сиянием. Пиппу, уже почти теряя сознание, увидел невероятную картину. Прямо под ними раскинулся подводный город. Скелеты затонувших кораблей, покрытые ракушками и водорослями, лежали на песке, как спящие чудовища. Из проломов в их бортах виднелись открытые сундуки, из которых тускло поблёскивали золотые монеты и драгоценные камни. А в центре всего этого кладбища кораблей возвышался замок, построенный из гигантских, идеально круглых жемчужин. Он переливался всеми цветами радуги, отбрасывая мягкий свет на окружающую мглу. Это было завораживающе и жутко одновременно.

Зали потянула его к главному входу в замок — огромной арке из сросшихся перламутровых раковин. Пиппу уже не сопротивлялся. В груди жгло огнём, голова кружилась, сознание угасало. Он понял, что это конец. Последней его мыслью была мысль о Привидении.

И тут, словно в ответ на его безмолвный крик, прямо перед его лицом из темноты выплыло нечто полупрозрачное, похожее на медузу. Оно метнулось к Зали. Девочка от неожиданности вздрогнула и разжала руку. Нечто окутало голову Пиппу своим бесплотным телом, и мальчик почувствовал, как его лёгкие судорожно наполнились воздухом. Это был не совсем воздух, а что-то странное, прохладное и немного вязкое, но это позволяло дышать! Зали с шипением отпрянула, её глаза сверкнули гневом, но приближаться к странному существу она не решалась. Нечто, не выпуская Пиппу из своих объятий, стремительно потянуло его вверх, прочь от жемчужного замка, прочь от ледяного взгляда утопленницы.

Они вынырнули на поверхность рядом с плотом, который успело отнести на приличное расстояние. Пиппу, кашляя и отплёвываясь, из последних сил вскарабкался на него и без сил рухнул, тяжело дыша. Привидение бесшумно зависло рядом.

— Спасибо... — прохрипел Пиппу, когда смог наконец говорить. — Ты... ты спас меня! Я думал, что всё...

Он посмотрел на своего спасителя с безграничной благодарностью. Но Привидение — а это было оно, — казалось, не разделяло его чувств.

— Ну, привет, привет, — буркнуло нечто, подлетая поближе.

— Привидение, это ты?! — всё ещё не веря своим глазам, переспросил Пиппу.

— Да я, я... Чего разволновался? В первый раз, что ли, видишь? — Привидение скорчило недовольную гримасу.

— Конечно, не в первый, я тебя с детства знаю! Но КАК?! Как ты здесь оказалось? И спасибо тебе огромное! Если бы не ты...

— С тобо-о-ой?! — недовольно протянуло Привидение. — Ты всегда был эгоистом! Только о себе и думаешь!

Привидение выглядело как полупрозрачная фигура, которая постоянно меняла форму, но контуры рук можно было легко отличить. Возле макушки плавали глаза и рот, которые иногда менялись местами, что явно указывало на игривость Привидения.

— Привидение, милое, прости! До этого момента я думал, что волшебница только меня запульнула куда подальше! Как ты здесь оказалось? Ты видело волшебницу?

— Никого я не видело! — огрызнулось Привидение. — У тебя очень забавный рюкзак. Мы с ним хорошо проводили время, наблюдая за твоим путешествием.

— Так ты было рядом с самого начала?! И на вчерашней лесной планете? Почему же ты не заговорило, не появилось? Я чуть не погиб!

— А ты не помнишь, что мы вообще-то не разговариваем уже год? Помнишь, из-за чего? — Привидение смотрело на мальчика с вызовом.

— Помню. Я обзывался и бросал в тебя камни, — потупился Пиппу. Выглядел он очень виноватым. — Но мне было так плохо, мне очень нужна была поддержка. И сегодня... сегодня ты меня спас. Я твой должник.

— Мне, мне, мне... — передразнило Привидение противным тонким голоском. — Наверное, правильно волшебница тебя наказала. А спасать тебя — моя работа, что ли?

— Извини! Я много раз просил у тебя прощения. А почему сегодня ты появилось?

— Захотело и появилось! Захочу и пропаду! — Привидение пренебрежительно фыркнуло и куда-то улетело.

Пиппу остался один на плоту, посреди бескрайнего моря. Он был жив, и это было главное. Но радость спасения смешивалась с горечью от разговора. Его давний друг был рядом, но они всё ещё были в ссоре. И всё же, он был не один. Эта мысль согревала. Он вытер свою короткую зелёную шёрстку пушистым полотенцем: в этот раз рюкзак не стал подсовывать бумажное полотенце или влажные салфетки, как он это любил иногда делать. Пригладив растрепавшиеся жгутики, Пиппу решил подумать о том, что же произошло в его жизни. Но в голову никаких умных мыслей не приходило. Вздохнув, Пиппу взял книгу и погрузился в неожиданно открывшиеся увлекательные приключения Робинзона Крузо.

Очнулся от своих размышлений Пиппу лишь когда его плот уже сильно раскачивался. Дул сильный ветер, небо потемнело, начинался шторм. Нужно было держаться крепче. Мысль о том, что он может снова упасть в воду, где его, возможно, ждёт Зали, заставила его вцепиться в плот мёртвой хваткой. Ветер всё усиливался, поднимая большие волны. Вокруг быстро темнело.

«Только бы не потерять браслет! Только бы он не разорвался! — думал Пиппу. — Он мне очень дорог. Хорошо, что у Зали нет острых когтей, а то плоту наступил бы каюк. И очень надеюсь, что Зали никогда не узнает про ненадёжность таких вещей, как надувной плот».

А потом, не смотря на качку, он стал мечтать о том, как построит большой корабль и совершит кругосветное путешествие по этой планете вместе с Привидением. Возможно, где-то там за морем есть острова и даже материки, которые они могли бы найти и стать первооткрывателями. Вместе всегда легче справляться со всеми трудностями. Он представлял, как спустится со своего плота и оставит свои следы на песке. Первые следы!

Прошел бесконечно долгий час и стихия поутихла. И тут Пиппу вспомнил, что не обедал, и решил подкрепиться. Вкусно пахнущий круг итальянской пиццы с морепродуктами на тонком тесте с сырным бортиком — то, что нужно, в конце такого тяжёлого дня! Рюкзак не стал привередничать и выдал нужное лакомство.

Только одно тревожило Пиппу — Приведения нигде не было. Не хотелось бы потерять друга. Тем более, что Пиппу хотел ещё раз поблагодарить его и рассказать про шарики и браслет. Но обиженное Привидение исчезло. Грустно вздохнув и пожелав самому себе доброй ночи, Пиппу достал из рюкзака одеяло, закутался с головой, улёгся поудобнее прямо на пол, и, не пугаясь шума грозы, уснул.

***

Морана металась по галактике, как обезумевший зверь. Благодаря одолженной Аридом сверхсиле, она побывала на десятках планет. На планете Вечных Дождей жители-амфибии лишь пожимали перепончатыми лапами на её вопросы. На планете Механических Снов, где роботы-поэты слагали оды шестерёнкам и маслу, никто не обращал на неё внимания. Она даже побывала на лесной планете, но уже после того, как Пиппу оттуда исчез. Но Тень ничего ей не рассказал, а другие жители Пиппу и не видели. Она прочёсывала мир за миром, следуя за едва уловимым, тающим следом Осколка. Он был слаб и нестабилен, то появлялся, то исчезал, и, наконец, Морана окончательно сбилась с пути. Её отчаяние сменил страх.

***

«Где Привидение?!» — первая мысль, которая пришла в голову мальчику, когда он проснулся. Вчерашняя встреча была настолько неожиданной и желанной, что мысль о том, что Привидение осталось на морской планете, больно обожгла Пиппу. Выглядывать из-под одеяла было страшно. Нет никаких гарантий, что новая планета — а он уже не сомневался, что оказался снова на другой планете — будет безопасной. Полежав ещё немного и поняв, что ему не жарко, не холодно, не мокро, чем-то противным не пахнет, и, значит, всё не так уж плохо, Пиппу высунул голову наружу.

Часть 1. Глава третья

Плот стоял на возвышении и его глазам открывался фантастический вид на гигантские сооружения, которые своей конструкцией бросали вызов законам притяжения! На тонкой длинной ножке стояла перевёрнутая вершиной вниз пирамида, на самом краю плоского основания которой каким-то чудом держался гигантский шар. Похоже, что все эти сооружения были построены из камня, так как по цвету не отличались от окружающих их гор. Пиппу смотрел, затаив дыхание, на эти громадины. Ни одного намёка на окно или дверь, лестницу или проход не было. Огромные жёлто-коричневые монолиты. Скульптуры, сделанные неизвестными властителями. Увиденное настолько поразило мальчика, что он стоял, забыв, кто он и где находится. Фигуры притягивали, гипнотизировали, завораживали.

Внезапно из-под ног Пиппу вырвался слепящий поток света и поднялся столбом до самого неба. Вокруг мальчика закружился вихрь золотых искр, взлетающих, падающих и вращающихся. Постепенно золотое облако рассеялось, и он оказался в большом помещении с золотым фонтаном посередине. Вокруг фонтана, не касаясь земли, летали прекрасные златокожие феи, а лучше сказать — пери, в разноцветных кофтах и восточных шароварах. Их лицам придавали таинственность лёгкие полупрозрачные колышущиеся при каждом движении вуали, оставляющие открытыми только глаза. Три девушки парили на пёстрых шёлковых подушках. Одна играла на флейте, вторая виртуозно управлялась с арфой, а третья постукивала тонкими пальцами по маленькому барабану, задавая ритм. Ещё три пери танцевали, плавно передвигаясь вокруг источника света. Их босые ноги и кисти рук были увешаны браслетами, которые звенели при каждом движении. Танцевали они неспешно, было в их движениях что-то гипнотическое, так что Пиппу не мог отвести глаз от прекрасных танцовщиц. Ещё три грации парили слева и справа от него, опускали свои пальцы в сочившийся мёдом щербет и прямо из рук кормили им Пиппу. Не в силах оторвать взгляд от танцовщиц, он, как кукла, открывал и закрывал рот, глотая сладкое лакомство.

Неожиданно мелодия, которую играли девушки, изменилась. Танцовщицы присели на ковёр рядом с Пиппу, а те, которые его кормили, вспорхнули, как яркие колибри, и, взявшись за руки, закружились в хороводе. Пиппу пытался заговорить с пери, но девушки прикладывали свои нежные пальчики к его губам, показывая, что говорить нельзя. Одна из них на минутку исчезла и вернулась с зеркальным подносом, накрытым ярким шёлковым платком. Она влилась в общий танец, двигаясь в такт с другими. Спускаясь по спирали, она облетела всех танцовщиц и, наконец, оказалась перед Пиппу. Опустилась на колени и протянула ему поднос.

Пиппу осторожно приподнял платок. В центре на перевёрнутой хрустальной призме лежал шар —жёлто-коричневый, так похожий на тот, который Пиппу видел на этой планете.

Это судьба! Пиппу взял шар, подкинул его вверх, ликующе хлопнул в ладоши — и пальцами одной руки принял новую бусина для своего браслета. Пери захлопали в ладоши от радости и снова пустились в пляс. А перед Пиппу появились два маленьких ярко одетых слуги, которые с поклонами и приседаниями принесли новые подносы с едой и несколько кувшинов с напитками. Лимонад с лёгкой горчинкой приятно освежил и утолил жажду мальчика. Танцовщицы взяли в руки разноцветные длинные ленты и начали ритмично опускать и поднимать их. Движения напомнили Пиппу морские волны.

***

Привидение, прятавшееся в надувном плоту, очнулось и увидело невдалеке неподвижно стоящего Пиппу. Ухмыльнувшись, оно вылезло из укрытия и полетело гулять.

Спустившись с горы, где они оказались, Привидение очутилось в городе. Туда-сюда сновали местные жители — они были невысокие, коренастые и очень серьёзные. Все носили одежду из грубой ткани. Привидение совершенно не опасалось их. За долгие годы своего существования в виде потустороннего существа оно знало, что является невидимым для большинства. А так как никто из местных не показывал на него пальцем и испугано не кричал, то Привидение сделало вывод, что и эти человечки его не видят.

На удивление при таких невзрачных жителях город был очень современным и технологичным. Автомобили-черепахи неслись по надземным эстакадам. Поезда, похожие на гусениц, мчались по своим надземным рельсам. Внешние лифты-жуки не имели никаких видимых глазу креплений и перемещались не только вертикально, но и горизонтально, переезжая с одного здания на другое. По земле ходили только пешеходы.

Привидение поднялось повыше, чтобы увидеть город с высоты. Много строений, зданий, дорог, но нигде не видно ни деревца, ни речки. Город был похож на квадратный лабиринт и Привидение решило полететь в самый его центр, где, заслоняя небо, высилось гигантское сооружение, на которое засмотрелся Пиппу.

Но вначале Привидение заглянуло в обычный дом, просунув свой любопытный нос сквозь стену. Посреди комнаты за круглой столешницей без ножек, лежащей прямо на полу, сидела семья: папа с грубым, словно выдолбленным из камня профилем, худенькая невысокая мама с бледным и усталым лицом и жизнерадостный пухлый малыш. Папа молча ел руками что-то из пиалы, мама то и дело вскакивала и приносила новые тарелки с едой. Малыш же вначале играл с подвешенной к потолку игрушкой, а потом переключился на животное, которое имело неосторожность пройти мимо. Крепко схваченное за хвост, животное затрубило, как слон. Вскрикнула от неожиданности мама, решительно рявкнул папа, подкрепив слова смачным ударом по столу. Малыш заныл. Сначала тихо, но постепенно повышая голос: «а-а-А-ААА!»

«Ой, всё. Мне пора» — Привидение дало задний ход и снова оказалось на улице. Осмотрелось и решило всё же ещё раз заглянуть уже к другим местным жителям. В новой квартире посреди комнаты опять сидел малыш. "С воспроизводством населения у них всё в порядке"- подумало Привидение. Но как же оно удивилось, когда неожиданно заметило, что ребёнок смотрит на него и улыбается. Да! Именно смотрит, явно видит и мило улыбается. Привидение застыло. Оно привыкло быть невидимым и поэтому растерялось. На всякий случай скромно опустило глаза и спрятало руки за спиной. Не очень приятно, когда на тебя в упор смотрят. Ребёнок протянул свою пухлую ручку и сказал: «Бубам!» Привидение растерялось ещё больше. Хотелось сбежать, но малыш так доверчиво тянулся к нему. Привидение всё же решилось и подлетело поближе к ребёнку. «Бубам заул!» — сказал малыш и засмеялся. Привидение скорчило самое милое лицо, какое смогло. «Бубам заул мун!» — более настойчиво проговорил малыш и шлёпнул ладошкой по полу.

Привидение схватилась за голову! Что это значит? Он что-то хочет или просто говорит комплименты? А если это угроза и «Бубам заул мун» означает «Я сейчас тебя уничтожу и навсегда отправлю в ад»?! Привидение было на грани паники. И тут оно увидело, к чему тянул руки ребёнок. Прямо за призраком стоял крепкий, добротно сделанный деревянный комод, а на нём лежала игрушка. Ребёнок тянул руки не к Привидению, а к игрушке-лабиринту, изображавшей их город в миниатюре! «Заул мун!» — малыш попытался ползти к комоду. Но он был слишком мал и весьма упитан, поэтому только перевернулся на живот и смешно буксовал ногами, опуская нос всё ниже, а обтянутую штанишками попу поднимая вверх. Привидение стояло перед выбором: помочь ребёнку и выдать тем самым своё присутствие или остаться лишь наблюдателем. Очень хотелось не вмешиваться, но был шанс, что малыш разрыдается, поэтому Привидение аккуратно спустило игрушку на пол и только потом вылетело. Пусть родители ломают голову, как лабиринт с комода попал к ребёнку.

Центральная площадь была пуста. Люди почему-то сюда не заходили, а подъездных путей для машин построено не было. Привидение только слышало ровный гул, который доносился из-под земли. Покрутившись, но так и не поняв, зачем нужна такая большая пустая площадь, Привидение собралось улетать, но подняло голову и решило поближе посмотреть на те гигантские фигуры, которые в свою очередь так заворожили Пиппу. Подниматься пришлось долго, но, наконец, Привидение достигло пирамиды. Даже опущенная вниз вершина была исполинской. С трепетом Привидение потянулось к ней, но неожиданно пирамида загудела. Видимо, сработала сигнализация. По граням пирамиды и круглому боку шара забегали красные лазерные лучи. Застрекотали лопасти самолётиков-стрекоз, и сверху на все строения сразу упала тонкая защитная маскировочная сетка. Привидение с интересом наблюдало и за беготнёй внизу, и за летательными аппаратами вверху, и за охранниками-снайперами на ближайших скалах. Все переполошились, но, не видя того, кто нарушил одиночество гигантов, растерянно смотрели на свои святыни, переговариваясь по рации. Привидению было и смешно, и немного стыдно. Своим любопытством он поднял на ноги сотни местных жителей. Строения оказались надувными конструкциями, наполненными каким-то газом, который поступал снизу, из-под земли, по нескольким трубам. И, судя по реакции, были чем-то очень важным для местной культуры. Подниматься выше и проводить ещё какие-то эксперименты Привидение не стало, решив, что для него достаточно впечатлений. Оно поспешило назад к Пиппу. Общаться с ним оно не горело желанием, но и оставаться на этой планете тоже не хотелось. Поэтому Привидение решило снова спрятаться в рюкзаке и посмотреть, куда дальше их забросит проклятье волшебницы. Эти приключения, если честно, ему нравились!

Короткий день быстро завершился, наступили сумерки. Привидение добралось до Пиппу, который до сих пор неподвижно стоял всё в той же позе. Его короткая зелёная шёрстка то и дело меняла цвет, становясь то синей, то красной, то фиолетовой. Привидению это очень не понравилось. Оно начало кружить вокруг его друга, дёргать его, но тот никак не реагировал. От отчаяния Привидение размахнулось и влепило Пиппу хорошую затрещину.

«Морские волны» из лент разлетелись на кусочки, как если бы были из стекла, а прекрасные пери взорвались одна за другой разноцветным фейерверком. Пиппу очнулся и оторвал взгляд от гигантских фигур. Недоумённо почёсывая затылок и оглядываясь, он пошёл к своему надувному плоту. Сев, Пиппу продолжал задумчиво смотреть прямо перед собой куда-то в бесконечность.

Привидение хоть и спряталось, но постоянно выглядывало, чтобы посмотреть, что там делает мальчик. Тот, наконец, проголодался и решил перекусить. Он машинально привычным жестом засунул руку в рюкзак и выудил оттуда стакан с персиковым соком и булочку с корицей. Стал оглядываться, где бы примоститься, и увидел за своим плечом Привидение.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался Пиппу.

— Хм-м-рм... — неразборчиво и не очень-то дружелюбно отозвалось Привидение.

— Вы здесь живёте? — продолжил Пиппу.

И тут до Привидения начало доходить, что происходит что-то не то.

— У тебя не всё в порядке с головой, что ли? — предположило Привидение.

— Не знаю! — задумчиво ответил Пиппу и пожал плечами. — Гудит немного. А как Вы себя чувствуете?

— Ты чего меня на вы называешь? Издеваешься?! — вспылило Привидение.

— А как к Вам нужно обращаться? — поинтересовался немного испугавшийся Пиппу.

— Я — Привидение!!! Ты что, меня не узнаёшь?

— Нет. А разве должен?

— Та-а-ак... — Привидение растерялось. «Неужели я слишком сильно стукнуло его по голове?» — подумало оно. — Ты хоть помнишь, как здесь оказался?

— Если честно, не очень. Был какой-то золотой фонтан и разноцветные искры... А больше, кажется, ничего не помню.

— А как тебя зовут, помнишь?

Пиппу застыл со стаканом и сладкой булочкой в руках.

— Э-э-э-э... — протянул он и надолго завис. — Рэмп?

— Чего-о-о?! Ты в своём уме!? Какой ещё Рэмп!? — Привидение схватилось за свою полупрозрачную голову. — Тебя зовут Пиппу! Пип-пу!

— Пип-пу? Хорошо.

— Чего уж хорошего! Что ты вообще помнишь?

— Ну... — Пиппу всерьёз задумался. — Кажется, я люблю плавать.

— Уже хорошо! А ещё?

— Судя по нашему разговору, я не боюсь привидений.

— В точку! — рассмеялось Привидение. — Совсем ничего не помнишь? — уже с сочувствием произнесло оно.

— Смутно. Что-то мелькает про чтение, мячики и шарики, но не могу сложить общую картинку.

— Да, плохо дело! — Привидение задумалось. Оно винило себя в том, что ударило Пиппу. Вдруг подзатыльник стал последней каплей, из-за которой Пиппу потерял память? Ему стало жалко мальчика. И в то же время руки чесались, чтобы влепить «больному» ещё одну затрещину. Теперь уже для восстановления памяти.

— Так, давай не будем торопиться. Искупаться на горе не получится, а вот почитать или поиграть в мячики можно! Начнём?

— Слушай, замечательная идея! — Пиппу отставил еду, которую держал всё это время в руках, по-новому засунул руку в рюкзак и достал два мячика. Довольно быстро начал с азартом их подбрасывать. — Я помню! Я помню, как играл в мячики когда-то давно. Но это было не здесь.

— Так, отлично! — подбодрило мальчика Привидение. — Продолжай играть!

Пиппу очень нравилось бросать мячи. Руки сами помнили движения, удивляя мальчика собственной ловкостью и лёгкостью бросков. В игре с мячами он чувствовал себя как рыба в воде.

Позволив Пиппу потренироваться минут пять, Привидение остановило процесс:

— А теперь пора почитать! Ты помнишь свою книгу?

— Какую книгу?

— Да, тяжёлый случай! — вздохнуло Привидение. — Та самая книга — единственная и неповторимая. Поищи в рюкзаке. В нём можно найти всё о чём подумаешь!

— Так он волшебный! — ахнул Пиппу. — Я достал оттуда еду, мячики и даже не задумался, как это надо делать. Просто взял, как с полки.

Пиппу засунул руку в рюкзак и сразу же натолкнулся на книгу.

— Эта?

— Вспомнил?

— Очень смутно. Там картинки вроде интересные.

— Да! Открывай скорее!

Пиппу открыл книгу, та приветствовала его сказкой про котёнка. Яркие иллюстрации постепенно появлялись на страницах книги, и Пиппу подумал, что, возможно, она на что-то намекает.

— Привидение, а книга умная? — спросил мальчик призрака.

— Смышлёная — это точно! — ухмыльнулось Привидение. — Она тебе о чём-то рассказала?

— Показала сказку про потерявшегося котёнка в зелёных полосатых штанах. Очень на меня похоже!

— Ну, если откликнулось — уже хорошо! Читай дальше, вдруг ещё чего-то вспомнишь.

Книга открыла новую сказку.

— Привидение! Книга мне рассказывает о «Маленьком принце»! Это может как-то относиться ко мне?

— Э-э-э-э... — теперь зависло Привидение.

— Ты чего?

— Даже не знаю, что и сказать! Книга подобрала очень подходящую сказку. Ты ведь тоже по разным планетам путешествуешь!

— Так эта планета не первая?!

— Третья!

— Ой! — Пиппу схватился за голову. — Я только сейчас вспомнил: русалочка с синими глазами и Тень! И сегодня перед искрами феи танцевали. Как же я мог всё это забыть?!

— Ну, хорошо, что вспомнил! А то уже ночь, а мы всё будто на ромашке гадаем: помню — не помню, — пробурчало Привидение и куда-то улетело.

— Привидение, ты куда?! — закричал ему вслед мальчик, но капризуля даже не обернулся.

Пиппу так до конца и не пришёл в себя, и даже не стал есть булочку, а просто прилёг и стал смотреть в незнакомое небо, пытаясь угадать, в какой стороне его родная планета. Он постепенно вспоминал всю свою прежнюю жизнь. Глаза его закрылись.

***

Когда Морана потеряла надежду, чутьё привело её на планету, которую она ненавидела всей своей чёрной душой. Именно здесь жила единственная, кто мог ей помочь. Её сестра. Добрая волшебница Лада, её полная противоположность. Лада всегда предпочитала созидание разрушению, свет — тьме. Их пути разошлись много веков назад, но Морана знала — магия Лады в поиске и предсказаниях была непревзойдённой.

Морана с отвращением постучала в дверь костяшками пальцев. Дверь открыла сама Лада. Она была прекрасна, как и всегда: золотистые волосы, глаза цвета летнего неба и улыбка, способная растопить ледники. Увидев сестру, она нахмурилась.

—Морана? Что ты здесь делаешь?

—Здравствуй, сестрица, — проскрипела Морана, протискиваясь внутрь. — Неужели не рада меня видеть? Я пришла за помощью.

Она, не таясь, рассказала о своей проблеме. О мальчишке, об Осколке, о гневе Арида. Лада слушала молча, и её лицо становилось всё более строгим.

— Мы не виделись тысячу лет и ты пришла только для того, чтобы рассказать, что служишь Ариду? — тихо спросила она, когда Морана закончила. — Ты помогаешь этому чудовищу в его грязных делах и хочешь, чтобы я помогла тебе найти невинного ребёнка, чтобы ты могла завершить начатое?

— Он не ребенок, а уродец! — взвизгнула Морана. — И у меня нет выбора! Арид уничтожит меня, если я не верну Осколок!

— Всегда есть выбор, Морана, — твёрдо ответила Лада. — И ты свой сделала давно. Я не буду помогать тебе. Уходи.

В глазах Мораны вспыхнула ярость. Вековая зависть и обида нахлынули с новой силой. Лада, всегда такая правильная, такая светлая, такая любимая всеми выгоняет её.

— Ах так?! — прошипела она. — Думаешь, ты сильнее и лучше меня? Что ж, посмотрим, как тебе понравится это!

Прежде чем Лада успела среагировать, Морана взмахнула рукой. Неожиданно сильная тёмная энергия ударила в добрую волшебницу. Лада вскрикнула, её тело начало меняться, съёживаться, терять форму. Через мгновение на её месте на полу лежал маленький, испуганный белый мышонок в крошечном голубом платьице. Он пискнул и забился под столик.

— Вот так-то лучше, — злобно ухмыльнулась Морана. — Теперь этот дом мой. И я дождусь здесь этого мальчишку. Рано или поздно Осколок приведёт его сюда. Мне повезёт. Обязательно повезёт.

***

«Опасность!» — в голове словно сработала сирена. Время от пробуждения до трёхметрового прыжка заняло долю секунды. Тревога оказалась ложной. На лицо спящего мальчика упали снежинки и от неожиданности он так бурно отреагировал. Всё ещё не до конца проснувшийся Пиппу тяжело дышал и тревожно оглядывался по сторонам. Он видел только небольшой участок улицы, вдоль которой стояло несколько шатров. Было холодно, падал лёгкий снег.

Часть 1. Глава четвертая

Пахло апельсинами, мёдом, корицей и имбирными пряниками. Разбросанные на дороге конфетти, длинные ленты серпантина, кусочки мишуры, утрамбованные в снег миллионами ног, превратились в красочный ковёр с причудливым узором. Позади шатра, где спрятался мальчик, стоял забор, сделанный из карамельных посохов и пряничных человечков.

Пиппу легко перебрался через него и оказался в ухоженном парке с шоколадными деревьями, на ветках которых зеленели карамельные листочки. Здесь снега почти не было. Впереди что-то сияло, и мальчик двинулся на свет. Деревья расступились, и перед ним появился подсвеченный изнутри множеством огней переливающийся разными цветами Ландриновый дворец.

Стены и крыша были похожи на пёстрое домино из зелёных, розовых, жёлтых, голубых и светло-коричневых кусочков. Свет, проходя сквозь полупрозрачные кусочки карамели, бросал волнистые тени вокруг дворца. Здание окружали широкие лужайки с сахарной зелёной травкой, приятно пахнущей арбузом. Хрустящий под ногами золотой карамельный песок покрывал тропинки, огибающие зелёные лужайки, что тянулись к центральному кругу, в середине которого был устроен лимонадный изумрудно-зелёный фонтан с ароматом тархуна. Было прохладно, но любопытство двигало мальчика вперёд.

Сквозь стены Ландринового дворца можно было видеть силуэты тех, кто находился внутри. Они танцевали, плавно двигаясь вперёд и назад. Девушки с высокими причёсками покачивали широкими юбками с кринолином и приседали. Юноши то и дело приподнимали свои шляпы и раскланивались. Подсматривающий за танцорами Пиппу зазевался и наступил на павлина, который отдыхал на лужайке. Птица завопила как сигнализация, и мальчик позорно бежал, вернувшись к месту своего появления на планете. Отдышавшись, он рискнул выйти в проход между шатрами и увидел невдалеке величественную ель. Вся она была в мерцающих огнях и красивых игрушках, а верхушка украшалась яркой звездой. За елью возвышалось светящееся колесо обозрения, сделанное в виде королевского пирога «Болу Рей» с смотровыми кабинками из разноцветных цукатов. Чуть дальше были видны карусели с белоснежными сахарными лошадками.

Не веря своей удаче, Пиппу взял горсть снега и попробовал его на вкус. Он был сладкий.

— Это же Рождественская планета! Я читал о ней в книге и мечтал сюда попасть!

Прижавшись к белому шатру, Пиппу утрамбовал свой надувной плот в рюкзак, достал оттуда объёмный тёплый белоснежный комбинезон и, дрожа от холода, натянул его на себя.

— Белое смотрится очень стильно, — пробормотал он.

Согревшись, Пиппу начал осматриваться, чтобы выйти из укрытия. Ему повезло, в торговых рядах в такую рань было довольно безлюдно. Где-то вдалеке копошились, разгружая товар, местные торговцы. А гости планеты гуляли по другим улицам, готовясь к какому-то торжеству, которое, скорее всего, начнётся попозже.

Из рюкзака выглянуло Привидение.

— Вот это да! Я такого никогда не видело! — воскликнуло оно. — Это что, всё съедобное?!

— Привидение, дорогое! Это ты?!

— Здрасьте! — ехидно поздоровалось Привидение.

— Как ты здесь оказалось?! Я думал, что ты так и осталось на нашей родной планете! Прости меня, пожалуйста! Я обзывался и бросал в тебя камни. Я больше так не буду! — умоляюще проговорил Пиппу.

— Ты что, опять ничего не помнишь?! — вскрикнуло Привидение. Его рот от удивления широко открылся, а глаза разъехались в стороны и чуть не встретились на затылке. — Мы же с тобой на предыдущей каменной планете всё выяснили!

— Да, шучу я! Шучу! — замялся Пиппу, испугавшись такой бурной реакции друга.

— Вот гад! — Привидение схватилось за левый бок. — Больше так не шути! А то у меня инфаркт протоплазмы будет. Шутник... — и Привидение опять обиженно надулось.

— Привидение, ну прости! Не смог удержаться.

— Тебе повезло, что я не люблю снег, он как будто щекочет меня изнутри. Бр-р-р!

Пиппу надел рюкзак задом наперёд, чтобы удобнее было общаться с Привидением и рискнул выйти прогуляться, смешавшись с людьми, которые уже появились у торговых палаток. Но всё же он решил предварительно замаскироваться. Получил из рюкзака небольшое ведёрко, темные очки и оранжевый пластиковый конус-морковку на резинке. Пиппу закрутил свои жгутики в тугой пучок, а сверху водрузил это самое ведёрко, а тёмные очки и морковь на носу завершили образ загадочного снеговика.

Пиппу хотел поближе посмотреть, как веселятся на аттракционах и пошёл в сторону площади. Он даже поднял очки на лоб чтоб лучше всё видеть, но Привидение остановило его:

— Сколько можно на эти ёлки-палки пялиться?! — Привидение весьма ощутимо пихнуло мальчика под рёбра. — Посмотрел раз и хватит! У нас мало времени! Иди дальше! Вон там ещё что-то интересное, — сказало Привидение и повелительно высунуло из рюкзака указательный палец.

—Добрый ты! — вздохнул Пиппу и отвернулся от каруселей.

Там, куда указывал призрак, шла прямая и широкая Пряничная улица. Слева и справа стояли домики, разрисованные белой глазурью. Около каждого — палисадник с пряничными деревьями, кустиками, цветами и аккуратными заборчиками. В домиках жили пряничные человечки, которые на пряничных лужайках выгуливали пряничных собачек, которые ... Ужас! Лучше бы Пиппу этого не видел! Всё на этой улице, понимаете, совсем-совсем всё, было из пряников. Пиппу боролся с желанием отломить кусочек какого-нибудь дерева, сорвать пряничную ягодку или вырвать из земли грибочек, чтобы отправить его в рот. Он начал оглядываться, не смотрит ли кто-нибудь на него, но увидел, что другие гости планеты так же, как и он, тайком отламывают и жуют пряничные трофеи.

— Привидение, посмотри, пожалуйста, что в книге написано про пряничные растения. Их расставляют уже готовыми, или они сами растут?

— Не буду я ничего тебе смотреть! — Привидение было явно не в духе.

— Ну и ладно, — Пиппу всё же отломил кусочек стоящего рядом кустика и продегустировал. — М-м-м! Да это же медовый чак-чак! Вкусноти-ища!

Пряничная улица выходила на большую площадь, на которой стоял высокий готический собор. Строгий, серый, с башнями и узкими высокими витражными окнами, кружевом фасадов и круглым цветным окном-розой над центральным входом. Подойдя поближе, Пиппу увидел, что несущие конструкции и украшения, вплоть до скульптур, сделаны из халвы. Внутри играл орган. Искрящиеся, сделанные из спрессованного коричневого тростникового сахара двери были гостеприимно распахнуты. Пиппу не удержался и заглянул внутрь, сдвинув тёмные очки на самый кончик носа. Если стены собора и снаружи, и внутри были матовыми, то скамьи, ограждения, колонны, орган и алтарь искрились в свете ламп. Видимо, сахар прочнее халвы, поэтому во внутреннем убранстве собора преобладал именно он — отполированный тысячами или даже миллионами посетителей. Пиппу присел на скамейку и поднял голову вверх. Арочный потолок сиял всеми цветами радуги. Это были искусные карамельные витражи.

— Привидение, посмотри какая красота! — заметил Пиппу, похлопав свой рюкзак.

— Чего я там не видело? — пробурчало Привидение, но всё же выглянуло. — М-да, симпатично. Если бы я могло есть, то откусило бы голову во-он той горгулье.

— Ты что?! Это же произведение искусства! Его нельзя есть!

— А кустики на улице можно? — парировало Привидение.

Мальчик смутился и задумался. Действительно, на этой планете сложно понять, где заканчивается еда и начинается нечто неприкосновенное. "Интересно, а здесь, как и в пряничной деревне, сладкоежки руки распускают?" — подумал он и стал оглядываться по сторонам. У скамейки не хватало нескольких брусков. Стёкла витражей, расположенные поближе к перилам верхнего яруса, обломаны. Повернув голову в сторону двери, чтобы посмотреть, нет ли там разрушений от прожорливых посетителей, Пиппу нос к носу столкнулся с маленьким дружелюбным привидением Каспером. Полупрозрачный большеголовый пупс сидел на скамейке позади него и широко улыбался. Пиппу читал о нём в книге и конечно же сразу узнал! В руке Каспер держал круглый белый шар и протягивал его Пиппу.

— Мне кажется, это тебе! — бодро заявил он.

— Ээээ... — от неожиданности мальчик растерялся.

— Бери, не стесняйся! — Каспер был сама доброжелательность.

— Спасибо! Меня зовут Пиппу, — наконец обрёл дар речи мальчик и протянул руку призраку.

— Каспер, — малыш-привидение деловито пожал протянутую руку и вложил в неё свой дар.

— Я знаю! — воскликнул мальчик. — Я твой фанат! Прочёл все комиксы про тебя! — Пиппу не глядя засунул шар в карман рюкзака.

Если бы эта встреча случилась месяц назад, то Пиппу, скорее всего, завизжал бы от восторга, встретив своего кумира. Но последние дни серьёзно закалили его, поэтому он только восторженно смотрел на Каспера, раскрыв рот.

— Кхе-кхе... — раздалось рядом.

Ой! Пиппу совсем забыл про Привидение!

— Каспер, разреши представить тебе моего спутника. Это моё давнее знакомое Привидение.

— О, привет! Рад познакомиться. Я — Каспер!

— А я — Джаспер! — достаточно похоже передразнило Привидение.

Пиппу с укором посмотрел на друга. Тот пожал одним плечом и вопросительно поднял бровь. «Какие проблемы?!» — было написано на его лице. Но Каспер даже не обратил внимания на такую мелочь.

— Ты знаешь, я сегодня невероятно сильно захотел прилететь сюда, в собор. Неожиданно! И шарик, который уже много лет у меня лежит, захотел вдруг с собой взять. Это... как призыв! Труба зовёт! Только её не слышно, конечно, — засмеялся Каспер. — Ты можешь объяснить, что бы это значило?

