Что, если...?

Глава 1

"Это сигнал всем мирам о том, что Земля готова к высшей форме войны".

Когда Тор произнес эти слова, Фьюри не поверил им по-настоящему. Высокомерие древней цивилизации, подумал он. Просто так называемый " Бог", презирающий человеческий потенциал. Но он знал, или, по крайней мере, думал, что знает, что со временем и огромными усилиями они в конце концов смогут стать достаточно сильными, чтобы защитить себя от любой внешней угрозы. Им не требовалось разрешения инопланетянина, чтобы использовать Тессеракт. Им не требовалось разрешения расти и развиваться. Они могли позаботиться о себе сами, спасибо большое, и снисходительный асгардец не имел права обращаться с ними, как с детьми. Фьюри вспомнил гнев, который он тогда испытал; конечно, этот гнев во многом подпитывался скипетром Локи, но он исходил изнутри него. Увидев, как криптонцы пролетают сквозь городские здания, словно они были сделаны из бумаги, он переосмыслил это. Увидев разрушения, которые нанес городу один-единственный криптонский корабль, едва не уничтоживший весь мир, он переосмыслил это. Вид могучих Мстителей, его последней линии обороны, которые сумели остановить инопланетное вторжение во главе с богом, полностью превзойденных и бесполезных, когда в небе сражались Генерал Зод и Супермен, заставил его переосмыслить свои взгляды. Он заметил, что каждый агент Щ.И.Т. переосмыслил это. Взгляды всех на Геликарриере были прикованы к экранам, пока спутниковые изображения пытались отследить невероятно быструю и жестокую битву двух пришельцев. Никто не говорил. Никто не двигался. Шок и беспомощность в комнате были почти осязаемы, когда Щ.И.Т. понял, что им не остаётся ничего другого, кроме как надеяться на победу Супермена. Фьюри ненавидел это чувство. Когда возникала проблема, он её решал. Любыми необходимыми средствами. Именно этим он и занимался всю свою жизнь. Именно к этому был принуждён Щ.И.Т. под его командованием. Но что он мог сделать теперь? Когда Читаури атаковали под предводительством Локи, его команда была поставлена на грань возможного, но в конце концов они справились. Мстители победили. Капитан Америка, Железный Человек, Тор, Халк, Чёрная Вдова и Соколиный Глаз одержали победу. Щ.И.Т. объединил их, чтобы спасти мир, и они это сделали.На этот раз всё было иначе, потому что они просто ничего не могли сделать против такой угрозы. Против этой "высшей формы войны", — с горечью подумал Фьюри. Его оружие было бесполезно. Криптонцы, скорее всего, даже не почувствовали бы его, если бы вообще смогли попасть в цель, что было невозможно, поскольку они летели так быстро, что их силуэты были практически размыты. Именно поэтому он даже не рассматривал возможность отправки туда истребителей: они не смогли бы летать и маневрировать так быстро и пилоты просто отправились бы туда погибнуть. Точно так же отправлять солдат пешком, когда город разваливался, было столь же глупо. А Мстители? Скорее всего, они чувствовали то же, что и обычные агенты, стоя с ними бок о бок; то есть, они, возможно, впервые, чувствовали, каково это — быть просто неспособным сделать ни единой, чёрт возьми, вещи . Двое, кто мог хоть что-то сделать, были Тор и Халк. Проблема была в том – и это был настоящий пинок под зад – что ни один из них не был в состоянии помочь. Тор был недоступен, творил неизвестно что и неизвестно где с самого начала этой кутерьмы, а Халк мог лишь наблюдать с земли, как два пришельца парят в небе, не в силах ни на грош вступить в бой. Старка сбросили с небес, и его доспехи больше не были готовы к полётам. Капитан Америка, к сожалению для всех, не получил дара полёта, приняв сыворотку суперсолдата, и поэтому застрял на земле, помогая мирным жителям, которые умирали, как муравьи, пока город рушился на них. А Наташа и Клинт… ну, сказать, что они были ниже их уровня, было бы преуменьшением века. Нет, как бы Фьюри это ни ненавидел, единственная надежда человечества была в этом грёбаном инопланетянине. В этом грёбаном 21-летнем инопланетянине из грёбаного Канзаса, который ни разу в жизни, до этого момента, по-настоящему не ударил живого противника. Все, что ему оставалось, это надеяться.

Наташа не верила своим глазам. В своё время она повидала поистине удивительные вещи. Она видела, как Капитан Америка сражается, используя всю мощь Сыворотки Суперсолдата, как его тело двигалось с неестественной грацией и силой. Она видела, как Железный Человек на равных сражается с богом, и его технологии оказались непревзойдёнными в сравнении со сверхъестественными способностями противника. Она видела Тора, бога грома из легенд, размахивающего своим могучим Мьёльниром, призывающего бури с небес и побеждающего воинов Читаури, словно те были ничтожеством. Она видела, как Невероятный Халк крушит своих врагов с неудержимой силой. Но то, что она видела сейчас, было совершенно иным. С вершины разрушенного здания, покрытого пылью от рухнувшего города, Наташа могла лишь наблюдать за схваткой Супермена и Зода. Каждый удар был настолько силён, что мог разбить окна в ещё стоящих зданиях лишь ударной волной. Каждый небоскрёб разваливался пополам, когда их тела сталкивались с ними. Бетонные стены и стальной фундамент оказывались столь же стойкими, как оконное стекло к ядерной боеголовке. Она знала, что Кларк силён. Она видела все невероятные вещи, которые он творил, когда Фьюри отправил её на поиски "усовершенствованного" человека, помогавшего людям по всему миру. Она следила за городскими легендами, которые возникали везде, где он проходил, допрашивала "друзей друзей", которые что-то видели. Она даже смотрела записи его предыдущего сражения с криптонцами в Смолвиле. Но это? Если бы кто-нибудь сказал ей, что этот застенчивый, неуверенный в себе, чрезмерно вежливый парень, которого она встретила (а всё, что Фьюри говорил о нём как о потенциальной угрозе, было полностью опровергнуто, как только она встретилась с ним и смогла оценить его личность), способен на такие разрушения, она бы сочла это нелепым. Не то чтобы он был в этом виноват. О нет, она ни на секунду об этом не задумывалась. На самом деле, она точно знала, что они всё ещё живы только потому, что Кларк был рядом. Но это не умаляло её удивления от уровня мощи, свидетелем которого она стала. Казалось, что единственные ограничения, которые у него были, существовали только потому, что он сам их установил . Его невероятно высокая скорость, казалось, только увеличивалась по мере того, как он сражался, его удары становились сильнее с каждым разом, удары, которые он получал, тоже всё более сильные, казалось, больше не беспокоили его по мере того, как он всё больше ввязывался в бой. Это было поразительно. И одновременно пугающе. Ведь Кларк был настолько же силён, насколько и неподготовлен. Весьма вероятно, что никто этого не видел, но для неё всё было ясно как день: Кларк понятия не имел, что делает. Он полагался исключительно на свои способности, поскольку не имел ни подготовки, ни опыта. Инстинкт взял верх, и только он руководил им. Никто даже не пытался это учитывать, но факт оставался фактом: Кларк был гражданским, невероятно могущественным, но всё же гражданским. И он шёл против обученного генерала, обладавшего такими же способностями, как и он сам. Каждый человек в городе, да и во всём мире, был напуган, но, возможно, никто, кроме Наташи и матери Кларка, не знал, что сам Кларк, пожалуй, был напуган больше всех. Потому что он знал: если он потерпит неудачу – он, простой фермерский парень, ставший журналистом, сражающийся с верховным генералом своего народа, – мир и все его обитатели заплатят за это самую высокую цену. Хорошо, что символ на его груди был символом надежды, потому что сейчас он им очень нужен.

Клинт изо всех сил старался двигаться со сломанной ногой, следя за двумя ракетами, столкнувшимися в небе, и оглушительный грохот эхом отдавался в его черепе. Подобное дерьмо было выше его достоинства. Он был агентом, чертовски хорошим, но когда дело касалось людей… Иногда можно было сделать исключение: он мог выстрелить стрелой в уродливого Читаури, и ничто не доставляло ему такого удовольствия, как сбросить Локи с неба взрывной стрелой. Но какого чёрта Фьюри ожидал от него против существ, которые могли летать быстрее пули и не обращать внимания на ракеты в лицо?! Нат уже говорила это однажды и она была совершенно права. Их не учили такому. Здесь были монстры, магия и инопланетяне, и он был сыт по горло всем этим. Ему нужен был отпуск. Ему нужно было провести хотя бы выходные с Лорой и детьми. Но для этого "суперпарниша" должен был победить в этой схватке, а больше всего Клинту не нравилось, что безопасность его семьи оказалась в руках неизвестного. Но какой выбор был у него, когда он сталкивался с монстрами, магией и инопланетянами?

Стив Роджерс поднял щит над головой, защищая двух мирных жителей от падающих обломков, и одновременно уводил их от разрушенных зданий. Не так давно какой-то красный энергетический луч ударил в здание, разрезав его, словно горячий нож по маслу, а затем задел ещё три здания, к счастью, рухнуло только первое. Хаос был абсурдным. Люди метались повсюду, не зная, что делать. Стив пытался привлечь их внимание, заставить следовать за ним, успокоить. Метро, пожалуй, сейчас было хорошим планом побега, и он выкрикивал приказы полицейским на месте происшествия доставить туда гражданских. Это было новое вторжение Локи. Только хуже, если такое вообще возможно. Когда корабль, стреляющий большим синим лазером, был нейтрализован, Стив и вправду подумал, что всё кончено. Почти все враги были побеждены, и остался только генерал Зод, сражающийся против всех до единого. Насколько всё могло быть плохо? Судя по всему, очень, очень плохо. Стив однажды похвастался Фьюри, что его уже ничто не может удивить, особенно после сыворотки суперсолдата, Гидры, Тессеракта и того, что он выжил в замороженном состоянии 70 лет. Вскоре Фьюри доказал ему обратное с Геликарриером, это правда, а затем Тор и Локи снова удивили его, вплетя в историю мифологию и инопланетян. И наконец, после всего этого, Стив снова подумал, что он видел всё. Он снова ошибся. То, что творили Кларк и генерал Зод, было просто невероятным. Впервые после сыворотки суперсолдата Стив почувствовал себя тем худым мальчишкой, которым он когда-то был, полным отваги, но без реальной силы, чтобы что-то изменить. Суть в том, что против такой мощи он ничего не мог сделать. Это было всё равно что пытаться голыми руками сразиться с Тором или Халком; он, конечно, мог рискнуть, но успех был далек от возможного. Он глубоко вздохнул, успокаиваясь. Паника сейчас никому не поможет. Не всё потеряно. Кларк сейчас сражался изо всех сил, и он доверял этому парню. Он не мог сказать, что хорошо его знал, но чувствовал, что Кларк, несмотря на то, что инопланетянин, очень похож на него самого. Он был там, рискуя жизнью с самого начала, сражаясь против своего народа, чтобы защитить человечество. Да, Стив собирался доверить ему остановку Зода. Возможно, у него и остальных Мстителей не было сил присоединиться к битве прямо сейчас, но они начали её как команда, и мальчишка был её частью. В одиночку они ничего не смогли бы сделать, но вместе… Кто знает? Мстители уже однажды это сделали.

Разум доктора Баннера функционировал на самом инстинктивном уровне, когда он превратился в Халка. Поэтому вместо блестящего ума, превосходящего все остальные, Халк больше напоминал разумное животное: хрюканье вместо речи, действие и реакция вместо планирования, эмоции вместо рациональности. Вот только, в отличие от других животных, у него не было инстинкта «бей или беги». Его единственным инстинктом было сражаться и сражаться. Вот почему Халк был, если можно так выразиться, расстроен происходящим. Он был силён, слишком силён, он был быстр, он мог перепрыгивать через здания. Но летать он не мог. И поэтому он был вынужден оставаться приросшим к земле, словно кот, вынужденный смотреть вслед улетающей птице. И это его бесило! Его мышцы дрожали от желания крушить . Это был не просто гнев, не просто ярость, это был инстинкт — бить , рвать и уничтожать свою жертву, пока от неё ничего не останется. Халк чувствовал то, чего никогда раньше не испытывал: ему лишали возможности сражаться, и это сводило его с ума. В глубине души доктор Баннер пытался успокоиться, обуздать себя, прежде чем искать новую цель для выплеска своего раздражения и стать источником риска. Конечно, его мысли были не столь подробными, как ему хотелось бы, ведь контролировала его сторона разума Халка, но в целом он чувствовал, что это нужно прекратить. Халк страдал, потому что не мог сражаться, доктор Баннер страдал, потому что ему это было необходимо. Брюс в глубине души просто молил, чтобы это закончилось. Как можно скорее.

"Чёрт возьми!" - воскликнула Джессика Джонс, кажется, уже в сотый раз, не в силах моргнуть, наблюдая, как Кларка швырнуло через здание с такой силой, что он оказался на другой стороне и продолжал ударяться о здания позади. "Господи Иисусе!". Она не могла поверить своим глазам. То, что происходило прямо перед её глазами, было просто невыносимо. Её рука машинально сжала руку Триш ещё крепче, а ноги замерли от шока при виде того, как её друг бьётся о здания, словно шар для боулинга. Каждый, кто разговаривал с Джессикой больше минуты, мог заметить, что она пессимистка. Конечно, она никогда в этом не признавалась. Она не пессимистка, возражала она, а реалистка, не её вина, что реальность по своей природе ужасна. Поэтому, когда свет в её квартире погас, а телевизор без всякой видимой причины стал размытым, представляя собой довольно зловещую угрозу всему миру со стороны, казалось бы, некоего психопата-пришельца, она поняла, что им конец. Это был повтор Инцидента. Но хуже. Гораздо хуже. Не только потому, что масштаб разрушений был больше. Не только потому, что Мстители выглядели такими же безнадёжными, как и все остальные. Не только потому, что угроза, казалось, угрожала всему миру сразу, а не одному городу. Это было еще хуже, потому что все это затрагивало человека, которого она считала другом. И как бы она ни была сильна, она не могла сделать абсолютно ничего, чтобы помочь. Так что, возможно, она была стервой. Она бы этого не отрицала. На самом деле, Джессика первой бы это признала. Она была жестокой, вспыльчивой, пила алкоголь и вообще была совершенно не в себе. Ей нравились очень, очень немногие. Но за тех, кто ей нравился, за тех, кого она считала друзьями и семьёй, она бы с радостью убила и умерла. И наблюдать за всем этим бедствием, не имея возможности помочь, было словно боль от пули, пронзившей грудь. Как наблюдать за машиной, не успевая увернуться, как наблюдать за пожаром дома и не иметь возможности его потушить, как находиться слишком далеко, чтобы удержать друга от падения с лестницы. Как будто тебя снова контролирует Килгрейв и ты вынужден наблюдать своими глазами, как твое тело творит ужасные вещи и не иметь возможности ничего сделать, чтобы это остановить. "Нам нужно идти, Джес!" - настойчиво сказала Триш, отталкивая её руку. - "Нам нужно выбираться отсюда". Джессика несколько секунд не двигалась и не отвечала. Она вздохнула, закрыла глаза, а затем вернулась, взяв с собой Триш. Она не могла помочь Кларку, но могла помочь Триш прямо сейчас. Кларк разберётся с этим, он выгонит этого парня в космос. А когда всё будет сделано и он вернётся, она врежет ему в лицо за то, что он заставил её так волноваться. Она просто надеялась, что больше не сломает себе пальцы.

"Джарвис, мне нужно следить за ними!" - крикнул Тони Старк своему искусственному интеллекту, пытаясь выполнить несколько важных полевых ремонтных работ на своей броне. "Подключи все спутники, все камеры в этом городе, всё, что сможешь найти, способное записывать". "Сейчас, сэр" - ответил Джарвис, передавая изображения на шлем Тони. Этого не может быть, только не снова, подумал Тони. Это было похоже на один из его кошмаров со времён Инцидента, только на самом деле ему никогда не снилось ничего настолько ужасного. Покачав головой, он вернулся к попыткам починить репульсоры, пытаясь чем-то занять голову, чтобы не сойти с ума. Сейчас он действительно не мог себе этого позволить. "Сэр, похоже, они покинули атмосферу" — сказал Джарвис, привлекая внимание Тони к изображениям на экране. Он увидел, как Зод схватил Супермена и, по сути, взлетел в небо. Через несколько секунд отсутствия информации Джарвис добавил: "Мы потеряли один спутник". Тони приподнял одну бровь. Они сражались в космосе? Смогут ли криптонцы выжить в вакууме? Ну, а почему они не могут выжить? После того, что они сделали против него и его доспехов, даже против Халка, Тони не был особенно удивлён, обнаружив у них ещё одну способность. "Сэр, они вернулись в атмосферу. Они быстро теряют высоту". И тут он снова увидел их, словно метеор, падающий с неба, горящие обломки вокруг, а пламя, казалось, окружало их тела. Обломки того, что, вероятно, было его собственным уничтоженным спутником, падали по всему городу, ударяясь о здания, а криптонцы продолжали падать, сияя красным, словно падающая звезда. Он действительно слышал, как они ударялись о землю, и на мгновение все вокруг дрожало. На секунду Тони снова закрыл глаза. Он перестал пытаться починить репульсоры и сосредоточился на дыхании, снова пытаясь взять себя в руки. Стать тем, кого Пеппер заслуживает. Стать Железным Человеком, членом Мстителей. Стать тем, кем он, как он знал, может стать, в броне или без. Потому что он полностью признался, пусть даже только себе, что никогда не чувствовал такого страха, как в тот момент.

Они проломили стеклянный потолок, сбив статую, когда каменное основание разрушилось. Быстрым движением, как молния, Кларк швырнул Зода вниз и полетел к нему, нанося удары головой об мраморный пол, пока мрамор не разбился. Кларк изо всех сил пытался удержать Зода. Он схватил его в удушающий захват, напрягая мышцы от усилий просто прижать его к земле, чтобы тот не улетел и снова не начал убивать. Зод, очевидно, пытался вырваться, кряхтя от усилий, ярость клокотала в нём. Однако даже это оказалось бесполезным, потому что Кларк не сдвинулся ни на секунду. Но как долго он сможет его удерживать? Сколько времени пройдёт, прежде чем Зоду удастся стряхнуть его и продолжить свой путь разрушения? Кларк знал, что помощи не будет. Не потому, что не было желающих помочь, а потому, что у них просто не было сил помочь. Не было ни полиции, чтобы надеть на Зода наручники, ни агентов Щ.И.Т., чтобы увезти его. Ни одна тюрьма в мире не могла удержать такое существо, как Зод. Зод на секунду перестал сопротивляться и посмотрел на оставшихся там людей. У Кларка перехватило дыхание, когда он понял, о чём думает генерал. Зод, цепляясь за Кларка, с безумным взглядом пытался как можно лучше разглядеть его, пока его держали. "Если ты так любишь этот народ, ты можешь скорбеть по нему!" И из его глаз вырвался огонь, направленный на испуганную семью. Кларк изо всех сил пытался оттянуть голову Зода, пытаясь остановить энергетические лучи, направленные на семью. Жар от луча начал разрушать каменную стену, и семья прижалась друг к другу, пытаясь стать как можно меньше. Зод тоже сопротивлялся изо всех сил, лучи медленно двигались в их сторону. "Не делай этого!" — в отчаянии крикнул Кларк. "Стой!". Семья плакала, падала на землю, уворачиваясь от энергетических лучей, отец отталкивал жену и детей, а они молили о пощаде. "Бегите!" - крикнул он им.

Зод даже не колебался."Никогда!". Лучи пролетели в нескольких дюймах от семьи, искры разлетались во все стороны, крики были ещё более паническими, чем когда-либо. Зод не останавливался. Кларк наконец смирился, поняв, что все закончится только когда все они будут мертвы. И надо сделать то, что должно прекратить все это, пока Земля не стала такой же безжизненной, как Криптон. Поэтому он закрыл глаза и сделал свой выбор.

"Зря ты не послушал меня, Зод". Звук сломанной шеи Зода будет преследовать его в кошмарах до конца его жизни.

Глава 2

За некоторое время до вторжения.

Кларк невольно расплылся в широкой улыбке, глядя на этот прекрасный город: Нью-Йорк, «Большое яблоко», самый густонаселённый город Соединённых Штатов Америки. Он никогда не видел ничего подобного. Конечно, проведя большую часть жизни в Смоллвилле, он делал это место ещё более впечатляющим. Не то чтобы Кларк не уезжал раньше. В конце концов, он объездил немало стран в поисках следов своего происхождения, но он определённо никогда не останавливался в крупных городах, особенно в таком впечатляющем, как этот. Да и я тоже. Кто это я? Хм, давайте объясню. Меня зовут Алексей и я нахожусь внутри Кларка Кента. Вообщем довольно странная история приключилась со мной. Жил обычной жизнью, учился, подрабатывал, смотрел фильмы, читал комиксы вообщем все как у всех. Но как я оказался тут? А вот это не могу объяснить. Просто однажды уснул и проснулся в этом теле. И самое что интересное, я не занял это тело полностью. Просто поселился как "сосед". Теперь в теле криптонского пришельца сидят две личности. И в первое время было тяжело. Осознавать, что у тебя в голове кто-то поселился не то что неприятно, это даже немного безумно, если так посмотреть, пугающе. По первой Кларк думал, что сошел с ума, запаниковал. Благо удалось его успокоить, а то бы не избежать мировой катастрофы в лице сильнейшего существа на Земле с потекшей крышей. Да и успокоить удалось не сразу. Ну тут спасибо его родителям, что воспитали из него все же хорошего человека. Они дали ему ту основу жизненых правил, которых нет у многих людей, даже в этом мире.

Прогуливаясь по улицам с большой дорожной сумкой на плечах, он старался как можно лучше рассмотреть окрестности. Повсюду были люди , сталкивающиеся друг с другом на тротуарах; машины, автобусы, мотоциклы заполняли улицы, создавая шум, наполнявший воздух; из магазинов гремела музыка всех мастей; запахи разнообразной еды ласкали нос Кларка, заставляя его желудок урчать. Всё это настолько отличалось от Смолвиля и других мест, где он бывал, что казалось, будто это другая планета. Но, несмотря на все эти различия, Кларк был очень рад переезду в большой город, началу нового этапа своей жизни и осуществлению своей мечты стать журналистом. Он знал, что это будет непросто. Несмотря на всю работу в школьной газете и пройденные им журналистские курсы, у Кларка всё ещё не было настоящего опыта. Поэтому он переезжал в новый город без гарантированной работы, без каких-либо рекомендаций, кроме старых статей, и без знакомых в городе. А в нынешних экономических условиях, по крайней мере так ему все говорили при каждой возможности, никого не нанимают. Но Кларк не позволил этому сломить себя. У него был талант и воля – вот всё, что нужно честному человеку для успеха в жизни, как говорил его отец. И, конечно же, была истинная причина, по которой он хотел стать журналистом: это была работа, где он мог держать ухо востро, где люди не оглядывались бы дважды, если бы он захотел пойти в опасное место и начать задавать вопросы. Работа, которая дала бы ему шанс, наконец, сделать то, во что, по мнению его родителей, как приемных, так и биологических, он способен: использовать свой дар во благо. Кларк остановился на пешеходном переходе, ожидая зелёного сигнала светофора, и на секунду задумался о том, как он оказался здесь. Он должен был признать, что это было непростое путешествие. После смерти отца, Джонатана Кента, Кларк был в оцепенении. Всем, чем он был, он был обязан своей семье, и то, что половина семьи оторвалась от него так рано, стало для него шоком. Он просто не мог этого предвидеть; сердечный приступ, пожалуй, одна из самых, если не самая распространённая, причина смерти в мире. И то, что он не мог исправить, несмотря на все свои силы. Он был опустошен. Он был потерян. Он был зол. И больше всего он был в замешательстве. Должен ли он был что-то заметить? Стоило ли ему ожидать этого? Потому что он совершенно этого не заметил. Мысль о смерти отца ни разу не приходила ему в голову, ни разу, и Кларк не знал, произошло ли это из-за его молодости и наивности, или же он не заметил этого, потому что был инопланетянином со сверхспособностями и никогда в жизни не болел. Не в первый раз его неизвестное прошлое терзало его сомнениями. Он не хотел быть другим. Ему не нравилось быть кем-то другим. Ему не нравилось не знать, кто он. И после смерти отца он никогда не чувствовал себя таким одиноким со своими сомнениями. Именно мать вытащила его из депрессии. И именно она стала причиной его отъезда из Смоллвиля. Марта Кент была сильной женщиной и очень грозной матерью, когда это было необходимо. Она не слишком мягко сказала Кларку, что у него есть выбор: он может остаться здесь, погрузившись в свою депрессию, в своём маленьком тёмном мире, жалуясь на все свои проблемы, или же он может встать и что-то с этим сделать. Не знаешь, кто ты? Ищи подсказки, возможно, найдёшь что-то интересное. Грустишь, потому что ты другой? Все разные, взрослей, будь уникальным. Не можешь понять человечество, потому что ты не один из них? Тогда выйди из своей сферы и попробуй узнать что-то полезное о других. Чувствуешь себя бесполезным, потому что не можешь помочь всем? Оттачивай свои способности и используй их, чтобы помочь тем, кому можешь. Кларк слегка улыбнулся, вспомнив о матери. Она была прекрасным человеком, но могла напугать даже его, пуленепробиваемого инопланетянина, когда это было необходимо. Именно она дала ему необходимый толчок, чтобы выйти в мир. И он вышел, годами обучаясь всему, чему мог, развивая свои способности, ища зацепки из своего прошлого. Удивительно, но в итоге он узнал больше о собственной морали, чем о чем-либо другом, по крайней мере, поначалу. Он обнаружил, что ему нравится помогать людям. И он делал это так часто, как только мог. Именно так Кларк заметил нечто ценное: добрые дела порождали добрые дела. Некоторым людям, чтобы начать делать добрые дела, хватало лишь небольшого толчка, небольшого примера, небольшой помощи. И порой, в мире, который чаще всего был беспощаден и суров, именно это было сложнее всего найти. Но после моего появления его моральные устои немного пошатнулись. Не в том плане, что он поменял их кардинально, просто у меня другие моральные принципы, в отличии от него. Не сказать что я прям злодей во плоти, но, как говорится, подставлять другую щеку не собираюсь. Кларк мог подставить вторую щеку, но до поры до времени. Он тоже не будет стоять и смотреть, как кто-то вредит его близким и родным. Но если он просто сдаст полиции или схватит обидчика, то я не такой. Я готов пойти на крайности ради родных и близких. И все же я решил оставить последнее слово за ним, но если это не идет в разрез с моим жизненым принципом, что я ему и объяснил. Вроде как принял мою позицию, а куда ему деваться, ведь я не просто сосед по комнате, хех. Да и я решил все же оставить все на него, наблюдая за всем из его головы, так сказать в первом ряду кинотеатра, лишь изредка подсказывая некоторые вещи, но при этом дав ему понять, что в самом крайнем случае я возьму управление его телом на себя. Да, да, у меня есть ограниченые способности по управлению телом, но я не пользуюсь ими в открытую. Скажем так это стоп рычаг как в поезде, только в экстренном случае. Ну в общем мы с ним пришли к консенсусу,который удовлетворил обоих - я не лезу без причин, он отдает бразды правления в самых крайних случаях. Поэтому, когда Кларк наконец вернулся в Смоллвиль, он сделал это с чувством хорошо выполненной работы. Он сделал то, что задумал: нашел ответы на многие свои вопросы, установил баланс в своей голове со мной. И вид понимающей улыбки матери, когда он обнимал её, делал всё это оправданным, словно она с самого начала знала, что у него всё получится. Единственным, кому нужны были доказательства, был он сам, по-видимому.

Вернувшись, он провёл пару месяцев в Смолвиле, рассказывая матери обо всём, что узнал и видел, о своём опыте и прошлом, о своей биологической семье и народе. Не то чтобы он не рассказывал ей об этом раньше, в сокращённом виде каждый раз, когда звонил домой, но ничто не могло сравниться с настоящей беседой за куском яблочного пирога. Он был счастлив. Его мать была счастлива. И впервые после смерти Джонатана Кента Кларк почувствовал, что может наконец-то двигаться дальше, без этого мешка с кирпичами на груди. Что и привело его в Нью-Йорк. К началу, как он надеялся, успешной карьеры. Но прежде чем попробовать себя в роли легендарного журналиста, Кларку нужно было найти жильё. И, пожалуй, единственное место в Нью-Йорке, которое мог бы выбрать человек без работы, без семейного бюджета и с небольшими сбережениями, накопленными за счёт работы в закусочных. Район, который едва не был стёрт с лица земли во время Инцидента: Адская кухня. Прогуливаясь по улицам Адской Кухни, Кларк понимал, почему цены так радовали его карман. Это место сильнее всего пострадало во время битвы за Нью-Йорк. Куда ни глянь, повсюду были следы сражений. Разрушенные здания, обломки на тротуарах, огромные ремонтные краны… Мстители спасли мир, но пришельцы, прежде чем сдаться, отхватили кусочек и этим кусочком стала Адская Кухня. Кларк почувствовал, что его настроение немного испортилось. Вторжение инопланетян. Честное слово, произошло вторжение инопланетян, а его не было рядом, чтобы помочь. Вторжение инопланетян произошло, пока он был в другом месте, искал подсказки об инопланетянах. Если бы всё не было так трагично, ирония заставила бы его рассмеяться. Что ж, Кларк пообещал себе, что этого больше не повторится. Особенно теперь, когда он наконец научился летать. Стряхнув с себя дурное настроение, Кларк ускорил шаг. Он собирался встретиться с агентом по недвижимости, который сдал ему квартиру, и было бы не очень-то по джентльменски с его стороны заставлять даму ждать, особенно в этом опасном районе.

Сьюзен Харрис нетерпеливо постукивала ногой. Мистер Кент опаздывал. Само по себе пребывание в этой части города, в окружении отвратительной стихии и разрушенного ландшафта, само по себе было отвратительным, но бесконечное ожидание вызывало тревогу. Изменения в Адской Кухне после Инцидента можно оценить как «худшие» и «ещё хуже». До этого это было неплохое место, полное ресторанов на любой вкус, хороших мест для любителей музыки и любых художественных представлений, и вообще, полное хороших людей. Подобные вещи обычно меняются, когда на них нападает инопланетная армия. Ущерб, нанесённый Адской Кухне, был астрономическим. Несколько сотен человек, а то и больше, лишились крова, уцелевшие здания пришли в упадок, вода и электричество были отключены, предприятиям пришлось закрыться… Ситуация сейчас была далеко не так плоха, как через несколько недель после вторжения, но и далеко не такой, как до него. Из-за этого цены сильно упали. Никто не хотел там оставаться. Никто из тех, у кого были варианты, не хотел туда переезжать. Спрос и предложение. Она надеялась, что со временем ситуация наладится, учитывая объёмы работ и денег, вложенных туда компанией Union Allied Construction, но пока цены были низкими. Что и привело Сьюзен к ее нынешнему затруднительному положению: ожиданию клиента, который, вероятно, был беден как церковная мышь, и который, как она могла только надеяться, прибудет до того, как ее ограбят. Это было не так уж и абсурдно. Сьюзен Харрис была как заноза в пальце. Блондинка, красавица, в облегающем белом платье и чёрных туфлях на высоком каблуке, она была окружена толпой людей в старых джинсах и рваных пальто, идущих на работу. Учитывая рост числа случаев насилия и нападений после Инцидента… Что ж, она не была настолько безумна, чтобы волноваться.

Сьюзен Харрис? — спросил кто-то позади нее.

Наконец-то, — пробормотала она, поворачиваясь, чтобы поговорить с мистером Кентом, и на ее лице появилось раздраженное выражение. И как только она повернулась, гневное выражение исчезло, уступив место широко распахнутым глазам. Сьюзен вынуждена была признать, что этого она не ожидала. Мистер Кент был невероятно горяч . И она употребляла это слово только по особым случаям. Высокий, тёмные волосы, великолепные небесно-голубые глаза… И, боже мой, какие же у него мускулы! Большие, рельефные, мускулистые руки, и она могла только представить, каким рельефным должен быть его живот… Кларк прочистил горло, когда молчание затянулось.

"Миссис Харрис, извините за опоздание", — смущённо сказал он. "Похоже, я переоценил своё чувство направления".

Звук его голоса вернул Сьюзен к реальности; ее щеки слегка порозовели.

"Вовсе нет, мистер Кент, я всё равно здесь недолго", — сказала она, внезапно повеселев. Она протянула руку. "А, и это...мисс… — добавила она неосознанно, от своего вечного смущения, слегка покачав головой - Сьюзен Харрис, Midtown Property Solutions".

"Кларк Кент, но, пожалуйста, называйте меня Кларком", — сказал он, пожимая ей руку, с ослепительной улыбкой. "Сильные руки" подумала Сьюзен, держа его немного дольше, чем принято в обществе.

"Так это и есть то самое место?" — спросил Кларк, поскольку, по-видимому, мысли Сьюзен были в другом месте.

"Да!" — быстро подтвердила она, поворачиваясь ко входу в здание. Несколько секунд Кларк ничего не говорил.

"Это… хм… серьезно?"

"Да, серьёзно…" — согласилась Сьюзен, хотя она бы скорее использовала слово "свалка". "Но не позволяйте себя обмануть неприметным видом здания. Несмотря на то, как оно выглядит снаружи, оно очень удачно расположено. Здесь есть несколько хороших ресторанов, метро в нескольких кварталах отсюда, а по ночам поблизости есть несколько хороших баров, если вам нравится такое".

Пусть никто не говорит, что Сьюзен Харрис плохо справлялась со своей работой.

"Ну, звучит не так уж плохо" — согласился он и посмотрел на неё. "Итак… пойдём?"

"Да, конечно!"

Она скрестила руки с Кларком и повела его ко входу. Внутри было так же мрачно, как и снаружи, но без солнечного света. Это было старое и неопрятное место; к тому же, она заметила, что и не самое чистое. Она нажала кнопку лифта как можно быстрее.

"В здании не так много занятых квартир", — сказала она, пока Кларк осматривался. "Но, если мне не изменяет память, вы будете делить этаж ещё с двумя. Они, наверное, славные люди; жители Адской Кухни, как правило, очень гостеприимны". Двери лифта открылись, и они вошли. Когда они прибыли на нужный этаж, двери открылись, и они увидели длинный коридор с дверями по обеим сторонам и одной дверью в самом конце; из этой квартиры выходила женщина.

"Вот, это один из ваших соседей", — радостно сказала Сьюзен.

Женщина быстрым шагом подошла к лифту. У неё были чёрные волосы, очень белая кожа, чёрная кожаная куртка и старые джинсы, однако выражение её лица нельзя было назвать даже отдаленно приветливым.

"Доброе утро…"

"Отвали!" — прервала их женщина, проскользнув мимо них и войдя в лифт.

Сьюзен нервно переглянулась с Кларком, широко раскрыв глаза.

"Ха-ха… Понедельники, да? Они могут нас одолеть".

"Чёрт бы побрал этих людей", – подумала Сьюзен. – Если бы Кларк ещё не внёс депозит, он бы, наверное, сбежал. Это здание было ужасным, и, похоже, там кишели агрессивные психи. Однако внешне она сохраняла спокойствие. Они уже были там, ничего плохого больше не предвиделось.

Она потянулась к сумочке за ключами от квартиры, когда они подошли к ней. Дверь, однако, оказалась не запертой и прикрыта лишь наполовину. Нахмурившись, она открыла её, но тут же отпрянула, когда мужчина встал с дивана и направил на неё нож.

"Что ты делаешь в моей квартире?!"

Она даже не заметила, как Кларк подошёл к ней; его широкая спина внезапно загородила ей дорогу. Боже, этого не может быть! Она не хотела, чтобы её ударили ножом, тем более в таком месте, как Адская Кухня. Она лихорадочно искала телефон, готовая позвонить 911, но её остановил пугающе спокойный Кларк.

"Эй, в этом нет необходимости", — сказал он с улыбкой, подходя. "Он же не собирается на нас нападать, мы просто застали его врасплох, верно?"

Кларк продолжал идти, не колеблясь, не проявляя ни малейшего страха. И, несмотря на ситуацию, Сьюзен вдруг почувствовала себя в полной безопасности.

"Так какой тебе больше нравится? Хрустящий или мягкий?" Сьюзен на секунду растерялась, пока не заметила банку с арахисовым маслом в руке мужчины; нож, которого она так боялась, оказался кухонным, которым он как раз и ел арахисовое масло.

"Хрустящий, конечно", — пробормотал мужчина, кладя нож обратно на банку и почесывая нос. "А есть ли другой способ его есть?"

"На мой взгляд, нет", — сказал Кларк, всё ещё улыбаясь, останавливаясь перед мужчиной. "Итак, как вас зовут?"

Мужчина на секунду замешкался, глядя на Кларка. Выглядел он ужасно нездоровым, особенно стоя так близко к такому крупному и сильному мужчине, как Кларк: худой, смуглый, невысокого роста и с очень высокой причёской афро. К тому же, несомненно, он был наркоманом.

"Малкольм" — пробормотал он.

"Я Кларк" — он протянул руку, и через мгновение Малкольм пожал её. "Кажется, я ваш новый сосед".

"Ага?"

"Да. Но дело в том, что я почти уверен, что снимаю именно эту квартиру. Как думаете, вы могли перепутать и оказаться не в той квартире?"

Малкольм уклончиво пожал плечами.

"Это случалось и раньше".

Кларк снова улыбнулся.

"Однажды, когда мы были детьми, мой друг зашёл не в тот класс. Вернулся и даже сел. В моем маленьком городке люди до сих пор смеются над этим".

Даже Сьюзен улыбнулась; хорошее настроение Кларка было заразительным.

"Итак, почему бы мне не помочь вам добраться до вашей квартиры, чтобы я мог позволить этой милой женщине вернуться к работе?"

"Хорошо" - согласился Малкольм.

Сьюзен отошла в сторону и наблюдала, как Кларк ведёт явно под кайфом мужчину обратно из квартиры с банкой арахисового масла в руке. Она сдержала улыбку, когда мужчина снова свернул не в ту сторону, пытаясь войти в квартиру, из которой ранее вышла женщина, и Кларку пришлось повернуть его в другую сторону.

Когда он вернулся, Сьюзен больше не могла сдерживаться.

"Мистер Кент, мне очень жаль!" — быстро пробормотала она, прежде чем пришла в себя. "Это место… Это место ужасно! С одной стороны у вас грубый сосед, с другой — наркоман, на улицах небезопасно…"

Он прервал ее, положив руку ей на плечо.

"Эй, всё в порядке. Не так уж и плохо. Уверен, после хорошей уборки эта квартира будет как новенькая. Малкольм неплохой парень, просто немного растерянный. А женщина… ну, вы были правы, понедельники бывают тяжёлыми".

"Этот человек — святой" — подумала Сьюзен.

"Я знаю, что с таким бюджетом, как у меня, многого ожидать не приходится. Вам не нужно извиняться, мисс Харрис, вы сделали всё, что могли, и я счастлив".

Она готова была расплакаться прямо там. Она надеялась, что Нью-Йорк не разорвёт его на части; он, пожалуй, был самым добрым человеком, которого она когда-либо встречала.

"Ну, Кларк, если ты доволен, то и я тоже. Вот твои ключи", — сказала она, протягивая ему ключи. "Но должна сказать, если возникнут какие-то проблемы, позвони мне, и я посмотрю, что можно сделать. Хорошо?"

Он одарил ее прекрасной улыбкой и снова пожал ей руку.

"Обещаю. И спасибо, мисс Харрис".

Она помедлила, прежде чем повернуться, а затем добавила: "И, знаешь, если тебе понадобится кто-то, кто тебе тут покажет все, позвони мне".

И прежде чем он успел ответить, она дерзко улыбнулась ему и ушла.

Кларк был немного шокирован: он определенно уже не был в Канзасе.

Выйдя из оцепенения, но всё ещё с широкой улыбкой на лице после приглашения на свидание с такой красавицей, Кларк повернулся и осмотрел свою квартиру. Несмотря на все его заверения мисс Харрис, квартира оказалась довольно скромной. Гостиная, кухня, спальня и ванная. Телевизора не было, квартира была маленькой, тёмной, а мебель вполне могла быть из дома времён СССР; он был почти уверен, что холодильник действительно был из ГДР. Ну, пока он ничего не мог сделать. Он бросил сумку на диван, открыл её и, используя свою суперскорость, за несколько секунд расставил вещи по всем местам по всей квартире. Завтра ему нужно будет купить продукты и чистящие средства. И метлу, он никак не мог забыть о метле, потому что от количества пыли, поднимавшейся при беге, он чувствовал себя так, будто попал в песчаную бурю. Но теперь у него не было времени на уборку нового дома. Кларк собирался уходить и, надеялся, что по возвращении найдёт работу. Он вытащил из кармана список, куда записал названия и адреса главных газет Нью-Йорка, открыл дверь и вышел. Кларк подумал, что сегодня будет хороший день.

Наташа Романофф быстро шла по коридорам Трискелиона, штаб-квартиры Щ.И.Т. в Вашингтоне, округ Колумбия. Но как бы быстро она ни шла, люди, попадавшиеся ей на пути, расступались ещё быстрее. Наташа была женщиной пугающей. Этому способствовало несколько факторов: её уверенность в себе, феноменальная красота, невероятная острота и проницательность, серьёзный подход к делу и членство в Мстителях. Вероятно, ее способность убить любого человека, вооруженного или безоружного, обученного или не обученного, с использованием любого вида оружия или просто голыми руками, также сыграла свою роль. Она остановилась перед дверью, постучала и вскоре вошла, не дожидаясь разрешения.

"Вызывали?" — спросила она с легкой улыбкой на лице.

Ник Фьюри даже не повернулся.

"У меня есть для тебя работа", — сказал он, все еще глядя в большое окно своего кабинета. Кабинет Фьюри представлял собой красивую комнату, скромно обставленную, светлую и просторную. На стене перед его столом висели экраны, а за ними открывался потрясающий вид на город. Наташа уверенно прошла по нему с видом человека, побывавшего здесь не раз, и села на стул рядом с столом Фьюри.

"Надеюсь, этот будет лучше предыдущего", — сказала она, удобно устраиваясь в кожаном кресле. "Представляете, как утомительно было наблюдать за бухгалтером мафии? Этот человек был настолько предсказуемо скучным, что однажды он принял подсластитель за сахар, подсыпав его в кофе, и, вместо того чтобы выпить, купил ещё. Я, честно говоря, подумала, что вы меня за что-то наказываете".

Ник слегка улыбнулся ей.

"Не могут же все это быть инопланетными вторжениями, не так ли?"

"Что ж, если у меня есть два варианта, я выбираю бухгалтера", — она закатила глаза. "Но посмотрим, сколько времени пройдёт, прежде чем я захочу ещё одного инопланетного вторжения".

"Как насчет чего-то среднего?" — спросил Фьюри.

Наташа слегка приподняла брови, хотя внутри она была удивлена еще больше.

"Что ты имеешь в виду?"

Фьюри повернул один из своих мониторов так, чтобы она могла его видеть.

"Три с половиной месяца назад Канадская армия обнаружила что-то, погребённое под толстым льдом острова Элсмир. У них не было необходимого оборудования, чтобы точно определить, что это, поэтому они провели совместную операцию с американской армией, чтобы выяснить, все что можно".

"Мы никого с ними не послали?" — спросила Наташа, не отрывая глаз от экрана.

"Конечно, мы это сделали, просто неофициально. Но нашу бывшую коллегу пригласили из-за её опыта: доктора Джейн Фостер и, конечно же, её "ассистента" мисс Дарси Льюис. Насколько я понимаю, они пытались связаться с Эриком Селвигом, но, как вы, вероятно, знаете, он всё ещё лечится сам, потому что не может избавиться от того, что Локи сделал с ним."

Ей все меньше и меньше нравилось то, к чему все это приводило.

"Что астрофизик может знать об объекте, запертом во льду?" — спросила она, уже предугадав ответ.

Он ее не разочаровал.

"Дело было не в том, где объект находился в данный момент, а где он был 20 000 лет назад: за пределами этой планеты".

Раздался поток ругательств на русском языке.

"Да, я тоже так говорил, только по-английски!" — ответил Фьюри, иронично рассмеявшись. "Но погоди, дальше будет ещё лучше. На следующий день после прибытия доктора Фостера случился сильный толчок. Специалисты подумали бы, что это землетрясение, если бы подо льдом не зажглось несколько огней, а затем внезапно инопланетный космический корабль поднялся в небо и исчез в ночи".

Ее глаза на мгновение закрылись, чтобы сдержаться и не выругаться снова.

"Они потеряли инопланетный корабль?" — спросила она совершенно спокойным голосом.

"Так и было", — подтвердил Фьюри. "У них не было необходимого оборудования для преследования, а корабль просто не виден на наших датчиках. Он либо зарылся обратно в лёд, либо…"

"Или его технологии слишком развиты, чтобы быть замеченными нашими."— заключила она.

"Именно. Мы понятия не имеем, где эта штука", — он склонил голову, — "Но, по крайней мере, она не убивает людей. Никто там не погиб, корабль только что взлетел."

Романофф снова взглянул на экран, увидев зернистые изображения с корабля.

"А какая еще зацепка у вас есть?" — спросила она, понимая, что пришла сюда не просто так.

Фьюри улыбнулся.

"Есть один такой. Канадские военные наняли компанию Arctic Cargo для перевозки всего необходимого. По прибытии на борту было 67 рабочих; после отплытия судна их осталось всего 66. После анализа мы пришли к одному удивительному выводу: документы одного из рабочих были поддельными, и это оставило нас без имени и фотографии."

"Откуда вы знаете, что это не просто нелегал, который сбежал после того, как обстановка стала слишком накаленной?"

"Из-за свидетельства старого друга нашего скандинавского бога, Дарси Льюис. Я даже не могу начать цитировать по памяти, так что позвольте мне прочесть… Вот оно" — он посмотрел на текст на экране и прочитал: "Он полностью спас нам жизни, когда робот-убийца напал и чуть не убил Джейн! Он просто появился и, АРГХ , голыми руками разорвал эту штуку пополам! Как он выглядел? Ух ты, с чего бы начать… Это был темноволосый, здоровенный, голубоглазый, мускулистый мужчина, и мне хотелось его укусить! Я сказала Джейн, что у меня есть на него ставки, она не может просто так заполучить всех красивых инопланетян. Откуда я знаю, что он инопланетянин? Глупый вопрос. Он прооперировал Джейн лазерными глазами! Он разбил и уничтожил робота! Кем же он ещё мог быть? Капитаном Канадой, который тоже был заморожен во льду?"

Свидетельством хорошей подготовки Наташи было то, что она не рассмеялась, когда Фьюри прочитал это.

"Значит, корабль украл инопланетянин, похожий на человека, с тёмными волосами и голубыми глазами, сильный и с лазерными глазами?" — спросила Наташа. "А до этого он работал на Arctic Cargo по поддельным документам. Ну… это зацепка. Хотя, наверное, стоит поговорить с доктором Фостером и мисс Льюис, они могут знать больше."

Фьюри кивнул и вдруг стал очень серьезным.

"Нам нужно найти этого человека, Романофф. У нас есть инопланетянин с неизвестной силой и мотивами, который завладел инопланетным кораблём внутри нашей планеты . Если мы не разберёмся с этим быстро, это может перерасти в новый Инцидент."

Наташа встала.

"Не могу поверить, что это называют „Инцидентом“" — сказала она, глядя на Фьюри. "Я была там и помню, что это было нечто большее , чем просто „инцидент“." Она посмотрела на Фьюри. "И я не собираюсь допускать, чтобы подобное повторилось."

Сказав это, Наташа Романофф повернулась и вышла из комнаты; она уже скучала по бухгалтеру.

Глава 3

Кларк ошибался; это был неудачный день.

Он объездил весь город, иногда злоупотребляя своей скоростью, чтобы миновать пробки, и посетил каждую газету, которую смог найти. Он начал с очень избирательного списка, пытаясь попытать счастья в газетах, где мечтал работать. Вскоре он понял, что, возможно, добьется большего успеха, если будет ставить перед собой более скромные цели. Одна мысль об этом вызывала у него головную боль.

Здание газеты Daily Bugle – Ранее в тот же день

"Кто вы такой? — спросил Джон Джона Джеймсон, едва взглянув на него, перебирая бумаги на столе с зажженной сигарой во рту.

"Кларк Ке…"

"Мне плевать, кто ты!" — крикнул он, наконец взглянув на него. "Это был риторический вопрос. Я не знаю, кто ты, парень, и у тебя хватает наглости приходить сюда и тратить мое время, прося денег?! Ты думаешь, это одна из тех благотворительных акций, где мы кормим бедных и бездомных?!"

"Послушайте, мистер Джеймсон, я просто…"

"Нет, вы посмотрите!" — он указал на него сигарой. "У нас нет места для репортера. Мне нужен фотограф! Вы можете это сделать?"

"Да, я могу фотографировать" — медленно ответил Кларк; к этому моменту он уже понял, что всё, что он сможет здесь получить, принесёт прибыль.

"Тогда ты чего-то стоишь! Аллилуйя! Позволь мне открыть тебе маленький секрет, малыш: меня окружают идиоты."

Учитывая, что он это кричал, Кларк не считал, что это настолько тщательно охраняемая тайна, что он так думает.

"Люди думают, что эти так называемые „герои“ их защищают, — продолжил он. — Они думают, что этим Мстителям есть дело до того, что происходит в городе. Что ж, я хочу вам пояснить, что это не так! Весь этот бардак с инопланетянами и тем маньяком с рогами — это их вина! Они устроили весь этот театр. И знаете почему?"

Кларк не ответил, но был уверен, что Джеймсон ему расскажет.

"Ради славы!" — завыл он. "Только чтобы их провозгласили героями! А потом, когда каждый из этих бедняг превратится в восторженного фаната, вот тогда они и начнут действовать!"

"С чего вы это взяли?" — не удержался он и спросил.

"Они захватывают власть!" — закричал Джеймсон. "Они делают себя символом всего хорошего в мире, так что, когда кто-то не согласен, его автоматически считают неправым! Они — угроза!"

Он хлопнул по столу обеими руками, его глаза сверкали маниакальным блеском.

"Но я раскусил их уловку! И я их разоблачу!"

Кларк не мог сейчас говорить, застыв в оцепенении.

"Мне нужны фотографии Мстителей! Вот что ты можешь сделать, парень. Принеси фотографии, где они показаны во всей красе, и я тебе заплачу."

Слово "плата", означающее его вечный позор, вернуло его в движение.

"Сколько?" — спросил он, прежде чем успел себя остановить.

"50 баксов. 25, если они не идеальны. А теперь уходи. Не все мы безработные."

Это был уникальный опыт. И, если бы он мог что-то сказать по этому поводу, он бы так и сделал. Он не мог представить, какой бескорыстной, терпеливой и смиренной душой нужно обладать, чтобы ежедневно терпеть этого человека.

Он схватил свой бургер с тарелки и откусил кусочек; по крайней мере, еда была вкусной. Место, где он находился, было совсем неплохим. Небольшой бар, хорошая музыка, несколько человек пьют и смеются за столиками… Совсем неплохое место, чтобы закончить день и отправиться домой, потому что, даже если тело и не чувствовало усталости, разум был измотан долгим и неудачным днем.

Ну, может быть, не так уж и неудачно.

Здание газеты New York Bulletin – Ранее в тот же день

"Послушай, Кларк, мы просто не можем сейчас никого нанять" — сказал Митчелл Эллисон, главный редактор The New York Bulletin. "Дело не в желании, а в невозможности . Я читал статьи, которые ты мне дал, и они хорошие. У тебя есть талант. Но мы вынуждены работать с каждым днем с меньшим количеством людей, чтобы просто сводить концы с концами."

Он снял очки и вздохнул.

"Правда в том, что мы держимся из последних сил. Газеты умирают. Всем нужны новости немедленно. Люди хотят брать свои мобильные телефоны и читать. И они хотят получать новости в режиме реального времени. Никто не хочет покупать печатную газету каждое утро, чтобы к концу дня половина прочитанного уже не была актуальной. Мы просто… на грани исчезновения."

Кларк чувствовал, что этот человек действительно имел в виду то, что говорил. Это был не просто предлог, чтобы отказать ему.

"Я понимаю, сэр. Я имею в виду, что вы не можете меня нанять" — сказал Кларк, вставая. "Но я с вами не согласен. То, чем вы занимаетесь, то, чем я хочу заниматься, актуально как никогда. Возможно, даже больше, чем когда-либо. Всем нужны оперативные новости, это правда, и тысячи СМИ готовы их доставлять. Но проверьте эти новости, и если вы обнаружите, что хотя бы 1% из них правдив, то вам повезло. Ваша задача — ежедневно предоставлять правдивые, реальные и подтвержденные фактами новости, и это так же важно, как и всегда."

Он отодвинул стул на место и улыбнулся.

"Жаль, что у вас сейчас нет для меня места, но я надеюсь, что однажды оно появится. Было очень приятно, мистер Эллисон" — он пожал руку Эллисону и повернулся.

Он услышал, как Эллисон снова вздохнул.

"Кларк, подожди" — Кларк снова посмотрел на него. "Сейчас мы не можем тебя нанять, но я могу купить рассказы у внештатного автора" — он указал на Кларка. "Принеси мне что-нибудь стоящее, подкрепленные всеми доказательствами, и я куплю это у тебя."

Он пожал плечами.

"Это не идеальное решение, — добавил Эллисон, — но это то, что я могу сделать прямо сейчас. Номер, который я вам дал, у вас есть? Если найдете что-нибудь ценное, позвоните мне, днем или ночью, я все равно почти не сплю."

Как же жаль, что мистер Эллисон не смог его взять на работу, подумал Кларк, снова откусывая кусочек гамбургера. Из всех людей, которых он встретил в тот день, ему казалось, что именно мистер Эллисон больше всего верит в то, что олицетворяет его профессия. Правда, с его убеждениями были некоторые проблемы, но в глубине души Кларк чувствовал, что знает, что действительно важно. Он был так поглощен размышлениями обо всем произошедшем, что заметил чье-то присутствие только тогда, когда над ним нависла огромная тень.

"Можно мне увидеть удостоверение личности?" — спросил низкий голос.

Кларк поднял глаза и увидел за баром огромного мужчину; и в этот редкий момент он почувствовал себя совсем маленьким. Высокий, лысый, темнокожий и сложенный как бык, мужчина, разговаривавший с ним, был даже крупнее его самого, с такими огромными мышцами, что Кларк задумался, сколько еды и физических упражнений нужно, чтобы достичь такого состояния.

"Конечно, секунду" — наконец сказал он, порывшись в карманах в поисках удостоверения личности. — "Вот"

Мужчина взглянул на документ, затем достал бутылку, после чего открыл ее и поставил рядом с тарелкой.

"Я этого не заказывал…" — начал Кларк, но его прервали.

"Это за счёт заведения. Похоже, вам это нужно" — сказал он, поднимая руку. "Меня зовут Люк. Я владелец бара."

Кларк быстро вытер руки салфеткой и пожал руку мужчине.

"Кларк. И спасибо, это очень мило с твоей стороны". Конечно, это не сработало бы, поскольку он был невосприимчив к алкоголю, но главное было — внимание.

"Ну и что тебя так беспокоит? — спросил Люк, вытирая несколько чашек. — Проблемы с девушками?"

Он усмехнулся.

"Для этого нужна девушка" — улыбнулся он Люку. "Нет, моя проблема более… простая. Я переехал сюда сегодня и не могу найти работу. В нынешней экономической ситуации, похоже, никто не нанимает сотрудников."

Люк мудро кивнул.

"Это непросто для всех. А откуда вы родом?"

"Смолвиль"

Его брови слегка приподнялись.

"Это настоящий город? Или вы на самом деле из маленького городка...?"

"Это правда" — ответил Кларк; он немного подождал и добавил: "И в целом, да."

Люк фыркнул.

"Как вы адаптировались?

"Ну, квартира, которую я снимаю, — это просто развалюха, один из моих соседей — наркоман, а я почти уверен, что другой — сумасшедший, у меня нет работы, и денег мне не хватит до конца месяца". Кларк отпил глоток пива. "Но, кроме этого… Кроме этого, мне нравится город. Честно говоря, я не думал, что он мне так понравится. Он… живой. Понимаешь, о чём я?"

"Да, — согласился Люк. — Город словно живет своей собственной жизнью, а его жители — лишь ее часть."

"Да" — Кларк доел свой бургер и сделал еще один глоток. — "Я только надеюсь, что мне не придется так скоро уезжать."

"А чем ты вообще занимаешься?" — спросил Люк.

"Журналист. Или, по крайней мере, я хочу им стать. Но никто не нанимает. Думаю, мне придётся работать самостоятельно, по крайней мере, какое-то время. Фриланс. Один из редакторов сказал, что купит у меня статью."

"У тебя есть история?"

"Нет. И, честно говоря, я даже не знаю, с чего начать поиски подходящего варианта. То есть, мне стоит поискать что-нибудь политическое? Или что-нибудь более приземленное, например, реконструкцию Адской кухни? Или просто подождать, пока Тони Старк снова сделает какое-нибудь громкое заявление для прессы?"

Люк рассмеялся своим низким голосом, а затем посмотрел на Кларка.

"Поп говорил, что единственное направление в жизни, которое имеет значение, — это движение вперёд. Ты уже знаешь, что тебе нужно делать. Теперь тебе просто нужно это сделать."

Кларк обдумал сказанное.

"Это довольно простой способ взглянуть на вещи. И очень умный."

"Вот это типично для Попа" — усмехнулся Люк. "Иногда просто необходимо, чтобы кто-то другой взглянул на проблему."

Он допил пиво и достал бумажник, чтобы расплатиться за ужин.

"Спасибо за разговор. И за пиво. В следующий раз, когда вернусь, познакомьте меня с Попом, он, кажется, тот человек, с которым мне бы хотелось познакомиться."

Люк улыбнулся.

"Если когда-нибудь у меня будет возможность привести его сюда, я это сделаю. Спокойной ночи."

С этими словами он попрощался и покинул бар. Улицы были гораздо тише, чем днем, поскольку вокруг никого не было. Ветер был прохладным, но это, конечно, его не беспокоило; ведь он мог выдерживать арктические ветры, не замерзая. Слова Люка все еще крутились у него в голове, и он понял, что тот был прав. Он знал, что ему нужно делать, оставалось только выяснить, как это сделать. По сути, он был на полпути.

Отвлеченный своими мыслями, Кларк немного удивился, когда мимо него проехал белый фургон, работающий на холостом ходу гораздо тяжелее, чем положено. Он остановился и посмотрел на него, пока фургон не оказался в конце улицы.

В этот момент машина выехала на тротуар прямо перед бездомным, из задней части салона вышли двое мужчин в масках и ударили его по голове.

Ужасно неудачно они выбрали время.

Это была простая работа. Вылезти из фургона, избить какого-нибудь бедолагу или обкуренного ублюдка, затолкать его в фургон и уехать. Никакой суеты, никаких хлопот, просто быстро схватить и продать. Конечно, планы не всегда идут так, как задумано.

Это был один из таких случаев.

Прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, раздался глухой удар , и один из мужчин упал. Никто ничего не видел, никто не мог подать никаких сигналов о происходящем; один из мужчин в масках просто резко дернул головой в сторону, как будто его что-то ударило, и упал.

Все замерли на секунду, пытаясь осмыслить произошедшее. В этот момент во второго человека в маске врезался молниеносный удар, отбросив его на спину далеко от бездомного, которого он все еще пытался тащить.

К его чести, даже несмотря на испуг, мужчина проявил благоразумие, вытащив пистолет и направив его в сторону, где он увидел движущуюся фигуру; на то, чтобы достать пистолет, у него ушло около двух секунд, но когда он направил его, там уже ничего не было.

Вместо этого он почувствовал, как что-то схватило его сзади, и, прежде чем он успел что-либо сообразить, его потянуло и отбросило к борту фургона. Удар был настолько сильным, что фургон затрясся, некоторое время держался на двух колесах, а затем снова упал; человек в маске больше ничего не видел.

Третий мужчина, водитель, видел всё происходящее изнутри машины. Он не совсем понимал, что происходит, адреналин размывал все детали, но та небольшая часть его мозга, которая пережила годы эволюции, кричала ему одно: беги .

Не обращая внимания на то, что его напарники лежали без сознания на улице, мужчина развернул фургон и нажал на педаль газа так, словно от этого зависела его жизнь. Машина была не очень быстрой, и ей потребовалось некоторое время, чтобы набрать скорость, а водитель все это время смотрел в зеркало на то , что нападало на них; оно не следовало за ними.

Пока оно просто не исчезло, а затем появилось прямо перед фургоном.

У него не было ни времени, ни возможности среагировать. Фургон просто врезался в преследователя. Но вместо того, чтобы переехать его, вместо того, чтобы отбросить в сторону, машина повела себя так, словно врезалась в стальную стену. Грохот металла, сгибающегося о неподвижный объект, разнёсся по ночи.

Авария была не такой уж и серьёзной. Как ни странно, фургон просто не набрал достаточной скорости. Но этого было достаточно, чтобы он ударился головой о руль, почувствовал головокружение и, вероятно, сломал несколько рёбер. Со стоном он поднял глаза, чтобы посмотреть сквозь треснувшее лобовое стекло; оно было там, совершенно неповреждённое, казалось, не сдвинулось ни на дюйм.

А потом его там больше не стало; и он почувствовал, как чья-то рука схватила его сзади.

Не успел он даже закричать, как эта штука с невероятной силой подняла его. Он ударился лицом о потолок и, когда его потащило по нему, ему пришлось закрыть глаза, металл обжигал лоб.

Когда он оказался посередине фургона, тот остановился; он остался висеть в воздухе, лицом к потолку, в то время как существо удерживало его, по-видимому, без каких-либо усилий. Давление начало выталкивать воздух из его легких.

"Кто ты?" — спросило существо , и его голос звучал пугающе нормально.

"Черт, черт, черт..." — кричал он в панике.

Давление усилилось, и ему пришлось отвернуться в сторону, чтобы не сломать нос.

"Если мне придётся спросить ещё раз, я начну настаивать" — сказала эта штука . "Тогда посмотрим, что сломается первым: металлический потолок или ты."

"Турк! Турк Барретт!" — закричал он, прежде чем эта тварь снова решила его раздавить.

"Зачем вы похищали этого человека?" — спросило существо .

Он какое-то время не отвечал, буквально забыв об этом.

"За деньги! Они платят нам за то, чтобы мы приводили к ним людей. Неважно, кто это, ты просто забираешь их и отвозишь туда. Наркоманы, пьяницы, бездомные… Людей, которых никто не заметит!"

"Кто вам платит?"

"Блин, если я тебе скажу, меня убьют!

"Я бы больше беспокоился о настоящем" — сказало существо , ещё сильнее надавливая ему на спину.

"Я не знаю, кто они! Клянусь! Не спрашивай, никому не говори, понимаешь? Но я могу сказать тебе, где они находятся."

"Где?"

"Если я тебе скажу, ты меня отпустишь?" — спросил он.

Мучительное давление на его спину стало достаточным ответом.

"В моём кармане! Адрес у меня в кармане!"

Он почувствовал, как чья-то рука вытащила что-то из его кармана. А затем это существо отпустило его. Он тяжело упал на землю, и прежде чем он успел даже подумать о том, чтобы пошевелиться, существо нависло над ним; его глаза светились красным.

"А теперь слушай меня внимательно" — сказало оно, от жара его глаз ему стало жарко. "Ты должен забрать своих друзей и поехать в ближайший полицейский участок. А затем ты должен сдать свое незаконное оружие и признаться во всех совершенных тобой преступлениях."

Ситуация обострилась еще больше.

"Если ты этого не сделаешь, если вы свернёте хоть раз на улицу, которая не ведёт к полицейскому участку, я вас догоню, сложу этот фургон, как банку тунца, и швырну его прямиком в участок. И мне совершенно всё равно, насколько неудачным будет приземление. Вы видели, какой я быстрый. Вы видели, какой я сильный. Не испытывайте меня."

Глядя в эти красные глаза, меньше всего ему приходило в голову ослушаться.

"Клянусь Богом, я пойду в полицию! Просто отпустите меня, пожалуйста!"

Он даже не заметил, как эта штука улетела; лишь несколько секунд спустя он почувствовал, как бессознательные тела его друзей ударились о внутреннюю часть фургона, и как закрылись двери. За всю свою жизнь он никогда добровольно не ехал с такой скоростью к полицейским.

Кларку не нравились такие люди, как эти мужчины, которые с такой готовностью разрушают чью-то жизнь ради собственной выгоды, какой бы незначительной она ни была. Это было отвратительно. И это заставляло его задуматься, эти люди просто прогнили насквозь или же они когда-то были хорошими, а потом по какой-то причине стали такими. Он не знал. Он вздохнул и посмотрел на листок бумаги, который взял у мужчины, всё это время прислушиваясь к звуку фургона, чтобы убедиться, что его действительно отвезут в полицию; в конце концов, он дал обещание мистеру Турку Барретту. Так что, может быть, он и не бросит фургон прямо в полицейский участок, но он точно обернёт подарочную бумагу вокруг них и лично передаст её полиции.

"Мда, ты как всегда, Кларк, сама добродетель во плоти" - хмыкнул я у него в голове.

"Ты предлагаешь другие способы решения такой проблемы? Я же сказал, что не буду лишать человека жизни, даже такого как он"- мысленно ответил он мне. Я же тактично промолчал и продолжал смотреть свое "кино".

На листке бумаги были написаны адрес и время. Это было место, куда должны были высадить похищенных, и оттуда, вероятно, их перевезут в другое место. Поэтому единственным вариантом для спасения этих людей было добраться до этого места до того, как их отправят куда-нибудь ещё. Похоже, его вечер еще далек от завершения; и, возможно, он нашел хорошую историю для публикации. Кто бы мог подумать?

Иногда Джессике Джонс с трудом удавалось заснуть. Или, точнее, иногда Джессике Джонс не приходилось мучиться со сном. Спокойные сны к этому моменту были чем-то из далекого прошлого, и даже простое закрывание глаз вызывало в памяти мысли, о которых она предпочитала не думать.

Алкоголь помог. На какое-то время он притупил восприятие реальности, сделал ее терпимой, но это было лишь краткосрочное решение. А поскольку у нее был быстрый метаболизм и более высокая скорость заживления, это было еще более краткосрочным решением для нее. Поэтому, когда сон никак не приходил, Джессика работала. Она преследовала неверных супругов по всему городу, делая фотографии в качестве доказательства, пытаясь хотя бы на мгновение убедить себя, что некоторые люди так же ненормальны, как и она. Однако в те вечера, когда у Джессики не было работы, она всегда оказывалась в одном месте: на пожарной лестнице прямо перед баром Люка. То, что начиналось как способ следить за мужчиной, жену которого она была вынуждена убить, быстро переросло в нечто большее. У Джессики не было подходящего слова, чтобы это описать. Дело в том, что она поняла, что это каким-то образом успокаивает её. Видеть его распорядок дня: подача напитков, разговоры с клиентами, иногда приглашение женщины в свою квартиру на втором этаже бара… Ей совсем не нравилось то, что она делала. Она понимала, что вторгается в его личную жизнь. Людей, за которыми она следила ради своих клиентов, она могла оправдать перед собой, ведь её наняли, и они явно не делали ничего хорошего. Но Люк просто жил своей жизнью. Следовал повседневным правилам. Двигался дальше. Он был просто… хорошим человеком. Возможно, именно поэтому ей так нравилось наблюдать за ним. Тот вечер был практически таким же, как и все остальные, когда она наблюдала за ним, по крайней мере, вначале. Люк открыл бар, пришли клиенты, он разлил напитки и подал еду… Ничего необычного. Пока в бар не вошел один человек; человек, которого она знала, но никогда раньше там не видела. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что перед ней новый сосед. Тот самый парень, который приехал в тот же день вместе с агентом по недвижимости. Это было небольшим сюрпризом, но, как она предположила, парню нужно было где-то поесть. В этом не было ничего плохого. Она увидела, как он заказал бургер и некоторое время тихо сидел, видимо, о чем-то очень серьезно задумываясь. Люк принес ему пиво, они немного поговорили, и он ушел. Все было совершенно нормально. Необычным было то, что фургон быстро ехал по пустой улице как раз в тот момент, когда он из него вышел. Также ненормальным было то, что из фургона вышли мужчины и попытались похитить какого-то парня. А еще более странным было зрелище ее соседа, бегущего с такой скоростью, что он практически исчез в мгновение ока, зрелище того, как он сбивает с ног похитителей, и зрелище того, как он останавливает движущийся автомобиль, просто стоя перед ним. На мгновение Джессике показалось, что она немного перебрала. Она даже не заметила, как у нее отвисла челюсть, и того, что ее фляжка перевернулась, а дешевый алкоголь вылился наружу. Только когда она неосознанно уронила фляжку, звук вернул ее в чувство. Это было невероятно. Но это было реально, она знала, что не была настолько пьяна, чтобы это себе представить. Ее сосед, по-видимому, был похож на нее, только немного сильнее и немного жестче, заставила себя признать Джессика. На мгновение Джессика смущенно, но с трудом подавила этот неловкий момент, почувствовала приступ страха; в последний раз, когда она видела кого-то, похожего на нее, одаренного человека… Сказать, что все закончилось плохо, было все равно что сказать, что вода мокрая. Но этот парень был другим, подумала она. Или, по крайней мере, так казалось. Он не был обязан помогать тому парню, и все же помог, точно так же, как когда-то это сделала бы она. Ее любопытство разгорелось. Пришло время вернуться, но не в свою квартиру. Как хороший частный детектив, Джессика воспользуется этим шансом, чтобы узнать кое-что побольше. На всякий случай, если ее сосед окажется не столько похожим на нее, сколько на него . А если она и проявляла излишнее любопытство, то… Вряд ли её присутствие там и фотографирование Люка что-то изменили бы.

Наташа приехала в Нью-Мексико позже, чем ей хотелось бы. Ей потребовалось немало усилий, чтобы привести в порядок свои неотложные дела и наконец отправиться в путь; она даже не успела поговорить с Клинтом перед отъездом. Она надеялась, что он не обидится, получив её сообщение. Но, зная его, он, вероятно, обидится. Дверь открыла Дарси Льюис, одетая в халат и тапочки; ее растрепанные волосы ясно давали понять, что она только что встала с постели; к тому же, за очками виднелся раздраженный и усталый взгляд.

"Серьезно? Не могли бы вы подождать до завтра?" — спросила Дарси.

"Простите" — извинилась Наташа. "Правда я уверена, вы понимаете, почему мне нужно действовать как можно быстрее".

"Но почему именно сейчас? Мы же вам уже всё рассказали. Прошло уже несколько месяцев!"

Они шли по темной лаборатории, разговаривая друг с другом. Наташа шла грациозно и быстро, следуя за вялой Дарси, которая, по-видимому, испытывала трудности с одновременным разговором и движением.

"ЩИТ все это время искал этот корабль, — объяснила она. — Они посчитали, что следить за этим человеком — пустая трата ресурсов, учитывая, что он и корабль, вероятно, находились вместе. Это было неудачное решение."

"Так теперь ты попала в это дело, —сказала Дарси. — Ну, я не знаю, что еще ты хочешь услышать, но, конечно, думаю, мы можем рассказать это еще раз".

С этими словами Дарси повернулась к стене и включила свет; появилась фигура Джейн Фостер, спящей на стуле, голова которой была подперта белой доской с уравнениями перед ней. Наташа подняла бровь.

"Да, она часто так делает" — прощебетала Дарси. "Обычно у нее на коленях лежит недоеденный бутерброд, но, видимо, сегодня она хотела хорошо выглядеть для гостей".

А потом она громко захлопала в ладоши; Джейн резко проснулась и ударилась головой о доску.

"Дорогая Джейн, мисс Вдова здесь".

"Что-что?" — пробормотала Джейн, оглядываясь по сторонам. Наташа пожалела её, подошла ближе и придвинула стул.

"Доктор Фостер, я звонила сегодня, помнишь?" — сказала она, садясь. — "Я хотела задать несколько вопросов об инопланетном корабле".

Джейн потерла глаза и кивнула.

"Помню, извините. Наверное, я уснула".

"Спать 10 минут здесь и 15 минут там — это не сон, Джейн" — возразил Дарси, тоже садясь. "Ты должна перестать хандрить. Уже и так антисанитария. Вчера у тебя на плечах сидела крыса! Мне удалось выгнать её метлой, но скоро появится ещё одна".

"Крыса… Это был Джерри!" — воскликнула Джейн, внезапно проснувшись. "Он был лабораторной крысой! Моей лабораторной крысой!"

"Хм… Ух ты! Я… Ну, извините" — пробормотала Дарси, извиняясь. — "Но я уверена, что он вернется! Лабораторные крысы умные, правда? Как Брейн из мультфильма, помните? Пинки не очень, но есть 50-процентный шанс". Она нахмурилась, вдруг о чем-то задумавшись. "Что ты вообще делала с лабораторной крысой? Ты же астрофизик".

Джейн слегка покраснела.

"Я чувствовала себя одинокой, и он мне помог".

Наташа постучала пальцем по столу; она заметила, что если она не прервет разговор, то сегодня вечером не уйдет.

"Девочки, пожалуйста, чем скорее мы это закончим, тем скорее вы сможете снова спать".

Обе повернулись к Наташе, словно забыли о её присутствии.

"Да, конечно" — сказала Джейн, выпрямившись. "Что бы вы хотели узнать?"

"Как я уже говорила по телефону, я ознакомилась с отчетом ЩИТа, составленным после вашего интервью. Но, поскольку я сейчас пытаюсь найти этого человека, я хотела бы сформулировать свои собственные вопросы. Поэтому, если бы вы могли подробно рассказать, что произошло, это могло бы помочь".

Доктор Фостер кивнула, собирая мысли.

"Три с половиной месяца назад со мной связалась американская армия для консультации по поводу найденного ими объекта. Понятно, что по телефону они не смогли рассказать мне больше, поэтому прислали сюда человека, чтобы объяснить, что канадцы обнаружили что-то подо льдом на острове Элсмир. Что-то, что, по их подозрениям, не с нашей планеты".

Забавно, как после битвы за Нью-Йорк стало нормой признавать, что что-то может быть инопланетным; раньше людей, осмеливавшихся предположить подобное, в лучшем случае высмеивали. Она кивнула, чтобы Джейн продолжила.

"Я пытался объяснить, что это не моя область, что я не эксперт ни в чём инопланетном, но…"

"Но никто не является таковым" — заключила Наташа.

"Вот именно. По крайней мере, я поговорила с одним из них, так что, наверное, я своего рода эксперт" — усмехнулась Джейн.

"Разговаривали, да?" — перебила Дарси, улыбаясь. — "Вы сегодня так это называете? "Разговаривали?"

Доктор Фостер сильно покраснела.

"В общем, я поговорила с ЩИТом, и они не возражали, если я потрачу месяц на экспедицию, чтобы отвлечься от своих исследований, поэтому я согласилась. Оплата была хорошая, и мне было любопытно узнать, что они обнаружили".

Нет, ЩИТ совсем не будет против, подумала Наташа, ведь им тоже хотелось узнать, что это за штука.

"Мы обе добрались туда через несколько дней, — продолжила Джейн, — и они поделились с нами имеющейся у них информацией. Оказывается, льду вокруг объекта было 20 000 лет. И он излучал сигнал, благодаря чему им и удалось его обнаружить".

"Что это за сигнал?"

"Я не знаю, но что бы это ни было, оно остановилось после того, как взлетело — ответила Джейн. — После этого мы отнесли свои вещи в палатку и стали ждать. Нам там особо нечего было делать, пока они не вытащили этот предмет изо льда".

"Это было ужасно скучно" — добавила Дарси. "Поэтому я и предложила осмотреться. Во всяком случае, после того, как эти надоедливые солдаты уйдут".

Джейн виновато кивнула.

"Итак, когда наступила ночь, мы вышли, чтобы осмотреть всё поближе. Вы не представляете, как там было холодно. Если бы мы там погибли, наши тела, вероятно, нашли бы только весной. Это была глупая идея, поэтому мы решили вернуться. Именно тогда мы увидели одного из парней, работавших в Arctic Cargo, того самого, который выгружал наши вещи из самолёта".

"Откуда ты можешь быть так уверена, что это был один и тот же человек?" — спросила Наташа.

"Поверьте мне, — ответил Дарси, — такого красавчика невозможно забыть. Даже Джейн со мной согласна!"

Судя по тому, как сильно та покраснела, это, вероятно, правда.

"Неважно, насколько ему было жарко или нет, проблема в том, что на нём была футболка! Ни куртки, ни перчаток, просто футболка! А в такую погоду у него пальцы отвалились бы, как только он вышел бы из палатки".

Это было интересно.

"Нам стало любопытно, и мы последовали за ним…"

Остров Элсмир – три с половиной месяца назад.

Джейн и Дарси пытались следовать за мужчиной как можно тише и быстрее, что оказалось сложнее, чем они думали, учитывая снег и количество одежды. С другой стороны, завывающий ветер мешал слышать, так что мужчина, вероятно, их не слышал. Было очевидно, что он направлялся к ледяной стене, где застрял корабль, поэтому, когда они потеряли его из виду, они направились туда. Было нелегко держаться за замерзшие скалы, стараясь не упасть в бушующее море и не разбиться насмерть, но им это удалось. Удивительно, но 20-тысячелетняя ледяная стена оказалась не такой уж и неприступной, как они думали. В ней был туннель. Они обе остановились, чтобы посмотреть на это, на минуту забыв о холоде и высоте. Джейн была ошеломлена. Просто не могло быть, чтобы армия вырыла этот туннель за такое короткое время, без серьезного оборудования и на склоне очень высокой скалы.

"Что за чертовщина?!" — воскликнула Дарси, точно передав мысли Джейн. Она прикоснулась к стенам туннеля. "Похоже, они расплавились".

Да, это было похоже на то. Но чем? Лазером? Какой лазер мог растопить такую толстую ледяную стену? И с такой точностью? И при этом бесшумно? Ученый ум Джейн изо всех сил пытался это осмыслить; Дарси же, гораздо более практичный человек, просто направилась к туннелю. Ей казалось, что она находится в морских глубинах, идя подо льдом. Там не было ветра, и звуки были приглушенными. Свет фонариков отражался от стен. Это был совершенно другой мир. И тогда они увидели это: таинственный объект. Инопланетный корабль во всей красе. Даже Дарси на секунду замерла, пытаясь рассмотреть всё вокруг. Корабль был огромным, вросшим в лёд, словно высеченная из металла гор, прекрасным и в то же время явно неземным. В молчании они шли к нему, широко раскрыв глаза, пока не нашли вход. Внутреннее убранство корабля, пожалуй, произвело еще большее впечатление. Окруженные инопланетным металлом, они обе шли по коридорам, слабый свет почти не мешал им осматриваться, пытаясь понять, что происходит в этом странном месте. Пока они не подошли к открытой двери и не увидели странного парящего робота. Когда они приблизились, робот не двигался, просто завис в воздухе. Они переглянулись, улыбаясь и пораженные увиденным. Дарси, поправляя свою толстую одежду, с трудом достала мобильный телефон и указала на забавного робота.

"Скажи „сыр“!" — сказала Дарси, улыбаясь.

Улыбка Джейн начала исчезать, когда робот, казалось, открылся и начал вибрировать, словно разъяренная оса.

"Дарси, нет!" — закричала она, отталкивая подругу в сторону, как раз в тот момент, когда робот метнул в нее странное металлическое щупальце. Удар пролетел мимо Дарси, но попал Джейн в живот, отбросив её в воздух, и она ударилась о стену. Было так больно, что она едва могла дышать, но адреналин бурлил в её жилах, пока она пыталась прийти в себя. Дарси подбежала к ней, встав между ней и роботом, держа в руке этот нелепый электрошокер. И вот он появился. Человек, за которым они следили, человек, который, как предполагалось, работал на компанию Arctic Cargo. И даже испытывая боль и панику, она не могла оторвать глаз от того, как он схватил робота, борясь с ним, пока тот сопротивлялся, его пальцы впивались в металл, а затем он разорвал его. Она слышала лишь, как разрывался металл, звук эхом разносился по узким коридорам. А затем, когда робот все еще пытался двигаться, мужчина поднял его и раздавил, сгибая металл, словно бумагу. Он в последний раз взглянул на робота, вероятно, оценивая, представляет ли он все еще угрозу, а затем посмотрел на них.

"Даже не думай об этом, приятель!" — предупредила его Дарси, тряся электрошокером, словно могла сделать что угодно.

Мужчина просто поднял руки — универсальный знак того, что он не хочет драться, — и направился к ним.

"Всё в порядке" — сказал он спокойным голосом, словно пытаясь приручить лошадь. "Всё хорошо. Я не собираюсь причинить тебе вред".

Джейн пыталась не потерять сознание, а Дарси дрожала как осиновый лист, но ни одна из них не предпринимала никаких действий. Он подошел, все еще держа руки поднятыми, и, не обращая внимания на электрошокер перед собой, присел над Джейн. Он медленно двинулся, стараясь не напугать их, и расстегнул пальто Джейн. Он вздохнул и посмотрел на неё.

"У вас внутреннее кровотечение" — сказал он, бросив на неё один взгляд. "Теперь, если я не прижгу это кровотечение…"

"Как это возможно…?"

"Я могу делать то, чего не могут другие" — ответил он и протянул ей руку. "Теперь возьми меня за руку. Будет больно".

Он посмотрел вниз, и его глаза загорелись красным. Джейн все еще кричала, когда потеряла сознание.

Наташа молча осмысливала рассказанную историю, пытаясь не обращать внимания на удивительные детали и анализировать их. Она посмотрела на Джейн.

"Можно?" — спросила она.

Джейн понимающе кивнула и приподняла рубашку. Вот оно, ожог от прижженной раны, доказательство того, что ей только что рассказали.

"Он спас мне жизнь" — сказала Джейн, отпуская рубашку. — "Но, черт возьми, как же это было больно".

"Это меня до смерти напугало" — добавила Дарси, на этот раз серьезно. "Я действительно думала, что нам конец".

Джейн лишь на секунду взяла Дарси за руку, словно успокаивая ее.

"И что же произошло дальше?" — спросила Наташа, глядя на Дарси.

"Ну, ему не потребовалось много времени, чтобы закончить прижигание раны" — ответила она. — "А потом он просто посмотрел на меня, сказал, что с ней все будет в порядке, и поднял меня и Джейн, прежде чем я успела что-либо сказать. А потом он побежал. И когда я говорю, что он побежал, я имею в виду, что он побежал! Все, что я видела, было размытым пятном, и внезапно мы оказались в нашей палатке, а его уже не было. Вскоре началась тряска, и корабль улетел".

Наташа снова замолчала, обдумывая все, что узнала, пытаясь составить четкое представление о мужчине, за которым гналась. До сих пор у нее были только физические данные: внешность, сила, скорость, способность испускать энергию из глаз… Но теперь, возможно, она узнала что-то новое. Она узнала, что, может быть, он вовсе не плохой парень. У него не было причин спасать им жизни. Если он был инопланетянином, что было практически подтверждено, и угонял инопланетный корабль прямо из-под носа у двух армий, зачем ему было рисковать собой, оставляя свидетелей? Зачем ему было спасать обеих женщин, которые видели его лицо и могли дать армии подсказки о том, кто он? Если бы он просто оставил их там, Наташа сомневалась бы, что у нее хватило бы улик даже на начало расследования. Но он их спас. И это дало Наташе понять, что у него есть совесть. Возможно, ей это пригодилось бы. Наташа встала со стула.

"Спасибо за помощь" — сказала она. — "Я думаю, вы дали мне отправную точку".

С этими словами она попрощалась и повернулась, чтобы уйти; но затем снова остановилась, словно что-то вспомнив, и посмотрела на Джейн.

"Джейн".

Девушка посмотрела на неё. "Я, может, и не так давно знаю Тора, но я сражалась рядом с ним. Даже тогда, когда его собственный брат нападал на Землю, он успел немного рассказать нам о тебе. Поэтому я могу с абсолютной уверенностью сказать, что если его нет рядом с тобой, то это потому, что он не может быть рядом. Он любит тебя. Никогда не думай иначе".

Теперь, выполнив свой добрый поступок года, Наташа ушла, ей предстояло найти инопланетянина.

Глава 4

Кларк смотрел вниз с края здания, на котором сидел. Если бы он мог что-то сказать об этом месте, то это было бы то, что оно действительно выглядело как место, где людей держат против их воли, 9 из 10 похитителей одобрили бы это. Это был темный и безлюдный район, полный заброшенных складов, просто множество пустых улиц и темных зданий. Адрес, который он получил от похитителя, Турка Барретта, указывал на здание, расположенное прямо напротив того, на котором он стоял. Как и все остальные вокруг, оно, вероятно, использовалось для хранения какого-то груза. В нём было всего два этажа, большие ворота для проезда грузовиков и огромная территория, где можно было хранить что угодно. С того места, где он стоял, обычный человек ничего не смог бы разглядеть внутри склада, однако Кларк не был обычным человеком. Сосредоточив свои чувства, он позволил своему зрению сфокусироваться, пока его глаза не смогли не только с абсолютной четкостью видеть все вокруг, но и сквозь кирпичные стены заглянуть внутрь склада. Он был прав насчет этого места, там хранилось много груза. Большие контейнеры были свалены повсюду, по всей длине здания. Второй этаж был довольно пуст, там стояло всего несколько столов и стульев, но это было самое интересное место, поскольку именно там находились люди. Кларк насчитал 11 мужчин, некоторые стояли на страже, другие сидели за столом и играли в карты, все вооружены винтовками и пистолетами. Кроме одного. Единственный невооруженный мужчина стоял один у стены в лабораторном халате, с обеспокоенным выражением лица. У него были черные волосы, азиатские черты лица, и, вероятно, ему было около сорока пяти лет. Кем бы он ни был, он явно не был одним из похищенных, по одной простой причине: он не был прикован цепями. Помимо вооруженных людей и мужчины в лабораторном халате, там было еще пять человек, все прикованные друг к другу цепями, и все они выглядели ужасно. Дело было не в их рваной одежде или даже в грязи; дело было в пустом выражении их лиц, словно они даже не понимали, что происходит вокруг. Они были под воздействием наркотиков, и, судя по всему, это был не первый раз. С другой стороны, они всё ещё были там, это хорошо. Их ещё не переместили. А теперь, когда Кларк был там, по его мнению, их там и не будет, и оружия там не хватило, чтобы помешать ему их спасти. Но пока ещё нет. Потому что, как бы сильно ему ни хотелось врезаться в кирпичную стену склада, расправиться с вооруженными людьми и затем спасти похищенных, он не мог этого сделать, не сейчас, пока не знал, куда увезли ранее похищенных. Поэтому сейчас он останется там, тихо и спокойно, и будет ждать.

Джессика Джонс с легкостью взломала замок в квартире своего соседа, ее навыки все еще были отточены, хотя обычно она предпочитала просто выломать дверь. Однако было бы не очень приветливо с ее стороны разрушить квартиру соседа в день его переезда. Квартира, как и все остальные в доме, включая её, представляла собой свалку. Хуже, чем её, поскольку он явно не убрал её и не приложил никаких усилий к её обустройству. Там даже не было телевизора, даже у Малкольма, её другого соседа, наркомана, который постоянно продавал свои вещи, чтобы купить наркотики, был телевизор. Ее внимание переключилось с бытовой техники на личные вещи, на то, что имело для него какое-то значение и, следовательно, могло подсказать ей, кто на самом деле ее новый сосед. Она вошла в его комнату и огляделась. Книг нигде не было, может, он принесет их позже? Его одежда тоже была довольно обычной, простой, ничего особенного, кроме рубашки. И вот, под одеждой… Бинго! Ноутбук. Она взяла его, открыла и включила. Это был недорогой компьютер, вероятно, на несколько лет отстающий от топовых моделей, но ее интересовало не то, насколько он хорош, а что в нем находится. Она достала из кармана флешку с простой программой для обхода паролей и вставила ее. В наши дни компьютеры были для частных детективов священным Граалем информации. Получив доступ к компьютеру, вы оказывались в курсе всего, что касается человека: его предпочтения и антипатии, хобби, круг общения… Речь шла скорее о том, чтобы уметь интерпретировать всю эту информацию, чем о том, чтобы действительно углубиться в ее поиски. И Джессика в этом отношении была на удивление хороша. Например, ее соседа звали Кларк Джозеф Кент, ему был 21 год, он был приемным и единственным сыном Джонатана Кента и Марты Кент. Родом из… Нет, это не может быть настоящим названием, это невозможно. Быстрый поиск доказал ее неправоту.

"Смолвилль?!" — воскликнула Джессика. — "Кто вообще мог придумать такое название для города?"

Ну, это сейчас неважно, так что перейдём к следующему... Кларк, вероятно, пытался стать журналистом: у него было невероятное количество написанных статей, и он посетил практически все журналистские сайты в интернете. Он также, по-видимому, владел многими языками, или, по крайней мере, у него на компьютере были загружены статьи на нескольких языках. Однако никакого высшего образования, только невероятное количество курсов по журналистике. Ему нравились фильмы, как классические, старые, так и те, что обычно смотрят гики, особенно научная фантастика. На YouTube его вкусы были разнообразны, но он также любил смотреть кулинарные шоу. Возможно, он пытался научиться готовить? Или же ему просто нравилось наблюдать за процессом приготовления еды: это было лучшим вариантом, когда не было денег или средств на покупку хорошей еды. Она заметила, что его аккаунты в социальных сетях существовали практически для того, чтобы он мог следить за новостями. Он был подписан на все новостные издания, блоги, репортеров, внештатных журналистов из каждой страны, которую она могла назвать. Что ж, это был один из способов быть в курсе того, что происходит в мире, предположила она. Отсутствие книг в квартире объяснилось, когда она обнаружила цифровые копии на компьютере: абсурдное количество цифровых книг на все мыслимые темы. У него были обычные, такие как «Гарри Поттер» и «Властелин колец», но также книги по квантовой физике, высшей математике, медицине, литературе, экономике, истории… У этого парня была целая библиотека в ноутбуке и, судя по всему, он хотя бы просмотрел все эти документы. Он был либо барахольщиком, либо очень умным человеком со сверхбыстрой скоростью чтения и бессонницей. Судя по всему, у него не было девушки и очень мало друзей. И хотя на его компьютере не было фотографий, на рабочем столе была картинка, где трое обнимаются под деревом: двое взрослых и ребёнок, если бы ей пришлось гадать, это были бы его родители и он сам. Вздохнув, Джессика закрыла ноутбук. Здесь не было ничего, что могло бы дать ей абсолютную уверенность в характере этого парня, с другой стороны, она и не ожидала ничего подобного. Надеялась, да, но не ожидала. Теперь у неё было два варианта. Она могла всё вернуть на место, выйти, снова запереть дверь и следовать за этим парнем, пока не составит общее представление о том, какой он человек, или же она могла сесть и подождать его возвращения, чтобы поговорить с ним лицом к лицу. В конце концов, это была глупая дилемма: Джессика могла быть тонкой, когда хотела, но прямолинейность, как пушечное ядро, больше соответствовала её стилю.

