Чистоплотная братва

Глава 1

Меня разбудила резкая боль в затылке. Заплывший от переработки мозг несколько мгновений решал, что сделать первым: осознать произошедшее или приказать руке погладить ушиб.

— Святой доместос… — пробухтел я и приподнялся на локтях.

Разлеплённым глазам сразу предстал виновник — швабра. Наверно, я облокачивался на нее, пока спал, а потом она упала. И я вместе с ней. Сейчас негодница медленно катилась от меня подальше, оставляя мокрый след. Я даже знаю, почему она решилась на столь грязный поступок: сегодня мой последний рабочий день в этом неблагодарном месте.

Вылизавете всегда трудно давались расставания в конце смены. Её сколько хлоркой не корми, все равно умудрится напакостить под самый конец. Причем каждый раз по-разному. Но именно поэтому она мне и нравится. Люблю с бойким характером. А если её хорошенько промочить, то драить потом сущее удовольствие.

Надеюсь, начальник разрешит забрать её. Моей домашней старушке Чистолюбе пора бы уже на пенсию. Вылизавета будет отличной заменой.

— Похоже, неслабо так приложился, — неловко сказал я, цокнув на нечистые мысли. — Ладно, пора бы уже домой. Сколько там времени? Восемь вечера… А ведь ещё в магазин надо зайти.

В затылке до сих пор ощущалось жжение и покалывание, но я не посмел обвинить ушиб в своих странных размышлениях. Это просто издержки моей профессии. Ну, может ещё сказывался нелюдимый характер и почти полное отсутствие друзей, но тут я не был уверен.

Встав, поднял Вылизавету и поставил её в личный уголок, рядом с ведром. Уже у выхода я окинул прищуренным взглядом эту крохотную комнатку — прачечную. Пол и стены блестели от чистоты, полотенца разложены по полкам, одежда других сотрудников постирана и висит на сушилках. Вроде идеально, но мама, царство ей небесное, за такую уборку семь шкур с меня бы содрала. Дальние углы задыхались в пыли, на верхушках шкафов бесились микробы и бацилы, а швабры коллег я вообще оставил без внимания.

Это их любов… то есть швабры! И они сами должны ухаживать за ними! Я не могу изменять Вылизавете!

— До свидания. — Я помахал уборному инвентарю. — Надеюсь, скоро увидимся.

Закончив с наведением порядка в бывшем рабочем месте, пошёл к начальнику. Подпорченное настроение улучшалось с каждым новым шагом. Я же увольняюсь, в конце концов! Долой этот тухлый офис! Пусть я всем сердцем люблю свою профессию, но условия и место мне здесь предоставили очень плохие. Самые плохие за всю мою десятилетнюю практику.

Да, мне двадцать шесть, я уборщик, и что с того? Можно подумать, каждый к этому возрасту стал успешным предпринимателем или бизнесменом. Очень даже благородная профессия — нет, — жизненно-необходимая! Именно благодаря таким ответственным уборщикам, как я, эти предприниматели и бизнесмены не задыхаются в пыли.

Кстати, насчет успешных людей.

— Вот моё заявление, — очень тихо сказал я и очень мягко положил листочек на стол очень успешного начальника. Не хочется хвастаться, но почерк у меня тоже был очень аккуратный.

— Ага, свободен, — отчеканил суровый мужчина в дорогом костюме, заполняя документы.

Даже не попрощавшись, я кивнул и пошёл на выход. Стоит признать, что руководитель фирмы был профессионалом в своем деле. Но у него не было главного — души. Начальник холодный, как заледеневший слой грязи, и жесткий, как забытый на полке кусок хлеба. На уме только деньги. Не удивлен, что он баллотируется в мэры города. Надеюсь, больше никогда его не встречу.

Нет, стоп!

Я резко развернулся.

— Это… Мистер Голд…

Совсем забыл спросить про Вылизавету!

— Ладно, так и быть, — после коротких дебатов с некой грустью сказал бывший босс. — Это будет мой прощальный подарок тебе. Ступай.

Я снова кивнул и пошел за верной подругу.

— Вот скотыняка! — уже за дверью выругался на начальника.

Я ожидал увидеть такую реакцию, когда подавал Роджеру заявление! Значит, о потере супер-профессионального уборщика он не будет горевать, а как отдавать вещь (прости, Вылизавета), которую ни разу даже не видел, так сразу жаба начала душить!

— Скупердяй!

Хмыкнув, выдвинулся за покупками.

Пусть семья не увидит в этом ничего хорошего, но я решил отметить сегодняшний вечер. Вечер, когда сбросил с души очередной камень.

***

Вошёл я в пустую, тёмную, но чертовски ухоженную квартиру. Верно, это мой дом, и я здесь живу. Место, куда я возвращаюсь снова и снова последние несколько лет.

Прежде чем начать разбирать покупки из любимого круглосуточного, по обычаю включил свет во всех комнатах. Яблоки (запас клетчатки), хлеб (источник углеводов), яйца (белок!) и бутылка пива (в нём много витаминов группы B). Идеальный набор для сбалансированного питания.

Чтобы не было так мертвецки скучно, я включил радио. Вместо музыки транслировали очередные истории успешных людей, а точнее знаменитостей. Но это не так важно, когда цель — просто разбавить тишину.

— Посмотри, Вылизавета, это твой новый дом!

Я гордо поднял швабру и покрутил со всех сторон. Новенькая должна детально рассмотреть, куда попала, а попала она в рай, хоть и халявить здесь не получится. К её же счастью, на новую работу она пойдёт со мной.

Я поставил Вылизавету в самый чистый угол дома.

На самом деле — случайный угол, откуда будет удобно её забирать. Вы ведь не забыли, что каждый угол моего дома в чистоте?

Насвистывая красивую мелодию, я достал из шкафчика гречневую кашу, как вдруг заметил Чистолюбу.

Совсем забыл про старушку, молодуху завел! — так и читалось по её металлической пимпочке на верхушке деревянного шеста. Такая измученная временем и такая прекрасная

— И не надо на меня так смотреть, — сказал я, глядя на волосы Чистолюбы. — Мне нужно работать, а молодые подходят для этого как нельзя лучше. Не ревнуй.

Чистолюба не ответила. Засыпав в кастрюлю все нужные ингредиенты (вода, крупа и соль), я сжал деревяшки обоих швабр и откинулся на диван. Ужасно хотелось прибраться, но мой дом уже и так блестел. К тому же пачкать его некому.

Пока ужин готовил себя, я задумался о будущем.

— Да уж, возможно, я поторопился с увольнением. Опять. Никак не могу взять за привычку присматриваться к новой работе, прежде чем уходить со старой. Парочку дней придется экономить. Не то что бы я живу на широкую ногу, но… Но… — Я сглотнул. Следующую фразу сказал с болью в сердце: — Придется отказаться от дорогих моющих средств. Пока что.

Надо срочно куда-то устроиться! Это дело не только финансового обеспечения, но и духовного здоровья. Если буду где-то работать, то обязательно уборщиком.

За ужином я перерыл много объявлений. К сожалению, не нашел то, которое выполняло бы оба моих условия. Везде предлагали либо хорошую зарплату и плохие условия, либо хорошие условия с маленькой зарплатой.

Впрочем, я ни капельки не расстроился. За всю карьеру работа мечты мне так и не попалась. Я всегда выбирал между двух зол. А хотелось попробовать что-нибудь новенькое, уникальное.

Но где есть такие места?

— Друзья точно должны знать! — радостно выкрикнул я.

Да, этот метод поиска объявлений я еще не пробовал.

После еды помыл всю посуду, сел за стол, положил перед собой планшет и набрал номер друга.

— Йо, Боб, — раздалось по ту сторону экрана. — Как дела на работе?

— И тебе привет, Джек, — слегка неуверенно ответил я, смущенно отводя взгляд.

Друг сидел в обнимку с двумя очень красивыми девушками. Он успешный человек и, как я вижу, пользуется деньгами по максимуму. Если бы я в своё время не последовал призванию, был бы на его месте. Сейчас же Джекстер Игл подобно орлу парит на вершине, пока туалетный утенок Боб может только беспомощно махать крыльями, пытаясь достичь той же вершины. Эх, если бы уборщики были королями этого мира…

— Мне нужно поговорить с тобой, Джек, — серьезно сказал я.

— Что-то важное?

— Да.

— Хорошо. Оставьте нас наедине, дамы, — с улыбкой попросил Джек, поцеловав каждую в щёку.

Не прошло и минуты, как в доме Игла наступила тишина. Он был весь во внимании, но я медлил с просьбой. Никогда раньше не просил у кого-то помощи. Чувствовал себя очень неловко.

— Так чего хотел? Неужели уволился с работы?

Знал бы он, как я регулярно это делаю.

— Ага.

— Хочешь, чтоб я подсобил?

— По возможности, — аккуратно ответил я. Взгляд уперся в пол, пальцы затеребили друг друга.

— Перестань наконец так делать, — вздохнув, упрекнул меня Джекстер.

— Прости…

— И не извиняйся, блинчик ты размороженный! — с нарочитой злостью выкрикнул он. — Много раз уже это обсуждали. Главное, чтобы тебе нравилась твоя профессия, а что говорят остальные — наплевать. Тебе же нравится быть уборщиком? Ты любишь прибираться?

— Угу.

— Ну вот и всё. Относись проще к общественному мнению, бро. Ты полезен и имеешь собственное мнение, так что клади репу на всех несогласных!

Я засмущался, что не скрылось от друга.

— Да, да, именно! Не заставляй меня повторять одно и то же в сотый раз.

— Когда я наедине с собой…

— То тебя берет гордость, — перебил Игл. — Ты мотивирован работать не покладая рук, из глаз искры летят, и ничто тебя вообще не колышет. Но пренебрежительные взгляды других людей убивают весь твой настрой. Поэтому предпочитаешь работать, когда на тебя никто не смотрит, желательно по ночам… Тра-ла-ла, тесто-мука.

Он цокнул, закатил глаза.

— Старая песня. Но ты ведь не душу мне изливать позвонил, верно? Прости, если говорю резковато. Просто пора бы уже расти морально, не только в навыках. Помнишь, как я учил? Делай деловую рожу, говори всегда на серьёзных щах, и люди будут относится к тебе и твоей профессии с уважением. Ты пока подумай над моим словами, порефлексируй, а я щас чекну рассылки и сообщу результаты. Не отключайся.

Он замолчал, ожидая ответа. Я молчал, формулируя мысль. Мы оба молчали.

Иногда я вообще не понимаю, как с ним разговаривать. Но, пожалуй, Джекстер единственный, кто понимает меня. А я понимаю его.

— Знаешь, у меня тут, кажется, действительно есть работенка, идеально подходящая для тебя, — хмыкнул Джек. — Весьма тёмная, с хорошей зп-шкой, а также очень, очень ответственная. Хм… И не смотря на это, туда принимают без богатого опыта.

— Я не пойду раскидывать закладки.

— Это в прошлом! Ты — уборщик, и работу тебе надо уборщенную. Щас скину адрес. Чтобы завтра пришел вовремя и поговорил с человеком! Не подставляй меня. — Игл выгнул спину, хрустя позвоночник. — Пока всё. Давай, удачи, Боб. У меня работа.

Нажав на кнопку, он завершил звонок. Я остался в тишине. Теперь уже на остаток дня… вечера, точнее.

Через минуту выскочило уведомление с адресом и временем встречи.

Честно, не ожидал, что получится настолько легко. Поначалу вообще думал, что Джек лишь сделал вид, будто роется в письмах. Он ведь успешный человек, работа у него очень серьёзная, а значит и рассылки ему будут присылать серьёзные, не о найме какого-нибудь уборщика. Кто же знал, что ему, человеку, ни разу не связанному с уборкой, пришлют подобное предложение. Либо кто-то очень сильно отчаялся, рекламируя себя везде и всюду.

— Зря волновался, — проронил я и облегченно выдохнул.

В любом случае, завтра меня ждет ответственный день. Надо выспаться.

***

Я стоял на нужном месте: автобусной остановке у большого торгового центра, куда обычно редко хожу. До назначенного времени ещё десять минут. Я не ожидал, что нужный человек явится так рано. Но минуты текли. Вот уже не без десяти, а плюс десять. Большая стрелка оббежала тридцать делений, вернулась к началу.

Это начало надоедать.

Люди ждали свои автобусы, садились, выходили, приезжали другие люди и автобусы, они тоже уходили, уезжали.

Стоял на месте лишь я. Или сидел. Или ходил от одного конца остановки к другому. Ноги затекали.

Правда, была рядышком еще какая-то девушка в деловом костюме и очках. Видать, спешит на работу, но не может дождаться нужного автобуса. Бедолага, уже целый час ходит туда-сюда вместе со мной, на часы постоянно смотрит и вздыхает.

Мне стало любопытно. Решил поговорить с ней, не забитый в себе подросток же в конце-концов.

— Ждете кого-то?

— Мгм, — промычала девушка. — Договорились вчера встретиться, так никто и не пришел. Либо неприлично опаздывает.

О, так у неё так же ситуация, что и у меня. Какое совпадение.