— Ох, мне бы кто объяснил! — вздохнул Пиппу. — Уже четвёртый день помимо своей воли я каждое утро просыпаюсь на новой планете. В море чуть не утонул, в лесу чуть не заблудился, со скалы чуть не упал. Так себе призыв.

— Сочувствую... — Каспер протянул руку и дотронулся до плеча Пиппу. — Зато здесь ты в безопасности! Присаживайся.

— Мне... — Пиппу резко замолчал и с опаской покосился на Привидение, которое глядело угрюмо, скрестив на груди руки. — Нам здесь очень нравится!

— Это прекрасная планета! — воскликнул Каспер, но, посмотрев на хмурое Привидение, сменил тему. — Очень рад был с вами встретиться. Мне кажется, вам с другом нужно кое-что обсудить наедине, — Каспер подмигнул Пиппу. Тот смутился. — Если понадоблюсь, меня можно найти в Белом Шоколадном Замке. Он, правда, стоит не в самом городе, а на берегу моря Сгущённого молока. Но с Марципанового вокзала туда идёт скорый поезд. Два часа — и вы уже на месте!

Каспер помахал на прощание рукой и как сквозь землю провалился. Пиппу уже перестал чему-либо удивляться. Он встал со скамейки, взял рюкзак и сказал Привидению:

— Что-то мы тут задержались. Пойдём, пора посмотреть что-то новое, — и направился к выходу.

Рядом с собором, на выложенной квадратными молочными ирисками площади, виднелась бело-розовая трёхэтажная городская ратуша, построенная из зефира. Нежные завитки на фасаде чередовались в шахматном порядке, а пространство между ними заполнял ванильный крем. Чтобы поддержать зефирный фасад, архитектор сделал во всём здании круглые окна и соорудил две высокие башенки с крышами в форме розочек — одну белую и одну розовую. На фасаде выделялся большой полукруглый зефирный балкон, который, как огромная открытая раковина, выступал вперёд. Вторая часть раковины превратилась в высокую полукруглую дверь с шестью плавно изогнутыми створками. От основной рамы ветвились декоративные элементы, разделяя каждую дверку на пять частей.

Выйдя из собора, Пиппу оказался в плотном потоке жителей самых разных планет и, несмотря на свою странную конспирацию, не сильно выделялся среди пёстрой толпы. Привидение взяло на себя роль штурмана и строго командовало:

— Поверни налево, поверни направо, полный вперёд!

Возле ратуши Пиппу задержался, хотя призрак требовал идти дальше.

— Подожди, тут все стоят, может, будет что-то важное.

— Нечего тут ждать, пошли дальше! В книге написано, что впереди — незамерзающий шоколадный фонтан. Хочу искупаться в нём.

— Обратно сам планируешь лететь? — беззлобно спросил Пиппу, но Привидение опять обиделось, фыркнуло и замолчало.

Возле ратуши действительно собралась огромная толпа — все чего-то ждали. В книге наверняка можно было разузнать подробности, но не отбирать же её у Привидения!

Все смотрели на зефирный балкон, где пока никого не было, но стояли какие-то покрытые разноцветными чехлами предметы. Пиппу надоело смотреть на мир сквозь чёрные очки, он снял их и начал осматриваться по сторонам.

Кого здесь только не было! Стройные земляне контрастировали с приземистыми толстыми, похожими на тыквы инопланетянами, ковыляющими на тонких ножках. Открытые лица самых разных оттенков сменялись кислородными, а может даже с каким-то другим газом, дыхательными масками. Обычные люди соседствовали с волшебными героями. Одетые в богато украшенную одежду герцоги стояли рядом с мохнатыми гостями из других миров.

Напряжение нарастало. На балконе то и дело появлялись люди в ливреях, которые что-то устанавливали и поправляли. Каждый раз, когда приоткрывалась высокая балконная дверь, толпа на секунду замирала, а потом снова начинала гудеть. Но среди всего этого гула и ожидания, Пиппу не замечал, что за ним самим наблюдают. Из-под полей синей остроконечной шляпы, видневшейся в нескольких рядах позади, на него был направлен пристальный, оценивающий взгляд. Женщина, чьё лицо было скрыто в тени, не смотрела на балкон. Её внимание было приковано к нелепому снеговику с ведром на голове. Она видела не маскировку, а браслет на руке мальчика, тускло поблёскивающий в свете праздничных огней. Тонкая изогнутая как серп улыбка тронула её губы, но тут же исчезла, сменившись дружелюбным любопытством.

Кто-то не выдержал и начал аплодировать. Шум усилился, ярче загорелся свет, и раздались фанфары. На балконе ратуши торжественно открыли все створки огромной двери. Под звуки оркестра и грохот аплодисментов вышел бургомистр со своей свитой. Вся толпа подалась вперёд, ещё плотнее сдавив Пиппу со всех сторон.

Над площадью усиленный динамиками, а может быть, и волшебством, раздался голос глашатая, представляющего главу города. Бургомистр сказал небольшую приветственную речь. Сняли чехлы, под ними оказались батареи салютов. Пиппу вспомнил, что он читал в книге о БКС — Большом Конфетном Салюте. Именно сейчас он начнётся!

И он начался. Яркие вспышки в небе сопровождались дождём из самых разных конфет, которые как из рога изобилия сыпались сверху на восторженных и счастливых гостей Рождественской планеты. Пиппу позабыл обо всём. Он смеялся как ребёнок, хлопал в ладоши и ловил падающие с неба разноцветные драже и конфеты. Он был так увлечён, что не заметил, как толпа вокруг него поредела, а фигура в синей шляпе, наоборот, оказалась совсем рядом.

Когда взрывы салюта закончились, счастливый Пиппу, с полными карманами конфет, оглянулся и увидел прямо перед собой улыбающуюся женщину. Ту самую, в синей остроконечной шляпе.

—Какой необычный костюм! — прозвенел её голос, словно колокольчик. — Ты, должно быть, не местный?

Пиппу замер, узнав её. Это была та самая волшебница, в которую он нечаянно попал камнем! Он хотел что-то крикнуть, извиниться, но слова застряли в горле.

—Я... я вас... — промямлил он.

—Вижу, ты путешественник, — продолжила она, её глаза с скользнули по его браслету. — Я коллекционирую истории. И мне кажется, у тебя есть одна, совершенно невероятная. Не хочешь ли поделиться ею за чашечкой чая? Мой домик совсем рядом, там так уютно. А ещё у меня есть самые вкусные пирожные на всей планете!

Привидение в рюкзаке беспокойно зашевелилось, но Пиппу, очарованный её дружелюбием и соблазнённый обещанием сладостей, не обратил на это внимания. Он, голодный и немного растерянный, с готовностью кивнул.

—Конечно! Я с удовольствием!

—Вот и чудесно, — улыбнулась волшебница. — Следуй за мной, юный снеговик.

Часть 1. Глава пятая

Её дом и вправду оказался милым вафельным домиком. Стены из золотистых хрустящих вафель были скреплены карамельным раствором. Окна из тончайшего леденцового стекла переливались, а из трубы, сделанной из палочки корицы, вился ароматный дымок с запахом ванили. Волшебница провела его в гостиную, где всё было таким же уютным и съедобным. Он сел за столик из прессованного марципана и сглотнул слюну.

— Рассказывай, — попросила она, ставя перед ним тонкую фарфоровую чашку с дымящимся чаем и тарелку с огромным, воздушным пирожным безе, усыпанным сахарной пудрой.

Пиппу начал рассказывать. Он поведал ей о своих приключениях, которые начались после того, как он случайно попал в неё камнем. Он говорил, а волшебница слушала, подперев подбородок рукой, и её глаза не отрывались от его запястья, где мерцали четыре бусины. Хотя Пиппу был очень голоден, ему было неудобно доставать из рюкзака и есть что-то своё. Поэтому он интеллигентно пил чай и пытался справиться с пирожным. Но безе было коварным: оно ломалось на маленькие хрупкие кусочки, и приходилось ловить их, гоняя ложечкой по тарелке.

— И эти бусины... — вкрадчиво спросила волшебница, когда Пиппу сделал паузу. — Они появляются после каждого... прыжка? Какая прелесть! А ты заметил, что цвет бусин не повторяется? Как думаешь, на Рождественской планете какого цвета шар ты найдёшь?

— А что тут думать?! — сказал Пиппу, полез в карман и вынул руку с шаром — белым и искристым, как снежок. — Хотите, я его при вас брошу?

— Это было бы очень интересно, — протянула волшебница.

Пиппу отошёл на несколько шагов и неожиданно бросил шар не вверх, а вниз! Волшебница наклонилась вперёд, как будто надеясь поймать падающий шарик, но он отскочил от пола — и в руки Пипу прыгнула снежно-белая бусина.

— Вот ещё одна в мою коллекцию, — грустно сказал мальчик.

— Ты меня испугал! Я думала, он разобьётся.

— На моей планете белые камни очень хорошо прыгали, и я почему-то подумал, что этот тоже прыгучий. Не ошибся!

Волшебница стала ходить по комнате из угла в угол.

— Так, — рассуждала она. — Одна планета — один шар. Скорее всего в этом есть какой-то смысл! Может быть, нужно собрать коллекцию? Пиппу, сколько цветов ты знаешь?

— Я читал в книге, что их не меньше сотни тысяч. Неужели мне скитаться с планеты на планету целую вечность?!

— Нет, сотни тысяч — это про оттенки! Есть три основных цвета и три дополнительных. Думаю, вполне возможно, что и твои камни как-то будут вписываться в эти известные цифры. Сейчас у тебя три бусины?

— С этой белой уже четыре.

— В основные цвета уже не помещаемся, а вот в шестёрку с дополнительными — как раз! Думаю, когда ты попадёшь на шестую планету, что-то прояснится. Обязательно должно проясниться! — волшебница торжественно подняла вверх указательный палец.

— Хотелось бы верить... — вздохнул Пиппу, в очередной раз пытаясь подцепить особенно упрямый осколок безе, который скользил по тарелке. Он полностью сосредоточился на этой важной задаче.

И в этот момент волшебница начала действовать. Она медленно, словно змея, потянула руку к его запястью. И пока рука всё удлиняясь тянулись к браслету, её лицо начало меняться. Милые черты оплыли, кожа пошла морщинами и приобрела землисто-серый оттенок. Добрые глаза ввалились в глазницы и вспыхнули злобным зелёным огнём. Очаровательная улыбка сползла, обнажив беззубый, хищный рот. Перед Пиппу сидела уже не прекрасная волшебница, а древняя, уродливая ведьма. Её когтистые пальцы были в сантиметре от браслета, когда из рюкзака Пиппу с яростным воплем вырвалось Привидение.

— Руки прочь! Оно налетело на ведьму, окутывая её своей полупрозрачной субстанцией. Старуха закричала, но её крик утонул в протоплазме, которая облепила её, словно саван. Пиппу взглянул на неё и в ужасе отшатнулся, уронив ложку. Звон металла о фарфор показался оглушительным в наступившей тишине.

— Говори. Кто тебя послал? — голос Привидения был лишён обычной ехидности. Теперь он звучал холодно и твёрдо, как лёд.

Ведьма задергалась в призрачных объятиях, её зелёные глаза были полны ужаса.

— Арид... — прохрипела она. — Великий волшебник Арид! На мгновение прозрачная фигура Привидения дрогнула, словно от удара, и по ней пробежала тёмная рябь. Пиппу, ошеломлённый происходящим, этого даже не заметил.

— Что ему было нужно? — продолжало допрос Привидение.

— Убить мальчишку! — зло выплюнула слова ведьма. — Он дал мне Осколок Тишины. Один удачный бросок — и душа мальчика должна была раствориться, оставив лишь пустую оболочку!

Привидение сжалось, став плотнее, и холод, исходящий от него, покрыл иголочками инея вафельные стены. Но голос оставался ровным, когда оно спросило:

— И что же случилось? Почему ты передумала?

— Камень... Осколок ударился о камень! — захрипела ведьма. — Произошёл резонанс! Вместо того чтобы уничтожить, он привязался к его жизненной силе! Теперь он таскает его по мирам, а Осколок распадается! Арид приказал мне вернуть его!

Пиппу слушал, и мир уходил у него из-под ног. Его путешествие было результатом покушения на его жизнь. Кто-то по имени Арид хотел его убить. И эта «милая волшебница» была лишь исполнительницей.

Взгляд призрака упал на тарелку с недоеденным безе.

— Сладкого захотелось, старая карга? — прошипело Привидение.

Оно протянуло к пирожному свой бесплотный палец. Безе на тарелке дрогнуло и начало расти. Оно набухало, пузырилось, превращаясь в огромную, липкую белую массу. Ведьма с ужасом смотрела, как сладкая лавина переваливается через край тарелки и ползёт к ней по столу. Она попыталась сопротивляться, но Привидение крепко держало её. Безе хлынуло на Морану, обволакивая, запечатывая её крик. Оно росло и росло, пока полностью не поглотило старуху, а затем начало стремительно застывать. Через минуту на стуле вместо ведьмы сидела причудливая статуя из блестящего, твёрдого, как камень, безе, запечатлевшая ведьму в позе вечного ужаса. В вафельном домике воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием застывающего сахара.

Пиппу и Привидение вышли на улицу. Мальчик всё ещё дрожал. Они шли молча, мимо пряничных домиков и карамельных деревьев, но вся эта сказочная красота теперь казалась фальшивой и зловещей. Наконец, они вышли к парку, где журчал трёхуровневый фонтан с расплавленным молочным шоколадом.

Привидение, ничего не говоря, с размаху нырнуло в тёплую, ароматную массу. Оно кувыркалось, ныряло и булькало, словно пытаясь смыть с себя ледяную ярость и воспоминания о допросе ведьмы. Пиппу сел на край чаши фонтана. Он достал из рюкзака гигантский бутерброд из половинки батона, нескольких слоёв сыра, докторской колбасы, томата, солёного огурчика и зелени. Он ел и думал о будущем. Мысли о том, чтобы оставить Привидение, казались теперь чудовищными и предательскими. Это ехидное, обидчивое существо только что в очередной раз спасло ему жизнь. Оно было не просто спутником, но защитником и единственным другом в этом безумном путешествии.

Привидение будто почувствовало настроение Пиппу. Оно вылезло на бортик и, разбрызгивая вокруг себя ещё не остывший шоколад, стало обсуждать важный вопрос:

— Ты уже решил, где устроиться на ночлег? Может быть, ты сможешь надумать в рюкзаке немного денег, чтобы мы смогли оплатить номер в гостинице? Я слышал, что в «Джелато» съедобное постельное бельё и полотенца! — Привидение мечтательно подняло глаза вверх.

Пиппу рассмеялся, и этот смех прогнал остатки страха.

— Ты же не ешь никогда!

— Я и не сплю никогда, но могут же у меня быть мечты! — подмигнуло Привидение.

— Мечты надо обязательно воплощать, тем более Рождественская планета этому благоприятствует, — сказал Пиппу и торжественно достал из рюкзака горсть золотых монет. Он был рад, что их отношения с Привидением вышли на новый уровень, и был готов вложиться в это.

— Ого, здесь хватит и на кое-что кроме скромной гостиницы! Вперёд, к приключениям! Вези меня, мой верный конь! Пойдём, покатаемся на каруселях! — и Привидение, отряхнув с себя последние кусочки застывшего на морозе шоколада, полезло в рюкзак Пиппу.

Друзья пришли на шумную, сверкающую огнями Ярмарочную площадь. Счастье и радость переполняли здесь всех. Даже взрослые резвились как дети. Вокруг аттракциона «Снежки» собралась большая толпа. За прозрачными стенами, окружающими игровое поле, сражались две команды. За спиной у каждой была снежная крепость, которую они защищали. В качестве снарядов использовали разноцветные шарики мороженого и размякшую хурму. Игроки были в комбинезонах, их лица защищали когда-то прозрачные маски. С ног до головы все были в чём-то измазаны.

— Перед началом игры команды разыгрывают «оружие», — Привидение читало вслух правила игры в книге. — У организаторов имеется несколько вариантов, все написаны на карточках, и капитаны команд вслепую выбирают, чем будут воевать. Бывает, что игрокам приходится бросаться зефиром, пончиками, цукатами, кремом, фруктовым льдом...

— Ледышкой же будет больно! — поморщился Пиппу.

— Он же колотый, глупышка! Кстати, сегодня и игрокам, и зрителям повезло! Мороженое и хурма — одни из самых зрелищных снарядов, — довольно потерло руки Привидение. — Только поздновато мы пришли, сражение почти закончилось. Пойдём ещё что-нибудь посмотрим!

Пиппу огляделся и решил подойти поближе к красавице-ёлке, стоящей в центре площади. По пути он увидел необычное кафе, которое очень заинтересовало его.

— Привидение, давай заглянем внутрь!

Столики в кафе были сделаны из матового стекла, очень похожего на лёд. Хотя, может быть, это лёд и был. Через окно можно было посмотреть на катающихся по персиковому льду фигуристов. Персиковый — это не только про цвет. Каток был залит настоящим персиковым соком!

Пиппу зашёл в кафе и сел за ближайший свободный столик.

— Будешь что-то заказывать? – спросило у него Привидение.

— Уж если мы зашли — обязательно! Я, между прочим, впервые в кафе. Надо загадать желание!

Поесть Пиппу любил. Почти всё, что он ел раньше, готовил его собственный рюкзак. Мальчик надеялся, что здесь заказ выполнят в строгом соответствии с меню, а не шаляй-валяй, как часто позволял себе ироничный рюкзак.

Меню прилетело на столик в прозрачном цилиндре через ледяную пневмотрубу и неожиданно для друзей шлёпнулось на столешницу.

— Что они творят?! — возмутилось Привидение, но, заметив, что такой же «плюх!» прозвучал за соседним столом, успокоилось.

— Сливочный крем-суп с сёмгой, пожалуйста. Салат с креветками и ананасами, — сделал заказ Пиппу подошедшему официанту. — И черничное мороженое.

Заказ принесли на толстом подносе в тарелках, похожих на ледяные — с пузырьками воздуха. Когда Пиппу попробовал первую ложку супа, он закатил глаза и свободной рукой сделал жест, похожий на взмах крыльев. Привидение, лишённое возможности продегустировать стоящие на столике блюда, поинтересовалось:

— Что, вкусно?

— Я на седьмом небе от гастрономического счастья! Это божественно! — И мальчик снова взмахнул рукой.

Некоторое время за столиком царила тишина, и только тихонько звякали столовые приборы.

— Привидение, а чем тебя-то порадовать? — сытый и довольный Пиппу повернулся к другу.

— Я мечтаю покататься на паровозике, — неожиданно призналось Привидение и порозовело от смущения.

— Мечты. Должны. Сбываться! — отчеканил Пиппу и, отложив десерт, который едва успел попробовать, решительно встал. — Пойдём!

Друзья, оставив щедрые чаевые, снова вышли на площадь. Переливающаяся ёлка, огромное колесо обозрения и яркие карусели солировали на этой развлекательной сцене. Друзья с трудом нашли в самом дальнем углу площади маленький красный карамельный паровозик с белой трубой и двумя вагончиками. В отличие от популярных аттракционов, к нему не было очереди, все проходили мимо, стремясь попасть в эпицентр развлечений. Машинист в красном костюме Санта-Клауса дремал в кабине.

— Скажите, пожалуйста, можно с вами прокатиться? — громко обратился к нему Пиппу.

Мужчина открыл один глаз:

— По одному не катаем! Поезд отправляется минимум с тремя пассажирами. Такие правила, — на автомате скороговоркой ответил машинист, явно не видя призрака.

— А что, если я куплю три билета? — не отставал мальчик.

— Покупайте хоть все. Я не жадный! — добродушно рассмеялся машинист.

— Прекрасная идея! Именно так я и поступлю! — улыбаясь, Пиппу полез за деньгами в свой рюкзак. — Сколько с меня?

— Вы серьёзно?! — ошарашенный такой щедростью мужчина вылез на улицу. — Да я для вас... Хотите, в кабине прокачу? Будете сами рулить!

Пиппу посмотрел на Привидение и без слов понял, что это был предел его мечтаний.

— Хочу! — кивнул Пиппу.

…Счастливое Привидение сидело в мягком кресле на очередном аттракционе. Мармеладная кабинка в виде половинки ананаса кружилась под классическую музыку. Запрокинув голову, Привидение смотрело в вечернее небо, по которому медленно плыли облака из сладкой ваты.

— Я, наверное, сплю, и мне снится волшебный сон! За пятьсот пятьдесят лет я побывало на множестве планет, но эта... У меня нет слов, насколько она прекрасна!

Пиппу, сидящий рядом, улыбнулся. Несмотря на пережитый ужас, он тоже чувствовал себя счастливым. Потому что он был не один. Рядом с ним был друг, который ради него был готов схватить ведьму и замуровать её в безе. А с таким другом никакие злые волшебники вроде Арида не страшны.

Часть 1. Глава шестая

Проснулся Пиппу в отличном настроении. После совместных приключений на Рождественской планете они с Привидением снова подружились. Лёжа в палатке, которую вчера в гостинице он предусмотрительно достал из рюкзака, Пиппу предвкушал, какая же новая планета его ждёт сегодня. Конечно, он очень хотел остаться на Рождественской, но его крест — скитаться по Галактике.

Пиппу размышлял. Если волшебница сказала правду, и она не причастна к его перемещениям, то что же с ним происходит и почему? Когда это закончится? Может быть, книга снова даст подсказку? Мальчик достал из рюкзака книгу и открыл её. На страницах появилась сказка «Царевна-лягушка».

— Может быть, я тоже заколдован? И меня должна — фу! — поцеловать принцесса, чтобы я превратился... Но в кого? Может, не надо превращений? Мне нравится быть собой.

И тут как ураган ворвалось Привидение:

— Вставай! — закричало оно, распахивая полог палатки. — Ты не представляешь, на какое чудо мы попали!

Пиппу сел на кровати. Вокруг, куда хватало взгляда, простиралась абсолютно гладкая планета, по поверхности которой медленно плыли радужные разводы.

— Где мы? — спросил Пиппу.

— Эта планета — огромный мыльный пузырь. И в этом пузыре есть жизнь! Внутри — сложная система тоннелей и камер, а ближе к центру я нашло местных жителей! Пойдем, я провожу тебя к ним.

Обычно замкнутый и не склонный к общению Пиппу в последние дни стал более открыт, поэтому не стал отказываться от предложения познакомиться с кем-то.

Привидение повело его одному ему известным маршрутом, постоянно тараторя о чудесах внутреннего мира планеты.

— Там невероятно запутанные катакомбы и глубокие штольни! А какие там анфилады! А какие виадуки!

— Привидение, где ты набралось таких слов? — поразился Пиппу. — Я тебя без переводчика не понимаю!

— Это архитектурные термины, неуч! — высокомерно ответило Привидение. - Спроси у книги, она тебе расскажет.

Пиппу только глубоко вздохнул и покачал головой. Привидение было неисправимо!

Наконец, они подошли к месту, где на ровной поверхности планеты возвышалась полусфера — вход в подземный город, как сказало Привидение.

Когда Пиппу проходил через полусферу, её стенки обтекли его со всех сторон и снова сомкнулись позади. Привидение пролетело без каких-либо помех.

— Я могу проходить внутрь планеты в любом месте! — похвалилось оно. — Только для тебя пришлось искать вход.

Помещение внутри состояло из множества сфер и полусфер разного диаметра. Насколько Пиппу понял, это был холл, где можно было присесть в ожидании приглашения во внутреннее пространство. Но Привидение тянуло его дальше, не давая толком оглядеться.

— Пойдём быстрее!

Ещё одна проницаемая полусфера пропустила Пиппу. В следующей комнате в центре пола было большое круглое отверстие. Привидение притормозило, оглядываясь по сторонам.

— Вот она где! — сказало оно и, вытянув руку, нажало на маленький пузырёк на стене.

Прямо на глазах на краю отверстия стал расти мыльный пузырь. Когда он сравнялся размером с диаметром шахты, рост остановился, но, как подсказало Привидение, надо было ещё подождать. Через некоторое время пузырь из прозрачного стал молочного цвета в радужных разводах.

— Сейчас можно! — Привидение двинулось к пузырю и просочилось внутрь.

Пиппу же продавился внутрь и оказался в комфортной кабине, где из шариков было сделано все, что необходимо — диван, стол, подушки, плед и даже ремни безопасности.

Если снаружи сфера стала непрозрачной, то внутри было ощущение, что они просто парят в воздухе и ничего не мешало обзору на 360 градусов. Усевшись на шаро-диван, Пиппу вопросительно посмотрел на своего друга. Привидение подмигнуло и глазами указало на серебристый шарик в центре стола.

Осторожный Пиппу пристегнулся — не зря же здесь висел ремень безопасности — положил руку на шарик и надавил. Сфера вместе с ними провалилась в шахту и полетела, как на американских горках. Её то круто поднимало вверх, то бросало в штопор нисходящими кругами, то неожиданно бросало в сторону, да так, что потолок становился стеной или даже полом!

Привидение визжало от восторга, а Пиппу вначале сидел, сжавшись в комок с закрытыми глазами, но постепенно всё же расслабился, открыл глаза, и последние пируэты сферы-кабинки прошли под его одобрительное уханье.

На просторной площадке было пусто и тихо.

— Куда ты меня привезло? — Пиппу крутил головой, оглядываясь по сторонам.

— Подожди, сейчас всё увидишь, — Привидение подтолкнуло его в большой зал, где царил хаос. — Извини, тут немного грязно.

Полупрозрачные обломки валялись везде. Чтобы сделать шаг, приходилось расчищать место для ноги. Иначе пришлось бы наступать на достаточно острые куски. Пиппу подумал и достал из рюкзака ботинки с крепкой подошвой. Обычно он ходил босиком, но пораниться ему не хотелось. Обутый, он уже более уверенно пошёл за Привидением.

— Что тут произошло? — спросил Пиппу, обводя взглядом царящую вокруг разруху.

— Пузыри теряют прочность и разрушаются, — коротко ответило Привидение.

Перед входом в следующее помещение был завал. Грязно-белые куски когда-то красивой стены упали и перекрыли проход.

— Мне они не мешают, я насквозь пролетаю. А тебе придётся немного их подвинуть, дальше там свободно. Мы почти пришли, — заявило Привидение.

Пиппу вздохнул и начал разгребать кучу. Отвалившиеся куски были лёгкими, он без труда отодвигал их в сторону, но минут пять пришлось повозиться, прежде чем проход освободился. Сделав десяток шагов, Пиппу вынужден был остановиться. Он оказался перед небольшим, примерно ему по пояс, забором из мыльных пузырей. Мальчик с недоумением посмотрел на Привидение:

— И что я должен с этим делать? Отодвинуть в сторону? Поднять, как штангу?

— Для начала можешь поздороваться!

— С кем? — Пиппу не видел никого вокруг.

— Познакомься, это Дысь, Дыдысь и Адысь! — торжественно объявило Привидение, указывая вперёд и вниз.

«Забор» закачался и начал радужно переливаться.

Пиппу застыл с натянутой улыбкой и покосился на Привидение с немым вопросом: «Это что, живое?!» Привидение кивнуло: «Да!»

— Здравствуйте! — бодро начал Пиппу стараясь не показывать своей растерянности, но это у него плохо получалось.

Три инопланетянина, состоящие из мыльных пузырей, висели в воздухе. Ни глаз, ни рта, ни ушей у них не наблюдалось, а ноги и руки, состоящие из пузырьков меньшего диаметра, свободно двигались вокруг тела.

Привидение взяло на себя роль переводчика:

— Пиппу, ты должен им помочь! У них иссяк источник мыльных пузырей, из которых построена вся планета. Все старшие пузыри погибли, так как для поддержания их жизни также нужен источник. Дысь, Дыдысь и Адысь — последние из целой расы. Есть легенда, что планету мыльных пузырей спасёт чужестранец. На их планете никогда не было чужестранцев, ты — первый. Это очень серьёзно! Когда я их встретил, они были в два раза выше. Им пришлось пожертвовать часть своих тел, чтобы построить пузырь, на котором мы сюда спустились. Времени всё меньше, если в ближайшие дни источник не заработает — планета погибнет! Она лопнет.

— Я никогда не имел дела с источниками и понятия не имею, как его можно восстановить или отремонтировать!

Привидение начало странно двигаться, раздуваясь и пульсируя, по его телу пошли разноцветные горизонтальные полоски — так он общался с пузырями. Когда Привидение передало им слова Пиппу, они от расстройства уменьшились и перестали переливаться.

Пиппу с жалостью смотрел на них. И тут ему пришла в голову идея:

— Привидение, послушай! Книга иногда помогает мне в сложных ситуациях. Может, и сейчас попробовать, вдруг получится?

— Надо попробовать, — согласилось Привидение и начало переводить слова Пиппу.

Пузыри пошли волнами и стали зеленовато-серебристыми. Зелёный — цвет надежды.

— Но мне надо побыть одному.

— Мы уходим, — с готовностью отозвалось Привидение. — Позовешь, когда понадобимся.

Пиппу остался один и вновь оглянулся по сторонам, в надежде найти какое-то более уютное место.

Пройдя через ближайшую арку, Пиппу оказался в затемнённой небольшой шаровидной комнате — то что надо. Эта планета вдохновляла его и Пиппу решил шикануть. Покопавшись в рюкзаке, достал уютное кресло, клетчатый плед, круглый журнальный столик на витой кованной ножке, такой же торшер с жёлтым абажуром. Хоть светильник некуда было включить, но он создавал уют. А для света достал банку со светлячками.

Затем Пиппу начал сервировать стол: раздобрившийся рюкзак предоставил ему красивый чайный сервиз из голубого яшмового фарфора с белым рисунком, столовые приборы, тарелку яичницы с беконом, тарелку с тостами, сливочным маслом и джемом. Позавтракал и налил в голубую чашку горячий напиток. Чай рюкзак сделал с цветочным мёдом. Пиппу сделал глоток, посмаковал. Открыл книгу и увлёкся чтением открывшегося романа о благородном Робин Гуде. Прочёл почти сто страниц и очнулся:

— Что-то я расслабился. Пора помочь пузырькам. Стрелы Робин Гуда — это вряд ли то, что им нужно сейчас.

Пиппу сосредоточился и произнёс:

— Уважаемая книга, помоги! Мне нужно спасти планету мыльных пузырей. Я не знаю, что делать. Вся надежда на тебя!

Пиппу открыл страницу и прочёл строчку, которая там появилась:

«Скободи-дободи-хободи-бободи-тободи-пободи. Бум!»

— Это ответ на мой вопрос или скороговорка? – удивился мальчик.

Больше в книге ничего не появлялось. Пиппу пожал плечами, вышел из комнаты и позвал Привидение. Оно быстро появилось из ближайшей стены.

— Книга подсказала выход?

— Она написала какой-то рэп. Я могу его зачитать, но не уверен, что это поможет.

— У нас нет других вариантов?

— Ну, она ещё намекала на одного благородного грабителя, но это уж совсем туманно.

Появившиеся следом за Привидением пузыри повели друзей по извилистым коридорам. Пиппу с удивлением смотрел на залы, через которые его вели. Хотя они и были частично разрушены, но всё равно было видно тонкий вкус создателей.

— Привидение, а спроси у пузырей, где они научились строить такие красивые сооружения? — спросил восхищённый очередным архитектурным творением Пиппу.

— Одну секунду! — кивнул призрак и сразу по его телу пошли разноцветные полоски. Пузыри замигали своими. — Они говорят, что у них это врождённое.

— Понятно. Передай им, что здесь очень красиво.

В конце пути их ждал каменный грот с низким сводом. Удивительно, но на всей пузырьковой планете только это место было из камня. В своде было много отверстий разного диаметра.

Дальнюю стену разрезала широкая вертикальная трещина, а сразу под ней темнела неглубокая яма с низким бортиком. Рядом стояли какие-то фигурки — что-то похожее на посуду и украшения, сделанные из малюсеньких пузырьков. Видимо, пузыри пытались задобрить источник подарками.

Пиппу не знал, как правильно себя вести в этом святом для местных жителей месте, поэтому он встал лицом к расщелине, открыл книгу и, стараясь произносить все буквы правильно, громко и чётко прочитал:

«Скободи-дободи-хободи-бободи-тободи-пободи. Бум!»

Но ничего не произошло. Совсем. Из трещины не пошёл дым, не появилось яркое сияние или, на худой конец, не грянул гром. Пиппу пожал плечами и оглянулся:

— Привидение, спроси у пузырей, что случилось перед тем, как источник перестал работать.

Пузыри затряслись и замигали, как светофор, тревожным красным цветом. Ещё до того, как Привидение перевело, Пиппу догадался, о чём оно расскажет.

— Был какой-то взрыв. Вся планета содрогнулась от страшного удара.

— Понятно! Придётся потрудиться, — сказал Пиппу. Он на секунду задумался, засунул руку в рюкзак и вынул внушительного вида строительный инструмент — кирку. Подошёл ближе к трещине. Жгутики, чтоб не лезли в глаза, заплёл в две косички.

Если согнуться и повернуться боком, можно было протиснуться в расщелину. Продвинувшись метров на пять вглубь каменной глыбы, Пиппу уткнулся в груду камней, которые перегораживали дорогу. Размахнуться киркой было трудно, поэтому сначала ему пришлось раскачивать камни руками, а когда он смог вытолкнуть парочку, и появился зазор, Пиппу вставил край кирки в образовавшееся отверстие и стал использовать её как рычаг. Мальчик очень старался — и, наконец, преграда рухнула. Камни посыпались в разные стороны, и он еле успел отскочить.

Поднялось облако пыли, однако больше ничего не произошло. Пиппу расстроился и начал думать, что ещё можно тут сделать. Возможно, стоит продолжить разбирать каменный завал и продвигаться дальше? Но меньше чем через минуту из образовавшегося прохода вначале по одному, а потом всё более мощным потоком поплыли мыльные пузыри. Вокруг забурлила жизнь, выталкивая Пиппу назад.

По недавно пустым отверстиям грота вверх и в стороны побежали переливающиеся пузырьки. Они бежали наперегонки, то сталкиваясь, то расходясь в прозрачных трубах. Одни шли на производство и строительство, другие — на создание новых жителей планеты.

Дысь, Дыдысь и Адысь, взявшись за руки, от избытка чувств водили хоровод вокруг стоявшего Пиппу. Привидение пританцовывало вместе с ними. Сделав пару кругов, пузыри бросились обнимать своего спасителя, Привидение присоединилось к ним. Все были счастливы!

Братья-пузыри за несколько минут заметно выросли и стали выше Пиппу. Они были золотистыми от счастья и переливались цветными разводами, передавая ставшему вдруг серьёзным Привидению какое-то сообщение. Пиппу ждал, когда же Привидение начнёт переводить.

— Пузыри говорят, что у них есть машина, которая может перенести тебя во времени в любую точку прошлого, какую захочешь.

У Пиппу отвисла челюсть.

— Это как?! А почему они сами не перенеслись в прошлое и не предотвратили проблему с источником мыльных пузырей?

— Машина ещё в стадии разработки, перемещение сейчас возможно только один раз и только для одного существа. А они — семья, друг без друга не могут жить в прямом смысле. Да и пользы от этого перемещения не было бы никакой. Они же не способны ни предотвратить землетрясение, ни устранить его последствия.

— Мне нужно подумать, — сказал Пиппу, и снова Привидение с пузырями, не говоря ни слова, исчезли, просочившись сквозь стену, а Пиппу вернулся в свой уютный уголок, сел на кресло и задумался.

Соблазн вернуться на свою маленькую планету был велик. Он очень скучал по Озеру, Горе и Дереву. Они были с ним столько лет! Но в какой момент из прошлого переместиться? Можно же не бросать камень в волшебницу, тогда эти скитания по планетам даже не начнутся. Но что делать с тем Пиппу, который там, в прошлом, живёт? Это же опасный временной парадокс. А если вернуться после того, как прежний Пиппу исчезнет с планеты? Но тогда исчезнет и Привидение! А перемещаться можно только одному. Мысль о том, чтобы оставить друга здесь, больно сжимала сердце. Нет, он не сможет быть счастлив без Привидения, с которым только что вновь подружился!

Пиппу принял решение, энергично встал и начал складывать в рюкзак всё, чем обставил комнату. Вдалеке он увидел стайку мелких пузырей, летевших мимо, и вежливо помахал им. Мальчик обратил внимание, что они не образовывали группы, как Дысь, Дыдысь и Адысь, а каждый пузырёк летел отдельно. Пузырьки неожиданно изменили траекторию и направились к нему. Пиппу замер. Пузырьки приближались, а мальчик лихорадочно прокручивал в голове варианты, как себя вести: «Может, позвать Привидение? Или сам справлюсь?»