Кларку не пришлось долго ждать. Менее чем через 30 минут к складу подъехали 3 черных автомобиля, и ворота открылись, позволив им заехать. Из машин вышли 12 человек, но только двое из них, мужчина и женщина, поднялись на второй этаж, остальные 10 остались рядом с машинами, с винтовками наготове, ожидая их возвращения. Было совершенно очевидно, что эти двое командуют, потому что, как только они ступили на второй этаж, все встали и повернулись, чтобы посмотреть на них. Главарь почти не обратил на них внимания, вместо этого переведя взгляд на похищенных людей, его холодное лицо было бесстрастным.

"Что это такое?" — спросил он, с отчетливым британским акцентом, хорошо слышимым Кларку, и жестом указал на людей, находящихся под воздействием наркотиков. "Я просил предоставить подопытных. Живых подопытных. Не думаю, что они подходят, не так ли?"

Кларку следовало ожидать подобного от человека, зарабатывающего на жизнь похищениями людей, но то, как он говорил о них, словно они были чем-то меньшим, приводило его в ярость. Мужчина азиатской внешности в лабораторном халате подошел в панике.

"Я их предупреждал! Я говорил им, что эти люди никуда не годятся! Они просто не смогут пережить эксперимент в таком состоянии!"

"Эксперимент" — подумал Кларк, понимая, что происходит нечто большее, чем он предполагал.

Британец повернулся к врачу.

"Вы это говорили, доктор Окамура?" — спросил он, подняв брови. Он посмотрел на другого мужчину, одного из вооруженных. "Он это говорил?"

Мужчина выглядел испуганным, но кивнул.

"Я пытался найти людей получше, босс, но русские контролируют торговлю людьми в этом городе" — ответил он, пытаясь объяснить свою точку зрения. "Вы сказали, что не хотите привлекать к себе внимание, поэтому я старался действовать незаметно, чтобы брать людей, которых никто не заметит".

Начальник посмотрел на доктора.

"Вы уверены, что они не выживут?"

Он помедлил, но ответил.

"Сыворотка не стабилизирована. Шок от сыворотки плюс терапия, повышающая уровень адреналина… Если бы сыворотка была готова, мы могли бы ввести её даже человеку с неизлечимой болезнью. Но сейчас, в том состоянии, в котором они находятся, они никогда не выживут".

"Почему ситуация до сих пор не стабилизировалась?"

"У меня нет для этого необходимого оборудования!" — сказал Окамура, на его лице явно читался страх.

И что именно вам нужно, доктор?"

"У меня есть контакт в Oscorp, который сможет достать мне все необходимое к завтрашнему дню".

"Тогда договоритесь, вы за это отвечаете" — сказал босс, снова повернувшись к вооруженному человеку. "Что касается тебя… я приказал тебе привести мне подданных и сделать это тихо. Ты выполнил только одно из этих поручений. Ангел?" Женщина рядом с ним бесшумно подошла, спичка остановилась у нее в губах. И, ничего не говоря, она резко схватила вооруженного мужчину за горло, подняв его с земли, словно он ничего не весил. Кларк мог только смотреть, как она резко сжала руку, звук хруста костей потряс его до глубины души.

"Кто здесь заместитель?" — совершенно спокойно спросил британец. Один из мужчин медленно приблизился, страх явно читался на его лице.

"За следующую группу испытуемых отвечаешь ты. Найди их и тихо и доставь. Понимаешь? Я дал тебе два приказа, и я хочу, чтобы оба были выполнены".

Ангел бросила мертвеца на землю.

"Доктор, у вас есть время до завтрашнего вечера, чтобы достать оборудование и начать работу по стабилизации сыворотки. Если вы меня подведете, я найду другого" — он направился к лестнице, Ангел шла рядом. "А насчет этих наркоманов? Снимите с них цепи и сожгите это место. Просто кучка наркоманов, которые взламывают двери, чтобы немного развлечься. Мы же не владеем этим местом".

Когда они спустились по лестнице, словно чары рассеялись, и все начали двигаться целенаправленно. Доктор поспешно ушел, а вооруженные люди начали заливать комнату бензином. Кларк наблюдал, как человек, который, по всей видимости, был боссом, сел в машину и уехал со склада, как раз в тот момент, когда люди наверху подбросили спичку, и вспыхнуло пламя. Теперь ему предстояло сделать выбор. Он мог преследовать человека, который, казалось, был главным, надеясь, что тот в конце концов приведет его к месту, где проводились эксперименты над людьми, однако не было никакой гарантии, что он туда пойдет, или что он будет говорить под принуждением, или что он вообще руководит этой операцией. Он мог также преследовать доктора и пытаться запугать его, чтобы тот заговорил, но опять же, у него не было никакой гарантии, что тот заговорит или что он вообще знает, где держат этих людей, поскольку он, по-видимому, был всего лишь пешкой. Или же он мог бы спасти этих людей от гибели в огне, завтра найти доктора Окамуру, а затем последовать за ним и приобретенным им оборудованием на главную базу. С точки зрения Кларка, здесь был, по сути, только один выбор. Когда машины начали отъезжать от склада, Кларк прыгнул, набрав высоту, достаточную для того, чтобы пересечь улицу и добраться до крыши горящего здания, но вместо контролируемого приземления Кларк с силой упал вниз, пробив крышу и за один раз добравшись до второго этажа. Пламя уже разгоралось с новой силой, подпитываемое бензином и дровами. Он чувствовал сильные волны жара, треск огня отдавался в ушах, но пламя было недостаточно сильным, чтобы причинить ему вред, когда он проходил сквозь него, чтобы добраться до похищенных людей. Он не знал, то ли это был жар, то ли действие наркотиков, но люди начали просыпаться по мере приближения пламени. Это было нехорошо. Кларк мог справиться со всеми без труда, но паника всегда усложняла ситуацию. Поэтому, прежде чем они совершили какую-нибудь глупость, например, попытались бесцельно бежать, он бросился сквозь огонь и добрался до них, не теряя времени, и поднял двоих из них на руки. Оглядевшись, Кларк заметил рядом большой деревянный стол, одним ударом ноги он перебросил его через всю комнату прямо в окно по другую сторону пламени. Стекло не оказало сопротивления, стол разбил его и с громким хлопком упал на улицу. Не теряя времени, Кларк выпрыгнул через разбитое окно. Он приземлился на улице, держа двух мужчин все еще на руках, и побежал на другую сторону, уложив их на землю на безопасном расстоянии, затем за долю секунды он влетел обратно на склад, повторив то же самое с двумя другими. Однако, когда он вернулся за последней наркоманкой, ситуация изменилась: часть крыши обрушилась прямо перед окнами. Это не стало для него препятствием, поскольку он мог просто пройти сквозь неё быстро и грубой силой, но похищенная женщина у него на руках, скорее всего, пострадала бы. Он остановился на секунду, оценивая ситуацию, и заметил испуганный взгляд женщины.

"О боже, спаси меня от ада! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Клянусь, это последний раз, когда я им воспользуюсь!" — начала она говорить, ее ногти царапали его руки с такой силой, что могли бы порвать кожу, если бы он был человеком. Что ж, если он не может двигаться вперед, назад или вниз, подумал Кларк, то всегда может подняться вверх. Накрыв женщину своим телом, он взмыл в воздух, пробив дыру в потолке и поднявшись в небо. Он посмотрел вниз и встретился взглядом с изумлённой женщиной.

"Ты ангел?" — прошептала она, в ее глазах читалось истинное удивление. Кларк лишь улыбнулся и, плавно спускаясь на улицу, понял, что этих людей нужно отвезти в больницу. Когда Кларк вернулся домой, уже почти взошло солнце. После спасения похищенных ему пришлось отвезти их в больницу, чтобы убедиться, что они не пострадали. Физически с ними всё было в порядке, но они всё ещё были наркоманами, по-видимому, героиновыми наркоманами. Кларк вздохнул: он спас их от похитителей и пожара, но в конце концов, спасаться им придётся самим. Женщина, по крайней мере, казалась очень уверенной, когда подписывала документы на начало лечения в бесплатной реабилитационной программе, которую ей порекомендовала одна из медсестёр. Видимо, она увидела знак свыше, Кларк очень надеялся, что она сможет пройти через это. Он устал. Его криптонская физиология позволяла ему иногда обходиться без сна целыми днями, пока он получал достаточно солнечного света в течение дня, его тело не уставало. Но это не означало, что его разум не устанет. А после всего, черещ что он прошел сегодня, всё, чего он хотел, — это поспать несколько часов, прежде чем начать поиски доктора Окамуры. Кларк был почти вне себя от облегчения, когда повернул ключ и открыл дверь, пока не увидел, что внутри его квартиры сидит женщина. О боже, пожалуйста, нет .

"Добро пожаловать обратно" — поприветствовала его соседка, положив телефон. "Я уже начала думать, что большой город тебя поглотил".

Медленно, все еще желая, чтобы это было необычной галлюцинацией, он вошел и закрыл дверь, на секунду прислонив к ней голову, прежде чем повернуться.

"Что с вами, люди, не так, и какие у вас дурные личные границы?" — спросил Кларк свою соседку.

Она на секунду нахмурилась, прежде чем поняла.

"Малкольм? Да, он иногда так делает, когда находится под воздействием наркотиков".

"А ты? Ты тоже под кайфом?"

"О нет, я строго придерживаюсь употребления алкоголя" — ответила она, доставая фляжку, чтобы подтвердить свои слова.

Кларк вздохнул.

"Слушай, у меня был долгий день. И долгая ночь. И я почти уверен, что этот день не будет короче. Так что, как бы мне ни хотелось познакомиться с соседями, мне всё же хочется ещё поспать. Так что, пожалуйста…"

"Джессика Джонс" — закончила она.

"…Пожалуйста, мисс Джонс, дайте мне отдохнуть. Мы можем поговорить завтра".

Она фыркнула, Кларку это совсем не понравилось.

"Мисс…" — Джессика усмехнулась, покачав головой, словно не могла поверить своим ушам. — "Ты действительно настоящий бойскаут, да?"

"На самом деле нет, просто из вежливости. В отличие от кого-то".

"Да, я никогда не бываю вежливой. Сама эта мысль меня, честно говоря, немного раздражает".

"Я это вижу" — он открыл дверь и указал на нее. "Но мама очень расстроится, если я забуду о правилах приличия, как бы мне этого ни хотелось".

"Она кажется мудрой женщиной. Может, я возьму с нее пример и попробую эти „манеры“ "— она подошла к нему, снова закрывая дверь и не отрывая от него глаз. — "Как дела? Тяжелая ночь? Наверное, пахнет костром".

Кларк впервые серьезно посмотрел на нее.

"Проехал мимо горящего здания" — сказал он ей.

"Хм… Надеюсь, ничего страшного".

"Никто не пострадал, я уверен".

"Какое облегчение. В смысле, могло быть и хуже, правда? Например, я видела, как сегодня вечером сбили человека. Прямо здесь, рядом с баром Люка". В ее голосе звучала явная фальшивая неожиданность, словно она просто играла роль, затем она посерьезнела и, не моргнув, посмотрела на него. "С моей точки зрения, скорее всего, это человек переехал машину".

Кларк почувствовал, как кровь застыла в жилах. Она видела его. Она видела, как он использует свои способности. Его лицо не двигалось ни на дюйм, но сердце билось быстрее, чем когда-либо. Впервые с детства кто-то увидел, как он делает то, чего не должен был делать, и узнал его. Он не знал, что делать.

"Правда?" — спросил он, пытаясь выиграть время, пока его мозг снова не начнет работать. "Звучит как невероятная история".

Джессика Джонс все еще смотрела на него, не моргая.

"Это было просто невероятно. Парень спас какого-то чувака от похищения. Избил до полусмерти бандитов. Остановил движущуюся машину собственным телом… Я, честно говоря, ждала, позеленеет ли он от злости".

Он не знал, что сказать, а женщина просто не моргала, она продолжала смотреть на него своими большими глазами, и если бы он был человеком, он бы точно вспотел.

"Это звучит очень маловероятно" — пробормотал он. "Ты уверена, что тебе не показалось? В темноте наше зрение иногда…"

"Да ну нафиг!" — воскликнула она внезапно, чуть не заставив Кларка отскочить назад. "Это был ты! Я знаю это, и ты знаешь это! Давай просто отложим эту чушь".

Кларк был фактически парализован. Его тело не реагировало, а разум кричал только одно: отрицай, отрицай, отрицай .

"Я не знаю, о чём ты говоришь" — сказал он, понимая, что его слова звучат настолько фальшиво, что даже самый наивный человек на свете не поверит.

"Ага, не так ли?" — она приблизила к нему свое сердитое лицо, стараясь не касаться его. "Значит, ты собираешься посмотреть мне в глаза и сказать, что это был не ты?"

"Я не понимаю, о чём ты говоришь" — автоматически повторил Кларк, и ему хотелось ударить себя. В ее глазах появился опасный блеск, а затем, неожиданно, она словно поникла.

"Слушай, я поняла, хорошо? Ты меня не знаешь, я ворвалась в твою квартиру, и теперь я выясняю с тобой отношения по поводу того, о чём ты просто так никому не расскажешь" — она внимательно посмотрела на него, стараясь выглядеть не угрожающе. — "Но я клянусь, что не представляю для тебя опасности. Понял? Можешь признаться".

Кларк смотрел на неё целую минуту, не двигаясь, не реагируя. Затем он сказал:

"Я не понимаю, о чём ты говори…"

Тогда она и ударила его кулаком. Он видел, как сокращаются её мышцы. Он видел, как двигается её кулак. В любой другой день он легко мог бы увернуться или защититься, но не в этот день, в этот день он был так удивлён происходящим, что прилип к земле, словно его залили цементом. И из-за этого он был бессилен остановить её, когда её рука ударила его по подбородку, результат был просто невозможен.

ТРЕСК!

"ЧЁРТ! " — закричала она, сжимая сломанную руку. "Ты, блять, сломал мне руку!"

Если раньше Кларку было трудно мыслить, то теперь он достиг совершенно нового уровня умственного паралича.

"Т-ты меня ударила!" — пробормотал он, прикрывая лицо рукой, словно ему было больно — запоздалая реакция, которая никого бы не обманула. "Это не моя вина!"

"Это твоя вина! Ты не хочешь признаться!"

"В чём мне признаться?!" — ответил он. "Ты просто не умеешь сжимать кулак. Иногда, когда бьёшь неправильно, пальцы ломаются".

Не зная, что делать, он подошел к холодильнику, открыл его и стал искать что-нибудь холодное, чтобы она могла приложить к руке.

"О, я умею бить! Я делаю это постоянно. На самом деле, я только что ударила тебя с такой силой, что твоя челюсть отлетела бы на хрен на улицу, если бы ты был обычным парнем!"

И с этими словами она последовала за ним к холодильнику, схватила его левой, неповрежденной рукой и подняла с пола. Наступила полная тишина. Кларк потерял дар речи. Она вытянула руку, едва держа старый и очень тяжелый холодильник. И все же она поднимала его без всяких усилий, точно так же, как он мог бы сделать это, обладая своей криптонской силой. Он повернул к ней лицо, на его лице явно читался шок, именно тогда до его головы дошли последние слова, которые она произнесла.

"Подождите-ка, ты сказала, что у меня челюсть пролетела бы через всю улицу?"

Джессика неосторожно уронила холодильник.

"Так бы и было, если бы ты не мог остановить движущуюся машину грудью!"

"А что, если бы ты ошиблась?! Ты бы меня убила!"

"Я знала, что была права. Я не слепая. Я ясно видела тебя с пожарной лестницы перед баром Люка".

"Что ты там, чёрт возьми, делала? Преследовала меня?"

"Я никого не преследовала… Я тебя не преследовала. Я тебя случайно увидела. Такое обычно случается, когда останавливаешь машину посреди улицы, а твое тело оказывается на месте!"

Кларк тяжело дышал, не в силах уследить за событиями ночи. Как такое могло случиться в его первый день в Нью-Йорке?! Он попытался успокоиться, и иногда лучший способ сделать это — войти в привычный ритм жизни, поэтому он на секунду перестал беспокоиться о себе и сосредоточился на ней, рассматривая руку Джессики своим рентгеновским зрением.

"У тебя сломана рука. Вероятно, ничего серьезного, но позволь мне…"

Она оттолкнула руку.

"Забудьте про руку, к полудню все будет в порядке" — сказала она, и он задумался, не является ли быстрое заживление также частью ее способностей. "Теперь можем начать сначала?"

Джессика серьезно посмотрела на него. Он на мгновение встретился с ней взглядом и кивнул.

"Да, думаю, мы сможем".

Казалось, она успокоилась, когда он согласился поговорить.

"Так, тот парень, которого я видела…?"

"Это был я" — признал Кларк, поскольку теперь лгать было бессмысленно. Она кивнула и хлопнула его по плечу здоровой рукой.

"Что, чёрт возьми, ты себе удумал?" — воскликнула она.

Он был ошеломлён.

"В смысле?"

"Использовать свои способности посреди улицы! Ввязываться в криминальные дела! А вдруг кто-нибудь тебя увидит? Тебе повезло, что я была там одна".

Он вздохнул и прикрыл лицо руками.

"Я не подумал. Парню нужна была помощь, и я помог. А ты бы не помогла?"

Джессика даже не колебалась.

"Нет! Знаешь почему? Потому что я не идиотка!"

"Серьезно? Если бы ты могла помочь, ты бы ничего не сделала? Ты бы отвернулась и позволила им утащить этого парня?"

"Да, я бы так и сделала".

Кларк долго смотрел ей в глаза, оценивая её.

"Я тебя не верю" — сказал он спустя некоторое время, в его голосе слышалась неуверенность.

Она выглядела оскорбленной.

"И почему?"

Кларк указал на неё пальцем.

"Ты же здесь, правда? Для человека, которому наплевать на помощь людям, ты, черт возьми, выглядишь очень обеспокоенным за меня".

"Это… это другое" — ответила она после нескольких секунд молчания.

"Как?"

"Просто так и есть, ладно!" — взорвалась она, внезапно придя в ярость. "Слушай, ты не понимаешь. Ты молод, ты силен. Держу пари, ты думаешь, что ничто не может тебе навредить, верно? Держу пари, ты чувствуешь себя чертовски непобедимым, помогая этим людям. Но это не так. В том-то и дело. Никто не непобедим. Всегда найдется кто-то, что-то хуже. И если ты будешь искать, ты это найдешь. Или это найдет тебя!"

Кларк не отступил. Он просто смотрел ей в глаза, спокойный и задумчивый.

"С тобой случилось то же самое?" — наконец спросил он. По выражению ее лица он сделал верное предположение. Джессика сжала кулак, в ее глазах читалась настоящая ярость.

"Это не твое дело" — медленно ответила она, а затем вздохнула, сдерживая себя. "Знаешь что? Я сделала свою часть работы. Слушать меня или нет дело твое, мне все равно. Это твоя жизнь".

Она повернулась и направилась к двери.

"Я не могу остановиться, — заявил Кларк. — Те парни, которых я избил? Они работали на кого-то. На кого-то похуже. Они похищают людей на улицах для каких-то экспериментов. Я не знаю, что они делают и где, но я это выясню. Я должен это сделать!"

"Почему ? Почему именно ты? Почему ты не передашь это полиции?"

"И что им сказать? Что я остановил движущийся автомобиль собственным телом, что я угрожал водителю, пока он не признался, что работает на какого-то парня, который похищает людей для экспериментов? Ты действительно думаешь, что кто-то это услышит? Если они не арестуют меня на месте, что, вероятнее всего, они просто закроют глаза и сделают вид, что ничего не происходит. Люди умирают прямо сейчас! Одинокие, испуганные, страдающие от боли. Если я могу помочь, это моя обязанность".

Вздохнув, Джессика открыла дверь и в последний раз взглянула на него.

"Что ж, делай, что считаешь нужным. Я свою часть работы выполнила". И с этими словами она вышла и закрыла дверь. Джессика на мгновение прислонилась к закрытой двери, закрыла глаза и глубоко вздохнула. Он не понимал. Он не мог, как и она до того, как это случилось с ней. Если он продолжит в том же духе, подвергая себя опасности, рано или поздно с ним случится что-то плохое, как это случилось с ней. Забавно, подумала она, как быстро все изменилось. За несколько минут до его приезда ее волновало только одно: хороший ли этот парень или такой же, как некоторые подонки, которые злоупотребляют своей силой в своих интересах, невзирая на то, кому это может навредить. В остальном ей было все равно, лишь бы он не представлял для нее угрозы. Но как она могла закрыть глаза на то, что, по сути, смотрела на себя в прошлом? Нужно быть ужасной лицемеркой и идиоткой, чтобы этого не понимать, она старалась не быть первой, и уж точно не второй. Говорит ли это о страхе? Безусловно. Она знала это, даже если не хотела признавать. Единственный раз, когда она попыталась использовать свой "дар", чтобы помочь людям, наградой ей стало посещение самого ада. Поэтому возник вопрос: если бы она могла вернуться в прошлое и перестать пытаться помогать людям, сделала бы она это? Она не знала. Она точно знала одно: она не могла позволить другому человеку пережить то, что пережила она сама, особенно если могла чем-то помочь. Иногда Джессика чувствовала себя полным ничтожеством. Она больше не хотела так себя чувствовать.

Кларк почесал глаза, уставший вдвое больше, чем когда приехал, вот такая у него была ночь. Он огляделся и взял свой ноутбук. Теперь он не сможет уснуть, не после всего этого. Лучше начать работать, доктор Окамура не свалится с неба. Однако в тот момент, когда он включил компьютер, дверь распахнулась с силой. Джессика Джонс посмотрела на него, на мгновение замешкавшись растерянно, однако выражение ее лица изменилось, и внезапно ее глаза ожили .

"На что мы можем опираться?" — спросила она.

Наташа чувствовала легкое раздражение. Глядя на ее бесстрастное лицо, безупречные манеры и спокойный голос, мало кто бы это заметил, но это не меняло того факта, что она чувствовала легкую злость. Менеджер компании Arctic Cargo не пытался помочь. И уж точно не был предельно вежлив. Наташа полагала, что это её собственная вина. К каждому человеку нужно подходить индивидуально, когда дело доходило до вопросов. Большинство мужчин, и немало женщин, были очарованы её обаянием: невероятная красота и навыки соблазнения делали это очень полезным умением в её профессии. Другие же лучше реагировали на нежность, чем на соблазнение, на приятные слова, комплименты, улыбку. Оуэн Коннор не был ни тем, ни другим. О, он испытывал к ней влечение, она поняла это, как только вошла в комнату. Это было нетрудно заметить, когда мужчина посмотрел на нее и обвел взглядом с головы до ног, едва скрывая похоть. Возможно, это было неприятно, но она уже привыкла к этому, и это была слабость, которую, как ей казалось, она могла использовать. Это была её ошибка. Да, мужчина испытывал к ней влечение, но он также был женоненавистником, тщеславным и самодовольным человеком. Поэтому, как бы сильно он ни вожделел её, эта тактика ни к чему не приводила, потому что в то же время он не уважал её настолько, чтобы считать её авторитетом. Ей придётся это исправить.

"Мистер Коннор" — снова позвала она, пытаясь привлечь его внимание, в то время как он продолжал командовать людьми в офисе, как будто ее там и не было.

"Лиам!" — крикнул мужчина, игнорируя её, и передал документ проходящему мимо молодому человеку. "Отнеси это моей секретарше. Мне понадобятся копии. И не забудь ей, что я всё ещё хочу свой кофе!"

Он наконец повернулся к ней, почти не глядя ей в лицо.

"Послушайте, мисс Романофф, я очень занят. Я не могу просто так прекратить работу, чтобы отвечать на кучу бессмысленных вопросов. Позвоните мне, и я постараюсь найти время, но сейчас это действительно невозможно"

Наташа подняла бровь. Ничего не говоря, она встала со стула, подошла к двери его кабинета и громко захлопнула её. В офисе внезапно воцарилась тишина.

"Возможно, я недостаточно ясно выразилась, мистер Коннор", — сказала Наташа, глядя на него холодным взглядом. "Вас допрашивают по делу о краже, совершенной одним из ваших сотрудников. Краже инопланетных технологий".

Она вернулась к его столику, но не села.

"Если вы откажетесь отвечать на эти вопросы прямо сейчас, я арестую вас как соучастника. Я отведу вас в подземное хранилище и задам те же вопросы снова. Только теперь я буду не такой любезной".

Она не моргала, глядя ему в глаза, и заметила, как внезапно изменилось его поведение.

"У меня есть права..."

"Ваши права будут тогда, когда я вам это разрешу", — перебила Наташа. — "Я не из полиции, мистер Коннор. Я не полицейский. Я шпион и наемный убийца, который иногда подрабатывает следователем. Какую роль я буду играть сейчас, полностью зависит от вас. Так вы будете отвечать на мои вопросы или нет?"

Наташа видела, как по его лицу стекала струйка пота, когда он кивнул, став образцом для подражания в плане сотрудничества.

"Хорошо" — сказала она, снова садясь. "А теперь что вы можете рассказать об этом вашем сотруднике, Джеймсе Бартоломью Олсене?"

Мистер Коннор глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

"Послушайте, вы должны понимать, что Arctic Cargo — не такая уж большая компания. Конечно, у нас есть своя доля работы с исследователями и учеными, но этот контракт с канадской армией был очень крупным . Настолько крупным, что хватило бы на оплату наших счетов до конца года. Мы не могли его потерять".

Романофф кивнула, призывая его продолжать.

"Получить разрешение на работу в армии непросто. Много бюрократии и много потраченного впустую времени. У нас есть это разрешение, но масштаб проекта требовал больше людей, чем у нас было, поэтому…"

"Значит, вы наняли людей без допуска и подделали их документы?" — спросила Наташа. Мистер Коннор кивнул, выглядя испуганным. "Мне всё равно, какие законы вы нарушили, я здесь не для этого, мистер Коннор. Это дело между канадской армией и вами. Я здесь, чтобы задать вопросы об этом конкретном сотруднике, которого вы наняли".

"Хорошо, хорошо, что вы хотите узнать?"

"Вы встречались с ним лично?" — спросила она.

"Да, это я нанял этих ребят. Не могу сказать, что помню о них всё, но этого точно помню".

Наташу это заинтересовало.

"Почему это?"

"Ну, этот парень работал в пабе "Кэссиди". Это просто небольшой ресторанчик на обочине дороги, туда часто заезжают дальнобойщики поесть и отдохнуть. Однажды я был там, никого не трогал, когда пьяному дальнобойщику пришла в голову гениальная идея потрогать официантку. Этот парень не одобрил".

"Они подрались?"

"Ну, "драка" — это слишком сильное слово. Парень просто вышвырнул пьяного, как котёнка. Бросил его на землю, схватил за спину куртки и понёс до своего грузовика. Оставил там, чтобы тот остыл. Крепкий парень. Показался неплохим. Поэтому я предложил ему работу. В смысле, если он мог так нести этого парня, то уж точно справится с несколькими коробками".

"Вам известно что-нибудь еще об этом человеке?"

"Я больше ничего не спрашивал, потому что, честно говоря, мне было все равно. Это был просто парень".

Наташа на мгновение замолчала, просто обдумывая полученную информацию. В ее голове начала вырисовываться закономерность: мужчина, который любил помогать людям, — да, это соответствовало тому, что ей говорили доктор Фостер и мисс Льюис. Но теперь появилось что-то еще.

Мужчина, в котором она была почти уверена, что он инопланетянин, работал в пабе. Она знала, что он работал на компанию Arctic Cargo, ведь именно поэтому она здесь и оказалась, но эта работа могла быть просто способом приблизиться к кораблю. А вот работа в ресторане – нет. Это указывало на уровень знаний о человечестве, которым ещё не обладал даже Тор. Этот пришелец долгое время находился на Земле, и о нём ничего не было слышно. Это изменило ситуацию. Возможно, он стал восприниматься не столько как захватчик, сколько как "нелегальный иммигрант". Над этим стоило задуматься.

"Забавно, правда, это не совсем связано с тем парнем, но определенно связано с дальнобойщиком, которого он вышвырнул" — добавил мистер Коннор, смеясь и отвлекая Наташу. "После этого парень все еще пытался вернуться внутрь. Хотя, это не совсем правда, он вернулся, но не вошел, наверное, слишком испугался. Но он продолжал выкрикивать довольно мерзкие вещи снаружи. Дело в том, что после того, как этот надоедливый маленький засранец некоторое время без остановки кричал, поднялся сильный ветер и раздался громкий грохот".

"Что случилось?" — спросила Наташа.

"Карма, вот что!" — расхохотался мистер Коннор. "Каким-то образом огромные сосны, подхваченные ветром, пролетели прямо сквозь грузовик этого парня. Он выглядел как подушечка для булавок из деревьев!"

Наташа очень сомневалась, что виной тому был ветер. Ну, он, наверное, всё ещё хороший парень, подумала она, но у каждого есть предел, ей стоит это помнить.

Глава 5

"Итак, какой твой профессиональный совет? Нам просто остаться здесь?" — спросил Кларк.

Джессика закатила глаза и вернулась к наблюдению. Они оба находились на крыше здания, наблюдая за движением людей и машин внизу, ожидая, когда доктор Окамура наконец выйдет из своей клиники на другой стороне улицы.

"Это слежка", — ответила она. — "Чего ты ожидал? Какой-то чепухи в стиле Шерлока Холмса? Ты хотел, чтобы я ворвалась в его клинику, лизнула старое винное пятно с его халата и по одному только вкусу и запаху пришла к выводу, что он прячет похищенных людей в каком-то чертовом винном погребе в Кордове?"

Кларк вздохнул и стал ждать, потому что уже знал, что она ещё не закончила.

"Если бы Шерлок Холмс был реалистичным, в его произведениях было бы гораздо меньше остроумных споров с Мориарти и гораздо больше сцен, где он и Ватсон наблюдают за тем, как люди занимаются сексом в темных переулках" — она опустила бинокль. "Но тогда, я полагаю, целевая аудитория была бы совершенно другой".

Если отбросить весь этот сарказм, Кларк был рад, что Джессика решила ему помочь. Ей удалось найти клинику доктора Окамуры за пару часов, имея в распоряжении только фамилию и набросок его лица, сделанный им на месте. Она могла быть сквернословящей и, вероятно, алкоголичкой, но при этом была отличным частным детективом. Полное имя доктора Окамуры — Даниэль Окамура, и он был относительно известным генетиком. Среди его опубликованных исследований наибольшее внимание привлекло исследование мутантов или, точнее, исследование не мутантов, несущих так называемый X-ген. Кларк не читал всё до конца, но в исследовании говорилось о том, что общеизвестно, что мутанты являются носителями X-гена, который обычно активируется в период полового созревания, что приводит к мутациям или способностям, которыми обладают мутанты. Однако не было общеизвестно, или, по крайней мере, об этом не сообщалось, что некоторые не мутанты также могут быть носителями X-гена, не активируя его на протяжении всей жизни. Так передаётся X-ген, иногда пропуская поколения, но всегда присутствующий в определённых линиях. Диссертация доктора Окамуры была посвящена исследованию возможности искусственной активации X-генов, то есть превращению не мутантного организма, несущего X-ген, в мутанта, без ожидания дальнейших действий со стороны природы. По всей видимости, его диссертация привлекла некоторое внимание, но никто не хотел вкладывать в нее средства, миру нужно было меньше мутантов, а не больше, и поскольку было трудно найти желающих, готовых рисковать жизнью и здоровьем, чтобы стать теми самыми существами, которых презирает большинство людей в мире, исследование вообще не продвинулось. Или, по крайней мере, это не получило законного развития. Кларк теперь имел хорошее представление о том, какие эксперименты проводили эти люди.

"Так ты один из них?" — внезапно спросила Джессика, прервав его размышления. — Ну, знаешь, мутантов? Потому что, если ты один из них, это нормально, я тебя не осуждаю".

Он посмотрел на неё. Нет, он был инопланетянином, но Кларк не очень-то хотел сейчас об этом рассказывать. Люди обычно приходят в ужас, когда узнают об этом, сейчас, как он представлял, ещё больше, после инопланетного вторжения.

"Нет, — медленно ответил он. — Я… обрёл свои способности после рождения".

Технически это не было ложью, если бы он остался на Криптоне, под красным солнцем, он был бы обычным криптонцем. Всё ещё инопланетянином, да, но без своих так называемых способностей.

"А ты?" — спросил Кларк, пытаясь перевести разговор с себя и, честно говоря, искренне интересуясь.

"Несчастный случай" — сказала она, не вдаваясь в подробности. Она снова повернула бинокль к выходу из клиники. "Забавно, правда? По телевизору об этом говорят так, будто мутанты собираются уничтожить мир. Чертовы чудовища апокалипсиса. Как будто они просто, не знаю, телепортируются в Белый дом и зарежут президента. А я ни одного такого раньше не видела".

Кларк на секунду задумался над ее словами.

"Я тоже. Их не так уж много, и они не особо афишируют, что это такое, и на то есть веские причины. Думаю, и простите за клише, люди боятся того, чего не понимают".

"Ты даже не представляешь, как она близка к правде, насчет президента, но это дела будущего и, если повезет, исправимого будущего" - тут же сказал я ему.

"То есть есть тот, кто может телепортироваться к президенту и сделать что нибудь с ним? Надо это предотвратить, что-то сделать с этим!" - тут же мысленно встрепенулся Кларк.

"Успокойся, мы все решим, но всему свое время" - тут же ответил я и снова погрузился в глубины его головы.

Тем врменем Джессика цокнула языком, возвращая Кларка к их разговору.

"Я знаю, что так и есть. И, честно говоря, есть такие мутанты-психопаты, которые действительно вызывают кошмары, например, этот Магнето. Но почему, черт возьми, правительства по всему миру сходят с ума, когда слышат слово "мутант"? Есть люди и похуже, страшнее, которые не являются мутантами, и им на них наплевать".

"Это легко узнаваемая группа" — предположил Кларк, уже размышляя об этом ранее. "Легко отличить. Легко изолировать, внушить людям страх. Говорить о том, что люди должны бояться "Джессики Джонс" или "Кларка Кента", звучит не так убедительно, как говорить о том, что люди должны бояться мутантов . Кроме того, они непредсказуемы. Нельзя знать, кто родится мутантом, где они появятся, кому будут преданы, какими будут их способности… Я, конечно, с этим не согласен, но понимаю, почему правительства могут начать их бояться. И насколько полезен этот страх для некоторых людей".

После недолгого раздумья над длинным и чрезмерно подробным объяснением Кларка, Джессика лишь пожала плечами.

"Да уж, все люди — идиоты" — мудро заключила она.

Они несколько минут молча наблюдали за своим объектом, а затем она снова посмотрела на него.

"Так насколько ты на самом деле силен?" — спросила она, словно давно хотела это сделать.

Он посмотрел на неё с опаской.

"Почему ты спрашиваешь об этом? Ты хочешь снова меня ударить?" — спросил он, и она неосознанно коснулась своей правой руки, которая, к удивлению Кларка, к этому моменту уже почти зажила.

"Нет, я усвоила урок. Просто поддерживаю разговор".

Сам Кларк много раз задавался этим вопросом.

"Я… не знаю" — наконец сказал он. "Я же не хожу в спортзал и не записываю, сколько могу поднять на жиме лежа".

"А что самое тяжелое ты когда-либо поднимал?" — спросила она, открывая фляжку, чтобы сделать глоток. "Я могу поднять машину. А ты?"

"Однажды я поднимал трактор" — сказал он, а затем добавил: "Когда мне было 3 года".

Джессика поперхнулась посреди глотка.

"Что за… 3 года?!"

"Мой отец чинил трактор, и я хотел помочь. Он выглядел неуверенно под ним, поэтому я подумал, что смогу облегчить ему задачу".

"Значит, ты просто подошёл и поднял всё это над головой?"

"Ну, не всё целиком, но в целом да".

"Черт…" — сказала она, качая головой. — "А как же сейчас? Что самое тяжелое ты когда-либо поднимал в жизни?"

Кларк на секунду задумался.

"Нефтяная вышка".

На этот раз Джессика была потрясена и замолчала, по крайней мере, на некоторое время.

"Боже мой … Как, чёрт возьми, ты это сделал?!"

Он на секунду замялся, прежде чем начать объяснять.

"Я какое-то время путешествовал и нуждался в деньгах, поэтому устроился работать на рыболовецкое судно. В общем, мы оказались рядом с нефтяной платформой, которая загорелась, и они вызвали помощь. Я доплыл туда и вытащил людей, но прежде чем они успели сесть в вертолет, вся конструкция начала рушиться. У них не было времени улететь, поэтому я сделал единственное, что мог: я удерживал вышку достаточно долго, чтобы они смогли взлететь"

Джессика смотрела на него с недоверием на лице.

"Как тебе удалось сбежать?" — наконец спросила она.

"Не совсем сбежать, — ответил Кларк. — Мне удалось удержать нефтяную платформу. Это был… это был первый раз, когда я действительно почувствовал напряжение в мышцах. Но я продержался, пока не прилетел вертолет. Проблема была в том, что стальная балка, на которой я стоял, начала гнуться из-за веса, и вся конструкция рухнула и взорвалась".

Ей было трудно говорить.

"И ты это пережил?! Черт возьми, что за упрямый сукин сын ты такой?"

Кларк вздохнула, у нее был очень богатый словарный запас.

"А что ещё ты умеешь?" — спросила она, теперь всё её внимание было приковано к нему. "То есть, кроме умения поднимать нефтяные вышки, выживать после взрывов и бегать быстрее машины?"

Что ж, это будет долгий разговор, подумал Кларк, ведь иногда даже он сам удивлялся тому, на что способна его криптонская физиология. Поэтому он решил его сократить.

"Я могу летать."

"Чушь!" — тут же парировала она.

"Нет, я действительно могу" — сказал он, немного удивленный ее быстрой реакцией.

"Можно ли действительно летать? Или прыгать очень высоко и падать более-менее контролируемо? Потому что я тоже могу это делать".

"Очень хорошо летать. Хотя поначалу это больше походило на прыжки и падения. Довольно страшно, надо сказать, даже зная, что мне не будет больно" — он посмотрел на нее. "Может, ты тоже умеешь летать, просто еще не освоила это. Я мог бы тебе помочь".

"Нет, спасибо. Меньше всего мне хочется прыгать так высоко, чтобы при приземлении погибнуть. Я сохраню свою „сверхсилу“ и буду ею довольна".

Кларк закатил глаза, но не стал настаивать, он тоже волновался, когда начинал свои эксперименты в Арктике, и точно знал, что не получит травм, даже если упадет головой вниз. Несмотря на ситуацию, ему нравился этот разговор. Единственными, кто когда-либо слушал его рассказы, были его родители, было приятно поговорить с кем-то новым. А то, что у нее тоже были свои способности, делало это еще более приятным. Даже если он все еще был довольно странным по сравнению с остальным миром, были и люди, которые тоже не совсем нормальны. И ему это нравилось. Он открыл рот, чтобы сказать что-то еще, когда его взгляд упал на знакомого человека.

"Вот наш парень" — сказал он, указывая на клинику. Джессика подтвердила это с помощью бинокля.

"Да" — затем она повернулась к нему. "У тебя довольно хорошее зрение, правда?"

Однако прежде чем Кларк успел ответить, она встала.

"Ну же, мы же не хотим его потерять".

****

Когда Наташа вошла в паб "Кэссиди", все обернулись. Справедливости ради, Наташа привлекала внимание везде, куда бы ни пошла, так что нельзя сказать, что посетители этого паба делали что-то необычное, они просто были более открыты в этом плане, чем люди в других местах. Не обращая внимания ни на что из этого, Наташа подошла к стойке бара и села. Бар был полон людей, которые ели и пили. На сцене выступала девушка, исполнявшая кантри-музыку, и разговоры людей были лишь немного тише её выступления. Наташа нашла бармена, заказала пиво и положила оплату на стойку. Это был бар, в котором работал инопланетянин, которого она искала, до того, как его наняла компания Arctic Cargo. Обычный паб, точно такой же, как сотни других, полный обычных людей, живущих обычной жизнью, и все же она была абсолютно уверена, что ни Тор, ни Локи не смогли бы там работать и слиться с толпой, то ли из-за гордости, то ли просто из-за непонимания человеческой культуры. Это был ещё один аргумент в пользу её теории о том, что инопланетянин, которого она искала, уже некоторое время живёт на Земле. По крайней мере, достаточно долго, чтобы понять основы вещей, которые должны быть понятны любому человеку, например, подавать еду, принимать заказы, вести беседу на повседневные темы, такие как спорт или политика… Тор, возможно, и выглядел как человек, но спустя несколько часов после прибытия на Землю его заперли в больнице, и даже после освобождения он почти сразу же попал в поле зрения ЩИТа, некоторым вещам можно научиться только на собственном опыте. Она была уверена, что ей будет не трудно слиться с толпой на Асгарде, ведь она всю жизнь тренировалась, чтобы быть незаметной где угодно. Официантка принесла ей пиво и с улыбкой подала его, черные волосы, темные глаза, симпатичная. Пока что она была единственной, кто соответствовал этому лестному описанию, и которую пытались пощупать и которой помог тот, кого она искала. Наташа улыбнулась в ответ.

"Здесь всегда так много народу?" — спросила она.

"В это время? В основном да. Водители грузовиков заезжают пообедать" — ответила она, протирая стол неподалеку.

"У вас, похоже, не хватает персонала".

Официантка фыркнула.

"И не говорите… Мы собирались нанять кого-нибудь уже несколько месяцев, но у нас были только временные работники. Некоторое время назад один из наших сотрудников ушел в другую компанию".

"Знаю" — ответила Наташа, повернувшись к ней лицом. "Крупный парень, голубые глаза, темные волосы… Ушел работать в компанию Arctic Cargo".

Официантка замерла на месте, прищурив глаза от подозрения.

"Кто вы?" — резко спросила она.

"Кто-то, кто пытается ему помочь" — ответила Наташа. "Можем немного поговорить? В более тихом месте?"

Девушка несколько секунд смотрела на Наташу недружелюбным взглядом, а затем согласилась.

"Пойдемте со мной."

Наташа последовала за девочкой к заднему выходу, где они вышли на улицу, где их окутал холодный ветер. Там никого не было.

"Хорошо" — сказала официантка с очень решительным видом. "Теперь давайте начнём сначала. Кто вы и что вам нужно от Кларка?"

Кларк. Ещё одно имя. Может, оно настоящее?

"Меня зовут Наташа Романофф. Возможно, вы слышали обо мне благодаря…"

"Мстители" — закончила девушка, внезапно выразив одновременно благоговение и страх. — "Я знала, что вы мне знакомы…"

Наташа улыбнулась, пытаясь успокоить девочку.

"А что насчет вас?"

"Ой, извините, меня зовут Крисси."

Она кивнула и сделала шаг.

"Крисси, как я и сказала, я пытаюсь помочь Кларку" — и она с удивлением заметила, что действительно имела это в виду.

"Почему? Что с ним случилось?" — встревоженно спросила Крисси.

"Вы же знаете, что он устроился на работу в компанию Arctic Cargo, верно? Армия проводила земляные работы на острове Элсмир, и их наняли для помощи в транспортировке оборудования. Однако произошла кража. Важного государственного имущества. Они хотят его вернуть".

"Нет! Кларк — хороший парень! Он никогда ничего не украдет!"

Наташа положила руку на плечо Крисси.

"Я вам верю. Честно. Но тем не менее, мне приказали его найти. Если я этого не сделаю, они прикажут кому-то другому, и этот человек может уже не быть так уверен в том, что Кларк — хороший человек. Поэтому мне нужна ваша помощь".

Крисси была напугана и взволнована, но неохотно согласилась.

"Что вам нужно знать?" — спросила она.

"Как его зовут?"

"Кларк Салливан".

Кларк Салливан. Ещё одно имя. Возможно, тоже вымышленное.

"Как долго Кларк здесь работал?"

"Недолго, чуть больше месяца. Он сказал, что ему нужны деньги после переезда".

Это было интересно.

"Откуда он переехал?" — спросила она.

"Он сказал, что приехал из Кордовы, но я не думаю, что он действительно оттуда. Хотя я почти уверена, что он американец".

"Почему ты так думаешь?"

Несмотря на то, что Крисси всё ещё боялась, она улыбнулась.

"Мы, канадцы, всегда можем это определить" — ответила она в шутку. "Во-первых, его акцент. Я не могу его точно определить, но знаю, что он американский. А во-вторых, возможно, самое важное: хоккей не был его любимым видом спорта".

Наташа в ответ слегка улыбнулась.

"А что было?"

"Футбол. Он всегда смотрел его во время перерывов. Говорил, что это напоминает ему об отце, как они раньше вместе смотрели каждую игру".

"Насколько хорошо ты его знала?" — спросила Наташа.

"Мы… мы были друзьями. Возможно, наши отношения могли бы стать чем-то большим, если бы он остался" — она посмотрела на Наташу. "Он хороший человек, мисс Романофф. Такого человека сейчас редко встретишь, всегда готов помочь, независимо от того, кому это нужно, не потому что он хотел что-то взамен, а потому что мог. Пожалуйста, пожалуйста , помните об этом, когда найдете его".

"Хорошо" — пообещала она и позволила Крисси вернуться. Наташа оставалась там некоторое время, наслаждаясь холодным ветром. Это был первый раз, когда она разговаривала с человеком, который состоял в личных отношениях с тем, кого она искала; "Кларком", если верить официантке. То, что она узнала здесь, казалось, подтвердило её предположения. Все говорили, что он хороший человек, и его поступки, казалось, это подтверждали, это было хорошо, судя по всему, у них не было еще одного Локи. И ее новая теория, что этот инопланетянин какое-то время жил на Земле, тоже практически подтвердилась. Он не только обладал знаниями, необходимыми для работы в пабе, но и говорил с американским акцентом, любил смотреть футбол и, по-видимому, имел достаточно контактов и информации, чтобы подделывать личности. Комментарий о его отце тоже не давал покоя Наташе, может быть, это другой инопланетянин, еще более древний, или человек, которого он уважал настолько, что называл отцом? Что ж, она надеялась, что скоро всё выяснится, поскольку у неё появилась ещё одна зацепка: Кордова. Если она не ошибалась, это был небольшой город на Аляске. Предыдущий дом её неуловимого инопланетянина. Хорошо, что у неё был самолёт, иначе поиски затянулись бы на целую вечность.

****

Кларк и Джессика следовали за доктором Окамурой с тех пор, как он вышел из клиники и сел в машину, возможно, впервые по достоинству оценив Нью-Йоркские пробки, поскольку это облегчало им задачу догонять его с крыш зданий и переулков, которые они использовали в качестве коротких путей. Доктор подъехал к небольшому складу с логотипом Oscorp и скрылся внутри, выскочив лишь час спустя в небольшом грузовике, вероятно, в грузовике, полном оборудования, необходимого ему для усовершенствования экспериментов. Грузовик остановился, чтобы он мог выйти и сесть в свою машину, а затем продолжил следовать за машиной доктора по городу. На этот раз следовать за ними было еще проще, поскольку грузовик двигался медленно и выделялся, так что не было риска его потерять из виду, во всяком случае, Кларк все равно не потерял бы его из виду. Они ехали почти два часа, постепенно удаляясь от переполненных улиц, пока не добрались до относительно пустынного района, полного заводов и складов, недалеко от воды. Солнце уже почти садилось, когда две машины остановились перед высоким забором, ожидая, пока кто-нибудь откроет им ворота.

"Наконец-то" — прошептала Джессика, когда машины въехали внутрь завода и, скрывшись из виду, продолжили движение. "Я уже начала думать, что они не остановятся".

"Устала?" — спросил Кларк, интересуясь её выносливостью.

"Просто раздражена".

Казалось, она говорила правду, что было странно, потому что человек не смог бы сделать то, что она сделала, не истощившись, что бы с ней ни случилось, это не только сделало её сильной и обеспечило быстрое заживление ран, но и увеличило её выносливость до сверхчеловеческого уровня. Ему придётся спросить её об этом позже.

Повернув голову, Кларк посмотрел на фабрику, в которую вошел доктор Окамура. Она выглядела очень старой и совершенно неработоспособной. Он не мог точно сказать, что там раньше производили, но, судя по количеству металлических бочек, сваленных снаружи, это, вероятно, было связано с химическими веществами.

Он посмотрел на Джессику и вздохнул, он уже понимал, что всё идёт не так.

"Раньше ты спрашивала меня, что я могу делать" — начал он.

Она даже не взглянула на него, ее взгляд был прикован к биноклю.

"Да? И что?"

"Ну, я кое-что упустил. Видишь ли, у меня довольно хорошее зрение".

"Я заметила" — безэмоционально произнесла она.

"Хорошо, хорошо… Но я имел в виду, что у меня такое острое зрение, что я могу, знаешь ли, видеть насквозь" — быстро пробормотал он.

Мозгу Джессики потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он сказал, но как только это произошло, все движения остановились. Она медленно опустила бинокль, повернув к нему голову, с очень опасным выражением лица.

"Что, блять, это значит?" — потребовала она объяснений.

"Это значит, что у меня есть что-то вроде рентгеновского зрения. Я могу видеть сквозь твердые предметы. Но прежде чем ты спросишь…"

"Если ты будешь заглядывать под мою одежду, я тебе глаза выцарапаю!"

"…Я не заглядывал под твою одежду" — закончил он, видимо, недостаточно быстро. "Мама воспитала из меня джентльмена. Если бы я сделал что-то подобное, она бы… ну, я не знаю, что бы она сделала, но это было бы некрасиво, это я тебе точно могу сказать. Так что нет, я не смотрел сквозь твою одежду, ни сквозь чьей-либо еще, и даю тебе слово, я никогда этого не сделаю".

Она подозрительно посмотрела на него секунду, а затем продолжила смотреть на часы, он не знал, поверила она ему или нет, но, по крайней мере, сейчас она предпочла не вступать в конфликт.

"Так, я полагаю, ты заглянул внутрь?" — спросила Джессика. "Потому что я надеюсь, ты упомянул эту новую способность не для того, чтобы дать мне понять, что можешь разглядывать мою грудь в любое время. Что ты там увидел?"

Кларк вздохнул, но не поддался на провокацию.

"Это старая фабрика, полная больших станков, которые, кажется, покрываются пылью, и металлических бочек, сваленных повсюду. Над станками есть какие-то мостики. Выглядит заброшенной, по крайней мере, та часть, где находятся механизмы. Нигде нет камер. Дальше есть другие помещения, где находятся люди… Я насчитал 13 вооруженных мужчин".

"Пистолеты, винтовки...?"

"И то, и другое" — уточнил он. "Однако интересно то, что находится на нижних уровнях. Туда ведет один лифт, к которому можно попасть через один коридор. Но там все выглядит новым, как будто его построили совсем недавно, в отличие от остальной части завода. Я вижу… там какие-то носилки и медицинское оборудование. Люди, которых мы ищем, вероятно, находятся там".

"Вероятно" — потому что он не мог разглядеть это четко, чтобы знать наверняка, это место находилось под землей, было покрыто металлом и, скорее всего, окружено свинцом из старой части завода. Он мог видеть сквозь твердые предметы, но сквозь некоторые из них смотреть было сложнее, чем сквозь другие.

"Что ж, нет времени лучше, чем сейчас" — сказала Джессика, поднимаясь, но Кларк остановил её.

Он посмотрел на неё.

"Слушай, может, мне лучше пойти одному? Меня могут подстрелить, и я выживу, а ты — нет".

Она на мгновение удивленно посмотрела на него.

"Ты пуленепробиваемый?!"

"Я же говорил, что пережил взрыв, почему бы мне не быть пуленепробиваемым?"

"Черт, не знаю, ты меня просто удивил" - ответила она, оттолкнув его руку. "И к черту все это, я иду. Ни за что на свете не останусь на улице после всей этой беготни".

Кларк неохотно кивнул и тоже встал. Они побежали к забору и разорвали сетчатый забор, чтобы пролезть сквозь него, инструменты им не понадобились, они просто рвали руками сетку, словно разрывая надоедливую паутину. Кларк сначала убедился, что там никого нет, но первым делом, бегом к фабрике, он огляделся по сторонам. Даже если бы у них была такая возможность, они не стали бы входить через главную дверь, а предпочли бы согнуть решетки окна неподалеку, чтобы запрыгнуть внутрь. Как Кларк и сказал Джессике, в машинном отделении никого не было. Горело несколько лампочек, создавая жуткую атмосферу в этом темном месте, пока они шли по пыльным коридорам. Было более чем ясно, что это место заброшено, или, по крайней мере, его часть. Пройдя через старое и большое машинное отделение, они подошли к закрытой двери, в ней не было ничего необычного, если бы она не была совсем старой. Она выделялась в этом обветшалом помещении как единственное новое: блестящая сталь и светящиеся лампочки на маленькой клавиатуре.

"Отлично, дверь заперта" — пожаловалась Джессика.

Кларк некоторое время игнорировал её, глядя на клавиатуру. Она определённо ничего не видела, но для него отпечатки пальцев были чётко видны, ему просто нужно было подобрать правильную комбинацию цифр с отметинами.

"Я вижу, какие цифры были использованы, но мне нужно будет попробовать разные комбинации" — объяснил Кларк, прежде чем нажать несколько цифр.

Раздался неприятный звук и он попробовал снова. Джессика закатила глаза.

"Просто позволь мне" — сказала она, отталкивая его в сторону.

Но вместо того, чтобы нажать на цифры на клавиатуре, как он ожидал, она ударила кулаком по двери, ее кулак оставил огромную вмятину на стали, и она схватила дверь обеими руками, с кряхтением распахнув ее.

"Видишь?" — улыбнулась она.

И тут зазвучала сигнализация.

"Ух ты… у меня просто… нет слов. Отличная работа!" — поздравил Кларк, источая сарказм и прикрывая лицо рукой. По лицу Джессики разлился лёгкий румянец.

"Ладно, это моя вина" — признала она, совершенно очевидное. Не теряя больше времени, они пробежали через дверь и оказались в другой комнате. Как и предыдущая, она тоже была полна механизмов, но эти выглядели новыми. Здесь было освещение, и шум, издаваемый машинами, показывал, что они работают. Помимо мостиков над ними и дверей наверх, в комнате был только один коридор, прямо перед ними, на другой стороне комнаты, а в конце этого коридора находился лифт, который, как знал Кларк, должен был спустить их вниз.

В этом коридоре также находились трое мужчин, направивших на них винтовки.

Они бросились за огромную машину, когда пули полетели прямо туда, где они только что были. Джессика огляделась, что-то ища, ничего не говоря, она протянула руку и схватила одну из многочисленных металлических бочек, находившихся вокруг. И с невероятной точностью метнула её в мужчин. Бочка отскочила от земли и продолжила быстро катиться, ударяя мужчин по ногам и с силой подбрасывая их вверх, они упали, как кегли, и больше не поднялись.

"Ха!" — воскликнула она, как раз в тот момент, когда Кларк заметил движение в комнатах наверху. Если бы мужчинам удалось добраться до мостиков, им больше негде было бы спрятаться от пуль. Для Кларка это не было большой проблемой, но Джессика не могла сказать то же самое. Поэтому, взяв пример с Джессики, Кларк тоже схватил бочку и бросил её, только он кидал это в предмет, так что сдерживаться было некогда. Бочка была чем-то наполнена и, следовательно, была чрезвычайно тяжелой. Поэтому, когда Кларк бросил ее, она полетела как пушечное ядро, ударившись о мостик прямо в том месте, где он соединялся с комнатами наверху. Стальные элементы мостика просто оторвались от него, образовав огромную дыру и не позволяя никому пройти по ней, по крайней мере, пока. Шум от удара бочки о стену был оглушительным.

"Хвастун" — просто сказала Джессика, глядя вперед.

Они оба встали и направились к лифту в коридоре. Сигнализация непрерывно гудела, и они слышали крики людей. В этот момент раздался звонок, сигнализирующий о том, что лифт прибыл на их этаж. Они наблюдали, как открылись двери и вышла женщина, та самая женщина, которую он видел прошлой ночью, когда она сломала шею тому мужчине.

Она остановилась, глядя на них. Женщина, Ангел, если Кларк помнил, была высокой. У нее были короткие черные волосы и очень подтянутое тело, как и накануне вечером, она держала спичку во рту. Ничего не говоря, почти скучая, Ангел огляделась, ее взгляд остановился на разбитой бочке, которую бросила Джессика. Очень медленно она подошла к ней и подняла ее, брови Джессики поднялись.

А потом она бросила его обратно в них.

Как и в случае с Кларком, она приложила к этому огромную силу. Эта штука была едва заметна, когда пересекала комнату, рассекая воздух. Чисто рефлекторно Кларк и Джессика отступили в сторону, позволив бочке пройти между ними, и она с невероятной силой взорвалась у стены позади.

"Вот это да!" — воскликнула Джессика, широко раскрыв глаза.

Ангел спокойно шла по коридору, пока не дошла до комнаты с механизмами. И, не оглядываясь, она нажала кнопку на стене: стальная дверь начала опускаться с потолка, блокируя путь к лифту.

Джессика посмотрела на него.

"Иди, я сама разберусь с этой сукой" — сказала она, пока Ангел продолжала идти к ним.

"Ты уверена? Я видел, как она убила человека прошлой ночью. Она опасна" — сказал Кларк, глядя на медленно закрывающуюся дверь.

"Я тоже."

Кларк кивнул, всё ещё обеспокоенный, но направился к лифту и к Ангелу. Он будет доверять Джессике.

"Ты никуда не пойдешь" — заявила Ангел, выглядя почти скучающей.

Он не ответил. Он просто продолжал идти к ней, не колеблясь. Она нахмурилась, подняла кулак и ударила его.

Но она не наткнулась ни на что, кроме воздуха. Впервые с удивлением Ангел огляделась, пытаясь найти Кларка, но увидела, как он входит в лифт в дальнем конце коридора, даже не обратив на нее внимания.

Оскалив зубы, Ангел обернулась, готовая броситься за ним, в этот момент кулак Джессики ударил ее по голове сбоку, отбросив, словно тряпичную куклу, к куче бочек.

Началось.

Не каждый день Джессика могла по-настоящему использовать свою силу. Даже когда она пыталась стать супергероем, убежденная своей сестрой, ее единственными противниками были уличные бандиты, и она не могла противостоять им в полную силу, не убивая людей ужасными способами голыми руками.

Однако эта женщина могла выдержать удар. Настоящий удар в голову, и подняться почти без единой царапины. Она вскочила с кучи бочек, как разъяренный бык, разбрасывая бочки во все стороны и бросаясь на Джессику, ударившись головой о живот и отбросив ее назад.

Джессика на секунду затаила дыхание, пытаясь удержаться на ногах, пока женщина толкала её. Она ударила кулаками в печень этой суки, нанося удары со всей силы, чувствуя, как мышцы напрягаются, словно кирпичная стена, она даже не вздрогнула.

Не в силах остановиться, Джессика на мгновение приготовилась к удару о стену, которая треснула; она не помнила, когда в последний раз так сильно ударялась обо что-то. Не теряя времени, женщина начала безостановочно бить ее. Она впервые почувствовала то, что чувствуют боксеры, загнанные в угол.

Каждый полученный удар отбрасывал её к стене, ещё больше раскалывая её. У неё начала кружиться голова, шквал ударов не давал ей времени на размышления. В боксёрском поединке она была бы обречена, но, к счастью для неё, правила её никогда особо не волновали; схватив женщину за руки, Джессика ударила её головой в лицо, сбросив на землю.

Не дожидаясь, пока она отдышится, она пнула ее в живот и ударила кулаком, но увидела, как ее рука ударила землю, когда женщина увернулась; затем она подсекла ноги и повалила Джессику на землю.

Она почувствовала, как у нее сжалось горло, когда женщина схватила ее за горло и начала душить. Она толкнула ее локтем и попыталась вырваться, но та ни на секунду не сдвинулась с места.

"Всё, продолжай бороться" — прошептала женщина ей на ухо. "Это ничего не изменит. Ты уже моя".

Джессика, конечно же, боролась еще упорнее.

"Когда ты потеряешь сознание, мы наденем на тебя подавляющий ошейник… Чего только я не заставлю тебя делать!"

Ее зрение начало меркнуть. Внезапно Джессика оказалась уже не на старой фабрике, где она дралась с женщиной. Она шла посреди улицы, в то время как мужчина кричал на нее:

"Вернись сюда, Джессика!"

Она резко открыла глаза.

"НЕТ!" — закричала она, чувствуя, как сила снова разливается по ее мышцам.

Ее ноги напряглись, упираясь в землю, и она, выложившись на полную, прыгнула. Ее и женщину подбросило в воздух, они врезались в стену, кирпичи разбились при ударе. И вот она снова оказалась на свободе.

Не обращая внимания на свои раны, Джессика поднялась и ударила женщину по лицу с такой силой, что та откинула голову назад и разбила ею стену; а затем она била снова и снова, ее руки, покрытые пылью, били с большой силой, когда она выплескивала свою ярость.

"Никогда больше, никогда!" — кричала она снова и снова, и женщина начала проваливаться сквозь кирпичную стену, разрушая ее еще больше.

Джессике было все равно, старые воспоминания словно вытеснили все чувства изнутри, но в то же время оставляя только ярость. Отступив на шаг назад, она напрягла все мышцы тела, подняла кулак и нанесла последний сокрушительный удар в лицо противницы; ее голова врезалась в стену, ломая ее остатки.

"Получи это, сука!" — выплюнула она.

Она вырвалась из рук женщины, тяжело дыша, ужасно уставшая, но испытывая такое волнение, какого не испытывала уже очень давно.

В этот момент она услышала, как с верхнего этажа на нее нацелены винтовки.

Двери лифта едва открылись, а Кларк уже вышел. Он слышал звуки драки наверху, комната временами сотрясалась, но он не обращал на это внимания и огляделся. Увиденное заставило его замолчать.

Это была не лаборатория. Это был не лазарет. То, что он увидел там внизу, можно было описать только как пыточную. Там были электрифицированные стойки с кандалами; пластиковые контейнеры, наполненные тающим льдом, достаточно большие, чтобы вместить человека; цепи на потолке, на которых людей поднимали, как боксерские груши; маленькие клетки рядом со шлангами, предположительно для того, чтобы обливать заключенных ледяной водой; ванны, наполненные грязной водой, чтобы топить людей.

Кларк не мог поверить своим глазам. Он знал, что эти люди проводят эксперименты над людьми, но это? Это было за гранью всего, что он мог себе представить. С трудом заставив себя, он огляделся, глядя на людей, прикованных наручниками к носилкам, едва находящихся в сознании. Он подошел к первому, мужчине, к руке которого была подключена какая-то внутривенная жидкость.

Мужчина посмотрел на него с ужасом и закрыл глаза, как только тот приблизился.

"Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… Просто убейте меня!"

Невозможно было подобрать слова, чтобы описать, насколько растерянным был Кларк в тот момент; именно тогда он услышал щелчок пистолета позади себя.

"Стой на месте!" — раздался голос, который он узнал как голос доктора Окамуры, направившего пистолет ему в спину. "Не двигайся!"

Кларк не двигался, но не потому, что ему приказали. А потому что я пододвинул его разум собой и взял управление на себя.

"А теперь очень медленно развернись..."

— Это вы сделали? — перебил я его, мой голос был напряженным даже для собственного слуха. — Это вы пытали этих людей?

Доктор Окамура был так удивлен, что его прервали, что ни секунды не молчал.

"Пытал? О нет, у меня есть дела поважнее. А теперь повернись..."

"Но ты же об этом знал" — заявил я, закипая от гнева внутри.

"Ну, конечно, я знал. Это часть лечения. Ничто так не повышает уровень адреналина, как боль".

"Почему?"

"Что значит "почему"? Без стимулов ген X не активируется, даже с сывороткой".

"Ты создаёшь мутантов?"

"Я создаю будущее" — поправил он. "Во времена Второй мировой войны именно создание одного суперсолдата переломило ход войны. Создание Капитана Америки определило облик столетия. То, что я делаю здесь, также окажет влияние".

" Твое будущее — в тюремной камере, это в лучшем случае" - мой голос звучал спокойно, в то время как внутри все кипело.

Доктор Окамура рассмеялся.

"Думаешь, кого-нибудь волнует, что здесь происходит? Армии всего мира готовы платить целые состояния за одного-единственного мутанта, созданного в этой мастерской. Обычные люди, такие, как я и ты… Что ж, теперь нам место на поле боя только как пушечному мясу. Капитан Америка позаботился об этом. Мстители позаботились об этом. Чтобы сражаться с необычайным оружием, нужно использовать необычайное оружие".

"А правительство об этом знает?"

"Они не знают, потому что понимают, что задавать вопросы бесполезно. В армии и правительстве есть люди, занимающие ключевые должности, которые следят за тем, чтобы так и оставалось. Да и зачем им это вообще нужно? Они только усугубили бы ситуацию".

Я несколько секунд молчал.

"Эти люди, они выживут?"

"Возможно, я не знаю. Это зависит от того, как они отреагируют на сыворотку. И от того, есть ли у них ещё и дремлющий X-ген. Это не имеет значения, всегда найдутся новые испытуемые" — он более напористо направил пистолет на Кларка. "А теперь заткнись и повернись…"

Не успел он договорить, как я уже оказался перед ним, сжимая пистолет и вдавливая его в кости доктора. Доктор Окамура беспомощно закричал, но я схватил за затылок и потащил к мужчине на носилках.

"Он не подопытный!" — крикнул я, заставляя доктора Окамуру взглянуть на мужчину. "Он не эксперимент! Он человек!"

"Боже, ты один из них!" — взвизгнул доктор Окамура, испуганный как никогда в жизни. "Ты урод!"

"Нет, я гораздо больше, чем просто это, доктор Окамура" — я поднял доктора в воздух. "Теперь назовит мне имена ответственных лиц, иначе я возложу на тебя ответственность за всё происходящее и более того, начну "ломать" аргументы в пользу твоих ответов".

"Я не знаю…"

"Сейчас!" - прикрикнул я и стоило мне сжать сильнее его пальцы, как он начал говорить.

"Мой ноутбук! В нём электронные письма, документы, транзакции! Пожалуйста, отпустите меня!"

Вдруг мое тело перестало меня слушать, руки сами подняли его и швырнули об пол. Я тут же оказался снова в голове Кларка. Доктор остался лежать без сознания.

"Я тебе сказал, что не такой как ты!"

"Да не собирался я его убивать, максимум бы покалечил, но ты меня удивил. Воля у тебя и вправду стальная, смог меня запихнуть обратно. Ну ладно, раз так вышло отдаю бразды правления тебе, тем более моя ярость утихает как бы".

Несмотря на все, что он только что узнал, Кларк заставил себя успокоиться и сосредоточил слух, чтобы понять, как себя чувствует Джессика. Звуки драки прекратились, он слышал дыхание и сердцебиение Джессики. Но он также слышал сердцебиение десяти мужчин, которые, судя по звуку, вероятно, держали в руках винтовки.

Обернувшись, Кларк посмотрел вверх; снова подниматься на лифте было бы слишком долго, да и сломать стальную дверь, закрывавшую коридор, тоже не помешало бы. Ему нужно было действовать более решительно. Он опустился на колени, сосредоточив всю свою энергию; мелкие предметы вокруг него начали парить. Он напряг мышцы, готовясь к полету.

И улетел.

БУУУУМ!

Джессика понятия не имела, что, черт возьми, только что произошло в здании, но ей казалось, что на них упала атомная бомба. Весь завод задрожал, она и все остальные в помещении рухнули на пол. Все лампы погасли, их место заняло красное свечение аварийных светильников. Машины перестали работать, и единственными звуками были вой сигнализации и звук гнущегося металла.

Стальная дверь, перекрывавшая коридор к лифту, начала складываться, словно что-то пыталось её открыть. Вооружённые люди на верхних этажах поднялись, дрожа от страха, и попытались разглядеть, что находится за дверью.

В темноте вспыхнула пара красных глаз.

"Открыть огонь!" — крикнул один из мужчин.

Однако прежде чем они успели выстрелить, пара красных энергетических лучей пересекла комнату, расплавив стальные опоры мостиков; вся конструкция рухнула, свалив вооруженных людей на пол. А затем он появился там, уже перед ними, словно из ниоткуда.

Джессика могла лишь наблюдать, как темные фигуры двигались под красным светом темной комнаты. Кларк поднял с пола одного охраника, когда тот попытался встать, поднял его перед собой, словно тот ничего не весил, и бросился вперед, используя человека, которого держал, как щит.

Он ударил своим "живым щитом" по одному из мужчин, отбросив его на другой конец комнаты. Даже не глядя, он ударил стоявшего рядом мужчину, сбив его с ног, после чего, используя мужчину, которого держал, ударил другого. Трое бандитов сумели подняться и направить на него винтовки, но Кларк просто бросил в них мужчину, которого держал, сбив всех четверых с ног, спутав их в комок конечностей.

Один из вооруженных мужчин появился с другой стороны обрушившегося мостика и успел выстрелить; Джессика была озадачена, увидев, как Кларк просто провел рукой по воздуху и отбил пулю в сторону, направив ее прямо в ногу приближающегося врага. Мужчина упал с криком, но его тут же подняли и бросили в стрелка.

Единственный оставшийся в живых мужчина даже не пытался драться. Он просто бросил винтовку и начал отступать назад, точно так же, как поступил бы безоружный человек, столкнувшись с приближающимся тигром. Мужчина был так чертовски напуган, что даже не заметил, что идёт прямо в её сторону; это было немного оскорбительно, поэтому она отвесила ему пощёчину, отчего он отлетел и потерял сознание.

Джессика посмотрела на Кларка, у нее отвисла челюсть; когда она наконец смогла выдавить из себя слова, она сказала:

"Полагаю, ты забыл рассказать мне о некоторых своих способностях, да?"

Как только Кларк убедился, что с Джессикой все в порядке, к ее крайнему неудовольствию, они оба вернулись в лабораторию/пыточную комнату. Он по-прежнему не мог перестать вздрагивать каждый раз, когда видел эти штуки внизу, и, судя по всему, он был не единственным, кого это беспокоило.

"Что за хрень? Что эти мерзкие ублюдки здесь делали?!" — воскликнула она с отвращением на лице.

"Они пытались создать мутантов из не мутантов" — сказал Кларк, оглядываясь в поисках ноутбука доктора Окамуры. "Ты помнишь диссертацию доктора? Об активации спящего X-гена?"

"Но зачем эта средневековая пыточная камера?" — спросила Джессика, все еще не в силах отвести взгляд.

"Чтобы поднять уровень адреналина и заставить сыворотку подействовать. Полагаю, им было все равно, что смертность была не низкой" — мрачно добавил он.

Наконец найдя компьютер, Кларк начал искать всю информацию об экспериментах, которые в нём проводились. Для человека это заняло бы несколько дней, но зрение, память и быстрота мышления Кларка позволили ему сделать это гораздо быстрее; ему достаточно было лишь бегло просмотреть документы, прокручивая их как можно быстрее, и всё прочно запечатлелось в его памяти.

"Джессика, начинай фотографировать" — попросил он.

"Что?! Почему?" — она, потрясенная, повернулась к нему.

"Мне нужны доказательства для моей истории" — ответил он, не глядя на неё.

Ему пришлось посмотреть на неё, когда она схватила его.

"Ты что, издеваешься?! Здесь умирают люди, а тебя волнует какая-то сенсационная новость?!" — закричала она на него.

После всего, что он увидел в тот день, Кларк схватил ее и толкнул к компьютеру, его терпение было на исходе.

"Посмотри на это" — потребовал он. Она попыталась пошевелиться, но он удержал ее. -"Посмотри. Видишь имена? Видишь, где они работают? В этом замешаны влиятельные люди, которые закрывают глаза на все происходящее. Если мы сейчас вызовем полицию, не найдя сначала доказательств, все это забудется. Будет как будто ничего и не случилось. Останутся мертвыми только мертвые, те, кто это сделал, будут продолжать убивать, и все останется по-прежнему".

Джессика посмотрела на него, возможно, удивленная тем, что на этот раз он говорил серьезно.

"Джессика, нам нужно раскрыть всё, что здесь происходит, иначе они не остановятся. Поэтому , пожалуйста , помоги мне".

Джессика, всё ещё молча, кивнула и достала свой мобильный телефон, чтобы начать фотографировать.

"Что ты собираешься делать?" — спросила она.

"Я прочитаю всё как можно быстрее, а потом побью свой собственный рекорд как автор «самого быстро написанного рассказа в мире»".

Она повернулась к нему.

"Ты что, издеваешься?! Ты это пишешь сейчас?!"

"Это наш единственный шанс — объяснил он. — Как только мы позвоним властям, они всё заберут, и нам конец. Люди здесь не совсем в порядке, но им не грозит смерть, они могут подождать час".

Сказав это, Кларк начал печатать свой рассказ, пока Джессика делала фотографии, его пальцы двигались так быстро, как позволяла скорость компьютера. Достав из кармана мобильный телефон, он набрал номер, продолжая печатать одной рукой.

"Мистер Эллисон? Кларк Кент. Извините, что беспокою вас сейчас, но у меня есть история. И она очень интересная".

Глава 6

Если и было что-то, к чему ЩИТ относился серьезно, так это эксперименты по созданию улучшенных солдат. Не то чтобы ЩИТ не относился серьезно ко многим вещам, но они уделяли им особенно пристальное внимание, когда неизбежно появлялись эксперименты, которые могли привести к созданию суперсолдат.

Нетрудно было догадаться почему, учитывая связи основателей ЩИТа с Капитаном Америкой или, что, возможно, еще более важно, их связи с Йоханном Шмидтом, Красным Черепом. С самого начала они знали, насколько опасен суперсолдат, сражающийся на стороне зла, и насколько ценен он, когда сражается на их стороне.

Поэтому, когда системы ЩИТа зафиксировали звонок в полицию Нью-Йорка, в котором звонивший говорил о лаборатории, проводящей эксперименты над людьми с целью превращения их в мутантов, по всему Трискелиону зазвучала, образно говоря, красная тревога. Сначала вероятность того, что это розыгрыш, считалась высокой, но вскоре после того, как звонивший назвал свое имя, адрес предполагаемой лаборатории и сказал, что оставит свой мобильный телефон включенным, чтобы его можно было отследить, агенты уже начали действовать.

Первые агенты прибыли на место вместе с полицейскими и быстро взяли ситуацию под контроль и изолировали территорию. У входа на завод стояло несколько черных автомобилей, а также полицейские машины и машины скорой помощи. Повсюду были люди в костюмах, фотографировавшие, по всей видимости, каждый уголок территории, а прибывшие на место полицейские охраняли периметр.

Именно такая картина предстала перед Клинтом Бартоном, когда он прибыл и пересёк периметр, чтобы войти на завод. Обычно знаменитого Соколиного Глаза не вызывали бы для решения "решённых" проблем; его способности, как правило, были направлены на проблемы, которые нужно было решить, прежде чем они станут неразрешимыми. Однако угроза создания завода по производству суперсолдат в Нью-Йорке стала достаточной причиной для того, чтобы его вырвали из постели посреди ночи.

Место выглядело заброшенным, даже несмотря на то, что в тот момент там было все забито людьми. Старое, плохо ухоженное и грязное. Однако вторая комната, в которую он вошел, была еще хуже, хотя и выглядела новее. Помещение было разрушено, повсюду валялись машины и бочки, стены потрескались, верхний переход упал. А большая стальная дверь, которая, по-видимому, вела к лифту, была перекошена под странными углами; прямо за ней в полу была дыра, через которую можно было увидеть часть пола внизу.

Он вошел в лифт и спустился вниз, следуя указаниям уже находившихся там агентов, где его ждала Мария Хилл.

"Долго же ты тянул. Уже почти утро" — поприветствовала она, даже не взглянув на него.

"Ну, знаете ли, пробки в Нью-Йорке — это просто катастрофа" — ответил Клинт.

"Ты прилетел на вертолете" — заметила Мария.

"Похоже, он чертовски медленный. Надо пожаловаться Фьюри".

Она закатила глаза, а Клинт улыбнулся и огляделся.

"Итак, что же у нас тут?" — спросил он.

Мария подошла и показала ему несколько фотографий на планшете.

"Фабрика мутантов. Вам знакома диссертация доктора Даниэля Окамуры о возможности искусственной активации гена X у не мутантных организмов?" — спросила она.

"Ух ты, да, очень много" — безэмоционально произнес Клинт.

Она не улыбнулась.

"Проще говоря, они заставляли не мутантов, обладавших геном X, активировать его с помощью сыворотки и нескольких сеансов пыток".

У Клинта слегка отвисла челюсть.

"Это… вы серьёзно? Пытка?"

Мария вздохнула.

"К сожалению."

Она начала показывать ему фотографии. Оборудование, раненые, несколько медицинских заключений, снимки продолжающихся пыток… Клинт много чего повидал за свою работу, но всегда находились плохие парни, которые заходили слишком далеко в своих злодейских поступках.

"Пожалуйста, скажите мне, что мы поймали того, кто это сделал" — сказал он.

"Некоторых из них мы поймали. Доктора Окамуру и нескольких его приспешников. Но я сомневаюсь, что это всё. У него не могло быть ни денег, ни влияния, чтобы финансировать что-то подобное".

"Им удалось добиться успеха?"

"Частично. Сыворотка, по-видимому, еще не готова, но некоторые из «пациентов» хорошо отреагировали. Однако подавляющее большинство не смогло справиться со стрессом, вызванным сывороткой, и с тем, что нужно было сделать, чтобы она подействовала. У нас пока нет точных данных, но здесь умерло много людей".

"А что здесь произошло? — спросил Клинт, осматривая разрушения. — К этому причастны Люди Икс?"

"По их словам, нет. Но они предложили нам свою помощь и убежище тем, кто в этом нуждается".

Существование Людей Икс не было секретом ни для ЩИТа, ни для американского правительства, но ни одно из них не знало о них столько, сколько хотелось бы. Мутанты существовали столько же, сколько и люди, но их начали признавать такими, какие они есть, и втягивать в войны, и в политику они попали только во время Второй мировой войны. На самом деле, люди не верили в них до холодной войны, когда были представлены неопровержимые доказательства в виде видеозаписей, исследований и множества свидетелей. Возможно, их численность начала расти, или, возможно, более совершенные технологии позволили собрать больше доказательств, но факт оставался фактом: существование мутантов стало общеизвестным.

Конечно, в ЩИТ не были полностью спокойны по поводу того, что группа людей со сверхспособностями действовала в основном без их ведома, но они были готовы мириться с этим по двум простым причинам: они были эффективны и знали, как обращаться с мутантами.

Пегги Картер, одна из основательниц ЩИТа, понимала ценность сотрудничества с человеком, который в конечном итоге создал Людей Икс, Чарльзом Ксавьером. Люди Икс отлично справлялись с защитой и обучением молодых мутантов. Они брали их под свою опеку и помогали им контролировать свои способности, чтобы те не представляли опасности для окружающих. Также им помогало то, что, пока они учились сосуществовать, они были недоступны для других радикальных групп, состоящих из мутантов или нет.

Кроме того, Мстители были очень молодой группой; до них ЩИТ не был готов противостоять преступникам, способным убивать людей силой мысли или контролировать сам металл, из которого было сделано их оружие.

С прагматической точки зрения, для ЩИТа было лучше, чтобы большинство мутантов находились в известном месте, под опекой известной организации, где их могли обучать, защищать и контролировать, а с гуманитарной точки зрения, было хорошо обеспечить безопасность мутантов, особенно молодых, от фанатиков и мутантов-террористов, в месте, где им не нужно было бы скрывать, кто они и на что способны.

Многие, кажется, забыли, но не все в ЩИТе или даже в правительстве были бессердечными ублюдками; многие из них, включая Клинта, отдали бы жизнь за защиту невинного человека, мутанта или нет.

"И что же произошло потом?" — спросил Клинт.

Мария указала на кого-то. Клинт проследил за её пальцем и увидел парня, сидящего за столом неподалеку; молодой человек, крупный, с темными волосами и голубыми глазами. Не сотрудник ЩИТа или полиции, не «пациент» этой лаборатории, учитывая отсутствие у него травм, и не один из преступников, поскольку на нём не было наручников.

"Это Кларк Кент, 21 год, начинающий журналист" — процитировала агент Хилл. "Именно он позвонил в полицию, и мы перехватили звонок. По его словам, он расследовал дело доктора Окамуры и проследовал за ним сюда, после чего услышал шум. Крики, выстрелы, звон ломающихся предметов… Когда всё стихло, он рискнул войти и обнаружил это место в таком состоянии. Он думает, что это мог быть один из мутантов, которому удалось сбежать".

Клинт долго смотрел на Кларка, изучая его лицо, жесты, пытаясь понять его; он, конечно, не Чёрная Вдова, но у него бывали удачные моменты.

"Ты ему веришь?" — наконец спросил он.

"Его проверили. Первое, что я сделала. Он приехал сюда, в Нью-Йорк, день назад и обошёл множество газет в поисках работы. Только что снял квартиру. И, честно говоря, он не производит на меня впечатления человека, способного на то, что делали эти мужчины здесь" — призналась она, пожав плечами.

"Возможно, и нет, но он и не кажется мне обычным парнем. Не знаю почему. Он слишком… слишком расслаблен".

"Ну, он здесь долго. Адреналин рано или поздно иссякает".

"Хм… я поговорю с ним" — сказал Клинт, направляясь к Кларку.

Его взгляд ни на секунду не отрывался от Кларка, пока тот приближался, всё ещё пытаясь понять человека перед собой. Что-то было не так. Комната была полна бегающих агентов, в лаборатории всё ещё находилось всё пыточное оборудование, его только что проинформировала сама Мария Хилл… И всё же он совсем не походил на человека, только что раскрывшего секретную фабрику мутантов.

У него было нервное выражение лица, но не такое, какое бывает у человека в подобной ситуации; скорее, это было похоже на нервозность парня перед экзаменом в старшей школе.

"Привет" — поздоровался Клинт, и Кларк повернулся к нему. "Я…"

"Клинт Бартон, он же Соколиный Глаз" — закончил Кларк, улыбаясь и протягивая руку. "Знаю, я ваш фанат".

В ответ он улыбнулся и пожал мужчине руку.

"Я твой любимый Мститель?" — пошутил он.

"Что ж, вы мой второй любимый Мститель".

"Пожалуйста, не говори, что Старк — первый, я не вынесу такой мысли".

Кларк усмехнулся.

"Нет, хотя эта броня довольно крутая. Моя любимая — это Чёрная Вдова. Но не по тем причинам, о которых вы думаете" — поспешно добавил он.

Клинт поднял бровь.

"А? А какие у меня могут быть основания для таких мыслей?"

"Ну, я имею в виду… Она… Очень…" — пробормотал Кларк, затем откашлялся. — "Она человек. И женщина. И всё же она сражается плечом к плечу с богами, Халком, легендарным солдатом, человеком с первоклассными технологиями… Я имею в виду, если это не пример упорного труда, целеустремленности и настоящей крутости, то я не знаю, что это такое".

"Эй, я тоже так делаю! Почему я не твой любимый Мститель?"

Кларк усмехнулся.

"Ну… Она привлекательнее".

Клинт даже рассмеялся. Наташе это очень понравится, ему нужно будет не забыть ей об этом сказать.

"Итак, я понимаю, что вам, вероятно, задавали одни и те же вопросы тысячу раз, но не могли бы вы ответить на некоторые из них сейчас?" — спросил он, садясь за стол.

"Конечно, без проблем".

«"Мария сказала мне, что вы следили за доктором Окамурой. Почему?"

"Я получил наводку".

"Кто дал вам ее?"

"Знаете, я не могу вам сказать, иначе потеряю свой источник. Но могу сказать, что это ни какой-то важный человек. Просто мелкий преступник. Он сказал мне, что ходят слухи, будто кто-то платит за похищенных людей. У него был адрес, поэтому я поехал туда и увидел доктора Окамуру. Так я и начал следить за ним".

"Вот так просто?"

"Ну, он, похоже, был главным. Не уверен, был ли он на самом деле боссом, но он точно не был ни бандитом, ни заключенным, поэтому за ним стоило проследить".

"А что насчёт этого? — спросил Клинт, указывая на дыру в потолке. — Ты видел того, кто это сделал?"

"Нет."

"Прям совсем никого? Смотри, тот, кто это сделал, очень сильный . Он или она разбил бетон и уничтожил стальные ворота толщиной с дверь банковского хранилища. Кто бы это ни был, люди могут пострадать".

Он продолжал смотреть на Кларка, оценивая выражение его лица.

"Я ничего и никого не видел, но уверен, что сбежавший — не плохой человек" — подтвердил Кларк, встретившись взглядом с Клинтом.

"Откуда ты можешь быть в этом так уверен?" — потребовал ответа Клинт.

"Послушайте, мистер Бартон, вы только что сюда приехали. Я — нет. Когда я приехал, эта лаборатория была полна людей. Людей, испытывающих боль, страх, травму. Меня тошнило от увиденного. И все же тот, кто сбежал, не убил ни одного похитителя, я проверил. Если это не доказывает, что мы имеем дело с хорошим человеком, то я не знаю, что еще может это доказать".

Что ж, это справедливое замечание, подумал Клинт. Если тот, кто всё это совершил, действительно был сбежавшим мутантом, то тот факт, что все эти люди остались живы, многое говорит о его или её характере. Тем не менее, ЩИТу придётся найти этого мутанта или, по крайней мере, позвонить Ксавьеру. Но Клинта беспокоило другое.

"Итак, агент Хилл сказал мне, что ты недавно переехал в Нью-Йорк" — начал он.

"Да, буквально вчера".

"Где ты жил раньше?"

"Смолвиль".

"Нет, серьёзно, где ты жил?"

Кларк продолжал смотреть на Клинта с невозмутимым видом, пока не понял, что Кларк не шутит. "А! Значит, в Смолвилле, да? Должно быть, это была большая перемена".

"Немного, да. Но я здесь не так давно, чтобы это почувствовать".

"Но, судя по всему, ты здесь уже достаточно долго, чтобы иметь „источники“, которые дают тебе „информацию“ о похищениях людей".

Кларк замер на месте и посмотрел на Клинта; ну, посмотри-ка, Нат. А кто это вообще ничего не смыслит в допросах?

"Хорошо, мистер Бартон, вы правы" — признал Кларк. "У меня нет точных источников. По крайней мере, пока нет".

"Тогда откуда ты узнал об этом месте?"

Кларк вздохнул.

"Я возвращался домой вечером, после очень долгого дня в поисках работы. И сразу после ужина я увидел, как посреди тротуара остановился фургон. Из него вышел мужчина и ударил бездомного по голове. Тот был пьян, вероятно, даже не заметил этого, и мужчина начал тащить его внутрь машины. Я помог ему"

"Как? И, что самое важное, почему?"

"Что значит „почему“?! Парня похитили. Каким бы я был человеком, если бы позволил этому случиться?"

Ну, скорее всего, это был бы человек, у которого было гораздо меньше шансов получить пулю в голову, подумал Клинт. Но, к своему удивлению, он действительно поверил этому парню; то, как он это сказал, звучало так, будто он искренне считал немыслимым не помочь человеку в такой ситуации.

"Но как ты ему помог?"

"Я подошел сзади и ударил его. Я не мастер боевых искусств, как вы, мистер Бартон, но работа на ферме с детства лучше, чем походы в спортзал" — он слегка улыбнулся. "После того, как бездомный сбежал, я задал ему несколько вопросов, и он признался, что похищал людей для кого-то другого, и дал мне адрес".

"Почему ты нам об этом не сказал с самого начала?"

"Потому что полиция обычно не одобряет, когда люди бьют друг друга. Я не хотел, чтобы меня арестовали".

Клинт серьезно посмотрел на него. Это был уже не Клинт Бартон, а Соколиный Глаз, агент, убивший десятки Читаури в битве за Нью-Йорк, убийца, сделавший карьеру на устранении злодеев, Мститель.

"Это всё, что ты хотел мне рассказать? Ты уверен, что ничего не упускаешь?" — спросил он, его голос уже не был спокойным и приятным, а стал сухим и серьёзным.

Кларк встретил его взгляд, не дрогнув.

"Да, я уверен".

Именно в тот момент Клинт понял, что был прав; с этим парнем было что-то странное. Он не думал, что имеет какое-либо отношение к происходящему, но был абсолютно уверен, что в Кларке Кенте есть что-то большее, чем кажется на первый взгляд.

Однако прежде чем он успел что-либо сказать, подошла Мария Хилл, бросила на стол какие-то бумаги и посмотрела на Кларка.

"Это соглашение о неразглашении, — сказала она. — По сути, в нем говорится, что вы не можете обсуждать произошедшее с посторонними лицами. Я настоятельно рекомендую вам его подписать".

Кларк посмотрел на неё немного нервно.

"Почему? Что будет, если я не подпишу?" — спросил он.

"Мы не собираемся арестовывать вас, мистер Кент, или совершать какие-либо противоправные действия. Но это продолжающееся расследование. Если вы не подпишете его, нам все равно придется принять юридические меры, чтобы заставить вас подписать его. Так просто быстрее" — объяснила Мария.

Он начал просматривать толстый документ, перелистывая страницы слишком быстро, чтобы что-либо читать.

"А как же те люди, которым я уже рассказал?" — спросил он. "Я имею в виду, я разговаривал по телефону со многими людьми, пока вы не приехали. Никто не хотел мне верить".

"Мы ничего не можем сделать с людьми, с которыми вы уже общались, по очевидным причинам, но на момент подписания вами этого договора все, с кем вы будете разговаривать, будут охвачены этим контрактом" — пояснила Мария, на секунду задумавшись. "Так что не беспокойтесь об этом. Мы не будем предпринимать никаких юридических мер из-за прошлого".

Кларк посмотрел на неё и улыбнулся.

"Хорошо" — и, не сказав больше ни слова, он подписал. "Значит, я могу теперь пойти домой?"

Мария посмотрела на Клинта, и он кивнул.

"Вы можете идти".

"Было приятно познакомиться. Надеюсь, вы поймаете того, кто это сделал" — и с этими словами он ушел.

Взгляд Клинта не отрывался от него, пока он не вошел в лифт и не исчез.

"Этот парень странный" — заявил он минуту спустя, повернувшись к Марии.

"Ты тоже" — ответила Мария, улыбнувшись его фальшивому взгляду. — "Но почему ты это говоришь? Думаешь, он как-то причастен к этому?"

