Что скрывал танцор? Книга 1. Ларесто

Глава 1

ГЛАВА 1

Хелен

Хелен никогда не ждала милостей от судьбы. Она вообще не привыкла надеяться на кого-то, кроме себя самой. Старлейс, город-государство, со всех сторон окруженный только пустошами, раскинул свои щупальца в разные стороны подобно спруту, и горе тому, кого он затащил в свою пучину. У Хелен не было шансов выбраться, да она этого и не желала. Наоборот, мечтала навести на улицах, полных преступников, порядок. Казалось бы, шансов нет: ее мать погибла, когда девочке едва исполнилось восемь.

Все, что Хелен помнила о том дне: запертую дверь комнаты, крики за ней, а потом тишину. А еще тело матери, которая за миг превратилась из цветущей молодой женщины в старуху. Для Старлейса не такая уж редкость. Здесь за все платили жизненной силой, энергией, и чем меньше ее становилось в теле, тем быстрее старел человек. Но вот так, за считанные мгновения? Девочка слышала, как о случившемся шептались далекие родственники, организовывающие похороны. «Невозможно», «необъяснимо», «ненормально». Зато чужой ребенок родственникам был ни к чему. Девочку по-быстрому оформили в приют, но здесь ей единственный раз повезло: ее удочерила семья, принадлежавшая к клану Доррес. А значит, появился шанс выжить, подняться со дна жизни и доплыть хотя бы до средних слоев.

Старлейсом управляли четыре клана. Айнсворды – так называемый королевский клан. Само слово «короли» изжило себя века назад, а вот название осталось. Айнсворды руководили городом, принимали главные решения. Без их внимания в Старлейсе не происходило ничего.

Дорресы, к которым относились приютившие Хелен Вайнсы, занимались организацией правопорядка. «Служба расследований» и «Служба наказаний». Две основные силы, перед которыми трепетал город. Их еще называли ищейками и палачами. Так вот, Хелен мечтала стать ищейкой. Помогать людям, раскрывать преступления, делать город, погрязший во мраке, хоть немного безопаснее. В свои двадцать два она окончила обучение при службе расследований и со дня на день ждала распределения. Возьмут ли ее в ищейки? Или отправят перебирать бумаги? Или – самое страшное – скажут, что Хелен им не нужна?

Третий клан, Матрионы, владел всей системой хранения и передачи энергии, а также крупнейшим энергетическим банком. И, наконец, Ларесто. Убийцы, грабители, чудовища во плоти. Они контролировали преступный мир, и перейти им дорогу – значит, сразу записываться в покойники.

Хелен их не боялась. Она вообще давно забыла, что такое страх. Практика при службе расследований быстро разбила ее иллюзии и научила принимать жизнь во всей ее неприглядности. Хотя, скорее, научил приют. Там тоже признавали право взрослого и сильного. Тот, кто сильнее, ел досыта. Тот, кто сильнее, мог управлять маленькими и слабыми. Все так же, как и во взрослой жизни. А еще сильный никогда не отвечал за свои проступки. И Хелен хотела это изменить.

Да, с Вайнсами ей повезло. Приемным матери и отцу было плевать на дочь. За нее просто платили хорошее энергетическое пособие, достаточное для среднего уровня жизни. Детей усыновляли редко, и в какой-то момент Айнсвордам показалось, что это неплохая идея: поощрить подобное, ведь чем больше полноценных семей, тем стабильнее город. Через несколько лет программу свернули, но Хелен уже прижилась в новой семье. Правда, так и не нашла общий язык со старшим братом, родным сыном Вайнсов. Мерзкий Фрайд был старше Хелен на год, а еще сильнее. И снова вспомнились законы приюта: кто сильнее, тот и прав. А кто родной сын, тому и верят. Приемные родители всегда были на стороне Фрайда, а Хелен… Она обещала себе, что не остановится, пока не превзойдет его во всем.

Фрайд ненавидел приемную сестру. Он щипал ее, толкал, мог ударить, когда они были детьми. Став старше, просто зубоскалил в ее сторону, отпугивал от нее друзей, заставил всех в школе считать Хелен слабачкой. А она не сдавалась: стала блестяще учиться, лучше всех сдала выпускные экзамены, поступила на стажировку при службе расследований и собиралась доказать, что это еще не предел. А Фрайд… Что Фрайд? Он редко появлялся дома, предпочитая бездельничать в компании друзей. Таких же отморозков, как и он сам.

Ну когда уже? Когда? Хелен поднялась и прошлась по своей комнате: восемь шагов на восемь. Здесь едва вмещались кровать и крохотный стол. На серебристый передатчик пришло сообщение от Мартины, ее лучшей подруги, которую Фрайд не смог отпугнуть: «Привет, Хел. Ну что там?»

Да, ответа ждала не только она. Сообщение Мартины заставило Хелен вздрогнуть, ведь она рассчитывала получить совсем другое.

«Ничего пока», - быстро надиктовала она ответ и пошла на новый круг по комнате: шкаф, стол, кровать, шкаф, стол, кровать.

Передатчик снова мигнул. Не иначе как Мартина ответила. Хелен открыла сообщение. «Вы приняты на работу. Завтра в девять ждем вас в центральном управлении. Б. Доррес».

Приняли. Ее приняли! Хелен не поверила своему счастью. Она издала победный клич и подпрыгнула на месте, а затем проговорила быстрое: «Спасибо», и текст тут же отобразился на экранчике. Он отправился адресату, а Хелен уже надиктовывала сообщение Мартине: «Я прошла. Прошла! Завтра в девять меня ждут Дорресы».

«Ура-а-а. Это надо отметить».

Что еще могла сказать Мартина, которая обожала вечеринки и знала в них толк? Увы, Хелен редко составляла ей компанию: нужно было учиться, проходить стажировку. Времени не хватало, да и средств тоже, потому что ежемесячное содержание от Вайнсов больше напоминало милостыню, а на подработку не брали. Впрочем, Хелен и сама не желала отвлекаться от поставленной цели.

«Пусть сначала возьмут»,

«Так уже подтвердили. Завтра в восемь мы за тобой заедем, Хел».

Сначала Хелен думала отказаться, но зачем портить себе миг триумфа?

«Хорошо», - быстро проговорила она, и передатчик запечатлел текст.

В восемь так в восемь. Можно позволить себе отдохнуть перед трудовыми буднями. Во время стажировки Хелен уже убедилась, что о свободном времени ищейке можно забыть, поэтому стоит использовать последнюю возможность отдохнуть и увидеться с немногочисленными друзьями. Кроме Мартины, в их круг входили еще двое. Стану было двадцать четыре, он трудился в финансовой сфере, так как принадлежал к клану Матрионов. Его сестра Тата заканчивала обучение на курсах при центральном банке Старлейса, она была чуть младше Хелен. На этом круг друзей заканчивался. Впрочем, Хелен давно от этого не страдала. Фрайд с легкостью доказал ей, что настоящей дружбы не существует: он отпугнул от нее всех. Собственно, Мартина, Стан и Тата – те, кто не боялся грозного Фрайда и его шайки приятелей. И уже за это Хелен была им благодарна.

Она до конца не верила, что получила работу в службе расследований. Хотелось поделиться своей радостью с семьей, но Вайнсам плевать, где она и что с ней, а Фрайд может только высмеять. Хелен уже знала, что сделает, когда получит первую зарплату. Съедет! Снимет пусть крохотную, но свою комнатушку.

Она покосилась на тонкий браслет, опоясывающий запястье. На нем тоже был миниатюрный экран, и он показывал две шкалы. Первая – энергия, которую Хелен выдавали на содержание. Сюда же будет капать ее зарплата. Вторая – личный ресурс Хелен, ее собственная энергия, которой тоже можно было расплатиться, но она высасывала из тела жизнь и молодость.

Хелен настолько погрузилась в мысли о собственной комнате, что не услышала, как пришел Фрайд. Обычно она сразу запирала дверь, как только слышала звук его шагов, а сейчас опомнилась, когда этот вроде как брат замер на пороге. Они с Фрайдом даже были неуловимо похожи: оба высокие, светловолосые, сероглазые. Только Фрайд был по-мужски красив, он хотел и умел нравиться, а Хелен всегда считала себя простушкой. Или, может, ее заставили так считать?

- Надо же, ты дома, - усмехнулся Фрайд, обозревая комнатушку.

- Стучаться не учили? – фыркнула Хелен, садясь на кровать и ожидая, что братец испарится.

- А может, я хотел застать тебя голой?

И Фрайд рассмеялся. У этого мерзкого типа был на удивление приятный смех, низкий, как рокот водопада.

- Не повезло. – Хелен давно привыкла к их пикировкам. – А если серьезно, Фрайд, зачем я тебе понадобилась?

- Маман говорила, ты искала подработку, но тебя отовсюду погнали вон. Так вот, мой приятель Билли ищет девушку для работы на автомойке. Пойдешь? Раз уж тебе большее не светит.

- Твой Билли обойдется, - резко ответила Хелен. – А я завтра выхожу на работу.

- И куда же? В ночной клуб?

- Почему не сразу в бордель?

- Туда невинных овечек не берут.

И Фрайд белозубо улыбнулся, явно довольный собой.

- В службу расследований, - все-таки рассказала Хелен. Пусть застрелится от зависти!

И реакция Фрайда ее порадовала.

- Шутишь?

Он даже улыбаться перестал.

- С чего бы мне шутить? В девять меня ждут в центральном управлении. Поэтому автомойка справится и без меня, а вот твои дружки пусть боятся. Может, я решу начать карьеру ищейки с них?

- Поздравляю, - вдруг серьезно ответил Фрайд. – Что же, тогда готовься к первому рабочему дню, Хел. Главное, чтобы он не оказался последним. Никогда не понимал, почему тебя так манят преступники.

- Меня манят расследования, Фрайд.

- Ври больше.

И брат наконец-то исчез за дверью, а Хелен снова представила тот счастливый миг, когда раз и навсегда покинет этот дом и перестанет видеть смазливую физиономию Фрайда каждый день. Вот это будет восторг! Ей даже было плевать, какую комнату получится снять на зарплату ищейки. Главное – подальше отсюда.

С этими мыслями Хелен действительно начала готовиться к первому рабочему дню. Она вымыла голову, подготовила черные брюки и белую блузку, сложила в сумочку ручку, блокнот и прочие мелочи, а после, не заметив, как пролетело время, поняла: за окнами давно темно. В столовой переговаривалась семья. Ее же на ужин не позвали. Как, впрочем, и всегда. Сначала Хелен думала дождаться, пока прекратятся посиделки Вайнсов, и перекусить, а потом решила лечь пораньше. В постели она читала кодекс ищейки, как называли пособие по ведению расследований. А когда поняла, что смысл прочитанного начал теряться, Хелен погасила энерголампу.