Самый яркий пузырёк подлетел близко-близко к Пиппу, и тот смог рассмотреть крошечные, почти прозрачные крылышки. Из-за быстрых взмахов они сливались в две маленькие радуги. Над пузырьком такой же радугой светился маленький круг.

«Да это же местный ангел с нимбом!» — догадался Пиппу.

Ангелочек как будто рассматривал его. Мальчик не шевелился, боялся даже дышать, чтобы ненароком не сдуть гостя. Ангелочек же, облетев кругом, сел на предусмотрительно протянутую Пиппу ладонь. Он терялся в догадках, чем вызван такой интерес к нему? И тут ангелочек вспорхнул вверх, а на ладони мальчика остался практически невесомый переливающийся, как перо павлина, шар. Да, именно такой, как и вся эта невероятная планета.

Ангелочек со своей свитой уже исчез за поворотом, а Пиппу всё любовался переливами шара, катая его в руках. Выйдя из задумчивости, мальчик подбросил его вверх, хлопнул два раза и поймал небольшую радужную бусину, которую сразу прикрепил на свой браслет.

Вернувшись на главную площадку, Пиппу увидел, что она наполнена местными жителями, которые шумно праздновали спасение планеты и своё возрождение. Его посадили во главе стола и окружили вниманием и заботой.

День заканчивался, глаза у Пиппу слипались от усталости, но он старался поддерживать вежливую беседу, кивая и улыбаясь общительным пузырям, которые то и дело подлетали к нему. Привидение же было неутомимо, оно успевало и помочь Пиппу с переводом на местный язык, и полетать от одной группы пузырей к другой, подзаряжаясь их бурлящей радостью.

«День прожит не зря», — подумал Пиппу, осторожно присаживаясь на радужный диван. Что живые пузыри, что мебель — всё было из одного и того же вещества, из-за чего мальчик всерьёз опасался сесть на местного жителя.

Часть 1. Глава седьмая

Пиппу вначале почувствовал тепло, затем очень приятный запах и только потом понял, что это не сон.

Открыл глаза и увидел прямо перед лицом, в сантиметре от носа, нечто. Он в ужасе отшатнулся, перекатился с кровати на землю и притаился, наблюдая за непонятным новым миром, в котором он оказался. Укладываясь спать на планете Пузырей, он поленился расставлять палатку — и вот результат!

«Цветок», — подумал Пиппу, разглядывая инопланетное растение, похожее на меренговый рулет на зелёном блюдце, с которым только что познакомился. На то, что это цветок, а не животное или птица, указывал вьющийся стебель с крупными листьями, на котором было ещё несколько таких же «рулетиков», только поменьше.

Мальчик посмотрел по сторонам и увидел другие странные растения. Несколько крупных цветков, похожих на поролоновые подушечки, в которые воткнули с десяток иголок. В ушки иголок продели нить, соединяя их между собой. Лепестки по краям были похожи на тонкие оборванные лоскутки ткани, а стебель раздваивался и снова соединялся, образуя сквозные «окошки». Невдалеке росло высокое раскидистое растение, состоящие из тонких лучиков, соединённых горизонтальными тонкими струнами. Лучи расходились из центра в стороны, и если бы не зелёный цвет, то Пиппу принял бы его за паутину, сплетённую пауком. Но это было точно растение! У самой земли торчал сочный стебель, листья, а «паутину» украшала россыпь мелких синих цветов. И таких растений поблизости было несколько.

Мысленно Пиппу всё время возвращался к цветку-рулету — не проходило неприятное ощущение, что тот над ним склонялся неспроста. Пиппу это жгутиками чувствовал. Глаз у цветка не было, но Пиппу поймал себя на ощущении, что на него смотрели через оптический прицел. Хотелось сжаться в комочек и сквозь землю провалиться. Пиппу решил держаться подальше от слишком любопытного рулета и пошёл в другую сторону.

Вокруг него весело шумели побеги самых фантастических растений, они тянулись ввысь, прокладывая себе путь к местному солнцу — источнику жизни на этой удивительной планете.

Вот растение с толстым бородавчатым стеблем и большими чёрно-красными цветами-зонтиками, из центра которых свисали длинные хрустальные висюльки цвета спёкшейся крови, напоминающие щупальца. На конце каждой — застывшая капелька. Издалека оно было очень похоже на медузу. Помня о том, что некоторые морские животные ядовиты, Пиппу не стал из хулиганства дёргать за «щупальца», хотя они красиво переливались на солнце и раскачивались, словно приглашая поиграть.

Рядом росла лестница. Да-да, лестница! Зелёная такая, с цветущими розовыми ступеньками. Она была ещё очень молодая и тонкая, но Пиппу уже представил, как можно использовать в хозяйстве это растение, когда оно вырастет и окрепнет. Рядом на сочном стебле в обрамлении зелёных листьев рос пучок сухих веточек, на концах которых горели красные цветочки. По форме, толщине, длине и цвету веточки были больше всего похожи на спички, а яркие маленькие цветы на концах придавали стопроцентную схожесть. Цветы-ножницы, цветы-шляпы, цветы-карандаши, цветы-газеты — всё, что можно и нельзя вообразить, росло и цвело вокруг. Пиппу увидел растение, листья которого были очень похожи на игральные карты. С одной стороны у них был ромбовидный рисунок, а с другой — какие-то яркие рисунки. Несколько листочков лежали на земле и Пиппу поднял их и положил в рюкзак, чтобы потом подробнее изучить.

Ему повезло проснуться на поляне, а совсем рядом растения образовывали настоящие джунгли.

— А где же Привидение? — ахнул Пиппу, только сейчас вспомнив о друге.

Оно нашлось в центре густого леса, куда пришлось прорываться с помощью мачете, которое Пиппу достал из рюкзака. Привидение парило над растительным помостом, сплетённом из сотен растений, и, закатив глаза, вдохновенно пело. Это были какие-то детские песенки, но пело оно их с таким видом, будто выступает в Большом театре — глаза закрыты, руки сцеплены в замок и трепетно прижаты к груди, одна из специально отращенных призрачных ног отставлена в сторону. Текст песен Привидение оставило прежними, а вот музыку безжалостно искажало.

Пиппу подошёл ближе. Присмотревшись, он понял, что цветы слушают оперные рулады Привидения! Когда оно пело, с растениями вокруг творилось что-то необыкновенное. Они росли с огромной скоростью, пулей вырываясь из-под земли. Джунгли образовались из-за издаваемых Привидением звуков!

Пиппу начал аплодировать. Привидение оборвало особо сложную руладу и засмущалось. Таким Пиппу видел своего друга впервые.

— Браво! Прекрасный концерт! — похвалил Пиппу. — А какие благодарные слушатели!

— Тебе понравилось? — скромно спросило Привидение. Оно не было похоже на самого себя!

Пиппу стало смешно, но он сдержался и как можно искреннее ответил:

— Очень!

— Спасибо! Эти цветы умеют слушать как никто. Они такие чувствительные, — Привидение с благодарностью посмотрело вокруг и послал цветам воздушный поцелуй. Бурный рост джунглей прекратился, растения замерли, шевеля листьями и покачивая соцветиями. Видимо, они ждали продолжения.

— Привидение, не знал, что ты умеешь петь! — Сказал Пиппу с удивлением глядя на старого друга. — Мы хоть и знакомы много лет, но я ни разу не слышал твоего пения. Когда ты успело научиться?

Тут мальчик окунулся в воспоминания о том, как они с Привидением весело проводили время, гоняясь друг за другом по горе, плавая в озере, тренируясь в бросках мячей. Вспомнил, что на планете были разноцветные камни и камень каждого цвета обладал особыми свойствами.

— Помнишь, жёлтый, если я его поднимал и отпускал, так и оставался висеть в воздухе, не касаясь земли. Постепенно, конечно, опускался, но не сразу, — Пиппу даже сделал руками движение, как будто поднимает камень. — А если ткнуть пальцем в синий, то можно было увидеть в месте моего касания необычное свечение, которое расходилось в разные стороны. Белые камни были упругие, а красные – мягкие и тяжёлые, как мешочки с песком. А вот чёрные невозможно было разбить даже самым тяжёлым молотком, зато, если найдёшь среди них плоский камушек, – он лучше всего подходит для метания блинчиками по воде. — Пиппу даже закрыл глаза, представляя, как он бросает блинчики. — А помнишь, как зелёные камни, если их сильно сжать, превращались в пушистые комочки, как помпоны на шапке?

Пока Пиппу углубился в обсуждение свойств камней, Привидение погрузилось в свои воспоминания.

Оно помнило Пиппу ещё совсем маленьким ребёнком, который ходил, покачиваясь на неокрепших ножках. Малыш решил, что вот это большое белое существо — его мама, что-то по-своему говорил и тянул к нему ручки. Став чуть старше, он ходил как привязанный за Привидением и недовольно кричал, когда оно, устав от приставаний ребёнка, взлетало и пряталось среди листьев дерева. Привидение вспомнило, как оно впервые кормило с ложечки маленького Пиппу, а потом учило есть самостоятельно. И как впервые начали бросать камешки.

Увлёкшись воспоминаниями, ни Пиппу, ни Привидение не заметили, что цветы переключились на говорящего Пиппу и потихоньку начали опутывать его руки и ноги своими тонкими и крепкими побегами. Когда мальчик понял, что не может пошевелиться, то от неожиданности вскрикнул. Растения отреагировали на крик — побеги натянулись, как канаты, угрожая переломать Пиппу кости!

— Молчи! — прошипело пришедшее в себя Привидение. — Они же реагируют на звуки.

Пиппу замолчал. Легче не стало, но, по крайней мере, цветы прекратили нападение.

Привидение попыталось разорвать стягивающие Пиппу побеги. Но его сил явно не хватало. И тут ему пришла идея! Привидение взлетело и запело. Громко! После секундного замешательства Пиппу понял, зачем Привидение это делает, и стал с надеждой ждать.

Через минуту хватка растений ослабла. Одна песня, вторая — и Пиппу почти освободился. Привидение продолжало петь без остановки, только теперь это была не песня, а импровизация, слова которой были обращены к Пиппу:

— Нам нужно что-то приду-умать, — завывало Привидение. — Среди э-э-этих цвето-ов опа-а-асно остава-а-аться. Я сейчас подниму-у-усь повы-ы-ыше, и, если уви-и-ижу безопасное ме-е-есто, покажу-у-у тебе-э, куда-а бежа-а-ать! Только ты молчи-и-и!

Пиппу энергично закивал головой, подтверждая, что всё понял.

Привидение поднималось всё выше и выше.

— Во-о-он в той, в той стороне-э-э, — Привидение как можно дальше выставило руку, показывая направление, — я ви-и-ижу строе-ения. Беги-и туда-а, как только я скажу-у-у!

Пиппу собрался и по сигналу «Беги-и-и!» стартовал, разорвав остатки стеблей, которые за него цеплялись.

Действительно, метров через двести Пиппу добежал до арочных строений. Больше всего это место было похоже на железнодорожную станцию: крытый перрон, павильон вокзала и рельсы. Но и они были из растений! Крепко вросшие корнями в почву с одной стороны, с другой переплетались стволами и ветками, образуя стены, крышу, двери и окна. В рельсах Пиппу узнал то самое «лестничное» растение, на которое обратил внимание ещё на поляне. Задерживаться на станции он не стал, опасаясь опять быть пойманным. Растениям теперь он не доверял. Перейдя с бега на быстрый шаг, Пиппу оглядывался по сторонам. Он плохо представлял, что ищет, пока вдалеке не показалась река.

— Спрячусь у реки! В песке обычно ничего не растёт, — начал рассуждать вслух Пиппу.

И тут, наконец, его догнало Привидение.

— Спасибо тебе! — Пиппу вложил столько души в эти два слова, что Привидение расчувствовалось и раскрыло руки для объятий.

Они обнялись и замерли. Слова уже были не нужны.

Противоположный высокий и обрывистый берег вызывал у друзей большее доверие, чем тот, где они стояли. По крайней мере, издалека растений там не было видно. Только как им туда попасть? Вдалеке виднелся мост. Одна половина, стоящая на пологом берегу, была раскрашена, как радуга, а противоположная часть, упирающаяся в высокий берег, была вся в каких-то наростах, издалека похожих на огромные ракушки. Но где мост — там и местные жители. И, скорее всего, там опять будут хищные растения, встречаться с которыми Пиппу не горел желанием. Поэтому он достал из рюкзака уже знакомый нам надувной плот и уже настоящее весло, хоть всё же и короткое, и решил форсировать реку привычным способом.

Привидение лежало на краю плота, но ярко-бирюзовая вода была непрозрачна, и рассмотреть что-то в ней было невозможно, поэтому самое интересное, на что можно смотреть, был Пиппу. Привидение разлеглось, подперев голову рукой, и спросило:

— Почему так медленно плывём?

— Я бы рад побыстрее, но ощущение такое, что это не вода, а какое-то желе, — ответил Пиппу, усерднее загребая руками. — Может быть, вместе возьмёмся за вёсла?

Он оглянулся на Привидение и чуть не выпустил весло из рук — из воды на него смотрели два глаза. Они возвышались над поверхностью реки, как перископ. А над глазами, будто нарисованные, зависли в воздухе брови-ниточки. Но контуры самого существа, которое наблюдало за плотом и его пассажирами, видно не было.

Пиппу постарался как можно спокойнее сказать Привидению:

— Не делай резких движений, за нами следят.

Привидение сделало большие глаза, показывая в сторону пологого берега. Пиппу кивнул.

Привидение понимающе прикрыло глаза.

— Кто это? Что оно делает?

— Просто смотрит. Я вижу только глаза с бровями, всё остальное прячется в воде.

— Как крокодил?

— Я не видел раньше крокодилов с бровями! — прошипел Пиппу. Он явно нервничал.

— Ладно, извини, — Привидение старалось говорить спокойно. — Оно двигается?

— Вроде нет. Мы сами как черепахи ползём по этой воде. А эти глаза как появились минуту назад, так и стоят на месте.

— Хорошо, значит, нападать не собирается, — выдохнуло Привидение.

— Что?!

— Вспомни местные растения, от этой планеты можно ожидать чего угодно!

— Я очень хочу на берег. — Пиппу засунул руку в рюкзак и вынул арбалет.

— Не стреляй в него! — испугалось Привидение и стало грудью на защиту неведомого животного. — Это будет межпланетарный конфликт!

— И не собирался! — фыркнул Пиппу и достал большой моток верёвки и начал привязывать её к арбалетному болту. — Хочу попробовать забросить верёвку на тот берег и начать тянуть плот. Думаю, он будет скользить, как по льду.

С первой же попытки у Пиппу получилось удачно «загарпунить» берег, и дела пошли веселее. Как и предполагал Пиппу, подтягивать плот с помощью верёвки оказалось намного легче, чем грести коротким веслом. Глаза таинственного наблюдателя, так и не двинувшись с места, остались далеко позади.

Высадившись на берег, Пиппу оттолкнул плот, и тот, по инерции проскользив пару метров, медленно стал дрейфовать вниз по реке. Мальчик даже не стал пытаться очистить его и убрать обратно в рюкзак — так ему была противна эта густая вода.

На этом берегу ни живности, ни растений не было видно.

Привидение полетело в разведку, а Пиппу, уставший и проголодавшийся, устроил пикник. Расстелил на большом камне, прогретом солнцем, большой плед, достал из рюкзака хорошо прожаренный шашлык, лаваш, зелень, помидоры с огурчиками и начал есть, с опаской поглядывая на реку, не смотрит ли кто на него оттуда.

Привидение вернулось с хорошими новостями:

— За поворотом реки есть глубокая пещера. Я пролетел достаточно далеко, всё спокойно. Давай спрячемся? Сейчас день, скоро вечер, а там и перемещение. Утром окажемся на другой планете, надеюсь, более спокойной, чем эта.

— Да, пойдём отсюда. Река мне не нравится. Кажется, что её бирюзовые воды того и гляди расступятся, и появится ещё какое-нибудь чудо-юдо. Всё вспоминаю те плавающие глаза. Мурашки по коже!

— Да, очень странная планета.

Друзья быстро собрались и пошли к пещере.

Чтобы не замерзнуть под землёй, Пиппу надел комбинезон со страховочной системой, обул резиновые сапоги, достал из рюкзака каску с фонариком, длинную верёвку с разными карабинами, педалями и зажимами. Теперь он выглядел, как настоящий спелеолог. Привидение включило подсветку и мерцало бледно-зелёным фосфоресцирующим светом.

— Я думало, мы поставим палатку где-то недалеко от входа и посидим там. Но вижу, ты собрался пройти гораздо глубже, — поделилось наблюдением оно.

— Я ещё ни разу не был в настоящей пещере, хочется быть смелым исследователем.

Страшно было сделать только первый шаг. Но Привидение сделало подсветку поярче, да и фонарик Пиппу хорошо освещал дорогу.

Сверху свисали сталактиты, под ногами иногда проползали странные насекомые. Когда входа уже не было видно, друзья наткнулись на перегородившую проход паутину.

— Здесь и пауки есть! — сказал Пиппу. — И большущие!

Сразу стало очень неуютно, а по коже пробежал холодок. Привидению не составило труда пройти сквозь неё, а вот Пиппу решил пролезть снизу. Он лёг на живот и, как ящерица, быстро прополз под паутиной. Рюкзак даже не дотронулся до липких нитей. Встал, отряхнулся и с гордостью взглянул на Привидение:

— Ловко я, да?

Привидение одобрительно кивнуло.

Через сотню шагов попалась широкая трещина, через которую Пиппу вначале пытался перепрыгнуть, но потом передумал и соорудил мостик из найденной доски. Но как только он перешел, доска соскользнула и с грохотом упала вниз.

Дальше было идти всё сложнее, проход перекрывали спускающиеся с потолка корни, приходилось пробираться, как сквозь джунгли. Привидение где-то потерялось.

Неожиданно Пиппу чуть не упал, потеряв опору. Перед ним открылась большая полукруглая пещера с небольшим постаментом в центре. Сверху на него спускался луч света, что создавало мистическую атмосферу. Пол пещеры украшал разноцветный цветочный орнамент, но его с трудом можно было разглядеть сквозь толстый слой пыли. Все предметы были оплетены паутиной. Она спускалась даже с потолка.

— Привидение, лети сюда! — крикнул Пиппу.

Привидение быстро просочилось в пещеру и, мгновенно оценив обстановку, полетело вперёд. Оно облетело пещеру, покружило вокруг столба, поднялось под самый потолок и вернулось к Пиппу с докладом:

— Пещера явно искусственного происхождения, примерно 50 на 40 метров, высота около 8 метров. Каменный столб в виде цилиндра, высотой около метра, диаметром примерно 30 сантиметров. Поверхность столба гладкая, полированная. Сверху лежит полупрозрачный цветок с 7 округлыми лепестками. Размах лепестков примерно 25 сантиметров. Из чего сделан — непонятно. Может, стекло такое, а может, камень. В своде отверстие, свет, скорее всего, от местного солнца, — отрапортовало Привидение.

— Пойдём отсюда, не нравится мне... — начал было Пиппу, и тут его взгляд натолкнулся на шар. Розовый. Это точно был его шар!

— Привидение, а что за сердцевина у цветка?

— Я же тебе только что говорил про лепестки, она такая же: розовая, округлая, полупрозрачная...

— Тебе ничего это не напоминает?

— Ты хочешь сказать... — Привидение снова подлетело к постаменту. — Если присмотреться, — крикнуло оно оттуда, — то сердцевина лежит, как на тарелке. Её ничего не держит.

— Возьми её, пожалуйста!

— Какой хитрый! Шар твой, а брать надо мне, — Привидение подлетело к Пиппу. — Сам не хочешь прогуляться?

— Пол здесь подозрительный, пыль нетронутая, — задумчиво сказал Пиппу, отломил и бросил вниз небольшой кусок корня.

Рисунок на полу вокруг упавшей палочки засветился. Корень начал дымиться и вспыхнул, заставляя тлеть пыль вокруг.

— Это же раскалённая электрическая плитка! — Привидение поднялось повыше.

Деревяшка быстро сгорела, пол снова потемнел, осталось только пятно неправильной формы. В воздухе витал лёгкий дымок.

— Кажется, тут всё не так просто, — Пиппу разглядывал стены и потолок пещеры.

— Ладно уж, попробую достать твой шар, — Привидение особо выделило слово «твой». — Только постарайся сделать такой же, а я их поменяю.

Пиппу с готовностью засунул руку в рюкзак и вынул розовый шар. Рюкзак видимо понял, что просьба очень важная и не стал подсовывать вместо розового шара металлический кубик, например.

— Подойдёт?

Призрак придирчиво осмотрел шарик, понюхал и даже попробовал на зуб. Пиппу вначале растерялся, а потом понял, что друг его разыгрывает.

— Привидение, хватит валять дурака! Не нравится этот — другой придумаю! Только лети уже, тошно мне здесь.

— Я рискую собственной протоплазмой, между прочим!

— Поверь, я очень это ценю! — Мальчик прижал руки к груди. — Лети, пожалуйста!

Привидение скорчило недовольную гримасу, но полетело. Пиппу, почти не дыша, смотрел, как оно прилаживается, чтобы заменить шарики. Быстрый пасс руками — и всё готово! Ловец с добычей возвращается к Пиппу.

— Вот тебе твой цветочек аленький!

— Почему аленький? Он же розовый! — удивился Пиппу.

— Эх, молодёжь. Забудь! Бери, говорю!

Пиппу от радости, что шар у него, совсем потерял голову и решил сразу превратить его в бусину. Подбросил шарик вверх, а тот, ударившись о какой-то корень и отрикошетив, упал на самый край безопасной дорожки. Ещё чуть-чуть — и он скатился бы на узорчатый пол.

Пиппу протянул руку, но до шара было слишком далеко. Шагать вперёд мальчик боялся, земля того и гляди могла осыпаться. Пиппу взялся рукой за толстый корень и повис на нём, опасно наклонившись вперёд. Потянувшись, он крепко схватил шар, но, когда стал подниматься, отросток слегка прогнулся и Пиппу чуть не упал на пол пещеры, повиснув всем телом на корне, как на канате.

Сам он удержался, а вот каска от резкого рывка соскользнула с головы и упала на пыльный узорчатый пол. Фонарик сразу разбился, запахло палёным. Как на зло, луч света в потолке пропал и всё погрузилось во мрак. Только вернувшееся Привидение тревожно мерцало, помогая Пиппу подняться.

Что-то заскрежетало, звук многократно отразился от стен, казалось, что вокруг Пиппу и Привидения в темноте скрипят зубами голодные звери. Тревожное багровое пламя горящей каски помогало разглядеть, что же происходит в пещере.

А происходило очень странное: из стен начали вылезать чудовища. С человеческими ногами, но вместо туловища и головы у всех были уродливые наросты. У одних сразу над ногами начинались сваленные в кучу внутренние органы, оборванные артерии, которые издалека показались Пиппу похожими на птиц, ящериц и змей. У других на тонких ножках располагался нарост в виде большого цилиндра белой слизи, который под собственной тяжестью изгибался, стекал комками на пол и волочился за ногами. У третьих были по четыре ноги, переходившие в рваные длинные и узкие, как ремни, куски кожи, покрытые спёкшейся кровью и торчащие, как иглы дикобраза, вверх и в стороны.

— Бежим! — Привидение помогло крепко встать на ноги растерявшемуся Пиппу и толкнуло его к выходу.

Постамент с цветком исчез в полу, а сверху, через отверстие, в которое раньше попадал свет, опускался огромный камень.

Пиппу изо всех сил бежал по лабиринту, а за его спиной всё ускоряясь катился огромный каменный шар. Мальчик прорвался сквозь тонкие корни деревьев, которые как будто хотели задержать его. Он спотыкался, нередко падал, но судорожно вскакивал на ноги, делая всё, чтобы не попасть под каменного монстра. Приведение летело впереди и то и дело кричало6 «Быстрее! Быстрей!»

Каким-то чудом Пиппу удалось перепрыгнуть через ту самую широкую трещину. Затем он пробрался сквозь липкую противную паутину и, наконец, добежал до выхода на свет. Из последних сил он сделал рывок и прыгнул в сторону, чтобы опасный камень промчался мимо. И это удалось! Огромный валун с пушечным грохотом вылетел из пещеры через пару секунд и теперь катился с горы вниз в странную густую воду, после чего медленно, как корабль с пробоиной, погрузился на дно. Больше из пещеры никто не появился, и друзья с облегчением выдохнули.

Пиппу осматривал свои руки, которые были в царапинах и синяках. Розовый шар он так сильно сжал в кулаке, что с трудом разжал пальцы.

— Привет! — шепнул Пиппу. — Теперь ты мой!

Подбросил шар вверх, быстро оттянул руками уши в стороны и высунул язык, продемонстрировав всем чудовищам, что он о них думает. Ловко поймал бусину и пополнил браслет новым постояльцем.

Привидение сидело рядом и напевало какую-то мелодию.

— Мы сегодня спать будем?! — спросил Пиппу.

— Уснёшь тут, — пробормотало Привидение.

Пиппу достал из рюкзака палатку и начал устраиваться на ночлег. Из-за монстров и хищных цветов надо было решить, как охранять место отдыха. Пиппу вынуть из рюкзака упаковку колючей проволоки и разложить её вокруг палатки. Но в этот раз рюкзак решил пошалить и выдал пять капканов. Пришлось Пиппу довольствоваться ими. После пережитого друзья почти не разговаривали. Забрались в палатку и засыпая, каждый думал о своём.

Пиппу вспомнил, что это — уже шестая планета, но, увы, прорицание ведьмы, в которое Пиппу в тайне немного верил, не сбылось. А Привидение думало, как же прекрасно было на этой планете утром, пока Пиппу не появился.

Часть 1. Глава восьмая

Пиппу проснулся от грозного рокота и вздрогнул. Предыдущая планета цветов знатно помотала ему нервы. Сквозь палатку он не видел, что происходит снаружи, и ему показалось, что он очнулся у бурного моря. Даже когда мальчик увидел, что шумят не волны, а стадион, возвышающийся неподалёку, отказываться от мыслей о море не хотелось. Если бы Пиппу знал заранее о всех планетах, куда попадал, то он мог бы подготовиться к перемещению и заранее составить план действий. Но каждый раз планета оказывалась сюрпризом, неожиданно свалившимся ему на голову. Крики, аплодисменты, топот тысяч ног сливались в монотонный гул, который, как шум волн, то усиливался, то затихал.

На этой планете цивилизация шагнула далеко вперёд. Издалека были видны летающие разноцветные машины, которые, как юркие рыбки, легко меняли направление движения. Высокие, прямые, согнутые в баранку и причудливо изогнутые дома, опирающиеся на облака явно искусственного происхождения, тоже висели высоко над землёй. То, что это жилые дома, можно было судить по припаркованным рядом машинам. Окон и дверей издалека не было видно. То тут, то там висели клумбы и небольшие сады с деревьями и кустарниками, высаженные на небольшие серебристые облака.

Всё указывало на то, что на планете обитает высокоразвитая цивилизация. Если бы не стадион, стоящий рядом. Больше всего он напоминал огромный Колизей, о котором мальчик читал в книге, как если бы его восстановили в первозданном виде, увеличив раза в три-четыре. Но даже такой — обновлённый, без следов времени — на фоне цивилизованной планеты он выглядел слишком странно. Если это памятник, то почему его не охраняют, а проводят на нём соревнования? А если его специально построили, то почему именно в таком стиле? Ответов на эти вопросы у Пиппу не было.

Мальчик решил пройтись и осмотреться. Сразу подумал: идти, как есть, или стоит опять замаскироваться? Пиппу окликнул Привидение, чтобы посоветоваться.

— Попроси у рюкзака какую-нибудь шапку-невидимку, — предложило Привидение.

— Гениальная идея! — Пиппу грустно улыбнулся. — Я же не могу доставать волшебные предметы.

— Тогда я не знаю, — лениво протянуло Привидение.

— Собирайся на прогулку! — Мальчик был решительно настроен выйти в город.

Пиппу замаскировался только солнцезащитными очками и обычной белой панамой.

Чем ближе друзья подходили к летающим домам и машинам, тем чаще видели висящие в воздухе большие рекламные экраны с яркими картинками и бегущими надписями. При приближении Пиппу и Привидения ближайший экран повернулся к ним, и надпись преобразилась. Из обезличенной она превратилась в личное обращение на интерлингве: «Пиппу, сыграй со мной! У тебя есть все шансы стать победителем!»

Перечитав сообщение несколько раз, Пиппу, наконец, поверил, что глаза его не обманывают.

— Привидение, ты тоже видишь это?

— Поиграй со мною, поиграй со мною, — начало дразниться Привидение.

— Напомни, сколько тебе лет? —достаточно резко спросил мальчик.

Привидение умолкло.

Как экран узнал, что его зовут Пиппу и что он разговаривает на интерлингве, — было непонятно. Во что именно предлагалось играть — тоже не объяснялось. Приподняв от удивления панаму и поправив жгутики, Пиппу уже собрался двинуться дальше, но неожиданно из-под экрана появилось облачко и без каких-либо креплений опустилось к ним. На облачке лежали два четырёхцветных мяча. Видимо, на этой планете подъём рук вверх означал согласие, и он запустил механизм начала игры.

Надпись превратилась во вращающуюся разноцветную спираль, из которой постепенно исчезали полоски. Последней двигалась красная лента и, когда она исчезла, на экране появился человекообразный инопланетянин. Его ноги крепко стояли на летающем облаке, похожем на то, что спустилось к Пиппу. Он был одет в бежевый красиво переливающийся комбинезон. Лицо и руки инопланетянина были покрыты коричнево-белыми пятнами, будто белый шоколад попал в молочный, но не перемешался, а застыл причудливыми узорами.

«Белые острова в шоколадном море», — подумал Пиппу.

В руке местный житель держал четырёхцветный мяч — точно такой же, как спустился к Пиппу. Инопланетянин бросил мяч. Интуитивно было понятно, что надо повторить бросок. Пиппу положил в рюкзак очки и панамку, взял свой мяч и, на всякий случай встав на облако, повторил бросок. В этом он был мастер.

Одно задание сменялось другим, броски становились всё сложнее, добавился второй мяч. Левитирующее облако раскачивалось, стоять на нём было совсем не просто, что усложняло задание. Пиппу очень старался, но едва успевал за быстрыми движениями. В какой-то момент он не сумел удержаться, и нога соскользнула с облачка, один из мячей упал и укатился. Пиппу расстроился, но неожиданно на экране появилось его фото в полный рост и светящаяся надпись: «Чемпион по ловитболу 523 года с момента разделения Земли и Неба!»

Удивлённый Пиппу отступил от экрана и, посмотрев по сторонам, увидел, что его фото появляется на всех экранах, которые только можно было охватить взглядом.

Часть 1. Глава девятая

— Да, остаться незамеченным на этой планете не получится, — сказал Пиппу Привидению.

— Но ко мне-то они не обратились! — резонно возразил призрак.

Решив не искушать судьбу, друзья развернулись и пошли к месту своего первоначального появления на планете. Там казалось безопаснее. Пиппу обратил внимание, что шум на стадионе, который был слышен раньше, немного стих.

— Наверное, соревнование закончилось, — сказал он, обращаясь к летящему рядом Привидению.

— Что ты понимаешь в инопланетной жизни?! А вдруг это не стадион? Может, это библиотека, и они вместе вслух читают книги... — глубокомысленно заявило оно.

— Ну, ты придумал! — засмеялся Пиппу. — Хоровое исполнение сказки про Колобка?

— Бери выше! Коллективное чтение в ролях семи томов «Гарри Поттера» с прологом и эпилогом.

— Я бы сбежал! — честно признался Пиппу. — Хорошего понемногу. Жаль, что не получилось погулять по их городу. Интересно, что там ещё есть. Угораздило меня сыграть в эту бросайку! Привидение, может, ты слетаешь, посмотришь и расскажешь, что там и как?

— Эта игра называлась ловитбол. И тебя, между прочим, назвали чемпионом! — заявило Привидение. — И почему ты мной командуешь?! У меня и свои желания есть.

— Какие? — живо поинтересовался Пиппу.

— Такие! — скривилось Привидение. — Ладно, пойду погуляю.

Не успело Привидение добраться до ближайшего летающего дома, как к стоянке Пиппу приблизилась группа пятнистых инопланетян на непонятных летательных аппаратах. Сразу бросалась в глаза одежда - они были одеты в длинные на выпуск белые с обережными узорами из красной тесьмы льняные рубахи с застёжкой сбоку, подпоясаны кушаком и обуты в красные сафьяновые сапоги. Если бы не пятнистые лица, они были очень похожи на жителей Древней Руси - правильные черты лица, хорошо развитая мускулатура, светлые волосы, красиво обрамляющие лицо.

Глава делегации поклонился Пиппу и, не сходя с летающей платформы, которая была стилизована под резные санки-колесницы, обратился со словами:

- О скромный юноша, почему ты избегаешь почестей и наград, уготованных Чемпиону. Мы хотим чествовать тебя как победителя.

Пиппу услышал вначале протяжную речь посла и с задержкой в доли секунды, те же слова на интерлингве.

- Мне не нужен перевод! Я хорошо владею русским. Я ни сделал ничего особенного, просто бросал мячи.

- Отлично! Ты победил, это зафиксировано нашим беспристрастным судьёй- искусственным интеллектом. Не стоит избегать того, чего достоин.

- Я не могу стать чемпионом! Не по своей воле, а по причине заклятия. Ежедневно я просыпаюсь на новой планете. Этим утром проснулся у вас, хотя вчера вечером был далеко отсюда.

- В жиз­ни надо стре­мить­ся к сла­ве и почестям, а пре­сле­дуя эту цель - пре­зи­рать все сложности и опас­но­сти. И если мы сами не смогли победить, мы всё же долж­ны вос­хи­щать­ся победой хотя бы день, даже видя её досто­я­ни­ем дру­гого.

- Я даже не знаю как называется Ваша планета!

- Планета Лонгиза. Прошу, пойдем с нами, мы отвезём тебя к мудрой Айтемиде.

Пиппу не смог отказать и, встав рядом с главной делегации от Лонгизы на летающую тачанку, отправился к стадиону. Его завели во внутреннее помещение, которое было похоже на терем. Расписные дубовые столбы и арочный потолок, подсвеченный невидимыми светильниками, пол покрыт искусно выложенной мозаикой. На окнах парчовые занавеси расшитые жар-птицами. Вдоль стен стоят деревянные лавки.

Айтемида была древней как этот стадион. Сухонькая старушка, которая на своем веку повидала многое. Пиппу не удивился бы, если бы и она была одета по примеру других в льняной сарафан. Но на ней был серебристый комбинезон, который сильно контрастировал с морщинистым лицом, но хорошо сочетался с длинными седыми удивительно густыми волосами. Они были заплетены в две косы, голова украшена невысоким жемчужным кокошником. Насколько Пиппу помнил рассказы Привидения, две косы- замужняя женщина.

- Откуда у тебя этот браслет? - сказала Айтемида.

- Нашел, - почти честно ответил Пиппу. - Он Вам знаком?

- Нет, но он очень необычен, - было видно, что она заинтересована. - Я покажу тебе кое что.

Она сделала еле заметный знак рукой и свет погас, а в центре зала появилась туманность. Ещё движение и туманность превратилась в диск - трехмерную карту галактики, засветилась и, подчиняясь легким движениям рук Айтемиды, раздвинулась на всю комнату.

Некоторые точки были подсвечены и соединялись между собой тонкой линией.

- Что это? - спросил Пиппу.

- Наш искусственный интеллект проанализировал ремешок и камни браслета и нарисовал твой путь по галактике, - ответила Айтемида. - Вот твой астероид, вот первая планета, вот вторая и третья. Это- Рождественская, здесь живут мыльные пузыри, а это - планета цветов. Посмотри, вычерчивается линия, прямая как стрела. Наша планета здесь, - Айтемида показала на сверкающую точку.

- Неужели я прибыл в конечную точку своего путешествия?

- Не сомневаюсь только в том, что сюда ты попал не случайно.

Пиппу вспомнил разговор с волшебницей на Рождественской планете. Она говорила что-то про основные и дополнительные цвета, и о том, что шестая планета станет разгадкой. Хотя, как можно верить ведьме?! Но она забыла про семь цветов радуги! Нужно было только ещё чуть-чуть подождать! Цифра семь оказалась счастливой!

- Расскажи, как ты готовился к чемпионату по ловитболу? - спросила Айтемида.

- Впервые слышу о таком виде спорта. На своей маленькой планете просто бросал разные камушки. Я жил один. Почти один, - быстро поправился Пиппу. - Никаких других развлечений не было, поэтому тренировался каждый день, часто с утра и до вечера.

