Что нас не убивает

Молчание бардов

- А вот теперь я бы хотел услышать подробности, - сказал Такеши.

- Но ты говорил, что у тебя только один вопрос, и много времени это не займет, - возразил бард.

- Тогда я расследовал убийство, - сказал Такеши. - А теперь у меня появились основания полагать, что физрук жив. Возможно, он ранен, до конца еще не восстановился и ему нужна помощь. Поэтому я очень хочу услышать подробности.

- Конечно, ты спас мне жизнь, и я тебе обязан…

- Я тебе еще и заплачу, - пообещал Такеши. - Но только при условии, что ты не будешь петь и обойдешься без всей вашей поэтической фигни без павших героев и слетевшихся воронов. Только факты. Без прикрас, без интерпретаций. Что ты видел?

- Он пал… в смысле, упал, - сказал Рик.- И его тело осталось лежать в пещере. Он явно был мертв, потому что они получили доступ к его инвентарю и принялись рыться в нем и выбрасывать все на пол.

- Они искали что-то конкретное? - спросил Такеши.

- Я не знаю, что они искали, - сказал Рик. - И если ты спросишь, нашли ли они то, что им было нужно, у меня нет ответа и на этот вопрос.

- Мне кажется, я и так знаю, что они искали, - сказал Такеши. - Меня интересует, что было дальше.

- Тело исчезло.

- Ага, - сказал Такеши. - И как это было обставлено?

- Как фокус с исчезновением, - сказал Рик. - Только что что-то было, и вот этого уже нет. Как магия. Как я не знаю, что.

- То есть, никаких предпосылок к этому исчезновению не было? Мерцания, ауры, защитные круги, хоть какая-то фигня?

- Нет, - сказал Рик. - Но, если я правильно помню произошедшее, тот тип, с которым физрук дрался…

- Давай для краткости будет назыввать его Кристофом, - предложил Такеши.

- Так вот, в последний миг перед исчезновением тела Кристоф дернулся, как будто хотел добить то, что уже мертво, но не успел и ударил в пол.

- Это очень странно, - сказал Такеши. - Обычно респаун выглядит не так.

- Для обычных богов респаун не предусмотрен, - сказал Рик.

- И как ты для себя вот это вот все объясняешь? - спросил Такеши.

- Никак. Мы, барды, созданы не для того, чтобы что-то объяснять, - сказал Рик. - Мы, барды, созданы для того, чтобы доносить до людей правду. Когда мы узнаем, в чем эта правда заключается.

- А если мы никогда этого не узнаем? - спросил Такеши.

- Значит, одной ненаписанной песней станет больше, - пожал плечами бард.

- Меня такой расклад не устраивает, - сказал Такеши.

- Меня тоже. Но мне достаточно много лет, чтобы я научился жить с не устраивающим меня раскладами.

- А мне, видимо, недостаточно.

***

Ветер гонял песок по пустыне.

Гарри Борден гонял Вычислителей по астралу.

Кевин, первый своего имени, единоличный властитель Тёмной Империи, наколдовал им два шезлонга, укрывающий от солнца тент и столик с холодными напитками. И еще один небольшой тент он наколдовал над фигурой Гарри, застывшей на песке. Негоже, чтобы будущий сокрушитель врагов Системы вернулся в свое тело, получившее солнечные ожоги.

Магистр закурил сигарету.

- Начинай, - сказал он.

- Что начинать?

- Мы остались вдвоем, - сказала Магистр. - На многие километры вокруг нет никого, кто мог бы нас подслушать, и нам впервые за довольно долгое время не надо никуда спешить, так что наступило то самое время для очередного неприятного разговора.

- И давно беседы со мной стали тебе неприятны, Оберон?

Магистр стряхнул пепел, и тот сразу же был унесен ветром пустыни.

- Ты - хороший чувак, Кевин, - сказал он. - Но проблема в том, что я помню тебя, когда ты был прикольным чуваком. А теперь в твоей компании больше не весело.

- Ты пытаешься обидеть меня этими словами?

- Нет, - сказал Магистр. - Я никогда не пытаюсь никого обидеть. Хотя нет, вру, иногда пытаюсь. Но обычно я просто говорю то, что думаю. Как правило, этого оказывается достаточно. Для того, чтобы никого не обидеть словами, нужно быть немым, даже одного молчания тут недостаточно, потому что если у него нет каких-то очевидных физиологических причин, кто-то может обидеться и на него. Кевин, мы с тобой друг друга знаем еще со времен творения, и я по твоему лицу вижу, что ты хочешь о чем-то спросить.

- Ты прав, - сказал Кевин.

- Практический интерес или академический? - спросил Магистр.

- Скорее, второе.

- Ладно, спрашивай.

- Пару дней назад я поручил провести расследование обстоятельств гибели физрука стороннему специалисту, - сказал Кевин.

- Наверняка этому пронырливому азиату из Мультиполиса, - сказал Магистр. - Он постоянно крутился вокруг физрука. Вроде, кто-то там из них чего-то другому должен или что-то типа того… Я не вникал. Как там его зовут-то? Впрочем, неважно, я сам вспомню, если нужно будет.

- Он дотошен, последователен и делает все, от него зависящее.

- Не люблю таких людей, - сказал Магистр. - Они предсказуемые, и от этого скучные.