Проснулась она рано, заметалась по комнате, умылась и наскоро позавтракала, пока никто не появился из своих спален. До центрального управления было далековато, но вызов энеркара стоил дорого, а общественный туда не ходил, поэтому Хелен вышла, когда еще не было восьми, и зашагала в центр города. По сторонам она не смотрела. Да и на что глазеть? Район, в котором жила семья Вайнсов, она давно изучила вдоль и поперек. Самое унылое место, какое только можно себе представить: ряды серых одноэтажных домов, чахлые деревья, и даже первая весенняя листва не оживляла картину. Хуже, наверное, только на окраинах. Там Хелен не приходилось бывать, но учитывая службу, которую она выбрала, скоро она исправит это упущение.

Чем ближе Хелен подходила к центру, тем выше становились здания. Сначала двух-трехэтажные, потом пяти, девяти, и вот уже настоящие гиганты царапали крышами небо. В одном из них и располагалось центральное управление службы расследований. Хелен вошла в огромный холл, подошла к охраннику и назвала свое имя, а после протянула браслет, с которого считали данные.

- Проходите, эя Вайнс, - пропустили ее. – Пятый этаж, кабинет пятьдесят два.

- Благодарю.

Эя – так обращались в Старлейсе к девушкам, эйр – к парням. Вот только в районе, где жила Хелен, плевали на приличия и вежливость, поэтому сейчас общеупотребимое обращение согрело. Может, все-таки удастся почувствовать себя человеком?

На пятый этаж Хелен взлетела по большой блестящей лестнице. Она постучала в двери со сверкающей цифрой «пятьдесят два», дождалась позволения и вошла в приемную. Секретарь записал ее данные и пригласил в соседнее помещение, где за столом сидел тот самый «Б. Доррес», а точнее Брайн Доррес, начальник службы расследований Старлейса. Ему было около сорока пяти лет, и он напомнил Хелен директора приюта. Тот тоже был угрюмым темноволосым мужчиной с гладко выбритым подбородком и большими карими глазами.

- Здравствуйте, эйр Доррес, - поздоровалась Хелен.

- Здравствуйте, эя Вайнс. Присаживайтесь, - пригласил ее работодатель, и Хелен устроилась на краешке большого коричневого кресла. – Я получил результаты вашей стажировки из шестого отдела управления. О вас отзываются как об исполнительном и талантливом сотруднике, поэтому я принял решение принять вас на работу.

- Я очень благодарна за это, эйр Доррес, - искренне ответила Хелен. – Я не подведу!

- Надеюсь, - бесстрастно ответил Доррес. – У нас вакансия в третьем управлении, подпишете бумаги у моего секретаря – и можете завтра приступать к работе. Предупреждаю сразу, руководит третьим управлением эйр Керрит, он очень требовательный и не прощает опозданий. Вас будут ждать в девять часов, как и сегодня.

- А какое место вакантно в третьем управлении? – уточнила Хелен.

- Младший помощник следователя.

Отлично! Даже зарплата сейчас мало интересовала. Ее мечта сбылась, а это главное! И все же следующие слова Дорреса порадовали не меньше:

- Вам будут платить двести единиц ежемесячно, возможны премии.

Да, негусто, но и это хлеб.

- Спасибо, эйр Доррес.

- Да, и получите форму на втором этаже, кабинет двадцать один. Можете быть свободны.

Хелен попрощалась и помчалась за формой. Ей выдали два комплекта: зимний и летний. Оба брючные, что не могло не радовать. Бродить по отдаленным районам города в юбке – то еще приключение. Требовательный начальник не пугал Хелен. И даже не самая высокая должность. Это лишь первый шаг, рано или поздно она станет следователем, а может и главой отдела. А пока… Пока она помчалась домой. Хотелось, чтобы как можно скорее пришло утро. О встрече с друзьями Хелен почти забыла, но вспомнила, получив сообщение от Мартины: «Не забудь, сегодняшний вечер наш».

«Да помню я», - надиктовала ответ.

Да, сегодняшний вечер принадлежит друзьям, а вот уже завтрашний день – только ее мечте.

Глава 2-1

ГЛАВА 2

У Хелен просто не было одежды для клуба. Об этом она думала, перебирая свои скудные наряды. Может быть, надеть брюки и блузу? Но так она будет выглядеть, словно собралась на работу. Хоть садись и плачь! Вот только плакать в такой волнующий день она не собиралась.

И уж чего не ожидала, так это того, что Мартина придет за час до назначенного времени со свертком в руках. Вообще, Хелен до сих пор не могла понять, как они подружились: яркая красавица Мартина, завсегдатай всех клубов Старлейса, и скромница Хелен, мечтающая о больших свершениях. Тем не менее, вот уже пять лет они были не разлей вода.

- Это что, Марти? – спросила Хелен, пропуская подругу в свою комнату и разглядывая сверток в ее руках.

- Платье, - ответила она. – Я ведь знаю, что в твоем шкафу найдется все, кроме этого.

И расстегнула чехол, скрывавший…

- Ты что, ограбила центральный бутик? – ошалело спросила Хелен, разглядывая серебристую красоту, будто сотканную из мельчайших чешуек. Оно так переливалось, что было больно смотреть.

- Нет, всего лишь позаимствовала наряд у старшей сестры, - отмахнулась Мартина.

Ее сестра играла в театре и считалась довольно-таки успешной актрисой. Поговаривали, ей покровительствовал кто-то из Ларесто, но Мартина отказывалась обсуждать эту тему, а Хелен и не настаивала.

- Ты что! А если я его испорчу? – Хелен даже сделала два шага назад, чтобы между нею и платьем было хоть какое-то расстояние.

- Значит, сестра оторвет мне голову, - серьезно ответила подруга. – Но у тебя особенный день, а мы поедем в особенное место, поэтому одевайся поскорее, я помогу тебе уложить волосы.

Хелен пыталась спорить, но уже давно знала, насколько это бесполезно. Если ее подруга что-то решила, даже стихийное бедствие не смогло бы ее остановить. Мартина помогла ей застегнуть молнию, а после, как и обещала, занялась прической: заставила Хелен распустить пучок, в который обычно были сколоты ее волосы, и уложила их мягкими волнами, подколов серебристыми шпильками. Розовый блеск на губах, серебристые тени – и вот уже отражение в зеркале выглядит чужим и незнакомым.

- Ну, как тебе? – придирчиво спросила Мартина.

- С ума сойти! – выдала Хелен. – Я словно… Словно не я.

- Ты это, ты, - рассмеялась подруга. – Идем, машина вот-вот подъедет.

Но жизнь никогда не бывает справедлива: стоило им выйти из комнаты, как в коридоре появился Фрайд.

- Ого! – Он даже присвистнул. – Хел, ты кого-то ограбила или убила? Признайся, я помогу спрятать труп.

- Думай, что говоришь, - беззлобно огрызнулась Хелен. – Мы идем праздновать мое назначение.

- Тогда помни: ровно в полночь двери нашего дома запираются на засов. Опоздаешь, и тебе придется лезть в окно.

И Фрайд прошел мимо, окинув ее взглядом, полным превосходства.

- Вот павлин, - тихо сказала Мартина. – И как ты его терпишь?

- А у меня есть выбор?

- Ничего, скоро однозначно будет. И потом, по моим наблюдениям в участках ищеек наблюдается высокий процент привлекательных мужчин. Только и успевай выбирать.

- Мне сейчас не до отношений, Марти, - поморщилась Хелен. – Не для того я столько трудилась, чтобы теперь упустить свой шанс ради какого-то красавчика.

- А никто и не говорит о том, чтобы упустить шанс, Хел. Просто поглядывай иногда по сторонам и не бегай ото всех, как от огня. Глядишь, и будет тебе счастье.

Подруга подмигнула, и они наконец-то вышли из дома. У невысокого заборчика уже стоял энеркар, сверкая бледно-серыми боками. Хелен представляла, как сильно потратились друзья, чтобы устроить для нее такой сюрприз.

- Марти, ну зачем? – обернулась она к подруге.

- Сегодня твой день, Хел. Развлекайся на полную! – рассмеялась та и сама распахнула перед ней дверцу.

Водителей в энеркарах давно уже не было – их заменили автоматизированные системы управления, а когда-то нужен был человек, чтобы заставить машину двигаться. В салоне нашлись Тата и Стан, оба рыжеволосые и яркие, как солнечные лучи.

- Поздравляем! – в один голос закричали они и втащили Хелен в салон.

- Выглядишь потрясающе, - заметила Тата, а Стан дождался, пока сядет Мартина, и назвал код энеркара:

- Пять аш два, кататься по городу от улицы Победы до улицы Красной.

Машина заурчала, как большой кот, и мягко тронулась с места. Стан тут же извлек из-под сидения бутылку вина, а Тата уже доставала бокалы.

- Эй, вы чего? – попыталась сопротивляться Хелен. – Мне завтра на работу!

- Вот именно, завтра на работу, - повторил за ней друг. – Поэтому сегодня надо веселиться, как в последний раз. А то потом ты будешь по уши в делах, вся такая серьезная, а мы останемся без нашей Хелен.

- Да ладно тебе! Мы все равно будем видеться.

- Само собой, малышка. А теперь пей.

Вообще Хелен не любила алкоголь, но сейчас Стан был прав. Уже завтра ее жизнь изменится раз и навсегда, поэтому сегодня стоит отдохнуть. Позволить себе побыть свободной и счастливой. Вино расцвело на губах пряным букетом, за окнами энеркара уже проносился центральный район, друзья расспрашивали ее о сегодняшнем визите в управление, и казалось, что все это происходит не с ней, а с какой-то другой девушкой. Далекой, незнакомой. И это платье… Хелен сначала только и думала, как бы его не испортить, но потом расслабилась и просто получала удовольствие от вечера.

Они катались около получаса, а потом Стан приказал:

- Пять аш два, улица Фей, дом восемь.

Наверное, там находился какой-то клуб. Откровенно говоря, Хелен не помнила, да и на улице Фей никогда не была. После вина в голове приятно шумело, и она была не против потанцевать и посмеяться с ребятами. Но когда кар остановился, она почувствовала, как глаза становятся огромными, словно монеты.

- «Свечение»? Вы серьезно? – растерянно спросила Хелен.

«Свечение». Этот клуб, без преуменьшения, был известен на весь Старлейс. Во-первых, своей сомнительной репутацией. Во-вторых, тем, что здесь выступали лучшие танцоры города. Потанцевать для посетителей «Свечения» не гнушались даже знаменитости. Конечно, анонимно. Маски были непременным атрибутом каждого, кто переступал порог клуба, а танцоры и посетители никогда не сталкивались друг с другом без них благодаря разным входам. Входной билет в клуб стоил столько, что Хелен могла бы жить на эти деньги месяц. Однако и просто купить его было сложно. Не каждый имел возможность сюда попасть.

- Сюрприз! – в один голос воскликнули друзья.

- Откуда у вас билет? – допытывалась Хелен, не веря своим глазам.

- Сестре подарил поклонник, - призналась Мартина. – Но она сюда точно не пойдет, потому что ухажер ей не нравится. Хотела выбросить в мусорное ведро, а я уговорила отдать мне. Разве я не молодец?

- Это невозможно. Что я там буду делать? И билет один.

- Он с приватным танцем, - подмигнула Марти. – Наслаждайся, Хел. А мы будем радоваться за тебя и немного завидовать. Кар будет ждать тебя на стоянке. Напиши мне, как доберешься домой, хорошо?