- Какое удачное стечение обстоятельств! На наш чемпионат слетаются именитые навигаторы с разных планет, но впервые побеждает новичок, о котором раньше никто не знал. Нашему ИИ пришлось попотеть, придумывая новые задания для тебя, - улыбнулась Айтемида.

- Так это был ИИ?! Я думал, что передо мной настоящий игрок.

- Встреча с настоящим игроком у тебя впереди. Ты Чемпион среди претендентов, а чтобы стать настоящим Чемпионом и получить кубок необходимо выиграть у того, кто носил этот титул до тебя. Финальный баттл состоит из шести фрисетов по 12 секунд. Обычный фрисет всего 5 секунд, но речь идет о битве за чемпионство!

Три фрисета показывает один игрок, три второй, выступая по очереди. Каждый игрок стоит в квадрате 1,5Х1,5 метра, разделенном на 9 более мелких квадратов. Тот, кто заступил за черту большого квадрата- проигрывает. Тот, кто забыл движение, которое показал ему противник или повторил в неправильной последовательности- проигрывает. Если в баттле не удаётся выявить сильнейшего- начинается Суперигра- серия бросков, которую показывает судья. Судья даёт задание, диктуя траекторию движения, на какие квадраты поочередно надо вставать, как бросать мячи, какие слова произносить. На каждый шаг выполняется бросок и произносится строго определенное слово. Важно всё запомнить! Игра идёт до первой ошибки.

- А летающей платформы не будет? Когда я играл перед экраном, то стоял на ней.

- Так проходит только первый этап, на котором происходит отбор лучшего из претендентов.

Сквозь стену зала просочилось Привидение. Судя по отсутствию реакции инопланетян, кроме Пиппу его никто не заметил. Привидение подавало разные знаки и подмигивало. Этот танец по мнению Привидения можно было расшифровать, но Пиппу разговаривал с Айтемидой и не мог пялиться в пустой угол. Он взмахнул рукой, как будто отгонял муху. Привидение исчезло.

И тут прямо перед Пиппу в воздухе появилась голограмма - небольшой квадрат, на котором был изображен золотой кубок - переплетённые руки, держащие два мяча, обрамляют чашу с профилем в венке из цветов. Вокруг квадрата мигала тревожная красная кайма.

- Что это? - спросил Пиппу, обращаясь к Айтемиде.

- Тебя вызвали на баттл! Это аватар прежнего Чемпиона по ловитболу Ревса. Он хочет восстановить свое звание Победителя.

- Я могу отказаться?

- Ты боишься? - было ощущение, что Айтемида смотрит прямо в душу.

- Я уверен, что проиграю и не хочу позора.

- Это будет великий бой, который войдет в историю.

Пиппу отвел глаза.

- Мне необходимо подумать и привести себя в порядок. Через час я смогу дать ответ.

- Для тебя подготовили комнату.

Пиппу провожала целая делегация.

Это наш исторический костюм, - показала Айтемида на манекен с белой косовороткой. - Одень его, пожалуйста, перед выходом на арену.

- Она же будет мне велика! - воскликнул Пиппу, обратив внимание на богатырский размах плеч манекена.

Не волнуйся! - мягко улыбнулась женщина. — Это саморастущая ткань. Рубаха сядет точно по твоей фигуре! А ещё в ней тебе не будет жарко или холодно. И в крайнем случае она защитит тебя от покушения, как бронежилет. - Айтемида ласково погладила белоснежную ткань и по ней, как по живой, от рукава к рукаву прошла легкая волна. - Ну, разреши откланяться. - И действительно поклонившись низким земным поклоном Айтемида вышла в коридор.

Едва за ней закрылась дверь, из стены появилось Привидение.

- Хорошо, что они меня не видят! Я уже слетал и посмотрел на этого Ревса. Он гибок как тростник и ловок как обезьяна. И знает миллион бросков. Победить такого опытного игрока с мячами невозможно, но я кое-что придумал! Ты инопланетянин, плохо знаком с правилами, - продолжало Привидение. - Соглашайся, но с условием, что предметы для бросков ты принесёшь с собой.

- Привидение, ты снова спасаешь меня!

То, что придумало Привидение, давало Пиппу шанс хотя бы немного продержаться в игре. Пиппу подумал и достал из рюкзака две тарелки. Заботясь о безопасности, чтоб в его лоб не влетело и не разбилось стекло, он придумал их из легкого картона. При сумрачном свете просачивающимся через слюдяные окна-экраны, Пиппу начал осторожно, перебрасывая тарелку с одной ладони на другую. Поняв аэродинамику, начал усложнять броски.

- Этого мало! - сказало Привидение. - Придумывай ещё!

- Помнишь, на планете были красные камни? Они упругие и отлично ложились на тыльную сторону руки. Здесь ничего подобного я не видел! - Пиппу подумал и достал из кармана камни родной планеты и продолжил тренировку.

Через час оптимистично настроенный Пиппу вышел из комнаты.

Ревс вместе с Айтемидой ждали его в центральном зале. Соперник был в такой же, как и у Пиппу рубахе, а Айтемида сменила комбинезон на расшитый рубленым жемчугом сарафан. Судя по сильному гулу со стадиона никто не расходился.

- Я согласен. Но ловитболить будем не только мячами, но и моими предметами, - сказал он и показал небольшие тарелки и красные камни.

К нему подлетела платформа и Пиппу положил набор для Ревса. Тот взял тарелку, покрутил, подбросил плоский камень и молча кивнул головой.

Условие принято!

- Если никто не против, баттл начнется через 15 минут, - сказала Айтемида.

Оба игрока наклонили головы в знак согласия.

Впервые Пиппу оказался в центре внимания такой огромной толпы. Небесные своды арены поддерживали толстенные резные столбы, украшенные голограммами былинных сюжетов. Сделав пару шагов Пиппу увидел, как на одном из них ожил Змей Горыныч и выпустил из пасти столб пламени. Арена была поделена пополам толстой белой линией. С левой стороны от Пиппу между игроками и трибуной стояла прозрачная стена, высотой в два метра. Сверху был балкон, на котором сидел важный судья. Игровой квадрат Ревса был золотым, тот, где стоял Пиппу, красным.

По правилам первые броски начинал Пиппу. Едва он ступил на квадрат, на его груди засветилась алая вышивка-оберег – это был стилизованный грифон, который начал пульсировать в такт его сердца.

Он вошел в кураж. Баттл, значит баттл! Он стал вслух повторять строчку, которую написала книга, когда он был на планете мыльных пузырей.

"Скободи-дободи-хободи-бободи-тободи-пободи. Бум!"

Если повторить её три раза, как раз получается 12 секунд!

Две тарелки подлетали вверх, менялись местами, кувыркались и снова и снова точно оказывались в руках Пиппу.

Ревс смотрел не отрываясь, впитывая каждое движение Пиппу.

12 секунд, отведённые на броски, закончились.

Ревс начал повторять все движения Пиппу. Да, так просто его не победить. Теперь его очередь! Перед бросками Ревс прочирикал себе под нос: «Раз-два-чародеи, три-четыре-змеи…» и подул на мячики. Его шепот гулко разнёсся по всему стадиону. Мячики замелькали в его руках как бабочки.

С большим трудом, но Пиппу повторил все броски. Годы тренировок на его маленькой планете не прошли зря.

Чем удивить? Чем поразить? Как выиграть? - мозг кипел.

Огромная толпа на трибунах смотрела на зеленого человечка, стоящего на арене как гладиатор. И вдруг, вначале один, потом группа, а затем весь стадион начал скандировать: "Скободи-дободи-хободи-бободи-тободи-пободи. Бум!"- поддерживая Пиппу.

Пиппу взял в одну руку мяч, а в другую камень. Плоское и круглое, тяжелое и легкое- то, что надо! Стадион затих.

Пиппу лихо завернул комбинацию из этих двух разных предметов, подбрасывая камень вверх и ловя его на тыльную сторону, а мяч то ударяя о землю, то подбрасывая синхронно с камнем вверх.

Он был спокоен и сосредоточен. Завершив фрисет даже элегантно поклонился. Стадион взорвался аплодисментами!

Ревс снова повторил все броски. Только однажды камень чуть не соскользнул с его руки. Стадион ахнул!

Опытный противник придерживал сложные броски. Пиппу это понимал. Ревс начал бросать мячи перекидывая их под ногами. Добавил двойной хлопок и в конце повернулся на 360 градусов, красиво поймав мяч.

Самое сложное- не спутать очередность бросков! Если бы у Пиппу была камера и возможность повторного просмотра, то он бы справился. Оставалось полагаться на память и её величество Удачу.

Повтор! Ещё повтор! Справился! - толпа заревела как ураган.

Последний фрисет. Пиппу понимал, что это последний шанс выиграть, повторять задания судьи более привычен Ревс. Сейчас нужно придумать что-то неожиданное.

Скободи-дободи-хободи-бободи-тободи-пободи. Бум!- начал настраиваться Пиппу, а за ним подхватил весь стадион.

Пиппу неожиданно повернулся к толпе, взял мяч в пригоршню и по красивой дуге бросил прямо в них! Натолкнувшись на прозрачную стену, мяч отскочил и Пиппу элегантно поймал его! Один мяч вверх, второй в стену. Пиппу двигал руками как дирижер, повелевающий оркестром. Стадион неистовствовал! Такого они ещё не видели!

Ревс опустил руки вниз и затопал ногами. Вероятно это движение выражало крайнюю степень недовольства. Судья, который до этого был незаметен, свистнул в свисток, спустился с балкона и подлетел на платформе к Ревсу. Речь соперника сейчас больше была похожа на рычание. Судья выслушал Ревса, поклонился Пиппу и взял пятиминутную паузу для консультаций с Айтемидой и другими старейшинами. Ситуация была нестандартная. Впервые игрок бросил мяч ни вверх, ни в землю, а в стену! Лучшие умы Лонгизы совещались: разрешить ли применять в игре такой бросок или нет.

Пять минут прошли, и судья вернулся на квадру. Вначале он подошел к Ревсу, а потом громогласно озвучил стадиону решение старейшин: "Новый бросок одобрен! Его можно применять в игре и впредь!" Опять взрыв аплодисментов.

- Повтори ещё раз фрисет,- обратился к Пиппу судья.

Пиппу кивнул и взял мячи. Ревс стоял не дыша, только его глаза метали молнии, следуя за траекторией движения мячей. Всё стихло. Ревс взял мячи. Он ни разу не бросал их так, ударяя в стену, он не знал, как рассчитать силу и траекторию удара. Его опыт не мог тут помочь. Третий бросок сорвался и хоть Ревс неимоверным усилием поймал мяч, но нога заступила за периметр квадрата, и судья поднял вверх руку.

- Заступ!

Ревс взвыл как раненный зверь, бросил мячи, вскочил на свою летающую платформу и улетел с арены.

Что здесь началось! На трибунах свистели, хлопали, топали, кричали. Удивительно, но почти весь стадион болел за новенького. На летающей платформе приблизилась Айтемида, держа в руках тот самый кубок, а рядом на второй платформе летел цветочный венок, сделанный из самоцветов. На арене появился почерневший от времени большой деревянный ларь с грубой резьбой и судья предложил Пиппу встать на него. Летающие экраны показывали Пиппу, голос Айтемиды, усиленный транслейтерами, было слышно далеко за стадионом.

- Мне поручена почётная миссия наградить победителя чемпионата Лонгизы по ловитболу. Прими этот кубок и венок победителя, Пиппу! - Айтемида, подобно вещей птице Сирин, завела протяжную песнь-напев: «По крутым радугам ходючи, по златым мостам ведучи, силу богатырскую вложу в длань молодецкую!»

С этими словами она протянула приз, а Пиппу поклонился в знак благодарности. На его склоненную голову судья надел венок. В этот момент на древнем ларце внезапно проступили огненные рунические письмена — «Кто на Ларе сем постоит, тот Полярной Звездой озарится». Пиппу ощутил, как через ступни в него вливается необычайно сильная энергия.

Стадион в очередной раз взорвался аплодисментами, криками и топотом. И тут Пиппу увидел его — красный шар, лежащий в шаге от того места, где он стоял. Пиппу оглядывался по сторонам, пытаясь увидеть тень или призрака, которое принесло этот подарок, но рядом никого потустороннего не было. Спускаясь с ларя, он преклонил колено и дотронулся рукой до арены. Со стороны это выглядело как жест благодарности зрителям, и стадион снова взорвался овациями. А Пиппу незаметно взял шар и унёс с собой, когда его после празднования победы проводили во внутренние покои.

Оставшись наконец-то один, Пиппу бросился на кровать лицом вниз и заплакал. Почему-то именно сейчас, на самой вершине славы, ему стало очень грустно. Он оплакивал своё одиночество, свою потерянную планету, своё уходящее детство.

Привидение тихонько сидело в углу комнаты. И только когда рыдания Пиппу начали стихать, подало голос:

— Может быть, как-то отметим твою победу? — предложило оно. — Я бы не отказалось от тортика!

Пиппу улыбнулся сквозь слёзы:

— Привидение, ты же не ешь?

— Но зато я с удовольствием посмотрю, как это делаешь ты, — легко парировало Привидение.

В комнате негде было развернуться от левитирующих аватаров с поздравлениями с победой. Пиппу замахал на них, как на стаю мух, и освободил стол. Подумал и достал из рюкзака запеканку из фазана с соусом бешамель, картофель, фаршированный белыми грибами, салат с апельсинами. Рюкзак, видимо, в честь победы решил устроить настоящий пир. В завершение Пиппу достал торт. Простой, шоколадный, округлый, вытянутый вверх, как холм, торт. Больше всего он был похож на...

— Что ты задумал?! — с притворным ужасом вскрикнуло Привидение.

А Пиппу отрезал большой кусок торта-призрака и, причмокивая, стал его есть.

— М-м-м... Какой нежный крем! А какой вкусный бисквит! А какая аппетитная хрустящая шоколадная корочка! Рюкзак, ты сегодня выше всех похвал!

— Стой-стой! Я не давал согласия, чтобы меня ели!

— Это просто торт! — подмигнул Пиппу, продолжая с аппетитом есть второй кусок. — Кстати, я нашёл ещё один шар! На этот раз красный! — Пиппу раскрыл руку, подбросил его, повторив двойной хлопок с крутым поворотом Ревса, быстро надел новую бусину на браслет.

Привидение рассмеялось. Оно было радо, что Пиппу отвлёкся от своих грустных мыслей.

Уставший, счастливый, сытый Пиппу достал из рюкзака скромную раскладушку и лёг в неё. Он будет скучать по Лонгизе. Воспоминания о событиях этого важного дня крутились в его голове, но постепенно всё успокоилось, и он уснул.

***

Пиппу разбудило Привидение, которое толкало его в бок и звало по имени, что-то возбужденно говоря.

— Что? Где? Опасность?! — вскрикнул просыпающийся Пиппу.

— Мы ни-ку-да не переместились! — медленно, чтобы до Пиппу дошло, сказало ещё раз Привидение.

— Как же так?! — всё ещё не веря в происходящее, Пиппу оглядывался по сторонам, осматривая комнату, где на столе стояли остатки вчерашнего пиршества.

— Я не знаю! — Привидение выглядело таким же растерянным, как и Пиппу.

— И что делать?

— Может, пойдём погуляем? — предложило Привидение.

Пиппу кивнул и, протянув призраку руку, вышел вместе с ним в светлый проём двери — навстречу будущему.

Часть 2. Глава первая

— Пиппу, просыпайся! — кто-то тряс Пиппу за плечо и кричал прямо в ухо.

Пиппу спустил ноги с кровати и сел покачиваясь. Глаза никак не хотели открываться.

— Сейчас, сейчас! Дайте мне пару минут! К чему такая спешка?

— Ты проспал начало турнира! Тебе скоро сражаться с новым чемпионом!

— А, это…

Пиппу приоткрыл один глаз. Рядом с кроватью суетился, собирая вещи, Бампи — милый ребёнок с вечно восторженным выражением лица. Одно яркое отличие нового помощника — разноцветные глаза. Левый глаз пронзительно голубой, правый — красно-коричневый, как крепкая чайная заварка.

— Где Приз? — всё так же в полусне спросил Пиппу. Ему приходилось тяжело: даже за год адаптироваться к местному времени, где в сутках двести сорок два часа, было сложно. Привыкнуть есть в кафе или ресторане и не убирать на ночь кровать в рюкзак оказалось гораздо проще. Волшебства в его жизни почти не стало.

— Кто его знает! Он как вчера улетел, так и не возвращался! — Бампи говорил немного раздраженно, но всё равно в голосе чувствовалось уважение.

Призрак, о котором и шла речь, после победы Пиппу на том самом первом Чемпионате, потребовал, чтобы его называли Приз. Ни больше ни меньше! И хоть он и говорил, что это сокращенное от слова Призрак, но его повышенная любовь к кубку, который выиграл Пиппу, подсказывала, что не всё так однозначно.

Пиппу помнил, что идея играть камешками принадлежала Призраку, и был ему очень благодарен. Но даже любящий Пиппу поморщился, когда Приз каким-то хитрым способом нарисовал на своём аморфном теле огромный кубок и начал им щеголять. Хорошо, что большинство жителей не видели Приза. Они только знали, что у чемпиона есть тайный советник, с которым тот беседует.

Но на миллион невидящих всегда найдётся один, который разглядит полупрозрачное нечто. Таким смышлёным и глазастым оказался Бампи, появившийся на стадионе в спокойный межтурнирный период. Куда бы ни пошёл Пиппу, у него на дороге появлялся этот шкет и стоял, разинув рот, с восхищением глядя на кумира.

Вначале Пиппу было лестно внимание юного поклонника. Но тот прилип к нему, как паутина, и постепенно начал надоедать, появляясь в совсем уж неподобающих местах. Иногда Пиппу казалось, что Бампи умеет, как Призрак проходить сквозь стены. Но нет, просто Бампи был очень быстрый и бесстрашный.

— Я съем этого инопланетянина с кетчупом, если он не прекратит ходить за тобой! — терял терпение Приз. — Это невозможно! Он везде!

— Здравствуйте! Очень рад вас видеть! — только и отвечал на возмущенные крики Бампи.

Он даже и не думал просить разрешения, чтобы войти, просто просачивался. Пиппу то и дело встречал его наполовину ледяной взгляд. Пришлось взять его в помощники, так их встречи стали официальными, и появилась хоть какая-то возможность их регулировать.

Бампи не был аборигеном, похожим на древнего славянина, у него было вытянутое вперёд лицо, поросшее шерстью, и ушки на макушке.

— Предметы для турнира готовы? — Пиппу пытался стать хозяином положения, но у него плохо получалось.

Бампи молча показал ящичек из орехового дерева, где хранилось всё необходимое для соревнований.

— Кто хоть там в претендентах? — Пиппу сполз с кровати на пол и изображал утреннюю гимнастику.

— Бочонок Лоис, Самар Лиан и самый вероятный победитель — Рамм Рап. На него самые большие ставки.

Пиппу, в отличие от Бампи, не следил за турнирными таблицами отборочных встреч. Все эти имена ему были незнакомы, и хотя как-то раз в воздушном кафе он слышал, как говорили о Рамм Рапе, но в разговор не вслушивался, просто раскатистое грассирующее "Рррр" говорящего инопланетянина разносилось по всему помещению.

***

Солидный как лорд, Приз сидел в игровой комнате космопорта и с улыбкой смотрел, как малыши строят из гравикубиков левитирующие домики и замки. Всё же любовь к воспитанию подрастающего поколения в нём была сильнее тяги к путешествиям.

Обиженный на Пиппу, он прилетел на космодром, чтобы сбежать куда глаза глядят, но увидел, как мама тянула куда-то ревущего малыша, полетел за ними и оказался здесь.

Заботливые мамы, пока гуляли по магазинам космопорта, дистанционно следили за своими детьми. То и дело в транслейтах раздавалось:

— Пят, дорогой, не облизывай кубики!

— Промик, не толкайся!

— Аймеда, не будь жадиной!

Несмотря на наставления мам в игровой царил хаос. Дети не подчинялись правилам.

Невидимый Приз почём зря поправлял мамочек:

— Всему-то вас учить надо! Ребенок не слышит ваше "не". До него доходит только:

— Лижи кубики!

— Толкайся!

— Будь жадиной!

Проведя кучу времени в космопорте, где круглосуточно бурлила жизнь, призрак уже и забыл, на что обиделся и, услышав объявление о посадке на рейс в сорок пять часов по местному времени, вдруг вспомнил, что сегодня турнир, а он так ничего и не подготовил и не разбудил Пиппу!

Часть 2. Глава вторая

Запыхавшийся призрак влетел в комнату и обомлел. Приз рассчитывал увидеть недавно проснувшегося Пиппу, который в ужасе бегает по комнате и не может собраться перед выходом на арену. Но вместо хаоса и испуга его глазам предстала совсем другая картина: Пиппу во всей красе, умытый и с новой причёской, стоял у транслейтора, готовясь отправлять вызов новому чемпиону. А за ним, как оруженосец, с ящичком на вытянутых руках, стоял сияющий Бампи.

Они. Справились. Без. Него!

Такого удара по самолюбию Приз ещё никогда не получал. Внутри всё сжалось, к горлу подкатил комок. Незамеченный, он пару минут мялся у двери, и никак не мог решить, то ли улететь, то ли поздороваться.

— Уф! Привет! Вы уже готовы! Отлично! — изобразив, что только что прилетел, заговорил Приз.

— Приз! — обрадовался Пиппу. — Там такая битва! Рамм Ран действительно так хорош, как о нём говорили. Он прилетел с планеты, где гравитация выше, и это даёт ему фору. Надо будет взять на вооружение этот приём, и вести подготовку в более сложных условиях, чтобы потом было легче выступать.

— Мы всегда тренируемся в более сложных условиях, — буркнул Приз. Но всё же он успокоился. Тренерскую работу Бампи похитить у него никак не мог. — Давай возьмём транслейтор и пойдём на стадион.

***

— Пипу-пипа, мило-мила…

Бампи летел на скутере и пел весёлую песенку из мультфильма про маленьких жёлтых существ. Малыш лихо облетал парящие клумбы и подныривал под висячие дома. Настроение было прекрасное: Пиппу в очередной раз отстоял свой титул чемпиона, можно передохнуть до следующего соревнования.

Бампи летел к цирку его любимого дедушки Бумпа. Именно он взял на себя его воспитание, когда родителей-георазведчиков пригласили в экспедицию в другую Галактику. Бампи любил цирк. Здесь он вырос. Здесь жили самые талантливые существа!

Кроме административной работы в цирке, дедушка заведовал экзотическими животными, которые показывали невероятные представления! Чего стоила выворачивающаяся наизнанку запырка.

С одной стороны это была белая и пушистая милая зверюшка, а с обратной — сине-зелёная переливающаяся амёба, весело пускающая пузыри! Номер с ней имел ошеломляющий успех! Или растущий на глазах от зернышка и до размера земного слона голован. При правильной подготовке номера он за пять минут достигал максимального размера, затем лопался, как орех, пополам и внутри оказывался маленький изумрудный лягушонок. Прелестный номер! Или меняющие цвет индикаторы, которые устраивают показ репродукций великих живописцев!

Зря ругают космо дрессировщиков. Животные очень любят выступать! И даже если им предлагают свободу и возвращение на родную планету, то они всеми ножками, лапами и щупальцами (или что там ещё у них выросло) голосуют за цирк! И самовыражение, и польза другим, и путешествия. В родной среде они были бы одними из многих, а здесь — звёзды манежа!

Сейчас они выступали в столице Лонгизы, и Бампи старался прилетать на каждое представление. Скоро они прикрепят свой летающий цирк к грузовой ракете и отправятся на гастроли в какой-нибудь небольшой мирок на краю Галактики.

— Алле гоп!

Дедушка щёлкнул пальцами и индикаторы, которых он тренировал в этот раз, перестроились и поменяли цвета. Дедушка решил создать эпическое полотно «Си-лучи разрезающие мрак у ворот Тангейзера», никто и ничто не могло ему помешать.

Бампи подошёл к арене и стоял, наблюдая за тренировкой. Ему очень нравилась спокойная уверенность деда. Когда он отдавал команду, то выглядел как полководец, отправляющий армию в бой.

— Дедушка Бумпа! — Воспользовавшись паузой, Бампи привлек к себе внимание. Бумпа подошёл, официально протянул руку для пожатия и только потом хитро улыбнулся и обнял внука.

— Ну, что, поедешь с нами? — дед сразу перешёл в наступление и вернулся к давнему разговору.

— Дедушка, мы же уже сто раз говорили об этом! Я остаюсь здесь.

— Опять своему Пиппу прислуживать будешь?

— Дед, не начинай! Я ему помогаю!

— Прислуживаешь!

— Если ты не прекратишь, я сейчас же улечу! Ты не понимаешь моей жизни, хочешь, чтобы я жил, как ты этого хочешь! Мои желания для тебя не существуют!

— Ты мог бы продолжить семейное дело! У тебя есть талант к общению с животными, они любят тебя. Мне жалко, что ты тратишь время на эту ерунду!

— Дед, я хочу быть ловитболистом! Как ты этого не понимаешь?

— Ты предаёшь семью!

— С тобой невозможно разговаривать! Я ехал к любимому дедушке, а приехал к какому-то критикану, который вместо поддержки ставит подножки.

Бампи резко развернулся и пошёл к выходу. Дедушка остался стоять на манеже, вокруг него столпились голубые от удивления индикаторы.

— Что расслабились? Быстро строиться! Раз-два! — Снова защёлкал пальцами Бумпа и усмехнулся, сверкнув льдинкой в голубом глазу. — Парень весь в меня.

Часть 2. Глава третья

После очередной победы Пиппу и Приз традиционно устроили небольшой торжественный ужин. Волшебный рюкзак уже давно перестал быть поставщиком еды, и друзья присмотрели уютное кафе, которое разместилось в прозрачной стеклянной капле в середине левитирующего бизнес-центра.

Конечно, у стеклянных стен и пола был каркас, но эти тонкие конструкции соединяющие куски стекла, были практически незаметны. Столики в кафе разделялись друг от друга цветочными клумбами: можно было и уединиться, и попросить объединить несколько столов.

Место, которое облюбовал Пиппу, было в самом конце зала. Плавный изгиб стены переходил в прозрачный пол, открывая потрясающий вид и на летающий город, и на стадион. Белые цветы каалына длинных тонких ножках, выстроенные в несколько рядов, надёжно заслоняли столик от посторонних глаз.

— Кубок снова наш! — сказал Приз, нежно гладя трофей. — Когда ты вчера его отдал Айтемиде, я чуть с ума не сошёл.

— Приз, пойми: это древняя традиция! Не ты её придумал, и не тебе её отменять! Когда ты вцепился в кубок, это выглядело очень странно. Организаторы турнира и судьи знают о твоем существовании, но не видят тебя, поэтому летающий по комнате кубок их, скажем так, удивил! А я, громко выясняющий отношения с воздухом, напугал.

— Извини, сорвался. У меня непреодолимая тяга к этому кубку.

Повисла пауза, взгляды друзей были устремлены в бездонное небо.

— Меня всегда удивляло, что на Лонгизе почти нет облаков, — сменил тему Пиппу.

— Солнечно, да! — подхватил Приз. — Если знать историю планеты, всё можно легко объяснить.

— И как давно ты стал изучать историю Лонгизы?! — удивился Пиппу.

— Ну, не так чтобы очень давно…— замялся Приз. — У меня есть свободное время, так кое-что почитал.

— Надо будет заглянуть в мою книгу, а то я знаю только то, что мне рассказывала Айтемида. А мы больше общаемся про ловитбол и всё, что с ним связано. Кстати, знаешь, кто придумал эту игру?

— И кто же? — тот участок плазмы, где у Приза находится лицо, нервно дёрнулся.

— Согласно легенде, в год разделения земли и неба на Лонгизе жили два друга. Один — талантливый технарь-изобретатель, а второй — творческая личность, поэт и гуляка. И они были влюблены в одну девушку. Тогда, по древним традициям ухаживания лонгизян, юноша должен был подарить девушке, стоящей на балконе, очень редкий четырёхцветный цветок смирк. Голубой цвет символизировал небо, чёрный — землю, жёлтый — солнце, а пурпурный — любовь.

Совершенно случайно Друзья пришли с цветами к балкону одновременно. Ни один не давал другому подарить цветок девушке, завязалась борьба. Но так как их возлюбленная смотрела на них сверху, друзья превратили начинающуюся драку в поединок, красиво подбрасывали и ловили свои цветы. Зрители из соседних домов аплодировали им. Игра так понравилась, что её подхватили дети и стали играть между собой через транслейторы, используя вместо цветов разноцветные мячи.

— Нет! — хрипло воскликнул Приз и стукнул выросшим из протоплазмы кулаком по столику так, что посуда подпрыгнула. — Всё было не так! После разделения земли и неба, когда после касания земли следовала мгновенная смерть от электрического разряда, два друга придумали летающую платформу, которая могла помочь людям передвигаться по планете.

Да, один был более подкован технически, но другой, которого называют поэтом и гулякой, был самым лучшим навигатором Лонгизы, кладезем идей, вдохновляющим этот проект. Они вместе трудились над созданием прототипа, почти не спали, и скоро первый образец был готов. Испытания прошли успешно и они вместе на платформе полетели к главе города, чтобы подарить спасение людям, запертым в своих домах.

У главы была дочь, прекрасная как рассвет Айфродита. В её глазах можно было утонуть. Друзья влюбились. Но девушка не могла отдать предпочтение ни одному из них. Тогда они решили устроить дуэль! Навигатор придумал красивую игру, в которой можно показать свою ловкость. Ещё дедушка на Земле учил его играть в мячик, подбрасывая и ловя его. Совместно друзья сделали ещё одну платформу и договорились встретиться под балконом красавицы рано утром.

Да, по традиции влюблённые принесли с собой по цветку смирк, но с самого начала соревновались, подбрасывая мячи! Только потом мячи раскрасили в цвета смирка в память о самом первом баттле. Кроме красавицы Айфродиты, за дуэлью никто не наблюдал и не аплодировал, но были уличные камеры, которые записали всё, что произошло.

Летающие платформы раскачивались, а броски становились всё сложнее и в один момент навигатор сделал слишком рискованный бросок, сорвался с платформы, дотронулся до земли и мгновенно умер. Его друг встал на платформе на колено и пообещал, что сохранит память о навигаторе. Друг женился на Айфродите, и они вместе создали клуб ловитбола, занимаясь с детьми этой увлекательной и полезной игрой. На кубке, которым на соревнованиях награждали победителя, увековечили образ того самого навигатора,придумавшего игру.

Дети подросли и создали ассоциацию ловитбола. Многие из игроков благодаря навыкам, полученным на тренировках, стали самыми известными навигаторами и звездолётчиками. Игра стала популярной в космосе, и на Лонгизе организовали регулярный чемпионат. Кстати, Айтемида — их пра-пра-пра-правнучка.

Приз закончил свой рассказ. Задумавшийся Пиппу сидел, сцепив руки и неподвижно глядя в даль:

— Приз, это ты придумал ловитбол? — спросил он.

— Догадался?, — Приз не выглядел обрадованным этим открытием. — Да, это был я.

— Теперь понятна и твоя тяга к кубку, и классные идеи перед первым поединком с Ревсом.

— Надеюсь, ты никому не расскажешь?

— Обижаешь, друг! Никому!

— Спасибо.

Разговор опять надолго прервался. Каждый думал о своём.

— Пойдём домой. — Пиппу уже давно называл домом комнату, где его разместила Айтемида. — Давно я ничего не придумывал вкусного!

Приз хитро посмотрел на Пиппу, пожал плечами и улыбнулся:

— Ну, если ты приглашаешь…— и первым полетел к выходу из кафе.

— Приз, а ты знаешь, что мне, как чемпиону, полагается крупная премия? А как дважды чемпиону — две премии! — Уже дома начал разговор Пиппу. — Как думаешь, мне лучше купить дом на Лонгизе или попутешествовать, пока есть время до следующего чемпионата?

Приз, у которого глаза заблестели от таких разговоров, сразу ответил:

— А что если и дом, и путешествие? Ты не обеднеешь?

Пиппу, в рюкзаке которого можно было найти хоть тонну золота и гору каких угодно драгоценных камней, изобразил испуг:

— А на пропитание мне останется? Я очень боюсь остаться голодным!

— Значит, решено! Сегодня же едем смотреть коттеджи в Люшесе — это самый престижный район, а на обратном пути заглянем в туристический центр! Бампи будем с собой брать?

— Да, конечно! Я уже привязался к этому малышу. Он такой хороший.

— Возьми с собой браслет с камнями!

— Зачем?! — удивился Пиппу.

— Мне показалось, он приносит тебе удачу! — Улыбнулся Приз.

— Хорошо, — легко согласился Пиппу.

Камни браслета и правда очень благотворно на него влияли: успокаивали, помогали сосредоточиться перед игрой. И хоть во время самой игры, по правилам, все украшения снимали, но на этапе подготовки Пиппу всегда надевал браслет.

Часть 2. Глава четвертая

Собираясь в путь, Пиппу заметил, что Приз сосредоточенно что-то рассматривает в углу комнаты.

- Что это у тебя там?- поинтересовался он.

- А, это...- Приз замялся.- Я тут кое-что придумал. Помнишь, как ты говорил, что хотел бы тренироваться дома, когда нет соперников? Вот я и подумал, что можно создать что-то вроде домашней версии ловитбола.

Пиппу подошёл ближе и увидел аккуратно разложенные на полу карточки, небольшое игровое поле и какие-то разноцветные фишки.

- Приз, что это?- глаза Пиппу загорелись любопытством.

- Игра называется "Ловитбол. Навигатор",- Приз явно гордился своим творением.- Первая игра из серии "Игры семи планет". Я создал её специально для того, чтобы будущие ловитболисты могли тренироваться самостоятельно, развивать навыки навигации и координацию.

Приз оживился и начал показывать компоненты игры:

- Видишь, вот эти пятнадцать напольных карточек? Их раскладывают квадратом прямо на полу. Игрок встаёт в центр и должен двигаться по ним, выполняя зашифрованную траекторию. А вот этот помпон,- он указал на небольшой мягкий мячик,- его нужно подбрасывать и ловить во время движения, совсем как настоящий мяч в ловитболе!

- Невероятно!- восхитился Пиппу.- А как именно играть?

- Всё просто и сложно одновременно,- улыбнулся Приз.- Сначала игрок бросает кубик и узнаёт, сколько шагов ему предстоит сделать. Потом тянет карточку с зашифрованной траекторией. Буквы на ней означают направления: "В" - вперёд, "Н" - назад, "П" - вправо, "Л" - влево. Нужно запомнить последовательность и пройти по напольным карточкам без ошибок.

Пиппу внимательно рассматривал карточки:

- А что происходит, когда останавливаешься на карточке?

- Поднимаешь её и читаешь задание для своей фишки на игровом поле,- Приз показал на небольшое поле с изображением планет.- Может быть "6 шагов вперёд" или "пропусти ход". А если фишка попадает прямо на планету, то игрок получает "сокровище". Собрал три сокровища - выиграл!

- Гениально! А уровни сложности есть?

- Конечно!- Приз явно входил во вкус.- От Навигатора-ученика для самых маленьких до Навигатора третьего уровня. На высшем уровне нужно не только запомнить траекторию и бросать помпон, но ещё и выполнять дополнительные задания с циферблата - считать, произносить слова, всё одновременно! Это развивает именно те навыки, которые нужны настоящему навигатору в космосе. Я ещё Навигатора четвертого уровня придумал, но об этом позже расскажу, надо всё доработать.

Пиппу присел на корточки и взял в руки одну из карточек с траекторией:

- "ПВНЛЛ"... Это значит вправо-вперёд-назад-влево-влево?

- Точно! Ты быстро схватываешь суть. А самое интересное, что можно играть и одному для тренировки, и компанией до шести человек. Есть даже командный вариант!

- Приз, это же настоящий тренажёр для будущих чемпионов!- восхитился Пиппу.- Ты понимаешь, что создал что-то уникальное? Теперь дети по всей галактике смогут готовиться к настоящему ловитболу!

- Именно это я и хотел,- довольно сказал Приз.- Чтобы никто не оставался без возможности тренироваться. Чтобы каждый мог развить в себе навыки навигатора, даже если поблизости нет ловитбольных площадок.

Пиппу встал и обнял своего друга:

- Ты не перестаёшь меня удивлять! Сначала изобрёл сам ловитбол, а теперь создал способ обучения для всех желающих. Ты настоящий гений!

- Спасибо, друг,- Приз светился от удовольствия.- Может, перед походом в Люшес испытаем игру? Я хочу убедиться, что всё работает как надо.