— Знаете, а я тоже жду человека, с которым у меня была назначена встреча. В этом же месте… Э-э-э… И в это же самое время…

Тут мне вспомнилось, что Джек не дал информации о том, кого я должен встретить. К тому же, как я понял, он не уточнил, что вместо него самого придет кто-то другой.

— Простите, это моя ошибка! — начала оправдываться девушка. — Не разузнать о таких важных вещах — большой промах со стороны нанимателя. Я подвела начальство. Еще раз простите.

— Всё в порядке, — как можно спокойней ответил я. — Главное, что вопрос разрешился. Моё имя Боб, и я был заинтересован в вашем объявлении.

— Верно, — поправив очки, улыбнулась собеседница. — На ваше имя было подано заявление об устройстве на работу в СПУП.

СПУП? Возможно, стоило хотя бы узнать название компании. А с другой стороны, меньше знаешь — крепче спишь. Так что частично я поступил правильно.

— Меня зовут Тан Такл, но для коллег просто Скромная Тан. Ума не приложу, откуда взялось это прозвище, — буркнула девушка, трогая оправу.

А я, кажется, приложу. Но говорить ей не буду.

— Что от меня будет требоваться?

Перешёл сразу к делу. И так прилично времени потеряли.

— Объясните по пути? — предложил сходу.

Уже не терпится взяться за работу.

— Сейчас объясню, — сказала Такл, покачав указательным пальцем. — В конце-концов, я ваш наниматель. Но не в моих полномочиях раскрывать все детали вашей работы. И не подумайте, что я недоговариваю специально… Мне самой не всё рассказывают.

Девушка выдержала паузу, затем объяснила мои обязанности:

— Если кратко, то компания СПУП, располагая сотрудниками определенных квалификаций, берет заказы у требовательных к уборке клиентов. Наши уборщики почти всегда работают на выезд.

— Почти всегда?

Тан прокашлялась.

— Иногда и зданию СПУП-а нужна уборка. В таком случае мы отменяем все заказы на этот день и все вместе дружно драим полы.

— А как расшифровывается СПУП?

— Специалисты по уборке поверхностей.

Специалисты. Мне нравится это слово. Там точно должны будут оценить мой профессионализм.

— О! Это наш автобус, — воскликнула девушка. — Поехали.

Заплатив за проезд и сев вместе, мы продолжили беседу… Хотел бы сказать я, но весь путь прошел в молчании. Раз уж узнал о будущей работе лишь в общих в чертах, решил не торопить события. Главное — чтобы мои руки были полезны. А пока послушаю болтовню пассажиров, наслажусь пейзажами.

***

Мы вышли на нужной остановке через сорок минут. Передо мной высилось строгое пятиэтажное здание, окруженное рядами деревьев и кустов. «Лицом» постройки был желтый треугольный логотип: человек в каске и со шваброй, который чистил пол.

Сразу бросилась в глаза здешняя чистота и аккуратность. Многочисленные окна здания блестели, выложенные камнем тропинки едва ли пыльными назовешь, пахло мылом и свежестью. Удивительно еще то, что пролетающие птицы будто огибали эту улицу, страшась ее гадить. Ну не расстреливали же пернатых тут. Хотя охранники подозрительно часто смотрели на небо.

— Пойдём, — поманила меня пальцем нанимательница, избегая долгого зрительного контакта.

В фойе всё оказалось еще лучше, чем на улице. Пол отражался точно зеркало, воздух питали приятные запахи дорогостоящих моющих, а свет от ламп был мягким, не напрягал глаза, как почти во всех офисах.

— Впечатляет, не правда ли? — с гордостью спросила Такл.

— Неплохо, — ответил я, почесывая подбородок.

Наверно, не такого ответа ожидала девушка, потому что её вмиг перекосило.

— Неплохо? И всё? — Тан приподняла брови в легком удивлении. Уверен, на лице девушки мелькнула эмоция ярче её апатичного выражения.

А может мне все-таки показалось.

— Очень хорошо, — ответил я.

— Просто «очень хорошо»?

— Отлично.

— Просто «отлично»?

Я решился сделать наилучший комплимент из возможных:

— Почти как у меня дома.

— А? Разве у тебя дома настолько чисто?

— Еще чище.

— Быть не может. Конечно, с домашним уютом ничто не сравнится, понимаю, но в здании СПУП понятия «чистота» и «идеал» значат почти одно и то же.

На этот раз я не ответил, обидевшись. Святой доместос, насколько высоки их стандарты? С какими же людьми предложили сотрудничать Джеку…

Такл еще что-то говорила, но я больше её не слушал вплоть до лифта. Девушка нажала на кнопку, и мы поднялись на верхний этаж.

— Начальник может показаться строгим, но добрый внутри, — проронила Такля, поправляя очки. — Говорите с ним честно, и все пройдет хорошо.

— А что у меня будут спрашивать?

— Не буду портить сюрприз. Главное — будьте уверенным в себе и не показывайте слабостей.

Немного нервничая, я дошел до кабинета руководителя компании и дернул за ручку двери.

— Почему так долго, Тан? — проворчал начальник. — Тебя только за смертью посылать.

Он стоял к нам спиной, наслаждался видом тщательно вымытых панорамных окон. Ростом под два метра, с точеной мускулатурой, что выпирала сквозь костюм-тройку.

— Простите, я подвела вас, — промямлила Мисс Скромница, чуть склонив голову.

Я оценил помещение. Чистота поражала: будто пальцы Чистолюбы тщательно поводили по каждому уголку. Картины, награды, даже Манэки-неко и колыбель Ньютона на столе начальника — каждый элемент кабинета сверкал от чистоты.

Я чувствовал себя так, будто увидел плоды стараний своего старого ученика.

Наконец руководитель изволил оторваться от созерцания мира и повернулся ко мне. По лицу дал бы ему лет сорок или сорок пять. Мужчина в самом рассвете сил. Сверкающая лысина, золотая серёжка в левом ухе, орлиные глаза с кристально-голубыми радужками.

— Ну ладно, сейчас не это главное, — великодушно пробасил босс. — С тобой я потом поговорю. Пока что представимся. Меня зовут Питер Пропер. Называй меня просто Питер.

— Хорошо, мист... Питер.

Он дружелюбно улыбнулся, и мы пожали друг другу руки. Однако тут же его тон ожесточился, стал как у строго отца:

— У нас здесь заведено так: ты либо выполняешь работу идеально, либо не выполняешь и вылетаешь отсюда. Понял меня, новичок?

— Так точно!

Чистин меня дери, я почти отдал честь.

— Отлично. Насчет мест и графика работы: мы берем заказы, если прямо. От мелких и крупных офисных фирм, от частных заведений, развлекательных предприятий, или если кому-то срочно понадобилось прибраться после бурной вечеринки, а родители приедут с минуты на минуту. Цель и сроки могут разниться. Иногда надо все сделать быстро, и чтобы потом выглядело «ну пойдёт», а иногда медленно, но с идеальным результатом. СПУП — это не какая-нибудь жалкая конторка. Мы — профессионалы, и…

Вдохновенная речь Мистера Пропера перебилась кашлем Скромницы Тан.

— Простите, но я в объявлении указывала, что мы принимаем без богатого опыта…

— Ну и что? Это неважно. Не умеешь — научим, не хочешь — заставим. Кажется, я уже говорил это. Здесь всё максимально серьёзно, сынок, но и труд твой будет оплачиваться по достоинству. Ну что, готов?

— Это вызов?

Пусть прозвучало грубовато, но именно в эту минуту я почувствовал себя так уверенно в общении с начальством, как никогда до этого. Я вижу по его глазам, что он видит по моим глазам, что я не какой-то там простачок.

Даже щетинки на тряпке Вылизаветы встали колом, готовые пронзать и резать микробы. Мы оба готовы к бою.

— Как тебя зовут, сынок? — улыбнулся Мистер Пропер, сложив руки на мускулистой груди.

Моя дерзость ничуть его не смутила. Начальник наоборот будто проникся уважением ко мне.

— Боб.

— Хорошо, Боб. Тан Такл сейчас узнает о текущих заказах и выберет подходящий. О зарплате не переживай, она выдается в конце рабочего дня каждому сотруднику. Ты ведь не подведешь меня, Боб?

— Нет, сэр.

— Превосходно. Жду тебя с отчетом сегодня же вечером. Вы и мисс Такл знаете, что делать. Свободны.

На это наш разговор завершился. Я ушёл с гордо поднятой головой, радостный, что наконец нашел место, где смогу реализоваться, где смогу показать свои истинные способности.

Мне понравился этот мужик, Питер Пропер. Суровый, зато прямолинейный. На такого можно положиться. Совершенная противоположность извилистым корпоратам, к которым я привык. Не потеряна ещё вера в людей.

На выходе меня терпеливо ждала Тан. Я успел заметить, как она убрала в карман пиджака здоровенный планшет. Как он там вообще поместился?

— Поговорили? Я уже всё получила. Пошли, твой первый заказ ждёт.

— Так сразу? — спросил я с приоткрытым ртом.

Похоже, этот босс не любит откладывать дела в долгий ящик. То-то Роджер в своё время заставил меня через неделю прийти. Да и то только потому, что последний рабочий сотрудник исчез и понадобилась срочная замена. Не выяснил, что с ним произошло, но явно не банальная простуда или мигрень.

— Нет смысла тратить время больше необходимого, — с видом настоящего офисного планктона выдала девушка. — На самом деле, заказ весьма простой. Относительно тех, что выполнили. Считай, тебе повезло. Надо убраться в небольшой квартирке одной одинокой бабули. Место выполнения задания недалеко от офиса, так что вернёшься обратно сам.

— А как давно мы перешли на «ты»?

Вопрос Такл проигнорировала. Зацокала каблуками к лифту, недвусмысленно намекая следовать за ней. Странновато, но пусть будет так. Кто из нас не без тараканов?

***

Место, где мне придется прибираться, оказалось на удивление ухоженным. Относительно того, что я навоображал, конечно, ведь дом бабули Мин и правда был полным ужасом. На верних полках скопился вековой слой пыли, а под мебелью нельзя пройти, не наступив на пятно. Заметно, что старушка ухаживала за домом, но в пределах своих сил. Мне же предстоит сделать то, на что не способна она. Не способен никто, кроме меня.

Работники СПУП прислали в помощь мне и Вылизавете тряпку с ведром. Оба с логотипом организации — такое не прикарманишь. После задания придется сдать.

Обговорив условия на кухне, дамы удалились по своим делам. Бабуля Мин — в гости к соседке, пока уборка не закончится, а Тан — в организацию. Сказала, что помимо найма сотрудников у неё уйма работы с бумагами. В сухом остатке получаем одного меня. Посреди грязной квартиры, со шваброй и тряпкой в руках.

Ну, они были в руках. Самую малость увлёкся, как только представилась возможность вновь заняться любимым делом. Вышел я из боевого транса, когда в доме бабули Мин не осталось ни единого грязного пятнышка, ни единой пылинки. Взглянув на часы, понял, что до конца установленного срока, то есть двух часов, осталось около сорока минут.

Остаток времени я провёл на чистом диване: глядел на чистый экран телевизора. Шёл какой-то мультик про людей-ягод, сражавшихся с ордами людей-жуков. Ну и фантазия у людей.

— Как думаешь, Вылизавета, — спросил я свою швабру, — это меня так недооценили или у начальства действительно не было более грязных заказов? Неужели даже молодёжь не устраивает шумных вечеринок в клубах, после которых здание хоть с нуля перестраивай? Странно всё это.

Не успел я начать умирать со скуки, как услышал нечто подозрительное. Едва уловимое шуршание, напоминающее…

— ТАРАКАН?!

Я подскочил как ужаленный. Многолетний опыт избавил меня от лишних рассуждений. Всё и так было понятно.

Вооружившись тапком, я прислушался. Назойливый скрежет был где-то совсем рядом. Под диваном?

Я осторожно отодвинул мебель, но вредителя не нашел, как и его следов. Более того, совсем скоро пропали характерные звуки.

— Врешь, не уйдешь!

С десять раз я посмотрел под диваном, пространство за ним, даже заглянул внутрь. Всё безуспешно. Гадина была просто неуловимой.

Но я не собирался останавливаться. Сильнее самой грязи ненавижу разве что её разносчиков.

Оставшиеся сорок минут убирался повторно. Обработал каждый угол, каждый проём, каждую щель и скважину. Чище квартира не стала, она и после первой моей мойки обрела статус «совершенной». Марался лишь воздух — моими скверными ругательствами.

По истечению срока задания рухнул обратно на диван, изнеможённый. Часы пробили полдень. Таракана так и не нашел. Раз сто в голову долбилась мысль, что мне просто показалось. Я ведь так и не увидел его, а это о чём-то да говорило.

Я взял оставленный Скромной Тан планшет и написал ей, что время закончилось, работа завершена.

Через две минуты высветилось сообщение:

‘’Оставь имущество организации в квартире и можешь быть свободен. Начальник хочет лично прийти и оценить твою работу. Поверь, если он найдёт хоть пылинку, лучше рядом с ним в этот момент не находиться’’.

Чудно. Я закинул Вылизавету на плечо и пошёл на выход.