- И не забудь завтра рассказать, как прошел первый рабочий день, - потребовал Стан.

- Хорошо, - растерянно ответила Хелен, и друзья выставили ее из энеркара. Напоследок Стан напомнил код, приказал ни в чем себе не отказывать, и ребята пошли прочь, а Хелен направилась ко входу в клуб.

Глава 2-2

Несмотря на бешеную популярность заведения, вокруг не было толпы. Стоило ей подойти, как в двери открылось окошко. Хелен протянула свой билет, и рука, затянутая в тонкую белую перчатку, его забрала. Мгновение спустя раздался щелчок, и дверь открылась.

Пусто… Хелен в немом удивлении разглядывала черные стены с сияющими вкраплениями, будто по ним бежали серебристые огоньки. Раздался щелчок, в стене открылось углубление.

- Возьмите маску, эя, - раздался бархатистый голос, и Хелен разглядела закрытый футляр. В нем нашлась тонкая бархатистая черная маска. Она прилегла к лицу, словно вторая кожа.

Прямо перед Хелен открылась дверь. Она шагнула в нее и на мгновение ослепла и оглохла: музыка и огни обрушились на нее сразу. Женщины и мужчины в масках сидели за столиками, а также на вытянувшихся вдоль стен диванах. Основным цветом был черный: мебель, обивка стен, костюмы официантов, состоявшие из черных рубашек и брюк. Только перчатки были белыми.

В центре огромного зала была платформа, на которой танцевала девушка, до того гибкая, что Хелен диву далась, как такое вообще возможно. А затем разглядела, что залов было несколько.

- Впервые в нашем заведении, эя? – раздался рядом все тот же бархатистый голос, и Хелен обернулась, увидев высокого брюнета в маске.

- Да, - честно призналась она.

- Заметно. Завсегдатаи ведут себя куда более уверенно. Тогда позволите немного объяснить вам правила?

- Буду благодарна.

Мужчина отвел ее чуть в сторону и предложил присесть, а сам замер рядом.

- Клуб состоит из пяти залов, - пояснил он. – В них танцы разной степени откровенности. Выбирайте тот, который вам по нраву. После танца обычно танцоры спускаются к зрителям и общаются с ними – если захотят. В ваш билет включен один приватный танец. Отдайте его тому, кто больше всего понравится, но помните: вам могут отказать. Ничего страшного или оскорбительного в этом нет. Комнаты для приватных танцев – на втором этаже. К каждой прилегают ванная и спальня. С кем-то из наших сотрудников можно договориться о продолжении вечера, с кем-то нельзя. Уточняйте сами, никто не обидится. У нас здесь все-таки клуб, а не бордель, поэтому все вольны в своих желаниях. Находиться тут можете сколько угодно, мы закрываемся в четыре часа утра. Все напитки и закуски включены в стоимость вашего билета. Да, и еще одно. Маску снимать нельзя. Ни с себя, ни с того, кого вы, возможно, выберете. За это полагается штраф, и его сумма немаленькая. Приятного вечера, эя.

И мужчина, легко поклонившись, пошел прочь, а Хелен так и замерла, разглядывая танцующую девушку и других посетителей, которые двигались возле платформы, не закрывая обзора.

Да уж, вот когда порадуешься наличию маски. Иначе Хелен бы покраснела. Мартина не упоминала, что «Свечение» - это не просто клуб, а нечто подобное. Зато название вполне оправдывало себя: светящиеся точки на стенах, сияющие серебристые мотыльки, кружащиеся под потолком. Дорогая чар-иллюзия, доступная только избранным за огромные деньги. Людей, обладающей силой, в Стралейсе едва набиралось больше сотни. И наличие чар – единственный путь, который позволял подняться со дна тем, кто не принадлежал ни к какому клану. Увы, сама Хелен ничем подобным не владела, но верила, что знания могут гораздо больше, чем чары.

Девушка-танцовщица спустилась с платформы в зал, ее тут же окружили восторженные поклонники. Хелен видела, как ей протягивают билеты. Девушка выбрала одного из мужчин и ушла вместе с ним. Значит, вот как это работает…

А на платформе уже появилась другая танцовщица, музыка сменилась, люди продолжили танцевать и развлекаться. Появившийся рядом с Хелен официант предложил ей коктейль. Вкус оказался очень необычным, в нем явно присутствовал алкоголь, при этом напиток не был крепким. Наоборот, на губах осталась сладость.

«Завязывай с выпивкой на сегодня», - сказала Хелен сама себе. Не хватало потом опоздать на работу! За такое в первый день и выгнать могут.

Досмотрев танец до конца, Хелен направилась в соседний зал. Теперь она явственно поняла, что имел в виду мужчина в маске. Если в первом зале девушка просто красиво танцевала, то здесь наряд танцовщицы был куда более откровенным, а движения – раскованными. В третьем зале танцевал юноша. Из одежды на нем были только плотно облегающие брюки, и Хелен почувствовала, как заливается краской, разглядывая чужое тело. В четвертом зале снова нашлась девушка в тонком белье. В пятый Хелен решила не ходить. Хватит с нее откровенности! Она присела на диванчик, все-таки взяла еще один коктейль приятного бледно-розового цвета и решила побыть немного и поехать домой.

Музыка сменилась. Хелен сделала глоток коктейля и едва не подавилась, встретившись глазами со следующим танцором. Нет, ей просто показалось… С такого расстояния парень вряд ли ее разглядел, не говоря уже о том, чтобы… что? С каких это пор взгляды стали преступлением?

А парень ей понравился. Он был высоким, худощавым. Густые темно-русые волосы спадали на лоб, чуть закрывая глаза. Черная маска не давала больше сказать о лице, разве что Хелен отметила плотно сжатые губы. А еще тонкий серебристый браслет на руке. Одежда была стандартная для клуба – черные брюки. При этом парень стоял на платформе босиком и ждал, когда заиграет музыка. Наконец, раздались первые аккорды. Сначала медленные, плавные. Парень начал двигаться, и Хелен забыла, как дышать, потому что танцевал он… божественно. Ее приемная мать говорила, что слово «божественно» используют либо старики, либо идиоты. Видимо, Хелен таки оказалась идиоткой, потому что не могла отвести взгляда от танцора, ловя каждое движение.

Этот парень и был самой музыкой. Легко двигались руки. Тело жило, отзываясь на каждую смену в темпе мелодии, а она то ускорялась, то резко замедлялась. На миг Хелен пожалела, что, вопреки уровню откровенности зала, танцор оставался почти одет. Ей хотелось бы… Чего? Поглазеть на него в белье? Все, точно больше никаких коктейлей! Хелен даже отставила на столик полупустой бокал.

А еще она отметила, что другие люди перестали танцевать, а тоже стояли и смотрели. С ума сойти… Какой талант надо иметь, чтобы так двигаться? Легко и свободно, будто на тебя никто не смотрит. Явно наслаждаясь танцем, а не зарабатывая таким образом на жизнь.

- А он прекрасен, да? – тихо сказала женщина, сидевшая в соседнем кресле.

- Да, - эхом ответила Хелен.

- Жаль, редко выступает. Не угадаешь, получится ли увидеть его танец.

И снова замолчала, а музыка оборвалась. Хелен поднялась на ноги. Она опомнилась, уже протягивая спустившемуся юноше свой билет на приватный танец. Он посмотрел на нее внимательно, а затем взял билет и сказал приятным низким голосом:

- Следуйте за мной, эя.

Никогда в жизни серьезная здравомыслящая Хелен не позволила бы себе подобного: пойти в клуб и подняться в приватные комнаты с незнакомым юношей. То, что ее проводник был молод, она считала сразу. Насколько – это другой вопрос. Скорее всего, они примерно одного возраста. Впрочем, какая разница? Куда важнее то, что именно она делала.

А она шла наверх по чуть скользким ступенькам и смотрела на маячившую впереди спину, изучала завитки темных колос на шее, родинку на лопатке. И понимала, что не может не смотреть. Это было сродни гипнозу. А может, в коктейль что-то подмешали? Как бы там ни было, а бежать без оглядки Хелен не собиралась, как бы этого не требовал голос разума.

На втором этаже в две стороны уходили ряды дверей. Спутник Хелен свернул направо, толкнул третью по счету, и они оказались в небольшой комнате. Из мебели в ней были только диван и столик, на котором стояла бутылка вина и два бокала.

- Выпьете? – спросил танцор.

- Не стоит. – Хелен упрямо покачала головой. Хватит на сегодня алкоголя! Иначе домой она не доедет, а доползет, и Фрайд потом будет припоминать ей это всю оставшуюся жизнь.

- Что же, тогда какую музыку для танца предпочитаете?

- А какая нравится вам?

Вблизи Хелен увидела, что глаза у парня серые. Того же цвета, как браслет на его запястье. А там, на танцполе, она готова была поспорить, что карие.

- Мне? – Танцор на миг задумался. – Если хотите, я включу, и послушаете сами. Но у вас есть билет только на один танец, поэтому…

- Выбирайте сами, - торопливо проговорила Хелен, и ее собеседник назвал код:

- Три пять эм восемь.

Раздался щелчок, и небольшое пространство комнаты наполнила музыка. Она удивительно подходила тому, кто ее выбрал: напряженная, полная страсти. Уже первые аккорды заставили Хелен присесть и вжаться в диван, а танцор замер на пару мгновений, потом начал двигаться, поймав ритм. Непередаваемо! Вот единственное слово, которое сейчас пришло на ум.

Хелен забыла о том, где она находится, о желанной работе и не менее желанном переезде. Существовал только этот парень и его танец, состоящий из резких, угловатых, быстрых движений, больше похожих на борьбу. И, тем не менее, Хелен готова была поклясться, что никогда не видела ничего более красивого. А музыка то взлетала вверх, то опускалась вниз, на басы. И танцор то едва ли не парил, то горбился, почти припадая к полу. Его тело казалось совершенным орудием, через которое музыка приобретала живое воплощение.

Когда она оборвалась, Хелен минуту не шевелилась, а парень стоял и смотрел на нее. На его коже блестели мелкие бисеринки пота. Хотелось подойти ближе, коснуться плеч, груди, получить нечто большее, однако Хелен никогда бы о подобном не попросила. А танцор поймал ее взгляд, и губы изогнула усмешка.

- Даже не спросите? – намекнул он.

- А вы согласитесь? – Хелен сначала задала вопрос, а потом поняла его двусмысленность и покраснела. Хорошо, что маска скрывала ее смущение.

- Нет, - мягко ответил юноша.

- Тогда к чему спрашивать?

- Всем бы ваш подход. Что же, раз вы такая предусмотрительная, я подарю вам еще один танец. Исключительно от себя. Пять три эр один.

Полилась медленная, тягучая музыка, и Хелен поймала себя на мысли, что вот сейчас спросит. И даже получив «нет», не отступит, потому что это было чувственно и прекрасно. Ей хотелось подняться с дивана и шагнуть к парню, двигаться с ним в такт, позволить себе быть свободной и счастливой. А движения танцора рассказывали историю запретного чувства, в которой один любит, а другой позволяет себя любить. В этом танце не было порока, только красота. А когда музыка стихла, Хелен коснулась щеки и поняла, что плачет. Увы, она не смогла бы и сама ответить, почему.