- Конечно! Только предупреждаю - я постараюсь выиграть!- рассмеялся Пиппу.

- А я бы и не ожидал от тебя другого,- ответил Приз, начиная раскладывать карточки для игры.- В конце концов, ты дважды чемпион галактики!

***

Бампи после ссоры с дедом решил прогуляться. Висящий парк с водными аттракционами показался ему самым подходящим развлечением. Плеск воды и детские счастливые визги приветствовали его у самого входа.

По росту Бампи ещё мог проходить бесплатно, но он очень хотел быть взрослым и самостоятельным, поэтому оплатил билет. Работа у Пиппу давала хороший доход. Широкий бассейн со всех сторон, как щупальцами, окруженный извилистыми водными горками, занимал центральную часть аквапарка.

Бампи присел под зонтиком в одном из кафе и попросил сок. Ему нравилось смотреть на резвящихся в воде детей. Когда-то давным-давно, когда они ещё не улетели в другую Галактику, мама и папа прилетали на планету, где гастролировал цирк Бумпа, и они вместе ходили в похожий аквапарк. Мама очень старалась наверстать упущенное, перекормила его мороженым, и на следующий день Бампи заболел. Зато встреча запомнилась.

Когда-то Бампи хотел стать, как мама и папа, георазведчиком, открывать новые планеты. Но после того как цирк дедушки Бумпа прилетел на Лонгизу, он изменил свои планы. Так совпало, что на Лонгизе проходил чемпионат по ловитболу и именно тогда феерично, как взрыв сверхновой, появился Пиппу. На Лонгизе только о нём и разговаривали! Благодаря его невероятному выступлению популярность ловитбола выросла до небес, хоть и до этого игра была известной. Все захотели стать ловитболистами. И Бампи тоже! Он уговорил деда продлить гастроли, а сам разузнал, где живёт Пиппу и приложил невероятные усилия, чтобы стать его помощником.

С запотевшим стаканом сока, Бампи подошёл поближе к воде и улёгся на шезлонг. Его внимание привлекла мама в красном купальнике, которая на бортике проводила инструктаж, провожая сына на горку. Пацан, несмотря на малый рост, вёл себя по-деловому, перебивал, говоря, что он уже не малыш-голыш и сам справится.

Мама спустилась в бассейн, а малыш сделал хитрый финт и вместо зелёной горки, полез на красную, самую крутую и опасную. Бампи не успел и глазом моргнуть, а малыш уже был на самом верху. Ничего не подозревающая мама стояла, готовясь поймать малыша, у зелёной горки.

Бампи пытался привлечь её внимание, но она бы всё равно не успела, поэтому он, не раздеваясь, сам прыгнул в воду и схватил за плавки уходящего на дно мальчишку. Вынырнув и отфыркиваясь, Бампи пытался осмотреть ребенка, проверяя всё ли с ним в порядке. Открыв глаза и прокашлявшись, малыш пискнул:

— Ты видал?! Круто прыгнул?!

Если бы у Бампи были свободны руки, он бы схватился за голову! Мама в красном наконец поняла, что происходит что-то не то, и, как торпеда, двинулась в сторону Бампи и сына. Плывя к ним, она неожиданно громко закричала:

— Па-ма-ги-те! Моего сына пытаются похитить!!!

Бампи онемел от такого поворота и застыл, держа на вытянутых руках малыша. Тот тоже притих. Мама выла, как сирена, и замолкла только когда наконец-то взяла в руки своё сокровище.

Тут как раз подоспела охрана верхом на летающем водном скутере. Бампи, несмотря на его попытки объяснить происшедшее, заковали в наручники и увели в здание администрации. Вызвали полицию. Не зная, как быть в такой ситуации, Бампи попросил разрешения пообщаться через транслейтор и, получив разрешение, набрал номер Пиппу.

Канал Пиппу работал только в режиме автоответчика. Бампи представил, сколько там может быть речей от восторженных поклонников. Возможно, Пиппу даже не будет все эти записи просматривать. Но всё же, когда прозвучал гудок, начал рассказывать, что с ним произошло. Неожиданно экран включился, и на нём появился Приз. Бампи, который уже успел расстроиться и потерял надежду на помощь, вскрикнул от радости:

— Приз!

— Бампи, ты где? Мы тебя обыскались, даже деду твоему звонили! Прилетай скорее, у нас изменились планы.

— Приз, я попал…— и Бампи начал рассказывать о своём злоключении.

Полицейские с удивлением смотрели, как подозреваемый общается с пустым экраном.

Часть 2. Глава пятая

«Следующая остановка — планета пузырей!» — раздался приятный голос капитана из динамика.

Транспланетарный звездолёт — космическая яхта для VIP-пассажиров «Ферзь» — двигалась по заранее намеченному маршруту. Зачем обращаться в агентство путешествий, если у тебя достаточно денег, чтобы купить корабль? — подумал Пиппу и не отказал себе в удовольствии стать владельцем яхты хай класса. Приз опросил знакомых, и они порекомендовали самого лучшего капитана, который был сейчас свободен — Еркурия. Он выбрал звездолёт и подобрал команду.

Лео — пилот. Невысокий, с мощной мускулатурой, которая хорошо просматривалась сквозь рабочий комбинезон. Пилот любил рассказывать анекдоты, были и небылицы из лётной жизни. Все, кроме Приза, считали его душой компании и на посиделках собирались вокруг него.

Навигатор Дека — высокий стройный загорелый блондин с серыми задумчивыми глазами. По характеру навигатор был очень сдержанным, поэтому долго никто не заметил, что он единственный, кто не видит Приза. А Дека даже и не спрашивал, с кем это все разговаривают. И вот теперь вся эта компания летит между звезд.

Нырок в гиперпространство происходил для пассажиров незаметно, хотя можно было включить экран и посмотреть, что происходит в рубке. Эх, как же там было интересно! Это совсем не то, что пыхтеть на летающем цирке!

Бампи был готов отдать полжизни, чтобы очутиться там. Он посещал на Лонгизе курсы космолётчиков и очень бы хотел закрепить теоретические знания на практике. Но, увы, для пассажиров рубка была под запретом.

Пиппу предлагал поговорить с капитаном. Собственнику яхты он, наверное, пошёл бы навстречу. Но Бампи отказался. Нет, значит, нет! За время полёта он передумал становиться ловитболистом, теперь его увлекло изучение навигации. Просчитать гиперпространственный прыжок — это тебе не мячик поймать! Его новым кумиром стал Дека — навигатор «Ферзя».

Насколько же Бампи был удивлен, когда Дека рассказал, что ловитбол, особенно суперигра, где судья даёт задания, — это самая лучшая тренировка для навигаторов! Они часто играют с помощью дополненной реальности, подключая электронного судью и постоянно увеличивая сложность заданий.

Если на стадионе квадрат, по которому шагают, плоский, то в электронной игре он трёхмерный, и там разрешены диагональные движения и повороты! Конечно, чтобы перейти к пространственному ловитболу, нужно вначале прокачать на максималках обычный. Дека начал потихоньку тренировать малыша, а тот с удовольствием бежал к нему по первому зову и трудился в VR-очках до седьмого пота.

Злоключение Бампи в аквапарке уже почти забылось, только ехидный Приз изредка его подкалывал, когда они купались в бассейне яхты. Бампи с цирком много где побывал, но в гиперпространство входил впервые. То расстояние, которое летающая арена преодолевала месяцы, здесь проносилось за секунду! А скорость Бампи любил всегда!

Однажды Пиппу заметил играющих Бампи и Деку и подошёл к ним.

— Привет! Что это вы делаете?

— Ой, Пиппу! — Бампи вздрогнул и снял VR очки. — Это же ловитбол! Его перевели в 3D, и Дека меня тренирует. Это лучшая игра для будущих навигаторов!

— Можно попробовать?

— Конечно! — Бампи торопливо стал объяснять правила трехмерной игры, сбился и с мольбой посмотрел на Деку. Тот кивнул и взял на себя роль тренера.

— Здесь всё просто. Трехмерная сетка. Перед началом игры задаёте её размер. Начинать лучше с небольшой, например 3×3×3. В левом верхнем углу экрана появляется задание: вначале задают движения руками, затем пишут слова, последней загружается траектория. Она высвечивается в сетке яркими стрелками. Всё как в обычной суперигре по ловитболу: запоминаете движения и слова, начинаете двигаться по траектории, выбирая слова на виртуальной клавиатуре. Попробуете?

— Надо же, что придумали! Я в игре! — Пиппу надел очки, взял в руки датчики и взял сразу сетку 10×10×10. Дека восторженно свистнул! Тут было на что посмотреть. Бампи прильнул к экрану, где было видно игровое поле и аватар Пиппу, с блеском проходящего дистанцию.

— Задали вы мне задачку! Ели выкрутился! — Сказал Пиппу, снимая VR-очки, и подмигнул Бампи.

— Здорово! — выдохнул Бампи.

— Тренируйся. Классная игра! — Пиппу похлопал Бампи по плечу, кивнул Деке, поблагодарив за помощь, и пошёл в каюту. Там его уже давно ждал Приз.

Друзья погрузились в воспоминания. Не так давно, всего два года назад (всего или уже два?), они провели незабываемый день на планете пузырей.

— Интересно, как поживают Дысь, Дыдысь и Адысь? — улыбнувшись, спросил Пиппу.

— Надеюсь, они не лопнули, — то ли шутил, то ли действительно волновался Приз. Он больше, чем Пиппу, общался с местными жителями и, когда друзья составляли маршрут путешествия, сразу потребовал, чтобы он проходил через эту планету.

Вышли они из гиперпространства далековато от орбиты планеты пузырей. Ещё полдня нужно было лететь. Пиппу и Приз решили, что с пустыми руками в гости прилетать некрасиво, и вместе засели в кают-компании. Пиппу придумывал и доставал из рюкзака то один, то другой вариант подарка.

— Слишком кичливо, — глубокомысленно заявил Приз, когда Пиппу достал полутораметровую пирамиду, сделанную из золотых шариков. — Слишком просто! — Скривился он, когда увидел симпатичный шар муссового торта.

— На тебя не угодишь! Придумывай сам, я устал! Хорошо, что не нужно ходить с тобой по магазинам, я бы этого не вынес. — Пиппу скрестил руки на груди и откинулся в кресле.

— Ну, вообще-то, если посмотреть под другим углом, торт — нормальный подарок, — Призу больше нравилось критиковать, чем генерировать идеи. — Помнишь, как пузыри водили хоровод? Сделай такой!

— Размер, форма, цвет, вкус? — Пиппу не собирался по сто раз перепридумывать торт в угоду Призу.

— Ой, прямо даже не знаю…— заюлил Приз.

— И я не знаю. Когда будут точные характеристики — заходи! — Поставив в разговоре точку, Пиппу вышел из комнаты.

Следующий шаг был за призраком. Он понимал, что отвергая все идеи Пиппу, добился, что тому всё надоело, но и сразу бежать за Пиппу и уговаривать ему не хотелось. Выждав час, когда планета уже была хорошо видна на экранах, он с воодушевленным лицом прилетел в каюту Пиппу :

— Всё! Лучше этого я уже не придумаю! Этот торт должен быть символом бесконечной дружбы, поэтому пусть он будет в форме восьмерки, лежащей на боку. Длина сорок пять сантиметров, ширина двадцать пять, высота девять. В каждой части восьмёрки по пять шариков, соединяющихся друг с другом. Торт из шоколадного бисквита. В середине каждого шарика лежит сочная вишенка. Сверху торт обволакивается блестящей разноцветной глазурью. Уф!

— Сложно, но можно! — Пиппу задумался, стараясь в мельчайших подробностях представить будущий торт. Нужно было учитывать и то, что бисквит должен быть и рыхлым и пропитанным сиропом одновременно. И что глазурь должна быть не только блестящей, но и равномерно распределяться по поверхности. Когда что-то делаешь в уме — это намного сложнее, чем в реальности, так как приходится думать обо всём и сразу.

***

Планета пузырей сверху выглядела совсем по-другому! Когда Пиппу впервые оказался там, то сразу попал на поверхность, и это был гладкий шар, внутри которого еле теплилась жизнь. Теперь поверхность планеты украшали миллионы причудливых узоров. Города это или какая-то растительность, с орбиты было не понять. Зато издалека была видна гигантская скульптура.

Через мгновение всё исчезло — они приземлялись на космодром.

Часть 2. Глава шестая

К космолёту быстро подъехал обычный микроавтобус. Уже выйдя с яхты, Пиппу увидел большой транспарант на космолингве: «Пиппу и Приз! Добро пожаловать! Скободи-дободи-хободи-бободи-тободи-пободи. Бум!» Как и большинство вещей вокруг, транспарант был сделан из пузырей.

В космопорту на входе стояла, переливаясь всеми цветами радуги, шеренга мыльных пузырей, от больших до самых маленьких.

Приз рванул вперёд и, врезавшись в центр, устроил из них куча-малу. Сам Приз переливался разными цветами — переводчик им был не нужен.

— Пиппу, иди скорее сюда! — крикнул Приз откуда-то из середины разноцветной шевелящейся массы.

Пиппу подошёл и вежливо постоял, ожидая, когда всё успокоится. Наконец брожение прекратилось, и пузыри снова выстроились в ряд.

— Это же Дысь, Дыдысь и Адысь! — делая широкий жест сказал Приз.

Как и при первой встрече с Пузырями, Пиппу сразу не понял, кто перед ним. Он подумал, что возможно это работники турфирмы, организующие поездку, а может быть, рекламный плакат. Сложно разобраться, когда и местные жители, и все предметы сделаны из одного материала.

Пиппу старался скрыть удивление, потому что давние знакомые явно разрослись. Возможно, это естественный ход событий, но, возможно, они так размножаются. Засмущавшись, Пиппу вынул из рюкзака заранее придуманный торт и шагнул вперёд:

— Очень рад снова всех вас видеть!

Среди пузырей опять началось броуновское движение, а в переливах стали преобладать фиолетовые и коричневые цвета.

Приз быстро перевёл:

— Они считают, что недостойны подарка… Кажется, мы немного переборщили. Секундочку! — Приз повернулся и начал мерцать розовым с серебряными полосками. — Я сообщил им, что это знак доброго к ним отношения и ни к чему не обязывает.

Пузыри стали почти белыми с перламутровой дымкой благодарности.

Бампи стоял в стороне от шумной встречи. Он впервые попал на планету Пузырей и поэтому больше глазел по сторонам. Конечно же у него был выбор — остаться на корабле и побольше пообщаться с освободившимся от работы Декой, но он выбрал поехать с Пиппу.

Космопорт был сделан из миллиардов пузырей. Стойка регистрации, колонны, лифт, стены, крыша. Пузырьки были везде — большие и маленькие, огромные и крохотные. Бампи быстро надоело смотреть на обнимашки, которые устроили Приз и Пиппу с пузырями. Вокруг было столько интересного!

— Я быстро, только одним глазком! Они там заняты, никто и не заметит. А я, может, что-то интересное узнаю! — успокаивал он сам себя.

Ноги понесли его в ближайший лифт-пузырь. Он продавился внутрь и нажал на первую попавшуюся кнопку. Начался спуск по извилистым тоннелям. Дух захватывало от скорости и неожиданных поворотов:

— Йо-ху! — кричал Бампи. — Ещё!

Наконец лифт остановился. Бампи стал осматриваться. Он оказался в большом слабоосвещённом ангаре. Вокруг не было ни души, только вдалеке стоял какой-то тёмный предмет.

— Уж если приехал, надо выходить, — сказал вслух Бампи и потопал вперёд.

Подойдя поближе к предмету, Бампи увидел… пузырь!

— Ну, я думал это что-то интересное…— расстроился он.

Пузырь был большой, полностью чёрный, раза в два выше Бампи, а вокруг него было много пузырей поменьше. Обойдя несколько раз вокруг главного пузыря, Бампи понял, что больше всего он похож на осьминога, щупальца которого обернуты вокруг тела и плотно прижаты.

— Интересно, а что будет, если я попробую залезть внутрь? — спросил он сам себя, и сразу же засунул любопытный нос в чёрный купол.

Движимый жаждой приключений, Бампи рискнул полностью погрузиться во тьму.

Тепло, сухо, мягко — такие сигналы органы чувств отправляли его мозгу. Упругие поверхности мягко пружинили. Было немного похоже на батут, только плоскости искривленные. Батут! И Бампи сразу же решил попрыгать.

Он понял, что если как следует удариться об одну стенку, тебя отбрасывает к другой, к потолку, пружинит от пола и бросает так пока импульс не угаснет. Бампи хохотал и болтался от стенки к стенке. Устав и тяжело дыша, он развалился на чём-то, похожем на матрас. Когда он бултыхался среди чёрных пузырей, то представил себя смелым космонавтом, летящим сквозь червоточину.

Когда-то он проходил курсы космолётчиков и смог вспомнить панель управления и кресло пилота. Неожиданно матрас под ним зашевелился и Бампи почувствовал, как пузыри его приподняли и посадили. Слева и справа выросли удобные подлокотники, а ноги опустились на подставку. Бампи замер и чуть ли не перестал дышать.

Широко открытые глаза безуспешно пытались разглядеть в темноте хоть что-нибудь. Шевеление, или, правильнее сказать, бурление продолжалось. Перед ним что-то выросло во мраке. Протянув руку, Бампи нащупал кнопки, экраны, штурвал и другие детали знакомой ему панели управления.

— Ничего себе! — Восторг, смешанный с испугом, бурлил и в крови безрассудного исследователя. — А можешь превратиться в ракету?!

Бампи почувствовал, как стены раздвинулись.

— Свет! — он мысленно отдал команду, окрылённый успехом, и тут же зажмурился от нестерпимо яркого света. — Ой-ёй! Полегче! Полумрак.

Теперь можно было осмотреться. Он по-прежнему был внутри непонятного аппарата, состоящего из чёрных пузырей. Бампи понял, что пузыри реагируют на его мысли и могут изменяться, но что с этим делать? Можно немного похулиганить.

— Танк! — и чёрная пузырящаяся масса послушно значительно сжалась в размере.

— Интересно, как сейчас выглядит корабль снаружи? — подумал Бампи, и сразу же перед глазами развернулся экран, а камера стала показывать вид со всех сторон.

Вместо спрута стоял чёрный танк.

— Здорово! — с придыханием сказал восхищённый Бампи. — А можно попробовать…

Не успел Бампи произнести вслух свою очередную идею, как пузыри прочли его мысли, и пространство вокруг кардинально изменилось. Что-то изогнутое и упругое обвило его со всех сторон, подняло и перевернуло чуть ли не вверх ногами. Это нечто бурлило и волнообразно сокращалось, а рядом что-то невидимое ритмично стучало.

— Получилось! — сдавленным, но невероятно счастливым голосом воскликнул Бампи. — Вид снаружи!

Экран, появившийся над головой, показал чёрную пантеру, сидящую на задних лапах. Достаточно большую, чтобы находящийся внутри Бампи не выпирал из живота.

— Пузень, превратись снова в корабль! — незаметно для самого себя Бампи обратился к постоянно меняющейся массе как к личности. — Что бы ещё придумать…

Развалившись в кресле пилота, Бампи размышлял, где бы найти топливо, чтобы попробовать стартануть в космос. И тут всё опять зашевелилось, задрожало, зашумели стартовые двигатели.

— Поехали!

Шум двигателей нарастал, пока не перешёл в оглушительный рёв. Внезапно Бампи вжало в кресло с такой силой, что он едва мог пошевелиться. Пузырелёт стремительно рванул вверх.

— Мамочки! — только и успел пискнуть Бампи, когда ангар размыло в одно сплошное пятно.

***

А в это время его отсутствие заметили. Вначале Пиппу попросил Приза слетать на корабль и поискать там. Быстро вернувшийся призрак только развёл руками — Бампи исчез. Никто из команды его не видел. Пузыри организовали поиски, попросили фото, и тут оказалось, что фотографии пропавшего ни у кого нет. Пришлось описывать внешность по памяти.

Программа встречи была безжалостно скомкана. Вместо экскурсии и торжественного обеда, и гости, и принимающая сторона, обыскивали космопорт и прилегающую территорию.

— Не понимаю, как он мог пропасть? Может быть, его похитили? — Расстроенный Пиппу сидел опустив голову в мягком пузырчатом кресле и пил через трубочку апельсиновый сок. — Спускались с яхты мы вместе, в космопорт входили тоже…

Пиппу опустил переливающийся стакан на стоящий перед ним журнальный столик. Как и всё в комнате, столик был сделан из пузырей. Основа — прозрачный большой приплюснутый с двух сторон пузырь. Столешница создана из разных пузырьков поменьше, образующих спиральный узор. Среди прозрачных то тут, то там сверкали яркие голубоватые, красноватые и золотистые пузырьки, создавая фантастический узор неведомой галактики.

***

Перегрузка была такой, что щёки Бампи растянулись до ушей, а глаза, казалось, вот-вот выскочат из орбит. К счастью, через пару секунд чёрные пузыри мягко обволокли его тело, создав что-то вроде противоперегрузочного костюма. Дышать стало легче.

— Фу-ух! Спасибо, Пузень! — Бампи благодарно похлопал по подлокотнику. — А куда мы, собственно, летим?

Экран перед ним ожил, показывая пространственную карту. Красная точка — это они — мчалась к верхним слоям атмосферы с невероятной скоростью.

— Эй-эй, полегче! — завопил Бампи. — Я ведь не настоящий пилот! Я только курсы проходил!

Пузырелёт, словно поняв его беспокойство, чуть сбавил скорость. Теперь Бампи мог разглядеть, как стремительно удаляется земля. Сквозь прозрачные участки пузырей он видел, как космопорт превращается в точку, а потом исчезает совсем. Вот они пронзили облака, небо стало темнеть, а звёзды — ярчеть.

— Нет, ну ты видишь это?! Просто потрясающе! — восклицал Бампи, вертя головой во все стороны.

Каждая его мысль тут же отображалась в управлении корабля. Мельком подумав о том, как выглядят другие планеты системы, Бампи тут же увидел, как пузырелёт меняет курс в сторону ближайшей из них — розоватой, в полосочку.

— Не-не-не, я просто так подумал! — взмахнул руками Бампи, но было поздно.

Двигатели взревели с новой силой, и пузырелёт рванул к розовой планете. Тут кабина снова задрожала, и Бампи увидел, как панель управления меняется. Теперь перед ним была упрощённая версия — всего несколько кнопок и штурвал.

— Мануальное управление активировано, — сообщил нежный переливающийся голос откуда-то из глубины пузырелёта.

— Ты умеешь говорить? — изумился Бампи.

— Адаптация к пилоту завершена. Приветствую вас, капитан Бампи, — пузыри вокруг замерцали в такт словам.

Бампи от гордости чуть не подпрыгнул в кресле.

— Капитан Бампи! Звучит здорово! — он решительно взялся за штурвал. — Так, с чего начинаем? Давай полетаем между колец вон той планеты!

— Пристегните ремни, капитан. Маневр будет рискованным, — предупредил голос, и вокруг Бампи тут же сформировались пузырчатые ремни безопасности.

Корабль заложил такой вираж, что у Бампи заложило уши. Звёзды слились в одну сплошную полосу. Вот они уже мчались сквозь искрящиеся кольца планеты, выписывая восьмёрки и петли.

— Вау-вау-вау! — кричал Бампи, то зажмуриваясь от восторга, то широко открывая глаза, чтобы ничего не пропустить.

Но долго это продолжаться не могло. Бампи виновато покосился на панель управления.

— Эй, Пузень, нам пора возврашаться.

— Принято, капитан, — отозвался корабль. — Расчётное время возвращения — семь секунд.

— Секунд?! Но мы же так далеко улетели! — поразился Бампи.

— У экспериментальной модели особая система перемещения в пространстве, — объяснил пузырелёт, окутывая кабину радужным сиянием.

Впереди раскрылся разноцветный туннель, похожий на мыльный пузырь изнутри. Пузырелёт нырнул в него и понёсся с невероятной скоростью, оставляя за собой переливающийся след.

— Это... волшебно, — успел только прошептать Бампи, зачарованно глядя на стенки туннеля, где отражались и множились звёзды, планеты и туманности.

Через семь секунд, как и обещал пузырелёт, они оказались в том же самом ангаре. Бампи понимал — он никогда не забудет этот полёт. А может быть, если он очень-очень извинится перед Пиппу и остальными, ему разрешат полетать ещё разок?

— Спасибо, Пузень, — шепнул Бампи, выбираясь из корабля. — Возможно мы с тобой ещё увидимся.

И ему показалось, что чёрный пузырь чуть заметно подмигнул ему, переливаясь звёздным светом.

***

Если бы сквозь шерсть было видно кожу, то Бампи был бы до самых пяток красный как рак. Так подставить любимого Пиппу, испортить развлекательную поездку! Похитить космолёт пузырей, спровоцировать планетарный скандал… Бампи было очень стыдно. В груди сжималась и давила какая-то тугая пружинка, очень хотелось провалиться сквозь пол, исчезнуть, лишь бы не объясняться, зачем он всё это учудил.

Как смотреть Пиппу в глаза после этого? Ужасное состояние.

Бампи от волнения начал хрустеть пальцами. Дедушка бы точно взбесился, если бы увидел. Он всегда в такой ситуации начинал кричать: «Не ломай пальцы!», а Бампи начинал ещё сильнее волноваться и хрустеть.

Наконец таможенный катер сел, пузыри-пограничники без лишних слов вывели Бампи и тут, спускаясь по трапу, он увидел, что Пиппу и Приз встречают его с цветами! Не веря своим глазам, Бампи замедлил шаг и ущипнул себя, проверяя не спит ли он. Нет, всё вокруг осталось, как было, и Пипу с букетом по-прежнему стоял впереди.

— Это что, мне? — чуть слышно проговорил Бампи.

— Тебе! — Пиппу протянул огромный букет.

— А за что?!

— Просто так! — сказал Пиппу и широко улыбнулся. Приз тоже сиял. Ничего не понимая, Бампи шёл с цветами, как во сне, вслед за друзьями, почти не касаясь ногами взлетной полосы.

— Тебя ждут, — сказал Пиппу, открывая широкую дверь.

В вестибюле стояла толпа журналистов с самых разных планет. Как только в проёме появился Бампи, они стали выкрикивать вопросы, вспыхнули фотовспышки, загудели видеокамеры и трансляторы. Ничего не понимая, Бампи зажмурился от яркого света, прикрыл лицо рукой и отступил назад, за спасительную дверь:

— Что они от меня хотят?!

— Расскажи, как ты смог запустить неработающий прототип космического летательного аппарата — и они будут счастливы! — ответил, хитро прищурясь, Пипу.

— Что?! Я… Я не знал, что он неработающий! Это произошло случайно! — в голове Бампи не укладывалось, что же произошло. Всё становилось с ног на голову.

— Вот про это и расскажи, — сказал Пиппу смеясь, снова подталкивая Бампи к двери. — Теперь ты — герой!

Краснея до кончика хвоста, Бампи вышел и запинаясь рассказал о своём нечаянном полёте.

Часть 2. Глава седьмая

— Этот аппарат уникальный, он может не только летать и превращаться во всё, о чём подумаешь, ещё он может перемещаться во времени. Но только в одну сторону, так как не будет возможности пополнить заряд, ведь это можно сделать только в нашем источнике. А для обычных превращений и полётов заряда хватит надолго, — Приз переводил мигание пузырей, а Пиппу внимательно слушал.

— Спасибо за такое предложение. Есть только одно место и время, куда я хотел бы попасть больше всего на свете — туда, где я был с родителями. Но я не помню, когда и где это было, поэтому вряд ли смогу правильно направить машину времени. Бампи, если уж ты сдружился с этим… — Пиппу не мог подобрать правильное слово.

— Пузырелётом? — подсказал Бампи.

— Да, с пузырелётом. Так, может быть, ты захочешь переместиться куда-то? Я с удовольствием передам эту возможность тебе.

— Я ещё слишком мал, чтобы грустить о прожитых годах, — улыбнулся Бампи.

— Приз, тогда может быть ты? — Пиппу медленно поднял глаза на Приза.

Тот парил над пузыристым креслом с задумчивым выражением лица и слегка раскачивался из стороны в сторону.

Пиппу пришлось ещё дважды обратиться к нему, чтобы Приз вышел из прострации.

— Да, мне есть куда возвратиться и что исправить. Но невозможно предположить, как изменится мир вокруг, если я останусь в живых. Будет ли ловитбол таким популярным, а Лонгиза такой процветающей? Будет ли существовать планета Пузырей? Будешь ли жив ты, Пиппу? — Он грустно посмотрел на своего друга. — Стоит ли моя короткая жизнь таких изменений?

Пиппу отвёл глаза. Приз был прав, его ранняя смерть и существование в виде призрака принесли в мир много хорошего. И если Приз решит вернуться в тот самый момент, когда он упал с летающей платформы, то многие жизни радикально изменятся.

— Что ж… Переведи пузырям, что мы очень благодарны за предложение, но отказываемся. Пусть аппарат трудится на благо их планеты.

— Пиппу, ты хорошо подумал? Может, возьмёшь подарок? Пригодится!

— Им нужнее!

Приз подлетел к группе пузырей и быстро замигал, передавая им сообщение Пиппу.

— Они не унимаются. Очень просят принять подарок и использовать по своему усмотрению.

— Ох, они не отступятся. Помнишь, ещё в прошлый раз они мне о нём рассказывали. Скажи, что мы принимаем подарок. Большое спасибо! — Пиппу встал, прижал ладони к груди и поклонился. Счастливые пузыри, переливаясь зелёным, выкатились из комнаты.

— Пиппу, я могу сделать пузырелёт совсем маленьким, он не займёт много места, — взял слово Бампи.

— Отлично! А то яхта у нас не такая уж большая, как может показаться. — Пиппу довольно потёр руки. Проблема с доставкой и хранением подарка исчезла.

— А что же мы будем дальше делать? — рискнул задать вопрос Бампи. — Полетим дальше?

— Яхта в нашем распоряжении, можно полететь дальше, а можно придумать что-то новое и поменять маршрут. — Приз покосился в сторону Пиппу, словно на что-то намекая. — Какие будут распоряжения, капитан?

— С капитаном ты явно погорячился, у нас есть Еркурий. И я один не могу менять маршрут, но у меня есть предложение! Если так получилось, может, задержимся на планете Пузырей? Думаю, нам будет чем заняться. — Пузыри предлагали пройти в гостиницу, — сообщил Приз. — Для каждого забронирован отдельный номер. Утро вечера мудренее.

— Отлично! — Пиппу встал и потянулся. — Надо хорошенько отдохнуть. А завтра на свежую голову обсудим, как быть дальше.

Все согласились. Пузыри проводили дорогих гостей в гостиницу-полусферу. Вокруг были и более классические здания, но гостиница-пузырь явно выделялась, как самая аутентичная.

— Мы хотели окунуть вас в историю нашей планеты. Именно такими были первые строения на нашей планете. Это не реплика, а единственный сохранившийся многокомнатный дом-пузырь на планете. — Приз, как профессиональный синхронист, переводил бойкое мерцание цвета провожающих. — Можно сказать, это музей, но для особо важных гостей мы организуем здесь проживание.

В отличие от комнаты отдыха в космопорте, где наблюдались дизайнерские изыски, здесь всё было сурово сферически. О функции очередного пузыря оставалось только догадываться. Но Пиппу хотел лишь вымыться и заснуть, а уж кровать от ванны он как-нибудь отличит.

После душа с настоящей водой, подключенной, видимо, специально для него, Пиппу, обернувшись полотенцем, вернулся в комнату. Свет почему-то автоматически не включился, но расслабившийся Пиппу не пошёл к включателям, а запрыгнул на огромную круглую кровать, наполовину погрузившись в неё.

И только после того, как кровать перестала качаться, он вздрогнул, заметив, что в кресле около входа кто-то сидит. Испуг быстро сменился раздражением:

— Приз! Это уже слишком! Если ты захотел пообщаться, то надо хотя бы постучать! Это тебе не наша маленькая планета, где мы могли спать в одной кровати!

Фигура в кресле осталась неподвижной. Пиппу попытался встать, но незваный гость быстро поднял руку, и в грудь Пиппу упёрся голубой парализующий луч. Пиппу застыл, опираясь на правую руку, уже почти спустив левую ногу на пол. Зато он смог рассмотреть, что сидящая в кресле фигура закутана в неряшливый, покрытый пятнами, балахон с прорезью для глаз. Балахон был длинный, из-под него выглядывали ноги в тёмных брюках, обутые в коричневые ботинки.

К Пиппу подлетел транслейтер, посетитель под балахоном что-то сказал, а Пиппу услышал уже переведённые на интерлингву слова:

— Ты должен полететь на планету Дорелю. Там ты найдёшь информацию о своих родителях.

Лишенный возможности двигаться, разговаривать и даже моргать, Пиппу мог только мысленно посылать проклятия посетителю. Цвет луча изменился на зелёный, усыпляющий, и Пиппу, упав на кровать, мгновенно заснул.

Утром в гостинице случился грандиозный переполох. Когда Пиппу проснулся и сообщил о ночном проникновении неизвестного в его номер, дежурный пузырь вызвал местную полицию, а Дысь, Дыдысь и Адысь привели каких-то высокопоставленных пузырей с охраной и с охраной охраны. Пузыри всегда передвигаются компаниями, в которых сложно разобрать, где заканчиваются одни и начинаются другие, а тут нагрянувшая масса досмотрщиков была размером чуть ли не с саму гостиницу.

Обыскали каждый уголок, если так можно сказать о строении округлой формы, и нашли вырезанный в дальней стене округлый проём. Вытащили тряпку с дырками, которая служила покрывалом для незваного гостя. Её нашли в мусорном баке, ещё бы час, и её бы утилизировали безвозвратно.

Никакого толка от найденного балахона не было. Его обследовали вдоль и поперёк и не нашли никаких зацепок, позволяющих раскрыть таинственную личность. И хоть пузыри старательно топтались в гостинице и вокруг неё, было уже понятно, что это странное дело не раскроют. Мотив гостя непонятен — ничего не пропало, Пиппу жив, и его жизни, судя по всему, ничто не угрожало. На несколько секунд безопасным способом парализовали и уложили спать.

Пиппу сидел за столом, подперев голову рукой и сосредоточенно сдвинув брови смотрел в гладкую белую стену. Губы его беззвучно шевелились. Рядом в почтительном молчании сидели Приз и Бампи. «Потерпевший» уже раз сто рассказал о событиях предыдущей ночи и хотел помолчать. В дверь постучали. Приз, сто раз переводивший все рассказы Пиппу, вяло махнул рукой, и Бампи сорвался с места, торопясь открыть дверь.

— О-о, да у вас тут совсем всё грустно! — На пороге стоял цветущий, свежевыбритый, улыбающийся и распространяющий вокруг волны оптимизма и жизнелюбия, капитан Еркурий. — Давно сидим?

— С утра. — Пиппу отвлёкся от разглядывания стены и пошевелился. — И вам, значит, сообщили?

— Пренепременно! Даже допросили и «Ферзь» обыскали! — не прекращая улыбаться, сообщил капитан. — Как же вас, други, угораздило попасть в такую историю?! То пузыри в космос без топлива на одной силе мысли улетают, то по ночам незнакомцы с парализаторами приходят. Непорядок! Так мы с вами хорошую экскурсионную поездку не сварим!

Пиппу быстро взглянул на Приза, тот еле заметно пожал плечами.

— Капитан, простите, мы не нарочно! Просто так складываются обстоятельства.

— Да ладно, за что извиняться?! — Развёл руками Еркурий. — Вы хозяин яхты. Какие будут распоряжения?

Пипу ещё раз бросил взгляд на призрака. Тот демонстративно отвернулся и махнул рукой.

— Нам нужно срочно попасть на планету Дорелю! — выпалил Пиппу.

Он встал решительно расставив ноги, руки сжаты в кулаки, взгляд исподлобья. Казалось, он готов к драке, но ответ Еркурия успокоил его.

— Даже так… — Капитан задумчиво потёр подбородок. — Срочно не получится. Она, насколько я помню, находится на самом краю нашей Галактики и не в самом спокойном её секторе. Для полёта необходимо будет нашу яхту превратить в боевой корабль. Думаю, проще крейсер купить.

— Я готов! Сколько он стоит? — Посветлев лицом, Пиппу был готов залезть в свой волшебный рюкзак и немедленно достать требуемую сумму.

— Какой вы скорый! — Ухмыльнулся Еркурий. — Подождите, всё надо обдумать и взвесить. Дайте мне два дня, и я смогу ответить.

— Да-да, конечно! Я, наверное, слишком резко выразился. Мы подождём! — Пиппу расслабился и заулыбался. А вот капитан, наоборот, стал серьёзным и сосредоточенным.