С завершением первого рабочего дня тебя, Боб! Сегодня ты начал жизнь с чистого листа.

Но…

Почему-то решил оглянуться — может, напоследок насекомое вылезет, чтобы поглумиться? Уже ничего ведь не сделать, сроки есть сроки.

Таракана не увидел, но внимание приковала иная деталь: кукла «Кузя», одетая в красный кафтан с белой крапинкой. Игрушка все время лежала на диване вместе со мной, а сейчас, кажется, изменила положение. Голова Кузи повёрнута ко входной двери, пластмассовые глазки вылупились на меня словно в недовольстве. Первоначально кукла была самым грязным предметом во всей квартире, но я постирал её, высушил, расчесал и она стала как новенькая. Какие могут быть причины для возмущений?

— Во имя хлора, мыла и святого доместоса…

Нечистые мысли испугали меня. Я помотал головой, пытаясь привести себя в порядок.

— Концентрированная работа очень выматывает…

Списал странное чувство на усталость и не выветрившуюся до конца тараканью паранойю. Запала, с которым я убирал маленькую квартирку бабули Мин, могло хватить на пентхаус. Ладно, сколько там до дома идти? Далековато, наверно. Придется сначала строить маршрут до офиса организации, потом до той улицы, где встречался со Скромницей Тан, и только после этого уже непосредственно до личного жилища. А ведь вечером обратно ехать в офис придется, отчитываться перед Мистером Пропером.

Я дёрнул дверную ручку и вышел из квартиры, на этот раз без оглядки.

Глава 2

Через десять минут я уже сидел на кресле в фойе СПУП-а, подкрепившись по дороге булочкой и соком. Изначальный план претерпел изменения: я передумал ехать домой. Подсчитал, что общий путь туда-обратно займет два часа. С учётом пробок — все три.

Офис организации находился в одном конце города, а моя квартира — в другом.

Погано.

Надеюсь, у Скромницы Тан или Мистера Пропера есть на примете свободные дома, что были бы расположены поближе. Надо спросить. Неохота каждый раз тратить столько времени на дорогу.

А пока я решил поглядеть за коллегами. По словам Такл, кроме чисто уборщического направления и работы с бумажной волокитой здесь есть сотрудники других специальностей. Интересно, чем они занимаются.

Опустив голову, я увидел нечто поистине ужасное — крошки на коленях. Мои щёки вспыхнули. С помощью Вылизаветы быстро смёл этот стыд и позор в урну справа от кресла, пока никто не заметил. Заодно выкинул пустую коробку сока. Благо, из нее не пролилось даже капельки.

С перекусом покончено.

Может, позже пройдусь по коридорам, загляну в парочку помещений свободного доступа. Хотелось довеском проверить, действительно ли тут прям всё вылизано до блеска. Если нет, то надо это исправить. Не могу долго сидеть без дела — иначе меня поливает грязным чувством, будто в голове пыль скапливается.

— Дарова.

Я подпрыгнул на месте, испугавшись подкравшегося незнакомца. Он был в жёлтом комбинезоне и каске, блестевшими так же озорно и ярко, как его глаза.

— Ты новенький? — спросил уборщик СПУП-а, поправляя швабру, что крепилась у него за спиной. — Прости, если напугал.

Стоял боком, поэтому я хорошо разглядел его верную соратницу. Крепкий металлический шест, из которого выходил толстый провод; дорогая тряпка с плотными щетинками с одной стороны и странный резервуар с другой. Назвал бы её Сталентиной, но, боюсь, у неё уже есть другое имя.

— Ну чего молчишь? — цокнул собеседник. — Микролакс мне в зад и нурофена в глотку, ты немой, что ли?

— Нет. Просто задумался.

— Фух, ну слава богу. А о чём задумался?

До чего же настырный, прямо как репей. Тот самый тип, который всегда на позитиве в любой ситуации. С таким не соскучишься, но, если переборщит с болтовней — хоть вешайся. Не особо люблю таких.

— Кстати, забыл спросить, как тя звать-то?

Невежливо. Затеваешь беседу — представляйся первым. И тем не менее я ответил.

— Боб.

— А я Хэппи. Будем знакомы, друг.

Он протянул руку в резиновой перчатке. Второй косяк подряд.

— А снять? — предложил я.

— Не выйдет. Только если вместе со всем комбезом. Да ладно тебе, не брезгуй. Мои перчатки чище перекиси водорода.

Дело было не в этом… но ладно. Мы пожали руки, и я ощутил, как на ладони осталось что-то влажное. Какая-то красная жидкость?

Ни сказав и слова, показал это безобразие беспечному уборщику. Третий прокол.

— А… Это?.. — Хэппи нервно усмехнулся, отвел взгляд. Я почти слышал, как шевелятся его мозги, спешно придумывая что угодно, кроме правды. — Ну… Кровь?

— Кровь? — Я нахмурился. — Ты серьезно?

— А-ага, — закивал Хэппи. — А ты как думал? Часа два наверно пол и стены драил от неё. Заварушка нехилая была.

— Какая ещё заварушка?

Чем больше я слышал, тем сильнее хотелось что-то стукнуть. Точнее — куда-то. Желательно в лицо тому, кто сейчас стоит передо мной.

— Как какая? — театрально спросил Хэппи, наклоняясь. — В лаборатории конечно же! Опять у этих ученых что-то там взорвалось! Остатки по всей комнате пришлось собирать! Морока та еще, скажу тебе.

Он умолк, а я больше ничего не спрашивал. Зависла напряженная тишина. Но скоро недоклоун-недоуборщик взорвался смехом, привлекая внимание окружающих. Я был на грани. Еще чуть-чуть — и точно уйду отсюда. Уж лучше дома сидеть и ничего не делать, чем общаться с такими… такими.

— Несите альмагель! Видел бы ты своё лицо сейчас, Боб! Я ж шучу. Наверно, остатки краски не до конца смылись. Недавно со строительного комплекса приехал, там ребята с десяток банок при погрузке уронили. Звиняй.

Это больше походило на истину. Запах из вещества уже выветрился, определить точно не получится при всём желании.

Я мысленно записал Хэппи в свой блокнотик нехороших людей. Пока что на карандашик, но ещё один подобный фокус — и в ход пойдёт ручка.

— Так о чём ты тут задумался? Я когда издалека тя увидел, прям сразу понял, что о чём-то серьезном. Колись давай.

— Гадал, есть ли тут кто-то кроме уборщиков и офисников, — честно ответил я.

Такой болтун, как Хэппи, точно вывалит всё и даже больше.

— Конечно есть! Помощник уборщика, буфетчица, лифтёр наш вечно пьяный, помощник помощника уборщика, почтальон, кофеварка Наталья, программист, пара подростков с освежителями воздуха и даже распаковщик складского хлама. И каждый из них немного уборщик, само собой.

Из всего сказанного у меня не было вопросов только к помощнику уборщика.

— А с самими уборщикам что? Я буду занят только мелкими делами, раз уж самое грязное место на сегодня — однокомнатная квартира одинокой бабушки?

— Обижаешь! — возмутился Хэппи. — У СПУП нет конкурентов, а значит мы разбираемся буквально со всем хламом, за который нам платят. Так что уборщики никогда не сидят без дела. А еще нас иногда посылают на особые миссии.

— Особые миссии? Что это значит?

— Э-э-э… — болтун ушёл на «перезагрузку». Вроде простой вопрос задал. Он каждый раз так будет?

— Я… Я тебе даже покажу! — после долгой паузы воскликнул Хэппи. — Вот, смотри. Смотри!

— Повторять необязательно… Хватит лить воду, — неслышно буркнул я.

Хэппи вытащил планшет и показал мне строчку, где было написано: «Подготовка ко дню рождения мэра». А рядом, до безобразия мелким шрифтом, с десяток имён ответственных уборщиков.

— Это как раз та самая особая миссия, — возбуждённо сказал СПУП-овец. — Через две недели у мэра день варенья, и нам надо убрать всю территорию вокруг здания мэрии. Ты ведь знаешь туристов в подобных местах: после них говна как после Гутталакса. Огромную такую площадку надо почистить, это целым отрядом делается. Хочешь, я и тебя в эту группу добавлю? Мне начальник не откажет.

— Обойдусь.

Не хочу торопить будущее. У настоящего уборщика даже ступеньки карьерной лестницы чистые. Наберу темп за месяцок, как следует освоюсь в организации, а дальше буду как свой. Рабочая схема.

— Постой, — сказал парень, как следует вчитавшись в статью. — Кажется… Ты тоже в списке.

— Что?

Я же только-только устроился на работу!

— Вряд ли в СПУП-е есть ещё один Боб, я знаком тут со всеми, — улыбнулся Хэппи и поправил каску. — Начальник заметил твой потенциал, друг! Чтобы настолько ответственное задание дали новичку… Не каждому везёт!

— Повезло, значит, — саркастично проронил я.

Уборщик в комбинезоне, видя мою неоднозначную реакцию, прокашлялся и шепнул на ушко:

— За особое задание полагается трехкратная заработная плата.

— Да храни СПУП пемо-люкс, — кивнул я с закрытыми глазами, мигом счистив с языка все претензии. — И всё же… почему меня не предупредили? — Один жалкий упрёк таки вырвался сквозь зубы.

— А, это… — снова замялся Хэппи.

В эту секунду пиликнул планшет, который мне передала Скромница Тан. Я достал аппарат и начал читать длинное сообщение. Хэппи подобно жирафу вытянул шею, глазея в экран вместе со мной.

— Хех, почему не предупредили? — весело хмыкнул коллега, когда мы оторвались от букв. — Вот, предупредили.

Не поспоришь. Мне оставалось только вздохнуть.

— Оказывается, нас с тобой даже в одну команду запихали, — продолжил Хэппи. — Хех, хорошо, что мы заранее с тобой познакомились. За работой было бы неловко, наверно.

Он взглянул на наручные часы, ахнул и сказал скороговоркой:

— Ну ладно, Боб, приятно было познакомиться, я помчался на своё четвёртое задание. Через две недельки, как заскочишь за комбезом и уборочным оборудованием, едь к мэрии, мы будем ждать тебя на автобусной остановке. Нас не потеряешь, мы все будем такими ярко-желтушными, как я сейчас. А ведь мы оба там будем, я тебе покажу, как надо…

— Короче, — поторопил его.

— Короче удачи! Ещё увидимся!

Напоследок Хэппи помахал мне. Хотелось упрекнуть этого уборщика в отсутствии пунктуальности, но зато ему было не занимать в работоспособности: четыре задания подряд это не хухры-мухры. Хэппи умудрился улучшить впечатление о себе. А вот если бы он был ещё и лодырем, я бы повесил его. На сушилку вместо белья.

— Н-да уж, и на что меня подписали? Нет, на что я подписался?

Видимо, недооценил хитрость начальства. Бабуля Мин была лишь отвлекающим манёвром.

***

Ближе к вечеру меня наконец вызвали к начальнику. Давно пора. Скука и голод основательно запылили мысли. Очистить их можно было вкусным ужином и интересным занятием по типу уборки.

Разговор с Питером Пропером прошёл гладко: меня похвалили за старания и выдали первую зарплату. Сказать, что я был в шоке, когда увидел круглое пятизначное число, значит ничего не сказать. Моё лицо искривилось так, будто я хлоркой объелся. Объелся… Как же хотелось кушать. И в душе пополоскаться: смыть с кожи остатки старой жизни.

Мистер Пропер инструктировал, что детали о выполнении заданий я буду получать на планшет, который мисс Такл оставила мне. Теперь он полностью принадлежит мне. Неплохо. У этой модели отличные характеристики, можно будет пару игрушек требовательных скачать. Например «Крушитель леденцов» или «Обитель добра 4».

Радостный, голодный и жаждущий работать, я доехал до нужной улицы, сходил в магазин. Получилось что-то на богатом: огромная бутылка сладкого брепси, сочнейший кусок маринованной говядины, фруктики, ягодки, шоколадка, бутылочка пива, мини-пицца в количестве трёх штук и магнитик на холодильник.

Греча и овощи в прошлом. Отныне наступает эпоха мяса, сладостей и пивных рек.

Наевшись, я лёг спать со спокойной душой, вообще не представляя, что может помешать мне стать успешным человеком. Жизнь — мечта, не иначе.

***

Следующую неделю не происходило ничего интересного. Нет, правда. Я смотрел заказ в планшете, ехал к нужному месту, прибирался, отсылал отчет боссу. И так раз пять-шесть на дню. Выматывало ли это? А то. Вылизавета страшные мозоли на руках оставила. Полностью оправдала характер: результативная, но грубоватая. От любимой швабры и мозоли в радость.

Впрочем, растущие чиселки на банковском счету не позволяли мне капризничать. Ни по какому поводу.

Еще один важный момент — во время уборки никто на меня не смотрел. А это было почти что главным моим условием к нанимающей организации.

Я привык полностью отдаваться любимому делу, работать на все сто процентов, но в СПУП-е эта готовность выходила через край: я вкалывал на сто десять процентов, пусть и в небольшой ущерб для ментального здоровья.