- Вам пора, - мягко улыбнулся парень. – Не стоит задерживаться в клубе до рассвета, после полуночи здесь слишком… пошло. Вас проводят.

И он скрылся за дверью, а за Хелен действительно вскоре пришел уже знакомый мужчина.

- Меня попросили проводить вас к выходу, эя, - проговорил он.

- Да, пожалуйста.

Хелен поднялась. Ноги слушались с трудом, однако она твердой походкой спустилась на первый этаж, миновала залы, в которых до сих пор танцевали юноши и девушки, а затем мужчина указал на дверь, ведущую прочь из клуба.

- Можно один вопрос, - на миг замерла Хелен.

- Да, конечно, - вежливо ответил мужчина.

- Кто он? Тот парень, который для меня танцевал.

- На такие вопросы здесь не отвечают, - сказал ее проводник. – Но прислушайтесь к моему совету: забудьте о нем. Пусть сегодняшний вечер останется просто далеким и красивым воспоминанием.

- Спасибо. До свидания.

И Хелен вышла за дверь. За ней скрывался коридор, ведущий к выходу. Она оставила маску в специальном ящичке, а после шагнула в прохладную весеннюю ночь, вдохнула воздух полной грудью. Воспоминание, да? Возможно, только… Разве можно такое позабыть?

Глава 3-1

ГЛАВА 3

Джейс

Джейс уже собирался уходить из клуба «Свечение», когда к нему подошел один из охранников хозяйки. Забавно: Барбару почти никто не называл по имени, ограничиваясь этим почтительным «хозяйка», и только Джейс всегда позволял себе вольности.

- Хозяйка хочет тебя видеть.

А он уже было понадеялся, что ускользнет без ее высочайшего внимания. Хотя, неудивительно: в последнее время Джейс не так часто приходил в клуб, в котором прошла вся его юность. Если бы не Барбара, он наверняка уже издох бы под каким-нибудь забором от голода и холода, но Барб умела видеть талант. Она сама об этом заявляла неоднократно. Вот и притащила голодного подростка, оставшегося без крыши над головой, в свои владения. Джейс до сих пор не понимал, чем это считать: удачей или проклятием. Чаша весов склонялась то в одну, то в другую сторону, а он чувствовал себя игрушкой в руках судьбы. Марионеткой на веревочках, которой было так легко управлять. Однако у марионетки были свои чувства и планы на жизнь. Правда, об этом все время забывали те, кто его окружал. Барб тоже забывала.

И все же Джейс не стал спорить, а поднялся по ступенькам на третий этаж, в личные комнаты владелицы «Свечения», сестры одного из главарей Матрионов, и уже этот факт делал ее влиятельнее большинства женщин и мужчин Старлейса. С Барбарой предпочитали не связываться. Ее не любили, но разве нашелся бы кто-то, кто сказал ей это в лицо?

Джейс постучал в самую дальнюю дверь. Там находилась гостиная, в ней – большой экран, жравший тонны энергии, зато позволявший Барб наблюдать за тем, что происходит в клубе. Причем как на первом, так и на втором этаже: только переключи канал.

Сейчас Барбара сидела перед ним и наблюдала за залом номер пять, в котором, как всегда, творился разврат. Голая девица отплясывала на платформе, посетители пускали слюни и готовили билеты, уже понимая: отказа в совместно проведенной ночи не будет, разве что цена может оказаться слишком высокой, но если они здесь, значит, им по карману.

- Если бы я тебя не пригласила, ты бы ушел, не поздоровавшись.

Барб обернулась. Качнулись тяжелые золотые серьги, сверкнула белозубая улыбка. Каштановые волосы были тщательно собраны в замысловатую прическу, Барбара любила такие. Ей недавно исполнилось тридцать два. Она была ровно на десять лет старше Джейса, даже дни рождения у обоих были в одном месяце – феврале. «Это судьба», - любила говорить Барб, а Джейс предпочитал с ней не спорить.

- Ты занята. – Джейс безразлично пожал плечами. – К чему тебе мешать?

- И правда…

Хозяйка клуба поднялась и подошла к Джейсу, подставила щеку для поцелуя, и он мазнул по ней губами.

- Сменил одеколон? – Барбара принюхалась. – Прошлый мне нравился больше.

«И что с того?» - хотел спросить Джейс, но он давно привык, что споры с Барб бесполезны. А если они сцепятся, то он может задержаться здесь куда дольше, чем планирует. У него свои дела. И одеколон… Подумаешь, одеколон! Подарок. Не от Барбары, вот она и бесится. Явно чует.

- Почему так давно не появлялся? – никак не успокаивалась Барбара. – Я соскучилась.

- Времени не было, - ответил Джейс.

- Как и всегда. Котенок вырос во взрослого кота и стал жутко самостоятельным. Тогда почему все же пришел?

В ее карих глазах мелькнула насмешка, намекающая: она и так знает, почему. Потому что здесь Джейс хотя бы на несколько минут чувствовал себя самим собой. Не марионеткой, не игрушкой, а человеком. Он делал то, что любил: танцевал, не зная никаких запретов. Жил музыкой, позволял чувствам взять верх над холодным рассудком. Это была единственная причина, по которой Джейс все еще бывал в «Свечении». Конечно, Барб могла бы настойчиво его пригласить, даже если бы он не показывался здесь годами, но обычно она этого не делала, а он все равно приходил.

- Молчишь? – Барб опустила руки ему на плечи. – Ты сегодня превзошел сам себя. Этой девочке повезло, обычно ты не идешь на контакт с посторонними.

- Я не шел с ней на контакт, - беззлобно огрызнулся Джейс, а Барбара сняла с него маску.

- Да что ты говоришь. – Она заливисто рассмеялась, помахивая тонкой черной повязкой. – Понравилась?

- Я даже ее не видел.

- И к лучшему, котенок. В твоем случае, чем меньше эмоций, тем лучше, помни об этом.

- Я никогда и не забывал.

- Останешься?

Джейс хотел бы отказаться, но отказы всегда заводили Барб еще больше, а она могла создать для него проблемы, которые сейчас были бы ой как не вовремя, поэтому Джейс кивнул. Эмми придется подождать. Хорошо, что о ее существовании не подозревала даже Барбара. Пусть лучше думает, будто он увлекся посторонней девчонкой, следившей за его танцем. Впрочем, девушка была неплоха. В ее глазах он прочитал редкое чувство: восторг без похоти. И это казалось глотком свежей воды в вечном черном водовороте, окружавшем Джейса. Но больше они не встретятся, это был лишь миг, на который он позволил себе забыться. Всего один раз.

- Останусь.

Руки Барбары скользнули на его плечи, стащили недавно накинутую черную рубашку, чуть царапнули кожу. Барб всегда любила царапаться. За годы их то ли романа, то ли рабства Джейс изучил предпочтения хозяйки «Свечения» вдоль и поперек. Самое забавное: в постели с ней он не чувствовал ничего, получая только физическую разрядку. Может, он таким родился? Бесчувственным. Не способным на глубокую привязанность и эмоции, даже на простое удовольствие от секса с красивой женщиной. Впрочем, Джейсу было плевать. Он целовал Барб, а сам думал о планах на остаток ночи и завтрашний день, о встрече с лучшей подругой Эмми, которую пытался скрыть от своего окружения. О мести, которая медленно и неуклонно становилась ближе.

А Барб наслаждалась, выгибалась как кошка, кричала в экстазе. И после тяжело дышала, привалившись к Джейсу. Он же думал о том, что в следующий раз надо хотя бы до спальни дойти, там удобнее, чем на ковре в гостиной. Холодно, жестко, неуютно.

- Иди уже, - тихо сказала Барб.

Джейс не задавал лишних вопросов. Он направился в ванную, принял душ, переоделся – у Барб осталась бездна его вещей, пусть он сам и жил уже год в другом месте. Когда он снова появился в гостиной, Барбара тоже успела привести себя в порядок и выглядела довольной, как кошка, наевшаяся сметаны.

- И все-таки я тебя не понимаю, Джейс, - сказала она, глядя, как он направляется к двери. – Ты мог бы обладать любой женщиной, а вместо этого танцуешь в моем клубе и уезжаешь в свою берлогу. Почему?

- Мне так нравится.

Вот и весь ответ. Можно было бы долго рассуждать о далеких днях детства, которые Джейс никак не мог позабыть, или об отношениях с самой Барб, которая когда-то затащила его в свою постель, даже не интересуясь мнением парня на этот счет. Но к чему эти разговоры? Бессмысленны. Прошлого не изменить, а будущее… Джейс давно привык, что у него нет будущего.

- Увидимся, Барб, - махнул он рукой, поправил серебристый браслет на запястье и вышел из комнаты.

Энеркар ждал его на стоянке. Сверкающий, новый. Когда-то Джейс отдал бы жизнь за такой, теперь же безразлично коснулся ладонью светящегося датчика на дверце, сел внутрь и произнес:

- Код два пять три, домой.

Глава 3-2

И кар мягко двинулся по улице. Джейс прикрыл глаза. Он устал, день выдался не из легких, еще и Барб с ее вечной страстью. Нашла бы она себе кого-то, а? Хотя бы для секса, не говоря уже о чувствах. Оставила бы Джейса в покое. Увы, видимо, этого счастливого дня не наступит, а Барб слишком много сделала для него, чтобы просто послать ее в пропасть. Да и не приходить в «Свечение» Джейс не мог, иначе он просто сойдет с ума.

Вскоре кар остановился перед небольшим двухэтажным домом. Джейс загнал машину в гараж, а сам прошел в дом и зажег магические светильники. Больше всего на свете он боялся темноты. К счастью, никто об этом не знал, кроме Барб: давно уже взрослый, а захлебывается от ужаса, стоит оказаться в темном помещении. Все было просто: людей можно убрать со своего пути, уничтожить, а вот плод своего воображения так легко не сотрешь.

«Ты еще не спишь?» - отправил он сообщение Эмми.

«Собиралась ложиться. Ты зайдешь?» - почти сразу прилетел ответ.

«Да».

Джейс оставил светильники зажженными. Пусть думают, что он дома. Сам же вышел на задний двор и выскользнул на улицу через неприметную калитку, скрытую от посторонних глаз лучшим мастером-иллюзионистом. Эмми жила в соседнем переулке. Они познакомились давно, но много лет не виделись, а полгода назад случайно столкнулись в магазинчике неподалеку, узнали друг друга и с тех пор встречались почти каждый день. Любил ли ее Джейс? Нет. Любить он не умел. Наверное, это чувство просто из него вытравили. Однако Эмми была для него настоящей подругой. Ей он рассказывал многое из того, о чем никому и никогда не говорил. Эмми и «Свечение» - две его отдушины, без которых Джейс не справился бы с тяжелым грузом реальности.

Эмми открыла раньше, чем он постучал. Она стояла на пороге, кутаясь в теплый халат, домашняя, светловолосая, как солнышко.