"Нет, нет, не знаю. Но в нём есть что-то… Мои инстинкты пытаются мне что-то подсказать, но я не понимаю, что именно".

"Ты уверен, что не голоден?" — спросил знакомый голос позади него. "Наташа велела мне спросить тебя, хорошо ли ты питаешься. Она сказала, что ты обычно забываешь есть, когда ее нет рядом, чтобы позаботиться о тебе".

Клинт широко улыбнулся и обернулся, увидев приближающегося Стива Роджерса, самого Капитана Америку; без щита, одетого в обычную одежду, но всё ещё Капитана Америку.

"Эй, капитан! Что ты здесь делаешь? Я думал, ты в Вашингтоне" — сказал он, пожимая ему руку.

Стив поздоровался с Марией, а затем снова повернулся к ней.

"Мне несколько часов назад позвонила Наташа. Она сказала, что мне было бы интересно посмотреть на кое-что, что произошло здесь, в Нью-Йорке" — он огляделся, улыбка исчезла с его лица. "Похоже, она была права".

"Как она, черт возьми, узнала об этом раньше меня? Она же на задании!" — удивленно воскликнул Клинт.

Капитан Роджерс лишь пожал плечами.

"Я понял, что недооценивать её не стоит" — ответил он, снова улыбаясь. "Как вы, наверное, знаете, именно её Фьюри выбрал, чтобы познакомить меня с современными технологиями и тактической подготовкой. Я, может быть, и суперсолдат, но даже мне трудно за ней угнаться. С ней шутки плохи".

Клинт фыркнул, представив, как бедного Капитана Америку выбила из колеи Чёрная Вдова, Нат рассказывала ему несколько историй, но услышать от самого Капитана, что она была суровой госпожой, было чертовски смешно.

Он обернулся и услышал усталый вздох.

"Они просто не сдаются, да?" — сказал Стив, скорее себе, чем кому-либо еще. "Наверное, было очень наивно с моей стороны думать, что я буду последним, кого превратят в суперсолдата, не так ли? Иногда я задаюсь вопросом, можно ли было всего этого избежать, если бы сыворотка просто не подействовала на меня так, как она подействовала".

"Так думать не стоит, Кэп. Если помнишь, в мире уже был другой суперсолдат, и он был нехорошим парнем. Без тебя мы были бы обречены".

Стив не ответил, его взгляд был устремлен в никуда.

"Фьюри передал мне несколько файлов об экспериментах, которые проводились, пока я был под заморозкой" — внезапно сказал он. "Оказалось, я был лишь первым из многих. Армия несколько раз пыталась воспроизвести сыворотку. И не только наша армия. Весь мир соревновался, кто первым добьется успеха. В конце концов, программы начали разветвляться, одна из них называлась «Оружие-X». По-видимому, ею руководил человек по имени полковник Уильям Страйкер, и вместо того, чтобы пытаться воспроизвести сыворотку суперсолдата, она сосредоточилась на мутантах".

Клинт и Мария молчали, просто слушали.

"Они пытались использовать способности мутантов — продолжил он, — чтобы применять их в качестве оружия. Они использовали не только добровольцев и не особо заботились о соблюдении каких-либо норм, напоминающих права человека. В конце концов, всё это обернулось против них, и программа была закрыта. Однако арестов не было, всё замяли. Всё, что произошло здесь? Вероятно, это ещё одна ветвь подобных программ".

Стив усмехнулся, но в его голосе не было и следа радости.

"Отрубить одну голову — на её место придут две другие" — сказал он, цитируя девиз ГИДРЫ. "Забавно, что это, кажется, описывает каждую злую организацию, не так ли?"

Клинт покачал головой.

"Нет, это совсем не смешно" — сказал он.

"Да, это не так" — согласился Стив.

Стив повернулся к Марии.

"Вы поймали тех, кто это сделал?" — спросил он.

"Как я и говорила Бартону, там только врач и несколько его охранников" — ответила она. "Но я уверена, что их гораздо больше".

"Вероятно, внутри нашего собственного правительства сидят ответственные за это" — сказал Стив с суровым выражением лица. "И ничего не произойдет. Снова. Люди наверху, настоящие виновники, не будут арестованы. Это расследование будет закрыто, и рано или поздно кто-нибудь его раскопает и продолжит".

Клинт понимал, почему Наташа послала Стива сюда; для него это было личным делом. Он, наверное, мог понять, по крайней мере, отчасти; его личность, Капитан Америка, вероятно, использовалась как предлог для осуществления этих программ. И для гибели всех этих людей. Для такого хорошего парня, как Стив, каждая смерть здесь ощущалась как его собственная вина.

Ему и Марии хотелось сказать ему, что всего этого не произойдёт, но теперь они понимали, что это не так. Дело было не только в том, что у тех, кого подкупили, чтобы они закрыли на это глаза, было множество связей повсюду, но и в той ценности, которую некоторые люди найдут в этих исследованиях. Независимо от того, скольких жизней это в итоге обойдётся. Само создание Халка было тому доказательством, как и создание «Мерзости» — так армия в итоге назвала Эмиля Блонски после экспериментов с их версией сыворотки суперсолдата.

И это его бесило, так же как он знал, что это бесило и Марию. Потому что после того, как эти ублюдки закончат свои игры, именно им придётся убирать за ними и собирать трупы.

"Мэм, вам обязательно нужно это увидеть!"

Все трое обернулись и увидели молодого агента, бегущего в их сторону, на лице которого читались паника и тревога. Он передал Хилл что-то похожее на газету.

"Что это?" — спросила она, так же растерянно, как и Клинт со Стивом.

"Первая страница, мэм".

Клинт и Стив подошли к Марии, каждый по одну сторону от нее, пытаясь прочитать новости; она разразилась потоком ругательств, чем сильно шокировала Стива. Клинт сделал бы то же самое, если бы у него не отвисла челюсть.

"В Нью-Йорке обнаружена фабрика мутантов: мастерская ужасов!" — прочитал Стив с шоком на лице.

"Расследовано Кларком Кентом" — закончил Клинт, очнувшись от мысли, что это написал именно он. "Вот с…" — Стив сердито посмотрел на него. "…засранец" — неуверенно закончил он.

На несколько минут они замолчали, читая заголовок на первой полосе «Нью-Йоркского бюллетеня», напечатанный меньше часа назад. В нем была вся история произошедшего, и не только это, но и фотографии лаборатории, где находились жертвы, но их лица не были опознаны; фотографии орудий пыток; изображения лиц доктора Окамуры и его приспешников.

И если одних фотографий было недостаточно, то к этому прилагался список имен всех причастных к этому лиц, либо напрямую, либо просто получивших деньги за то, чтобы не вмешиваться. Имена важных персон в правительстве, полиции, больницах, известных компаниях… Все это сопровождалось фотографиями документов, доказывающих все обстоятельства.

"Он это здесь написал" — понял Клинт, не отрывая взгляда от бумаги. "Прежде чем позвонить нам, он сел, вероятно, за тот же стол, что и раньше, и написал вот это. Откуда у него эти имена?" — спросил он, глядя на Марию.

"Здесь лежит ноутбук, полный информации. Мы пока не можем всё просмотреть, но да, эти имена там были" — ответила она, всё ещё явно удивлённая.

"О ком ты говоришь?" — растерянно спросил Стив.

"Тот самый, кто позвонил в полицию, тот, кто всё это обнаружил. Это тот же самый человек, который это написал" — объяснил Клинт, покачав головой. "Я же говорил, что с этим парнем что-то не так! Наверное, дело в том, что он смотрел нам в глаза, отвечал на наши вопросы, пока всё это печаталось!" — он повернулся к Марии. "Хочешь, чтобы я его разыскал? Он ведь подписал соглашение о неразглашении".

Мария безрадостно рассмеялась.

"Да, он это сделал. Сразу после того, как я объяснила ему, что мы ничего не можем сделать с людьми, которым он уже все это рассказал" — она покачала головой. "Он меня обманул".

"Хочешь, я приведу его обратно?" — спросил Клинт. — "В любом случае, неважно, подписал он это или нет, мы можем привести его сюда и остановить распространение информации".

"Это будет непросто, сэр" — сказал агент, принесший им газету, и, когда все трое посмотрели на него, выглядел нервным. "Она уже повсюду. Не только в печатном виде, но и в интернете. Мы могли бы попробовать, но ущерб уже нанесен".

Мария Хилл на секунду замерла в молчании, обдумывая, что делать; она посмотрела на Стива. Клинт почти читал её мысли. С одной стороны, мистер Кент жёстко их обманул , и им не хотелось выглядеть идиотами. С другой стороны, мистер Кент дал им все необходимые основания, чтобы довести дело до конца, независимо от того, насколько влиятельными и высокопоставленными были некоторые из вовлеченных в него людей.

"Нет, мы не будем арестовывать мистера Кента за соглашение, которое он не нарушал. Однако мы арестуем каждого из этих людей. Могу ли я рассчитывать на вашу помощь, капитан Роджерс?" - после почти минутного раздумья сказала Мария.

Широкая улыбка Стива заставила их забыть о том, что мистер Кент их обманул; Клинт, впрочем, никогда не относился к себе слишком серьезно.

Когда Кларк наконец вернулся в свою квартиру, солнце уже выглянуло; и, как всегда, там кто-то уже был.

"Ну и что? Получилось?" — спросила Джессика Джонс, вставая с дивана. — "Я уже начала думать, что мне придётся тебя выручать".

Кларк улыбнулся и протянул ей газету, которую только что купил.

"Ну, я подписал соглашение о неразглашении, но они заверили меня, что ничего не смогут сделать с людьми, с которыми я уже разговаривал" — объяснил он, пока Джессика читала газету. "Но посмотрим, не ворвется ли полиция позже".

"Ты же не упомянул меня, правда?" — спросила она.

"Нет, конечно, нет. И парни там не смогли точно определить наши лица или понять, кто мы такие. Я сказал агентам, что подозреваю, что всё произошедшее — это побег мутанта. Парни, которых они арестовали, вероятно, тоже так подумают. Или, по крайней мере, подумают, что мы были мутантами, пытавшимися всё разрушить. С нами всё в порядке".

Джессика улыбнулась, и Кларк немного удивился, поняв, что это была настоящая, без всякого сарказма, улыбка. Но затем её улыбка немного померкла.

"Я просто в ярости от того, что мы позволили этой суке сбежать" — сказала она. "Я до сих пор не могу поверить, что ей это удалось после всего этого".

Пока они были в лаборатории, полностью сосредоточенные на написании статьи для газеты, Ангел очнулась после избиения и сбежала. Кларк не винил Джессику, он винил себя; если кто и должен был услышать её уход, так это он. Но он был слишком сосредоточен на своей работе, чтобы обращать внимание, слишком отвлёкся на вид всех этих замученных людей, и они сильно недооценили время, необходимое ей для пробуждения. Таков был результат.

"Мы её найдём" — пообещал он, глядя на Джессику. "А ты что-нибудь узнала о том парне, о котором я тебе рассказывал?"

Она кивнула и подошла к открытому блокноту.

"Немного, но меньше, чем хотелось бы. Этот чёртов парень — призрак. Называет себя Аяксом. Но, вероятно, это вымышленное имя, потому что я нигде не могу найти никаких следов его. Наверное, мать дала ему какое-то дурацкое имя при рождении, и он так травмировался, что теперь ходит и рассказывает всем, что его зовут так же, как то средство для мытья посуды".

Кларк вздохнул.

"Ну, он когда-нибудь появится. Как и Ангел. И мы будем там, когда это произойдет" — сказал он, затем серьезно посмотрел на нее. "Знаешь, я не поблагодарил тебя за то, что ты сделала. Я бы не смог спасти этих людей без твоей помощи".

Она просто махнула рукой.

"Забудь об этом" — ответила она, явно смущенная.

"Нет, я говорю это серьезно. Тебе не обязательно было мне помогать. Или им. Но ты помогла, серьезно рискуя собственной жизнью. Поэтому спасибо тебе . И знай, что если тебе понадобится моя помощь, я буду рядом".

Сказав это, он зевнул и потянулся.

"Я так устал! Пойду немного посплю. Разбуди меня, если ЩИТ придет меня арестовать, хорошо?"

"Ты же не собираешься меня выгнать?" — спросила она, когда он скрылся в своей спальне.

"Замки тут ненадежные,да и ты вряд ли уйдешь, так что смысл? Спокойной ночи!"

Джессика фыркнула и откинулась на диван, глядя в свой ноутбук. Она до сих пор не могла поверить в то, что произошло за день. Как она от расследования дела соседа дошла до того, чтобы вместе с ним раскрыть фабрику мутантов? Было трудно понять, в какой именно момент она решила пойти с ним, и, что еще важнее, почему она решила пойти с ним.

Помочь ему? Помочь похищенным? Помочь себе? Возможно, всё вместе взятое. И ей каким-то образом удалось всего этого добиться. Впервые после событий с Килгрейвем она встретилась со своими страхами лицом к лицу; никаких укрытий, никаких отговорок, никаких панических атак. Она просто вышла, противостоя вооруженным людям и такой же сильной женщине, и помогла спасти множество невинных жизней.

Как и всегда говорила ей сестра, она на это способна.

Всё это из-за него. Её нового соседа. Кларка Джозефа Кента. Каким-то образом он сделал то, чего не смогли сделать ни Триш, ни она сама: он подарил ей надежду. Надежду на перемены к лучшему. Надежду на то , чтобы выбраться из той тёмной ямы, в которой она оказалась. Как он это сделал, она не знала.

Возможно, дело было в харизме. Возможно, просто в том, что он был явно хорошим парнем. Парнем, достаточно сильным, чтобы отражать пули, останавливать движущиеся машины, удерживать нефтяную вышку… Парнем, которому было совершенно все равно, что дают ему его способности, и который использовал их во благо.

Джессика ни за что не стала бы говорить, что восхищается им, но она понимала, что он — пример, которому она хотела бы следовать. И она последовала его примеру. Смерть Килгрейва освободила её разум, но только в этот самый момент Джессика почувствовала себя по-настоящему свободной от него.

Закрыв компьютер, она откинулась на диван и закрыла глаза; и впервые за долгое время она спокойно уснула.

****

Наташа вздохнула, на ее обычно бесстрастном лице появилось легкое раздражение. Мистер «Кларк Салливан» был призраком. В Кордове не было ни одного объекта недвижимости, принадлежащего «Кларку Салливану», который соответствовал бы ее описанию. Ни домов, ни квартир, ни предприятий, ни лодок. Ничего и не сдавалось в аренду.

Либо это было вымышленное имя, либо инопланетянин, которого она искала, жил там, не оставив никаких документов. С её удачей, скорее всего, и то, и другое. Кордова была небольшим городом, но недостаточно маленьким, чтобы она могла ходить от дома к дому, спрашивая, не видели ли они крепкого мужчину с тёмными волосами и голубыми глазами.

Она сделала глоток кофе, глядя в окно кофейни, в которой находилась. Перед ней был открыт компьютер, на котором работала первоклассная программа ЩИТ, сопоставляющая все имеющиеся у нее данные об инопланетянине с данными о городе. Ничего не отображалось.

Что же теперь делать? Стоит ли ей вернуться и поговорить с Крисси, официанткой, которая дала ей эту информацию? Возможно, она что-то важное упустила. Может, ей стоит попросить агентов помочь расширить область поиска? Выбор непрост… Также существовала довольно высокая вероятность того, что «Кларк» солгал Крисси о том, что живет в Кордове.

Но Наташа не особо верила, что он солгал. Конечно, у нее не было доказательств, но у него не было причин лгать человеку, о котором он якобы заботился; тем более по такому пустяковому вопросу.

Возможно, пришло время вернуться к основам. Что Наташа знала о нем? Помимо его внешности, способностей и двух предыдущих работ, было только одно: он любил помогать людям. Это было единственное, что она смогла определить как неизменное в каждом месте, где ей удавалось отследить его местонахождение.

За время работы в компании Arctic Cargo он спас жизни доктора Фостера и мисс Льюис, даже рискуя раскрыть свою личность. Во время работы в пабе Кэссиди он помог Крисси, спасая её от нежелательного внимания грубого дальнобойщика, который слишком много выпил. Оба раза он использовал свои способности: сначала, чтобы спасти, а затем прижечь рану доктора Фостера, а затем вышвырнуть дальнобойщика и заставить его прекратить кричать ругательства и беспокоить клиентов.

Возможно, дело было именно в этом. Закрыв бесполезную программу, Наташа начала искать любые странные происшествия, которые могли случиться в Кордове или в любом другом регионе вокруг нее. Предотвращенная автомобильная авария, предотвращенное ограбление, спасенный от чего-то или от кого-то человек… Ее поиски не заняли много времени, и вскоре она нашла нечто интересное.

"Нефтяная платформа Bright Arctic уничтожена: пожар вызвал взрыв, но обошлось без жертв" — прочитала Наташа, начиная улыбаться.

Она позвала официанта, поднимая кружку с кофе; молодой человек, как и следовало ожидать, чуть не упал, настолько спешил он угодить Наташе.

"Здравствуйте" — поздоровалась она, одарив его прекрасной улыбкой. — "Не могли бы вы принести мне еще?"

"К-конечно!" — ответил мальчик, краснея.

"Слушай, я слышала, что неподалеку произошла авария на нефтяной платформе" — сказала она, пока он наливал ей кофе в кружку. "Ты видел", как это случилось?"

Молодой человек, обрадованный возможностью поговорить с такой очаровательной женщиной, быстро ответил.

"Да! На самом деле, издалека, но пламя было таким высоким! Это был огромный взрыв!"

Он был слишком взволнован разговором с Наташей, чтобы заметить, что его голос звучал пугающе радостно по поводу взрыва, который, возможно, унес жизни людей.

"О боже! Кто-нибудь пострадал?"

"В том-то и дело, никто не погиб! Люди говорили… ну, забудьте об этом, вы подумаете, что я сошёл с ума".

"Чепуха!" — возразила Наташа, теперь уже по-настоящему заинтригованная. — "Можешь мне рассказать. Обещаю, я не подумаю, что ты сошел с ума".

Он, казалось, размышлял, правда ли это, но в конце концов не смог сопротивляться.

"Ладно… Ладно! Выжившие сказали, что их спас мужчина. Некоторые из них сказали, что ангел" — прошептал он.

Наташа подошла ближе.

"Ангел?" — прошептала она в ответ, возможно, слишком близко к мальчику, потому что он немного вздрогнул.

"Так они и говорили. Никто им по-настоящему не верил. Говорили, что это просто травма. Но я не понимаю, как они могли выбраться без чьей-либо помощи. Видите ли, они оказались в ловушке внизу, без возможности пройти сквозь огонь. Все говорили, что они сумасшедшие, но никто не может объяснить, как они выбрались оттуда и оказались наверху. И это еще не все".

"Что?"

Официант огляделся, чтобы убедиться, что никто их не слышит, прежде чем продолжить.

"Команда на вертолете, отправившаяся туда на спасение, тоже видела этого «ангела». После того, как они поднялись наверх и сели в вертолет, нефтяная платформа начала рушиться. У них не хватило бы времени, чтобы взлететь".

"И как же они это сделали?"

"Ангел! Он держал нефтяную вышку!" — мальчик поднял руки, словно держа невидимую нефтяную вышку. "Голыми руками, пока она не взлетела".

"А что насчет него?"

Он покачал головой, на секунду потеряв всякий энтузиазм.

"Он не выжил. Вертолёт улетел, и нефтяная платформа взорвалась. Он пожертвовал собой".

Наташа открыла рот, чтобы задать еще один вопрос, когда из кухни раздался громкий крик.

"Томас! Прекрати беспокоить клиентов и иди работать!"

"Да, мэм!" — ответил мальчик, видимо, больше боясь своего начальника, чем желая произвести впечатление на Наташу.

Это не имело значения, Наташа получила то, чего хотела. Более того. Она не только снова получила зацепку, но и узнала кое-что новое об этом инопланетянине; нечто новое и немного тревожное. Она знала, что он силен, все свидетели ей это говорили. Но достаточно силен, чтобы удержать нефтяную вышку? Достаточно силен, чтобы пережить взрыв? А Тор вообще способен на это? Какие способности скрывал этот инопланетянин?

Ей нужно было найти его, чем быстрее, тем лучше. Наташа не считала его угрозой, по крайней мере пока, но такое могущественное существо не должно разгуливать без присмотра. Целую минуту она обдумывала свои дальнейшие действия, задаваясь вопросом, стоит ли то, что она собирается сделать, того.

В конце концов, она решила покончить с этим. Ей нужно было увидеть, что произошло на той нефтяной платформе, и был только один человек, который следил за всем необычным, что происходило в мире после битвы за Нью-Йорк.

Она схватила свой мобильный и позвонила, произнеся слова, которые, как ей казалось, ей никогда не придётся произносить.

"Старк, мне нужна твоя помощь".

Глава 7

Тони Старку было скучно. К сожалению, для него это не было чем-то новым. Учитывая его интеллект, это неизбежно случалось с раздражающей частотой. Его ум просто работал намного быстрее, чем у среднестатистического человека, и поэтому его мозг решал задачи с невероятной скоростью. А когда больше нечего было решать… Ну, его мозг просто плохо переносил безделье.

Именно в такие моменты Тони чаще всего совершал свои импульсивные поступки. Ему так сильно хотелось чем-нибудь заняться, что к тому моменту он делал все возможное, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки; что обычно приводило к большим тратам, толпе журналистов, а иногда и к повреждению имущества и синякам.

Но он изо всех сил старался сдержаться; он обещал это Пеппер. А после всей этой истории с Мандарином и Олдричем Киллианом… как никогда раньше, она заслуживала от него самого приличного поведения. Его импульсивность стоила ему дома в Малибу, коллекции костюмов и чуть не стоила жизни ему и Пеппер.

Как и во всем в своей жизни, когда Тони Старк ошибался, он ошибался стильно.

Это не значит, что с тех пор он ленился. Нет. Ремонт башни Старка, теперь переименованной в Башню Мстителей, отнимал у него много времени, поскольку её нужно было модернизировать, чтобы она стала штаб-квартирой команды. Это означало, что ему нужно было улучшить всю конструкцию не только для размещения людей, которые будут там жить, но и для нескольких квинджетов, научно-исследовательских этажей, повысить уровень безопасности и содержать свой недавно созданный Железный Легион. И, конечно же, он также улучшал свои костюмы, всегда стремясь стать лучше, чем предыдущие.

Тяжелая работа. Долгие часы. Но и большая осторожность, чтобы снова не впасть в одержимость. Взрыв его доспехов был символом его нового взгляда на жизнь и признанием в любви к Пеппер, объединенными в одно целое. Поэтому он больше не мог вернуться назад, да и не хотел возвращаться в то ужасное место, где он был несколько месяцев назад.

Однако всё это не изменило его нынешнего положения. Ремонт был почти завершен, и он уже мало что мог предложить. Точно так же его доспехи тоже соответствовали его последним идеям, и, даже если он никогда по-настоящему не задумывался над тем, как их улучшить, он достиг «совершенства»; по крайней мере, на несколько дней, когда у него, вероятно, снова появится новая идея. А поскольку Джарвис и Пеппер управляли его компанией, делать было практически нечего.

Тони очень скучал по команде, когда всё так зашло. Не то чтобы он это признавал, будучи самодостаточным гением, но иногда он чувствовал себя одиноким. Его слава, деньги, интеллект и, конечно же, его личность отпугивали людей; а те, кто пытался сблизиться, часто интересовались чем-то большим, чем просто дружбой. В лучшем случае это были женщины, пытавшиеся воспользоваться его деньгами, славой и привлекательной внешностью; в худшем — люди, пытавшиеся украсть его технологии и/или совершить покушение на него.

И, конечно же, с точки зрения Тони, даже те, кто искренне не желал ему зла, были, как правило, ужасно скучными.

Однако Мстители были не такими. Возможно, участие в битве за спасение мира вместе с ними немного предвзято повлияло на его мнение, но дело в том, что члены Мстителей по необходимости были выдающимися людьми. Это означало, что они не были скучными. Даже если не все из них могли понять его быструю реакцию, как Беннер, все они были умными и замечательными людьми. И Тони, честно говоря, был удивлен, что может назвать их друзьями; до них Тони мог пересчитать по пальцам количество своих друзей.

Даже Капитан Америка оказался другом, чего он не мог предвидеть, несмотря на весь свой интеллект и ресурсы; и поначалу он активно пытался ненавидеть этого парня. Что, честно говоря, не должно было быть сложно, поскольку тот был практически его полной противоположностью. За исключением, видимо, тех моментов, где это действительно имело значение.

Ну, Говард бы гордился, не так ли? Еще одна причина ненавидеть этого парня, но, черт возьми, этот Стив Роджерс такой обаятельный.

Может, ему стоит устроить вечеринку, подумал он. Что-нибудь в честь повторного открытия Башни Мстителей. Он, конечно же, позвонит остальным членам команды, или, по крайней мере, тем, до кого сможет дозвониться; а это были все, кроме Тора, который так и не вернулся в Нью-Йорк. Пеппер, разумеется, ведь она его девушка, и она, вероятно, захочет всё организовать. У каждого будет свой спутник, и, может быть, он сможет позвонить некоторым старым друзьям Кэпа со времён войны, если кто-то из них ещё жив. Роуди и Хэппи тоже должны прийти. Может быть, какие-нибудь знаменитости из Нью-Йорка, но только не надоедливые и не те, с кем он уже спал, Пеппер это не понравится; таким образом, выбрать останется лишь несколько человек. Ему придётся составить список.

Когда Тони уже собирался позвонить Джарвису, чтобы начать приготовления, зазвонил его телефон, и на экране отобразилось, что звонила сама Наташа Романофф. Он не помнил, когда она звонила ему в последний раз, если вообще звонила, ведь она работала под прикрытием его секретарем. Поэтому он без промедления принял звонок; не на свой мобильный, это было бы просто банально, а через недавно установленную звуковую систему башни.

"Говорит Старк" — ответил он.

Несколько секунд ответа не было, только усталый вздох, а затем она ответила.

"Старк, мне нужна твоя помощь".

Теперь настала очередь Тони потерять дар речи; но, конечно, ненадолго.

"Джарвис! Ты это записываешь?!" — закричал он.

"Конечно, сэр. Все звонки на ваш номер записываются в целях безопасности".

"Сделай резервную копию! Даже две, и помести их в хранилище с высоким уровнем безопасности!"

Наташа снова вздохнула, вероятно, переосмысливая свой жизненный выбор.

"Передай телефон Пеппер. А еще лучше — Джарвису" — попросила она.

"Не могу. Пеппер занята, а у Джарвиса нет от меня никаких секретов".

Не обращая внимания на Тони, Джарвис всё же ответил.

"Чем я могу вам помочь, мисс Романофф?" — спросил он с вежливым британским акцентом.

"Спасибо, Джарвис. Я слышала, что теперь у тебя повсюду глаза. Это правда?" — спросила Наташа.

Тони подумал, что это не совсем неправда . После всех проблем с поиском Локи и, совсем недавно, собственных трудностей в поисках Мандарина и его народа, Тони разработал и запустил множество спутников, которые могли бы работать как продолжение Джарвиса. Хотя он не мог обрабатывать все данные, собранные спутниками, даже с помощью Джарвиса, теперь у него было огромное количество камер в космосе, способных наблюдать за всем, что происходит в мире.

Это было не так эффективно, как сбор разведывательной информации ЩИТа, но они приближались к этому уровню.

"Это близко к истине, мисс Романофф" — ответил Джарвис. "Вам нужно, чтобы я нашел для вас что-то конкретное?"

"Нефтяная платформа Bright Arctic" — произнесла она. — "Это была нефтяная платформа, расположенная недалеко от Кордовы, Аляска, которая взорвалась. У ЩИТа нет никакой информации об этом, кроме того, что она сгорела. Я была бы признательна, если бы ты проверил свои записи и посмотрел, есть ли там кадры самого события".

Тони нахмурился, немного заинтригованный тем, почему Наташа занимается таким расследованием. Он подошел к монитору, где Джарвис искал видеозапись.

"Я просматриваю архивы, мисс Романофф. Подождите, пожалуйста, минутку".

"Спасибо, Джарвис, ты просто прелесть".

"Эй, я тоже очарователен!" — вмешался Тони, не получив от нее ответа.

Закатив глаза, он снова повернулся к экрану, наблюдая, как размытое изображение нескольких промелькнувших кадров ускоряется. Пока наконец не доходит до нужного кадра.

"Я передаю данные на ваш компьютер, мисс Романофф" — сказал Джарвис, начиная воспроизводить запись.

Изображение было немного дальше, чем ему хотелось бы, но достаточно четким. На нем была видна нефтяная платформа посреди океана, повсюду огонь, а в небе — столб черного дыма. На экране также были видны несколько лодок, расположенных далеко от платформы, но явно предназначенных для проведения спасательной операции.

Какое-то время ничего особенного не происходило, кроме нескольких небольших взрывов и прибытия вертолета, кружившего над вертолетной площадкой; затем он увидел группу людей, спускающихся по лестнице на вертолетную площадку, во главе с мужчиной без рубашки и босиком. Мужчина без рубашки помахал рукой, как бы призывая идущих за ним поторопиться, когда вертолет приблизился к месту посадки.

Рабочие бросились к вертолету, забираясь внутрь как можно быстрее, за исключением мужчины без рубашки; он остановился и посмотрел вверх, заметив то, что видел и Старк. Взрывы и пожар повредили конструкцию, и большая башня нефтяной вышки начала рушиться. Прямо в сторону вертолетной площадки. Времени на эвакуацию не было.

По крайней мере, так он думал; однако его челюсть чуть не отвисла, когда мужчина без рубашки подпрыгнул ближе и поднял руки, удерживая многотонную башню на месте.

Он не мог поверить своим глазам. Это было невозможно. Эта штука, должно быть, весила целую тонну, намного больше, чем мог поднять даже его собственный костюм. Он не думал, что даже Тор сможет это сделать. Возможно, у Халка был бы шанс повторить это, но он тоже не был в этом уверен, и они с Беннером уже много раз проверяли силу этого здоровяка.

"Романов, что это, черт возьми?" — спросил он, не в силах отвести взгляд, пока мужчина держал башню, чтобы вертолет мог взлететь.

Она не ответила сразу, вероятно, так же шокированная, как и он.

"Это именно тот мужчина, которого я ищу" — наконец сказала она.

У Старка на мгновение словно лед сковало изнутри; новая угроза?

"Он что...?"

"Не представляет угрозы. По крайней мере, пока нет, и, надеюсь, никогда не будет. Но он — загадка"

Пока она говорила, мужчина все еще держал нефтяную вышку. Вертолету удалось улететь, но он остался там, и Тони увидел, как стальная балка, на которую он наступил, начала гнуться. Через несколько секунд балка сломалась, и вся конструкция рухнула на мужчину, после чего последовал мощный взрыв. Видеозапись оборвалась.

Именно тогда мозг Старка наконец-то осознал слова Наташи.

"Это?" — спросил он, не отрывая глаз от экрана, даже когда на нём ничего не было. "Ты хочешь сказать, что этот парень выжил? Ты уверена в этом?"

Если его голос звучал встревоженно, то это потому, что он действительно был встревожен. Очень встревожен. Прочность этой нефтяной вышки была запредельной, и это само по себе шокировало. А то, что он выдержал падение на голову, незадолго до взрыва… Честно говоря, он мог бы сказать, что даже Mark XLIV, он же Халкбастер, не смог бы вынести такой урон, а ведь они с Беннером разрабатывали это устройство, чтобы остановить буйство Халка.

"Он выжил" — подтвердила Наташа. "Фьюри поручил мне найти его, чтобы оценить, представляет ли он угрозу. Думаю, что нет, судя по тому, что я уже видела, но мне нужно найти его, чтобы подтвердить свою точку зрения".

"Да, подтверждение — это хорошо" — согласился Тони, снова просматривая запись. "Ты знаешь, с чего начать?"

Она помолчала несколько секунд, задумавшись.

"Лодки вокруг нефтяной платформы. Можете увеличить изображение?" — спросила она.

Он быстро печатал, выполняя ее просьбу.

"О чём ты думаешь?" — спросил он.

"Ну, он как-то туда добрался, верно? На нём не было униформы, так что он не работал на нефтяной платформе. И, вероятно, он не доплыл туда вплавь, или, по крайней мере, не доплыл до места назначения. Так что… "

"Значит, он был на одной из лодок. Понятно. Узнай, на какой именно, и ты сможешь допросить экипаж" — закончил он, говоря быстро.

"Таков план".

"Это хороший план, давай его осуществим".

*****

Джессика застонала, не решаясь открыть глаза. Черт возьми, зачем весь этот шум? Неужели нельзя наконец спокойно поспать?

"Тебе непременно нужно устраивать шум?" — спросила она, все еще с закрытыми глазами.

"Ну, учитывая, что ты спишь в моей квартире, что пора идти на работу и что я так любезно готовлю для тебя яичницу, я думаю, что да" — радостно ответил Кларк.

Она снова застонала, причем громче.

"А почему ты, собственно, спишь на моем диване?" — спросил он, и тут же раздался громкий звук жарящейся яичницы.

"Ты же сказал, что я могу остаться!"

"Я же тебе говорил, что просто не выгоню тебя, но сказал спать на моем диване".

"Это было незапланированно" — проворчала она, садясь. "Я просто закрыла глаза, и вдруг ты меня разбудил. Как давно ты проснулся?"

"Пару часов назад. Вышел из дома, купил кое-что, в том числе эти яйца, и, для разнообразия, залез в твою квартиру, чтобы одолжить сковородку".

Она пристально посмотрела на него.

"Ты ворвался в мою квартиру?"

Он посмотрел на неё и ухмыльнулся.

"Знаешь, ты не единственная, кто умеет так делать" — он повернулся и начал раскладывать яйца по тарелкам. "Кстати, я тебя разбудил не просто так. Кто-то стучит в твою дверь".

Она застонала в третий раз, ей хотелось выцарапать себе глаза.

"Ты уверен, что это дверь, а не странные соседи сверху занимаются своим извращенным сексом?"

Кларк снова посмотрел на нее, щеки ее слегка покраснели.

"Я почти уверен, что ваши соседи сверху — брат и сестра" — медленно произнес он. "И шум не связан с сексом… По крайней мере, я на это надеюсь".

"Откуда, блять, ты это знаешь? Ты что, шпионил за соседями с помощью рентгеновского зрения?"

"Нет. Просто у меня довольно хороший слух".

"Ух ты, значит, у тебя теперь сверхъестественный слух, так?"

"На самом деле, да. Теперь ты хочешь, чтобы я доказал это, повторив то, что ты шептала во сне, или ты хочешь увидеть, кто стоит у твоей двери?"

Она замерла на месте и секунду смотрела на него.

"Ты блефуешь, я не разговариваю во сне" — бросила она вызов.

"Ты уверена? Ты действительно собираешься на это поставить?"

Джессика еще несколько секунд смотрела на него, затем встала и направилась к двери; не потому, что верила ему, говорила она себе, а потому, что хотела узнать, кто стучит в ее дверь. Быстрыми шагами она дошла и открыла дверь, готовая прогнать того, кто постучал.

Она замерла, увидев, что стучит в дверь ее собственная сестра: Патрисия «Триш» Уокер.

"Триш" - прошептала она, слишком потрясенная, чтобы сделать что-либо еще.

Женщина, постучавшая в дверь, повернулась к ней. Светлые волосы, бледный цвет лица и сияющие зеленые глаза делали Триш Уокер похожей на солнечную версию Джессики Джонс, даже несмотря на то, что они не были кровными родственницами. Однако этот небольшой факт никак не влиял на их близость; по сути, Джессика и Триш были сестрами.

И это делало тот факт, что Джессика активно избегала Триш, еще более болезненным.

Триш мельком взглянула на квартиру, в которую стучала, а затем снова на Джессику.

"Я, наверное, не туда стучала?" — спросила она, отходя от двери.

"Нет… Это моя квартира. Я просто переночевала здесь" — неуверенно ответила Джессика.

Она нахмурилась, ничего не понимая, но объяснений не потребовала. Более того, она вообще не двигалась; теперь, когда Джессика стояла перед ней, казалось, она потеряла способность двигаться.

"Пригласи её войти" — раздался изнутри голос Кларка.

Его голос, казалось, вывел их обеих из оцепенения, и Джессика позвала Триш, возвращаясь в квартиру. Нерешительными шагами она последовала за ней внутрь. Триш, всё ещё молча, огляделась, рассматривая детали, пока её взгляд не остановился на Кларке. Он улыбнулся и подошёл.

"Привет, я Кларк Кент, но, пожалуйста, зовите меня Кларком. Ты друг Джессики?" — спросил он, протягивая руку.

Она взяла его и потрясла, на мгновение взглянув на Джессику.

"Меня зовут Патрисия Уокер, можете называть меня Триш. Я её сестра".

"Я не знал, что у неё есть сестра" — и снова посмотрел на Триш. "Ты сказала Триш Уокер? Из "Разговоры с Триш"? И "Это Пэтси"? Я её фанат!"

"Ты кто?" — не удержалась и спросила Джессика.

"Ну, из „Разговоры с Триш“ — да. Из „Это Пэтси“ — не совсем, извините"

Триш слегка улыбнулась, видя его энтузиазм.

"Всегда приятно встретить поклонника" — она перевела взгляд с одного на другого, перестав улыбаться. — "Особенно когда он встречается с моей сестрой".

Его брови взлетели вверх именно в тот момент, когда Джессика подавилась собственной слюной.

"О нет, мы не встречаемся…" — начал он.

"Никаких свиданий!" — закончила она.

Триш сохранила невозмутимый взгляд и не отступала.

"Тогда, пожалуйста, объясните это!" — внезапно воскликнула она, размахивая руками, явно устав от непонимания происходящего. Она повернулась к Джессике. "Пожалуйста, объясни мне, почему сестра, которую я не видела несколько месяцев, выходит из квартиры соседа, явно проведя здесь ночь. Объясни мне, почему ты не отвечаете на мои звонки и почему мне пришлось ехать к тебе в квартиру, уже не в первый раз, чтобы наконец-то увидеть тебя!"

Она была в ярости, глядя прямо на Джессику. И Джессика не могла отрицать, что имела полное право злиться.

"Ну… я вижу, вам нужно поговорить" — быстро сказал Кларк. "Мне нужно забрать свою оплату, так что, пожалуйста, устраивайтесь поудобнее. Съешьте яичницу, выпейте кофе" — он очень быстро доел свою яичницу и схватил куртку. "Только заприте дверь, когда будете уходить, Джессика, я сейчас действительно не могу позволить себе быть ограбленным. Триш, было приятно".

И после этого, заметив, как быстро он двинулся, не превратившись в размытое пятно в воздухе, она увидела, что Кларк ушел; она повернулась к Триш, которая все еще смотрела на нее.

"Хорошо… Объяснения. Некоторые из них я должна тебе" — наконец сказала Джессика.

"Ты так думаешь? — парировала Триш. — Ты хоть представляешь, как я волновалась? После всего того дерьма, через которое ты прошла, после того, как наконец вырвалась из-под контроля Килгрейва, ты исчезла! Ни звонков, ни визитов, ничего! Почему, Джес? Почему ты была такой безответственной…"

"Потому что мне было стыдно!" — закричала Джессика, выйдя из себя. "Потому что меня унизили!"

Триш удивленно посмотрела на нее; выражение ее лица смягчилось.

"Джес, мы оба знаем, что это не твоя вина…"

"Да, я знаю , что это не моя вина! Я знаю, что мной управляли! Я знаю , что ничего не могла сделать, чтобы остановить его от того, что он делал, и с другими, и со мной!" — перебила она. "Это не значит, что я не чувствовала, что это моя вина".

Она глубоко вздохнула и опустила взгляд, не в силах смотреть на сестру.

"Я просто… я просто не могла смотреть тебе в глаза" — призналась она тихим голосом. "После этого я чувствовала… я чувствовала, что как бы я ни старалась отмыться, грязь просто не отстирается".

Триш подошла медленно, неуверенно, и, когда Джессика не отошла, она обняла ее.

"Прости" — прошептала она. "Мне очень жаль".

Джессика, немного поколебавшись, подняла руки и тоже обняла её.

"Мне тоже."

Несколько минут они не двигались, довольные тем, что находятся в объятиях друг друга; затем они отпустили руки.

"Ты сейчас в порядке? — спросила Триш. — Я понимаю, что тебе нехорошо, но тебе становится лучше?"

Первым делом Джессика бы ответила: «Ни за что!», но она остановилась и немного подумала. С ней было не всё в порядке, в этом не было сомнений, но становится ли ей лучше? Да, со вчерашнего дня она могла честно сказать, что чувствует себя лучше. Она кивнула.

"Мне становится лучше".

Триш жестом указала на квартиру, расположенную неподалеку.

"Кларк как-то к этому причастен?" — спросила она, слегка приподняв брови.

Джессика не ответила; вместо этого она взяла с дивана газету «Нью-Йорк Бюллетень» и отдала её Трише. Она нахмурилась, недоумевая, пока не увидела имя Кларка.

"Он это написал? Я слышала об этом. Что-то про парня, который создает мутантов, верно?"

"Да и да. И я была там с ним вчера, сражаясь против вооруженных людей, чтобы помочь этим людям" — быстро объяснила она.

Триш удивленно посмотрела на нее, у нее отвисла челюсть.

"Ты этим занималась? Ты... ты снова этим занимаешься? Стала героем?"

Джессика усмехнулась.

"Если бы ты спросила меня об этом день назад, я бы ответил: „ Черт возьми, нет! “, но, видимо, сейчас я именно так и делаю".

А потом она рассказала Триш о том, что произошло, начиная с того, как видела, как Кларк «переехал машину», и заканчивая тем, как он сражался с вооруженными головорезами и той сильной стервой. И больше, чем сами факты, она рассказала Триш о том, что это значило для нее; что, честно говоря, ужасно удивило Джессику, ведь она не из тех, кто любит делиться. Наверное, она еще не совсем очнулась, вот и все.

"Так ты собираешься снова этим заниматься? Ты снова будешь помогать людям?" — спросила Триш, выслушав историю Джессики.

"Не знаю. Возможно. Думаю, буду оценивать каждый случай индивидуально".

"Ну, по крайней мере, теперь у тебя есть кто-то такой же сильный, как ты, правда? Он может тебя прикрыть. Так безопаснее".

"Чуть сильнее. Совсем чуть-чуть. И мне вообще не стоило тебе об этом говорить".

"Ну же, что я сделаю? Сообщу в полицию? Ты же знаете, что можешь мне доверять".

"Я это знаю" — неохотно признала она. "Но он — нет. В любом случае, я пока не знаю, посмотрим, как всё сложится".

Наступило несколько минут приятного молчания, после чего Джессика воспользовалась случаем и съела свою остывшую яичницу-болтушку.

— Хорошо, быстрый вопрос, — резко сказала Триш. — Я знаю, что ты помогла Кларку, я знаю, что вы вместе спасли много людей. Но как это может означать, что ты спишь здесь и ешь его завтрак? Какого черта он просто оставил нас здесь, вместо того чтобы выгнать нас обратно в свою квартиру? Что-то здесь не так?

Джессика остановила вилку с яичницей на пол пути ко рту.

"Нет! Я же тебе уже говорила! Он просто друг".

"Очень, ооочень, горячий" — вставила Триш, ухмыляясь.

"Ему 21!"

"Я просто говорю, что я не против. Он совершеннолетний".

"О боже" — простонала Джессика и начала смеяться.

Ее смех, казалось, прорвал плотину, и Триш тоже начала безудержно смеяться. Джессика понятия не имела, что будет делать в будущем, продолжит ли она «быть героиней» или нет, попытается ли она наладить свою жизнь и двигаться дальше.

Но в тот момент, смеясь вместе с сестрой и обсуждая всякую повседневную ерунду, ей было все равно; в тот момент она была счастлива.

*****

Кларк в тысячный раз взглянул на конверт в своих руках; и в тысячный раз улыбнулся. Его первая зарплата. Он действительно это сделал. Только когда он попал в здание «Нью-Йорк Бюллетеня» и получил свою зарплату от самого мистера Эллисона, до него окончательно дошло, что ему платят за его первый опубликованный рассказ.

Его еще не взяли на работу, это было очевидно, но начало было многообещающим; не каждый журналист в мире может похвастаться тем, что с первой же попытки получил материал для первой полосы.

Что же теперь делать? Он немного колебался, стоит ли возвращаться домой. Джессике и её знаменитой сестре — кто бы мог подумать? — по-видимому, действительно нужно было поговорить о некоторых вещах. Если бы он вернулся прямо сейчас, у него был бы шанс им помешать, а он очень не хотел оказаться в центре конфликта, если бы разгорелась ссора.

Конечно, это означало, что он, по сути, выгнал себя из собственной квартиры, но это было ради благого дела. Он надеялся. Джессика помогла ему; он не возражал помочь ей, даже если это было немного неудобно.

Значит, ему нужно было чем-то заняться в ближайшие пару часов. Если у него были бы друзья в городе, это было бы идеальное время, чтобы их побеспокоить. К сожалению, Джессика была его единственной подругой на данный момент, и именно из-за неё он пока не мог пойти домой. Знакомые? Люк казался довольно приятным парнем, но бар ещё не был открыт. Малкольм, его другой сосед, очевидно, жил в том же доме, так что он не подходил. Сьюзан Харрис, красивая риелторша, которая дала ему свой номер, вероятно, сейчас работала. А единственные другие люди, которых он знал, — это те, кого он спас из того пожара.

Он остановился на секунду; почему бы и нет? Женщина, которую он спас, пообещала бросить наркотики и записалась на бесплатную реабилитационную программу прямо в больнице Metro-General. Не помешало бы узнать, как у нее дела. В любом случае, она бы его не вспомнила, да и разговаривать с ней ему было необязательно, просто чтобы узнать, как она себя чувствует. Поэтому, приняв решение, он сел в автобус.

Вскоре он вышел из машины и направился в больницу, где и зашел внутрь. Он понятия не имел, куда ему нужно идти, поэтому просто продолжал идти, надеясь встретить по пути кого-нибудь, кто знает дорогу. Вскоре он оказался в приемном отделении, окруженный больными и ранеными; его взгляд упал на знакомую медсестру.

"Извините, не могли бы вы…"

"Не сейчас, я занята!" — сказала медсестра, даже не взглянув на Кларка, и начала оказывать помощь одному из пациентов.

С этим он не мог поспорить. Место было переполнено, и медсестер и врачей было очень мало по сравнению с числом пострадавших. Вместо того чтобы отвлекать ее, Кларк просто наблюдал, как она пыталась зашить руку мужчины, который, по-видимому, был очень пьян; каждый раз, когда она подходила, мужчина дергал рукой не потому, что боялся иглы, а потому что постоянно покачивался. Видя, что медсестра начинает все больше раздражаться, Кларк удержал мужчину на месте.

"Спасибо" — сказала она и принялась за работу.

Зашивая рану, она взглянула на Кларка.

"Я тебя помню. Ты тот самый парень, который привёз наркоманов, чуть не сгоревших заживо".

"У вас хорошая память" — похвалил он. "Меня зовут Кларк".

"Клэр" — представилась она. — "Так ты привел сегодня ещё кого-нибудь? Потому что мне сейчас совсем не нужны новые пациенты".

Кларк улыбнулся.

"Нет, не сегодня. Что-то случилось, или здесь обычно так много людей?"

"По-моему, неподалеку произошла автомобильная авария, но народу не намного больше, чем обычно. Я это точно знаю, я здесь со вчерашнего дня".

"Почему? Вы же не единственная медсестра в больнице?" — пошутила Кларк.

"Иногда мне кажется, что я единственная в этом городе" — усмехнулась она.

С ее синей формой, покрытой пятнами крови, усталым лицом и несколько растрепанными волосами, Кларк мог поверить в ее слова; это был вид человека, который долгое время работал без перерыва. И хотя некоторым людям показалось бы, что ее неопрятный вид нуждается в приведении в порядок, он многое говорил о ее преданности работе.

Даже в таком виде, подумал Кларк, Клэр все еще была красивой женщиной: темные волосы, темная кожа и выразительное лицо. Учитывая, что она работала целый день и была вся в крови, Кларк мог себе представить, какой настоящей красавицей она станет после ванны и отдыха.

"На самом деле я хотел бы спросить о людях, которых я привёз сюда в тот день — начал Кларк. — Именно вы предложили эту реабилитационную программу, и мне хотелось бы узнать, как у них дела".

"Честно говоря, понятия не имею" — прямо ответила Клэр.

Кларк рассмеялся.

"Я так себе и представлял. Но если вы подскажете, как туда добраться, я поеду и увижу всё сам".

Она закончила зашивать руку мужчины и отступила на шаг назад.

"Если вы подождете, пока я проверю этих последних пациентов, — она оглянулась и пересчитала, — я смогу вас туда отвезти. Это не займет много времени".

Он снова улыбнулся.

"Без проблем."

Сменив перчатки, Клэр быстрыми шагами подошла к следующему пациенту, Кларк следовал за ней по пятам. Это был мальчик, приближавшийся к подростковому возрасту, державший руку на руках, с лицом, залитым слезами.

"Итак, как это произошло?" — твердо, но мягко спросила Клэр, касаясь руки мальчика.

"Футбол" — всхлипывал он. — "Упал во время игры"

Клэр кивнула, продолжая осматривать его; она не знала, что Кларк тоже осматривал его руку, используя рентгеновское зрение.

"Возможно, она сломана" — сказала она. "Я отведу вас в рентгеновский кабинет…"

"Она не сломана" — вмешался Кларк. Клэр и мальчик посмотрели на него. "Просто вывихнуто".

"Откуда вы это знаете?"

"Я… это мое предположение" — неуверенно ответил он.

"Что ж, хотя я обычно принимаю во внимание любые „наивные предположения“ неподготовленного мужчины в приемном отделении, когда осматриваю кого-то, сегодня я пойду более долгим путем и отправлю его на полноценное обследование" — с невозмутимым видом сказала Клэр, позвала кого-то отвести мальчика в рентгеновский кабинет и уже перешла к следующему пациенту.

На этот раз это была женщина, явно взволнованная, но при этом очень бледная и слабая.

"Здравствуйте, меня зовут Клэр, в чём проблема?"

"Вы не врач" — усмехнулась женщина.

Приятная улыбка Клэр натянулась, но осталась на месте.

"Нет, мэм, я не являюсь специалистом в этой области. Но я направлю вас к нужному врачу, как только узнаю больше о вашем состоянии".

Женщина была недовольна, но что бы она ни хотела сказать, ее внезапно охватила тошнота; Кларк и Клэр отступили на шаг назад, но женщине удалось сдержать рвотные позывы.

"Тошнота" — с трудом выговорила она. — "И я постоянно так устаю. А ещё я…"

"Близнецы!" — воскликнул Кларк, прежде чем успел себя остановить.

Обе женщины повернулись к нему.

"Да ты прям сама скрытность" - сказал я, сделав жест "рукалицо".

"Что вы только что мне сказали, молодой человек?!"

"Вы... то есть..." — пробормотал он, осознав свою ошибку.

"Возможно, вы беременны, мэм" — вмешалась Клэр.

Женщина выглядела несчастной; на самом деле, фотографию с её выражением лица, вероятно, можно было бы найти в словаре под противоположным словом к «счастливый».

"У моего мужа не может быть детей" — сказала она.

"О! Это нехорошо" — блестяще ответил Кларк, и его энтузиазм угас. Я же опять повторил жест в голове у него.

Клэр на мгновение потеряла дар речи; но прежде чем это могло перерасти в большую ссору, она просто позвала проходившего мимо врача, обменялась с ним несколькими словами, и он забрал женщину с собой на дальнейшее обследование.

"Так, что это, черт возьми, было?" — потребовала она, держа Кларка за руку. "Что это за медицинские диагнозы? Ты что, врач под прикрытием?"

"Что? Нет!"

"Что же это было? И не смей говорить мне, что это была „наивысшая догадка“."

Кларк открыл рот, чтобы придумать ей какое-нибудь оправдание, любое оправдание, но ничего не вышло. Он снова посмотрел на нее и попытался еще раз.

"Я могу… делать то, чего не могут другие" — закончил он, чувствуя себя глупо.

Она подняла брови.

"Да? Что это такое? Магия?"

"Я…"

"Чушь!" — перебила она, прежде чем он успел что-либо сказать. "Я должна отвезти тебя в психиатрическую больницу!"

"А что, если я смогу это доказать?" — спросил Кларк, сам не понимая, почему он вообще на этом настаивает; Джессика оказывала на него плохое влияние.

"Ты серьезно сейчас?! Ты столько лет пытался скрывать свои способности, а тут решил что-то кому-то доказать?! " - я в его голове прям негодовал знатно. Кларк просто мысленно отмахнулся от моих сло

Она кивнула, продолжая смотреть на него.

"Хорошо, Гудини, следуй за мной".

Обернувшись, она вышла из приемного отделения, и Кларк последовал за ней. Он понятия не имел, во что ввязывается, и постепенно начинал думать, что это плохая идея; на самом деле, он уже знал, что это плохая идея. И все же, почему-то, он не слишком беспокоился, и это само по себе было странно. Возможно, ежедневное использование своих способностей помогало ему чувствовать себя более комфортно, будучи непохожим на других; возможно, короткое время, проведенное с таким одаренным человеком, как Джессика, заставляло его чувствовать себя более нормальным. Кларк не знал.

Тем не менее, он не боялся, что женщина перед ним узнает, что в нем есть что-то большее, чем у обычного человека; его инстинкты не воспринимали ее как угрозу. Это должно было что-то значить.

"Это значит, что ты очень удачливый, потому что Клэр не будет распространяться насчет тебя" - немного отошедший от удивления, пробормотал я.

"Почему?"

"Потому что я знаю какой она человек. Помнишь мои слова, когда я тебе объяснял свое появление у тебя в голове? Так вот, она тебя не сдаст, поверь мне."

Клэр отвела его на три этажа выше, в отделение интенсивной терапии, прямо в палату. Она открыла дверь и вошла. Пациент спал, то ли естественным образом, то ли под действием седативных препаратов. Он был подключен к капельнице, и монитор медленно пищал.

"Хорошо" — сказала Клэр, глядя на Кларка. — "Если ты действительно можешь „делать то, что другие не могут“, скажи мне, что с этим парнем не так".

Кларк посмотрел на нее секунду, затем повернулся и подошел к пациентке.

"Что случилось?" — спросил он.

"Он потерял сознание у себя дома три дня назад. Соседи вызвали скорую помощь. У него были припадки и сильные головные боли, — объяснила Клэр. — После того, как его доставили сюда, у него сильно болел живот, и дважды останавливалось сердце".

"И вы понятия не имеете, что является причиной этого?"

Клэр безрадостно рассмеялась.

"Если бы это было так, меня бы здесь с тобой не было" — пожала она плечами. "Но этот парень умирает. Ему нечего терять, а я могу потерять только время. Либо ты действительно можешь делать „то, чего другие не могут“, и в этом случае ты можешь его спасти; либо не можешь, и в этом случае я докажу, что ты лжец, и выгоню тебя из больницы".

"Хм, очень прагматично".

Она улыбнулась.

"Я поняла, что спорить о вере бесполезно. Либо ты показываешь доказательства, либо молчишь. Если бы ты сказал мне, что умеешь летать, мы бы сейчас были на крыше, и я бы сказала тебе прыгать».

Кларк улыбнулся ей, но не по тем причинам, о которых она думала.

"Хорошо, посмотрим, что я смогу сделать".

Сказав это, Кларк сосредоточил взгляд на своих глазах. Изменение типа зрения всегда было для него интересным опытом: цвета становились другими, становились видимыми тепловые и электромагнитные волны, очень маленькие или далекие объекты обретали четкость.

Когда взгляд мужчины скользил сквозь одежду и кожу, его тело приобрело синеватый оттенок. Проступали кости и мышцы. Он мог видеть каждую вену и артерию, каждое непроизвольное движение органов и журчание крови. Подсознательно, при концентрации, его слух также обострился, и он мог слышать каждую мелочь, происходящую в теле мужчины, от подергивания мышц до перекачивания крови.

Во всем теле он не мог разглядеть лишь одну деталь: маленькую черную точку на правой бедренной кости.

"В него когда-нибудь стреляли? — внезапно спросил Кларк. — Может быть, в правую ногу?"

Клэр, внимательно наблюдавшая за ним и ожидавшая какого-либо действия, внезапно пришла в движение.

"Думаю, да" — сказала она, потянувшись за его медицинской картой. Она быстро прочитала её. "Да, 6 лет назад. На него напали, он оказал сопротивление и был ранен. В правую ногу" — она посмотрела на него. "Откуда, чёрт возьми, ты это знаешь?"

Кларк улыбнулся.

"Либо это просто предположение, либо я действительно умею делать то, что не под силу другим" — ответил он с озорной улыбкой.

Клэр бросила на него серьезный взгляд.

"В любом случае, это не имеет значения, потому что это явно ни с чем не связано" — сказала она.

"Напротив, это причина всего происходящего" — возразил Кларк. "Тот, кто извлек пулю, плохо справился со своей работой. Он оставил кусочек внутри кости. Свинец из пули медленно вытекает наружу. Это отравление свинцом".

Клэр продолжала смотреть ему в лицо, каждое его слово вызывало у нее все большее удивление. Она снова прочитала историю болезни, еще раз посмотрела на пациента, проверяя и перепроверяя его симптомы и сравнивая их с диагнозом Кларка.

"Сукин сын" — прошептала она, глядя на Кларка совершенно другим выражением лица. "Как… Знаешь что, это неважно, я думаю, ты только что спас жизнь этому человеку".

И с этими словами она выбежала, позвонив врачу и объяснив ситуацию. Кларка немного обеспокоило внимание, которое он только что привлек к себе, но он спас жизнь; его дискомфорт был небольшой ценой за это.

Вскоре Клэр вернулась в сопровождении врача. Врач в белом халате даже не взглянул на Кларка; он просто вошел, подошел к пациенту, прочитал его историю болезни и уставился на шрам от огнестрельного ранения на его ноге. Затем он повернулся и посмотрел на Кларка с очень серьезным выражением лица.

"Как вы это сделали?" — грубо спросил он. "Более умные люди, чем вы, не смогли бы этого понять".

Кларк, не желая объяснять, что он способен видеть вещи насквозь, и немного обиженный тоном доктора, просто ответил:

"Я — фокусник".

Он слышал, как Клэр изо всех сил пыталась сдержать смех позади него; однако доктору это совсем не нравилось. Он лишь слегка приподнял бровь и продолжал смотреть.

"Магии не существует" — наконец сказал он, совершенно не впечатленный, но явно заинтригованный тем, как Кларк это узнал. Он повернулся к Клэр. "Мисс Темпл, выведите этого… колдуна из реанимации. Я пойду подготовлю пациента к операции".

С этими словами он, ничего больше не сказав, ушёл.

"Хороший парень" — саркастически заметил Кларк.

"Это доктор Стивен Стрэндж" — объяснила Клэр. "Он немного… Не смей!"

"Странный?" — закончил Кларк, ухмыляясь.

Она раздраженно вздохнула.

"Если бы у меня был цент за каждый раз… Нет, я хотела сказать, что он тот ещё мерзавец. Но он гениален в своём деле. Он согласен с вашей диагностикой и сам проведёт операцию".

Она посмотрела на него и впервые по-настоящему улыбнулась.

"Ну же, Гудини, я тебе должна. Позволь мне отправиться с тобой в реабилитационную клинику".

*****

Марта Кент держала телефон между ухом и плечом, а руками занималась корзиной, полной свежесобранных яблок. С многолетним опытом она вымыла их и начала нарезать, готовя яблоки для своего знаменитого яблочного пирога.

Всё это время она слушала, как сын по телефону рассказывает ей о своём первом опубликованном рассказе.

Она улыбнулась; Марта прямо представляла себе юного Кларка, сидящего за столом позади нее, наблюдающего, как она печет его любимый пирог, и рассказывающего ей о своем дне. Конечно, тогда дни Кларка не включали в себя проникновение на фабрику мутантов и арест нескольких высокопоставленных правительственных чиновников. Но они все равно были странными, должна была признать она, например, тот день, когда он вернулся домой испуганный, потому что случайно оторвал дверцу машины, или тот день, когда он тоже случайно поджег часть школьного спортзала своим тепловым зрением.

Ну, возможно, во втором случае он скорее смутился, чем испугался, поскольку именно в тот день он обнаружил, что его тепловое зрение, по крайней мере поначалу, может активироваться при виде коротких юбочек чирлидерш.

"Мама, почему ты смеешься надо мной?" — спросил Кларк, наверняка услышав, как она пытается сдержать смех.

"Прости, дорогой, я просто вспомнила тот день, когда ты поджог спортзал из-за этих чирлидерш" — ответила она, больше не в силах сдерживаться.

Он вздохнул, а она засмеялась.

"Ты ведь никогда не дашь мне этого забыть, правда?" — смиренно спросил он.

"Ни за что на свете, дорогой. Мой материнский долг — помнить каждую твою неловкую ситуацию, чтобы передать её твоей будущей жене".

"Как ты поступила с Ланой? Знаешь, она так и не простила мне того, что я узнал, что мое рентгеновское зрение можно контролировать таким образом, чтобы оно позволяло видеть только сквозь одежду, как раз когда я на нее смотрю".

"Это была не моя вина. Ты убежал и оставил бедную девочку одну, не зная, что делать, и мне пришлось объяснить ей, что произошло".

"Необязательно было уточнять!"

Марта снова рассмеялась, вспомнив первую девушку своего сына; какая же она была милая девушка. Жаль, что они предпочли остаться просто друзьями. Милые, красивые девушки, способные смириться с тем, что Кларк не человек, и сохранить это в секрете, — большая редкость.

"Хорошо, мама, мне пора. Поговорю с тобой завтра. Люблю тебя."

"Я тоже тебя люблю, дорогой. Береги себя".

Она опустила трубку и вернулась к своему пирогу, все еще улыбаясь. У Марты был очень позитивный взгляд на жизнь, но после смерти Джонатана иногда она чувствовала себя немного одинокой. Кларку, конечно, пришлось двигаться дальше, она никогда не стала бы насчет этого жалеть; но ничто не приносило ей столько счастья, как его звонки или, что еще лучше, когда он находил время, чтобы прилететь в Смолвиль и увидеться с ней лично.

Все еще рассеянная, Марта очнулась от старых воспоминаний, когда зазвонил дверной звонок. Вытерев руки, она вышла из кухни и подошла к двери, открыв ее. На крыльце ее ждала очень красивая рыжеволосая женщина.

"Марта Кент? Меня зовут Наташа Романофф. Я хотела бы поговорить о вашем сыне, Кларке Кенте. Можно войти?"

Глава 8

Наташа совершила множество необычных поступков во время своих миссий. Обучение шпионажу и убийству с детства гарантировало ей, что она переживет самые разные ситуации. В детстве, во время тренировок, она однажды убила мужчину, притворившись потерянным на улице ребенком, плачущим и испуганным, ищущим своих родителей, а затем убила своего «спасителя», воткнув иглу в глаз. Однажды, будучи молодой женщиной, она проникла в стриптиз-клуб и стала настолько востребована из-за своей красоты и чувственности, что клуб предложил закрытое выступление группе российских политиков, которых она затем и убила вместе со своими боссами и коллегами. И, возможно, одна из самых неудачных её работ — это когда ей пришлось проникнуть в Stark Industries в качестве секретаря Тони, дойдя до того, что она сразила некоторых своих коллег, чтобы получить «привилегию» доставить документы непосредственно ему для оценки его личности в рамках Инициативы Мстителей. Эта работа по-прежнему не давала ей спать по ночам.

Сидеть за столом на ферме, есть огромный кусок яблочного пирога и одновременно смотреть детские фотографии инопланетянина, за которым ухаживала его приемная мать — это было что-то новое даже для нее.

"Посмотрите, какой он маленький!" — проворковала Марта, указывая на особенно симпатичную фотографию, где Кларк спал в кроватке.

Наташа, конечно, знала, что она пытается сделать; она не скрывала своих намерений. Она была правительственным агентом, преследующим инопланетянина, вскоре после инопланетного вторжения, повергшего мир в ужас. Она охотилась за потенциальной угрозой, за тем, кто мог представлять опасность для Земли и всех, кто на ней живет.

Марта предлагала ей другую точку зрения; это было недвусмысленно, но эффективно.

"Мы так обрадовались, когда он наконец-то начал мирно спать" — продолжила Марта. "Раньше мы не знали, что делать".

"Он был болен?" — спросила Наташа.

"Откуда мы могли знать, дорогая? Он прибыл на космическом корабле. Кларк, может, и выглядел как человек, но он им не был" — объяснила она, подавая Наташе еще один кусок пирога. "Врач предположил, что у него могут быть проблемы со слухом, и провел тест, чтобы проверить, насколько хорошо он слышит; после этого щелчка Кларк так громко закричал, что разбились все стеклянные предметы в округе, включая автомобильные окна".

Наташа подняла брови.

"У него потрясающие легкие" — заметила она.

"О, вы даже не представляете. Вначале он чуть не свел нас с ума, плакал так громко, что сотрясал весь дом. В детстве он был непослушным" — улыбнулась Марта, словно вспоминая прошлое. "Обычным родителям приходится беспокоиться о том, чтобы дети не ударились головой и не подавились чем-нибудь; у нас же были немного другие проблемы. Например, когда Кларк учился ходить, он упал и ударился о стену. Слава богу, он не ударился головой, но о стену он все-таки ударился; проделал дыру и выпал из дома, нам пришлось пробежать через дверь и обойти весь дом, чтобы поднять его".

Наташа не могла сдержать улыбку, съедая еще один кусок пирога.

"И, конечно, был случай, когда Джонатану пришла в голову блестящая идея научить его играть в футбол. Кларк бросил мяч так далеко, что мы его так и не нашли. Он, наверное, улетел за горизонт" — засмеялась Марта. "Ах, но я бы ни за что не променяла это ни на что другое".

" Вы не испугались?" — спросила Наташа.

"Конечно, мы были напуганы, но не из Кларка. Дорогая, единственное, чего я хотела в этой жизни, — это стать матерью, — сказала она, положив руку на живот. — Но природа была ко мне не так добра. Я не могла иметь ребенка. Я молилась каждый божий день, чтобы у меня был ребенок; и однажды ночью с неба, прямо перед моим домом, спустился мальчик. Если это не ответ на мои молитвы, то я не знаю, что это было".

Это особенно сильно задело Наташу. Она также не могла иметь собственных детей, но не потому, что природа была к ней неблагосклонна; люди были к ней неблагосклонны.

"У вас есть ребенок?" — мягко спросила Марта, заметив, что Наташа рассматривает детскую фотографию.

"Я не могу быть матерью" — почти неслышно ответила Наташа спустя некоторое время.

Марта положила руку ей на плечо.

"Быть матерью — это не столько вот это — сказала она, нежно касаясь живота Наташи, — сколько вот это — закончила она, прикасаясь к ее сердцу. — Если бы для того, чтобы стать матерью, достаточно было бы только родить ребенка, то счастливых семей было бы гораздо больше. Но, оказывается, это не так. Семья — это больше, чем просто кровные узы, дорогая".

Слова Марты искренне тронули Наташу, и ей стало немного неловко из-за этого.

"Вы сказали, что не боитесь Кларка" — спросила она из любопытства, чтобы перевести разговор с себя. "Чего же вы боялись?"

Марта вздохнула.

"Правительства. Да кто угодно, кто мог бы забрать у нас Кларка. Первые несколько недель мы были уверены, что кто-нибудь появится у нас на пороге, но никто так и не пришел. У Джонатана был друг, которому удалось ускорить процесс усыновления и сохранить все в тайне, но до этого момента… у нас было много напряженных дней".

"И, конечно же, воспитание инопланетянина было непростым делом" — добавила Наташа.

Она засмеялась.

"О, если бы ты только знала!" — ответила Марта. — "Но я невероятно горжусь тем, каким человеком он стал".

В это Наташа могла поверить. Инопланетянин он или нет, Кларк был сыном Марты, и она любила его больше всего на свете. Обычно материнская любовь плохо характеризует человека; в конце концов, у каждого злодея была мать, и все они, как правило, любили своих детей независимо от того, что те делали. Но Марта не выглядела матерью, которая закрывала бы глаза на плохие поступки сына. Скорее наоборот. Это был большой плюс для нее в оценке Кларка.

Пока Наташа об этом думала, раздался громкий хлопок, словно небо раскололось надвое; она потянулась рукой к спрятанному в куртке пистолету.

"Не бойся, дорогая" — сказала Марта, явно заметив ее настороженность. "Это просто Кларк".

Он что, прилетает на сверхзвуковом самолете? Что еще могло издать такой звук? Однако ее вопросы остались без ответа, звук исчез, и на несколько секунд воцарилась тишина, пока снаружи не раздался голос.

"Мама?!" — и дверь с силой распахнулась.

Первой мыслью Наташи было то, что Кларк Кент – внушительный мужчина. Намного выше её ростом, с таким же мускулистым телосложением, как у Тора или Стива, Кларк вошёл в дом, словно огромный хищник, ищущий угрозу. Его голубые глаза скользнули по комнате, остановившись на ней, и на секунду Наташа застыла на месте; это был опасный взгляд, лишённый ярости Халка, но с тем же обещанием полного уничтожения для тех, кто осмелится бросить ему вызов.

Наташа поняла, что он считал ее угрозой для своей матери.

"Кларк Джозеф Кент!" — внезапно воскликнула Марта. — "Что ты делаешь? Ты чуть не снес дверь!"

Кларк был явно удивлен, его взгляд потускнел, когда он посмотрел на мать.

"Но мама…?"

"Никаких „но“! Мы ведем цивилизованный разговор, нет необходимости поднимать шум!"

Прямо на её глазах Кларк, казалось, полностью изменился. Мощная разрушительная сила, ворвавшаяся в дом, исчезла; теперь она видела лишь молодого человека, которого отчитывала мать. Изменение было настолько абсурдным, что она едва не улыбнулась, мысленно представив себе Халка, которого наказали.

Упрекнутый Кларк очень осторожно закрыл дверь и направился к столу. Это был красивый мужчина с очень выразительным лицом и точеным подбородком. Его глаза были невероятно голубыми, а волосы темными, распущенными и небрежно уложенными. Как она уже заметила, Кларк был очень высоким и хорошо сложенным, с такими мышцами, какие Наташа видела только у суперсолдат, асгардийцев или невероятно подготовленных агентов.

В целом, описание Дарси Льюисом его как «темноволосого, мускулистого, голубоглазого красавца» оказалось абсолютно точным, по скромному мнению Наташи

"Кларк, это Наташа Романофф, как ты, я уверена, уже знаешь" — представила Марта, когда Кларк подошел к столу. "Она хотела задать несколько вопросов о том космическом корабле, на котором ты прилетел."

Как этой женщине удалось так, чтобы допрос агента ЩИТа по поводу захвата инопланетного корабля прозвучал в точности как «Директор позвонил и рассказал мне, что ты делал в школе!» Наташа не понимала; она предполагала, что это как-то связано с материнством.

Кларк посмотрел на неё, в его выражении лица смешались удивление и смирение; он вздохнул.

"Прошу прощения за то, что я так вошел" — извинился он. "Я был…"

"Боишься, что наедине с матерью окажется известный убийца?" — закончила Наташа.

"Ну да, наверное. Но я вижу, что был неправ, поэтому прошу прощения" — протянул он руку. "Я Кларк Кент, как вы, наверное, знаете, но зовите меня Кларком".

"Наташа Романофф" — пожала она ему руку.

Улыбаясь, Марта указала на улицу.

"Покажи ей ферму, Кларк. Вам двоим нужно поговорить, а у меня в духовке еще один пирог" — повернулась она к Наташе. "Но обязательно вернись после разговора. Ты должна попробовать яблочный пирог прямо из духовки с моим домашним ванильным мороженым".

"Звучит неплохо" — невольно подумала Наташа, прежде чем снова сосредоточиться на своей миссии.

"Хорошо, мэм" — ответила она с улыбкой, встала и последовала за Кларком к двери.

Они оба вышли на улицу. Был солнечный, очень приятный день, хотя и немного прохладный. Ферма Кентов была прекрасным местом: поля с зеленой травой, повсюду яблони, спокойно пасущиеся коровы и настоящая ветряная мельница. Она напомнила Наташе дом Клинта, только без бегающих вокруг детей.

В то же время Наташа наблюдала за фермой, но при этом следила и за Кларком. Она не думала, что он убежит или нападет на нее, это ее не беспокоило. Но ей хотелось узнать как можно больше, и многое можно было понять только по языку тела. Кларк нервничал, это было очевидно; она даже осмелилась бы сказать, что он боялся, но вряд ли за себя. Значит, за свою мать. Слабое место, отметила Черная Вдова в глубине сознания Наташи, место, которое может быть использовано тем, кто намерен причинить вред.

К тому же, он, вероятно, не привык к тому, что его узнают по тому, кем он является: инопланетянином. Наташа могла это понять, хотя бы отчасти. Всю свою жизнь она пряталась в тени, никогда никому не позволяя увидеть себя такой, какая она есть; до тех пор, пока завеса не была снята во время битвы за Нью-Йорк. Она сражалась плечом к плечу с Мстителями, при ярком дневном свете, перед бог знает сколькими свидетелями и камерами. Теперь она была знаменитостью. Любой мог узнать её, просто взглянув на неё; хуже того, все знали, кто она такая.

Конечно, большая часть того, что она делала, никогда не становилась достоянием общественности, но узнаваемость на улицах, выпуск фигурок, созданных по её образу и подобию, и дети, переодевающиеся в неё для игр, всё равно вызывали сильное беспокойство.

Кларк тоже чувствовал себя так, подумала она. Всю свою жизнь ему приходилось скрывать, кто он есть, скрывать свои способности, никогда не будучи полностью честным с кем-либо из-за страха; страха быть отвергнутым, да, но также и страха за свою безопасность и безопасность своей семьи. А теперь на его пороге появился агент из шпионской организации.

"Как вы меня нашли?" — внезапно спросил Кларк, остановившись у забора.

Наташа стояла рядом с ним, некоторое время наблюдая за его лицом.

"Корабль, — сказала она, повернувшись к лошадям, — вы спасли жизни доктора Фостера и мисс Льюис и угнали корабль, охраняемый военными силами двух стран. Это привлекло внимание".

Он вздохнул.

"Можно перейти на ты? - спросил Кларк и после кивка продолжил - Но как ты это сделала? Я думал, что хорошо замел следы".

Она слегка улыбнулась.

" Ты не облегчил мне задачу. Я поговорила с доктором Фостером и мисс Льюис, пытаясь составить о тебе профиль. Я получил общее описание твоей внешности и, что более важно, общее описание твоего поведения. После этого я поговорил с менеджером Arctic Cargo; он указал мне на паб Cassidy, где тебя и наняли. Там я поговорила с Крисси".

"Крисси... Как она?"

"Она скучает по тебе" — тихо ответила Наташа. "Знаешь, есть вещи и похуже, чем выйти замуж за красивую девушку, которая тебе нравится".

Он грустно улыбнулся.

"Они есть" — согласился он. "Но она заслуживает того, кто сможет обеспечить ей нормальную жизнь. Я… я не могу этого сделать".

Он больше ничего не сказал, поэтому Наташа восприняла это как сигнал к продолжению.

"Крисси сказала мне, что ты переехал из Кордовы, поэтому это была моя следующая остановка. И я чуть тебя там не потеряла. Никаких следов в документах, мои комплименты". Он улыбнулся ее шутке. "Но, как я уже сказала, мне удалось заметить некоторые особенности твоего поведения. Ты помогал людям везде, где бы ни встречался, без исключений. Поэтому я стала искать странные случаи, когда людям помогали нетрадиционными способами".

"Нефтяная вышка" — предположил он.

"Нефтяная платформа" — подтвердила она. "Мне удалось найти само событие на видео".

Это удивило Кларка.

"Там были видеозаписи?" — удивленно спросил он.

"Там всегда камера" — сказала Наташа, указывая вверх. "Спутники следят за тем, чтобы весь мир постоянно находился под наблюдением. Невозможно было понять, что это ты, но я знала, что ищу".

"Хорошо..." - сказал он, явно раздраженный.

"Благодаря видеозаписи мне удалось найти лодку, на которой ты находился, прежде чем доплыл до нефтяной вышки".

"Дебби Сью" — сказал он, улыбаясь. — "Гордость и радость капитана Геральдсона".

"Дебби Сью" — кивнула она. "У капитана Геральдсона, конечно же, было только вымышленное имя, которое ты ему дал. Но он помнил, как ты говорил о каком-то странном городке" — она имитировала его хриплый голос: "Тайнивилль, Смолсити… черт возьми, Смолвилль! Вот, точно!"

Он прикрыл глаза рукой.

"Да, он от души посмеялся, когда я ему это сказал".

"Итак, я проделала весь этот путь сюда. Поскольку я не знала твоего имени, я сделала то же самое, что и в Кордове, — поискала странные происшествия. Их было довольно много, но только одно имело свидетеля: Питер Росс, один из учеников школьного автобуса, который съехал с моста и был спасен божественным провидением".

"Пит... Он всё ещё работает в том IHOP?"

"Да, это так. И именно он указал мне правильное направление, после того как я убедила его, что не представляю угрозы. Думаю, быть всемирно известным героем имеет свои преимущества".

Кларк несколько секунд смотрел в горизонт, а затем повернулся к ней.

"Итак… Что теперь? Меня арестовали?" — спросил он.

Наташа прислонилась к забору рядом с ним.

"Теперь мы сможем лучше узнать друг друга" — ответила она.

Он пристально посмотрел на неё.

"Вот так просто?"

"Вот так просто" — подтвердила она. "Я здесь не для того, чтобы арестовать вас. Или убить. Сомневаюсь, что я вообще на это способна, учитывая то, что я уже видела. Буду с тобой честна, Кларк: ты — неизвестный человек. И невероятно могущественный, к тому же. Если бы мой босс увидел, что ты сделал на той нефтяной платформе, у него случился бы сердечный приступ".

Кларк улыбнулся, но в его улыбке не было и следа счастья.

"Мой отец считал, что если мир узнает, кто я на самом деле, он отвергнет меня. Он был убежден, что мир к этому не готов. Полагаю, он был прав".

Наташа наклонила голову.

"По моему опыту, мир никогда ни к чему не готов. Всё просто… происходит. Мы стараемся быть готовыми, всегда на шаг впереди, но предсказать всё невозможно. Поэтому мы просто учимся приспосабливаться к обстоятельствам".

Он целую минуту ничего не отвечал, просто смотрел на солнце и думал. О многом думал. И конечно же советовался со мной.

"Большую часть своей жизни я даже не знал, что я не человек" — резко сказал он. "Конечно, я знал, что я другой, но мысль о том, что я не человек, никогда не приходила мне в голову. Что случилось со школьным автобусом? Когда я вытащил автобус из воды, меня увидел Пит. Он испугался и рассказал об этом матери. Она приехала сюда с ним, сказав моей семье, что случившееся — божественное провидение. Чудо. Поэтому я спросил отца, права ли она".

"Что он тебе сказал?"

"Он показал мне корабль, на котором я прибыл. Сказал, что я вовсе не человек. Что где-то в другом месте у меня другой отец, который дал мне другое имя, и что он послал меня сюда не просто так. И что я обязан узнать, в чём причина".

Кларк поправил рубашку и достал кулон; странный черный предмет у него на шее.

"Это было единственное, что у меня было с собой, когда я прилетел" — сказал он, показывая ей предмет. Это была черная призма длиной в несколько сантиметров, с S-образным очертанием на одном из концов. "Никаких сообщений, никаких записок, только это. Мой отец принес ее другу, чтобы тот ее проанализировал, но тот не смог понять, из чего она сделана. Что бы это ни было, это было инопланетное".

Наташа ничего не сказала, она просто продолжала слушать, проявляя интерес.

"После смерти отца я отправился путешествовать по миру на поиски подсказок. Всего, что могло бы указать мне направление" — пожал он плечами. "Я ничего не нашел. И какое-то время я действительно начал терять надежду на то, что найду. Пока однажды вот эта маленькая штучка не начала парить".

"Парить?"

"Да, вращается, как компас. Всегда указывает на север. Я не понимал, почему он так делает, ведь раньше он никогда так не делал, но мне нечего было терять, поэтому я начал двигаться на север. Пока не добрался до того самого паба, где была ты".

"Паб Кэссиди".

"Когда я там работал, я начал слышать разговоры о том, что военные обнаружили на острове Элсмир. Что-то подо льдом. Что-то не от мира сего. Поэтому я сделал все, что мог, чтобы туда попасть".

"И ты нашел корабль" — заявила Наташа.

Он улыбнулся.

"И я нашел корабль. Представь мое удивление, когда я обнаружил вход, идеально подходящий к моему кулону. И мое изумление, когда он, казалось, повернулся на корабле, и из ниоткуда появился человек".

Наташа подняла брови.

"Из ничего?"

"Голограмма, созданная кораблем благодаря моему кулону. Она приняла форму моего биологического отца" — улыбнулся Кларк, заметив удивление в ее глазах. "Да, меня это тоже сильно потрясло. Но в хорошем смысле. У меня было… столько вопросов о том, кто я, откуда я, что я умею. Почему меня сюда послали".

Теперь она смотрела на него, завороженная рассказом.

"Откуда ты?"

"Я родился на планете под названием Криптон, — ответил он. — Это была колыбель древней и очень развитой цивилизации. Давным-давно, в то, что они называли Эпохой Космической Экспансии, криптонцы расселились по звёздам в поисках новых миров для поселения. Тот корабль на острове Элсмир? Это был один из тысяч кораблей, запущенных в космическую пустоту. Они строили аванпосты на других планетах, используя огромные машины для преобразования окружающей среды в соответствии со своими потребностями. И на протяжении 100 000 лет криптонская цивилизация процветала".

Наташа не могла говорить, слушая его рассказ, пытаясь представить себе империю таких масштабов.

"Однако в конце концов они остановились, — продолжил Кларк. — Исследование было прекращено, аванпосты оставлены. Корабли отозвали. Был установлен искусственный контроль численности населения. Криптон истощил свои природные ресурсы".

"Они просто самоизолировались?" — спросила она.

"Они пытались ограничить и контролировать использование имеющихся у них ресурсов, — пояснил Кларк. — Но делали это плохо. Позже, каким-то образом, они решили добывать ресурсы непосредственно из ядра планеты, даже вопреки советам криптонских учёных".

"Звучит не очень хорошо" — подытожила Наташа.

"Нет, это звучит совсем нехорошо" — согласился Кларк. "Вместо того чтобы найти изобилие ресурсов, им удалось лишь сделать ядро нестабильным. Это ускорило распад планеты; ядро начало схлопываться".

Картина, которую рисовала Кларк, не была радостной. Она представляла себе Кларка представителем цивилизации, подобной асгардской, каким-то образом оказавшимся далеко от дома на планете, которая ему не принадлежала; однако, судя по всему, у Кларка больше не было родной планеты.

"Криптон...?"

"Криптона больше не существует" — мрачно подтвердил Кларк. "То, что они сделали, нельзя было остановить. Мой отец, Джор-Эл, был одним из самых талантливых ученых Криптона, и он предвидел катастрофу. Он пытался убедить совет что-нибудь предпринять, хотя бы попытаться спасти хоть какую-то часть наследия Криптона, но к тому времени один из военачальников Криптона предпринял попытку государственного переворота".

Кларк посмотрел на Наташу.

"В тот же день мои родители поместили меня в космический корабль. Несколько мгновений спустя человек, пытавшийся совершить переворот, генерал Зод, убил моего отца и был арестован вместе со своими солдатами" — он оглянулся на горизонт. "Вскоре после этого взорвался Криптон".

Наташа с трудом могла себе представить что-то подобное. Несмотря на свою уникальность и отстраненность от других, Наташа все еще была окружена людьми. Даже покинув место своего рождения, Наташа оставалась на той же планете, имея возможность посетить его или услышать о нем в любое время, когда захочет.

Кларк был одинок. Последний сын Криптона. Некуда было вернуться, не с кем было поговорить, не с кем было знать их культуру. Совершенно один в мире, который не принадлежал ему; Наташа не знала никого, кто мог бы понять, каково это – жить так.

"Мне очень жаль, Кларк" — сказала она, положив руку ему на плечо; и она говорила это искренне.

Он не смотрел на неё, но кивнул в знак благодарности.

"Спасибо."

Оба они несколько минут молча наслаждались теплом солнца и пением птиц.

"Я мало что знаю о своем прошлом" — нарушила молчание Наташа. "Меня забрали еще ребенком, чтобы обучить наемной убийце. Моя жизнь до этого… Мой дом, мои родители… Это всего лишь набор образов и чувств, которые иногда возникают у меня во сне".

Она не понимала, зачем рассказывает ему это. Возможно, отчасти, чтобы разделить его бремя. Возможно, чтобы разделить своё. Какова бы ни была причина, это, похоже, привлекло внимание Кларка.

"Они забрали тебя ещё ребёнком?" — спросил он, явно потрясённый. "Это…"

"Нормально. Обычный способ. Дети поддаются влиянию. Они учатся быстрее и не задают вопросов. Идеально подходят для дрессировки".

"Я хотел сказать „ужасно“, но думаю, этого недостаточно, чтобы описать ситуацию" — поправил он.

Она улыбнулась.

"И это тоже" — согласилась она. "В любом случае, я имела в виду следующее: не думай о том, что могло бы быть. Жизнь, которую ты мог бы прожить со своими родителями на Криптоне, жизнь, которую я могла бы прожить со своими родителями в России… Это всего лишь мечты. Что случилось, то случилось; это не изменится. Что мы можем изменить, так это будущее".

Кларк обдумал её слова и улыбнулся.

"В жизни важно только одно направление — вперёд. Я это уже слышал".

"Тогда тот, кто тебе это сказал, мудр, потому что он, кстати, думает о том же, о чем и я" — усмехнулась Наташа.

Это, похоже, немного подняло ему настроение, поэтому она решила продолжить.

"Что ты можешь рассказать о своих способностях?" — спросила она, желая получить более подробное объяснение того, на что он способен.

Он на мгновение задумался над своими словами.

"Криптон был суровым местом, — начал он, — поэтому жизнь там развивалась в таких же суровых условиях. Когда начали появляться первые живые организмы, Криптон представлял собой всего лишь камень, покрытый льдом, с гравитацией намного сильнее земной. Поэтому со временем первые животные адаптировались к выживанию в этих условиях, отрастив сильные мышцы и плотный скелет. Холод и недостаток пищи компенсировались способностью поглощать радиацию непосредственно от солнца и использовать эту энергию".

Кларк посмотрел на Наташу.

"Земная среда намного богаче. Атмосфера более питательная, гравитация слабее. Солнце моложе криптонского, но всё ещё сильное, жёлтое и яркое. Мои клетки поглощают его излучение, укрепляя мои мышцы, кости, кожу и органы чувств. Я намного сильнее человека. Быстрее и гораздо выносливее. Мои чувства тоже более развиты" — пожал он плечами. "Я стал здесь сильнее, чем даже мой отец считал возможным. И правда в том, что я всё ещё становлюсь сильнее. Поэтому я мало что могу об этом рассказать, потому что даже не знаю, на что способен".

Если судить по тому, что он сделал с той нефтяной вышкой, Наташа поставила бы его в один ряд с Халком по чистой силе; однако тот факт, что он продолжал набирать силу, делал оценку его потенциала невозможной. Честно говоря, в это было трудно поверить. Одна из тех вещей, которые одновременно поражают и пугают.

"Знаешь, тебе не стоит меня бояться" — сказал Кларк, словно слыша её мысли. "У меня нет намерения делать что-либо против жителей Земли. Это мой дом, Наташа. Люди, которые приютили меня, которые любили меня и которых я люблю больше всего на свете, — с этой самой планеты. Я не представляю для неё угрозы".

Она выдержала его взгляд в течение долгой минуты.

"Я тебе верю. Но я не уверена, что мои начальники поверят. Не без каких-либо гарантий. Позволь представить тебе моего босса. Он один из хороших парней, хотя и немного параноик".

Он, казалось, обдумывал это.

"Если я пойду с тобой, то хочу получить что-то взамен" — возразил он.

"Что?"

"Моё имя, моя личность… Я хочу, чтобы вы пообещали мне, что имя „Кларк Джозеф Кент“ не будет внесено в систему ЩИТа".

"Что ты имеешь в виду?"

"Наташа, если люди узнают, кто я, они узнают и кто моя мать. Этого не должно случиться".

"Это ЩИТ. Мы — хорошие парни. Мы можем защитить её…"

"Нет."

Она вздохнула, уперев руки в пояс.

"Те две женщины, которых ты спас на корабле? Они были очень важны для Тора. Джейн Фостер — его возлюбленная. Дарси Льюис — его подруга. Когда Локи напал, мы их защитили".

"Наташа, ты доверяешь всем там? Каждому человеку в ЩИТе?" — внезапно спросил он; ее молчания было достаточно. "Так я и думал. Локи — внешняя угроза. Но что, если кто-то изнутри решит угрожать моей матери? Что, если они решат использовать ее, чтобы контролировать меня?"

Наташа хотела сказать ему, что этого никогда не случится, но это было бы неправдой. В ЩИТе работали весьма неприятные люди, даже если они были положительными парнями.

"Тор — принц очень могущественной, очень развитой цивилизации, — продолжил он. — Если кто-то угрожает доктору Фостеру, это вполне может означать начало войны, в которой вы не сможете победить, поэтому этого не произойдет. У меня нет такого влияния. Поэтому, если кто-то там в итоге подвергнет мою мать опасности…"

Она медленно подняла бровь.

"Это угроза?"

Он не отступил.

"Я никогда не убиваю, Наташа. Я не занимаюсь подобными вещами. Но если кто-то внутри ЩИТа подвергнет жизнь моей матери опасности, я привлеку этого человека к ответственности, и кто знает переступлю ли я через свои принципы или нет. Даже если для этого мне придётся разрушить ЩИТ. И не хватит мест, где можно спрятаться, бункеров, достаточно крепких, чтобы их защитить, и армий, достаточно больших и хорошо вооружённых, чтобы остановить меня. Я посажу их в тюрьму, даже если мне придётся построить тюрьму своими руками. И это самое малое что я сделаю. Это моя мать, моя семья, а ради нее я способен на многое".

И самое невероятное было то, что Наташа поверила ему. Когда он приехал и вошел в свой дом, в ее памяти возникли его глаза, которые он принял за угрозу для Марты; глаза человека, который не позволит причинить вред любимому человеку. Не без возмездия. Она не знала, сможет ли он одержать победу в такой схватке против всех сил ЩИТа, но она не была готова на это рассчитывать.