- Немаловажно, что физрук ему доверял, - сказал Кевин. - Так вот, я получил от него промежуточный отчет…

- Он нашел тело?

- Нет.

- Тогда неинтересно, - сказал Магистр.

- Так вот, Такеши выяснил…

- А, точно, Такеши, - сказал Магистр. - Вот как его зовут. Жалкая пародия на самурая. Недостаточно туп, недостаточно жесток, недостаточно стремится к смерти.

Но Кевин не дал сбить себя с толку.

- Такеши выяснил, - повторил он. - Что все это время в инвентаре физрука болтался какой-то странный артефакт, возможно, ведущий свою историю еще от тех самых времен творения, когда мы с тобой и познакомились. Тебе что-нибудь об этом известно?

- Вообще ничего, - сказал Магистр. - Я к нему в инвентарь не заглядывал, о чем жалею. В свое время там наверняка можно было найти много чего любопытного.

- На месте смерти… предполагаемой смерти этого артефакта не обнаружилось, - сказал Кевин.

- Самое логичное объяснение - он где-то потерял его раньше, - сказал Магистр.- Или выложил. Вряд ли кто-то мониторил его инвентарь все время, так что мы можем никогда не узнать этого наверняка.

- В случае физрука самые логичные объяснения обычно не работают, - сказал Кевин.

- Тоже довод, - согласился Магистр. - И что известно об этом артефакте?

- Физрук снял его с вождя Серых Орков…

- Это вот вообще неважно, - сказал Магистр. - Артефакты постоянно мигрируют в пределах игровых миров, и место, где он его нашел, как и личность трупа, с которого он его снял, тут не влияет. В свое время я разбросал по Системе столько артефактов, что на небольшую толпу хватит.

- Это небольшой серый куб…

- Насколько небольшой?

- Вот такой, - Кевин показал. - Непрозрачный. Сделан из металла, системные свойства не читаются.

- А,- опечалился Магистр. - Такой, значит, артефакт.

- То есть, ты все-таки знаешь, о чем идет речь,- сказал Кевин.

- Знаю, - сказал Магистр.

И замолчал.

***

- Да, вот я еще что вспомнил, - сказал Рик. - Может быть, это тебе поможет. Поскольку у бога была просто чудовищная… в смысле, божественная регенерация, этому типу… Кристофу, пришлось пожертвовать частью своего тела. Он вырастил черный шип, вонзил его в сердце физрука, да там и оставил.

- Даже не представляю, как это может помочь, но спасибо, - сказал Такеши.

- Когда тело исчезло, шип не выпал и не остался лежать на полу пещеры, - сказал Рик. - Он исчез вместе с ним.

- Ну да, это в корне меняет дело, - сказал Такеши. - Если не можешь найти бога, попробуй поискать черный шип. Так это, по-твоему, работает?

- Мы, барды, созданы не для того, чтобы работать.

***

Конечно, мне было немного обидно.

Я разработал план, и этот план работал. Я заманил Кристофа в ловушку, и я уже почти победил, и вот пришел физрук, и теперь, наверное, он победит, а о моем плане никто и не вспомнит. Что ж, такова участь сумкиных мира сего…

Но эта небольшая обида была практически неразличима на фоне той большой радости и того облегчения, что я испытывал при виде Чапая. Картина мира вернулась к прежнему, добезфизруковому состоянию, и во мне снова проснулась вера в будущее, и тень Магистра перестала быть зловещей, и даже возможное предательство Кевина отошло на второй план.

Физрук здесь, а значит, мы все разрулим.

Кристоф развернулся. Он сделал это, не сходя с места, просто изменил форму, и то, что было у него сзади, стало у него спереди. Лицо перетекло на затылок, лишний раз напоминая нам, что мы имеем дело не с человеком.

Зная Василия и его методы работы, я предположил, что он начнет с беседы. Ну там, типа, привет, Кристоф, как дела. на кого работаешь, тварь такая, сдохни или умри, можешь сам выбрать… Ну, знаете, такие крутые разговоры, которые обычно предшествуют финальной стадии агрессивных переговоров.

Но Чапай сэкономил нам всем время, не стал ничего спрашивать и сразу же начал с финальной фазы. Он шагнул к Кристофу и ударил его битой, снизу вверх, и удар был настолько быстрый, что я практически не успел его рассмотреть, а Кристоф не сумел ни блокировать, ни увернуться, и настолько мощный, что бедолагу подбросило метров на тридцать в вертикальном направлении.

Чапай прыгнул следом, нагнал его в воздухе и ударил еще раз, теперь уже сверху вниз. Кристоф устремился к земле падающим метеором, и я вдруг осознал, что Чапай влупил ему не просто так, а прицельно направил его в заполненную лавой расщелину.

Кристоф распластался в воздухе, превратившись в… ну, до ковра-самлета это все-таки не дотягивало, так что он превратился в придверный коврик и спланировал в сторону от расщелины.

Физрук догнал его одним прыжком, и очередной удар его биты едва не разорвал коврик на части. А затем Кристоф перетек в свою человеческую форму, и они схлестнулись в ближнем бою.

***

- Ну и? - сказал Кевин примерно через пять минут Магистрова молчания. - Ты решил дать какой-то обет? Может быть, вообще отрешиться от мира?