Думаю, у каждого профессионального уборщика есть «берсерк мод» — режим ультра-продуктивности, двести процентов эффективности. К уборщику в режиме берсерка лучше не подходить с глупыми вопросами, иначе тебя перекрутят, выжмут как тряпку и выбросят в урну.

А к чему это я? Да к тому, что на прошлых работах мне нет-нет да приходилось иногда дергать за внутренний переключатель, становиться Бобом-берсерком — БоБером, кошмаром для грязи. Когда такое происходило, помещение размером с гимнастический зал очищалось от еретических микробов всего за несколько часов. Но за всю неделю, пока я работал на СПУП, так и не довелось обратиться в БоБера. Не скажу, что был прям расстроен этим, ведь сил после такого едва оставалось чтобы донести себя до дома, но ручки все равно чесались. Бывает полезно вымотать себя до изнеможения, смыть из головы всю грязь и плесень с помощью дикого потока внутренней энергии.

И вот наступил день, когда я мог «помыться изнутри» — день, о котором говорил Хэппи. День подготовки ко дню рождения мэра. Реймонд Сиеста, относительно молодой, но очень смышлёный политик. Его все любят. А потому сегодня моей задачей стоит сделать так, чтобы уважаемый человек с удовольствием провёл праздник.

Конечно, там речь шла о днях трёх-четырёх — все-таки немалую территорию расчистить придется! — но я постараюсь управиться за один. Я покажу всем, на что способен без помощи Вылизаветы. Особенно мисс Такл придется проглотить свои слова и приравнять мою уборку к идеалу.

***

— Итак, товарищи, как здорово, что все мы здесь сегодня собрались. А собрались мы здесь сегодня по важнейшему поводу: особое задание от руководства. Меня назначили капитаном. Вопросы?

Какой-то мужик со смешной бородой и усами построил всех уборщиков в шеренгу.

— Никаких вопросов! — ответили мы хором.

А сколько нас было? Двенадцать. Прям как месяцев. Для каждого — свой личный уборщик…

Так, ладно, я слегка отвлекся.

Мы все одеты в одинаковые желтые комбинезоны и в каски с логотипом СПУП-а. Разве что форма того «капитана» выделялась на общем фоне: она окрашена в яркий апельсиновый цвет.

Понятия не имею, кто все эти люди, но я готов к работе. Куда бы меня не отправили, сделаю всё в лучшем виде.

— У меня есть вопрос!

Армия уборщиков дружна повернулась к крикуну.

А там Хэппи прыгал с поднятой рукой.

— Говори, — дал добро руководитель.

— Нас ведь поделят на пары, верно? Двенадцать человек, а территория идеально делится на шесть участков. Я хочу выбрать партнёра себе в пару.

Кажется, я понял, к чему он ведёт. Уже успел и забыть, каким был Хэппи в нашу первую встречу. Вот ведь прилипала. Так и напрашивается, чтобы его записали в блокнотик ручкой.

— И с кем ты хочешь работать? — спросил командор.

— Вот с ним вот! — воскликнул болтун и указал на меня.

Я притворился глухонемым.

— Новенький? — с сомнением произнес капитан, но оно быстро пропало из его голоса: — Ну… Ладно, так уж и быть.

Вот же ж зараза.

— Да! — Хэппи сжал руку в кулачок от радости, затем побежал ко мне.

Кто-то из шеренги съехидничал:

— Не позволяй новичку отлынивать.

Это кто еще тут отлынивать будет?!

— Да, Хэппи, — вклинился еще один, — он новичок как-никак, а сегодняшнее задание не из легких, требует стальной выдержки и предельной концентрации. Ты в этом хорош, так что дай новичку парочку советов.

Святой доместос… Так сильно меня еще никогда не недооценивали. Оказывается, среди всех работников СПУП-а Хэппи — сама любезность и вежливость.

— Привет, Боб! Как дела? Мама не родила? Ха! Шутка!

Я не знаю, кто способен хотя бы улыбнуться с этого. Даже упавшая мокрая тряпка звучит смешнее.

— Да ладно тебе, не кисни! Давай, за работу! Но ты не волнуйся, я не дам нам заскучать!

Будь спокоен, Боб, просто игнорируй его. Даже такого болтуна не хватит надолго, рано или поздно ему надоест развлекать самого себя.

***

— ...и вижу, монетки-то нет! А она, оказывается, была в рукаве у этого мошенника! Я его шваброй по голове хрясь, так у него столько их попадало, еле собрал! Это был самый неожиданный заработок, к тому же очень прибыльный!

Я ошибался. Шла фиг знает какая минута, а это уже третья история, достойная экранизации. Поначалу действительно слушал, пока собирал упавшие на асфальт листья. Приравнивал это к средненькому фильму или стримеру на фоне. Ну бубнит там что-то и бубнит, иногда даже интересно. Правда, с Хэппи такой подход почему-то недолго работал.

Мне натурально плохо становилось, если я задумывался над его словами. И чем сильнее задумывался, тем менее правдоподобными казались рассказы.

Расслаблял звук нанизывания листьев на острую палочку. Ещё больше бы расслабило разрешение воткнуть её в партнёра. Или включить фонтан, пока он начищал его изнутри.

Чистин меня дери, Хэппи даже там не замолкал!

Я посмотрел на солнце. Понемногу заходит, а листьев около фонтана хоть отбавляй. Чувствовал бы себя намного спокойнее, окажись сейчас в руках Вылизавета и тряпка. Делу они мало чем помогут, но вот моему ментальному здоровью окажут неоценимую услугу.

— Уборки на улице — не мой профиль, — тихо проронил я.

Сколько асфальт не подметай, от песка всего земного шара не избавиться. Если ад после смерти и существует, в нём я буду подметать пустыню веником. Но даже просто смотреть на неидеально чистую улицу вокруг здания мэрии — отдельная пытка. Острая, но в то же время манящая бесконечным потенциалом. Чувство, словно всё естество уборщика стремится навести чистоту, но не может.

Если приплюсовать болтовню Хэппи на заднем фоне, ни о какой приятной работе и речи не шло. Надо закончить поскорее, пускай и придётся прибегнуть к решительным мерам.

Переключатель!

***

— Эй, Боб, ты заходишь на чужую территорию!

Поначалу я не придал словам Хэппи значения, но через секунду осознал, что он прав. Я убрал листья не только вокруг своего фонтана, но и трёх остальных. Поднял голову: по какой-то причине на деревьях не хватало нескольких веток. И рядом со мной три доверху забитых мусорных мешка с листьями и пластиковым мусором от прохожих.

— Мог бы заметить и раньше! — крикнул я и был абсолютно прав.

Я не зашёл на чужую территорию — я сделал вокруг неё круг и собирался идти на второй. А судя по положению солнца на небе и чистоте фонтана Хэппи, успел как раз вовремя.

— А ну-ка, ребята, собрались в одну шеренгу! — раздался издалека голос капитана.

В прошлом он точно работал физруком, зуб даю.

— Да! — выкрикнул каждый уборщик.

Хотел было пойти к точке общего сбора, но после первого же шага упал на асфальт вниз лицом. Лишь каким-то чудом миновал остриё собственного шампура для листьев.

Зрение затуманилось, мысли истаивали как снежинки.

Точно… Откат БоБера…

***

Проснулся я в белом помещении. Пахло лекарствами и спасёнными жизнями. Судя по вездесущему логотипу на стене, попал в медпункт СПУП-а. Наверно, меня отнесли сюда, когда я свалился без чувств рядом с фонтаном у здания мэрии. Интересно, не выпишут ли штраф за выполнение чужой работы? Я хотел сегодня купить пива.

Поднявшись, почувствовал приятную боль в мышцах. Не зря трудился, значит.

— О?

Внимание привлекли предметы на тумбочке возле койки. Там лежали три вещи: небольшая коробка как из-под смартфона, кусок цветной бумаги с нарисованным зданием мэрии и листок с надписью: "За выполнение особого задания, уборщик Боб".

Внутри коробки оказалась новая тряпка из первоклассной ткани. Отличное дополнение к швабре, но можно использовать и отдельно. Такой не у каждого коллекционера купишь. Как давно я не получал таких приятных подарков. Назову его Симеон Поломоецкий.

Что же касается цветного листка бумаги, на нём тоже была надпись: "Приглашение на день рождения мэра Кали-калифорнии". Водяной знак, дата, печать — всё на месте. Билет настоящий.

Хмм…

Я уже могу называть себя успешным человеком?

Глава 3

— Так, ну вроде порядок.

Смотрясь в зеркало, я распрямлял складки белоснежного костюма. Пришлось специально зайти в магазин одежды для мероприятия. Не в домашнем же идти в конце-концов. Благо гонорар за очистку площади дали солидный.

Последний раз я одевался так нарядно на школьном выпускном, и из тех брюк и пиджака я давно вырос. Воспоминания остались неприятные: жарко, людно, вонюче, громко. Еще этот бальный танец. Мой рост — сто семьдесят пять, а партнерша возвышалась на сто восемьдесят. Каблуки дотянули ее до ста девяноста. Хоть и красивая, но жуткая неумеха: все ноги оттоптала. Двадцать девять — именно столько отпечатков сорок четвертого размера я насчитал на своих шикарно начищенных туфлях. Им пришлось перенести ужасную боль и унижение. После «праздника» я как следует почистил обувь и больше никогда не трогал. До сегодняшнего дня.

Когда выходил из примерочной с аккуратно сложенным костюмом, аж передернуло от всплывающих картин прошлого. Надеюсь, на дне рождения мэра не произойдет чего-то подобного. Вот с Вылизаветой танцевать — это совершенно другой разговор, но с другими «швабрами» себе дороже.

Оплатив костюм и все необходимое, я вышел из магазина. В эту секунду заурчал живот.

Пора обедать.

— Не желаете зайти в наше заведение? — очень вовремя спросила девушка, протягивая мне рекламный листочек. — В шаурмичной «У Горди Рамизи» самая лучшая шаурма во всем торговом центре! Приходите, не пожалеете!

Шаурма. Почему бы и нет? Очень сбалансированное блюдо, содержащее и мясо, и овощи. Тем более имя повара полно силы и уверенности. Этот человек не может плохо готовить.

***

— Главное не нервничать, Боб, просто не нервничать. Веди себя как обычно, и всё будет в порядке, — успокаивал сам себя, идя к указанному в пригласительном письме адресу.

В окружении успешных людей всегда чувствовал себя неловко, старался держаться отстранённым. Они разговаривают на такие темы, о которых я вообще ничего не знаю. Очень хочется, чтобы кроме меня присутствовала парочка других успешных уборщиков вроде Питера Пропера. Иначе будет грустно.

Без пяти минут шестого я пришел к воротам ресторана под названием «Скрытая трапеза».

Интересное название. Почему-то напомнило название эпизода из саги «Галактические воины».

Но как бы красиво не подавали тамошнюю еду и как бы вкусно ее не готовили, она вряд ли сравнится с шаурмой Горди Рамизи. Она была самой вкусной, которую я когда-либо пробовал в жизни. Надо будет зайти в ту шаурмичную еще раз.

— Пропуск, — сурово сказал охранник, когда я подошел к воротам.

Показал пригласительное письмо. Человек в сером костюме и таких же очках осмотрел меня с ног до головы. Он тоже мне кое-кого напомнил: видел таких ребят в кино. Играли телохранителей в основном. Или очень крутых офисных работников.

— Боб, — сказал я.

— Проходи.

Не успел открыть двери банкетного зала, как через щелочку просочился запах чего-то вкусного и плотно окопался в носу. Моего словарного запаса не хватало для описания этого разнообразия. Что-то между сладким, соленым, острым и кислым.

На столах, накрытых белой скатертью, лежали закрытые подносы. Возмутительно, но пока никто не ел. Сплошная пытка: смотреть на подарочные коробки, не имея разрешения разорвать упаковку. Ждали появления мэра?

Позже меня поразило здешнее убранство, а в особенности — качество наведенной чистоты. Захотелось хорошенько всыпать тутошним уборщикам. Просто возмутительная халатность. И все же, несмотря на гнев к работникам тряпки и швабры, я отдал должное архитекторам. Что ни говори, а ресторан дорогой, сделан из драгоценных материалов и обставлен не менее драгоценным интерьером. Даже пыль здесь скапливалась шикарная, будто более дорогая, чем та, которая кучкуется в домах.

Я осмотрел гостей. Ни одно лицо раньше не видел, но если судить по нарядам, шишки важные. Хотя нет, одно лицо я всё же узнал. Роджера, моего бывшего босса, тоже сюда пригласили. Постараюсь не попадаться ему на глаза.

— О, а вот и он, — послышался знакомый голос сбоку от меня. — Иди сюда, Боб.

Повернувшись, увидел Мистера Пропера в компании четверых людей. Успешные люди моего уровня, в одинаковых белых костюмах, а значит именно с ними я проведу остаток вечера.

— Боб, — коротко кивнул Пропер.

Ответил тем же.

— Познакомьтесь, друзья мои, — продолжил начальник, повернувшись к компаньонам. — Это Боб, весьма перспективный сотрудник.

— О, так это и есть тот самый неогранённый алмаз? — по-доброму усмехнулся человек с бакенбардами. — Приятно познакомиться.