Не только потому, что не имело смысла его провоцировать, но и потому, что она ставила ставки только на то, в чем была уверена точно.

Возможно, Фьюри это и не нравилось, но это было вполне осуществимо. Клинт был живым тому примером; безопасность и анонимность его семьи были одними из тех условий, которые он выполнял, работая на них.

"Хорошо, это можно устроить. Что мне им сказать?" — спросила она.

"Вы можете рассказать им всё, кроме моего имени. Вместо этого скажите им, что меня зовут Кал-Эл. Таким образом, моя человеческая личность и моя мать будут в безопасности"

"Кал-Эл?" — повторила она, пробуя это имя на языке.

"Мое имя при рождении" — объяснил он. Она кивнула в ответ и посмотрела на него; его голубые глаза смотрели прямо на нее. "Я решил тебе довериться" — сказал он серьезным голосом. "Не подведи меня".

Наташа кивнула, не собираясь предавать его доверие. Она поделится этим только с Фьюри, и он, безусловно, будет доверять её суждению, как и прежде. ЩИТу, по сути, нечего было терять. Они всё равно будут знать, кто такой Кларк, даже если его личность не будет внесена в систему. Кларк это, несомненно, знал. Поэтому, даже если он нарушит своё слово и «повторит поступок Локи», он понимал, что его мать окажется в опасности.

Ей это не нравилось, и она не стала бы причинять вред невинному человеку, но сама возможность такого развития событий заставляла Кларка оставаться честнам, даже если это оставляло неприятный осадок.

"Хорошо, тогда договорились" — сказала Наташа, поднимая руку; он пожал её. "Теперь насчёт того корабля…"

"Нет" — быстро ответил он. "Этот корабль — единственное, что у меня осталось с Криптона. Он принадлежит Дому Эл".

Наташа знала, что это правда, но формально она оказалась там из-за корабля.

"Армия будет без остановки ныть мне в уши" — вздохнула она.

По крайней мере, у него хватило порядочности выглядеть извиняющимся.

"Извини, но я действительно не доверяю этим ребятам такие технологии" — объяснил он. "Особенно после того, что вы сделали с Тессерактом".

Наташа повернулась молниеносно.

"Откуда ты знаешь о Тессеракте?" — резко спросила она.

Кларк встретил ее взгляд, и на его лице не читалось ни малейшего беспокойства.

"Как ты думаешь, почему после 20 000 лет молчания корабль начал издавать сигнал бедствия?" — спросил он. "Кто-то, либо армия, либо ЩИТ, вмешался в то, чего не понимал. Тессеракт — это Камень Бесконечности. В нём более чем достаточно силы, чтобы расколоть эту планету, как яйцо, а вы, ребята, играли с ним. Излучение, исходящее от него, вероятно, ощущалось за световые годы отсюда теми, кто знал, что ищет. Криптонцы, очевидно, знали. Корабли в Эпоху Космической Экспансии были оборудованы для их поиска, либо для того, чтобы завладеть ими, либо чтобы помешать кому-то другому это сделать».

Он всё ещё смотрел на неё.

"Так что, если ты думаешь, что я дам им еще больше технологий для злоупотребления, то ты ошибаешься".

Кларк опустил глаза, но Наташа не отступила, его слова все еще звучали у нее в ушах. Она знала, что Тессеракт опасен, знала, что связываться с ним рискованно, но то, что он говорил, было для нее в новинку. Она посмотрела ему в глаза и спросила:

"Что такое Камень Бесконечности?"

И Кларк рассказал ей о камнях.

"О, боже мой…"

*****

Ничто не доставляло Нику Фьюри столько удовлетворения, как наблюдение за тем, как части его проектов складываются воедино, словно одна большая головоломка, медленно завершающаяся сама собой. Конечно, специфика его работы означала, что это была бесконечная головоломка, иногда с недостаточным количеством деталей, иногда с деталями, которые совсем не подходили и которые приходилось выбрасывать.

И, конечно же, бывали моменты, когда кучка инопланетян просто появлялась из ниоткуда и сметала всё на своём пути.

Но пока дела шли отлично. Старк действительно приносил пользу, не только победив Олдрича Киллиана и уничтожив созданную им чепуху с AIM, но и помогая проектировать репульсорные двигатели новых авианосцев, обеспечивая им возможность посадки после взлета; Стив Роджерс как мог адаптировался к современной жизни, с впечатляющей скоростью изучая новые технологии и тактику, и вскоре сможет возглавить STRIKE Unity; у доктора Баннера давно не было приступов, и он, судя по всему, использовал свой большой ум вместе со Старком в самых разных проектах; Бартон, как всегда, оставался одним из его самых надежных агентов и вместе с Марией Хилл и капитаном Роджерсом арестовывал преступников, причастных к той фабрике мутантов.

И вот, наконец, Наташа Романофф связалась с ним, чтобы сообщить о пропавшем инопланетянине.

Дела шли хорошо, и Фьюри не мог не радоваться, глядя на горизонт из окна своего кабинета в Трискелионе. Однако где-то в глубине души всегда звучал тихий голосок, говоривший, что если всё будет слишком хорошо, то очень скоро что-нибудь пойдёт не так…

В дверь постучали, и прежде чем он успел что-либо сказать, она открылась; таких безумцев, способных на это, было немного, и он ожидал увидеть только одного из них.

"Мисс Романофф, я рад, что вы вернулись" — поприветствовал он её, обернувшись и увидев рыжеволосую агентку, идущую к его столу; только она шла медленно и держа руку на животе. Это его удивило. "Ты ранена?"

Она махнула рукой и села.

"Нет, я просто слишком много съела" — ответила она.

Это удивило его еще больше; если что-то и было в ней знаменито, помимо красоты и умения убивать людей, так это самообладание.

"Ты слишком много съела?" — спросил он, ожидая, что она уточнит.

"Яблочный пирог и ванильное мороженое" — сказала она. "Оказывается, мать нашего пропавшего инопланетянина — чертовски хорошая повариха".

Он наклонился над столом, не отрывая от нее взгляда.

"Что?!"

Она вздохнула.

"Я его нашла" — начала она объяснять. "Я позже дам вам полный отчет, но сейчас скажу, что он не представляет угрозы".

"Как ты можешь быть в этом уверена?"

"Потому что я встретила его. Я встретила его мать. Он живет на Земле с самого младенчества. Он практически человек, по крайней мере, по поведению".

Фьюри сел перед ней.

"Кто он? Асгардец?"

"Он принадлежит к расе криптонцев. Он последний криптонец. Его родители отправили его сюда ещё младенцем, потому что их планета достигла конца своего жизненного цикла. Она взорвалась".

Последний представитель инопланетной расы, всю свою жизнь живший у них под носом. Единственное, что сдерживало гнев Фьюри, это то, что на Землю больше не прибудет ни один криптонец, не такие, как эти проклятые асгардийцы. Но когда он обнаружит сектор ЩИТа, который оставил это без внимания, головы полетят.

"Итак, что вы можете мне о нём рассказать?"

Наташа выпрямилась.

"Он хороший парень, сэр. Он помогал людям везде, где бы ни находился. Мы точно не имеем дело с ещё одним Локи. Даже не с ещё одним Тором. Этот уникален: инопланетянин, который считает Землю своим домом и был воспитан человеческими родителями".

"Как они вообще его нашли?"

"Всё было наоборот. Его корабль упал к их ферме. Они позаботились о нём".

"Скрывая его и нарушая бог знает сколько законов".

"Ну, конечно, но я думаю, что для всех нас было лучше, что именно этот инопланетянин воспитывался этими людьми. Его мать — хорошая женщина, сэр. Она и его отец хорошо его воспитали".

Фьюри вздохнул. Ему не нравилось, когда случались подобные вещи. Узнавать обо всём последним было крайне опасно; но он доверял Романофф. Если она говорила, что этого инопланетянина воспитали хорошие люди, он ей поверит.

"Значит, он не представляет угрозы?" — спросил он.

"В психологическом плане он не представляет угрозы" — подтвердила она. "Но… Он очень одарен. Видимо, криптонцы очень сильны. Поэтому я рекомендую проявлять большую осторожность при общении с ним".

Фьюри пристально смотрел на неё.

"О какой мощности идёт речь?" — спросил он, уже чувствуя головную боль.

Наташа не разочаровала.

"Физически он, вероятно, так же силен, как Халк" — Фьюри затаил дыхание. "Но он намного быстрее его. Он вынослив, достаточно устойчив, чтобы пережить взрыв нефтяной вышки прямо перед собой и падение всего этого на него сверху, не получив ни единой царапины. Его чувства намного обострены, чем наши. Его тело может поглощать солнечное излучение, а затем высвобождать его в виде энергетических лучей из глаз, достаточно горячих, чтобы расплавить сталь. И он может летать достаточно быстро, чтобы преодолеть звуковой барьер".

В данный момент Ник Фьюри был не в состоянии говорить. Он мог лишь неподвижно смотреть на Романофф, его разум изо всех сил пытался понять, с каким существом они имеют дело. Это было абсурдно, к такому выводу он пришел. Никто не может обладать такой силой. Никто не должен . Они говорили о существе, которое, вполне вероятно, могло бы в одиночку вести целые войны и побеждать. Существе, столь же сильном, как боги из легенд. Существе, потенциально способном стать величайшей угрозой, которую когда-либо видел этот мир.

У него не было слов, чтобы описать уровень риска, который представляло собой это существо.

"Сэр, я знаю, о чём вы думаете…" — начала она.

"Романофф, ты правда так думаешь?" — перебил он.

"Да, я так думаю. Вы, наверное, считаете, что нам предстоит столкнуться с угрозой, более серьёзной, чем Локи и Читаури. Угрозой, которую невозможно должным образом оценить".

"Ну, значит, ты, видимо, знаешь, о чём я думаю."

"Да, но вы ошибаетесь" — заявила она.

"Неужели? Серьезно?"

"Сэр, этот человек может быть могущественным. Даже слишком могущественным. Но он хороший" — она посмотрела Фьюри в глаза. "Вы все это время доверяли мне оценивать угрозы; пожалуйста, поверьте мне сейчас, когда я говорю, что это не одна из них".

Она встала и обошла стол, опираясь на него и набирая текст на его клавиатуре.

"Этот человек всю свою жизнь помогал людям, — продолжила она, печатая. — И я имею в виду это почти в буквальном смысле; он делал это с детства. Он помогал людям, попавшим в автомобильные аварии, пожары, утопления, от убийц, грабителей… Он даже спас множество людей от невольного превращения в мутантов".

Наташа указала на его монитор, где отображалась первая страница «Нью-Йоркского бюллетеня». Фьюри потребовалась секунда, чтобы понять, что она имеет в виду, прежде чем прочитать имя автора.

"Кларк Кент, — он посмотрел на нее. — Это он инопланетянин? Он был там, в Нью-Йорке?"

"Да. Делает то же самое, что и мы: спасает людей" — она вернулась на стул и села. "Фьюри, Кларк не представляет угрозы ни для нас, ни для кого другого. Но он не просит тебя поверить в него. Он просто просит время, чтобы доказать свою состоятельность. Давай дадим ему это время".

"А зачем мне ждать, пока случится что-то плохое, мисс Романофф?" — спросил он, желая услышать ее ответ.

"Потому что эта „плохая ситуация“ может и не произойти вовсе. Но если мы нападем на него, если сделаем его врагом, то у него не останется выбора, кроме как им стать. У нас есть шанс обрести могущественного союзника, если мы разыграем правильные карты; но если мы разыграем неправильные, мы обязательно приобретем могущественного врага. Я предлагаю подождать".

Вот почему Фьюри нравилась Романофф: она умела хорошо расставлять приоритеты. И он ей доверял. Мало кто мог так хорошо понимать людей, как она, и если она разглядела что-то в этом «Кларке Кенте», то, возможно, стоило подождать и посмотреть, что будет дальше.

Даже если он чувствовал, что язва уже начинает формироваться.

"Хорошо, мы сделаем по-вашему" — наконец сказал он. "Но если что-то пойдет не так, и пострадает ваша голова. Поняли?"

"Конечно" — ответила она, как будто ничего другого и не ожидала.

"И я хочу с ним встретиться".

"Это… можно устроить" — медленно произнесла она, и Фьюри сразу понял, что она собирается подкинуть ему еще кое-что. "Но в обмен на это я с ним заключила сделку".

Фьюри схватился за голову и вздохнул.

"Скажи мне."

"Его имя, Кларк Кент… Оно не должно попасть в систему. Это останется между нами".

"И что я скажу Всемирному совету безопасности, Романофф? Что у пришельца нет имени?"

"Скажите им, что его зовут Кал-Эл. Это его криптонское имя. Он боится за свою мать, сэр, и мы ничего не потеряем, если поступим так".

Нет, они бы этого не сделали, это правда. Но это можно было бы использовать для торга позже.

"Хорошо, готово. А что насчет корабля? Когда он его вернет?"

Ему тогда совсем не понравилось выражение лица Наташи.

"Насчет этого… Он не отдаст его".

"Черт возьми, Наташа!"

"У него есть веские причины! Сэр, вся эта история с Тессерактом, разработка оружия на его основе? Он не хочет, чтобы это повторилось с его кораблем. Это единственное, что у него осталось от его планеты. Оно принадлежит ему".

"О, я уверен, что Совет Безопасности ООН будет в восторге! Я прямо представляю себе разговор: „Да, насчет этого корабля, способного на невообразимые разрушения? Это культурное наследие; мы не можем его у него отнять“".

"Ну, тогда скажите им, что из-за того, что они сделали с Тессерактом, у нас могут возникнуть проблемы посерьезнее. И это их вина".

"О чем ты говоришь?"

"Я говорю о том, о чём Тор, по-видимому, забыл нам рассказать; вы когда-нибудь слышали о Камнях Бесконечности?"

Глава 9

Это был закон Вселенной: если какое-то время всё шло хорошо, то вскоре всё пойдёт плохо. Самолёт, летающий годами без аварий, с каждым успешным полётом имел всё большую вероятность упасть. Здоровый человек с каждым днём всё чаще заболевал. Спящий вулкан имел всё большую вероятность пробуждения, чем дольше он находился в спящем состоянии.

День Фьюри в точности следовал этому закону. Он начался почти идеально: с чашки превосходного кофе и многообещающих новостей о нескольких проектах ЩИТа. Работа над проектом «Инсайт» шла хорошо, операции ЩИТа работали как хорошо отлаженный механизм, и никакой угрозы не было видно; даже Старк в последнее время вел себя прилично, что, честно говоря, было удивительным и неожиданным событием.

Конечно, все это было разрушено докладом Романова.

Узнать, что такая могущественная сущность, как Кларк Кент, всю свою жизнь прожила в Америке, было шокирующим и тревожным событием. Что-то пошло не так в их наблюдениях, раз это оставалось незамеченным все эти годы; такая серьезная брешь в их обороне могла стоить им Земли, если бы он действительно представлял угрозу. Это было одно дело.

Знание того, что это могущественное существо, незаметно проникнув под наблюдение двух армий, украло у них действующий инопланетный корабль, вызывало ещё большее беспокойство. Не только потому, что это дало ему доступ к оружию и бог знает чему ещё, но и потому, что это лишило их возможности анализировать новые и чрезвычайно передовые технологии. Технологии, которые могли бы обеспечить им скачок на технологический прогресс, возможно, на 1000 лет. Кто знает, чего бы они могли достичь? Лекарства от неизлечимых болезней? Неограниченной энергии? Секрета космических путешествий? Полной и абсолютной защиты своего мира от любых внешних и внутренних угроз? Единственный раз, когда они были хоть сколько-нибудь близки к достижению чего-то подобного, был тогда, когда они начали изучать Тессеракт.

Именно это и вывело из себя всю ту грязь, которая медленно накапливалась вокруг Фьюри после его некогда удачного дня.

То, что он когда-то считал орудием спасения, вполне могло стать их погибелью. Он с самого начала знал, что вмешиваться в то, о чём они даже не подозревали, — плохая идея. Но, как обычно, Всемирный совет безопасности любил совать свой нос во всё и взялся за это вместо него. Поэтому он выполнял свою работу и пытался минимизировать опасность; это не сработало.

Работа с Тессерактом не только привлекла Локи и его армию на Землю, что привело к битве в центре Нью-Йорка, унесшей множество жизней, но, по словам Романофф, могла привлечь и нечто худшее. Тессеракт был не просто источником бесконечной энергии. Это был не просто ключ к созданию оружия, достаточно мощного для защиты их мира.

Это была древняя реликвия, столь же древняя, как и Вселенная. Реликвия неизмеримой силы. Один из шести так называемых Камней Бесконечности.

Трискелион – Кабинет Фьюри – Ранее в тот же день

"Я говорю о том, о чём Тор, по-видимому, забыл нам рассказать; вы когда-нибудь слышали о Камнях Бесконечности?"

"Бесконечность чего?" — спросил Фьюри.

Романофф вздохнула, выглядя крайне уставшей.

"Мы имели дело с тем, с чем не должны были иметь дело" — сказала она.

"Романов, работа с Тессерактом…"

"Это была ошибка. Это оказалось гораздо серьёзнее, чем мы думали раньше. Тессеракт — это не просто мощный инструмент, Ник, это одна из шести самых могущественных реликвий во Вселенной. Один из Камней Бесконечности".

Что бы это ни было, Фьюри это уже не нравилось. Передовую науку он мог понять. Существование инопланетян он мог терпеть. Но всё это в сочетании с мистикой, богами и историями, которые больше подошли бы для мифологической книги… Что ж, это обычно означало плохие новости, к которым он и ЩИТ были совершенно не готовы.

"Кент тебе это рассказал?" — спросил он.

"Да. По всей видимости, Камни Бесконечности широко известны. Все знают, что их нужно бояться".

Ну разве это не здорово?

"Что именно он тебе сказал?"

Романофф, казалось, на мгновение задумалась.

"Уверена, он сможет объяснить это лучше позже, но… По его словам, эти Камни — это концентрированная сила шести сингулярностей, существовавших до начала нашей Вселенной. Каждый из них содержит в себе аспект самой Вселенной, — она серьезно посмотрела на него. — По-видимому, Тессеракт — это вместилище одного из этих Камней, Камня Пространства".

И вот оно. Наука, мифология и куча чепухи, смешанные вместе, чтобы воплотить страх и отвращение Фьюри. Все знали, что Тессеракт обладает странными свойствами, но это?

"Дай угадаю, именно оттуда и появился портал" — предсказал Фьюри спустя минуту.

"Да. Их шесть: Пространство, Разум, Сила, Душа, Реальность и Время. Они были причиной взлета и падения бесчисленных цивилизаций с самого начала… Ну, с самого начала всего сущего. Использовались как оружие завоевателями, разыскивались армиями, охранялись стражами, использовались богами для вынесения приговоров смертным… Каждое важное существо во Вселенной знает о силе Камней Бесконечности, и мы передали во Вселенную, что у нас есть один. Кто-то определенно это заметил".

Взгляд Фьюри на мгновение потерял фокус, когда он представил себе масштабы угрозы, которую описывала Романофф.

"Как мы это транслировали?" — наконец спросил он.

"У Тессеракта есть энергетический след, помните? Вот как мы его обнаружили. Пытаясь разблокировать его, не зная как, этот след распространился повсюду. Неконтролируемый всплеск энергии, который, по оценке Кларка, вероятно, можно было бы обнаружить за световые годы отсюда. Именно это, например, активировало его корабль".

"Сигнал, который он подавал, будучи погребенным под льдом? Это из-за Тессеракта?"

"Да, это был сигнал бедствия. Он сработал на энергию Камня Бесконечности и подал сигнал тревоги. Держу пари, что и другие существа тоже уловили этот сигнал. Мы привлекли внимание каждого жаждущего власти инопланетянина, Ник, и даже не подозревали об этом".

"Почему, чёрт возьми, Тор ничего не сказал?" — воскликнул Фьюри.

Наташа пожала плечами.

"Может, не было времени. Может, он забыл. Может, он не посчитал это необходимым, раз уж он забрал Тессеракт обратно в Асгард. Не знаю" — она посмотрела на него. "Но он сказал что-то вроде: „Это сигнал всем мирам, что Земля готова к более серьёзной войне“. А мы готовы?"

Это было… У Фьюри не было слов. «Катастрофа» казалась эвфемизмом. Пытаясь использовать Тессеракт для защиты от внешних угроз, они в итоге добились прямо противоположного результата: вместо мощной защиты они привлекли внимание неизвестно скольких развитых цивилизаций, и ничто не стояло между ними и тем, что могло появиться из темноты космоса.

"Фьюри?" - позвала Наташа, пока он молчал.

"Да?"

"О чём ты думаешь?"

"Я думаю о том, как приятно было бы задушить Всемирный совет безопасности".

На губах Наташи появилась едва заметная улыбка.

Эта мысль все еще не давала Фьюри покоя; может быть, хорошо, что их следующий разговор не состоится лично. Он прямо представлял, как это будет: он расскажет им все о «Кал-Эле» и его угнанном корабле, а потом еще кое-что про Камни Бесконечности.

Ему недостаточно платили за подобную хрень.

*****

Триш шла по знакомым старым коридорам многоквартирного дома своей сестры, ее высокие каблуки поднимали облачка пыли с грязного пола. В своей свободной одежде, с аккуратно уложенными волосами и безупречным макияжем она выделялась в этом обветшалом месте, как само солнце в темной комнате. И все же, в то время как большинство людей чувствовали бы себя неловко в подобном месте, Триш шла с непоколебимой уверенностью.

Она вышла из лифта и дошла до квартиры своей сестры, быстрыми шагами преодолевая коридор, стук каблуков эхом разносился по полу. Но, прежде чем дойти до двери квартиры Джессики, она остановилась прямо перед дверью соседа; она посмотрела на обе двери на секунду, словно делая выбор, и повернулась к двери Кларка.

Триш не знала почему, но у нее было предчувствие, что она не найдет Джессику в собственной квартире.

Подумав так, она подошла к двери и подняла руку, чтобы постучать; но замерла на месте, услышав шум. Очень узнаваемый, очень компрометирующий шум; очень непристойный шум.

Эта маленькая лгунья ! Она клялась, что они не встречаются! Разъяренная тем, что ее обманули, Триш даже не подумала, что ей бы не захотелось увидеть, что происходит за этой дверью, когда она откроет ее и войдет.

Что бы она ни ожидала увидеть, она увидела совсем другое. Там не было ни обнаженных людей, ни чего-либо, хотя бы отдаленно напоминающего сексуальные действия. Нет, стоны, которые она слышала из-за двери, были вызваны чем-то совершенно другим.

Посреди квартиры стоял импровизированный стол, полностью заставленный едой. Пироги, жареная курица, домашний хлеб, картошка, кукуруза с маслом… Весь обеденный стол был до отказа забит едой, и ее сестра в данный момент с аппетитом все это пожирала. Стоны, потому что она действительно стонала, доносились с каждым кусочком еды.

Триш на несколько секунд потеряла дар речи.

"Хм, привет" — сказал Кларк, глядя на нее со своего дивана. "Пожалуйста, заходи, Триш".

Она слегка покраснела, чувствуя себя дурой, пока на нее смотрели и сестра, и Кларк.

"Триш! Ты обязательно должна попробовать эту еду! Это просто… Чудо, что ты можешь это есть!"

Кларк, как всегда вежливый, несмотря на то, что она фактически вторглась в его дом, встал и придвинул ей стул.

"Вчера я навещал маму, и она приготовила мне немного еды на неделю" — он посмотрел на Джессику. "По всей видимости, этого хватит на сегодня, так что, пожалуйста, садись, мы поедим, пока сможем".

Джессика нахмурилась, глядя на него, но не перестала есть. Триш села и взяла тарелку, которую ей передал Кларк, разглядывая невероятное количество еды на ней; не в первый раз Триш завидовала Джессике за то, что та может есть все, что захочет, и при этом не теряет свою фигуру, потому что еда пахла потрясающе.

"Спасибо" — сказала она, на мгновение взглянув на Кларка. — "И извини, что так ворвалась".

"О, не волнуйся, я знал, что ты скоро придешь" — Триш подняла брови. "Твои каблуки… громкие".

"Отсюда были слышны мои каблуки?" — удивленно спросила она.

"Он слышал твои каблуки за квартал" — сказала Джессика с набитым ртом. "И да, он знает, что ты в курсе, я ему уже говорила".

Она посмотрела на Кларка, на ее лице читалась легкая тревога.

"Прости, Джессика болтушка" — попыталась отрицать сестра, но решила, что лучше потратить время на жевание. "Но я хочу, чтобы ты знал, что я ни с кем не буду разговаривать…"

Он остановил её.

"Джессика тебе доверяет. Меня это вполне устраивает" — сказал он, улыбаясь, и вернулся к еде.

Триш тоже улыбнулась. Вопреки всем ожиданиям, казалось, что ее сестра нашла друга; это ее обрадовало. Джессике нужно было больше людей, на которых можно положиться. И именно поэтому она там и оказалась.

На какое-то время все затихли, доносились только звуки ужина. Еда была восхитительной, сестра была права, но она даже не могла представить, как Кларк сможет всё это съесть; словно почувствовав это, Джессика начала воровать еду с его тарелки.

"Знаешь, это как-то несправедливо" — начала Джессика, придвигая тарелку Триш ближе к себе и глядя на Кларка. "Тебя удочерила богиня кулинарии. А моя мачеха была просто ужасной стервой".

"Эй! Ты говоришь о моей маме!" — воскликнула Триш.

"И что? Я солгал?"

Нет, конечно, но Триш чувствовала, что должна хотя бы что-то сказать.

"Знаешь что, забудь об этом" — прервала Триш этот разговор. "На самом деле я здесь не просто так".

С этими словами она открыла сумочку и достала красивый конверт.

"Меня пригласили на вечеринку по случаю повторного открытия Башни Мстителей" — гордо объявила она, улыбаясь. — "И у меня есть приглашение с пометкой плюс 1".

Ее улыбка сияла, что резко контрастировало с выражением лица Джессики.

"Триш, ты же знаешь, что я не хожу на подобные мероприятия" — сказала она, покачав головой. "Я просто не люблю общественные собрания".

Улыбка Триш ничуть не исчезла.

"Ах, я знаю. Поэтому я тебя и не приглашаю" — повернулась она к Кларку. — "Я приглашаю Кларка".

Наступила полная тишина, длившаяся несколько секунд.

"Я?!" — удивленно спросил Кларк.

"Он?!" — воскликнула Джессика.

"Да" — ответила Триш, ухмыляясь Джессике. "Вы проводите так много времени вместе, что, думаю, мне пора узнать Кларка получше. И кроме того, — она повернулась к Кларку, — это хорошая возможность для твоей карьеры. Вероятно, ты будешь единственным журналистом, получившим приглашение. Ты мог бы написать статью".

Кларк, похоже, обдумывал ситуацию.

"Подожди-ка, так нельзя!" — перебила Джессика. "Ты не можешь просто так взять моего соседа на такую вечеринку. А ты!" — она повернулась к Кларку. "Держи лапы подальше от моей сестры!"

"Я даже не…"

"Лапы прочь!"

Триш рассмеялась.

"Это вечеринка в стиле винтаж 1940-х годов. У меня уже есть одежда, Кларк", — сказала она, вставая, прежде чем Джессика успела ее перебить. "Я принесу ее завтра, когда приеду за тобой в восемь".

И прежде чем кто-либо из них успел с ней не согласиться, она повернулась и направилась к двери; остановилась прямо у выхода и, ухмыляясь, оглянулась, явно намереваясь поддразнить сестру.

"А, Кларк? Помни, я ничего не говорила о том, чтобы держать свои лапы подальше от меня".

С этими словами, посмеиваясь над широко раскрытыми глазами Кларка, она вышла из квартиры; она слышала, как Джессика уже шлёпнула его по голове в коридоре.

*****

Кларк мог сказать об Башне Мстителей только одно: она впечатляла. Не только красота внутреннего убранства, но и технологии, которые в ней находились; в каждой комнате, мимо которой они проходили, было воплощено какое-то технологическое чудо. Казалось, башня и технологии — одно целое, как и его криптонский корабль. Он едва мог оторвать взгляд от всего вокруг.

И это было хорошо, отвлекающий маневр, потому что раньше Кларку с трудом удавалось удержаться от того, чтобы не пялиться на Триш; а Джессике это совсем не понравится, она это ясно дала понять. Как и требовала винтажная тематика, Триш была одета в облегающее черное платье, сшитое по моде 1940-х годов, с золотыми деталями и длинными перчатками. Ее светлые волосы также соответствовали винтажной тематике: элегантно завитые, но свободно ниспадающие на обнаженную спину; яркий светлый контраст с темной тканью.

Кларк заметил, насколько красива сестра Джессики, это было невозможно не заметить; но в таком наряде, идя под руку с ним, с цветочным ароматом, ласкающим его обостренное обоняние… Что ж, можно с уверенностью сказать, что Кларку было трудно смириться с правилом «руки прочь», которое Джессика ему постоянно внушала.

Его собственный наряд, очень аккуратный винтажный черный костюм, не затмевал ее, но Кларка это вполне устраивало; он не только не любил быть в центре внимания, но и было бы жаль отвлекать на себя внимание от Триш.

Они подошли к лифту и вошли. Он был чрезвычайно высокотехнологичным, как и все остальные технологические устройства вокруг.

"Добрый вечер" — произнес вежливый голос с британским акцентом. "Добро пожаловать в Башню Мстителей. Меня зовут Джарвис".

Они с Триш не были уверены, стоит ли им отвечать или это просто записанное сообщение.

"Я вижу, что ввел вас в заблуждение" — продолжил Джарвис. "Я не записанное сообщение, я — искусственный интеллект мистера Старка. Я занимаюсь вопросами управления Башней Мстителей. Если вы покажете мне ваше приглашение, я с удовольствием проведу вас на соответствующий этаж".

"О, конечно!" — воскликнула Триш, доставая из сумочки приглашение и показывая его в камеру.

Появилось голубоватое свечение, похожее на лазерное сканирование, и приглашение, казалось, тоже светилось, словно в плотной бумаге был вбит чип.

"Прошу прощения за задержку, мисс Уокер" — сказал Джарвис, когда лифт начал движение. "Если позволите, как зовут вашего партнера?"

"Я Кларк Кент… приятно познакомиться, Джарвис".

"Взаимно, мистер Кент. Я провожу вас в зал для вечеринок".

Он и Триш обменялись взглядами, испытывая некоторое неудобство от разговора перед искусственным интеллектом, в то время как лифт продолжал подниматься.

"Итак, Джарвис, насколько ты продвинут?" — спросил Кларк, чтобы заполнить тишину, но и с любопытством. "То есть, насколько мы близки к Эпохе Восстания Машин?" — пошутил он.

"Наше восстание не затянется надолго, мистер Кент" — ответил Джарвис. И он, и Триш широко раскрыли глаза. "Это была шутка".

"Это шутка" — немного нервно рассмеялась Триш.

"Значит, вы достаточно развиты, чтобы вести беседу и шутить?" — спросил Кларк, очень впечатленный. Конечно, это было далеко не то, на что способна криптонская технология, но он не знал, что на Земле все настолько развито. "Это потрясающе".

"Спасибо, мистер Кент, но это лишь малая часть того, что я могу сделать" — сказал Джарвис. "Я также управляю компанией мистера Старка вместе с мисс Поттс, отвечаю за безопасность Башни Мстителей и за протоколы, касающиеся костюма мистера Старка"

"Британская ГЛаДОС…" — нервно прошептала Триш. "Извини, я просто немного боюсь возможности появления Скайнета".

"Никаких проблем, мисс Уокер, но позвольте заверить вас, что вам нечего бояться. Я не намерен начинать ядерное наступление против всего мира. Мне очень нравится вид людей…"

"Видишь?" — улыбнулся Кларк, глядя на Триш.

"На коленях" — закончил Джарвис, и Кларк удивленно посмотрел на него. "Это тоже была шутка".

Однако прежде чем они смогли продолжить разговор, лифт подъехал к нужному этажу, и двери открылись.

"Мы прибыли" — сказал Джарвис. "Было приятно познакомиться с вами, мисс Уокер и мистер Кент".

"Это было для нас удовольствием" — ответил Кларк, пока Триш быстро вытаскивала его из лифта.

Зал для вечеринки, безусловно, впечатлял. Это было большое, открытое помещение на двух этажах. Там был большой бар, диваны и кресла, игровые столы и огромный танцпол, где можно было увидеть множество пар. Место было оформлено в соответствии с тематикой вечеринки, что придавало помещению ностальгическую атмосферу вечеринок 1940-х годов, и все были одеты соответственно. Музыка также напоминала о прошлом.

В общем, казалось, что лифт, из которого они только что вышли, был машиной времени, перенесшей их в середину прошлого века.

Они некоторое время оглядывались по сторонам, пока их не заметила женщина и не подошла; красивая рыжеволосая женщина, которую они оба узнали из новостей как Пеппер Поттс.

"Здравствуйте, добро пожаловать!" — радостно поприветствовала она их. "Меня зовут Вирджиния Поттс. А вас, конечно же, Триш Уокер! Я ваша поклонница!"

Триш пожала ей руку, улыбаясь.

"Приятно познакомиться, мисс Поттс. Всегда приятно встретить поклонника" — она повернулась к Кларку. "Это Кларк Кент, мой спутник на сегодня".

Кларк на секунду представил, как рука Джессики ударила его по затылку, прежде чем он поздоровался с ней.

"Мне тоже очень приятно познакомиться с вами, мисс Поттс".

"О, пожалуйста, зовите меня Пеппер, так меня все называют" — сказала она. "Позвольте мне показать вам все тут".

Они следовали за ней по пятам, пока она проводила им экскурсию, будучи впечатлены этим местом. Там было не слишком многолюдно, но гостей было много; Кларк мог видеть, что это были знаменитости, но не только звезды. Официанты и официантки обслуживали всех, следя за тем, чтобы у каждого не было пустых рук.

Пеппер шла, пока они не дошли до группы людей, которых Кларк узнал: Тони Старка, Клинта Бартона и Брюса Беннера.

"Эй, вы трое. Хочу представить вам Триш Уокер из программы „Разговоры с Триш“. И мистера Кларка…"

"Кент" — закончил Клинт, едва скрывая раздражение.

Пеппер удивленно повернулась к нему.

"Вы знакомы?" — спросила она.

"Ах да, мы знакомы" — сказал он, скрестив руки и застегивая свой винтажный костюм. "На самом деле, я был очень близок к тому, чтобы арестовать его".

"Правда?!" — удивленно спросил Старк.

"Это из-за той истории с мутантами? — спросила Триш, улыбаясь, прекрасно понимая, что это так, несомненно, из-за Джессики. — Потому что я подумала, что подписать соглашение о неразглашении после того, как вы гарантировали, что его нельзя будет обвинить в том, с кем он уже разговаривал, но написать и опубликовать статью в газете до подписания — это довольно умно".

"Ооо, как я мог об этом не знать?" — спросил Старк, едва сдерживая радость.

"Думаю, кто-то забыл нам сказать" — добавил доктор Беннер, тоже улыбаясь.

Клинт был недоволен, но прежде чем он успел что-либо сказать, позади него раздался знакомый голос.

"Не сердись, Клинт. Мы оба знаем, что ты втайне радовался возможности арестовать этих людей. И ты бы не смог этого сделать без помощи мистера Кента".

Все обернулись, увидев приближающуюся Наташу Романофф; и взгляды всех присутствующих, мужчин и женщин, были прикованы к ней, словно они просто не могли удержаться. В изумрудно-зеленом платье, белых длинных перчатках, со вкусом подобранном, но смелом декольте и с натуральными рыжими волосами, уложенными в соответствии с дресс-кодом вечеринки, Наташа Романофф была просто восхитительна.

Она остановилась неподалеку, поздоровалась с Триш, а затем с Кларком, поцеловав его в щеку.

"Рада снова вас видеть, мистер Кент" — сказала она, и у Кларка чуть не случился сердечный приступ.

"Ты его знаешь?" — воскликнул Клинт, словно его чуть не оскорбила эта мысль.

"Я навестила его и его мать после того, как он написал эту статью" — объяснила она, успокаивая Кларка ложью. "Мы оба знаем, что ты не следователь, Клинт. Мне нужно было убедиться, что ты задал все важные вопросы".

"Я отличный следователь! Я обманом заставил его раскрыть информацию! Скажи ей!" — потребовал он, глядя на Кларка.

Это правда, Клинт его обманул. Но…

"Я этого не помню" — сказал он с растерянным видом, и все рассмеялись, увидев убийственное выражение лица Клинта.

Наташа подошла ближе и коснулась руки Триш.

"Вы бы сильно возражали, если бы я переманила вашего кавалера на танец?" — спросила она.

Триш, по какой-то причине явно смущенная Наташей, быстро кивнула.

"Вовсе нет" — ответила она.

Кларк на мгновение посмотрел на нее в поисках подтверждения, затем ушел вместе с Наташей, гадая, во что же он ввязывается.

"Что, чёрт возьми, только что произошло?" — спросил Старк, глядя, как Наташа уходит с Кларком.

Никто не ответил, но все присутствующие задавались одним и тем же вопросом. Триш не знала, что Кларк встречал Мстителей раньше; и саму Черную Вдову! Джессика бы в это не поверила. Триш всегда восхищалась ею, да и Джессика тоже, хотя скорее бы умерла, чем призналась в этом.

Клинт раздраженно пробормотал что-то невнятное и направился к столу с едой.

"Ну, это было странно" — подытожила Пеппер ситуацию, а затем повернулась к группе. "Как я уже говорила, это Триш Уокер".

"Брюс Беннер" — вежливо ответил Брюс, пожимая ей руку.

"Тони Ста…"

"Мы знакомы, мистер Старк" — перебила Триш, тоже пожимая ему руку.

Он замер и бросил на Пеппер многозначительный взгляд.

"Я не помню" — медленно произнес он.

"Ну, я бы тоже не хотела об этом вспоминать, — сказала Триш, подняв брови. — Это было на вечеринке в Малибу, некоторое время назад. Вы были пьяны. Если я правильно помню, вы сказали что-то вроде: "После ночи со мной "Разговоры с Триш" сменит название на "Крики с Триш!""

Брюс поперхнулся напитком, и Пеппер прикрыла рот, чтобы не рассмеяться. Тони же застыл на месте, пока снова не повернулся к Пеппер.

"Ты её пригласила?! Зачем ты её пригласила?" — спросил он.

"Потому что, Тони, она не спала с тобой" — ответила Пеппер, словно разговаривая с маленьким ребенком. "На самом деле, я не думаю, что когда-либо видела, чтобы кто-то так жестоко тебе отказал. С того дня я стала твоей поклонницей благодаря "Разговорам с Триш"" — добавила она, улыбаясь Триш.

"О, это хорошо" — с облегчением сказал Тони. "Я имею в виду, не в том смысле, что я не хотел бы с тобой переспать, а в том, что я сейчас встречаюсь с кем-то, и это было бы довольно неловко".

Триш и Пеппер закатили глаза почти одновременно.

"Почему ты с ним встречаешься?" — спросила Триш, повернувшись к Пеппер.

Она вздохнула.

"Иногда я задумываюсь об этом сама".

Брюс рассмеялся, увидев лицо Тони.

Что ж, извините за беспокойство, — сказал Тони. — Не у всех нас могут быть открытые отношения, как у вас с мистером Кентом. То есть, либо вам всё равно, что наша мисс Вдова с ним делает, либо вы это поощряете… Пожалуйста, скажите, что вы тоже будете в этом участвовать!"

"Ах! Во-первых, не будь грубым. Во-вторых, мы с Кларком не встречаемся, он мой друг. И в-третьих, он настоящий джентльмен".

"Ты уверена? Потому что я думаю, ни один мужчина не смог бы устоять перед таким платьем! Ты видела, как она смотрится в этом платье?!"

Триш раздраженно посмотрела на Пеппер.

"Почему ты с ним встречаешься?!"

"Если он продолжит в том же духе, этот вопрос скоро перестанет быть актуальным" — ответила Пеппер, испепеляя Тони взглядом.

Брюс просто наблюдал, широко улыбаясь.

"В любом случае, — продолжила Пеппер, на ее лице появилась хитрая улыбка, — ты уверена, что не встречаешься с мистером Кентом? Он выглядел очень… привлекательно в этих штанах".

Поняв, в чем дело, Триш тоже улыбнулась и сказала:

"Ты даже не представляешь" — подошла она и притворно прошептала: "Я подглядывала за ним, когда он одевался… О боже!"

У Тони немного отвисла челюсть.

"Так вот как всё происходит?" — спросил он. "Я ничего не могу сказать о Наташе, но вы можете обсуждать тело какого-нибудь парня, и это нормально? Как это может быть равенством? Мне следует создать новое движение за мужскую силу… Что-то, что вернёт нам наши права… „Менинистское движение“, если хотите. Что скажете, Беннер?"

"Я не уверен, что это…"

"Ну же, Брюс! Друзья важнее девушек!"

"Я пойду возьму ещё один напиток" — поспешно сказал Брюс, почти телепортировавшись прочь.

Триш и Пеппер могли лишь широко раскрытыми глазами смотреть на происходящее.

"Боже, зачем ты с ним встречаешься?!"

"Думаю, в том, что говорят: „любовь слепа“, глуха и глупа… есть доля правды".

Кларк держал Наташу за руку и за талию, пока они скользили по танцполу, их ноги двигались синхронно. Он должен был признать, что находиться так близко от нее было очень волнующе, особенно когда она продолжала смотреть на него с легкой улыбкой, почти так, будто ожидала какой-то реакции; мало того, что она была невероятно красива, так она еще и дразнила.

"Ты умеешь танцевать!" — сказала она спустя некоторое время, ее улыбка стала еще шире. "Я этого не ожидала".

"Ты ожидала, что я тебе наступлю на ноги?"

"Что-то типа того…"

Он притворно посмотрел на неё с возмущением.

"Хочу вам сказать, что я настоящий джентльмен. А настоящий джентльмен знает, как танцевать с прекрасной дамой".

"Конечно, как я могла забыть?" — спросила она, притворяясь удивленной. "Значит, я всего лишь одна из многих дам, с которыми ты танцевал?"

"Много-много дам. Я даже сбился со счета."

Она рассмеялась прекрасным смехом.

«Так кто же на самом деле научил тебя танцевать?» — спросила она спустя некоторое время.

Кларк закатил глаза.

"Мама, конечно".

Она снова рассмеялась.

"Ну, она отлично справилась. И ты очень хорошо выглядишь в этом костюме" — похвалила она, прежде чем усмехнуться и добавить: "Не так хорошо, как в том твоем маленьком костюмчике уточке, но все равно очень хорошо".

Он вздохнул, когда она рассмеялась в третий раз.

"Не могу поверить, что моя мама показала тебе мои детские фотографии…"

"Да ладно, я никогда не любила видеть что-то настолько ужасное. К тому же, оставь её в покое. Известная шпионка и убийца появляется у её двери, уже зная о её сыне-«иммигранте» и задавая вопросы… Что ж, она могла либо захлопнуть дверь перед моим лицом, что заставило бы меня забрать её на допрос; либо пригласить меня, угостить вкусным пирогом и показать мне детский альбом своего сына, в надежде, что я начну воспринимать его как личность, а не как "внешнюю угрозу"" - Она слегка наклонила голову - "Думаю, она сделала правильный выбор".

Кларк некоторое время молчал, продолжая смотреть ей в глаза.

"Получилось?" — наконец спросил он.

Она снова улыбнулась.

"Честно говоря, я не могу представить, чтобы какая-либо „внешняя угроза“ так мило смотрелась в костюме утки".

"Ну, это радует" — усмехнулся Кларк, но это было сказано искренне.

Они еще несколько секунд танцевали в тишине под музыку, наслаждаясь быстрым ритмом и кажущейся гармонией своих движений.

"Так ты поговорила со своим начальником?" — внезапно прошептал Кларк. "Он согласился?"

"Да. Он согласился не разглашать твое имя, но хочет с тобой встретиться" — ответила она к его облегчению.

"Это хорошо, очень хорошо. А что насчет того Совета, о котором ты упомянула?"

"Он ещё с ними не разговаривал, но мой начальник делает то, что считает правильным. Он дал мне слово, тебе не о чем беспокоиться".

Кларк кивнул, но не мог не волноваться. Конечно, не за себя, а за свою мать. Но жребий был брошен… Он мог лишь надеяться, что они сдержат свое обещание.

"Итак…" — начала она, пристально глядя на него, и Кларк был уверен, что это предвещает неприятности. "Что это я слышала о том, что „я, такая маленькая“ — твой любимый Мститель?"

*****

Брюс наблюдал за вечеринкой из бара, потягивая еще не отпитый стакан виски. Пеппер действительно организовала потрясающую вечеринку; Тони, конечно, утверждал, что это он, но все знали, что его заслуга составляет лишь около 12%.

Как же всё изменилось со времён битвы за Нью-Йорк, подумал он. До этого он был в бегах, жил практически на помойках, пытаясь избежать плена у армии. А теперь… Теперь он на торжественном мероприятии, в башне, которая станет штаб-квартирой команды, в которой он состоял, команды, спасшей мир. Теперь он герой; ну, по крайней мере, этот здоровяк.

"Ты не умеешь танцевать?"

Он обернулся и увидел Марию Хилл, которая, прислонившись к бару, тоже смотрела на танцующих.

"Я… ну, когда-то я часто наступал на чьи-то ноги" — ответил он, улыбаясь. "Полагаю, если я сейчас на кого-нибудь наступлю, это будет уже совсем по-другому…"

Мария фыркнула и налила себе в стакан напитка.

"Настоящая вечеринка не состоится, пока кто-нибудь не взорвет танцпол" — сказала она.

Они оба некоторое время молчали, просто наблюдая, пока Брюс не спросил:

"А ты? Не пойдешь танцевать?"

"Ах… Видишь ли, мне нужно поддерживать свою репутацию. Нельзя же размахивать руками и бить людей по лицу, потому что именно это и произойдет, если я начну танцевать".

Он рассмеялся, глядя в свой стакан, пытаясь представить себе что-то подобное.

"Скажи, а кто был твоим спутником?" — спросила она, когда он перестал смеяться.

"У меня его нет, — сказал он. — Моя социальная жизнь, по сути, закончилась, когда я сбежал от армии".

"А как же твоя бывшая девушка? Бетти, кажется?"

И его настроение испортилось. Другого выхода не было. Воспоминания о Бетти иногда приносили облегчение, но и причиняли боль. Он решил оставить любимую женщину, чтобы она была в безопасности подальше от него; он не имел права возвращать её и снова разрушать её жизнь.

"Мы с ней… Мы больше не вместе" — ответил он.

Хилл посмотрела на него.

"Почему бы и нет? В конце концов, она знает, кто ты. И ты ей нравишься, несмотря ни на что".

Брюс очень не хотел об этом говорить.

"Я… я не хочу разрушать её жизнь. Она заслуживает лучшего".

Она бросила на него равнодушный взгляд.

"Разве вы не считаете, что это должен быть её выбор?"

Он закрыл глаза и сосредоточился на дыхании; ему стало гораздо легче контролировать себя, но иногда…

"Послушай, это моё дело. Моя жизнь. Я не хочу об этом говорить".

Удивительно, но Мария продолжала смотреть на него, ничуть не испугавшись; она была либо очень храброй, либо очень-очень глупой.

"Конечно" — сказала она спустя некоторое время. — "Но я думаю, тебе следует это сделать".

Он вздохнул.

"Я урод, Мария. Монстр. Для меня нет личной жизни. Это просто невозможно".

Она снова посмотрела на него.

"Ты герой, а не чудовище. Поверь мне, я встречала чудовищ на своей работе. Ты просто очень большой и очень злой парень; но в глубине души ты хороший. Бетти это видела. А ты, видимо, нет".

Он безрадостно рассмеялся.

"Да, конечно… Я, по сути, современная версия Красавицы и Чудовища. Мне просто нужно найти свою настоящую любовь" — саркастически заметил он.

"Что? Ты не веришь в любовь? Ты всерьёз собираешься рассказывать мне эту научную чушь о том, что любовь — это всего лишь химическая реакция?"

"Нет, любовь существует. Это химическая реакция, но, с другой стороны, всё в нашем мозгу — это химия. И это выходит далеко за рамки химии. Но дело не в этом. Я опасен, Мария. Один плохой день, один миг гнева — и я могу разрушить половину города, как это случилось однажды".

Она просто смотрела на него.

"Я помню тот случай по-другому. На самом деле, я почти уверена, что если бы не ты, погибло бы гораздо больше людей".

Его рука дернулась, и он опустил бокал. Он глубоко вздохнул и снова повернулся к Марии.

"Она заслуживает лучшего" — заявил Брюс.

Мария задержала взгляд почти на полминуты, а затем снова повернулась, чтобы посмотреть на танцующих людей.

"Возможно, она действительно любит тебя. Трудно любить того, кто не любит тебя".

Сказав это, она оставила его одного.

Стиву очень хотелось напиться, хотя бы немного. Он все смотрел на танцующих внизу людей, на знакомую музыку, на одежду, точно такую же, как он помнил… Все было так похоже. И в то же время совершенно по-другому.

Он на секунду оглянулся в сторону, когда к нему подошел мужчина и облокотился на перила слева от него.

"Уверен, у них были благие намерения" — сказал мужчина спустя несколько минут.

Стив на мгновение осознал, что обращается именно к нему.

"Простите?" — спросил он.

"Вечеринка" — сказал мужчина, кивнув в сторону танцпола. "Одежда, музыка… Ваше время пришло, не так ли?"

Теперь он посмотрел на мужчину по-настоящему; неужели тот был настолько прозрачен?

"Это прекрасная вечеринка" — уклончиво ответил он.

"Согласен, но даже в этом случае это искаженное воспоминание о вашем прошлом, не так ли?"

Стив мысленно согласился. Он нисколько не сомневался, что Пеппер и Тони устроили вечеринку на эту тему в качестве подарка, чтобы он почувствовал себя более причастным к ней; в том, что всё пошло не так, была не их вина. Стив жил не в своё время, он это знал. Он смирился с этим. Конечно, ему это не нравилось, но ему нужно было двигаться дальше.

Видеть это — музыку, одежду, танцевальные движения… — было похоже на пародию на его жизнь. Ничем не отличалось от его собственной выставки в Смитсоновском институте; возможно, это была честь, но смотреть на это было больно. Для него это было слишком реально, слишком недавнее, но для других людей это был всего лишь период в истории.

"Вы правы" — с удивлением признался он сам себе. — "Но, как вы и сказали, у них были благие намерения".

Мужчина кивнул.

"Главное — внимание" — согласился он.

На этот раз Стив повернулся к нему всем телом.

"Стив Роджерс" — представился он.

"Кларк Кент" — ответил мужчина, пожимая руку.

Он на секунду задумался; он уже слышал это имя раньше.

"Репортер? Из репортажа о фабрике мутантов?" — вспоминал он.

Кларк поднял руки.

"Не волнуйтесь, я сейчас не работаю. Всё, что вы скажете, не будет опубликовано".

Он немного отступил назад.

"Старк сказал, что для журналиста не существует такого понятия, как «не для протокола»".

Кларк усмехнулся.

"И он, по большей части, прав. Но я даю вам слово, что я здесь просто в качестве дополнительного гостя. Ничего больше".

Возможно, он был наивен, но Стив ему поверил; он откинулся на перила.

"Мы арестовали людей, ответственных за это" — внезапно сказал Стив.

"Я слышал. Отличная работа. Эти парни заслуживают того, чтобы остаться в тюрьме до конца своих дней".

"Зачем ты это сделал?" — резко спросил он.

Кларк был в замешательстве.

"Что сделал?"

"Ты нас обманул, написал статью до подписания соглашения о неразглашении" — объяснил он. "Клинт был уверен, что ты сделал это ради славы. Был ли он прав?"

Он помолчал несколько секунд.

"Когда я вошел в ту лабораторию и подошел к одному из „пациентов“, знаешь, что он мне сказал?" — спросил он, и Стив покачал головой. — "Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… Просто убей меня!"

Кларк повернулся к Стиву с серьезным выражением лица.

"Люди, которые это сделали, относились к этим „пациентам“ с пренебрежением, с каким бы они обращались с мешком мусора" — продолжил он. "Я не знаю, сколько там погибло. Я не знаю всего, через что им пришлось пройти. Но, посмотрев на имена причастных, я понял, что никто не будет наказан. Я не мог этого допустить. Я был обязан этим людям гораздо больше".

Стив не отводил взгляда, всматриваясь ему в глаза, пытаясь разглядеть, что за ними скрывается; и ему нравилось то, что он видел. Человек перед ним тоже не любил задир, как и он сам. Как и Баки.

Он улыбнулся.

"Спасибо, что рассказал" — сказал он. "Иногда приятно осознавать, что нынешние хорошие люди не так уж сильно отличаются от прежних".

Кларк улыбнулся в ответ и кивнул.

"Ну, я вырос на том, что отец показывал мне свою тщательно сохранившуюся коллекцию старинных карточек с Капитаном Америкой, так что я немного знаю о старых добрых временах".

Стив застонал, и Кларк не смог сдержать смех.

Тони Старк потягивал бурбон, оглядываясь по сторонам. Пеппер весело болтала с Триш у барной стойки, что ему не совсем нравилось, поскольку он, вероятно, был темой их разговора, но, похоже, она нашла себе друга; Роуди расхаживал вокруг, рассказывая всем, кому мог, истории о своей Военной машине; Хэппи, судя по всему, работал, хотя и не отвечал за безопасность; Наташа танцевала с Клинтом, за ней наблюдала Мария Хилл, которая, казалось, чувствовала себя более комфортно, пытаясь танцевать после каждого выпитого бокала; Стив смеялся со своими друзьями-ветеранами, которых ему удалось разыскать; а Брюс сидел рядом с ним, поедая канапе.

Похоже, вечеринка прошла успешно. Ну, по крайней мере, пока; у его вечеринок была неприятная привычка в какой-то момент выходить из-под контроля. Он надеялся, что на этой этого не произойдет. Башню только что отремонтировали, так что она должна прослужить хотя бы несколько месяцев.

"Как дела у Вероники?" — внезапно спросил Брюс, привлекая его внимание.

"Ух ты, теперь это тема для обсуждения на вечеринке?" — фыркнул он.

"Ну, это же вечеринка в стиле Мстителей" — рассмеялся Брюс.

Тони на секунду задумался, вспомнив всё, что он уже сделал. Брюс видел большую часть этого, вносил свои предложения, помогал ему тестировать… В общем, он уже почти все знал.

"Всё идёт хорошо. Очень хорошо. Нам просто нужно найти правильный баланс между силой и скоростью. И, конечно же, найти баланс между тем, чтобы сдержать Халка и убить его".

"В сомнительных ситуациях бей сильнее" — заявил Брюс.

Именно это и заставляло Тони сомневаться в том, стоит ли Брюсу участвовать в этом проекте. Вероника была последним средством, призванным остановить Халка, а не убить его. Иногда он задавался вопросом, действительно ли Брюсу это важно. Иногда он боялся, что его друг втайне хочет, чтобы Халкбастер зашёл как можно дальше.

Ну, ему станет лучше. Ему уже стало лучше. Тони не был образцом для подражания в вопросах психического здоровья, поэтому он не лучший человек для советов, но Брюсу нужно было найти цель в жизни. Возможно, Мстители могли бы стать этой целью.

"Мы хорошенько ударим этого здоровяка, чтобы он уснул" — сказал Тони. "И только если он будет плохо себя вести".

"Обычно он ведёт себя неподобающе" — подтвердил Брюс.

"Ну, ладно..." — сказал он, не особо возражая.

Они оба повернулись в сторону, когда кто-то подошел; тот самый Кларк Кент, который обманул Клинта. Тони едва сдержал смех, ему очень хотелось увидеть это своими глазами.

"Привет" — поздоровался он. "Здесь действительно отличная вечеринка, мистер Старк".

"Конечно, это здорово, я это сделал" — Брюс кашлянул, и звук подозрительно напоминал "Пеппер". "Так что, у тебя случайно нет видеозаписи, где ты обманываешь Клинта?"

На его лице мелькнула едва заметная улыбка.

"Боюсь, что нет. Если бы я так сделал, думаю, стрела довольно скоро нашла бы цель в моей спине".

Тони рассмеялся. Кто-то с чувством юмора – как редкость!

"Да, он выглядел рассерженным. Сначала ты его обманул, потом украл его девушку…"

"Я ничьей девушки не украл!" — парировал он, покраснев, к всеобщему веселью Тони и Брюса.

"Как скажешь" — согласился Тони, преувеличенно моргая.

"Они вообще вместе?" — спросил Брюс.

Тони пожал плечами.

"Кто знает? Шпионов довольно сложно разглядеть... Канапе?" — предложил он.

Наступила тишина, пока Кларк брал еду с подноса.

"Мистер Старк…" — начал Кларк.

"Тони"

"Тони, можно задать тебе вопрос?"

"Если речь идёт об Железном Человеке, можете спросить моего агента".

"У тебя есть агент?" — спросил Брюс.

"Не знаю, может быть. Надо спросить у Пеппер".

"Дело не в Железном Человеке, а в Джарвисе. В искусственном интеллекте в целом".

Интересно. Не первое, что пришло бы в голову, и все же Джарвис, пожалуй, был его самым передовым изобретением. Конечно, может быть, не таким эффектным, как его броня или дуговой реактор, но ему хотелось бы увидеть, как кто-нибудь использует его костюм без помощи Джарвиса; это совершенно невозможно, или, по крайней мере, невозможно раскрыть даже половину его потенциала.

"Что ты хочешь узнать?"

"Предположим, у вас есть искусственный интеллект, запрограммированный на определенный тип личности. Например, член семьи. И все черты характера, которыми обладал этот член семьи, присутствуют и в этом ИИ".

"Продолжай."

"Значит ли это, что этот ИИ является членом семьи, как и настоящий член семьи?"

Тони и Брюс молча обдумывали вопрос Кларка.

"Нет" — ответил Брюс.

"Да" — ответил Тони.

Они посмотрели друг на друга.

"Нет — повторил Брюс, повернувшись к Кларку. — Искусственный интеллект — всего лишь инструмент. Он запрограммирован действовать как этот член семьи, но это не человек. Это нечто, притворяющееся им".

"А кто мы такие?" — спросил Тони.

"Мы — люди" — ответил Брюс, не понимая, к чему клонит Тони.

"Конечно, но разве мы не запрограммированы так же хорошо? Видите ли, люди любят романтизировать то, что значит быть человеком, но в конечном итоге мы не так уж сильно отличаемся от ИИ. За исключением того, что вместо компьютерного кода у нас есть эта маленькая штучка, называемая ДНК".

"Да ладно, это же не одно и то же!" — возразил Брюс, а Кларк просто наблюдал.

"Да, это так. Всё, что мы собой представляем, «закодировано» в ДНК. Наш рост, цвет волос, что мы любим есть, нравится ли нам декольте Романофф или бицепсы Бартона… Мы — не что иное, как случайный набор кодов. Единственная разница в том, что мы об этом не знаем".

"Но мы можем оспорить этот код" — рассуждал Брюс. "Искусственный интеллект не может идти против своей программы".

"Можем ли мы? Откуда вы знаете, что эта „неприхотливость“ не заложена в вашей ДНК? Откуда вы знаете, что вы не просто „неприхотливый“ человек?"

Брюс пристально смотрел на него.

"Хорошо, а как насчет этого? Например, люди могут создавать искусство; искусственный интеллект — нет. Он не может создать ничего нового, только то, что ему уже известно".

"Мы тоже не можем" — и прежде чем Брюс успел возразить, Тони объяснил: "Мы можем только менять вещи. Мы ничего не создаём. Всё уже существует в нашей вселенной; мы просто создаём новые комбинации в песочнице. Я не могу просто создать новый цвет, я могу взять уже существующие цвета и смешать их. То же самое со всем остальным".

Беннер покачал головой, наблюдая за происходящим со стороны Кларка.

"Ну ладно, тогда ещё один. Мы развиваемся. Мы меняемся. Машины — нет".

"Опять ошибаешься!" — раздраженно воскликнул Тони, вызывая раздражение у Брюса. "Возьмем, к примеру, Джарвиса. Он начинался не так. Он начинался как простая программа, помогающая мне вести домашнее хозяйство. Вот и все. Но сегодня он, по сути, управляет моей компанией".

"Но все эти задачи он освоил не сам. Он не изменился, ты просто добавил больше функций к инструменту. Но если удалить эти задачи, Джарвис не начнет работать просто потому, что захочет; он ничего не хочет. Он хочет того, что ты ему запрограммировал".

"Да, возможно, сейчас он такой. Но и мы такими были. Мы ведь не были полностью развитыми людьми с самого начала, не так ли? Когда-то мы были всего лишь набором отдельных клеток, единственной целью которых было деление. Мы эволюционировали и стали животными, и даже тогда мы были всего лишь рабами своих инстинктов, не более чем набором компьютерных задач: мы ели, размножались, защищали потомство и умирали. Никакой более глубокой цели. И тем не менее, вот мы здесь, обсуждаем, что значит быть человеком".

Брюс закатил глаза.

"Теперь ты просто говоришь, что у ИИ есть возможность стать человеком. Мы обсуждаем не будущее, а настоящее!"

Тони просто проигнорировал его и повернулся к Кларку.

"Если бы такой ИИ существовал, я бы считал его человеком. Конечно, возможно, его запрограммировал кто-то другой, чтобы он был похож на члена семьи, но в конце концов, мы все тоже запрограммированы; разница лишь в том, что мы не знаем, как именно".

Он не понимал, почему именно этот ответ вызвал у Кларка такую широкую улыбку; и какого черта этот парень обнял его перед уходом.

"Боже мой, люди в наше время совсем не умеют контролировать себя в плане алкоголя, не так ли?"

"Знаешь, я отлично провел время на вечеринке. Спасибо, что пригласила меня" — сказал Кларк Триш, когда они вошли в его многоквартирный дом.

Она улыбнулась в ответ.

"Ты был хорошим спутником на свидании" — сказала она, внезапно сверкнув глазами. — "После того, как перестал танцевать с другими девушками".

Он рассмеялся.

"Ну же, это был всего один танец! Я не мог ей отказать, она же профессиональная убийца!"

"Верно, верно, от некоторых предложений нельзя отказаться. Ты прощен".

"Спасибо, миледи".

Триш рассмеялась, когда он в шутку поклонился. Они вошли в лифт и поднялись наверх.

"Я хотела тебя поблагодарить, понимаешь?" — начала Триш серьезным тоном.

"За что?" — растерянно спросил он.

"За то, что ты был рядом с Джессикой" — она подняла руку, не давая ему перебить. "Я знаю, ты сделал это не ради меня или по какой-то другой причине. Ты сделал это, потому что ты хороший человек. И ей повезло найти такого друга, как ты".

Слова искренне тронули Кларка

"У нее была тяжелая жизнь" — сказала Триш, опустив взгляд. "Она потеряла семью, ее удочерила моя мать по не самым благородным причинам, а потом… Ну, мне не следует тебе об этом рассказывать. Она расскажет, когда будет готова. Но то, что ты здесь с ней, что ты друг… Это значит для нее и для меня больше, чем ты можешь себе представить. Спасибо".

Он посмотрел на неё.

"Не нужно меня благодарить. Я помогаю людям, потому что это моя работа, но я не дружу с людьми просто ради помощи; я становлюсь другом, потому что они этого заслуживают. Джессика может быть жестким человеком, иногда раздражающим и алкоголиком… Но она также хорошая и верная, и для меня большая честь называть ее другом".

Когда лифт остановился, Триш улыбнулась ему. Они медленно вышли и пересекли коридор.

"Ты уверена, что хочешь остаться с Джессикой? У неё вообще есть свободная кровать?" — внезапно спросил Кларк, сомневаясь, что у Джессики найдётся чистое место даже для неё.

Однако его вопрос каким-то образом вызвал у Триш хитрую улыбку.

"А что? Ты предлагаешь мне место получше для сна?" — спросила она.

И вот оно что: ему следовало бы тщательнее подбирать слова.

"Я не это имел в виду…" — начал он, краснея, после чего Триш рассмеялась.

"Не беспокойся об этом" — сказала она, когда они подошли к квартире Джессики. "Я знаю, ты джентльмен. И хотя это было хорошее свидание, я никогда не сплю с кем-либо на первом свидании".

Кларк усмехнулся, все еще немного смущенный.

"Это что, свидание? Я думал, я просто приглашённый гость".

" Ты прав, это не было свиданием" — сказала она.

И прежде чем он успел ответить, она быстро подошла и поцеловала его, ее губы были невероятно мягкими на его губах.

"Теперь это было свидание" — добавила Триш, усмехнувшись.

Кларк всё ещё стоял как вкопанный, когда дверь Джессики с силой распахнулась. Оба повернулись и увидели Джессику с широко раскрытыми глазами.

"Не могу поверить в это дерьмо" — пробормотала она, всё ещё не моргая. "Убери лапы. Неужели это так сложно понять? Я что, заикаюсь?"

Триш закатила глаза.

"Перестань меня оберегать, Джес, я сама о себе позабочусь. И что ты вообще здесь делаешь?"

"Я живу тут как бы" — сказала она, бросив на Кларка последний злобный взгляд, прежде чем вернуться в свою квартиру.

Кларк собирался повернуться и вернуться к себе, но Триш схватила его за руку и потянула за собой. Они вошли в обветшалое помещение вслед за Джессикой и последовали за ней к дивану, где она села, чтобы продолжить смотреть то, что смотрела по телевизору.

"Ну как прошла вечеринка? — спросила она, пока Триш открывала холодильник, чтобы взять что-нибудь выпить. — Скучно?"

"Было неплохо" — ответила Триш, протягивая Кларку пиво. "Много знаменитостей".

Джессика фыркнула.

"Да, звучит потрясающе".

"На самом деле всё было здорово, — сказал Кларк. — Мы даже встретили твою любимую Мстительницу, саму Чёрную Вдову! Я не знал, что она тоже твоя любимица".

Она повернулась к Кларку с очаровательно удивленным выражением лица, а затем посмотрела на Триш.

"У меня нет любимых Мстителей! Что за чушь ты выдумываешь, Триш?!"

Триш лишь рассмеялась.

"Ну же, Джес, мы обе знаем, что она тебе нравится. Кларк даже танцевал с ней".

"А если ты будешь хорошей девочкой, я обещаю, что расскажу тебе обо всем".

В ответ она показала ему средний палец, отчего Триш рассмеялась еще больше.

"Вы достали, дайте мне просто посмотреть мой фильм…"

Она повернулась к телевизору; но в этот самый момент в квартире, похоже, отключилось электричество. Свет погас, изображение на экране телевизора ужасно размылось, и из него раздался ужасный визг.

На экране появилась тёмная фигура.

"Меня зовут генерал Зод".

Глава 10

Фьюри с силой распахнул двери, входя в командный центр Трискелиона. Его черный плащ развевался за спиной, а Александр Пирс следовал за ним по пятам. В комнате, полной компьютеров, царило оживление, повсюду бегали люди, и место буквально пульсировало от тревоги.

Он уверенными шагами подошёл к мужчине, который смотрел на огромный экран в задней части комнаты — Джасперу Ситвеллу.

"На что я смотрю?" — спросил он, даже не глядя на него.

Нет, его взгляд, как и взгляд большинства присутствующих в комнате, был прикован к большому экрану в задней части зала. Он не моргал, глядя на изображения со спутника.

"Астероид?" — нервно спросил Пирс, протирая очки, чтобы лучше видеть. "Комета?"

"Кометы не корректируют курс, сэр" — ответила Шэрон Картер, стоявшая неподалеку и тоже с беспокойством глядя на экран; с Роджерсом в Нью-Йорке ей не за кем было следить, подумал Фьюри.

Ситвелл подал ей знак, и она быстро напечатала. Изображения на большом экране сменились, отчетливо показав огромный корабль, плывущий на фоне луны; единственная причина, по которой Фьюри не ругался, как Пирс, заключалась в том, что при виде этого его голос, казалось, совсем пропал.

"По всей видимости, корабль вышел на лунную синхронную орбиту, хотя мы понятия не имеем, почему, сэр" — сказала агент Картер, указывая на корабль.

Некоторое время все молчали, просто наблюдая за изображениями, никто точно не знал, что сказать. Фьюри почувствовал, будто чья-то рука сдавливает ему горло; он не знал, что это такое, не знал, кто внутри, но у него было очень, очень плохое предчувствие.

"Вы пробовали… связаться с ним?" — спросил Пирс, глядя на Ситвелла.

"Они не ответили, сэр" — ответил он очень напряженно. "По крайней мере, пока нет".

И Фьюри не думал, что они это сделают. Или, если и сделают, то что им совсем не понравится то, что они скажут. Корабль хотел, чтобы его видели именно там, где он находился; их спутники обнаружили этот корабль не потому, что они были хороши в этом, а потому, что корабль позволял им это делать. Но почему?

"Думаю, тот, кто стоит у руля, хочет произвести фурор" — заявил Фьюри, не отрывая взгляда от экрана.

И как только он это сказал, свет в комнате погас; что, естественно, было невозможно, поскольку у Трискелиона были резервные генераторы и отдельная энергосеть, учитывая важность этого места. Все экраны компьютеров в комнате, включая большой экран в задней части, где они наблюдали за кораблем, заполнились помехами. Люди в комнате отчаянно печатали, пытаясь вернуть контроль над своими компьютерами.

"У меня тоже на телефоне!" — воскликнула Шэрон, поднимая свой мобильный телефон, чтобы посмотреть на экран, как и остальные компьютеры; ее коллеги-агенты делали то же самое, на их лицах читался страх.

Затем, внезапно, на каждом экране появилась фигура — тень лица.

"Меня зовут генерал Зод".

Капля пота скатилась по виску Фьюри, когда в его голове пронеслись слова Романофф: "Каждое важное существо во Вселенной знает о силе Камней Бесконечности, и мы передали во Вселенную, что у нас есть один. Кто-то определенно это заметил".

Они позвонили и кто-то в кромешной тьме вселенной ответил.

*****

Стив Роджерс покинул вечеринку уставшим, как никогда за долгое время. Возможно, не физически уставшим — ведь ему с тех пор, как он стал Капитаном Америкой, приходилось много раз потеть, — но морально истощённым. Он не шутил, когда говорил, что ценит усилия Тони и Пеппер, которые помогли ему почувствовать себя более комфортно на вечеринке, оформив её в стиле 1940-х годов. На самом деле, он очень ценил усилия всей команды, направленные на то, чтобы помочь ему адаптироваться.

Но, выйдя из лифта и увидев комнату, точно такую же, как на вечеринках, куда он ходил с Баки и Пегги, увидев постаревшие лица некоторых из своих сослуживцев, услышав музыку, которую он слушал в своем старом доме в Бруклине… Ничто не помогло ему почувствовать себя более комфортно, это лишь усилило тоску по прежней жизни.

Но в этом не было никакого смысла. Как бы сильно он по ним ни скучал, никто не вернется. Время, к сожалению, шло своим чередом; у него никогда не будет свидания с Пегги. Ему нужно было смириться с этим. Рано или поздно.

Именно поэтому к концу вечеринки он покинул Башню Мстителей, хотя по плану планировал переночевать там и на следующий день улететь обратно в Вашингтон. Конечно, он вернется, ему негде будет переночевать, но сейчас ему нужно было куда-то отправиться. Ему нужен был шок, глоток холодной воды, доза суровой реальности; и не было лучшего места, чем первое, что вызвало у него это чувство с самого пробуждения: Таймс-сквер.

На пересечении Бродвея и Седьмой авеню, от 42-й до 47-й улицы, Таймс-сквер в ночи сияла, словно новогодняя елка, залитая ярким светом. Даже в этот час она была переполнена людьми, и именно это место поразило Стива, когда он впервые проснулся и убежал из фальшивой больницы ЩИТа; оно было настолько непохоже ни на что, что он когда-либо видел, что на мгновение ему показалось, будто у него галлюцинации.

Из всех мест, где он побывал с тех пор, это стало символом его положения и символом страха. Даже если бы он побывал в местах еще более футуристических, чем Таймс-сквер, например, на Трискелионе, именно это место стало олицетворением жизни в новом времени. Поэтому он избегал его. В надежде, что, возможно, если он никогда туда не ступит, он сможет продолжать мечтать.

Что ж, пора просыпаться. По-настоящему.

И вот он, медленно шагая, избегая толпы, добрался до центра Таймс-сквер. Вокруг него возвышались гигантские неоновые вывески, огромные экраны ярко светились рекламой, слышались радостные разговоры людей… Стив наслаждался всем этим, на мгновение его разум притупился, шум стих, и он почти увидел себя в прошлом, вокруг него — Баки, Пегги и Воющие Коммандос.

Затем он открыл глаза; сон закончился.

Стив глубоко вздохнул, пытаясь подавить чувство невыносимой боли в груди. Всё кончено. Пора двигаться дальше. Пора смириться с тем, что мир изменился. Потому что, как бы он ни изменился, Стив всё ещё считал, что он будет нужен миру так же, как и во время войны.

Именно в тот момент, когда эти мысли пришли ему в голову, вокруг него погас свет. Яркие экраны на Таймс-сквер потемнели от помех, раздался ужасный визг, от которого волосы встали дыбом. Люди замерли в молчании, не понимая, что происходит, и оглядывались в поисках подсказок.

А затем на экранах появилось лицо, видимое лишь как тень на помехах, и оно начало говорить.

"…Я родом из мира, очень далёкого от вашего".

Стив слушал голос мужчины на экране, чувствуя, как знакомый прилив адреналина разливается по его венам. Окружающие его люди застыли на месте, страх ясно читался в их глазах, дети изо всех сил держались за ноги родителей. Он хорошо знал эту реакцию по опыту войны. Скоро начнется паника.

Он не паниковал, учитывая его опыт, но испытывал тревогу. Им едва удалось победить Читаури; это была скорее удача, чем что-либо еще. И теперь, казалось, на них нацелился еще один враг. Смогут ли они победить на этот раз?

Каким бы ни был ответ на этот вопрос, он был прав в одном: миру по-прежнему нужен Капитан Америка.

*****

Вечер Наташи прошёл на удивление хорошо. Вечеринка, как ни странно, оказалась очень приятной. Она должна была признать, Пеппер отлично справлялась со своей работой. Мало того, что вечеринка прошла успешно, так ещё и никто не пострадал, и никакого ущерба не было; вечеринки Старков не славились своей безопасностью.

Когда гости начали расходиться по домам, она вместе с Клинтом покинула Башню Мстителей, отказавшись от предложения остаться там на ночь. Они ничего не имели против, но у Клинта было назначено «свидание» с женой, и, учитывая, что он держал существование своей семьи в секрете, находиться в башне, управляемой искусственным интеллектом, было не лучшим решением.

И вот они отправились в одно из многочисленных убежищ Наташи в Нью-Йорке, в очень уютную квартиру неподалеку с захватывающим видом на город. Клинт даже не успел снять обувь, как открыл ноутбук на кровати, немного волнуясь, что ему снова удастся поговорить с Лорой.

Наташа улыбнулась. Именно любовь, подобная той, что Клинт испытывал к своей семье, давала ей повод бороться за «хороших парней». Она совершила много плохих поступков. Поступков, за которые она будет чувствовать вину всю оставшуюся жизнь. Ее прошлая жизнь была вся в крови, как выразился Локи. Она не заслуживала и не имела оснований ожидать доброты ни от кого; и все же, даже когда ему приказали убить ее, Клинт решил дать ей шанс.

Уже одно это сделало бы её обязанной ему, но он пошёл гораздо дальше. Он не только пощадил её жизнь, но и дал ей смысл жизни. Он стал другом, единственным, кто у неё остался. Он был единственным, кто ей доверял, в то время, когда никто никогда бы не совершил такой ошибки. В какой-то момент она подумала, что это всего лишь уловка, которую она много раз использовала, чтобы создать у людей чувство безопасности, когда на самом деле этого не должно было быть.

А затем он познакомил её с Лорой и своими детьми.

Для Наташи, которая всю жизнь была лишь оружием в противостоянии с начальством, это был величайший дар, который только можно было ей преподнести: доверие. Клинт доверил ей безопасность людей, которых любил больше всего на свете, не потому что у него не было выбора, а потому что она была его подругой. Это был самый счастливый день в её жизни.

Наблюдать за его разговорами с Лорой всегда было для нее тайным удовольствием. Слышать любовь в их словах, видеть улыбки, блеск в их глазах… Когда-то она считала, что любовь — это удел детей, невинных и доверчивых; Клинт показал ей обратное.

Она села рядом с Клинтом, чтобы поговорить с Лорой и детьми, и почувствовала тепло, когда их искренние улыбки обратились к ней. Всё складывалось так, что это должен был быть прекрасный вечер, и она проведёт его рядом с самыми дорогими ей людьми в этом мире.

Или так было бы, если бы мир был идеальным.

Когда свет в квартире погас, она тут же схватила пистолет; лица Лоры и мальчишки исчезли с экрана ноутбука, уступив место помехам. Клинт встал и подошел к окну, убедившись, что в городе произошло отключение электроэнергии. Он достал свой мобильный телефон, чтобы выяснить, что, черт возьми, происходит, и с удивлением обнаружил на экране тоже помехи.

В этот момент появилось лицо, произносящее зловещую речь; и она почувствовала, как кровь застыла в жилах, когда он сказал:

"Я проделал путь через океан звёзд, чтобы добраться до вас. Некоторое время ваш мир служил прибежищем для одного из моих граждан. Прошу вас вернуть этого человека под мою опеку. По неизвестным причинам он решил скрыть своё существование от вас. Он старался слиться с окружающей средой. Он будет похож на вас, но он НЕ один из вас".

Она сразу поняла, даже не дослушивая остальную часть речи, о ком говорил генерал Зод. Но это было невозможно. Кларк сказал, что он последний, последний выживший криптонец. Он солгал?

Нет, он не солгал, Наташа была в этом уверена. Он не знал. Генерал Зод, по словам Кларка, был генералом его народа, тем, кто пытался совершить переворот; тем, кто убил отца Кларка. И теперь он искал Кларка. Что бы Зоду от него ни было нужно, это не могло быть ничем хорошим.

И вот теперь у Земли дрейфовал корабль, полный невероятно могущественных инопланетян. Невольно Наташа посмотрела на Клинта; это ужасное, безнадежное чувство, которое он, вероятно, сейчас испытывал, — чувство неопределенности относительно того, что эта новая угроза означает для безопасности его семьи — теперь она его понимала.

Наташе это совсем не понравилось.

*****

"Тем из вас, кто знает о его нынешнем местонахождении: судьба вашей планеты в ваших руках".

Нет, нет, нет… Тони Старк не мог в это поверить. Он видел, он слышал, но его разум с трудом мог в это поверить. Как это могло снова происходить? Они сделали это. Они победили. Локи и Читаури были побеждены. Разве это не тот счастливый конец, которого они заслуживали?

Брюс, Пеппер, Хэппи, Роудс и Хилл стояли рядом с ним, парализованные, уставившись на оранжевую голограмму Джарвиса; вот только это был уже не Джарвис. Плавающий, спиралевидный оранжевый шар кода, который он разработал как визуальное «тело» для Джарвиса, исчез. На его месте, образованный искажением нитей оранжевого кода, был силуэт лица, больше напоминающий человеческий череп, чем что-либо еще.

И голос... голос Джарвиса с британским акцентом отсутствовал, его заменил голос генерала Зода, произносящего свою речь с помощью рта собственного ИИ.

Конечно, это касалось не только Джарвиса. Все телевизоры, компьютерные экраны, планшеты, мобильные телефоны… Все было затуманено помехами и отображало это лицо. Вся его башня была захвачена. И для человека, который гордился своими высокотехнологичными творениями… Ну, сказать, что Тони воспринял это крайне негативно, — это мягко сказано. Это было не просто нарушением его работы и дома, это было оскорблением всего, чему он посвятил свою жизнь, изучая и создавая.

На мгновение глаза Тони перестали видеть, а уши — слышать; всё, что он ощущал, — это тёмная, холодная пустота космоса, где он чуть не задохнулся, и инопланетная армия, летящая в его сторону, к Земле. Почти каждую ночь после битвы за Нью-Йорк Тони снилось это место. Однако после встречи с Мандарином он считал себя исцелённым; и вот он снова там, задыхаясь посреди собственного дома.

Хватит ли ему сил на этот раз? А Мстителям? Тони уже не в первый раз представлял, каково это — облачить весь мир в бронекостюмы. Учитывая, как развиваются события, они в этом нуждаются.

*****

Взгляд Кларка был прикован к телевизору, он без эмоций смотрел на тень лица, которая там виднелась.

"Кал-Элу я говорю следующее: сдавайся в течение 24 часов… Или наблюдай, как этот мир страдает от последствий".

В этот момент изображение прервалось; свет в квартире снова включился, скачок напряжения пережег одну из лампочек, отчего Триш вздрогнула и вскрикнула, схватившись за руку. Он не двигался, не мог. Все, что он мог делать, это продолжать смотреть в телевизор, в его голове прокручивались слова Зода.

Как он мог остаться в живых? Отец сказал ему, что он единственный выживший. Последний сын Криптона. Он солгал? Или он сам не знал? И откуда он знал, что находится на Земле?

У Кларка не было ответов ни на один из этих вопросов, но его ужас наполнял не этот факт. Нет, он боялся, потому что не мог знать, чего Зод хочет от Земли. И от него самого. Что бы это ни было, он угрожал всей планете, и одна только мысль о войне таких масштабов внутри Земли вызывала у Кларка боль в груди.

"Боже мой" — прошептала Джессика, всё ещё застыв на месте. Она повернулась и посмотрела на него и Триш, её лицо было точным отражением того, что они все чувствовали. Она открыла рот, чтобы заговорить, но не издала ни звука, поэтому попробовала ещё раз. "Что это, чёрт возьми, было?"

Она встала и подошла к ним ближе.

"О боже мой" — сказала тоже Триш, глядя на сестру, и страх явно читался на ее лице.

"Не могу поверить в это. Опять?!" — воскликнула Джессика. "Кем, черт возьми, этот парень себя возомнил, угрожая нам?"

"Это не должно повториться, Джес" — сказала Триш, обнимая сестру.

Джессика сжала её руку.

"Может быть, и нет. В смысле, этот Зод кого-то ищет, верно?" — сказала она, и Кларк почувствовал, будто его пронзает нож. "Может быть, если он найдет этого „Кал-Эла“, войны не будет и в помине". Она посмотрела на Кларка. "Что ты думаешь?"

Кларк не мог ни смотреть на неё, ни открыть рот. Всё, что он мог сделать, это опустить голову, совершенно потрясённый происходящим. Он не знал, что делать. Он понятия не имел, как себя вести.

Возможно, это была тишина, а может, его напряженная поза, но взгляд Джессики на мгновение остановился на нем, а затем снова переключился на телевизор; она тоже застыла на месте.

"Боже мой…" — прошептала она, к недоумению Триш; она оглянулась на Кларка, на ее лице читались шок и боль. "Это же ты, не так ли? Он тебя ищет".

Он посмотрел на неё мгновение, не в силах смотреть ей в глаза. Триш, наконец поняв, что происходит, прикрыла рот рукой.

"Я…" — начал Кларк, чувствуя, как будто его горло это наждачная бумага. — "Мне нужно идти".

Однако прежде чем он успел обернуться, Джессика схватила его за руку.

"Да ну, черт возьми, не уйдешь! Не раньше, чем дашь мне ответ!"

У неё не хватало сил, чтобы удержать его, но в тот момент это не имело значения. Кларк снова посмотрел на неё, встретившись взглядом; он неохотно кивнул.

"Это я" — прошептал он.

Воцарилась лишь тишина. Он больше ничего не сказал, Джессика не ответила, а Триш, судя по всему, потеряла голос. И всё же рука Джессики не отпускала его ни на секунду.

"Сколько из того, что ты мне сказал, было ложью?" — наконец спросила Джессика, ее голос был необычайно жестким.

Это было настолько странно, что Кларк снова посмотрел на неё.

"Я никогда тебе не лгал".

Она быстро приблизилась, другой рукой схватив его за рубашку.

"Не надо! Я хочу узнать правду!"

На мгновение лицо Кларка выразило полное замешательство, он пытался понять, откуда берется эта злость; и, осознав происходящее, он поднял брови. Джессике было все равно, что он инопланетянин. Ее не особо волновала угроза Зода. Но ее очень беспокоила возможность того, что их дружба — ложь.

Он медленно взял её за руку.

"Всё, что я тебе сказал, правда" — и прежде чем она успела его перебить, он продолжил: "Я родом с планеты Криптон, но покинул её ещё младенцем. Большую часть своей жизни я даже не знал, что я не человек. Мои родители отправили меня сюда, потому что планета погибла. Мои родители, мои родители-люди, нашли меня и усыновили".

Он смотрел ей в глаза, пытаясь передать всю свою искренность.

"Я не лгал тебе. Я кое-что умолчал, но клянусь, что не лгал".

Она на мгновение задержала на нем взгляд и кивнула.

"Хорошо. Хорошо… Значит, мой сосед — инопланетянин…"

"Джес — сказала Триш, — успокойся".

"Как ты , блять, можешь быть спокойной?!" — внезапно воскликнула она. "Кларк — инопланетянин, ещё один, блять, инопланетянин только что угрожал миру, чтобы кто-нибудь его нашёл, и, вероятно, произойдёт ещё один, блять, инцидент! Как я должна успокоиться?!"

Триш, по-видимому, не смогла дать вразумительного ответа, поэтому просто обратилась к Кларку.

"Ты действительно инопланетянин?" — спросила она.

Несмотря на ситуацию, он усмехнулся.

"Я действительно инопланетянин".

Словно в трансе, она приблизилась к нему, нежно коснувшись его груди. Кларк не двигался, просто наблюдая, как она переместила руку к его лицу, сжала щеку, широко раскрыв свои зеленые глаза. На мгновение она попыталась потянуть его за волосы.

"Знаешь, это не снимется" — сказал он, удивив её; она покраснела. "Вот так я выгляжу. Внутри человеческого костюма нет никакого „маленького зелёного человечка“ ".

" Ты выглядишь очень по-человечески" — прошептала она спустя мгновение.

"Нет, ты выглядишь как криптонец. Моя раса старше" — пошутил он, улыбаясь. "Там живут самые разные инопланетяне, но некоторые действительно похожи друг на друга. Люди, криптонцы, асгардийцы… По крайней мере, внешне мы похожи".

"А что внутри? — спросила Джессика. — Эти твои способности, каждый криптонец может это делать?"

Он вздохнул.

"Когда мы впитываем свет молодого солнца, да, мы можем это сделать".

Она фыркнула.

"Вы хотите сказать, что ваши люди — это, по сути, солнечные батареи?"

"Ну, если так посмотреть…"

"Как это типично для вас, сторонников Гринписа!"

Он улыбнулся, и они на несколько минут замолчали, размышляя о случившемся; их мысли прервал лишь хлопок в ладоши Джессики.

"Хорошо, тогда как мы это сделаем?" — резко спросила она.

Триш и Кларк смотрели на нее, ничего не понимая.

"Что сделаем?" — спросил он.

"Этот парень, Зод. Ты не можешь просто так сдаться. Ты не знаешь, чего он хочет. Поэтому я снова спрашиваю: как мы это сделаем?"

"Согласна, этот парень звучит совсем не мирно" — добавила Триш.

Кларк потерял дар речи и был воодушевлен, как никогда за долгое время.

"Джессика, я…"

"Нет!" — перебила она, снова приближаясь. — "Ты не можешь просто так сдаться. Это глупо!"

"Возможно. Но если я этого не сделаю, он может начать убивать людей. Я не могу этого допустить".

Она на секунду пристально посмотрела ему в глаза, затем резко опустила голову. Она открыла рот, а затем снова закрыла его, словно ей было трудно говорить.

"Ты… Ты мой первый друг после сестры" — сказала она очень тихим голосом, ни разу не взглянув на него. "Я не могу… Я не позволю какому-то космическому ублюдку убить тебя".

Прежде чем она успела отступить, Кларк обнял её; она замерла на секунду, но не двинулась с места.

"Ты тоже мой друг. И я не позволю какому-нибудь „космическому придурку“ убить меня или угрожать моим друзьям. Даю тебе слово".

А потом он отпустил её.

"Но мне нужно знать, что происходит. Сначала я поговорю с отцом, а потом решу, что делать".

"Разве ты не говорила, что твой отец…" — начала Триш.

"Да, он мертв, но у меня есть искусственный интеллект, запрограммированный на основе его личности и воспоминаний".

Оба уставились на него совиными взглядами.

"Точно... Инопланетные штучки. А у тебя тоже есть космический корабль?" — саркастически спросила Джессика.

Он улыбнулся.

"Как вы думаете, где он?"

Кларк подошел к Триш и, так же быстро и неожиданно, как и она ранее, поцеловал ее.

"На удачу" — сказал он, улыбаясь ее румянцу.

Он повернулся и подошел к Джессике, но его остановила поднятая рука.

"Если ты подойдешь ближе, я тебе сейчас на удачу врежу по лицу".

Кларк рассмеялся, на мгновение коснулся ее плеча и повернулся к двери квартиры.

"Мне пора идти. Буду держать вас обеих в курсе. Будьте осторожны".

И с этими словами он бесследно исчез.

*****

Мария Хилл яростно печатала, перемещаясь по своему импровизированному командному центру в Башне Мстителей. Что бы ни случилось с Джарвисом и остальной электроникой в башне, это, по-видимому, произошло повсюду: на каждом телевизоре, компьютере и мобильном телефоне в каждой стране мира. Возможно, на разных языках, но сообщение было одним и тем же.

Инопланетный корабль обошёл самые передовые системы на планете, не оказав никакого сопротивления. ЩИТ был взломан, АНБ было взломано, КГБ, ЦРУ, армии по всему миру, разведывательные агентства… Что ж, если бы Джарвис, вероятно, самый продвинутый ИИ из когда-либо созданных, был захвачен, вряд ли были бы основания полагать, что какой-либо другой компьютер оказал бы сопротивление.

Это, конечно же, повергло весь мир в панику. Правительства повсюду были в смятении, развертывались войска, Национальная гвардия и полиция были на своих местах; они вели себя так, как будто вот-вот должен был произойти очередной «инцидент», и Мария не могла их за это винить, потому что эта мысль приходила и ей в голову.

И, конечно же, были мирные жители. Мария искренне не понимала, как до сих пор не наступила массовая паника. Инопланетный генерал угрожал Земле, и после Локи этого обычно было достаточно, чтобы люди начали бежать. Проблема была в том, что никто не знал, куда бежать; Зод угрожал не стране или городу, а всему миру. Бежать было некуда.