- На меня нахлынули воспоминания, - объяснил Магистр. - Я не встречал таких штуковин в игровых мирах уже очень давно. Это артефакты времен творения, и последний раз я видел один из них еще в ту пору, когда мой народ активно играл в эту игру, а я не был последним его представителем.

- Какая-то могущественная штука? - спросил Кевин. - А почему тогда орки им не воспользовались?

- Потому что не могли, - сказал Магистр. - Там строгие расовые ограничения. Только для Архитекторов.

- Я помню те времена, - сказал Кевин. - Твой народ играл не слишком честно.

Магистр развел руками.

- У создателей должно быть преимущество.

- Я не буду с этим спорить просто потому, что эта дискуссия может завести нас в неведомые дебри, - сказал Кевин. - Но сейчас меня интересует другое. Конкретный факт. Что находится внутри этого кубика?

- Полагаю, что уже ничего, - сказал Магистр. - Думаю, что физрук это уже использовал.

Кевин вздохнул.

- Я переформулирую вопрос, - сказал он. - Что же там находилось?

- Дополнительная жизнь, - сказал Магистр.

***

Ближний бой с Кристофом - это верная смерть, говорил Магистр, но воскрешенный физрук эту его лекцию прогулял.

Они сошлись, и полетели клочки по закоулочкам, но летели они, в основном, от конструкта.

Кристоф превратил свои руки в мечи, а из груди его выросло копье, и все этим он пытался нашинковать физрука в капусту, но Василий ловко блокировал все его удары своей новой битой (и она не ломалась) и атаковал в ответ, и фиг его знает, что там происходило на самом деле и каким образом этот процесс мог бы записываться в логах (при условии, что Кристоф отражался бы в логах в принципе), но после каждого пропущенного удара Кристоф становился все меньше и меньше.

- И вот этого задохлика вы считали легендарным убийцей? - удивился Виталик, и только сейчас я вспомнил, что я пришел сюда не один.

- Вообще-то, прошлый бой физрук проиграл, - сказал я.

- Видимо, у него открылось второе дыхание, - заметил Виталик. - Или он встретил какого-то пожилого сэнсея, который открыл ему секреты новой техники боя.

- Угу, - сказал я. Первая радость уже прошла и теперь мне чертовски хотелось узнать, что тут вообще происходит и как у Василия это получается. И откуда он тут вообще такой красивый взялся.

- А нам точно не надо попытался ему как-то помочь? - спросил Виталик.

- Я не хочу туда подходить, - сказал я. - Тем более, он и так неплохо справляется.

Кристоф попытался воспользоваться эвакуационным телепортом и исчез. Василий протянул руку в… никуда. На мгновение она просто исчезла из этой реальности, а потом снова появилась, и между пальцев бились остатки конструкта, который внезапно выяснил, что объект охоты оказался ему не по зубам, а отсутствие в его организме вен, артерий и прочих лимфоузлов от кровавого возмездия все равно не спасает.

Но он не сдавался. Он обвил руку Василия, как выпрыгнувшее из кастрлюли взбесившееся тесто, он пытался проползти по плечу вверх и добраться до божественной шеи, он…

- Надоел, - сказал физрук и вместе с обвивавшим его тело конструктом прыгнул в ближайшую расщелину.

Прямо в лаву.

***

- Для кого угодно? - спросил Кевин. - Даже для бога?

- Для Архитекторов, - сказал Магистр. - И неважно, какой у него статус. Разумеется, для богов это тоже работает, никто из нас не исключал для себя такой возможности. Я и сам иногда подумывал присоединиться к пантеону, но потом подумал, что оно того не стоит.

- И как это работает?- спросил Кевин. - Чисто технически.

- После того, как ты умираешь, эта штука задает тебе стандартный вопрос. И если ты отвечаешь положительно, то она восстанавливает тебя на месте смерти с одним процентом здоровья, а потом моментально переносит в безопасное место.

- А зачем на месте смерти?

- Чтобы твои враги осознали, что это еще не конец и начали трепетать, - сказал Магистр. - На самом деле, я понятия не имею, почему такая механика. Не мой отдел эту хреновину разрабатывал.

- А где находится безопасное место?

- Там целый список, - сказал Магистр. - Но ты должен понимать, что этот список составлялся тысячу лет назад, и некоторые из тех мест уже перестали быть безопасными, а некоторые просто перестали быть.

- И что происходит в безопасном месте?

- Он восстанавливается и получает время на то, чтобы составить дальнейший план игры.

- Значит, физрук…

- Если он не выкинул артефакт раньше, он вполне может быть жив, - подтвердил Магистр. - Как показала практика, он в достаточной степени потомок Архитекторов, чтобы наши технологии на нем не перестали срабатывать.

***

Естественно, мы рванули туда, потому что очень не хотелось потерять его еще раз. Тем более, что после его воскрешения мы и парой слов перебросится не успели.

И пока я бежал, в голове моей проносились мысли. А что, если это не тот физрук? В смысле, что, если это не Чапай, в бог кровавого возмездия, воскрешенный молитвами верующих и их общим запросом к мирозданию? И, кем бы он ни был, как у него получается справляться с Кристофом, на которого системные штуки практически не действуют, а бог, откуда бы он ни взялся, не может не быть частью Системы…

Мы добежали, и я уже был готов заглянуть в расщелину и увидеть очередное страшное, но к тому моменту длинные и не особо чистые пальцы физрука уже вцепились в черный камень края.