— Разрешите идти? — официально произнёс он, развернулся и вышел, не дожидаясь ответа.

***

Два дня тянулись для Пиппу невыносимо медленно. Конечно, пузыри окружили его заботой и за два дня выполнили чуть ли не месячную программу развлечений.

Пиппу съездил на пузырьковую ферму, где выращивают перспективных овечек-пузырей, о которых говорят уже далеко за пределами их планеты. Посетил концерт в шарообразном здании оперного театра с уникальной акустикой. Отдохнул в аквапарке, где вместо воды — шарики. Гостей отвезли к статуе, которую они видели с яхты при приземлении. Оказалась, это изобразили его, держащего в руках кирку, и Приза, помогающего ему запускать источник.

Покатался на скоростной шародороге в соседний крупный город, и, как почётный гость, посетил местную школу. Дети-пузыри устроили соревнования по ловитболу, который благодаря Пиппу стал очень популярен на этой планете. Чемпион по ловитболу лично судил финал, и даже вручил кубок из мелких золотистых пузырьков победителю. После соревнования Пиппу провёл мастер-класс для всех желающих. Обучал юных ловитболистов секретам игры, делился опытом. А потом его окружили и не отпускали, пока он рассказал всю историю о том, как спас планету Пузырей.

Часть 2. Глава восьмая

Еркурий сдержал своё слово и через два дня подготовил подробный план перестройки яхты. Даже два.

— Несомненно, это большой риск — обращаться в нелицензированную контору, — но это самый быстрый путь. — Еркурий ходил по кают-компании, решительно разрезая грудью пространство. — Получение разрешения могло занять до полугода.

— Вы знаете, что я готов рискнуть. Спасибо, что нашли эту базу! — Пиппу сидел в мягком кресле, закинув ногу на ногу. Несмотря на приближающуюся опасность, он был расслаблен. — Приз присмотрит за продавцами и монтажниками и даст знать, если они задумают что-то плохое.

Приз недоумённо приподнял бровь, поджал губы, но ничего не сказал.

Оружейная база, куда отправилась яхта «Ферзь», находилась на астероиде Флеш. Официально она была зарегистрирована как ремонтная мастерская, но все, в том числе и космическая полиция, знали, что именно там находится подпольная торговая площадка, где можно купить и продать любое оружие.

Металлический астероид неправильной формы больше всего походил на молодой белый гриб. Толстая ножка переходила в небольшую шляпку. В грибе тут и там были отверстия, будто их проели черви. Входы в пещеры стали шлюзами, а внутренности превратились в катакомбы, где можно и спрятаться самим, и спрятать что угодно.

Тщательно продуманная шлюзовая система выглядела старой и ржавой, хотя на самом деле была искусственно состарена. Стоило это в два раза дороже обычной. Всё именно так и задумывалось: в глазах несведущих, это ремонтная база на отшибе. Входы с замаскированными дверями, тайные комнаты и двойное дно — то, о чём в подробностях знали только избранные.

Делегацию «Ферзя» в лице капитана, Пиппу и Приза встретил хозяин базы с выпученными водянистыми глазами, смотрящими в разные стороны. Толстое пузо и тонкие кривые ноги с большими ступнями делали его похожим на сильно подросшую лягушку или жабу. Когда он открыл рот, сомнения рассеялись — скрипучие квакающие звуки моментально дополнили и без того почти портретное сходство.

— Кого ещё занесло?! — несмотря на солидное вознаграждение, никто не собирался встречать их хлебом и солью.

— Доброго времени суток, Ристон! Мы переписывались с вами по поводу оборудования яхты для… скажем так, необычного путешествия. — Пиппу опередил капитана, тот даже не успел открыть рот.

— У меня плохое зрение. Что это за корыто?

— Межпланетная яхта класса А «Ферзь». — Еркурий выразительно посмотрел на Пиппу и взглядом остудил его пыл. — Мы внесли задаток за полный комплект лазерного вооружения и защиты.

— Задаток! Цены растут как эруптивные протуберанцы на молодой звезде! — Ристон разговаривал только с Еркурием и Пиппу, призрака он не видел.

— Аванс был нашим добровольным вкладом в развитие вашего предприятия. Мы готовы оплатить оборудование по рыночным ценам. Золотом! — Капитан держался великолепно.

Жаб довольно погладил своё брюхо:

— Золото мы любим. И любим, когда нас поддерживают! Возьмите с полки пирожок. Ха-ха-ха. — Громко рассмеялся над своей шуткой толстяк.

Еркурий игнорировал колкости и продолжил деловой разговор:

— На время установки оборудования мы оставим наблюдателя из числа команды корабля.

— А хо-хо, не хо-хо?! Всех выгоним!

— У нас на корабле есть материальные ценности, мы оставим дежурного и включим камеры наблюдения.

— Боитесь, что можем что-то стырить? Правильно! Лады, пусть будет дежурный. А всех остальных сбагрим в гостиницу.

— Мы звонили по номеру, который вы дали, там сказали, что свободных номеров нет.

— Это они специально, цену набивают, — Ристон опять противно захихикал. — Я забронировал три номера…

— Но нам нужно минимум шесть! — воскликнул Пиппу.

— Потеснитесь, — жабе явно нравилась сложившаяся ситуация.

Цельнометаллическая гостиница, сделанная из ржавого корпуса старого корабля, как и шлюзы, только снаружи выглядела дышащей на ладан. Внутри всё было вполне цивилизовано. За пультом управления, ставшим регистрационной стойкой, их встретил хозяин — высохший, как гербарий, пират, одетый в шаровары, короткий жилет на голое тело и с красной повязкой на голове.

Татуировки покрывали почти каждый сантиметр его дряблой кожи. Видно, что раньше пират любил вкусно поесть, и был в теле, а сейчас сильно похудел: кожа складками свисала с рук и боков.

Яркие цветы, змеи, черепа, странные знаки — всё смешалось на этой ходячей художественной выставке. Даже на языке, наверняка, нашлась бы какая-нибудь татуировка.

— Привет! — скрипучим голосом на интерлингве обратился к вошедшим хозяин.

— Здравствуйте, для нас забронированы номера, — на правах самого старшего Еркурий вёл переговоры и здесь. — Только нам нужны шесть номеров.

— Есть четыре, — хозяин был не особо разговорчив.

— Берём, — под стать ему ответил Еркурий. — Где?

— За мной! — команда и пассажиры «Ферзя» гуськом пошли за красноголовым пиратом. Когда тот вышел из-за стойки, оказалось, что вместо ног у него два металлических протеза, которые скрипели, точно его голос.

Капитан, навигатор и пилот заняли небольшие каюты в левом крыле. Пиппу и Бампи поделили одну большую в правом, а Приз вначале планировал спать в холле на кресле и обиженным голосом об этом заявлял, но потом пробрался (якобы по делу) в комнату к Пиппу, да так там и остался. В гостинице вовсю топили, все разомлели и засобирались спать, хотя раньше вынашивали планы прогуляться.

Утро оказалось добрым не для всех. В столовой трое космонавтов выглядели невыспавшимися, и то и дело остервенело чесались. Особенно досталось пилоту Лео. Всё его крепкое тело было покусано, шишки обнаружились даже на лице. Дека по сравнению с ним отделался лёгким испугом.

Оказалось, в их комнатах водились клопы, и полночи пришлось бороться с насекомыми. Хозяин строил из себя саму невинность и удивлялся, когда к нему спустилась рассерженная троица. Но вынул из ящика такой внушительный арсенал средств борьбы с насекомыми, что пострадавшие испугались, а не водится ли в их кроватях ещё что-нибудь, пострашнее клопов.

Обработав комнаты, они ждали, когда можно будет вернуться, и коротали время за игрой в настолки. Сыграть предложил хозяин и оставил полусонных постояльцев в дураках. Хорошо, что им хватило ума не играть на деньги! Пострадало только самолюбие. За завтраком особенно расстраивался капитан:

— У этого нехорошего человека, наверняка, краплёные игры! Я в этом уверен!

— Капитан! Ловитбол — вот во что нужно играть! А не в карты. — Капитан тааак посмотрел на Бампи, что тот сразу пожалел, что открыл рот.

— Тройка, семёрка… Не понимаю, откуда у него взялся туз?! Его не должно было быть. — Еркурий был погружен в свои мысли.

— Кажется, мы теряем капитана, — себе под нос пробурчал Приз, но его услышали все, а Лео глубоко вздохнул и неодобрительно покачал головой.

***

Непонятно, чем можно заняться, когда находишься в логове инопланетян, промышляющих незаконной деятельностью?

— А пойдёмте гулять! — воодушевлённо начал Пиппу.

— Гулять здесь — всё равно что устраивать пешие прогулки по берегу реки, кишащей крокодилами! У тебя что, хорошая регенерация и откушенные ноги вырастают через час? — Приз зрил в корень.

Ни Бампи, ни команда «Ферзя» не вступали в обсуждение их дальнейшего времяпрепровождения, все ждали, какое решение примет Пиппу.

— Нет, — загрустил Пиппу. — А что же делать?

— Сидеть в гостинице! В крайнем случае, арендовать корабль и слетать на ближайшую безопасную планету.

— А давайте слетаем! — Пиппу очень понравилась эта идея.

— Хо-ро-шо, — немного раздраженно протянул Приз. — Я всё узнаю.

Капитан принял решение остаться на Джеке и контролировать установку нового оборудования.

— Развейтесь, вам, молодым, полезны новые впечатления. А мне будет спокойнее рядом с «Ферзем».

— Спасибо, капитан, а то мы уже собирались тянуть жребий, кому остаться.

Часть 2. Глава девятая

Ближайшая планета Тчимдзо была очень популярна у путешественников в качестве курорта. Девять теплых морей обещали разнообразные надводные и подводные приключения.

— В рекламной брошюре написано, что каждое море отличается флорой, фауной и подводным рельефом, — уже подлетая на арендованном корабле к планете, Бампи копался на различных сайтах в поисках отзывов о самом интересном отдыхе. — Мы летим на неделю. Даже если каждый день будем перелетать, не успеем все моря осмотреть. Буду выбирать лучшие из девяти! Море Спокойствия, например, отличается высокой концентрацией солей, белоснежными песчаными пляжами, изумрудной теплой водой и светящимся по ночам планктоном. Вода в море Ясности синяя, чистая и прозрачная, можно насладиться красотами подводного мира, включая ярких разноцветных рыбок, и при этом не надо глубоко нырять. Ой, мне хочется везде побывать!

— Все взяли с собой маски для снорклинга? — поинтересовался Пиппу, послушав рассказ Бампи. — Или сразу арендуем прозрачную подводную лодку?

— Пожалуйста, давайте сразу лодку! — Бампи умоляюще сложил руки. — Мы сможем больше успеть посмотреть и сразу поделимся впечатлениями. А если кто захочет нырнуть в маске — пожалуйста!

Все закивали и заулыбались, радостно предвкушая интересные приключения. Начали обсуждать детали. Дека оказался опытным ныряльщиком, имел лицензию инструктора, к тому же обещал помочь при подборе гидрокостюмов и при погружении. Только Приз сидел, скривив рот, и демонстративно игнорировал разговор.

— Приз, а ты на какое море больше всего хочешь попасть? — Пиппу решил разрядить обстановку.

— Это всё детские шалости! — Приз отвернулся, но было заметно: ему приятно, что к нему обратились. — Мне не нужны никакие приспособления, я и так плавать и нырять могу! Однажды проплыл под водой 450 километров. Меня попросили помочь протянуть под водой по дну моря очень важный секретный кабель. Дело было на планете, где шла война. Если бы провод прокладывали водолазы или какой-нибудь робот, то враги, внимательно наблюдавшие за соперниками, обязательно бы заметили их передвижение и помешали бы работе, или, что ещё хуже, узнали о существовании этого кабеля, подключились и прослушивали бы важную информацию. Я — единственный, кто мог остаться незамеченным и выполнить задание! — гордо выпятив грудь, закончил рассказ Приз.

— Круто! — Искренне восхитился Бампи. — Видите, с какими героями мы летаем на одном корабле!

Все зааплодировали! Приз немного засмущался, начал говорить, что не такой уж он герой, но после этого перестал дуться и подключился к общему обсуждению.

****

— Капитан! — Тревожный голос пилота, дежурящего в капитанской рубке, по внутренней связи ворвался в их шумное обсуждение. В отсутствии Еркурия капитаном называли Пиппу. — Я поймал сигнал о помощи, включаю трансляцию:

SOS, SOS, SOS. — зазвучало на весь корабль, подтверждая, что пилот говорит правду. Удивительно, но этот сигнал универсален на всех языках, на разных планетах.

— Ты засёк координаты? — Пиппу сразу стал серьезным. — Это далеко? У нас хватит топлива?

— При нынешней скорости лететь часов двенадцать, если включим маршевые, доберемся часа за три. Еркурий распорядился на всякий случай взять десять цилиндров, нам хватит с запасом.

— Как знал! — пробормотал Пиппу и уже громко добавил: — Все по местам! Надеть скафандры. Дека, рассчитать курс, Лео, подготовить маршевые! Скачок через пять минут.

Все быстро рассредоточились по своим местам, срочно вытягивая из спрятанных в потолок гардеробныхскафандры — лёгкие, но надёжно защищающие даже в открытом космосе. Уже через час можно было разглядеть на экранах крохотную точку, куда они устремились. Обычно разговорчивый, пилот сосредоточенно сидел в своём кресле, а команда, с разрешения Пиппу, впервые в полном составе собралась в рубке вокруг него.

Обсуждали план действий:

— У нас есть спасательная шлюпка, в неё помещается шесть человек. — Пилот успел основательно изучить технические характеристики корабля. — Она немного странная, с каким-то хоботом, но, думаю, это не помеха. На одном энергетическом цилиндре она может совершить пять посадок и взлётов, так что тридцать человек мы точно сможем спасти. На нашем корабле, если сбросить лишний груз, можно разместить человек тридцать пять. Только с питанием могут возникнуть сложности: мы ведь только для себя перекусить взяли. Но ничего, что-нибудь придумаем! В тесноте, да не в обиде!

Все закивали, поддерживая слова пилота и, получив указания от Пиппу, разбежались, собирая всё лишнее в шлюз, чтобы потом утрамбовать и сжечь.

— Всем хороша шлюпка, но пассажиров можно разместить только на полу. Ни кресел, ни даже скамеек нет, — поделился Лео.

— Какие кресла нужны и сколько? — спросил Пиппу.

Пилот объяснил и даже показал на планшете. Пиппу на минуту задумался и начал доставать из рюкзака требуемую мебель. Бампи и Приз с улыбкой переглянулись: «Пиппу взялся за старое!» А команда «Ферзя» была в шоке! Они не знали о существовании волшебного рюкзака, и происходящее для них было настоящим чудом!

Когда настала пора включать тормозные двигатели, все снова собрались в рубке. Планета уже занимала чуть ли не половину экрана. Можно было рассмотреть рельеф этой планеты — бурой, покрытой огромными циркулярными извилинами.

После выхода на устойчивую орбиту в рубке остался только навигатор. Все остальные отправились провожать Лео, который пилотировал шлюпку.

— Лео, возьми меня! Я же как разведывательный зонд, только лучше! — Приз рвался лететь вместе с пилотом. — Я буду молчать! Никаких шуток! Ну, возьми меня! — уже в отчаянии просил Приз.

— Как скажет капитан, — Лео колебался и не хотел брать на себя ответственность, поэтому и перевёл стрелки на Пиппу. Тот задумался.

— Возможно, там ты будешь нужнее, чем здесь.

— Всё! Я пошёл! — И призрак просочился сквозь стенку, не утруждая себя проходом через шлюз.

Пеленг позволил приземлиться максимально близко к месту, откуда поступал сигнал. На плоской поверхности с небольшими холмами спрятать корабль было некуда. С орбиты следов взрыва или разбитого корабля видно не было — оставалось спуститься и пешком обследовать прилегающую территорию.

— А что если это корабль минипутов, и он такой маленький, что мы его просто не видим? — обещавший молчать Приз не сдержался. — Или это летающая тарелка, у которой из-за аварии включился режим невидимости?

— Приз, ты же обещал быть лучше разведывательного зонда! Поднимись и осмотри ближайшие два километра вокруг. Сигнал идёт отсюда.

Приз взял под козырёк и мгновенно взлетел вверх, засветившись фосфоресцирующим зелёным светом. Полетав туда-сюда, вернулся с отчётом:

— Корабля или чего-то близко похожего на корабль нигде нет. За холмом наблюдал небольшое озеро.

— Ну, хоть что-то нашли, — вздохнул Лео. Он уже начал всерьез думать о минипутах и тарелках-невидимках.

— Лео, как слышишь нас, приём! — пробился с орбиты голос Пиппу.

— Слышу вас хорошо, проводим разведку местности. Следы аварии или потерпевший корабль не обнаружены. Нашли озеро. Продолжаем поиски. — в телеграфном режиме передал последние новости пилот.

— Вода?! — голос Пиппу был очень удивлённым. — Очень странно, на всей планете нет ни морей, ни речек. Обязательно проверьте озеро!

— Отправляемся туда! — Лео некоторое время раздумывал: перелететь к озеру на шлюпке или пойти пешком. Но вариант «пешком» подразумевал, что надо будет нести оборудование на себе, поэтому он всё же решил перелететь.

Часть 2. Глава десятая

Садиться рядом со странным озером Лео не стал: выбрал холм поближе и припарковался на нём. Захватил оборудование и они с Призом начали спускаться к озеру. Первое, что бросилось в глаза — неровные, словно ломаные, края озера. Будто в осеннюю замерзшую лужу бросили кирпич и он, проломив корочку, погрузился в неё.

Сомнений не оставалось: сигнал SOS шёл от озера.

— Пиппу, приём! Сигнал идёт со дна озера. Отправляю в разведку Приза.

— Вас поняли! Удачи! Если что понадобится — сообщайте.

Приз, большой любитель театральных эффектов, подлетел к краю озера, демонстративно потрогал воду, весь передёрнулся якобы от холода и, заткнув несуществующий нос, бомбочкой плюхнулся в воду. Его не было минут пять, и Лео уже начал волноваться, но вот привидение выскочило из воды.

— Лео, там киты! Маленькие как собаки! В скафандрах! На дне лежит корабль. Они что-то говорят, но я не понимаю. Пытался вытащить наверх хотя бы одного — сопротивляются! Ничего не понимаю! — Приз держался за голову.

— Транслейтор! Возьми с собой транслейтор! — Лео быстро протянул необходимый прибор.

Приз схватил его и снова бухнулся в воду.

— Пиппу! Пиппу! Как слышно? Приём! Найден пострадавший корабль. Он провалился в озеро. Пассажиры живы! Они оказались китами, Приз пытается наладить контакт!

— Ура! Слышим тебя отлично! Ждем новой информации!

Приз с транслейтером подплыл к китам и заговорил, активно жестикулируя и стараясь говорить короткими фразами:

— Я — друг. Я пришёл помочь вам!

Киты, сбившиеся в плотную стаю, заговорили хором. Приз поднял руку, привлекая внимание:

— Пусть говорит один!

Киты опять начали шуметь все вместе. Приз, подкрепляя слова выразительными жестами, ещё раз объяснил, что для переговоров — нужен — один — кит. Наконец, его поняли, и из стаи отделились двое.

— Уже хорошо. Два лучше, чем стая, — подумал Приз, а вслух произнёс:

— Я пришёл с миром! Я — друг! Наверху спасение!

Двое мини-китов хором ответили:

— Спасибо, друг! Мы не можем подняться на поверхность, так как в корабле остались наши друзья близнецы. Нужно или поднять корабль, или достать из него оставшихся.

— Постараемся помочь! — ответил Приз и взмыл вверх.

— Лео! — Пыхтя как паровоз, Приз присел около пилота. — Они, видимо, головой сильно ушиблись. Говорят хором, не могут уйти без каких-то близнецов. Надо доставать корабль!

— Мы не справимся. — Пилот реально оценивал свои силы, а также возможности небольшой шлюпки, да и корабля на орбите. — Мы же не спасательный крейсер!

— Есть вариант достать из покорёженного корабля оставшихся там китов.

— Да, но для этого необходимо специальное оборудование!

— Расскажи Пиппу! Он придумает!

Пиппу сразу же взялся за дело и придумал гидравлические ножницы, разжим и гидроскафандр, чтобы Лео смог работать на глубине. Осталось отправить всё это с орбиты вниз.

***

Компания разумных китов в планеты Панотея отправились на отдых.

Они узнали, что планета Тчимдзо в созвездии Вайр на 98% покрыта водой и прекрасно подходит для водного отдыха. Сели на корабль, прилетели, но каково же было их удивление, когда выйдя из червоточины, они не обнаружили на приближающейся планете ни одного моря или океана! Сплошные пустыни и камни.

Киты схватились за голову и начали всё проверять. Увы, в расчёты закралась досадная ошибка! Что же теперь делать? Для следующего скачка их двигатель нужно либо погасить на специальной станции, либо дать ему остывать в течение трёх месяцев. Летать три месяца вокруг планеты или приземляться?

Наконец большинство приняло решение — приземляться! Капсулы на корабле были рассчитаны на приводнение, так что оставался один вариант — садиться на основном корабле.

Вначале всё было хорошо, приземлились удачно. Заборы воздуха и почвы показали относительную безопасность. Часть группы надела скафандры и вышла прогуляться на поверхность. И в этот момент под опорами корабля поверхность, казавшаяся такой крепкой, треснула! Корабль мигом наклонился, и на глазах онемевших от неожиданности китов ушёл на дно. Оставшимся на берегу не оставалось ничего другого, как броситься следом за ним в воду.

— Вот после этого мы послали сигнал SOS и, особо не надеясь на помощь, пытались сами достать из корабля тех, кто оказался там заперт. Но тут неожиданно появилось привидение! — двое китов говорили одновременно, умудряясь виртуозно согласовывать все слова друг с другом.

— Как это у вас получается?! — Пиппу не смог сдержать удивление.

— У панотейцев есть одна особенность — мы рождаемся двойняшками. А так как мы умеем читать мысли, нам легко синхронно говорить. Мы учимся понимать друг друга ещё внутриутробно. Если нас разлучить, погибнем оба через пять минут.

Часть 2. Глава одиннадцатая

Для китов вместо кресел Пиппу достал из рюкзака большой бассейн. Так они в нём и летели до Тчимдзо. Приз настоял, чтобы пассажиров не заселяли в их корабельный бассейн. А перед посадкой панотейцев забрал катер, который за ними отправило посольство Панатеи. После стыковки на орбите представители посольства попарно торжественно вплыли в катер и рассыпались в благодарностях за спасение представителей их рода.

Призу вручили благодарственное письмо, а пилоту и Пиппу — по грамоте. Чтобы организовать приём послов и перемещение спасённых на посольский катер, пришлось откачать воду из бассейна, выключить искусственную гравитацию и накрыть всех китов сетью, чтоб не разлетались. Теперь, когда панотейцы улетели, можно было спокойно приземляться на Тчимдзо.

***

После размещения в гостинице, друзья решили прогуляться. Вышли дружною толпою, заранее разузнав, где можно подкрепиться. Белоснежная набережная моря Ясности располагала к неспешным прогулкам. Команда «Ферзя» рассматривала местных жителей, туристов, подходила к палаткам, где продавались сувениры.

— Смотрите, смотрите! — Ошарашенный Пиппу бесцеремонно показывал пальцем на стоящую неподалёку девушку. Вначале никто не понял, что так поразило достаточно сдержанного Пиппу, но через пару секунд до них дошло! Если бы не одежда, девушка была бы похожа на Пиппу как две капли воды!

Но как она была одета! Огромные чёрные ботинки-бабочки с неоновыми шнурками. Короткая пышная бело-розовая юбочка в крупную складку на широком белом ремне с блёстками. Маленькая неоново-зелёная кофта с макаронинами-бретельками. Коротенькое болеро цвета фуксии и розовая панама, надвинутая на самый нос. Неудивительно, что сквозь этот вырвиглазный прикид вначале никто не разглядел её зелёную кожу и фирменные торчащие в стороны жгутики.

— Что будем делать? — Бампи был готов на всё ради любимого Пиппу.

— Я пойду в разведку! — Приз сразу взял быка за рога.

Подлетев поближе к девушке, он увидел, что кроме яркой одежды у девушки ещё и светящийся макияж — фиолетовые с малиновым тени, жёлтая губная помада и белые румяна. Уши были продырявлены в нескольких местах и сквозь дырки продет светящийся в темноте шнурок, причудливо перекрученный и завязанный на несколько узлов. Широкие брови явно наращены и заплетены в косичку с бантиком на конце. Завершал образ маникюр с аквариумным дизайном, а внутри полостей в ногтях ползали какие-то насекомые.

Рассматривая эту разноцветную девушку, словно побывавшую на фестивале холи. Приз увлёкся и приблизился слишком близко. Взвыла сигнализация:

— А-а-а! Привидение!

Приз отпрянул.

— Ты меня видишь?

— А-а-а! Говорящее привидение! — Девушка вышла из оцепенения и в панике побежала в сторону, где стоял Пиппу с товарищами.

***

— Иллинв. — Сидя в уютном кафе, разговорилась девушка, оправившись от испуга. — Меня зовут Иллинв. Я сирота. Меня нашли одиннадцать лет назад в космосе, в маленькой спасательной капсуле. Я уже почти умирала. Мои приёмные родители долго не говорили мне, что я неродная. Но потом я выросла, поняла, что мы совсем не похожи, и они всё мне рассказали. Я психанула и сбежала с первым попавшимся кораблём. И вот уже три года обитаю здесь. Я — известный космоблогер и веду съёмки своих погружений, у меня миллиард подписчиков с разных планет. Хотела вернуться, но было стыдно перед мамой и папой.

Пиппу внимательно слушал историю своей соплеменницы и втайне завидовал, что у неё в детстве были мама и папа. Если бы о его мыслях догадался Приз, которого от греха подальше отправили в гостиницу, он наверняка обиделся бы. Как мог, он старался заменить Пиппу семью, но у него, если честно, это плохо получалось.

Иллинв пригласила всех в свой дом на берегу Моря Спокойствия. Пассажиры и экипаж «Ферзя» вежливо поблагодарили её, но от предложения отказались. Наоборот, пригласили в своё путешествие по морям:

— Иллинв, если ты не против, может, составишь нам компанию и будешь экскурсоводом по Тчимдзо? Мы хорошо заплатим тебе! — Бампи видел, что Пиппу не хочет расставаться с Иллинв и проявил инициативу.

— Я подумаю! — Улыбнулась девушка.

А на следующий день утром смыла яркий макияж, надела легкий спортивный костюм и ждала всех в холле гостиницы. Это был самый приятный сюрприз!

***

Семь дней промчались как один. И в то же время казалось, будто после спасения пантонейцев прошёл месяц. Компания отрывалась по полной — они катались на водных байках, ныряли со стеклянными шарами на голове и погружались в прозрачной подлодке. Обедали на дне моря, а ночью ужинали на плоту, где им светили только огромные звёзды и мерцающая вода. Летали верхом на местных птицах, больше похожих на драконов, и прыгали с десятиметрового трамплина в прозрачное озеро.

Когда Иллинв рассказали, что Пиппу — Чемпион по ловитболу, то она попросила научить её играть. На полу расчертили игровое поле, Пиппу достал из кармана мячи и мешочки и начал объяснять правила. Иллинв ловитбол показался очень смешным. Она то и дело звонко смеялась.

Чем ближе была дата отлёта из Тчимдзо, тем чаще Пиппу задумывался о том, что не хочет расставаться с Иллинв. С ней было так весело и интересно. Она знала все уголки планеты, была прекрасной рассказчицей и смелой покорительницей воды, гор и неба. Приз, наблюдавший за Пиппу, решил поговорить с ним:

— Пиппу, а что если мы пригласим Иллинв лететь с нами на Дорелю?

— Я тоже об этом думал! — обрадовался Пиппу, но сразу же оборвал сам себя. — Вряд ли она согласится. Тчимдзо — райская планета. Я и сам не против здесь остаться.

— А как же Дорелю?! «Ферзь» скоро будет готов.

— Ах, это…— Пиппу почти забыл о странном ночном госте и его информации. — А нам точно надо туда лететь? Может быть, это неправда и моих родителей там нет?

Приз недоумённо развёл руками:

— Решай сам, кто тебе важнее — Иллинв или родители, — негромко сказал он.

Пиппу будто током ударили:

— Это нечестно — задавать такие вопросы!

Приз пожал плечами и улетел, так ничего и не ответив, а Пиппу чуть не плача и не замечая исчезновения друга, продолжал ему что-то доказывать.

***

Еркурия, конечно, предупредили, что у них будет пополнение. Поэтому, когда на борт усовершенствованного «Ферзя» поднялась команда с новым пассажиром, капитан и глазом не моргнул.

— Добро пожаловать на «Ферзь»! Что предпочитаете — сок или молочный коктейль? — галантно предложил он.

— Сок лемромаса, если можно. — Девушка наивно похлопала глазами. Она наверняка знала, что лемромас входит в десятку самых редких и дорогих фруктов.

— Одну минуту, — невозмутимый капитан ввёл в барный компьютер название и меньше чем через минуту на столе перед гостьей стоял высокий стакан с бирюзовым опалесцирующим напитком.

— Спасибо! Мой самый любимый сок!

— Если хочешь, каждое утро будешь пить его в своей каюте. — Сказал Пиппу.

Иллинв ещё не приняла окончательное решение о полёте на Дорелю, поэтому Пиппу пытался разными способами получить её согласие.

— Очень заманчиво. — Улыбнулась Иллинв.

Капитан повёл всех прилетевших на экскурсию. Яхта теперь выглядела совсем по-другому. Команда и хозяин яхты удивлялись и восхищались даже больше, чем гостья.

— Ого! Да это же фотонная пушка!

— А это генератор защитного поля!

— Бластеры!

Из мирного кораблика «Ферзь» превратился в эсминец. Вместо мягкой обивки — титановая броня. Вместо обзорных иллюминаторов — узкие бойницы. Вместо кают-компании — защитный редут.

— Теперь можно спокойно отправляться на Дорелю! — сообщил Еркурий, довольный произведенным впечатлением.

— Дорелю?! А что это? — Иллинв впервые за экскурсию вступила в разговор.

— Это небольшая планета в секторе Ви-19. Пипу захотел посетить этот медвежий угол. Ради такого путешествия пришлось внести серьёзные изменения в конструкцию яхты. Извините за такую аскетичную обстановку: пришлось пожертвовать уютом. Думаю, до реконструкции «Ферзь» вам бы больше понравился. — сказал капитан.

— Мне и сейчас очень у вас нравится, — вежливо ответила Иллинв.

Часть 2. Глава двенадцатая

Навигатор, рассчитавший курс до сектора Ви-19, уже отдыхал, управление перешло к компьютеру. Прежде, чем попасть на Дорелю, необходимо было долететь до планеты Ясимр, куда попросила доставить её Иллинв. От полета на Дорелю она отказалась, но Пиппу был счастлив хотя бы часть полёта провести вместе.

— Иллинв, хоть Ясимр — официально главная столица сектора и имеет посольства всех ведущих космических конфедераций, но ходят слухи, что там не так спокойно, как об этом пишут. Восточный сектор — дело тонкое. Вдруг тебя там обидят?

— Я могу за себя постоять, Пиппу! — рассмеялась Иллинв. — Тем более, я лечу по приглашению. Мой фанклуб берет на себя вопросы безопасности.

— Да, конечно, — опустил голову Пиппу. — Но помни, что на нас можешь всегда рассчитывать!

— Спасибо тебе! Ты очень добрый!

О чём ещё говорить, Пиппу не знал и предложил посмотреть какой-нибудь фильм. Иллинв горячо поддержала эту идею, и они пошли в кинозал.

Выбрали фильм «Девятый элемент». Иллинв очень нравилась главная героиня, спасающая Вселенную. Навигатор и пилот тоже решили присоединиться, так что почти все большие удобные кресла были заняты. На столиках рядом стояли напитки и легкие закуски.В середине фильма, когда главный герой вступил в перестрелку со злобными инопланетянами, внезапно экран погас, и кинозал погрузился во мрак. Заговорили все одновременно:

— Тааак!

— Что за дела?!

— Да что ж такое!

— Ой!

— Спокойствие! Сейчас разберёмся! — Еркурий дотянулся до стола и нашёл зажигалку. Маленький огонёк осветил лица присутствующих. Мужчины были возмущены, а Иллинв уткнулась в плечо Пиппу.

— Может Бампи зашёл в кабину и случайно отключил электричество?

— А резервная почему сразу не включилась?

— Ничего не понимаю.

Потихоньку начали пробираться к выходу из зала, как вдруг дверь распахнулась сама. В тусклом свете зажигалки ферзи только и смогли разглядеть высокий силуэт, как им в лицо мощной струёй ударил газ. Не успели задержать дыхание и один за другим осели на пол.

Пиппу открыл глаза. Перед ним был кусок ворсистого ковра в котором застряли шерсть и крошки. Пытаясь встать, он ударился головой о стол, под которым, оказывается, лежал. Последнее, что он помнил — резко открывшуюся дверь и туман, ворвавшийся, как ему показалось, в открывшийся проём.

— Есть кто живой? — держась за ушибленную голову простонал Пиппу.

— Да все живые, только спят, — откликнулся Приз.

Усыпляющий газ подействовал на Пиппу легче, чем на других. Лео и Дека так и лежали около самой двери, Еркурий с зажигалкой шёл первым и наполовину выпал в коридор. Вокруг всё было перевёрнуто, разорвано и выпотрошено. Тревожно мигало аварийное освещение. Пипу подошёл к лежащим, присел и попытался привести в чувство капитана. Приз занялся двумя другими. Пиппу достал несколько бутылочек воды. И вначале облил голову и лицо капитана, а потом, когда Еркурий зашевелился, помог ему сесть и дал попить.

— Что это было? — осипшим голосом спросил капитан.

— Думаю, ограбление, — Пиппу повернулся, чтобы Еркурий увидел разгром в кинозале.

— Что с кораблём?

— Я не очень разбираюсь в космических яхтах, вам нужно самому посмотреть.

— А где Иллинв?

— О, боже! — Пиппу схватился за голову. Он даже не заметил, что девушки нет. Поднявшись на ватных ногах, выглянул в коридор, заглянул за кресла. Иллинв нигде не было. — Приз, где она?! Неужели её похитили?!

Яхта дрейфовала в космосе. Многие приборы были разбиты, и выйти в подпространство оказалось невозможно. Все собрались в каюте капитана. Малыша Бампи, который спал в своей каюте во время нападения, разбудили. Он даже не слышал, когда произошло нападение. А вот Приз оказался в гуще событий и рассказал что же произошло на корабле:

— Я отдыхал в бывшей кают-компании, как вдруг неожиданно погас свет. Ну, я решил подождать, когда хоть кто-то соизволит выйти и устранить неисправность. И тут мимо меня протопали три боевых робота. Я таких только в кино видел! Я полетел сквозь переборки, чтобы вас предупредить, но когда попал в каюту, дверь уже была вскрыта и вы падали отключаясь. Я смог немного помочь только Пиппу, прикрыл нос и рот салфеткой со стола, смочив её водой. Роботам кто-то явно отдавал команды, что надо делать. Они всё перевернули на яхте вверх дном и, видимо, так и не найдя искомое, замерли. Хозяева дали роботам новое распоряжение, те схватили Иллинв и унесли. А по пути громили приборы.

— Так они не сразу Иллинв схватили?

— Вот именно! Вначале искали что-то. Даже в трюм заглядывали, в кухонный отсек, в реактор. Пиппу обыскивали, залезали в рюкзак, даже вверх ногами переворачивали и трясли. Застыли и только потом унесли Иллинв.

— Но зачем? Если бы это было похищение, то, наверное, потребовали бы выкуп. — Пиппу никак не мог понять мотива нападавших. — Или взяли самую беззащитную, которая не сможет дать отпор?

— Яааа не знаааю! — протянул Приз, разводя руками.

— А почему ты не полетел за ней?! — не унимался Пиппу.

— Я растерялся, — признался Приз. — И ты лежал как мёртвый, а потом уже было поздно.

Ещё не до конца пришедший в себя Еркурий попытался встать с дивана, на который его усадил Пиппу, но рухнул снова.

— Ой, что-то мне плохо!

— Газ ещё действует, попейте водички, отдохните.

— Я хотел включить робота-техника. Он стоит в трюме. Надеюсь, его не повредили, а то мы здесь надолго застрянем. — произнес капитан. Но все поняли, что могут застрять, причем навсегда.