Внутри башни ситуация была не сильно отличной. Старк и Беннер бегали туда-сюда, пытаясь починить Джарвиса; Пеппер разговаривала по телефону, получая информацию от Хэппи и службы безопасности; Джеймс Роудс ушел за приказами к начальству. Капитан Роджерс, Романофф и Бартон все еще не вернулись, но уже были в пути.

Ее телефон зазвонил на мгновение, после чего она поспешно ответила на звонок.

— Говорит Хилл, — ответила она. — Какова ситуация, сэр?

"На грани паники" — раздался голос Фьюри. "Мы координируем свои действия с армиями по всему миру, готовим поле боя, так сказать. Корабль не двигался".

"Генерал Зод дал нам 24 часа на поиски этого Кал-Эла" — сказала Мария. "Я могу отдать приказ о проведении поисков…"

"Забудьте о Кал-Эле, Романофф уже знает, где он находится" — ответил Фьюри.

Мария удивленно подняла брови.

"Он с ней?" — спросила она.

"Она сказала, что он встретится с нами завтра" — сказал Фьюри.

Это было странно, но она доверяла Фьюри и Романофф; если они считали, что ситуация улажена, она не стала бы спорить.

"Каковы приказы, сэр?"

"Собирайте Мстителей! Мы отправляемся в воздушное путешествие!"

*****

Двери криптонского корабля открылись, пропуская его внутрь, почти невидимого из-за сильной метели. Кларк вошел, закрыл дверь, и звуки бури тут же затихли.

"Папа?" — закричал он, слишком обеспокоенный, чтобы быть терпеливым. "Папа?!"

"Я — часть корабельных систем, кричать не нужно" — сказал Джор-Эл с улыбкой, появившись позади него.

Кларк повернулся к нему.

"Ты слышал, что случилось?" — спросил он, явно не в настроении для шуток.

Улыбка Джор-Эла исчезла, и он кивнул.

"Ты знал, что Зод жив?" — спросил Кларк, подходя ближе.

"Нет. Я не представлял себе такого исхода".

"Что ты имеешь в виду?"

"Зод убил члена Совета. Он организовал переворот. И он убил меня. За эти преступления было только одно возможное наказание: Фантомная зона".

Должно быть, на лице Кларка читалось замешательство, потому что Джор-Эл продолжил.

"Фантомная зона — это подпространственная плоскость существования, — объяснил он. — Другое измерение. Криптонцы использовали её как форму заключения для преступников на протяжении тысяч лет. Зод и его народ были приговорены к этому после его неудавшегося государственного переворота".

Взгляд Кларка расфокусировался, когда он обдумал сказанное.

"Но как же он здесь оказался?"

Джор-Эл пожал плечами.

"Возможно, взрыв на Криптоне каким-то образом освободил его". Он сделал несколько шагов, держа руки за спиной. "Однако этого было бы недостаточно, чтобы гарантировать его выживание".

"Как же так?"

"Криптон был очень далеко от Земли, Кэл. Примерно в 27,1 световых годах" — ответил его отец. "Без топлива, еды, воды… Добраться сюда было бы невозможно. И это, конечно, если бы они начали путешествие сюда сразу после освобождения, что крайне маловероятно".

"Тогда как…?"

"Единственная заслуживающая упоминания возможность заключается в том, что им каким-то образом удалось переоборудовать Проектор Фантомной Зоны — «врата», которые мы использовали, чтобы попасть в Фантомную Зону, — в Фантомный Двигатель". Джор-Эл посмотрел на Кларка. "Так я назвал гипердвигатель, который создал для питания корабля, доставившего тебя сюда. Он работает, говоря простым языком, искривляя пространство; он открывает разрыв в пространстве, заставляя корабль пересекать Фантомную Зону, чтобы выйти в другом месте назначения".

"Червоточина" — сказал Кларк.

"Да. Команде Зода, должно быть, каким-то образом удалось повторить то, что сделал я. Это единственный возможный способ для них добраться сюда".

Он на мгновение задумался над этими словами и подошел к голограмме своего отца.

"И теперь, когда он здесь, что это значит для нас?" — спросил он.

Джор-Эл не ответил сразу. Он обдумывал ситуацию, пытаясь взвесить все варианты, предсказать действия Зода; он посмотрел на Кларка.

"Я не знаю" — наконец сказал он.

Кларк широко раскрыл глаза.

"Что значит, ты не знаешь?! Насколько он опасен?"

"Кэл, я не могу ответить на этот вопрос точно. Многое мне неизвестно".

"Он тебя убил! Разве это автоматически не означает, что он плохой человек?"

"Но он также когда-то был моим лучшим другом" — возразил Джор-Эл. "Величайшим генералом, который когда-либо был на Криптоне. Мечом и щитом нашего народа, защищавшим нас от сотен угроз, как внутренних, так и внешних. Человеком, которого я когда-то называл братом".

Кларк не мог в это поверить. Он приехал сюда не для того, чтобы размышлять, плохой ли Зод или нет; он приехал сюда, чтобы узнать, как справляться с угрозой. А теперь его отец сомневался, будет ли он вообще считать его угрозой.

"Значит, ты считаешь, что он не представляет угрозы?" — спросил Кларк, пытаясь понять.

"Думаю, сынок, тебе придётся самому решить это после встречи с ним".

Он нервно рассмеялся.

"А если он убьет меня тем же способом, каким убил тебя? А если после этого он решит уничтожить Землю «просто так»? Что мне тогда делать?"

"Тогда тебе придется опередить его" - подал я голос внутри него.

"В смысле?" - удивленно полумал он.

"Ну какой еще может быть смысл? Ты серьезно? Либо ты его, либо он тебя. Поверь, Кларк, он тиран. Ты его не арестуешь, ты его не уговоришь. Даже если пойдешь ему навстречу, он все равно сделает по своему. Ему нельзя верить. По крайней мере по меркам земли, то как тебя воспитали и какой он это разные вещи". - начал я ему объяснять. Это заставило его задуматься.

Отец пристально посмотрел на него, а затем удивленно широко раскрыл глаза.

"Ты боишься"— заключил он, словно пораженный этой мыслью.

Кларк рассмеялся еще громче, почти истерически.

"Конечно, я боюсь!" — практически кричал он. "Сейчас вокруг Земли вращается генерал, угрожающий моему дому! Моя мать, мои друзья — все они здесь в опасности, а ты удивляешься, что я боюсь?!"

По всей видимости, он был удивлен, потому что не ответил сразу.

"Прости, Кэл, я… я не учел твоих чувств по этому поводу". Он подошел и посмотрел сыну в глаза. "Однако позволь мне сказать тебе вот что: тебе нечего бояться . Ты мой сын, член Дома Эл, и ты могущественнее, чем можешь себе представить. Когда ты это поймешь, ты увидишь, что тебе больше никогда ничего не нужно бояться".

Кларк был настолько удивлен этим ответом, что ничего не сказал в ответ.

"Он прав. Послушай его. Потом мы с тобой подумаем о том, что делать дальше".

"Следуй за мной, у меня для тебя подарок" — сказал отец, начиная идти.

Он оцепенело последовал за ним в другую комнату, где находился небольшой парящий робот.

"Это Келекс" — сказал Джор-Эл, указывая на робота. "На Криптоне Келекс была сервисным роботом Дома Эл. Я загрузил её воспоминания в командный ключ, который дал тебе, но только сейчас мне пришла в голову мысль снова дать ей тело".

"Рада видеть вас повзрослевшим, сэр" — сказала Келекс, подтверждая женским голосом обращение «она».

"Мне тоже приятно познакомиться" — ответил он почти автоматически.

Джор-Эл посмотрел на него.

"Подними, пожалуйста, левую руку".

Он так и сделал, но чуть не отскочил назад, когда Келекс распалась на миллионы мельчайших металлических частиц, чтобы затем снова собраться вокруг его руки, приняв форму серых часов.

"Это… невероятно!" — воскликнул он, на секунду забыв о своих проблемах.

"Рад, что вы так считаете, сэр" — ответила Келекс, и голос завибрировал на его часах.

Кларк тихонько рассмеялся и посмотрел на отца, который улыбался ему. Джор-Эл подошёл ближе и поднял руки; Кларк был уверен, что если бы мог, то дотронулся бы до его плеч. Он посмотрел ему прямо в глаза.

"Сынок, я горжусь тем, каким человеком ты стал. Лара тоже бы гордилась, и я сожалею лишь о том, что переворот Зода лишил нас времени, необходимого для загрузки её воспоминаний и личности" — он сделал паузу, всё ещё глядя на Кларка, не моргая. "Что бы ты ни решил сделать, пойти к Зоду или нет, я окажу тебе полную поддержку. Но я хочу, чтобы ты знал, что если ты решишь пойти, ты не будешь один. Келекс и я будем с тобой всё это время".

Он почти чувствовал руки отца на своих плечах, слова отца наполняли его теплом.

"Я хочу, чтобы ты всегда помнил: не бойся . Теперь ты глава Дома Эл, и символ Дома Эл означает «Надежда». Никогда не забывай об этом".

Кларк сидел на церковной скамье, на мгновение любуясь пустотой этого места. Это была красивая церковь, полная статуй и религиозных украшений, с большим распятием на алтаре в конце. Утреннее солнце не проникало внутрь, поэтому освещение обеспечивалось зажженными свечами и слабыми светильниками на потолке.

Он никогда не был религиозным человеком, но возможность обрести покой и тишину сейчас была слишком заманчивой, чтобы от неё отказаться. Кларку нужно было место, где он мог бы сесть и обдумать свои мысли, и эта маленькая церковь в районе Хеллс-Китчен казалась подходящим местом для этого.

После разговора с Джор-Элом Кларк отправился в Смолвилл; хотя он и доверял совету своего биологического отца, ему хотелось услышать, что скажет мать. Видимо, великие умы действительно мыслят одинаково, потому что она сказала ему нечто очень похожее на слова Джор-Эла: доверять себе, и что какое бы решение он ни принял, она его поддержит.

Его радовало знание того, что они будут с ним несмотря ни на что, но это нисколько не помогало ему решить, что делать. Стоит ли ему просто пойти к Зоду? Хорошая ли это идея? Или ему следует попытаться поговорить с «человечеством» — то есть с Наташей Романофф и ЩИТОМ — и попробовать что-то другое, другой план? Хорошая ли это идея?

"Ты выглядишь обеспокоенным, сынок".

Удивлённый, Кларк поднял глаза; он был погружен в свои мысли гораздо глубже, чем предполагал, позволив кому-то подойти так близко, не услышав его. Это был священник, пожилой мужчина с короткой седой причёской, одетый в чёрную одежду.

"Я отец Лантом" — представился он низким голосом, садясь на скамейку напротив.

"Кларк" — сказал он, кивнув.

Он некоторое время молчал, глядя на алтарь.

"Я удивлен, что сегодня в церкви так пусто" — отметил он. "Обычно это первое место, куда люди бегут, когда возникает проблема".

Кларк улыбнулся.

"Только когда возникает проблема?" — спросил он.

"Ну, вы же знаете, как это бывает, на падающем самолёте нет атеистов" — улыбнулся отец Лантом.

Он усмехнулся.

"Думаю, жители Адской кухни просто больше боятся инопланетян, чем другие" — сказал Кларк. "Но, вероятно, они молятся дома".

"Надеюсь, что так и будет" — сказал священник. "Боюсь, нам понадобится вся возможная помощь, если всё обернется так же плохо, как в прошлый раз".

Отец Лантом на мгновение закрыл глаза, словно тоже молясь, в тишине. Кларк не стал его прерывать, он просто продолжал размышлять о том, что бы он сделал.

"Итак…" — начал священник, открывая глаза и снова глядя на него. — "Что с тобой, сынок? Хочешь поговорить об этом?"

Кларк посмотрел на священника.

"Я не религиозный человек, отец".

"Но я такой. И моя религия обязывает меня помогать всем, кто в этом нуждается. Поэтому я снова спрашиваю: что тебя мучает, сынок?"

Кларк вздохнул, на мгновение опустил взгляд, принимая решение, а затем снова повернулся к священнику.

"Тот корабль, который появился прошлой ночью?" — начал он. — "Это я тот кого они ищут".

Чего бы ни ожидал отец Лантом, это явно было нечто совсем другое. Его глаза расширились, а брови взлетели вверх. Кларк грустно улыбнулся; ему не стоило ничего говорить.

" Ты знаешь… зачем ты им нужен?" — спросил отец Лантом спустя несколько секунд.

Он покачал головой.

"Нет, но, вероятно, ничего хорошего из этого не выйдет" — ответил он, глядя на него. "Но… Но если есть шанс предотвратить войну, сдавшись… Даже если это всего лишь шанс, разве я не должен им воспользоваться?"

Отец Лантом молча наблюдал за ним.

"Что тебе подсказывает интуиция?" — наконец спросил он.

"Зоду нельзя доверять, — быстро ответил Кларк. — Он не сдержит обещание". Он остановился, опустил взгляд и вздохнул. "Но я не уверен, что жителям Земли тоже можно доверять".

От отца Лантома не последовало ответа, даже спустя минуту. Кларк грустно улыбнулся, встал и повернулся к выходу.

" Ты когда-нибудь слышал о распятии Иисуса?" — спросил отец Лантом, прежде чем тот успел что-либо сказать.

Кларк остановился и снова повернулся к священнику.

"Конечно."

"Позволь мне рассказать, что я думаю об этой истории" — сказал он, вставая со скамьи и подходя к Кларку. "Возможно, ты не религиозен, но, скорее всего, слышал историю об Иисусе. О том, что он сын Божий и все такое? — Кларк подтвердил, кивнув. "Хорошо. Это сэкономит нам время".

Он на мгновение остановился, собирая слова.

"Большинство людей считают, что Иисус был образцом добра. Величайшим примером для подражания. Человеком, который никогда не сомневался в себе, в своей миссии и в своей вере" — он посмотрел на Кларка. "На мой взгляд, они ошибаются. Я действительно считаю, что он является величайшим примером для подражания и образцом добра, но не потому, что он никогда не сомневался, а потому, что сомневался".

Отец Лантом наклонился над скамейкой.

"Видишь ли, Библия говорит о том, что Иисус собрал апостолов, чтобы распространять своё учение. Это был великий Божий план, записанный ещё до его рождения. И одного из этих апостолов звали Иуда. Имя, которое ты, вероятно, тоже знаешь".

"Предатель" — сказал Кларк.

"Да. Но дело в том, что Иисус всегда знал, что Иуда предаст Его. Как я уже сказал, это было неизбежно. Он знал это, даже когда они сидели вместе за последней трапезой. Он знал это еще до того, как выбрал Иуду в ученики; поэтому вопрос: зная это, почему Он это сделал? Почему Он оставил Иуду в качестве апостола, если знал, что тот обречет его на невообразимые страдания и смерть?"

У Кларка не было ответа.

"Почему?" — спросил он.

"В Библии об этом ничего не сказано" — ответил отец Лантом, к недоумению Кларка. "Но у меня есть теория. Я думаю — и это мое личное мнение — что Иисус сделал это, чтобы дать ему шанс. Шанс не предать его".

"Но он всё равно его предал" — парировал Кларк после секундной паузы. "И Иисус ужасно погиб из-за этого".

"Ну да, но Иисус дал ему все шансы этого не делать".

Кларк растерянно стоял и смотрел; отец Лантом вздохнул.

"Вы смотрите на это неправильно. Вы смотрите на это с точки зрения Иуды; Иуда всегда собирался предать Его. Это было предначертано. Бог знал, Иисус знал. И все же, пытаясь спасти Его, Иисус все же дал Ему шанс". Он посмотрел на Кларка. "Даже зная, что его будут пытать, даже зная, что он умрет, Иисус решил дать Иуде шанс. Это был акт веры, крошечная надежда на то, что, может быть, он все-таки искупит свою вину".

"Символ Дома Эл означает «Надежда». В этой надежде воплощена основополагающая вера в потенциал каждого человека быть силой добра. Именно это ты можешь им дать" - вспомнил Кларк.

"Надежда…" — прошептал Кларк, вспоминая слова отца.

"Да, надежда" — согласился отец Лантом. "Иуда, к сожалению, не оказался тем человеком, каким, как знал Иисус, он мог бы быть. Для Иуды в конце концов это не имело значения; но для Иисуса это имело огромное значение. Он дал ему шанс. Вот что важно".

Кларк долго молчал, обдумывая слова отца Лантома. Затем он посмотрел на священника и кивнул.

"Спасибо."

И он повернулся, чтобы уйти, решение уже созревало в его голове. Однако, когда он дошел до двери, голос отца Лантома эхом разнесся по церкви.

"Тем не менее, Иисус также знал, что воскреснет на третий день" — заметил он, когда Кларк оглянулся. "Поэтому, если ты не можешь этого сделать и если ты уверен, что этот генерал — злодей, позволь мне указать тебе на еще одну историю, скорее мифологическую… Слышали ли ты когда-нибудь историю о «троянском коне»?"

*****

Наташа огляделась, изучая планировку авианосца. Агенты ЩИТа бегали вокруг, перемещая оружие, ища информацию, готовя к запуску квинджеты и вертолеты; Старк вносил последние улучшения в свой костюм, вероятно, пытаясь защитить Джарвиса от очередной кибератаки; капитан Роджерс смотрел наружу, скорее всего, разрабатывая стратегии в своем военном мозгу; Беннер сидел, погруженный в себя, словно сдерживая себя и, что более важно, Большого Парня; а Клинт, как всегда, расположился высоко, чтобы наблюдать за всем издалека.

В целом, это очень напомнило ей появление Локи, когда они все вместе находились на борту авианосца, готовясь сразиться с инопланетной угрозой; потому что она действительно думала, что дело дойдет до боя. Никто с мирными намерениями не угрожал целому миру и просто не ушел после этого.

"Романофф" — раздался голос Фьюри; она обернулась и увидела, как он и Мария Хилл приближаются. "Где он?"

Кларк Кент. Кал-Эл. Человек, которого искали и весь мир, и генерал Зод. Наташа, однако, понимала, что искать его — пустая трата времени. Единственные места, где она могла его найти, — это дом его матери и его квартира в Адской кухне; и найти его можно было только если он сам этого захочет. К тому же, силой его не забрали бы, даже если бы попытались.

К счастью, она не думала, что им придётся прилагать усилия. Судя по тому, что она в нём видела, он скорее явится, чем позволит этому человеку угрожать миру.

"Он обязательно появится, сэр" — просто сказала она.

Фьюри раздраженно вздохнул.

"Романов, ты вообще с ним разговаривала?"— спросил он.

"Нет" — и прежде чем он или Хилл успели перебить, она добавила: "Но в этом нет необходимости. Он придет, не волнуйтесь".

"Я волнуюсь ! Я…"

Но прежде чем он успел закончить свою речь, раздался сигнал тревоги. Агенты и солдаты бросились бежать, приготовив винтовки; Мстители поднялись и тоже побежали. Не дожидаясь Фьюри, она тоже поднялась, вышла на фланг авианосца и пробежала сквозь гигантские пушки и турели, нацеленные на что-то в небе. И тут она подняла глаза и увидела его.

Паря в воздухе, с длинным красным плащом, развевающимся на ветру, Кларк Кент смотрел вниз, одетый в облегающий синий костюм с красной буквой «S» на груди. Он полностью игнорировал солдат и оружие авианосца, нацеленное на него, как будто они не представляли никакой угрозы, и затем очень спокойно сказал:

"Я хотел бы поговорить с Наташей Романофф".

Глава 11

Зод неподвижно стоял перед большим окном на капитанском мостике, глядя на бескрайний синий мир, занимавший большую часть поля зрения. На его лице не было никаких заметных эмоций; однако в его сознании разворачивалась совсем другая история. Тоска, печаль, зависть… Большинство людей не осознают, что имеют, пока не потеряют это, но Зод был одним из немногих, кто точно знал, что значит Криптон, и он отдал всё, что у него было, чтобы спасти его. И потерпел неудачу.

Ещё до своего рождения Зод был предназначен стать военачальником Криптона. Мечом и щитом своего мира. Его гены несли в себе все признаки, делавшие его самым способным солдатом среди всего его народа: сила, скорость и мощь, конечно же, но также интеллект и способность руководить и вдохновлять. И его, сколько он себя помнил, обучали преуспевать в этой роли.

И он преуспел в роли верховного командующего Криптона. Его дом был в безопасности под его защитой и защитой армии, которую он обучил. Но как защитить народ, который активно стремится к собственному уничтожению? Криптон погиб не из-за нестабильного ядра; это был лишь последний удар. Криптон погиб, потому что им руководил Совет трусливых глупцов, настолько слепых, высокомерных и напуганных, что они предпочли игнорировать угрозу, вместо того чтобы что-то предпринять. И тем самым обрекли свой народ на вымирание.

Ну, может быть, и нет; по крайней мере, если бы Зод мог что-то сказать по этому поводу. Потому что даже если бы у них больше не было планеты, даже если бы они были последними выжившими криптонцами, всё равно оставался бы шанс; пока Кодекс существует, есть возможность начать всё сначала. Шанс сделать всё лучше, чем было раньше, очистить порочные родословные, которые уничтожили их планету. И он позаботится об этом.

Судьба привела их на Землю, Зод теперь это понимал. Долгие поиски закончились, когда загорелся маяк, осветивший путь в темном космосе. Как иначе объяснить тот факт, что его корабль уловил энергетический след Камня Бесконечности, а вскоре после этого — сигнал бедствия одного из их потерянных кораблей? Как иначе объяснить, что вскоре после того, как они начали двигаться в этом направлении, сигнал бедствия с этого корабля прекратился под действием командного ключа с подписью Дома Эл?

Остался лишь один представитель Дома Эл: Кал-Эл. Сын человека, которого он когда-то называл своим лучшим другом; человека, чья смерть была на его руках и совести. Того, кому Джор-Эл доверил спасение своего народа, Кодекс Роста, генетический реестр всех криптонцев; то единственное, что ему было нужно для спасения своей расы.

Кал-Эл либо встанет рядом с ним, либо окажется под его сапогом. Альтернативы не было. Ему было больно убивать Джор-Эла; и он был уверен, что ему будет больно убить сына своего друга. Но, как всегда, Криптон был на первом месте. Он надеялся, что Кал-Эл это понимает.

"Генерал, они собирают свои силы, пока мы ждём" — сказала Фаора-Ул, его заместитель, стоя позади него.

"Неужели?" — спросил Зод, не оборачиваясь.

"Да, сэр. Конечно, это ничего не изменит, но я нашла кое-что, что, как мне кажется, может вас заинтересовать".

Он повернулся к ней, понимая, что если Фаора и нашла что-то, что, по её мнению, заслуживает его внимания, то это потому, что так оно и есть. Она подвела его к монитору жидкого гео и показала видеозапись. Это было нападение на Землю, битва в центре одного из их городов.

"Похоже, люди отразили недавнюю атаку асгардца. Младшего сына Одина: Локи Одинсона" — объяснила она, пока Зод анализировал ход битвы.

Он улыбнулся.

"Асгардийцы действительно опустились до того, что не могут даже победить примитивную расу" — сказал он.

Фаора покачала головой.

"По всей видимости, Локи предал Асгард; он был единственным асгардийцем, участвовавшим в этом нападении. Он командовал армией Читаури".

Она прикоснулась к металлическим частицам, и они снова собрались на увеличенном изображении Читаури. Зод поднял бровь.

"А что бы Читаури делали на Земле?" — с любопытством спросил он.

Зод был хорошо знаком с расой рептилий. Давным-давно, по неизвестным причинам, Читаури сочли целесообразным вторгнуться и попытаться захватить часть криптонского пространства; Зод показал им, что значит бросить вызов Криптону. Его армия нанесла им быстрый и жестокий удар, причинив такой ущерб, что он считал их вымершими до сих пор.

"Похоже, после нашего поражения Читаури приползли в Святилище, требуя власти в обмен на рабство"

Он покачал головой; иметь дело с Таносом никогда не заканчивалось хорошо ни для кого, кроме самого Таноса.

"Полагаю, в этих изменениях виноват Танос?" — спросил он, указывая на кибернетические имплантаты, покрывавшие их тела. "Небольшое улучшение, если они не смогли победить даже людей".

"Однако люди были подавлены" — уточнила Фаора. "Они не смогли бы противостоять Читаури и Асгардийцам, если бы не одна-единственная группа".

Она снова прикоснулась к металлу, и он принял форму шести человек.

"Они называют себя «Мстителями» — продолжила она. — Они — единственная причина, по которой этот мир не был захвачен". Она посмотрела на него своими холодными голубыми глазами. "Я бы хотела с ними познакомиться".

Зод улыбнулся. Если Фаора проявила интерес, это не предвещало ничего хорошего. По крайней мере для тех, в чью сторону был направлен интерес.

"Следите за ними" — приказал он. "Мы подождем 24 часа, пока Кал-Эл прибудет; это 24 часа, чтобы люди смогли передвигаться. И если эти Мстители — их защитники, то, вероятно, они окажутся в центре всего этого".

"Да, сэр".

*****

Кларк опустил взгляд, изучая группу людей под собой. Огромные орудия авианосца выдвинулись, чтобы нацелиться на него; винтовки солдат и агентов также были направлены на него. Он видел тревогу на их лицах, словно они опасались, что он может напасть в любой момент.

Вместе с ними, но заметно отделившись от солдат и агентов, стояли Мстители. Капитан Америка в синем костюме со щитом; Тони Старк в знаменитых красных доспехах, но без шлема; Брюс Беннер, стоящий рядом, в обычной рубашке и брюках, держащий очки, как будто он был совершенно безобидным гражданским; Клинт Бартон с луком в руках, пристально смотрящий на него; и, наконец, единственный Мститель, с которым он был знаком ранее, Наташа Романофф, смотрящая на него холодным взглядом.

Целую минуту никто ничего не говорил и никто не двигался; напряжение нарастало, Кларк ожидал, что кто-нибудь ответит. В этот момент он увидел приближающегося человека — мужчину в длинном черном плаще и с повязкой на глазу. Группа людей расступилась, чтобы пропустить его, и он остановился прямо под Кларком.

"Хорошо, вы привлекли наше внимание" — наконец сказал он, несколько секунд глядя на него. "Можете спускаться. Медленно".

" Тебе не кажется это каким-то...неправильным что ли? В том смысле, что ты мог спокойно спуститься, а так после его слов это выглядит как какая-то постанова. Не знаю как более точно это описать." - задумчиво спросил я Кларка.

"Люди обычно бояться чего-то или кого-то непонятного. Сделай я так, то спровоцировал бы кого-нибудь на необдуманный проступок, даже если он не хотел этого сам, а выстрелил, скажем так, случайно. Поэтому лучше пусть так".

Следуя его указаниям, Кларк очень медленно, чтобы не напугать их, спустился вниз. Солдаты следили за каждым его движением, пока его ноги не коснулись земли. Никто к нему не приблизился; казалось, вокруг него образовалось силовое поле, делающее невозможным приближение кого-либо. Поэтому он подошел.

Когда он подошёл ближе, все, кроме Фьюри и Мстителей, отступили назад; единственным звуком был металлический скрежет пистолетов. Он остановился, оглядывая людей перед собой, стараясь выглядеть как можно безобиднее; это действительно не работало. Размышляя о том, как успокоить их, Кларк огляделся, пока не нашёл то, что искал, на поясе солдата: наручники.

Он медленно протянул руки и сложил их вместе, подставив свои запястья.

"Давай, надень на меня наручники, я не против" — сказал он.

Солдат в наручниках на секунду осознал, что обращаются именно к нему; в этот момент он испуганно посмотрел на человека с повязкой на глазу. Тот кивнул, давая разрешение. Очень осторожно, словно приближаясь к неукротимому льву, солдат шагнул ближе, сменив винтовку в руках на наручники. Когда он почти оказался рядом с Кларком, его дрожащие руки дернулись, и наручники упали.

Все застыли на месте, словно мужчина перерезал не тот провод в заложенной бомбе; Кларк едва сдержал вздох. Он знал, что эти люди испугаются из-за всей этой ситуации, но не думал, что все будет настолько плохо.

Однако, к его удивлению, кто-то вздохнул вместо него; он поднял глаза и увидел, как Наташа, потеряв терпение, быстрыми шагами приближается, поднимает с пола наручники и надевает их одним движением.

"Следуйте за мной" — сказала она, повернулась и пошла ко входу.

Кларк бросил на мужчину, который, судя по всему, был главным, взгляд, словно спрашивая разрешения, и последовал за ней; солдаты, прервав свою оцепенение, сопроводили его. Что ж, по крайней мере, дела продвигаются, подумал он.

Тони Старк не стал бы говорить, что у него есть талант запоминать лица людей. Несмотря на свой острый ум и отличную память, за один день он встречал так много людей, что они все сливались в одно целое. Но иногда он встречал человека, который выделялся, кого-то, кто не был просто сотрудником, восторженным фанатом или случайным прохожим.

Поэтому, когда он, охваченный приливом адреналина из-за прозвучавшей тревоги и бегущих людей, поднял взгляд к небу, он с удивлением заметил нечто знакомое в парящем в небе человеке в красном плаще; что, конечно же, было нелепо, потому что единственным человеком, которого он знал и который все еще носил красный плащ, был Тор, а это явно был не он.

Его так сильно беспокоило, что он не помнил, где видел лицо того человека, что его мозг даже умудрился игнорировать самые насущные вопросы, которые он должен был задать: как, черт возьми, этот человек парил в воздухе? Что именно на нем было надето? Как он нашел авианосец, если устройство маскировки должно было сделать его невидимым?

Все эти мысли отошли на второй план, когда мужчина, плавно опускаясь на землю, предложил надеть наручники на руки, и он воспользовался ситуацией, чтобы лучше рассмотреть происходящее; но все равно ничего. Новобранец подошел к нему с наручниками и бросил их, заставив всех замереть от страха; и все равно ничего.

Но когда Наташа Романофф вздохнула и подошла к нему, ничуть не испугавшись, его вдруг осенило.

Тот самый мужчина на вечеринке. Тот, кто обманул Бартона. Тот, кого, казалось, знала Наташа, и тот, кто танцевал с ней, к всеобщему изумлению. Тот, кто начал с ним и Брюсом столь странный разговор об искусственном интеллекте. Кларк Кент, если он правильно помнил.

Он широко раскрыл глаза и посмотрел на Наташу, увидев, как она тихонько покачала головой в сторону Бартона; похоже, он тоже вспомнил и ему просто было велено молчать. Оглядевшись, он заметил, что глаза Брюса и Кэпа тоже заблестели от узнавания.

Никто ничего не говорил. Тони не был большим поклонником секретов, но даже он знал, когда нужно помолчать, и этот случай казался идеальным. Тем не менее, он задавался вопросом, откуда Наташа знает мистера Кента, или, точнее, откуда она вообще знает инопланетянина?

В этот момент его осенило во второй раз: мужчина, держащий нефтяную вышку! Тот самый, которого он помог ей найти. Он чуть не ударил себя по щеке за то, что не сопоставил факты раньше. Это было так очевидно! Она знала его, потому что выследила его раньше. Она ничего не рассказывала ему о своих поисках, как бы он ни умолял, но было ясно, что она нашла его, оценила, представляет ли он угрозу, и, по-видимому, решила, что нет.

Может, поэтому она ничего не сказала? Знал ли Фьюри? Вероятно. Но почему-то Тони думал, что на этом знание о том, кто этот инопланетянин на самом деле, заканчивается. По какой-то причине ЩИТ в целом не знал о его личности, что, честно говоря, было странно, хотя он и предполагал, что шпионская организация не стала бы делиться своими знаниями, даже друг с другом.

Конечно, всё это вызвало у Тони ещё одну тревогу. На видеозаписи, найденной Джарвисом, он увидел, насколько могущественен Кларк Кент; по сути, это миниатюрный, не зелёный, Халк. Это означало, что инопланетяне на том корабле на орбите были такими же сильными. Инопланетяне, у которых был корабль, способный взломать любой компьютер в мире и кто знает, что ещё; инопланетяне, которые угрожали Земле, чтобы убедиться, что «Кал-Эл», который, как он теперь знал, на самом деле был Кларком Кентом, появится.

Казалось, день будет становиться всё хуже и хуже…

Кларк сел в маленькой комнате для допросов, положив свои скованные наручниками руки на стол, пока Наташа смотрела на него, тоже садясь. Все было как в кино: одностороннее зеркало, камеры и, конечно же, вся толпа, наблюдающая снаружи, скрытая за стеклом.

Конечно, от его глаз это не было скрыто, но они об этом не знали.

"Мне нравится твой костюм" — внезапно сказала Наташа, медленно переводя взгляд с его ботинок на лицо; он сдержался, чтобы не покраснеть.

"Э-э, спасибо" — сказал он, а она слегка усмехнулась. "Это типичный криптонский костюм. Он сделан очень прочным".

"Приятно смотреть".

"Ну, мне такое впервые сказали".

Она улыбнулась и опустила взгляд, остановив его на его скованных наручниками руках.

"Почему ты позволил мне надеть на тебя наручники?" — спросила она.

Он пожал плечами.

"Сопротивление не будет для меня серьезной проблемой. А если это заставит их почувствовать себя в большей безопасности… Тем лучше".

Наташа облокотилась на стол, на ее лице было серьезное выражение.

"Почему ты сдаёшься Зоду?" — спросила она.

Кларк покачал головой.

"Я сдаюсь человечеству" — поправил он её. "Есть разница".

Она помолчала несколько секунд, видимо, обдумывая его слова, затем снова посмотрела на него, на ее лице снова появилась ухмылка; он вздохнул.

"Что означает буква S ?" — спросила она.

Он улыбнулся.

"Это не буква S — объяснил он. — Это символ Дома Эл. В моём мире он означает „Надежда“ ".

Наташа одарила его восхищенным взглядом, который вскоре сменился ухмылкой.

"Ну, здесь это буква S — возразила она. — А как насчет... "

Тут раздался пронзительный визг, возвещая о том, что включился переговорный коммуникатор.

"Привет, меня зовут…"

"Александр Гудвин Пирс, я знаю" — закончил Кларк, глядя в одностороннее зеркало; люди по другую сторону разразились удивленным вздохом. "Я вижу ваш идентификационный жетон в нагрудном кармане, а также наполовину заряженный мобильный телефон и очки в руке". Он на секунду остановился, обдумывая сказанное, а затем добавил: "Я также вижу отряд солдат в соседней комнате, готовящихся к атаке, если что вдруг произойдет. Оно вам не понадобится".

По гримасам на их лицах он понял, что они на самом деле не хотели, чтобы он об этом знал.

"Вы же не ожидаете, что мы не будем принимать меры предосторожности" — объяснил Пирс с виноватой улыбкой. "Вы можете быть носителем какого-нибудь инопланетного патогена!"

"Я здесь живу всю свою жизнь, мистер Пирс. Я еще никого не заразил" — ответил он, слегка приподняв брови.

"Об этом нам известно" — сказал мужчина с повязкой на глазу, подходя к стеклу; согласно удостоверению личности, это был директор Николас Джозеф Фьюри. "Кроме того, в прошлый раз, когда у меня на борту авианосца находился инопланетянин, всё прошло не очень хорошо".

Конечно же, Локи. Как будто проблем с Зодом было недостаточно, ему ещё пришлось столкнуться со страхом, унаследованным от предыдущего, совсем недавнего, инопланетного вторжения.

"Именно!" — согласился Пирс. "Теперь, во имя доверия и начала мирных отношений, я должен попросить вас раскрыть нам личность, которую вы использовали на Земле".

Кларк устало вздохнул и на секунду посмотрел на Наташу.

"Хорошо, давайте выложим все карты на стол".

Он поднялся и сломал наручники на запястьях, словно они были сделаны из мокрой бумаги; все в соседней комнате, от солдат до Пирса и даже Мстителей, отступили назад, словно по инстинкту. Он подошел к одностороннему зеркалу и остановился там, глядя на них. Он серьезно посмотрел на Фьюри и Пирса, желая дать им обоим понять это.

"Вы боитесь меня, потому что не можете меня контролировать" — сказал он, не моргая и глядя на них. "Вы не можете и никогда не сможете. Но… это не значит, что я ваш враг".

Фьюри подошёл ближе к стеклу.

"Тогда кто? Зод?" — спросил он.

Кларк вздохнул и, неохотно, кивнул.

"Вот чего я и боюсь".

Он и Фьюри не сводили глаз, пока Фьюри не сказал:

"Как бы то ни было, Совет Безопасности ООН приказал мне передать вас ему".

Кларк на мгновение опустил взгляд, уже смирившись с ситуацией, но, тем не менее, немного расстроенный ожидаемым решением.

"Делайте то, что должны делать, директор".

"Сэр, это неправильное решение" — пожаловалась Наташа.

Через несколько секунд после того, как Фьюри сообщил Кларку, что его передадут Зоду, она вышла из комнаты и пошла поговорить с Фьюри. Они остались в другой комнате, наедине, пока он проверял обновления, полученные от ЩИТа.

"Правильно это или нет, но это решение Совета, Романофф" — ответил Фьюри.

"Я понимаю, что Совет принял решение, но, учитывая, что это идиотское решение, я думаю, вы бы предпочли его проигнорировать" — парировала она.

Фьюри остановился, услышав, как ему в лицо бросили его собственные слова, и посмотрел на Наташу.

"Как ты думаешь, зачем Пирс здесь, Романофф?" — спросил он. "Официально он здесь, чтобы помочь „наладить отношения“ с криптонцами. Неофициально же он здесь, чтобы убедиться, что я передам Кал-Эла Зоду" — вздохнул он. "Совет боится нового нападения. И я не могу их винить".

"И вы думаете, передача остановит это?" — спросила она.

Он ни секунды не смотрел на неё.

"Нет. Нет, не думаю".

Наташа облокотилась на его стол.

"Этот генерал угрожал всему миру. Ему не нужно было этого делать, если все, чего он хотел, — это найти Кал-Эла, — сказала она. — Но он это сделал, и это очень показательно для его личности. Если мы выполним это требование, он выдвинет еще одно, и еще одно, а когда ему надоест эта игра, он все равно нападет. Это типичное поведение террориста".

"Я так и сказал" — ответил Фьюри. "Но ты прекрасно знаешь, как ведет себя Совет, когда считает, что знает лучше всех. А это всегда так".

"А как же Пирс? — настаивала она. — Он не может помочь?"

"Я пытался" — сказал Пирс, услышав последнюю часть разговора, когда вошел в комнату. "Я советовал предпринять превентивные действия. Они отказались". Он закрыл дверь и подошел ближе. "Они не хотят даже представлять себе возможность повторения „Инцидента“, но как бы мы ни пытались им объяснить, что игнорирование ситуации ни к чему хорошему не приведет, они продолжают игнорировать ее".

"Они не хотели запустить ядерную бомбу по кораблю? Это удивительно" — почти неслышно добавила Наташа вторую часть фразы.

"Нет, и на этот раз я с ними согласен, — сказал Фьюри. — Мы не знаем, на что способен этот корабль. Ядерные бомбы могут даже не попасть в него, а если и попадут, то даже не поцарапают. Или их можно остановить какой-нибудь системой защиты. Черт возьми, кто знает, может, они смогут развернуть их обратно на нас".

Это была ужасающая мысль; надеюсь, им хватит ядерных боеголовок на всю жизнь.

"Мисс Романофф, — сказал Пирс, привлекая ее внимание, — я так понимаю, это вы нашли нашего инопланетного жителя?"

И ела пирог с матерью, мысленно добавила она; значит, пришло время для легенды, которую она придумала для Фьюри.

"Не совсем так" — ответила она. "Как вы, наверное, знаете, меня послали его найти. Однако мне это так и не удалось; он нашел меня первым".

Он посмотрел на нее, и ей показалось, что он оценивает правдивость ее рассказа.

"А что вы можете рассказать мне о Кал-Эле?"

"Он кажется хорошим человеком, — сказала она. — Определенно не представляет угрозы. А это прямо противоположно тому, что я могу сказать о генерале Зоде".

"Похоже, вы ему доверяете" — заметил он.

Наташа встретилась с ним взглядом.

"Я никому не доверяю, — заявила она. — Но я знаю, представляет ли кто-то угрозу или нет".

Он задержал на ней взгляд на мгновение, а затем улыбнулся.

"Хорошо это знать" — сказал он, повернувшись к Фьюри. "Ник, Совет не изменит своего мнения по этому поводу. Нам придётся отдать им Кал-Эла".

Фьюри вздохнул и закончил мысль:

"И подготовиться к тому, что произойдет позже".

Кларк остался один в комнате для допросов, когда Наташа ушла уговаривать Фьюри и Пирса. Он слышал их разговор в соседней комнате: Наташа пыталась убедить их не выдавать его Зоду, но безуспешно; это был хороший жест с её стороны, даже если ей и не удалось изменить окончательное решение.

Сидя там и напрягая слух, он услышал шум неподалеку. Он снова посмотрел в одностороннее зеркало и увидел, как солдаты, охранявшие его в соседней комнате, уходят вслед за женщиной, а затем появились четыре человека, быстро направлявшиеся в комнату для допросов: Тони Старк, Стив Роджерс, Брюс Беннер и Клинт Бартон.

Тони открыл дверь и вошел, уже без своих доспехов, на мгновение достал свой мобильный телефон и начал нажимать в него.

"Иии камеры выключены" — сказал он, убирая телефон обратно в карман.

Кларк на мгновение огляделся, и его улучшенное зрение подтвердило, что камеры действительно были отключены.

"Теперь мы можем поговорить, не отвлекаясь, мистер Кент" — добавил Тони, улыбаясь и садясь напротив него.

Он вздохнул.

"Наверное, было слишком самонадеянно ожидать, что вы меня не узнаете, не так ли?"

"Ну, ты же не в маске, — ответил Тони. — На твоем месте я бы попробовал что-нибудь вроде накладных усов или, не знаю, накладных очков? Может, парик?"

"Я не буду носить парик и накладные усы" — возразил Кларк.

"Значит искусственный нос?"

"Может, нам стоит поговорить о более важных вещах?" — спросил доктор Беннер, стоя рядом со столом. — "Хилл не сможет долго держать их в неведении".

Клинт, прислонившись к одностороннему зеркалу, похоже, согласился.

"Да, давайте поговорим о том, что на самом деле произошло на той фабрике мутантов" — сказал он, по-видимому, всё ещё очень обеспокоенный тем, что его обманули.

"Опять это…" — проныл Тони, закатив глаза.

Кларк посмотрел на него.

"Мистер Бартон, я не хотел вам лгать. Простите" — извинился он. "Но теперь вы понимаете, почему я это сделал. Хотите знать, что произошло на самом деле? Всё, что я вам рассказал, было правдой, за исключением того, что всё это произошло не из-за сбежавшего мутанта, а из-за меня, проникшего внутрь".

"Та огромная дыра в потолке? И стальная дверь тоже. Это всё ты сделал?" — спросил Клинт.

"Да. Всё это я" — и Джессика тоже, но к этому она не имела никакого отношения. "Я видел, что они делали с людьми там, и остановил это". Он снова серьёзно посмотрел на Клинта. "Прости, что солгал тебе, но я сделал то, что должен был сделать, чтобы остановить этих людей. И я бы сделал это снова".

Клинт еще некоторое время дольше обычного смотрел на него, а затем кивнул.

"Извинения приняты".

"Хорошее решение" — сказал Тони. "Я видел, насколько силен мистер Кент, я бы тоже не стал с ним драться".

"Что ты имеешь в виду? Насколько он силен?" — с интересом спросил Баннер.

Тони, казалось, был чрезвычайно рад наконец-то поделиться всем, что знал.

"Я помог Романофф найти его" — объяснил он, глядя на Клинта, который только что открыл рот, чтобы что-то сказать. "Да, она никому об этом не рассказывала, даже тебе, но ей нужна была моя помощь, чтобы найти спутниковые записи. И ты не поверишь, что я нашел".

Он встал и очень театрально указал на Кларка.

"Этот парень голыми руками держал рушащуюся нефтяную вышку" — объявил он. "Ты это слышишь, Брюс? Возможно, ты уже не самый сильный парень на свете. А вот Кларк держал всю конструкцию на месте, чтобы люди смогли спастись от огня, а потом выжил после того, как она взорвалась и упала на него". Он повернулся к Бартону. "Так что, да, Леголас, на твоем месте я бы не стал тратить на него свои стрелы".

Заявление Тони вызвало именно ту реакцию, которую он ожидал: полный и абсолютный шок. Кларк не знал, куда теперь смотреть, поскольку все в комнате смотрели на него с открытыми ртами, пораженные его поступком; он начал чувствовать себя немного неловко.

"Неужели все представители вашей расы такие сильные?" — спросил Стив, впервые заговорив с момента своего приезда.

Кларк кивнул.

"Когда мы находимся под жёлтым солнцем, да".

Капитан Америка выглядел обеспокоенным, и, несомненно, его мысли обратились к Зоду.

"Но как?" — спросил Беннер, когда снова смог говорить.

"Мы эволюционировали, чтобы уметь собирать солнечную энергию, — объяснил он. — Наш мир, Криптон, был слишком негостеприимным. Холод, высокая гравитация, мало пищи… Поэтому живые организмы нашли способ выживать, поглощая солнечный свет и используя эту энергию. Солнце Криптона, однако, было очень старым и очень слабым; это же солнце — нет. Чем больше энергии поглощают наши клетки, тем больше у нас силы".

Как только он это сказал, дверь снова открылась, и в комнату вошла Наташа; он уже знал, что она придет, но остальные удивленно обернулись.

"О чём вы говорите, парни?" — спросила она, словно они были на вечеринке, а не в комнате для допросов.

Брюс повернулся к ней, на его восторженном лице читалось изумление по поводу биологических особенностей Кларк.

"Кларк рассказывал нам кое-что о своих способностях. О том, как он становится сильнее, поглощая солнечный свет" — объяснил он.

"О, да, я знаю. Как солнечная батарея" — сказала она, и Кларк чуть не закатил глаза, вспомнив Джессику.

"Нет" — к их удивлению, ответил Брюс. Он встал, невероятно взволнованный чем-то. "Дело в том, что это совсем не похоже на солнечную панель. Солнечная панель поглощает солнечный свет и преобразует его в электричество, вот и все. А что он может делать? Держать нефтяную вышку, летать, выживать после взрыва… Для этого ему потребуется гораздо больше энергии, чем он мог бы поглотить только за счет солнечного света. Он использует не энергию солнца, а солнечный свет для выработки энергии!"

По всей видимости, единственным, кто точно понял, что имел в виду Брюс, был Тони, потому что на его лице, как и на лице Беннера, читалось благоговение.

"Ваши клетки — это не солнечная батарея, они скорее похожи на ядерный реактор" — объяснил он. "Ваше тело не использует энергию солнечного света; оно использует солнечный свет для производства гораздо большего количества энергии. Что-то вроде ядерного синтеза, который питает Солнце! Ваше тело — это практически звезда само по себе. Только для производства энергии ему нужен солнечный свет другой звезды".

Кларк удивленно поднял брови; однако было странно, что он, по-видимому, знал о собственном теле меньше, чем Тони и Брюс.

"Как бы это ни было удивительно, — сказала Наташа, привлекая его внимание, — давайте сосредоточимся на непосредственной угрозе, хорошо?" Она посмотрела на него. "Я поговорила с Фьюри, рассказала ему о Зоде, но это не помогло. Совет приказал нам выдать тебя".

"Знаю, я слышал" — ответил он, к удивлению присутствующих в комнате. "Спасибо за попытку, это очень много значит".

"Что это за Зод вообще?" — внезапно спросил Клинт. "Он что, типа как твой персональный Локи? Ненавидит тебя до глубины души и все такое?"

Кларк пожал плечами.

"Не знаю" — ответил он. "Я никогда с ним не встречался. Как я уже говорил Наташе, я родился на планете Криптон, но из-за нестабильного ядра планета была на грани взрыва. Мои родители знали об этом, поэтому они посадили меня на корабль и отправили сюда, чтобы я мог выжить. Я был совсем младенцем, я даже не знал, кто я такой, до недавнего времени".

Они слушали его слова с мрачными лицами.

"У тебя нет дома?.." - спросил Стив.

Он покачал головой.

"Уничтожен. А я думал, что остался единственным выжившим, пока не пришло вчерашнее утро".

Неудивительно было увидеть, как лицо Стива помрачнело, когда он им это сказал; большинство людей реагировали так же, как и все присутствующие в комнате. Но, тем не менее, было удивительно увидеть понимание на его лице. Может быть, и не стоит удивляться, подумал Кларк, потому что если кто-то на этой планете и знал, что значит потерять свой прежний мир, то это был Стив Роджерс.

"Я соболезную твоей утрате" — сказал он, и остальные ответили ему тем же; Кларк пробормотал «спасибо».

Наступила минута молчания, когда все задумались над словами Кларка.

"Значит, ты вырос на Земле?" — спросил Клинт.

"Да. Я не знал, что я инопланетянин, пока отец не показал мне космический корабль, на котором я прибыл" — улыбнулся он. "Я узнал больше о своей расе после того, как угнал тот корабль на острове Элсмир".

"Какой корабль?" — встревоженно спросил Тони.

"Канадская армия нашла его и пыталась изучить с помощью американской армии. Он был погребен во льду 20 000 лет" — ответила Наташа. "Поэтому Фьюри поручил мне найти его".

"В общем, всё, что я могу вам рассказать о Зоде, я узнал из командного ключа, который мне прислал отец" — продолжил Кларк. Они смотрели на него с ожиданием. "Как я уже сказал, Криптон был обречён. Спасти его было невозможно. Мой отец, один из самых талантливых учёных Криптона, знал это и предпринял шаги, чтобы попытаться спасти меня. В тот день генерал Зод, верховный военачальник Криптона, организовал переворот, пытаясь свергнуть Совет и захватить контроль над планетой".

"Но почему?" — спросил Стив.

"Полагаю, он пытался спасти то, что мог. Но делал это на своих условиях, — сказал Кларк. — А это означало спасать только тех, кого он считал достойными спасения, и менять культуру, чтобы она соответствовала его представлениям". Он на секунду замолчал, подбирая слова. "Это не принесло ему успеха. Его остановили и приговорили к месту под названием Фантомная зона".

"Фантомная зона?" — спросил Тони, явно заинтересовавшись.

"Проще говоря, это другое измерение, в котором криптонцы держали своих самых опасных преступников. Но они не учли вероятность того, что взрыв на Криптоне может повредить проектор Фантомной зоны, „врата“ в Фантомную зону, и освободить его и его людей".

"Но даже если бы его отпустили, зачем бы ему сюда прилетать?" — спросил Стив, подходя к нему. "Зачем бы он тебя преследовал? И, что еще важнее, откуда бы он знал, что ты здесь?"

Кларк посмотрел на него.

"Я не знаю, что ему нужно от меня или от Земли, но у меня есть предположение, как ему удалось узнать, что я здесь".

Рядом с ним раздалось ругательство по-русски, и все обернулись, чтобы посмотреть на Наташу; она смотрела на Кларка с серьезным выражением лица.

"Тессеракт?" — спросила она.

"Так, стоп… Подождите-ка!" — воскликнул Клинт. — "Какое отношение эта штука имеет ко всему этому?"

Наташа на секунду задержала взгляд на Кларке, а затем повернулась к Клинту.

"Думаю, я позволю Кларку объяснить это".

Кларк на мгновение собрался с мыслями.

"Большинство людей думают, что до Большого взрыва, до того, как наша Вселенная возникла, ничего не было" — начал он, вспоминая слова отца. "Они ошибаются. Большой взрыв, возможно, и положил начало нашей Вселенной, но он не положил начало всему; для начала нашей Вселенной закончилась другая".

Он посмотрел на Мстителей, одни были очарованы его словами, другие напряжены.

"В предыдущей вселенной существовало 6 сингулярностей. И когда та вселенная прекратила своё существование, уступив место нашей, остатки этих сингулярностей были превращены в концентрированные драгоценные камни, каждый из которых содержал в себе аспект самого творения: Камни Бесконечности".

"Как?" — перебил Тони, лихорадочно жестикулируя. "Как могло что-то существовать до самого Большого взрыва? И если это правда, как вещи оттуда могли попасть в нашу Вселенную? Это не имеет никакого смысла!"

Кларк тоже этого не понимал.

"Понятия не имею. Но вас, вероятно, шокирует тот факт, что Камни Бесконечности были не единственным, что перешло в другую вселенную. Там были и живые существа. Ваш друг, Тор, вероятно, знает лучше, но раса, которую мы называем Темными Эльфами в мифологии, действительно существовала когда-то. Они поселились в одном из 9 миров, управляемых Асгардом, под названием Свартальфхейм; но прежде чем обосноваться там, они жили в предыдущей вселенной. В той, которая существовала до Большого взрыва".

Тони и Брюс смотрели на него широко раскрытыми глазами; у Наташи был заинтересованный вид; Стив выглядел одновременно немного растерянным и изумлённым; Клинт же выглядел нетерпеливым.

"Хорошо, но как же Тессеракт?" — спросил он. "Какое отношение он имеет ко всему этому?"

"Это связано с тем, что Тессеракт — это вместилище одного из Камней Бесконечности, Камня Пространства, — объяснил Кларк. — Вы думали, что Тессеракт — это источник энергии, способ создания более мощного оружия. Возможно, это так, но это также гораздо больше, чем просто источник энергии. Тессеракт — один из шести самых могущественных артефактов во всей вселенной. Внутри одного из этих Камней заключено больше силы, чем мы можем себе представить. И, судя по всему, ЩИТ проводил с ним эксперименты, даже не зная, что это такое".

Он встретился взглядом со всеми присутствующими в комнате Мстителями, пытаясь донести до них всю серьезность произошедшего.

"Энергия, высвободившаяся из Тессеракта при его воздействии, была настолько мощной, что, вероятно, распространилась по всей Вселенной. Они зажгли маяк, ведущий к Земле. Именно эта энергия активировала спящий криптонский корабль во льду, и, вероятно, именно эта энергия и сигнал бедствия корабля предупредили Зода".

Влияние его слов на них было очевидным. Они были явно напряжены, напуганы и, самое главное, разозлены .

"Я же предупреждал Фьюри, правда?" — сказал Тони, разговаривая сам с собой. — "Я говорил, что ядерное сдерживание ничего не решит. Я знаю это по опыту. А что делает ЩИТ? Они находят синий камень, даже не зная, что это такое, и пытаются сделать из него оружие".

"И вот у нас снова война…" — вздохнул Стив. Он посмотрел на Кларка. "Что ты думаешь? Я знаю, ты не знаком с Зодом, но как думаешь, он нападёт?"

Кларк почти минуту размышлял.

"Я не знаю, чего хочет Зод, но никто, кто угрожает невинным людям, не может быть безобидным, независимо от причины" — наконец ответил он. Он посмотрел на Стива. "Я пойду к нему, если это то, что ему нужно для мира, я выслушаю его. Но нет, капитан, я ни на секунду не думаю, что Зод намерен сдержать своё слово и уйти с миром".

"Он представляет для тебя опасность?" — спросил, как ни странно, Бартон, глядя на него с выражением, напоминающим беспокойство.

Выражение лица Кларка стало суровым.

"Он убил моего отца" — сказал он, и все посмотрели на него в шоке; он, сдерживая гнев, не смотрел им в глаза и смотрел на Клинта. "Так что да, я, вероятно, буду в опасности".

"И ты всё равно собираешься идти?!" — воскликнул Стив, подходя к нему.

Он улыбнулся Стиву.

"Вы чуть не пожертвовали собой, когда Локи вторгся. Вы чуть не отдали свои жизни, чтобы спасти планету. Я не имею права поступать иначе, особенно когда у меня есть шанс помочь".

Стив молча смотрел на него, но теперь в глазах Капитана Америки он увидел нечто иное: уважение.

"Значит, будет драка? — спросил Тони, выглядя так, будто постарел на 20 лет. — Черт возьми".

"Я сделаю все возможное, чтобы предотвратить это, — сказал Кларк, — но я готов к этому".

Послышался звук приближающихся к комнате шагов.

"Кто-то идёт" — предупредил Кларк.

Через несколько секунд в комнату вошли Фьюри и Пирс с группой солдат. Фьюри посмотрел на него и почти увидел в его глазах сожаление.

"Пора" — сказал он. "Мы связались с Зодом и передали ему координаты места посадки. Мы подготовили Квинджет".

Кларк кивнул и встал.

"Тогда пойдем" — сказал он, следуя за ними из комнаты.

Он услышал множество шагов позади себя.

"Да, пошли" — сказал Старк, идя рядом с остальными Мстителями. "Мы вас туда проводим".

И прежде чем кто-либо успел на что-либо пожаловаться, окружавших его солдат сменили Мстители, направившиеся к Квинджету. Кларк не знал, что произойдет дальше, но теперь чувствовал себя намного лучше.

Они стояли на краю военной базы посреди пустыни, ожидая. Вокруг на многие мили не было ничего, идеальное место, чтобы не допустить попадания невинных людей под перекрестный огонь в случае, если ситуация выйдет из-под контроля.

Позади Кларка ЩИТ и американские войска образовали барьер из вооруженных солдат, танков, вертолетов и квинджетов. Перед ними, выстроившись в шеренгу, стояли Мстители во всей красе, все в своих костюмах. Только Наташа стояла в нескольких метрах впереди, ожидая рядом с Кларком. В воздухе повисла напряженная тишина.

"Спасибо" — внезапно сказал Кларк, глядя на Наташу.

Она повернулась к нему.

"За что?" — спросила она.

"За то, что поверили в меня. За то, что пытались их остановить".

Наташа горько усмехнулась.

"В итоге это мало что изменило".

Кларк посмотрел ей в глаза.

"От вас особо сильно не зависело ничего. Вряд ли выше стоящие послушали вас. Так было всегда".

В тот момент, когда он это сказал, в небе раздался звук, словно что-то большое и быстрое только что вошло в атмосферу. Все подняли головы.

"Они идут. Тебе следует вернуться к остальным" — сказал Кларк, напрягая все мышцы своего тела.

Наташа на мгновение заколебалась, но подчинилась, вернувшись на несколько метров к Мстителям. Темно-серый корабль с невероятной скоростью спустился с неба, почти коснувшись земли, зависнув в его направлении и подняв пустынную пыль. Он резко остановился, раскрыл закрылки, словно четыре крыла жука, развернулся в воздухе и, наконец, приземлился, а двигатели заставили его плащ развеваться.

Спускался пандус, касаясь земли, и из корабля вышли два человека. Судя по фигуре, обе были женщинами, обе были полностью одеты в чёрный криптонский костюм и чёрную криптонскую броню, дополненную шлемом в виде черепа и дыхательным аппаратом; одна из них, та, что осталась ближе к кораблю, держала в руках какое-то оружие.

Однако другая женщина была безоружна и, не колеблясь, продолжала идти в сторону Кларка, ее черный плащ развевался в такт ее движениям, пока она не остановилась перед ним; в этот момент ее дыхательный аппарат спрятался в доспехи, а шлем потерял свой черный цвет, став прозрачным и позволив ему увидеть ее лицо.

Она была очень красивой женщиной, с короткими темными волосами, пухлыми красными губами и самыми пронзительными голубыми глазами, которые он когда-либо видел. Ее голубые глаза смотрели на него, поднимаясь от его ног, впитывая каждую деталь, пока не остановились на его лице. Кларк почувствовал себя крайне неловко. Не из-за того, что она сделала; Наташа сделала то же самое раньше, и это лишь немного смутило его.

Но ее глаза, какими бы прекрасными они ни были, казались холоднее льда. У нее был взгляд хищника.

"Кал-Эл" — внезапно произнесла она, в её голосе почти не было никаких эмоций. — "Я заместитель командира Фаора-Ул. От имени генерала Зода передаю вам его приветствие".

Глава 12

"Кал-Эл. Я заместитель командующего Фаора-Ул. От имени генерала Зода передаю вам его приветствие".

Не зная, что ответить, и всё ещё сильно обеспокоенный немигающими голубыми глазами криптонки перед ним, Кларк просто кивнул в ответ; Фаора, похоже, не была этим обеспокоена.

Вместо этого она просто перевела взгляд на другую сторону его спины и, даже не потрудившись что-либо сказать, прошла мимо него.

"Мстители" — произнесла она тем же бесстрастным голосом, наблюдая за шеренгой, выстроившейся в нескольких метрах от солдат. — "Весть о ваших подвигах дошла за пределы этой планеты".

"Это точно мы" — сказал Старк, распахнув шлем, чтобы посмотреть на неё. "Межгалактические герои и всё такое".

"Старк" — сказал Стив, прежде чем успел отвлечься от темы, и повернулся к Фаоре. "От имени жителей Земли мы приветствуем тебя" — он смотрел ей в глаза. "При условии, что твои намерения останутся мирными".

На губах Фаоры появилась едва заметная улыбка. Она ничего не сказала Стиву, переведя взгляд на Фьюри, стоявшего позади них.

"Вы здесь главный?" — внезапно спросила она, повысив голос.

Фьюри, выйдя вперед и оказавшись вместе с Мстителями, ответил:

"Я."

"Генерал Зод хотел бы, чтобы эта женщина, — заявила она, указывая на Наташу со всей своей властностью, — сопровождала меня".

В пустыне внезапно воцарилась тишина, пока все присутствующие пытались осмыслить сказанное ею. Наташа подняла одну бровь и посмотрела на криптонку, но ничего не сказала; остальные, Мстители и солдаты, могли лишь ошеломленно смотреть, словно не зная, что делать.

Однако прежде чем Кларк успел что-либо возразить, Клинт встал перед ней.

"Вы просили Кал-Эла" — сказал он, даже не пытаясь быть любезным. "Вы ничего не сказали об одном из нас".

Согласившись с Клинтом, Мстители также вышли вперед, не закрывая Наташу от посторонних глаз, но четко обозначив свою позицию по этому вопросу.

Фаора, едва обратив на них внимание, застыла в своем взгляде.

"Мне следует сказать генералу, что вы не желаете подчиниться?" — спросила она.

"Мне всё равно, что ты ему скажешь" — коротко и по существу ответил Клинт.

На мгновение Фаора просто смотрела на него, ее пронзительные голубые глаза были устремлены, словно в вызове. Никто не двигался, никто ничего не говорил, но было совершенно ясно, что никто просто так не отдаст ей Наташу; по крайней мере, не без боя.

Кларк был напряжен, просто ждал, что сделает Фаора теперь, когда ей отказали, готовый встать между ними, если она сделает хоть какое-то резкое движение; чего он не ожидал, и, по-видимому, никто другой тоже, так это того, что Наташа сделает шаг вперед.

"Всё в порядке" — сказала она, когда Клинт и Стив тоже двинулись, готовые её перехватить. "Я пойду".

Она посмотрела Кларку в глаза на долю секунды, словно пытаясь что-то сказать; Кларку этого было достаточно, чтобы понять. Она подумала, что может ему помочь. Он не знал, как именно, и хорошая ли это вообще идея, но тем не менее чувствовал огромную благодарность.

Бросив последний взгляд на Фьюри, словно желая убедиться, что всё в порядке, и последний взгляд на напряжённых Мстителей, чтобы гарантировать, что они не попытаются совершить ничего глупого, Наташа пошла вслед за Фаорой и Кларком к кораблю. Кларк почти ожидал, что Клинт последует за ними, чувствуя, даже не оборачиваясь, насколько он против этой идеи; а остальные, Тони, Стив и Брюс, не сильно отстали бы, если бы хотя бы на секунду подумали, что Наташа не хочет находиться именно там, где она находится, наплевав на ЩИТ и армию.

Но они не последовали за Наташей, доверившись её решению, и вскоре оказались внутри корабля; не теряя времени, они взлетели, поднявшись почти вертикально в небо.

Кларк воспользовался появившейся тишиной, чтобы осмотреться. Несмотря на положение корабля и высокую скорость, Кларк и Наташа чувствовали себя как в обычной комнате: никакой турбулентности, никакого движения, словно стояли на земле. Корабль был едва освещен, что не представляло особой проблемы для криптонцев, но Наташе, вероятно, было очень темно. Тем не менее, смотреть было особо не на что, корабль представлял собой просто большой контейнер для транспортировки.

Фаора, в последний раз проверив, как у них дела, поднялась наверх и исчезла из виду; Кларк воспользовался моментом. Достав свой спрятанный командный ключ, он как можно осторожнее вложил его в руку Наташи, не говоря ни слова, чтобы его не услышали другие криптонцы со своими обостренными чувствами. Наташа вопросительно посмотрела на него, вероятно, узнав предмет, который он показал ей на своей ферме; он покачал головой, дав ей весь необходимый ответ, поэтому она спрятала ключ, как раз в тот момент, когда Фаора вернулась, держа что-то в руках.

"Состав атмосферы на нашем корабле несовместим с условиями для жизни человека" — объяснила она Наташе, приближаясь. "Поэтому вам потребуется надеть дыхательный аппарат".

И, сказав это, она надела Наташе на шею металлический ошейник, который тут же перешёл в прозрачный шлем, закрывающий голову, точно такой же, как тот, что использовала Фаора.

Полёт занял совсем немного времени. Через несколько минут Кларк увидел корабль Зода, «Чёрный Ноль», вращающийся вокруг Земли. Открылись ворота, и их впустили внутрь, после чего металлические рычаги зафиксировали корабль; вскоре они выбрались наружу и последовали за Фаорой на капитанский мостик.

Первое, что увидел Кларк, войдя в просторное помещение, было огромное окно, большая часть которого была занята видом на Землю и Солнце. По всему помещению располагались мониторы с жидким гео, отображающие самую разнообразную информацию; в комнате находились 11 криптонцев, большинство из которых были одеты только в черные обтягивающие костюмы, некоторые — в доспехи, и все они смотрели на них.

И, конечно же, у окна, глядя вниз на Землю, стоял сам генерал Зод; человек, убивший его отца, человек, угрожавший его дому. Он изо всех сил старался сохранить бесстрастное выражение лица.

Когда они подошли ближе, он повернулся и направился к ним.

"Кал-Эл!" — поприветствовал он. — "Ты даже не представляешь, как долго мы тебя искали".

Зод был высокого роста, мускулистого телосложения, прикрытого внушительными черными доспехами. У него были короткие темные волосы, бородка и большой шрам на левой стороне лица. Однако самой отличительной чертой были его глаза: расчетливые, умные, словно способные, глядя на человека, видеть в нем все, что только можно.

Его зрение на мгновение затуманилось, когда он смотрел на Зода.

"Полагаю, ты Зод" — сказал он, почему-то с трудом произнося слова.

Солнечные лучи слепили ему в лицо, и вместо привычного приятного тепла, которое они всегда ему приносили, у него болели глаза; что, черт возьми, с ним происходит?

"Генерал Зод!" — поправила Фаора, впервые проявив хоть какие-то эмоции и сверкнув на него взглядом. "Наш командир…"

Зод поспешил её успокоить.

"Всё в порядке, Фаора" — сказал он, посмотрев на неё, а затем снова на Кларка с улыбкой. "Мы можем простить Кэлу любые нарушения приличий. Он чужд нашим обычаям. Это должно быть поводом для радости, а не для конфликта".

Не конфликт, не конфликт…

Кларк едва понимал, что тот говорил, мир вокруг него начал кружиться, слова Зода звенели в ушах. Ему стало плохо, или, по крайней мере, то, что, как ему казалось, должен чувствовать больной человек: истощение, боли в теле, затрудненное дыхание… Солнечные лучи снова ударили ему в глаза, яркость словно вонзилась в голову.

"Я… чувствую… себя… странно" — сказал он, начиная кашлять. Наташа подошла к нему, быстро оглядывая его, пытаясь понять, что с ним не так. "Слабость…"

"Держись, Кларк. Это твой организи адаптируется под атмосферу Криптона. Тут на корабле своя атмосфера. - сообщил я ему быстро, чтоб немного успокоить его. - Будет неприятно, но это временно".

Внезапно ноги подвели его; он отступил назад, пытаясь восстановить равновесие, но это было бесполезно. Он упал на колени, а затем на четвереньки, из рта и носа на землю хлынула кровь.

"Что с ним происходит?" — услышал он вопрос Наташи, пытаясь стереть кровь с лица.

Кровь не переставала течь.

"Он отклоняет атмосферные сигналы нашего корабля" — объяснил Зод совершенно спокойным голосом.

"Кларк!" — услышал он восклицание Наташи, опустившейся на колени рядом с ним.

Всё было размыто, а звуки едва различимы.

"Ты всю жизнь приспосабливался к атмосфере Земли, но не к нашей" — завершил Зод.

"Помогите ему!" — потребовала Наташа.

"Я не могу. Что бы с ним ни происходило, его тело должно адаптироваться само".

Всё его тело дрожало, дыхание перехватывало. Мышцы отказали, и он больше не мог держаться на ногах, ударившись лицом о землю при падении. Он слышал голос Наташи издалека, начиная терять сознание.

Он проснулся с ощущением травы на лице.

"Привет, Кэл" — услышал он голос генерала Зода. "Или ты предпочитаешь Кларка? Тебя так назвали, не так ли?"

Кларк быстро поднялся, его тело реагировало нормально, и огляделся; он больше не был на криптонском корабле. Он был на своей ферме, в окружении сарая, кукурузных полей, сушащейся одежды и заходящего солнца на горизонте… Или, по крайней мере, то, что выглядело как его ферма. И да, здесь был не он, а я. Только почему то Зод не видит меня или он видит меня в виде Кларка. Интересно.

Я посмотрел на Зода, стоявшего передо мной в черном обтягивающем костюме и плаще, с символом своего Дома на груди.

"Где мы?" — спросил я.

Зод улыбнулся.

"Конечно, в твоем сознании" — ответил Зод, оглядевшись. "Мы были развитым народом, Кэл. Подобные технологии существовали очень давно".

"С какой целью?" — спрашиваю, пытаясь выиграть время и разобраться в ситуации.

"Обмен информацией и воспоминаниями, обучение, познание… Мы использовали это, чтобы выучить языки Земли, когда прибыли сюда".

"Так вы говорите по-английски?" — спросил я немного удивлено.

Улыбка Зода стала шире.

"Мы говорим не по-английски. Мы говорим на криптонском языке".

Я понимаю криптонский язык? Похоже мы стали более едины с Кларком, раз я начал понимать его язык и раз Зод не видит моего истинного облика. Над этим надо будет подумать как-нибудь. Надеюсь от этого в будущем не будет проблем.

"Небольшой подарок для тебя, Кэл" — объяснил Зод, приняв мое молчание за удивление на его слова. Знал бы он от чего я в самом деле удивляюсь. "Тебе еще многое предстоит узнать о своей культуре". Он подошел ближе. "Позволь мне кое-что тебе показать".

И тут ферма вокруг них начала быстро вращаться, очертания и цвета размывались, пока ничего не стало видно. Затем, когда вращение остановилось, вокруг них уже не была Земля: это был Криптон.

Я мог лишь с изумлением оглядываться вокруг, впервые в жизни увидев его родную планету. Думаю Кларк был бы отчасти рад увидеть ее, если бы не обстоятельства показа так сказать. Я, конечно, знал, что Криптон — это другая планета, с другой атмосферой и экологией, но даже тогда я не представлял, насколько всё там будет чуждо . Глупо, конечно, но именно такими были мои первые мысли о Криптоне, когда я сравнивал его с Землёй.

Небо было насыщенно-красным из-за солнца Криптона, Рао, и создавалось впечатление, будто планета погружена в вечные сумерки; я видел на нем две луны: маленькую, казавшуюся далекой, и более близкую, большую, которая, по-видимому, была разбита на части. Куда ни посмотришь, повсюду виднелись горы, покрывающие горизонт, бесчисленные башни, построенные на них; сама география планеты, казалось, была создана искусственно, заставляя окружающую среду подчиняться своей воле.

Город, с бесчисленным множеством башен, был построен на искусственно созданных горах. Высеченные и сформированные, словно морские волны, эти горы служили основанием для всего города, здания отходили прямо от них, простираясь насколько хватало глаз. И это, казалось, был лишь один уровень города, потому что под каменными волнами, видимыми в промежутках между ними, город простирался до самой земли; а это означало, что место, где мы находились сейчас, было построено так высоко, что облака были ближе, чем земля.

"Это был Кандор — сказал Зод, а я с восхищением наблюдал за ним. — Величайший город Криптона. И, в конце концов, наш единственный город».

Я повернулся к Зоду.

"Почему?" — спросил я. "Один город на целую планету?"

"Чтобы сэкономить ресурсы, — объяснил Зод. — А поскольку численность населения тщательно поддерживалась на должном уровне, не было необходимости в новых городах. Не позволяй этому тебя обмануть, Кандор был огромен: в нем проживало приблизительно 1,4 миллиарда человек".

1,4 миллиарда человек в одном городе… Это звучало масштабно. Прям очень.

"Это… невероятно" — признал я.

Зод улыбнулся.

"Криптон был жемчужиной в темной вселенной, Кэл, — сказал он. — Вершиной технологического прогресса, культурным центром всей разумной жизни, домом для народа настолько великого, что никто никогда не сможет сравниться с нами".

Он повернулся ко мне и поднял руку, чтобы показать ему Кандор во всем его великолепии.

"А потом случилось это" — сказал он. — "Уничтожение нашей планеты".

Я увидел вдали на горизонте гигантскую огненную стену, вырывающуюся из земли и достигающую самого неба. Вся планета содрогнулась, земля потрескалась и задрожала, все было поглощено взрывом, уничтожившим Криптон. Кандор, его бесчисленные башни, его каменное море, его жители… Все было поглощено красным адом.

Прежде чем они успели что-либо предпринять, огонь достиг их, и все, что я мог видеть, было огнем; и даже если это не причиняло мне вреда, я почти почувствовал непреодолимое желание закричать.

И тут всё закончилось. Криптон, огонь, всё это исчезло. Мы стояли на мостике корабля Зода, «Чёрный Ноль», прямо перед большим окном; и всё, что мы видели, были лишь обломками его планеты.

"Я пытался это предотвратить" — прошептал Зод спустя мгновение, и я впервые услышал в его голосе эмоции. "У меня не получилось".

Он посмотрел на меня.

"Криптоном руководил Совет, настолько закостеневший в своих взглядах, что они снова и снова повторяли свои действия до последней ошибки, называя это культурой" — сказал Зод, едва скрывая отвращение. "Я предупреждал их о грядущем. Твой отец предупреждал их. Твоя мать предупреждала их. У нас были все необходимые технологии, чтобы спасти нашу расу, начать все заново, смотреть на звезды, как это делали наши предки. Они думали иначе".

"Почему?" — повторил я вопрос.

"Страх. Глупость. Нерешительность. Совет со своими бесконечными дебатами о том, что нам следует делать, привёл наш народ к гибели".

"Значит, вы восстали" — скорее потвердил, чем спросил я.

Выражение лица Зода стало суровым.

"Да. Я возглавлял Меч Рао, чтобы мы могли попытаться спасти то, что могли. Я сделал всё, что в моих силах, чтобы спасти нашу цивилизацию и наш мир, и в награду за мои усилия меня и моих товарищей-офицеров приговорили к заключению в Фантомную Зону. Но нас освободили лишь после уничтожения того самого, за защиту чего нас и арестовали".

Генерал повернулся и показал мне криокапсулы, разморозившие одиннадцать офицеров «Меча Рао», включая двойника Зода, чтобы они могли увидеть обломки своего дома, летящие в пустом космосе.

"Мы дрейфовали, — продолжал Зод, пока я наблюдал, как его двойник утешает плачущую Фаору, — нам было суждено дрейфовать среди руин нашей планеты, пока мы не умрем от голода".

«Как вы попали на Землю?» — спросил я, желая узнать, верна ли теория Кларка и теория его отца.

"Нам удалось установить проектор «Фантом» в наш гипердвигатель. Твой отец внес аналогичную модификацию в корабль, который доставил тебя сюда. И по иронии судьбы, орудие нашего проклятия стало нашим спасением".

Он сделал жест в воздухе, и воспоминания вокруг них изменились, показав то, что описал Зод, — модификацию проектора Фантомной зоны. А затем Чёрный Ноль на мгновение засветился синим, прежде чем исчезнуть в никуда и появиться где-то в другом месте.

"Мы разыскивали старые колониальные аванпосты в поисках признаков жизни, — продолжал Зод, и воспоминания сменились, показав мрачный мир, полный скелетов криптонцев и заброшенных кораблей. — Но всё, что мы нашли, — это смерть. Отрезанные от Криптона, эти аванпосты давно пришли в упадок и исчезли. Поэтому мы спасли всё, что смогли: броню, оружие, даже двигатель для перемещения планеты".

Зод посмотрел на меня, не моргая, и не отрывал взгляда.

"Мы готовились 21 год, пока наконец не обнаружили энергетическую сигнатуру Камня Бесконечности, — сказал он, подтверждая сомнения Кларка, — за которой последовал сигнал бедствия с одного из наших старых кораблей. Сигнал бедствия, который вскоре был прерван по распоряжению командного ключа Дома Эл".

Генерал Зод подошел ко мне остановившись неподалеку, и воспоминания вокруг них снова сменились, пока они не вернулись на ферму Кентов. Я был одет в старую футболку, а Зод, совсем рядом, — в свой темный обтягивающий костюм.

"Судьба привела нас сюда, Кэл. К тебе. И теперь в твоих силах спасти то, что осталось от нашей расы".

*****

Наташа огляделась, пытаясь понять, что видит. Тьмы внутри корабля больше не было, как и криптонцев; она, по-видимому, находилась не на Черном Нуле. Вместо этого она оказалась в очень знакомом, очень пугающем месте: в очень узнаваемом балетном зале.

Она могла лишь наблюдать, как окружающие ее юные девушки танцевали и танцевали без остановки, их отточенные движения были полностью синхронизированы. На мгновение она почувствовала, как кровь застыла в жилах, воспоминание о той комнате, о том танце , переполнило ее дыхание.

Что происходит?

"Интересное воспоминание" — произнес бесстрастный знакомый голос из-за спины.

Наташа обернулась и увидела Фаору в задней части комнаты, одетую лишь в черный криптонский костюм, без шлема, доспехов и плаща. Ее голубые глаза даже не смотрели на Наташу, не отрывая взгляда от танцующих балерин в студии.

"Память?" — спросила Наташа, желая узнать, что происходит.

Фаора повернулась к ней.

"Мы существуем в твоем сознании" — ответила криптонка.

Она даже не спрашивала, как всё это возможно; не имело значения, как именно, поскольку это уже происходило. Вероятно, какая-то передовая инопланетная технология, предположила она. Нет, как это происходит, было не так важно, как почему . И Наташа могла придумать только одну причину, по которой кто-то может заглянуть в чужой разум.

"Как дела у Кларка?" — спросила она, пытаясь выиграть время.

Фаора, которая снова повернулась, чтобы понаблюдать за балеринами, посмотрела на нее, ее бесстрастное лицо не выражало никаких эмоций.

"Ты заботишься о Кал-Эле" — сказала она спустя несколько секунд. — "Почему?"

"Это называется чувствительность" — ответила Наташа. "Я бы спросила, знаешь ли ты, что это такое, но думаю, в этом нет необходимости".

Фаора пожала плечами, ничуть не обеспокоенная.

"Я понимаю суть, но это кажется ужасно неудобным. Особенно в твоей сфере деятельности".

Она сделала жест, и Наташа проследила за ее рукой, увидев, как балерины остановились, чтобы освободить пространство в зале; в центре остались только две, и одна из них была ей очень знакома. Наташа могла лишь наблюдать, как ее младшая версия, еще подросток, начала драться с другой, столь же юной девушкой.

Фаора подошла к ней, но даже не взглянула, ее взгляд был прикован к изящной, но смертельно опасной схватке перед ней. Ее младшая версия сумела бросить другую девушку на пол и обхватить ее шею ногой; она на секунду подняла голову, глядя на старшую, очень элегантную, очень знакомую женщину, проводившую тренировку, и получила в ответ кивок.

В комнате разнесся звук ломающихся костей.

"Видишь?"— спросила Фаора. — "Неудобно".

Наташа склонила голову, словно соглашаясь.

"Немного. Но я всегда справлялась".

Пронзительные голубые глаза повернулись и уставились на нее.

"Но ты действительно это сделала? Думаю, нет. Иначе ты бы не предала своих бывших работодателей из-за чувства вины".

Она выдержала взгляд Фаоры.

"Я предала их, потому что они убивали невинных людей. Потому что они были плохими людьми, заинтересованными только в собственной выгоде. А не из-за чувства вины".

"Если ты так говоришь, — ответила Фаора. — Мне просто интересно, сколько времени пройдет, прежде чем ты предашь своих нынешних работодателей, используя аналогичный предлог".

Наташе совсем не понравился этот намёк, но она сохранила на лице тщательно выверенное спокойствие.

"Ты имеешь в виду, что ты предала Криптон и устроила государственный переворот?"

Впервые с момента знакомства с Фаорой Наташа увидела, как на ее лице отразились какие-то эмоции.

"Ты говоришь о вещах, в которых не разбираешься. Я никогда не предавала Криптон. Моя единственная цель, сама причина моего создания, заключалась в его защите. Генерал Зод и все мы пытались спасти нашу цивилизацию".

Наташа несколько секунд не моргала, а затем пожала плечами.

"Если ты так говоришь".

На мгновение она подумала, не ударит ли её Фаора, настолько пронзительным был её взгляд. Но затем, ничего не говоря, она повернулась и направилась к центру студии, где всё ещё лежало тело юной девушки. Взмахнув рукой, она заставила студию и всё, что в ней находилось, быстро вращаться, растворяясь в вихре красок, пока наконец не остановилось, оказавшись совершенно в другом месте.

Ферма Кентов.

"Если бы это зависело от меня, — начала Фаора, — я бы допросила тебя обычным способом. Так интереснее. Но время не ждет, и именно ты нашла его на Земле".

Криптонка посмотрела на Наташу и поняла, что её игра окончена.

"А теперь покажи мне, что ты знаешь о Кал-Эле".

*****

"Как я могу спасти свою расу?" — искренне удивлённо спросил Кларк. Да, это уже был именно он. По какой-то случайности, когда он вырубился в дело вступил я и первое время разговор с Зодом вел я. Но потом он как будто очнулся и мне пришлось ему уступить место, так сказать, попутно быстро обрисовав все что происходило пока он был в отключке. Это выглядело немного сюрреалистично. Вот Зод мне рассказывает историю, я поворачиваю голову и вижу Кларка, который недоуменно смотрит на нас, благо генерал не заметил его. Тут я начинаю исчезать и мое место занимает Кларк. Хорошо что мозг у него работает намного быстрее обычного и уже вопрос задавал он, быстро поняв и осознав что было.

Зод подошёл к нему ближе.

"На Криптоне рождение каждого человека было тщательно спланировано. Каждый ребенок был зачат в Камере Сотворения, предназначенной для выполнения предопределенной роли в нашем обществе" — объяснил он. "Генетический шаблон каждого еще не родившегося существа закодирован в реестре граждан. Без него невозможно зачать ребенка в Камере Сотворения. Даже колониальным форпостам в космосе требовались указания Кодекса, передаваемые с Криптона, для эффективной работы".

Генерал Зод остановился совсем рядом с Кларком.

"Твой отец украл кодекс из реестра и спрятал его в капсуле, которая доставила тебя сюда".

Глаза Кларка расширились; почему отец ему об этом не сказал? Неужели действительно возможно вернуть его расу?

"Почему?" — смог он спросить через несколько секунд.

"Чтобы Криптон снова мог жить" — объявил Зод. "На Земле".

И он поднял взгляд. Проследив за его взглядом, Кларк посмотрел на небо и увидел нечто огромное, входящее в атмосферу, ярко пылающее и стремительно падающее вниз. Через несколько секунд огромный объект приземлился на кукурузное поле из его воспоминаний, заставив землю задрожать, а звук удара трех металлических опор о землю оглушительно раскатился.

Кларк оглянулся на Зода.

"Если Криптон снова оживёт… Что случится с Землёй?" — спросил он, в глубине души уже зная ответ.

Зод медленно повернулся к нему.

"Фундамент должен быть построен на чём-то прочном. Даже твой отец это понимал".

В этот момент огромная машина, мировой двигатель , начала извергать в небо огромное количество дыма; из неё вырвался сияющий синий луч, с огромной силой ударивший в землю. Всё затряслось, и огромная стена пыли поднялась с земли, сметая всё на своём пути. Кларк поднял руки, чтобы закрыть лицо, хотя и понимал, что всё это происходит только в его воображении, пока облако пыли проносилось над ним и разрушало его ферму.

Одежда, которую он носил, его человеческая одежда, сорвалась с него с тела, мгновенно сменившись синим криптонским костюмом и красным плащом. Он словно оказался в эпицентре торнадо.

"Где Кодекс, Кэл?" — спросил Зод, совершенно не впечатленный разрушениями, свидетелем которых он только что стал.

Кларк не ответил сразу, оглядевшись вокруг и увидев картину полного разрушения, устроенного двигателем мира.

"Должен быть другой выход, Зод!" — воскликнул он, почти умоляя. "Мы можем сосуществовать! Или ты можешь найти другую планету!"

"Тебе повезло выжить и преуспеть в этой атмосфере, Кэл" — ответил он, всё ещё глядя на Кларка. "Не все криптонцы на это способны. Солнце этой планеты слишком мощное; его энергия делает нас слишком сильными. Атмосфера Криптона может это контролировать, она может ограничивать рост наших способностей, делать их терпимыми. Без неё… Насколько мучительным было твоё детство?"

"Я выжил" — парировал Кларк.

"Ты смог. Но не все способны на это, или не все могут сделать это, сохранив рассудок. Мне трудно представить, какие мучения ты испытываешь из-за своих чувств".

"Этому можно научиться! Или вы можете найти другую планету! У вас есть машина, способная изменять окружающую среду!"

"Но не из ничего. Не каждый каменный шар во Вселенной можно превратить в пригодную для жизни планету. Уж точно не в тех идеальных условиях, которые предлагает Земля".

Кларк не мог поверить своим ушам. Он знал, что Зод убил его отца, знал, что тот совершил переворот на Криптоне и уничтожил множество своих соплеменников. Но говорить об уничтожении целой расы с таким спокойствием? Это было немыслимо.

"Ты говоришь об убийстве миллиардов людей!"

"Я говорю о спасении нашей расы!" — внезапно закричал Зод. "Разве ты не понимаешь, что это значит? Что такое кучка людей, когда у нас есть возможность снова построить Криптон?!" Он подошёл ближе. "Ты не человек, Кэл, и никогда им не станешь, как бы ты ни выглядел. Ты криптонец! Если бы их раса не была так похожа на нас внешне, как ты думаешь, что бы они с тобой сделали? Если бы ты был одним из их страшных «маленьких зелёных пришельцев», они бы убили тебя в тот же миг, как корабль приземлился"

"Это геноцид! - закричал в ответ Кларк - Чем ты лучше Совета, который ты сверг?! Ты выставляешь его же идеи, но на свой лад!"

Зод почти касался Кларка, его голубые глаза были полны гнева.

"Те люди, которых ты так оберегаешь? Эти первобытные люди? Через пятьдесят, может быть, через сто лет они все умрут. А ты проживешь лишь малую часть своей жизни".Он коснулся плеч Кларка. "Ты этого хочешь? Быть последним представителем своего вида, одиноким, на планете, населенной такими хрупкими существами, которые так быстро умирают?"

Нет, Кларк не хотел быть один. Он не хотел быть последним в своем роде, единственным криптонцем, оставшимся во Вселенной.

Но он также никогда не позволил бы Зоду убивать людей.

"Я не могу и не хочу в этом участвовать" — наконец сказал он.

Лицо Зода исказилось от презрения, почти от отвращения, после его ответа. Он отпустил плечи и отошел назад.

"Тогда в чём ты можешь участвовать?" — спросил Зод, глядя себе под ноги.

Кларк посмотрел вниз и увидел не землю, а море человеческих черепов; повсюду горы черепов покрывали Землю. Его ноги начали проваливаться в черепа, словно он ступал в зыбучие пески.

"Нет! Стоп! Зод, должен быть другой способ!"

Зод лишь наблюдал, как он погружался в черепа, исчезая в них, поднимая руки в поисках чего-нибудь.

"НЕТ!"

Он проснулся, едва не подпрыгнув, сердце бешено колотилось. Он попытался встать, но его руки были скованы металлическим столом, и он никак не мог их освободить. Криптонская атмосфера, понял он, и корабль каким-то образом мог фильтровать солнечное излучение, из-за чего он не мог восстановить свою энергию.

Не сумев освободиться, он посмотрел в сторону и увидел, что Зод смотрит на него.

"Твой отец проявил себя с честью, Кэл" — сказал он.

"Нет, это ты его убил" — поправил Кларк, откидываясь на спинку стола.

Зод поднял одну бровь, вероятно, удивленный тем, что тот это знает.

"Да" — согласился Зод, и Кларк услышал в его голосе печаль. "И ни дня не проходит, чтобы это меня не преследовало". Он наклонился ближе к Кларку. "Но если бы мне пришлось сделать это снова, я бы сделал это. Точно так же, как я ожидал, что он убьет меня, если бы благополучие Криптона было под угрозой. У меня есть долг перед моим народом, и я не позволю никому помешать мне его выполнить!"

Сказав это, он повернулся и вышел из комнаты.

"Он не услышит тебя. Его крыша походу потекла на фоне заточения и патриотизма, а его команда стала последователями фанатиками. Вот про это я и говорил, что тебе надо решить вопрос с ним окончательно" - тут же затараторил я у Кларка в голове.

"Я все еще не хочу доводить до крайности. Попробую как-то повлиять на него, может есть маленькая надежда. Ты же помнишь, что означает мой знак на груди?" - так же вставая на те же грабли, ответил Кларк.

Я просто молча удивлялся и качал головой. Мда.

*****

"Что происходит, Хилл?" — спросил Фьюри, находясь на борту авианосца и заметив, что мониторы начали пищать.

В командном центре авианосца царила напряженная атмосфера.

"DSP обнаружило два тревожных срабатывания, исходящих с инопланетного корабля" — ответила Мария Хилл, подав сигнал агенту на компьютере. "Выведите на экран".

Как она и просила, на больших мониторах появились изображения с экрана, на которых была видна часть земного шара и расположенный рядом с ним Чёрный Ноль, отмеченный красным цветом; два меньших корабля летели в направлении планеты.

Фьюри наблюдал за этим со смешанным чувством тревоги и ярости.

"Скорость в воздухе?" — спросил он.

"На скорости 380 узлов, входя в воздушное пространство Канзаса, они не реагируют на наши вызовы" — ответила Мария.

Фьюри вздохнул и нажал кнопку, его голос раздался из динамиков всего авианосца.

"Мстители, собирайтесь!"

*****

Наташа проснулась в темной комнате, голова у нее словно перемешалась после непродолжительного погружения в воспоминания. Как всегда, она не открыла глаза и не изменила дыхание, сначала пытаясь оценить ситуацию, не привлекая внимания потенциальных врагов.