Я должен был засмущаться, но скорее немного расстроился. Какой еще неогранённый алмаз? Так именуют не профессионалов, а учеников. А я эксперт, мастер. Но промолчу об этом. Настоящий специалист знает, что он лучший, ему не нужно одобрение со стороны.

— Мне тоже приятно, — кивнув, сдержанно ответил я.

Уже было хотел протянуть руку, но вовремя осек себя. В элитном обществе, скорее всего, так не принято.

И оказался прав.

Мы просто покивали друг другу, представляясь.

— Боб, а чем это от тебя так интересно пахнет? — басом спросил товарищ Пропера, поправляя прическу. Имя я не запомнил, так как в ту секунду кто-то громыхнул тарелками. Спрашивать повторно невежливо. Поэтому назвал его про себя «прилизанный». — Что за бренд духов? Я тоже хочу такой.

— Моя собственная разработка, — ответил с небольшой гордостью.

Чистая правда. Правда, экспериментировать со смешением разных сортов моющих пришлось очень-очень долго. Идеальное сочетание нашел только спустя годы.

— Ух ты, так ты еще и парфюмер? — продолжил прилизанный. — Не поделишься секретом? Прости за наглость, просто это мое хобби. Люблю находить интересные сочетания.

— Простите, но вынужден отказаться, — официозно сказал я.

— И почему же?

— Семейный рецепт. Будет непочтительно по отношению к предкам.

Чуть-чуть приврал: за основу действительно брал формулу, придуманную родителями. Тем не менее внёс в неё столько правок, что она по праву может считаться моей собственной.

— Понимаю, — многозначительно сказал прилизанный, стараясь выглядеть дружелюбнее, чем он есть. — Семейные секреты на то и секреты, что о них никто не должен знать.

— Согласен, — поддакнул второй, с длинными волосами. Более длинными не только чем у Питера, но и всех нас.

Главное — отмазка сработала. Во-первых, это уникальный рецепт. Делиться им — значит показать высшую степень доверия. Во-вторых, меня неправильно поймут. Уже проходили такое: Джек до сих пор думает, что я пошутил. Было обидно.

— Ох, как жаль. И все же, если передумаешь, вот мой номер. — Прилизанный достал из пиджака карточку. — Понимаю, что мы пока мало знакомы, не успели еще толком подружиться… Поэтому могу предложить солидную сумму за духи.

А это и правда повод подумать.

Я поблагодарил прилизанного и взял карточку. Инициалов на ней не заметил — лишь циферки. Может, кто-то из присутствующих проронит имя прилизанного, и я смогу ему потом позвонить.

— Дамы и господа, прошу тишины!

Собравшиеся гости дружно повернули головы к сцене. На нее взошёл молодой мужчина. Его лицо нельзя перепутать ни с каким другим: Реймонд Сиеста, действующий мэр Кали-калифорнии. Хоть ему и исполнилось тридцать шесть, выглядит на твёрдую двадцатку.

Но любят этого парня далеко не за внешность. Прежде всего, он исправил ошибки предыдущего мэра и привёл город к процветанию. Именно при Реймонде люди зажили счастливо, чему все ему благодарны. В том числе и я, ибо СПУП спонсируется из казны города. Что значит… Забыл.

— Хочу поблагодарить всех, кто пришёл сюда в этот замечательный день, — начал вступительную речь мэр. — И не только вас, но в том чисел и тех, кто смотрит трансляцию из дома. Именно вы, народ Кали-калифорнии, даёте смысл сегодняшнему празднику. Без вашей поддержки мои старания потеряли бы смысл. Я рад, что уже четвёртый год подряд я вижу улыбки на лицах моих граждан. И я рад знать, что мой день рождения многое значит для вас. В конце концов, мы отмечаем его не как граждане и мэр, а как большая семья.

Всех, в том числе и меня, заворожила речь Реймонда. В прошлом году я слушал её с экрана телевизора. Кто бы мог подумать, что сегодня предоставится возможность услышать её вживую, из уст самого мэра. Уверен, родители мной гордятся.

Вдруг зазвонил чей-то телефон. Девушка в очках быстро вытащила его из кармана платья и, тихо извиняясь, побежала в уборную. Стоп, это же Такл! Я её и не заметил. Впрочем, неудивительно. Слишком уж невзрачный у неё наряд. В подобном мама обычно по магазинам ходила. Не уродливо, просто не слишком дорого для такого праздника. С другой стороны, Тан такая женщина, что какую бы косметику и платье не использовала — они не будут на ней смотреться. Мыши мышиная шкура.

Как назло, в эту секунду заурчал мой живот. Ох, великолепный Рамизи, похоже, что твои руки сегодня колдовали над просрочкой. Как бы я не хотел дослушать речь мэра, придётся прерваться. Гляну повтор на записи.

***

— Какое облегчение...

Мой поход в уборную продлился чуть больше минуты. Я не хотел упускать момент, когда Реймонд объявит начало праздника. В основном потому, что именно тогда я смогу как следует искушать восхитительные блюда, пока гости будут кружиться в танце.

Пока шёл к залу, услышал знакомый голос из-за приоткрытой двери женского туалета. Незаметно заглянул ради интереса и обнаружил там Такл. Она стояла над раковиной, разговаривая по телефону и недовольно смотря в зеркало…

Я так и знал! Она тоже заметила разводы на стеклах. Наверняка сейчас по звонку отчитывает уборщиков ресторана… Или дела обстоят посерьезней? Всё-таки это именно ей позвонили, а не она кому-то.

Несколько секунд я стоял под дверью, делая судьбоносное решение: удовлетворить желудок или любопытство.

Второе взяло верх.

Чрезмерная обеспокоенность Такл заразила и меня.

— ...вот только я всё никак в толк не возьму: зачем ты мне позвонил? Мог бы отвлечь заместителя или Бруно, в конце концов. Я на задании!

По телефону что-то сказали. Я не расслышал слов, но Такл они явно не понравилось. Ответ девушки оказался громче, чем я того ожидал:

— Что значит здесь?! Вы должны были поймать его ещё вчера, а сейчас ты говоришь мне, что он среди гостей! Слушай сюда, если хоть волос с головы мэра...

Девушка повернула голову в сторону выхода. В мою сторону. От неожиданности я вздрогнул и зацепил локтем дверь, это и заметила Такл боковым зрением. Взгляд у неё был убийственный, агент готовилась рвать и резать. Подобную эмоцию скромница не показывала никогда.

А что это значит?

Это значит, что пора делать себастиан, пока не поймали!

В зал, срочно в зал! Надо слиться с толпой!

О ком была речь? Кто сейчас среди гостей?

Не знаю и знать не хочу.

Спокойно, Боб, спокойно. Просто сделай вид, что ничего не слышал и…

— Аккуратнее!

Я так сильно углубился в мысли, что не заметил, как ударился о кого-то плечом. Мужчина или женщина — без разницы. Я лишь проронил: «Простите пожалуйста!» и двинулся дальше быстрым шагом.

Но через нескольких секунд меня грубо схватили за руку и развернули.

— Эй, как тебя зовут?

— Что?

— Глухой, что ли?! Имя и фамилию назови!

Добрая треть зала повернулась к нам. Святой доместос, да что за день-то такой?!

Передо мной, приподняв подбородок, стояла женщина. Молодая, может для кого-то красивая, в ярком зеленом платье. Серебристые глаза опалял гнев, а напряженные скулы намекали о стиснутых зубах. Даже свет от люстр, бликующий на дорогих сережках и колье, бил по глазам с ослепительной агрессией, как мне показалось. Незнакомка словно пародировала полицейскую овчарку, готовую наброситься на преступника. Манера речи была под стать:

— Повторяю последний раз: назовись!

Да, именно с ней я столкнулся. И она, походу, была какой-то важной шишкой. По-другому не объяснить, почему женщина смеет капризничать на таком важном мероприятии.

— Меня зовут Боб…

— И чем от тебя так воняет? — перебила нахалка. — Просто ужас!

— Э-э-э…

Вот уж что-что, а жалоб насчет своего одеколона я никогда не получал. Обидно.

Шагнул к женщине в зеленом платье с приподнятыми руками, прося успокоиться. Она резво отстранилась, зажав нос и прикрыв рот.

— Не подходи! Изыди! Прочь! — сквозь ладонь кричала дебоширка, и всего на миг мне показалось, как ее зрачки стали вертикальными, словно у кошки. Или не показалось.

Публика начала перешептываться. Уже не треть — больше половины аудитории привлекло к горячей ссоре. Оркестр затих. К нам выдвинулись охранники в серых костюмах. Двое встали по бокам от меня и засыпали вопросами. Я благополучно пропускал слова мимо ушей, слишком испуганный и взволнованный для рациональных действий.

Мой взгляд не хотел слазить с девушки в зеленом платье. Теперь она полностью закрывала лицо руками, будто хотела скрыть слезы. Или кое-что другое, но что именно — я никак понять не мог.

Третий охранник медленно подошел к несчастной. Он хотел положить руку ей на плечо. Женщина резко взмахнула рукой — полоснула хранителя правопорядка по лицу. Охранник отшатнулся, приложил ладонь к щеке. Сквозь пальцы просочилась кровь.

У этой ненормальной всегда был такой длинный и острый маникюр? Скорее на тигриные когти смахивает. Я, конечно, знал, что сейчас так модно, но никогда не думал, насколько красота может быть опасной.

— Не подходите! Не подходите ко мне!

Последний раз я чувствовал себя так неуютно… никогда.

— Это все ты виноват! Ты! И твои проклятые духи! Я тебя никогда не забуду! Слышишь?! Я найду тебя! — бросила напоследок женщина-зверь и молнией прошмыгнула в туалет, да так, что пятки сверкали.

Что.

Вообще.

Происходит.

А?

— Боб, не объяснишь, что сейчас произошло? — спросил Питер Пропер.

Я должен всё исправить!

Проигнорировав вопрос начальника, я пошёл следом за нахалкой. Раз здесь собрались самые крутые ребята, значит у этой женщины с большой долей вероятности есть возможность косвенно меня уволить. Нет, я не могу потерять новую работу так скоро! Надо найти пострадавшую и извиниться. А запах духов... Потерпит. Не в нечистотах же вымазан.

Однако не успел я и шагу ступить, как меня тут же оттащила за шкирку чья-то сильная рука.

— Куда собрался? — раздался басистый голос одного из охранников. — Это ведь из-за тебя гостья пострадала? Мы не можем позволить тебе идти дальше. Стоять!

Вышедшая из туалета Тан вздрогнула и замерла на месте, подняв руки.

— О, это же моя сотрудница, — узнал девушку Питер. — Прошу, пропустите её.

Поднялся шум. Все собравшиеся не понимали, что происходит и кто сорвал праздник. На меня, на удивление, не смотрели, хотя истерику та женщина закатила именно по моей вине. Похоже, отсутствие громкого имени сыграло мне на руку.

— Боже, что произошло? — обеспокоено спросила Тан, тихонько пробегая мимо охраны. — Мисс Консил резко поплохело, и она забежала в туалет. Бедняжка такой шум подняла, я не на шутку испугалась.

— Будем надеяться, что у неё всё в порядке. — Босс пожал плечами. — И у Боба, раз он теперь задержан.

— Задержан? — очнулся я. — Но почему? Я же ничего не сделал!

— Я понимаю, — успокаивающе сказал Питер. — Но тебя только подозревают. Если ты и правда ничего не сделал, расследование не будет долгим. Вас с мисс Консил допросят и отпустят.

Начальник замолчал. Заиграла музыка, мэр снова заговорил в микрофон, приглушили свет. Охранники вовсю исследовали туалеты, а гостей убедили в том, что ничего серьёзного не произошло и можно продолжать празднество. Только меня со скромницей увели за пределы "Скрытой трапезы", чтобы разобраться в ситуации.

***

В участке меня с Такл держали недолго. Задали несколько уточняющих вопросов, проверили записи с камер видеонаблюдения и, убедившись, что я никак не ранил статусную женщину, отпустили.

Вернуться на праздник так сразу я не решился, а потому какое-то время постоял у фонтана, наблюдая за подсвеченной фонарями струёй воды.

Вдруг сзади послышались шаги и знакомые голоса.

— Ты, Боб, главное не волнуйся. Все будет хорошо, — говорил Пропер.

Босс! Какая удача, у меня как раз куча вопросов накопилась.

— Хорошо? Точно? Меня не уволят? И почему мы ушли из ресторана?

— Ну… — Питер прокашлялся, почесал поблескивающую лысину. — Нам есть о чем поговорить. В общем…

— Послушай, Боб, — перехватила разговор Такл. Ее очень серьезное лицо заставило меня очень серьезно взволноваться. — У меня есть несколько серьезных вопросов.

— Да?

— Что именно ты увидел, когда столкнулся с ней? Та женщина ведь показалась тебе странной, не так ли? Подняла панику на ровном месте, покалечила охранника почём зря. Свидетели говорят о её странной внешности. Боб, ты не видел чего-то подобного?

— Кроме чересчур уж острого маникюра и необычных глаз — ничего. Полагаю, это считается за странность.

Ответа я не получил. Более того, лица моих "старших" не сулили ничего хорошего. И если к вечно кислой морде нанимательницы я уже привык, Питера таким я вижу в первый раз.