— Я включу! — вызвался Бампи. До него газ не добрался, и он был даже бодрее Пиппу. — Возьму с собой транслятор, и вы будете руководить моими действиями.

— Спасибо! — как мог, поблагодарил капитан.

— Ой, а на трансляторе мигает записанное сообщение, — Бампи поднял руку, чтобы все увидели экран.

Два робота держали Иллинв за руки. Она была без сознания. Голова свисала на грудь, ноги болтались как тряпочные. За её спиной стоял очень высокий и крупный пришелец.

Его лица не было видно, так как на голову он натянул длинный красный колпак с прорезями для глаз и с вырезанными квадратами краями. Раньше, в стародавние времена, такие носили палачи. В щупальце — туловище пришельца больше всего походило на осьминога или кальмара — он держал бластер. Из-под маски зазвучал явно обработанный низкий голос:

— Девушка будет вам возвращена, если вы заплатите за неё миллион золотых. Срочно готовьте деньги. Если откажетесь или сообщите в космополицию, девушка будет уничтожена.

Пиппу сильно побледнел, насколько может побледнеть человек с зелёной кожей:

— И это всё? Больше никаких подробностей? Деньги не проблема, но где гарантии, что они отпустят Иллинв и оставят живой.

— Гарантий нет и быть не может, но им явно нужны деньги. — Приз тревожно смотрел на друга. — Давай надеяться на лучшее.

— Да пусть они подавятся этими деньгами! — Пиппу чуть не заплакал и начал вынимать из рюкзака мешочки с монетами.

У команды «Ферзя», уже знавшей о волшебном рюкзаке Пиппу, всё равно глаза округлились! Гора мешочков росла.

— Подожди! — Приз неожиданно остановил Пиппу. — Один миллион таких больших монет это же несколько десятков тонн! Наш корабль такой вес выдержит? — спросил он капитана.

— Сложно сказать. Запас прочности у яхты большой, но лучше не рисковать. В любом случае мы можем выключить искусственную гравитацию и тогда вес станет неважен, только перемещаться будет не так удобно, как сейчас, да и мешочки могут разлететься.

Приз повернулся к Пиппу:

— Тогда пока хватит. Надо думать, что делать дальше. Нужен запасной вариант, а лучше два, о том, как себя вести при передаче денег.

Самое простое: я полечу вместе с выкупом. Только мне нужно какое-то устройство для переговоров с вами или маячок. Хотя наверняка похитители всё будут проверять. Нужно или что-то крошечное, чтобы я пронёс его в себе, или уж такое, которое ни один детектор не найдёт.

— Могу что-то придумать из пузырелёта, — подал голос Бампи. — Я же управлял им, он может становиться прозрачным, маленьким, выполнять самые разные команды.

— Как здорово! — В глазах Пиппу появилась надежда. — Сделай, пожалуйста!

— Я постараюсь.

Друзья взялись за дело и через полчаса смогли создать небольшой прозрачный шар, который при особом тройном касании включался как транслятор. Помещённый внутрь Приза, шар был совсем незаметен. Второй шар оставался у команды и работал как приёмник. Такой вариант устраивал всех.

И тут их обычный транслятор тихо заурчал.

— Это они! Они! — вскрикнул Пиппу.

Капитан сделал предостерегающий жест рукой, повернул транслятор к себе и включил. На экране был один похититель в красном колпаке.

— Вы подготовили деньги?

— Мы сейчас дрейфуем на разбитом корабле в глубоком космосе, денег у нас с собой нет, но мы знаем, где их взять. Нам понадобятся день на ремонт и день на решение финансовых вопросов, а потом мы будем готовы к передаче. Только покажите Иллинв, мы хотим быть уверены, что с ней всё в порядке!

Похититель молча повернул камеру транслятора. Иллинв сидела в кресле с высокой спинкой. Пиппу подбежал к транслятору и вцепился в него, стараясь получше разглядеть Иллинв. Пластиковые хомуты удерживали её руки и ноги. Двушка попыталась улыбнуться и помахать ладошкой. И то и другое вышло плохо. Похититель посчитал, что этого достаточно и камеру убрал. Призу пришлось вмешаться и оттащить Пиппу от транслятора, передав тот снова капитану.

— У вас два дня, — недовольно сказал похититель и отключился.

— Мы полетим к Ясимр. Это ближайшая планета, где нам могут оказать техническую помощь. Уходить в подпространство без ремонта опасно. — Капитан почувствовал себя уже лучше и пошёл в трюм, чтобы включить робота-ремонтника. Корабль надо было срочно готовить к рейсу.

Хорошо, что ничего важного роботы не сломали. Запасных экранов и датчиков оказалось достаточно, и через три часа всё сломанное заменили. Команда занималась уборкой, а потом без сил упала спать. На вахте остался навигатор. Дека ещё раз перепроверил маршрут и теперь сидел в рубке, читая любимый детектив.

Ясимр встретил их ветром и пыльной бурей. Садиться пришлось по приборам, но Лео с этим великолепно справился. В такой сложной ситуации он умудрялся даже шутить, чтобы снять напряжение.

— Что мы будем здесь делать? — спросил Пиппу капитана. — Деньги же у меня.

— Мы должны создать видимость поиска денег. Если нас отследили в космосе, то наверняка и на планете будут наблюдать. — Капитан рассуждал логично, и с ним все согласились.

Пиппу и Лео снарядили для похода в банки. Крепкий пилот, держащий в руках бластер, вызывал уважение местных жителей, они даже кланялись ему и Пиппу, которого он сопровождал. Посетив пять банков, друзья посчитали, что этого достаточно, и вернулись на «Ферзь». Связь с похитителями была односторонней, так что им оставалось только ждать.

Пиппу ходил по кораблю из угла в угол. Он предпочёл бы куда-то полететь, побежать, сделать хоть что-то. От безысходности он начал сочинять стихотворение, посвященное Иллинв. Сел за стол, взял ручку… Когда к нему зашёл Еркурий, то около Пиппу скопился целый сугроб исписанных и смятых листов бумаги. Рифма не шла.

— Пиппу, может быть, хочешь поесть? На Ясимр прекрасно готовят. Рекомендую сладкий плов с местными сухофруктами. Его подают во всех ресторанах, но самый вкусный в одной маленькой кафешке около местного рынка.

— А вдруг они позвонят?

— Транслятор будет с нами. Полетели.

Пиппу не сопротивлялся. Его посадили в катер и отвезли на край города, где раскинулся пестрый лоскутный восточный базар. Разнокалиберные палатки, лавки, лотки были заполнены местными товарами — горами специй, рулонами воздушных тканей, связками экзотических фруктов, ворохом яркой одежды.

Маленькое кафе оказалось полупустым. Для жителей Ясимра завтрак уже прошёл, а обед ещё не начался — самое время для космических гостей. На дощатый стол положили свежие циновки из травы и подали небольшое, явно написанное от руки, меню. Еркурий, как завсегдатай, от меню отказался и попросил плов с сухофруктами, лимонад, местную лепешку айчхак и чай со сладостями.

Лимонад принесли сразу, в глиняном кувшине с высоким узким горлом, поставили небольшие стеклянные стаканчики, сужающиеся в середине. Ледяной лимонад приятно щекотал нёбо и имел вкус специй и приятную фруктовую горчинку. А лепёшка была горячей и вкусно пахла легким дымком.

Столовых приборов тут не подавали, всё приходилось есть руками, чему Пипу крайне удивился.

— Можно, конечно, попросить ложку или вилку, — сказал Еркурий. — Только не знаю, откуда они её достанут. В лучшем случае это будет пластмассовая посуда, которую кто-то уже использовал.

— Не-не-не! Тогда лучше руками! — Впервые за долгое время улыбнулся Пиппу.

Они очень душевно посидели. Надолго оставшись наедине с капитаном, Пипу увидел его совсем другим — весёлым, молодым.

— Капитан, а сколько вам лет? — не удержался Пиппу.

— Тридцать пять с хвостиком.

— Да вы что?! Я думал минимум сорок пять! — удивился Пиппу и сразу же извинился. — Не хотел вас обидеть!

— Да, я знаю, что выгляжу старше. Но для капитана это достоинство, а не недостаток. Добавляет солидности. — И сразу же без какого-то плавного перехода спросил — Ну что, возвращаемся?

— Здесь так хорошо…— задумчиво протянул Пиппу. Он опять вспомнил об Иллинв. Как бы было здорово посидеть тут с ней. Похитители так и не позвонили, хотя и срок, который они дали на ремонт и сбор денег ещё не вышел. — Возвращаемся.

Часть 2. Глава тринадцатая

Пиу-пиу-пиу — засвистели самые настоящие пули, когда капитан и Пиппу подходили к катеру. Еркурий толкнул Пиппу под металлическое дно и сам упал следом, перекатился, неожиданно для Пиппу достал из-под кителя бластер и несколько раз выстрелил туда, откуда в них стреляли.

— Тебя не ранили? — спросил капитан, оглянувшись через плечо.

— Вроде нет.

— Оставайся здесь, я попытаюсь вызвать подмогу, — Еркурий, непрерывно стреляя в сторону нападавших, короткими перебежками добрался до входа в кафе и крикнул в дверной проём: — Алми, на нас напали!

Официант, к которому и обращался капитан, быстро сориентировался, забежал на кухню и через минуту выбежал оттуда, вооруженный большим пистолетом, в компании двух крепких поваров, угрожающе держащих в руках топорики. Хозяин кафе залез на крышу и занял там позицию с ружьём. Нападавшие, увидев, что теперь численное преимущество не на их стороне, сбежали.

В окружении работников кафе, Еркурий подошёл к катеру, наклонился и помог Пиппу подняться.

— Это похитители? — первым делом спросил Пиппу.

— Вряд ли. Думаю, это кто-то из местных. Ты сегодня много ходил по банкам, и нехорошие люди решили немного пощипать тебя.

Официант и повара дождались пока ферзи сели в катер и включили защитное поле. Ещё раз попрощались и долго махали вслед руками, провожая катер.

Капитан и Пиппу вернулись разгорячённые и рассказали о засаде, в которую попали возле кафе. Лео и Дека предложили организовать погоню и найти нападавших, но капитан благоразумно отметил, что у них есть более важные дела, чем гоняться за местными грабителями.

— Включите защитное поле и поставьте робота-охранника. Члены экипажа по очереди будут нести вахту. Этого достаточно. Потом мы дождёмся звонка похитителей и улетим. Сейчас дежурю я, потом Лео, за ним Дека. Пиппу и Приз попрошу подежурить с шести утра. Можете идти в каюты.

Бампи повесил нос. Опять его исключают как самого маленького! Вслух он ничего не сказал, но в свою каюту пошёл чуть ли не плача.

— Я им докажу! Я докажу! — повторял он.

Ночь прошла спокойно. Но только не для Пиппу. Он забылся на пару часов, а до этого крутил в голове, как нужно было устроить сигнализацию на яхте, чтобы похитители не смогли войти незамеченными. Эх, надо было лететь на Ясимр через прыжок, а не на маршевых, тогда бы точно Иллинв не похитили! Только под утро он уснул, а в шесть его уже разбудил Приз.

— Сильно переживаешь? — увидев усталого друга спросил призрак.

— А ты как думаешь?!

— Выглядишь, как привидение, — пошутил Приз.

— От тебя это звучит как комплимент? — Грустно улыбнулся Пиппу.

— А то! Пойдем! Нам пора менять навигатора.

Двое суток, выторгованные у похитителей, заканчивались. Команда села завтракать, но сейчас не было слышно обычного шума и шуток. Хотя уже обсудили самые разные варианты, спокойствия и определённости не было.

— А вдруг они не позвонят? — Бампи первым озвучил летающую в воздухе мысль.

— Позвонят! — Приз хоть никогда не ел, но всегда старался быть с командой. — Им нужны деньги! Слышали, с каким придыханием похититель говорил о золоте?

— Может, у него одышка? — предположил Лео.

— Может, и одышка, но какая-то она очень избирательная. — Приз не любил, когда его мнение оспаривали.

Звонок прозвучал неожиданно. Пиппу, услышав транслейтор, бросился к нему и столкнулся с капитаном, спешащим с другой стороны. Еркурий поправил китель, фуражку и нажал кнопку приёма звонка.

— Деньги готовы? — начал без приветствия тот же гигант в красном капюшоне.

— Здравствуйте. Да, всё готово. Хотели бы увидеть Иллинв и узнать, как нам передать вам деньги?

Камера резко ушла в сторону, показав на пару секунд Иллинв всё в той же позе на стуле. Пиппу показалось, что она заплакана, и сердце его сжалось.

— Сбросьте деньги на трассе Ясимр — Грундр, рядом с зоной ледяных осколков. И не вздумайте меня обмануть!

— Стойте! — голос Пиппу звенел. — Как, где и когда мы заберём Иллинв? Мы не отдадим деньги без неё!

— Условия здесь ставлю я! — резко оборвал его похититель. — Она на планете Грундр. Точное место сообщу, когда золото будет у меня. — И он отключился.

— Я этого не выдержу! — Пиппу схватился за голову и рухнул на диван.

— Пиппу, я тебя понимаю, — подошёл к нему капитан. — Мы все тоже очень переживаем. Но ради Иллинв надо держать себя в руках.

— Я стараюсь, но этот гад каждый раз выводит меня!

— Ему хочется, чтобы мы волновались, нервничали. Давай не будем плясать под его дудку. Корабль готов к старту. Примерно через восемь часов мы будем в зоне, о которой говорил похититель, а через двадцать — на Грундере, там найдём Иллинв. Самое страшное уже позади, осталось немного потерпеть. Взлетаем?

— Спасибо, капитан! — Пиппу немного помолчал. Когда он заговорил снова, голос был спокойным. — Взлетаем!

***

Дека привлёк внимание остальных:

— Смотрите, я начал составлять маршрут. Получается, что мы практически возвращаемся на Флеш! Он тоже находится рядом с зоной ледяных осколков, только с другой стороны.

— Неужели похититель оттуда? — Пиппу был в шоке.

— Вполне возможно. На астероиде было полно подозрительных личностей, которые могли заинтересоваться богатой яхтой. — Сказал капитан. — Но надо заметить, что воры и пираты есть почти на любой планете. Увы, этот недуг неискореним.

Прошли сутки, а звонка всё не было. «Ферзь» уже давно стоял на космодроме Грундра. Пиппу не ел, не спал, Еркурий даже начал беспокоиться о его психике:

— Пиппу, так нельзя! Надо обязательно отдохнуть.

— Я не могу спать! — резко ответил тот.

— У меня есть хорошее снотворное, безопасное.

— Не надо, я могу пропустить звонок, — упрямо твердил он.

— Пиппу, я очень хорошо к тебе отношусь и Иллинв — прекрасная девушка, но надо признать: если ты угробишь своё здоровье, ей ты этим не поможешь.

— Я уже не знаю, как ей помочь!

— Ты набирал Приза? Золото ещё не забрали?

— Я разговаривал с ним сто раз. Он так и болтается в этой сетке.

— Это немного проясняет ситуацию. Они ещё не забрали деньги — поэтому и не сообщают где Иллинв.

— Возможно. — Пиппу признал, что это логично. — Подождём звонка.

— Подожду я. А ты сейчас идёшь спать, а потом есть или есть и спать — в любой последовательности, как тебе нравится.

Пиппу улыбнулся

— А я хочу есть во сне! Так можно?

— Можно, только внутривенно.

— Э, нет! Я на такое не подписывался! Предпочитаю принимать натуральную пищу через стандартный шлюз.

— Вот и иди на кухню и поешь! Стандартно.

— Моя кухня всегда со мной, — гордо сказал Пиппу и погладил свой рюкзак.

— Впервые слышу! Так ты можешь не только золото и бассейны оттуда доставать?! — удивился Еркурий.

— Долгое время я жил на маленьком астероиде, где не было кафе и ресторанов, да что говорить, даже дома с кухней не было. Пришлось выкручиваться. Вначале Приз научил меня придумывать самые простые продукты — молоко, хлеб, орехи, фрукты. Когда стал постарше, я читал свою волшебную книгу и уже стал придумывать по более сложным рецептам. Вначале плохо получалось. Мог забыть о цвете того, о чём думаю, и тогда карман выдавал нечто прозрачное. Вы не представляете, как неприятно есть, например, прозрачный торт!

— Невероятно!

— Да, уж. Пойдёмте, угощу чем-нибудь вкусненьким.

— С удовольствием! Только вызову Лео, чтобы посидел рядом с транслятором.

— Еркурий, спасибо, что так заботитесь обо мне!

— Не за что. Это входит в мои обязанности капитана.

— Не скромничайте. Даже если и обязанности, то выполняете вы их с душой.

— Спасибо! Так чем же ты меня удивишь?

— Сегодня я придумаю…— Пиппу задумался. — Борщ. Просто борщ. Со шкварками, чесночными шанежками и сметаной.

— М-м-м! Я готов к дегустации!

Часть 2. Глава четырнадцатая

А в это время в открытом космосе, в огромной сетке с миллионом золотых монет, висел Приз и от нечего делать громко пел. Он вспоминал своё импровизированное выступление на планете Цветов. О, живые цветы такие благодарные слушатели! И в сердцах пинал специально отращенной из протоплазмы ногой равнодушное золото. Похитители всё ещё не летели. Пипу, звонивший каждые пятнадцать минут, вначале развлекал, а потом уже и надоел.

— Да, в такой ситуации оказываюсь впервые. Даже поругаться не с кем! — сказал вслух Приз и ещё раз ударил по золоту, на этот раз кулаком.

Внезапно ему полегчало, он ударил ещё и ещё раз, увлёкся и начал барабанить не переставая. Вспомнил фильмы про каратистов и начал отрабатывать приёмы, ударяя руками, ногами и крича «Ки-я!» Минут пять такого спарринга, и он удовлетворенный откинулся, разлегшись сверху на сетке.

— С уверенностью могу сказать, что в миллионе километров вокруг нет никого сильнее меня! — хвастливо заявил Приз и ойкнул.

Прямо на него летела ледяная глыба. Мягкое и нежное слово «осколок» плохо характеризовало то, что неслось на Приза. Это, скорее, оказался айсберг, по какой-то непонятной причине набравший приличную скорость. Неожиданно до Приза дошло, что возможно это совсем и не осколок летит на него, а это он своими спортивными упражнениями разогнал сетку с монетами.

— Или я ошибаюсь? Кажется, это противоречит законам физики! Или нет?!

Времени рассуждать особо не было, до столкновения оставались считанные секунды. Приз успел нырнуть в центр сетки и подумать, что же будет с Иллинв, если похитители не получат денег. И тут прозвучал удар. Он был ощутимый, но не разрушительный.

— Уф! Пронесло! — выдохнул Приз. — Видимо, прошёл по касательной.

Решив посмотреть вслед улетающему ледяному хищнику, Приз выбрался из золотого плена и уткнулся носом в ледяную стену. Летающий айсберг зацепил сетку с мешками золота и теперь они вместе летели куда глаза глядят, прихватив заодно и Приз.

— Да что же это такое! Я не могу выполнить самое простое задание — повисеть спокойно в космосе! Отцепись! — крикнул Приз и попытался оттолкнуть сетку с золотом от ледышки. Ничего не вышло. Теперь они, как единое целое, летели в глубины космоса.

— И что теперь делать?! Может позвонить Пиппу? — разговаривал сам с собой Приз. — И что я ему скажу? «Меня унёс айсберг»?! А похитители? Они же будут искать золото около зоны ледяных осколков, а я, судя по всему, сейчас лечу в её глубину.

Приз перебрал все варианты того, что можно сделать, и решил, что в такой невероятной ситуации, когда всё идёт не по плану, лучше подождать. Вдруг что-то изменится? Но шли минуты и часы, а никаких изменений не происходило. Всё то же — космос, летящая льдина, сетка с золотом и привидение верхом на ней.

— Приз, привет! — Неожиданно сработало переговорное устройство. — Как ты там?

— Нормально! — очень осторожно ответил Приз. — Ты что-то перестал проверять меня каждые пятнадцать минут.

— Да меня Еркурий уговорил поспать, поэтому так долго не звонил. Соскучился?

— Очень! Сидишь тут, — Приз пнул ледяную ракету, несущую его незнамо куда. — Ничего не происходит, скучно.

— Потерпи, пожалуйста. Похитителям нужны эти деньги, они обязательно за ними прилетят.

— Да, да. Пусть прилетают, голубки, жду их на прежнем месте, — не очень уверенно сказал Приз, ещё раз пнув ледышку, но Пиппу не понял друга. — Пока! Я сообщу, если что-то изменится.

Льдина летела и летела. Бывало, рядом пролетали другие ледяные осколки — то больше, то меньше. Пиппу ещё два раза звонил, а на третий вызов Приз решил не отвечать. Устал врать, а правды сказать не мог.

— Это могло случиться только со мной! За пятьсот с лишним лет жизни привидением уж чего только не было, но такая ерунда — впервые!

Приз забрался в середину мешочков с золотом, свернулся в клубочек и заснул. Разбудил его глухой удар. Потом ещё один, поменьше. Следом прозвучал противный скрип, и ещё один раз мешки дернулись. Подождав пару минут, Приз выглянул из сетки. Ледышка была припаркована — если можно так сказать — около какой-то высокой стены, и через дыру в ней к мешкам с золотом тянулась гибкая металлическая рука. Приз с удивлением смотрел на этот железный захват. Он уже почти четыре дня летал в космосе, и теперь ему никак не верилось, что он наконец-то попал на обитаемую планету. Вот только оптимизма эта клешня не внушала. Она была создана явно не для дружеских объятий. Схватив сетку с мешками, рука стала затягивать её в отверстие. Приз отлетел и наблюдал за погрузкой со стороны.

— Какую крепкую сетку придумал Пиппу! Такое испытание выдержала, — посетила Приза интересная мысль. — А эта льдина, получается, управляемая? Интересно, а как же она золото нашла и к себе притянула? Очень интересно!

Приз нырнул в шлюз, в который только что затянули деньги. Внутри было темно. Ему бы не составило труда стать поярче и осмотреться, но что-то подсказало, что лучше подождать.

Действительно, не прошло и пяти минут, как в противоположной стене открылся проход и по спуску к золоту стал спускаться Ристон. Тот самый хозяин ремонтной базы, где переделывали «Ферзь». Приз видел его всего один раз, но хорошо запомнил эту жабу!

Внутри у него всё кипело от негодования! Так вот кто похитил Иллинв! Но сейчас драться или как-то показать своё присутствие было рано. Нужно дождаться сообщения от Пиппу, что Иллинв с ними. Поэтому Приз сжал зубы и смотрел, как этот кусок мяса радуется золоту.

— О, мои любимые империалы! Золото! Ещё больше золота! Я могу искупаться в золоте! — противно скрипел Ристон, высыпая на себя золото из мешочков. Монеты беспечно звенели, падая на пол.

— Жердяй, своё золотишко ты уже получил! Давай уже, иди, сообщай адрес где находится Иллинв! — мысленно ругался Приз, но пират никуда не спешил, копаясь в мешках с империалами. Терпение привидения уже заканчивалось. Но и Ристон, наконец, насытился и, взяв с собой четыре мешочка с добычей, пошёл на выход.

— Быстрее! Шевелись давай! — почти подталкивал его в спину Приз, а Ристон шёл, широко расставляя свои кривые ноги, то и дело звякая мешочками и широко масляно улыбаясь.

Нетерпеливый призрак то залетал вперёд, то зависал над пиратом, то делал выразительные жесты чуть ниже спины жаба. Наконец Ристон пришёл в большую комнату примерно семь на пять метров с высоким потолком и толстой колонной посредине. Бросил деньги на стол и развалился в большом офисном кожаном кресле перед экраном, где крутились какие-то рекламные ролики.

Призу в этой комнате что-то показалось знакомым. Он облетел колонну и увидел то самое кресло с высокой спинкой, к которой была привязана Иллинв. То, что кресло теперь пустое, с одной стороны его встревожило, а с другой дало надежду, что девушка уже на Грундре и уже скоро встретится с Пипу и остальными ферзями.

— Ну погоди, животное! Мы тебя сдадим в полицию, и там ты попляшешь! — рвал и метал разозлённый Приз.

Ему приходилось молчать и всё держать в себе, а гнев от этого только усиливался. Приз вернулся к Ристону. Тот что-то переключил, и теперь на экране светились таблицы с цифрами. Толстыми пальцами жаб нажимал на виртуальную клавиатуру, заполняя новую строчку. Язык был непонятным, но количество нулей, которые печатал Ристон, показывало, что он заносит данные о поступлении миллиона золотых.

— Звони Пиппу! Сколько можно деньги считать?! — разорялся Приз.

Но жаб даже и не думал брать в руки транслейтер. Он налил себе какую-то вонючую жижу и с причмокиванием стал её пить, то и дело макая пальцы в стакан и облизывая их. Приза всего передёрнуло от отвращения. Но надо терпеть ради Пиппу и Иллинв.

Наконец Ристон встал и подошёл к колонне, нажал на какую-то скрытую кнопку. Это оказался лифтовая шахта. Невидимые, на первый взгляд, двери открылись, жаб зашёл внутрь и нажал кнопку спуск. Приз еле успел прыгнуть за ним.

Хоть лифт был скоростной, спускаться пришлось долго, жаб даже плюхнулся на скамейку, стоящую в кабинке. Приз насчитал двести сорок пять этажей и сбился. Наконец двери открылись.

Ристон с кряхтением встал и вышел в огромный ангар, где стояли несколько космических кораблей разной степени разнообразности, а вокруг копошились рабочие.

Приз вылетел из лифта со всей осторожностью, на какую был способен, опасаясь, что кто-то из рабочих его может увидеть. Правильнее сказать, выполз, потому что над полом он возвышался всего на пару сантиметров. Хорошо, что Ристон был толстым и медленным, а то в таком погруженном состоянии быстро передвигаться было бы сложно. Обойдя корабли и поругав всех и каждого, пират пошёл по своим кладовым.

Приз следовал за жабой по пятам и думал, что надо бы как-то заставить Ристона проговориться, где именно на Грундре находится Иллинв. Никаких дельных мыслей в голову не приходило, поэтому он пока просто запоминал, где какие комнаты в этих извилистых тоннелях.

Суперсовременные двери, уходящие внутрь стены, Ритон по старинке закрывал на огромные амбарные замки. Возможно, это были дополнительные меры безопасности на случай, если вдруг сломается электронный замок.

Связку ключей он достал из сейфа, вмонтированного в стену и замаскированного под зеркало, в которое жаб долго собой любовался.

В конце одного из коридоров Ристон взял самый маленький ключ, открыл дверку, находящуюся на уровне его груди, и заглянул внутрь.

— Привет! Как поживаешь? Ты там ещё не передумала?

В ответ изнутри раздался сильный удар. Жаб испуганно отпрянул и закрыл дверку, но сразу же рассмеялся.

— Какая сильная! Мне нравятся такие девушки! Кстати, мне сегодня птичка в клювике принесла много-много золота. Твой дружок заплатил сполна за своё высокомерие. А о тебе он даже не вспоминает!

Последовал ещё один удар. Жаб довольно потер руки. До Приза дошло, кто сидит внутри и он чуть не закричал. Он отлетел подальше, потому что боялся, что не сдержится и влетит к Иллинв и она, увидев его, проговорится.

А Ристон продолжал издеваться.

— Ну, если ты не хочешь разговаривать, я пойду, — прошамкал он, закрыл дверку и потопал ногами, делая вид, что ушёл.

А сам приложился к глазку и, пуская слюни, стал наблюдать что происходит внутри. Иллинв встала с пола и, разбежавшись, ещё раз ударила плечом в дверь, а потом уселась на кровать и заплакала. И именно в этот момент Ристон снова открыл дверку.

— Не трать зря воду! Она на нашем астероиде на вес золота, — сострил он и рассмеялся. — На, пожуй!

К ногам девушки упал пакетик с какими-то снеками, который жаб достал из сумки. Дверка захлопнулась.

— За плохое поведение воды сегодня не будет! — громко сказал он и пошёл обратно.

Приз, удостоверившись, что Ристон точно уходит, решил просочиться сквозь стену и подлететь к Иллинв. Но помня, как она отреагировала, когда впервые его увидела, Приз сейчас боялся испугать её своим появлением. Поэтому вначале он постучал в дверь и шепотом позвал её:

— Иллинв, это Приз. Можно войти?

Девушка подняла голову изаплаканными глазами посмотрела в сторону двери.

— Иллинв, это действительно я! Не пугайся, пожалуйста! Я сейчас войду, — и только после этого предупреждения рискнул влететь.

Иллинв, не веря своим глазам, всплеснула руками и без чувств упала на кровать. Приз засуетился, начал дуть на неё, похлопал по щекам. Потом догадался поднять с пола тот корм, который бросил жаб и открыл пакет. Запах еды помог немного привести девушку в чувство. Она открыла глаза и прошептала:

— Спасена! — и снова заплакала. От счастья.

***

Дальше — дело техники. Приз вылетел из камеры и, удостоверившись, что Ристон ушёл в другое крыло своего логова, активировал передатчик, встроенный в его летающую оболочку.

— Пиппу, ты меня слышишь? Приём! — зашипел он, нервно подрагивая.

— Отлично слышу! Где ты? Иллинв с тобой? — голос Пиппу звучал очень обеспокоенно.

— Я обнаружил её! Она заперта в крошечной камере, код доступа к координатам отправляю! — Приз мигнул несколько раз, передавая данные. — Но нужно поторопиться, этот мерзкий жаб издевается над ней, почти не даёт воды!

— Держитесь! Уже связываюсь с космополицией! Спецподразделение "Гамма-7" вылетает к вам через десять минут.

Пять часов тянулись бесконечно. Приз периодически подлетал в камеру Иллинв, шептал ей слова поддержки и следил за перемещениями Ристона. Жаб, похоже, праздновал своё мнимое торжество и не замечал ничего подозрительного.

Ровно в 22:00 по стандартному времени Гриндра в коммуникаторе Приза раздался условный сигнал.

— Три минуты до начала операции, — прошелестел голос командира спецназа. — Убедитесь, что объект находится в указанной точке.

Приз метнулся к камере Иллинв и увидел, что девушка лежит на кровати, свернувшись калачиком.

— Она на месте! — отрапортовал он. — Но учтите, дверь закрыта архаичным механическим замком!

— Принято. Это проще варёной моркови, — в голосе командира слышалась ирония.

Приз едва успел отлететь на безопасное расстояние, когда внешняя стена ангара Ристона с оглушительным грохотом прогнулась внутрь и лопнула. Ударная волна пронеслась по коридорам, сшибая с полок безделушки и опрокидывая мебель. Спустя секунду в образовавшуюся брешь влетели пять фигур в чёрном защитном снаряжении, передвигающиеся на индивидуальных антигравитационных платформах.

— Что за... — только и успел прошамкать выскочивший из своей комнаты Ристон, как был мгновенно обездвижен парализующей сетью, выпущенной одним из бойцов.

Жаб рухнул на пол, беспомощно дёргаясь и хлопая выпученными глазами.

— Ристон обезврежен! — доложил боец, наступив жабу на грудь. — Приступаем к эвакуации заложницы.

Трое спецназовцев во главе с командиром ринулись по коридору, следуя за парящим перед ними Призом.

— Сюда! Скорее! — он был красным от волнения.

Достигнув заветной двери, командир отряда, широкоплечий человек с квадратной челюстью, жестом отодвинул остальных и достал миниатюрный прибор размером с напёрсток.

— Примитивный замок двадцатого века, — хмыкнул он. — Архаика.

Прибор заурчал, выпустил тончайшее лазерное лезвие, и через три секунды замок с тихим звоном упал на пол. Дверь распахнулась.

— Госпожа Иллинв? Космополиция Гриндра! Мы пришли вас спасти! — произнёс командир, входя в камеру и снимая шлем, чтобы не пугать девушку.

Иллинв вскочила с кровати, прижавшись к стене. Её глаза расширились от удивления.

— Пиппу... — прошептала она. — Это Пиппу прислал вас?

— Да, он ждёт вас на нашем корабле, — кивнул командир, протягивая руку. — Можете идти сами или...

Но договорить он не успел. Иллинв пошатнулась, её колени подогнулись, и она начала медленно оседать на пол. Один из бойцов моментально подхватил её на руки.

— Обезвоживание и нервное истощение, — констатировал он, взглянув на показания сканера. — Нужно срочно доставить её в медотсек.

Тем временем по всему ангару раздавались звуки борьбы и выстрелов — остальная часть отряда зачищала помещения от команды Ристона, немногочисленной, но хорошо вооружённой.

— Поторопитесь! — предупредил Приз. — У этого жаба могут быть дополнительные системы безопасности!

Как будто в подтверждение его слов, откуда-то сверху раздался протяжный вой сирены, а потом металлический голос произнёс:

— Активирована система самоуничтожения. До детонации: десять минут.

— Вот дрянь! — выругался командир. — Всем отрядам: эвакуация! Повторяю: эвакуация!

Бойцы бросились к выходу. Тот, кто нёс Иллинв, включил на максимум двигатели своей платформы.

— А как же Ристон? — спросил другой спецназовец, кивнув на обездвиженного жаба.

— Забирайте эту мразь с собой, — скривился командир. — Чтобы получил по полной за свои преступления.

Двое бойцов подхватили Ристона и потащили к выходу.

Космический корабль спецназа висел прямо над ангаром, удерживаемый в нескольких метрах от пробоины антигравитационными двигателями. Трап был спущен, и на нём стоял Пиппу, нервно вглядываясь в темноту ангара.

Когда первый боец с Иллинв на руках появился в проёме, Пиппу бросился к ним навстречу.

— Иллинв! — воскликнул он, прикасаясь к её бледной щеке.

Девушка приоткрыла глаза и слабо улыбнулась.

— Пиппу... я знала... что ты придёшь, — прошептала она.

— В медотсек, быстро! — скомандовал вбежавший следом командир. — У нас меньше семи минут до взрыва!

Бойцы заполнили шлюз, последним влетел Приз, мигающий всеми цветами от волнения.

— Все на борту! — доложил он. — Поднимаем трап!

Корабль спецназа стремительно набрал высоту, и едва он достиг безопасного расстояния, как астероидная база Ристона вспыхнула ослепительным пламенем, превратившись в расширяющееся облако обломков и пыли.

— Успели, — выдохнул командир, наблюдая за взрывом на мониторе. — Шесть секунд в запасе.

***

Позже, прилетев на Гриндр, Иллинв сидела на том самом диване в каюте капитана рядом с Пиппу и со всеми ферзями.

— Ребята, вы классные! Самые классные! Я очень вам благодарна, что спасли меня, но дальше с вами я не полечу. Мне уже хватит приключений на много-много лет вперёд.

— Да, конечно, мы понимаем, — ответил за всех Еркурий.

— Мне уже пора! Спасибо вам большое! Пиппу, ты — мой герой!

— Можно, я тебя провожу? — предложил Пиппу.

— Спасибо, но меня ждет катер организаторов поездки. Они сняли для меня дом и позаботятся обо всём, так что не волнуйся, пожалуйста.

Пиппу молча держал её за руку до самого выхода, а потом долго смотрел ей вслед, пока его за плечо не тронул Приз.

— Я бы хотел обсудить с тобой один вопрос.

— Какой?

— Всё твоё золото у Ристона изъяли, и космополиция спрашивала, как можно его тебе вернуть.

— Мне деньги не нужны. Пусть положат их в банк и отправят перевод на Ясимр, сотрудникам кафе, в котором мы с Еркурием отдыхали. Они спасли нам жизнь. Уточни у капитана адрес.

— Хорошо. Ты не голоден?

— Да можно перекусить.

В столовой было шумно и весело. Лео рассказывал очередную историю, произошедшую с ним. Все понимали, что он врёт, но от души смеялись. А он понимал, что все понимают, и от этого заворачивал сюжет ещё круче и невероятнее. Громче всех хохотал Бампи. Он держался за живот и опасно раскачивался на краю стула.

— Ой, мамочки, я больше не могу! — Тут он начал икать. — Й-а боль — ик— ше не — ик могу!

Это было так заразительно, что Пиппу не выдержал и тоже рассмеялся.

— Пиппу, когда стартуем на Дорелю? — когда все немного успокоились, задал вопрос капитан.

— Давайте завтра с утра!

Часть 2. Глава пятнадцатая

— Ну, здравствуй, Дорелю! Вот ты какая! — Произнёс Пиппу, глядя на планету, появившуюся на экране после выхода из гиперпространства.

— Как прикажите садиться? Сразу? Или сделаем несколько витков? — Еркурий стоял рядом, заложив руки за спину.

— А как лучше?

— Места здесь неспокойные, я бы осмотрелся, — осторожно сказал Еркурий.

— Хорошо. Давайте осмотримся.