Мы с Виталиком схватили его за руки и помогли подняться.

Удивительно, но для человека, только что купавшегося в лаве и утопившего в ней очередное убер-оружие Магистра, физрук выглядел довольно… необугленным. И даже одежда на нем не тлела, волосы не дымились, а кроссовки не расплавились.

- И снова здравствуйте, - сказал физрук. - Федор, Виталик, вы не представляете, как я рад вас видеть.

- Мы представляем, - сказал Виталик. - Мы тоже рады, Чапай. Федор мне тут нарассказывал каких-то ужасов о том, что тебя убили…

- Ну, почти, - сказал физрук. - А так-то убивалка у них не выросла.

- И кстати о ней, - сказал я. - Как там наш низкорослый смертельно опасный друг?

- Больше не с нами.

- Помним, скорбим, - сказал Виталик. - Но не слишком долго.

- На самом деле он, конечно, не виноват, - сказал физрук. - Он был не человек, а инструмент, его именно таким создали, и хотя ему казалось, что последние решения принимал он сам, по факту все было предопределено давным-давно. Но некоторые инструменты становятся слишком опасны, и время от времени нужно от них избавляться.

- И кроме того, он на тебя прыгнул, - сказал Виталик. - И тут уже неважно, человек он, инструмент или еще кто. Ты просто должен был ответить.

- Именно так, - сказал физрук.

- Узнаю суровую люберецкую школу.

- Незримо она всегда со мной.

Ну вот, опять эту шутки за триста. Года идут, миры рушатся, на Систему наползает неведомая опасность извне, а здесь ничего не меняется.

Но, может быть, в этой стабильности и есть что-то, внушающее мне надежду.

Пролог

Разрушитель Миров и контроллер класса “Апокалипсис” валялся на горячем песке и с закрытыми глазами слушал шум прибоя, который заглушал все остальные звуки.

В том числе, и шорох шагов, создаваемый босыми ногами Ольги.

Она легонько пнула его в бок.

- Проснись, солдат, всю войну проспишь.

- Солдат спит, служба идет, - сказал Артур, не открывая глаза. - К тому же, я - человек гражданский, и вся эта ваша субординация мне вообще побоку. Но, надо отдать мне должное, я понимаю вс ваши метания. На Земле проблемы, а вы сидите тут и ничего не можете сделать… Но я-то тоже ничего не могу сделать.

- Поэтому ты тут лежишь, - согласилась Ольга. - Но на Земле нет никаких проблем.

- Откуда ты знаешь?

- Если бы дома начались неприятности, мне бы скинули на пейджер.

- На что бы тебе скинули? - спросил Артур. - Подожди, не говори, я попытаюсь сам все вспомнить. Это что-то средневековое, да? Вроде голубиной почты?

- Почти, - сказала Ольга.

- А где ты взяла пейджер?

- Выдали в конторе, - сказала Ольга.

- И ты думаешь, что здесь он все еще работает? - спросил Артур. - Мы ведь больше не в Канзасе, Элли.

- Я знаю, что он работает, - сказала Ольга. - Потому что совсем недавно получила тестовое сообщение.

- О как, - удивился Артур.

Впрочем, удивился он не настолько, чтобы открыть глаза.

- Эти пейджеры разрабатывал сам президент Савельев, - сказала Ольга. - И нас заверяли, что они будут работать везде и в любых условиях. Даже в других мирах.

- Ну, это другое дело, - сказал Артур. - Если сам президент разрабатывал, то оно, конечно, да. Наш президент - человек разносторонний, с крайне неожиданными талантами. Не удивлюсь, если у этих пейджеров даже обратная связь есть.

- Вообще-то, есть.

- Нет, - сказал Артур. - Все равно не удивлюсь. И что тебе тестово сообщили?

- Код синий, все спокойно.

- Ну и зашибись, - сказал Артур. - Расслабься, получай удовольствие. Тепло, солнце, море, пальмы, что ему нужно человеку, чтобы достойно войти в игру?

- Ладно, как скажешь, - она опустилась на песок рядом с ним.

Тут он уже открыл глаза, конечно. И все-таки изрядно удивился.

- Эй, а где ты взяла купальник?

- Мы, девочки, куда предусмотрительнее мальчиков, - сказала она.

- В инвентаре от прошлых заходов лежал? - догадался Артур. Сам-то он валялся на песке в обычных боксерах с изображением Железного Человека. Рисунок. конечно, детский, но когда он их надевал, у него даже в планах не было раздеваться не в одиночестве.

И лишь апокалипсис смог заставить его пересмотреть эти планы.

- Сгореть не боишься?

- Нет, - сказал Артур. - Может, еще и устойчивость к чему-нибудь прокачается. А твои парни где?

- Обшаривают остров.

- Они уже делали это утром.

- И будут делать каждые два часа до тех пор, пока мы отсюда не уберемся, - сказала она.

- У этого упорства наверняка могло бы найтись и лучшее применение, - сказал Артур. - С другой стороны, глаза не мозолят, и ладно.

- Ты, вроде как, выглядишь очень довольным, - сказала она.