Босс суровел прямо на моих глазах. Добродушный блеск покинул его глаза — теперь там сиял только холодный расчет с небольшой примесью чего-то опасного. Я не на шутку испугался.

— Что вы со мной сделаете? — выдавил еле как.

— Пока ничего, — глубоким басом ответил босс. Голос тоже будто огрубел, охрип. — Но мы не можем просто взять и забыть про этот инцидент, верно?

Я кивнул.

— Все еще хочешь работать в нашей компании, сынок?

Снова кивнул, уверенно, без раздумий.

Мистер Пропер помассировал виски, глубоко вздохнул.

— Знаешь… — Он глянул на Такл. Она непонимающе склонила голову набок. Начальник улыбнулся и продолжил: — Иди-ка ты в ресторан, Боб. Веселись, пока еще можешь

Что значит ‘’пока еще можешь’’?!

— Наслаждайся праздником. А завтра загляни ко мне в кабинет в семь утра. Никому не говори о том, что сегодня видел и слышал. Никому и ничего, понял меня?

Я часто закивал.

— Вообще ничего! — шепотом крикнул Питер.

— Хорошо! — так же шепчущим криком ответил я.

— Ни слова!

— Понял!..

— Скажи друзьям и родственникам, что завтра все расскажешь!

Я кисло улыбнулся.

— Ага…

— Я еще лучше вообще не отвечай на звонки!

Мойте меня семеро, ну сколько уже можно?

— А что делать с миссис Консил? — спросил я, прерывая нескончаемую серию просьб и наказов.

— А что с ней делать? — переспросил босс.

— Даже если меня не уволят по ее приказу, я бы все равно хотел извиниться.

— Знаешь, Боб, — начала скромница, положив руку мне на плечо. Она и Пропер переглянулись. Снова. Раз третий наверно за наш разговор. — Я думаю… Ты перехочешь.

— Почему это?

— Завтра узнаешь.

Да тьфу на вас. Сплошные загадки какие-то. Пойду-ка и правда на праздник, пока не закончился.

***

Я постарался сделать вид, будто ничего не случилось. Но ни один кусок шоколадного торта так и не был проглочен. Внутреннее беспокойство напрочь убивало аппетит. Так я просидел до конца вечера.

Всю дорогу до дома думал о том, что от меня скрывает начальство. Я ведь не настолько тупой, чтобы этого не заметить. В меру глупый, но достаточно догадливый для понимания, что с этой агрессивной женщиной всё не так просто.

Дома не раздеваясь лёг спать. Завтра в семь утра босс расскажет мне правду. Должен рассказать.

Глава 4

Перед выходом из дома напоследок глянул в зеркало. Да, тот ещё видок: мешки под глазами, бледноватая кожа, растрепанные волосы. Я даже не позавтракал — волнение перед встречей с начальником напрочь отрезало аппетит. А ведь завтрак обещал быть вкусным: на вчерашнем мероприятии я тайком завернул в салфетки парочку мясных ломтиков, кусочки тортов и морепродуктов и распихал по карманам.

Что ж, зато ужин не придется готовить. Надо во всём искать плюсы.

Поездка до офиса тоже выдалась несладкой: шофёр включил какую-то мрачную музыку. Так в довесок рядом села бабулька. И пахло от неё совсем не мылом и благородной старостью.

Через сорок минут я вышел на остановке, притопал к зданию, забрался в лифт.

Вот и офис начальника. До двери рукой подать. Глубокий вздох, выдох. В последний раз перепроверил свою форму: вдруг утюг забарахлил и не выгладил все складки, а я, будучи сонным, не доглядел. Ну, вроде нормально выгляжу. Хотя… нет. Несколько мест-таки примяты. Наверно от того, что я часто трогал одежду. В общем-то смотрится почти идеально. Почти… Ладно, лучше не думать об этом. Не сейчас. Главное — не вглядываться, иначе я так и не решусь зайти в кабинет босса.

А ведь вокруг никого. Рабочий день начинается через полчаса, один я по приказу начальника пришёл сюда с утра пораньше. И камер у двери не видно. Никто и не заметит, если я решу дополнительно привести себя в порядок. Просто на всякий случай. Время ведь ещё есть, да?

Я посмотрел на наручные часы.

6:59!

Белизна мне в рот! Пора заходить!

Моя могучая рука толкнула деревянную дверь с табличкой «Кабинет директора». Она распахнулась без единого скрипа. Я ступил в лоно организации. Но, хотя я и собрался с силами и разворошил весь свой словарный запас для максимального успеха переговоров, внутри никого не оказалось. Только кресло, развернутое в сторону идеально чистого окна. Из звуков: тиканье настенных часов и стук шариков на столе.

Значит, Питер ещё не пришёл. Вернее, отошёл, раз кто-то включил свет и запустил колыбель Ньютона. Тогда я лучше посижу снаружи, подожду его. Не стоять же в кабинете, правильно?

Вот только дверь оказалась закрыта. Насовсем. Сколько бы не дергал, она не поддавалась, хоть меньше минуты назад с легкостью отворилась. То, что она захлопнулась за моей спиной, — это нормально, в характере дверей. Наверняка сквозняк ей подсобил. Но то, что дверь заперта, причем на засов… Это ненормально.

Кто-то запер меня в кабинете босса. И как теперь быть? Помахать в камеру да покричать, попросить освободить? Помещение ещё как назло идеально чистое, мне даже нечем заняться!

Я заходил из угла в угол. От одного конца комнаты до другого. По диагонали, по кругу. Чисто, пыли нет… Нет, стоп! Совсем не о том думаю!

Ладно, спокойно, Боб. Давай поразмышляем логически. Вон, кресло стоит. Оно стоит, а ты на него сядь, полюбуйся красотами. Как дверь щёлкнет, так сразу поднимайся и объясняй начальству, как оказался в таком затруднительном положении.

Я снял Вылизавету со спины, поставил в угол. Подошёл к окну. Но не успел распластаться в кресле, как...

— Тан?

Моя нанимательница уже заняла сидение и пила чай из маленькой чашечки! Спинка слишком высокая, поэтому я не заметил её по входу в кабинет. Тихонечко сидя, скромница с завидной легкостью скрывала своё присутствие. Но… как давно?

И тут меня осенило: дверь ведь запирается сама! Возможно, Такл оказалась в ловушке, как и я, и не могла покинуть кабинет босса. Мы оба заперты здесь! Святой доместос…

Пока я перебегал с одной судорожной дорожки мыслей на другую, девушка тем временем допивала напиток.

— Если ты ищешь Питера, он сейчас на третьем этаже, на важной конференции, которую нельзя прерывать, — произнесла она, не отрывая взгляда от окна. — Так что говорить с тобой буду я.

— А зачем меня вообще позвали? — спросил я. Значит, мы не заперты: это предположение немного успокаивало.

Тан деликатно положила в чашку новый заварной пакетик, залила кипятком. Когда чай настоялся, она прихлебнула, едва заметно облизнула губы и продолжила:

— Кажется, вчера Питер задал тебе вопрос. Как же он звучал… Ах да: «Хочешь ли ты работать в нашей компании?» Именно так он звучал. Скажи, Боб, ты подготовил ответ?

Девушка подняла на меня взгляд. Её серые глаза так же невозмутимы и холодны, прямо как две ледышки.

— Да! Я уже говорил вчера, что хочу работать здесь. Если меня уволят, то мне будет некуда…

— Тогда докажи искренность своих намерений, — вдруг перебила девушка. — Компьютер, протокол «Занавес».

После слов Такл кабинет пришёл в движение. На окна опустились металлические пластины. Эти же пластины расползлись по двери и четырём стенам. Когда просветов не осталось, с потолка спустился мерцающий объект. Тотчас блестящая штучка зажглась, и я понял, что это лампочка. Её теплое, но тусклое свечение едва ли охватывало центр комнаты. Углы и стенки комнаты же вязли в густой тьме.

Перво-наперво я увидел Тан. Она стояла в паре шагов от меня и держала Вылизавету. Агент выглядела как никогда зловеще, по-демонически элегантно. От образа тихой Скромницы не осталось и бледной тени.

Чистин меня дери… Что за жуть тут происходит? И каким образом Вылизавета успела оказаться в руках Тан?!

— Какое интересное дерево, — прокомментировала девушка, вертя и рассматривая швабру. Вылизавета должна была пристыжать Такл, но каким-то образом добавляла похитительнице мрачного колорита. — И держать удобно, с рук не соскальзывает.

— Это моя… — начал было возмущаться, но меня тут же остановили, причем весьма оригинальным способом.

В грудь упёрся пистолет. Интуиция подсказала, что перечить Такл, — плохая идея. Надеюсь, хоть оружие чистое. Не хотелось бы испачкать униформу.

Пистолет… Как будто уже произошедшего было мало. Никаких объяснений, зато вопросов хоть отбавляй. И их становилось больше с каждой секундой. А времени убраться в своей голове не даётся.

— Знаешь, что это за место? — с хитрецой поинтересовалась нанимательница.

Лицо осталось анемичным, чего не сказать о взгляде: в глазах появились сверкающие нотки интереса. Меня будто изучали, смотрели как на работника, проходящего собеседование. Но я уже и так его прошел, так что понятливее ситуация не стала.

— Это кабинет начальника? — ответил я после продолжительного молчания.

Как будто само собой разумеющееся.

— Да, всё верно. И эта комната, само собой, имеет функционал для обеспечения максимальной безопасности. Подобное есть во многих офисах. Придут сюда террористы, проверяющие, уборщики — не важно, для всего нужен тайник. Помещение, где можно изолироваться от внешнего мира, заниматься чем угодно, и никто не услышит и не увидит нас. И если всё сделать правильно, можно навсегда стереть твои следы пребывания во всём здании.

— Но ради че...

Такл выстрела в бронированную стену — пуля просвистела в нескольких сантиметрах от уха.

— Пожалуйста, помолчи. Сейчас говорю я. Так вот, насчёт вчерашнего. Ты ещё не видел запись речи мэра? Насколько я знаю, ты не услышал её полностью.

Я промолчал, опасаясь, что следующим выстрелом агент не промахнется. Или, что хуже, — искалечит нежную древесину Вылизаветы.

Как оказалось, не прогадал. Тан Такл не любит торопиться, а потому давала мне информацию порционно, с небольшими паузами, точно исполняла драматическую роль на театральной сцене.

— Я посмотрела записи с камер видеонаблюдения, и в полицейском участке кое-какую деталь предпочли опустить. В 21:23 мне позвонили, и я убежала в туалет. В 21:24, то есть через минуту и сорок семь секунд, в туалет пошёл уже ты. С этого момента туда больше не отходил никто вплоть до моего выхода. Я разрешаю тебе ответить на один мой вопрос, Боб: как много ты услышал?

— Чего?

— Я спросила: как много ты услышал?

Пистолет так и продолжал смотреть дулом прямо на меня, а невозмутимость Такл потихоньку переплавлялась в гнев.

— Не делай вид, будто не знаешь, о чём речь. На кону стоит не только твоя жизнь, но и моя карьера. Мне двадцать девять лет, прежняя красота уходит с каждым днём, а сама я превращаюсь в безнадёжную старуху. Возвращая твой недавний вопрос: ради чего? Что держит меня в этом свинарнике, почему я не могу перестать быть правой рукой Питера? Для чего мы убираем грязь, которая возвращается снова и снова до тех пор, пока существуют те, кто могут пачкать? Ответь, Боб. Для чего ты убираешься?

— Я...

Я был несколько озадачен тем, в насколько глубокую яму себя зарыл, решив подслушать тот разговор. Как там говорила Тан? «Вы должны были поймать его ещё вчера, а сейчас ты говоришь мне, что он среди гостей!» Вроде так, да? Конечно, если бы дело было в террористах, этим вопросом бы занялись безопасники и личные телохранители мэра. Но почему они позвонили Тан Такл, не самому важному человеку в СПУП по сравнению с Питером и его заместителем? Ох не зря она напомнила об этом.

Обдумать ситуацию получше время ещё будет. Если меня не застрелили прямо сейчас, значит я нужен организации. И раз так, то должен ответить на вопрос о деле всей своей жизни. Не столько ради безопасности, сколько ради объяснения смысла моего существования. Ведь чем я занимаюсь помимо уборки? Да много чем, но орудовать шваброй, тряпкой и пылесосом — моя главная страсть.

— Я убираюсь потому, что выбрал этот путь. Когда нам было по пятнадцать лет, мой лучший друг Джек нашёл на улице труп старого богача, а рядом с ним кучу разбросанных купюр. Не было похоже, что полиция знала о теле, а значит эти деньги можно было спокойно забрать. Это мы и сделали. Подобрали столько купюр, сколько помещалось в кошельке, и собирались бежать, пока никто не заметил. Но...

— Но?