Вышли на орбиту, запустили зонд. Экран показывал почти безжизненную планету. Куда неслась в космосе эта малышка — непонятно. Ни одной звезды рядом не было.

— Капитан, садиться надо в любом случае, — задумчиво глядя на экран, сказал Пиппу. — Мы слишком многое поставили на карту и через многое прошли, чтобы остаться на орбите.

— Лео, ты готов?

— Так точно!

Никто не ответил яхте на просьбу о посадке. Работал только автоматический маяк, благодаря которому удалось найти космодром. Садились в сумраке, освещённые лишь светом звёзд. А по космодрому стелился странный туман. Вокруг севшего корабля он поднялся причудливо закрученными волнами. Сколько было видно вокруг — пусто. Единственный корабль — «Ферзь».

Невдалеке виднелся космопорт с частично разбитыми окнами и с покосившимися буквами «Дорелю», где чудом светились только «До» и «Лю».

— Давайте распределимся по парам и прочешем местность: надо найти местных жителей или хотя бы что-нибудь работающее. Может, телефон или компьютер какой-нибудь, — предложил Пиппу. — Все возьмите трансляторы для связи.

Пары образовались быстро. Бампи потянулся и взял за руку навигатора, к которому за время поездки сильно привязался. Капитану в напарники достался Лео. Быстро набросали схему космодрома и наметили, кто в какую сторону идёт.

— Мы с Призом берем на себя космопорт.

Информация по составу атмосферы информация у них уже была: воздух пригоден для дыхания. Но легкие скафандры всё же надели. На всякий случай взяли и оружие. Около яхты туман рассеялся, а вот дальше с каждым шагом становился всё гуще и скоро совсем проглотил ферзей. При приземлении тумана было намного меньше. Пиппу включил фонарь на лбу и настроил его на жёлтый свет.

Не успели Пиппу с Призом добраться до космодрома, как транслейтер зазвенел:

— Пиппу, вернись, мы нашли человека! Идём с ним к «Ферзю».

— Приз, возвращаемся! — крикнул Пиппу улетевшему вперёд привидению. — Там нашли местного.

Повезло капитану и пилоту. Они пошли в свой сектор поиска и по дороге натолкнулись на небольшую ракету. У ракеты сработала система оповещения, люк открылся, и к ферзям, перескакивая через три ступеньки, сбежал дедушка. Соскучившись по людям, он бросился на шею ферзям и от избытка чувств зарыдал. Усадили его в каюте капитана, напоили чаем. Тут как раз пришёл Пиппу.

— Добрый вечер! — поприветствовал он гостя.

— Дорогие мои! Родненькие! — опять запричитал старичок. — Радость-то какая! Прилетели! Сами прилетели!

— Дедушка, вы успокойтесь и расскажите нам, что же тут произошло, — Еркурий постарался направить разговор в полезное русло.

— Сейчас, дорогие мои! Сейчас, разлюбезные! — Шмыгал носом и утирал слёзы рукавом дед. — Всё, что знаю, расскажу, ничего не утаю.

Дедушка взял чашку, сделал большой глоток и поперхнулся. Долго кашлял, а Пипу осторожно хлопал его по спине.

— Зовут меня Искар, золотенькие. Двести годочков мне с гаком. И вот попал в оказию. Жил не тужил, и на старости лет решил слетать к внукам-правнукам. А их у меня много, сто семнадцать я точно помню, а там, мож, кого и забыл. Живут они по всей Галактике, кто где, давно их не видал, вот и задержался я у них лет так на десяток. Пока долетишь, да пока со всеми посидишь, погутаришь! Возвращаюсь на Дорелю, а тут тьма тьмущая, еле сел на космодром, ракету вон побил. Не летальщица она теперь. Вышел — Солнышка нашего на небушке нет, да и вокруг никого! До города дошёл — никого! Только около дворца, в академии и во дворце люди лежат. Все вповалку.

— В какой академии? — прервал рассказ Бампи.

— Да неужто не знаете? На Дорелю прилететь и про академию богатырей не знать — ой, плохи ваши дела! На всю Галактику гремит наша академия! Лучшие богатыри сюда слетаются учиться! Только один курс лежания на печи чего стоит! Но нет больше академии, нет богатырей — Дедушка опять заплакал. — Думал, померли. Ан нет, живые, дышат, только спят они все, соколики. Злой колдун Адид Солнышко похитил и на всех сон наслал. Я ведь чудом спасся, к внукам улетел, а тут такое случилось…

— Дедушка, ты что-то путаешь. Такое невозможно! Солнце — это звезда и её в карман не спрячешь, — опять не выдержал Бампи.

— По себе судишь, — с укоризной ответил Искар. — Это тебе невозможно, а сильный волшебник может всё! А Адид из первых будет!

— А почему же он так поступил с жителями Дорелю? — спросил капитан.

— Слышал я, было пророчество, что погибнет он от шара, который запустит в него принц Дорелийский. Испугался он, думаю, вот и порешил усыпить принца и всех вместе с ним, чтоб, значится, его не убили. А зачем же ещё?

— Да, конечно! — Вежливо закивали головами ферзи. Волшебник, краденое Солнце, спящее царство, сто семнадцать внуков — всё никак не укладывалось у них в голове.

Порасспросив Искара и уложив дедушку спать, все единогласно решили продолжить осмотр планеты, чтобы найти подтверждение его рассказов. Или опровержение. Уж очень странный был рассказ.

Космопорт представлял собой грустное зрелище. Разбитые окна, обвалившийся потолок, облезлые стены. Растения уже давно проникли внутрь. Молодые деревца росли там, где не так давно бурлила жизнь. Лестница заросла какими-то ползучими лианами, обвивающими и ступени, и перила, а гибкие любопытные ветви свешивались в пролёт между лестниц. Осторожно переступая через растения, Пипу, обойдя первый этаж, стал подниматься выше.

Приз улетал вперёд в разведку и возвращался снова и снова с неутешительной информацией: «Никого нет, всё сломано». Обследовав все помещения, они вернулись в зал ожидания. Сели в припылённые, но всё ещё яркие кресла с этническими рисунками — держащиеся за руки весёлые человечки в шлемах и с мечами.

— Пиппу, нам надо поговорить, — довольно странно начал разговор Приз.

— А мы что с тобой делаем?! — усмехнулся Пиппу.

— Да я о другом разговоре, есть одно дело…

— Приз, я устал. Давай вернёмся на «Ферзь», там и поговорим.

— Я не хотел бы откладывать этот разговор. И лишние уши нам не нужны.

— Что-то про Иллинв? — Нервно вздрогнул Пиппу.

— Нет-нет! Успокойся. Не про неё. Про тебя… и меня.

— Приз… Я тебя сто лет знаю, о чём ещё говорить?! Пойдём на корабль, я устал.

— Пиппу, это я парализовал тебя в гостинице на планете Пузырей и предложил лететь на Дорелю, — на одном дыхании выпалил Приз.

— Приз, хватит придумывать! Там же был высокий мужчина. Пузыри нашли…

Приз резко его прервал:

— Ты должен полететь на планету Дорелю. Там могут быть твои родители, — заговорил он тем самым загадочным, шелестящим голосом, но уже не нуждавшимся в переводе.

— О нет! — Пиппу был в шоке. — Как ты мог?!

— Извини.

— Зачем ты сделал это? Это какая-то шутка?! — Пиппу вскочил на ноги и сжал кулаки.

— Не торопись меня осуждать. Лучше сядь. Рассказ будет длинным. — И Приз начал рассказ. — Дорелю — это твоя родная планета, Пиппу. И я давным-давно знаком с твоими родителями. Это они попросили меня унести тебя, стать твоим наставником и жить с тобой на астероиде. Иначе ты бы погиб от рук Арида. Он был готов убить тебя, чтобы не сбылось пророчество. Твой папа — Эйппу V, Предвидящий, а мама — благородная леди Руллата. Пиппу, единственный шанс спасти твоих родителей и Дорелю — это победить волшебника Арида.

— Арид?! Тот самый о котором говорила ведьма?! Приз, мне кажется, ты бредишь! У меня всё это в голове не укладывается! Я допускаю, что мои мама и папа здесь, на Дорелю. Возможно, они даже король и королева. Но вот это похищение Солнца, сон на всю планету — это уже за гранью моего понимания. И если этот Арид настолько силён, то у меня нет шансов его победить!

— А пузырелёт?! В пророчестве принц дорелийский победит волшебника, бросив в него шар. Пузырелёт весь состоит из шариков!

— Потрясающая идея! Браво! — Пиппу начал медленно хлопать в ладоши и криво усмехнулся. — Шарики против волшебника! Если ты хочешь меня убить, можно придумать какой-то менее изощрённый способ.

— Пророчество должно исполниться! Где твой браслет с камнями?

— В кармане.

— Доставай! Эти волшебные камни твоя мама достала из короны. Они должны были служить вешками, маячками для возвращения домой. Когда я летел с маленьким тобой, спасаясь от Арида, то бросал на планеты, которые были по пути, по камню. Осколок Тишины, случайно столкнувшись с камнем, который ты бросил в волшебницу, активизировал их и они стали порталами, перемещающими тебя с планеты на планету. Но они обладают и другими волшебными свойствами.

Если камень вставить обратно в корону, то открывается сила, скрытая в нём. Вот этот, голубой — в нём скрыта сила воды, которой ты сможешь управлять. В этом — Приз дотронулся до деревянного, самого первого камня — скрыта сила земли. В этом, жёлто-коричневом — сила камней. В бусинке с планеты Пузырей — сила воздуха. В белой, с Рождественской планеты — сила льда и снега. В розовом, с Цветочной планеты — сила света. В красном — сила огня.

Приз поднял над головой браслет:

— Не только пузырелёт! Могущественная сила камней, сохранённая любящей матерью, поможет тебе.

Пиппу не знал, что и сказать. Он привык относиться к браслету как к сувениру, который привёз из далёкого путешествия. Он уже давно не носил его, только иногда доставал, чтобы полюбоваться свечением камушков. Он замечал, что браслет успокаивает его. Но то, что в нём скрывается такая мощь он, конечно, не догадывался.

— Приз, почему ты раньше не рассказывал всё это: о родителях, о волшебнике, о камнях?! — возмутился Пиппу.

— Я обещал! — потупился Приз. — Твоя мама взяла с меня слово, что я не скажу тебе ничего, пока ты не ступишь на Дорелю.

— Прекрасно! Ошарашить меня, когда пути назад уже нет. Тоже мне друг.

Приз ничего не ответил, он перебирал камушки браслета, опустив глаза.

— Где может быть эта корона? — первым нарушил паузу Пиппу.

— Раньше она была во дворце, но сейчас, скорее всего, Арид забрал её себе, — обрадовался продолжению разговора Приз. — Я смогу её выкрасть, но он, наверное, быстро это заметит, поэтому лучше быть готовым к поединку.

— Что ты придумал?

— Бампи прекрасно управляет пузырелётом. Предлагаю вместе сесть и потренироваться перестраиваться в разные предметы. А потом уже полетим к замку.

— Бампи — совсем малыш!

— Ты тоже не очень взрослый.

— Но это моя семья, моя битва!

— Хочешь — управляй пызырелётом сам! Но одновременно хорошо справиться и с камнями, и с пузырелётом вряд ли получится.

— В любом случае решать за спиной Бампи, будет он участвовать в сражении или нет — неправильно!

— Согласен.

— Ой, чувствую, заварим мы кашу! Возвращаемся на «Ферзь»! Сейчас не до поисков. Сообщи всем остальным. — Пиппу вышел из разрушенного космопорта и побрёл к яхте.

Все собрались на корабле и ждали, что же скажет Пиппу.

— Друзья, ситуация изменилась, поэтому я отменил все поиски. То, о чём рассказал дедушка Искар, как бы странно это ни звучало, — правда. Но есть ещё один момент, о котором я раньше не знал. Дорелю — это моя родная планета, а король и королева — мои родители. Для спасения планеты и её жителей мне придётся вызвать на поединок волшебника, — Пиппу пересказал всё, что ему рассказал Приз и добавил от себя:

— Мне нужна ваша помощь и поддержка, но особенно важен ты, Бампи! Я не могу просить тебя стать пилотом пузырелёта, но ты лучше всех умеешь им управлять. Если ты согласишься, я буду тебе жизнью обязан.

Бампи встал, молча подошёл к Пиппу и обнял его. Посмотрев снизу вверх своими разноцветными глазами, сказал:

— Я готов за тебя умереть.

У Пиппу выступили слёзы. Он крепко прижал к себе малыша.

— Умирать не надо!

Члены команды «Ферзя», поняв, что происходит что-то очень личное, по уважительным причинам один за другим покинули каюту. Пиппу, Бампи и Приз сели обсуждать что же они будут делать.

— Надо скоординировать наши действия, — говорил Приз. — Я лечу и наблюдаю за Аридом, потом похищаю корону и возвращаюсь. Вы, пока я летаю, тренируетесь на пузырелёте. Увеличьте его, проверьте, насколько быстро он трансформируется. Пиппу, попробуй управлять пузырелётом сам, но помни, что на тебе будет корона, и ты будешь раскрывать силу камней и направлять её на Арида. Я знаю его слабые места и подскажу, куда лучше целиться.

Часть 2. Глава шестнадцатая

— Привет, Пузень! — Бампи обращался к пузырелёту как к старому доброму другу. — Надо будет потрудиться. Не подведи!

Они с Пиппу стояли на космодроме подальше от «Ферзя». Малыш подумал о растущем, увеличивающемся в размере, пузырелёте, похожем на краба, и за секунду (или даже меньше) из небольшого комочка Пузень вымахал в трёхметрового монстра!

— Добро пожаловать, Пиппу! — Бампи гостеприимно распахнул придуманный им вход в панцирь краба. — Во что желаете превратить Пузеня?

— Я пока снаружи понаблюдаю. Давай начнём с какой-нибудь военной техники.

— Я его уже превращал в танк. Повторить?

— Давай!

Бампи сел внутрь краба, быстро обдумал детали, и вот уже перед Пиппу появился чёрный танк со скошенной башней и длинной пушкой. Трансформация происходила быстро. По панцирю краба пошла рябь, он распадался на пиксели, которые на мгновенье зависли, а потом, как крупные капли дождя, упали вниз, а за этой упавшей пеленой уже стоял новый танк.

— Во что ещё превратиться? — раздался в скафандре голос Бампи.

— А ты во что хочешь?

— В избушку на курьих ножках, — пошутил Бампи. Но с пузырелётом шутка быстро превратилась в реальность. Перед Пиппу стояла покосившаяся, облезлая, поросшая мхом, древняя избушка. Из-под брёвен выглядывали синюшные куриные лапы гигантского размера с кривыми грязными когтями. Избушка заскрипела, зашевелилась, встала на лапы и пустилась вприсядку.

— Ай да Бампи! — Пиппу невольно зааплодировал.

Избушка оказалась очень артистична. Она сделала реверанс и низко поклонилась, пронзительно скрипнув суставами и уронив с крыши несколько дранок. Опять пошла рябь и избушку смыло.

Теперь на взлетной полосе космодрома сидела большая чёрная пантера. Гибкая, упругая, с бархатистой шерстью, янтарными глазами и алой пастью. Она нервно била по плитам хвостом, облизывалась и прядала ушами.

— Я уже придумывал её на планете Пузырей, — поделился Бампи. — Мне она очень понравилась.

Опять всё зарябило, и перед Пипу вырос огромный Стив из Майнкрафта с двумя квадратными мячиками в руках. Он встал на появившееся рядом с ним облачко, оторвался от земли и начал отрабатывать броски в технике ловитбола.

— Бампи, достаточно! Ты очень крут! Давай остановимся. — Пиппу не скрывал своё восхищение. — Можно мне попасть внутрь?

На бедре Стива открылась дверка, оттуда выпала верёвочная лестница, по которой Пиппу поднялся наверх и прошёл внутрь фигуры. Бампи придумал себе отличное рабочее место с игровым креслом и джойстиком. Для Пиппу рядом стояло второе кресло. Опустившись в него, Пиппу подмигнул малышу: — Нас ждёт интересная игра!

***

Приз летел знакомой дорогой. В темноте всё казалось угрожающим и зловещим, но в голове призрака крутились старые воспоминания, где светило солнышко, зеленели поля, леса и пышно цвели королевские сады. Вот тут они охотились, здесь отдыхали на привале, а вон там сажали новую липовую аллею в честь рождения принца Пиппу.

Замок приближался, надвигаясь мрачной скалой. Приз пролетел сквозь ограду и оказался в некогда прекрасном саду. Сейчас он был похож на высохшие дикие джунгли, где не ступала нога человека. К Призу метнулась едва заметная тень. Он успел вовремя спрятаться за дерево и тень, оказавшаяся вблизи большой летучей мышью, прошуршала мимо.

Возможно, это просто мышь, а может, и слуга Арида, которую тот поставил охранять замок. Рисковать не стоило. Теперь Приз стал осторожней и пробирался к входу около самой земли, бесплотно и беззвучно пролетая сквозь почерневшую траву.

В самом замке Приз бывал очень часто и знал каждый уголок. Заранее обдумав план, он полетел в тронный зал. Все символы власти раньше были там. Корона и другие драгоценности хранились, конечно, в сейфе, и код от него Приз знал. Но сейчас, когда уже много лет над планетой властвует Арид, всё могло измениться.

Приз проник в замок через заросшее грязью окно. В комнатах дворца давным-давно никто не убирался. Пыль толстым слоем лежала на полу и предметах, паутина свисала с потолка, как рыбацкие сети. Но в темноте это сложно было рассмотреть, если ты не призрак, конечно.

На грязном полу Приз заметил протоптанную тропинку. Здесь кто-то регулярно ходил. Возможно, охранник, поставленный Аридом. Ему самому незачем жить в замке. У него есть любимое подземное царство — место безрадостное и тоскливое. И теперь из цветущей Дорелю он сделал точно такое же.

Приз заглядывал в комнаты, мимо которых пролетал, но нигде не видел спящих людей, о которых рассказывал пожилой Искар. Искать по огромному дворцу людей было некогда, ведь он пришёл с одной целью: ему нужна корона.

Вот тронный зал, сокровищница справа вниз по лестнице. Призу не составит труда пройти сквозь неё, открывать сейфовую дверь нужно только для того, чтобы вынести оттуда корону. Но где же она? Место, где она обычно стояла, теперь пусто. Приз был готов к тому, что корону унесут, перепрячут, но всё же оставалась надежда найти её .

— И что, мне теперь за ней под землю лезть?! — не выдержав, вскрикнул Приз и сразу прикрыл себе рот.

Во дворце явно были стражи, могли услышать. Сейчас у него есть небольшое преимущество: о его прибытии не знают. Но это только пока.

После неудачи с сокровищницей Приз решил поискать короля и королеву. Тревожно как-то было ему за них. Арид мог не только усыпить, но и убить правителей. Приз полетел в левое крыло, где располагалась королевские покои, и, повернув за угол, посреди большого холла увидел чёрный трон, а прямо над ним, сверху, держащуюся на какой-то проволоке корону.

Арид превратил холл в свою приёмную. Червлённая корона оказалась примерно двадцати пяти сантиметров в высоту. Восемь больших изогнутых зубцов, украшенных крупным жемчугом, поднимались, образуя основу для расположенного вверху символического изображения планеты — зелёной Дорелю. Но сейчас эмаль почернела. Планету украшал только алмазный крест с орнаментом из бриллиантов помельче. На широкой полосе вдоль короны чернели семь впадин — мест для камней, которые оттуда вынула мама Пиппу. Но даже без камней корона была невероятно красива.

— Надо предупредить Пиппу, — подумал Приз, вылетел через окно подальше в сад и достал транслятор. — Пиппу, как меня слышно? — зашептал он.

Тихий голос призрака раздался в скафандре новоиспечённого принца. От неожиданности Пиппу вздрогнул.

— Приз, ты напугал меня! Такой звук, будто ты говоришь из могилы.

— Если подумать, то я всегда говорю из могилы. Главное — слышно! Я скрываюсь от возможных охранников, поэтому говорю тихо, — объяснил Приз. — Что с испытанием пузырелёта? Как всё прошло?

— Бампи им потрясающе управляет! Придумывает такие штуки! Недавно превратил пузырелёт в пантеру, да так. что от настоящей не отличишь!

— Замечательно! А теперь летите, идите, или… что там делает пузырелёт?.. ко дворцу. Я нашёл корону!

Глава 24

От фигуры Стива, как бы круто она ни выглядела, пришлось отказаться. Для маскировки Бампи придумал летающую тарелку, переведя её в невидимый режим, полетел низко над землёй в сторону стоящего на горе замка. Приз встретил их далеко за забором. Хотя они переговаривались через транслятор, в темноте было сложно найти друга. Приз немного прибавил себе призрачного света и помигал, чтоб Бампи его заметил и приземлился рядом.

— Бампи, на сколько хватит заряда пузырелёта? — задал очень важный вопрос Приз когда оказался внутри.

— Я не знаю. Пузыри заправили его по максимуму, но, конечно, при каждой трансформации, при каждом полёте жизненная сила расходуется. — Малыш задумался. — Зря я устроил демонстрацию, теперь придётся экономить.

— Будем надеяться, хватит. — Приз заботился обо всех деталях. — Пиппу, браслет с тобой?

— Да, всё со мной! Я только не понимаю, как оттуда появляется что-то, и как этим чем-то управлять!

— Пиппу, я и сам не знаю, — честно ответил Приз, глядя Пиппу прямо в глаза. — Только в теории. Будет сложно. Чем смогу — помогу.

Бампи глубоко вздохнул, а Пиппу откинулся на спинку кресла и стал смотреть вперёд на тёмный замок, силуэт которого виднелся на фоне звёздного неба.

— Летим за короной! — прервав молчание, скомандовал Приз. — Держитесь левее, садитесь ближе вот к этому окну, я пройду внутрь сквозь него, а потом передам вам корону. Пиппу, придумай мне ещё на всякий случай кусачки, непонятно, как эта корона закреплена, могут пригодиться. Если не получится взять корону голыми руками, я вернусь за ними. И предупредите экипаж «Ферзя», чтобы быстрее улетали с планеты!

Пузырелёт-невидимка плавно спланировал к стене замка. Приз коротко переговорил с Еркурием и отдал приказ покинуть планету.

— Вроде пока не заметили, но будьте готовы: может случиться что угодно. — Приз выскользнул наружу и сразу сквозь стену просочился в холл.

Корона по-прежнему висела над чёрным троном. Проволока была явно непростая. Возможно, заколдованная или по ней просто пропустили ток. А может, она связана с сигнализацией, и если дотронешься до короны, то начнётся переполох? Не зря корону достали из сокровищницы и повесили на видное место. Ой, не зря!

Приз несколько раз облетел вокруг трона, заглядывая то вверх, то вниз. Он никак не мог решиться взять корону. Слишком ответственно и опасно.

— Спокойно! Спокойно! — Уговаривал сам себя Приз. — Надо просто подлететь и снять её. Просто подлететь и взять. Сосредоточься, думай о Пиппу. Ты же обещал Руллате ему помочь.

Приз протянул руки к проволоке и неожиданно увидел летучую мышь, которая висела вниз головой в тёмном углу и смотрела на него. Смотрела так, как те, кто его видит. Призу стало не по себе от пронзительного взгляда маленьких круглых глазок по спине пробежал холодок.

Он так и застыл с протянутыми руками, не зная что делать — продолжать снимать корону или как-то разобраться с мышью. Может, спугнуть её? А вдруг мышь не видит его и он только зря поднимет переполох, она же охраняет корону и сообщит Ариду, что в замке воры?

Пауза затягивалась, надо было принимать хоть какое-то решение. Приз схватил корону и что было сил потянул на себя. Она неожиданно легко снялась с держащей её проволоки. Приз перекувыркнулся в воздухе и, не оглядываясь, полетел к окну. За спиной раздался шелест кожаных крыльев и скрипучий писк. «Всё же следила!» — подумал Приз, разбивая оконное стекло, и изо всех сил полетел к друзьям.

— Скорее! Улетаем! — Крикнул Приз, врываясь в пузырелёт, и поставил корону Пиппу на колени. — Арид сейчас узнает, что корона похищена!

Не успел он это произнести, как стены замка задрожали от подземного удара. Бампи зажмурился, и пузырелёт вдруг стартанул с огромной скоростью, да так, что и Пиппу, и самого пилота вдавило в кресла.

Последовала ещё пара ударов, и в земле рядом с главным входом в замок образовался разлом, откуда медленно, опираясь на палку, поднимался Арид. Капюшон покрывал его голову оставляя открытым сильно вытянутое вперёд морщинистое лицо старичка, похожее на обезьянье. Мышцы его лица непроизвольно сокращались, то и дело обнажая длинные жёлтые зубы и красные дёсны. Тонкая, длинная и гибкая, как у змеи, шея также была покрыта морщинами и складками. Голова Арида при каждом шаге вытягивалась вперёд и откидывалась назад.

— Кто посмел?! — еле слышно прошипел он, но эхо от его голоса разнеслось по всей планете. Даже на «Ферзе» его услышали, и у команды мороз пошёл по коже. А Искар закрыл лицо руками и заплакал, причитая «Это он! Это он!»

Вылетев на орбиту, Пиппу получил небольшую передышку. Ему нужно было разобраться, как работает корона. Он осторожно крутил её и представлял, как когда-то её точно так же держали его мама и папа. Пришла пора вернуть камни на место. Пиппу расстегнул браслет.

— Приз, их ставить все сразу или открывать по одному?

— Твой отец управлял всеми сразу. Ты наверняка сможешь так же, но пока попробуй начать с одного.

Пиппу взял почти прозрачный радужно переливающийся камень и вставил его в центральное отверстие. Бусина как будто засветилась изнутри, корона вдруг из тёмной превратилась в сияющую!

— Надень корону. Так хотели твои родители. — сказал Приз.

Пиппу двумя руками надел на себя золотой обод. Его жгутики сразу обхватили её и возникло странное мгновенное ощущение присоединения к чему-то большому и сильному. Он почувствовал, узнал, понял — сложно подобрать слово — что-то такое, чего раньше в нём не было. Но чувство это было не чуждым или отталкивающим, а родным, приятным.

Пиппу с детства умел обдумывать предметы и чётко формулировать мысли, чтобы доставать из рюкзака именно то, что ему надо. Приходилось сразу учитывать форму, цвет, вкус, запах, температуру, текстуру, консистенцию. И вот сейчас этот опыт пригодился.

В распоряжении Пиппу оказалась вся мощь воздуха, и он мог слепить из него что угодно — ураган, смерч, сделать колесницу с громом и молнией или воздушный замок. Он чувствовал себя атлантом, стоящим на земле и подпирающим небо.

Приз и Бампи наблюдали, как Пиппу надевает корону и для них прошло всего несколько секунд, но Пиппу эти мгновения показались очень длинными, когда он подключился к нескончаемому потоку силы, наполняющей его небывалой мощью.

— Получилось! Приз, я могу управлять силой камня! — воскликнул он, поворачиваясь к другу.

Приз почтительно поклонился:

— Ваше высочество! — И в этих словах и жесте уже не было ехидства или как обычно двойного смысла. С короной на голове Пиппу выглядел величественно, его лицо стало одухотворённым. От него исходило сияние.

Пиппу улыбнулся и наклонил голову, чтобы снять корону. Закрепил все камни браслета один за другим на их законные места и снова водрузил корону на себя.

Часть 2. Глава семнадцатая

В небе появился огромный медный гонг, сам по себе висящий в воздухе. По нему немедленно ударила большая малета, управляемая Пиппу. Ударная волна была такой силы, что за несколько километров от гонга сломались деревья, а по земле под ним пошли трещины. Низкий вибрирующий звук слышался по всей Дорелю.

Вызов был принят: заслоняя звезды, к месту, где завис пузырелёт, начал двигаться огромный сгусток тьмы.

— Бампи, придумай из пузырелёта линзу. Побольше. Я создам за ней мощный источник света и направлю луч на Арида.

Пиппу мог и не произносить это вслух. Его сила была так велика, что ещё до того, как прозвучали слова, и Бампи, и Приз почувствовали его мысли, увидели образы, возникающие в его голове.

— Пиппу, я понял всё без слов, — на всякий случай сказал Бампи.

Пиппу кивнул. Долю секунды он сомневался, нужен ли ему сейчас Бампи, он чувствовал, что и сам справится с пузырелётом. Но Бампи так уверенно смотрел и был полон решимости. И у него действительно очень хорошо получалось преобразовывать аппарат. Вспыхнул яркий свет, где-то под ногами сидящих в пузырелёте он преломлялся и собирался впереди в одну точку. Пиппу отдал мысленный приказ подлететь ближе у Ариду. Он должен находиться в точке фокуса. Бампи без лишних слов принялся маневрировать. Несколько секунд — и всё получилось!

Луч света, сошедшийся в одну точку, поджёг волшебника. Он вспыхнул тёмным, кроваво-красным пламенем. Арид рассмеялся и помахал горящей рукой Пиппу. Секунда — и вот уже к ним идет гигант из лавы. У головы и шеи лава была ослепительно жёлтой, она пузырилась, толчками выбрасывая всё новые и новые порции. В районе груди масса становилась оранжевой, чуть ниже — вишнёво-красной, а дальше всё было чёрным. Но при каждом движении чёрная корка трескалась и по разломам, как по венам, текла густая красно-оранжевая кровь.

— Пожарный, — мысленно приказал Пиппу.

Мгновенная трансформация! Пиппу направил силу голубого камня в брандспойт, и пожарный окатил человека из лавы ледяной водой. Раздался взрыв, от лавы пошёл пар, фигура растрескалась и начала разваливаться. Вначале Арид потерял правую руку. Именно в неё ударила первая струя. Неповоротливый гигант остановился и недоумённо смотрел, как трещина под напором воды становится всё глубже, и вот не только рука, но и большой кусок плеча и груди упали на землю. Брандспойт ударил левее, стараясь перерубить шею. Вода сталкивалась с раскалённым камнем и мгновенно испарялась взрываясь с оглушительным звуком. Во все стороны летели куски лавы, поднимались пар, столбы дыма и пепла. Голова почернела и опасно наклонилась вбок, но пока держалась.

На помощь пришла сила жёлто-коричневого камня. Каменные ядра, появлявшиеся прямо из воздуха, стали бомбить лаву в самых слабых местах, вместе с водой всё глубже вгрызаясь в тело гиганта. Минута, другая и… голова с треском оторвалась и рухнула вниз. Упавшие куски превратились во тьму и поползли навстречу друг другу. Вот они объединились и превратились в тигра, одна лапа которого могла раздавить стадион на Лонгизе. Полосатый хищник с гибким, вытянутым телом, с мощной округлой головой, смотрел жёлтыми глазами и скалил клыки. Огненно-рыжий на спине, ближе к животу, груди и морде он белел. По морде, спине, бокам и лапам, как живые, извивались чёрные полосы.

Пузырелёт тоже трансформировался и перед тигром появился дрессировщик во фраке, со стеком и хлыстом. Увидев фрак, Пиппу удивлённо приподнял брови и посмотрел на Бампи, тот улыбнулся и невинно пожал плечами. Пиппу засмеялся. Приз только покачал головой. Шутить в такой момент!

Тигр присел на задние лапы, готовясь к прыжку на безоружного противника. Но на помощь Пиппу пришёл следующий камень. Из-под земли раздался гул, вверх рванули зелёные побеги. Некоторые смогли врезаться в тело тигра и ранить его. Другие, выросшие рядом, схватили за лапы. Тигр когтями и зубами начал рвать опутывающие его растения, но их было очень много. Разрывал один побег — на смену вырастало два. Тигр попытался подпрыгнуть на четырёх лапах, силясь порвать все растения разом, и в этот момент укротитель ударил хлыстом. Зверь взвыл и упал на бок. Вскочил, снова зарычал. Резкие удары хлыста кусали тигра то слева, то справа. Уворачиваясь от хлыста, он отвлёкся, и растения с новой силой набросились на него, стреножили, повалили, начали стягивать, стараясь подобраться к горлу. На помощь прилетел огненный болид, запущенный Пиппу. Ударил в тигра и прожёг насквозь. И второй болид почти успел ударить, но Арид понял, что не справляется, превратился во тьму, протёкшую сквозь стебли, и огонь ударился о землю.

И начало расти из тьмы чудище. Всё выше поднималась тень, всё шире становилась. Раздвоилась, а потом разтроилась и превратилась в трёхглавого дракона. На раздутом туловище крокодила с когтистыми лапами выросли три змеиные гибкие шеи. Каждая заканчивалась зубастой головой ящера с красными глазами. При взгляде на это чудовище люди обращались бы в камень. Крылья его могли закрыть солнце, и в целом городе наступила бы ночь. Из пасти зверя вырывалось пламя, а шипастый хвост оставлял на земле такой глубокий след, что по нему могла бы течь полноводная река.

Пиппу с Бампи переглянулись, и пузырелёт трансформировался в богатыря в шлеме и кольчуге, со щитом и обоюдоострым мечом. Выставил богатырь вперёд щит и стал наступать. Шаг сделал, второй — опалил его змей огнём из всех трёх глоток. Выдержал богатырь и дальше пошёл. Шаг сделал, второй, третий — ударил его змей хвостом колючим, аж земля задрожала. Выдержал удар богатырь и снова вперёд шагает, уже совсем рядом с драконом. Взлетел змей, крыльями взмахивая, да и стал огнём палить, да хвостом бить одновременно. Бампи чувствовал, как лопаются миллиарды пузырьков внутри пузырелёта, не выдержал, закричал:

— Пиппу! У нас заканчиваются силы, пузырелёт не выдержит долгой битвы!

Подхватила сила ветра богатыря, начала дуть в пасть дракона, огонь сбивая, лететь мешая. Сила света стала глаза змею слепить, не давая богатыря разглядеть, с пути сбивая. Третья сила новый белоснежный меч выковала, лучше прежнего. А четвёртая огромную крепкую сеть сплела, камни огромные в каждый угол закрепила, да сверху на дракона накинула, сбила на землю, запутала.

— Пиппу, достань из него солнце! — отчаянно крикнул Приз, не особо надеясь, что его услышат в пылу боя.

Шагнул богатырь к дракону и быстрым движением рассёк его туловище пополам. Раздался страшный крик переходящий в предсмертный хрип. Из разрезанного тела вместе с фонтаном чёрной зловонной крови ослепительным зёрнышком вырвалась звезда и взлетела на небо. Солнышко быстро расправило свои лучи и загорелось, освещая всё кругом.

Богатырь стал оплывать, как горящая свеча, и превратился в обычный небольшой пузырелёт. В креслах сидели уставшие Пиппу и Бампи, а рядом с ними ошарашенный всем происходящим Приз.

— Неужели мы справились?! — Пиппу снял корону и стал прежним.

— Я вижу старую добрую Дорелю! — воскликнул Приз, вылетая наружу.

За десятилетие без света Дорелю подурнела, деревья и травы потеряли все свои соки, и глазам друзей, если честно, картина открывалась безрадостная. Поле и лес, над которыми проходила битва, были безжалостно уничтожены — деревья выкорчеваны, трава сожжена. Судя по тому, что в сумраке они видели на космодроме и в замке, для восстановления планеты потребуется не один год.

— А чары с дорелийцев спали? — впервые подал голос Бампи.

Приз и Пиппу переглянулись.

— Очень надеюсь, — ответил Пипу, но голос звучал неуверенно.

— Нам надо вернуться в замок, — сказал Приз. — Бампи, пузырелёт сможет долететь туда?

— Вряд ли. Он был на последнем издыхании, когда сражался с драконом.

— Тогда пойдёмте пешком!

Все спустились на землю. Бампи снова придумал компактного Пузеня и отдал его Пиппу.

— Он твой! Может быть, ещё пригодится.

Пиппу улыбнулся и обнял Бампи. Тут и Приз присоединился к дружеским объятиям, устроив кучу-малу. Идти им не пришлось. Рядом приземлился катер. Еркурий, который с «Ферзя» наблюдал за сражением, отправил к ребятам Лео. Тот быстро доставил героев к замку, где их уже ждали.

Впереди толпы стоял высокий крупный инопланетянин с алым лицом, в оборванной одежде, и стройная женщина с золотистой кожей в длинном, некогда богатом, платье. Только по золотым обручам на их головах можно было догадаться, что это король Эйппу V и леди Руллата. Они не отрываясь смотрели в небо, ожидая, когда катер спустится вниз.

Все ждали героев у ворот замка. Пиппу спустился по трапу и пошел навстречу толпе. Леди Руллата не выдержала и побежала к сыну. Тот тоже сорвался с места и бросился к ней. Он оказался чуть выше мамы, она молча взяла его лицо в ладони и с любовью рассматривала. Все молчали.

— Мама, я вернулся! — смог наконец произнести Пиппу.