- Я не довольный, - сказал Артур. - Я просто не напряженный. Маленький тропический остров посреди большого теплого моря, к чему тут напрягаться? Или твои парни нашли тут что-то опасное?

- Остров все еще необитаем, - сказала Ольга. - Единственные животные, которых удалось обнаружить, это землеройки десятого-двенадцатого уровня, ни лута, ни опыта.

- Ну, я и говорю, - сказал Артур. - Это абсолютно безопасное место. Такая была мысль у того парня, который нас сюда поместил. Точнее, меня поместил, а вы просто так примазались. И, кстати, в ваших же интересах, чтобы это место оставалось безопасным, как можно дольше, потому что на опасность я могу отреагировать неадекватно и неконтролируемо.

- Я наслышана, - сказала Ольга. - И как ты думаешь, сколько времени нам придется тут провести?

- Пока за нами не придут, - сказал Артур. - Точнее, за мной, а вы просто так примажетесь. И чем позже это произойдет, тем лучше. Я бы вообще предпочел, чтобы в моих… э… талантах не возникло необходимости.

- Та какой-то инертный, - сказала она.

- Когда я активный, это кончается еще хуже, - сказал Артур. - Сначала для окружающих, а потом уже и для меня. Так что ну ее нафиг, эту вашу активность. Пляж, значит, пляж. Будем расслабляться и отдыхать. Кстати, об этом. Ты привлекательна, я - чертовски привлекателен, да еще и Разрушитель Миров к тому же, ребята твои бродят по острову, так чего зря время терять?

- Вот скажу мужу, и он свернет тебе шею.

- А кто у нас муж?

- Командир отряда.

- Предупреждать надо, - сказал Артур. - Подожди, я думал, ты - командир отряда.

- Да я и не замужем, - сказала она. - Просто хотела тебе подыграть.

- Удачно получилось, - сказал Артур. - Так удачно, что я уже расхотел.

- Я все равно не службе, - сказала она.

- Но я-то в отпуске, - сказал Артур. - Впрочем, это уже не имеет значения. Вон твои орлы идут.

Из тропических зарослей показался отряд спецназа. Парни на ходу расстегивали амуницию и убирали оружие в инвентари. Кто-то бросил на песок несколько тушек убитых землероек, кто-то принес сухие дрова…

- Шашлык всяко лучше, чем сухпай, - констатировал Артур. - Растолкайте меня, как все будет готово.

***

Вернувшись к себе, Такеши первым делом принял ванну, надел халат с драконами, выпил саке, и лишь потом включил коммуникатор, на котором сразу же обнаружилось несколько пропущенных звонков от Соломона.Такеши поморщился, потому как разговор предстоял явно неприятный, но все-таки вышел на связь.

- Удалось что-нибудь выяснить? - спросил Рейн даже не поздоровавшись.

- Кое-что по мелочи, - сказал Такеши. - Не хочу злорадствовать, Сол, но мне удалось выяснить, что у тебя проблемы.

- В смысле? - насторожился Соломон.

- В прямом, - сказал Такеши. - Тебе сказали не лезть в эту историю, а ты полез. Я нашел барда, и угадай, кого я нашел рядом с ним? Твоих головорезов. Минус четыре, кстати, если ты где-то ведешь учет.

- Почему ты думаешь, что это были мои головорезы?

- Ну, для начала, один из них передал барду привет от тебя, - сказал Такеши.

- Это могла быть подстава…

- Тогда они еще не знали, что я тоже там и наблюдаю, - сказал Такеши. - И единственный, кто по их мнению мог это слышать, был бард. И ситуация как бы подразумевала, что он об этом уже никому не расскажет.

- Это не доказательство.

- А мне в данном случае и не нужны доказательства, - сказал Такеши. - Мне достаточно просто рассказать об этом Кевину.

- Знаешь, что в нашем бизнесе происходит с людьми, которые слишком много знают? - вкрадчиво осведомился Соломон.

- Они получают работу получше, - сказал Такеши.

- Не всегда.

- Мне кажется, или ты пытаешься мне угрожать? - уточнил Такеши. - Ты ж понимаешь, что я подстраховался и моя смерть поток новостей для Кевина не остановит.

- Возможно, я погорячился, - сказал Соломон. - Это все от нервов.

- Тогда тебе стоит взять в руки, - сказал Такеши. - Потому что у меня есть новости, которые заставят тебя нервничать еще сильнее. Физрук, возможно, жив.

- Как?

- Подробности мне пока неизвестны, - сказал Такеши. - Но суть в том, что когда его тело исчезло, оно сделало это само. И есть некоторая вероятность, что оно в этот момент было не совсем мертвым.

Соломон вздохнул.

- Какова вероятность, что он жив?

- Понятия не имею, - сказал Такеши. - Но это же физрук, а значит, возможно все. Даже то, что раньше казалось невозможным в принципе. Ну, ты понимаешь, что я имею в виду…

- Я понимаю, - сказал Соломон.

- И, кстати, я в курсе твоей аферы со статуями, - сказал Такеши.