- Ты поздно сегодня, - проговорила она с улыбкой, приглашая Джейса в дом.

На ее запястье был такой же браслет, как и на его. Самое забавное: они купили их десять лет назад незадолго до того, как расстались на годы, но ни Эмми, ни Джейс не перестали носить свой подарок. На внутренней стороне каждого браслета было написано: «Где ты, там и я». Забавно и по-детски.

- Устал? – Эмми засуетилась вокруг. – Я заварила твой любимый чай с мятой. Будешь?

- Буду, - откликнулся Джейс, устраиваясь на диване. Вскоре в его руки перекочевала чашка с васильком на боку, а Эмми села рядом, тоже грея руки о чашку, только с ромашками.

- Как прошел день? – спросила подруга.

Джейс прокрутил в памяти минувшие сутки и пожал плечами:

- Бессмысленно.

- Бывает. А я ездила в университет на лекцию доктора Карпента. Знаешь, он говорил, что близится прорыв, который позволит нам больше не прятаться за стенами города, а снова освоить весь мир.

- Угу.

- Он считает, кроме городов-государств должны быть и другие поселения, просто они маленькие, и мы не можем их обнаружить. Знаешь, я бы хотела туда поехать. Посмотреть на что-то кроме Старлейса. А ты?

- И я.

- Ты меня вообще слушаешь, Джейс?

И Эмми легонько стукнула его кулачком по плечу.

- Конечно, слушаю, Эмми, - откликнулся он. – Просто не считаю, что нам надо куда-то рваться отсюда.

- Потому что мы с тобой живем в третьем округе. А вот если бы обитали в пятом…

Джейс хотел было сказать, что провел на улицах пятого округа целый год и едва не издох, но такими подробностями своего прошлого он предпочитал не шокировать лучшую подругу. Для нее он сочинил полусказку-полуправду, что родители расстались, и он переехал вместе с матерью. Только о том, что мать сбежала от отца, схватив ребенка, упоминать не стал. Как и о том, что было, когда их нашли.

- Твой профессор ничего не знает. – Джейс покачал головой. – Он просто стоит иллюзии.

- Думаешь? А я вот верю! – Эмми подскочила и забегала перед ним. – Представь, где-то еще есть люди! И у них совсем другая жизнь. Они не подчиняются законам кланов, не рвутся к ним принадлежать…

- Даже дома не говори о таком, - предостерег Джей. – Может плохо кончиться.

- Я не совершаю преступления. Рассуждения вслух не караются по закону. Тем более, кроме нас с тобой здесь никого нет. А так я вынуждена хвататься за любую работу, чтобы не вылететь из клана Матрионов, потому что стою на его низшей ступеньке. А ты… Сколько ты добивался, чтобы тебя включили хоть в какой-то клан?

- Долго.

- То-то же! Я не призываю к бунту, просто хочу, чтобы у нас с тобой было будущее, Джейс.

И Эмми снова скользнула на диван, прижалась к Джейсу и затихла. Он допил чай и отставил чашку.

- Я пойду, - сказал он тихо.

- Подожди, - воспротивилась Эмми, вцепившись в его руку. – Ты что, обиделся? Разозлился? Джейс!

- Нет, просто устал. Увидимся завтра, хорошо? Или спишемся.

- Но…

- Мне пора, Эмми.

Он поднялся и пошел прочь. Позднее Джейс часто спрашивал себя, что было бы, если бы он остался. Может, уже был бы мертв. Или наоборот, сумел бы защитить ту, которая была так дорога? Но он ушел. Слишком многое хотелось сказать Эмми, только слова, которые горели у него на губах, были опасны для них обоих. Старлейс, кланы… Джейс тоже мечтал сломать эту систему, превратить в руины, как сделали с его жизнью те, кто считался семьей. Только мечтать и сделать – разные понятия, и Джейс делал, пока Эмми мечтала. Именно поэтому она могла быть для него другом и никем больше, пусть в ее глазах Джейс в последнее время и видел тот же блеск желания, как и у Барб. Наверное, поэтому и ушел. Эмми явно желала большего, а он ничего не мог ей дать, кроме собственной лжи.

Дверь захлопнулась за его спиной. Тем же окольным путем Джейс вернулся домой, написал Эмми, что он добрался благополучно, и вошел в залитую светом гостиную. Хотел было немедленно лечь спать, но вместо этого долго сидел и смотрел в темное окно. Внутри царила пустота. А там, где пустота, рано или поздно возникает буря.

Глава 4-1

ГЛАВА 4

Хелен

Утром голова у Хелен гудела так, что она включила холодный душ и минуту заставила себя стоять под ледяными струями, чтобы прийти в себя, а затем быстро натянула новенькую форму, захватила сумку, документы и выскочила в коридор. И надо же было такому случиться, чтобы прямо на ее пути оказался Фрайд. Караулит он ее, что ли? Специально выглядывает, чтобы подловить?

- А, наша свеженькая ищейка, - хмыкнул брат. – Я думал, ты после вчерашнего не встанешь.

- Почему это? – ощетинилась Хелен.

- Явилась за пять минут до полуночи, пьяная, растрепанная, как будто за тобой гнались.

- А ты меня ждал? Спасибо за беспокойство.

Девушка ядовито улыбнулась, а Фрайд сжал кулаки от злости.

- Ждал, чтобы запереть двери, - ответил он. – Прости, сестренка. Может, ты и получила продвижение по карьерной лестнице, но все еще живешь в этом доме. А значит, будешь подчиняться правилам или пойдешь ночевать туда, где пила.

- Это был всего лишь коктейль, Фрайд. Это первое. Второе – я не обязана перед тобой отчитываться. И третье – как только мне дадут зарплату, я избавлю вас от своего присутствия.

И Хелен, больше не обращая внимания на брата, пошла прочь. Не хватало еще опоздать из-за этого придурка. Теперь предстояло главное: втиснуться в общественный кар, чтобы доехать до третьего управления. А людей на остановке собралось столько, что Хелен уже прикинула, сколько будет добираться пешком. Около часа… Ладно, попытка не пытка. Подъехал кар, толпа заволновалась и ринулась внутрь, к счастью, подхватив и Хелен. Оставалось вдохнуть и не дышать, чтобы вместиться вместе со всеми и не задохнуться от запаха плохо вымытых тел и перегара. Кар дернулся, и люди едва не попадали друг на друга. Хелен представила, как будет выглядеть ее форма после того, как она выберется, и решила в следующий раз все-таки идти пешком. Ничего, часовая прогулка еще никому не повредила.

К счастью, до пункта назначения она добралась, когда часы на ее браслете показывали без пятнадцати девять. Правда, форма выглядела помятой, а еще Хелен казалось, что от нее теперь тоже воняет. Она, как могла, поправила одежду и вошла в пятиэтажное здание управления расследований третьего сектора.

На входе, как и полагалось, сидел дежурный. Он проверил документы Хелен и сказал:

- Вам на второй этаж, эя. И поторопитесь, начальник уже на месте.

- Спасибо, - уже на бегу ответила Хелен и помчалась вверх по ступенькам.

Кабинет нашелся быстро. Под ним успела выстроиться небольшая очередь. Трое парней окинули Хелен пристальными взглядами, и она в который раз порадовалась брючной форме. Не хотелось бы лишнего внимания мужской части коллектива.

- Вы к кому? – спросил высокий блондин с отколотым верхним клыком.

- К эйру Керриту, - поспешно проговорила Хелен. – Меня вчера назначили на службу в управление третьего сектора.

- Ух, ты! – неведомо чему обрадовался парень. – Такую красотку – и к нам?

В эту минуту дверь отворилась, и в коридор выглянул угрюмый мужчина лет сорока. Его лицо покрывала щетина, под глазами залегли тени. Это что, и есть ее новый начальник? Тот самый, который не прощает опозданий?

- Чего расшумелись, как куры? – резко спросил он.

- К нам новенькая, Эд, - ответил блондин. – Вот, знакомимся.

- А почему до сих пор не доложила?

И эйр Керрит так посмотрел на Хелен, что у нее блузка прилипла к спине.

- Я только пришла, - сказала она. – Как раз собиралась…

- Отставить болтовню! – рявкнул Керрит, и рот захлопнулся раньше, чем Хелен осознала, что делает. – Проходи, давай свои документы.

И начальник вернулся в кабинет, сел в глубокое черное кресло и закурил, даже не спросив, не будет ли Хелен смущать дым. Что же, она знала, что устраивается работать не в детский сад, поэтому промолчала, хоть и едва не закашлялась. Эйр Керрит просмотрел ее документы, пролистал личное дело, задумчиво куснул губу.

- Значит, эя Вайнс, - проговорил он.

- Так точно, эйр Керрит, - ответила Хелен.

- Можно без официоза, когда посторонних нет. У нас тут все – одна команда, и либо ты становишься ее частью, либо выметайся, крошка.

Хелен покраснела, но снова промолчала. Не стоит злить начальство с первого же дня службы.

- У тебя хорошие рекомендации, - продолжил Керрит. – Я, конечно, предпочел бы парня. Не потому, что плохо отношусь к девушкам-ищейкам, ты не подумай, просто район у нас сложный. Рядом неблагополучный пятый, там каждый день трупы. Иногда их головорезы забредают и к нам. Еще и Ларесто прочно тут обосновались, я все мечтаю заставить их поджать хвост, но пока их хвост там, где ему полагается быть, поэтому наши стычки заканчиваются ничем, кроме пострадавших с обеих сторон. Кстати, не связывайся с ними, говорю сразу.

- Я поняла, эйр Керрит.

- Поняла она. У меня люди по пять лет работают, и до сих пор не осознали эту простую истину. Ладно, со временем дойдет, надеюсь. Работать будешь в паре с Уоллесом, он тоже сложный, как и пятый сектор.

И Керрит рассмеялся, а Хелен поняла, что служба будет нелегкой, но сдаваться она не собиралась!

- Сейчас будет планерка, познакомлю, - пообещал Керрит. – Представлю ребятам. За помощью можешь обращаться к любому, не откажут. Они неплохие, в общем-то, только буйные. Если вдруг обидят – говори. Вопросы?

- Пока нет, эйр.

- Вот и ладно. Проходи в комнату совещаний, она дальше по коридору, дверь открыта. Садись и жди.

- Хорошо.

И Хелен покинула кабинет, а туда тут же скользнул блондин. Кабинет, где проводились совещания, она нашла без труда, присела у стола и принялась ждать. Спустя десять минут комната начала наполняться людьми. На Хелен косились, но вопросы пока не задавали. А может, уже знали, что в команде новенькая?

Глава 4-2

Керрит появился последним. Хотя нет, еще одно кресло пустовало. Он поморщился, выругался и сел во главе стола.

- Ждем еще пять минут, - сказал он. – Не явится – уволю.

Хорошо, что сама Хелен не опоздала. Не хотелось бы ей, чтобы ее начальник ждал в таком настроении. А последний член команды появился ровно пять минут спустя. Ему было около тридцати. Высокий, широкоплечий, темноволосый и явно злой.

- Уоллес, ты забыл, где находится наше управление? – резко спросил Керрит, и Хелен мысленно вздохнула. И почему она не сомневалась, что это ее новый напарник? Даже до того, как Керрит назвал его фамилию.