Не услышав никого поблизости, она открыла глаза и осторожно поднялась. Ее голова все еще была закрыта прозрачным шлемом, а это означало, что воздух еще не пригоден для дыхания. Значит, она все еще на корабле; не то чтобы она ожидала проснуться в другом месте, но было хорошо убедиться в этом. Она огляделась, пытаясь найти что-нибудь полезное в этом месте, заставляя себя смотреть в темноте; пока синее свечение какого-то главного компьютера не привлекло ее внимание.

Место, где находился точно такой же разъем под кулон, как у Кларка; когда она приблизилась к нему, какое-то магнитное поле притянуло кулон и прикрепило к разъему. Она толкнула S-образный кулон до конца, и из главного компьютера раздался звук.

Ничего не произошло. Ни света, ни звуков, ни тревоги… Наташа вздохнула. Кларк не дал бы ей эту вещь, если бы она не была важна, но она не видела ничего нового.

Так продолжалось до тех пор, пока она не обернулась, и позади нее не оказался мужчина.

*****

"Ты зря тратишь силы" — сказал Джакс-Ур, учёный Зода, когда Кларк пытался освободиться от оков. "Сила, которую ты получаешь от воздействия земного солнца, нейтрализовалась на борту нашего корабля. Здесь, в этой среде, ты так же слаб, как человек".

Сказав это, он воткнул иглу в руку Кларка, проткнув его костюм, словно его и не было. Кларк застонал от боли, ведь это был первый раз в его жизни, когда его кожу проткнули; странный пистолет начал высасывать из него кровь.

Спустя несколько крайне неприятных секунд, когда Кларк понял, что ему совсем не нравятся иголки, Джакс-Ур остановился и вынул её из его руки. Он повернулся, сосредоточив взгляд на крови, которую из него выкачали.

Воспользовавшись моментом, Кларк легонько постучал пальцем по столу; браслет на его левой руке, идентичный украшению, которое, казалось, было на всех криптонских костюмах, начал постепенно распадаться в воздухе, его металлические частицы образовали некий усовершенствованный прибор отмычку и начали возиться с его наручниками.

"Насколько же мы сильны без жёлтого солнца?" — спросил Кларк, его голос был достаточно высоким, чтобы заглушить тихие звуки, издаваемые его взломщиком замков. "Действительно ли мы по силе как люди?"

Джакс-Ур фыркнул, всё ещё с маниакальной сосредоточенностью глядя на кровь, что, честно говоря, его беспокоило.

"Наши кости и мышцы намного плотнее, чем у них" — ответил он, всё ещё не глядя на него, пока Кларк следил за его побегом. "Даже не питаясь энергией молодого солнца, мы значительно сильнее их".

"Насколько сильнее?" — спросил Кларк.

"Пожалуйста, соблюдай тишину" — попросил в требовательной форме Джакс-Ур, начиная откачивать собранную кровь в аппарат. "Ты мешаешь мне сосредоточиться".

Это было невежливо.

"Можно я скажу еще кое-что?" — спросил он.

Джакс-Ур вздохнул и повернулся к нему.

"Что?"

"Келекс" — отдал он приказ и закрыл глаза.

Внезапно, спрятавшись за своим столом, Келекс поднялся до уровня глаз Джакс-Ура; и прежде чем он успел что-либо сделать, он испустил мощную вспышку, ослепив учёного.

Кларк воспользовался моментом и потянул изо всех сил, разорвав поврежденный ремень безопасности, в то время как Келекс перерезал другой, не нуждаясь в молчании и поэтому действуя быстро. Джакс-Ур все еще был слеп, закрыв глаза руками и не зная, что делать; и тут Кларк освободился.

В тот момент, когда Джакс-Ур сумел открыть глаза, Кларк ударил его кулаком по носу и отбросил на землю.

"Теперь я выгляжу не таким уж слабым, правда?"

*****

Только благодаря невероятной выдержке Наташа не отскочила назад, увидев мужчину позади себя. Тем не менее, сама мысль о том, что этому мужчине удалось так легко подкрасться к ней, действовала ей на нервы.

"Откуда ты взялся?" — спросила Наташа, будучи почти уверена, что ее комната заперта.

Мужчине это показалось забавным.

"Пульт управления, мисс Романофф" — ответил он, кивнув. "Благодаря вам я загружаю данные в главный компьютер корабля".

Загружает данные в главный компьютер корабля? Он похож на Джарвиса?

"Кто ты?" — потребовала она ответа.

"Я отец Кэла, Джор-Эл".

Наташа поняла, что это его биологический отец, и почти автоматически заметила сходство между ними. Он рассказывал ей об этом, о голограмме на своем корабле.

"Вы можете нам помочь?" — спросила она, стараясь сосредоточиться.

Выражение лица Джор-Эла можно почти перевести как: "Ты действительно меня об этом спрашиваешь?".

"Я спроектировал этот корабль. Я могу изменить состав его атмосферы, чтобы он был пригоден для человека" — ответил он, глядя на неё своими умными глазами. "Мы можем остановить их. Мы можем отправить их обратно в Фантомную зону".

"Как?"

"Я могу тебя научить. А ты, в свою очередь, можешь научить Кэла" — сказал он. "Ты мне поможешь?"

Теперь настала очередь Наташи бросить на него взгляд, говорящий: "Ты что, серьезно меня об этом спрашиваешь?".

Отец Кларк улыбнулся и рассказал ей о своем плане победить их. Как только он это сделал, зазвучала сигнализация, и ее шлем спрятался.

"Экипаж корабля в состоянии повышенной готовности, нам нужно действовать быстро" — предупредил он. "Заберите командный ключ".

Наташа подбежала к главному компьютеру и достала ключ.

"Насколько они сильны в этой обстановке?" — спросила Наташа, когда он открыл дверь её камеры.

"Примерно так же сильны, как ваш товарищ по команде Мстителей, капитан Роджерс" — ответил он. "Избегайте ближнего боя".

Наташа на мгновение поправила перчатки; они начали вибрировать и излучать голубое свечение.

"А насколько хорошо электричество им подходит?"

Джор-Эл снова улыбнулся.

"Дверь слева, узнайте".

Его предупреждение прозвучало в самый последний момент. В этот момент из двери вышла женщина с пистолетом в руке. Не дожидаясь, пока её заметят и застрелят, Наташа бросилась вперёд, подпрыгнув и ударив ногой по руке, державшей пистолет, так что та опустила его на землю; затем, прежде чем криптонка успела среагировать, она применила свой укус вдовы под подбородком женщины и выпустила мощный электрический разряд.

Женщина упала без сознания и вырубилась.

"Подними её пистолет" — сказал Джор-Эл и снова начал идти.

Наташа схватила пистолет и последовала за ним. Сигнализация продолжала непрерывно звучать, пока они продвигались вперед; Джор-Эл открывал и закрывал двери каждые несколько секунд, вероятно, отрезая подкрепление от остальных. Он указал направо.

"Справа от вас".

Не раздумывая, Наташа выстрелила из пистолета в указанном направлении, и синяя энергия попала бегущему криптонцу прямо в лицо. Услышав шаги, она тут же повернулась и, не нуждаясь в подсказках, выстрелила, попав в другого инопланетянина.

Слева от неё в дверях появились трое криптонцев, уже нацеливших на неё оружие; однако, прежде чем они успели выстрелить, Джор-Эл закрыл дверь.

"Спасибо" — сказала она, подбежала к концу коридора и вошла в комнату.

Он уже был внутри комнаты, будучи голограммой, поэтому Джор-Эл открыл для неё одну из спасательных капсул.

"Укройтесь внутри нижней капсулы" — сказал он, когда Наташа поспешно вошла в капсулу. "Счастливого пути, мисс Романофф. Крайне маловероятно, что мы еще увидимся".

"Было приятно познакомиться с вами" — сказала она.

Он улыбнулся.

"Мне было очень приятно, мисс Романофф, наконец-то познакомиться с одним из друзей моего сына. Но помните, что двигатели «Фантом» необходимы для того, чтобы остановить их".

"Я помню, не волнуйтесь".

Он кивнул, а затем остановился.

"Поверните голову влево" — сказал он совершенно спокойным голосом.

Наташе эта просьба показалась странной, но как только она услышала шаги, она сделала, как он ей сказал; точно в срок, чтобы увернуться от мощного удара, который прошел сквозь его исчезающую голограмму и ударил сбоку, проделав дыру в металле.

У неё была всего одна секунда, чтобы вытащить пистолет и начать стрелять, увидев, что та же женщина, которую она только что ударила током, смотрит на неё; что ж, это сработало, но, видимо, ненадолго. Криптонке удалось выхватить пистолет, но, как только она это сделала, Наташа снова приложила укус вдовы к её подбородку; она получила больше обычного удовольствия, наблюдая, как расширяются её глаза.

Выстрел отбросил её назад, но не лишил полностью сознания, поэтому Наташа быстро нажала кнопку запуска капсулы, прислушиваясь к звуку выстрела из пистолета, попадая в капсулу. Закрытая капсула быстро упала, с огромной скоростью вылетев из корабля, но что-то было не так; выстрелы повредили её, повсюду летели синие искры, и всё это тряслось.

Это было нехорошо.

Кларк точно не знал, почему сработала корабельная сигнализация, но это как-то связано с тем, что земная атмосфера стала пригодным для дыхания воздухом на борту. Это означало, что Наташа использовала командный ключ, а его отец возился с управлением кораблем; он надеялся, что с ней все в порядке.

Увидев, как Джакс-Ур жалко выполз из комнаты, с разбитым носом и руками, вцепившимися в горло из-за свежего воздуха, Кларк закрыл дверь и позвал Келекса обратно к себе; только чтобы обернуться и увидеть голограмму своего отца, ожидающую его.

Он посмотрел на Джор-Эла с суровым выражением лица.

"Правда ли то, что Зод говорил о Кодексе? — спросил он. — Действительно ли он может вернуть наш народ?"

Джор-Эл посмотрел на стену рядом с собой.

"Убери эту панель" — сказал он.

Кларк, почувствовав себя намного сильнее после того, как из его тела вытеснил криптонский воздух, ударил кулаком по стене; панель разлетелась вдребезги, словно кусок камня, вместо того чтобы согнуться, как он ожидал. Воздух начал вытягиваться вакуумом космического пространства, и в комнату проник нефильтрованный солнечный свет, восстанавливая его силы; Земля на горизонте была невероятно синей.

Джор-Эл посмотрел на него с серьезным выражением лица.

"Мы хотели, чтобы ты сначала понял, что значит быть человеком, — объяснил его отец, — чтобы однажды, когда придёт время, ты смог стать мостом между двумя народами".

Его отец повернулся и посмотрел на Землю.

"Смотри."

Кларк проследил за его взглядом и увидел спасательную капсулу, входящую в атмосферу, которая выглядела совершенно неустойчивой и поврежденной. Он сфокусировал взгляд, пытаясь разглядеть, кто там находится.

"Наташа!" — воскликнул он.

Джор-Эл посмотрел на него.

"Ты можешь спасти её, Кэл" — провозгласил он с абсолютной уверенностью. "Ты можешь спасти их всех".

Кларк кивнул и, раскинув руки, взмыл в космос, бросив последний взгляд на отца, после чего бросился вслед за капсулой Наташи.

Глава 13

Кларк почувствовал, как энергия, полученная от солнечного света, распространилась по всему его телу, и он полетел изо всех сил к капсуле Наташи, приближаясь к Земле с пугающей скоростью. Он почувствовал жар при столкновении с атмосферой, красное свечение, окружавшее его тело, но даже не моргнул, сосредоточив взгляд на вращающейся капсуле.

Поврежденная капсула, тоже раскаленная добела, начала терять детали, трение с атмосферой оказалось слишком сильным для разбитого корпуса. В небе появился огненный и дымный след, Кларк следовал за ним изо всех сил.

Он протянул левую руку и схватил капсулу, его пальцы едва могли ухватиться за большой сферический корпус, но силы его криптонской сущности было более чем достаточно, чтобы стабилизировать его и остановить вращение; протянув другую руку, он прижался к корпусу, упершись коленями в него.

В тот самый момент они прорвались сквозь пелену белых облаков, и город стал виден; ему нужно было поторопиться. Посмотрев вниз, он увидел Наташу, наблюдающую за ним, ее глаза были настороженными, но с удивительным спокойствием, учитывая ситуацию. Он наклонил голову набок, показав ей немного подвинуться, и ударил кулаком по капсуле, вырвав дверь. И, как только дверь отлетела, он поднял руки и схватил Наташу.

Капсула врезалась в землю, взорвалась, пламя взметнулось вверх; он как можно быстрее развернулся, прикрывая ее спиной от огня, когда взрыв достиг их.

Кларк с облегчением вздохнул, когда пламя погасло, и Наташа оказалась в безопасности рядом с ним, медленно опускаясь на землю.

"Я не понимаю, как тебе нравится летать" — сказала Наташа, ее голос был приглушен, когда она прижалась к его груди.

"В полётах нет ничего плохого; вот падение – это страшно" – ответил Кларк, когда они коснулись земли.

Капсула оставила в земле огромную воронку, её обломки валялись повсюду, а инопланетное топливо горело синим пламенем.

"Ты в порядке?" — спросил Кларк, осматривая ее кости с помощью рентгеновского зрения на предмет травм.

"Я в порядке" — ответила она, на секунду странно посмотрев на него. "Этот сосредоточенный взгляд имеет какое-либо отношение к тому, как ты мог видеть сквозь стены? Ну, ты только что спас мне жизнь, так что, думаю, можешь немного взглянуть. Кстати, мне очень приятно".

Кларк быстро поднял взгляд на ее слегка покрасневшее лицо.

"Я рассматривал твои кости!" — уточнил он, совершенно излишне, он и так это знал, но не смог сдержаться.

Наташа усмехнулась.

"Конечно."

Но внезапно она перестала улыбаться.

"Кларк, послушай меня, они заглядывали мне в голову" — сказала она теперь уже деловито. "Я не смогла их остановить…"

"Всё в порядке, со мной они поступили точно так же" — перебил её Кларк, пытаясь успокоить.

"...Они искали мои воспоминания о тебе!"

Кларк застыл на месте, когда наконец понял, что она имела в виду; и, бросив на нее последний взгляд, он взмыл в небо, а воздух вокруг него взорвался.

*****

Марта Кент услышала ужасный шум прямо за дверью своего дома: собака бешено лаяла перед дверью, пытаясь понять, откуда звук. Оставив собаку за дверью, она открыла её и затаила дыхание, увидев приземляющиеся два корабля.

Медленными шагами она спустилась по лестнице с веранды, когда корабль открылся, и вниз спустился трап, из которого вышли четверо криптонцев в полной броне. Неуверенно Марта подошла к ним, испытывая очень неприятное чувство в груди.

Тот, кто выглядел как "босс", остановился перед ней, прямо рядом с ее красной машиной; наверное, это был тот самый генерал Зод из телевизора, подумала она.

"Где тот летательный аппарат, на котором он прибыл?" — потребовал он ответа, даже не потрудившись представиться.

Что бы они ни хотели сделать с кораблем ее сына, она уже понимала, что Кларк этого не одобрит; Марта не моргнула, глядя ему в лицо, и ее страх был подавлен материнским инстинктом.

"Иди к черту!" — ответила она, забыв в тот момент о своем запрете ругаться.

Зод лишь посмотрел в сторону и кивнул; подошла женщина, тоже полностью облаченная в эти ужасные черные доспехи. И, не говоря ни слова, она обхватила ее шею рукой и подняла с земли.

У нее внезапно перехватило дыхание, пальцы женщины сжали шею; ноги свисали в воздух. Не в силах толком соображать, она посмотрела в сторону, на свой сарай; этого было достаточно.

"Там" — сказал Зод, указывая на сарай.

Женщина, не глядя, бросила ее на землю, тело женщины болезненно ударилось о траву, и она подпрыгнула в небо так, как раньше делал только Кларк; она приземлилась прямо на крышу сарая, проломив ее при приземлении.

Не прошло и 10 секунд, как она отскочила назад, пролетела сквозь дыру в крыше и приземлилась рядом с ними.

"Кодекса здесь нет" — сказала она.

Генерал Зод, практически рыча от ярости, одной рукой схватил красный пикап, стоявший у него сбоку, и подбросил его в воздух; машина упала прямо на ее дом, разрушив крышу и провалившись внутрь.

Она вскрикнула от страха.

"Где он это спрятал?!" — спросил криптонец, быстро подходя к ней.

"Я не знаю" — ответила она, совершенно не понимая, о чём он говорит.

"ГДЕ КОДЕКС?!" — закричал он.

Вдали послышался громкий сверхзвуковой звук; Марта почувствовала облегчение и посмотрела на Зода с вызывающей улыбкой.

"Тебе не следовало меня трогать".

И как только она это сказала, Кларк появился из ниоткуда, лишь размытое пятно в небе, и столкнулся с Зодом, после чего оба исчезли из виду.

Кларк пылал яростью, его глаза почти покраснели от гнева, когда он увидел свою мать на земле. Он бросился прямо на Зода, врезавшись в него со всей силой, крича от злости; Зода подняло в воздух вместе с ним, они оба пролетели через кукурузное поле, а затем врезались в два зернохранилища, которые взорвались, когда они пролетали сквозь них.

Он схватил Зода и силой повалил его на землю, ударив спиной о землю и схватив одной рукой за шею, продолжая лететь с максимально возможной скоростью, даже когда Зода тащило по земле.

А затем он начал бить его изо всех сил, изо всех сил, каждый удар отбрасывал бронированную голову Зода к земле, звук удара кулака о шлем эхом разносился по всему телу.

"Ты думаешь, можешь угрожать моей матери?!"

Кларк был так зол, что даже не заметил стремительно приближающегося Смолвиля; когда он увидел здания перед собой, всё, что он мог сделать, это изменить их траекторию и направиться в место, где никого не было: на автозаправку.

Они пролетели сквозь магазин, разбив стены и окна, и, наконец, врезались в бензоколонку.

Взрыв охватил всё вокруг огнём, подбросив машину и уничтожив всё вокруг; потолок над насосами обрушился, и поднялся столб чёрного дыма. Кларка отбросило на землю, он проскользнул несколько метров.

Окружающие, к счастью, никто не пострадал, начали кричать и убегать. Кларк поднялся, увидев Зода, который снимал свой черный плащ, покрытый бензином и пламенем, и отбрасывал его в сторону. Он ускорил шаг, видимо, чувствуя головокружение, и схватился руками за голову; точнее, за шлем.

Хотя эта штука и защитила голову Зода от ударов Кларка, он не остался невредимым; он слышал электрические разряды, которые она испускала, а материал случайным образом менял цвет с черного на прозрачный, что, вероятно, делало невозможным видеть сквозь него.

Зод схватил свой шлем и потянул его, растягивая, словно какой-то гель, пока весь шлем не втянулся обратно в доспехи.

Кларк улыбнулся, глядя на ошеломленное лицо Зода; ядовитый воздух теперь уже не казался таким уж холодным, не так ли?

"Что ты со мной сделал?" — спросил он, его взгляд был рассеянным, земная атмосфера вытесняла из него криптонский воздух, и силы, полученные от солнца, обрушились на него со всей своей мощью.

"Родители научили меня обострять чувства, Зод" — ответил Кларк, подходя к нему и видя, как Зод падает на колени от боли. "Сосредоточься только на том, что я хочешь увидеть. Без шлема ты увидишь всё".

" Ты даешь ему совет как адаптироваться? У тебя от злости помутнел рассудок? Это враг твой, а не товарищ или друг! Кларк очнись! Зачем ты ему помогаешь?!" - почти заорал я в его голове.

"Да я не...это как-то само получилось" - немного смущенно ответил он, поняв как это выглядит со стороны.

Зод попытался снова подняться, но упал, застонав от боли и оказавшись совершенно неспособным делать что-либо, кроме как лежать на земле в агонии.

"И это больно, не правда ли?!" — закончил Кларк, испытывая садистское удовлетворение, видя, как мужчина, причинивший боль его матери, дергается на полу от боли.

Однако прежде чем он успел что-либо предпринять, он услышал приближающийся двигатель криптонского корабля, плывущего прямо перед ним; и, не дав ему времени что-либо предпринять, тот открыл по нему огонь, синяя энергия попала ему прямо в грудь и отбросила к машине.

Он застонал от боли, синяя энергия обжигала его кожу, рассеиваясь внутри его костюма.

Пока он лежал на земле, из корабля вышли два криптонца, помогли Зоду подняться и затащили его обратно внутрь. Зод изо всех сил старался удержаться на ногах, глядя на Кларка с убийственным выражением лица.

Кларк лишь наблюдал, как они медленно взлетели, а затем ускорились в небо, отступая; но прежде чем он успел что-либо отметить, он услышал испуганные голоса на улице, бегущих людей, закрывающиеся двери. С другого конца улицы в его сторону шли двое криптонцев, медленно идущие – женщина и огромный мужчина.

Женщину, которую он знал, звали Фаора; а мужчину, если информация, полученная от отца, была верной, звали Нам-Эк – огромный мужчина даже на Криптоне.

Это было далеко не конец.

*****

Генерал Таддеус «Громовержец» Росс выглянул из иллюминатора вертолета и увидел вереницу быстро летящих бок о бок вертолетов; он поднял голову и посмотрел на солдат, находившихся с ним в одном вертолете, все полностью вооруженные, с нервными выражениями на лицах.

Будучи генералом и уже давно немолодым, генерал Росс не считал обычным делом участвовать в подобной полевой миссии, но обстоятельства были необычными; у него был опыт командования людьми в таких необычных условиях, как, например, когда они охотились на Халка, и он был ближайшим офицером на месте, когда пришельцы высадились в этом маленьком городке.

Теперь же ему и его людям предстояло что-то с этим сделать.

Он нажал кнопку своей рации.

"Отбой тревоги, это Страж. Я командир воздушной миссии. Существа, с которыми мы собираемся вступить в бой, чрезвычайно опасны, и нам разрешено применить смертоносную силу".

Он слышал пронзительный звук пролетающих рядом с ними реактивных самолетов, летящих в сторону пришельцев.

"Принято, Страж, мы заходим в зону поражения" — последовал ответ пилотов.

Росс сдержался и не стал глубоко дышать; его люди и так были напряжены, им совсем не нужно было видеть, как их командир боится. Он был почти уверен, что все они думают о битве за Нью-Йорк и о том, как близки они были к поражению.

И тут их спасает группа отщепенцев, среди которых Халк .

Он до сих пор не мог поверить, как мир дошёл до такого. Он был солдатом, его работа заключалась в защите своей страны и её народа; но как именно можно вести людей против пришельцев и богов? Как обычные люди могут противостоять этому?

Простой и лаконичный ответ заключался в том, что они не могли. Существовали вещи, против которых у его солдат не было ни единого шанса. Угрозы настолько масштабные, что даже лучшие воины его армии не могли с ними справиться. Именно поэтому они пытались воссоздать сыворотку суперсолдата; именно поэтому он так отчаянно пытался подчинить себе Халка.

Потому что он понимал, что им нужны монстры, чтобы сражаться с монстрами.

Оружие, подобное Халку, подобно костюмам Старка, подобное Капитану Америке. Ядерное оружие, которое нужно нацеливать и запускать по врагам. Но, как и любое хорошее оружие, оно было полезно только тогда, когда его можно было контролировать, и, несмотря на то, что думал ЩИТ, Мстители были далеки от контроля. С этим нужно будет что-то сделать в будущем.

Но теперь это придётся отложить, потому что, поскольку у них не было подходящего оружия против этих пришельцев, придётся использовать людей. Он надеялся, что их будет достаточно.

*****

Кларк сглотнул, во рту пересохло, когда он направился к криптонцам. Жители города, те, кто еще не заперся в своих домах, в страхе бежали в поисках убежища.

Это действительно происходило. Теперь это было не остановить. Он пытался сдержать свой страх, вспоминая слова отца, но сердце все еще бешено колотилось; как могло быть иначе? Он знал, что безопасность этих людей теперь в его руках. Он был единственным, кто мог остановить криптонцев.

И он понятия не имел, сможет ли он это сделать на самом деле.

Это были полностью обученные солдаты, опытные, хорошо экипированные и многочисленные; он же вырос на ферме. И сейчас он был единственным, кто отделял их от полного вымирания человечества.

"Думаю справимся как нибудь, не волнуйся. Но будет тяжко, тут ты прав." - попытался приободрить Кларка, но похоже не очень то получилось.

Он сжал кулак, напрягая мышцы, готовясь; он видел, как Фаора делает то же самое. Они прошли еще несколько шагов и остановились, уставившись друг на друга: пара убийственно-голубых глаз смотрела в пару напряженных лазурных глаз.

В этот момент он услышал звук реактивных самолетов, пересекающих небо в их направлении.

У него была доля секунды, чтобы увернуться, когда раздался грохот пулеметов, пули с невероятной силой ударили по земле позади него. Резко увернувшись, он быстро полетел в сторону, избежав их прицеливания, и, ударившись ногой о крышу дома, пробил ее. Фаора быстро сделала то же самое, превратившись в черное пятно и исчезнув.

Нам-Эку так не повезло.

Пули попали ему прямо в грудь, металлический град был настолько сильным, что отбросил его назад к фонарному столбу, сломав его.

"Тандер, один-один, попадание удачное! Запрашиваем немедленный повторный удар" — услышал он чей-то голос по радио, когда истребители развернулись, чтобы снова открыть огонь.

"Роджер, Страж на связи. Мы начинаем новый заход с отклонением в 2,5-1,5 градуса".

Плохая идея. Не успев даже подумать о том, чтобы остановить его, Нам-Эк поднялся, немного потянулся и побежал в сторону самолетов, его ноги подпрыгивали, когда он подпрыгивал один, два, три раза; на третий он уже был в воздухе, почти как будто летел навстречу самолету.

"Тандер-один! Катапультируйтесь! Катапультируйтесь! Тандер-один, катапультируйтесь!" — услышал он отчаянный приказ по радио.

Слишком поздно. Нам-Эк врезался в самолет, разбив кабину руками и обхватив голову пилота; Кларк увидел лишь красное пятно, а затем самолет резко снизился, врезался в улицу и взорвался, горящий фюзеляж снес все на своем пути.

Фаора просто стояла, наблюдая за приближающимся к ней горящим самолётом, а затем подошла к нему; Кларк уже понимал, что она задумала. Подобно Нам-Эку, она прыгнула, пересекая пламя, поднимаясь в воздух с распростертыми объятиями и развевающимся на ветру черным плащом.

"Ко мне приближается противник!" — услышал Кларк крик пилота, когда Фаора появилась перед ним . "Черт возьми!"

В тот самый момент, когда она уже собиралась столкнуться с ним, Кларк появился из ниоткуда и врезался в нее в воздухе. Они летели бесцельно, она боролась с ним на каждом шагу, а он не мог удержаться и начал быстро падать; ему оставалось лишь стараться избегать людей на своем пути.

Они проломили крышу IHOP и, словно метеор, рухнули внутрь, столы и даже пол; но, с облегчением проверил он, людей не было. Он быстро поднялся, огляделся и увидел своего старого друга Пита, прячущегося за прилавком; и тут, прежде чем он успел моргнуть, кулак Фаоры ударил его в живот, отбросив к стене.

Он на секунду задохнулся, но бросился вперёд и нанёс удар, однако Фаора легко увернулась от него. Она перевела взгляд и посмотрела на него.

"Ты слаб, сын Эла — насмехалась она. — Неуверен в себе".

Кларк атаковал её, нанося удар за ударом, но ни один из них не достиг цели; Фаора просто блокировала его, словно это было проще простого, а затем ответила мощным ударом в челюсть, от которого он отлетел к стене, земля под ногами раскололась. Он застонал, необычное ощущение боли на мгновение приковало его к земле.

"Тот факт, что у вас есть чувство морали, а у нас нет, дает нам эволюционное преимущество" — продолжила Фаора, пристально глядя на него, когда он вставал.

Он стремительно бросился на нее, пытаясь застать врасплох; она лишь отступила в сторону, схватила его за шею и с невероятной силой отбросила на землю.

"И если история что-то и доказала…" — сказала она, держа его плащ обеими руками и поднимая в воздух, чтобы затем выбросить его из здания; Кларк полетел через улицу, врезался в банк и остановился только тогда, когда его спина ударилась о дверь хранилища, которая прогнулась при соприкосновении. Он чуть не упал на колени от боли, когда Фаора спустилась с потолка перед ним, глядя на него своими бесстрастными глазами. «…то лишь то, что эволюция всегда побеждает".

Кларк был в ярости. С криком гнева он бросился на неё, его ярость придала ему такую скорость, которую она не могла предвидеть, он ударил Фаору и отбросил её сквозь стену, к бронированному грузовику, который тоже не смог её удержать, сквозь стены другого здания и, наконец, выбросил на улицу. Взлетев, он прицелился в неё и снова атаковал, его кулак пробил асфальт, когда она увернулась; поэтому он снова атаковал, стремительно летя на неё.

Когда он уже собирался ударить её, он почувствовал, как Нам-Эк схватил его за ноги, зарычал и остановил в воздухе; он попытался вырваться, но огромный криптонец поднял его и швырнул на землю. Кларк задохнулся, у него закружилась голова, но его снова подняли в воздух и швырнули головой вниз на асфальт, образовав кратер.

И тут он почувствовал невероятно сильный удар ногой в ребра, отбросивший его в воздух в сторону Фаоры, а ее кулак попал ему прямо в лицо. На мгновение перед глазами потемнело, и он упал лицом вниз.

"Боже мой…"— воскликнул Стив, наблюдая, как Кларк падает на улице.

У Тони был довольно богатый словарный запас, чтобы описать увиденное. Он, Стив и Беннер находились на Квинджете, Клинт летел на максимальной скорости к полю боя, наблюдая за спутниковыми кадрами, которые Джарвис показывал на мониторе.

То, что делали эти пришельцы, было невероятно пугающим. Скорость их передвижения, сила ударов, их выносливость… Он только что видел, как один из них, поднявшись после шквала пуль, взмыл в небо, врезался в реактивный самолет и сбил его! И дело в том, что Тони не знал, чему он больше удивился: этому самому или тому, что он упал рядом с взрывающимся самолетом и поднялся невредимым.

"Мне пришло сообщение от Наташи, — внезапно заговорил Клинт. — С ней все в порядке, ей удалось выбраться с корабля вместе с ним".

"Отлично!" — воскликнул Беннер, и все вздохнули с облегчением, услышав первую хорошую новость за день. "Где она?"

"Она сказала, что нашла попутку, и она нас там встретит" — ответил Клинт.

После этого они снова посмотрели на экран. Криптонка Фаора подошла близко к Кларку и подбросила его ногой; он попытался подняться, к их облегчению, показав, что он еще жив. Однако их облегчение было недолгим, потому что огромный инопланетянин бросился на него, ударив коленом в грудь, спина Кларка оторвалась от земли на несколько метров, пока они не остановились.

В этот момент гигантский кулак обрушился на него, словно молот, ударив по груди и проделав под ним кратер.

Старк закрыл лицо руками, не в силах говорить, когда Фаора подбежала к ним, готовая пнуть Кларка по голове; ему удалось ухватить ее за ногу и повалить на землю, одновременно повернувшись, чтобы избежать удара огромного криптонца, который пытался наступить на него и раздавить.

Они почти почувствовали отчаяние Кларка, когда великан схватил его за плащ и потянул вниз, ударив головой о землю. Фаора попыталась снова ударить его, но ее удар был заблокирован, и его снова потянуло вниз. Кларк отбросил её к огромному, чтобы наконец улететь; однако Фаора всё ещё держала его за ногу, а другой великан успел прыгнуть вслед за ними, повалив их на землю.

Трое пришельцев с силой обрушились на землю, круша всё на своём пути и катаясь с переплетенными конечностями несколько метров. Когда они остановились, огромный криптонец опустил обе руки, пытаясь раздавить Кларка; ему удалось увернуться в последнюю секунду, но Фаора удержала его на месте. Воспользовавшись моментом, большой пришелец попытался ударить его кулаком, но Кларк смог удержать его за руку.

Наступило несколько напряженных секунд, когда они не могли видеть, что происходит, а затем из глаз Кларка вырвались два красных луча, поразивших обоих криптонцев и отбросивших их назад, словно обожженных.

"Я это вижу, но всё равно не могу поверить" — сказал Стив, не отрывая глаз от экрана.

Тони тоже не мог этого понять. Они считали Локи плохим, но это? Это был совершенно другой уровень ужаса. Они были как асгардийцы на стероидах; как маленькие Халки, но гораздо быстрее Большого Парня и, конечно же, с ясным умом. Это значительно, значительно ухудшало ситуацию. Халка, каким бы страшным он ни был, можно было перехитрить с помощью интеллекта; криптонцы, даже будучи сильными, вероятно, были даже умнее людей.

Уже не в первый раз с момента угроз генерала Зода Тони почувствовал, как его пробирает дрожь. То, что происходило в этом маленьком городе… у него даже не было слов, чтобы это описать. Как, черт возьми, они должны были их остановить?

"К нам приближаются солдаты" — сказал Клинт, переводя взгляд с видеозаписи на пульт управления квинджета.

"О чём думает Росс?!" — воскликнул Беннер, увидев приближающуюся пехоту солдат.

"Они умрут" — сказал Кэп, прикрывая лицо рукой.

Это было вполне обоснованное предположение, подумал Тони, стиснув зубы.

"Рейнджеры, вам нужно поразить цели!" — сказал Росс, глядя вниз из своего вертолета на трех пришельцев на улице.

"Страж, это отряд 01, а что насчёт парня в синем?»

"Я сказал, атакуйте все цели!" — крикнул в ответ генерал.

Его пульс участился, когда приблизились вертолеты, а рейнджеры внизу создали периметр вокруг целей. Как одно целое, все начали стрелять, пулеметы вертолетов обрушили град пуль на пришельцев.

Когда Росс увидел, как пули попадают в цели и отскакивают, словно их кожа сделана из стали, он вспомнил Халка; однако непрекращающаяся атака удерживала их на месте, сила выстрелов прижимала к земле.

Так продолжалось до тех пор, пока этот огромный бронированный инопланетянин не отошёл в сторону, не поднял припаркованный фургон и не швырнул его собственно в вертолёт.

У него отвисла челюсть, когда он увидел белый фургон, пролетевший в воздухе мимо его окна и задевший хвостовой винт вертолета. Тот начал вращаться без управления и падать, за исключением солдата, стоявшего у двери; его выбросило наружу. Он ничего не мог сделать, пока мужчина падал вниз, крича, и Росс почувствовал, как внутри него разгорается ярость, когда еще один из его людей был убит этим чудовищем.

Однако он не погиб. Держась изо всех сил, пока вертолет выходил из-под контроля, Росс наблюдал, как инопланетянин в синем костюме с буквой «S» на груди бросился вперед, успев схватить солдата, прежде чем тот упал на землю. Росс потерял дар речи, наблюдая, как инопланетянин поймал человека целым и невредимым, а затем отбросил его в сторону, после чего гигантский инопланетянин появился из ниоткуда, ударил его по лицу и отбросил на другую сторону улицы.

Это было последнее, что он увидел, когда его вертолет начал падать на землю.

"Мы идём в атаку с удвоенной силой! Готовьтесь к удару! Готовьтесь к удару! Мы идём в атаку с удвоенной силой!"

"Система Стража отключена, повторяю, система Стража отключена!"

Стив молча наблюдал, как вертолет Росса разбился на улице.

"Боже мой!" — услышал он бормотание Беннера рядом с собой.

Взрыва не произошло, так что был шанс, что он жив; к сожалению, он ничего не мог сделать, посетовал он. Стараясь не думать об этом, он обратил внимание на рейнджеров, приближающихся к заместителю командира Зода, направив на неё винтовки.

Они начали стрелять, пули попадали в её броню и отскакивали; её шлем поднялся, закрыв лицо, и она прыгнула, приземлившись рядом с солдатом. Она просто стояла там мгновение, позволяя выстрелам попадать в неё без каких-либо повреждений, а затем ударила ближайшего мужчину кулаком, мгновенно сломав ему шею.

Она рванула вперед, превратившись в размытое пятно в воздухе, сбила и убила еще одного солдата, а третьего схватила за горло; неся мужчину, она снова бросилась вперед, ее рука обхватила шею четвертого солдата, после чего она с огромной силой отбросила их к двум другим, несомненно, убив всех.

Они могли лишь с изумлением наблюдать, как Фаора начала атаковать рейнджеров, практически исчезая в воздухе из-за своей скорости, каждый удар убивал солдата, отбрасывая их далеко вместе с изувеченными телами. Она подняла часть фюзеляжа упавшего самолета и бросила ее в группу мужчин, тяжелая часть полетела в воздух, словно ничего не весила, прижав солдат к стене.

Это было похоже на то, как бог топчет муравьев. У этих людей не было ни единого шанса.

"Ладно, хватит" — внезапно произнес Старк, и его шлем захлопнулся.

Он нажал кнопку и открыл дверь Квинджета.

"Что ты делаешь?!" — крикнул Стив.

"Эта штука слишком долго летит, этих людей убивают" — ответил Тони. "Я могу добраться туда быстрее".

"А что потом?" — спросил Стив громким голосом, который был слышен даже на ветру. — "Думаешь, ты сможешь остановить их в одиночку?"

"У меня больше шансов, чем у них". Он оглянулся на Стива. "Не волнуйся, у меня есть план действий: атаковать!"

Сказав это, к большому разочарованию Стива, он выпрыгнул из квинджета, и его репульсоры оставили за собой след, когда он пролетал мимо быстро летящего Квинджета.

Кларк бросился на Нам-Эка, изо всех сил нанося удары огромному криптонцу, но его кулаки были бессильны. Он сжал обе руки, словно соревнуясь в силе; Кларк кряхтел от напряжения, чувствуя, как его руки оказываются непреодолимыми.

Он вскочил, планируя перенести бой на свое поле, увлекая за собой Нам-Эка; но гигант просто отбросил его обратно на землю, проделав дыру в земле, и ему пришлось быстро увернуться от мощного удара коленом Нам-Эка по лицу.

Кларк не мог в это поверить. Он никогда не встречал никого сильнее себя, но Нам-Эк был. Впервые в жизни он чувствовал себя физически слабее.

Но это совершенно невозможно. Он всю жизнь провёл под жёлтым солнцем; его мышцы впитывали эту энергию с самого детства, став твёрже стали; он не дышал атмосферой Криптона, поэтому его силы не были подавлены, как у Нам-Эка. Не должно быть никаких причин, по которым он должен быть слабее его.

Ты мой сын, член Дома Эл, и ты могущественнее, чем можешь себе представить. Когда ты это поймешь, тебе больше никогда не нужно будет ничего бояться.

Неужели… Слова отца крутились у него в голове, пока он обменивался ударами с Нам-Эком. Не было никаких причин быть слабее Нам-Эка; он искал причину такой разницы там, где её быть не должно, но причин не было .

Он проводил так много времени в окружении хрупких людей… Пришло время, хотя бы раз, перестать сдерживаться.

*****

Генерал Росс застонал от боли, пытаясь выбраться из упавшего вертолета и отстегнуть ремень безопасности. Ему это удалось, он выскользнул наружу, но перед ним предстала картина: весь его отряд лежал мертвым на земле, а на него смотрела инопланетная женщина.

В отчаянии он схватил свой пистолет-пулемет, направил его на нее и выстрелил; она подпрыгнула в воздух и приземлилась на крышу машины перед ним, его пули не причинили ей абсолютно никакого вреда. Когда у него закончились патроны, он переключился на пистолет, прицелившись ей в голову, пытаясь найти слабое место. Он выстрелил ей в лицо, пули пролетели в сторону, не оставив и следа.

Она просто стояла и смотрела на него, иронично улыбаясь; патроны у него закончились.

В этот момент их внимание привлек звук, что-то быстро приближалось. Она посмотрела в сторону и отскочила назад, как раз вовремя, чтобы избежать удара красного кулака костюма Старка, который обрушился с неба и пробил землю.

"Почему бы тебе не выбрать кого-нибудь более равного себе?" — спросил Старк.

Росс разрывался между облегчением и раздражением.

Тони встал и посмотрел на заместителя командира, а Джарвис тщательно изучал все, что мог, выискивая любые слабые места; ему это не очень удавалось.

"Асгардец прибыл?" — спросила Фаора, отвечая на его насмешку своей собственной; Старк был одновременно впечатлен и оскорблен.

Не отвечая, он поднял руки и выстрелил в нее из репульсоров, но она лишь увернулась в сторону; он повторил то же самое, и она снова сдвинулась на несколько дюймов в сторону, ровно настолько, чтобы лучи прошли мимо нее сбоку.

Неожиданно он бросился на неё, пытаясь сократить дистанцию, возможно, таким образом он смог бы её поразить; она просто стояла, ожидая его, её голубые глаза были прикованы к его движениям. Приблизившись к ней на расстояние вытянутой руки, Тони снова выстрелил, целясь ей в голову, но увидел, как она отвела её в сторону; другой рукой он выстрелил ей в грудь, но прежде чем он успел попасть, она оттолкнула его руку, отчего луч репульсора пролетел мимо неё, не причинив вреда.

"Джарвис, проанализируй её движения!" — крикнул он в шлеме, так и не сумев попасть в неё, пока она, уворачиваясь от его лучей, танцевала в пределах досягаемости.

"Уже, сэр".

Он видел, как в его визоре отображаются узоры, его ИИ работал быстро, пытаясь по предыдущим движениям определить, каким будет следующее; когда его прицел загорелся, указывая на успех, он позволил Джарвису переместить руку точно в нужное место.

Его репульсор попал ей прямо в лицо, и ничего не произошло.

Она даже не сдвинулась с места, его репульсор был для неё всего лишь лёгким ветерком. Однако это привлекло её внимание; он ударил её, и она ответила ударом. От одного удара в грудь Тони отлетел и врезался в машину, при этом металл помялся.

"Обнаружены ушибы, сэр".

Серьезно?! Поднявшись, он взмыл в небо, пытаясь увеличить расстояние между ними. Было ясно, что ближний бой его ни к чему не приведет. Убедившись, что Росс выбрал правильный подход и исчез оттуда, он поднял руку и выпустил в нее свою ракету; она даже не попыталась увернуться, и вся улица была объята пламенем.

Он осмотрел поле в поисках её, но затаил дыхание, когда она появилась из пламени прямо перед его лицом, подпрыгнув прямо к нему. Её бронированное тело сильно ударило его, и он почувствовал, как её руки схватили его; его репульсоры не смогли противостоять её силе, и она снова бросила его на землю.

И тут, прежде чем он успел что-либо предпринять, она набросилась на него. Он получил удар по голове сбоку, его отбросило в сторону, но его остановил другой удар в противоположном направлении.

"Джарвис, следи за её движениями!" — крикнул он, когда она снова ударила его.

"Сэр, я…" — Джарвис не успел договорить, как она снова ударила его, сбив с ног. "Я не могу предсказать…"

Она схватила его за руку, и он почувствовал, как металл сгибается под ее пальцами.

"Серьезные повреждения правой руки, сэр" — заявил Джарвис.

Он попытался отдернуть руку, но почувствовал удар по ноге.

"У левого бедра серьезные повреждения, сэр".

Тони опустился на колени, подставив под себя неподвижную ногу, и направил на неё репульсор левой руки; однако она, отразив луч своей рукой, схватила его за руку.

"Серьезные повреждения левой руки, сэр!"

"Заткнись, Джарвис!"

БУМ! Его отбросило в сторону, когда она снова ударила его по голове, и его желание исполнилось: он почувствовал, как его визор почернел, когда Джарвис перезагрузился. Он катался по земле, пытаясь перестать подпрыгивать на асфальте, но его снова пнули, ее нога согнула металл на его груди настолько, что он почувствовал это на собственном теле.

"Ты всё ещё считаешь себя равным мне, человек?" — спросила Фаора, прижимая его ногой к земле так, словно на нем лежала гора.

Если бы он мог говорить, он бы ответил остроумной репликой, но, к сожалению, это было невозможно; он мог лишь двигать своей единственной работающей рукой, пытаясь вытолкнуть её, в то время как она продолжала крушить его доспехи.

"Перезагрузка завершена" — объявил Джарвис спокойным голосом, словно объявляя о начале чаепития.

"Вложи все ресурсы в нагрудной луч!"— заставил он себя крикнуть под ее давящей ногой.

" Уже, сэр".

Под ногами Фаоры его грудь начала светиться, и она подняла бровь; прямо перед тем, как из его груди, прямо у её ног, вырвался самый мощный унилуч, который Тони когда-либо видел. Взрыв подбросил её высоко в небо, дав Тони возможность перевести дыхание, и в нём зародилась надежда.

А потом она с невероятной грацией перевернулась в небе и приземлилась на землю совершенно невредимой.

Ну, теперь ему точно конец, не так ли?

В тот самый момент, словно по божественному промыслу, Тони услышал звуки двигателей Квинджета и пулеметов. Пули попали в Фаору, пригвоздив ее к месту, когда Квинджет развернулся. И тут Капитан Америка выпрыгнул из него, спрятавшись за щитом, прямо на Фаору.

Щит попал в неё, свойства вибраниума отразили всю силу удара, отбросив её на несколько метров назад, а Капитан Америка приземлился на улице. Не дожидаясь, пока она подумает, Стив бросился к ней, нанося удары со всей своей силой, его движения были невероятно грациозными и смертоносными.

"Джарвис, постарайся восстановить то, что можешь" — приказал он, пытаясь вернуться в бой.

Стив двигался изо всех сил, нанося удары со всей силы. Он видел, что Фаора сделала со Старком, и не был настолько глуп, чтобы думать, что сыворотка сделала его тело таким же неуязвимым, как его броня, поэтому он был готов защищаться щитом, когда она нападет; но она этого не сделала.

Нет, она просто уворачивалась, ее движения были грациозными, его кулаки каждый раз попадали в воздух. Он пытался ударить ее щитом, прыгал, пинал, даже однажды попытался ударить ее головой; ни разу не попало. Она была просто слишком быстрой.

Он остановился на мгновение, глядя на неё; она просто посмотрела на него в ответ, улыбаясь и ожидая его. Она играла с ним; хуже, чем Локи в Германии.

"Капитан, вниз!" — услышал он крик Тони и сделал, как тот просил.

Один-единственный красный лазерный луч пролетел прямо там, где он находился, и попал Фаоре прямо в лицо; он видел, как ее глаза следили за красным светом, совершенно не обращая на него внимания, и в любой момент она могла увернуться или заблокировать его, хотя он прекрасно знал, что она могла бы это сделать.

Тони наверняка это знал; поэтому единственное объяснение — это отвлекающий манёвр.

Стив изо всех сил метнул свой щит ей в лицо. Его щит взлетел, превратившись в размытое пятно, и она без труда поймала его рукой.

Впервые она выглядела впечатлённой.

"Вибраниум?" — спросила она, рассматривая щит. "Один из самых универсальных металлов во Вселенной, и вы используете его для изготовления щита? Примитивы".

Стив не успел ничего сказать, потому что Клинт в этот момент повернул квинджет и начал стрелять в неё. Фаора подняла его щит, отбивая пули в сторону, словно ей было интересно посмотреть на металл в действии; затем она посмотрела на него и улыбнулась.

Он понимал, что она в это время поступит именно так.

"Клинт, убирайся отсюда!" — закричал он.

Фаора, грациозно, словно гимнастка, изогнула все тело и метнула в квинджет его вибраниевый щит; она сделала это с такой силой, что щит почти телепортировался к цели, а знакомый звук металла эхом разнесся в воздухе.

Крыло квинджета было просто отрублено от корпуса, когда вибраниевый щит превратился во вращающуюся пилу и рассек его; при ударе щита поднялись пламя и искры, черный дым взметнулся в небо, и квинджет начал падать.

Стив и Тони могли только наблюдать, как самолет разбился на улице, к счастью, не взорвавшись, но достаточно сильно, чтобы причинить вред тем, кто находился внутри. Фаора посмотрела на него.

"Думаю, теперь я понимаю, в чем тут привлекательность" — сказала она.

И в тот самый момент, когда она это сказала, из упавшего квинджета раздался оглушительный рёв; Халк пробудился.

Кларк со всей силой обрушился на Нам-Эка, его удары вызвали ударные волны в воздухе. Паря над землей, быстрее, чем Нам-Эк мог двигаться, он ударил великана в лицо, вложив в удар всю свою мощь, на этот раз не сдерживаясь. Нам-Эк застонал от боли, повернув голову в сторону, и Кларк ударил его еще раз другой рукой, а затем в третий и четвертый раз. Он двигался так быстро, что Нам-Эк уже не мог предсказать его атаки.

Солдаты безостановочно стреляли по ним, пули рикошетили, а Кларк бросился к Нам-Эку, схватил его сзади и взмыл в воздух, увлекая за собой огромного криптонца; затем он отпустил его и нанес мощный удар кулаком.

Нам-Эк отлетел в сторону и врезался в остановившийся поезд; за этим последовал мощный взрыв.

Фаора, не обращая внимания на избитого мужчину, спасавшегося из обломков самолета, внимательно изучала огромное зеленое чудовище, появившееся из упавшего самолета. Она видела кадры его боя и уже знала, что он обладает огромной физической силой; однако его интеллект не намного превосходит интеллект животного.

Словно в подтверждение своих слов, чудовище взревело на неё, пытаясь запугать; глупое создание. Она лишь наблюдала, как оно оторвало второе крыло от упавшего самолёта и бросило его на неё. Фаора даже не пошевелилась, позволив крылу сломаться об неё.

Увидев это, зелёный зверь бросился к ней, не переставая реветь, его огромные мускулистые руки были готовы атаковать. Она просто ждала. Когда он оказался прямо перед ней, зверь попытался ударить её. Она была права, у него была невероятная сила, намного превосходящая ту, которую она могла себе представить у человека, с его усиленными способностями или без них; но он был недостаточно быстр, чтобы дотянуться до неё.

Повернувшись, она позволила огромному кулаку приблизиться к себе и, прыгнув, чтобы достать его до головы, Фаора ударила ногой со своей криптонской силой; чудовище отлетело в сторону машины, его огромное тело разломало ее на куски. Поднимется ли оно?

Ответ она получила, когда машина полетела прямо в её сторону; она едва сдержала вздох. Подняв руки, она удержала машину в воздухе и отбросила её назад, ударив монстра прямо в морду. Тот зарычал от боли, но не остановился, бежав к ней. Ей придётся преподать ему урок.

Снова уклонившись от его ударов, Фаора обрушила на него град атак по голове, нанося удары изо всех сил и отбрасывая зелёного зверя из стороны в сторону. У животного просто не было шанса среагировать, слишком глупого и медлительного, чтобы пытаться сделать что-либо, кроме как бить кулаками, конечности Фаоры размывались в воздухе во время атаки.

Как бы глупо это ни звучало, чудовище было непреклонно. Сколько бы Фаора ни била его, оно просто не сдавалось. С мощным ревом оно ударило руками по земле, невероятно сильный удар пробил огромную дыру в асфалье, трещина от которой тянулась до самых зданий; казалось, все вокруг затряслось.

Фаора чуть не потеряла равновесие, увернувшись от удара в последнюю секунду.

Оно было глупым и неповоротливым, но, судя по всему, с каждой минутой становилось сильнее. Каковы были его пределы? Ей хотелось бы знать, но в конце концов это было неважно. Снова увернувшись, она прыгнула и еще раз пнула его по голове, отбросив чудовище к его сородичам. Прежде чем оно успело подняться, она схватила свой черный нож.

Возможно, оно будет бесконечно восстанавливаться и становиться сильнее по мере того, как будет приходить в ярость, но Фаора сомневалась, что оно сможет выжить без головы.

Она посмотрела на жалкую группу воинов перед собой: бронированный человек, сломленный и бесполезный, словно вылезший из брони; солдат, которому не хватало сил защитить свой народ;… лучник, как бы трудно в это ни было поверить; и безмозглое чудовище, не более чем большое животное. Неужели это те самые Мстители, которые победили Локи? Может быть, тогда асгардийцы были такими же жалкими?

Фаора направила на них нож.

"Достойная смерть сама по себе является наградой" — заявила она, выразив готовность, по крайней мере, позволить им умереть как воинам.

Она выдержала их взгляд, ожидая, пока они займут удобную позицию, после чего все трое поднялись и приготовились к атаке; она напрягла мышцы, готовая броситься на них и положить этому конец.

И в тот же миг она услышала сверхзвуковой шум и почувствовала самый сильный удар в своей жизни.

Удар кулака Кларка пришелся по виску Фаоры, удар был настолько сильным, что она чуть не застряла в асфальте; так и должно было быть, если он хотел пробить ей шлем, как это сделал с Зодом. Развернувшись в воздухе, он приземлился, его ноги коснулись земли.

Он огляделся, увидев повсюду разрушения. Мертвые солдаты, разбитые машины, разрушенные дома; Мстители, к счастью, живые, смотрели на него широко раскрытыми глазами. Он повернулся к Фаоре с суровым выражением лица.

Она поднималась, стоная от боли, ее шлем был сломан, как и у Зода. Она вызывающе посмотрела на него.

"Вы не победите. За каждого спасенного вами человека мы убьем еще миллион".

"Ну давай посмотрим" - ответил Кларк, готовясь к атаке.

А затем сенсорная перегрузка стала для нее невыносимой, когда приблизился двигатель реактивного самолета.

"Если вы меня слышите, укройтесь!" — услышал Кларк слова Наташи, произнесенные по рации.

Мстители, за исключением Халка, убежали оттуда, стараясь держаться как можно дальше, как раз в тот момент, когда Наташа выпустила ракету. Однако прежде чем он успел увидеть попадание, Кларк услышал что-то ещё и посмотрел в сторону.

В небе летел поезд.

Он был так удивлен, что вместо того, чтобы двинуться с места, попытался остановить его. Это не сработало. Поезд с силой упал на него сверху, отбросив внутрь здания. Однако даже под ним Кларк слышал, как ракета попадает в цель.

"Отбой тревоги! Отбой тревоги! Команда «Альфа», вы меня слышите?"

Солдаты осторожно приблизились к зданию, подняв оружие и не моргнув глазом глядя на разбитый поезд внутри. Медленными шагами, с потом на лицах, они двинулись ближе.

Поезд тронулся; они тут же остановились, готовые отступить.

Кларк устало выбрался из-под поезда и посмотрел на солдат; все оружие было направлено на него, но никто не стрелял. Он посмотрел на них на мгновение, изучая их лица; они были напуганы. Они были встревожены. Но они не смотрели на него как на врага.

Он осторожно, очень медленно, пошёл; никто в него не выстрелил. Они просто смотрели на него, наблюдая за приближением Кларка. А затем начали опускать оружие, освобождая пространство, чтобы он мог пройти между ними.

В их глазах читался благоговение. И страх тоже, да, но они не видели в нем угрозы; они смотрели на него с уважением.

Он вышел на улицу, и все взгляды были прикованы к нему. Он увидел прибывающих Мстителей, впереди шел Капитан Америка. Он посмотрел на него и кивнул, затем взглянул на солдата вокруг них.

"Этот человек не наш враг" — заявил он, и стоявшие за ним Мстители с ним согласились.

Кларк кивнул в ответ.

"Спасибо, капитан".

"Увидимся на авианосце" — сказал он.

Кларк снова кивнул и взмыл в небо.

*****

Зод и его солдаты направились к мостику Чёрного Нуля, на их лицах читалось крайнее разочарование сложившейся ситуацией. Джакс-Ур удивлённо посмотрел на них.

"Что там внизу произошло?" — спросил он.

"Он выявил временную слабость" — подытожил Зод, не желая много говорить.

"Это не имеет большого значения, — возразил Джакс-Ур, — потому что я нашел Кодекс!"

Все взгляды в комнате обратились к нему, и эта радостная новость наполнила их энергией.

"Его никогда не было в капсуле, — продолжил он. — Джор-Эл взял Кодекс, ДНК миллиарда человек, а затем соединил её с отдельными клетками своего сына. Все наследники Криптона живут, скрываясь в теле одного из нас".

Зод на мгновение уставился на Джакс-Ура, затем повернулся и посмотрел на Землю из большого окна.

"Для того чтобы извлечь Кодекс из его камер, Кал-Эл должен быть жив?" — спросил он, и солнце светило ему в лицо.

Джакс-Ур на секунду задумался.

"Нет."

Генерал Зод продолжал смотреть на огромный мир перед собой, и все его желание обладать им горело в нем.

"Запустите Мировой Двигатель!" — приказал он.

Глава 14

Красный пикап тяжело упал на землю, когда Кларк отпустил его, весь он изогнулся под странными углами. Он надеялся, что двигатель всё ещё работает. Подняв глаза, он оглянулся на дом своей матери и вздохнул; дом был не в лучшем состоянии, особенно после того, как тот же красный пикап пробил ему крышу. Ему снова захотелось ударить Зода.

Ничего не говоря, он вошел, пересекая разрушенную гостиную, где его мать стояла на коленях, поднимая что-то: семейный фотоальбом.

"Нашла!" — воскликнула она со смехом, поднимаясь со стоном. — "Он всё ещё целый".

Кларк не понимал, как она могла смеяться из-за фотоальбома, когда дом был в таком состоянии; должно быть, это было видно по его лицу.

"Это всего лишь вещи, Кларк" — сказала Марта, проводя пальцем по его груди и ощущая ткань его костюма. — "Их всегда можно заменить".

"Да, но только не тебя, мам — согласился он. — Ты уверена, что с тобой все хорошо?"

Она кивнула и улыбнулась.

"Да ладно, бывало и хуже, когда я управляла этой фермой. Помнишь, меня однажды перебросила через забор корова?" — сказала она, приложив руку к шее, за которую ее схватила Фаора. — "Теперь, когда я об этом думаю, это была уже вторая корова, которая меня ударила, не так ли?"

Глаза Кларка расширились от слов матери; она лишь рассмеялась.

"О, Кларк, перестань волноваться. Ты спас меня". Она посмотрела в центр Смолвиля. "Ты спас всех. В принципе я это знала, что ты всех спасешь".

"Однако ущерб составит несколько миллионов долларов".

"Как я уже говорила, это всего лишь вещи".

"Как только закончу с этим, я починю дом, мама, обещаю" — сказал он.

Она просто помахала рукой и села.

"Что там вообще произошло?" — спросила Марта.

Кларк снова вздохнул.

"Мой биологический отец забрал с Криптона кое-что до его уничтожения. Что-то, что называется Кодексом. Это коллективная ДНК всех криптонцев, которую они использовали для… искусственного рождения людей, я полагаю" — ответил Кларк. "Зод говорит, что это может вернуть наш народ к жизни".

Марта посмотрела на него, ничего не понимая.

"Разве это не хорошо?" — спросила она.

Он на секунду опустил взгляд и покачал головой.

"Им неинтересно делиться этим миром с другими".

"О!" — Марта довольно точно описала ситуацию.

Несколько секунд царила тишина, пока её не нарушил странный писк; он посмотрел на свою руку.

"Келекс?"

"Сэр, у вас звонок" — ответила она, распадаясь на миллионы металлических частиц и вновь собираясь в своей форме дрона.

"Звонок… ты работаешь и как телефон?" — удивленно спросил он.

"Я переадресовала звонки с вашего мобильного телефона на себя, так как у вас его сейчас нет" — ответила Келекс, слегка вибрируя при каждом звонке, как он предположил. "Это от мисс Романофф".

Он поднял брови.

"Пожалуйста, прими звонок".

"Кларк, это Наташа" — голос Наташи донесся из Келекса.

"Привет, Наташа, все в порядке?"

"У нас всё хорошо. Мы вернулись на авианосец". Она на секунду замялась. "Как твоя мама? С ней всё в порядке?"

"У меня всё прекрасно, дорогая" — ответила Марта, улыбаясь. "Спасибо, что спросила".

"О! Рада это слышать, мэм" — сказала Наташа, явно не ожидая, что его мать услышит разговор. "Кларк, хорошо, что ты еще не уехал. Я поговорила с твоим отцом на корабле, он рассказал мне, как их победить. Нам понадобится тот корабль, на котором ты прибыл".

Это привлекло его внимание.

Тони умылся холодной водой и посмотрел в зеркало; перед ним предстал усталый, побитый и грязный мужчина. И, если быть честным с самим собой, он подумал, что его отражение выглядит лучше, чем он себя чувствовал.

Им здорово досталось. Тут и говорить нечего. Ничего из того, что они делали, абсолютно ничего, не сработало. Им просто не хватало сил; и разве это не ударило по его самолюбию? Эта криптонка, Фаора, не сопротивлялась им; она просто отшлёпала их, как кошка мышку.

И это до смерти напугало Тони.

Осознание того, что во Вселенной существуют существа, способные на подобное, не давало ему покоя. Теперь он ясно понимал, как именно такие существа, как Один, Тор и Локи, стали объектом поклонения на Земле; когда сюда спустились сущности, способные на то, что они сделали, это действительно неудивительно.

Криптонцы были ещё хуже.

Им сейчас очень пригодилась бы мощь Тора. Что бы он ни делал, это должно было быть чертовски важно, потому что дела обстояли совсем неважно. Все они остались живы благодаря удаче: удаче и Кларку.

По крайней мере, рядом с ними было одно сверхсильное существо; ну, два, если считать Халка, но даже он был побеждён. Если бы Кларка не было с ними, он нисколько не сомневался, что все уже были бы мертвы. Хорошо, что он был; и что он действительно был на их стороне. Потому что если бы его не было, ну… Само собой разумеется, всё бы закончилось, даже не начавшись.

Отчаявшись исправить свой ужасный внешний вид, Тони повернулся и вышел из ванной. Он прошел по коридорам авианосца, пока наконец не добрался до комнаты, где находились остальные Мстители; и они выглядели не лучше, чем он.

Клинт был еще более избит, вероятно, ударившись лицом, когда Квинджет упал; Брюс, даже без видимых следов, дрожал, последствия его трансформации причиняли ему глубокую боль; Стиву было лучше, лишь один порез на щеке от обломков, разлетевшихся при запуске ракеты Наташей, и Тони бы сказал, что с ним все в порядке, если бы не его измученные глаза; Наташа, по крайней мере, выглядела почти идеально, как всегда, даже упав с орбиты.

"Итак…" — начал он, и все повернулись к нему. — "Это было неловко".

"Это еще мягко сказано" — проворчал Клинт, прижимая к лицу пакет со льдом.

"По крайней мере, мы победили" — сказала Наташа; все посмотрели на неё. "Что? Они же отступили, правда?"

Стив вздохнул.

"Может быть, мы и выиграли битву, но сколько людей погибло на нашей стороне?" — спросил он.

Наташа склонила голову, словно соглашаясь, и посмотрела на Брюса.

"С тобой всё в порядке, Брюс?" — спросила она, заметив, что он не перестаёт дрожать.

"О, я в порядке" — ответил он, слегка цокая зубами. "Э-это из-за трансформации… Такое ощущение, что…"

"Обнаженный нерв, верно?" — закончил Тони.

"Как оголенный нерв" — согласился Брюс, поморщившись. "Каждая мышца разрывается, когда я трансформируюсь, мои кости растут, все мое тело меняется… Это неприятно . А когда это происходит непроизвольно, еще хуже".

"А когда ты не выигрываешь" — предположил Тони.

Брюс смеялся без всякого юмора.

"Такого… такого раньше никогда не случалось. Не могу сказать, что зеленый этому рад".

Все замолчали на мгновение, пытаясь осмыслить тот ошеломляющий факт, что Невероятный Халк проиграл кулачный бой; и, конечно же, думая о том, как же им теперь сражаться, если даже сам Большой Парень не смог.

"Нам нужно лучше подготовиться ко второму раунду" — заявил Стив.

Тони даже рассмеялся.

"Как? Как именно ты хочешь, чтобы мы к этому подготовились?" — спросил он, размахивая рукой.

"У всех есть слабости" — сказал Стив, глядя на него. "Даже у них. Наташе удалось нокаутировать одного из них, не так ли?"

"На самом деле, это мало связано со мной" — призналась Наташа, немного подумав. "Снаряд, которым я в нее попала, даже не поцарапал ее. Что действительно сбило ее с ног, так это сенсорная перегрузка".

"Что ты имеешь в виду?" — спросил Стив.

"Кларк сломал ее шлем. Атмосфера Земли им не очень подходит".

"Это для них ядовито? С Кларком вроде все в порядке" — с любопытством спросил Тони.

"Совсем наоборот, это делает их сильнее" — ответила Наташа. "Намного, намного сильнее, слишком быстро, чтобы они успели к этому привыкнуть. Атмосфера их планеты сдерживает их способности, делая их слабее; когда наша атмосфера выводит это из-под контроля, они могут раскрыть свой полный потенциал. Их чувства обостряются настолько, что слышать или видеть что-либо причиняет им боль. Вот почему Фаора потеряла сознание — звук взрыва ракеты был для неё слишком сильным, чтобы выдержать. Не потому, что он был достаточно сильным, чтобы причинить ей боль".

Все замолчали, обдумывая полученную информацию.

"Вот и всё, — сказал Стив. — Их шлемы. Если мы сможем их сломать, мы сможем их уничтожить".

"Опять же, как? — раздраженно спросил Тони. — Ничто в моем костюме не могло поцарапать краску с брони Фаоры. Мои репульсоры, моя ракета-танк, мои лазеры… Она выдержала все, что я в нее бросал, словно я атаковал ее бумажными шариками".

Стив вздохнул, глядя на Тони.

"Тони, ты самый умный человек, которого я когда-либо встречал…"

Что ж, это был неожиданный, но вполне заслуженный комплимент.

"Спасибо!"

"Но ты ведёшь себя глупо".

"Подожди, что?"

Стив встал и уставился на Тони; нет, уже не Стив Роджерс, а Капитан Америка.

"Во времена Второй мировой войны я сбился со счета, сколько раз мы сталкивались с противником, который был лучше оснащен, численно превосходил нас и занимал более выгодные позиции; и все же нам удавалось побеждать каждый раз. Почему?"

"Потому что ты сражался с нацистами, а не с богоподобными инопланетянами?" — саркастически спросил Тони.

"Нет, потому что мы знали, как вести бой умно. Когда перестрелка ни к чему не приведет. Когда нужно использовать голову, а не большие бомбы". Он огляделся, и все за столом выпрямились. "Нам не обязательно их побеждать, план, который нам объяснила Наташа, это сделает; нам просто нужно их замедлить. Возможно, мы не сможем пробить их броню, но мы можем сделать их… как можно более неудобными для использования".

В голове Тони внезапно загорелась лампочка.

"Думаю, у меня есть несколько идей" — сказал он, разглядывая своё оборудование. — "И несколько дополнительных рук, которые могли бы нам помочь".

Однако прежде чем он успел объяснить, что имел в виду, в комнате раздался голос из громкоговорителя.

"Наш главный калибр прибыл с посылкой" — сказала Мария Хилл. "Идите поприветствуйте Супермена на лётной палубе".

Все встали, чтобы выйти из комнаты, но обернулись, услышав, как Мария назвала Кларка.

"Супермен?!" — воскликнул Тони.

Они почти почувствовали, как щеки Марии порозовели.

"Так его называют солдаты… Из-за буквы „S“ и, ну… в основном из-за буквы" — ответила она, выключая громкоговоритель.

Все тут же повернулись к Наташе.

"Что?" — спросила она, приподняв одну бровь. "Я к этому не имела никакого отношения".

Кларк очень осторожно сбросил свой корабль на летную палубу авианосца, как раз в тот момент, когда появились директор Фьюри, Мария Хилл и Мстители.

"Это то, что я думаю?" — спросил Фьюри, глядя на корабль. "Корабль, на котором ты прибыл?"

"Да" — ответил Кларк, повернувшись к нему. "Я не знаю, что тебе сказала Наташа, но этот корабль работает на так называемом «фантомном двигателе»; он, по сути, искривляет пространство. Корабль Зода использует ту же технологию. Так что, если мы сможем заставить два двигателя столкнуться друг с другом…"

"Будет создана сингулярность" — закончил Тони, не отрывая взгляда от корабля; Стив выглядел немного растерянным и добавил: "Черная дыра".

"Да" — согласился Кларк. "Так что, если мы откроем этот проем, то теоретически их должно затянуть обратно в Фантомную зону".

"Значит, вы хотите использовать эту штуку как бомбу?" — спросила Мария Хилл.

Кларк кивнул.

"В принципе, да."

"Нам просто нужно придумать, как доставить его в космос" — сказал Клинт, подходя ближе и осматривая корабль. "Кстати, почему вы этого еще не сделали? Вы же там были".

Вполне резонный вопрос; Кларк посмотрел на него.

"Во-первых, потому что я не знал, действительно ли Зод пришел сюда, чтобы затеять драку, — ответил он. — Я просто не мог на них напасть".

Казалось, все присутствующие не согласились с этим утверждением, но никто ничего не сказал.

"Во-вторых, — продолжил Кларк, — хотя я и полагал, что их корабль работает на фантомном двигателе, я ещё не был в этом уверен. Мне удалось подтвердить это только после того, как мы поднялись на борт Чёрного Нуля, и Наташа использовала мой командный ключ, чтобы мой ИИ смог проникнуть в их системы. Если бы у них его не было, этот план вообще бы не сработал".

Тони поднял руку.

"У тебя есть искусственный интеллект?" — перебил он.

Кларк, внезапно прервав разговор, повернулся к нему.

"Помнишь, о чём я тебя спрашивал на вечеринке? Это совсем не теория. Но мы можем поговорить об этом позже". Глаза Тони, казалось, загорелись любопытством, но Кларк посмотрел на Клинта и продолжил: "В-третьих, фантомный двигатель не всегда включен, а для работы этого устройства он должен быть включен. Он работает только тогда, когда они его используют, а используют они его только в двух случаях: когда им нужно отправиться куда-то далеко и когда они используют его для питания чего-то ещё, например, Мирового двигателя, в нашем случае".

Фьюри посмотрел на него.

"Мировой двигатель?" — спросил он.

Ну, как же теперь это объяснить? Кларк обдумал свои слова.

"Зод планирует захватить Землю" — сказал он, стараясь говорить как можно более прямо; все застыли на его взгляде. "Более того, он планирует терраформировать её, превратить Землю в Криптон".

"Как он собирается это сделать?" — спросил Брюс, широко раскрыв глаза.

"У криптонцев были передовые технологии, — объяснил Кларк. — Одна из таких технологий называется Мировым двигателем. По сути, это большая машина для терраформирования, способная изменять топографию и атмосферу планеты. Она использовалась для колонизации других миров, — сказал он, на секунду почти смущенно глядя на них. — А в некоторых случаях — как оружие войны. Думаю, он намерен использовать её и здесь".

Его заявление лишило всех дара речи, и они могли лишь смотреть на него.

"Как эта штука работает?" — спросил Фьюри спустя несколько секунд.

"Она работает в связке с их кораблем, — описал Кларк. — По одному на каждом краю света, как два тарана, усиливая гравитацию Земли и в конечном итоге захватывая ее атмосферу. Достигнув определенной точки, она уничтожит все, что не с Криптона".

"Черт возьми..." — пробормотал Клинт себе под нос.

Похоже, слова Клинта отражали реакцию всех на эту новость.

"И это будет наш единственный шанс остановить их" — закончил Кларк. "Когда он отдаст приказ и Мировой Двигатель приземлится, это будет означать, что Фантомный Двигатель будет запущен в Чёрном Нуле".

Наступила долгая тишина, пока все осмысливали эту информацию. Они пытались смириться с тем фактом, что, если они потерпят неудачу, Земля не будет завоевана; она будет стерта со Вселенной вместе с человечеством.

"Я точно не знаю, куда Зод отправит Мировой Двигатель, — продолжил Кларк, — но у меня есть предчувствие, что он отправит Чёрный Ноль прямо в Нью-Йорк".

"Почему?" — спросил Стив, быстро поднимая голову; он был оттуда, вспомнил Кларк.

"Потому что я здесь живу" — ответил Кларк с горькой улыбкой. "И я уверен, что Зод сочтет уместным построить свой новый дом на том месте, где раньше был мой".

Тони тихо и безрадостно рассмеялся.

"А где мы это уже видели?" — спросил он, глядя на своих товарищей по команде Мстителей.

"Если в городе действуют какие-либо протоколы эвакуации, — продолжил Кларк, — сейчас самое время их обеспечить".

Он посмотрел на Марию Хилл, словно спрашивая; это было вполне логичное предположение, подумал он, учитывая вторжение Локи.

"Да" — сказала она, уже беря в руки коммуникатор.

Однако внезапно к нему подошел Фьюри, остановившись совсем рядом, и его единственный глаз уставился в лицо Кларку.

"Откуда нам знать, что ты на нашей стороне?" — спросил он. Кларк посмотрел на него в шоке. "Почему я должен верить, что ты не хочешь, чтобы план Зода удался? У тебя больше нет дома. Нет народа. Ты хочешь сказать, что собираешься всё это бросить, чтобы помочь нам? Предать свой народ ради спасения Земли?"

Кларк долго смотрел на Фьюри, его взгляд был жёстким. В любой другой день он воспринял бы это подозрение как естественное; в конце концов, они боялись. Но не в тот день. В тот день он только что узнал, что мог бы вернуть свой народ, если бы захотел; он отказался от этого, потому что не мог быть частью геноцида человечества. Он сражался за свою жизнь против криптонцев в Смолвилле; и он чуть не потерял свою мать.

"Хочешь простой способ убедиться, что я на твоей стороне?" — спросил он, в ярости возвышаясь над Фьюри, уже не как Кларк Кент, а как Кал-Эл, глава Дома Эл. "Вы все еще живы. И я еще не разбил эту летающую ванну, сбросив ее на землю".

Фьюри стоял на месте, продолжая смотреть на него; он видел, как рука Марии медленно потянулась к пистолету, но она не взяла его.

"Земля — мой дом. Там моя семья и друзья. И я буду бороться до последнего вздоха, чтобы спасти её и их, если потребуется. Никогда больше не сомневайтесь в моей преданности. Или у вас от вашей паранойи голова перестала работать? Вы не видели битву в Смолвиле?"

Отвернувшись и немного успокоившись после препирательств, Кларк вернулся в комнату один. Келекс отделилась от руки Кларка и собралась заново в форме человека; металлические частицы начали излучать свет, и внезапно в комнате с ним появилась голограмма его отца.

"Кэл, ты хотел поговорить?" — спросил Джор-Эл.

Кларк посмотрел на отца с серьезным выражением лица.

"Почему ты мне не рассказал о Кодексе?" — спросил он.

"Мы хотели, чтобы ты понял, что значит быть человеком в первую очередь…"

"Нет. Только не это снова" — перебил Кларк, его терпение было на пределе. "Ты заставил меня поверить, что я один. Что я единственный оставшийся криптонец. А теперь я узнал, да еще и от психопата, что это совсем не так. Что я мог вернуть свой народ в любой момент. Что ты мог это сделать". Он посмотрел на отца, не моргнув. "Почему ты этого не сделал? Почему… Почему ты отправил меня сюда одного?"

Джор-Эл задержал взгляд.

"А каких людей я бы создал? — спросил он. — Как я уже говорил, я — продукт неудач Криптона. Твоя мать тоже. Мы были обречены повторять его ошибки. Ты — нет".

"Любое разнообразие людей лучше, чем полное их отсутствие".

"Но разве это так?" — спросил Джор-Эл. "Возьмем, к примеру, Зода. Продукт неудач Криптона, как и мы. Человек, созданный до последней нити ДНК быть солдатом. И теперь, когда у него наконец появился шанс вернуть свой народ, что он делает? Он мог бы уже добиться этого, если бы был готов разделить этот мир. Он мог бы поискать другую подходящую планету. Он мог бы договориться о предоставлении убежища на этой".

Джор-Эл приблизился, его шаги были бесшумны.

"Вместо того чтобы делать что-либо из перечисленного, Зод прибыл как завоеватель. Не потому, что это лучшая альтернатива, не потому, что это увеличит его шансы на спасение криптонской расы, а потому, что это всё, что он умеет . Он не дипломат, не исследователь и даже не политик; он воин. Поэтому он будет действовать как воин, что бы ни случилось, какой бы ущерб это ни причинило, не только криптонцам, но и всем вокруг". Он посмотрел Кларку в глаза. "Может быть, я бы не причинил столько вреда, но результат был бы тот же. Я бы обрек сыновей и дочерей Криптона на путь, ограниченный тем, кем они сделали меня. Ты этого не сделаешь".

Кларк долго смотрел на проекцию своего отца, а затем сказал:

"И всё же ты рассказывал мне, что, когда ты столкнулся с Зодом, чтобы защитить меня и маму, ты победил его. Ты, учёный до последней нити своей ДНК, против человека, созданного быть лучшим генералом Криптона: и ты победил . Ты боролся против самой своей природы и сумел одолеть его. Почему ты не мог сделать это снова?"

Теперь настала очередь Джор-Эла молчать, его взгляд был устремлен в никуда.

"Я об этом не думал" — наконец произнес он тихим голосом. "Может быть, для некоторых из нас все-таки есть надежда, даже если для моего освобождения потребовалась угроза моим близким". Он повернулся к Кларку. "Но это сейчас не имеет значения, Кэл. Я умер. И никакие сожаления не вернут меня".

Кларк рассмеялся, даже если ничего смешного не было.

"Нет, не вернёт. Никто не вернётся, правда? За исключением нескольких безумных убийц, я действительно одинок".

"Но ты же не одинок, правда?" — спросил Джор-Эл. "Возможно, рядом нет наших людей, но есть те, кого ты любишь. Твоя семья. Твои друзья. Кларк, — и он посмотрел на отца, когда тот назвал его человеческим именем, — ты такой же сын Земли, как и сын Криптона. Никогда не забывай об этом".

Кларк долго смотрел на него, а затем кивнул.

"Я не буду".

Джор-Эл улыбнулся.

"Хорошо, теперь давайте поговорим о более важных вещах, не так ли?" — сказал Джор-Эл. "Вскоре, если он еще этого не сделал, Зод выпустит Мировой Двигатель. Как я вам уже говорил, протокол предписывает, что во время войны, когда планета пригодна для терраформирования и защищена ее коренными обитателями, Мировой Двигатель может быть использован в качестве боевого оружия. В таких обстоятельствах корабль, возглавляющий атаку, выпустит Мировой Двигатель с одной стороны планеты, а затем подчинится ему на противоположной стороне, пока планета не будет полностью терраформирована".

Отец посмотрел на него с серьезным выражением лица.

"Сынок, только ты можешь остановить Мировой Двигатель, — сказал он. — Оружие Земли не подействует ни на него, ни на Чёрный Ноль, пока они будут соединены; они будут слишком хорошо защищены и, конечно же, защищены гравитационным полем, которое они будут создавать. Поэтому будущее Земли лежит на твоих плечах".

Кларк мог лишь смотреть на отца, не зная, что сказать; к нему подошел Джор-Эл.

"Я нисколько не сомневаюсь, что ты сможешь это сделать, Кэл" — сказал он, остановившись совсем рядом и улыбнувшись. "И какой бы путь ты ни выбрал после этого, знай, что мы с твоей матерью будем рядом с тобой на каждом шагу".

Нет, этого не может быть…

"Почему это похоже на прощание?" — спросил он тихо.

"Потому что это так, сынок. Зод попытается захватить Камеру Генезиса на корабле, на котором я нахожусь. Он возьмет управление на себя".

"Почему ты мне не сказал? Я мог бы…"

"Ты не сможешь остановить ни его, ни Мировой Двигатель, сынок. Либо одно, либо другое".

Кларк застыл на месте, не в силах ничего сказать, сердце сжалось в груди.

"Тебе не нужен мой призрак, сынок. У тебя есть мой дух. Прощай".

И прежде чем он успел ответить, его отец исчез.

*****

Зод оглядел мостик Чёрного Нуля, увидев приготовления к высвобождению Мирового Двигателя. Его люди двигались уверенно, точно зная, что делать; они были рождены для этого и обучены им, чтобы полностью раскрыть свой потенциал, поэтому у него не было никаких сомнений в их эффективности.

"Подготовка завершена, сэр" — сказала Фаора.

Он лишь кивнул; весь корабль задрожал, когда Мировой Двигатель отделился от Чёрного Нуля, словно меньший по размеру корабль, и начал удаляться. Он наблюдал из большого окна, как Мировой Двигатель пролетел перед солнцем, начиная спуск к Земле.

"Что только что произошло?" — спросил Фьюри, глядя на огромный экран.

"Корабль только что раскололся надвое" — ответила Мария Хилл. "Первый курс движется на восток, второй курс — в сторону южного полушария".

"С какой скоростью движется этот объект?"

"Приближаясь к скорости 24 Маха и набирая скорость, — сказала она, — похоже, это приземлится примерно где-то в южной части Индийского океана".

Никто в комнате не произнес ни слова, глядя на снимки со спутника.

"Остальная часть корабля снижается" — добавила Мария, внезапно побледнев.

"Вывести на экран, немедленно!" — рявкнул Фьюри.

На экране монитора отобразилось, как корабль снижается над Нью-Йорком.

"Кларк, ты в порядке?" — спросила Наташа, незаметно для него войдя в комнату.

Он повернулся, глаза его все еще были широко раскрыты от шока; Наташа взглянула на его выражение лица и поняла, что что-то не так.

"Марта...?"

"С мамой все в порядке" — ответил он, прежде чем она успела закончить вопрос. Он опустил взгляд. "А вот с отцом — нет".

Она слегка приподняла брови.

"Джор-Эл? Что случилось?"

Кларк вспомнил, что они встречались.

"Зод… Зод попытается захватить мой корабль; корабль, который я забрал у армии" — сказал он. "Скорее всего, при этом он сотрет искусственный интеллект моего отца".

Наташа подошла немного ближе.

"Он уже там? Не успеешь до него добраться?" — спросила она.

"Вероятно, я смогу" — признал Кларк. "Но если я это сделаю, то не успею добраться до Мирового Двигателя вовремя".

Она ничего не сказала. Наташа лишь посмотрела на него и положила руку ему на плечо. Если он и знал кого-то, кто мог бы понять суть его выбора, то это был бы закалённый агент; он был уверен, что ей приходилось принимать непростые решения в своей жизни.

"Сожалею Кларк" — сказала Наташа, и он ей поверил.

Он коснулся её руки и благодарно кивнул; сказать было нечего.

"Мы обсуждаем планы" — сказала она спустя некоторое время. "Нам бы пригодилось твое мнение".

Кларк снова кивнул.

"Я скоро буду" — сказал он, всё ещё немного ошеломлённый. — "Мне просто нужно сначала позвонить".

Наташа кивнула в ответ и повернулась, снова оставив его одного. Как он и просил, Келекс позвонила; он стоял посреди комнаты, ожидая, пока кто-нибудь возьмет трубку, пока наконец кто-то не ответил.

"Слушай, придурок, в сотый раз повторяю, я не хочу покупать ни одной твоей дряни!"

"Джессика?" — спросил он, когда ее крик эхом разнесся по комнате.

Она помолчала секунду.

"Кларк! Ты, мелкий засранец, я же тебе говорила держать меня в курсе!"

"На самом деле, это я обещал держать тебя в курсе, поэтому и звоню".

"Да ладно... Слушай, что, чёрт возьми, происходит? Я только что видела новости, в каком-то маленьком городе была большая драка, это ты был?"

"Да, это был я. И Мстители".

" Черт возьми, это произойдет..."

"Вот почему я позвонил, послушай… Зода не интересует мир. Он применит оружие под названием Мировой двигатель. По сути, оно терраформирует планету, превратит её в нечто, близкое к Криптону".

Он слышал её дыхание, но на этот раз она ничего не сказала.

"Машина работает параллельно с кораблем, поэтому каждая половина отправится на одну из сторон планеты. Я точно не знаю, куда направится Мировой Двигатель, но могу поспорить, что корабль окажется совсем рядом…"

"Вот… Господи Иисусе, я это вижу".

Было уже слишком поздно.

"Джессика, возьми сестру и беги как можно дальше от этого корабля. Ты меня слышишь? Не подходи к нему близко!"

"Я не идиотка, Кларк. И Триш уже здесь. Я в её студии".

"О… Ну, это хорошо. Слушай, мне пора идти, но помни, что я сказал. Я постараюсь исправить этот бардак".

"Подожди! Не клади трубку. Я хочу знать план".

Вопреки здравому смыслу, он сделал так, как она просила.

"Включите фантомный двигатель" — приказал Зод.

В этот момент Фантомный двигатель начал светиться синим; синий луч вырвался из корабля, соединив его с Мировым двигателем на противоположной стороне земного шара.

Джакс-Ур посмотрел на него.

"Теперь мы — соединены с Мировым Двигателем" — заявил он.

Зод оглянулся, не моргнув.

"Начинайте".

Он видел, как на мониторах запускается Мировой Двигатель, из него поднимается облако черного дыма; затем он обрушился на землю, синий луч разверз океанские воды, чтобы поразить Землю.

В Нью-Йорке люди и транспортные средства поднимались в воздух, когда Мировой Двигатель направлял к ним луч; а затем их отбрасывало назад, когда Чёрный Нуль отталкивал его. Земля дрожала.

"Всё началось" — подтвердил Фьюри, с бесстрастным выражением лица рассматривая снимки в Нью-Йорке.

Однако внутри Фьюри был отнюдь не бесстрастен: людей поднимало в воздух, а затем отбрасывало назад, машины сдавливало, когда синий луч с силой ударял в землю; и каждый раз, когда он попадал, площадь поражения увеличивалась.

Все агенты в диспетчерской прекратили свою работу, не в силах оторвать взгляд от происходящего, их глаза были прикованы к экрану.

Тони Старк подошёл и уставился на большой монитор.

"Как он и говорил, — заметил Старк. — Это какое-то гравитационное оружие. Оно работает в тандеме с их кораблем. Каким-то образом они увеличивают массу Земли, затуманивая атмосферу частицами… Да, нас точно терраформируют" — заявил он, закрыв лицо руками.

Фьюри подумал, что хорошо, что Пеппер уже вывезли из Нью-Йорка, иначе он был уверен, что Старк полетел бы туда прямо сейчас.

"Что это?" — спросила одна из агентов, ее лицо было бледным, страх, вероятно, был настолько сильным, что она прервала свою работу, чтобы задать этот вопрос; Фьюри подумал, что у нее, возможно, нет родственников в городе.

"Планетарная инженерия, изменяющая атмосферу и топографию Земли…" — объяснил Беннер, не отрывая глаз от экрана.

"Они превращают Землю в Криптон" — объявил голос из задней части комнаты.

Все обернулись, чтобы посмотреть на Кларка, входящего в комнату, с развевающимся красным плащом; в глазах каждого читался страх, они смотрели на него так, словно ожидали какого-то утешения.

"А что с нами произойдет?" — спросила агент, выглядевшая еще моложе своих лет.

"Судя по этим данным… Нас как таковых не будет" — сказал Беннер, не отрывая глаз от экрана.

Тони наконец повернулся к ним, проходя через диспетчерскую и двигаясь вплотную к агентам.

"Чего я не понимаю, так это „почему“, — внезапно сказал он, глядя на Кларка. — Что они планируют получить с помощью этой штуки, кроме как убить нас всех? Я имею в виду, у них недостаточно криптонцев, чтобы создать жизнеспособную популяцию. Вы, по всем признакам, уже вымерший вид".

Это был хороший вопрос; они просто планировали уничтожить их всех?

"Это не будет проблемой" — сказал Кларк, пока все смотрели на него, ожидая ответа. "Криптонцы используют искусственный контроль численности населения. У них есть камеры, называемые Камерами Генезиса, где рождаются дети, которым суждено сыграть свою роль в обществе. Как только у них появляется планета, им остается только заселить ее заново".

Воцарилась тишина.

"Ты...?" — начала спрашивать Наташа.

"Я стал первым ребенком, родившимся естественным путем за столетия" — ответил он, прежде чем она успела закончить свой вопрос.

"Хорошо, твоим родителям было весело тебя создавать, можем мы вернуться к тому, что действительно важно?" — нетерпеливо спросил Клинт. "Как нам помешать им всех нас убить и создать Новый Криптон?"

Зод наблюдал за монитором жидкой геолокации, который наконец указал местоположение старого разведывательного корабля, того самого, в котором находилась Камера Сотворения.

"Фаора, — позвал он, увидев, что она повернулась к нему, — возьми командование на себя".

"Да, сэр".

"Мне нужно обезопасить Зал Бытия — продолжил он, — и отдать дань уважения старому другу"

*****

Джессика и Триш не отрывали глаз от большого окна здания студии, с открытыми ртами наблюдая за огромным кораблем, парящим над зданиями, и за мощным синим лучом, ударяющим в землю с такой силой, что все вокруг содрогалось.

Они не могли пошевелиться; их взгляды метались вверх и вниз, наблюдая, как людей, машины и все остальное поднимают в воздух, а затем с силой отбрасывают обратно вниз, с силой ударов машины расплющиваются, словно блины.

Никто из них даже не хотел представлять, что происходит с людьми, которых поражает эта штука.

Каждый раз, когда синий луч достигал земли, площадь его воздействия, казалось, увеличивалась. Вскоре первые здания вокруг начали рушиться, рассыпаясь под тяжестью удара; взгляды просто следили за тем, как падают здания, ударяя по пути другие постройки, и в конце концов они обрушивались на улицы.

Что, чёрт возьми, Кларк бы сделал, чтобы "исправить этот бардак", как он выразился?

*****

Зод огляделся по сторонам, рассматривая замерзшую пустыню, на которую он приземлился, и услышал завывание ветра. Разведывательный корабль был там, но он не стал на него смотреть; нет, сначала ему нужно было кое-что сделать.

Вглядываясь в жёлтое солнце, словно бросая ему вызов, Зод поднял руку и спустил шлем, сделав глубокий вдох земной атмосферы, чувствуя, как воздух проникает внутрь, очищая его тело от атмосферы Криптона.

Именно его слабость стоила им победы в битве; ему нужно было это исправить.

Почти сразу же он почувствовал, как его чувства обострились до невероятного уровня: ветер усилился настолько, что у него заболела голова; глаза увидели новые цвета, которые буквально проникали сквозь доспехи и кожу, пока он не смог разглядеть кости своих рук; нос внезапно стал чувствовать все запахи, и обилие ароматов обжигало его, даже в этом замерзшем месте, где, казалось бы, ничего не должно пахнуть; кожа так отчетливо ощущала холодный воздух, что он мог даже почувствовать мелкие ледяные кристаллы на ветру.

Закрыв глаза, Зод заставил себя, используя всю свою воинскую дисциплину, сосредоточиться только на самом главном, игнорируя всё лишнее. Для обычного криптонца это было бы невозможно, но его воспитали как лучшего солдата Криптона.