- Э…

- Твои люди повредили несколько штук, - сказал Такеши. - Уж не знаю, как. Может, телекинезом, а может просто молоками долбили. А потом пустили слух, что треснули они все. Учитывая, что его статуй в Системе построили не так уж и много, а у тебя под началом огромная вездесущая организация,это было легко устроить и в это легко было поверить, но я не поленился и нашел одну целую. Снимаю шляпу, это был красивый и элегантный ход, и тебе бы удалось деморализовать его паству и предотвратить воскрешение, но все это сработало бы только в том случае, если бы он на самом деле был мертв. Ты мог бы ускорить процесс угасания веры, если бы он на самом деле был мертв. Но если он жив, то статуи восстановятся… Ты идешь по скользкой дорожке, Соломон. Зачем ты вообще на нее вступил?

- Он - фактор хаоса. Он ломает баланс.

- Это не деловой подход, - сказал Такеши. - Послушай, я прикрою тебя перед Кевином, умолчав о некоторых эпизодов, но, как ты понимаешь, не бесплатно, а за определенные преференции, которые я пришлю тебе отдельным списком.

- Это приемлемо, - сказал Соломон.

- Не сомневался в твоем ответе, - сказал Такеши. - Но, как ты понимаешь, Кевин - не самая большая из твоих потенциальных проблем. И если вдруг в гости прикатит самая большая, то я спешу выразить тебе свои соболезнования прямо сейчас. Потому что потом уже явно не успею.

Глава 1

Как говорил мой старик-отец, все то, что нас не убивает, об этом сильно пожалеет. В обычной жизни это довольно спорное утверждение, но вот в Системе оно работает на все сто. Кристоф мог бы вам это подтвердить, вот только он уже не может.

Я посмотрел на Виталика. Посмотрел на Федора. Одного я не видел уже лет тридцать, если не больше, другого - всего несколько дней, но чувства они вызывали примерно одинаковые.

Прежняя команда снова в сборе. Как в старые недобрые времена.

Виталик явно снова добрался до консоли, поскольку щеголял четырехзначным уровнем и уникальным классом, который он, скорее всего, сам себе и придумал. Но почему именно президент?

Я подумал, что еще узнаю ответ на этот вопрос.

Федор, несмотря на то, что расстались мы с ним значительно позже, чем с Виталиком, тоже как-то неуловимо изменился. Мне даже казалось, что он стал вышел ростом. А уж уверенности в себе у него точно прибавилось.

- Как ты выжил? - спросил Федор. - Мы нашли там всякое… и ногу.

- Я не выжил, - сказал я. - Я восстал из мертвых.

- Ну, прямо как я в первый заход, - сказал Виталик. - Только я был одет куда более стильно.

- Черт побери, Холмс, - сказал Федор. - Но как?

- Элементарно, Ватсон, - сказал я. - Помнишь тот артефакт, за которым охотился Элронд?

- Ты его с Отца снял, - вспомнил Виталик. Интересно, как много он помнит в принципе? - В смысле, не со своего отца, а с вождя орков. Здоровенный такой мужик был, опасный, и дрался отчаянно. Сейчас таких уже не делают.

Ну да, конечно, подумал я.

Не делают, как же. Это он тебе тогда, на нижних уровнях казался здоровенным, опасным и отчаянным, а сейчас ты бы его одним тычком завалить бы смог, отчего тебя ностальгия и пробирает.

Люди не стали меньше, мир не стал меньше, а только кажется таким, потому что мы - выросли.

- В общем, оказалось, что эта штука дает тебе еще одну попытку, - сказал я.

- Как Амулет Воскрешения? - уточнил Федор.

- Как Амулет Воскрешения, - согласился я. - Только круче, потому что у него стопроцентный шанс срабатывания.

- Офигительно крутая штука, - сказал Виталик. - Но должен же у нее быть какой-то подвох.

- Это расовый артефакт, - - сказал я. - Работает только для Архитекторов.

- Я думал, для богов респаун не предусмотрен, - сказал Федор.

- Я тоже, но выяснилось, что у Архитекторов есть по этому поводу свое мнение, - сказал я. - И, в общем-то, все, что мы знаем о Магистре, вполне укладывается в их понятие “честной игры”.

- Своим - чудодейственные артефакты, всем остальным - правила, - сказал Виталик. - Да, на Магистра это очень похоже.

- Сколько раз нужно подтянуться девятикласснику, чтобы получить хотя бы тройку? - спросил Федор.

Я посмотрел на него.

- Оскорбительное и обидное для меня недоверие.

- Кристоф, наш маленький покойный друг, уже однажды пытался выдать себя за тебя, - объяснил Федор. - В результате чего изрядно попортил Кевину интерьер дворца и слегка проредил его черную гвардию.

- Понимаю, - сказал я. - Но наш маленький покойный друг таки покойный.

- Ну, может быть, теперь кто-то другой выдает себя за тебя, - железно аргументировал Федор.

- Например, кто?

- Понятия не имею, - сказал он. - Система велика и полна ужасов.

- Шесть раз, - сказал я. - Но на самом деле, тройки я ставил всем, кто мог хотя бы зацепиться за перекладину.

- Мне б таких учителей, - пробормотал Сумкин. - А стометровку за сколько надо было пробежать?

- Остановись, Федор, - сказал Виталик. - Это наш физрук, я вижу.

- Точно?

- Точно.

- Ну, ладно, - сдался Федор. - Так где ты был, Чапай? Как это вообще произошло?