- С удовольствием забыл бы, да ты не дашь, - отозвался Уоллес, занимая свободное кресло. – Что там у нас?

- Прежде всего, хочу представить вам нового члена нашего коллектива Хелен Вайнс. Она недавно закончила обучение, и это ее первое назначение после стажировки. Прошу оказать ей всю возможную помощь и поддержку.

- Рада знакомству, - пробормотала Хелен, оценивая двенадцать хмурых парней и двух девушек.

- Уоллес, она будет работать в паре с тобой.

- Нет, - резко ответил мужчина.

- Это приказ, а не предложение, - рявкнул Керрит. – Если я сказал, что это твоя напарница, значит, решение принято. Тем более, сам виноват, не надо было доводить Бранда до увольнения. Он и так долго продержался, учитывая ваши постоянные стычки.

- Бранд был непроходимым тупицей, - ответил Уоллес. – А это – женщина.

- Я вижу, что не мужчина. Хелен, после планерки Уоллес покажет вам кабинет и введет в курс дела. А пока давайте займемся текущими вопросами. Марк, что там по делу эйра Торсона?

Марк начал докладывать о ходе расследования, а Хелен покосилась на Уоллеса. Да уж, не такого напарника она себе представляла, но уж кто попался, тот попался. Справится. У нее за плечами годы общения с Фрайдом и его дружками, а еще приют, в котором таких Уоллесов было видимо-невидимо.

Зато дела, о которых рассказывали коллеги, казались жутко интересными. Хелен вслушивалась в доклады и пыталась угадать, с чем придется работать ей. Наверняка, пока засадят за бумажную работу, как новенькую. А так хотелось бы настоящее дело!

Вдруг браслет на руке начальника пиликнул.

- На улице Кардар убийство, - мрачно сообщил он. – Не совсем обычное, возможно применение чар. Уоллес, ты мне вчера сдал дело Красавчика. Бери свою новую напарницу и поезжай на Кардар, раз свободен.

Убийство? Хелен вся подобралась. Она готова была лететь по названному адресу немедленно! Зато Уоллес ее рвения не разделял. Он едва передвигал ногами, когда надо было бежать, и Хелен стоило большого труда никак не прокомментировать его действия. Они вышли на улицу, где на стоянке замерли полицейские кары, довольно потрепанные, но все равно казавшиеся верхом развития техники.

- Этот наш, - указал Уоллес на самый дальний. – Идем.

Они сели в энеркар, Уоллес скомандовал:

- Код Уолл три шесть девять аш, улица Кардар, три.

Кар быстро полетел вперед по дороге, а Уоллес наконец-то удостоил напарницу взглядом.

- Слушай, девочка, - сказал он, и Хелен мысленно послала его в туман, - не думаю, что мы с тобой долго проработаем бок о бок, но пока приходится, запомни правила: не мешайся под ногами, не суй свой нос, куда не просят, меньше болтай, больше смотри и запоминай. Уловила?

- Да, - ответила Хелен, стараясь сохранять спокойствие. – А как ваше имя?

- Ник. Меня зовут Ник, но Уоллес меня вполне устраивает, и я не обижусь, если ты станешь обращаться ко мне по фамилии.

- Вы давно работаете в третьем управлении?

- Десять лет.

- Ого! – Хелен округлила глаза. – Немало.

- Тебе столько не светит. У нас мало кто задерживается надолго. Район сложный, здесь еще не трущобы, но уже и не центр. Забредают разные личности, Ларесто плевать на это, хотя третий сектор – их вотчина. Трупов много, толку мало.

Хелен было удивительно слушать такие рассуждения. Если относиться к службе с таким равнодушием, неудивительно, что количество преступлений растет.

«Молчи, Хелен. Молчи!» - повторила она себе в который раз, но злые слова так и рвались с языка. Хорошо, что они прибыли на место преступления. Хелен вышла из кара следом за Уоллесом и очутилась перед небольшим, уютным на вид домиком. Жаль, что сюда заглянула смерть. Было заметно, что владельцы с любовью относились к своему жилищу и старались сделать его уютным.

А к Уоллесу уже спешил незнакомый парень.

- Жертва девушка, двадцать один год, - сообщил он. – Документы на имя Эмилия Хайт. Дом принадлежит ей, жила одна, сирота. Работала в ателье мод в центре, посещала лекции в университете как вольнослушатель.

- Причина смерти?

- Иссушение.

Хелен почувствовала, как земля покачнулась. Иссушение? Не может быть! Ее первое дело – и… это? Она на негнущихся ногах прошла в дом следом за Уоллесом. Жертва нашлась в гостиной. Она лежала на полу, широко раскинув руки. Высохшее, словно мумия, тело покрывала тонкая ночная сорочка. Волосы стали седыми. Девушка постарела за одну ночь. А Хелен вспомнила о матери, которая умерла точно так же. Никто не смог сказать, почему это произошло. Только упоминали о чарах. Выходит, чары замешаны и здесь?

- Что побелела? – окликнул ее Уоллес. – Да, не розы приходится нюхать, но сама ведь рвалась в ищейки. Так давай, ищи.

Хелен склонилась над трупом. Ничем не пахло. Будто и не тело перед ней вовсе, а сухая оболочка. Бедная девушка! Хотелось верить, что она умерла быстро и не испытала особых мучений. Вдруг внимание Хелен привлекло запястье усопшей. На нем поблескивал серебряный браслет, и накануне Хелен видела такой же. Она готова была поклясться в этом! Но может ли танцор из «Свечения» быть связан с погибшей? А возможно, подобный браслет легко купить? Надо узнать.

- Что интересного нашла? – спросил Уоллес.

- Браслет. Выглядит недорогим, но оригинальным, - ответила Хелен.

- И что с того? Думаешь, его убийца на нее надел?

- Нет. Но, возможно, тот, кто его подарил, как-то связан с ее смертью.

- А если она сама его купила? Хотя, к интуиции в нашем деле надо прислушиваться, прогуляйся по ювелирным магазинам, наведи справки.

И Уоллес легко снял браслет с руки жертвы, поместил его в прозрачный пакет и протянул Хелен. Прикасаться к вещи, которую только что сняли с трупа, оказалось неприятно, однако это тоже была часть ее работы. Очевидным было и другое: новый напарник решил просто убрать ее с места преступления, чтобы не путалась под ногами. Он уверен, что находка ни к чему не приведет. Однако девушка не собиралась так просто сдаваться.

- Сделаю, - пообещала Хелен. – Где можно узнать адреса ближайших ювелирных?

- А я тебе что, справочная служба? Сделай запрос в управлении, но на это уйдет время. Или же пройдись по району, пока мы тут закончим, поспрашивай прохожих.

Вот индюк! Но Хелен спокойно ответила:

- Хорошо. Увидимся в управлении.

И пошла прочь, прихватив браслет. Ничего, она справится и без Уоллеса. Зря он рассчитывает по-быстрому избавиться от новой напарницы. Этого не случится!

А снаружи, у забора, уже столпились зеваки.

- Что там, девонька? – спросила старушка, укутанная в выцветший платок.

- Вы знали девушку, которая жила в этом доме? – вместо ответа уточнила Хелен.

- А как же! Эмми хорошей швеей была, к ней все соседи обращались то за платьем, то за юбкой. Так что с ней, милая?

- Эмми мертва. Убита. Скажите, не обращали ли вы внимания на какие-то странности в последнее время? Возможно, к ней кто-то приходил или приезжал? Особенно меня интересует минувшая ночь.

- Приезжать не приезжал… - Старушка задумалась. – А вот парнишка один частенько тут бывал. Я мучаюсь бессонницей, а живу напротив. Как ночь, так он и шасть к ней. Любовник, наверное. Не иначе как женатый. Иначе зачем скрываться?

- Как он выглядел? – спросила Хелен.

- Да в темноте не разглядишь. Худенький такой, всегда в черном, лицо скрывал. Походка у него быстрая и такая… летящая.

- И подолгу он оставался у Эмилии?

- Нет, милая, - ответила словоохотливая соседка. – Полчаса, час. Много ли времени надо, чтобы…

И она махнула рукой. Мол, догадайся сама.

- Спасибо за информацию, - сказала ей Хелен. – Последний вопрос. Где здесь ближайший ювелирный?

- Через две улицы, «Дом серебра». Только дорогое там все.

Но Хелен не интересовала стоимость. Она покрепче перехватила пакет с браслетом и поспешно пошла в указанном направлении, пусть и сама не смогла бы дать ответ, почему придала украшению такое большое значение. Хотя, дело было в танцоре из клуба, вот только рассказывать о нем напарнику Хелен не желала. Как бы там ни было, она все выяснит сама.

Глава 5-1

ГЛАВА 5

Ювелирный магазин оказался воистину огромным: он занимал большое двухэтажное здание из серого кирпича, и Хелен, задрав голову, прочитала вывеску: «Дом серебра». Да, именно он ей и нужен. Оставалось надеяться, что сотрудники магазина согласятся разговаривать с ищейкой, которая только утром получила у начальника удостоверение. Однако Хелен не собиралась отступать и решительно направилась к входу. Десять ступенек, звонок колокольчика – и она вошла в просторный холл, в котором в витринах были выставлены самые разнообразные украшения. Правда, Хелен никогда их не любила, поэтому сейчас испытала разве что любопытство: красиво, да. И что дальше?

- Чем могу помочь вам, эя? – раздался мелодичный голос, и рядом с ней оказалась молоденькая девушка в темно-синем форменном платье с эмблемой магазина в виде серебряной розы. – Ищете что-то на подарок?

- Я здесь по долгу службы, - ответила Хелен, предъявляя удостоверение. – Пожалуйста, посмотрите на этот браслет.

И она показала находку с места преступления.

- У нас таких не продают. – Девушка покачала головой. – Он сделан из дешевого металла, с примесями, а «Дом серебра» ценит свою репутацию.

- А где бы мне еще можно о нем поспрашивать?

- Думаю, не в нашем секторе. Скорее, в четвертом, там расположено много недорогих ювелирных магазинов.

- Спасибо за помощь, - ответила Хелен и вышла на свежий воздух.

Итак, браслет из дешевых. Сразу поехать в четвертый округ? Пожалуй, стоит, раз напарник дал «добро». Правда, Хелен предпочла бы отправиться туда на служебном энеркаре, но если сейчас она вернется на место преступления, кто знает? Возможно, Уоллес даст ей другое поручение, приказав оставить браслет в стороне. Поэтому девушка потопала к остановке общественного кара и еще полчаса тряслась в четвертый сектор. Зато здесь ей повезло: первый ювелирный располагался сразу у остановки. И девушка у небольшой скромной витрины оказалась гораздо приятнее предшественницы.

- Добрый день, эя, - улыбнулась она посетительнице. – Вы к нам по службе или за подарком?

- По службе, - призналась Хелен. – Не могли бы вы взглянуть на браслет, найденный на месте преступления? Вдруг подобные украшения продаются здесь? И еще меня интересует, это единичное изделие или массовое производство?