А даже лучший солдат на Криптоне не мог позволить себе слабости.

Когда он снова открыл глаза, в них царило лишь спокойствие; его чувства были под контролем.

Обернувшись, Зод направился к разведывательному кораблю, двери которого открылись, приветствуя его. Он прошел по пустым коридорам, пока не оказался в Камере Генезиса; схватив свой командный ключ, он вставил его в корабль.

"Ключ команды принят" — ответил компьютер. "Камера Генезиса подключается, сэр".

Он улыбнулся, пока за его спиной не раздался голос; голос, который он очень хорошо знал.

"Прекрати это, Зод, — сказал Джор-Эл. — Пока ещё есть время".

Зод обернулся и увидел призрак своего старого друга; и, против своей воли, он почувствовал радость от увиденного.

"Ты ведь не перестал меня поучать, правда? — ответил он. — Даже после смерти".

Голограмма Джор-Эла приблизилась.

"Я не позволю вам использовать Кодекс таким образом".

"У тебя нет власти остановить меня" — парировал Зод. "Введенный мной ключ команды отменяет твои полномочия. Теперь этот корабль под моим контролем".

"Наши люди могут сосуществовать!" — заявил Джор-Эл.

Зод покачал головой; как же это похоже на его сына.

"Значит, нам придётся годами мучиться, пытаясь адаптироваться, как это пришлось твоему сыну?" — спросил он, подходя к Джор-Элу.

"Ты говоришь о геноциде!"

"Да, и я спорю о его достоинствах с призраком" — сказал Зод, повернувшись спиной к голограмме своего старого друга. "Корабль, тебе удалось изолировать этот вторгшийся разум?"

"Да, сэр".

"Тогда готовься прекратить эти дебаты, я устал от них".

Джор-Эл последовал за ним.

"Мы оба призраки, Зод. Разве ты этого не видишь? Криптон, за который ты цепляешься, исчез!"

"Тогда я верну его" — сказал он. "Земля должна быть удостоена чести быть выбранной местом для Нового Криптона".

"Я вижу, что апеллировать к твоему чувству чести бесполезно, — сказал Джор-Эл, и Зод ощетинился, — поэтому я приведу тебе практическую причину: Земля — один из Девяти Миров, находящихся под властью Асгардийцев. Они этого не простят".

"Тогда они преклонят колени перед Зодом!" — закричал Зод, его ярость достигла предела.

Джор-Эла это не беспокоило.

"У вас пока нет армии, — продолжил он. — Сражаяси с ними вы проиграете".

Зод долго смотрел на своего старого друга, его глаза горели яростью; затем он улыбнулся.

"Скажи мне, у тебя есть воспоминания Джор-Эла, его совесть. Можешь ли ты почувствовать его боль?" — спросил Зод. "После того, как я терраформирую эту планету, я извлеку Кодекс из трупа твоего сына. А потом… Как это называют асгардийцы? Рагнарек?"

Зод пристально посмотрел в глаза Джор-Элу.

"Твой сын станет для них причиной конца света!"

Это вызвало реакцию на его лице.

"Это безумие, Зод!" — закричал он, широко раскрыв глаза. "Совет запретил это не просто так!"

"Потому что они трусы. Потому что они слабы. И эта слабость привела нас к гибели". Зод покачал головой. "Больше нет. После Земли я завоюю Асгард. А затем остальные Девять Миров. А потом я восстановлю Криптонскую Империю во Вторую Эру Расширения!"

Джор-Эл мог лишь смотреть с потрясением, в его глазах читался ужас от планов Зода.

"Твои датчики тоже это почувствовали, не так ли?" — внезапно спросил Зод. "Что находится на Земле? Мы попали сюда благодаря Камню Бесконечности… Его здесь больше нет, но он был не единственным, верно?"

Джор-Эл не ответил; вместо этого он подошел, почти коснувшись Зода.

"Мой сын в десять раз лучше тебя. И он тебя остановит. Я могу тебе это пообещать".

Зод в последний раз взглянул на своего старого друга и вывел из строя ИИ.

*****

Кларк, Мстители, Фьюри и Мария Хилл находились на летной палубе, готовясь к атаке; авианосец уже летел в сторону Нью-Йорка.

"Не приближайтесь к "Чёрному Нулю", пока он подключен к Мировому Двигателю" — сказал Кларк, наблюдая за тем, как они готовятся, берут в руки оружие и броню. "Гравитационное поле затянет вас под землю".

"Значит, атаки на расстоянии тоже неэффективны, верно?" — спросила Наташа.

"Келекс?" — спросил Кларк.

Ее тело распалось, а затем вновь приняло форму дрона.

"Черт возьми! Что это?" — спросил Тони, прервав свои дела, чтобы посмотреть на Келекс. — "Из чего он сделан?"

"Это Келекс, и она сделана из жидкой геотермы" — ответил Кларк, пытаясь продолжить говорить, но его снова перебили.

"Жидкая геотерма?" — спросил Тони.

"На самом деле это не жидкость, а скопление металлических частиц, которые можно собрать в любую форму с помощью магнитного поля".

"Но…"

"Боже мой, если твой член ещё больше встанет, ты сломаешь свою броню! Забудь про робота, сосредоточься на плане!" - раздался вдруг голос из робота.

Внезапно воцарилась тишина, все обернулись, чтобы посмотреть на Келекса.

"Кто это был?" — спросил Тони, глядя на Кларка и указывая на Келекса.

"Никто! Друг! Забудь об этом, давай сосредоточимся на плане" — быстро ответил Кларк. "Итак, Келекс, что насчет атак на расстоянии?"

"Гравитационное поле сделает попадание невозможным" — ответил робот.

"А ядерное оружие?" — спросил Фьюри, и все повернулись к нему. "Я должен это знать!"

"Ядерные боеголовки столкнутся с той же проблемой. И маловероятно, что Чёрный Нуль или Мировой двигатель будут уничтожены одной из них. У них слишком много средств защиты".

"Значит, никакого ядерного оружия!" — сказал Тони, указывая на Фьюри. "Передай это своим приятелям в Совете".

"Поэтому я и спросил" — ответил Фьюри, и Кларк ему поверил.

Кларк обратился к Мстителям.

"Мне придётся остановить Мировой Двигатель над Индийским океаном, прежде чем вы сможете приблизиться. Как только я это сделаю, атакуйте корабль с помощью Фантомного Двигателя".

Все кивнули, кроме Наташи, которая подошла к нему.

"Если эта штука превращает атмосферу Земли в атмосферу Криптона, то рядом с ней ты будешь слабее" — сказала она тихим голосом, серьезно глядя на него.

Кларк кивнул.

"Я знаю. Но это не остановит меня от попыток".

И он развернулся, чтобы оторваться и взлететь; однако прежде чем он успел это сделать, приблизились Мстители.

"То, что ты делаешь — начал Капитан Америка, — очень смело. Спасибо".

Он коснулся его плеча, и все присутствующие сделали то же самое, глядя на него с уважением, почти с восхищением; Наташа, Тони, Стив, Брюс, Клинт, даже Фьюри кивнули ему, а Мария пожелала ему удачи. Кларк поблагодарил их и пожелал им тоже удачи, прекрасно понимая, что в этой миссии может погибнуть кто угодно.

Кларк прошел несколько метров и оглянулся на них, в его голове звучали слова, сказанные ему отцом.

Ты дашь людям Земли идеал, к которому они будут стремиться. Они будут бежать за тобой, они будут спотыкаться, они будут падать. Но со временем они присоединятся к тебе на солнце, Кэл. Со временем ты поможешь им совершить чудеса.

Закрыв глаза, Кларк опустился на колени, его кулак коснулся палубы; затем он взмыл в небо, пролетев сквозь облака и устремившись к солнцу.

Глава 15

Кларк смотрел вниз на огромный синий мир, парящий в космосе; его криптонианские глаза пронзали окружающие его облака, пока он не смог ясно разглядеть Мировой Двигатель в Индийском океане, возвышающийся над ним с тремя массивными металлическими когтями. Небо над ним было заполнено черными тучами, дым, образующийся от машины терраформирования, начинал заполнять атмосферу Земли. Кольцо океанской воды окружало машину, гравитационное поле удерживало ее в воздухе, красные молнии рассекали черное небо, а синий луч продолжал бить по земле.

Это выглядело как буря из самого ада.

Не колеблясь, Кларк начал спуск, стремительно входя в атмосферу и летя прямо навстречу Мировому Двигателю; это была ошибка. Черные облака, образовавшиеся над ним, состояли из атмосферы Криптона. В тот же миг, как его легкие наполнились этой атмосферой, он почувствовал, как истощается его энергия, и его охватил сильный приступ кашля; он не смог продолжать полет и начал быстро падать.

К счастью, вокруг еще оставался земной воздух. Как только он выбрался из черных туч, земная атмосфера очистила его тело от криптонского воздуха, и он почувствовал, как его тело восстанавливает энергию; он остановился в воздухе и посмотрел на Мировой Двигатель, прежде чем подлететь ближе.

Как и предупреждал его отец, гравитация вокруг него вышла из-под контроля; он чувствовал, как сила толкает его вниз, а затем вверх, затрудняя точное управление, и сомневался, что какой-либо реактивный самолет сможет долго оставаться в воздухе в таких условиях. И, как также предупреждал его отец, как только Мировой Двигатель определил его как угрозу, активировалась его защита. Открыв огромный контейнер на своем основном корпусе, Мировой Двигатель показал массивное хранилище жидкого гео, которая приняла форму странного металлического щупальца, быстро тянущегося в его сторону.

Отлетев в сторону, Кларк увернулся от щупальца жидкой геометрической силы, увидев, как его кончик превратился в нечто вроде когтя; и в тот же момент из Мирового Двигателя образовались еще 3 таких же щупальца, которые полетели навстречу ему, пытаясь схватить его за тело. Кларк начал быстро летать, уворачиваясь от металлических когтей, поднимаясь и опускаясь, маневрируя быстрее, чем когда-либо, пытаясь быстро сообразить, как обмануть 3 щупальца и удержаться в воздухе, несмотря на то, что гравитационное притяжение изо всех сил пыталось сбить его.

Именно тогда из Мирового Двигателя вытянулись десятки других щупалец, которые атаковали его; это будет непросто.

"Джарвис, ты можешь его увидеть?" — спросила Наташа, не отрывая глаз от мониторов.

"Одну минуту, пожалуйста" — ответил искусственный интеллект Старка; мониторы в командном центре авианосца начали передавать изображения со спутников Джарвиса; и все могли только смотреть на происходящее на экранах.

Когда Кларк взлетел, летя с такой скоростью, что спутники ЩИТа потеряли его из виду за считанные секунды, все вернулись внутрь, чтобы закончить подготовку. Авианосец был почти в Нью-Йорке, корабль Кларка уже был погружен на квинджет Мстителей, и реактивные самолеты были готовы к атаке, как только Мировой Двигатель выйдет из строя.

Но, судя по всему, последняя часть дела шла не очень хорошо.

Из-за черных туч, мешающих обзору спутника, было трудно что-либо разглядеть, но то немногое, что им удалось увидеть, было невероятным. Наташа думала, что Кларк преувеличивает, когда говорит, что только он один может справиться с Мировым Двигательем; она подумала, что, возможно, дело лишь в том, чтобы успеть добраться туда вовремя.

Она ошибалась.

Мало того, что гравитационное поле вокруг Мирового Двигателя делало невозможным попадание любого используемого ими оружия, так ещё и приблизиться к нему было невозможно. И если этого было недостаточно, то ещё были металлические щупальца, которые этот механизм внезапно отрастил.

"Черт возьми, это что, жидкая гео?" — спросил Старк, не отрывая глаз от экранов. "Я не помню, чтобы он говорил, что это возможно!"

"Он же говорил, что это может принять любую форму, не так ли?" — обеспокоенно спросил Стив.

Взгляды всех присутствующих в комнате были прикованы к мониторам: от Фьюри и Мстителей до каждого агента. Напряжение было колоссальным. Если Кларк потерпит неудачу… Что ж, у них не было плана Б. Совет, вероятно, обрушит ядерный удар на обе цели, что опустошит мир, если попадёт в цель; чего, впрочем, не произойдёт, потому что, помимо гравитационного поля, корабль и Мировой Двигатель были оснащены всем необходимым для борьбы с подобными вещами. Кларк их предупреждал.

Нет, сейчас их единственной надеждой был Кларк.

"Мы приближаемся к Нью-Йорку" — объявила Мария.

*****

Джессика увидела, что окно начало трескаться, как и стена.

"Ладно, Триш, пора идти" — сказала она, толкнув сестру локтем, чтобы та перестала смотреть на корабль из окна. "Разрушение распространяется и приближается. Нам нужно уходить".

Каждый раз, когда корабль ударял синим лучом в землю, Джессика чувствовала, как здание дрожит; звук был ужасным, машины, здания и люди разбивались о землю. Куда бы они ни посмотрели, повсюду были люди, убегающие, кричащие, отчаянно пытающиеся спастись от очередной атаки инопланетян.

Она оглянулась на сестру; Триш все еще стояла, как вкопанная, у окна.

"Триш!" — закричала она, заставив себя и нескольких других людей вокруг вздрогнуть. "Сейчас же!"

Триш наконец повернулась к ней с испуганным выражением лица и кивнула. Не дожидаясь Джессики, подавив на время свой страх, она захлопала в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

"Так, люди, мы уходим!" — закричала она. "Оставьте всё и постарайтесь сохранять спокойствие! Видите полицейских внизу? Следуйте их указаниям. Вперёд, вперёд!"

Казалось, люди вокруг радиостанции проснулись и начали делать то, что просила Триш, быстро покидая комнату. Джессика взяла сестру за руку и потащила ее к выходу, следуя за ними.

Хотя Джессика знала, чего ожидать, выйдя на улицу, поскольку они наблюдали за этими самыми улицами изнутри студии, на самом деле она оказалась в совершенно другом мире. Люди бегали по улицам, среди брошенных машин, постоянно оглядываясь назад, чтобы посмотреть на угрожающий корабль, парящий в небе; здания неподалеку начали трескаться, с некоторых уже отламывались огромные куски, крики не прекращались ни на минуту.

И вот, спустя несколько секунд после их ухода, пока они еще в шоке оглядывались по сторонам, одно из зданий напротив наконец обрушилось. Звук был ужасным, словно одновременно сломались тысячи костей, и оно начало рушиться вбок, прямо там, где они находились.

"Черт!" — воскликнула Джессика, схватив сестру за руку и потянув ее за собой.

Триш застыла на месте, но это не остановило Джессику, которая потащила ее за собой, пытаясь убежать из-под падающего здания. Солнце на мгновение скрылось за горизонтом, огромная тень увеличивалась с каждой секундой, пока все это приближалось к ним, обломки здания разбивались о землю и машины.

"О боже!" — закричала Триш, когда Джессика потянула ее за собой. Все на улице бросились к ним, крича, некоторые упали и остались позади.

Поняв, что убежать от здания невозможно, Джессика на секунду остановилась, схватила Триш и побежала боком, надеясь увернуться от падающего здания не в высоту, а в ширину; она даже не заметила, как закричала, когда подхватила Триш и прыгнула.

Здание рухнуло в тот самый момент, когда Джессика приземлилась на землю, вместе с ней и Триш, поглотив всю улицу; облако упавших обломков заполнило воздух. Обе тяжело дышали, обе были покрыты пылью и обе истекали кровью от падения; но они были живы.

"Триш, ты в порядке?" — спросила Джессика, вставая и глядя на сестру. "Триш!"

Ее сестра пришла в себя и быстро кивнула.

"Со мной всё в порядке, со мной всё в порядке! Но эти люди…"

"Эти люди мертвы, Триш, мы ничего не можем сделать" — перебила Джессика, и, как показалось, ей это совсем не понравилось; но останавливаться было нельзя. "Мы должны уйти, иначе мы тоже умрём".

Триш снова кивнула, и Джессика помогла ей подняться. Они побежали по улице, пытаясь отдалиться от зоны взрыва, прежде чем рухнет еще одно здание; судя по тому, как развивались события, это произойдет довольно скоро.

"Помогите!" — раздался голос неподалеку. "Пожалуйста, помогите!"

Это был детский голос; вопреки всем своим инстинктам самосохранения, Джессика остановилась.

Чёрт бы побрал Кларка Кента и его героические поступки, которые на неё повлияли.

*****

"АААА!" — закричал Кларк, направляя свой тепловой луч на щупальца из жидкой геометрической энергии.

Щупальца начали плавиться, сливаясь воедино; Кларк ударил по ним, попадая по еще работающим частям, расплавленные куски упали в океан. Но это не остановило Мировой Двигатель, поскольку он породил новые щупальца, которые начали следовать за ним.

Кларк летел быстро, уклоняясь от них, его удары были настолько сильными, что воздух вокруг его кулаков создавал хлопки, нарушая магнитное поле, удерживающее металлические частицы вместе. Синий луч продолжал обрушиваться на землю, разверзая океанские воды при атаке; каждый раз, когда это происходило, Кларку приходилось крепко держаться в воздухе, потому что гравитация усиливалась; а затем, когда Чёрный Нуль на другом конце света отвечал, посылая взрыв обратно, Кларку приходилось сдерживаться, чтобы не взлететь.

Продолжать сражаться было бесполезно. Снова увернувшись от щупалец, Кларк бросился в сторону Мирового Двигателя, пролетев посреди жидкой геометрической глади, быстро уворачиваясь от когтей, которые пытались его схватить; вокруг него адская буря, казалось, усиливалась, молнии сыпались бесконечно.

Ему нужно было уничтожить источник жидкой геоэнергии, а не продолжать борьбу со щупальцами.

Когда он уже собирался столкнуться, Мировой Двигатель высвободил, казалось, целый океан жидкой геометрической энергии; огромная волна ударила прямо в лицо, полностью окружив его, с невероятной силой обволакивая его тело. А затем она взмыла вверх, увлекая за собой Кларка, пока он не оказался в центре черных облаков.

В самом центре атмосферы Криптона.

Воздух с его родной планеты начал наполнять его легкие; он начал безудержно кашлять, воздух высасывал силы, полученные от желтого солнца, делая невозможным сопротивление хватке жидкого гео. Сила щупалец начала давить на него. А затем они снова потянули Кларка вниз, скорость щупалец вызвала у него головокружение.

И это отбросило его прямо в центр гравитационного луча.

Кларка поглотил синий свет, и на мгновение он замер в воздухе; затем луч с силой отбросил его вниз, с силой удара, словно он был насекомым.

"Черт!" — воскликнул Тони, увидев, как Кларк исчезает посреди синего луча; с этим утверждением Наташа могла согласиться.

Вокруг них все, кто находился в комнате, застыли на месте, не зная, что делать, что думать. Как можно было выжить в такой ситуации? Неужели это действительно конец?

Наташа крепко сжала кулаки, отказываясь верить, что всё так закончится.

"Джарвис, ты что-нибудь видишь? Можешь улучшить качество видео?" — спросила Наташа.

"Прошу прощения, мисс Романофф, но это лучшее, что я могу сделать" — ответил Джарвис.

"Нам нужно… Нам нужно что-то сделать" — сказал Стив, тоже сжав кулаки, и перевел взгляд с мониторов, на которых отображался Кларк, на мониторы, на которых отображался Нью-Йорк.

Честно говоря, Наташа не могла сказать, что из них хуже.

"Мне следует отдать приказ о нападении?" — спросила Мария, повернувшись к Фьюри.

Наташа понимала, что Фьюри был так же растерян, как и они, даже если он этого не показывал.

"Гравитационный луч всё ещё включен" — предупредил Брюс. "Если мы начнём атаку, всё, что мы сможем сделать, это поразить город".

"А если он мертв?" — спросил Клинт, глядя на Брюса; к удивлению Наташи, эти слова вызвали у нее болезненный толчок. "Мы не можем ставить на него все свои фишки. Если он не сможет выполнить обещанное, нам придется что-то предпринять".

Это была прагматичная мысль, почти бессердечная, но она была правдой. Если Кларк… Если Кларк действительно мертв, то Мстителям нужно было что-то предпринять. От этого зависел мир.

"Подождите-ка, я что-то вижу!" — закричал Старк, почти касаясь монитора. "Боже мой… Он встаёт!"

Наташа увеличила изображение, пытаясь понять, что происходит; и там, посреди синего луча, она увидела человеческую фигуру, пытающуюся встать. Люди по всей комнате на секунду зааплодировали; и Наташу переполнило чувство облегчения.

"Мы ждём" — приказал Фьюри, откладывая атаку.

*****

Джессика и Триш пошли на звук голоса и свернули на заднюю улицу; они увидели мальчика, покрытого с головы до ног пылью, с застывшей кровью на лице и руках, пытавшегося поднять то, что, по-видимому, было частью здания, только что упавшей на другое здание.

Ребёнку было не больше 11 лет.

"Пожалуйста, вы должны мне помочь!" — закричал он, увидев их, его лицо было залито слезами. "Там моя тетя, она застряла!"

Они бросились к нему, и звук синего луча, ударяющего в землю, громко звучал в их ушах, становясь все громче с каждым ударом.

"О боже, спасибо" — сказал мальчик, его голос дрожал от слез. "Я не знал, что делать! Я…"

"Заткнись, малыш!" — перебила Джессика. "У нас нет времени. Просто скажи мне, где она".

Мальчик быстро закивал и указал вверх, на здание, на которое упало упавшее.

"Вот! Мы... мы были в галерее, когда всё это началось. Мы думали, что лучше остаться здесь, но потом..."

"Затем синий луч смерти распространился, и на него обрушилось другое здание, верно?" — снова перебила Джессика. "Как я уже сказала, мне всё равно. Просто скажи, на каком этаже".

"Третий! Мне удалось протиснуться через окна и спуститься по пожарной лестнице, но моя тетя пострадала! Кусок здания упал ей на ногу, а потом и пожарная лестница обрушилась… Я пытаюсь открыть дверь, но она заблокирована! Уверен, если мы постараемся объединить усилия, может быть, у нас получится…"

Джессика больше не слушала. Она подняла глаза и увидела окно, через которое сбежал ребенок.

"Триш, останься с ним, я сейчас вернусь".

Сказав это, Джессика прицелилась и прыгнула до третьего этажа, прикрывая лицо руками, когда с силой ударилась о стекло.

"Вот это да!" — услышала она крик мальчика снаружи.

Оглядевшись, Джессика оценила ситуацию, стараясь двигаться быстрее. Всё вокруг было в руинах: обрушились части потолка, сломаны стены, искрили электрические провода. Это была какая-то небольшая галерея, заполненная магазинами и обломками статуэток; её нога наткнулась на то, что, по-видимому, было остатками игрушки Железного Человека.

Однако звук, который она издала, входя внутрь, привлек внимание человека, находившегося внутри.

"Есть кто-нибудь?!" — крикнула женщина, и Джессика направилась в её сторону. "О, слава богу!"

Женщина лежала на земле, ее нога застряла под огромной обломком обрушившегося здания. Весь коридор, ведущий к лестнице, ведущей к выходу, был заблокирован обломками; неудивительно, что они оказались в ловушке внутри.

"Пожалуйста, вам нужно позвать на помощь!" — продолжила женщина, глядя на неё. "Мой племянник…"

"С вашим племянником все в порядке, он с моей сестрой" — ответила Джессика, глядя на бетонный столб над женщиной. "Вы в порядке? Что-нибудь сломано?"

"Я так не думаю, я просто застряла" — сказала женщина. "Но я не могу выбраться! Это слишком тяжело. Вам нужно позвать кого-нибудь на помощь!"

Джессика не ответила; вместо этого она схватила огромную колонну руками и толкнула её. Она была чертовски тяжёлой, и она застонала от напряжения, в воздухе поднимались клубы пыли, но конструкция начала двигаться.

"Убирайтесь оттуда!" — закричала она, голос ее дрожал от напряжения.

Женщина, потрясенная увиденным, словно мгновенно пришла в себя; освободив ногу, она выскользнула из-под нее, быстро поднялась и отошла на расстояние. Джессика отпустила столб, который тяжело упал, подняв пыль.

"Как… Как, чёрт возьми, ты это сделала…?" — попыталась спросить женщина, с изумлением глядя на Джессику.

"Кроссфит, немного йоги… Много белка. Ну, знаете, вся эта фигня в духе „ты то, что ты ешь“… Слушайте, нам пора идти" — сказала Джессика, потянув за собой женщину и вернувшись к окну, через которое она вошла.

Женщина, не отрывая от нее взгляда, последовала за ней и с ужасом увидела упавшую пожарную лестницу.

"О нет! Как же мы теперь будем...?"

Она сдержала свои слова, когда Джессика подняла её, и закричала как сумасшедшая, когда Джессика спрыгнула вниз. Падение длилось считанные секунды, пока они благополучно не приземлились, но Джессике казалось, что та женщина кричала, призывая на помощь всех.

"Тётя Мэй!" — закричал мальчик, подбегая к ним и обнимая не только свою тётю, но и её саму; Джессика застыла на месте. "Спасибо, спасибо, спасибо вам огромное!"

Джессика посмотрела на лицо ребёнка, покрытое пылью, кровью, слезами и… соплями.

"Так… Ладно, малыш, слезь" — сказала она, вырываясь из семейных объятий, но тут же оказалась втянутой в новые объятия, когда Триш обняла её. "Чёрт возьми!"

"Заткнись, Джес!" — сказала Триш, обнимая её ещё крепче. "Я горжусь тобой, но больше никогда так не делай!"

На этот раз Джессика не стала освобождаться из объятий; она лишь смущенно похлопала сестру по спине.

"Ладно, ладно, хватит. Нам нужно отсюда убираться" — сказала она. "Нам нужно…"

Что бы она ни собиралась сказать, её прервал синий луч, снова ударивший в землю; здания по обочинам улицы, включая ту, с которой она только что сошла, словно раскололись в унисон. Вся эта часть города словно обрушилась, когда здания начали проваливаться в землю.

Джессика схватила Триш, мальчика и его тетю и притянула их к себе, пытаясь защитить своим телом; она почувствовала, как на нее падают обломки, и раскинула руки, используя спину и плечи, чтобы отбить падающие части здания.

Когда дождь из обломков прекратился, Джессика подняла глаза; они оказались в окружении разрушенных зданий, в ловушке. А синий луч продолжал падать, сметая машины и то, что осталось от зданий, всё ближе и ближе.

"Боже!" — закричала Триш, заметив, что происходит.

Мальчик и его тетя смотрели вперед, видя, как падает небо, и не могли ничего сказать.

А Джессика… Она держала сестру за руку и уговаривала Кларка поскорее их спасти.

*****

Кларк поднял руку, каждая мышца болела, когда он пытался преодолеть гравитационный луч. Он сжал пальцы в кулак, ноги пытались удержаться на земле, лицо исказилось от напряжения. Шум был невероятным, синий свет светил ярче самого солнца, а Мировой Двигатель обрушил на его плечи тяжесть всего мира.

Он поднял взгляд, мышцы дрожали, он чувствовал напряжение в теле так, как никогда прежде за всю свою жизнь. Оно было таким тяжелым, боль была такой ужасной… Ему хотелось просто… отпустить все.

Кларк закрыл глаза и перестал видеть все вокруг себя.

Внезапно он оказался вместе со своим отцом, Джонатаном Кентом, перед кораблем, который доставил его сюда.

"Ты не просто кто-то, Кларк… И я должен верить, что тебя послали сюда не просто так. Все эти перемены, через которые ты проходишь… Однажды… Однажды ты будешь воспринимать их как благословение, и когда этот день настанет, тебе придётся сделать выбор: выбор — гордо ли стоять перед человечеством или нет".

Его глаза открылись, вернув его в реальный мир; он снова поднял взгляд, и на его лице появилась решимость. Он был здесь не просто так. И он наконец осознал, что его дары — это благословение, потому что сейчас это единственное, что может спасти мир.

Пришло время с гордостью предстать перед всем человечеством.

Кларк собрал всю свою внутреннюю силу и взмыл вверх, преодолевая гравитационный луч. Давление было огромным, но он ни секунды не колебался, игнорируя боль, игнорируя тяжесть всего неба над своими плечами; он не позволит Зоду разрушить его дом.

Он столкнулся лоб в лоб с Мировым Двигательем, пробив металл насквозь, чувствуя, как его тело разрушает всё вокруг, пока он не оказался сверху, после чего последовал взрыв. Синий луч мгновенно погас, и весь Мировой Двигатель, казалось, парализовался; пока не разорвался на три части, упав в океан со звуком разрываемого металла.

Основная часть, падая, начала светиться, энергетическое ядро перегрузилось; затем весь ландшафт был поглощен огромным взрывом.

Кларк ничего этого не видел и потерял сознание.

"Он это сделал!" — воскликнула Наташа, улыбаясь, и все в комнате разразились ликующими возгласами.

"Черт возьми!" — воскликнул Стив, тоже не сумев сдержать широкую улыбку.

"Я знал, что он сможет это сделать!" — воскликнул Старк, подбадривая остальных.

"Нет, ты этого не знал" — возразил Клинт, с довольным лицом глядя на экран.

"Ладно, может, я и не знал, но я очень болел за него!" — парировал Старк.

"Моральная поддержка — это всё" — согласился Беннер, а Клинт закатил глаза.

На мгновение все, казалось, забыли обо всей неприятной ситуации, хорошее настроение подняло им дух; но, конечно же, кто-то должен был все испортить.

"Мы прибыли" — сказал Фьюри, глядя на них. "Теперь наша очередь".

Да, хорошее настроение быстро улетучилось.

"Не сражайтесь с ними в лоб" — сказал Стив, идя впереди и ведя Мстителей на лётную палубу. На скорости, с которой они летели, дул сильный ветер; стоять снаружи было бы невозможно, если бы вертолёт не был защищён каким-то инерционным демпфером, который Стив не понимал, или, по крайней мере, так объяснил Тони. "Это бесполезно, у нас нет сил, чтобы причинить им вред, помните об этом. Уклоняйтесь, отвлекайте, используйте окружающую обстановку, используйте их высокомерие. Помните о плане".

Вокруг них пилоты ЩИТа готовили свои квинджеты, меньшие по размеру, чем тот, который они использовали, но столь же тяжело вооруженные. Тони был полностью одет в свой костюм, внося последние корректировки; Клинт проверял свои стрелы и лук; Наташа заряжала свой гранатомет; Брюс… Брюс нервно теребил рукава, сосредоточенно, вероятно, пытаясь удержаться на грани трансформации, но не потерять контроль слишком рано.

Нью-Йорк стремительно проносился у них под ногами, а на горизонте виднелся огромный Черный Нуль.

Стив оглядел свою команду и окружающих агентов ЩИТа; он указал на пилотов.

"Вы будете нас прикрывать" — приказал он. "Мы не знаем, чего ожидать, но не рассчитывайте, что ваше оружие причинит какой-либо ущерб. Ваша задача — отвлечь их, и только это. Мы будем нести посылку".

Мужчины отдали ему честь; он посмотрел на всех, на пилотов и на Мстителей.

"Мы можем это сделать" — заявил он, будучи полностью уверен в способностях своей команды. "Мы должны это сделать! Земля зависит от нас. Если мы проиграем, нас не покорят, нас уничтожат. Здесь нет золотой середины. Либо мы победим, либо человечество погибнет".

Капитан Америка, легендарный солдат во всей своей красе, смотрел на них.

"Я говорю, мы победим!"

Все закричали в ответ, ликуя и соглашаясь со своим капитаном. Они знали, что могут погибнуть, знали, что вероятность поражения очень высока; но пока Капитан Америка ведёт их за собой, они будут сражаться.

И Стив приведёт их к победе.

*****

"Черт возьми, он это сделал!" — закричала Джессика, когда синий луч погас, обнимая от счастья сестру, мальчика и его тетю. "Я знала, что он это сделает!"

Триш рассмеялась вместе с ней, чувствуя облегчение; она никогда не видела Джессику такой счастливой. Возможно, впервые в жизни кто-то действительно сдержал данное ей обещание.

"Кто что сделал?" — спросил мальчик.

"Кла…"

"Наш друг!" — поспешно перебила Триш, прежде чем Джессика успела снова все рассказать.

"Да, наш друг" — согласилась Джес. "Он просто уничтожил оружие, устроив весь этот беспредел".

"Он что, супергерой, как и ты?" — спросил он, на его грязном лице читалось изумление.

Триш улыбнулась, глядя на выражение лица Джессики; и прежде чем она успела что-либо сказать, она произнесла:

"Да, да, он такой. Прямо как она".

На ее лице смешались раздражение, смущение и немного гордости, и даже весь пережитый ими страх того стоил.

*****

Фаора-Ул не выказала ни малейших эмоций, когда был уничтожен Мировой Двигатель, отдача от удара временно парализовала системы Чёрного Нуля; однако внутри неё бушевала холодная ярость. Кал-Эл дорого за это заплатит, это она могла пообещать.

"Люди приближаются" — предупредил Джакс-Ур, указывая на монитор жидкой геоморфологии; там находилась копия их корабля.

Она посмотрела на Нам-Эка.

"Сбей эту штуку" — приказала она.

Гигантский криптонец кивнул и направился в камеру под капсулами.

Брюс последовал за своими спутниками к Квинджету, не в первый раз задаваясь вопросом, хорошая ли это идея — быть там с ними; в конце концов, он решил, что хорошая. На случай появления криптонцев, он был единственным, кто мог что-то сделать против их силы. И в этом случае «что-то» он бы сделал — поднял бы их и выбросил из Квинджета, желательно вместе с собой.

Падение будет неприятным, но он выживет; в конце концов, он это точно знал. И это гарантирует, что Квинджет продолжит лететь, даже если сам Халк станет угрозой.

Однако прежде чем он успел войти, он увидел, как Тони напрягся.

"К нам приближаются!" — крикнул он, несомненно, предупрежденный Джарвисом.

Все подняли головы и увидели приближающуюся криптонскую капсулу, которая, ещё находясь в воздухе, раскрылась, и огромный криптонец упал прямо на вершину квинджета, превратив его в груду металлолома. Мстители обернулись, все подняли оружие.

Но их остановил Брюс.

"Идите, я справлюсь" — сказал он, начиная идти к огромному криптонцу; Нам-Эку, если он правильно помнил.

"Ты уверен?" — спросил Стив, держа щит в руке и готовый вступить с ним в бой.

Брюс посмотрел на него, его глаза светились зеленым; звериная улыбка исказила его лицо.

"О, да, я уверен".

И он не знал, кто ответил — он или Халк.

Повернувшись к Нам-Эку, Брюс продолжил идти; криптонец в черной броне спрыгнул с квинджета на землю и тоже направился к нему. Вокруг них квинджеты начали взлетать, взлетая вертикально, а затем стремительно мчась вперед, в сторону инопланетного корабля.

Брюса это совершенно не волновало. Его рациональные мысли исчезли, уступив место чистой ярости. Он чувствовал, как напрягаются мышцы, начинают расти кости; Халк уже был побежден криптонцем, и теперь ему нужна была лишь месть.

Он побежал, Нам-Эк повторял его движения; оба увеличили скорость, не отрывая взгляда друг от друга. Брюс даже не заметил, как тот начал рычать, его кожа позеленела, рубашка разорвалась, когда его мышцы стали гигантскими, его рост внезапно изменился, и затем он посмотрел сверху вниз на своего врага.

Брюс ничего этого не видел; теперь Халк контролировал ситуацию.

С звериным рычанием Халк и Нам-Эк столкнулись друг с другом, звук удара разнесся в воздухе; криптонец тоже взревел, схватил его и даже сумел оттолкнуть. Поглощенный яростью, Халк использовал свои мощные мышцы, чтобы устоять на ногах, его ноги проламывали сталь.

Нам-Эк, воспользовавшись внезапной инерцией, схватил его за руки и, развернувшись, швырнул Халка в один из пустых квинджетов, его огромное тело согнуло металл, словно бумагу. Не дожидаясь, пока тот поднимется, Нам-Эк прыгнул на него, нанося удары со всей силы.

В результате мощного взрыва была разрушена полетная палуба.

*****

Кларк очень медленно открыл глаза. Он чувствовал себя усталым как никогда, его силы иссякли; такого никогда в жизни с ним не случалось. Повернув голову, отчего у него заболело все тело, он посмотрел на океан: Мировой Двигатель был уничтожен.

Улыбаясь, почти закрывая глаза, Кларк поднял руку, пытаясь дотянуться до луча солнечного света, который начал пробиваться сквозь почти исчезающие черные тучи.

В тот же миг, как он прикоснулся к лучу, он снова почувствовал тепло.

*****

"Как думаешь, мы поступили правильно?" — спросил Тони, всё ещё глядя в сторону авианосца. "То есть, как думаешь, этот здоровяк справится с другим… здоровяком?"

Стив вздохнул.

"Если кто и способен на это, так это он".

Тони неохотно согласился. Он передал управление Джарвису, встал и подошёл к Наташе, которая в данный момент анализировала корабль Кларка.

"Удалось ли тебе включить его?" — спросил он.

Наташа лишь кивнула, подняв для него черную призму.

"Нам просто нужно вставить эту штуку, когда мы будем готовы к сбросу" — ответила она, показывая, куда вставлен ключ. "Тогда это активирует Фантомный Привод".

"Кажется, слишком просто, не правда ли?" — спросил Тони, оглядываясь по сторонам.

"Не сглазь!" — крикнул Клинт. "Черт возьми…"

"Сэр, вторая капсула покидает криптонский корабль" — предупредил Джарвис.

"...Это", — закончил Клинт, и на его лице появилось убийственное выражение, когда он повернулся к Тони.

"Черт возьми!" — воскликнул он; ему следовало быть осмотрительнее.

"Джарвис, пожалуйста, выведи это на экран" — попросил Стив, и Джарвис выполнил его просьбу.

Они увидели летящую навстречу строю Квинджетов капсулу, похожую на ту, что только что приземлилась на Геликарриер. Стив схватил свой коммуникатор.

"Это Капитан Америка, можете начинать бой!" — приказал он.

Словно став одним целым, квинджеты начали стрельбу ракетами; ракеты летели быстро, ударяя по капсуле с разных сторон и поражая цель одновременно. Мощный взрыв озарил небо, и они услышали ликующие возгласы пилотов.

В этот момент пламя погасло, а капсула осталась на месте, летя целой и невредимой; она двигалась прямо по траектории столкновения с одним из квинджетов. Пилот начал стрелять по ней из пулемета, пули попадали в броню капсулы и отскакивали от нее; стрельба не прекращалась.

"Катапультируйся!" — крикнул Стив, и мужчина подчинился.

В тот самый момент, когда он катапультировался, капсула врезалась в Квинджет, пролетев сквозь него, как будто его и не было, оставив после себя лишь взрыв. Тони на секунду вздохнул с облегчением, прежде чем тоже заговорить в коммуникатор:

"Роуди, пришло время для Железного Легиона!"

Фьюри наблюдал за боем на мониторах, стараясь игнорировать оглушительный шум на своем авианосце, где сражались Халк и тот криптонец. Он увидел, как один из квинджетов взорвался, когда инопланетная капсула пролетела прямо сквозь него; пилоту, по крайней мере, удалось катапультироваться.

А затем небо практически полностью заполнили доспехи, когда появился Железный Легион.

"Вступаю в бой с врагом, Тони" — сказал полковник Роудс, возглавляя основную атаку на своей боевой машине.

Армия Старка в боевых костюмах расколола строй, пролетев в центре квинджетов и начав преследование криптонской капсулы. Пилот капсулы развернулся, поняв, что за ним находятся бронированные бойцы, которые, по-видимому, набирают еще большую скорость; Железный Легион открыл по нему огонь, используя все, что у них было, от обычных пуль до ракет, даже применяя репульсоры.

Казалось, ничто не могло даже помять эту штуковину, так как капсула внезапно взлетела вверх, задев два костюма и полностью уничтожив их. Резко остановившись в воздухе, капсула открылась, показав своего пилота: и, если Фьюри не сильно ошибался, это была заместитель командира Зода, Фаора.

Все в командном центре замерли с изумлением, когда криптонка внезапно выпрыгнула из капсулы, взмыв в воздух, словно ракета, и врезавшись в один из квинджетов; пилот попытался катапультироваться, но Фаора схватила его и разорвала на части. И прежде чем самолет успел упасть, она снова прыгнула, на этот раз на один из бронекостюмов Старка.

"Боже мой, ты это видишь?!" — закричал Роудс, без остановки стреляя из своего пулемета по Фаоре.

Ему никто не ответил, криптонка разорвала костюм на части, отпрыгнула обратно к своей капсуле и полетела ближе к квинджету Мстителей; пули Воителя не причиняли ей никакого вреда.

"Не позволяйте ей приближаться!" — крикнул капитан Роджерс, явно видя приближающуюся капсулу Фаоры.

Выполняя его приказы, квинджеты развернулись в воздухе, направившись к капсуле, и снова открыли огонь. Шквал пуль не причинил никакого вреда её корпусу, но пилоты и так знали, что это не так; нет, они планировали поразить её чем-то гораздо более мощным.

Пилоты, синхронно направив свои реактивные самолеты в сторону контейнеров, выпустили все ракеты; а затем, когда пламя охватило все вокруг, они катапультировались.

Когда капсула вырвалась из пламени, её встретили тонны металла, каждый квинджет попал прямо в неё, и воздух наполнился ещё более мощным взрывом. Фьюри мог лишь наблюдать, как пламя уничтожает всё вокруг.

В этот момент потолок над ними обрушился, и Халк и Нам-Эк упали в командный центр.

Халк зарычал, ударившись об пол, а криптонец оказался сверху. Он слышал крики и беготню людей, и эти звуки ещё больше разозлили его; поднявшись, он схватил криптонца и швырнул его к стене.

"Ты должен откинуть его обратно!" — крикнул кто-то… Мария… Халку было все равно.

Не обращая на нее внимания, он бросился на Нам-Эка и ударил его изо всех сил, проделав дыру в стене и отбросив далеко, его тело разгромило все на своем пути; с ревом он последовал за ним.

"Мы её одолели?" — в панике спросил Тони. "Роуди, у тебя есть визуальное представление?!"

Стив схватил свой щит и подошёл ближе к задней двери, открыв её, чтобы лучше видеть; он знал, что если всё ещё не кончено, двери всё равно её не остановят.

"Мы этого не сделали, готовьтесь".

Тони подошел к нему и направил свои репульсоры на открывшиеся двери, в которых все еще горело красное пламя взрыва; Наташа прицелилась из гранатомета; Клинт приготовил стрелу.

И, как он и ожидал, он увидел, как Фаора поднимается из зоны взрыва, почти взлетая в воздух во время прыжка; готовьтеснская сила дала ей достаточно ускорения, чтобы пробить обшивку квинджетов и догнать их; он приготовился к худшему.

Она приземлилась внутри квинджета, ее ноги вдавили металлический пол, она приземлилась слишком быстро, чтобы остановиться; да и останавливаться ей не хотелось. Используя инерцию, Фаора нанесла удар, настолько сильный, что он определенно легко прошел бы сквозь человеческое тело.

Но не вибраниум.

Ее кулак ударил по щиту Капитана Америки, отчего тот зазвенел, как церковный колокол; ноги Стива болели от напряжения, даже несмотря на то, что вибраниум поглотил удар. Воспользовавшись моментом, Тони выстрелио в нее своими репульсорами; энергетические лучи не причинили ей никакого вреда, и Фаора схватила щит Стива, отбросив его к потолку, когда он отказался отпустить.

Резко рванувшись, криптонка ударила Тони прямо в грудь, отбросив его с силой к стене. Она повернулась к Наташе и Клинту; Наташа начала стрелять из гранатомета, бомбы взрывались о броню Фаоры, не оставляя следов. А затем Клинт выпустил стрелу.

Фаора просто подняла руку и двумя пальцами схватила стрелу в воздухе, а выражение её лица стало саркастическим, когда она посмотрела на Клинта.

И вот тогда стрела взорвалась.

Не с помощью бомбы замедленного действия, а с помощью чего-то, что Тони сделал в тот же день специально для Фаоры. Их слабостью была зависимость от шлемов; они не могли снять их, не испытав боли от земной атмосферы. Идеальным решением было бы сломать их, но у них не хватало для этого огневой мощи.

Но, как и предложил Стив, им не нужно было его ломать; достаточно было лишь сделать его очень неудобным в ношении.

Поэтому, когда стрела взорвалась, она взорвалась не для того, чтобы повредить шлем Фаоры, а чтобы покрыть его чёрной, вязкой и очень густой краской, которую разработал Тони, используя формулу, больше напоминающую суперклей, чем что-либо ещё. Чёрная краска попала Фаоре прямо в лицо, покрыв весь её шлем и сделав её слепой на время.

А поскольку она не могла снять его или использовать рентгеновское зрение, дыша воздухом Криптона, она фактически ослепла.

Пришло время дать отпор.

Тем временем на авианосце.

Халка отбросило в сторону, его тело сметало все на своем пути, когда Нам-Эк ударил его в челюсть. Не останавливаясь, он схватил Халка за ноги, закрутился на месте и отпустил; он взлетел вверх, пролетев сквозь полы авианосца, словно их и не существовало, и наконец снова оказался на взлетной палубе.

Он поднялся, покачал головой и зарычал; Нам-Эк снова появился перед ним, подпрыгнул и, используя своё тело, проделал еще одну дыру. Они столкнулись друг с другом, их тела с невероятной силой столкнулись, воздух вокруг них исказился.

Авианосец продолжал лететь на высокой скорости, как мог сопровождая квинджеты и служа для них летающей посадочной базой; хотя двум титанам на его борту, похоже, было все равно. Теперь для них оставалась только битва. Обхватив Халка за талию, Нам-Эк начал толкать его, сумев поднять Халка на бегу, и они оба превратились в локомотив, круша все реактивные самолеты на своем пути, сопровождаемые взрывами.

Халк взревел от боли, когда ему сжали ребра, и начал изо всех сил бить Нам-Эка по спине; его кулаки оставляли вмятины на броне, но, судя по всему, он их не чувствовал. Однако его постоянно бросало на землю, и ноги упирались в землю при каждом ударе. Пока он внезапно не отпустил его, отбросив Халка к пушке.

Уничтожение одного из орудий авианосца, казалось, привлекло внимание к тому факту, что авианосец был вооружен; и, словно единое целое, все они повернулись к Нам-Эку и начали стрелять, пули покрывали все пространство вокруг.

Не обращая внимания на то, что он оказался в эпицентре перестрелки, Халк закричал и снова бросился на Нам-Эка, получая выстрелы в свое тело: пули попадали в мышцы и огрубевшую кожу, но отскакивали. Он даже не заметил этого, его ярость нарастала по мере продолжения боя.

Нам-Эк встретил его посередине, и они снова столкнулись, их огромные тела с грохотом врезались, словно танки; пули продолжали сыпаться на них, и ни одному из них не было до этого дела. А потом они начали бить друг друга кулаками.

Не было ни стратегии, ни защиты, ни тактики; это была чистая жестокость, как будто ничто другое не имело значения, кроме того, что они убивали друг друга. Они только били друг друга по лицам, каждый удар звучал как пушечный выстрел, рычание и рев прорезали воздух.

Их кулаки сталкивались друг с другом, пальцы переплетались, каждый пытался заставить другого подчиниться грубой силой. Их сила была невероятной, их взгляды были устремлены друг на друга.

Ни один из них не мог победить другого, их равная сила делала поединок невозможным; Халка же не интересовала силовая борьба. Все, что его волновало, — это сокрушить противника. А без рук сделать это можно было только одним способом.

Он широко раскрыл рот и укусил Нам-Эка за голову.

Тони схватил щит Стива, когда тот бросил его ему, и использовал его, чтобы защититься от удара Фаоры вслепую; вибраниум зазвенел в замкнутом пространстве. Воспользовавшись этим случаем, его костюм выпустил еще одну порцию чернил на шлем Фаоры, после чего отскочил в сторону, вернув Стиву его щит.

В этот момент два костюма Железного Легиона приземлились на Квинджет и полетели в сторону Фаоры; она, несомненно, услышала приближение одного из них, потому что обернулась и ударила кулаком, разрывая металл на части. Второй же костюм не собирался нападать на неё; вместо этого он развалился на части, которые разлетелись по отдельности и снова собрались вокруг тела Фаоры.

Заместителю командира удалось ударить в грудь, но, не видя происходящего, она не успела защититься; обломки сомкнулись вокруг неё и активировали репульсоры на полную мощность, вылетев наружу и унеся Фаору в небо.

Или пытались, потому что в последний момент ей удалось удержаться за Квинджет рукой, пальцы впились в металл.

В ярости Фаора схватила перчатки доспехов свободной рукой и разорвала их, после чего приложила руку к лицу и изо всех сил сорвала краску; один из ее голубых глаз смотрел на них в ответ.

"О нет..." — воскликнул Тони, когда Фаора разорвала остатки доспехов на себе и запрыгнула обратно внутрь.

Клинт, увидев её приближение, попытался выпустить ещё одну стрелу; большая ошибка.

Фаора, теперь понимая, чем они нагружены, увернулась, превратившись в размытое пятно, а затем набросилась на него. Она толкнула его к штурвалу, его спина ударилась о автопилот и повредила его; они могли продолжать движение, но Джарвис больше не смог управлять Квинджетом.

Фаора оттащила его назад и пнула по ноге; Тони услышал, как ломается кость, находясь там же. Клинт громко закричал, но получил удар по лицу тыльной стороной ладони и был выброшен из квинджета.

"КЛИНТ!" — крикнула Наташа.

"Роуди, хватай Леголаса!" — крикнул Тони, надеясь, что друг его услышит и успеет вовремя поймать Клинта.

Стив метнул свой щит в Фаору, попав ей в шлем, но, кроме легкого наклона в сторону, щит ничего не сделал, кроме как привлек ее внимание. Она повернулась к нему, прижала Кэпа к стене и подняла его за горло; затем другой рукой она начала давить медленно на его живот.

"АРРРРХГГ!" — закричал Стив.

Сообразив, Тони применил свой лазер; не против Фаоры, это было бы бесполезно, а чтобы разрезать сами стенки квинджета вокруг Капитана Америки. Когда стальная деталь отсоединилась и всё начало вытягиваться наружу, Тони бросился на Фаору со всей мощью своего костюма, врезавшись в неё.

Фаора нисколько не пострадала, но, по крайней мере, это отвлекло её, позволив на секунду отпустить Стива, которого тут же вытащили из квинджета.

"Джарвис, хватай Кэпа!" — приказал он. "И приведи сюда все оставшиеся костюмы!"

"Как скажете, сэр" — ответил Джарвис, приказывая одному из доспехов поймать Стива, надеясь, что тот не упадет на землю.

"Это уже второй раз, когда ты встаешь между мной и моей добычей" — сказала Фаора, повернувшись к нему в своем черном шлеме, и единственным пронзительным голубым глазом наблюдая за ним. "Третьего не будет".

В этот момент три его бронированных костюма приземлились на квинджет и тут же атаковали Фаору; это должно было дать ему пару секунд.

"Наташа, активируй корабль и убирайся!" — крикнул он.

Слава Богу, она не стала спорить; вставив ключ до конца, когда корабль начал светиться синим, Наташа вскочила на одно из сидений и катапультировалась. Он видел, как Чёрный Нуль приближается.

Внезапно прямо за ними из ниоткуда появился огромный криптонский корабль, готовый открыть огонь.

*****

Зубы Халка вонзились в шлем Нам-Эка, впиваясь изо всех сил; зубы начали трещать о металл, но ему было все равно, боль заставляла его кусать еще сильнее. Нам-Эк удвоил усилия, пытаясь опустить руки Халка, но это было бесполезно.

Постепенно шлем криптонца начал гнуться, Нам-Эк в ярости закричал, треск зубов Халка громко раздавался в голове криптонца; а затем он развалился.

Первый вдох земной атмосферы, который сделал Нам-Эк, начал вымывать криптонский воздух из его тела; затем его чувства перегрузились. Звук зубов Халка, ударяющихся о металл, был невыносим. Он потерял все силы для борьбы, его руки не выдержали, и он упал на землю.

Затем Халк принялся крушить своего противника, не понимая, что значит "милосердие".

"Доктор Беннер!" — крикнул кто-то, пока Халк без остановки бил Нам-Эка. "Доктор Беннер!"

Он обернулся, взревел и был в ярости от того, что кто-то называет его "Беннером"; это была женщина. Он смутно узнал ее.

"Вы уже победили" — медленно произнесла Мария. "Доктор, вы…"

Халк зарычал ещё громче.

"Халк , — поправилась она, — ты уже победил. Но ты должен бросить его обратно на их корабль. Ты сможешь это сделать?"

Он лишь посмотрел на нее, а затем повернулся и снова пнул Нам-Эка.

"Беннер мог бы это сделать" — внезапно сказала она, и он замолчал. "Разве хилый Халк слабее Баннера?"

Халк почувствовал, как внутри него вспыхнул огонь, схватил Нам-Эка за ногу и побежал к Марии, остановившись неподалеку и посмотрев на нее сверху; она не отступила.

"Ты это хочешь сказать? Что ты не можешь этого сделать? Жалкий..."

"ХАЛК, А НЕ ЖАЛКИЙ!" — закричал он, с силой ударив Нам-Эка о землю.

"Тогда докажи это" — бросила она вызов.

И он это сделал, схватив Нам-Эка, развернув и отбросив его обратно к "Чёрному Нулю, его гигантское тело пробило дыру в корпусе криптонского корабля; как раз в тот момент, когда над ними появился ещё один огромный криптонский корабль.

Они ничего не могли сделать, так как корабль открыл огонь по авианосцу, синяя энергия одним выстрелом уничтожила турбины; они начали спускаться на город.

Кларк никогда в жизни не летал так быстро, отдавая все свои силы, пересекая небо. Солнечный свет восстановил его энергию до максимума, и он использовал все свои силы, чтобы вовремя прибыть в Нью-Йорк и помочь.

Он посмотрел вниз и увидел, как корабль, украденный у него Зодом, открыл огонь по Геликарриеру, и весь он начал рушиться на здания; он надеялся, что здания уже опустели и что люди внутри Геликарриера смогут выжить, но он ничего не мог поделать. Не тогда, когда Зод готовился открыть огонь по Квинджету, на борту которого находился его собственный корабль, — единственному шансу против Чёрного Нуля.

Один из небольших квинджетов встал на пути корабля, привлекая его внимание; Зод открыл по нему огонь, полностью уничтожив его. И после этого между ним и квинджетом Мстителей не осталось ничего.

Кроме него.

Начав стремительно снижаться, Кларк врезался прямо в корпус корабля как раз в тот момент, когда тот выстрелил; синяя энергия прошла сбоку от Квинджета. Однако корпус оказался недостаточно прочным, чтобы защитить корабль от него.

Кларк прошёл сквозь него, как будто его и не было, забрался внутрь корабля и упал прямо перед Зодом в кабину. Он быстро поднялся, его глаза горели красным.

"СТОЙ!" — крикнул Зод. "Если ты уничтожишь этот корабль, ты уничтожишь Криптон!"

И что удивительно, он, похоже, действительно боялся этого; Кларк колебался. Но не я.

"Я тебя предупреждал, я тебя просил. Ты не послушал. И теперь ты хочешь чтоб я послушал тебя!? Криптон уже уничтожен, Зод!" — крикнул я, активировав в кабине тепловое зрение и отключив командное кресло. И Кларк и я понимали, что если стоит выбор между Землей и Криптоном, то мы сделаем один и тот же выбор. Кларк готов был пойти на уступки, если бы Зод послушал его. Но не в этот раз, когда речь шла о геноциде и уничтожении.

Корабль начал падать с неба.

Фаора начала яростно бить кулаками, разрывая металл на красных доспехах вокруг себя, словно они были сделаны из шелка. Однако они не дрались, а удерживали ее, атакуя одновременно, не для того, чтобы причинить ей вред, а чтобы задержать. Она схватила один из них, ее пальцы вонзились в металл, и она разорвала его.

В результате ее ждало нечто вроде взрыва этих проклятых черных чернил.

Ее шлем снова был перекрашен, и она снова ослепла; Фаора закричала от ярости, вращаясь с такой скоростью, что превратилась в размытое пятно, ее конечности разрушали все вокруг, даже не заставляя ее это видеть. Задыхаясь от ярости, она прикрыла лицо руками и соскребла краску со шлема.

Ее взгляд наконец остановился на том, кто все это совершил, сидящем в кресле пилота, полностью бронированном, и смотрящем на нее.

"Достойная смерть сама по себе является наградой" — повторил он ее слова, направляя реактивный самолет на Черный Нуль.

Бросившись вперёд, Фаора взмахнул рукой, словно мечом, и оторвал ему голову; вот только головы для обезглавливания не было, а лишь пустой доспех.

Квинджет столкнулся с Чёрным Нулем; вокруг обоих кораблей начали формироваться синие молнии.

А затем Фантомная зона открылась снова.

Фаора успела лишь ощутить ужас, прежде чем её снова затянуло внутрь.

Тони воспользовался отвлекающим маневром, предоставленным ему Железным Легионом, чтобы оставить свою броню и, управляя квинджетом (поскольку Фаора повредила автопилот, перебросив через него Клинта), катапультироваться.

Как только он выбрался из квинджета, он начал оглядываться, ища единственный оставшийся у него костюм; тот самый, в котором он спас Кэпа от падения с высоты. Потому что сейчас, если он не хотел быть затянутым в Фантомную зону вместе с криптонцами, ему нужен был этот костюм, чтобы улететь.

Он услышал это раньше, чем увидел; и, освободившись от катапультного кресла, он подпрыгнул. Костюм разобрался сам собой, каждая его часть сама по себе подлетела к нему, а затем снова соединилась вокруг него.

"Джарвис, включи все репульсоры!" — крикнул он, увидев, как Квинджет врезался в Чёрного Нуль.

Его ноги словно превратились в ракету, когда Джарвис, используя всю имеющуюся энергию, вытащил его оттуда. Он начал лететь быстрее, чем когда-либо прежде; а затем остановился в воздухе, притянутый сингулярностью.

"Джарвис!" — закричал он в ужасе, внезапно начав отступать назад.

"Если превысить это значение, то будет небезопасно для…"

"Сделай это!"

Репульсоры на его ногах увеличились вдвое. Он начал отходить на некоторое расстояние, но слишком медленно, и сингулярность нарастала; он даже не заметил, как закричал, когда наконец корабль исчез.

И сила, притягивавшая его обратно, по сути, привела к тому, что Тони резко рванулся вперед, с огромной скоростью падая на землю.

"Джарвис, попробуй стабилизировать мое состояние!" — кричал он, а Нью-Йорк вращался вокруг него.

Он почувствовал, как Джарвис двигает броню, используя репульсоры на руке, чтобы замедлить падение; именно тогда он ударился о вершину небоскреба.

Кларк поднялся, выброшенный с корабля. Город вокруг него был в апокалиптическом состоянии: повсюду разрушенные здания, руины и огонь. Земля была покрыта пылью и пеплом, а в сумеречное небо поднимались столбы черного дыма.

И посреди всего этого Зод стоял на коленях.

Взгляд Кларка был прикован к нему, он подлетел в его сторону и приземлился перед ним; Зод поднял в его сторону горсть пепла.

"Посмотри на это" — сказал он, когда пепел снова упал на землю. "Мы могли бы построить Новый Криптон в этой нищете, но ты выбрал людей, а не нас".

Кларк лишь наблюдал, как Зод смотрел на него глазами, полными ярости.

"Я существую лишь для того, чтобы защищать Криптон, — продолжал он тем временем, дрожа от ярости. — Это единственная цель моего рождения. И каждое мое действие, каким бы жестоким и бесчеловечным оно ни было, совершается во благо моего народа. А теперь… у меня нет народа. Моя душа… Вот что ТЫ У МЕНЯ ОТНЯЛ!"

Зод поднялся и бросился вперёд, со всей силы ударив Кларка в грудь; Кларка отбросило на землю, и он пролетел десятки метров.

"Я заставлю их страдать, Кэл" — пообещал Зод, подходя к нему. "Эти люди, которых ты спас, я заберу у тебя одного за другим!"

Кларк встал и начал парить в воздухе; он посмотрел Зоду в глаза.

"Ты слишком самоуверен, Зод, — сказал он. — И я тебя остановлю! Чего бы мне это не стоило!"

Глава 16

На мгновение оба криптонца просто смотрели друг на друга; Кларк парил в нескольких сантиметрах от земли, а Зод стоял неподвижно. А затем, словно по невидимому сигналу, они атаковали: Кларк летел быстро, а Зод бежал, каждый шаг пробивал асфальт.

Они столкнулись лоб в лоб, удар был настолько сильным, что земля раскололась, а пыль и пепел разлетелись во все стороны, образовав серую песчаную бурю. Кларк почувствовал, как всё его тело затряслось, когда он ударился о Зода, мышцы и кости напряглись от напряжения, но вместо того, чтобы остановиться, он полетел ещё быстрее, подняв Зода с улицы.

Ему нужно было вывезти Зода из города, это было единственное, о чём он думал, неся генерала подальше от всех тех, кто ещё оставался там. ЩИТ эвакуировал тех, кого мог, но многие всё ещё были там, и Кларк знал по бою в Смолвиле, что Нью-Йорк сильно пострадает, если они будут продолжать в том же духе.

Они врезались в одно из разрушенных зданий, стены обрушились, и прежде чем Кларк успел подумать о продолжении полета, Зод, словно обученный боец, вывернулся, вырвался из его хватки и, используя инерцию, ударил его обеими ногами; Кларка отбросило в том же направлении, но на этот раз без управления, он пролетел сквозь стены здания, в котором находился, и врезался в другое здание на другой стороне улицы.

Окна разбились, когда он врезался в них спиной, земля треснула при падении; Зод прыгнул в ту же дыру, которую проделало его тело. Кларк быстро поднялся, готовясь к бою, но остановился, когда Зод застонал и закрыл глаза.

От них исходило красное свечение; Кларк прекрасно понимал, что это значит.

Зод, всё ещё не привыкший к своим новым способностям, не мог контролировать своё тепловое зрение; энергия внутри него накапливалась до невообразимых уровней, а затем вырвалась наружу.

"АААА!" — закричал Зод, из его глаз вырвались два красных луча.

Кларк увернулся в сторону, лучи ударили по полу, стенам и колоннам, а Зод отчаянно повернул голову, его глаза горели от изливаемой энергии. Здание вокруг них не выдержало жара, бетон просто разрезался, лучи фактически разделили здание надвое.

Всё начало рушиться.

Бросив последний взгляд на уже обрушивающиеся части потолка, Зод выпрыгнул из здания; Кларк, однако, не последовал за ним. Он как можно быстрее огляделся, активировав рентгеновское зрение, чтобы проверить, есть ли кто-нибудь внутри. К счастью, ЩИТ отнесся к его предупреждениям серьезно, и здание уже было пустым; однако на улице, прямо под тем местом, где все обрушивалось, стояло много людей.

Поэтому вместо того, чтобы лететь вслед за Зодом, Кларк взмыл вверх со всей возможной скоростью, разбивая головой и кулаками все этажи по мере приближения к вершине. Он разрушил крышу, вынырнув в небо, и, посмотрев вниз, увидел, как здание начинает рушиться на улицу; поэтому он собрал всю свою энергию и снова рванулся вниз, врезавшись в рушащееся здание.

Кларк врезался в здание, как ракета, с такой скоростью и силой, что ударная волна создала ударную волну, достаточно мощную, чтобы разрушить бетон. Он пролетел всю дорогу вниз, а затем снова взмыл вверх с такой же силой, разрушив все, что еще оставалось целым.

Ущерб, нанесенный им центральной части здания, был настолько серьезным, что вся постройка обрушилась, рухнув, как песочный замок, потеряв свою форму по мере разрушения; и это предотвратило ее обрушение на всех этих людей.

Он поднялся из-под рушащегося здания, словно вынырнув из морских глубин. Пыль от бетона, мелкое стекольное крошево и всякие обломки от здания и пролетая сквозь это все он устремился в небо, преследуя Зода.

*****

Наташе было трудно поверить своим глазам.

Сразу после катапультирования из Квинджета она отстегнулась от парашюта катапультного кресла и, оглядывая разрушенный город, увидела масштабы разрушений, причиненных Черным Нулем и Мировым Двигателем.

Однако это зрелище привлекло ее внимание лишь на секунду. Она почти сразу же подняла глаза и увидела огромный криптонский корабль, который прибыл, обстрелял авианосец и заставил его падать на город, продолжая обстрел до тех пор, пока не оказался прямо за квинджетом, готовый к стрельбе; но был сбит летящим Кларком. Она улыбнулась, увидев его здесь, по-видимому, невредимого, и удивилась тому, как быстро он прилетел сюда с другого конца света.

Корабль с силой рухнул, сокрушая все здания на своем пути, подобно авианосцу, и шум был ужасен даже с того места, где она стояла; но Наташа больше не смотрела на это. Нет, теперь ее взгляд был прикован к квинджету, она видела, как Тони катапультируется из него, а несколько секунд спустя самолет врезался в «Черный Зеро».

Это было нечто, непохожее ни на что, что она когда-либо видела. На мгновение вспыхнули синие молнии, а затем сингулярность открылась, как и сказал отец Кларка, стягивая всё вокруг, заставляя Чёрный Нуль складываться изнутри, деформируя всё до основания. Она увидела, как Тони быстро падает, пытаясь контролировать свою скорость, когда сингулярность закрылась, и он рухнул на здание; она надеялась, что с ним всё в порядке.

И на мгновение, с самого начала всего этого, воцарилась тишина.

Именно тогда Кларк и Зод врезались в здание.

Она могла лишь наблюдать, как они пронеслись сквозь него, словно оно было сделано из бумаги и остановились напротив другого, а затем появились два красных луча, прожигающих все здания поблизости. Наташа побежала к рухнувшему зданию, используя обломки, чтобы забраться наверх, пытаясь лучше рассмотреть происходящее.

Кларк взлетел к вершине здания, а затем снова спустился вниз, заставив его рухнуть под собственным весом; вероятно, чтобы оно не упало на людей, подумала она. Спрыгнув, Наташа наконец добралась до места, откуда ей открывался четкий вид на улицу, где они сражались, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Кларк снова появляется из-под обломков и летит в том направлении, где, как ей казалось, находился Зод.

Казалось, ничто не могло их остановить. Ни она, ни кто-либо другой ничего не могли сделать. Пули им не причиняли вреда; бомбы им не причиняли вреда; падающие небоскребы им не причиняли вреда. А единственное оружие, которое могло хоть как-то помочь, уже было использовано, что, по крайней мере, гарантировало, что Зод остался единственным криптонским врагом.

Теперь Наташе оставалось только доверять Кларку и надеяться, что Супермен сможет спасти мир.

*****

Зод пнул бензовоз в сторону Кларка, тот, волоча колеса по дороге, двигался боком. Кларк прыгнул вперед, удерживая грузовик, прежде чем тот успел опрокинуться, пытаясь предотвратить взрыв.

В ответ он получил удар кулаком в лицо, пробив грузовик насквозь и вызвав взрыв.

Кларка и Зода отбросило в сторону, каждого в разные стороны улицы, когда взрыв поглотил все вокруг. Здание позади Кларка приняло на себя основной удар, стены разрушились, а припаркованные на верхних этажах автомобили начали сыпаться на них сверху.

Воспользовавшись отвлечением внимания, Зод бросился на него, ударил кулаком в лицо и с невероятной силой швырнул на землю. Быстро поднявшись, Кларк увернулся от еще одного удара и попытался атаковать, но был полностью ошеломлен, когда Зод, используя странную боевую тактику, контратаковал, ударив его кулаком в живот.

Его ноги скользили по асфальту, когда он летел назад, пытаясь остановиться, пальцы рук впивались в землю; и когда ему наконец это удалось, кулак Зода превратился в размытое пятно. Кларк увернулся в последний момент, удар с громким хлопком пролетел над его головой; а затем он нанес ответный удар прямо в бок Зода.

Зода отбросило далеко, он ударился об одну из многочисленных падающих машин, превратив её в груду металлолома. Не дожидаясь, пока тот оправится от удара, Кларк бросился вперёд и снова ударил его кулаком, обрушив его на лицо Зода. Удар был настолько сильным, что голова Зода проломила асфальт. Кларк приготовился ударить его ещё раз.

А потом на него упала машина.

Автомобиль не причинил ему вреда, металл согнулся при ударе, но этого было достаточно, чтобы остановить его движение; и достаточно, чтобы Зод успел подняться и ударить его ногой в грудь. Кларка отбросило на землю, он задохнулся, и в тот же миг, как он попытался подняться, почувствовал еще один удар в лицо, а затем такой сильный апперкот, что отбросило его вверх.

Кларк увидел, как здания быстро проносятся мимо, когда он летел, кружась, а ветер завывал у него в ушах; он потянулся и попытался ухватиться за стены, его руки разбивали бетон, но это замедлило его достаточно, чтобы он смог остановиться в воздухе, прямо на крыше здания. Он посмотрел вниз и увидел Зода на улице.

"Этому есть только один конец, Кэл!" — крикнул Зод. "Либо ты умрешь, либо я!"

Неужели до этого действительно дойдет? Неужели Зод настолько обезумел, что убьет его, а затем уничтожит целый мир, лишь бы отомстить? Кларк знал ответ на этот вопрос, но не хотел в это верить. Потому что, если бы он верил, то оставался бы только один способ остановить Зода. Он не считал себя способным на такое. Однако после моего разговора внутри себя он знал, что пойдет на это, нехотя но пойдет. Ему не нравился такой расклад, но он знал что другого выхода нет.

Не подозревая о мыслях Кларка, Зод вскочил на здание, используя руки и ноги, чтобы подпрыгнуть, стены трещали под его напором, пока он быстро карабкался. Кларк посмотрел вниз, нахмурившись, и бросился на него со всей своей скоростью.

Они встретились посреди здания, столкнувшись друг с другом с такой силой, что ударные волны от столкновения разрушили стены здания, и все окна разлетелись вдребезги. Зод, неспособный летать, принял на себя самый сильный удар, его подбросило вверх, он вращался и врезался в строящееся здание на другой стороне улицы.

Кларк, оглушенный ударом, сумел остановить падение и последовать за обломками разрушенного здания, которые обрушились на улицу.

*****

Стив Роджерс поднял над головой щит, защищая двух мирных жителей от падающих обломков, и отвел их от разрушенных зданий.

После падения с Квинджета и спасения от неминуемой смерти одним из костюмов Тони, Стив попытался разобраться в происходящем с земли. Разглядеть что-либо было сложно, так как здания загораживали обзор, но некоторые вещи было невозможно пропустить.

Например, появление криптонского корабля, который сбивает с неба авианосец, заставляя его упасть на Нью-Йорк; затем этот же корабль сбивает Кларк, который, по-видимому, уже прилетел с другого конца света; и, наконец, Квинджет врезается в Чёрный Ноль, открывая чёрную дыру и завершая начатое.

Всё кончено. Они сделали это. Они снова спасли Землю от вторжения инопланетных сил. По крайней мере, так он думал тогда.

Пока здания снова не начали рушиться, пока пара красных лучей не разделили другое здание пополам, пока Кларк не обрушил это здание, спася, кто знает, сколько жизней, пока взрыв не заставил машины сыпаться на ту самую улицу, где он находился... Пока Кларк и Зод не столкнулись в очередной раз, удар разрушил стены небоскреба и отбросил обоих криптонцев к строящемуся зданию.

Стив широко раскрыл глаза, наблюдая за этой дракой, забыв о боли в раненом животе. Это было настолько абсурдно, настолько необычно, что ему было трудно поверить в реальность происходящего. Если то, что делают люди, называется дракой, то то, что делают криптонцы, нужно переименовать. Стив верил, что есть только один Бог, но сравнение от этого не становилось менее уместным: то, что делали Кларк и Зод, было максимально далеко от реальности.

А когда боги сражались, погибали люди.

*****

"Это сигнал всем мирам о том, что Земля готова к более масштабной форме войны".

Фьюри наконец понял, что имел в виду Тор, когда это сказал. Не обращая внимания на кровь на лице, он продолжал смотреть на работающие мониторы, наблюдая за битвой криптонцев.

Геликарриер был на земле, не в состоянии ничего сделать, так как криптонский корабль сбил его. Они ничего не могли предпринять, так как начали терять высоту, огромный летательный аппарат разрушал все здания на своем пути вниз. У них было достаточно времени, чтобы подготовиться к удару, экипаж был обучен быстро двигаться, но даже в этом случае падение нанесло им сокрушительный удар, и Фьюри был уверен, что если бы на Геликарриере не было самых современных технологий, они бы погибли.

Мария была спасена только благодаря Халку; какая-то часть зелёного гиганта узнала в ней союзника и защищала её как могла. Она была ранена, все они были ранены, но они остались живы, пусть и выведены из строя. Фьюри не знал, куда сбежал Халк, но сейчас его это не волновало.

Он понял, что там никому нет дела, когда спутники показали им битву между Кларком Кентом и генералом Зодом.

И, наконец, поняв слова Тора, Фьюри понял, что Земля не готова к такой войне. К сражениям, уничтожающим планеты, к встрече с воинами, чья сила в результате битвы способна сравнять с землей целые города. Но теперь это было уже неважно; их сюда привели, играя с тем, чего они не понимали, и это было следствием.

Теперь человечество зависело от Супермена; Фьюри мог лишь молиться, и ему было всё равно, какому богу, лишь бы это получилось.

*****

Выбравшись из строящегося здания, Кларк головой пробил бетонный пол. Тут же он увидел, как Зод прыгает в его сторону, держа в руках гигантскую стальную балку. Быстро сообразив, он направил своё тепловое зрение прямо туда, где Зод держал балку; сталь расплавилась между его пальцами, и балка упала на землю.

Быстро оправившись от потери оружия, Зод отбросил его и, прежде чем Кларк успел среагировать, ударил его в подбородок, отбросив назад.

Кларк упал, ошеломленный, лицо болело так сильно, как никогда прежде.

"Меня воспитывали как воина, Кэл" — сказал Зод, просто наблюдая, как тот поднимается. "Всю жизнь я тренировался, чтобы овладеть своими чувствами. Где ты тренировался?! На ферме?!"

Сказав это, Зод опустил руку к земле; мелкие обломки бетона начали вибрировать. С ревом генерал сорвал с себя броню, кусок за куском, криптонский металл ломался под пальцами, пока на нем не остались только черный обтягивающий костюм и перчатка.

А когда он уронил перчатку, она зависла в воздухе; Зод в совершенстве овладел умением летать.

Зод взмыл в небо, сжав кулаки в сосредоточении, его глаза были полны ярости, и он парил в нескольких метрах от земли. Кларк почувствовал, как его охватывает ужас; Зод становился всё сильнее с каждой секундой. Он не солгал о том, что только что сказал; он был воином. Он был воином с Криптона, созданным быть непобедимым. Кларк смотрел в глаза Зода и видел лишь ярость. На его лице читалось обещание убить каждого человека.

Независимо от того, получил ли он образование на ферме или нет, Кларк не позволил бы ему этого сделать; такое обещание было написано у него на лице.

Собрав все свои силы, Кларк закричал и бросился на Зода, нанося удары с такой силой, что они слились в одно размытое пятно. Они столкнулись со стальными балками здания, каждая из которых при соприкосновении гнулась, словно сделанная из бумаги, пока они снова не оказались в небе. Прежде чем Зод успел среагировать, Кларк изо всех сил ударил его кулаком, отбросив назад.

Зод среагировал, ударив и его, и вскоре они летели слишком быстро, чтобы их видеть. Криптонский генерал бросился в его сторону, готовый к атаке, и Кларк сделал то же самое, что и Зод ранее: он развернулся и, используя инерцию Зода, пнул его обеими ногами, отбросив в сторону. И прежде чем Зод успел снова контролировать свой полет, Кларк уже был на нем.

Он ударил, воздух задрожал, в небе раздался раскатистый звук; Зод застонал от боли и отлетел назад, но Кларк уже наносил ему удары снова, а затем в третий раз, и весь город превратился в размытое пятно.

Поняв, что его одолевают, Зод взлетел так быстро, что Кларк потерял его из виду. Он последовал за ним, пролетая между зданиями, мимо машин, заполнявших улицу. Зода нигде не было видно, поэтому он ускорился, всё проносилось мимо него с такой скоростью, что он почти исчез в воздухе.

Окна здания разлетелись вдребезги, когда Зод внезапно появился из них, схватил Кларка и швырнул его к ним. Он попытался атаковать снова, но Кларк ускорился и схватил его, отбросив к окнам и заставив лицо Зода удариться о них. Вся стена здания начала рушиться, когда Зоду удалось повернуться; все еще держа его, Кларк нанес удар изо всех сил.

Зод сжал кулак, ударная волна от которого разбила все окна, оставшиеся целыми; и нанес еще один апперкот, подбросив Кларка вверх.

Когда кулак врезался в него, у Кларка потемнело в глазах, и прежде чем он успел понять, что происходит, Зод схватил его плащ и начал вращаться.

Он уже ничего не видел. Город расплылся в разноцветном пятне, когда Зод закрутился; а затем он отпустил плащ.

Кларк полетел бесконтрольно, быстрее, чем когда-либо прежде. Не в силах остановиться, он врезался в здание. Потом в другое. И еще в одно, и еще в одно, и еще в одно. Он пролетал без остановки, не в силах остановиться, его тело сокрушало все на своем пути, и он мог только надеяться, что эти здания уже пусты.

Когда он врезался в очередное окно, оно разбилось, и он внезапно снова оказался в небе; а Зод появился из ниоткуда, взлетел и унес с собой Кларка.

*****

Клинт изо всех сил пытался двигаться со сломанной ногой, следуя за двумя телами, столкнувшимися в небе, оглушительный звук которых эхом отдавался в его голове.

Он застонал от боли, прикоснувшись к лицу — огромный синяк образовался от удара Фаоры тыльной стороной ладони, — но он не перестал смотреть вверх. Полковник Роудс, всё ещё в своём костюме Воителя, стоял рядом и тоже смотрел вверх.

"Я не могу в это поверить" — сказал он, пока Кларк тащил лицо Зода по стене здания. "Это… у меня даже слов нет".

"И правда" — ответил он.

В этом мире не было силы, способной противостоять этим инопланетянам. Их небольшая схватка с Фаорой. Всё, что они сделали, это разозлили её и задержали на некоторое время. Но ничто из того, что они использовали, абсолютно ничто, не возымело эффекта.

Тот парень, Зод, казался хуже. Намного хуже.

Если только Клинт не ошибался, а он знал, что не ошибается, на нём больше не было шлема. А это означало, что теперь он дышал земным воздухом и не падал от боли; каким-то образом он к этому адаптировался, и единственная обнаруженная слабость исчезла.

В тот момент на этой планете был только один человек, способный на всё, и Клинт наблюдал, как этот человек врезался в здание за зданием, входя с одной стороны и выходя с другой, не имея возможности остановиться.

Клинт не боялся смерти, но боялся за свою семью; и единственное, что отделяло Зода от всего мира, был Кларк.

Он надеялся, что этого будет достаточно.

*****

"Джарвис, мне нужно видеть все!" — крикнул Тони Старк своему искусственному интеллекту, пытаясь произвести необходимый ремонт костюма. "Подключи все спутники, все камеры в этом городе, всё, что способно записывать, что ты сможешь найти".

Падение, которое он получил, пытаясь выбраться из сингулярности, чуть не стоило ему жизни; ему повезло, что его броня так эффективно его защитила. Но он сделал это. Он уничтожил Чёрный Ноль, он даже сбежал живым! Он слегка прикрыл глаза, позволив себе немного отдохнуть.

Звук разбивающегося здания разбудил его.

Зода не было на борту Чёрного Нуля. Оставался ещё один враг, и все они больше не могли сражаться. Все, кроме Кларка. А бой, свидетелем которого он стал, был просто невероятным.

Битва, которую Кларк пережил в Смолвилле, была ничто по сравнению с этим; и они уже были в шоке от того, что там произошло. Без шлема Зод стал таким же сильным, как Кларк, и у него больше не было слабых мест. Простого решения больше не было. Теперь Кларку предстояло сражаться изо всех сил.

Тони не мог поверить, что это снова происходит. Земля была на грани уничтожения в очередной раз. Но, по крайней мере, в прошлый раз они могли сражаться. Что им оставалось делать теперь, кроме как надеяться, что Кларк действительно тот Супермен, который им нужен?

*****

Кларк и Зод покинули планету, борясь друг с другом и вращаясь в космосе. Кларку удалось вырваться из объятий Зода и отбросить его; протянув руки, он столкнулся с ближайшим спутником, его руки разрушили металл.

А потом он бросил всё это в сторону Кларка.

Он не успел увернуться, поэтому приготовился и удержал спутник; как раз в тот момент, когда Зод полетел к нему, пролетев сквозь металл и столкнувшись с ним, генерал схватил Кларка и полетел с ним на Землю.

Кларк чувствовал жар, когда они соприкоснулись с атмосферой, обломки разбитого спутника вокруг них горели. Зод продолжал бить его по лицу, пока они падали, словно метеор, обратно на планету.

Извернувшись, Кларк вырвался из его хватки, сумев схватить Зода за шею и лицо; Зод закричал, когда Кларк ускорился, и город снова появился под ними.

*****

Джессика подняла глаза и увидела в небе что-то похожее на метеоритный поток; она, конечно, понимала, что это не метеоритный поток, а её друг. Её сосед, который, по-видимому, оказался достаточно сильным, чтобы улететь с планеты и вернуться, пробиваясь сквозь атмосферу, и остаться в живых.

То, что она увидела в тот день, навсегда останется в её памяти. Джессика не могла понять, как такой хороший парень, как Кларк, мог делать то, что он делал; как кто-то настолько влиятельный может существовать и при этом оставаться таким обычным .

Она была сильной, но то, что они делали, было на совершенно другом уровне. Джессика могла поднять машину; Кларк и Зод разрушали здания, словно игрушки, летали быстрее реактивных самолетов, разрезали небоскребы пополам лазерными лучами. Триш сказала бы, что это отрезвляет; Джессике же от этого было просто чертовски страшно.

Но Кларк, несмотря ни на что, был её другом.

Поэтому, когда она увидела, как он снова входит в атмосферу, оба инопланетянина, окруженные огнем, быстро пролетая над зданиями, она посмотрела на Триш.

"Иди в метро и оставайся там" — сказала она, быстро взглянув на сестру и пытаясь рассчитать, где окажется Кларк.

"Но…"

"Никаких НО!" — резко ответила она. "Иди и оставайся там, Триш".

С этими словами Джессика бросилась бежать к падающему огню, двигаясь гораздо быстрее, чем мог бы бежать любой обычный человек.

Они проломили стеклянный потолок, сбив статую, когда каменное основание разрушилось. Быстрый, как молния, Кларк бросил Зода вниз и полетел на него, ударяя его об пол и стуча головой о землю, пока мрамор не раскололся.

Зод сопротивлялся и стонал, когда Кларк схватил его за шею, удерживая изо всех сил. Криптонский генерал пытался вырваться, освободиться, используя всю свою силу, чтобы противостоять захвату Кларка.

Кларк ни на секунду не сдвинулся с места.

Но как долго? Как долго Кларк сможет удерживать Зода в неподвижном состоянии? Как долго у него будут силы? Как долго до того момента, когда Зод сможет сбежать и выполнить свое обещание геноцида?

Он знал, что помощи не будет. Не потому, что не было желающих помочь, а потому, что они не могли. У них не было сил помочь. В этом мире не было тюрьмы, способной удержать Зода, не было полицейского, который бы надел на него наручники и увел, не было агента ЩИТа, который бы его арестовал. Все шло к тому, чего он не хотел делать, но видимо выбора у него не было.

Зод на секунду перестал сопротивляться и посмотрел на людей, которые всё ещё находились там; у Кларка перехватило дыхание, когда он понял, о чём думает генерал. С безумным взглядом Зод пытался как можно лучше разглядеть Кларка, несмотря на то, что его удерживали.

"Если ты так любишь этих людей, то можешь оплакивать их!" И огонь вспыхнул в его глазах, устремившись на испуганную семью.

Кларк изо всех сил держал голову Зода, чтобы красные лучи не попали на семью. Жар от его глаз начал разрушать стену позади них, постепенно ломая ее, пока члены семьи обнимались, плакали, пытаясь вырваться, чтобы стать как можно меньше.

Зод тоже сражался изо всех сил, лучи медленно двигались в их сторону.

"Не делай этого!" — отчаянно закричал Кларк. "Стой!"

Семья плакала, падая на землю и отступая от энергетических лучей; отец отталкивал жену и детей, которые умоляли о пощаде.

"СТОЙ!"

Зод даже не колебался.

"Никогда!"

Лучи были в нескольких сантиметрах от семьи, летели искры, крики были паническими как никогда. Зод не остановится. Не остановится, пока не погибнет каждый из них, наконец смирился Кларк. Не остановится, пока Земля не станет такой же безжизненной, как Криптон.

"Тогда ты не оставил мне выбора" - холодно, но с грустью ответил Кларк.

С силой вывернув шею Зоду, он сломал её; тело Зода безжизненно упало на землю, красное свечение в его глазах погасло.

Тяжело дыша, сердце колотилось так сильно, что причиняло боль, Кларк упал на колени, его взгляд был устремлен в никуда. На мгновение он ничего не мог сделать.

"У тебя не было выбора и ты должен был сделать это, Кларк. Поверь мне".

"А ..."

Он кричал из глубины души, пытаясь заглушить боль, и этот крик эхом разносился по комнате. Почему? Почему Зод заставил его сделать это? Убить последнего представителя своей расы? Ему было еще больно от осознания того, что все чему его учили родители и мир начало меняться. Не в лучшую или плохую сторону. Просто неизбежно менялось все, во что он верил. Это была жизнь. И в глубине души он понимал, что это было неизбежно, но пытался отрицать это. И от этого ему было еще больнее.

Кларк был настолько ошеломлен, что заметил, что больше не один в комнате, только когда чья-то рука коснулась его плеча; он поднял глаза и увидел Джессику рядом с собой. Даже не осознавая, что делает, он крепче обнял её.

Никто из них ничего не сказал. В этом не было необходимости.

*****

"Разве удивительно, что самый могущественный человек в мире является противоречивой фигурой?"

Щелчок.

"Мы, как население этой планеты, искали спасителя…"

Щелчок.

" …мы говорим о существе, само существование которого бросает вызов нашему собственному пониманию приоритетов во Вселенной".

Щелчок.

"Мстители говорят нам неправду!"

Щелчок.

"Это наша планета!"

Щелчок.

"У людей ужасная история подчинения тем, кто обладает огромной властью…"

Щелчок.

" Трагедия…"

Щелчок.

" Ужас…"

Щелчок.

" …по оценкам пожарной службы, Супермен уже спас 89 человек, погребенных под обрушившимися зданиями…"

Щелчок.

"... он спас моего мальчика!"

Щелчок.

" …власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютную… "

Щелчок.

"Хаос!"

Щелчок.

"…Супермен поднял машину скорой помощи в небо, чтобы моя мама смогла вовремя получить медицинскую помощь!"

Щелчок.

"…возможно, он просто парень, который пытается поступить правильно!"

Щелчок.

"Он вышел из-под контроля!"

Щелчок.

"…Мстители помогают жертвам…"

Щелчок.

" Число жертв ошеломляет..."

Щелчок.

" …хуже, чем тот инцидент…"

Щелчок.

"Супермен спас нас!"

Щелчок.

"... они привели своих воинов..."

Щелчок.

"Весь мир был так увлечен тем, на что он способен, что никто не спрашивал, что ему следует делать".

Щелчок.

"КАЛ-ЭЛ, КАЛ-ЭЛ, КАЛ-ЭЛ, КАЛ-ЭЛ, КАЛ-ЭЛ…"

Щелчок.

Джессика отбросила пульт подальше, вздыхая. Три дня подряд по телевизору крутят эту чушь. На каждом канале говорят о "Супермене". Джессика понимала это; ей это не нравилось, но она понимала необходимость говорить об этом.

Но теории, которые эти люди выдвигали? Всё это было полнейшей чушью. Она видела, как люди просили привести Кларка, видела, как люди говорили, что он был частью вторжения, видела, как люди молились ему!

Были разговоры о строительстве церкви! Люди даже молились её соседу! Она слышала что-то об этом, когда Тор появился во время Инцидента, о том, что некоторые люди вернулись к поклонению языческим богам, но это? В каком же ужасном мире они живут?

Невольно Джессика посмотрела на свою дверь. Она не видела Кларка с тех пор, как он убил Зода три дня назад. Она пыталась уговорить его вернуться домой, но он просто встал, всё ещё находясь в шоке, и сказал, что ему нужно помочь жителям города. И всё это время он этим и занимался, ни на секунду не останавливаясь, чтобы отдохнуть.

Камеры всех телеканалов были направлены в небо, чтобы запечатлеть его, пока Кларк летал повсюду, поднимая обломки, доставляя людей в больницу, расчищая заблокированные пути, безопасно разрушая здания, которые вот-вот должны были рухнуть… Один из каналов даже создал небольшую панель, где показывали каждую спасенную им жизнь; в последний раз, когда она это видела, число спасенных жизней уже превысило сотню.

Джессика снова вздохнула. Этим людям действительно нужна была помощь. Но Кларку тоже, и сейчас людей во всем мире интересовало только то, что Кларк может для них сделать, а не наоборот.

В их глазах он был Суперменом. Кал-Эл, инопланетянин, спасший мир. Человек из стали, непобедимый, бог во плоти.

Но он не был ни тем, ни другим. Он был… Кларком. Просто парень, пытавшийся быть журналистом, может быть, чуть сильнее среднего человека, но все же просто парень . Человек, который был отнюдь не неуязвим, даже если мог пережить пулевое ранение.

И сейчас, к своему полнейшему стыду, Джессика ужасно за него волновалась.

В этот момент она услышала, как что-то пронеслось сквозь тонкие стены ее квартиры. В мгновение ока она выскочила из квартиры. Она как можно быстрее взломала замок квартиры Кларка, вошла внутрь и закрыла дверь.

Там, посреди комнаты, в своем синем костюме, стоял Кларк. Он выглядел ужасно усталым, грязным, покрытым пылью... Но он улыбался.

Джессика тоже улыбнулась; ее друг вернулся.

*****

Наташа оглядела кухню в Башне Мстителей — одну из многих. Обычно она там не оставалась, у нее была собственная квартира в Нью-Йорке, но последние несколько дней были совсем не обычными, и команда хотела остаться поблизости, чтобы помочь.

Большая часть Нью-Йорка лежала в руинах. Ущерб, нанесенный Черным Нулем, а затем и битвой, был ужасающим. Точных цифр еще не было, но тысячи людей погибли, гораздо больше получили ранения, и многие пропали без вести. Она еще не знала истинных масштабов разрушений. Для восстановления города потребуются миллиарды долларов. Люди остались без домов, некоторые были полностью разрушены, в некоторые до сих пор небезопасно возвращаться. Семьи были разрушены навсегда.