- Я умер, отбросив ногу, - сказал я. - А потом я воскрес с одним процентом здоровья, после чего артефакт перенес меня в безопасное место.

- То есть, ты воскрес в той пещере? В Подземелье Зеленых Гоблинов?

- Именно.

- А почему ты не мог воскреснуть сразу в безопасном месте?

- Не то, чтобы меня кто-то об этом спрашивал, - сказал я.

- И что это за безопасное место такое?

- Волшебный лес, - сказал я. - Где я медленно и мучительно регенерировал, а за мной ухаживали дриады.

- Дриады?

- Дриады.

- Небось, еще и обнаженные?

- По большей части.

- Врать ты, Чапай, никогда не умел.

Я пожал плечами.

- Хочешь - верь, хочешь - нет.

- Тут все равно какая-то несостыковочка, - сказал Федор. - Если артефакт полезен только для Архитекторов, какого черта за ним гонялся Элронд? Он ведь не Архитектор. Он даже не игрок. На кой ему эта штука сдалась?

- Внутри артефакта был новый запас наноботов Изначального мира, - сказал я. - Которые и обеспечили мое полное восстановление, и даже Клаву мне… подлатали. Полагаю, именно за ними он и охотился. Представь, что бы он мог творить, если бы у него получилось сделать своего нового аватара из этих штук?

- Ну да, - сказал Федор. - Я помню, что мог творить ты, когда был сделан преимущественно из этих штук, и если помножить эти воспоминания на безумие Элронда, то результат будет совсем печальный.

- Что ж, теперь понятно, почему у этой хреновины свойства не читались, - сказал Виталик. - И почему Элронд так хотел, чтобы ты отдал ему этот артефакт без драки.

- Да, многое стало понятно, - сказал я. - Смерть прочищает мозги, позволяет взглянуть на старые вещи под новым углом, и обнаружить неведомое в том, что ты считал хорошо изученным и давно знакомым.

- Это ты сейчас о чем? - насторожился Федор.

- Это я сейчас размышляю вообще, - сказал я.

- И кстати о том, что многое стало понятным, - сказал Федор.- Нам, например, стало понятно, что вызывает постоянный откат Земли.

- А, ну да, - сказал я и посмотрел на Виталика. - Сын или дочь?

- Сын, - сказал Виталик. - Вадим. Шестнадцать лет.

- Где он сейчас?

- В Ленинграде, - сказал Виталик. - С ним мои бойцы и дед Егор.

- Значит, Игра уже началась, - сказал физрук. - Но почему так быстро?

- Это Магистр, - сказал Федор. - У него Маховик, и он ускорил время для отдельно взятой локации.

- Прямо, как в Волшебном лесу, - сказал Чапай. - Там время течет быстрее, чем в остальной Системе. Сколько меня тут не было?

- Пару дней.

- А для меня прошло несколько месяцев.

- Так бывает?

- Лес же волшебный, - напомнил я.

- Что-то ты подозрительно долго регенерировал, - сказал Федор. - Обычно у тебя это у тебя куда меньше времени занимало.

- Были нюансы, - сказал я.

- Например?

- Обсудим эти подробности позже, - сказал я.

- А про сына ты как догадался? - не унимался Федор.

- Просто в какой-то момент это стало очевидно, - сказал я. - Картинка сложилась. Ну а кто еще там мог быть, учитывая все то, что мы знали? Да и медведь этот…

- Я ничего переписывать не буду, - сообщил Виталик.

- А тебя кто-то уже об этом просил? - поинтересовался я.

- Нет, но я подозреваю, что вот-вот попросят.

- Отправляй их всех ко мне, - я почесал подбородок. - Уверен, мы сможем найти другое решение. А что сейчас на Земле?

- Относительно спокойно, - сказал Виталик. - Официально началась фаза вторжения, но они осознали и не лезут.

- А зомби?

- На этот раз сконцентрировались в Китае, - сказал Виталик. - Думаем отбомбиться по ним ядерным боеприпасом и закрыть вопрос навсегда. Ну, или до следующего раза.

- Система следующего раза может не выдержать, - напомнил Федор.

- Значит, надо поторопиться с поисками другого решения, - сказал Виталик. - Потому что я переписывать ничего не буду.

- Да и Венца у нас нет, - согласился Федор. - Магистр с его помощью Бордена извлекал.

- Получилось? - спросил я.

- Чего бы нет? - сказал Федор. - Это же Магистр. А с ним еще и Кевин…

- Где они сейчас? - спросил я.

- Полагаю, что на полигоне, - сказал Федор. - Тренируются вторжение отбивать.

- Хорошо, - сказал я. - Мне надо с ними со всеми поговорить.

- А мне, вообще-то, на Землю надо, - сказал Виталик. - У меня там родина в опасности, и кое-кто обещал поспособствовать.

- Я обещал, я сделаю, - с неожиданной твердостью в голосе сказал Федор.

- В любом случае, мне надо обратно, - сказал Виталик. - У меня ответственность.

- Он там СССР спас, - наябедничал Федор.

- Круто, - сказал я. - Зачем?

- Потому что мог.

Виталик скромно потупился.

- И не просто спас, а возглавил, - добавил Федор.

А, вот теперь стало понятно, какая там у него ответственность, и почему он боевой президент. То есть, со словом “боевой” с самого начала все было ясно…

- Нормально вы там зажигаете, - сказал я.