— Я заметил прилипшее пятно от птичьего помёта на рубашке старика. Его мёртвое тело лежало в позе борца за свою жизнь, сухие и безжизненные руки тянулись к свету, а рот отчаянно глотал воздуха. В тусклом свете прожекторов эта гибель, украшенная деньгами, которые он так и не смог забрать с собой в загробный мир… Это было так красиво. Но пятно! Оно своим мерзким видом портило прекрасную картину! Пока Джек тащил деньги и кричал мне бежать, я остановился, чтобы протереть рубашку. Но чем больше тёр, тем сильнее растирал грязь. И когда меня нашли по отпечаткам пальцев и забрали украденные деньги, я сожалел лишь об одном: что на фотографиях в новостях рубашку покойного старика украшало то богомерзкое пятно! Я потерял шанс стать богатым только ради того, чтобы исполнить своё желание, и оно не сбылось! Это был мой первый и последний провал. Я убираюсь не ради известности, не ради чьего-то счастья, не ради мира во всем мире. Я убираюсь только потому, что это единственное ремесло, заставляющее меня чувствовать себя живым. Если вы пристрелите меня прямо сейчас, перед смертью я позабочусь о том, чтобы уборка моего трупа далась легкой.

Я замер, ожидая реакции. Но Такл молчала. Она бросила швабру мне под ноги, убрала пистолет в карман и нажала на какие-то кнопки под столом начальника.

Металлические стены раздвинулись, и комната наполнилась разными предметами. На столе появился чайник, в углу кран с раковиной и ведром рядом, а на полу в центре комнаты — клетка с животным. Похоже на кота, но какого-то больного и обезображенного. Что это?

Тан открыла дверцу клетки, выпустила животное. Оно нехотя выкарабкалось и тут же свалилось на холодный пол, особо не желая двигаться. Ленивое зрелище.

— Стаж работы: одна неделя, — слегка дрожащим голосом начала нанимательница. — Каждое задание безупречно. Несколько раз нарушил правила, но когда дело доходило до простой уборки поверхности, каждое место блистало. И даже территория вокруг мэрии… Признаться, такой результат впечатлил даже меня. Но что стоят все эти достижения, если ты оцепенеешь от ужаса и не сможешь выполнить свою работу?

Девушка вскинула пистолет. Выстрел. Уродливое животное и взвизгнуть не успело, как обмякло на полу. Из черепушки маленькими гейзерами забрызгала кровь. Через пару секунд, будто плюя на законы природы и логики, образина начала «сдуваться». Мокрая шерсть опала. Плоть раскисла, расщепилась — в полужидкое едкое вещество обратилась. Кровь шипела, булькала и пенилась словно закипающая в чайнике вода. Меньше, чем через минуту зверь превратился в кисельную размазню, объятую паром и зелеными миазмами. Нет. Слякотная масса скорее походила на канализационные отходы. Еще один необъяснимый феномен: я видел, как в масленых скопищах плоти копошились опарыши и другие паразиты. Биомасса шкворчала и хлюпала, словно дышала.

— У тебя есть время убрать это, пока в моей чашке есть чай, — отчеканила бывшая скромница, доливая из чайника. — Не успеешь — я лично уберу твоё тело твоей же шваброй. Приступай.

Она вальяжно расселась в кресле босса. Попивая чёрный напиток из маленькой чашечки, девушка с садисткой улыбкой наблюдала за мной.

Я опустил взгляд на кучу пульсирующего мяса. Поднял швабру да сжал покрепче. Эта женщина… Она смеет недооценивать меня? Даже после того, как я раскрыл ей смысл своей жизни — самое сокровенное, что у меня было — и почти сдал лучшего друга? Она тупая или не врубается? Не верит мне? Впрочем, если мне нужно доказать серьёзность своих намерений, я сделаю то, что умею лучше всего. До тех пор, пока я убираюсь, нет разницы между пылью и кровавыми ошмётками.

Пора работать, Вылизавета. На кону не только твой владелец, но и моя честь как уборщика.

***

— Поразительная эффективность, — восхищенно молвила Такл, оценивая мою работу. — А самое главное, какая скорость!

Спроси меня неделю назад на остановке — не поверил бы, что увижу такую скромницу сидящей на корточках с безумно счастливым лицом и разглядывающей пол на наличие хоть одной капли крови. Теперь, когда адреналин и удивление ослабили хватку, я осознал, насколько непривычно видеть Тан эмоциональной.

— Значит, ты настолько хочешь работать в СПУП, а, Боб?

Девушка усадила меня на кресло, чтобы она могла посмотреть свысока. Я сидел, сдерживаясь, чтобы не глотнуть чай. Жажда после работа мучила нехилая.

— Думаю, нельзя отказывать настолько трудолюбивому человеку в просьбе поработать на нас, — поправив оправу, усмехнулась девушка. — Уверена, Питер сразу понял, чего ты стоишь. Да, я поняла… Он хотел, чтобы я убедилась своими глазами.

— Мисс Такл... — прошептал я, желая попросить воды, но меня опять перебили.

— Для тебя Агент Такл. А теперь слушай внимательно.

Чем дольше она говорила, тем сильнее укреплялась мысль: прежняя жизнь с гречкой и беззаботными восемью часами уборки каждый день уже не вернётся.

Персонал СПУП занимается сугубо заказами граждан Кали-калифорнии и компаний. Им по существу нужно убрать пыль с полок. Таким сотрудником был и я. Но теперь, поскольку я узнал слишком много, работа начнётся уже в ССПУП.

Секретные Специалисты По Уборке Поверхностей.

В городе постоянно происходят несчастные случаи, и они не всегда связаны с людьми. Но есть вещи, которые необходимо прятать от взглядов обывателей: для спокойного течения мирской жизни. «Чисткой улик» как раз занимаются сотрудники ССПУП. Они не задают вопросов, а убирают всё, на что покажет палец начальства. Уйти в отставку невозможно: щупальца организации обвились вокруг шей уборщиков и всегда готовы задушить любого, кто посмеет нарушить покой Кали-калифорнии запретными знаниями.

— Сейчас я верну кабинет Питера в нормальное состояние, — предупредила моя новая начальница. — Сюда придёт заместитель, он не посвящён в дела ССПУП, как мы с Питером. Постарайся вести себя естественно. Если он заподозрит неладное, ты знаешь последствия. Время подходит, закрывай глаза.

Я выполнил приказ. Пока сидел в темноте, вокруг некоторое время шумели механизмы. Когда же получил разрешение распахнуть веки, то снова оказался в кабинете своего босса, Питера Пропера.

Послышался щелчок открывающегося замка. В кабинет вошёл немолодой мужчина с бородкой и глаженым смокингом. Я сразу узнал его — заместитель директора СПУП, Кик Сайд.

— Здравствуйте, мистер Сайд, — с приветственной улыбкой и в прежнем ласковом тоне сказала Тан. — Я занесла документы и проинструктировала сотрудника о технике безопасности. Но мне нужна ваша помощь с одним листом. Не могу найти один конкретный недавний отчёт.

— Ничего страшного, мисс Такл, — добродушно ответил заместитель, усаживаясь в кресло. — У нас с вами весь день впереди, всё успеем.

— Благодарю за понимание, — ответила девушка, нацепляя на лицо прежнюю невозмутимость. — Позвольте я провожу новичка к нужному кабинету. Знаете, он всё ещё не очень уверенно ориентируется здесь.

— Да-да, — кивнул Кик и погрузился в бумаги.

Я стоял посреди кабинета, вспоминал события последних минут. Сейчас пережитое ощущается как сон, игра заскучавшего на работе разума. Может быть, ничего и правда не было? Вот же она, скромница Тан, такая же, как и всегда. Обычная офисная работница с серой, как у мыши, формой.

— Пошли со мной, Боб, покажу дорогу, — позвала она.

Проходя мимо, Такл ощерилась в безумной садисткой улыбке и приложила палец к губам.

Нет, ничего ещё не закончено. И ничего не было сном. Наоборот, моя работа в СПУП только начинается. Вернее, в ССПУП. Пора привыкать.

Глава 5

Никогда мне не нравились кладбища. Не только потому, что они грязные. Могилы и изображения на них просто навевают нездоровую атмосферу. Тем более ночью. Тем более с информацией о том, что меня ждёт, если я не справлюсь.

Но это всё мелочи. Главная причина, по которой я не могу нормально ходить по кладбищам — это годами не стриженная никем трава.

— Да где этот труп, порошок тебя задери?!

Поначалу я боялся неизвестности. Босс отправила меня сюда одного, только с лопатой и мешком. Сказала, чтобы я нашёл здесь уже убитого монстра, упаковал в мешок и замёл следы. Звучит вроде легко, но на деле в настолько густой траве ночью едва ли видно землю. Скоро светает, а я который час не могу найти свою цель. Если не успею, на кладбище с утра придут люди. Тогда моё первое задание как особого уборщика будет провалено. В уме не укладывается: я, да и провалюсь как уборщик?!

От бессилия я воткнул лопату в землю и хотел было взять перерыв, но получилось не с первого раза. Инструмент отскочил и ударил меня по лбу. От злости я ударил лопатой посильнее. На этот раз она подпрыгнула выше. Что это вообще?

Я поднял желейную массу перед собой и рассмотрел поближе. Выглядит мерзко. Пахнет тоже. Но самое главное — оно не похоже ни на что из того, что я видел раньше. Это оно! Я нашёл свою цель!

На радостях я закинул мёртвого монстра в мешок и убрал в сторону. Так, дело за малым. Осталось только засыпать кровь землёй, остальное спрячет трава.

Через минуту на месте следов насилия красовалась очень похожая на естественную ямка грязи. На всякий случай притопал ногой. Теперь точно никаких подозрений. Пора уходить.

***

Следующие два дня прошли в полной тишине. Я продолжал выполнять заказ за заказом, приходил из дома в дом и занимался любимым делом. Особых заданий от ССПУП больше не поступало, Тан снова превратилась в обычную офисную скромнягу, бегающую по поручениям Питера.

Единственное, что изменилось — мой распорядок дня. Теперь я сплю днём, а в ночное время иду чистить квартиры и улицы. Да, оказывается, так можно и люди спокойно относятся к одиноким уборщикам в тёмных переулках. Никто не знает о том, чем они занимаются на самом деле, но на публику распространена версия о том, что уборщики помогают полиции следить за порядком. Так сказать, убивают двух зайцев разом.

Что касается меня, почти ничего не изменилось. Я всё ещё уборщик, всё ещё работник СПУП и меня не лишили моих любимых швабр. По идее, я должен начать работать в тишине, что однозначно плюс, но на деле источников шума стало даже больше. Удивительно, как люди умудряются находить столько энергии посреди ночи что на улице, что в помещении. В такие моменты начинаешь ценить работу в просторных ресторанах и торговых центрах, куда нет доступа простому люду.

Кстати, по поводу тишины. Я сегодня как раз убираюсь в тихом месте. По иронии судьбы, меня отправили в то самое кладбище, откуда я забирал своего первого мёртвого монстра. К счастью, не заставили снова ходить по могилам. Надо только прибраться в сторожевой будке после прошлого неряхи. Учитывая, какой тут стоял кошмар до моего прихода, я понимаю, почему кладбище решило потратить отдельные деньги на уборщика.

Закончив с работой, я довольно присел на диван для пойманных воришек. Идеальное место, чтобы отдохнуть после хорошего вальса. Ещё бы телевизор работал, конечно, но терпимо. Посмотрю новости дома, как приеду. А пока расслаблюсь в абсолютном одиночестве.

Я почти уснул, но вдруг меня разбудил до боли знакомый звук. Едва уловимое шуршание, напоминающее...

— Таракан?

На этот раз я был готов. Мгновенно подскочил и швырнул ботинок в сторону источника шума. Попал в тумбочку с глухим стуком, и шорох тут же прекратился. Убил?

Я подошёл к тумбочке и заглянул за неё. Ничего. Тьфу ты, опять не убил! Рано или поздно я поймаю этого таракана, клянусь своей карьерой и каждой бутылкой моющего средства!

Но я точно услышал звук попадания, кто-то должен быть в этом помещении. Значит, надо продолжать искать. С бодрым настроем я подвинул тумбочку и стал искать пути отхода. Если пойму, куда мог убежать этот невероятно шумный таракан, смогу поймать его. Он убежал от меня однажды, но на этот раз я полон решимости!

За тумбочкой оказался обычный деревянный пол без больших трещин, куда могло пролезть что-то размером с насекомое. Только если какое-то жидкое живое существо, способное помещаться в такие маленькие щели. Но поскольку таких не существует, я просто уйду. Заберу швабру и надену тёплый свитер с нарисованной тряпкой.

— Я ухожу! — громко заявил я. — Раз уж тут точно нет никого, я просто уйду домой!

В ту же секунду, как шорох возобновился, я рванул в сторону тумбочки со скоростью атакованного поносом.

— Повёлся!

Ощутив в руках что-то мягкое, я со злорадным хихиканием понял, что план удался. Вот только этот таракан какой-то мягкий, как слизь.

— Буп!

Я не смог удержать добычу: источник шуршания с бульканьем, похожим на звук пузырьков из кулера в офисе, выскользнул из моих рук. Маленькое скользкое тело быстро поползло к половой щели и скрылось в маленьких трещинах. Такое существует!

Не успел я расстроиться после безуспешной попытки изловить шумное создание, как оно вернулось, и я смог рассмотреть его получше.