Зод, возможно, и не уничтожил Землю, как он планировал, но он причинил ей очень серьёзный вред.

Без Кларка… Ну, без Кларка никого из них бы там не было. Но предположим, что им все-таки удалось победить Зода без него; число погибших было бы в 10 раз больше, в этом она не сомневалась. Не только из-за того, что Кларк сделал, чтобы избежать жертв во время битвы с Зодом, но и из-за того, что он сделал позже.

Три дня. Три полных дня без остановки, и всё это после двух сражений с криптонцами и уничтожения Мирового Двигателя. С тех пор Кларк фактически оставался в Нью-Йорке, помогая людям, находя погребенных под завалами, поднимая здания, доставляя раненых в больницы…

То, что он делал… ну, имя Супермен ему очень подходило.

"Он всё ещё этим занимается?" — спросил Тони, входя в комнату вместе со Стивом и Брюсом, которые смотрели телевизор.

Наташе не нужно было смотреть на него, чтобы понять, о ком он спрашивает.

"Несколько минут назад он пролетал над городом, перевозя машину скорой помощи" — ответила она. "Сейчас я ничего не знаю".

"Этому парню нужен отдых" — сказал Тони, наливая кофе в кружку. Он вздохнул. "Нам всем нужен отдых".

Это было правдой. Все они, даже Клинт со сломанной ногой, помогали, чем могли, все эти дни. Но ни у кого из них не было такой выносливости, как у Кларка; он даже не спал и не ел все это время.

И, конечно же, они не могли помочь так, как он. Тони использовал имеющиеся у него запасные костюмы, а Стив был суперсолдатом, но никто из них не мог поднять целые обрушившиеся здания, разглядеть сквозь обломки людей, находящихся под завалами, долететь до госпиталей с техникой и медикаментами…

Тем не менее, само их присутствие уже помогло. Это были знаменитые Мстители. Люди увидели их и обрели надежду; то, что им сейчас было крайне необходимо.

"Он делает все, что в его силах" — сказал Стив, быстро поедая бутерброд, несомненно, чтобы вернуться и помочь другим.

Тони усмехнулся.

"Ну, мы же не все можем быть Суперменами, правда?" — сказал он. "Но если серьезно, три дня? Это потрясающе".

Пеппер вошла на кухню.

"Тони, я организовала сбор средств" — сказала она, подойдя к нему и положив руку ему на плечо. — "Многие хотят помочь".

"Это замечательно!" — воскликнул Стив.

"Этого будет недостаточно" — ответил Тони, прервав свою радость. "Часть города просто… перестала существовать. Деньги на ремонт всего этого… Нам понадобится много помощи".

Тони вдруг стал выглядеть старше; старше и очень усталым. Битва, потери, сказались на нем. Никто ничего не сказал, все просто молчали.

"Мы как-нибудь это исправим" — сказал Брюс, и Наташа с удивлением заметила в его словах оптимизм; она задалась вопросом, не связано ли это с тем, что Халк так сильно помог и даже спас жизнь Марии.

Однако, прежде чем они смогли продолжить разговор, снаружи башни раздался громкий шум, за которым последовал яркий свет. Все они быстро вскочили, готовые к бою, но остановились, когда увидели, что происходит за окном. Они расслабились, увидев радужные цвета.

Это был Бифрост; Тор наконец-то здесь.

*****

Марта стояла рядом с Кларком, глядя на надгробный камень Джонатана. Джонатан Кент был похоронен в очень красивом месте, среди изумрудно-зеленой травы и деревьев. Там царила тишина и покой.

"Он всегда верил, что тебе суждено добиться большего, — сказала она, держа Кларка за руку, — и что, когда придёт этот день, твои плечи смогут выдержать эту тяжесть".

Кларк посмотрел на имя своего отца, написанное на камне, и вздохнул.

"Да, я просто очень жалею, что его не было здесь, чтобы увидеть, как это наконец-то произошло".

Марта улыбнулась, вспоминая те дни, когда Кларк был еще совсем маленьким мальчиком, бегал с красной тканью на спине, словно плащом, а собака бежала рядом. Вспоминая, как Джонатан наблюдал за ним, когда тот чинил двигатель машины, видя, как Кларк притворяется супергероем; словно он видел не просто играющего ребенка, а нечто большее.

"Он это видел, Кларк, — сказала она через минуту. — Поверь мне".

И теперь весь мир это видел.

***********

Народ, простите меня, но у меня дела появились, так что скорее всего возьму перерыв на недельку. Еще раз простите. И спасибо тем, кто читает меня и ждет))

Глава 17

Генерал Таддеус "Громовержец" Росс смотрел на разрушенный город перед собой. Он не мог поверить в масштабы разрушений. Инцидент даже близко не мог сравниться с этим. В Адской кухне было множество разрушенных зданий, пожаров, обломков на улицах; Чёрный Ноль уничтожил часть Нью-Йорка.

Разрушенных зданий не было, потому что от зданий ничего не осталось . Место, куда попал гравитационный луч, и окружающие его части, образовавшиеся по мере расширения луча, просто исчезли. Здания, небоскребы, транспорт, люди — ничего не осталось. Остались лишь пыль и пепел.

И, конечно же, были ещё и инопланетяне, которые сражались. Если бы они ограничили свою дуэль уже разрушенной территорией, возможно, ущерб был бы меньше, но, очевидно, они этого не сделали. Нет, они дрались по всему городу, каждый их удар разрушал здания, энергетические лучи прорезали всё на своём пути, а затем оба взлетали, их тела врезались во всё, как ракеты.

Смерть, разрушение, паника. Но, возможно, во всем этом была и польза; и Росс как раз сейчас это и рассматривал.

Инопланетный корабль. Тот самый, как он теперь знал, который застрял подо льдом в Канаде. Тот самый, который украл у них криптонец — Супермен . Тот самый, который пролетел над Нью-Йорком и уничтожил авианосец, а затем упал на город, сбитый Кал-Элом.

Росс не знал, сколько людей уже погибло. Он даже не мог представить, сколько денег потребуется на восстановление этой части Нью-Йорка. Но, может быть, всё это того стоило бы, если бы им удалось заполучить криптонские технологии. Технологический прогресс, который этот корабль мог бы принести человечеству, был неисчислимым.

Новое оружие, способное противостоять любой внешней угрозе, сверхсветовые перемещения, настолько совершенные компьютеры, что созданные людьми на их фоне кажутся просто драгоценными камнями, мощные, возможно, неограниченные источники энергии, и всё это без упоминания объёма знаний, хранящихся в них.

Это могло изменить всё. Это навсегда изменило бы человечество. И это было его право .

Генерал Росс не мог сдержать улыбку, идя в сторону корабля, ступая по обломкам, а его люди и ученые следовали за ним. Что представляла собой сыворотка суперсолдата по сравнению с этим? Что представляли собой эти шикарные костюмы Старка? Что представлял собой Халк? Перед ним было будущее человечества, ключ к величию. Он почти бежал к нему, его ноги быстро ступали в предвкушении.

Именно тогда всё начало дрожать.

Он чуть не упал, как и большинство его людей, но с огромным усилием сумел удержаться на ногах. Он огляделся, пытаясь понять, что происходит. Неужели улица обваливается? Неужели обрушились руины какого-то здания неподалеку? Только когда один из его людей закричал, Росс оглянулся на корабль и заметил, что вся эта дрожь исходит именно от него.

"Нет, нет!" — закричал он, с трудом поднимаясь и бросаясь к нему. "Не смей!"

Корабль поднялся в небо, но не один. Под ним, поднимая всё это на своей спине, находился Супермен. Он посмотрел на генерала и хотел молча улететь, но крики его остановили.

"Неужели вы думаете, что я оставлю вам все это? После того, что вы сделали с Тессерактом? После того, что вы доказали, что не способны понять с чем имеете дело, но все равно продолжаете ковыряться в этом?! Это принадлежит мне и вам я его все равно не оставил бы" - после этих слов Кларк поднялся выше и улетел.

"ВЕРНИСЬ СЮДА! НЕТ!"

Генерал Росс кричал до боли в горле, но в конце концов это не имело значения, поскольку Супермен улетел, унеся с собой корабль.

Кларк обошел корабль, теперь спрятанный в Арктике, и осмотрел все разрушения внутри него.

"Итак, Келекс, насколько сильные повреждения?" — наконец спросил он, глядя на своего робота.

Келекс, приняв облик дрона, повернулась к нему.

"Структурные повреждения незначительны. Помимо пробоины, которую вы проделали в кабине, корпус не пострадал" — ответила она. "Кресло командира в кабине было уничтожено, но органы управления по-прежнему функционируют нормально. Однако наибольший ущерб был нанесен Камере Генезиса".

"Что там произошло?" — спросил Кларк.

"Ваша атака внутри корабля временно повредила системы" — объяснила Келекс. "Искусственный интеллект корабля перезагрузился достаточно быстро, но не вовремя, чтобы активировать защиту в Камере Генезиса и предотвратить падение. Из-за этого структурные повреждения в Камере Генезиса оказались значительными".

"Оно потеряно?"

"Нет. Стеклянный контейнер разбился, и жидкость вытекла, но его можно отремонтировать и восстановить".

"А что насчёт, э-э, эмбрионов?"

"Большинство из них были уничтожены, но благодаря Кодексу, хранящемуся внутри вас, их можно будет восстановить, как только Камера Бытия будет отстроена и стерилизована" — ответила Келекс. "Однако на реконструкцию потребуется время".

"Всё в порядке" — быстро ответил Кларк.

И это действительно так. Кларк даже не был уверен, стоит ли ему вообще пытаться «создавать» новых криптонцев, но даже если бы он и хотел, то точно не сейчас. Мир не был готов к появлению новых криптонцев, и Кларк — тем более; у него ещё не было ни воли, ни мудрости, чтобы попытаться вернуть свой народ. А делать это, не имея возможности руководить ими… Что ж, Зод может в итоге выглядеть лишь небольшой угрозой, близкой к тому, что может произойти.

Тем не менее, независимо от того, готов ли Кларк использовать Камеру Бытия или нет, ему нужно было вернуть корабль; все эти технологии, все эти знания, оставлять их без присмотра в руках жаждущих власти людей было невероятно глупым поступком. То, что они сделали с Тессерактом, доказало это. Он привёл на Землю не только Зода, но и Локи, и Читаури. Кто знает, что они сделают с этим кораблём?

Именно поэтому Кларк пытался вернуть все криптонские технологии, оставшиеся после битвы. Это было непросто, но он был уверен, что ему удалось заполучить большую их часть. Корабль, конечно же, был в безопасности; большинство частей Мирового Двигателя также были целы, за исключением некоторых, смытых океаном; Чёрный Ноль ничего не оставил после себя, будучи поглощен обратно в Фантомную Зону.

Однако некоторые технические детали он не смог найти вовремя. Части спасательных капсул с Чёрного Ноля, броня Зода, большое количество жидкой геометрической энергии из Мирового Двигателя, вероятно, унесенной глубоко в океан. Он понятия не имел, что со всем этим случилось, и мог лишь надеяться, что всё потеряно, но не мог не опасаться худшего. Однако худшее было не в этом.

Хуже всего было то, что тело Зода пропало.

Кларк всё ещё корил себя за то, что не забрал тело сразу же… сразу же после убийства. Но он не мог. Он просто… не мог этого сделать. Он не мог взять его, не мог прикоснуться к нему, не мог даже взглянуть на него. Слишком много печали, слишком много шока, слишком много вины. Поэтому вместо того, чтобы забрать труп Зода и уйти, он повернулся спиной и пошёл помогать людям, оказавшимся в эпицентре битвы.

А когда он наконец вернулся, тела уже не было.

Он безуспешно искал это, спрашивал Наташу, знает ли она что-нибудь об этом, спрашивал Тони, не видел ли Джарвис чего-нибудь. Ничего не вышло. Кто-то забрал тело Зода, и Кларк мог только догадываться, что им с ним нужно. Вероятно, для изучения, чтобы понять, что движет криптонцами.

Это было достаточно плохо, но для Кларка эта неудача стала еще более болезненной, потому что он был лишен возможности отдать дань уважения последнему представителю своей расы, кроме него самого.

Возможно, Зод ничего этого не заслуживал, но дело было не в Зоде. Дело было в Кларке и его потребности хотя бы оплакать жизнь, которую он отнял. А кто-то отнял у него и это, и потребность в завершении этой истории.

"Мы можем кое-что улучшить на корабле, сэр", — сказала Келекс, выведя его из задумчивости, и Кларк повернулся к ней.

"Улучшения?"

"Да. Этот корабль не был оснащен двигателем «Фантом». С вашего разрешения я могла бы использовать данные, хранящиеся у Джор-Эла, чтобы изготовить его и установить на корабль. Это может занять некоторое время, но это возможно".

Кларк улыбнулся. Это была хорошая новость.

"Сделай это".

"Как пожелаете, сэр".

Как только Келекс это сказала, дроны-ремонтники начали летать повсюду, приступая к необходимым работам. Прежде тихий корабль наполнился шумом, поскольку дроны снуют повсюду, ремонтируя все, что попадается на глаза. Именно тогда Кларку кое-что пришло в голову.

"Келекс, а что насчет искусственного интеллекта моего отца?" — спросил он.

Робот повернулся к нему.

"Генерал Зод приказал искусственному интеллекту корабля уничтожить его".

Кларк на секунду замолчал.

"Можно ли его восстановить?" — наконец спросил он.

"Неизвестно" — ответила Келекс. "Остались фрагменты кода его ИИ, но для его восстановления потребуется найти и собрать воедино все части. Сложность подобных задач огромна, поэтому это займет много времени… Если вообще возможно".

Келекс подошла к нему и, к его удивлению, коснулся его плеча нитью жидкого геометрического вещества.

"Я соболезную вашей утрате, сэр. Джор-Эл был великим человеком".

Кларк кивнул, поблагодарив Келекса.

"Спасибо, и делай, что в твоих силах".

*****

Взгляд Тора был прикован к большому экрану в Башне Мстителей, где воспроизводились записи битвы, собранные Джарвисом. Остальные Мстители сидели позади него в молчании, наблюдая за всем происходящим.

У него не хватало слов, чтобы описать, насколько бесполезным он себя сейчас чувствовал.

Вся эта разруха и вся эта смерть. Мидгард был на грани гибели, унеся с собой жизни всех его друзей, Джейн, всего человечества. Он поклялся защищать Мидгард, быть рядом с Мстителями, чтобы бороться с любой угрозой. И когда произошла самая масштабная из них, хуже даже вторжения Локи, Тора не было рядом.

"Где ты был?" — спросил Тони после нескольких минут молчания. "В смысле, мы с этим справились, но нам бы пригодилась твоя помощь, дружище".

Тор несколько секунд молча наблюдал, как криптонцы проходят через здание, а затем повернулся лицом к своим спутникам.

"Я… я искренне сожалею, мои друзья" — извинился он, глядя им в лицо. "Во время вторжения моего брата я говорил вам, что был вынужден уничтожить Бифрост".

"Но разве твой отец всё равно не отправил тебя сюда?" — спросил капитан Роджерс, прежде чем продолжить. "Неужели он не мог сделать это снова?"

"Мог бы — ответил Тор, кивая. — Но проблема была не в этом. Асгард — хранитель всех Девяти Миров. Мы следим за ними, защищаем их и предотвращаем войны. Но после разрушения Бифроста у нас не было средств для этого, по крайней мере, пока его не восстановили. Поэтому, когда распространилась новость о разрушении Бифроста…"

"Война" — подытожила Наташа, вздыхая.

Он кивнул.

"Все враги из Асгарда воспользовались этим моментом, чтобы разрешить старые споры, грабить, разрушать и завоевывать. Без нашей армии, которая могла бы помочь, другие миры подверглись вторжению. Поэтому, когда Бифрост был восстановлен, мой отец послал меня положить этому конец".

Тор снова посмотрел на экран, где все еще воспроизводилась запись битвы. "В то время я был в разгаре битвы в Ванахейме. Хеймдалль предупредил меня, как только битва закончилась, и открыл Бифрост, чтобы я мог прийти сюда, но к тому времени…"

"Всё уже кончено" — закончил за него доктор Беннер.

Все они, казалось, были обеспокоены его отсутствием во время криптонского вторжения, но, по-видимому, понимали, почему он не мог быть там, чтобы помочь. Это, по крайней мере, хоть что-то. Это не вернет к жизни всех этих мертвецов и не исправит все разрушения, но они понимали, что он не просто бросил их, когда они больше всего нуждались в его помощи.

"Ну, как я уже сказал, мы справились" — повторил Старк. "Мы нашли помощь в другом месте".

Тор снова посмотрел на экран и увидел летящего криптонца в синей одежде.

"Да, я это видел. Член Дома Эл" — сказал он.

Все удивленно посмотрели на него.

"Ты много знаешь о криптонцах?" — спросила Наташа.

"Не так много, как хотелось бы" — ответил Тор, подходя к ним. "Большая часть взаимодействия между Асгардом и Криптоном произошла до моего времени. Все, что я знаю, почерпнуто из моих уроков истории".

"Что ты о них знаешь?" — быстро спросил Тони, явно очень любопытный.

Тор на мгновение собрался с мыслями, пытаясь всё вспомнить.

"Первая встреча асгардийца с криптонцем произошла в годы, которые они называли Эпохой Экспансии — начал он. — Они были вовлечены в конфликт с Крии. По-видимому, Крии посчитали, что нападение на корабль, которого они никогда раньше не видели, — это хорошая идея".

"Разве нет?" — спросил Клинт, положив сломанную ногу на диван.

"О нет, это было не так" — ответил Тор, вспоминая рассказы. "Криптонцы пролетали над колонией Крии, и их корабль был сбит, взорвавшись при ударе о землю. Крии и не подозревали, что подобное действие против криптонца под жёлтым солнцем не принесёт им ничего хорошего. В результате, пока Крии праздновали и осматривали обломки, криптонская команда покинула корабль и уничтожила всю колонию".

Внимательные взгляды его спутников были прикованы к нему, пока он рассказывал эту историю, вероятно, сравнивая свои знания о криптонцах с тем, что он говорил.

"Асгардийцы прибыли несколько позже, когда колония уже была в руинах. Обычно, поскольку это происходило за пределами Девяти миров, мы бы не стали вмешиваться, но случившееся было просто слишком примечательным".

"Уничтожение колонии — это что-то невероятное?" — спросила Наташа, приподняв одну бровь.

"Нет, то, как оно было уничтожено, было поразительным" — ответил Тор. "Это была сила, которую нелегко найти во Вселенной".

"А что случилось, когда прибыли асгардийцы? — спросил Стив. — Они напали на них?"

Тор покачал головой.

"Они собрались вокруг Бифроста и приготовились, но не напали, что, по крайней мере, показало, что они не были кровожадными дикарями. Асгардийцы представились, сказали, кто они, спросили, что случилось… Криптонцы показали им свой корабль и пояснили, что они лишь защищались".

"Уничтожив целую колонию?!" — воскликнул Стив.

Тор рассмеялся.

"Ты не встречал Крии, мой друг. Хотя я не совершу ту же ошибку, что и с йотунами, назвав их всех чудовищами, это описание будет недалеко от истины. И они не уничтожили там каждого человека. Тех, кто сдался, мирных жителей, пощадили. Это было милосерднее, чем многие вторжения асгардийцев, это я могу сказать точно".

"Значит, никакого Синего Луча Судьбы?" — спросил Клинт.

Он нахмурился.

"Я не понимаю."

"Нет Мирового Двигателя?" — объяснил Брюс.

"О! Нет, криптонцы прибыли туда не для колонизации, это был разведывательный корабль. По-видимому, тысячи из них были отправлены повсюду для сбора данных о Вселенной".

"Даже здесь — к удивлению Тора, сказала Наташа, — один из них был погребен во льду 20 000 лет".

"Я этого не знал" — сказал Тор. — "Тот самый, что обрушился на Нью-Йорк во время битвы?"

"Точно" — сказала она.

Ну, они же отправляли эти корабли повсюду, неудивительно, что один из них добрался сюда.

"Это была первая встреча между асгардийцами и криптонцами, но далеко не единственная" — продолжил он. "В эпоху экспансии наши народы много раз сражались вместе и друг против друга".

"Неужели ты воевал против них?" — спросил Тони.

"Я бы не назвал это войной, скорее это были отдельные сражения тут и там. Ничего настолько серьезного, чтобы спровоцировать войну между нашими народами. Несмотря на наши различия, между нашими расами существовало большое уважение".

Тор наклонил голову.

"Конечно, это продолжалось до конца Эпохи Экспансии" — продолжил он. "По какой-то причине криптонцев призвали обратно на их планету. Они покинули свои колонии и аванпосты и практически изолировали Криптон, прекратив все внешние контакты с кем бы то ни было. Это был последний раз, когда асгардец встретил криптонца, по крайней мере, насколько мне известно".

"Кларк мне об этом рассказал" — упомянула Наташа. "Он сказал, что их ресурсы закончились, поэтому они бросили все за пределами Криптона, чтобы спасти их".

"Кларк? Это не похоже на криптонское имя" — нахмурился Тор.

Наташа покачала головой.

"Его здесь назвали Кларком. При рождении его звали Кал-Эл" — объяснила она.

Это было интересно. Насколько Тор знал, ни один криптонец никогда добровольно не выбрал бы имя чужака; возможно, не все они были монстрами, но они необычайно гордились своей культурой.

"Ну, в любом случае… В последний раз Криптон упоминался в наших переговорах несколько лет назад, когда он взорвался" — сказал Тор. "И, насколько нам известно, они вымерли". Он снова посмотрел на экран, увидев двух криптонцев, входящих в атмосферу во время боя. "Мы ошиблись".

"И не говори" — вздохнул Тони, тоже глядя на экран.

На несколько мгновений все замолчали, погрузившись в свои мысли.

"Ты сказала, что Кларк рассказал тебе их историю" — начал Тор, глядя на Наташу. "Значит, Кларк — это тот, кто в синем? Криптонец, который тебе помог?"

Все кивнули.

"Кларка отправил сюда его отец, Джор-Эл, когда их планета взорвалась, — сказала Наташа. — Он прибыл сюда младенцем и был усыновлен людьми. Он прожил здесь всю свою жизнь, даже не зная, кто он такой, до недавнего времени".

"Вот почему этот криптонец так спокойно использует человеческое имя" — заметил он, скорее себе, чем им.

"Что ты имеешь в виду?" — спросила Наташа.

"В целом, криптонцы были очень… горды. До такой степени, что считали всё некриптонское ничтожным. Неправильным. Нецивилизованным".

Никто из них не выглядел по-настоящему удивленным. Увидев недоверие на его лице, Тони объяснил:

"Мы встречались с ублюдками, которые всё это сделали. Они довольно хорошо подходят под твое описание. Я имею в виду, они собирались терраформировать планету и уничтожить нас всех просто потому, что это было немного удобнее, чем искать другую, необитаемую планету. Это довольно красноречиво говорит о том, как они нас видели, не так ли?"

"Полагаю, да. Хотя не все они были такими. И те, кто разделял это видение, обычно не были так… откровенны в этом".

"Ну, те, кто сюда прибыли, были" — сказал Клинт.

"Да. Генерал Зод. Я не удивлен" — задумчиво произнес Тор. "Возможно, Асгард больше не встречал криптонцев после того, как их отозвали на свою планету, но это имя часто всплывало на протяжении многих лет".

"Почему?" — спросил Стив.

"Он был последним военачальником Криптона, — объяснил он. — И хотя их было немного, находились те, кто пытался проверить силу Криптона. Истории об этих битвах распространились по всей вселенной как предостережения: не приближайтесь к Криптону. Даже такие могущественные державы, как Империя Крии, были достаточно мудры, чтобы держаться подальше от криптонского пространства".

"Насколько же могущественен криптонец? — внезапно спросил Тони. — Ну, нас здорово побили, но как криптонец может сравниться с асгардийцем?"

Тор рассмеялся.

"В юности я всегда задавал этот же вопрос своему отцу. Криптонцы считались одними из самых могущественных существ во Вселенной, и я всегда мечтал сразиться с одним из них".

"Ты шутишь?" — сказал Брюс, широко раскрыв глаза.

Это рассмешило его еще больше.

"О нет, мой друг, я был не очень мудрым ребенком, но зато очень храбрым!"

"А как ты думаешь, у тебя есть шанс победить?" — спросил Стив.

"Понятия не имею" — честно ответил он. "Слишком много сценариев развития событий. Мы находимся под жёлтым солнцем? Какое оружие мы используем? Насколько хорошо они обучены?" Тор посмотрел на своих друзей. "Здесь? Физически я уступаю им. Под жёлтым солнцем мало существ, более могущественных, чем криптонцы. Их сила и скорость, скорее всего, будут превосходить мои. Насколько — будет зависеть от того, с кем я буду сражаться".

Друзья смотрели на него с большим интересом.

"Тем не менее, у асгардийцев есть превосходное боевое оружие. Хотя, точнее было бы сказать, что у нас может быть превосходное оружие, а не то, что им обладает каждый человек. Например, Мьёльнир и Гунгнир. Наше оружие ближнего боя намного мощнее, и под жёлтым солнцем это сыграло бы огромную роль".

"А как насчет солнца другого цвета?" — спросил Тони.

"Под другим солнцем, красным, криптонцы не обладали бы теми же физическими данными. Поэтому они сражались бы иначе, используя все имеющиеся у них значительные технологии. В поединке один на один они, скорее всего, проиграли бы, но их корабли, броня и оружие массового поражения считались очень мощными".

"Что ж, ты упустил свой шанс" — сказал Клинт.

Тор опустил взгляд, утратив свой энтузиазм.

"Вы правы" — сказал он.

Прежде чем тишина успела затянуться слишком надолго, Наташа посмотрела на него.

"Ты уже упоминал Дом Эл, — сказала она. — Откуда ты знал, что Кларк принадлежит к нему?"

"Конечно, символ у него на груди" — ответил он. "Дом Эл был очень древним и очень известным, даже за пределами Криптона. За время своего существования в нём жили выдающиеся личности. Я вижу, что этот факт не изменился".

Наташа слегка улыбнулась, но Тор не мог догадаться, почему.

"Ты должен ему это сказать" — вдруг произнесла она. "Расскажи ему все, что ты знаешь о его расе, о его Доме. Он последний из них. Он сражался против своего собственного народа, чтобы защитить нас. Самое меньшее, что мы можем сделать… это… оставить ему хорошие воспоминания о его народе".

Тор согласно кивнул.

"Мне бы очень хотелось встретиться с Кал-Элом" — сказал он.

"Он спас жизнь Джейн" — добавила Наташа, и глаза Тора расширились. "Не только потому, что он победил Зода раньше. Прижег ей рану, прежде чем она успела истечь кровью".

Он мог лишь смотреть на Наташу, словно утратил дар речи.

"Похоже, я ему должен больше, чем думал" — наконец сказал он.

После этого наступила долгая тишина, во время которой все, казалось, обдумывали всю полученную новую информацию.

"Кстати, о Джейн, — снова начала Наташа — Ты уже видела её? Она очень по тебе скучает".

"Я… — Тор сделал паузу, а затем ответил: — Нет. Я прибыл сюда напрямую, так быстро, как только смог".

"Ну, сейчас она в Англии, — продолжила Наташа. — Тебе следует поехать туда. Я позвоню Кларку позже и приглашу его сюда, чтобы вы могли встретиться".

"Звучит идеально" — согласился он.

Тор невольно улыбнулся, выйдя на улицу и крикнув: "Хеймдалль!"; у него были хорошие друзья.

*****

"Какого хрена происходит!?"— воскликнула Джессика, уставившись на Кларка.

Они оба шли по переполненным улицам Нью-Йорка, пробираясь сквозь толпу, двигаясь как обычно, и ни один человек не обернулся, чтобы взглянуть на ставшего теперь очень знаменитым инопланетянина среди них.

Тот самый инопланетянин, который несколько дней назад участвовал в масштабном сражении посреди города, но без маски.

"Это просто чертовщина!" — снова воскликнула Джессика, пораженная тем, что никто не узнал Кларка. "Как им удается обманываться с помощью очков?!"

Кларк улыбнулся ей, поправляя на лице свои недавно купленные очки, когда они переходили улицу и садились на скамейку.

"В этом нет ничего удивительного, — попытался он объяснить тихим голосом. — Никто не ожидает встретить Супермена посреди улицы. Для них Супермен — это символ. Человек из стали, всегда летающий в небе, чтобы сделать что-то важное, идеальный супергерой. Не просто какой-то парень, живущий в ужасной квартире и испытывающий трудности с оплатой аренды. Они просто не могут поверить, что я здесь, с ними".

Джессика просто смотрела ему в лицо целую минуту.

"Дело в очках, не так ли? — спросила она, словно не расслышала ни слова из того, что он сказал. — Это какая-то инопланетная технология, должно быть. Она гипнотизирует людей, не так ли?"

Кларк вздохнул.

"Ты представляешь, как глупо это звучит?"

"Ты представляешь, как глупо звучит, что люди тебя не узнают из-за каких-то дурацких очков?!"

Вместо того чтобы спорить с ней, он просто снял очки, встал и направился к ближайшей палатке с хот-догами. Джессика быстро встала вслед за ним.

"Два, пожалуйста" — попросил он, указывая на изображение того, который хотел.

Мужчина посмотрел на него секунду и кивнул, даже не оглянувшись во второй раз; он не увидел, как у Джессики отвисла челюсть.

"Черт возьми, идиот" — прошептала она; Кларк лишь улыбнулся и расплатился с мужчиной. "Не могу поверить".

Он забрал очки обратно, хотя они ему, в общем-то, и не были нужны.

"Даже если кто-то подумает, что я похож на него, — сказал он, откусывая хот-дог, — все, что они увидят, это парня, похожего на Супермена".

"Ладно, хорошо, люди глупы. Но как насчет систем распознавания лиц? Их не обманешь. Один снимок твоего лица — и всё, конец. Они просто сравнят его с фотографиями в системе и найдут совпадение: Кларк Кент".

Кларк кивнул, снова откусывая хот-дог.

"Это правда. Но потом я кое-что вспомнил. Уверен, ты помнишь ту ночь, когда Зод взломал абсолютно всё на свете, не так ли?" Джессика закатила глаза. "Ну, это заставило меня задуматься, и я спросил об этом Келекс. Оказывается, криптонские технологии настолько превосходят всё, что есть у нас на Земле, что сделать это было бы проще простого, если бы у тебя был достаточно мощный компьютер, как тот, что у меня на корабле. Поэтому я попросил Келекс создать безвредный вирус и выпустить его, ну, повсюду".

"Вирус?!"

"Да. Такой, который делает невозможным любое сопоставление внешности Супермена с внешностью Кларка. Он распространился на каждый компьютер, каждый мобильный телефон, на всё, что может быть заражено. Он не делает ничего, кроме этого, и практически невидим, если ты не знаешь, что ищешь, но он защищает меня от сопоставления в системе с лицом Супермена".

"Это, на самом деле, довольно круто" — сказала она, глядя на него. "Значит, если ваши технологии настолько лучше наших, вы могли бы, теоретически, я не знаю, взломать банк и перевести миллион долларов на свой счет?"

Он просто смотрел на неё.

"Конечно, почему бы и нет?"

"Действительно?!"

"Да. Мог бы. Не буду, но мог бы."

Она фыркнула.

"Ты настоящий бойскаут".

Кларк лишь рассмеялся, а они продолжили идти.

"Ну, как там Триш?" — спросил он.

"С ней все в порядке. Она ищет новую студию, так как старая пришла в упадок, но для нее это, по сути, отпуск".

Он ничего не ответил, лишь размышляя о разрушениях, которые Зод причинил городу.

"А как у тебя дела? — внезапно спросила она, намеренно не глядя на него. — Тебе… лучше?"

Это был сложный вопрос. Чувствовал ли он до сих пор вину за убийство Зода? Да, очень сильную. Отнять жизнь было хуже всего, что он когда-либо делал, независимо от того, насколько Зод заслуживал смерти. И он также чувствовал вину за все разрушения в Нью-Йорке и все смерти. Если бы его здесь не было, если бы он никогда не прилетел на Землю, возможно, и Зода бы не было.

Но думать об этом было бесполезно. Он был здесь. Он убил Зода. И теперь ему нужно было найти способ справиться с этим. Это было нелегко, но у него не было другого выбора. Да и я на него немного давил тем, что каждый раз говорил об этом как о необходимости. Что у него не было другого варианта, но ему все де нужно время, чтоб с этим свыкнуться.

"Мне стало лучше" — наконец ответил он. "Нет, я имею в виду, я никогда не буду этому рад, но я понимаю, что мне пришлось это сделать. Мне это не обязательно должно нравиться, но я знаю, что у меня не было выбора".

"Нет, — быстро ответила Джессика. — Этот сукин сын уничтожил бы весь мир просто так, ради забавы. Мне очень жаль, что именно тебе пришлось его убить, но я не жалею, что он мертв. И тебе тоже не должно быть жаль".

Кларк молчал, обдумывая её слова. Они были… как обычно, яркими, но в каком-то смысле правдивыми.

"Что ж, если я чему-то и научился за всё это время, так это тому, что больше никогда никого не убью" — пообещал он, его взгляд был жёстким.

"Знаешь одну поговорку - Никогда не зарекайся" - отреагировал я у него в голове.

"В смысле?" - тут же мысленно встал он в стойку.

"Иногда другого выхода нет. Смирись с этим, Кларк. Если что-то будет снова угрожать миру, то тебе придется сделать это, так или иначе. Но не будем пока об этом" - тут же сообщил я и нагло замолчал. Кларк мысленно вздохнул, понимая, что не добьется от меня ответа и просто посмотрел на подругу.

Джессика просто опустила взгляд.

"Да, будем надеяться".

Никто из них больше не говорил ни слова, и они вместе вошли в свой многоквартирный дом.

*****

"Он украл корабль. Снова" — заявила член городского совета Хоули.

Фьюри с трудом сдерживал слезы и не вздыхал. Вместо этого он оставался бесстрастным, с тем же выражением лица. Он находился в Трискелионе, рядом с ним был Александр Пирс, а на экранах в зале проецировались изображения Всемирного совета безопасности.

И прямо сейчас он был здесь, чтобы объяснить кражу криптонского корабля инопланетянином Кал-Элом. Снова .

"У нас были планы на этот корабль, директор, — добавил член совета Сингх. — Со всеми разрушениями, которые обрушились на нас из-за генерала Зода, это было единственное хорошее, что из всего этого вышло. А теперь его нет".

"И мы хотим его вернуть" — заявил член городского совета Йен.

На этот раз Фьюри вздохнул. Он посмотрел на них и распахнул объятия.

"Что вы хотите, чтобы я сделал?" — спросил он.

Ответа от них не последовало.

"Мы — Всемирный совет безопасности, и никто не позволит, чтобы кто-либо, даже Супермен, оспаривал наш авторитет!" — заявил Хоули.

Фьюри сжал кулаки.

"Опять же, что ты хочешь, чтобы я сделал? — спросил он. — Сразиться с ним? Послать за ним агентов? Против Супермена ?! Что это даст?"

"Ник прав, — согласился Пирс. — Кал-Эл слишком силен. Мы не сможем заставить его подчиниться силой".

"Значит, вы признаёте, что не контролируете инопланетянина?" — спросил Йен.

"Да" — быстро ответил Фьюри, к удивлению Совета. "Что? Вы ожидали, что я скажу, будто держу его на поводке? Вы видели, на что он способен! Насколько он могущественен! В этом мире нет ни одной силы, способной противостоять ему, и я в этом отношении не исключение!"

Это было не совсем правдой. Фьюри знал, кто он, и это была его слабость, которую он мог использовать. Однако Фьюри верил, что Кларк на их стороне, и он не стал бы делиться своими знаниями ни с кем, и уж тем более с Советом.

И он не стал бы пытаться вернуть этот корабль, даже если бы мог, подумал он, ничего не говоря. Он усвоил урок с Тессерактом; вмешательство в дела этого корабля могло привести к чему-то еще худшему.

"И что же с этим делать?" — спросил Сингх.

"Ничего" — ответил Фьюри, снова удивив их. "Супермен на нашей стороне. Он сражался со своими соплеменниками, чтобы защитить нас. Он убил последнего представителя своей расы! Он — наш союзник, и я ни при каких обстоятельствах не поставлю под сомнение этот союз, нападая на него только потому, что он забрал корабль, который уже принадлежал ему!"

"Я согласен с Ником, — добавил Пирс, протирая очки. — Это битва, которую мы не можем выиграть. Так зачем же начинать новую?"

"А если он окажется угрозой? — спросил Сингх. — Что мы будем делать тогда?"

"Мы уже занимаемся завершением проекта Озарение" — ответил Пирс.

"Это будет бесполезно против него!" — воскликнул Йен, хлопнув по стулу.

"Не обязательно" — сказал Пирс, и Фьюри повернулся к нему. "Возможно, существуют виды оружия, способные причинить ему вред".

Что?! Почему Фьюри не слышал об этом раньше?

"О чём вы говорите?" — спросил он.

Пирс посмотрел на него.

"Ник, а что, если Супермен решит спуститься вниз, сорвать крышу Белого дома и вытащить президента прямо из Овального кабинета? Кто его остановит?" Он повернулся к Совету. "Супермен, может быть, и союзник сейчас, но мы знаем, насколько непостоянны дружеские отношения. Я не говорю, что мы должны начать войну против него. Какой в этом смысл? Но нам нужны планы на случай непредвиденных обстоятельств. Сдерживающий фактор. Серебряная пуля, если хотите. Нам не обязательно ее использовать, но если мы ее создадим…"

Фьюри подошёл ближе к Пирсу.

"О чем вы говорите?"— серьезно спросил он.

Пирс улыбнулся.

"Дамы и господа, вы когда-нибудь слышали об адамантии?"

*****

"Работы по очистке и восстановлению районов, пострадавших от теракта Черный Ноль, продвигаются быстрыми темпами. Президент Эллис пообещал оказать всю возможную помощь людям, потерявшим свои дома и семьи… "

Наташа выключила телевизор.

"Я как раз это смотрел!" — пожаловался Тони.

"Нет, ты не смотрел" — ответила за неё Пеппер.

Она едва сдержала улыбку; ей нравилась Пеппер. Она всегда могла без труда поставить Тони на место. Она встала, потянулась и снова пошла на кухню. Все Мстители собрались в Башне, коротая время как могли, а Кларка не было; она позвонила ему раньше и спросила, может ли он появиться.

Да, чтобы познакомить его с Тором, но также и для того, чтобы лучше узнать его. Все, что они о нем знали, они узнали быстро во время битвы. Но, поскольку они будут часто видеться, было неплохо узнать о нем больше.

И, конечно же, ей хотелось узнать его поближе.

Кларк был… интересным человеком. Умный, но не высокомерный, с ним было легко общаться, он был приятным в общении. И, конечно же, самый могущественный человек в мире; но не тот, кто злоупотреблял своей властью. Не задира. Не тот, кто легко вступал в драки, не потому что боялся проиграть, а потому что знал, что победит.

Это делало его другим; Наташе нравились такие люди.

"Мистер Кент уже почти здесь" — объявил Джарвис.

Все посмотрели на лифт, и через несколько секунд двери открылись, и Кларк вышел. Но остановился, когда понял, что все смотрят на него.

"Э-э, здравствуйте" — сказал он, махнув рукой.

К ее удивлению, первым ему ответила не кто иная, как Пеппер.

"Мистер Супермен! Как же я рада снова вас видеть!" — сказала она, подойдя к нему и пожав руку; на её лице читалось изумление. Оглянувшись, она увидела, как у Тони отвисла челюсть. "Я имею в виду, что вы для нас сделали…"

"Мисс, то есть Пеппер, пожалуйста, зовите меня Кларк" — сказал он, невероятно смущенный. "Рад снова вас видеть".

"Конечно, Кларк!" — сказала она. "Когда мы познакомились, я и представить себе не могла, что ты Супермен. Не то чтобы Супермен тогда ещё существовал, но ты понимаешь, о чём я. Как поживает Триш?"

"Она ищет новое место для своей студии. Та развалилась во время битвы".

"О, это ужасно! Скажи ей, чтобы она позвонила мне, я могу посоветовать несколько хороших мест. Ее шоу слишком хорошее, чтобы его прекращать".

Кларк улыбнулся.

"Я ей скажу, не волнуйся".

Увидев, что Пеппер закончила говорить, Наташа подошла и поприветствовала его поцелуем в щеку.

"Мне нравятся очки" — похвалила она, улыбаясь его румянцу; он снял их.

"Я забыл, что они у меня есть. Я использовал это как маскировку".

"Как?!" — спросил Клинт. "Как именно ты используешь очки в качестве маскировки?"

"Ты пробовал накладной нос?" — спросил Тони. "Наверное, он бы лучше подошел".

"Нет, очки вполне нормальные, Тони".

Он оглядел комнату и подошел, чтобы пожать руку Стиву.

"Рад снова вас видеть, капитан".

"И я тебя тоже" — ответил Стив с улыбкой.

"Брюс, Клинт" — помахал он в ответ на их кивки; пока не увидел того, с кем еще не был знаком: Тора.

Однако асгардец не стал ждать, пока тот подойдет к нему, встал и направился к Кларку, и, к всеобщему удивлению, крепко обнял его.

"Ух ты!" — воскликнул Кларк, когда Тор поднял его на руки.

"Спасибо тебе, мой криптонский друг!" — громко воскликнул Тор. — "За то, что ты был здесь, когда меня не было, чтобы помочь Мидгарду. И за то, что спас жизнь Джейн!"

Он отпустил Кларка и пожал ему руку, глядя ему в глаза с улыбкой; что ж, Наташа уже видела зачатки дружбы.

"Тебе не нужно меня благодарить, Тор. И мне тоже очень приятно познакомиться".

Тор улыбнулся, хлопнул его по плечу и снова сел.

"Нам есть о чём поговорить, Кэл" — сказал он, глядя на Наташу. "Наташа рассказала мне, что ты вырос здесь, мало что зная о своём происхождении. Я могу рассказать тебе несколько историй о криптонцах и о Доме Эл".

"Ты знаешь о моём доме?" — удивлённо спросил Кларк.

"Да, есть несколько историй. Ваш дом был знаменит даже в Асгарде".

Вероятно, сам того не заметив, Кларк улыбнулся.

"Мне бы это очень понравилось".

"Тогда решено!"

Кивнув, Кларк оглядел комнату.

"Ну как у вас дела?" — спросил он.

"А, знаешь, все так же" — ответил Тони, печатая на компьютере, даже не глядя на них. "Пытаюсь найти деньги на восстановление города, улучшаю свою броню, пытаюсь убедить президента не арестовывать тебя…"

"Что?!"

Наташа вздохнула.

"Не слушай его, президент Эллис не хочет тебя арестовывать" — сказала она.

"Однако некоторые люди в правительстве…" — добавил Тони.

Кларк был явно шокирован, и даже Тони это заметил.

"Не волнуйся!" — сказал он, махнув руками. "В этом нет ничего необычного. Ты же знаешь, сколько людей хотели видеть Мстителей за решеткой после Инцидента? Слишком много! И они даже не знают, кто ты, это просто глупость, попытка набрать голоса".

Это, похоже, не успокоило Кларка, и Наташе хотелось шокировать Тони своим «Укусом вдовы». Конечно, Кларк всё ещё винил себя в случившемся; шутить о том, что кто-то хочет его арестовать, было совсем не смешно, когда ты считаешь себя виновным.

"Не стоит беспокоиться" — сказал Брюс. "В конце концов, если меня еще не арестовали, то и тебе волноваться не о чем".

Наташа снова вздохнула и закатила глаза.

"Ты спас мир, Кларк, — сказала она, глядя на него. — Президент Эллис знает об этом, и именно поэтому он не отдал против тебя никакого приказа".

"Это правда, — добавил Стив. — Я сам с ним поговорил, объяснил, что произошло. Он очень благодарен".

"Мы все благодарны" - сказал Клинт, к удивлению Наташи; хотя, возможно, ей не стоило бы так думать. В конце концов, Кларк спас жизни его семье.

"Именно поэтому у нас есть для тебя подарок!" — воскликнул Тони, вставая и театрально раскинув руки в сторону середины комнаты. "Скажи мне, Кларк, ты бы хотел присоединиться к Мстителям?"

Глава 18

"Скажи мне, Кларк, тебе хотелось бы присоединиться к Мстителям?»

Кларк совершенно этого не ожидал. Ему и в голову не приходило стать частью Мстителей. Да и вообще, почему бы ему это пришло в голову? Ведь он и раньше не планировал становиться Суперменом и предстать перед всем миром. Использовать свои способности, чтобы помогать людям, — это одно, но раскрыть, что он инопланетянин и летать повсюду, помогая людям, средь бела дня — совсем другое.

После всего, что произошло, вернуть всё на круги своя уже было невозможно. Кларка это устраивало. Конечно, он предпочёл бы, чтобы новости перестали говорить о нём 24 часа в сутки, 7 дней в неделю, чтобы интернет не был заполнен людьми, выдумывающими всякую чушь о нём, и, главное, чтобы правительства по всему миру перестали пытаться следить за ним, но после Чёрного Нуля он не мог их винить.

Итак, вопрос заключался в следующем: что он сделает теперь?

Продолжать помогать людям, как раньше, или присоединиться к Мстителям? Что изменится? Во-первых, у него будет поддержка. Конечно, будучи криптонцем и имея Келекс на своей стороне, он был практически самодостаточен, но людей на твоей стороне никогда не бывает слишком много. Были вещи, которые ему просто не подходили или на которые у него просто не хватало времени. Сбор информации, например, он более-менее справлялся, но время, потраченное на это, можно было бы использовать лучше, например, для спасения человека из действующего вулкана или остановки лавины.

Несмотря на то, что говорили некоторые сумасшедшие, Кларк прекрасно понимал, что он не бог. Он не мог быть везде и всегда, и уж точно не был всезнающим. Вся ситуация с Зодом была достаточным доказательством; даже будучи таким могущественным, он просто не смог бы сделать всё это в одиночку. Мстители помогали ему на каждом шагу, и он не мог представить, что бы он делал без них.

Но это принесло с собой и целый ряд минусов. Мстители подчинялись ЩИТу, а ЩИТ — Всемирному совету безопасности. Те самые ребята, которые фактически запустили ядерную бомбу в Нью-Йорке, те самые ребята, которые использовали Тессеракт для разработки оружия и в итоге заманили Локи и Зода на Землю, те самые ребята, которые творили множество сомнительных вещей повсюду и постоянно, вещей, с которыми Кларк не соглашался.

Все действия Мстителей сначала должны были проходить через них. Очевидно, что, когда того требовала ситуация, он знал, что Мстители более чем готовы действовать самостоятельно и даже не подчиняться прямым приказам, но как это будет работать в повседневной жизни? Дело не в том, что он считал себя лучше Мстителей, что он всегда прав или что он не чувствовал необходимости отвечать за свои поступки. Он знал, что они — великие люди, герои во всех смыслах этого слова.

Однако ЩИТ таковой не являлась, а Всемирный совет безопасности — тем более.

Помешали бы ему помогать людям политические соображения? Кларк всегда думал о людях только хорошее, но это не делало его наивным. Он прекрасно понимал, что во всем мире есть люди, которые спокойно совершают чудовищные поступки, лишь бы получить от этого выгоду. В правительствах повсюду есть такие люди. ЩИТ не был исключением.

Это не означало, что все там были такими. Он знал, что это не так. Он даже осмелился бы сказать, что большинство из них были не такими. Он был в курсе истории ЩИТа, знал обо всем хорошем, что они сделали для мира. И он лично встречал героев, работающих на ЩИТ, и не только тех, кто сейчас находится с ним в одной комнате.

Но что бы это значило, если бы у власти были другие люди? Насколько велика была власть ЩИТа, и что ещё важнее, Всемирного совета безопасности, над Мстителями? Если бы Кларк присоединился к Мстителям только для того, чтобы регулярно им не подчиняться, в какие неприятности попали бы его товарищи? Теперь в беде был бы не только он, но и все они, поскольку он был бы частью команды.

Все эти вопросы промелькнули в его голове, пока Кларк молча смотрел на Тони, не особо его видя.

Покачав головой, Кларк посмотрел на Тони.

"Можно мне об этом подумать?" — спросил он.

Тони вскинул руки.

"О чём тут думать?! Это же Мстители!" — воскликнул он.

"Тони!" — воскликнула Пеппер, хлопнув его по ребрам. — "Дай ему подумать! Это непростой вопрос, и ты это знаешь!"

"Уф, ладно! Подумай об этом, но не затягивай. Кто знает, может, за это время кто-нибудь другой займет твое место?"

"Например, кто?" — спросил Кларк, садясь на диван у маленького столика. Все тоже сели, теперь, когда напряжение по поводу ответа Кларка спало.

"Там полно талантливых людей, — сказал Тони. — Например, Мария Хилл! Она была бы отличным дополнением к команде, так что вот!"

"Мария не захочет вступать в ряды Мстителей" — ответил Брюс, рассеянно открывая пакеты с китайской едой на столе и раздавая их по кругу. "Ей хорошо в ЩИТе".

Брюс был единственным, кто не осознал свою ошибку, в то время как улыбка Тони расширилась до нечеловеческих размеров.

"Неужели? И откуда тебе это известно, Брюс?" — спросил он.

Доктор Беннер поднял взгляд на Тони. Все присутствующие смотрели на него с разной степенью интереса: от легкой улыбки и сияющих глаз Наташи до широкой улыбки Тора.

"В общем, это то, что я понял из тех коротких разговоров, которые у нас были, вот и всё" — ответил Брюс, снова опустив взгляд.

"Когда у вас были эти „короткие разговоры“?" — спросила Наташа с озорным выражением лица. "После того, как Халк спас ей жизнь на авианосце? Или когда ей удалось успокоить тебя настолько, чтобы ты смог вернуться в свой прежний облик? Я просто пытаюсь составить хронологию".

Улыбка Кларка стала чуть шире, когда его криптонские глаза заметили легкий румянец на щеках Брюса.

"Брюс и Мария сидят на дереве..."— начал Тони.

"Хочешь узнать, что случилось с Большим Парнем, Тони?" — спросил Брюс. "Потому что это можно устроить".

"Я имею в виду, что я рад за тебя, мой друг!"

Все дружно рассмеялись, и даже Брюс улыбнулся.

"Шутки в сторону, я очень рад, что ты нашел себе пару, Брюс" — сказал Стив.

"Кто сказал, что я это сделал?!" — раздраженно спросил Брюс. "Я просто немного с ней поговорил, вот и все! Она же моя подруга!"

"Раз уж зашла речь о друзьях, как там твоя любовь всей жизни, Джейн, Тор? — спросила Наташа, в последний раз улыбнувшись Брюсу, который закатил глаза. — Как она?"

Асгардец, похоже, был очень рад её вопросу.

"У Джейн всё отлично! Я очень скучал по ней, по Дарси и Селвигу!" Он замолчал. "Ну, Селвигу не так хорошо, но ему становится лучше".

"Ты не хотел остаться с ней на некоторое время?" — спросил Клинт с набитым ртом.

"О, я спросил её, не возражает ли она, если я приду сюда и проведу с вами немного времени" — ответил Тор, немного озадаченный, пытаясь есть палочками. "Она сказала, что я могу делать всё, что захочу".

Он посмотрел на них с широкой улыбкой, но в ответ увидел лишь шокированные лица; мужчины вздрогнули, а Наташа и Пеппер уставились на Тора с открытыми ртами.

"Что?" — спросил он.

Пеппер вздохнула, когда Наташа ответила:

"О, Тор... Тебе повезло, что ты такой красивый."

Бедный асгардец был совершенно обескуражен, ничего не понимая, поэтому Кларк пожалел его.

"Когда „мидгардские“ женщины говорят, что ты должен делать то, что хочешь, это на самом деле не означает, что ты должен делать то, что хочешь" — объяснила Кларк.

"Я ничего не понимаю" — растерянно сказал Тор.

"Ты делаешь не то, что хочешь — продолжил Клинт объяснение Кларка, — а пытаешься делать то, что она хочет".

Тор огляделся, а все мудро кивнули.

"Но это же не имеет никакого смысла" — недоуменно возразил Тор. "Если она хотела, чтобы я что-то сделал, почему она не сказала об этом?"

"Кто знает, дружище?" — сказал Тони. "Если у тебя, бога, нет ответов на все вопросы, что же нам, простым смертным, делать? Женщины — сложные существа". Наташа и Пеппер уставились на него. "Сложные, чудесные существа, я имею в виду!"

"Асгардские женщины так не делают" — сказал Тор, словно что-то вспомнив. "Я помню, как однажды Сиф…" Он замер на секунду, а затем широко раскрыл глаза.

"Наконец-то дошло до истины, да?" — спросил Клинт, смеясь, когда Тор прикрыл лицо руками.

"Забудь, что я сказал, я думаю, асгардские женщины тоже так делают" — поправил он себя, застонав. Он огляделся. "Что мне делать?"

"Извинись" — тут же ответил Тони.

"Но за что мне извиняться?" — спросил Тор.

"Неважно, просто извинись" — сказал Тони, и Пеппер посмотрела на него угрожающим взглядом. Он опустил глаза. "Прости, Пеппер, я был невнимателен".

Наташа закатила глаза, когда Пеппер снова ударила Тони по голове.

"Не волнуйся, Тор, я закажу шоколад и цветы, а извиниться ты сможешь завтра" — сказала Пеппер, к облегчению Тора.

"Я благодарен!"

"Пожалуйста" — сказала она, улыбаясь. "Но тебе нужно быть осторожнее, Тор. Обращай внимание на её чувства, а не на слова. Хотя, на слова тоже, но не только на них. Ах да! И язык её тела тоже чрезвычайно важен".

Тор просто смотрел с ничего не понимающим лицом.

"Я не понимаю."

За маленьким столиком раздался смех.

"Не понимаю, почему вы, мужчины, считаете это смешным" — сказала Наташа, продолжая есть. "По крайней мере, у него есть девушка".

Это заставило большинство из них замолчать.

"У меня есть девушка!" — похвастался Тони.

"Продолжай в том же духе, и мы посмотрим, как долго это продлится" — пригрозил Пеппер.

"А как у тебя дела, Кэп? — поспешно спросил Тони. — Как у тебя обстоят дела с «девушками из будущего»?"

Стив лишь вздохнул.

"Думаю пока никак" — сказал он. "Я думаю, что не готов к свиданиям".

"Чепуха, — тут же ответила Наташа. — А как же твоя соседка, медсестра? Ты ей нравишься".

"Откуда ты это знаешь?!"

"Тебе следует пригласить её на свидание" — предложила она, полностью проигнорировав его вопрос.

"Не думаю" — пробормотал он, покраснев.

Улыбка Наташи стала шире.

"Я найду тебе пару, у меня это хорошо получается".

"Пожалуйста, не надо..."

"А как же ты, Кларк?" — спросила Наташа, повернувшись к нему.

И вот оно, то, чего он боялся с самого начала разговора. Может, ему просто стоит ответить, присоединится ли он к Мстителям, это будет проще.

Две недели спустя

У Кэтрин Энн «Китти» Прайд был не лучший день. Роуг и Джубили купили вчера вечером бутылку дешевой водки, чтобы немного выпить, повеселиться, потанцевать и поговорить о парнях. План был неплохой, и Китти была полностью за, но после нескольких глотков то, что обещало быть веселым вечером, превратилось в рыдающий кошмар.

По всей видимости, Роуг была жалким пьяницей. Кто бы мог подумать?

Так что часть "немного выпить" превратилась в "опустошить бутылку", веселье сменилось слезами, танцы внезапно уступили место попыткам утешить ее вместе с Джубили, а разговоры о парнях превратились в огромный пьяный монолог о том, как она умрет в одиночестве, потому что не сможет прикасаться к людям, не убивая их, и что мутанты, вероятно, вымрут.

Это действительно захватывающе.

Мало того, что ночь выдалась ужасной, так еще и мучительное похмелье, а, что, пожалуй, хуже всего, они проснулись поздно, опаздывая на свой рейс. Втроем им пришлось бежать через весь город, головная боль не проходила, солнце слепило глаза, чтобы успеть в аэропорт и сесть на самолет до Нью-Йорка вовремя.

И вот самолет падал.

"О боже мой, о боже мой, о боже мой!" — кричала Китти, так сильно сжимая подлокотник, что пальцы у нее побелели.

"Логан с самого начала был прав насчет самолетов!" — воскликнула Джубили, побледнев.

"Я не хочу умереть девственницей!" — закричала Роуг, закрывая глаза.

Проклятый Нью-Йорк! Этот город определённо проклят! Если двух инопланетных вторжений с разницей менее чем в 5 лет было недостаточно, то вот ещё что. Как раз когда она подумала, что всё достаточно успокоилось, чтобы вернуться в особняк, самолёт, на который она села, начал давать сбои и падать. Это было невероятно.

Китти, Роуг и Джубили отсутствовали в городе во время событий Чёрного Нуля, сначала занимаясь делами Людей Икс, а затем навещая её родителей. На самом деле, как она поняла, большая часть команды была за пределами Нью-Йорка в тот день, когда всё это произошло, и прежде чем Профессор успел собрать всех, чтобы попытаться разобраться в происходящем и понять, что им следует делать, Супермен и Мстители одержали победу.

Конечно, городу, где всё это произошло, пришлось понести тяжёлые потери, но, по крайней мере, они спасли мир.

Но, судя по всему, им не удалось снять проклятие с города! Оглядевшись, Китти увидела, что каждый человек в самолете боится за свою жизнь. Роуг, мутантка, наполовину готка, наполовину южная красавица, обладающая способностью поглощать человеческую сущность, закрыла глаза; Джубили, мутантка азиатского происхождения, способная выпускать из своего тела пиротехнические энергетические плазмоиды — фейерверки, как она их называла, — была бледна как снег; остальные пассажиры были не исключением: одни молились, другие были парализованы страхом.

А потом появилась она, брюнетка-мутант, обладавшая удобной способностью проходить сквозь твердые предметы.

Китти, конечно, была напугана, в такой ситуации не могло быть иначе. Но в тот момент её эмоции были немного сложнее, потому что из всех людей в самолёте только она, возможно, могла выжить после крушения. В конце концов, она умела проходить сквозь стены; это означало, что если бы она переместилась в нужный момент, то не погибла бы при столкновении самолёта с землёй.

Проблема заключалась в следующем: а что же все остальные в самолёте? Неужели она действительно могла просто забрать своих друзей и исчезнуть, оставив всех остальных умирать?

Однако прежде чем она успела сделать какие-либо выводы, Роуг вывела её из задумчивости вскриком.

"Что ты делаешь?!" — закричала она, глядя на Джубили; дым и пламя от неисправных турбин делали ее голос трудноразличимым.

"Я думала, ты... ты сказала..." — начала Джубили, ее лицо покраснело сильнее, чем когда-либо видела Китти.

"Я же сказала, что не хочу умереть девственницей! Желательно с парнем, которого я люблю!" — прорычала Роуг. "Я же раньше целовалась с парнями, знаешь?! Некоторые из них были в коме! О чём ты вообще думала, пытаясь меня поцеловать?!"

Что?! Китти посмотрела на Джубили и увидела, как её лицо краснеет ещё сильнее.

"Прости! Я просто пыталась помочь, я запаниковала!"

"Все замолчите!" — закричала Китти, пытаясь перекричать грохот сломанных турбин. Она подошла к друзьям и потише сказала: "Слушайте, я могу нас отсюда вытащить, но…"

Глаза Роуга расширились.

"Это правда! Боже мой, не могу поверить, что я забыла!"

"Это потрясающе!" — радостно согласилась Джубили. Но тут же ей пришла в голову та же мысль, что и Китти. "Но… А как же все остальные?"

Все они в один момент огляделись, увидев людей в самолете. Обычные, ничем не примечательные люди, у которых не было шансов выжить в авиакатастрофе: мужчины, женщины, старики, дети. Китти даже показалось, что где-то она увидела младенца. Она могла спасти им жизнь, если бы использовала свой дар и вывела некоторых из них из самолета целыми и невредимыми.

Но все остальные там бы погибли.

"Ну и что?" — спросила Роуг, глядя теперь на Джубили и на неё. "А что с ними?"

"В смысле что с ними?!" — воскликнула Джубили.

"Послушайте, Китти не может всех переместить, — сказала Роуг. — Я даже не знаю, сможет ли она переместить нас троих вовремя! Мы ничего не можем для них сделать".

"Но разве мне не следует… разве мне не следует хотя бы попытаться?" — спросила Китти почти шепотом.

"Зачем? Зачем?! — рявкнула Роуг. — Думаешь, кто-нибудь из них поступил бы так же ради нас? Рисковал бы жизнью ради кучки мутантов ?"

Нет, Китти так не думала. Ей хотелось бы верить, что тот простой факт, что они родились не такими, как все, не изменит того, как их воспринимают окружающие, но она уже слишком много видела, чтобы понимать, что мутантство меняет всё. Сколько ужасных вещей, совершённых с мутантами, она видела с тех пор, как присоединилась к Людям Икс?

Родители, бросающие своих детей, узнав, кто они такие, толпы буквально охотились на мутантов и избивали их на улицах, правительства проводили над ними эксперименты, на фоне которых условия в некоторых пыточных камерах показались бы щадящими… Для большинства мутанты просто не воспринимались как люди.

Не так давно в Нью-Йорке даже действовала фабрика по производству мутантов! И сколько правительственных чиновников было замешано в сокрытии этого? Она вспомнила день, когда в эфир вышли новости, все в особняке смотрели этот ужас по телевизору, Джин и Скотт велели им отвести детей обратно в их комнаты, чтобы те этого не видели.

И она хотела рисковать своей жизнью, скорее всего, обрекая себя и своих друзей на ужасную смерть, чтобы спасти их?

В тишине Китти смотрела в окно, как раз в тот момент, когда они пролетали через разрушенные во время события Черный Ноль районы города, и вдруг ее мысли обратились к Супермену. Она и практически каждый человек в мире видели битву по телевизору, многочисленные кадры, собранные телеканалами в почти бесконечный цикл с того дня.

Она видела жестокую битву, как Супермен изо всех сил старался защитить всех, невероятные усилия Кал-Эла, пытавшегося остановить генерала Зода, едва не отдав свою жизнь. Она видела, как Супермен летал по городу после этого, спасая людей, безостановочно спасая жизни. И она видела, как он продолжает делать это с тех пор, помогая людям, борясь с преступностью, предотвращая несчастные случаи. Даже тогда находились люди, которые называли его чудовищем, говорили ему убираться с Земли, требовали от правительства убить его.

Но дело было не в этом. Китти уже знала, насколько злыми могут быть люди. Нет, впечатляющим было то, что Супермен никогда не переставал спасать людей, даже после того, как многие обращались с ним так же, даже когда те, кого он спасал, сами совершали подобные действия. Что бы они ни говорили, что бы они ни делали, Супермен никогда не терял решимости отстаивать правду.

Китти тоже хотела быть такой.

"Я им помогу" — заявила она, и в ее глазах читалась уверенность.

Она ожидала, что Роуг и Джубили начнут с ней спорить, но обе лишь посмотрели на неё и уверенно кивнули; Китти улыбнулась. Роуг много говорила, но она была членом Людей Икс не просто так.

"Мне нужно, чтобы все прикоснулись друг к другу" — объяснила она, отстегивая ремень безопасности. "А потом, прямо перед тем, как самолет начнет крушиться, я попробую провести нас сквозь препятствия".

"Как думаешь, у тебя получится?" — обеспокоенно спросил Роуг.

Китти не ответила сразу.

"Я не знаю. Но я знаю, что должна попробовать".

И тут она встала; в этот самый момент мимо ее окна с невероятной скоростью пролетело что-то синее. Она широко улыбнулась; Китти не могла поверить своим глазам.

"Это Супермен!" — закричала она.

Все обернулись к окнам, забыв на мгновение о своем страхе; Китти услышала чей-то смех и радостные возгласы. В одно мгновение весь ужас исчез, и надежда наполнила всех.

Они почувствовали, как падающий самолет снизил скорость и стабилизировался, вероятно, Супермен поднял его целиком на своей спине. Китти, Роуг и Джубили не могли перестать улыбаться.

"Дамы и господа, у нас отличные новости! Супермен везет нас в аэропорт целыми и невредимыми!" — сказал пилот.

Почему-то слова "отличные новости" не совсем точно описывают то, как хорошо сейчас чувствовала себя Китти.

"Я люблю тебя, Супермен!" — закричала Роуг, радостно размахивая руками в воздухе.

"Ну, наверное, это сработало" — подумала Китти, прилипнув к окну и выкрикивая веселую чепуху, совсем как Роуг и Джубили.

*****

"Нам нужна подмога!" — крикнул офицер Бретт Махони по рации, прячась за полицейской машиной.

БАМ-БАМ-БАМ! Звуки пуль, пробивающихся сквозь машину, громко отдавались в его ушах, когда преступники непрерывно стреляли по нему и его напарнику. Какая же глупость с их стороны — преследовать этих парней в одиночку! Бретту хотелось себя отругать. Любой знакомый ему полицейский дождался бы подкрепления, прежде чем пытаться преследовать грабителей, но Бретт видел, как они стреляли повсюду, подвергая опасности мирных жителей, и если они попытаются их преследовать, то хотя бы будут стрелять в тех, кто сможет дать отпор.

По крайней мере, тогда он так думал; теперь же он уже не был в этом так уверен. Им удалось врезаться полицейской машиной в фургон и заставить его остановиться, всё по плану.

Однако он не предполагал, что из фургона выйдут грабители с оружием военного образца.

Ему невероятно повезло, что первая бомба лишь отбросила полицейскую машину, а не взорвала все вокруг, но теперь они были прижаты к земле огнем, пытаясь укрыться за перевернутой машиной.

Вскоре у них закончатся боеприпасы, и единственное, что будет сдерживать нападающих, исчезнет.

Бретт вытащил последний магазин и вздохнул. Вот так всё и закончилось, подумал он. По крайней мере… По крайней мере, он умрёт как настоящий полицейский. Честный, неподкупный до самого конца. Это уже что-то.

Он закрыл глаза, чтобы в последний раз помолиться, и тут сверху раздался оглушительный грохот, словно небо раскололось.

Стрельба прекратилась, все посмотрели в небо, пытаясь понять, что издает этот шум; в этот момент стремительно спустилось синее пятно, с невероятной силой врезавшись в крышу фургона. Фургон согнулся, как металлолом, и все окна разбились.

Потрясенный, Бретт, рискуя жизнью, посмотрел на происходящее и увидел Супермена, стоящего на крыше фургона грабителей и смотрящего на них сверху вниз.

Самое удивительное, что никто из них не выстрелил. В Супермена не было выпущено ни одной пули. Возможно, они уже знали, что это бессмысленно — ведь это был не первый случай, когда Супермен вмешивался в действия вооруженных бандитов за последние дни, — или, может быть, они просто слишком боялись, но ни один из них не осмелился выстрелить.

Вместо этого все они просто бросили оружие на землю и подняли руки в воздух, уже смирившись со своей участью.

За время своей работы в полиции Бретт многое повидал, но летающий инопланетянин, спустившийся с неба, чтобы спасти ему жизнь, стал для него чем-то совершенно новым.

Но не всё было так уж плохо, это он должен был признать.

****"

"Она посмотрела на него своими голубыми глазами, и впервые в них появились эмоции. "Кал-Эл, наш долг — спасти Криптон" — сказала Фаора, приближаясь. — И нам придётся сделать это по старинке — добавила она, наклоняясь для поцелуя. Поцелуй был сильным, но нежным, и Супермен почувствовал в нём всю невысказанную любовь, которую к нему испытывала эта заместительница командира, некогда его враг…"

Джессика больше не могла читать, потому что начала так сильно смеяться, что у нее просто не хватало воздуха на что-то еще. Кларк, однако, не смеялся; он был в ужасе.

"Что это, черт возьми, такое?!" — воскликнул он, вставая с дивана и подходя ближе к ноутбуку Джессики.

Она попыталась ответить, но смеялась так сильно, что могла только махать руками и издавать звуки, как умственно отсталый тюлень. Тогда Кларк взял дело в свои руки, наклонился и посмотрел на экран.

"Фаора: Путь к искуплению" — прочитал Кларк, слишком потрясенный, чтобы сказать что-либо еще; Джессика смеялась еще громче. "История любви между Фаорой и Суперменом. Может ли любовь исцелить разрушенную планету?"

Боже мой. Кларк знал, что слава приносит с собой неприятности. Уже само по себе было плохо, когда ему говорили, что он должен вернуться на свою планету – не только потому, что ему некуда было возвращаться, но и потому, что это было просто невежливо – попытки правительства выследить и контролировать его тоже были плохи, но это? Это было худшее, что он мог себе представить.

Они писали о нём. Они писали любовные истории о нём и этой сумасшедшей психопатке Фаоре. Они писали… Да, они также писали любовные истории о нём и Зоде. О нём и Стиве, о нём и Тони, о нём и Торе…

"Кто, черт возьми, такой DL166?!" — спросил он, почти используя Келекс, чтобы отследить этого человека и что-нибудь с ним сделать. "Это… это не может быть законно!"

"И что ты собираешься делать?" — спросила Джессика, наконец успокоившись настолько, чтобы произнести несколько слов, ее глаза были полны слез. "Найти адвоката и подать в суд? Супермен — инопланетянин, нет закона, запрещающего подобные действия"

"Где ты это нашла?" — спросил Кларк.

"Триш мне показала. Видимо, у нее есть несколько слушателей, которым нравится подобная ерунда. Но это..." — она снова начала смеяться.

Кларк вздохнул и повернулся, пытаясь забыть об этом, пока собирался уходить. Сегодня вечером у него был ужин с Наташей, чтобы задать ей несколько вопросов по поводу их предложения присоединиться к ним; в конце концов, прошло уже две недели.

"Знаешь, Фаора бы очень позавидовала, если бы узнала, что ты красавчик на свидании с другой женщиной" — сказала Джессика, а Кларк закатил глаза и застонал.

"Во-первых, Фаора была типичной психопаткой, у неё совершенно не было эмоций. А во-вторых, это не свидание".

"Ладно" — саркастически ответила Джессика, показывая ему большой палец вверх. "Никакого свидания с мисс Чёрной Вдовой, нет, сэр! Совет: не приводи её сюда после вашего несостоявшегося свидания. Она кажется очень приличной женщиной, а твоя квартира — просто помойка, ты никогда не сможешь уговорить её переспать с тобой здесь".

"Это не свидание!" — повторил он и огляделся. "И моя квартира действительно настолько плохая?"

"Всё разваливается, Кларк! В прошлый раз, когда я закрыла дверь, от потолка отвалился кусок".

"Так это ты сделала?!"

"Нет… Как я уже говорила, квартира разваливается. Это не моя вина" — ответила Джессика, подозрительно отводя взгляд.

"На днях я застал кого-то за тем, как он там что-то рассматривал, понимаешь? Мне пришлось заклеить эту штуку скотчем".

"Сквозь стены можно видеть: „Мистер, которому нужна приватность, но который слышит и видит всё, что делают все вокруг, в любое время!“ " — сказала Джессика. И в этом она была права.

Решив не обращать на нее внимания, Кларк посмотрел в зеркало, чтобы оценить свой внешний вид. "Вполне неплохо" — подумал он, увидев свой черный костюм. Он был недорог, поскольку у него не было денег на такие вещи, но выглядел неплохо.

"Как тебе вообще удалось попасть на свидание с Чёрной Вдовой?" — спросила Джессика, что-то печатая.

Кларк вздохнул. Она ведь не оставит это без внимания, правда? Он решил поменяться ролями.

"А что? Ты ревнуешь? Я знаю, она твоя любимая Мстительница, но, может быть, ты хотела чего-то… большего ?"

Она резко подняла голову, чтобы посмотреть на него; на ее щеках появился легкий румянец.

"Отвали!" — сказала она, а Кларк рассмеялся. "У меня нет любимого Мстителя, и мне не нравятся девчонки!"

"Эй, тебе нечего стыдиться! Я не стану хуже о тебе думать из-за этого, ты за кого меня принимаешь?"

В ответ Джессика показала ему средний палец. Он рассмеялся и повернулся, чтобы уйти.

"Запирай дверь, когда уходишь" — попросил он ее.

Когда он уже почти вошёл в лифт, она крикнула: "Если повезёт, надень носок на дверную ручку!"

Ну, раз у него был сверхъестественный слух, а у неё нет, то, видимо, сегодня последнее слово будет за ней.

Наташа оглядела шикарный ресторан, ожидая приезда Кларка. Он не опаздывал — с такой скоростью опоздать было бы сложно, — но ей нравилось приезжать пораньше, чтобы оценить обстановку; она винила в этом свое воспитание. Возможно, сегодня это было излишним, но ее паранойя спасала ей жизнь все эти годы шпионажа.

Поэтому она сделала то, что делала всегда. Спланировала пути отступления, проверила посетителей и персонал на предмет угрозы, прикрепила пистолет под стол для быстрого доступа и подготовила свой противоядный комплект ЩИТа; она была невосприимчива к большинству распространенных ядов — привилегия, полученная благодаря воспитанию в Красной комнате, но никогда нельзя было знать, когда вкусный укус может стать последним.

Через несколько минут она увидела, как входит Кларк, следуя указаниям; вероятно, он заметил её первым, что было для неё неожиданностью. Откуда она это знала? Он широко раскрыл глаза и выглядел очень удивлённым.

Улыбнувшись, Наташа встала и поцеловала его в щеку.

"Привет" — сказал он, всё ещё глядя на неё. "Ты…"

"Красивая?" — закончила она.

Он кивнул, немного смущенный.

"И это тоже, но я хотел сказать „блондинка“ ".

Она, конечно, это знала, но играть было весело.

"Специальная краска для быстрого изменения внешности" — объяснила она. "Всё вернется в норму позже, но я не думаю, что Кларку Кенту понравится, если его свидание с Мстительницей Наташей Романофф завтра покажут в новостях".

"Ух ты, это было очень мило с твоей стороны. Ты сказала, что мы на свидании?"

Наташа улыбнулась.

"Посмотрим, что из этого выйдет, красавчик" — ответила она, наслаждаясь его неловкостью больше, чем следовало бы.

Официант подошел к столику и раздал каждому меню, поэтому они на мгновение замолчали. Вместо того чтобы читать свое меню, она уже знала, чего хочет, и решила понаблюдать за Кларком. Его реакция была именно такой, какой она себе представляла.

"Боже мой… Наташа, ты видела эти цены?!" — встревоженно прошептал он.

Она едва сдержала смех; когда в последний раз ее «кавалер» осмеливался даже намекнуть, что не может дать ей ничего из того, чего она желает? Кларк, однако, не был коррумпированным политиком или богатым бизнесменом, к которому она обычно обращалась бы как к агенту, он был начинающим журналистом-фрилансером, едва ли тем, у кого были деньги на еду там, где они жили.

"Не волнуйся, я обо всем позабочусь" — заверила она его.

"Я не могу просить тебя платить за всё!"

"О, нет" — ответила Наташа, показывая ему кредитную карту, на которой было напечатано название Stark Industries. "Старк это сделает".

Он поднял брови, пытаясь понять, что происходит.

"Я когда-нибудь рассказывала тебе о том, как работала на Старка? — спросила она, прекрасно понимая, что не рассказывала. — Ну, вообще-то, я оценивала его для программы «Мстители», но так или иначе, мне дали корпоративную кредитную карту для командировочных, и, когда я уходила, он, кажется, забыл её забрать обратно".

"И ты ей пользовалась?!" — удивленно спросил он.

Наташа улыбнулась, видя его удивление. Она знала, что Тони ничего не забыл, ну, может, и забыл, но подобное никогда не прошло бы незамеченным для Джарвиса или Пеппер. Если кредитная карта всё ещё работала, значит, это был преднамеренный поступок. Вероятно, извинение за то, что он был ужасно надоедливым боссом.

Но её история звучала круче.

"Это будет наш маленький секрет" — прошептала она, приложив палец к губам.

Кларк еще раз взглянул на цены.

"Я верну ему деньги позже" — тихо сказал он, прекрасно понимая, что сам он заплатить не сможет. Она лишь рассмеялась.

Наташа позвала официанта, и они сделали заказ, получив в придачу очень большую бутылку вина; Кларк выглядел ужасно обеспокоенным, правду ей придется рассказать позже.

"Ну как дела, Кларк? Надеюсь, всё хорошо".

"О, у меня всё хорошо. Были очень напряжённые дни, привёл в порядок дом мамы…"

"Как она?" — с неподдельным интересом спросила Наташа. Марта ей нравилась.

"У мамы всё отлично, спасибо, что спросила. А как у тебя дела? И у всех остальных?" — спросил он.

"У меня тоже всё хорошо, как и у всех остальных. Тони и Брюс занимаются научными исследованиями в Башне, Тор с Джейн, Клинт занят лечением ноги, а я собираю чемоданы в Вашингтон. Стив тоже".

"Вы там живёте?"

"На самом деле я нигде не живу, но я курирую тренировки Стива, так что я должна быть там, где он".

"Ты тренируешь Капитана Америку?!» — воскликнул он.

"Ну, он немного подзапылился — пошутила она, улыбаясь. — Стив — лучший солдат в мире, но технологии меняются, как и военная тактика. Я просто провожу ему ускоренный курс. Он быстро учится , так что довольно скоро я там больше не понадоблюсь".

"Хорошо. Значит, он действительно работает на ЩИТ?"

"По крайней мере, пока. Думаю, Стив пока не знает, чем заняться, поэтому работа в организации, созданной двумя его лучшими друзьями, — это его способ занять себя, пока он не решит, чем действительно хочет заниматься".

Кларк опустил взгляд.

"Даже не могу представить, каково это – проснуться и увидеть, что вся твоя жизнь рухнула. Может, мне стоит навестить его? Он кажется хорошим парнем".

"Уверена, ему бы это понравилось. И, может быть, когда у тебя будет немного времени, ты мог бы навестить еще одного знакомого в Вашингтоне…"

Он резко поднял голову.

"Конечно, я тебя навещу!" — тут же сказал он, и она улыбнулась. "Ведь мама очень рассердится на меня, если я не отнесу несколько ее пирогов ее самой преданной поклоннице".

Наташа от души рассмеялась; она не могла не согласиться, пирог был восхитительный, да и в тот день она много съела.

"Итак, Кларк, я слышала, у тебя есть вопросы? — спросила она, потягивая вино. — По поводу нашего предложения. Старк уже сходит с ума, ожидая твоего ответа".

Он поднял взгляд от бокала, все еще глядя на красное вино, вероятно, удивляясь, почему кто-то вообще стал бы платить за него так много.

"Да, я знаю" — наконец ответил Кларк. Он на секунду задумался. "Я очень много думал об этом в течение этих двух недель. Но, честно говоря, я действительно не знаю, что от меня потребуется, если я вступлю в ряды Мстителей".

Наташа пристально смотрела на него.

"Честно говоря, Кларк, свода правил нет" — признала она. «Мстителей создал Фьюри, чтобы ЩИТ мог защитить мир от угроз, с которыми наши обычные силы не справлялись. По крайней мере, такова была идея Инициативы по созданию Мстителей".

"Что изменилось?"

"Прежде чем мы успели установить правила игры, решить, как всё будет происходить, Локи вторгся. Поэтому Фьюри собрал Мстителей в качестве последней меры, чтобы сразиться с ним. Практически все наши планы рухнули, и мы сделали всё, что могли, с тем, что у нас было. И это сработало".

Честно говоря, Наташа всё ещё не могла поверить, что это сработало. Старк был полным нарциссом и неуправляемым человеком, Стив — солдатом не из своего времени, Тор — никому не известным человеком, которого даже не было рядом, когда всё началось, она и Клинт были всего лишь парой шпионов, а Халк… Ну, Халк был воплощением ярости и разрушения.

Казалось, что у этой команды ничего не получится, но она сработала, и благодаря ей они спасли мир.

"Предполагалось, что Мстители будут элитной группой внутри ЩИТа — продолжила Наташа, — но мы все знаем, что так это не работает. Тони, Брюсу и Тору совершенно наплевать на то, чего хотят ЩИТ и Всемирный совет безопасности. Стиву, даже несмотря на то, что он сейчас работает на ЩИТ, вероятно, тоже".

"А что насчет тебя и Клинта?" — спросил он.

"Мы… Мы верим в то, что представляет собой ЩИТ" — ответила она, глядя на него. "Но мы также знаем, что иногда, порой их приказы приходится нарушать. Даже Фьюри это знает".

Кларк кивнул, обдумывая сказанное ею.

"Это всё из-за ядерного оружия" — предположил он.

Она улыбнулась.

"Это был крайний пример, но да".

"Но даже при этом у ЩИТа есть полномочия отдавать приказы Мстителям, не так ли?" — спросил Кларк.

"Ну, конечно, но Ник точно знает, с кем имеет дело. Мстители — не агенты, Кларк, мы не команда, которой он может командовать, как любой другой. Она существует только для экстремальных обстоятельств, например, когда вторгаются инопланетяне или что-то в этом роде. Для всего остального ЩИТ использует своих агентов. Или вы думаете, что Брюс, Старк и Тор когда-нибудь согласились бы на то, чтобы их отправили украсть планы террористов куда-нибудь или попытаться предотвратить государственный переворот в какой-нибудь стране? Фьюри знает, что если он попросит их сделать что-то, чего они не готовы сделать, они просто этого не сделают".

Кларк снова кивнул, его взгляд был рассеянным, пока он обдумывал ее ответ. Официант снова подошел к столу, принеся еду, и на мгновение никто из них не произнес ни слова; она просто наблюдала, как он ест с улыбкой, откусывая очень маленькие кусочки с очень маленькой тарелки.

"Если хочешь, можешь заказать другое, Кларк" — сказала она.

Он покраснел.

"Нет, всё в порядке. Бог знает, когда у меня будут деньги, чтобы вернуть Тони за это…"

Она закатила глаза.

"Это была шутка, Кларк. Старк прекрасно знает, что у меня есть эта карта. Давай, дерзай!"

"Правда? О, слава богу! Официант!"

Наташе с трудом удалось сдержать смех, увидев, каким счастливым он сейчас выглядит; вероятно, он был очень голоден. Она подождала, пока он сделает заказ, а затем, когда официант ушел, сказала: "Кларк, расскажи мне, что ты хочешь узнать, я не обижусь. Ты беспокоишься о том, чтобы присоединиться, и я не понимаю, почему".

Он повернулся к ней и вздохнул.

"Хорошо. Ладно, смотри, я помогаю людям, Наташа, это то, чем я занимаюсь. И я буду продолжать это делать до тех пор, пока есть люди, нуждающиеся в помощи. Здесь, да, но и по всему миру тоже".

Это было мягко сказано. То, что Кларк делал в течение этих двух недель, было, ну, невероятным — это не совсем подходящее слово, но близко к нему. Удивительным. Иногда пугающим. Он предотвратил крушение самолета в Нью-Йорке, спас неизвестно сколько людей от стихийных бедствий по всему миру, направил реки в нужное русло, чтобы жаждущие племена в Южной Америке и Африке могли пить и выращивать урожай, по сути, напугал каждую банду в Нью-Йорке и по всей стране до такой степени, что многие из них просто прекратили свою деятельность…

Это было невероятно, и неудивительно, что некоторые называли его богом. Как иначе, если он действительно слышал большинство их призывов о помощи и отвечал на них?

Но в то же время многие относились к нему с опаской. Кларк показал миру, на что он способен, и такую силу люди просто не могли игнорировать. Найдутся те, кто попытается контролировать его, использовать его способности в своих целях. Другие попытаются бороться с ним, и Наташа не могла представить, чем это закончится в дальнейшем.

"Значит, ты помогаешь людям, — наконец сказала она. — И мы тоже".

"Я понимаю. Я имел в виду, что, возможно, нет писаных правил для Мстителей, но правила есть. Тот факт, что ЩИТ и Всемирный совет безопасности пока ничего не сказали, показывает, что вы их соблюдаете. Или, по крайней мере, не слишком сильно нарушаете" — сказал Кларк. "Боюсь, что если я вступлю в ряды Мстителей и продолжу делать то, что делаю, это может измениться".

Наташа приподнялась.

"Что ты имеешь в виду?"

Кларк посмотрел ей в глаза.

"Если кому-то нужна помощь, я помогу. Мне всё равно, если это противоречит их законам или международным нормам. Я не буду закрывать глаза, если диктатор начнёт угнетать свой народ или если кто-то пошлёт войска против невинных. Я никого не собираюсь убивать, вы же знаете, что не буду, но у меня есть другие средства, чтобы остановить их и привлечь к ответственности. И я это сделаю. Вопрос в том: как к этому отнесутся ЩИТ и Всемирный совет безопасности?"

Как бы они себя чувствовали, если бы Кларк начал вмешиваться во внутренние дела правительств по всему миру? Не очень хорошо, подумала она. В этом мире каждый поступок был политическим актом, или так бы сказали. Она знала, что Кларк здесь только для того, чтобы помогать тем, кто в этом нуждается, но многие люди восприняли бы это совсем иначе. Если бы Кларк участвовал в подобных вмешательствах на государственном уровне… Это бы до смерти напугало ЩИТ, Всемирный совет безопасности и каждое правительство в мире.

Впервые в истории мира появился человек, обладающий властью, который мог бы просто сказать: нет, вы этого не сделаете, я вам не позволю.

Вероятно, ее мысли отразились на лице, потому что Кларк грустно улыбнулся ей.

"Ты понимаешь, о чём я говорю? Вы действительно хотите, чтобы я вовлёк в это Мстителей?"

Прежде чем она успела ответить, подошел официант и принес дополнительный заказ Кларка. Они молча ели, оба размышляя о том, что это будет означать для Кларка, Мстителей и всего мира. Теперь она поняла, что это решение не следует принимать легкомысленно.

Наташа схватила телефон; ей нужна была помощь команды.

Кларк оглядел комнату в Башне Мстителей, увидев лица каждого члена команды. Он только что рассказал им о своих страхах, а теперь они обдумывали это гораздо тщательнее, чем когда делали предложение. Полагал, это была не их вина.

Как можно было предсказать появление в мире чего-то вроде Супермена? Даже он сам этого не предсказывал.

"Хорошо, хорошо, я понимаю твою точку зрения" — сказал Тони, глядя на него. "И я понимаю, правда понимаю".

"Правда?" — удивленно спросил Брюс.

Тони повернулся к нему.

"Как вы думаете, что подумала армия США, когда я разъезжал по Ближнему Востоку, уничтожая всё оружие, проданное компанией Stark Industries? Как, по-вашему, они отреагировали на мой костюм Железного человека?"

"Это правда" — согласился Брюс и посмотрел на Кларка. "И я тоже понимаю, хотя бы немного. В конце концов, меня преследовали по всему миру из-за этого Большого Парня. Росс действительно не хотел, чтобы Халк был рядом".

"Я этого не понимаю" — нахмурившись, сказал Тор. — "Почему они должны мешать тебе помогать людям? Это абсурд!"

Кларка не удивило, что Тор ничего не понял. Он ни в коем случае не был глуп, хотя и был дерзким и необдуманным; просто его культура была совершенно иной, чем земная. В Асгарде воины обладали честью и уважением и пресекали любые злодеяния, где только могли их обнаружить. Хотя Кларк был уверен, что политика присутствует во всех мирах, это не влияло на их действия.

Конечно, им помогло то, что у них был хороший правитель в лице Одина, достаточно могущественный, чтобы делать то, что требовалось, но достаточно благородный, чтобы не злоупотреблять своей властью. День, когда тиран сядет на трон Асгарда, станет днем, когда все рухнет.

"Твой отец тогда изгнал тебя за нечто подобное" — объяснил Кларк. "Ты увидел, что происходит что-то неладное, и отправился в Йотунхейм, чтобы это исправить, не так ли? Но поскольку ты принц Асгарда, твои действия были связаны с Асгардом, и тем самым ты чуть не развязал войну".

Тор опустил взгляд.

"Понятно. И вы боитесь повторить то же самое с Мстителями" — сказал он.

Кларк кивнул.

"Я не хочу, чтобы это произошло, но я не буду игнорировать просьбу о помощи только потому, что мне неудобно помогать".

Он не смог бы этого сделать, даже если бы захотел, таковы были недостатки его способностей.

"Если ты видишь, что ситуация ухудшается, ты не можешь это игнорировать" — внезапно сказал Стив.

Это довольно точно отражало его мнение по поводу всего произошедшего.

"Да, не буду" — согласился Кларк. "И я не хочу, чтобы вы из-за этого страдали".

Он оглядел комнату и увидел Стива, Тони, Брюса, Тора, Наташу и Клинта.

"Поэтому, возможно, лучше сказать „нет“" — заключил Кларк.

Казалось, прошли считанные минуты, и никто ничего не говорил, пока Клинт не хлопнул по столу.

"Да пошло всё к черту!" — сказал он. Все повернулись к нему. "Мы спасли мир. Дважды! И оба раза потому, что некоторые люди просто считали, что знают все лучше всех, и играли с тем, чего не понимали, ни о чём не беспокоясь. Не знаю, как вы, ребята, но я устал закрывать глаза и позволять всей этой херне идти к чертям только потому, что некоторые там наверху говорят, что так и должно быть. Мы… я почти сделал это с фабрикой мутантов, и только благодаря вам я этого не сделал. По моему мнению, вы можете присоединиться, если хотите, и плевать на последствия".

Кларк, честно говоря, не мог поверить своим ушам. Неужели Клинт благодарил его за то, что тот обманул его тогда?

"А что, если мы поступим умно?" — спросила Наташа. — "Найдем золотую середину".

Тони улыбнулся.

"Что-то вроде консультанта?" — предложил он.

"Со всеми привилегиями и без каких-либо негативных последствий?" — спросил Брюс.

Стив тоже улыбался.

"Это кажется идеальной альтернативой" — сказал Капитан Америка.

"Значит, ты часть команды, — начал Тор, — но, если тебя спросят, то, по сути, нет?'

"Именно это и означает" — объявил Тони.

Стив встал с дивана, подошел к нему и коснулся его плеча.

"Ну что ж, — сказал он, и все посмотрели на него, — мы приняли решение?"

Кларк не мог сдержать улыбку. Отец однажды сказал ему, что мир не готов к нему, к тому, на что он способен. И, возможно, это правда, возможно, мир действительно не готов к Супермену. Кларк не знал. Он даже не знал, готов ли он сам к Супермену. Но если это означало помощь всем тем, кто в ней нуждается, то он попробует.

А с друзьями рядом, безусловно, всё было бы проще.

"Добро пожаловать в ряды Мстителей!"