- Нам было скучно, мы развлекались, как могли, - сказал Виталик. - Почему ты нас кинул, Чапай? Почему перестал пытаться?

- Это мой косяк, - признал я. - мы столько раз долбились в эту стену, что я временно устал и отчаялся. И, мне неловко это признавать, я был уже не тот. Наверное, я заигрался и переиграл, и слишком встроился в эту чертову Систему, и… физ знает, короче. Это экзистенциальное. Но теперь я вернулся, в обоих смыслах этого слова, и мы попробуем все разрулить.

- Нам надо выяснить, кто стоял за Кристофом и всеми этими покушениями, - сказал Федор и принялся загибать пальцы. - Решить проблему отката, не переписывая программы, потому что, в любом случае, Венец нам Магистр теперь уже фиг отдаст. Ну, и придумать, что делать с внешним врагом, если очередной гениальный план Оберона не сработает. В общем-то, сущие мелочи. Два раза спасти мир и ухлопать какого-то ублюдка, которому мы не нравимся.

- Ничего экстраординарного, - сказал я. - Первый пункт можешь вычеркнуть, я уже почти выяснил, кто за всем этим стоит.

- И кто же?

- Об этом позже, - сказал я. - Расскажу при всех, не хочу повторяться.

- Вот типичная ошибка же, - сказал Федор. - Когда кто-то что-то очень важное знает, но при этом никому не говорит, типа. надо еще детали уточнить. Такое прям впечатление создается, что ты решил склеить ласты во второй раз.

- Не дождетесь, - сказал я.

- И хорошо, - сказал Виталик. - Но Федор прав. если ты что-то знаешь, умалчивать об этом глупо.

- Хорошо, - сказал я. - Но без подробностей.

И я выложил им все.

- Хм, - сказал Виталик. - Но как это возможно?

Я объяснил.

- Не думаю, что это твой косяк, - сказал Виталик. - Кто угодно мог так ошибиться. Хотя это и не ошибка даже, а недосмотр. Кто угодно мог такое недосмотреть.

- Но как ты вообще узнал? - удивился Федор.

- Когда я умер, я попал в инфосферу, - сказал я. - Оттуда все видится немного иначе. Зато ты можешь видеть намного больше. Гораздо больше, чем отсюда.

- Значит, и про Вадима тоже…?

- Нет, это я еще при жизни сообразил.

- Что-то я начинаю сомневаться, кто тут из вас двоих читер, - сказал Федор.

- Ты так говоришь “читер”, как будто это что-то плохое, - сказал Виталик.

- Ладно, у всех нас есть дела, так что предлагаю временно разойтись и собраться… ну, скажем, через двадцать четыре часа. У Кевина как раз дворец подходящих размеров.

- А Кевин в курсе, что ты намерены опять воспользоваться его дворцом? - спросил Федор.

- Вот и введи его в курс, - сказал я. - Думаю, он не станет возражать. Я пригласил бы вас в свое шале, но его недавно разнесли ракетами, так что…

- Так что все мы живем интересной и насыщенной жизнью, - сказал Виталик. - Хорошо, через сутки у Кевина. Федор, ты меня подбросишь?

- Конечно, - сказал Сумкин. - Я же обещал.

В его руке появился портальный свиток.

- Еще кое-что, прежде чем вы свалите, - сказал я. - Что там с Полсоном? Он вообще жив? А то естьу меня подозрение, что он может нам понадобиться.

- Это ты у него спрашивай, - сказал Виталик, указывая на Федора. - Он тут великий организатор концов света.

- За концами света - к Магистру, - сказал Федор. - А Полсона я прибрал в безопасное место, откуда могу в любой момент вытащить.

- Так вытащи и притащи к Кевину, - сказал я.

- Ты ж понимаешь, что там будет Магистр? - уточнил Федор.

Магистр Полсона не любит, потому что считает слишком опасным и имбой, и радуется каждой его смерти. А уж если сам Магистр считает кого-то имбой…

- Перетерпит как-нибудь, - сказал я. - Пожилой человек должен уметь держать себя в узде.

- Это Магистр-то?

- Значит, ему пора научиться, - сказал я.

- Ладно, приведем, - сказал Федор. - А сам чем планируешь заняться?

- Мне надо нанести один визит, который я неприлично долго откладывал, - сказал я. - А потом загляну к дриадам, узнаю, как там у них дела.

Федор закатил глаза, сломал печать на портальном свитке и оба моих старых друга удалились на Землю, где китайские зомби смиренно (а может быть, и не очень смиренно) ждали своей участи, где официально началось вторжение, а фактически оно ни разу не началось, потому что остальные игрока опасались…

Я огляделся вокруг.

Из ближайшей расселины вылез здоровенный лавовый голем и недружелюбно посмотрел на меня. Общеизвестно, что лавовые големы свято блюдут свою территорию, и у Федора с Виталиком явно были какие-то права тут находиться, раз уж их никто не атаковал.

У меня официального разрешения не было, так что я просто уставился на голема в ответ. Прошло несколько секунд, по истечении которых он таки решил не связываться, угрюмо пожал своими раскаленными плечами, развернулся и отправился купаться в местном ородруине.

А я открыл божественный портал и отправился на встречу, которую неприлично долго откладывал.