Тем, что я изначально принял за таракана, оказалась текучая желейная масса тёмно фиолетового цвета. В центре жидкого тела находился маленький глаз, которым малыш меня активно рассматривал.

— Буп! — булькнул он, и осмелился подойти (или скорее притечь) поближе.

Я аккуратно взял его в руки и слегка погладил. На ощупь мягкий, и, судя по реакции, особо не возражает.

— Говорить не умеешь? — на всякий случай уточнил я.

— Буп! — ответил жидкий малыш.

— Тогда буду звать тебя Бупом. Не очень оригинально, зато передаёт суть.

— Буп!

Мой новый друг спрыгнул с моих рук и пополз к выходу. Я решил последовать за ним из чистого любопытства. Вышел на улицу и в этот раз вооружился фонариком.

Буп терпеливо ждал меня снаружи. Завидев луч моего фонарика, он пополз по траве в сторону могил. Недвусмысленный намёк я понял, а потому продолжил следовать за маленьким монстриком.

Он вёл меня довольно долго, до тех пор, пока сторожевая будка не скрылась вдали. Мы шли мимо могил, деревьев и кучек земли. До тех пор, пока не дошли до особенно огромного дерева. Из его дупла выползло нечто, один в один Буп, только больше раз в десять. Помимо глаза в его жидком теле нашёлся и безгубый рот.

— Приветствую, — произнёс Буп побольше булькающим голосом. — Малыш рассказал мне, как человек похоронил тело нашего старшего брата. Это ты унёс его в шёлковом мешке?

Он про моё первое задание как уборщика в ССПУП? Я помню, как упаковал в пластиковый мешок желейное тело размером с кошку. Получается, это был знакомый Бупа и его большого сородича. Старший брат.

— Да, это сделал я.

Если опустить деталь о том, что тот мешок был из другого материала, в целом описанию соответствует.

— Сказал правду, — ответил житель дупла. — Малыш видел тебя той ночью, ищущего мёртвое тело старшего брата. Куда бы ты ни унёс его, там ему будет лучше, чем здесь. Наш народ благодарен тебе за помощь. Мёртвые и люди в чёрном его больше не побеспокоят.

С этими словами Буп и его папаша (?) скрылись среди деревьев, оставив меня наедине с зелёной флорой и камнем надгробий.

О как. Похоже, безупречным выполнением своего задания я сделал доброе дело. Почему слизняки сами не похоронят убитого сородича? Боятся трупов? Узнаю, если пойду глубже в лес и решусь расспросить монстра получше. А я туда не пойду. Домой мне хочется больше. Как вернусь, закажу пиццу. Желательно, без скользкой и водянистой начинки.

Глава 6

В Кали-калифорнии есть поговорка о проклятой больнице, где однажды орудовал серийный убийца в роли хирурга. Он ставил пациентам ложные диагнозы и проводил операции на здоровом теле, а потом списывал всё на несчастные случаи. Когда его поймали, наказанием послужила смертная казнь. С тех пор призрак того хирурга до сих пор гуляет по коридорам больницы и нагоняет несчастные случаи на работников и пациентов.

И сегодня как раз произошёл такой несчастный случай. Врачи совершили ошибку, когда к ним пришла школьница сдавать кровь на анализы: выкачали триста девять шприцов вместо одного, а затем свалили с добытым в закат. Да ещё как свалили, полиция до сих пор их ищет.

Разумеется, на самом деле это было делом рук существа нечеловеческого, но считаю нужным не забывать официальную версию, которую печатают в газете. В конце концов, мне запрещено даже по ошибке упоминать секреты своего нового места работы.

Так вот, остатки виновника преступления убирать доверили мне. Тело жертвы надо оставить, в каком бы ужасном состоянии оно ни было, чтобы было что хоронить. Другими словами, создать мир, в котором девочка умерла от человеческой жестокости. Никто не должен увидеть то, что не положено — это условие надо выполнить любой ценой. Благо несложно, в остальном это лишь очередной рабочий день, только с запашком более неприятным. Не хуже, чем запах грязных поверхностей, но приятного мало.

Прозвучал сигнал отхода ко сну для пациентов. Настолько громкий, что пробился сквозь музыку в наушниках. Я купил их однажды вместе с карманным плеером специально для работы, чтобы не было так жутко в тишине. Прослушать кого-то не боялся: работал я в полном одиночестве, только моя персона и моя швабра.

Если звучит этот сигнал, значит время близится к полуночи. У меня чуть больше часа на то, чтобы спрятать лишнее тело и вернуться. Более, чем достаточно для профессионального уборщика.

После того, как я сложил тело жертвы в естественной позе, остановился над трупом монстра. Этот выглядел совсем не как Буп: очертания больше похожие на помесь человеческих и звериных. С когтями и странными глазами. Прямо как у той гостьи на празднике, из-за которой я сейчас работаю в ночное время. Видать, они были родственниками или принадлежали к одному виду.

Я уж было собирался сложить тело в мешок, как заметил на шее монстра подозрительно похожий на искусственный рисунок. Да, я ничего не смыслю в анатомии незнакомых науке существ, но очень сомневаюсь, что кто-то мог родиться с идеально нарисованным кругом с тремя горизонтальными линиями на теле. Надо будет поискать информацию о том, что это может значить. Может, начальницу? Она вроде как шарит за разные подозрительные группировки, сама состоит в такой, в конце концов.

Ладно, не буду тратить больше времени. Надо ещё успеть протереть каждую каплю крови, а то глаза мозолит. Её тут так много, я еле сдерживаюсь, чтобы не включить режим БоБера.

К счастью, управился за десять минут. Теперь тут больше пахнет хлоркой, чем смертью. Уверен, никаких улик не осталось, я тут перемыл каждый уголок, очистил от пыли и грехов, впитавшихся в стены. Хотя, наверное будет правильнее разлить пару капель, это же кабинет для сдачи анализов. И будет естественно, если жертва с колотыми ранениями будет лежать в луже крови. С другой стороны, воров интересовала именно кровь, они должны были сделать всё аккуратно. Шприц за шприцом, не теряя ни капельки. Верно, я сделал работу правильно, нечего и думать. Чем дольше сомневаешься, тем хуже спишь.

С мешком на руках и шваброй за спиной, я вышел в коридор. Как и ожидалось, ни души. Всё то же бесконечно длинное место для ожидания своей очереди отдавать деньги скупым докторам. Пахнет антибиотиками и мокрой тряпкой. Хотя, запах последнего исходит, скорее всего, от мешка за спиной. Позвоночником чую этот нечеловеческий труп. Надо поскорее от него избавиться. Благо я уже вижу выход.

Чем же я займусь дома? Вариантов полно, но времени хватит только на один. Насколько я помню, в холодильнике закончились напитки. Как только дойду до двери и выйду на улицу, сразу загляну в магазин. Соскучился по холодному пивку после работы.

Хотя просто пить пиво и слушать радио становится скучно. Или займусь чем-нибудь более глупым, чего никогда бы не стал делать прежде. Как хобби. Загрязню дом краской, повешу получившуюся картину на стену и буду оттирать квартиру остаток дня. Но для рисования нужны краски и бумага. Столько всего нужно купить, и для этого надо зайти в совсем другой магазин. Хотя, насколько я помню, в супермаркете у дома есть и то, и другое. Вот я уже подхожу к выходу, скоро буду на улице.

Уже подхожу. Совсем рядом...

Я остановился и обернулся по сторонам. Разве коридор больницы всегда был таким длинным? Иду к выходу целую минуту, а он всё не приближается. И где все люди? Понимаю, ночь, но даже голосов человеческих не слышно. Тут явно что-то нечисто. А когда где-то не чисто, обычно зовут уборщиков.

Попробовал пойти назад. Прогресс есть, даже смог выйти на второй этаж. Однако при попытке выйти на улицу, коридор словно становился бесконечным. Специально потратил несколько минут на эксперименты, больницу никак не покинуть. Тупик. И помощи ни у кого не попросить.

Без внятных идей, я сел на стул в опустевшем буфете, мешок с трупом посадил напротив. Да уж, не таким я представлял конец рабочего дня. Вот как знал, что рано или поздно мне работа уборщиком тел чудовищ аукнется. Теперь я заперт в больнице загадочным образом. Любая попытка подойти к любому выходу ведёт к тому, что расстояние до него перестаёт сокращаться. Не сказать, что страдаю от клаустрофобии, но меня очень огорчает, что кто-то активно мешает выполнять мою работу. Как я буду потом отчитываться перед начальством, если опоздаю? Оправдаться будет сложно, если вообще возможно. И что потом? Навсегда испорченная репутация, вот что! Тогда решено: головные мощности на максимум! На часах двадцать одна минута первого, надо успеть придумать что-нибудь до часа ровно!

Первым делом я отправился попить чаю с пятью кубиками сахара — всем известно, что глюкоза ускоряет работу мозга. Однако в буфете я не нашёл ни чашек, ни сахара, ни самого чая. После последующего осмотра выяснилось, что пропали вообще все предметы! Кроме стульев, иначе я бы давно это заметил.

— Куда могли пропасть все люди и вещи? — рассуждал я вслух.

Вдруг меня осенило. Как я раньше не догадался! Не зря говорят: самое простое решение самое эффективное.

— Точно! — воскликнул я.

— Вижу, ты уже догадался, — прозвучал откуда-то из коридора высокий шипящий голос. — Куда же могли подеваться люди, когда больница только недавно была населена людьми?

А вот и он! Негодяй, заперший меня здесь! Ух я ему!

Я вскочил с места и побежал на выход из буфета.

— Догадался, конечно! Ты...

— Поместил тебя в созданную мной копию этой больницы.

— ...своровал всё очень быстро! Ладно, твоя версия звучит правдоподобнее.

Выйдя в коридор, я стал осматриваться в поисках незнакомца. Если поймаю его, выпытаю информацию о том, как вернуться. Вот только где он? Успел убежать, гад.

— Ты, наверное, не понимаешь, почему стал моей целью, — на этот раз голос донёсся слева, со стороны гардероба.

Я побежал туда. По пути незнакомец продолжал, он звучал совсем близко.

— Не беспокойся, работник Организации. Моей целью являешься не ты. Просто оставь мешок за своей спиной и я выпущу тебя без лишних разговоров.

В гардеробе пусто. И в ближайших кабинетах тоже. Каждый раз, когда я подхожу к источнику звука, он сразу оказывается в совершенно другом месте. Мне почти кажется, что я занимаюсь чем-то бессмысленным.

— Как тебе такая сделка? Скажешь начальству, что пришлось сжечь труп на месте, тебя не отругают так сильно.

— А тебе зачем? — решил я наконец пойти на контакт.

— О, заговорил наконец. А ты поверишь, если я скажу правду?

— Да говори уж как есть, негодяй. Всё равно ведь не проверишь.

— В мешке наш павший товарищ. Он задержал солдат Организации ценой своей жизни, и босс попросил меня по возможности достать тело. Хочет похоронить героя как следует. Как хорошо, что Организация оставила уборку тела на одного беззащитного мальчика.

Значит, неспроста на монстре была та татуировка. Как знал, что он был членом какой-то нелегальной группировки. Интересно, если я его поймаю и сдам, получу надбавку к премии?

— Значит, тебе нужен этот мешок? — громко спросил я, подняв труп монстра над головой. — Так иди, забери его!

Как только покажется — сразу по голове тресну. По мне не скажешь, но я очень сильный. А если начнёт отбиваться, то заметит, что ещё и выносливый.

— О, значит сделка состоится! — обрадованно сказал голос за поворотом. — Оставь мешок на месте и спрячься в другом кабинете, я сам его подберу. Потом покажу дорогу наружу.

— А почему сейчас не подойдёшь?

— Я стесняюсь.

Проклятье! Он оказался стеснительным. Теперь мой план не сработает. И как теперь выбраться отсюда вовремя и выполнив работу как следует?

Секундочку. Он сказал "покажу дорогу наружу"? Значит, отсюда есть выход! Следовательно, если я поищу достаточно хорошо, успею выйти до часа ночи.

— Знаешь что? Ты мне не нужен! Я знаю, куда надо идти!

— Что?! — недоумевающе воскликнул незнакомец. — Как ты узнал о процедурной?!

Ага, значит в процедурный кабинет! Покеда, неудачники! Боб всегда выполняет свою работу в срок, без исключений.

— Стоооой.... — чем ближе я был к цели, тем тише становился голос.

Дверь нужного кабинета была открыта. Я без раздумий забежал внутрь. Голоса за стенкой и жужжание электроники снова стали слышны. Кинул взгляд на часы — ещё успеваю. А теперь бегом в машину!

***

Сегодняшний отчёт отличался от обычного, и я это знал. Но и врать начальнице не стал: некрасиво это, да и надо дать знать о деятельности всяких преступных группировок. Буду ждать, когда она позовёт меня к себе для приватного диалога, а до тех пор сижу дома, не отсвечиваю. Надо будет показать Джеку зарисовку татуировки мёртвого монстра, он единственный спец по чёрному, которому я доверяю.

А что буду делать сейчас? Ну, как я и хотел, пить пиво и наслаждаться новым хобби: рисованием на бумаге. Настолько идеальным, чтобы не оставить на полу и на столе ни единой капли краски.