- Да, конечно, помогу, чем возможно, - торопливо ответила девушка и посмотрела на находку Хелен. – Знаете, вы правы, браслет штучный. Более того, парный. Видите клеймо? Одно время в четвертом секторе работал ювелир, который изготовлял подобные украшения на заказ, только его давно уже нет, лет семь как умер. Поэтому простите, больше вам вряд ли кто-то расскажет.

- Вы очень помогли, - сказала Хелен. – Спасибо.

- Не за что. Надеюсь, вы раскроете преступление, над которым работаете.

- Благодарю.

И Хелен покинула ювелирный. Повезло! Да, на первый взгляд, информации минимум: ювелир мертв, он уже никому не расскажет, кто заказывал именно эту пару браслетов. Зато Хелен убедилась в том, что пара как раз красуется на руке незнакомца из «Свечения». Конечно, это не говорило о его причастности к преступлению, но он мог что-то знать. А еще Хелен не готова была признаться себе самой в том, что хочет снова его увидеть. Глупо? Несомненно, только парень никак не желал позабыться. Увы, у нее не было другого билета в «Свечение», и даже если она его достанет, кто даст гарантию, что танцор будет выступать в тот вечер? Девушка в клубе говорила, он редко появляется. А ищейку даже с распоряжением начальства в клуб не пустят, слишком высокого полета люди им владеют.

Задумавшись, Хелен едва не упустила кар, как раз отъезжавший в обратном направлении. На этот раз ей повезло: нашлось местечко у окна, и по дороге в третий сектор она смотрела на плывущие мимо дома и думала, думала… Уже не о браслете, а о матери. Ее тоже высушили, как и несчастную жертву. Только с того дня прошло уже более десяти лет. Неужели это тот же преступник? Ведь подобное возможно только с помощью чар, а чары уникальны. Либо же наследственны, такое тоже случается, пусть и не всегда. Сердце билось быстро-быстро. Хелен всегда обещала себе, что рано или поздно отыщет убийцу матери. Собственно, это и привело ее в службу расследований. Так может ли первое же дело, порученное ей, дать ответ на мучивший вопрос?

Когда Хелен вернулась, Уоллеса на месте преступления уже не было. На двери домика висела на тонкой веревочке печать, обозначающая место преступления, а следователи вернулись в свое управление. По пути туда Хелен снова мысленно возвращалась к браслету и рассказу соседки. Если верить женщине, неизвестный гость всегда приходил к Эмилии по ночам. Допустим, он не имеет отношения к ее смерти. Знает ли он, в таком случае, что его знакомая мертва? И если не знает, то не вернется ли он, чтобы навестить ее? Эта мысль заставила Хелен остановиться. А может, устроить засаду? Понятное дело, с Уоллесом об этом и заговаривать не стоит. Он назовет затею глупой и снова будет глядеть своим высокомерно-пренебрежительным взглядом. Да и разрешения от начальника ожидать не приходится. Но никто ведь не запрещает действовать на свой страх и риск, а информация нужна, прежде всего, самой Хелен.

Решение было принято раньше, чем Хелен переступила порог управления. А ведь Уоллес так и не показал ей их кабинет. Правда, коллеги пришли на помощь, и вскоре девушка входила в помещение на третьем этаже, небольшое: в нем поместились только два стола и шкаф, на котором в хаотичном порядке лежали папки с делами. Да уж, вряд ли здесь можно что-то найти.

- А, явилась, - приветствовал ее Уоллес. Он сидел за столом, закинув на него ноги. В руках напарник держал какие-то бумаги. – Я уже решил, что ты захотела уволиться в первый же день.

- Не дождетесь, - беззлобно ответила Хелен, присаживаясь за свободный стол. – Браслет жертвы был изготовлен ювелиром из четвертого сектора. Правда, мастер уже семь лет как мертв, зато я узнала, что такие браслеты парные.

- И что? Какое отношение блестяшка имеет к смерти жертвы? Если верить опрошенным соседям, жениха у нее не было.

А как же парень, который к ней приходил? Или Уоллес о нем не узнал? Что же, Хелен пока тоже не собиралась делиться информацией.

- Не знаю, но мне кажется…

- В службе расследований нет слова «кажется», эя Вайнс.

Хелен замолчала. Допустим, Уоллес прав, и браслет не имеет отношения к гибели Эмилии. Но ведь если парный принадлежит ее близкому другу, тот может знать, с кем у девушки были конфликты либо кто мог желать ей зла. Надо же с чего-то начинать расследование!

- А какая-то новая информация есть? – все-таки спросила Хелен.

- Новая? Нет особо, разве что похожее преступление далеко не первое в городе, а уже пятое. Они происходят с разной периодичностью: пять лет, год, два. И следов никогда не остается, поэтому, думаю, убийцу мы не найдем и на этот раз.

- Но почему? Ведь были задействованы чары, а по ним…

- Тип чар в Старлейсе не регистрируется, - хмыкнул Уоллес. – Такой закон планировался, но не получил поддержки со стороны глав кланов. Думаю, сама понимаешь, почему.

- Невыгодно?

- Именно. Ладно Дорресы или Матрионы. Но разве Ларесто станут регистрировать свои способности?

- Нет.

- И Айнсворды тоже, уж можешь мне поверить. Мы сталкивались в ходе расследований, и это очень неприятные люди. Зато за ними последний голос, и Айнсворды никогда не поддержат обязательную регистрацию типа чар. Поэтому я и говорю, что убийцу нам не найти, если только он сам не придет и не признается в преступлении. Мы не можем знать, у кого проявились подобные способности.

- Я поняла, - глухо ответила Хелен.

- Не расстраивайся вот так сразу. Да, дело не всегда может быть раскрыто, но процент успешно раскрытых преступлений все-таки гораздо выше. Это Старлейс, преступник никуда не денется из его стен. Понимаешь?

- Да. Значит, и этого мы сумеем вывести на чистую воду. Жертва посещала курсы в университете и работала. Может, там рядом с ней видели кого-то подозрительного?

- Попытайся узнать. Я в центр не поеду, да и готов поспорить, что ничего там не расскажут. А лекции…

- Я могу съездить и в университет. Только, наверное, уже завтра.

- Поезжай, можешь даже взять кар, код доступа выдается каждое утро, чтобы бродяги из пятого сектора не угнали. Хорошо, когда кто-то молодой и инициативный стремится работать.

И Уоллес улыбнулся во весь рот, а Хелен поморщилась, чувствуя себя донельзя глупо. Наверное, со стороны она действительно выглядит наивной и недалекой девчонкой, которая непонятно как пробилась на службу и теперь жаждет доказать всем, что она не лыком шита, при этом не имея ни малейшего опыта. Только какая разница, кем она кажется? Куда важнее, что она еще не очерствела настолько, как Уоллес. Понятно ведь, для него смерть этой девушки – всего лишь очередное дело. Найдут они преступника или нет, для Уоллеса ничего не изменится. А ведь человек умер! Погиб страшной смертью. Неужели Хелен тоже когда-нибудь станет все равно? От одной этой мысли по коже пробежал неприятный холодок.

Напарник никак не прокомментировал ее внезапную молчаливость. Он вообще старался не замечать, что больше в кабинете не один, а Хелен, так рвавшаяся к настоящим расследованиям, мечтала, чтобы рабочий день поскорее закончился. К счастью, час спустя она была свободна. Вот только вместо того, чтобы поехать домой, она добралась до ближайшего кафе, уселась за столик и заказала ужин. Да, лишних денег не было, но домой она до завтра не попадет. Не умирать ведь от голода!

Глава 5-2

За окнами стремительно темнело, третий сектор постепенно утопал в огнях. Покончив с ужином, Хелен вышла из кафе и направилась обратно к дому жертвы. От вида пустого здания стало не по себе. Совсем недавно в нем жила девушка, мечтала, надеялась, возможно, любила. А теперь это просто четыре стены, в которых остановилась жизнь.

В призраков Хелен не верила, но все же от мысли, что придется остаться на ночь в комнате, где произошло убийство, было страшно. Однако своим страхам надо смотреть в лицо, этому ее научил приют. Хелен аккуратно пробралась во двор, шмыгнула к дому, держать в ночной тени, и сняла с ручки печать службы расследований. Правда, о том, что дверь будет заперта, она не подумала. А замок не поддавался. Вот так просто отступить?

Хелен вздохнула. Она не представляла, что однажды приютские навыки пригодятся ей в работе. Пришлось достать из волос шпильку, просунуть в замок, и вскоре раздался характерный щелчок. Взламывать замки ее научил приютский товарищ по имени Стен. Он был уверен, что воспитатели хранят в кладовой сладости, которые не додают детям, а так как Стен долгое время жил на улице, разнообразных умений у него хватало. Он и показал Хелен, как работать с замками. Правда, сладостей в кладовой не оказалось, только старая дырявая форма, зато оба получили наказание и неделю драили полы в коридорах приюта.

- Спасибо, Стен, - прошептала Хелен, ныряя в темноту гостиной.

И все-таки здесь ей было жутковато. Она помнила иссохшее тело жертвы, ее выпученные глаза, беспомощно раскинутые руки. Хелен отошла подальше от места, где лежала девушка, забралась в кресло и приготовилась ждать. Конечно, не факт, что кто-то придет, но вдруг повезет?

Запоздало мелькнула еще одна мысль: а ведь у хозяйки дома должен быть передатчик. Он есть у всех, даже у Хелен. Приемная мать расщедрилась, правда, с той лишь целью, чтобы держать дочь под контролем. Странно, что его не нашли. А может, нашли, но Уоллес промолчал?

Словно ответ на ее вопрос, из глубины дома раздался слабый писк, едва уловимый. Если бы не мертвенная тишина, Хелен бы его и не услышала. Она пошла на звук, миновала дверь, за которой виднелась спальня. Пиликнуло еще раз. Искать что-то в темной кухне было непросто, и Хелен включила подсветку своего передатчика. Повезло! Тонкий блестящий кружок обнаружился под столом, в дальнем углу. Откуда он здесь? На Эмилию напали не в гостиной? Или же она специально кинула его сюда, когда почуяла опасность?

Хелен вернулась в гостиную, сжимая передатчик в руке.

«Ты на меня злишься?»

Контакт был подписан как «Д». Другие сообщения были стерты – Эмилия отключила функцию сохранения. При этом список контактов был очень мал, всего пять имен и таинственный Д. Всех надо проверить.

Хелен даже решилась было ответить на сообщение, но вдруг Д. поймет, что пишет не его знакомая? Мало ли, какие между ними опознавательные сигналы? А вот если он решит поговорить лично, раз на сообщения не отвечают, значит, придет. Не сегодня – так завтра. Оставалось подождать, и передатчик отправился в карман формы.

Усталость после первого рабочего дня брала свое. Хелен чувствовала, как становятся тяжелыми веки. Она даже начала прокручивать в памяти статьи кодекса расследований, которые сдавала перед поступлением на стажировку. Это помогало хоть как-то бороться со сном, и все же она была на грани проигрыша, когда раздался щелчок замка. Значит, у ночного гостя был ключ, потому что Хелен заперла за собой дверь.

Тихие шаги направились прямиком к гостиной. Только сейчас Хелен впервые задумалась, как она собирается задерживать взрослого мужчину, если ей еще не выдали оружие. План, который казался таким простым, трещал по швам. Но не отступать ведь! Да и некуда уже…

Незнакомец вошел в комнату, зажегся светильник.

- Служба расследований Старлейса, оставайтесь на месте! – выпалила Хелен, а парень в куртке с капюшоном, скрывающим лицо, бросился бежать.

Хелен побежала за ним. Она выскочила из дома и помчалась за удаляющейся фигурой. Она не думала ни о чем: ни о разнице в силе, ни о том, что парень может быть вооружен. Ее вела цель: задержать! Прямо сейчас, потому что другого шанса не будет.

Вот только ее цель свернула на одну из боковых улочек и пропала. Запыхавшаяся Хелен огляделась по сторонам: повсюду глухие заборы. Не перемахнул ведь беглец через один из них? Высота не та! Тогда куда он исчез?

- Да чтоб ты провалился! – в сердцах воскликнула Хелен. Хотя, похоже, уже…

Оставалось только развернуться и снова пойти в дом Эмилии, чтобы уничтожить следы своего вторжения: выключить светильник, снова повесить на дверь печать службы расследований, запереть замок. Словно и не было никого. О своей неудаче Хелен не собиралась никому рассказывать. Ее не покидало чувство, что оборвалась единственная ниточка, которая могла вывести ее к убийце.

«Глупая! Дурочка! А если бы он оказался вооружен? На что ты вообще рассчитывала?»

Эти мысли проносились в голове, но, увы, слишком поздно. Раньше надо было думать! Подготовить ловушку, чтобы не выбрался. Взять на подмогу Уоллеса, в конце концов, но тогда пришлось бы рассказать о клубе и парном браслете на руке у танцора, а этого Хелен делать точно не желала.

Ладно, на первый раз редко кому везет. Значит, будут еще возможности. Вот бы достать еще один билет в клуб. Как знать? Может быть, тогда удача оказалась бы на ее стороне?

Движимая этими вопросами, Хелен направилась к зданию управления. Учитывая поздний час, здесь никого не было, только двое дежурных играли в карты и еще один служащий следил за вызовами на место преступления.

- Новенькая? – удивленно спросил он, увидев Хелен. – Ты чего здесь в такое время?

- Опоздала на общественный кар, - ответила она. – А пешком идти смысла нет, родители строгие, после полуночи домой не пустят. Лучше уж здесь заночую.

- Тогда проходи, конечно. У нас там есть чай и печенье, угощайся.

- Спасибо.

Есть не хотелось. От чая Хелен, правда, отказываться не стала. Она приготовила себе крепкий напиток, устроилась на небольшом диванчике в комнате дежурных и лениво следила за игрой. Мысли будто выветрились из головы. Бог с ним, с беглецом. Сейчас бы поспать.

Хелен отставила пустую чашку, легла и десять минут спустя спала крепким сном.

Глава 6-1

ГЛАВА 6

Джейс

Эмми не отвечала на сообщения весь день. Неужели настолько обиделась? Джейс пообещал себе, что пойдет и извинится, как только вернется домой. Но дела захлестнули с головой, и дома он очутился лишь в начале первого ночи. Больше всего хотелось отдохнуть, но Эмми так ничего и не написала. Это не было похоже на его подругу. Да, Джейс никогда не был приятным человеком, он это осознавал, однако Эмилия принимала его таким, какой есть. Если они ссорились, она всегда принимала его шаги к примирению. Да и не умела она долго злиться. Вывод напрашивался один: что-то случилось.

Джейс накинул неприметную куртку – такие продавались на каждом углу третьего и четвертого сектора, надвинул капюшон, чтобы скрыть лицо, и вышел в прохладную ночь. Привычный путь он проделал за пять минут. Тревога кольнула сердце сразу, как только он увидел темные окна. Эмми спит? Судя по времени, вполне возможно, однако Джейс решил проверить. Запасной ключ у подруги лежал в скворечнике на дереве. Вот такое глупое место, в которое вряд ли стал бы заглядывать вор. Джейс засунул туда руку, нащупал холод металла, а затем направился к двери. Замок поддался тяжело, будто что-то мешало. А стоило Джейсу открыть дверь, как он понял: здесь произошло непоправимое. Его чары всколыхнулись, заставляя на миг задохнуться от не принадлежавшего ему ужаса. Хоть бы он ошибался! Но в том-то и дело, что Джейс не ошибался никогда.

Он пошел в гостиную, уже готовясь к тому, что увидит бездыханное тело. И уж чего Джейс точно не ожидал, так это того, что услышит звонкий девичий голос:

- Служба расследований Старлейса!

Он побежал раньше, чем рассмотрел отчаянную молодую ищейку. Не сражаться ведь с девчонкой! Да и связываться со службой расследований Джейсу сейчас никак нельзя, иначе столько труда полетит коту под хвост! А стычка с ищейкой не вернет ему Эмми, хотя можно было остановиться, схватить девушку и заставить рассказать, что случилось с его подругой. Но Джейс бежал, пока не влетел в переулок у своего дома. Обернулся, никого не увидел и нырнул в калитку, а после запер ее на засов и сполз прямо на землю, обхватив голову руками. Эмми мертва. Он чувствовал ее смерть. И за эмоциями не различил живую!

Эта кара небес впервые проявилась у Джейса, когда погибла мать. Он прятался в подвале: самое надежное место, куда она успела затолкать ребенка. Там, наверху, слышался грохот и крики, а потом все стихло. В подвал никто не спустился, но Джейс вдруг явственно почувствовал холодное липкое прикосновение, в нос ударил запах крови. Учитывая, что мать погибла в самой дальней комнате их квартиры, а подвал находился в кухне и сейчас был скрыт под ковриком, учуять Джейс ничего не мог. А еще были живые точки, они ощущались как горячие огни, а после исчезли.

Тогда, сидя в залитой кровью спальне над телом матери, Джейс решил, что ему все померещилось от страха. Он сам себя не помнил. Что уж говорить об ощущениях, которые его охватили? Но полгода спустя, уже когда он скитался по пятому сектору, Джейс снова почувствовал чужую свежую смерть. Произошла пьяная потасовка, убийца сбежал, труп остался на улице. Как объяснить, что Джейс почувствовал его раньше, чем туда свернул? Все тот же липкий холод с примесью крови.

Уже позднее выяснилось, что смерть может быть разной. Если умерший болел, к холоду примешивался запах гнили. Несчастный случай пах остывшим костром, убийство – кровью. Самоубийство – плесенью, самый мерзкий запах. Старую смерть Джейс улавливал тоже, если она произошла не больше месяца назад. От нее тянуло нестиранным бельем.

Живых он «улавливал» хуже. Просто мог ощутить тепло, если настроится на нужную волну. Впрочем, это умение не раз спасало ему жизнь. Пятый сектор – это дно Старлейса, и тринадцатилетнему мальчишке был один путь в нем – на тот свет, однако Джейс выжил. Он до сих пор цеплялся за жизнь: руками, ногами, зубами. Отказался от всего, что было ему дорого. Сломал себя самого. Зачем? Чтобы выжить и добраться до человека, отнявшего у него мать. Джейс хорошо знал его имя, вот только до сих пор лишь на несколько шагов сумел к нему приблизиться.

И теперь Эмми. Единственная, кем он действительно дорожил. Она догадывалась, какую жизнь он ведет, но никогда не осуждала. С ней можно было оставаться собой. Почему? Почему ему снова приходится терять? И кто посмел забрать ее жизнь? А может, это к нему подобрались вплотную и прислали предупреждение?

Джейс чувствовал, как за забором бродит ищейка. Прошло минут десять прежде, чем она ушла. Только тогда Джейс поднялся на ноги и побрел в дом. Он замерз. Холод шел изнутри, и спасения от него не было. Джейс снял куртку, разделся прямо в гостиной и пошел в ванную, стал под обжигающе горячий душ и стоял долго, долго, пока не стало нехорошо. Холод никуда не делся.

«Ты приносишь с собой смерть», - сказал Джейс сам себе мысленно, однако понимал, что это не так. Жива ведь Барб, а они уже столько лет знакомы. Барб…

Джейс вышел из душа, снова оделся и нырнул в ночной сумрак. Энеркар понес его к «Свечению». Он знал, что в это время Барб всегда найдется в своих комнатах, поэтому взлетел по ступенькам, поздоровавшись с охраной и чуть не забыв о маске, а затем ввалился в спальню Барб, испугав ее очередного любовника.

- Черт, Джейси, ты когда-нибудь научишься стучать? – закричала Барб, знаком приказывая одному из танцоров исчезнуть с глаз. Тот обиженно прихватил вещи и удалился, сверкая голым задом, а Барб потянулась за тонким шелковым халатом.

Джейс упал в кресло. Хотелось напиться, но он плохо переносил алкоголь, и если сейчас поддаться пагубному желанию, завтра он не сможет узнать, что случилось с Эмми. Браслет на запястье обжигал. Теперь он будет напоминанием о вечной боли.

- Что случилось? – спросила Барб, присаживаясь на край кровати. – На тебе лица нет.

- На мне маска.

- Мне не надо видеть тебя, котенок, чтобы понимать. Так что?

- Мою подругу убили. – Джейс стащил маску и бросил на столик. А ведь к запаху крови примешивался и другой. – Чарами.

- У тебя была подружка? Ничего себе.

- Ты не поняла, Барб, - устало проговорил Джейс. – Настоящую подругу. Не девочку на одну ночь.

И замер, глядя в одну точку. Барб едва слышно вздохнула. Она подошла к нему, села на ручку кресла, погладила Джейса по голове, как ребенка. Наверное, потому между ними и не могло быть ничего большего, чем секс. Барб не воспринимала его всерьез. Не видела в нем мужчину. Но сейчас ему не к кому было идти. Оставалась только она.

- Все рано или поздно умирают, котенок, - задумчиво сказала она. – И мы с тобой не исключение. Может, уйдем сегодня. А может, завтра. Через год или через десять лет. Увы, я далека от веры в жизнь после смерти, поэтому лучше считай, что твоя подруга обрела покой.

Джейс молчал. У него внутри все пылало от острой боли, сменившей холод. Лучше бы и дальше было холодно.

- Джейс?

- Мне плохо, Барб, - признался он.

- Я вижу, золотко. Если хочешь, я подвину сегодняшнюю программу в третьем зале. Для тебя всегда найдется место.

Сначала Джейс едва не выругался, однако затем ответил:

- Хочу.

- Тогда переодевайся, я распоряжусь.

Танец всегда ему помогал. Это было единственное, что оставалось для Джейса чистым, не наполненным ложью и фальшью. Мама всегда мечтала увидеть его на сцене, но с ее смертью о каком-либо обучении пришлось забыть раз и навсегда. И если образование Джейс получил самостоятельно: выбравшись из пятого сектора, он много читал, постепенно заполняя пробелы в знаниях, то танцевать его никто не учил. Это было для Джейса так же естественно, как дышать. И сейчас ему хотелось сделать вдох.